Los ojos del amor

~ Los Sullivan de San Francisco ~

Chase y Chloe

Bella Andre

Índice

Titulo de la Página

Derechos de Autor

Sobre el libro

Un mensaje de Bella

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Epílogo

Extracto de A partir de este momento

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Sobre la autora

Los ojos del amor

© 2023 Bella Andre

Traducido por María José Mautone Tarigo y Well Read Translations

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Chloe Peterson está pasando una mala noche. Una tremendamente mala. El gran moratón en su mejilla es prueba de ello. Pero cuando su coche derrapa en una carretera rural y cae dentro de una zanja, que la rescate un hombre guapísimo en medio de la tormenta parece demasiado bueno para ser verdad. ¿O no?

Chase Sullivan es un exitoso fotógrafo que con frecuencia viaja por todo el mundo y al que le encantan las mujeres bellas. Tiene siete hermanos y cuando está en su casa en San Francisco, la diversión está asegurada. Chase cree que su vida es estupenda tal y como es, hasta la noche en que se encuentra a Chloe con el coche destrozado a un lado de la carretera en el valle de Napa. No solo queda prendado de su belleza, tanto exterior como interior, sino que rápidamente se da cuenta de que ella tiene problemas mucho mayores que un coche estropeado. Pronto Chase está dispuesto a hacer lo que haga falta para ganarse su amor —y protegerla—, pero ¿Chloe se dejará conquistar?

Chloe se ha prometido a sí misma no volver a cometer el error de confiar en un hombre. Pero, con cada mirada cariñosa —y con cada tierna caricia— que Chase le dirige, más la explosiva atracción entre ambos, no puede evitar preguntarse si él puede llegar a ser la única excepción. Y aunque Chase no sabía que su vida cambiaría para siempre en un instante, para su sorpresa, no tiene el menor interés en luchar contra ese cambio. Todo lo contrario, se va a preparar para una batalla totalmente diferente… luchar por el corazón de Chloe.

Un mensaje de Bella

Como lectora de novelas románticas de toda la vida (me devoro hasta un libro al día cuando mi horario de escritura lo permite), mis novelas románticas favoritas siempre han sido acerca de familias. Me encanta acompañar a hermanos, hermanas y primos a través de cada libro, no solo por el placer de verlos enamorarse, sino porque cada una de sus historias de amor se hace más profunda y rica a lo largo de la serie.

Estoy muy emocionada de presentarte a estos seis hermanos, dos hermanas y la fabulosa madre que conforman mis Sullivan de San Francisco. Desde el dueño de una bodega hasta una estrella de cine, pasando incluso por una bibliotecaria, la familia Sullivan abarca toda la gama de profesiones y personalidades, pero todos tienen una gran cosa en común: son incondicionales, pase lo que pase. Especialmente cuando el camino hacia el “y fueron felices” no es nada fácil…

En Los ojos del amor, el fotógrafo Chase Sullivan encuentra a Chloe con el coche destrozado en el valle de Napa. Ella es tan encantadora, por dentro y por fuera, que él se desvive por amarla y protegerla. El inconveniente es que ella se ha jurado a sí misma no volver a confiar en ningún hombre. ¿Pero podría ser Chase la única excepción?

Me encantó escribir el dulce —e indecente— viaje de Chase y Chloe para descubrir el amor verdadero, y espero que disfrutes leyendo sobre mis Sullivan tanto como yo he disfrutado escribiendo.

Feliz lectura,

Bella Andre

CAPÍTULO UNO

Chase Sullivan tenía siete años cuando cogió por primera vez la cámara Polaroid de su padre y empezó a hacer fotos. Para su octavo cumpleaños, su padre le regaló una cámara propia, ya que ambos sabían que estaba destinado a ser fotógrafo.

Chase hizo infinidad de fotos de sus siete hermanos, su madre y su padre, quien falleció cuando el niño tenía diez años. A sus hermanos no siempre les había gustado que les apuntaran con el objetivo, y más de una vez le habían amenazado con quitarle la cámara de la mano si no la dejaba.

Y sin embargo, a pesar de llevar más de una década trabajando como fotógrafo profesional tomando imágenes de todo tipo, desde paisajes desérticos hasta atletas olímpicos, Chase seguía considerando que sus primeros objetivos —su familia— eran algunos de los más interesantes que había capturado.

Por eso se alegraba de asumir el rol de fotógrafo oficial en los grandes eventos familiares. Especialmente en uno tan importante como la fiesta del setenta cumpleaños de su madre.

La casa de su hermano Ryan, con vistas a la bahía de San Francisco, era el lugar perfecto para la fiesta. A pesar del gran tamaño del salón y la cocina, el lugar estaba repleto de amigos que habían venido a celebrar a la matriarca del clan Sullivan.

Las risas y las conversaciones eran intensas cuando Marcus, el hermano mayor de Chase y propietario de la Bodega Sullivan, le pasó el brazo a su madre por los hombros y la acercó a la gran tarta de cumpleaños. El nivel de ruido bajó como si fuera una señal. Chase dejó su cerveza y cogió la cámara. Empezó a fotografiar a Sophie, su hermana menor, encendiendo con cuidado las velas de cumpleaños que había dispuesto artísticamente para deletrear el nombre de su madre y el número setenta.

Al mirar por el visor, Chase se sorprendió, no por primera vez, de lo mucho que se parecían Sophie y su madre. Mary Sullivan era modelo cuando conoció a su padre y, muchas décadas después, no había perdido su belleza y se la veía radiante rodeada por sus hijos y amigos.

Ahora la madre tenía una melena gris hasta los hombros, en vez del pelo largo, oscuro y brillante de sus años en las portadas de las revistas. Pero en sus hermanas gemelas, Sophie y Lori, Chase podía ver claramente el parecido con su madre cuando tenía veinte años. Mary seguía teniendo la misma piel ligeramente bronceada y las mismas extremidades largas y elegantes, y a menudo le llamaba la atención la forma en que su expresión era una combinación perfecta de la calma innata de Sophie y la energía irrefrenable de Lori.

Había escuchado a más de un invitado a la fiesta comentar que era difícil creer que Mary tuviera setenta años cuando aparentaba diez menos. Más aún, habían dicho con una sonrisa o una mueca —dependiendo de a cuál de sus hijos estuviera mirando— teniendo en cuenta que había criado a ocho hijos prácticamente sola después de que su marido falleciera de forma inesperada a los cuarenta y ocho años.

A Chase se le oprimía el pecho siempre que pensaba en su padre. Deseaba que Jack Sullivan pudiera estar aquí con ellos. No solo porque echara de menos a su padre todos los días, sino porque su madre también lo adoraba.

Intentando librarse de esos tristes pensamientos, Chase le hizo una foto a la tarta con todas las velas encendidas, setenta más una para la suerte. Marcus se encargó de dirigir a un entusiasta coro de “Cumpleaños Feliz”, y pronto se unieron todos en la sala.

Mientras su madre les sonreía como si no estuvieran estropeando la sencilla canción con su canto desafinado, Chase se desplazó al borde exterior de la multitud para captar todo lo que pudiera de su familia a través del visor.

Cuando la canción de cumpleaños llegó al final, Marcus apretó la mano de Mary y dijo:

—Es hora de que pidas un deseo, mamá.

Miró a la multitud de personas que la querían, su sonrisa era para todos y cada uno de ellos.

—Muchos de mis deseos ya se han hecho realidad. —Su sonrisa se hizo aún más amplia—. Y aún así, quiero más. Al menos setenta más.

Se rieron con ella, aunque por dentro todos sabían que era una de las personas más generosas del mundo. Cualquier deseo que hubiese pedido habría sido, sin duda, para sus hijos. Nunca se había vuelto a casar, ni siquiera había salido con alguien, al menos que Chase supiera. En cambio se centró en criarlos, apoyarlos y guiarlos. Ahora que eran adultos, seguía estando para lo que necesitaran… aunque a veces ni ellos podían percibirlo.

De modo que mientras Mary Sullivan cerraba los ojos para pedir un deseo, y los volvía a abrir para inclinarse y soplar las velas, Chase esperaba que pidiera al menos uno para ella.

Todos aplaudieron y él consiguió una gran foto de Marcus besando a su madre en la mejilla, mientras Sophie la rodeaba con sus brazos por detrás. Una a una, Chase capturó las imágenes de sus hermanos celebrando el cumpleaños. Su madre estaría encantada de tener estas fotos de recuerdo.

Pronto tuvo todas las fotos necesarias para crear un gran álbum con el que conmemorar el día especial. Podría haber dejado la cámara, pero sabía que no debía hacerlo. En una familia de ocho hermanos cada uno tenía que hacerse un hueco. Las fotos que Chase había tomado durante los últimos veinte años mostraban claramente cómo sus personalidades se habían ido diferenciando con el correr del tiempo.

Incluso antes de que su padre falleciera, Marcus se había tomado en serio su papel de hermano mayor del clan Sullivan. A los catorce años ocupó de inmediato el lugar de su padre. Marcus había renunciado a su infancia para salvar la del resto de sus hermanos y Chase era muy consciente de ello. Estaba muy feliz de que hubiera encontrado su propia vocación en los viñedos y las variedades de la Bodega Sullivan, que había fundado hacía diez años. Por desgracia, cuando Chase giró la cámara para enfocar a su hermano mayor, le encontró con el ceño fruncido mientras hablaba con su novia, Jill. Evidentemente estaba enfadada por algo, con la boca apretada y los ojos entrecerrados mientras señalaba al resto. Al ver la frustración estampada de forma tan evidente en la cara de su hermano, Chase bajó la cámara. No le parecía bien capturar este momento entre Marcus y su novia, sobre todo porque sabía que él no querría que nadie supiera que algo no iba del todo bien.

Lori, su hermana de veinticuatro años y gemela de Sophie, le cogió del codo y él miró con gusto su rostro sonriente y pícaro.

—Pareces muy contenta, Pilla. ¿Te has reconciliado ya con Buena?

Hacía tiempo que había bautizado a Lori Pilla y a Sophie Buena. Si no fuera por el hecho de que eran físicamente iguales, Chase no creería ni por un segundo que eran parientes. Por desgracia, en los últimos meses, las gemelas no se estaban llevando muy bien. Por supuesto, nunca explicaban los motivos de las peleas. «Incluso cuando están enfrentadas, las gemelas trabajan en equipo», pensó Chase.

De todos sus hermanos, Lori siempre había sido la más dispuesta a posar. Era una fantástica coreógrafa, le gustaba bailar y desde los dos años hacía divertidas actuaciones mientras él le hacía foto tras foto a su pequeño cuerpo en movimiento mientras giraba, brincaba y se meneaba. Y, sin embargo, creía que las fotos más impresionantes de su hermana pequeña eran las que le había tomado cuando estaba quieta y olvidaba que estaba siendo fotografiada. Ella canalizaba su amor, energía y pasión con el baile, y cuando se quedaba quieta todas esas emociones permanecían en su bello rostro.

Como respuesta silenciosa a la pregunta sobre su gemela, Lori miró en dirección a Sophie y frunció el ceño.

—No me hagas hablar de ella, —dijo, antes de dar un rápido movimiento de cabeza y volverse hacia Chase para confirmar—: oh, sí, y estoy muy feliz.

Dirigió la atención hacia donde sus hermanos Zach y Gabe parecían estar teniendo una discusión bastante intensa, con puños cerrados y todo.

—¿Ya has conocido a la cita de Zach de esta noche?

—Sí —dijo Chase mientras le echaba una rápida mirada a la rubia teñida de tacones altísimos. La mujer era bonita, como el resto de las mujeres con las que Zach salía, pero no era especialmente memorable. Mientras alternaba la mirada entre ambos hermanos, Chase no tardó en adivinar qué era lo que tenía a Lori con una sonrisa de oreja a oreja.

—Gabe salía antes con ella, ¿no?

Lori se rió mientras asentía.

—Efectivamente.

Cuando juntas a seis hermanos varones de entre veintisiete y treinta y seis años, las cosas se pueden complicar. Si a eso se le agregan las gemelas, el resultado son ocho hermanos juntos bajo un mismo techo, lo que equivale a muchas risas, cachondeo… y al menos una discusión fuerte. Pero como era obvio que ninguno de los hermanos iba en serio con la chica, Chase supuso que había cero por ciento de posibilidades de que llegaran a las manos por ella, salvo como excusa para liberar un poco de energía.

Desde el instituto, Chase había escuchado a más de una mujer suspirar por el tipazo de Zach, y vaya si su hermano podía presumir de su suerte genética. Dado que a Zach le gustaban dos cosas, los coches rápidos y las mujeres aún más rápidas, Chase suponía que todo le había resultado bien en la vida hasta ahora. Sonriendo mientras tomaba unas cuantas fotos de Zach reclamando a su chica, Chase decidió que utilizaría esas fotos la semana próxima para torturar a un par de amigos que dirigían una exitosa agencia de modelos. Porque si Zach accedía a dejar a un lado las llaves inglesas y abandonar los coches de carreras para posar con los últimos diseños de moda, aunque fuera durante una semana, el agente de modelos podría ganar muchísimo dinero con las fotos de Zach.

Por otra parte, pensó Chase mientras movía la lente para enfocar a Gabe, cualquier agente que se precie también trataría de fichar a Gabe y lo tendría en su lista. Aunque Gabe era el más joven de sus hermanos, era uno de los Sullivan más grandes y fuertes. Tenía el trabajo más peligroso de todos, era bombero en San Francisco. A lo largo de los años, más de una vez había tenido que abandonar fiestas como esta tras recibir una llamada. Y siempre ocurría que los normalmente escandalosos Sullivan se tomaban un momento de silencio para rezar por su seguridad. Esta noche, Chase esperaba que la lluvia que caía fuera significara que Gabe podría quedarse al menos hasta que la fiesta terminara.

Acababa de bajar la cámara cuando Lori dijo:

—No sé por qué Zach y Gabe se molestan en discutir por la chica cuando ella no puede dejar de mirar a Smith.

Encogiéndose de hombros ante el infinito atractivo de su hermano estrella de cine que hacía suspirar a todas las mujeres del planeta, Lori dijo:

—Iré a por una porción de tarta antes de que se acabe. Me aseguraré de traerte un trozo del medio.

Chase volvió a levantar la cámara mientras su hermana volvía coqueteando al centro de la fiesta. No cabe duda de que ella, tan exigente y despampanante, algún día volvería loco a algún pobre chaval, quien a su vez sería muy afortunado si lograba ganarse el gran corazón de Lori.

Por supuesto ella sabía que la cámara le estaba enfocando, porque se giró, le guiñó un ojo y le dijo:

—Te lo dije —mientras señalaba con el pulgar el sitio donde Smith estaba siendo acorralado por la cita de Zach.

Chase casi se sintió mal al girar la cámara hacia su hermano Smith. Durante los últimos quince años, la vocación de Smith por la actuación —y su inmenso talento— le habían puesto a merced de miles de cámaras y de los medios de comunicación de todo el mundo. A Chase le hacía gracia que la gente se volviera loca por su hermano, una estrella de cine. Smith era tan normal como cualquier otro.

Aunque tenía que admitir que alquilar un yate de cuarenta y cinco metros de eslora en Italia y atiborrarlo de famosos no era algo precisamente normal.

Incluso ahora, mientras la mujer se le acercaba mucho para pedirle un autógrafo, a Chase le sorprendía lo bien que su hermano mayor llevaba la fama. Sin embargo, aunque nunca se quejaba, la presión de no poder bajar la guardia y de interpretar el papel de “Smith Sullivan” para todo el mundo tenía que ser molesto muchas veces. Por eso, cuando estaban juntos en familia, Chase y sus hermanos trataban a Smith como a un simple mortal.

Justo a la derecha de Smith, su hermano Ryan quitaba de en medio un pesado baúl para que la gente tuviera más espacio para bailar mientras la banda de swing empezaba a tocar. Como atleta profesional, Ryan era alto y musculoso y hacía que el movimiento pareciera fácil, pero a través del ojo de la cámara Chase captó un ligero apretón de su mandíbula cuando el hombro derecho de Ryan se forzó un poco bajo el peso. De niño, el objetivo número uno de su hermano había sido jugar en el equipo de béisbol de San Francisco, los Hawks. El día en que Ryan fue elegido por los Hawks como el mejor fichaje de la universidad celebraron una gran fiesta. Diez años después y visto desde fuera, Ryan hacía parecer que ser lanzador era algo fácil. Pero Chase sabía el enorme esfuerzo que su hermano hacía cuando se proponía algo, y ese esfuerzo le había valido para convertirse en el mejor lanzador de la Liga Nacional de Béisbol.

En cuanto Ryan despejó la pista de baile, Lori dejó su trozo de tarta, le cogió de la mano y lo llevó a la pista. Chase siguió fotografiándoles mientras Ryan intentaba atraer a Sophie para que bailara también, pero ésta se limitó a negar con la cabeza y se escondió en la multitud.

Sophie era todo lo opuesto a Lori, Buena contra Pilla. Él no podía imaginarla siendo otra cosa que no fuera bibliotecaria y sabía que adoraba su trabajo en la biblioteca principal de San Francisco. Incluso de niños, cada vez que ella le veía con la cámara levantaba el libro sobre su cara hasta que él se daba por vencido y se iba a buscar otra víctima. Esta noche se mantenía alejada de él y de su cámara a propósito. Para Chase, saber pasar desapercibido era tan meritorio como saber brillar delante de una cámara. Desde niña Sophie había dominado el arte de observar. Mirar. Absorberlo todo. Había aprendido mucho de ella a lo largo de los años y a menudo pensaba en ella cuando se ponía detrás de su cámara.

Un momento después, Chase sintió que un brazo delgado pero fuerte le rodeaba la cintura. Dejó la cámara para estamparle un beso a su madre en la cabeza.

—Feliz cumpleaños, mamá. Espero que lo estés pasando bien.

Le sonrió antes de decir lo mismo que todos los años cuando se reúnen para celebrarlo.

—Es el mejor cumpleaños de mi vida, cariño. Simplemente el mejor.

Juntos, abrazados, y mientras veían a sus hermanos y hermanas bailar, reír, hablar y discutir, Chase estuvo de acuerdo. De verdad era la mejor fiesta de cumpleaños de la historia.

Unos minutos más tarde, Sophie estaba feliz de poder hacerle unas fotos a Chase con su madre.

—Pase lo que pase, no sonriáis, —dijo Sophie a ambos, una de las bromas familiares favoritas que su padre había inventado hace tiempo cuando intentaba —y no conseguía— que ocho niños revoltosos sonrieran todos a la vez para la cámara. Al final les había dicho que no sonrieran, en plan “¡os vais a enterar!”. Por supuesto, la prohibición de sonreír los había hecho reír tanto que la foto familiar había quedado perfecta.

La lluvia había empezado a caer con fuerza, y Chase podía ver tras la ventana el cielo oscuro y que el tiempo se estaba volviendo desagradable. Con una sesión fotográfica programada para primera hora de la mañana en la bodega de Marcus en el valle de Napa, Chase ya tenía previsto retirarse de la fiesta algo temprano. Con la oscuridad y la lluvia, el viaje a Napa desde San Francisco iba a ser aún más largo de lo habitual, de modo que lo mejor sería salir cuanto antes.

Con la promesa de enviarle a su madre las fotos tan pronto como pudiera, Chase volvió a guardar la cámara en el bolso, le dio un último abrazo y se marchó.

* * *

Una hora más tarde, Chase cogía una curva en su BMW en la estrecha carretera que llevaba a la Bodega Sullivan. El limpiaparabrisas apenas podía despejar la lluvia y la visión de la carretera que atraviesa el valle de Napa quedaba continuamente empañada.

Durante los próximos cuatro días, Chase realizaría una sesión fotográfica en el viñedo de Marcus para Jeanne & Annie, una casa de moda en expansión que combinaba la alta costura con la ropa de estar por casa. Las modelos y el equipo se alojarían en un hotel de la ciudad, pero Chase iba a quedarse en la casa de invitados de su hermano, en medio del viñedo. La bodega era el lugar perfecto para la sesión, especialmente en primavera, con las vides brotando con hojas verdes brillantes y las flores de mostaza floreciendo entre cada hilera.

Un rayo iluminó de repente el cielo, y si hubiera habido un arcén en la estrecha carretera rural Chase se habría detenido para hacer algunas fotos de la tormenta. Le encantaba la lluvia. El clima cambiaba el aspecto de las cosas y podía transformar un campo ordinario en un pantano lleno de mil pájaros que hacían una parada improvisada. Las condiciones que ponían a la mayoría de los fotógrafos en aprietos —especialmente si dependían de una puesta de sol perfecta para hacer las fotos— eran exactamente lo que a él lo estimulaba.

Era en esos momentos, cuando todo el mundo tenía frío y nada iba “bien”, cuando se producía la magia. Las modelos bajaban por fin la guardia y se dejaban ver como eran en realidad, más allá del peinado y el maquillaje. Chase creía que tenía que haber una verdadera conexión emocional con la cámara para que la belleza humana real —junto con la belleza de la ropa, las joyas o los zapatos que llevaban— brillara.

Por supuesto, al principio de su carrera, Chase se lo había pasado muy bien rodeado de toda esa belleza física, como todos sus compañeros de profesión. Antes lo veía como una de las ventajas del trabajo, pero unos años antes de cumplir los treinta se dio cuenta de que el sabor de las conquistas no duraba ni ocho horas, mientras que sus fotografías eran para siempre, y se frenó un poco.

Por otra parte, entre sus recientes viajes por Asia y el hecho de que no había habido nadie que lo incentivara, se había abstenido de tener sexo ocasional durante el último mes. Esta noche planeaba romper la sequía con Ellen, una de las jefas de bodega de Marcus, a la que había conocido durante la planificación de una sesión fotográfica. Un par de correos electrónicos habían bastado para arreglar las cosas. Una noche de diversión y desenfreno sin ataduras era justo lo que el médico le había recetado, aunque Chase sospechaba que a Marcus no le iba a hacer mucha gracia que su hermano se enrollara con una de sus empleadas. «Bueno, pero somos todos adultos…» pensó.

La lluvia era lo suficientemente intensa como para que Chase casi no viera la luz parpadeante a la derecha de la carretera rural de doble sentido. En los últimos treinta minutos, no se había cruzado con ningún coche porque en una noche como esta la mayoría de los californianos cuerdos se quedaban en casa.

Redujo la velocidad y encendió las luces para ver mejor a través de la lluvia torrencial. No solo había un coche atascado en la cuneta, sino que había una persona caminando por el borde de la carretera unos cien metros más adelante. Al oír que se acercaba el coche, la mujer se giró hacia él, y pudo ver su larga y húmeda cabellera moviéndose alrededor de sus hombros bajo los faros.

Preguntándose por qué no estaba sentada dentro del coche, seca y caliente, llamando al servicio de ayuda en carretera y esperando a que vinieran a rescatarla, se detuvo en el borde de la calzada y salió del coche. La mujer temblaba al verlo acercarse.

—¿Estás herida?

Se cubrió la mejilla con una mano pero negó con la cabeza.

—No.

Tuvo que acercarse para oírla por encima del sonido de la lluvia al golpear el asfalto. La temperatura había bajado y la lluvia se convertía rápidamente en granizo. A pesar de que todavía tenía los faros encendidos, estaba oscuro y tardó unos minutos en adaptar la vista a la oscuridad. Finalmente, pudo verle mejor la cara.

Fue entonces cuando a Chase se le apretó con fuerza el pecho.

A pesar de la larga y oscura cabellera pegada a su cabeza y al tórax, e independientemente de que “parecer una rata ahogada” no estaba muy lejos de la descripción, su belleza le dejó atónito.

En un instante, su ojo de fotógrafo catalogó sus rasgos. Su boca era un poco demasiado grande, sus ojos un poco separados para su cara. No tenía para nada la delgadez de una modelo, pero dada la forma en que la camiseta y los vaqueros se le pegaban a la piel, pudo ver que tenía unas curvas exuberantes. En la oscuridad no podía juzgar el color exacto de su pelo, pero parecía de seda, perfectamente liso y recto reposando sobre sus pechos.

—Pero mi coche está destrozado. —Y ahí fue cuando Chase se dio cuenta de que había perdido por completo el hilo de lo que había venido a hacer aquí.

Dándose cuenta de que se la había bebido como si se estuviera muriendo de sed, se esforzó por recuperar el control. Ya podía ver que tenía razón sobre su coche. No hacía falta ser mecánico como su hermano Zach para darse cuenta de que estaba casi destrozado. Incluso si el parachoques delantero no se hubiera roto en varias partes por el choque contra la valla blanca de una granja, los neumáticos desgastados no lograrían hacer ninguna tracción en el barro. Al menos no esta noche.

Si su coche hubiera estado en una situación menos precaria, probablemente la habría mandado a sentarse dentro mientras él se encargaba de desatascarlo. Pero no le convenció que uno de los neumáticos traseros colgara sobre el borde de la zanja.

Chase le pasó el pulgar por encima del hombro.

—Sube a mi coche. Podemos esperar a la grúa dentro.

Fue vagamente consciente de que sus palabras parecían una orden, pero el granizo empezaba a escocer, maldita sea. Ambos necesitaban ponerse al resguardo de la lluvia antes de que se congelaran.

Pero la mujer no se movió. En cambio, le dirigió una mirada de desaprobación.

—No voy a entrar en tu coche.

Al darse cuenta de lo aterrador que debe ser para una mujer estar atrapada y sola en el arcén de una carretera oscura, Chase dio un paso atrás antes de decir:

—No voy a atacarte. Te juro que no haré nada que te haga daño.

Ella se estremeció al oír la palabra atacarte y el radar de Chase empezó a zumbar. Nunca había sido un imán para las mujeres con problemas y no era el tipo de hombre que se dedicara a sanar a mujeres heridas. Pero al haber vivido con dos hermanas durante tantos años pudo deducir que algo más estaba pasando.

Y definitivamente algo le estaba pasando a esta mujer, más allá del hecho de que su coche estaba medio atascado en una zanja de barro.

Con la intención de que ella se sintiera segura, levantó las manos.

—Te juro por la tumba de mi padre que no te voy a hacer daño. No corres peligro subiéndote a mi coche.

Como ella no se negó de inmediato, él insistió:

—Solo quiero ayudarte. —Y lo estaba haciendo. Mucho más de lo que se debería ayudar a una total desconocida.

—Por favor —dijo—, deja que te ayude.

Ella lo miró fijamente durante un largo momento, el granizo martilleaba entre, alrededor y sobre ellos. Chase se encontró conteniendo la respiración, esperando su decisión. Lo que ella decidiera debería tenerle sin cuidado.

Pero por alguna extraña razón, le importaba.

* * *

Chloe Peterson nunca se había sentido tan empapada, tan apenada… ni tan desesperada. Llevaba conduciendo un par de horas a toda prisa antes de que la tormenta se desatara. Había disminuido considerablemente la velocidad en el pavimento resbaladizo, pero los neumáticos eran viejos y estaban desgastados, y antes de que se diera cuenta, su coche estaba patinando fuera de la carretera.

Directamente en una zanja de barro.

Hubiera sido más fácil —e inteligente— sentarse en el coche y esperar a que pasara la tormenta. Pero estaba demasiado nerviosa como para quedarse quieta. Necesitaba seguir moviéndose; de lo contrario, los pensamientos que le daban vueltas a la cabeza iban a atraparla. De modo que se colgó la mochila al hombro y salió bajo la lluvia justo cuando empezó a convertirse en puro granizo.

Las duras bolitas le dolían en la piel, pero se alegró del frío, del escozor. Porque le dio otra cosa en la que centrarse, algo más allá de lo que había sucedido hacía apenas unas horas. Todavía no podía creer que…

No. No podía permitirse pensar en lo que había pasado. Esta noche tenía que centrarse en salir de la lluvia y encontrar un lugar seguro y seco para pasar la noche. Mañana intentaría reconstruir por qué todo había salido tan mal tan rápidamente.

Chloe no estaba segura de su ubicación, pero esperaba que estuviera caminando en dirección a la ciudad.

Durante toda la noche las carreteras a través de la región vinícola, carreteras que había conducido antes en lo que ahora parecía la vida de otra persona, habían estado extrañamente vacías, pero apenas había empezado a alejarse de su coche se dio cuenta de que unos faros se acercaban detrás de ella.

El miedo la había golpeado de nuevo cuando un coche de alta gama se apartó a un lado y tuvo que parar y tomar fuerzas para enfrentarlo. Estaba sola en una carretera rural, oscura y húmeda. No tenía su teléfono móvil y, aunque lo tuviera, dudaba de que hubiera suficiente cobertura en medio de la tormenta. El hecho de que el coche fuera caro no la tranquilizaba. En todo caso, saber que quien estaba en el coche tenía dinero la ponía más nerviosa. Porque si algo le había quedado meridianamente claro en los últimos seis meses era que el dinero significaba poder. Poder sobre las mujeres como ella.

Y entonces un hombre —un hombre muy grande— se bajó del coche y empezó a caminar en su dirección, diciéndole que entrara en su coche.

De ninguna manera.

Había intentado convencerla de que estaría segura con él. Había dicho cosas correctas, pero ella tenía demasiada experiencia con personas que fácilmente decían una cosa y luego hacían otra.

—No te conozco —dijo ella. Podría ser un asesino en serie. Tendría que caminar y encontrar un lugar donde cobijarse más tarde.

Pudo ver la frustración en su rostro, sabía que estaba a punto de intentar razonar con ella de nuevo, cuando de repente escucharon el sonido de unos neumáticos derrapando.

Antes de que se diera cuenta de lo que estaba ocurriendo, él la atrajo hacia sus brazos. No tuvo tiempo de pensar en luchar contra él, ni siquiera se lo planteó cuando se dio cuenta de que una moto a gran velocidad estaba prácticamente encima de ellos.

Cerró los ojos, preparándose para el impacto, cuando el hombre la levantó sin esfuerzo y saltó a la zanja, sujetándola con fuerza contra él.

Abrió los ojos justo a tiempo para ver cómo la rueda trasera de la moto derrapaba hasta que finalmente se detuvo justo en el lugar donde ella había estado parada. Su corazón, que casi se había detenido, volvió a acelerarse al ver cómo la moto se alejaba a toda velocidad.

Se dio cuenta de que jadeaba mientras el oxígeno le volvía a los pulmones. También estaba temblando, tanto por el frío como por el susto.

—¿Estás bien?

Chloe miró al hombre que la había protegido del peligro con su propio cuerpo y, por primera vez desde que él había salido del coche, algo distinto al miedo la recorrió al darse cuenta de lo atractivo que era.

No, admitió en silencio para sí misma. Atractivo no era una palabra a la altura de un hombre como él. Incluso en la oscuridad, podía ver que eclipsaba a cualquier otro hombre. Incluso bajo la fría lluvia, con el pelo y la ropa pegados a la piel y con varias líneas de barro en los pómulos, era guapísimo.

Y su cuerpo reaccionaba a él con un calor sorprendente.

O tal vez, se dio cuenta de forma repentina, ese calor provenía del hecho de que él seguía sujetándola entre sus fuertes brazos.

Esa fuerza constante, junto con la forma en que la apartó de la motocicleta que había pasado demasiado cerca sin pensar siquiera en su propia seguridad, la estaba tentando a confiar en él. En cualquier otra noche, tal vez habría sido suficiente. ¿Pero lo era esta noche?

Ahora que estaban a salvo de nuevo, Chloe luchó por ponerse de pie en el resbaladizo fango mientras intentaba enderezar sus pensamientos para poder llegar a algún tipo de decisión racional. También estaba salpicada de barro por el lugar donde él había caído en la zanja con ella en brazos, y su intento de salir del barro empeoró el desastre.

—Espera un momento —dijo el hombre en voz baja pero tranquilizadora—. Déjame sacarte de aquí.

Unos instantes después, tras moverse con sorprendente facilidad por el barro y la lluvia, la dejó en la calzada.

Para entonces se había adaptado a la oscuridad como para poder ver con claridad sus ojos, mientras le decía:

—No es seguro estar aquí fuera. No para ninguno de los dos.

Parecía sincero y no tener intención de hacerle daño.

El sentido común le decía que ese hombre, ese desconocido, tenía razón y, sin embargo, ella seguía desconfiando. Y muchísimo.

Pero en ese mismo momento, bajo la lluvia y en la oscuridad, en un sitio donde no conocía a nadie, ¿qué otra opción tenía?

En su mente revivió cómo él la había protegido, no solo apartándola de la trayectoria de la motocicleta sino también utilizando su propio cuerpo para frenar la caída dentro de la zanja.

—De acuerdo. Iré contigo —dijo finalmente Chloe.

Esperaba no acabar lamentando su elección.

CAPÍTULO DOS

«Gracias a Dios», pensó Chase. Finalmente había accedido a ir con él. Aquella moto le había dado un susto de muerte. No había tenido ni un momento para pensar, solo había reaccionado y se sentía aliviado por haber podido salvar a ambos.

Ahora, su instinto de caballero le hizo coger su mochila.

Inmediatamente ella dio un salto hacia atrás.

—Por favor, no. —Se guardó con cuidado ese rápido destello de miedo antes de decir—: Puedo llevarla yo, gracias.

El modo en que ella había saltado fuera de su alcance en cuanto volvieron a la carretera podría herir el ego de cualquier hombre. Al mismo tiempo, Chase sabía que era de sentido común que una mujer se pusiera en guardia ante un extraño en una situación como esta. Pero mientras ella se dirigía a su coche, él no podía apartar los ojos de sus preciosas curvas redondeadas.

Pero cualquier hombre que tuviese hermanas, especialmente unas tan guapas como Lori y Sophie, que se metían en más líos de los que quería recordar, solía ser más considerado con las mujeres. Puede que a Chase y a sus hermanos les gustara ligar, pero ninguno haría nada perjudicial ni tomaría a una mujer contra su voluntad. No, preferían que las mujeres les suplicaran.

Y no era momento de pensar en sexo. No cuando tenía a una mujer medio ahogada en sus manos —bueno, en su coche—, y a la que había prometido no ponerle las manos encima.

A pesar de que el interior de cuero del BMW no volvería a ser el mismo después de tanto barro y agua, Chase no dudó en abrirle la puerta del lado del acompañante y esperar mientras ella entraba. Una vez que se sentó con seguridad con su mochila bien agarrada en el regazo, cerró la puerta y corrió hacia el lado del conductor, saltando detrás del volante.

El vapor de sus ropas se elevó en oleadas y la condensación cubrió rápidamente el interior de las ventanas, haciendo que el coche pareciera aún más íntimo. Tan íntimo, de hecho, que Chase no pudo evitar notar que su inesperada pasajera olía bien, como a lluvia y flores recién florecidas. Encendió la calefacción para que estuviera más a gusto y le preguntó:

—¿Quieres ropa seca para cambiarte? —recordando que podría encontrar algo en las bolsas que llevaba en el maletero.

Aunque se estremeció, se limitó a decir:

—No, gracias. Estoy bien.

Estaba claro que no estaba nada bien, pero al menos el calor salía de las rejillas de la ventilación y los cubría a los dos. Esperando que la calefacción evitara que se resfriara, decidió intentar sonsacarle alguna información importante.

—¿A dónde te dirigías?

Estaba muy tensa, pero ante su simple pregunta, se tensó aún más en el asiento del acompañante.

En vez de responder, dijo:

—Te agradecería si pudieras llevarme al motel más cercano. —Hizo una pausa antes de añadir con voz más suave: —Un lugar barato, si puede ser.

Viendo cómo sus planes de pasar una noche desenfrenada se iban al garete —junto con el hecho de que estaba tratando de reprimir la forma en que el olor de la desconocida le estaba enloqueciendo los sentidos— la voz de Chase era más gruesa que de costumbre cuando le ofreció:

—Mira, tengo un sitio para que te quedes esta noche. Podemos llamar a la asistencia en carretera desde allí.

Sería mejor esperar a que estuviera seca y caliente para decirle que, aunque la asistencia en carretera pudiera sacar el coche de la zanja, probablemente no podrían hacerlo arrancar. Maldita sea, ni siquiera su hermano Zach, que era un genio de los coches, podría llegar muy lejos con su utilitario.

—Gracias por la oferta —dijo ella, sus palabras aún cautelosas, pero firmes a la vez. —Un motel estaría bien.

Se encogió de hombros, su movimiento apenas perceptible en el oscuro interior del coche.

—Y no te molestes en llamar a la asistencia en carretera —dijo con clara resignación. —A estas alturas, más vale que deje el coche en la cuneta hasta que haga que un desguace se lo lleve.

El agotamiento en su voz luchaba con una fuerza subyacente por dominarla. Chase no pudo evitar sentirse impresionado por el hecho de que, aunque era evidente que no tenía dinero para afrontar nada de esto, no estaba sentada en su coche llorando.

Chase sabía que debía llevarla a un motel. Dios, ella se lo había pedido más de una vez. Pero no podía dejarla en un motel húmedo en medio del valle de Napa. No si quería mirarse en el espejo por la mañana y no ver la palabra cabrón estampada en su frente.

Además, todos sus instintos le decían que necesitaba más ayuda que un simple traslado a un motel.

Por supuesto, Chase había aprendido muy pronto de su madre y sus hermanas a no meterse con lo que una mujer quiere. Lo sabía perfectamente, esta mujer se enfadaría con lo que iba a hacer.

Pero nada de eso, ninguno de los zumbidos de advertencia que sonaban en su cabeza, fueron suficientes para impedir que se decidiera a ayudarla de todos modos.

Giró la llave del coche y, mientras se incorporaba a la carretera con cuidado, se dio cuenta de que no sabía su nombre. Teniendo en cuenta que iba a llevarla al calor y la comodidad de la gran casa de invitados de la bodega de su hermano, le gustara o no, pensó que un par de formalidades no estarían de más.

—Soy Chase Sullivan.

Del asiento del copiloto no salió ningún sonido e, inexplicablemente, se encontró luchando contra una sonrisa. Chase, junto con sus cinco hermanos, había sido un imán para las mujeres desde la adolescencia. «¿Cuándo fue la última vez que una mujer no se me echó encima?», pensó.

Por otra parte, ella no le había dicho nada en absoluto, ¿verdad? Ni su nombre ni a dónde se dirigía.

Definitivamente, algo pasaba. Sería mucho mejor que lo dejara pasar, que la llevara a un motel para poder seguir con su noche de sexo alocado con Ellen en la bodega, a la que había llamado al salir de la fiesta de su madre para avisarle de que estaba de camino a Napa.

Entonces, ¿por qué no estaba haciendo precisamente eso?

¿Y por qué se sentía tan atraído por esta completa desconocida?

Chase dejó que el silencio se extendiera entre ellos, ella solo respondería si se sentía lo suficientemente cómoda con él.

Al final, la oyó suspirar antes de decir:

—Me llamo Chloe.

Chloe era un nombre muy bonito y ella una mujer muy bonita. Normalmente le habría dicho ambas cosas, pero estaba tan susceptible que era probable que se lo tomara a mal. También se dio cuenta de que no le había dicho su apellido.

Ella giró el cuello para mirar por la ventanilla un cartel poco iluminado.

—¿Adónde vas? —preguntó, con el pánico claramente enhebrado en cada vocal. —Puedo asegurarte de que el pueblo está en la dirección contraria.

Por suerte, justo en ese momento vio el cartel de la Bodega Sullivan, pulsó el mando para abrir la cancela y empezó a subir por la estrecha carretera. Marcus la había construido en el terreno más bonito de toda la región vinícola de California. En un día despejado, desde la cima de la colina más alta, parecía que se podía ver hasta el infinito.

Chase creía que si pudiera convencerla de que pasara la noche en la casa de invitados de Marcus, a la mañana siguiente Chloe quedaría cautivada por la belleza del entorno. Y, con suerte, el pintoresco paisaje la ayudaría a aliviar un poco sus preocupaciones como para confiar en él y permitirle echarle una mano con cualquier problema que tuviera.

—Esta es la bodega de mi hermano. Sé que él no tendría problema en que te quedaras aquí esta noche.

—Chase.

Su voz contenía una fuerte nota de advertencia, pero ciertamente no impidió que le gustara cómo sonaba su nombre en sus labios.

—Te he dicho que me llevaras a un motel.

Pensó en diferentes respuestas, si debía poner excusas o ser apaciguador. Pero intuyendo que ella podría leer más allá de sus mentiras, a diferencia de la mayoría de las mujeres, se limitó a decir:

—La casa de invitados de Marcus queda más cerca. También es más agradable.

Hizo un sonido apenas amortiguado de irritación.

—¿Sueles ignorar lo que la gente te pide y haces lo que te apetece de todos modos?

De nuevo, había varias respuestas posibles. Pero solo una sincera.

—Más o menos.

—Tu madre debe estar muy orgullosa —dijo Chloe con sarcasmo.

Le gustó la forma en que las palabras salieron de su boca, como si estuviera un poco más cómoda con la idea de estar a solas con él en el coche, pero un momento después, a juzgar por la forma en que se movió incómodamente en el asiento, adivinó que estaba preocupada por su respuesta improvisada.

Hablando con la mayor tranquilidad y delicadeza posible, dijo:

—Afortunadamente, tengo cinco hermanos y dos hermanas infernales para distraerla.

Esperaba que ella diera otra respuesta desprevenida a ese dato y se alegró cuando se volvió hacia él y le dijo:

—Estás de broma, ¿verdad?

—No. Somos ocho en total. —Apartó la vista de la carretera el tiempo suficiente para contemplar sus grandes ojos y sonreírle.

Ella negó con la cabeza y emitió otro pequeño sonido que hizo que se le calentara la sangre, muy a su pesar.

—Tu madre debe ser una santa.

Bien. Había conseguido distraerla durante unos instantes, el tiempo suficiente para llegar a la casa de invitados. Al menos esta vez no había parecido preocupada por lo que le había dicho, ni por cómo reaccionaría él.

—Mira, —dijo suavemente— sé que preferirías no estar aquí, pero no veo que tenga sentido pagar una habitación en un motel de carretera cuando hay cinco habitaciones vacías aquí mismo.

—No te conozco —volvió a decir.

Sabiendo que no tenía argumentos contra eso, aceptó.

—Es cierto. Y créeme, si fueras cualquiera de mis hermanas no querría que confiaras en un hombre que te recoge en la carretera en medio de una tormenta.

Mientras su cuerpo se movía de nuevo para mirarla en el coche, él notó su obvia sorpresa por la forma en que estaba de acuerdo con su desconfianza innata hacia él.

—Por eso lo único que voy a hacer es ayudar a instalarte y después me iré a la casa principal de mi hermano, al otro lado de la propiedad.

Chase esperó a que volviera a decir que no. Y la verdad era que si insistía rotundamente en ir a un motel, ya que no iba a echársela al hombro y encadenarla a una de las camas de la casa de invitados de su hermano, iba a tener que hacer lo que ella pedía.

Jesús, no podía creer lo mucho que estaba teniendo que trabajar para apartar la llamarada de deseo que se disparaba con toda esa situación de ella atada a la cama que acababa de inventarse. Madre mía, si Chloe pudiera ver lo que le estaba pasando por la cabeza golpearía la puerta del coche y saldría corriendo y gritando hacia la ciudad para alejarse de él. Gracias a Dios, estaba lo suficientemente oscuro como para que, con suerte, no se diera cuenta de su evidente atracción por ella.

—Entonces… —dijo ella lentamente, susurrando esa única palabra, lo que tuvo el desafortunado resultado de atraer los ojos de él a sus labios llenos y expresivos.

Dios mío, tenía que ser una de las mujeres más bellas que había conocido en meses. Tal vez en toda su vida. Y las mujeres bellas eran su trabajo. Chase estaba completamente aturdido por su reacción hacia ella. No solo por la intensidad, sino también por lo rápido que estaba sucediendo. Apenas sabía nada de ella, acababa de conocerla en la carretera. Por no mencionar el hecho de que ella no quería saber nada de él. Y sin embargo, nada de eso lo hacía sentirse menos atraído… deseaba tener la oportunidad de conocerla mejor.

—¿No te vas a quedar conmigo?

Ah, por fin. Era la primera vez que no discutía con él ni le decía que no quería quedarse allí. Aprovechando el momento, volvió a decir:

—Te ayudaré a instalarte y pasaré el resto de la noche en la casa principal de Marcus.

Antes de que ella pudiera cambiar de opinión, le tendió la mano para coger su mochila, pero ella se movió y abrió la puerta del lado del pasajero, saliendo a la lluvia antes de que él pudiera ayudarla con el maldito equipaje. Por alguna loca razón, estaba obsesionado con llevar sus cosas. Quería ganarse su confianza y que aceptara su ayuda.

Se dirigió rápidamente al porche cubierto de la casa de invitados en la que Chase se había alojado muchas veces a lo largo de los años. Le resultaba tan familiar y, sin embargo, mientras Chloe contemplaba la fachada de la casa de estuco bellamente diseñada, con su cenefa de azulejos traídos directamente de Italia, los cómodos pero elegantes muebles de exterior y el grueso portón de madera en tonos dorados, parecía que Chase la estaba viendo de nuevo por primera vez.

La bodega de su hermano era un lugar maravilloso y estaba muy contento de poder compartirlo con Chloe, al menos durante una noche en la que claramente necesitaba un sitio bonito y agradable.

El ama de llaves de su hermano le había dejado encendida la luz del porche, y tuvo la mejor vista de Chloe hasta el momento. Su pelo, que había empezado a secarse en el coche, era como la seda, tan brillante que se podría haber forrado rodando anuncios de champú. También tenía una figura preciosa. No demasiado delgada, pero con unas curvas hermosas y exuberantes, que estaba deseando tocar.

¿Qué demonios le estaba pasando? Tenía que dejar de pensar de ese modo. Sobre todo teniendo en cuenta que la había llevado a casa de su hermano para ayudarla a salir de un aprieto, no para ayudarla a quitarse la ropa.

Mientras lo esperaba en el porche, con una mano agarrando con fuerza su bolsa y la otra colocada sobre su mejilla derecha de nuevo, Chase tuvo que preguntarse por qué ocultaba su cara de esa manera.

Tenía un mal presentimiento.

Ponerle mala cara no la ayudaría a sentirse más cómoda, por lo que se centró en la forma en que la luz del porche la bañaba con un tenue resplandor. Hizo una nota mental para hacerles algunas fotos a los modelos la noche siguiente justo donde ella estaba, subió los escalones y se dirigió a la puerta principal.

—Entremos a calentarnos —dijo él, sosteniendo la puerta abierta para ella.

—Al menos tu madre te enseñó una cosa —murmuró mientras pasaba junto a él.

—Guau —respiró mientras se detenía en el umbral para mirar el salón bellamente decorado. —Qué casa tan bonita.

Estaba claro que Marcus sabía cómo proporcionar todos los lujos a sus invitados. Chase no era el único al que le gustaba venir a Napa a pasar el fin de semana con Marcus, y su hermano disfrutaba de tener a toda su familia de visita.

—Marcus querría que te sintieras como en casa —dijo, justo cuando su aroma volvió a envolverlo.

Fue un golpe de potente sensualidad. El problema era que ella era una mujer preciosa y él adoraba a las mujeres preciosas. Pero entonces su bolso chocó contra el marco de la puerta, empujando las caderas de ella contra su ingle, y apenas pudo reprimir un gemido a tiempo.

Jesús, en otras circunstancias, si fuera cualquier otra mujer, pensaría que lo había hecho a propósito. Pero dada la forma en que se apartó al otro lado de la habitación y se alejó de él, supo que no había sido intencionado.

Chase llevaba solo un mes sin tener sexo, pero su cuerpo reaccionaba ante Chloe como si hubiera pasado un año.

La lluvia invadió el porche a causa de una ráfaga de viento y Chase cerró la puerta justo a tiempo. Chloe estaba de pie, incómoda, junto a la isla de la cocina cuando él entró lentamente.

Se esforzó por evitar que sus ojos la devoraran mientras preguntaba:

—¿Tienes hambre?

Negó con la cabeza y volvió a pasarse la mano por la mejilla.

—¿Sed?

—No.

—Deja que te traiga una toalla y algo de ropa seca —dijo con voz más suave, esperando que al menos le dejara hacer eso por ella.

—Dijiste que tenías un lugar para que durmiera esta noche —le recordó ella. —Eso es todo lo que necesito.

Mientras hablaba, su mano se deslizó sobre su cara. Lo que vio en el borde de la palma le produjo un nudo en el estómago.

—Estás herida. —No era una pregunta—. Me dijiste que no te habías hecho daño, pero veo que no es así. Déjame verte la cara.

Intentó dar un paso atrás, pero la encimera de granito de la cocina la retuvo donde estaba.

—No, —insistió— estoy bien.

Él notó que ella intentaba ser dura y fuerte. ¿Pero no se daba cuenta? Estaba ofreciéndole ayuda. Y no iba a dejarla sufriendo si había algo que pudiera hacer para mejorar las cosas.

Esta vez no se movió despacio, ni se molestó en asegurarse de no asustarla, cruzó hacia ella y puso su mano sobre la suya.

El primer contacto alteró sus respiraciones, y él juró que las pupilas de ella se dilataron una fracción de segundo antes de que se soltara de su agarre con una fuerza que le sorprendió.

—Sabía que no debería haber venido contigo —dijo mientras empezaba a correr por la habitación.

Pero Chase fue más rápido y la estrechó entre sus brazos antes de que pudiera escapar. Apenas estaba registrando su suave calor, la presión de sus pechos contra el suyo, el cálido pliegue entre sus piernas que acunaba perfectamente su ingle, cuando vio completamente lo que ella le había estado ocultando.

—Jesús, Chloe, ¿esto ha pasado en el coche? ¿Por qué no me has dicho que estabas herida? ¿Te has golpeado la cara contra el volante cuando el coche cayó en la zanja? —Entrecerró los ojos mientras estudiaba el hematoma de cerca—. ¿O fue otra cosa lo que lo causó?

El enorme hematoma tenía todos los colores del arco iris y un largo rasguño en el centro. Las lágrimas brillaban en sus ojos, pero parecían ser más por la frustración que por el dolor que sentía.

—No ha sido mi mejor noche.

Una vez más, ella no había respondido a su pregunta. Pero asumió que el moratón no había sido causado por el volante cuando el coche se había estrellado en la zanja. Cualquier otra mujer habría llorado, pero no esta, a pesar de haber tenido una noche terrible.

—Eso está claro —dijo él en voz baja.

Cuanto más la miraba, más se enfadaba por el moratón. Se había peleado lo suficiente con sus hermanos como para saber lo mucho que debía dolerle. Y había tenido el ojo morado tantas veces como para saber el aspecto que deja un puñetazo en la cara.

Pero aunque se estaba llenando de ira al pensar que alguien pudiera hacerle daño a Chloe de esa manera, sabía que no debía hacer un mundo de ello.

No iba a herir su orgullo… no cuando alguien ya le había hecho una buena faena en la cara.

—¿Te has puesto hielo en el moratón?

Ella negó con la cabeza.

—No. No he tenido la oportunidad.

Cuando cerró los labios como si ya hubiera dicho demasiado, la soltó de mala gana y se dirigió a la cocina.

Contento de haberse alojado en la casa de invitados de Marcus las veces suficientes como para saber dónde estaban las cosas, Chase encontró rápidamente una caja de bolsas de plástico en un cajón junto al fregadero. Se dirigió al congelador para llenarla de hielo y lo envolvió en uno de los suaves y coloridos paños limpios de cocina que encontró en otro cajón cercano.

Chloe no se había movido del lugar donde él le había impedido correr. Podía llevarle fácilmente el hielo, pero sabía que era importante que ella empezara a confiar en él —al menos un poco— si quería ayudarla. Y cada instinto que poseía le había gritado desde el primer momento en que la vio que su daño era mucho mayor que haber perdido el control del coche bajo la lluvia.

A veces es terrible tener la razón.

—No muerdo. Lo prometo —dijo Chase mientras le ofrecía la bolsa de hielo.

Lo último que esperaba era que ella dejara caer su mirada hacia su palpitante ingle, levantara una ceja y dijera con voz bastante sarcástica:

—¿De verdad?

Contento de ver que cualquier remanente de lágrimas no derramadas había desaparecido y muy sorprendido por la forma en que Chloe acababa de reconocer su obvia atracción por ella, dejó escapar su sonrisa ante su señalado comentario.

—Lo que debería haber dicho es que no muerdo a menos que…

Ella levantó una mano para cortarle y terminó su frase.

—A menos que yo quiera. —Lo dijo como si lo hubiera escuchado cientos de veces antes—. Lo que sea. No quiero que lo hagas. Ahora no. Ni nunca.

Sus palabras eran duras y demostraban fatiga, pero afortunadamente, eligió acercarse a él en vez de alejarse.

—Tomaré el hielo, sin embargo.

Se lo entregó, y estaba empezando a darle las gracias cuando lo apretó contra su mejilla con mucha fuerza y jadeó de dolor.

—Ven aquí —dijo él, con el pecho oprimido por la forma en que había resoplado y porque había empalidecido—. Permíteme.

Acercándose de nuevo, deslizó los dedos de su mano izquierda por debajo de la de ella, al tiempo que le cogía la nuca con la derecha. Esperaba que ella se apartara de él, que le dijera que podía cuidarse sola, que insistiera en que le quitara las manos de encima.

En cambio, se llevó otra sorpresa cuando ella dijo:

—Tienes buena mano para esto —con una voz suave que no hizo nada por detener el flujo de sangre hacia su ingle.

Chase se sorprendió al darse cuenta de que por fin había podido romper el hielo entre ellos. Todo por la atracción que él no podía controlar y los comentarios sarcásticos de ella.

¿Quién habría pensado que eso sería de ayuda? Si acaso, estaba seguro de que la habría hecho salir corriendo.

¿Qué otras sorpresas le tenía preparadas?

¿Y se quedaría ella el tiempo suficiente para que él los descubriera?

—Tengo cinco hermanos varones, ¿recuerdas? —dijo con una pequeña sonrisa—. Aunque mis hermanas eran las que solían dejar los peores moratones cuando hacíamos travesuras. —Sonrió—. Eran unas mocosas.

Entonces ella levantó la vista hacia él, y esta vez no tuvo ninguna esperanza de controlar su reacción ante la inyección de deseo que lo sacudió. Sus ojos eran extraordinarios, de un verde vibrante en el borde de las pupilas, pero llenos de azul en el resto. Ya había pensado que era preciosa. Pero ahora se dio cuenta de que esa palabra ni siquiera se acercaba a describir a Chloe.

—Quieres mucho a tus hermanos y hermanas, ¿verdad? —preguntó con voz suave.

Dejó caer su mirada hacia su boca mientras ella hablaba, aprovechando la oportunidad para apreciar aún más la curva completa del labio inferior y el dulce arco de Cupido del superior.

No hay duda de que, a pesar de haberla conocido hace apenas treinta minutos, estaba a punto de perder la cabeza por esa mujer. Una que obviamente cargaba con varios problemas.

Nunca había sido un hombre al que le gustara complicarse la vida. Parecía que el universo le estaba jugando una mala pasada esta noche.

Porque definitivamente estaba interesado, a pesar de todas las razones por las que no debería estarlo.

—¿Tengo algo en la boca?

Su irritación, por suerte, se fundía ahora con una leve diversión por lo hipnotizado que estaba. A estas alturas, prefería que se riera de él a que huyera.

Se negó a pensar qué podría pasar a continuación, intentando con todas sus fuerzas evitar que su cerebro profundizara en la dirección que quería seguir… en la que ella estaba desnuda y él saboreando cada centímetro de su hermosa piel.

Primero tenía que conseguir que ella accediera a pasar la noche.

Y que no saliera corriendo en cuanto amaneciera.

—No, —le dijo en voz baja— tu boca está perfecta.

Un rubor se extendió por el lado de la cara que no estaba cubierto por la toalla y el hielo.

—Y sí, mis hermanos son geniales. He sido muy afortunado por habernos criado todos juntos. —Pensó en la fiesta de su madre y en las fotos que había hecho de sus hermanos. —Al ser ocho en una pequeña casa nos peleamos mucho, pero nos reímos más.

La expresión de Chloe se llenó de anhelo antes de girar la cabeza y bajar las pestañas para que él no pudiera seguir viendo sus impresionantes y expresivos ojos.

—Tengo la mejilla mejor ahora, gracias. Estoy bastante cansada. —Él podía ver, por los oscuros círculos bajo sus ojos, lo agotada que estaba—. ¿Podrías enseñarme dónde está el dormitorio, por favor?

Quería mantenerla allí con él y seguir haciéndole preguntas hasta que finalmente accediera a decirle quién le había hecho daño. No hacía falta ser neurocirujano para adivinar que estaba huyendo de alguien. Cada célula del cuerpo de Chase quería protegerla, pero aunque la gélida barrera inicial que ella había levantado se estaba descongelando ligeramente, aún no estaba ni de lejos preparada para confiar en él.

—Las habitaciones están al final del pasillo —dijo, pero aunque ya era hora de dejarla ir, no pudo hacerlo. Su calor, sus suaves curvas, le parecían demasiado buenas, demasiado irresistibles como para alejarse todavía.

Chloe, por desgracia, no tuvo ningún problema para salirse de sus brazos.

Como las probabilidades de que un hombre le hubiera dado un puñetazo en la cara eran bastante altas, se preguntó si estaría casada. ¿Era esto obra de un marido maltratador?

Chase no tenía la costumbre de escudriñar dedos anulares en busca de diamantes, pero no se lo pensó dos veces antes de echar un vistazo a su mano izquierda. Ni siquiera intentó ser sutil. Diablos, ella ya había visto que él la deseaba. También lo había sentido. Había prometido no tocarla esta noche. Pero no se pronunció acerca del futuro. Y necesitaba saber si estaba siendo maltratada por el tío con el que estaba casada.

Ella tenía la mano cerrada en un puño, pero él no pudo ver ningún anillo.

Bien. Eso significaba que una vez que se enterara de lo que le había sucedido, una vez que empezara a confiar en él, podría dar rienda suelta a un juego de seducción lento y constante.

Cuando por fin levantó la vista para mirarle a la cara, ella le devolvió la mirada con la misma irritación que había visto antes en sus ojos, pero esta vez sin la diversión que la acompañaba.

Pillado.

—¿El dormitorio? —Ella arqueó una ceja. Muy arriba—. Ibas a enseñarme dónde estaba.

Él puso las manos en su equipaje.

—Por aquí.

Ella también lo cogió y jugaron durante unos segundos a un ridículo tira y afloja con la bolsa de lona verde militar. Chase sabía que debía dejar que ella lo llevara, pero como no debía medir más de un metro sesenta y cinco frente a su metro ochenta, y calculaba que la superaba en unos treinta kilos, quería llevarle la maldita bolsa.

Todavía apretándolo con fuerza con ambas manos, dijo:

—Te gusta mucho llevar mi mochila, ¿verdad?

Se mantenía firme a su lado mientras respondía:

—Iba a decirte lo mismo.

Soltó la bolsa tan rápido que él volvió a tropezar con ella.

Negó con la cabeza y murmuró:

—Nunca he entendido por qué los hombres piensan que tienen que ser tan machos.

—No es de macho querer ayudarte con esta bolsa.

Una risa pareció asomar a sus labios —la primera vez que él veía algo parecido a una sonrisa en su precioso rostro— mientras contestaba:

—¿Estás seguro?

—Quizá mi madre me enseñó bien —replicó él, devolviéndole sus anteriores palabras.

No esperó a que ella discutiera más… no cuando estaba demasiado cerca de plantarle un beso en esa encantadora e inteligente boca, lo quisiera o no. O eso, o encontrar una manera de hacerla sonreír. O, mejor aún, escuchar cómo era su risa.

Le guió por el pasillo hasta la suite principal, ya que pensaba ofrecérsela. Los otros dormitorios estaban equipados con colchones de alta gama, pero él quería que Chloe tuviera el mejor.

Chase abrió la puerta y estaba a punto de alcanzar el interruptor de la luz cuando se dio cuenta de que ya estaba encendida. Confundido, tardó un par de segundos en darse cuenta de que la cama no estaba vacía.

Y una mujer desnuda lo esperaba.

Oh, ¡maldita sea!. Se había olvidado por completo de Ellen, pero la gerente de la bodega de Marcus obviamente no se había olvidado de él. Si las cosas hubieran sido diferentes esta noche —muy diferentes—, se habría excitado al encontrarla ya desnuda y lista para él.

Pero después de haber conocido a Chloe, que Ellen estuviera sin ropa en la casa no le hizo ninguna gracia.

Los ojos de Ellen se abrieron de par en par mientras alternaba la mirada entre él y Chloe. Evidentemente, la sorpresa la tenía congelada en la cama, ya que tardó un minuto en quitarse los auriculares del iPod. Obviamente, la música había enmascarado el sonido de la conversación entre Chase y Chloe en el salón, y Ellen no tenía la menor idea de que Chase no iba a entrar solo por la puerta del dormitorio.

Antes de que pudiera pensar rápidamente y sacar a Chloe de allí, ella salió de detrás de él. Esperó a que jadeara de indignación y que hiciera lo inevitable: arrebatarle la bolsa y salir corriendo de vuelta a la lluvia.

Pero lo que vino a continuación fue el sonido bajo de su risa. El mismo sonido que había esperado escuchar unos segundos antes… solo que no había pensado que ocurriría de este modo.

—Tal vez —dijo con indisimulada regocijo— haya otro dormitorio donde pueda dormir. — Volvió a reírse—. Fuera del alcance del oído, si es posible, por favor.

Él la miró como si estuviera loca. Chloe no podía pensar en serio que iba a tener sexo con Ellen mientras ella estaba en la casa, ¿verdad?

Pero entonces perdió el control de la pregunta por completo cuando su risa imparable envolvió sus sentidos.

Dios, le encantaba cómo sonaba. Tan fácil. Directamente del alma. Y su sonrisa era absolutamente preciosa.

Ellen seguía desnuda en la cama, pero él no podía apartar los ojos de Chloe. Había querido besarla prácticamente desde que la conoció. Ahora deseaba besarla con locura y hacerla sonreír, escuchar su dulce risa de nuevo, con la misma intensidad.

—¿Chase? —Ellen finalmente habló, la voz un poco más aguda de lo habitual—. ¿Quién es ella?

Ellen no había empezado a cubrirse hasta ahora, y al mirarla se dio cuenta de que, después de todo, ella no era su tipo. Prefería las curvas de Chloe a los músculos tensos de Ellen. Y los rizos teñidos de rubio no tenían nada que ver con el pelo castaño que reflejaba la luz mientras le caía por sus hombros y espalda cada vez que Chloe se movía.

—Soy Chloe.

Chase estaba más que sorprendido por lo divertida que estaba ella con todo el asunto. Estaba claro que estaba disfrutando de verle lidiar con este aprieto. Que, por cierto, tuvo que admitir que era bastante entretenido.

—Chase me ha recogido esta noche. —Asintió en su dirección y añadió—: Ya sabes la historia: una chica con problemas en la carretera conoce a un tío con un coche llamativo.

Ellen parecía más confusa que enfadada mientras se envolvía en una bata, lo que tenía sentido ya que el plan para esta noche era divertirse y pasar el rato juntos sin ataduras. Miró a Chase antes de decir:

—Debería haberme imaginado que siendo tú fotógrafo y al estar rodeado por gente muy diversa, te gustaban este tipo de cosas.

Como si hubiera entrado en una especie de escena surrealista que se estaba rodando para una de las películas de su hermano Smith, Chase tuvo que preguntar:

—¿Qué clase de cosas crees que me van?

—Ya sabes, ménage à trois y esas cosas —dijo Ellen, y luego se mordió el labio mientras, obviamente, pensaba en lo que creía que era el nuevo desarrollo de su noche.

Desvió la atención de Chase a Chloe.

—Encantada de conocerte, Chloe, aunque esto sea un poco inesperado. Por cierto, me llamo Ellen. —Hizo una pausa para respirar profundamente antes de decir—: Eres muy guapa.

Chloe parecía totalmente desconcertada por la forma en que Ellen la miraba, claramente tratando de evaluar su futuro desempeño en la cama, ya que ahora pensaba que era el tipo de cosas que a él le gustaban.

—Gracias, supongo —le dijo a Ellen—, y tú también eres guapa, pero no creo que esté para tríos esta noche.

La facilidad con la que lo dijo hizo que el cerebro de Chase diera vueltas en todas las direcciones. ¿Había hecho un ménage à trois antes?

La sola idea de que otra persona la tocara lo enfureció.

Nunca había buscado algo serio, había sido feliz con líos de una noche en el pasado. Ya que viajaba mucho, no comprometerse y tener las cosas claras encajaba más con su estilo de vida. Chase nunca había envidiado a sus colegas que tenían esposa e hijos en casa esperándolos.

Pero desde el primer momento en que había visto a Chloe había querido protegerla. Ahora tenía que preguntarse, ¿quería ya algo más? Aunque acababa de conocerla, la atracción había sido instantánea.

¿Puede surgir una conexión tan rápidamente?

—Dios mío —dijo Ellen de repente cuando por fin vio el moratón de Chloe—. ¿Qué te ha pasado en la cara?

Chase odiaba ver cómo el buen humor abandonaba la cara de Chloe.

—Estoy bien —le dijo a Ellen, antes de volverse hacia él para decirle—: Yo misma encontraré otro dormitorio. Buenas noches.

Chase quería ir tras ella, pero sabía que primero tenía que ocuparse de Ellen.

—¿Está bien? —preguntó Ellen después de que Chloe cerrara la puerta tras ella—. Ese hematoma tiene muy mala pinta.

Antes de que él pudiera responder, ella preguntó: —¿La ha visto un médico? ¿Y en serio la encontraste en la carretera?

Se pasó una mano por el pelo mojado, deseando poder responder a sus preguntas.

Pero todo lo que pudo decirle fue:

—Estará bien. —Él se aseguraría de ello—. Mira, esta noche ya no va a pasar nada.

Ellen le sonrió, olvidando al instante su frustrado encuentro.

—Probablemente sea lo mejor, teniendo en cuenta que trabajo para tu hermano.

Chase se alegró de que ambos estuvieran de acuerdo en que acababan de evitar por poco un problema en potencia.

—Es muy bonita. —Mientras recogía su ropa con los brazos y se dirigía al cuarto de baño, le guiñó un ojo y bromeó—: Tan bonita que por un momento me planteé lo del trío, aunque no es mi estilo.

—No. — Su respuesta fue instintiva—. Eso nunca habría sucedido.

Jamás iba a compartir a Chloe con nadie.

Todo ello si lograba convencerla no solo de que se abriera y le contara lo que le había sucedido, sino además de que se quedara el tiempo suficiente para ver si las chispas iniciales entre ellos podían convertirse en algo más.

Pero tenía la sensación, mientras salía del dormitorio para dejar que Ellen se vistiera y se dirigía al pasillo para asegurarse de que Chloe se había instalado bien en uno de los otros dormitorios, de que convencer a Chloe para que confiara en él y le diera una oportunidad no iba a ser tarea fácil en absoluto.

CAPÍTULO TRES

Chloe no quería otra cosa que apoyar la bolsa en el suelo del dormitorio, acostarse en la cama y hacerse un ovillo. Pero el suelo de madera parecía muy costoso y ya lo había ensuciado bastante. Había conocido a personas con dinero, sin embargo estaba impresionada con esta magnífica propiedad en la región vinícola. Y pensar que era la casa de invitados. No podía imaginar cómo sería la principal.

Había crecido en un hogar de clase media baja. Sus padres tenían aspiraciones, pero nunca pudieron lograrlas. Por eso cuando su exmarido le prometió el mundo entero lo siguió hasta el altar.

No sabía entonces lo poco que cumpliría esas promesas. Puede que le haya proporcionado dinero y ropa bonita, pero también había querido despojarla de todo lo importante.

Negando con la cabeza, como si le ayudara a despejar los amargos recuerdos, se dirigió al baño. Dejó la bolsa en el suelo de baldosas y se quitó la ropa mojada y sucia, la puso en el lavabo y empezó a quitarle el barro. Hubiese preferido deshacerse directamente de las prendas, pero no llevaba mucho equipaje y sabía que la necesitaría en un futuro próximo. Lo mejor que podía hacer era quitar la suciedad con jabón, escurrir toda el agua que pudiera a mano y tenderla para que se secara. Por supuesto que la casa debía de tener lavadora y secadora, pero pasar la noche en casa de un desconocido —ni siquiera el desconocido que la había llevado allí, sino un hermano al que tampoco conocía— ya era ayuda suficiente.

Finalmente terminó con la ropa y fue a la ducha. Estaba tratando de abrir el grifo cuando cambió de opinión. Había una enorme bañera de hidromasaje. Se emocionó pensando en estar tumbada en agua caliente y que los chorros le masajearan las piernas, la columna vertebral y los pies.

Chloe miró hacia atrás casi con culpabilidad hacia la puerta del baño, antes de darse cuenta de que estaba siendo ridícula. Estaba cerrado y por fin estaba sola. Ya que Chase había insistido en que se quedara allí esta noche, ¿qué había de malo en hacer uso de las instalaciones? Al menos las que estaban en su dormitorio.

No había estado en una bañera de este tipo desde que se fue…

No. No pensaría en eso esta noche. Chloe no podía permitirse el lujo de fingir que todo estaba bien —ni mucho menos—, pero en el fondo se sentía segura en esta magnífica casa rodeada de viñedos.

Unos segundos más tarde supuso que era precisamente esa gloriosa sensación de seguridad —y el recuerdo de lo bonito que había sido sentirse tan acogida y protegida en los brazos de Chase durante el breve intervalo en el que había dejado que le abrazara— lo que hizo que su cuerpo actuara de forma extraña cuando entró en el agua caliente.

Mientras sumergía lentamente las piernas, las caderas y después la espalda en la gran bañera percibió que su piel estaba muy sensible. Suspirando de placer, apoyó la cabeza en el borde curvo y miró hacia arriba a través de la claraboya sobre la que caía la lluvia del exterior. Hacía mucho tiempo que no se sentía femenina, ni sexy. Y, sin embargo, no cabía duda de que Chase se había sentido atraído por ella.

Debería haberse molestado por ello. Después de todo, acababa de conocerlo. Y no estaba con ánimo para lidiar con la atracción de nadie. Ni de él ni de ella. Y, a pesar de ello, una pesada y acalorada palpitación le recorrió por los pechos, que parecían aún más voluminosos de lo normal. Entre sus muslos… bueno, la verdad era que estaba ardiendo allí abajo.

Maldita sea, tenía que ser mínimamente honesta consigo misma y reconocer que había estado ardiendo desde el momento en que Chase se acercó, le puso una mano en el cuello y le colocó la bolsa de hielo en la mejilla en la cocina de la casa de invitados.

Al parecer, ella y la mujer que estaba en su cama compartían el mismo gusto.

Al pensar en la desconocida desnuda —Ellen, había dicho que se llamaba— y en su alocada sugerencia, Chloe volvió a sonreír inesperadamente, mientras se introducía en la bañera e inclinaba el cuello hacia atrás para mojarse el pelo en el agua caliente. Mmm, se sentía tan bien. Alcanzó el elegante frasco de champú que había al lado y empezó a masajear el pelo con el líquido de aroma dulce.

No había sido una gran noche ni mucho menos, pero al menos había habido algo de humor inesperado en ella. Especialmente la cara de Chase cuando abrió la puerta de la habitación y se dio cuenta de que, después de todo, no estaban solos en la casa de invitados.

Era evidente que él se había sorprendido por la mujer desnuda y por el hecho de que ella apenas se inmutó ante la idea de hacer un trío.

La sonrisa de Chloe se transformó en un ceño medio fruncido. No solo porque no podía creer que la gente de verdad hiciera ese tipo de cosas, sino porque no podía entender a Ellen.

Si Chase fuera suyo, no lo compartiría con nadie.

La impactante secuencia de pensamientos la detuvo en seco. El champú le cayó en las pestañas y se sumergió en el agua con la esperanza de que sus pensamientos no deseados también desaparecieran.

¿Qué le estaba pasando? ¿Cómo podía ser tan tonta y tener fantasías y sueños tan ridículos?

Hacía mucho tiempo que sabía que la única persona en la que debía confiar era en ella misma.

Y sin embargo, ¿no había estado picando a Chase en el salón y la cocina? Al borde del coqueteo, cuando debería haber sido cautelosa. Y después, cuando se encontraron con la mujer que lo esperaba en la cama, tal vez debería haberse escandalizado, pero en cambio Chloe no había podido contener la risa.

Mucho menos cuando por fin tuvo un motivo para volver a reír. Había sido tan reconfortante que tuvo que dejarlo salir.

Sorprendentemente, durante unos instantes, casi se había sentido como la que era antes.

Hubo un tiempo en el que Chloe había sido una mujer muy sensual. No solía ser de esas chicas tímidas con su cuerpo. Le encantaba que la besaran. Que la acariciaran. También le habían gustado otras cosas. Cosas que su exmarido le había dicho que debían avergonzarle. Pero el hecho de que hubiera elegido mal a su pareja no significaba que esos impulsos y esos deseos hubieran desaparecido.

Sino que los escondió.

Y Chase era, obviamente —y por desgracia— un maestro jugando al escondite.

Chloe suspiró mientras se pasaba la pastilla de jabón por el brazo. No podía creer que su cuerpo hubiera decidido dar un salto a la vida ahora. Precisamente esta noche debería centrarse en dormir, comer y en pensar qué hacer a continuación.

En cambio, estaba tumbada en la bañera pensando en el Sr. Bombón con sus ojos verdes y su pícara sonrisa. Por no hablar de su increíble cuerpo: alto, hombros anchos y musculoso.

La frustración la corroía mientras seguía enjabonándose la piel con más fuerza. Tenía el mal presentimiento de que si se levantaba de esta gloriosa bañera, en vez de hundirse en lo que seguramente sería una cama lujosa y dormir, iba a estar toda la noche dando vueltas con una lujuria no correspondida.

No, ¡maldita sea! Cuando dejó a su ahora exmarido, se comprometió a cuidar de sí misma. En aquel momento creyó que eso significaba dinero, trabajo y vivienda. Pero con un ligero movimiento de cabeza pensó que si se sentía inexplicablemente excitada, también tendría que ocuparse de eso.

Se removió en la bañera ante ese pensamiento un tanto impactante, y mientras el agua caliente flotaba sobre sus curvas trató de calcular cuánto tiempo hacía que no disfrutaba del sexo, de explorar su cuerpo y satisfacer sus necesidades.

¿Cuánto tiempo se había avergonzado de su sensualidad natural?

Ojalá las respuestas no fueran tan dolorosas. Ojalá las respuestas no la hicieran sentir tan impotente.

No. No pensaría en eso esta noche. No después de lo que había pasado.

Mañana sería otro día. Pero esta noche… bueno, tal vez esta noche era su oportunidad de empezar a dar algunos pasos muy necesarios para reclamar una parte de sí misma que se le había visto negada durante demasiado tiempo. No podía reconstruir su vida desde cero en una noche. Eso le llevaría mucho más tiempo que una noche en el valle de Napa. Pero, ¿por qué no iba a darse al menos una pequeña muestra del placer que se había negado a sí misma durante tanto tiempo?

Cerrando los ojos, se obligó a relajar la mandíbula y los músculos de los brazos y las piernas. Mientras se soltaba en la cálida bañera, Chloe puso las manos justo por encima de sus pechos y las mantuvo allí, sintiendo cómo se aceleraban los latidos de su corazón.

Su piel estaba caliente por el agua. Bajó las manos lentamente por el pecho hasta sus senos voluminosos y emitió un leve jadeo ante las placenteras sensaciones que la atravesaban. Recordó cómo le encantaba que un hombre le recorriera la piel con las manos y la boca.

Hacía mucho que no daba rienda suelta a sus fantasías sensuales, pero esta noche solo estaba ella, sus manos y una bañera llena de agua caliente. No había nadie que le dijera que era una pervertida o una mala mujer por gustarle lo que le gustaba.

Recurriendo a recuerdos sensuales enterrados desde hace tiempo, dejó que su mente se trasladara a una escena en la que estaba en brazos de un hombre, su cabeza enterrada en sus pechos. Y entonces él levantó la cabeza, y ella gimió mientras una oleada de excitación la golpeó justo entre los muslos.

Porque el hombre era igualito a Chase.

Chloe debería haber dejado de tocarse en ese preciso momento. Debería haber tenido el autocontrol necesario para levantarse de la bañera e ir a dormir, que era justo lo que necesitaba.

Pero llevaba mucho tiempo sin hacerlo. Demasiado tiempo. Tenía treinta años e iba directo a la plenitud sexual, ¿no?

Era una razón más para estar enfadada por la forma en que había dejado que su vida se desarrollara estos últimos años.

Y esto, su sensualidad innata, era una parte más que debía recuperar.

Miró a su alrededor y vio el gran cuarto de baño con sus azulejos. La ventana sobre la bañera estaba cubierta por la persiana. Su caballero andante estaba ocupado con otra mujer en un dormitorio al final del pasillo.

Chloe estaba a salvo, más segura de lo que había estado en mucho tiempo. Esta noche tenía la oportunidad de volver a sentirse normal. Y la iba a aprovechar… aunque el magnífico rostro de un hombre al que acababa de conocer —y por el que se sentía tentada a pesar de que todas las células de su cerebro le ordenaban que no debía hacerlo— era el mismo hombre cuya imagen estaba a punto de hacerla gritar de éxtasis en unos minutos.

Manteniendo una mano en sus pechos, dejó que la otra se deslizara por sus costillas, después por el vientre, hasta llegar a la mata de suaves rizos entre sus muslos. Instintivamente dejó que sus piernas cayeran abiertas en el agua.

Al deslizar los dedos hacia abajo, se le aceleró la respiración. Incluso en el agua podía sentir lo resbaladiza que estaba, lo preparada que había estado desde prácticamente el primer momento en que Chase la había tocado, con su mano enredada en el pelo de la nuca mientras le acercaba el hielo a la mejilla. El calor de su cuerpo contra el suyo la había abrasado, a pesar de que él había tenido cuidado de no acercarse demasiado.

No podía explicarse cómo había reaccionado de ese modo ante un completo desconocido. Teniendo en cuenta lo que le acababa de ocurrir, el moratón que aún le palpitaba en la mejilla, ¿no debería haberle dado escalofríos y odiar la sensación de sus manos sobre ella?

Pero ante el contacto con Chase no había sentido odio. Ni mucho menos, y la sorprendente verdad es que había estado mucho más tentada de frotarse contra él que de apartarlo.

Mientras sus dedos danzaban entre sus piernas, su cabeza volvió a ese momento en que le había mirado la ingle. Una vez, hace tiempo, conoció el buen sexo. Tan bueno que aún podía imaginar el tipo de placer que un hombre como Chase podría darle a una mujer.

Se hundió tanto en el agua que su nariz, boca y ojos apenas emergían de la superficie y estiró sus pies un poco más, lo que hizo que accidentalmente tocara algo en la bañera que puso los chorros a máxima potencia.

Chloe abrió los ojos de golpe cuando los chorros burbujeantes asaltaron su sensible piel. Al principio era demasiado, demasiadas sensaciones juntas, pero después, a medida que se acostumbraba a que el agua recorriera sus doloridos músculos, se encontró cada vez más relajada.

Levantar las caderas hacia las corrientes de los chorros parecía algo indecente. Pecaminoso.

Y muy bueno.

La mano que tenía entre las piernas volvió a sus pechos, sosteniendo uno con cada mano mientras el agua presionaba entre sus piernas de una forma muy placentera.

Balanceaba las caderas arriba y abajo mientras se acercaba cada vez más al orgasmo más dulce que había tenido en mucho, mucho tiempo. Por su cabeza volvió a aparecer la cara de Chase, y ni se molestó en dejar de fantasear con cómo serían sus besos o cómo sería tener sus grandes manos sobre su cuerpo en vez de las suyas.

Un sonido extraño trató de abrirse paso en su subconsciente, pero se sentía demasiado lejos como para prestarle atención. Y mientras todo su cuerpo se tensaba y explotaba en mil deliciosos pedazos, sus caderas se agitaban más cerca de los maravillosos y fuertes chorros y con los dedos se apretaba sus propios pechos, el nombre de Chase salió de sus labios.

Oh Dios, cómo le gustaba esta sensación, el desenfreno que corría por sus venas, y la calma posterior. ¿Por qué había pasado tanto tiempo sin sentir esto?

Chloe se encontraba tan suelta, tan a gusto, que estaba a punto de relajarse aún más en la bañera cuando su cerebro rebobinó hasta ese momento en el que se había deshecho de placer. A los sonidos que había oído pero que había descartado cuando su cuerpo había volado más allá del límite.

Mientras abría lentamente los ojos, el corazón empezó a latirle fuerte y rápido otra vez. Todavía estaba algo desorientada por el orgasmo de hace unos segundos, por lo que estaba segura de que lo que estaba viendo no podía ser real: Chase, de pie en la puerta del baño con una mano en el pomo.

La sorpresa —y la peligrosa lujuria— estaban plasmadas en su cara.

CAPÍTULO CUATRO

Chloe volvió a cerrar los ojos, contuvo la respiración y se sumergió completamente bajo el agua mientras los chorros se apagaban por sí solos. Aguantó la respiración todo lo que pudo mientras rezaba para que cuando volviera a salir, la puerta siguiera cerrada con llave… y que Chase contemplándola desnuda y tocándose en la bañera de la casa de invitados de su hermano no fuera más que un mal sueño.

Por desgracia, cuando volvió a tomar aire y abrió los ojos allí estaba él, de pie justo donde estaba hace un minuto.

A pesar del agua caliente, notó que un sofoco de humillación le cubría rápidamente la piel, de la cabeza a los pies.

Al menos eso es lo que ella se dijo a sí misma.

Hubo un chapoteo cuando juntó bruscamente los muslos bajo el agua de la bañera y levantó las rodillas para intentar ocultar la parte inferior de su cuerpo desnudo, mientras se cruzaba de brazos para cubrirse los pechos, que estaban al descubierto por encima de la superficie del agua.

Obligándose a encontrarse con su mirada —unos ojos verdes que ardían con suficiente calor como para activar un extintor— dijo:

—¡La puerta estaba cerrada!

Menos mal que no esperaba una disculpa. Porque Chase no parecía ni un poco arrepentido.

—No debe haber quedado bien cerrada.

Los labios de ella no tendrían que estar a punto de esbozar una sonrisa. Nada de esto era gracioso. Podría ser divertido si le hubiera pasado a cualquier otra persona, como en una película, por ejemplo.

Pero esto no era una comedia romántica.

Era su maldita vida.

—¿Es normal que entres en el baño de tus invitados?

Por fin se mostró un poco contrariado.

—No he visto tus cosas en el dormitorio. Por un momento pensé que habías decidido marcharte de nuevo. —Hizo una pausa, su mirada se suavizó tras el deseo que aún irradiaba—. Estaba preocupado por ti. —Extendió la mano. —Y te he traído ibuprofeno para el moratón. Te debe de doler mucho.

Su dulzura la golpeó en el pecho, justo donde todavía era estúpidamente vulnerable, y cerró los ojos ante la fuerza de la emoción.

Debía mantener los ojos cerrados. Porque cuando cometió el error de abrirlos de nuevo, en un intento de ser valiente y mirarle a los ojos, lo que vio en su cara le impidió distinguir entre deseo y dulzura.

¿Cómo iba a hacerlo si esos ojos formaban parte de un cuerpo tan irresistible?

Oh, Dios.

Se había quedado tan aturdida al verlo de pie en la puerta que había olvidado por completo el nombre que había pronunciado cuando se estaba corriendo.

Su nombre.

Chloe tragó saliva. Un trago profundo.

Llegada a este punto, solo tenía una vía de escape y haciendo acopio de valor dijo:

—Conozco a muchos Chase, por cierto.

Él arqueó una ceja, y la comisura de su boca se elevó con un evidente deseo de sonreír.

—¿De verdad?

Mantuvo esa media sonrisa durante un buen rato. Ambos sabían que lo más probable era que ella nunca antes hubiera conocido a ningún Chase.

—La gente suele decirme que es un nombre poco común.

Vaya, ¿qué podía responder? Pero ahora que la puñalada inicial de humillación y sorpresa había pasado, Chloe fue aún más consciente de la posición en la que se encontraba.

Estaba claro que a la madre de Chase se le había olvidado la lección acerca de dejar a una chica desnuda a solas para que recupere la compostura. Porque en vez de dejarla salir de la bañera para vestirse en privado, no disimuló la mirada apreciativa recorriendo su piel desnuda.

No le alcanzaban las manos para cubrirse más, y aunque la chica desnuda que estaba esperándolo en su cama era unos quince kilos más delgada, ¿por qué tenía que avergonzarse de sus curvas?

Su ex le había dicho muchas veces que tenía que perder peso. Nunca más iba a hacer dieta. Muchos menos por alguien. Gracias por el consejo, pero iba a mantener sus músculos y curvas.

Volviendo a hacer acopio de valor, dijo:

—Aún estoy desnuda, ya sabes.

—Efectivamente —afirmó, era evidente que estaba disfrutando su estado de desnudez.

¿Por qué no estaba irritada con él?

Más aún, ¿por qué no estaba asustada?

Él era grande. Mucho más grande que ella. Sus manos podrían hacerle mucho daño. Por no hablar de otras partes de su cuerpo que también podrían herirla.

Y sin embargo, a pesar de que tenía todas las razones para estar asustada por Chase… no le tenía miedo.

Al principio se había mostrado reacia a la hora de subirse a su coche pero luego, cuando él había empezado a hablar de su enorme familia, esa cautela había desaparecido. Estaba claro que quería mucho a sus hermanos y hermanas y era difícil imaginar a un asesino en serie que tuviera ese tipo de conexión con su familia.

Cuando él había insistido en mirarle la mejilla en la cocina, ella había querido forzar esa cautela de nuevo. No era cierto que hubiera querido escapar porque temía que le hiciera daño.

No, había querido huir por un tipo de miedo totalmente diferente.

Se había asustado de su propia respuesta ante él. De lo fuerte —e inmediata— que era su atracción.

Y ahora aquí estaba, desnuda y empapada por el agua que se enfriaba rápidamente, todavía sintiendo esa respuesta. Más que nunca, de hecho. Incluso después de hacer el ridículo gritando su nombre en medio de lo que debería haber sido un momento totalmente privado.

Irritada consigo misma por esta extraña debilidad, y con Chase por ser un tío tan obstinado, dijo con todo el sarcasmo que pudo:

—No captas muy bien las indirectas, ¿verdad?

Él sonrió, una preciosa sonrisa que le provocó cosas extrañas en el estómago.

—Se me dan mejor las directas.

—Fuera.

Volvió su sonrisa, acompañada de una buena carcajada.

—¿Quieres una toalla primero?

—¿Así que por mejor querías decir peor? —Y sin embargo, incluso mientras decía las palabras con el tono más tajante que podía pronunciar, se esforzaba por contener el giro de sus labios en una sonrisa que coincidía con la de él.

Esta vez no se sorprendió en absoluto cuando la reacción de él fue adentrarse más en el baño en vez de salir. Cogió una toalla gruesa y afelpada del calentador de toallas.

—Aquí tienes.

Se la tendió lo suficientemente lejos como para que ella tuviera que levantarse, salir de la bañera y caminar hacia él para alcanzarla.

Sin saber muy bien qué hacer, y aún tratando de averiguar qué era lo que tenía Chase que le hacía seguir con esta interacción descabellada a la que los dos estaban jugando, dijo:

—¿Y qué ha pasado con la otra mujer desnuda?

—La he enviado a su casa —dijo, como si fuera la respuesta más obvia del mundo.

Llegado a este punto, ya no encontraba más motivos para contener sus comentarios atrevidos —después de todo estaba desnuda en la bañera y él le estaba tendiendo una toalla como un desafío clarísimo—, Chloe hizo una pequeña mueca y soltó:

—Pobre chica. ¿Se ha decepcionado por lo rápido que la despachaste?

Una risa ahogada salió de Chase.

—Me temo que esta no fue su noche de suerte. Se puso la ropa y se fue justo después de que tú te fueras.

Mmm. Vaya, eso era sorprendente. No conocía a muchos hombres que pudieran enviar a casa a una preciosa mujer desnuda sin haber tomado primero lo que se les ofrecía.

¿Por qué no la dejaba en paz a ella también?

¿Y por qué ella no quería que lo hiciera?

Ambos sabían que si ella empezaba a gritar, que si de verdad quería que se fuera, se iría. En cambio, estaban con ese pequeño juego no solo con la toalla, sino con la evidente atracción que sentían el uno por el otro.

Era un juego con el que se estaba divirtiendo demasiado.

De hecho, se estaba divirtiendo tanto que si lo prolongaba mucho más iba a hacer algo estúpido.

Muy, muy estúpido.

No.

Había terminado con la estupidez. Después de todo, su matrimonio se había basado totalmente en decisiones estúpidas. Y mira lo que había conseguido. Un gran y feo moratón en la cara, su coche en una zanja… mientras se escondía en casa de un desconocido y utilizaba su atracción para esquivar el hecho de que tenía que sentarse a resolver sus problemas.

La frustrante idea le hizo olvidar todo el coqueteo al que ella y Chase estaban jugando, junto con su propia desnudez, el tiempo necesario para levantarse y coger la toalla antes de darse cuenta de lo que había hecho.

Súbitamente aturdida, se quedó de pie delante de él, consciente de cada gota de agua que se deslizaba por su piel desnuda y volvía a caer en la bañera.

Los ojos verdes de Chase se dilataron y quedaron casi negros al mirarla.

—Dios mío, eres deslumbrante, Chloe.

No sabía si era consciente de que lo había dicho en voz alta, pero la veneración con la que le habló la estremeció.

Nadie la había mirado de ese modo, como si nunca hubiera visto una chica tan bonita.

No, bonita no.

Deslumbrante.

Tal vez fue el poder de esa palabra, cuando hasta ahora solo le habían dicho “pivón” y “sexy”, lo que la mantuvo allí de pie, desnuda y chorreando.

Esperando.

Anticipando.

Deseando.

Sabía exactamente lo que iba a suceder a continuación, prácticamente podía coreografiar lo que todos los hombres del mundo harían en esta situación. Chase iba a engatusarla para que accediera a acostarse con él, y por la mañana le odiaría por haberse aprovechado de su momento de debilidad sexual cuando su corazón no le acompañaba.

Pero, sobre todo, acabaría odiándose a sí misma por haber sido débil, tonta y por no proteger mejor su corazón y su cuerpo.

Solo que, a medida que los segundos transcurrían al compás de los latidos excesivamente fuertes de su corazón, y aunque era obvio que Chase no quería otra cosa que arrancarse los vaqueros y meterse con ella en la bañera, no lo hizo. Era lo suficientemente grande y fuerte como para someterla en un segundo, pero no se acercó ni un centímetro.

Chloe no podía creerlo. Ella no le había dado permiso para tocarla. Y, sorprendentemente, la estaba respetando, no se estaba aprovechando por ser más grande y fuerte.

Sintió una aguda punzada justo detrás del esternón, justo en el centro del corazón, tan magullado y maltrecho.

¿Era posible que, por primera vez en su vida, hubiera conocido a un hombre que no la tocaría, que no intentaría hacer un movimiento… a menos que ella se lo permitiera?

¿Era posible que, a pesar del intenso deseo que había en sus ojos y del modo en que se le contraían los músculos de la mandíbula debido al autocontrol que tenía que ejercer para permanecer estoico, Chase nunca la tocaría con sus manos—ni con sus labios— a menos que ella se lo pidiera expresamente?

¿Podría ser posible que él nunca presionara sus labios contra los suyos a menos que ella le rogara que la besara, hasta que estuviera preparada y desesperada por su contacto, por hacer el amor con él?

Esas imágenes de desesperación se le presentaron de forma nítida en la cabeza como una película erótica, muy a su pesar. Pero eran tan claras —y potentes— que tuvo que poner mucho autocontrol para apartarlas de la mente.

—Cogeré esa toalla ahora, gracias.

Era la frase menos sensual que podían decirse un hombre y una mujer.

Entonces, ¿por qué de repente se quedó sin aliento?

* * *

Santo cielo.

Chase había hecho bastantes cosas alocadas con mujeres, pero ninguna podía compararse a ver a Chloe teniendo un orgasmo en la bañera.

Y no había ningún cuerpo de modelo que hubiera fotografiado a lo largo de los años que tuviera una pizca de la sensualidad que infundía cada célula del encantador cuerpo desnudo de Chloe.

Al mirar hacia abajo, se dio cuenta de que le temblaba la toalla en las manos.

Chase se esforzó por calmarse. No debería haberse quedado en el baño. Lo sabía.

Pero no había podido evitarlo. Y tampoco creía que ella hubiera querido de verdad se fuera.

Sin embargo, una pequeña voz de pensamiento racional le dijo que debía darle la toalla antes de que cogiera un resfriado. Se la tendió y ella tiró un poco de la tela antes de levantar los ojos hacia los suyos.

—¿Bombón? —preguntó Chloe.

Vio cómo la sorpresa se reflejaba en su rostro cuando se dio cuenta de cómo lo había llamado.

Bombón.

—Te refieres a mí, ¿no? —preguntó él, contento de que le estuviera dedicando otra de esas bonitas sonrisas que le quitaban el aliento. Su boca era preciosa tanto si fruncía el ceño como si se mordía el labio. Pero cuando sonreía, había tanta calidez que él sentía como si el sol acabara de salir para brillar sobre ambos.

—Es un buen apodo, ¿no crees? —Antes de que él pudiera responder, ella le recordó —: Tienes que soltar la toalla.

Él lo sabía. Pero, demonios, no podía ni decir su propio nombre ahora mismo. Entonces, ¿cómo se suponía que iba a conseguir que su cerebro funcionara y diera la orden de quitar los dedos de la tela?

—Lo siento. —Y lo lamentó, especialmente cuando ella se envolvió con rapidez en la gran toalla.

—Esta bañera es increíble.

Parecía un idiota allí de pie, incapaz de responder. Por accidente, la había visto tener un orgasmo increíble, ¿y lo único que tenía para decir era que la bañera era increíble?

—Aunque no estoy seguro de que haya sido cosa de la bañera —dijo finalmente.

Le encantaba el sonido de su risa, le encantaba el hecho de que cada vez que la oía era menos áspera.

Chloe se encogió de hombros al pasar junto a él, colocando la toalla entre sus increíbles pechos.

—Nunca subestimes el poder de un chorro bien colocado —fue su respuesta mientras se acercaba al espejo y empezaba a peinarse con los dedos.

Él se limitó a permanecer de pie y a observarla por detrás. Ella arqueó una ceja frente al espejo.

—Seguro que estás cansado.

No, por supuesto que no. No estaba cansado. No cuando ella estaba de pie tan cerca vistiendo solo una toalla.

—No necesito dormir mucho.

—Bueno, yo sí. —Con eso, salió del baño y se dirigió a la puerta que daba al pasillo—. Buenas noches.

Se dirigió obedientemente a la puerta aunque se tomó su tiempo.

—Buenas noches.

A pesar de que Chase la deseaba más de lo que hubiera deseado a cualquier otra mujer, el beso que quería darle no era con intención de excitarla y que le rogara por otro orgasmo.

No, lo que de verdad quería era besarla en la frente. Quería darle un beso suave que le hiciera saber que estaba a salvo a su lado.

Pero él no se había ganado ese beso e instintivamente sabía que no debía entregarle nada que ella no le hubiera pedido.

Estaba a mitad de camino en el pasillo cuando le oyó decir:

—¿Bombón?

Volvió a sonreír ante el apodo que le había puesto —eso tenía que ser bueno, ¿no?— y se dio la vuelta.

—¿Sí?

A pesar del apodo, volvió a parecer seria. Muy, muy seria.

—Gracias. Por todo lo que has hecho esta noche.

Se le oprimió el pecho ante sus sentidas palabras. Y ante el agradecimiento por todo lo que no has hecho que ella estaba omitiendo, palabras silenciosas que sonaron tan claramente como las dichas en voz alta.

—De nada, Chloe. —Le sonrió—. Me alegro de que hayas disfrutado tanto del baño.

Notó que ella quería reírse de nuevo mientras le decía:

—No tienes que salir de aquí e ir a la casa de tu hermano. No me importa que estés al final del pasillo en vez de al final de la bodega.

Esperando que eso significara que se sentía más segura si él se quedaba en la casa, en vez de irse, dijo:

—Que duermas bien.

Ella ladeó ligeramente la cabeza y dijo con una voz suave que le oprimió el pecho:

—¿Sabes qué? Creo que es exactamente lo que voy a hacer.

La puerta se cerró y él se quedó mirando durante un largo rato el lugar donde ella había estado de pie.

Chase Sullivan no se había dado cuenta de que esta noche su vida cambiaría para siempre.

Acababa de cambiar.

Y, sorprendentemente, no estaba interesado en luchar contra ese cambio. Todo lo contrario, se estaba preparando para una pelea totalmente diferente.

Pelear por el corazón de Chloe.

CAPÍTULO CINCO

Chloe se despertó a gusto y bien descansada. Había echado de menos las camas como estas: colchones con sábanas suaves y sedosas, edredones gruesos y ligeros y al mismo tiempo perfectamente cálidos. Durante los últimos seis meses, desde que había solicitado el divorcio, uno de los precios que tuvo que pagar para volver a encontrarse a sí misma fue dormir con sábanas cutres y rasposas en una cama pequeña y dura como una roca. Pero lo prefería a las camas confortables y los zapatos de lujo.

La urgencia por volver a escapar trató de invadirla, pero por el momento estaba demasiado cómoda como para hacer algo que no fuera desperezarse y acurrucarse bajo las sábanas. Cerró los ojos e intentó volver a quedarse dormida, pero a pesar de lo agradable que era estar tumbada en medio de una gran cama como un bulto perezoso sin tener que salir pitando a la cafetería en la que había estado trabajando estos últimos meses para servir grasientos huevos fritos, no podía echar una cabezada. No cuando los pensamientos sobre Chase seguían deslizándose, uno tras otro, insidiosamente dulces.

Y calientes.

La noche anterior se arrastró desnuda hasta las sábanas tan agotada que se quedó dormida de inmediato. Pero a la luz de la mañana, que ahora entraba por las cortinas de la ventana, recordaba —con todo lujo de detalles, como en Technicolor— lo que había hecho en el baño.

Y lo que él había visto.

Instintivamente se cubrió las mejillas al ver que se le sonrojaban.

Chloe no se flagelaría por haberse tocado en la bañera. Ni siquiera se reprocharía la forma en que había dicho su nombre. Y tampoco tenía sentido enfadarse con él por haber invadido su “privacidad”, no cuando la única razón por la que había ido a buscarla era porque estaba preocupado por ella. No había esperado pillarla con la mano entre las piernas.

Pero lo que ocurrió después —el hecho de que no le insistiera para que saliera del baño, la forma en que habían coqueteado, haberlo llamado Bombón en su cara—, bueno, apenas podía creer que hubiera sucedido.

Y, sin embargo, a pesar de la forma en que se le contrajo el estómago intentando apartar esos recuerdos, ese pequeño punto de calor que se le había instalado detrás del esternón antes de quedarse dormida siguió allí.

Todo porque Chase no se había acercado a ella. No la había asustado. O tratado de dominarla de alguna manera.

Sabía que a algunas mujeres les gustaban ese tipo de cosas. La dominación les resultaba excitante. Alguna vez, en el pasado, había fantaseado con la idea de que la sometieran de esa manera. De que la ataran. De estar indefensa. De poder dejarse llevar por completo junto a un hombre que la amara.

Ahora no podía ni llegar a considerar esa posibilidad. No, nunca más dejaría que nadie la dominara. Y a Chloe no se le ocurría ni una sola razón para dejar que alguien controlara cualquier parte de su vida de esa manera. Ni una sola.

Cerró los ojos, consciente de que estaba siendo una cobarde tumbada en esa suave cama. Debería estar al teléfono, llamando a la policía, presentando una denuncia contra su exmarido en la que explicara exactamente cómo se había hecho el feo moratón en la cara… y quién era el responsable. Tendría que haberlo hecho anoche, pero estaba tan asustada por la persecución de su ex que solo había pensado en alejarse. Lejos, muy lejos de él.

Pero saber lo que debía hacer y tener fuerzas para hacerlo eran dos cosas diferentes.

Renunciando finalmente a seguir durmiendo y con su mente tirando de ella en una docena de direcciones diferentes, apartó las mantas, salió de la cama y encendió las luces. Una buena noche de sueño le había ayudado a despejar la cabeza lo suficiente como para darse cuenta de todas las pequeñas cosas que no había visto la noche anterior.

Todo, desde el mobiliario del dormitorio hasta la afelpada moqueta bajo sus pies descalzos y las cortinas que colgaban frente a las ventanas, rezumaba riqueza. Las sábanas blancas y el suelo de madera daban una etérea sensación de luminosidad a la habitación. Pero mientras que su exmarido y su familia alardeaban de su riqueza a los cuatro vientos, Chloe tenía la sensación de que el hermano de Chase había comprado cada silla, cada almohada, incluso la ropa de cama, porque le gustaba el aspecto y el tacto al utilizarlos. No para impresionar a nadie.

Al poner las sábanas y el edredón sobre la cama, pasó la mano por el suave edredón una vez más, diciéndole:

—Te portaste bien anoche, —como una amante cariñosa, antes de dirigirse al baño.

Se puso bajo el delicioso y cálido chorro de la ducha, sintiéndose segura y calentita, al menos por un rato. No iba a esconderse allí para siempre, por supuesto. Pero durante el resto del día, si podía hacerlo sin molestar a nadie, pasaría el rato en los viñedos. Tal vez incluso probaría un poco de vino. Fingir que su vida era normal por un tiempo.

Normal. Qué bonito sería. Aunque no estaba segura de que fuera posible sentirse “normal” en una preciosa casa de campo como aquella.

Obligándose a ignorar la voz dentro de su cabeza que le decía que evitar lo inevitable solo haría más difícil ocuparse de lo desagradable más adelante, se esforzó por convencerse de que se merecía disfrutar un poco, ¿verdad?

Tras secarse y comprobar que sus vaqueros y camiseta manchados de barro estaban, por suerte, secos y al menos más limpios que la noche anterior, se vistió.

De acuerdo, tal vez había tardado más de lo normal en secar su largo pelo liso, pero era porque se le había enredado mucho la noche anterior y quería asegurarse de eliminar todos los nudos. No es que le importara tener buen aspecto para Chase. Y no era que estuviera nerviosa por volver a verlo.

¿A quién estaba engañando? A nadie, evidentemente.

El hematoma de su cara no aterrorizaría a los niños pequeños ni nada parecido, pero tampoco era algo atractivo. Si a eso le sumaba los vaqueros y la camiseta desgastados, su aspecto no era para nada el mejor.

Lo cual era una pena, porque tenía que admitir que le había encantado la forma en que él la había mirado la noche anterior cuando se había puesto de pie en la bañera. Hoy, con la ropa puesta de nuevo, deseaba estar lo mejor posible para Chase… y que volviera a mirarla de ese modo.

La sola idea de volver a verlo hizo que le palpitara el corazón con fuerza, mientras respiraba profundamente y echaba los hombros hacia atrás antes de doblar la esquina del pasillo que daba a la cocina.

Estaba vacía.

La decepción le invadió en su interior antes de que pudiera rechazarla. O fingir que no la había sentido.

En la isla de la cocina había un cuenco de fruta recién cortada y un surtido de bollería que hicieron rugir a su estómago vacío. Ya había cogido un croissant de chocolate —¡su favorito!— y le había dado un bocado cuando se dio cuenta de la nota que había junto al bonito frutero rojo y amarillo.

Chloe,

Buenos días. Espero que hayas dormido bien. Lamento no haber podido quedarme a hacerte compañía en el desayuno. Por favor, ven a los viñedos con nosotros cuando termines de comer.

Hasta pronto,

BOMBÓN

P.D. Casi lo olvido. Hay zumo recién exprimido en la nevera. ¡No olvides tomar tus vitaminas!

Su risa sorprendida resonó en la cocina vacía.

Chloe no podía creer que hubiera firmado su nota con el apodo que ella le había puesto. Según su experiencia, los hombres no son graciosos. Especialmente cuando la broma era a su costa. Pero Chase la había sorprendido una y otra vez, ¿no? Primero al aparecer en la puerta del cuarto de baño mientras terminaba de bañarse, después al no intentar hacer nada con ella, y ahora con esa nota tan dulce y bonita.

Buscando en la nevera, encontró el zumo y se sirvió un vaso largo. Se sentó en uno de los taburetes de la barra, cogió la nota y la leyó de nuevo.

Nosotros significaba Chase y su hermano, ¿no? Luchó contra una punzada de malestar ante la posibilidad de que implicara aún a más gente. A decir verdad, ni siquiera quería conocer a su hermano con el aspecto y los sentimientos que tenía en ese momento. Pero ya que había aprovechado su hospitalidad la noche anterior —y ahora también— lo mínimo que podía hacer era darle las gracias por dejarle pasar una noche en la casa de invitados. En cuanto volviera a la normalidad se pondría a trabajar en la confección de una nueva colcha como regalo de agradecimiento. Las colchas eran su pasión y tal vez, una vez que arreglara el desorden de su vida y empezara de nuevo, podría convertir las mantas que tanto le gustaba confeccionar en un negocio. Podría hacer edredones por encargo o incluso abrir una pequeña tienda en una bonita casa de campo donde podría dar clases a niños y adultos.

Mientras disfrutaba del sol que entraba en la cocina, junto con algunos de los sueños que durante tanto tiempo había apartado, iba arrancando pequeños pellizcos del croissant y dejando que se derritieran en su lengua. El dulce había quedado reducido a migajas sobre la encimera de granito, y los estaba cogiendo uno a uno con la punta de los dedos mojados cuando tuvo que admitirse a sí misma que estaba perdiendo tiempo de nuevo, escondiéndose en la casa de invitados para no tener que enfrentarse a Chase.

Fuera hacía un día precioso. La tormenta de la noche anterior había despejado el aire, y Chloe respiró profundamente y llenó sus pulmones de frescor. Si iba a regalarse un día lejos de su vida real, debía disfrutar del valle de Napa mientras estuviera allí.

Chloe salió al amplio porche cubierto. Protegiendo sus ojos del sol con una mano, antes incluso de contemplar la belleza que la rodeaba, escudriñó cuidadosamente la zona que tenía delante para cerciorarse de que el entorno era seguro.

Porque aunque se sentía más segura que en mucho tiempo, también sabía que los problemas podrían venir de cualquier parte justo cuando menos lo esperara. Tal como había sucedido anoche.

Cada vez que pensaba en lo ocurrido la noche anterior, se sentía tan ingenua. ¿Cómo se le habían pasado las señales de que su ex estaba al límite? Pensar en ello le provocaba un nudo muy apretado en el estómago, cada vez más fuerte.

Normal. Es lo que pasa cuando finges que todo va bien.

Respiró profundamente dos veces mientras luchaba por reprimir el torbellino de sus emociones y miedos. Cuando estuvo más tranquila miró a su alrededor y se quedó boquiabierta.

Después de la lluvia de la noche anterior, el viñedo brillaba bajo la luz del sol. Las hojas de las vides eran de un verde brillante, era como si un niño hubiera pintado la escena con ceras de colores primarios.

El viñedo estaba muy tranquilo, excepto, según notó mientras bajaba entre una alta hilera de vides, por los pájaros que jugueteaban llamándose unos a otros. Junto a sus alegres cantos respiró profundamente el aire fresco, el limpio aroma de la tierra, las plantas en crecimiento y la naturaleza.

El hermoso verde de los viñedos y los árboles junto a las radiantes flores amarillas de mostaza y la salvia púrpura la hacían sentirse rodeada de una belleza exquisita. Tenía la sensación de que podría caminar durante horas, durante semanas y nunca se cansaría de las vistas, el sol, el cielo azul claro y el aire perfumado por las vides y las flores que florecían a su alrededor.

Por desgracia, unos instantes después su idilio se vio interrumpido por el sonido de unos pasos que se acercaban rápidamente y lo que parecía el sollozo de una adolescente. Chloe se apartó a duras penas del camino hacia una de las hileras de vides justo a tiempo de evitar ser pisoteada por una chica alta y delgada que no tendría más de dieciocho o diecinueve años.

El corazón de Chloe latió con fuerza mientras se quedó mirando, esperando que alguien viniera persiguiendo a la chica. Cuando, unos instantes después, nada de eso hubo ocurrido y volvió al centro del camino de tierra, descubrió que los elaborados lazos del vestido de la chica se habían enganchado en una maraña de ramas de vid.

Chloe se dirigió rápidamente hacia ella.

—Quédate quieta unos segundos para que pueda desenganchar el vestido.

La chica tenía los ojos muy abiertos y llenos de lágrimas mientras Chloe se esmeraba en desenredar uno de los sedosos hilos.

Aunque se preguntaba qué demonios hacía esta chica con un vestido de este tipo —Chloe sabía por experiencia que debía de costar una fortuna— en medio de un viñedo un día entre semana, preguntó:

—¿Qué ha pasado?

—¡Es el peor!

Los latidos de Chloe, que apenas habían disminuido, volvieron a acelerarse. No pudo reprimir sus ganas de protegerla y preguntó:

—¿Quién es el peor? ¿Tu novio?

La chica negó con la cabeza, sorprendentemente bella incluso con las mejillas bañadas por las lágrimas y el pelo enmarañado.

—Ya me gustaría. Es tan guapo, —dijo finalmente, con las lágrimas cayendo por sus mejillas— ¡y tan, tan malo!

¿Por qué hacían esto? se preguntaba Chloe. ¿Cuál era el atractivo de enamorarse de tíos maltratadores? ¿Formaría acaso parte en secreto del temario de las niñas en la guardería? Y, de ser así, ¿por qué no podía alguien dar una clase sobre cómo encontrar hombres buenos, amables y dulces?

Chloe se negaba rotundamente a creer que un hombre tuviera que usar la fuerza contra una mujer para demostrar que era fuerte. De repente se encontró pensando en Chase de nuevo. Estaba claro que era fuerte. Pero no había utilizado su poder innato para presionarla. Y eso hizo que ella lo deseara aún más.

Mientras los pensamientos se atropellaban por su cabeza en rápida sucesión, Chloe terminó de desenredar los hilos de seda de la rama. Pero incluso después de terminar, la chica siguió llorando con grandes sollozos dramáticos.

—Oh, bien, la has encontrado.

Chloe se giró al oír una voz conocida. ¿Chase? ¿Cuándo se había acercado a ellas? ¿Y cómo era posible que su cálida voz, la misma que había acompañado todos sus sueños la noche anterior, hiciera que su cuerpo se calentara tan rápidamente?

La chica rodeó la muñeca de Chloe con sus largos y delgados dedos y la sujetó con fuerza. Tanta como para que cualquier saludo que Chloe pudiera haber pronunciado hubiera quedado ahogado en una expresión de dolor mientras las largas y perfectamente cuidadas uñas se clavaban entre las venas de su muñeca.

Una mirada a los ojos de Chase y olvidó inmediatamente el pinchazo en la muñeca. Parecía tan preocupado. Y tan guapo que la dejó sin aliento. Le había visto la noche anterior en la oscuridad y bajo la lluvia, y luego le había visto mejor en la casa de invitados de su hermano, pero el aspecto que tenía bajo la luz del sol… Sinceramente, era una suerte que la chica se aferrara a su brazo con tanta fuerza, aunque fuera para asegurarse de que Chloe se mantuviera en pie.

Llegó a la conclusión de que no era tan guapo como para ser modelo, pero a pesar de que tenía el tabique de la nariz un poco desviado, probablemente por el puñetazo de alguno de sus hermanos en el pasado, y de sus marcados rasgos —junto con la anchura de sus hombros, la potencia de sus estrechas caderas y la confianza en su postura— se le agitó el corazón dentro del pecho.

Los ojos de Chase eran cálidos mientras escudriñaba el rostro de Chloe.

—¿Cómo has dormido?

De alguna manera, ella logró decir casi sin respirar:

—Bien.

Sonrió, una sonrisa grande y sincera que inmediatamente le derritió las entrañas.

—Me alegro.

La chica clavó las uñas más profundo en la fina piel de la muñeca de Chloe.

—Es él —siseó, frunciendo el ceño ante la amable interacción entre los dos adultos que la ignoraban por completo a ella y a su rabieta.

Chloe trató de quitar la muñeca de debajo de las garras de la chavala.

—¿Qué quieres decir con que es él?

La chica señaló a Chase y exclamó:

—¡Él es quien me ha hecho llorar!

La mirada de Chloe pasó de la joven a Chase. Tratando de aclarar el asunto, dijo:

—¿Le has hecho llorar?

En vez de responder a su pregunta, se dirigió directamente a la chica con voz muy paciente.

—Amanda, estamos perdiendo la luz adecuada. Necesito que vuelvas a tu sitio en escena. Ahora.

Los pucheros de la joven rivalizaban con los de un niño de tres años.

—No es justo.

Finalmente, Chase dijo con un poco de fastidio:

—Nadie tiene tiempo para tus berrinches hoy, Amanda.

Chloe alternaba la mirada entre los dos, confundida. ¿De qué demonios estaban hablando? Esta joven y bonita chica no podía ser la novia de Chase, ¿verdad? ¿Y qué quería decir con eso de “volver a su sitio en escena”?

Sin embargo, no podía olvidar la forma en que la chavala había estado llorando antes de que él las encontrara en medio del viñedo. No quería quedarse de brazos cruzados y se interpuso entre ambos.

—Mira, Chase —empezó Chloe—, hay algo que la hace sentir muy molesta.

La chica la apartó de un codazo y Chloe tuvo la extraña sensación de que acababa de cometer el error de desplazar a Amanda del foco de atención.

—¡Quiero estar delante! —Los grandes ojos de la joven eran repentinamente calculadores—. Prométeme que seré la líder por el resto del día y volveré.

La expresión de Chase no cambió al mirar a Amanda. No estaba enfadado. No se reía. Pero estaba concentrado. Decidido. Chloe tenía la clara sensación de que rara vez, o nunca, no conseguía exactamente lo que quería.

Un leve estremecimiento la recorrió al recordar la forma en que él la había mirado con tanta intensidad y deseo la noche anterior. ¿Qué habría pasado si a eso le hubiera añadido esa concentración? ¿Esa determinación? ¿Habría terminado la noche sola en esa cama grande e irresistible?

¿O habría tenido su cuerpo grande y fuerte junto al suyo como compañía?

Apenas consiguió volver a la Tierra a tiempo para oírlo decir:

—Este es el trato, Amanda. O vuelves allí y haces tu trabajo o llamo a un taxi y le digo a tu agente que ésta es la última vez que tú y yo tendremos el privilegio de trabajar juntos.

—Pero, Chase —lloriqueó al darse cuenta de que no iba a salirse con la suya—, ¡no es justo!

Se encogió de hombros y cogió su teléfono móvil del bolsillo.

—Valle de Napa. Necesito el número de teléfono de una compañía de taxis.

La chica cruzó de un salto el camino entre las vides para arrebatarle el teléfono de la mano y sus afiladas uñas rasparon aún más la piel de Chloe cuando la soltó bruscamente.

Chase fue más rápido que la joven, levantando la mano por encima de su cabeza y haciéndose a un lado para que ella tuviera que aferrarse a otra rama para no caer.

Chase volvió a ponerse el teléfono en la oreja.

—Sí, necesito un traslado al aeropuerto desde la Bodega Sullivan.

—¡No! —la chica chilló tan fuerte que a Chloe le retumbaron los oídos mientras su muñeca palpitaba tanto como el moratón de su cara la noche anterior—. Volveré y haré lo que quieras.

Chase no apartó el teléfono de su oreja y se limitó a decirle a Amanda:

—No volverás a cuestionarme. —No era una pregunta. Era una afirmación.

La joven estuvo de acuerdo y asintió con vehemencia.

—Es que me he enterado de que mi novio se acuesta con mi compañera de piso, los odio a los dos y estoy muy disgustada.

En ese momento, la chica había cambiado de táctica, empleándose a fondo en hacerle ojitos y parecer lastimera y linda a partes iguales. Chloe sabía que si alguna vez intentaba hacer eso, parecería que tenía un resfriado terrible.

— Lo siento mucho, estoy estropeando la sesión —dijo Amanda, en el tono de voz más arrepentido que fue capaz de lograr.

Sorprendentemente, Chase esbozó una sonrisa. ¿Había perdonado a Amanda tan fácilmente? Según la experiencia de Chloe, los hombres no eran tan indulgentes. Por otra parte, tampoco eran tan guapos. Estaba claro que Chase estaba rompiendo las reglas a diestro y siniestro.

—Disculpa aceptada. Ahora, ¿por qué no vuelves a que te retoquen el maquillaje para que podamos seguir con la sesión mientras haya buena luz?

—De acuerdo, Chase. —La chica se dio la vuelta y volvió trotando sobre sus kilométricas piernas, dejando a Chloe y a Chase solos.

—Adolescentes —se burló—. Después de lidiar con mis hermanas durante tanto tiempo, debería haber sabido que no debía trabajar en un sector donde abundan tanto.

—¿Qué está pasando aquí? —Chloe se dio cuenta demasiado tarde de que había sonado como la típica señora mayor de una película mala de los años cincuenta entrando en una escena que no podía comprender.

—Soy fotógrafo. Estaremos haciendo un reportaje para una revista durante los próximos días.

Oh. Ahora las cosas empezaban a tener sentido. Especialmente en referencia a “sesión” y “buena luz”.

—Quería decírtelo anoche, pero —le sonrió— me distraje un poco.

Así de rápido, el recuerdo de lo que había sucedido para “distraerlo” la noche anterior hizo que sus mejillas se sonrojaran y todo su cuerpo se calentara. Su cerebro —y su lengua— se atascaron cuando dijo con cierta torpeza:

—No quería interrumpir tu trabajo. He venido a dar un paseo. —Señaló las viñas, las montañas, los árboles y el cielo azul—. Es todo tan bonito. Es una imagen deslumbrante.

—Deslumbrante —murmuró él, y ella recordó al instante la forma en que la noche anterior le había dicho “Dios mío, eres deslumbrante”.

Sintiendo que sus mejillas se encendían aún más, dejó caer la mirada hacia el suelo.

—Gracias por haber preparado el desayuno.

Vio cómo sus pies se acercaban, hasta que estuvo tan cerca que no le quedó más remedio que levantar la cabeza y mirarle.

—Me alegro de que te haya gustado —dijo en voz baja, y luego, pasando las yemas de los dedos por la mejilla de Chloe hasta la comisura de la boca, añadió—: Tienes un poco de chocolate aquí.

No pudo evitar que se le cortara la respiración ante su contacto. No recordaba que un hombre hubiera sido tan delicado con ella antes.

Tampoco recordaba haber deseado nunca a un hombre tanto como lo deseaba a él.

Y entonces movió el dedo solo un poco, de modo que quedó frente a sus labios, y un demonio que estaba latente dentro de ella —el mismo que la había convencido de que tocarse en la bañera la noche anterior era una buena idea— le hizo abrir la boca y lamer el chocolate.

Chase emitió un gemido desde lo más profundo de su pecho.

—Chloe.

Oh, Dios, estuvo así de cerca de besarlo, a un hombre que seguía siendo un extraño a pesar de que la había visto desnuda y le había proporcionado un lugar cálido y seguro para pasar la noche.

¿Qué diablos estaba haciendo?

CAPÍTULO SEIS

Se tambaleó hacia atrás y las ramas de una alta parra le golpearon los hombros.

—Mejor vuelve al trabajo. Te deben estar esperando.

Pero Chase no se movió, ni siquiera cambió de postura. Simplemente le sonrió, con ese intenso calor aún en sus ojos. Junto con algo más que le hizo temblar.

Determinación.

E intensidad.

—Apuesto a que todavía le están retocando el maquillaje a Amanda —dijo, pero ella entendió perfectamente el mensaje.

«No me iré a ninguna parte. Así que, ¿por qué no dejas de huir y te entregas a lo que ambos queremos? Nos lo pasaremos muy bien. Muy, muy bien. Te lo prometo».

Deseando desesperadamente negar el deseo caliente y palpitante que había entre ellos, dijo:

—Por cierto, ¿no crees que escribir tu apodo con mayúsculas es un poco excesivo?

Frunció el ceño durante una fracción de segundo antes de darse cuenta y volver a sonreír.

—Supongo que si me has apodado Bombón, bien podría presumir de ello.

¿Cómo podía hacer otra cosa que no fuera sonreírle? Era tan simpático. No era su culpa que fuera más sexy que el pecado. No debería seguir echándole eso en cara.

—Ven conmigo. —Extendió la mano—. Te presentaré al personal.

Ella miró su mano. Tenía muchas, muchas ganas de cogerla. Pero no podía. No si quería mantener las distancias en vez de acabar en sus brazos suplicándole los besos y las caricias que no le había dado la noche anterior.

Diciéndose a sí misma que él la entendería si conociera sus razones —y que probablemente ya entendía mucho más de lo que le había revelado debido al moratón de su mejilla—, se limitó a colocarse a su lado y empezar a caminar. No tuvo que mirarlo para percibir su decepción por no haberle cogido la mano. Pero él no la presionó mientras se ponía a su lado.

—Me encanta el valle de Napa. Es una parte del país tan increíble, llena de belleza e historia —dijo—. ¿Hace cuánto que tu hermano es propietario de la bodega?

—Casi una década. Al principio todos pensamos que estaba loco, tomando clases de agricultura en la Universidad Davis de California. Ahora pensamos cómo no se nos ocurrió a nosotros primero.

Ella se volvió hacia él sorprendida.

—¿No te gusta tu profesión?

Esa chispa que le recorría el cuerpo, de la cabeza a los pies, cuando sus ojos conectaban con los de ella la dejaba boquiabierta cada vez. Ahora no lo dudaba, Chase debería ser el que estuviera delante de la cámara, derribando corazones femeninos como fichas de dominó con esa mirada increíblemente potente. No podía asimilar la belleza y la intensidad de sus ojos verdes.

—Sí, me gusta —reconoció—. Pero eso no significa que no piense a veces en dejar de viajar y sentar cabeza junto con una bonita esposa y un jardín lleno de adorables niños.

—¿Es una cámara oculta? —bromeó, haciendo ademán de mirar por encima del hombro.

—No, ¿por qué?

—Porque acabas de decir lo que cualquier mujer soltera de treinta años querría escuchar. Y parecía que lo has dicho en serio.

—¿Y tú? —Ella frunció el ceño ante su pregunta, y él agregó—: ¿Es eso lo que quieres oír?

Negándose a reconocer la punzada de nostalgia, se encogió de hombros.

—Ahora mismo vivo día a día —dijo de la forma más despreocupada que pudo.

Vio a las modelos y al equipo esperándolo, pero en vez de apresurarse hacia ellos, dejó de caminar y les dio la espalda. Ella no tuvo más remedio que detenerse o chocaría contra la dura pared de su pecho. Su enorme pecho.

—Ya me he ocupado de tu coche. —Le dedicó una pequeña sonrisa—. Lo han remolcado a un lugar mejor.

Combatiendo el pánico de estar completamente sin vehículo, dijo:

—No le quedaban muchos kilómetros de todos modos. —Intentó sonreír—. Gracias por haberte ocupado. Te lo devolveré…

La cortó antes de que pudiera terminar la frase.

—Quédate aquí, Chloe. —Como ella no respondió inmediatamente, continuó—: Estaremos trabajando en la bodega durante los próximos días. Me gustaría que te quedaras.

Ella se pasó la lengua por los labios y negó con la cabeza.

—Estás ocupado. Y necesito… —Hizo una pausa, consciente de que su futuro solo le deparaba problemas, al menos por un tiempo.

—Quédate —volvió a decir, esta vez más suavemente, pero con la determinación y la concentración que ella tanto temía encontrar en esa palabra.

Y, en última instancia, esa era la principal razón por la que necesitaba irse. Porque no tenía intención de involucrarse con otro hombre. Todavía estaba aprendiendo a estar sola, a depender de sí misma, a confiar de nuevo. Ni siquiera había pasado un año desde que pidió el divorcio. No estaba preparada para otra relación.

Y mucho menos para la determinación de Chase. O para su concentración.

Era un hombre con el que ella podría fácilmente, muy fácilmente, perderse por completo.

Negó con la cabeza.

—Lo siento. No p…

—Por favor.

No se le había acercado más, no se había puesto delante de ella para exigirle que accediera, pero la suave súplica de su voz era como unos cálidos brazos que la envolvían y la acercaban.

—No tienes que quedarte toda la semana, puedes ir decidiendo día a día.

«Y noche a noche, también».

Ella escuchó esas palabras aunque él no las hubiese dicho. Y fue entonces cuando Chloe supo lo débil que era en realidad, porque a pesar de que acababa de recitarse a sí misma todas las razones por las que debía irse, no pudo evitar decir:

—De acuerdo.

Podía sentir que Chase la estudiaba, sabía que no estaba del todo satisfecho con su respuesta aunque acababa de darle exactamente lo que quería. Pero lo que iba a decir fue interrumpido por un joven delgado con grandes gafas moradas de montura gruesa.

—Chase, —dijo el hombre— están todos esperándote.

Su mirada continuó sosteniendo la de ella durante otro largo momento, antes de que Chase se volviera lentamente hacia la persona que ella suponía que era su asistente.

—Jeremy, esta es Chloe. Me ayudó a encontrar a Amanda y es mi invitada especial. Asegúrate de hacerle pasar un buen rato hoy, ¿quieres?

Los ojos de Jeremy pasaron por el moratón de su mejilla antes de alejarse rápidamente.

—Oh, alguien con quien compartir todos los cotilleos. ¡Hurra!

El joven le tendió la mano y la tomó antes de que ella pudiera apartarse. Se apartaron y le habló al oído de lo insoportable que era Amanda, de cómo había tenido la desgracia de trabajar con ella ya demasiadas veces este año, de cómo esperaba que Chase la hubiera puesto en su lugar pidiéndole a Chloe que le contara absolutamente todo lo que se habían dicho en el viñedo.

Chloe le echó una mirada desesperada a Chase por encima del hombro y descubrió que él le sonreía. ¿Cómo se las arreglaba para ir siempre tres pasos por delante de ella?

Y, tal como se había preguntado anoche, ¿por qué le molestaba tan poco?

Después de quince minutos de monólogo ininterrumpido, Jeremy la había acomodado en una silla desde donde podía ver la acción. Chase estaba fotografiando a tres jóvenes con vestidos de baile absolutamente preciosos.

Amanda era objetivamente impresionante, pero cuando las juntabas a las tres… Chloe no pudo evitar volverse hacia Jeremy y comentar:

—Vaya montón de guapura ahí fuera, ¿no?

Jeremy suspiró y miró a Chase con clara admiración.

—¿Y puedes creer que él ni siquiera es consciente de su belleza?

Esta vez no pudo contener la fuerte risa como para que todo el mundo —incluido Chase— se girara para mirarla.

—Me refería a las modelos —aclaró.

Jeremy se encogió de hombros.

—Son guapas, sí. Pero los hombres Sullivan son… —suspiró con un profundo anhelo y una lujuria apenas disimulada mientras besaba las puntas de sus dedos— ¡la perfección!

Chloe nunca lo habría admitido en voz alta pero la verdad era que estaba de acuerdo con la valoración de Jeremy: Chase era más guapo que todas las modelos juntas y parte de lo que lo hacía tan atractivo es que no era en absoluto consciente de su belleza.

Sin embargo, las jóvenes eran todas muy atractivas. En vez de sentirse celosa, Chloe se alegraba de que estuviesen allí para recordarle que no tenía nada de qué preocuparse con respecto a Chase. ¿Cómo se le habían cruzado por la mente ideas tales como “¡Oh, no! ¡Cuánto me desea!” y “¿Qué voy a hacer si quiere liarse conmigo?”.

Volvió a reírse, dándose cuenta de lo ridícula que había sido al ver a las modelos, a las que tenía tan cerca que podía incluso besarlas mientras se posicionaba para otra toma. Puede que hubiera un montón de guapura en el viñedo, pero también había un montón de autoengaño en la silla donde estaba sentada.

Sin dejar de reírse de sí misma por dentro, Chloe se sintió de repente mucho mejor. Tal vez podría aceptar la invitación de Chase de pasar unos días en el valle de Napa. Tal vez podría prolongar la “normalidad” durante un tiempo, antes de tener que volver a enfrentarse a todo ese tormento.

Porque en realidad, ¿cómo podría Chase querer algo con ella cuando tenía esas bellezas a su alrededor? Claro, Chloe sabía que era mona. Guapa, incluso. Pero estaba claro que no tenía el mejor aspecto sin maquillaje y con esa vestimenta.

¿Qué pasaría si él la viera con un vestido bonito? ¿Con el pelo recogido, unos pendientes y unos lindos tacones? ¿Volvería a decirle que era deslumbrante? Se esforzó por librarse de esas preguntas inútiles mientras lo observaba trabajar durante la siguiente hora. Le gustaba que no usara trucos con las modelos. En vez de coquetear o intentar generar enfrentamientos entre ellas, les reconocía cuando estaban haciendo un buen trabajo y a medida que la confianza aumentaba, también el talento para posar delante de él.

Chloe se sorprendió al sentir que su creatividad fluía aunque nunca había prestado mucha atención a la moda ni a la fotografía.

Su verdadera pasión eran las mantas y, mientras lo observaba trabajar, se dio cuenta de que estaba cobrando vida algo más que la moda. La forma en que Chase manipulaba el lienzo de modelos y ropa, con el fondo natural de las vides, las montañas y ese cielo tan brillante, solo observarlo le ayudaba a desarrollar una nueva mirada sobre composición. Y visiones nuevas sobre cómo podría organizar los bloques de su próxima colcha.

Afortunadamente, ahora que estaba convencida de que ya no tenía nada de qué preocuparse con respecto a que Chase la “deseara”, podía permitirse reconocer lo fantástico que era. Incluso se le humedecieron sus partes íntimas.

Al menos ahora podía atribuir sus sentimientos por él al genio artístico… en vez de a lo guapo o encantador que era.

—¡Oh Dios mío, alerta de chico sexy! —dijo Jeremy con un chillido.

—¿Qué? ¿Dónde? —preguntó Chloe, mirando a su alrededor y viendo que Chase seguía ocupado haciendo fotos a cien metros de distancia.

—A tu derecha —susurró Jeremy, y ella siguió su mirada a través del campo hacia el hombre tan guapo que caminaba hacia ellos.

—¿Quién es ese? —susurró, aunque no sabía por qué susurraban.

—Marcus —dijo Jeremy con reverencia.

Oh, Dios. ¿Era el hermano de Chase?

¿Había seis como ellos?

Al igual que Chase, Marcus era impresionantemente guapo. Parecía tener algunos años más, y a pesar de la distancia podía ver que era un poco más alto y con músculos ligeramente más trabajados. Tenía el pelo oscuro y un poco largo, y a pesar de vestir de traje se notaba que estaba muy a gusto en el campo. Estaba claro que Jeremy no sería el único en caer rendido a sus encantos.

Y sin embargo, aunque reconocía la belleza masculina pura cuando la veía, su corazón no latía con fuerza ni se quedaba sin aliento ni nada parecido. Chase había sido el único hombre cuyo nombre había gritado al tocarse apenas una hora después de haberlo conocido.

Pero era innegable el poderoso atractivo de los hombres Sullivan.

—Tengo que ver una foto de toda la familia ya mismo —murmuró para sí misma, sin intención de que nadie le oyera.

Por supuesto, Jeremy escuchó y vio todo.

—Tienen unos genes impresionantes —fue su respuesta—. De joven, su madre era modelo. Y el padre era probablemente Cary Grant o algo por el estilo.

Chloe no dijo nada más —no ahora que sabía que Jeremy era la peor y más tentadora fuente de cotilleos—, pero pensaba que tener seis hermanos y dos hermanas tan guapos juntos en una habitación debía ser demasiado para la vista. Esperaba que todos fueran tan amables como había sido Chase con ella desde el momento en que la encontró en la carretera. Porque si de algo estaba segura era de que si una buena apariencia no venía acompañada de un buen corazón nunca podría resultar nada bueno.

—Date cuenta. No puedo ni hablar cerca de él —dijo Jeremy—. Me voy a desquiciar aunque sé que nunca jamás jugará para mi equipo y que no tiene ningún sentido ponerme tan nervioso. Odio que los mejores sean todos total y completamente heterosexuales. Si solo uno de los magníficos hermanos de Chase fuera gay mi vida sería mucho, mucho mejor —dijo con un profundo suspiro.

Cuando el hermano de Chase se acercó y pudo ver su cara con más claridad, Chloe se sorprendió al ver que la expresión de Marcus era bastante seria, en vez de juguetona como parecía la de Chase. De nuevo, tal vez fuera porque Marcus llevaba un traje mientras que su Sullivan iba en vaqueros.

¿Su Sullivan?

¿Qué diablos le pasaba? Chase no era suyo. Solo estaba pasando un rato en este mundo perfecto antes de volver a la realidad. No podía permitirse encariñarse con nadie ni con nada allí.

—Hola, Marcus. —Jeremy tartamudeó otro “¡Hola!” antes de conseguir cerrar sus temblorosos labios.

Pobre Jeremy. Estaba tan alterado que Chloe se olvidó de ponerse nerviosa. Incluso se olvidó de ponerse la mano en la mejilla para cubrirse el feo moratón.

Estaba a punto de extender la mano para presentarse cuando Jeremy volvió a abrir la boca y soltó:

—Esta es Chloe. Está con Chase. La encontró anoche a un lado de la carretera.

Chloe le echó una mirada horrorizada. Sabía que debería haber mantenido la boca cerrada con Jeremy sobre cómo se habían conocido ella y Chase, pero había sido tan insistente con sus preguntas que finalmente había compartido los detalles más elementales.

Claramente mortificado por lo que había dicho en el momento en que las palabras salieron de su boca, aparecieron dos manchas rojo brillante en las mejillas de Jeremy.

—Oh, Dios, eso ha sonado muy mal. Lo que quiero decir es que Chloe conoció a Chase anoche y pasó la noche con él. — Sus ojos se abrieron aún más, horrorizándose cada vez más ante lo que acababa de insinuar accidentalmente—. Yo… —tartamudeó mientras miraba un punto en el suelo justo entre Marcus y Chloe—. Tengo que ir a comprobar algunas cosas. — Se dio la vuelta y salió corriendo.

Jeremy no era el único que estaba avergonzado ahora. Dispuesta a recuperar la compostura después de aquella presentación tan incómoda, le tendió la mano.

—Hola Marcus, es un placer conocerte.

—Es un placer conocerte también, Chloe.

Marcus tenía una voz baja y ligeramente áspera muy atractiva. Solo que, por alguna razón, no le provocaba nada. Bueno, casi nada. Diablos, ella era humana, ¿no? No era su culpa que no fuera completamente ciega a la belleza masculina. Y tuvo que admitir que se sintió más que halagada por ese rápido destello en los ojos de Marcus cuando la miró por primera vez que le decía que pensaba que era una mujer atractiva.

—¿Así que conociste a mi hermano anoche?

Tragó saliva tratando de no ponerse a la defensiva.

—Sí. En el arcén de la carretera, como mencionó Jeremy. Mi coche derrapó hasta una zanja durante la tormenta y tuve la suerte de que pasara por allí.

—Me alegro de que haya podido ayudar.

—Y me alegro de tener la oportunidad de conocerte porque quería darte las gracias por… —Se sintió terriblemente incómoda al decir—: Por dejarme pasar la noche en tu casa de invitados.

Por su mirada entendió que no tenía ni idea de que ella había estado allí. Un rato después, dijo:

—Cualquier amigo de Chase es amigo mío.

Fue encantador, pero ella sabía lo que tenía que estar pensando. Era lo que cualquier persona en su sano juicio pensaría al oír que Chase la había recogido anoche y la había llevado a la casa de invitados. Los dos solos en la preciosa casa, con todas esas camas… y bañeras. ¿Qué razón podría haber para que ella y su hermano no se hubiesen acostado?

—No es lo que pa…

Pero no pudo soltar el resto de la frase. No sin retroceder a ese momento en la bañera en el que ella se acercaba y decía el nombre de Chase y él estaba allí.

De modo que sí, tal vez era exactamente lo que parecía.

Sintió que el rubor le cubría las mejillas al darse cuenta de que no había nada que pudiera decir sobre la noche anterior sin parecer una completa idiota.

Plantando una sonrisa en su rostro, en cambio dijo:

—Tu bodega es impresionante, y hermosísima. Debe ser como vivir y trabajar en un sueño.

La sonrisa de Marcus le indicó que estaba satisfecho con sus cumplidos.

—Gracias. ¿Qué tal si te hago un tour?

No cabía duda de que la madre había educado bien a sus hijos. El único problema, por lo que Chloe podía ver, era que también los había convertido en seductores arrolladores.

¿Cómo podría una mujer resistirse a esas caras? ¿ A esos cuerpos? ¿Especialmente con tan buenos modales?

—Es muy amable de tu parte —respondió ella—, pero estoy segura de que tienes cosas mucho más importantes de las que ocuparte. —Y la verdad era que, aunque le encantaría una visita a la propiedad, no podía evitar desear que fuera Chase quien se ofreciera a dársela, en vez de Marcus.

—Me encanta enseñarle a la gente la bodega y los viñedos. Ver que otras personas admiren el sitio me produce mucha satisfacción.

Justo entonces, Chase se acercó. Mientras los dos hombres se daban medio apretón de manos, medio abrazo, Chloe apenas contuvo un suspiro de puro deleite femenino ante toda esa explosión de testosterona masculina que tenía delante.

* * *

—Veo que ya has conocido a Chloe —dijo Chase a su hermano mientras luchaba contra el impulso de reclamarla de alguna manera obvia. Si hubiera sido cualquier otra chica le habría puesto una mano en la espalda o incluso le habría pasado el brazo por la cintura. Pero no debía hacer ninguna de esas cosas con ella. Al menos no todavía.

—Claro que sí —respondió Marcus—. Le estaba ofreciendo un recorrido por la finca.

Hizo falta un milisegundo —y una mirada con intención— para que los hermanos mantuvieran una conversación silenciosa muy importante.

Chase: «Claro que es guapa. Y ni se te ocurra. Es mía».

Marcus: «Tengo novia, ¿recuerdas? Además, no iba a hacer nada. Me he dado cuenta de que es tuya. Tienes buen gusto, por cierto».

Chase se volvió hacia Chloe.

—Vamos a hacer una pausa para comer y aunque las modelos no siempre comen, el resto sí lo hacemos. ¿Qué tal si tú y yo vamos a dar una pequeña caminata hasta la cima de esa colina y hacemos un picnic? —Levantó la cesta que le había hecho preparar a Jeremy esa mañana previendo invitarla a almorzar.

Afortunadamente, Marcus la libró hábilmente de su anterior oferta diciendo:

—Parece que estás en buenas manos, Chloe. Espero verte esta noche para cenar con el resto del grupo.

Chase observó cómo su expresión cambiaba hacia la indecisión. Había accedido a quedarse todo el día pero ahora su hermano le estaba preguntando básicamente si iba a pasar también la noche.

—No tengo nada más que esto para ponerme —dijo, señalando su ropa—. Así que gracias, pero probablemente lo mejor será que…

Marcus cortó suavemente su negativa en una muestra de amor fraternal en su máxima expresión.

—En cuanto termine mi última reunión me libraré del traje. Los vaqueros van perfectamente.

Como Marcus se desvivía por hacer que Chloe se sintiera cómoda, finalmente aceptó.

—De acuerdo, entonces. Gracias, me encantaría acompañaros a cenar.

Chase le debía una a su hermano.

* * *

Subieron por la ladera y la vista la dejó sin aliento.

Chase cogió una manta impermeable de la cesta y la colocó sobre la hierba aún húmeda por el chaparrón de la noche anterior.

—Guau, has venido muy preparado.

—Tengo un buen equipo.

Ella asintió.

—Desde luego que sí. Todos son geniales. —Jeremy le había presentado a Alice, la estilista; a Kalen, la maquilladora; y a Francis, encargado de la iluminación.

—He disfrutado mucho observando cómo trabajábais —dijo sin poder contenerse.

Su sonrisa fue como una cálida caricia sobre su piel.

—Me ha gustado que estuvieras allí. —Se rió y admitió—: Intentaba no presumir.

Asombrada por la facilidad con la que la hacía sonreír, dijo:

—La mayoría de los chicos no admiten ese tipo de cosas.

Ella esperaba que él dijera algo como: “No soy como la mayoría de los hombres”. En cambio, la sorprendió de nuevo preguntando:

—Entonces, ¿a qué te dedicas?

Estaba siendo muy cuidadoso. Ella lo sentía en cada mirada, en cada palabra. Incluso ahora, cuando podría haberle preguntado de dónde era o por qué huía, la estaba abordando de otra manera. Al igual que no la había tocado sin su permiso la noche anterior. Era como si hubiera un acuerdo tácito entre ellos: él no iría demasiado lejos a menos que ella lo permitiera.

La gran pregunta era si se atrevería a dejarlo entrar.

Chloe no tenía una respuesta. ¿Cómo iba a tenerla, si tenía miedo incluso de hacerse la pregunta?

Chase le pasó un sándwich gourmet relleno de queso de cabra y pimientos asados amarillos y naranjas, y mientras lo cogía le dijo:

—Bueno, últimamente he trabajado de camarera.

Asintió.

—¿Pero qué te gusta hacer?

La mayoría de la gente se habría detenido en su trabajo diario. Pero Chase no. Él estaba interesado. Y ese honesto interés contribuyó en gran medida a dejar de lado su reticencia a hablar de sí misma.

Hizo una pausa antes de responder.

—Hago colchas.

La gente nunca sabía cómo reaccionar. La mayoría daba por hecho que era un pasatiempo. Otros simplemente pensaban que era raro o aburrido. Los hombres, sin excepción, lo calificaban como una manualidad más de ama de casa. Chase, sin embargo, la miró con sincero interés.

—Cuéntame más.

Quitándole importancia, como solía hacer, dijo:

—Me gusta unir telas y ver cómo los patrones van tomando forma.

—No sé mucho sobre el mundo de las colchas—dijo— pero he fotografiado algunas exposiciones de colchas artísticas para varias publicaciones y lo que he aprendido sobre la técnica y la destreza que supone hacerlos ha sido muy interesante. Me encantaría saber más. ¿Cuándo empezaste?

Chloe rara vez tenía la oportunidad de hablar de su amor por las mantas. No desde que fue miembro de un gremio de acolchadoras hace años y años. Echaba mucho de menos a aquellas mujeres —y su pasión compartida—.

Por eso, probablemente, dijo a Chase:

—Empecé a confeccionarlas cuando perdí a una amiga íntima de la universidad en un accidente de coche. Le apasionaban. Su madre tenía incluso una tienda. Fue la única manera que se me ocurrió para mantener la conexión con ella. Y me dio algo para distraerme: el movimiento de las manos y la aguja, los patrones de la tela y la forma, poder crear algo. A veces puedo sentir que me mira desde arriba con una sonrisa en la cara.

—Estoy seguro de que lo hace.

Chloe se sobresaltó ante las palabras de Chase. ¿De verdad le había dicho todo eso? De alguna manera había conseguido que hablara de su pasión por las mantas, un tema que a la mayoría de los hombres les inducía al sueño. Pero no estaba roncando. Y se encontró con que quería contarle más cosas sobre sí misma, algo más que su amor por las colchas.

No le gustaba reconocer que Chase se estaba convirtiendo en la excepción. Y que se había sentido tan bien al abrirse con alguien que sí la escuchaba. No cuando sabía que había sido una ridícula al creer que esa fantasía de estar junto a un tío guapísimo en la cima de una colina del valle de Napa tenía algo que ver con su vida real.

Porque en nada se parecía.

Dejó el sándwich y se puso frente a él, pero antes de que pudiera decir nada, él dijo:

—Ay. Esa no es una buena mirada.

No iba a sonreír. No había lugar para sonreír cuando estaba a punto de dejar perfectamente clara su posición sobre los dos.

—¿Por qué eres tan amable conmigo?

—Me gustas.

El efecto de sus palabras era demasiado abrumador. Demasiado abrasador. Esforzándose por ignorarlo, dijo:

—No me conoces.

—Estoy empezando a hacerlo.

Sin pausas. Sin palabras suaves. Sin tratar de seducirla para que esté de acuerdo con él. ¿No se daba cuenta de lo difícil que sus sinceras respuestas se lo ponían a ella?

—¿Esto es lo que haces?

—¿Qué estoy haciendo?

—Ayudarme, hacerme el desayuno, pedirle a Jeremy que sea amable conmigo todo el día.

Él frunció el ceño y ella pudo ver que estaba confundido.

—¿Hay algo malo en querer hacerte sonreír?

Oh. Guau. ¿Por qué tuvo que decir eso?

No podía pensar en ningún otro hombre que solo quisiera hacerle sonreír. Ni siquiera el hombre con el que se había casado. Especialmente el hombre con el que se había casado.

Frustrada con ella misma por ser tan blanda —tan fácil de impresionar— se le acercó una vez más y dijo:

—Entiendo que te guste salvar a la gente, pero…

—No soy un santo, Chloe.

Su voz grave cortó su acusación en seco y ella se vio incapaz de apartar la mirada de su expresión seria.

—Siempre cuidaré de mi familia, —continuó— pero no soy el tipo de hombre que va por la vida salvando a mujeres que necesitan ayuda. Y aunque espero que pronto confíes en mí lo suficiente como para contarme lo que te ha pasado, si te he pedido que te quedaras no ha sido para salvarte y así alimentar mi ego.

Sintiéndose como una gran idiota por hacer todo lo posible para evitar algo muy, muy estúpido como enamorarse de él, dijo:

—Mira, Chase, has sido muy amable. —A pesar de que había tardado en entregarle la toalla anoche, se corrigió en silencio con un sonrojo—. Pero, a pesar de tu amabilidad (omitió a propósito un recordatorio de lo que había estado haciendo en la bañera la noche anterior) no vamos a… bueno… ya sabes.

Uf. No estaba acostumbrada a tener conversaciones de este tipo.

Esperaba —y deseaba— que le dijera que estaba equivocada. Que, de hecho, iban a acabar haciendo bueno, ya sabes si se quedaba más tiempo.

En cambio, su expresión se volvió aún más seria.

—Antes, cuando estábamos en el viñedo, cuando te pedí que te quedaras, no quisiste. Pero no cedí hasta que finalmente aceptaste. —Se pasó una mano por el pelo, claramente molesto consigo mismo—. Nunca te obligaría a hacer algo que no quieres, Chloe. Nunca te quitaría algo que no quisieras darme.

Esta era la oportunidad. Era el momento perfecto para decirle que nunca había tenido intención de quedarse, para dejar claro que no iba a haber ninguna otra conexión entre ellos y que era hora de que ella siguiera con su vida.

Entonces, ¿por qué se encontró diciendo?:

—No me has obligado a quedarme. Yo quise hacerlo.

La pura verdad de esa afirmación resonó dentro de su pecho. Porque resulta que a la verdad no le importaba si ella quería que fuera verdad o no.

—Quiero quedarme —dijo de nuevo con voz más firme. Quería pasar más tiempo con Chase. No debería. Pero lo hizo—. Pero no quiero estorbar.

—Nunca serías un estorbo —dijo. Y luego, con una sonrisa más suave y de alguna manera aún más potente, dijo: —¿Estabas diciendo algo acerca de que tú y yo no vamos a…? —Hizo una pausa, dejando que las palabras no dichas quedaran suspendidas en el aire.

Debería haber respondido con una réplica rápida, algo que lo pusiera en su lugar. Pero en ese momento, con el sol del valle de Napa resplandeciendo sobre ella y las vides brotando en las colinas hasta donde llegaba la vista, no había más que honestidad.

—No he tenido un amigo varón en mucho tiempo.

Él guardó silencio durante un largo momento, y aunque las mariposas en su barriga le hacían mantener la vista en el horizonte, pudo sentir su mirada en ella.

—Sería un honor ser tu amigo, Chloe.

Entonces se le cortó la respiración y le gustó tanto que fue casi imposible resistirse a la tentación de cogerlo y besarlo.

Segura de que él podía oír los latidos de su corazón en el pecho porque eran fuertes hasta para sus propios oídos, en vez de besarlo tuvo que conformarse con susurrarle:

—Tú también me gustas.

CAPÍTULO SIETE

Chloe no estaba acostumbrada a estar quieta. Sobre todo después del último año en el que había tenido que buscarse la vida con trabajos esporádicos para pagar el alquiler, comer y poder comprar un poco de tela para fabricar mantas. Estaba contenta de volver al decorado, pero cada vez que le preguntaba a Jeremy si podía hacer algo para ayudar o alguna tarea que les facilitara el trabajo, él se mantenía firme en que ella era la invitada especial de Chase.

Peor aún, observar a Chase le provocaba cosas muy extrañas en su interior. También en su exterior. Bajo la ropa tenía la piel sensible y más cálida, más de lo que debería con este tiempo. Tan sensible y cálida como cuando se metió en la bañera, el agua la había abrazado y había explotado con su nombre en los labios.

Sus incómodas reflexiones se vieron interrumpidas por un agudo chillido femenino seguido de un taco. Estiró el cuello y vio que Amanda había tropezado con una roca y que su vestido tenía una rasgadura que cruzaba la parte delantera.

Chase dijo:

—Jeremy, necesitamos un vestido nuevo. Igual a este.

La cara de Jeremy se había vuelto aún más pálida de lo habitual.

—No creo que el diseñador haya enviado más de un vestido de ese modelo, pero lo miraré para asegurarme. —Se apresuró a buscar entre los enormes contenedores de ropa.

Chloe dijo sin pensar:

—Puedo arreglarlo.

Chase la miró con esos increíbles ojos verdes y ante la pregunta en su mirada, Chloe añadió:

—He trabajado con telas similares para confeccionar las colchas. Si Jeremy no logra encontrar otro vestido al menos puedo intentarlo.

—Amanda, quítate el vestido.

La modelo se lo quitó sin importarle que lo único que llevaba bajo el vestido de gasa eran unas bragas transparentes.

Al principio a Chloe le pareció un poco fuerte que estas jóvenes anduvieran desnudas sin tapujos, pero tuvo que admitir que si hubiera tenido esa figura a los diecinueve años también habría hecho alarde de su cuerpo.

A pesar de que no le correspondía, Chloe se alegró de que Chase no dirigiera ni una sola mirada a los pechos perfectos y desnudos de Amanda. Se levantó de su asiento y fue a buscar el vestido.

—¿Puedes darme diez minutos?

Miró la gran rasgadura y volvió a mirarla con clara sorpresa.

—¿Puedes arreglar esto en diez minutos?

Lo miró más de cerca, pasando los dedos por la rotura.

—Creo que sí. —Los satenes y las sedas resultan bastantes difíciles de trabajar ya que cada puntada deja marca, pero había estado todo el día observando el enorme costurero. Ahora por fin tenía una excusa para hurgar dentro.

Chase pidió un descanso. Chloe enhebró rápidamente una aguja con un hilo fino y transparente y empezó a trabajar en el vestido. Estaba tan embelesada con la suave tela bajo las yemas de los dedos que tardó unos instantes en darse cuenta de que Chase estaba sentado a su lado.

—Me alegro mucho de que hayas decidido quedarte. ¿Qué haría yo sin ti?

Casi se pincha con la aguja. Por suerte él creía que ella estaba demasiado concentrada como para darle una respuesta.

A decir verdad, tenía que admitir para sus adentros que no estaba haciendo un gran esfuerzo. Después de haber pasado un año haciendo costuras puntuales para el sastre local a cambio de una paga miserable, podía coser cosas como ésta sin ningún problema.

Pero que Chase la estuviera observando era bastante desconcertante.

—¿No tienes otra cosa que hacer? —preguntó ella.

Podía sentir su sonrisa sin necesidad de verla.

—Le estoy haciendo compañía a mi amiga mientras me hace un favor.

Amigos. Había aceptado ser su amigo. Y eso le había provocado un calor irresistible y prohibido.

Entonces, ¿por qué estaba un poco decepcionada de que él no la hubiera presionado cuando estaban en la colina? Que no hubiera intentado seducirla para convencerla de que los amigos además pueden tocarse y besarse y…

No. Eso era una mala idea. Y sabía dónde terminaría ese tipo de idea.

Directo a la cama… con Chase.

—Me gustaría ayudaros más —dijo mientras se esforzaba por combatir el calor que le recorría ante su simple cercanía y la visión que acababa de tener de los dos juntos en la cama—. Has sido muy amable conmigo y estaría bien poder hacer algo para recompensarte.

—Chloe. —La seriedad con la que dijo su nombre hizo que ella lo mirara—. Yo quería ayudarte. No me tienes que recompensar por nada. Nunca.

La intensidad de su mirada —junto con la total atención y concentración que le dedicaba— casi la hizo pincharse de nuevo con la aguja.

—Necesito centrarme en esto —mintió.

Porque lo que de verdad necesitaba era un respiro de sus incipientes sentimientos por él.

—Ve a comprobar otra cosa —dijo sin rodeos—. Por favor.

Antes de volver a mirar el vestido captó un destello de su preciosa sonrisa. Una sonrisa que le decía que él sabía exactamente por qué lo mandaba de paseo, maldita sea.

Diez minutos más tarde, ayudó a Amanda a ponerse el vestido y se encontró con que se sonrojaba cuando todos los miembros del equipo empezaron a aplaudir y a decir lo estupenda que era por haber reparado la prenda tan rápido y bien.

—Eres la bomba, chica —dijo Jeremy. Se volvió hacia Chase y le preguntó—: ¿No es fabulosa?

Chase asintió, sus ojos se iluminaron cuando le sonrió.

—Sí que lo es, Jeremy.

No pasó mucho tiempo hasta que se puso el sol y las modelos empezaron a apagarse debido al cansancio, parecía que sus altos y delgados cuerpos se hundían ligeramente bajo el peso de los magníficos vestidos que llevaban.

—Vamos a dar el día por terminado —dijo Chase—. Todos habéis hecho un muy buen trabajo. —Se aseguró de incluir a Chloe con la mirada aunque había hecho muy poco para ayudar—. Muy bueno.

Chloe podía ver lo mucho que significaban los elogios para el grupo. Incluida ella.

—Esta noche mi hermano Marcus nos ha invitado a cenar y tomar una copa en su casa. —Señaló la gran casa al otro lado del viñedo—. Jeremy, ¿puedes encargarte de llevar a todos?

Sin que se lo pidieran Chloe ayudó a las modelos a quitarse los vestidos, asegurándose de decirles a cada una lo impresionada que estaba con el trabajo que habían hecho antes de preguntarles:

—¿Cómo mantenéis esas poses durante tanto tiempo?

Amanda ya estaba hablando por el móvil pero Jackie, una tímida chica “mayor” (que apenas tenía veintiún años, pero Chloe ya había aprendido que eso rozaba la vejez en su profesión), explicó:

—Practico mucho yoga.

La sonrisa de la chica era preciosa y Chloe se la devolvió de inmediato.

—Ha sido muy bonito tenerte en escena —dijo Jackie—. Es como tener a mi madre cuidando de nosotras.

Chloe se las arregló para mantener la sonrisa.

Le llevaba solo nueve años a Jackie. Y sin embargo, supuso que la modelo tenía razón. Si tenía en cuenta la experiencia de vida, las separaba un siglo.

Jeremy cargó la enorme furgoneta con baúles, bastidores de ropa y equipo fotográfico y convocó a todos.

—¿Vienes, Chloe?

Estuvo tentada de ir con el grupo en vez de quedarse con Chase. Pero no se sentía aseada. Aunque no tenía ropa bonita para ir a casa de Marcus lo menos que podía hacer era oler bien. Necesitaba una ducha, no cabía duda.

—Voy a refrescarme un poco. Os veré allí más tarde.

Refrescarme un poco. Ahora sí parecía la madre de Jackie.

Después de que todos se fueran se volvió para buscar a Chase. Pensar en él le removió y calentó las entrañas.

Al principio no pudo encontrarlo y después lo vio detrás de una de sus grandes cámaras… enfocándola directamente a ella.

De forma instintiva se puso la mano en la mejilla. Oh Dios, ¿qué estaba haciendo? ¿Y qué pretendía? ¿Sería capaz de ver más allá del feo moratón y darse cuenta de que por dentro estaba temblando como una gelatina? ¿Notaría lo cobarde que se sentía por no haber llamado aún a la policía para denunciar lo que su ex le había hecho, por haberse escondido allí con él, las modelos y su equipo?

¿Y se percataría de los sentimientos por él que habían estado creciendo en su interior durante todo el día, a pesar de que no podía permitirse sentir nada en absoluto?

Enfadada con Chase —y con ella misma por preocuparse en primer lugar— caminó hacia su dirección. Ya había bajado la cámara cuando dijo:

—Creía que ya habías guardado todo el equipo.

—Me gusta llevar al menos una encima. Por si acaso hay algo que necesito fotografiar.

—No hace falta que me hagas fotos.

—Nunca he podido resistirme a fotografiar la belleza —dijo suavemente, antes de meter la cámara en su bolso—. Lo siento. No era mi intención hacerte sentir incómoda. Espero que me perdones.

La mirada que él le dirigió —cálida y suave, pero llena de un deseo que no se molestó en ocultar— le hizo darse cuenta de lo ridícula que estaba siendo.

—Es que con este moratón… —empezó, levantando la mano para cubrirlo de nuevo.

—¿Estás preparada para hablar de lo que te pasó? —Sus palabras eran suaves y demostraban preocupación.

Tragó con fuerza antes de negar con la cabeza.

—No. —Respiró entrecortadamente—. Todavía no.

Antes de que pudiera decir algo más, él le cogió la mano y la apartó de su cara.

—Eres sobrecogedora, Chloe. No necesitas esconderte de mí. Ni de nadie.

Le sorprendió que él no parecía pensar que el moratón le hacía parecer fea. Y que tampoco parecía pensar que le hacía parecer débil.

Su lenta caminata de vuelta a la casa de invitados a través de la oscuridad, con solo la luz de la luna iluminando el camino, era increíblemente romántico. Mucho más romántico de lo que ella podía permitir.

—¿Y cuándo empezaste a hacer fotos?

Él le dirigió una mirada significativa en la penumbra, sabía perfectamente lo que ella buscaba con la intrascendente charla. O mejor dicho lo que quería evitar.

—Solía robarle la cámara Polaroid a mi padre y molestar a todo el mundo con las fotos. Cuando tenía ocho años me regaló mi propia cámara. No una para niños, sino una de verdad que me costó mucho trabajo aprender a usar. Aunque se ha vuelto un clásico todavía la tengo y la utilizo en ocasiones especiales.

Sonrió ante la visión de Chase de pequeño documentando el mundo que le rodeaba, tan decidido y concentrado entonces como lo era ahora.

—¿Siempre te has enfocado en fotografiar personas?

—He probado con casi todo, paisajes, abstracciones, bodegones, pero al final he descubierto que las personas y sus emociones son más interesantes que cualquier otra cosa.

Había estado todo el día tratando de desentrañar la magia en el arte de Chase.

—Eso es lo que buscabas hoy —dijo Chloe, teniendo una epifanía —. Emoción. —Se encontró con su mirada y supo que, aunque no fuera una de sus modelos, era exactamente lo que él también buscaba en ella.

—Hoy has sido de gran ayuda, Chloe.

Se sonrojó ante sus elogios.

—Me alegro de haber podido ayudar de alguna manera. —Señaló la propiedad—. Ha sido maravilloso haber estado hoy aquí. Es como un mundo de fantasía en el valle de Napa donde todo el mundo viste alta costura —dijo con una sonrisa.

Salieron al porche y Chase le abrió la puerta. Siempre un caballero.

Se detuvo en seco en el salón, lo que provocó que él chocara contra ella. Su calor la abrasó y ella se apartó de un salto.

—¿Qué es todo esto?

En el centro del salón había un perchero de ropa como los que llevaban los vestidos de las modelos en la sesión. Estaba repleto de prendas que podrían quedarle bien a ella y no tanto a las chicas de talla cero, dos metros de altura y entre diecinueve y veintiún años.

—He pedido algunas cosas para ti.

Se volvió hacia él sorprendida.

—¿Cómo lo has hecho? Has estado trabajando todo el rato, esforzándote más que nadie.

No recordaba haberlo visto tomándose un descanso más allá de almorzar con ella. Incluso cuando el resto del equipo se relajaba entre toma y toma, él estaba ocupado preparando las cosas o revisando el trabajo del día.

—Te quedan muy bien los vaqueros, —dijo— muy bien, pero supuse que no te entusiasmaría ir esta noche a casa de Marcus con la misma ropa. Conseguir ropa bonita de forma rápida es mi pan de cada día.

Dios mío, era tan dulce. Y modesto. Pero…

—No tengo dinero para pagar esta ropa, Chase —dijo con una voz que intentó mantener firme.

En su interior deseaba ponerse esas prendas aunque fuera por una noche para volver a sentirse guapa. Pero no podía.

—Ha sido una idea muy bonita pero no puedo aceptarla.

—Déjame hacer esto por ti —dijo suavemente.

—No puedo.

Pero, oh, cómo lo deseaba. Incluso en su vida anterior con su exmarido, cuando tenía dinero, nunca había llevado ropa tan espectacular.

—Sí que puedes. —Chase no se acercó, pero la calidez de sus palabras fue como una caricia sobre su piel cuando dijo—: No voy a volver más tarde a exigirte nada a cambio. Pero esta noche me gustaría mucho verte con uno de estos vestidos.

Instintivamente, sabía que él le estaba diciendo la verdad. Nunca se aprovecharía de ella. Entonces, ¿por qué eso le daba incluso más miedo?

Chase era estupendo. Más que eso. Debería dejar de actuar como un gato asustado, sacando las garras al menor ruido.

Pensando que estaba siendo una ingrata por la ropa, preguntó:

—¿Podemos empezar de nuevo y fingir que acabamos de entrar?

—Claro.

Fue tan tierno que hasta se acercó a la puerta y la mantuvo abierta para ella. Estaba claro que sus hermanas lo habían entrenado bien respecto a cómo lidiar con los estados emocionales femeninos.

Siguiendo su ejemplo, salió al porche y dejó que él le abriera la puerta de nuevo.

—Vaya, Chase —dijo mientras le sonreía—. Esta ropa es muy bonita. Muchas gracias.

Le devolvió la sonrisa.

—De nada.

Chloe necesitó todo su autocontrol para alejarse de él. Sin embargo, quería rodearlo con sus brazos y besarlo. Nunca se había sentido así, vacilando de un extremo a otro… de querer huir un segundo a querer correr directamente a sus brazos al siguiente.

Chase se acercó al perchero.

—Este.

Tenía en sus manos un vestido increíble con una falda larga y vaporosa y la parte superior ajustada. Era de color azul noche —su favorito— y sabía que le quedaría como un guante. Dudaba si a él le importaría que ella eligiera otro vestido para esa noche, pero quería complacerlo… igual que él la había complacido sorprendiéndola con tanta generosidad y consideración.

—Necesito unos minutos para ducharme y vestirme —dijo, y le quitó el vestido al pasar. Sintió los ojos de él en su espalda durante todo el trayecto hasta que cerró la puerta de la habitación tras ella.

La ducha le pareció un paraíso pero sabía que Chase la estaba esperando, así que no se entretuvo. La bañera la llamaba, por supuesto, pero no podría volver a mirar a Chase a la cara si activaba accidentalmente los chorros y él lo escuchaba. En vez de sonrojarse, esa idea le hizo sonreír aunque su cuerpo se calentó un par de grados al recordar que había estado desnuda en ese baño junto a Chase hacía apenas veinticuatro horas.

Se secó, abrió el neceser y la bolsa de maquillaje que él también le había preparado para su sorpresa. Estaba muy agradecida por el maquillaje porque le permitiría disimular un poco el moratón. Es cierto que todos ya lo habían visto pero eso no significaba que le gustara verlo cada vez que se miraba en el espejo.

Chase había pensado en todo. ¿Cómo es posible que una chica no se enamore de un chico como este?

Olvida su aspecto. También era increíble por dentro.

Por otra parte, ¿no había pensado acaso que su ex también era genial al principio? ¿No fue por eso por lo que se casó… para acabar viviendo una pesadilla en vez de un cuento de hadas?

Obligándose a alejar ese horrible pensamiento, terminó de secarse el pelo, se puso el precioso vestido y eligió un par de tacones de la media docena de zapatos increíbles que habían aparecido en su habitación mientras se duchaba.

Se estremeció al saber que Chase había estado al otro lado de la puerta del baño mientras ella estaba desnuda. ¿Habría tenido la tentación de volver a entrar como la noche anterior?

¿Y qué habría hecho esta vez? ¿Lo habría rechazado?

¿O habría abierto la puerta de la ducha y lo habría invitado a entrar?

Intentó con todas sus fuerzas volver a la línea de pensamiento que había tenido por la mañana, al ver por primera vez a las modelos y convencerse de que era imposible que Chase se interesara por ella con todas esas chicas guapísimas a su alrededor.

Pero después de haber compartido todo el día juntos, no tenía la menor duda de que no había nada entre Chase y ninguna de esas jóvenes. Jamás lo habría. Ellas lo miraban con admiración y él como si fueran sus hermanas pequeñas.

Era innegable que no miraba a Chloe de ese modo.

La miraba como un hombre mira a la mujer que desea.

«Pero», pensó sin poder evitarlo, «hay algo más detrás de su mirada que el simple deseo».

Con el corazón agitado, salió del dormitorio y entró en el salón. Chase permaneció en silencio durante un largo rato, lo que hizo que su corazón le latiera más rápido.

Finalmente, dijo:

—Eres deslumbrante.

Deslumbrante.

¿Sabía él el efecto que esa palabra tenía en ella? ¿Sabía lo especial que la hacía sentir una y otra vez?

Desesperada por cortar la tensión sensual —y emocional— entre ellos, dijo:

—Quien haya elegido este vestido tiene buen gusto.

Pero él no dejó que ella rompiera la conexión mientras respondía:

—No es el vestido. Eres tú.

Se esforzó por no desviar su cumplido de nuevo. Hace mucho tiempo sabía cómo dar las gracias.

—Gracias —dijo ella, observando sus vaqueros oscuros y la camisa blanca abotonada y arremangada—. Tú tampoco estás nada mal.

—Podríamos ir andando hasta la casa de Marcus. —Miró sus zapatos—. ¿Te parece bien?

—¿Estás de broma? Me pasaba las veinticuatro horas del día con tacones como estos.

Él le dirigió una mirada interrogativa y ella maldijo en silencio. Pero, por suerte, al igual que antes había sido tan amable al no insistir en su moratón, no la presionó con esta declaración ni le hizo preguntas sobre su pasado.

Pero si se quedaba más tiempo él volvería a preguntar… y a ella le resultaría cada vez más difícil no contarlo todo.

CAPÍTULO OCHO

Chloe se sintió sorprendentemente a gusto en la pequeña fiesta en casa de Marcus. Mientras miraba a su alrededor para asimilar todo, pensó que la propiedad era más bien una finca de estilo toscano. Rodeada de cientos de hectáreas de viñedos, el terreno más cercano que rodeaba al edificio era como un paraíso botánico lleno de robles centenarios, olivos maduros, árboles frutales y un huerto de diseño clásico en el lateral de la casa.

Y aunque nunca había visto una finca tan bonita, además de que tenía que valer una auténtica fortuna, se sentía mucho más cómoda en la bodega de Marcus Sullivan de lo que había estado en la lujosa propiedad donde su ex se había criado o en las casas de los “amigos” a los que frecuentaban. Incluso dentro de su propio hogar mientras estuvo casada con él, tuvo que reconocer que se había sentido fuera de lugar, casi con miedo a hacer un movimiento brusco o demasiado rápido y romper algo “valioso” de una mesa o estantería.

Marcus era un anfitrión consumado, asegurándose de que todas las copas estuvieran llenas y de que las modelos menores de edad se limitasen a zumo y agua con gas, a pesar de los pucheros y el parpadeo de sus grandes y bonitas pestañas para intentar hacerle cambiar de opinión.

Después de comer y disfrutar del increíble banquete, y de que Jeremy hubiera agotado oficialmente su cuota vitalicia de cotilleo, Chase reapareció de entre las sombras.

—¿Te estás divirtiendo?

Ella le sonrió y dijo:

—Sí. Muchas gracias por haberme incluido esta noche.

Debería haber sido un alivio que él se hubiera alejado un poco al llegar a la fiesta, especialmente después de la silenciosa caminata desde la casa de invitados. Pero aunque lo estaba pasando muy bien esta noche, lo había echado de menos. Muchas veces se le había desviado la mirada al otro lado de la sala donde él estaba. Y casi siempre la había sorprendido mirando… porque Chase también la estaba buscando.

—¿Puedo ofrecerte algo más para comer o beber?

Negó con la cabeza, apoyando la mano sobre su estómago.

—Estoy llena, gracias. —Un poco achispada por el vino, dijo—: Sin embargo, hay algo que me encantaría. Me muero por ver una foto de toda la familia.

—Desde ya quiero que sepas que soy el Sullivan más guapo —bromeó.

Se rió a carcajadas. Chase era uno de los hombres menos egocéntricos que había conocido. Seguro de sí mismo pero no engreído.

—¿Por qué no me dejas juzgarlo por mi cuenta?

Le tendió la mano y ella la tomó olvidando que era mala idea tocarle. Pero, oh, qué bonito era sostener su mano —grande, fuerte y cálida— aunque fuera un breve momento.

Se le pasó por la cabeza que podía estar un poco achispada mientras entraban en una habitación que supuso que era el estudio de Marcus, pero qué agradable era sentirse relajada de nuevo. Llevaba demasiado tiempo con mucha tensión. En realidad toda la vida.

Chase cogió una gran foto enmarcada de la estantería y se la entregó.

Chloe se esforzó por evitar el asombro en su expresión ante el increíble espectáculo que formaban los Sullivan. Sin embargo, no podía apartar los ojos de Chase. Incluso en una foto él acaparaba toda su atención.

Estaba de pie junto a su madre, a la que sacaba casi treinta centímetros, rodeándola con el brazo mientras esta apoyaba la cabeza en su hombro. Parecía feliz y satisfecha rodeada de sus hijos.

El anhelo de formar parte de una familia tan unida afectó tanto a Chloe que casi se le cayó la satinada foto.

Y entonces vio algo que la dejó con la boca abierta.

—Oh, Dios mío. ¿Eres hermano de Smith Sullivan?

* * *

Chase no era una persona celosa. Por eso le dolió tanto el duro y repentino golpe justo en la boca del estómago.

—Sí. —Esperaba que ella le preguntara si podía conocer a Smith o que empezara a acribillarle a preguntas sobre su hermano estrella del cine.

En cambio, se giró y lo miró fijamente durante un largo momento.

—Supongo que debería haber visto el parecido. —Y después dijo—: Cuéntame de los demás.

¿En serio? ¿No quería saber más sobre Smith, una de las mayores estrellas de cine a nivel mundial?

Esta vez fue él quien la miró de forma extraña y ella se movió, incómoda bajo su mirada. Con un movimiento automático se cubrió la mejilla con la mano libre.

—¿Pasa algo?

Rápidamente negó con la cabeza.

—No. Nada.

Él quería apartarle la mano de la mejilla y volver a decirle que no tenía que ocultarle ninguna parte de sí misma. Pero se había prometido dejar que fuera a su propio ritmo.

No era un santo. Para nada. Pero mantener esa promesa sería la única manera de que ella confiara plenamente en él.

Chase sabía cómo persuadir a una mujer con besos y con el roce de las yemas de los dedos sobre su piel. Pero no quería ser el único que sintiera ese anhelo.

Quería que Chloe también lo deseara con la misma intensidad que él.

Lo suficiente como para que tuviera que hacer algo al respecto.

Lo suficiente como para que ella tuviera que superar el miedo y confiar en él.

En la colina, a la hora del almuerzo, Chloe le había pedido que fuera su amigo. Chase no recordaba la última vez que había sido solamente amigo de una mujer a la que deseaba. Y sin embargo, cuando le había dicho que sería un honor ser su amigo, no había sido un cuento. Lo había dicho en serio. Chloe tenía algo que hacía aflorar sus instintos protectores y le hacía querer conocer sus secretos. Tenía curiosidad, por supuesto. Cualquiera querría saber qué le había pasado después de haber visto el moratón en su mejilla y de cómo la había encontrado en el arcén. Pero tenía que tener cuidado de no presionarla, o ella huiría. Tenía que actuar con delicadeza. Y esperaba que hablar de su familia la ayudara a sentirse más cómoda con él.

—Ryan es un año más joven que yo. —Ante la mirada de reojo de ella, añadió—: Yo tengo treinta y dos. —Volvió a mirar la foto—. Juega al béisbol profesional, en los San Francisco Hawks.

Ella murmuró algo sobre estar impresionada, pero estaba claro por su reacción que no era una fanática del béisbol. Él sonrió, pensando en que Chloe conociera a Ryan y no lo adulase. Su hermano estaría destrozado. A Smith probablemente le ocurriría lo mismo. Se moría de ganas de presentarle a sus dos famosos hermanos.

—Gabe es el más pequeño de los hermanos. Es bombero.

—Vaya, un bombero. Un trabajo muy peligroso. —Miró de nuevo la foto de Gabe y volvió a mirar a Chase—. ¿No se preocupa tu madre?

—A estas alturas, con ocho hijos creo que ha tirado la toalla.

Chloe negó con la cabeza.

—No —dijo suavemente— es vuestra madre y os quiere. Siempre se preocupará por todos vosotros.

En un instante quedó atrapado en una imagen perfectamente nítida de Chloe como madre, de lo dulce y cariñosa que sería. Con la voz áspera dijo:

—Por eso, a medida que vamos creciendo intentamos darle un poco de paz de vez en cuando. Al menos yo lo hago.

Chloe le sonrió, y a Chase se le formó un nudo en el pecho ante su belleza y la forma en que una pequeña sonrisa transformaba absolutamente toda su expresión de bonita a radiante.

—¿Quién es ésta? —Señaló a una de sus hermanas.

—Buena. —Ella lo miró confundida y se dio cuenta de que había usado el apodo de su hermana y se corrigió—. Quiero decir Sophie. —Señaló a su gemela—. Esa es Lori, alias Pilla. Son las más pequeñas de la familia.

Chloe rió.

—¿Por qué tengo la sensación de que a tus hermanas no les gustan mucho esos apodos?

—Claro que sí —insistió, antes de admitir—: aunque siempre me dicen que no.

Chloe negó con la cabeza y murmuró:

—No puedo ni imaginarme lidiar con un hermano mayor como tú, mucho menos con seis. —Arqueó una ceja hacia él—. Apuesto a que te sientes con el derecho de opinar sobre sus vidas, ¿verdad?

Él le sonrió sin arrepentirse.

—Por supuesto que sí.

Ella resopló y volvió a mirar la foto.

—Las dos son muy bonitas. Espero que os hayáis llevado alguna bronca tú y el resto de tus hermanos por ser unos sabelotodo.

Chase hizo una mueca como si estuviese recordando algo.

—Te alegrará saber que más de una vez.

Volvió a reír, y a Chase le pareció el sonido más dulce del mundo.

—¿A qué se dedican? Lori parece muy atlética.

—Es bailarina y coreógrafa. Empezó trabajando con animadoras, y ahora hace muchas cosas que salen en televisión. —Maldita sea, adoraba a esas chicas y siempre querría protegerlas—. Sophie es bibliotecaria en San Francisco. Es muy inteligente y siempre está leyendo un libro.

—Guau, muy impresionante. Una estrella de cine. El propietario de una bodega. Un jugador de béisbol profesional. Un bombero. Una coreógrafa. Y una bibliotecaria. No me extraña que estés tan orgulloso de tu familia.

Chase y sus hermanos no siempre tenían tiempo para verse, e incluso a veces podían llegar a las manos cuando las cosas se calentaban. Pero daría su brazo izquierdo, o ambos, por cualquiera de ellos.

—A Smith ya lo conozco. Es un poco mayor que tú, ¿verdad?

—Treinta y cuatro.

—Tus padres estaban muy ocupados —dijo ella, antes de señalar a otro de sus hermanos—. ¿Y quién es éste?

—Zach. Tiene veintinueve años. Es dueño de la mitad de los concesionarios de California —dijo, apenas exagerando, teniendo en cuenta que su hermano era un auténtico magnate con una llave inglesa en mano—, y participa en carreras de coches en su tiempo libre.

Los ojos de ella se encendieron cuando lo reconoció.

—¿Son suyos esos anuncios de Concesionarios Sullivan que oigo todo el tiempo en la radio?

Chase asintió.

—Es un as para los negocios, pero preferiría pasar su vida bajo el capó de un coche clásico. —O en la cama con una mujer. Pero Chloe no necesitaba saber eso. Y menos aún teniendo en cuenta lo atractivo que era, el cabrón. Puede que fuera el más guapo de todos. Más que Smith, cuyo aspecto era parte fundamental de su profesión.

—Marcus es el viejo del grupo con treinta y seis años.

Riéndose de lo fuera de lugar que era que él llamara viejo a Marcus, dijo:

—Así que sois ocho, y tenéis entre veinticuatro y treinta y seis años. —Levantó una ceja—. ¿Y ninguno está casado todavía? —Su sorpresa era evidente.

Chase se encogió de hombros.

—No. Todos esperamos que Marcus y su novia den el paso pronto. —Aunque después de lo que vio en la fiesta de cumpleaños de su madre ya no estaba tan seguro. Ni Marcus ni Jill parecían muy felices—. Hace tiempo que se hicieron apuestas acerca de a quién le echarían el lazo primero.

Ella se rió a carcajadas.

—Ves, ahora hablas como un tío normal. Usando la expresión echar el lazo para hablar de casarse.

Es curioso, reflexionó mientras disfrutaba de su risa, hasta ayer había estado en el bando de sus hermanos al pensar que le faltaba mucho para llegar al matrimonio. Diablos, en sus planes originales para la bodega incluso tenía previsto un lío de una noche. Pero ahora, después de haber conocido a Chloe, no estaba tan seguro.

Sabía que era una locura. Sabía lo difícil que sería para cualquier otra persona creer que era posible tener sentimientos tan intensos tan rápido.

No tenía explicación.

Pero de repente se dio cuenta de que no le hacía falta.

Chloe había entrado de improviso en su vida, y ahora que lo había hecho no quería dejarla. O que ella lo dejara a él.

Así que, aunque fuera una locura y aunque el resto del mundo no lo entendiera a él ni a sus decisiones, Chase se dio cuenta de que no le importaba que lo llevaran directamente al borde del precipicio. No mientras Chloe estuviera allí también.

Y cayeran juntos.

Volviendo a la foto, dijo:

—Tu madre es preciosa.

—Sí. Además es genial.

—Parece tan feliz de estar con todos vosotros. —Los ojos de Chloe eran grandes y estaban llenos de preocupación cuando preguntó—: ¿Qué le pasó a tu padre?

Dudó antes de responder, y ella se mordió el labio inferior.

—Eso ha estado fuera de lugar. Lo siento, no tienes que responder.

—No, no lo sientas, Chloe. Puedes preguntarme cualquier cosa.

Su mirada se encontró de nuevo con la de él.

—Pero apenas nos conocimos anoche, no sabemos casi nada el uno del otro —protestó ella, y fue como si pudiera leer los pensamientos de Chase acerca de lo descabellada, lo repentina, lo poderosa que era la situación entre ellos.

Descabellada, repentina, poderosa: ninguna de esas cosas le importaban a Chase. Con suerte, pronto tampoco le importarían a Chloe.

—Yo tenía diez años cuando murió mi padre —dijo, con una punzada justo detrás del esternón que le recordaba lo mucho que seguía echándolo de menos… y lo mucho que había deseado haber podido despedirse al menos—. Una mañana fue a trabajar y tuvo un aneurisma. Uno de sus empleados lo encontró en el suelo de la oficina.

—Oh Chase, lo siento.

Le puso la mano en el brazo y, aunque no había necesitado llorar a su padre en casi dos décadas, su contacto lo reconfortó.

Ella volvió a mirar la foto, y él pudo ver cómo estudiaba el rostro de su madre desde una nueva perspectiva.

—¿Se volvió a casar?

Negó con la cabeza.

—No. Tampoco ha salido con nadie.

—Sin duda debía de estar muy ocupada para tener una vida social propia —murmuró Chloe—. No puedo imaginar cómo se las arreglaba con ocho niños estando sola.

Más allá de alegrarse de que ella no se hubiera abstenido de preguntar lo que quería saber, dijo:

—No fue fácil. Sobre todo al principio. Todos ayudamos. Al menos, los mayores lo hicimos. —Le dedicó una pequeña sonrisa—. Hago unos buenos macarrones con queso.

—Mmm —dijo ella con una voz suave y no muy convencida.

—¿Te cuento mi secreto?

—Eh… de acuerdo.

Se inclinó un poco, lo suficiente como para poder respirar su dulce y embriagador aroma que se unía en sus labios con el del vino tinto.

—Hay que vigilar la olla con cuidado y saber cuándo remover.

La atracción volvió a surgir entre ellos ante sus burlonas palabras y ambos sabían que en realidad estaba evaluando cuáles eran sus reacciones ante él.

Porque la deseaba.

Y sabía que ella también lo deseaba.

* * *

Marcus los encontró en su estudio y miró la foto familiar que Chloe tenía en sus manos.

—Lo que sea que esté diciendo sobre nosotros, Chloe, —se burló— es mentira.

Chase la vio sonreír a su hermano, contento de que se sintiera tan a gusto con su familia.

—¿Eso quiere decir que no eres un superhéroe?

Marcus se rió, claramente satisfecho con su ocurrencia.

—Todos se han ido a bailar a la ciudad. Qué envidia volver a tener diecinueve años —dijo negando con la cabeza—. ¿Qué tal si abro una botella de las buenas para los tres?

—El vino que has servido esta noche ha sido increíble. ¿Tienes algo mejor? —preguntó Chloe, incrédula.

—Prepárate para que te explote la cabeza —respondió Marcus.

A pesar de que su hermano estaba claramente disfrutando de la compañía de Chloe, Chase no podía evitar pensar que algo le pasaba a Marcus. Al ser el mayor de los Sullivan, siempre había llevado la carga de asegurarse de que todos los miembros de la familia estuvieran bien. Pero esta noche parecía más nervioso de lo normal. Un poco más tenso, incluso después de haberse quitado el traje y la corbata.

Antes de conocer a su novia, Jill, Marcus había sido tan ligón como el resto de los chicos Sullivan, un verdadero experto en mujeres guapas. Pero en los últimos dos años se había vuelto más formal, hasta el punto de que Chase casi no lo reconocía. ¿Dónde estaba el hermano que sabía cómo divertirse? ¿Que se reía de los chistes malos? ¿Que sabía relajarse y disfrutar del presente en vez de estar pensando siempre en el futuro?

Chase echaba de menos meterse en líos con el mayor del clan Sullivan, pero desde que asumió que su hermano se estaba preparando para casarse con Jill, sentar la cabeza y tener un montón de hijos, pensaba que no le correspondía entrometerse. Aunque después de lo que había visto entre ellos en la fiesta de cumpleaños de su madre, se preguntó de repente si se había equivocado.

—¿Va a venir Jill a Napa este fin de semana?

Marcus se puso tenso.

—Tiene que trabajar mucho para ponerse al día con algunos proyectos muy importantes.

—¿No es un trabajo que pueda hacer desde aquí? —preguntó Chase. Sabía que Jill pasaba la mayor parte del tiempo trabajando en Internet y por teléfono en vez de tener que estar todo el día en salas de reuniones.

Chloe alternó la mirada entre Chase y Marcus. Percibía claramente la tensión en sus palabras.

—Es más fácil para ella trabajar en la ciudad —explicó Marcus mientras los conducía al salón con vistas a las vides iluminadas por la luna y a la piscina. Y mientras descorchaba una polvorienta botella de cabernet que aún olía a la cueva donde había envejecido, Chase comprendió que la conversación acerca de Jill había terminado. Al menos por el momento.

Porque si a Jill no le gustaba ir a Napa para quedarse con Marcus al menos unos días, parecía que su hermano y su novia iban a tener algunos problemas bastante importantes en el futuro. Al fin y al cabo, el valle de Napa no era solo el alma del negocio de Marcus, sino que también era donde el alma de Marcus se sentía en casa. Chase opinaba que la esposa de Marcus, fuera quien fuera, debía sentir esa conexión con la tierra. ¿Y quién en su sano juicio no lo haría?

Mientras Marcus le entregaba a Chloe la copa de vino, ella dijo:

—No debería beber más, pero ¿cómo puedo resistirme?

Los tres se sentaron, y a Chase le encantó lo cómoda que se la veía con su hermano. El mero hecho de saber que Chloe estaba a su lado, y no solo verla sonreír sino también reír hacía que todo fuera mucho mejor. Y su vida ya era bastante buena antes de que ella apareciera, de modo que eso ya era mucho decir.

—Todos estaban comentando lo mucho que has ayudado hoy en la sesión de fotos para la revista —dijo Marcus.

Chase pudo ver lo complacida que estaba por su cumplido.

—Ha sido divertido.

—En realidad nos salvó el día —dijo Chase.

Chloe puso los ojos en blanco.

—Eso no es para nada cierto. Simplemente cosí un vestido que tenía una pequeña rasgadura.

Fue una rotura que podría haber arruinado unas fotos muy importantes, pero antes de que Chase pudiera decírselo, Chloe dio un sorbo a su copa y exclamó:

—Oh Dios. Mío. Este vino está tan bueno que debería estar prohibido.

Marcus sonrió.

—Me alegro de que te guste. Este es el cabernet que puso a la Bodega Sullivan en el mapa.

Chloe olfateó desde el borde de su copa antes de dar otro sorbo. Casi con un gemido, dijo:

—No me extraña que todo el mundo empezara a hablar de tu bodega después de probar este vino. Si digo que me gusta me quedo corta. Lo que siento es amor con todas sus letras.

El deseo de Chase por ella se disparó en un instante, con solo oírla gemir… y decir una pequeña palabra de cuatro letras.

Una palabra que ni siquiera había buscado. Porque ni se había dado cuenta de que faltaba en su vida.

Hasta ahora.

Hasta Chloe.

—Bueno —dijo Marcus—, ¿de dónde eres, Chloe?

Se incorporó al instante, y se sentó tan rápido en su asiento que casi se le derramó el vino por el borde de la copa. Su rostro se sonrojó cuando dijo:

—Estoy en proceso de mudanza, en realidad.

Bebió un gran y nervioso trago, y Chase trató de usar la telepatía Sullivan para decirle a su hermano que se callara.

No funcionó.

—¿Adónde? —preguntó Marcus.

Chloe bebió otro enorme trago y tragó con fuerza antes de responder.

—Todavía estoy evaluando las opciones.

Después de que Marcus se inclinara para rellenar su copa vacía, ella se levantó del asiento.

—Tengo que ir al aseo. Disculpadme.

Chase esperó a que saliera de la habitación para decirle a su hermano:

—La estás incomodando con tus preguntas.

Marcus frunció el ceño.

—Lo siento. No me di cuenta hasta que fue demasiado tarde. —Le miró con seriedad—. ¿Qué demonios está pasando? Esta noche se ha tapado bastante bien ese moratón, pero, ¿cómo se lo hizo, para empezar? ¿Fue cuando se salió de la carretera? ¿O hay otra historia detrás?

Cada vez que Chase pensaba en cómo se había hecho el moratón —a estas alturas no era más que una conjetura, pero estaba bastante seguro de que algún hombre la había golpeado— le daban ganas de romper algo.

No, no algo. Directamente la cara del tío que la había herido.

—No lo sé con seguridad. Todavía no confía en mí lo suficiente como para contármelo. —Le dirigió a su hermano una mirada de advertencia—. No la presiones más. Con nada. Me estoy acercando, pero no quiero que huya de mí como acaba de huir de ti.

Marcus levantó una ceja.

—Te gusta.

—Si digo que me gusta me quedo corto —dijo, parafraseando las palabras de Chloe. Solo que él estaba hablando de algo mucho más importante que un vino caro. Hablando más para sí mismo que para su hermano llegado a este punto, dijo: —Necesito que se quede unos días más. Así tal vez me dé una oportunidad para comprobar hasta dónde llega todo esto.

Su hermano permaneció en silencio durante un largo momento antes de comentar por fin:

—Nunca te había visto así.

Chase sabía que a otras personas les podría parecer una locura esta conexión instantánea que sentía por Chloe, incluso a sus propios hermanos. Y la verdad es que, aunque ya había decidido que quería algo con ella —y tenerla a ella—, eran tan descabellado que tuvo que admitir, negando con la cabeza:

—Y pensar que había venido para una sesión de fotos y unos días de sexo desenfrenado con…

Marcus lo cortó:

—¿Con una de tus modelos?

Chase resopló.

—No. De ninguna manera. Hace años que dejé de acostarme con modelos. —Su hermano se iba a cabrear cuando le contara lo de Ellen pero probablemente fuera mejor que lo hablaran ahora que había entre ellos una valiosa botella de vino, en vez de en algún lugar donde pudieran llegar a las manos—. Iba a enrollarme con Ellen.

Marcus entornó la mirada.

—¿Ellen, mi empleada?

Ahora que no había sucedido, Chase podía ver la estupidez de su plan.

—Exactamente.

—Maldita sea, Chase,—dijo Marcus con voz acalorada— no puedes liarte con alguien que trabaja para mí. Lo último que necesito es que tú, Zach o Gabe le rompáis el corazón y se desquite con la bodega.

Chase levantó las manos.

—Mira, no llegó a pasar nada, ¿vale? Así que no te pongas nervioso. Conocí a Chloe antes de que Ellen y yo pudiéramos meternos en problemas. Y te alegrará saber que Ellen no solo parecía estar de acuerdo con cancelar el plan sino que además coincidió en que era una mala idea. —Ignorando la mirada de su hermano, cedió a la necesidad de confiar sus sentimientos a alguien y admitió—: Nunca había estado así, nunca me había sentido de este modo con nadie más que con Chloe. Y eso que aún no la he tocado.

Maldita sea, estaba diciendo demasiado. Marcus no necesitaba saber lo que él y Chloe habían —o no habían— hecho. Nadie necesitaba saberlo más que ellos dos.

Chase rellenó sus copas antes de darle la vuelta a la tortilla a su hermano y preguntarle:

—¿Estás seguro de que va todo bien entre tú y Jill?

—Ella está bien. —El músculo que había comenzado a temblar en la mandíbula de Marcus cuando Chase mencionó a su empleada ahora le latía aún más rápido mientras se ponía de pie—. Me voy a la cama a dormir. Mañana tengo un día muy ocupado.

Chase también se levantó. Esta vez la telepatía Sullivan funcionó a la perfección. Algo pasaba entre Jill y Marcus y su hermano no tenía intención de hablarlo con él.

Chase deseó con todas sus fuerzas hacer algo para que Marcus volviese a ser el de antes. Al ser el mayor de los hermanos Sullivan, tras la muerte de su padre había ocupado inmediatamente su lugar. Chase tenía recuerdos de su hermano cambiando pañales y limpiando narices. Asegurándose de que todos llegaran al colegio puntuales y con los deberes en la mochila. Por suerte a los veinte años, cuando todos crecieron y dejaron de necesitarlo tanto, pudo salir de ese caparazón de responsabilidad y soltarse por un tiempo.

En una época anterior, Marcus había sido el más ligón, como si estuviera recuperando el tiempo perdido. Las mujeres se le echaban encima y él las atrapaba, a todas y cada una de ellas.

Pero ahora, desde que estaba con Jill, la princesa de hielo, había vuelto a cambiar y a meterse en ese caparazón demasiado responsable y maduro.

Chase se sobresaltó al darse cuenta de que mientras pensaba que su hermano necesitaba sacudirse las cadenas y volver al terreno de juego, curiosamente él estaba haciendo todo lo contrario.

Es cierto que Chase había estado con muchísimas mujeres.

La gente podría llamarle loco por estar enamorándose tan rápido, pero no le importaba. Porque estaba preparado para esa persona especial… y algo en su interior le decía que la había encontrado.

—Voy a ver cómo está Chloe —dijo Chase— y a asegurarme de que no se haya perdido en tu palacio. —Pero antes de irse, puso la mano en el hombro de su hermano—. Gracias por la fiesta de esta noche y por dejarnos utilizar la bodega para la sesión. Las fotos van a quedar estupendas.

Por un momento pensó que su hermano podría haber escuchado lo que no dijo: «Estoy aquí si necesitas hablar. Cuando quieras. De lo que sea». Pero entonces, Marcus contestó:

—Es un placer —antes de salir del salón y subir las escaleras hacia su dormitorio.

Tras un par de minutos de búsqueda Chase encontró a Chloe de pie en la terraza trasera con la copa vacía de nuevo. Durante un largo momento Chase se detuvo y se quedó mirándola.

Era impresionante.

No por la luz de la luna. No por el vestido.

Sino por ella misma.

Ninguna otra mujer lo había dejado sin aliento de esta manera. Y dudaba que alguna otra lo hiciera.

* * *

—Aquí estás.

Ella volvió su rostro hacia el suyo y estaba lleno de tanta emoción —y anhelo— que no puedo evitar acercarse a ella.

Estaban completamente solos en el porche trasero. Su hermano estaba en la cama y todos los demás se habían ido. Con solo mirarla se dio cuenta de que el vino había debilitado parte de sus barreras.

Incapaz de mantenerse alejado, se colocó detrás de ella poniendo las manos a ambos lados de la barandilla.

—Menuda luna esta noche, ¿no?

Él esperaba que ella se apartara pero, para su sorpresa, hizo lo contrario y giró con lentitud en el círculo de sus brazos, de modo que podía mirarlo directamente con esos grandes y preciosos ojos que le estremecían las entrañas.

—Chase.

Jesús, se estaba tambaleando sobre una delgada línea, tan cerca de ella y sin embargo tan lejos.

El honor. ¿Por qué el honor era tan importante? Todo sería mucho más fácil si simplemente tomaba lo que quería… y se preocupara después por las consecuencias.

Si bien no estaba borracha, Chase sabía que tampoco estaba sobria. Y sabía también que debía llevarla de vuelta a la casa de invitados y acostarla.

Sola.

Solo que no era lo suficientemente fuerte como para hacer nada de eso. Lo único que pudo hacer fue decir su nombre. Y desearla más de lo que jamás había deseado a nada ni nadie en toda su vida.

—Chloe.

Sus labios carnosos se separaron ligeramente al oír su nombre. Por primera vez no intentaba ocultarle su deseo.

—Es inevitable, ¿no? —preguntó ella con una voz suave que resonó en todo su interior.

Claro que sí. Pero no podía poner palabras en su boca. No ahora cuando cada palabra, cada mirada, cada caricia eran tan importantes.

—¿Qué es inevitable? —Sus palabras estuvieron llenas de intensidad, de la necesidad que no podía ocultar.

Sus ojos se dirigieron a la boca de él.

—Este beso.

CAPÍTULO NUEVE

Cuando Chloe le pasó los dedos por el pelo y acercó su cara a la de él, Chase necesitó todo su autocontrol para mantener las manos apoyadas en la barandilla.

Pero cuando sus labios se tocaron en lo que era apenas un anticipo de beso… perdió el control.

Quería tocarla en todas partes al mismo tiempo, pero retiró las manos de la barandilla y las posó directamente en la parte baja de la espalda de Chloe y la curva increíblemente sexy de sus caderas.

Su boca, tan suave y tan dulce, puso en sus labios una sucesión de pequeños besos. Si hubiera podido, Chase habría prolongado la sutil exploración. Pero llevaba demasiado tiempo esperando este beso. Subió una mano por la columna vertebral hasta la nuca, la deslizó por su pelo sedoso y mantuvo a su cabeza cautiva mientras la saboreaba.

Ella jadeó contra su boca, y en algún lugar de su cabeza pendió la pregunta de si le estaría haciendo daño. Chase estaba a punto de obligarse a separar sus bocas cuando pudo sentirlo: la lengua de Chloe se acercaba para acariciar la suya.

Madre mía, había pensado en este momento cien veces en las últimas veinticuatro horas pero nada de lo que había pensado, nada de lo que había imaginado en sus fantasías se acercaba a lo suave, dulce y sensual que estaba siendo besar a Chloe.

A Chase siempre le habían gustado los besos. Para su sorpresa, la mayoría de las mujeres prefería pasar deprisa por esa parte del ritual erótico a pesar de que un beso podía ser tan bueno como el sexo en toda regla.

Mejor, incluso.

Especialmente con Chloe.

Sentía que podría haber pasado horas en su boca degustando su sabor, su placer. A juzgar por la forma en que le devolvía los besos, con una pasión que se hacía eco de la suya, tenía la sensación de que ella tenía la misma sensación.

Acariciando su lengua con lentitud, paladeó su sabor, la sensación de su piel y los pequeños gemidos de placer que emitía al conectarse de forma tan íntima. Retrocediendo un poco, le succionó suavemente con los dientes el labio inferior, pellizcando con suavidad la sensible carne de ese lugar, asegurándose de darle a su labio superior las mismas caricias. Después sus lenguas volvieron a la carga hasta que ella hizo lo mismo con la boca de él, saboreando, atrapando, mordisqueando sus carnosos labios a la perfección.

—Chloe —gimió su nombre contra sus labios, y ella volvió a lamer los suyos antes de mirarlo sonrojada, irresistible e inundada de deseo.

Chloe jadeaba al admitir:

—Nunca me habían besado así.

La inocencia de sus palabras, la mirada de ella —como si acabara de experimentar el cielo— le hicieron tomar sus labios de nuevo. Devorándolos.

Chase no supo cuánto rato se estuvieron besando como un hombre y una mujer hambrientos el uno del otro, pero durante todo el tiempo fue muy consciente de la suave presión de sus pechos contra el suyo, así como de la sexy curva de sus caderas por donde la tenía apretada contra él. Se debatía entre seguir besando sus labios o bajar a saborear su increíble cuerpo.

En ese momento ella se movió ligeramente entre sus brazos, presionando aún más sus pechos y sus caderas contra él, y la decisión le fue arrebatada.

La noche anterior había tenido la suerte de ver su hermosa piel desnuda cuando la había pillado en la bañera. Pero no había podido tocarla. No había podido pasar la lengua por ella. No había podido besar cada curva y cada hueco.

Ahora, nada podría impedirle tener todo eso. Tenerla a ella.

Chase empezó a plantarle besos por la cara, los pómulos, pasando por la barbilla y bajando por el cuello. Le lamió el hueco de la clavícula y sintió que su cuerpo se pegaba más a él, como si apenas pudiera sostenerse en pie.

Chase había aprendido muy joven cómo excitar a una mujer, y siempre había disfrutado dando placer tanto como sintiéndolo. Pero la respuesta de Chloe —y su deseo por ella— era diferente a la de cualquier otra mujer con la que hubiera estado. Su conexión no solo era más inmediata, también más fuerte, más profunda… y mucho más explosiva.

Cuando volvió a pasarle la lengua por la piel, el suave sonido desesperado que ella emitió hizo que él moviera la mano desde el cuello, que estaba sujetando, hasta un delgado tirante sobre su hombro. Su piel era tan suave, tan increíblemente suave que casi perdió el hilo de lo que estaba haciendo, pero entonces ella respiró de forma profunda, estremeciéndose, y sus pechos presionaron contra el suyo, erguidos bajo su vestido.

Y recordó exactamente por qué necesitaba deslizar el tirante de su preciosa piel.

Una imagen de sus pechos —con el agua de la bañera goteando y deslizándose sobre su suave cuerpo— había quedado grabada para siempre en su cerebro. Pero ahora que estaba a segundos de poder tocarlos y saborearlos, a Chase apenas le respondían las manos.

Necesitaba bajarle los tirantes.

Y entonces la seda se deslizó por sus hombros. No necesitó darle un tirón al vestido porque Chloe iba dos pasos por delante, sacando los brazos por el borde del vestido y agitando la parte superior del cuerpo para que poco a poco sus pechos asomaran de la fina tela.

Chase quedó momentáneamente inmovilizado por el deseo mientras se la comía con la mirada. Sus senos eran perfectos, firmes y, redondos, y se apoyaban en su pecho con una preciosa naturalidad, erguidos por la excitación.

Estaba totalmente hipnotizado mientras sus manos luchaban con su boca por tener el placer de tocarlas primero.

Sus manos ganaron por un pelo, y se acercó a ella con las yemas de los dedos, recorriendo los duros picos de sus pechos antes de tocar la piel más suave que había sentido en toda su vida.

—Oh, Dios. Chase.

Apartó la mirada de sus pechos y de cómo la pálida piel de Chloe contrastaba contra sus dedos bronceados, y se encontró con que ella observaba con asombro exactamente lo mismo. Ella lo miró a los ojos un momento después y el calor, el placer que había en sus ojos le provocaron a volver a apretar su boca contra la de ella, con los pechos aún en sus manos.

Su beso adquirió una connotación diferente esta vez. la desesperación del uno por el otro subió de nivel. Chloe frotaba y presionaba sus pechos contra las manos de él como si le estuviera rogando. Como si pidiera más.

—Mira, Chloe. —Se apartó de su boca y volvió a mirar sus pechos mientras pasaba los pulgares por los erguidos picos—. Mira cómo respondes a mis caricias.

Ella gimió cuando volvió a acariciarla, esta vez con más fuerza, y luego otra vez más. Sus pezones quedaron totalmente erectos bajo sus pulgares.

—Por favor, Chase.

Apenas escuchó su petición, sus palabras eran más un suspiro que otra cosa, pero entendió a la perfección lo que quería decir. Porque él necesitaba exactamente lo mismo.

Chase inclinó la cabeza y ella arqueó la espalda para ponerse a su disposición. Con un movimiento fluido pasó la lengua por su piel increíblemente suave. Una parte de él quería pasar toda la noche allí, lamiendo sus pechos y recorriendo cada centímetro de ella. Pero sus labios y sus dientes tenían otras ideas, y apenas un momento después estaba cerrando la boca sobre su pezón, haciendo girar la lengua mientras sus dientes raspaban ligeramente la rígida y excitada carne.

El suave gemido que ella emitió le provocó una alarmante palpitación dentro de sus vaqueros.

No había nada de fingido en su reacción. Chloe era pura sensualidad tal y como él sabía que sería. La había visto tener un orgasmo en la bañera y, sin embargo, ser parte de ese placer esa noche, ser la razón por la que se ahogaba de deseo, hacía que sus sentimientos por ella alcanzaran la estratosfera.

Habían dicho que serían amigos —ella le había dicho cuánto lo necesitaba—, pero después de pasar las últimas veinticuatro horas en un estado de excitación casi constante, no pudo evitar levantarle la falda y subir una mano por su muslo desnudo.

Volviendo su atención al otro pecho, estaba cerrando la boca en torno a él justo cuando sus dedos encontraron sus bragas, húmedas de excitación.

—Sí —jadeó ella, mientras él jalaba de su pecho con los labios, subiendo la mano entre sus muslos para poder deslizar los dedos bajo la fina tela.

Las preocupaciones, las inquietudes, las reservas… todo se esfumó cuando su mano la encontró tan mojada, tan excitada. Ella se estaba deshaciendo prácticamente en sus brazos, se arqueaba en su boca y abría las piernas para permitirle un mejor acceso a cada parte de su cuerpo. Unos momentos después, Chloe gritaba de placer y sus músculos internos se apretaban contra él en un increíble y descontrolado ritmo. Parecía un orgasmo viviente que respirara bajo su boca y sus manos.

Su clímax parecía eterno, una sacudida tras otra, y Chase se sintió el hombre más afortunado del planeta. A partir de ahora no quería hacer nada que no fuera provocarle orgasmos. Ver sus orgasmos. Oír sus orgasmos.

Quería dejarlo todo por ella. Y merecería la pena solo por ser testigo de un placer tan grande que lo consumía todo.

Sorprendentemente, cuando por fin se acomodó de nuevo en sus brazos, en vez de estar satisfecha, lo miró y dijo:

—Por favor, Chase. Más. Necesito más.

Él sabía exactamente lo que ella pedía: quería que la hiciera suya allí mismo en el porche de su hermano, en medio del viñedo.

Chase nunca había deseado tanto algo. Nunca.

El problema es que cuando le había pedido más, arrastró un poco las palabras. Solo un poco.

Pero se había dado cuenta.

Y lo que es peor, veía que sus ojos estaban un poco desenfocados. Puede que también algo borrosos. Y no solo por el orgasmo.

Chase no quería preguntarse si estaba borracha o si era totalmente consciente de lo que estaba haciendo con él en el porche de su hermano. Quería creer que el arrastrar las palabras tenía que ver con lo bien que se lo estaba pasando, y no con la cantidad de veces que le habían rellenado la copa de vino. Podía hacer lo que quisiera con ella ahora mismo: darle la vuelta en el balcón, levantarle la falda y presionar su ingle contra sus caderas. Podía cubrir sus pechos perfectos y pesados con sus manos mientras la penetraba desde atrás. Y ambos podrían conseguir lo que necesitaban desesperadamente.

Pero, maldita sea, no podía hacerlo.

No cuando sabía que nunca —jamás— podría vivir consigo mismo si pasaban al siguiente nivel y Chloe se despertaba por la mañana sin saber lo que había hecho. No si ella manifestaba el más mínimo arrepentimiento.

Chase no quería ser otro hombre más que se hubiera aprovechado de ella.

Y eso quería decir que tenía que parar esto.

Ahora.

Como no quería asustarla retiró lentamente la mano de entre sus piernas dejando que el vestido volviera a caer. Un momento después le estaba subiendo suavemente la parte superior y cubriendo unos pechos que mataría por volver a probar.

—¿Qué estás haciendo? —Sus palabras estaban cargadas de deseo y confusión—. ¿Por qué te detienes?

—Creo que es hora de llevarte a casa a dormir.

Hizo un gesto sensual con la boca.

—No estoy cansada, Chase. Todavía no.

Dios mío, era difícil no aceptar otro beso de esa boca. Y aún más difícil no arrancarle el vestido y hacerla suya allí mismo en la plataforma de madera.

—Eres deslumbrante, Chloe, tan increíblemente deslumbrante, —le dijo, a pesar de su deseo no saciado—, pero no puedo aprovecharme de ti de este modo.

El gesto se volvió obstinado y, si era posible, aún más bonito.

—No te estás aprovechando de mí —insistió—. He sido yo quien te ha besado, ¿recuerdas?

Esto era aún más difícil de lo que había pensado. Porque lo último que quería era herir sus sentimientos. No quería que ella pensara que no la deseaba con desesperación.

—Quiero esto más de lo que puedas imaginar, pero cuando finalmente hagamos el amor quiero que seas plenamente consciente.

—He sido consciente. —Volvió a acercar su boca a la de él susurrando—: Todavía estoy muy consciente —contra sus labios mientras lo besaba suavemente y le lamía el labio inferior.

No pudo contener un gemido frustrado mientras se obligaba a apartar su boca de la de ella.

—No quiero que mañana lo lamentes y me odies por haberme aprovechado de ti y de que estabas borracha.

—¡No estoy borracha!

—Tampoco estás del todo sobria —se obligó a decir con voz suave.

De repente, ella dejó de discutir. Y parecía abatida. Completamente abatida.

Odiaba esa mirada en su cara, odiaba el hecho de que hacer lo correcto la hubiera herido y, sin embargo, Chase dijo:

—No sabes lo difícil que es para mí hacer esto.

Ella se dio la vuelta y empezó a alejarse de él. Sus pasos eran firmes en su mayoría, pero de vez en cuando parecía tropezar o trastabillar.

Chase sabía que había hecho lo correcto. Pero eso no le hizo sentirse mejor. No cuando podía sentir el dolor y la vergüenza que irradiaba Chloe durante el silencioso camino de vuelta a la casa de invitados.

Ni siquiera lo miró mientras esperaba a que abriera la puerta principal. Aunque estaba desesperado por cogerla y atraerla contra él, la dejó pasar.

—Hablaremos por la mañana.

Se detuvo entonces, mirándolo por encima del hombro durante un momento. Sus ojos brillantes ahora estaban apagados. Sin decir nada entró en su dormitorio y cerró la puerta con un suave clic.

Chase se dio una ducha helada, y la imagen mental de tocar sus pechos con las manos, el sabor de su lengua, la sensación de su cuerpo excitado y mojado empujando y frotándose contra sus dedos lo llevó a la necesidad de aliviarse con sus propias manos a pesar del agua fría. No podía dejar de preguntarse, ¿qué le estaba ocurriendo?

Hacía unos minutos tenía en sus brazos a una mujer excitada, húmeda y dispuesta.

Y se había alejado de ella.

CAPÍTULO DIEZ

A la mañana siguiente Chloe hizo la maleta a primera hora y se puso los vaqueros y la camiseta.

Anoche se había pasado. Había deseado demasiado a Chase.

Por ese motivo no podía quedarse más tiempo.

En la encimera había una nueva cesta de bollería y fruta para ella y el orgullo debería haberle hecho seguir de largo, pero habría sido una estupidez. No tenía dinero para coger un taxi. Lo que significaba que saldría de allí caminando por las extensas carreteras rurales hasta encontrar una parada de autobús.

El orgullo estaba muy bien. Pero no cuando iba a necesitar desesperadamente combustible para seguir la marcha.

Lo que la mañana anterior le había sabido tan delicioso le sabía ahora a serrín, y tuvo que obligarse a comer el croissant que había cogido.

Por supuesto, la nota doblada con la palabra “Chloe” con la letra de Chase tampoco ayudaba. Mientras masticaba y tragaba se quedó mirando el papel.

Juró que la nota de Chase la miraba fijamente.

Sería mejor no leerla. Sería más inteligente salir de allí, dar las gracias, despedirse y olvidar que había conocido a un hombre guapísimo cuyos besos eran la gloria.

Pero Chase había sido muy amable con ella. Tan amable, de hecho, que en vez de poseerla como ella había deseado desesperadamente la noche anterior, no solo había puesto fin a sus besos sino que también le había quitado la mano de entre sus piernas después de darle un orgasmo y la había acompañado a casa sin volver a tocarla.

Oh Dios, ese primer beso había sido intenso. Indecente. Perfecto. Podría haber estado toda la noche besándolo. Chloe había soñado con ese contacto durante toda la noche, aún podía sentir la forma en que casi se habían quitado el aliento el uno al otro. Se había despertado deseando más… y la oportunidad de acurrucarse con Chase bajo una manta en algún lugar y besarse, besarse, besarse toda la noche.

Ella podría tolerar bien esa inquietud si su único objetivo fuera tener otro orgasmo. Después de todo, un par de noches atrás cuando estaba en la bañera había quedado claro que podía dárselos ella misma.

No, era ese impulso de acurrucarse con él, ese deseo desesperado de sentirse acogida y segura lo que le asustaba. Tenía que marcharse.

Pero la verdad era que si no leía la nota, pasaría cada segundo de cada día preguntándose qué había escrito. Cuando la cogió de la encimera arrugó los bordes con su precipitada y nerviosa manipulación.

Chloe,

Espero que hayas dormido bien. Un día de estos espero poder desayunar contigo. Tengo muchas ganas. Muchísimas.

Por favor, acompáñanos hoy de nuevo. Todos dicen que eres genial.

Hasta pronto,

Bombón

BOMBÓN

P.D. Con mayúsculas, ¿a que sí?

En algún momento, entre Tengo muchas ganas y Bombón tachado, todos los sentimientos sensibleros que Chloe había estado tratando de aplastar dentro de sí misma cobraron vida. Incluso más grandes y fuertes que antes.

La noche anterior había estado achispada y disfrutando hasta que Marcus empezó a hacer preguntas inocentes. Se puso nerviosa, se preocupó por todos los problemas que aún no había resuelto y empezó a engullir vino.

Cualquier otro hombre se habría aprovechado de su ligera embriaguez, más aún considerando cómo ella le había suplicado, pero Chase no. Una vez más, al igual que en el baño aquella primera noche, se había alejado de la tentación. No porque no la deseara sino porque sabía que ella no estaba del todo bien, que el vino le había embotado los sentidos y sus reacciones como para que cediera el control sin pensar en protegerse.

Habían estado muy cerca de lo que ella quería, y una parte —no tan oculta— de su ser deseaba que él no se hubiera detenido y le hubiese hecho el amor, que simplemente se hubiera aprovechado de que ella estaba un poco achispada.

¿Qué le estaba pasando? Si eso era lo que deseaba, entonces tenía serios problemas. Y Dios sabía que si no podía controlar su mente —o su cuerpo— cuando estaba junto a Chase, definitivamente no podía contemplar la posibilidad de quedarse.

No importaba que siguiera sin tener un sitio adonde ir. No importaba que la situación con su ex no hubiera cambiado, y que aún tuviera que ir a la policía y ver qué podían hacer —si es que podían hacer algo— para ayudarla. Chase estaba haciendo un trabajo increíble haciéndola sentir como una princesa, pero su vida no era un cuento de hadas sino un caos absoluto. Ya estaba bien de esta fantasía de la bodega y sus bonitos vestidos, fingiendo que ese hombre espectacular era suyo.

Nada de eso era real, y no existía el príncipe azul. Quedarse allí fingiendo no era más que prolongar lo inevitable durante otros tres días: lidiar con su ex, asegurarse de que no volviera a hacerle daño, reconstruir su vida desde cero y cerciorarse de que esta vez sería la vida que ella quería.

Tomó aire e intentó prepararse para lo difícil que sería despedirse de Chase.

Porque algo le decía que iba a ser más duro que el puñetazo en la cara que le había dado su ex. Más doloroso que caer en una zanja. Y peor que estar en medio de una tormenta de granizo.

Chase no solo había sido amable. No solo había sido dulce. También había sido increíblemente honrado desde el primer momento en que la encontró en el arcén de la carretera bajo la lluvia torrencial.

Ella le debía el mismo respeto. No iba a escabullirse sin más. No iba a dejarle una nota como una cobarde.

Tenía que dirigirse a los viñedos donde estaba con su equipo fotografiando a las modelos, reunir valor y despedirse en persona como es debido. Salir a escondidas era para los débiles. Aunque su lado cobarde deseaba prevalecer, era hora de que aprendiera a ser fuerte.

Y era hora de decirle adiós a Chase.

* * *

—¡Chloe, gracias a Dios que estás aquí!

Jeremy parecía agotado. Y no solo porque la noche anterior hubiera estado disfrutando junto a ella de los excepcionales vinos de la bodega de Marcus.

—Chase estaba a punto de enviarme a la casa de invitados para ver si ya te habías levantado. —Tenía las gafas torcidas mientras explicaba—. Alice tiene gastroenteritis.

—Iré a ver cómo está —se ofreció inmediatamente Chloe.

Jeremy la cogió del brazo.

—¡No! Quiero decir, ya la ha visto un médico, pero no podemos correr el riesgo de contagiarnos si es que no lo estamos ya.

Chloe negó con la cabeza.

—Pero no soy parte del equipo. Puedo quedarme con ella y luego vosotros podéis…

Sintió la presencia de Chase una fracción de segundo antes de que se pusiera en su campo visual. Su sonrisa le provocó un vuelco en el estómago.

—Buenos días, Chloe —dijo, y luego sin pausa—, necesitamos que sustituyas a Alice.

Chloe parpadeó una vez. Dos veces.

—¿Yo? —Frunció el ceño—. ¿Qué te hace pensar que puedo sustituirla?

—Ayer me salvaste la vida —respondió Chase, como si fuera lo más obvio del mundo.

—¿Salvarte la vida? —repitió con incredulidad—. Solo cosí una pequeña rasgadura en un vestido.

—Hiciste más que eso —insistió—. Te vi hablando con Alice, ayudándola a crear outfits. Ayer cambió de elección un par de veces gracias a tus sugerencias.

Chloe negó con la cabeza.

—Fueron comentarios de improviso. No intentaba quitarle el trabajo.

—Ya lo sé. Ella también lo sabe. Pero la realidad es que tienes buen ojo para los colores y los patrones. Sabes instintivamente lo que combina bien. Y las modelos confían en ti. Les gustas. Eso importa más de lo que crees. Si están a gusto tienen mejor aspecto.

Ella abrió la boca para protestar de nuevo, pero antes de que pudiera hacerlo él se acercó un poco más, lo suficiente como para que su ya acelerado corazón estuviese a punto de salirse del pecho.

—Todos necesitamos tu ayuda. Yo necesito tu ayuda.

¿Cómo iba a decirle que no? La había salvado aquella noche en la carretera. En vez de ser un asesino en serie y violador, Chase había sido un auténtico caballero andante. Y ahora necesitaba su ayuda.

Pero justo en ese momento, cuando estaba a punto de decirle que se quedaría para ayudar, Chase dirigió la mirada a la mochila que llevaba al hombro, luego a sus vaqueros y a su camiseta, antes de volver a su cara. Cuando su mirada se encontró de nuevo con la de ella supo a qué había venido exactamente: a despedirse.

No le ocultó su decepción. Y, ¡oh!, ella no podía creer lo mucho que odiaba eso. Quería que volviera el hombre que la miraba como si fuera hermosa, con tanto deseo como si estuviera a punto de hacerla suya.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que aunque había venido a despedirse en persona eso no cambiaba el hecho de que estaba huyendo de nuevo.

—Me encantaría ayudar. —Alternó la mirada entre Chase y Jeremy—. Dime qué necesitáis que haga y lo haré.

Jeremy se la llevó del brazo casi antes de que las palabras salieran de su boca. Pero no antes de que captara la sonrisa de Chase. Y el hecho de que cualquier resquicio de decepción que hubiera existido se había borrado… dejando paso al deseo y la gratitud sin perder el ritmo.

* * *

El día pasó volando. Chase no necesitaba demasiada ayuda con la ropa, y Chloe sentía que le pedía su opinión solo para hacerla sentir partícipe. Al principio se mostró reacia a decir mucho. Al fin y al cabo no quería estropear la sesión de fotos. Pero al igual que el día anterior, era difícil no dejarse llevar por la magia de todo aquello.

Estaban recreando hermosos cuentos de hadas en el viñedo y, sin pensarlo demasiado, empezó a ceñir las cinturas de los vestidos y a coser los dobladillos. Y no solo eso, sino que cuando ella no estaba de acuerdo con la forma en que él había dispuesto los accesorios y Chase hacía fotos con las dos opciones, se sorprendía al darse cuenta de que sus elecciones eran las mejores.

Y a pesar de estar rodeados por todo el equipo, la atracción palpitaba entre ellos.

Una parte de ella quería salir corriendo de nuevo. Después de todo, tenía tanta práctica escapando que parecía la opción más fácil. Pero con cada hora que pasaba trabajando junto a Chase y su equipo, se daba cuenta de que no podía dejarlos tirados. Además en esos momentos, en los que se olvidaba de sus preocupaciones, se daba cuenta de que estaba disfrutando. Mucho.

Al final de la noche, Amanda dijo:

—Nos han recomendado un restaurante mexicano muy bueno en el centro.

Chase arqueó una ceja.

—Creo que ya tuvisteis suficiente bebida anoche, cortesía de la bodega de Marcus. —Todos parecían cabizbajos, pero agregó—: Vale, quizás un margarita. Máximo dos. Y para las menores de edad, cero margaritas.

Mientras todos sonreían, Chloe podía adivinar cómo era con sus hermanas. Cariñoso. Protector. Cuidadoso con ellas. Pero sin abrumar con reglas y normas.

Obviamente era un gran hermano.

Y sería un gran padre.

«¿Padre? ¿Qué hacía pensando en cosas así?», se preguntó cuando ese pensamiento la detuvo en seco. Aunque no tuvo tiempo de analizarlo, porque Jeremy acababa de preguntar:

—¿Reservamos para vosotros también?

Chloe sintió los ojos de Chase sobre ella, sabía que quería que tomara la decisión de ir con el grupo y esconderse entre la multitud como una cobarde… o enfrentarse a él sola.

Plantando una sonrisa en la cara que estaba segura de que nadie creía, dijo:

—Creo que voy a quedarme aquí a pasar el rato otra vez.

—Yo también me quedo esta noche. Pasadlo bien sin nosotros —dijo Chase a su equipo y a las modelos—. Pero chicas, no quiero que Kalen tenga que hacer más esfuerzo del que ya está haciendo con el maquillaje. Aseguraos de dormir bien esta noche.

Cuando todos se fueron, Chloe dijo:

—Me gustaría ir a ver a Alice. Me da pena que hoy haya estado todo el día sola.

Chase asintió.

—Eso es exactamente lo que iba a hacer.

Mientras se dirigían al hotel donde se alojaba el equipo, el silencio entre ellos estaba cargado de todas las cosas que Chloe sabía que no podía guardarse mucho más tiempo. A Chase se le agotaría la paciencia pronto. Y entonces tendría que hablar de lo que había pasado. Se le cerró la garganta solo de pensarlo, y se alegró cuando llegaron al hotel de Alice, aunque se sintiera un poco mal por el hecho de que su virus estomacal la salvara de tener que pensar en qué hacer cuando estaba a solas con Chase… y de seguir resistiéndose a él.

Pero cuando llamaron a la puerta de Alice y la joven gruñó:

—¿Quién es? —con una voz muy somnolienta, Chloe se dio cuenta tarde de que habría sido mejor dejarla sola durante la noche para que descansara.

—Creo que la hemos despertado —dijo a Chase justo antes de que Alice abriera la puerta.

Tenía un aspecto horriblemente pálido y débil mientras decía:

—Hola, chicos. —Levantó una mano—. No os acerquéis demasiado, no quiero contagiaros. —Se notaba que estaba descompuesta mientras ponía una mano sobre su estómago y decía—: No se lo deseo a nadie.

—Alice, ¿hay algo que podamos hacer por ti? —preguntó Chase.

—No, —dijo— la enfermera que enviaste esta mañana ha venido a verme un par de veces. Lo único que quiero es dormir.

Después de despedirse rápidamente para que Alice pudiera desplomarse de nuevo en la cama, se dirigieron al coche de Chase.

—Pobrecita, —dijo Chloe, y agregó—: has sido muy amable al enviar a una enfermera que se asegurara de que estaba bien.

—Se puso enferma durante la sesión. Era lo mínimo que podía hacer.

Chase esperó a que se detuvieran frente a la casa de invitados antes de volverse hacia ella.

—Tenemos que hablar.

—Lo sé.

Podía sentir sus ojos sobre ella. Intensos. Excitados. Y un poco heridos.

—Ibas a irte. —No era una pregunta.

—Sí, —admitió suavemente— he estado a punto de hacerlo.

Permaneció en silencio unos segundos, lo suficiente como para que a ella se le retorcieran más y más las tripas por momentos, antes de que él preguntara:

—¿Por qué?

Chloe negó con la cabeza. Odiaba lo difícil que era decir la verdad. Pero tenía que hacerlo.

—Es obvio que no puedo controlarme cuando estás cerca.

Al fin, gracias a Dios, la boca de Chase dio paso a una de sus preciosas sonrisas.

—Me alegro.

—No, —insistió— no es algo bueno.

—¿Por qué no? —Quiso saber, y ella podía notar el calor en sus palabras, incluso irradiando de él—. ¿Por qué crees que tienes que controlarte cuando estoy cerca?

Abrió la boca para contarle todos los motivos, pero de repente lo único que recordaba eran sus besos maravillosos y la sensación tan placentera de sus manos recorriéndole la piel.

Oh Dios, todo había sido bueno. Muy, muy bueno.

—Yo… —Se detuvo, e intentó aclararse la cabeza antes de continuar, pero era difícil cuando la atracción por Chase era tan fuerte. —Nosotros…

Maldita sea, en vez de aclarar sus pensamientos estos estaban yendo en una dirección loca.

Una dirección muy loca.

Estaba cambiando muchas cosas en su vida, ¿no? Iba a dejar de huir. Ya no iba a retroceder ante las amenazas. E iba a levantarse y reclamar lo que quería cuando lo quería.

Dios, cuánto deseaba a Chase.

No podía estar pensando eso, sabía que no debía ir por ese lado, pero…

—Oh, que le den —murmuró.

Chase levantó una ceja ante su suave maldición, y ella se obligó a mirarle de frente.

—No puedo creer que esté a punto de decir esto. —Tragó saliva y se agarró las manos en un gesto nervioso que no pudo contener. —A decir verdad, no sé ni cómo decirlo.

—Vaya, sabes cómo mantener a un tío expectante.

Chloe respiró hondo y se obligó a escupirlo.

—Tal vez podríamos tener un rollo.

Al igual que había podido sentir el calor de su deseo, ahora sentía lo fuerte que era su sorpresa ante lo que ella había sugerido.

—¿Un rollo?

Podía sentir un rubor recorriendo su piel.

—Claro. Como dijiste antes, ¿por qué no? —Más que nerviosa, empezó a balbucear—. Anoche me lo pasé muy bien, y tienes razón: estaba un poco borracha y probablemente me habría despertado por la mañana sintiéndome incómoda. —Se obligó a ir más despacio y a mirarle a los ojos mientras decía—: Pero ahora no estoy borracha.

—No, —dijo él, sin que su intensa mirada abandonara su rostro— no lo estás.

—He decidido quedarme para echar una mano lo que dure la sesión fotográfica. No volveré a hacer la maleta ni iré a buscarte para despedirme. Pase lo que pase, puedes contar conmigo.

De algún modo, ella había dado por hecho que si le sugería pasar la noche juntos y le prometía quedarse en el viñedo de su hermano hasta que terminara la sesión de fotos, él aceptaría encantado al instante. Pero como no lo hizo, se sintió de repente muy incómoda.

Pero incluso mientras se preguntaba por qué no la cogía y aceptaba lo que le estaba ofreciendo tan patéticamente, no pudo evitar decir:

—Es evidente que sucede algo entre tú y yo. Ambos somos adultos que consienten. Creo que tiene sentido que mientras estamos aquí podamos, bueno, disfrutar el uno del otro.

Lentamente, con cuidado, él preguntó:

—¿Estás diciendo que tienes ganas de tener sexo conmigo?

Oh, Dios. Casi podía llegar al clímax solo con el sonido ronco de su voz… y con la idea de —¡por fin!— tener sexo con él.

—Sí. —La palabra salió temblorosa por la necesidad—. Tengo muchas ganas. Muchísimas.

En ese momento él apretó la boca ante las tres palabras que ella le había robado de su nota del desayuno.

Podía sentir y ver lo mucho que él la deseaba. Y sin embargo no la atraía hacia sus brazos, no la tomaba allí mismo entre las hileras del viñedo bajo la luna creciente.

—Chloe, de todas las cosas que pensé que me ibas a decir esta noche —dijo lentamente con cuidado— esta no estaba en la lista.

¿En serio? ¿Acababa de poner toda la carne en el asador, se le había ofrecido y él iba a ser un hombre honrado otra vez? De eso se trataba todo esto. Por eso no la había cogido ya, no la había arrastrado contra él ni le había arrancado la ropa.

Le encantaba que considerara tanto su bienestar. ¿Pero no tener sexo ahora que había tomado la decisión de tener un rollo con él?

¡No, no, no!

—Bésame otra vez.

Ella pudo ver lo mucho que él quería besarla y, sin embargo, en vez de presionar sus labios contra los de ella, los usó para decir:

—Me prometí que no tomaría nada de ti que no quisieras darme.

—Quiero besarte, Chase —dijo con la voz temblorosa de deseo—. Y quiero que me beses. Llevo todo el día queriendo que me beses.

* * *

Chase la cogió de la mano, subió a toda prisa los escalones de la entrada y abrió de una patada la puerta principal sin detenerse en el salón, aunque eso significara esperar unos segundos más para obtener el placer que tanto ansiaba. Quería tenerla en la cama, tal y como llevaba cuarenta y ocho horas seguidas imaginándola, desnuda y ardiendo de deseo —y de placer— por él.

Al final parecía como si hubiera atravesado medio condado para llegar al dormitorio, pero finalmente estaban dentro de la habitación. Chase cerró la puerta y echó el cerrojo antes de obligarse a soltarle la mano y retroceder unos centímetros. Lo único que quería era poseerla, pero no podía. No hasta que se asegurara, una vez más, de que Chloe consentía lo que iban a hacer.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto?

—Sí.

Ella no lo había dudado, pero aun así él tuvo que preguntar:

—¿Absolutamente segura?

—Sí.

Una vez más, no hubo vacilación sino solo una creciente irritación en sus ojos porque él estuviera dándole largas. Pero ella le importaba demasiado como para hacer algo que pudiera perjudicarla.

—Una vez que empecemos no voy a poder parar. Te deseo demasiado.

En ese momento, la leve irritación de sus ojos fue apartada por la necesidad, y sus ojos se dilataron por la fuerza de la excitación.

No quería asustarla, no quería que volviera a tener miedo pero necesitaba saberlo.

—Esta es tu última oportunidad para cambiar de opinión.

Antes de que él pudiera respirar, ella enroscó los dedos en su pelo y empezó a besarlo con la lengua empujando la suya. Él la levantó en sus brazos y se acercó a la cama sin que su boca abandonara la de ella ni un segundo. No había delicadeza ni caballerosidad en sus besos.

¿Cómo podría haberla cuando ambos eran pura necesidad?

Así de rápido, todos los pensamientos sobre el honor fueron dejados de lado.

Todo lo que importaba era Chloe. Adorar su cuerpo.

Y amarla.

CAPÍTULO ONCE

Chloe no podía creer que estuviera tumbada en la cama mirando a ese hombre de belleza tan increíble e indecente quitarse la camisa y arrojarla al suelo. Estaba impactada ante semejante despliegue de músculos y abdominales.

Nunca antes había visto a nadie como él en vivo y en directo.

—Eres tan guapo. —Las palabras salieron de su boca antes de que pudiera contenerlas.

Él respondió tumbándose sobre ella en la cama, colocando sus manos a ambos lados de su cara y besándola hasta dejarla sin aliento. Puso una pierna entre las de ella y Chloe no pudo evitar apretar los muslos alrededor de él y frotar las caderas contra los tensos músculos de sus piernas.

Estaba tan excitada que puede que llegase al orgasmo con otro de sus alucinantes besos y el roce de su muslo. Diablos, casi había explotado con el sonido de su voz unos minutos antes. Así de fuerte era lo que le provocaba.

—Chloe.

Su nombre era un susurro de necesidad en sus labios, y antes de que ella se diera cuenta él le había quitado la camiseta y los vaqueros. Como no llevaba nada más que un sujetador y unas bragas —gracias a Dios, al menos había conservado la bonita lencería de su vida anterior—, Chase se apartó para mirarla fijamente.

No era tan delgada como las modelos con las que trabajaba, y a pesar de que su cuerpo no era ni mucho menos perfecto… sorprendentemente parecía que a Chase no le importaba.

Le gustaba tal y como era.

—Dios, Chloe. Me estás matando. —Extendió la mano y le pasó un dedo lentamente desde la barbilla hasta el cuello, haciéndola arquearse en sus manos mientras seguía su suave y cálido recorrido hasta el valle entre sus pechos—. Eres tan deslumbrante.

—Ya me has visto desnuda —le recordó ella.

—No de este modo. Esa vez no pude tocarte. —Sus ojos pasaron de sus curvas a su cara—. Y no pude besarte como quería hacerlo.

«¿Cómo se las arreglaba para seguir quitándole el aliento si ya se lo había robado por completo momentos antes?».

—Muéstrame, —suplicó ella— muéstrame cómo querías besarme.

Chloe podría jurar que un gruñido retumbó en el pecho de Chase mientras deslizaba una mano por su pelo y la otra bajo sus caderas para apretarla más firmemente contra su cuerpo.

Su boca era ávida pero suave —esa primera y desesperada prisa del uno por el otro se convirtió en dulzura, en placer, mientras él saboreaba cada centímetro de sus labios, presionando con suaves besos las comisuras, la carne del centro, el arco de Cupido de su labio superior. Y luego su lengua lamió la curva de sus labios, un viaje lento y sensual que despertó hasta la última célula del cuerpo de Chloe. Hasta que finalmente sumergió la lengua entre sus dientes y ella se encontró con él a mitad de camino, tomando todo lo que él le estaba dando y devolviéndolo multiplicado.

Todo su cuerpo se había vuelto blando, flexible contra él, y ella podía sentir cómo le palpitaba la ingle.

—Por favor —susurró ella cuando él levantó la cabeza para que pudieran llevar algo de oxígeno a sus pulmones—, necesito…

Hacía tanto tiempo que no expresaba su deseo con palabras que estas se le secaban en la lengua.

Por suerte parecía que él ya lo había entendido, porque en vez de presionarla para que le dijera lo que necesitaba, preguntó:

—¿Confías en mí?

Pero resultaba que no era tan fácil. Ella deseó no tener que pensar en eso. Pero lo hizo. La confianza había dejado de ser algo que pudiera otorgar fácilmente, ni siquiera cuando el guapísimo hombre con el que estaba en la cama le había demostrado una y otra vez ser amable y delicado.

—Quiero hacerlo.

La sonrisa de él la calentó de la cabeza a los pies antes de que le diera un beso justo bajo el lóbulo de la oreja.

—Querer es un buen punto de partida.

Cómo le encantaba que él no la presionara para que le diese algo que ella no era capaz de dar. Chase se acomodó de nuevo en la cama, y cuando empezó a pasarle la lengua por uno de sus turgentes pechos ella soltó un profundo gemido de placer.

Se tomó su tiempo mientras pasaba de un pecho a otro, no se apresuró a pesar de los sonidos desesperados que ella emitía. La mirada que le dirigió era más que indecente cuando levantó la cabeza de su pecho.

Chloe abrió la boca para intentar decirle lo que necesitaba, abrió la boca con intención de hablar, pero de nuevo las palabras no le salían.

—No quiero que tengas miedo de decirme lo que necesitas —dijo con una voz grave que retumbó sobre su piel como una caricia sensual—. No temas pedirme lo que quieres.

—Más. —Fue la única palabra que logró decir.

Su respuesta a tal petición fue rozar con la yema del pulgar uno de sus pechos, y ella jadeó ante la sensación.

Chloe descubrió, cuando le miró a los ojos, que una sonrisa también puede estar llena de deseo. Chase volvió a acariciarle el pezón, y esta vez ella se arqueó instintivamente hacia su mano. Por la forma sensacional en que le estaba tocando los pechos le resultó más fácil decir:

—Sí. Por favor. Más de eso.

Él llevó sus manos a la espalda de Chloe, que sintió el aire fresco sobre la excitada piel de sus pechos cuando le quitó el sujetador.

—Nunca, nunca me cansaré de mirarte. —Aunque sus manos eran grandes no llegaban a cubrirle los senos—. Nunca me cansaré de tocarte.

En algún lugar de su cerebro sonó una alarma que le decía que nunca no era el tipo de palabra que se dice cuando uno tiene un rollo. Pero estaba demasiado ocupada conteniendo la respiración y anticipando lo que vendría a continuación como para prestar atención a esa sutil advertencia.

—Nunca me cansaré de saborearte. —Bajó la cabeza hasta que el suave pelo de su cabeza rozó contra la piel de ella, y empezó a lamerla para excitarla.

Lo mismo había ocurrido la noche anterior, él la había besado mientras ella se derretía en un charco de necesidad, pero no le había dicho lo mucho que la deseaba mientras la besaba y la tocaba.

Lo que ocurrió en el porche de su hermano había sido espontáneo, clandestino. Esta noche no había límites. Y esta vez él no se detendría después de provocarle un orgasmo.

La única pregunta era: ¿se asustaría y volvería a huir? ¿O tendría la valentía para disfrutar de todo el placer que Chase podía darle?

El suave tirón de sus labios en el pecho y el perfecto arañar de sus dientes contra la carne sensible y tensa, hicieron que las preguntas se dispersaran mientras toda su atención se reducía a esos pocos centímetros cuadrados que él estaba torturando tan maravillosamente.

Y entonces sus besos fueron bajando por el estómago, haciéndola retorcerse cuando su lengua se hundió en el hueco del ombligo. Estaba perdida en las sensaciones cuando notó que el colchón volvía a hundirse y se dio cuenta de que él estaba arrodillado entre sus piernas. Con sus grandes manos le presionó con suavidad el interior de los muslos para que los abriera.

Ella no podía creer su falta de timidez, que no se estuviese preguntando cómo podía estar allí tumbada y dejar que él la mirara de ese modo, casi desnuda excepto por unas bragas bastante indecentes. Pero lo deseaba tanto que no le importaba que se hubieran conocido hacía un par de días.

Pero un momento después, cuando él presionó la palma de la mano contra su núcleo sensible y ella percibió lo húmeda que estaba, algo en su cerebro le removió unos malos recuerdos en los que había estado así de vulnerable con otro hombre.

Un hombre que le había hecho daño.

Chase había sido maravilloso hasta ahora pero, ¿y si se volvía en su contra? Ella no le conocía en realidad. Habían pasado solo cuarenta y ocho horas.

Oh Dios, ¿qué estaba haciendo ella tumbada y abierta de piernas delante de un hombre que era a todos los efectos un extraño?

—Chase, yo… —Intentó cerrar los muslos y se cubrió los pechos con las manos.

Él se quedó quieto en el instante en que ella se puso rígida e inmediatamente dijo:

—Una palabra y me detengo.

Sabía lo que debería hacer. Levantarse de la cama, vestirse y fingir que esto no había ocurrido.

Pero, oh, cuánto deseaba esto. Cuánto deseaba a Chase.

Le había dicho justo antes de que se arrancaran la ropa mutuamente que si tomaba ese camino ya no podría parar. Y sin embargo aquí estaba, dispuesto a hacerlo si ella lo necesitaba.

Era más de lo que podía esperar de cualquier hombre, pero incluso mientras se asombraba de que lo hubiera hecho, tenía que preguntarse por qué siempre sus expectativas habían sido tan bajas.

sintiendo por fin que la confianza empezaba a arraigar un poco más en su corazón, susurró:

—¿Qué palabra puedo decir si quiero parar?

Se sorprendió al ver que su boca se tornaba en una pequeña sonrisa que también contenía un gran alivio.

—¿Qué tal plátano? —sugirió.

Asombrada al encontrarse casi sonriéndole, confirmó:

—De modo que si digo esa palabra, pararemos.

Él asintió:

—Inmediatamente.

No podía creer que simplemente hablar al respecto —y saber que él sería fiel a su palabra— hizo que el miedo desapareciera rápidamente.

Y que el deseo resurgiera.

De repente en vez de vergüenza y duda solo hubo necesidad. Tanta necesidad que, cuando él puso su mano de nuevo entre sus piernas y la encontró tan resbaladiza, caliente y dispuesta, incluso a través de la tela de encaje de su ropa interior, ella tuvo que frotarse aún más contra la palma de su mano, tuvo que decir su nombre de nuevo como una súplica para obtener más.

—Es incluso mejor de lo que pensaba que sería—murmuró él contra su piel.

Sin saber muy bien cómo, a pesar del frenesí, Chloe logró que su cerebro captara lo que él acababa de decir.

—¿Qué es mejor?

—Tú. Esto. —Le recorrió el cuerpo con la mirada, empezando donde sus manos le cubrían las bragas, pasando por los pechos, hasta su cara—. Llevo mucho tiempo imaginándote así.

Tuvo que sonreír a pesar del ansia palpitante entre sus piernas, y le recordó:

—Nos conocimos hace apenas dos días.

—Han sido cuarenta y ocho horas muy intensas. —Apartó la palma de la mano de su núcleo húmedo y deslizó los dedos por el lateral de sus bragas de encaje—. He querido estar así contigo cada segundo. Como ahora.

La forma en que deslizó el encaje por sus caderas fue una tortura sensual.

Y entonces quedó completamente desnuda ante él.

—Tan increíblemente deslumbrante. —El asombro que expresaban sus palabras impidió que ella cerrara las piernas mientras él la miraba fijamente–. Y tan húmeda. Para mí. —Su mano volvió un momento después, deslizándose sobre su sexo—. Toda para mí.

Sus caricias, y sus dedos sobre su cuerpo, eran más de lo que podía soportar. Sus ruegos se intensificaron.

—No puedo —jadeó, de forma salvaje y fuera de control—. Es demasiado. —Pero incluso mientras lo decía tenía la certeza de que ni en el mismo potro de tortura le sacaría la palabra plátano.

Y al no escuchar la palabra de siete letras, la instó:

—Ten un orgasmo para mí, Chloe.

Sus ojos se clavaron en los de él en el preciso instante en que sus dedos se deslizaban dentro de ella, y su cuerpo obedeció a la petición. Arqueó la espalda, apoyó la cabeza contra la almohada, cerró los ojos con fuerza y gritó su nombre. Su orgasmo pareció durar una eternidad hasta que se quedó sin fuerzas. Totalmente agotada. No sabía cuándo podría volver a moverse.

Hasta que sintió de nuevo un suave roce de pelo contra su piel. Pero esta vez no en el pecho.

En el interior de sus muslos.

Intentó incorporarse sobre los codos, pero sus músculos seguían demasiado blandos.

—¿Chase?

La única respuesta fue el lento deslizarse de su lengua sobre su carne más íntima. Le cogió las nalgas con las manos y la acercó a su boca.

Para Chloe era imposible volver al clímax. No después del orgasmo que él le acababa de provocar. Había tenido bastante para un buen rato. Abrió la boca para decírselo, pero antes de que pudiera pronunciar una sola palabra se dio cuenta de lo bien que le estaba haciendo sentir.

Ella seguía estando sensible, pero a diferencia de la mayoría de los hombres Chase parecía entenderlo sin que se lo dijeran. Se dedicó a dibujar círculos perfectamente ligeros alrededor de la carne que se iba tensando más y más con cada segundo que pasaba.

Debería haber sabido que esto iba a ocurrir, que él no iba a parar hasta probarla por todas partes. Antes había sentido un absoluto desenfreno al acabar con los dedos de él, pero esa lujuria nada tenía que ver con lo que le provocaron su lengua y sus dedos tocándola a la vez con la genialidad de un maestro.

—Oh Dios. Oh Dios. Oh Dios.

Esta vez no pudo distinguir cuándo había empezado el orgasmo, no podía pensar en cómo era posible que Chase la hubiera llevado de nuevo a ese estado tan rápidamente. Perdida en un mundo de sensaciones, de puro éxtasis, lo bello no era solo la forma en que él la tocaba y la lamía.

Sus sentimientos estaban ligados a este hombre en su conjunto, a cada cosa amable que había dicho y hecho por ella desde el primer momento junto al coche.

El sexo había dejado de ser solo sexo. Era algo mucho más grande, totalmente interconectado con una parte de su corazón que llevaba muerta tanto tiempo que la había creído enterrada para siempre.

Fue esa constatación la que la hizo caer del cielo. En picado.

Habría intentado ocultar la reacción a Chase si hubiera podido, pero él era muy bueno interpretándola.

Y no estaba en condiciones de fingir.

—Habla conmigo —dijo.

En un instante, él estaba junto a ella en la cama abrazándola. Podía sentir su erección —aún atrapada dentro de los vaqueros, enorme y palpitante contra su cadera—, pero aunque ella había tenido dos orgasmos y él ninguno, estaba claro que no tenía ninguna prisa por terminar lo que habían empezado.

¿No se daba cuenta de que eso solo empeoraba las cosas? ¿Que la asustaba más cuando actuaba con tanta dulzura, cuando priorizaba su bienestar? Porque le hacía desear y anhelar cosas que ella había intentado convencerse de que ya no necesitaba.

Negó con la cabeza y se obligó a decir:

—Solo tómame. —Se le entrecortó la respiración, y no porque todavía se estuviese recuperando de los dos orgasmos consecutivos—. Quiero que me tomes.

Pero en vez de hacer lo que cualquier otro tío habría hecho, se limitó a arquear una ceja. Y parecía aún más preocupado.

—Lo haré —prometió—, pero primero quiero que hables conmigo.

Ella tragó saliva.

—Ya sabes cuánto te deseo. —Ella señaló su propio cuerpo—. Lo habrías sabido aunque no hubiera dicho una sola palabra.

Entonces la besó una vez en los labios suavemente antes de decir:

—Dime cómo te sientes, chica deslumbrante.

El apelativo hizo que sus músculos tensos se volvieran a convertir en papilla.

—Deja de hacer eso.

Él frunció el ceño.

—¿Qué estoy haciendo? ¿Te he hecho daño?

—No. —La frustración con ella misma, y con él por ser tan increíble, hizo que la palabra fuera cortante y brusca. —Sabes que no me has hecho daño.

—Entonces, ¿qué pasa?

—¡Eres demasiado bueno!

Las tres palabras salieron como un lamento, y él la cambió de posición entre sus brazos, como si de ese modo pudiera entenderla mejor. Un momento después ella estaba tumbada boca arriba con Chase encima. Su peso la atrapaba contra la cama.

—¿No te gusta lo bueno? —Le pasaba una mano por el brazo mientras le hacía la pregunta.

—Sí, pero…

Él envolvió los dedos alrededor de su muñeca y le levantó suavemente el brazo por encima de la cabeza para recorrer con besos y amorosos mordiscos la sensible piel de la parte inferior de su brazo.

—¿Pero qué? —preguntó entre besos.

—Es que… —Sus palabras se desvanecieron cuando él repitió las suaves caricias y besos con su otro brazo, levantándolo también por encima de su cabeza.

—Justo ahí —murmuró él, mirando la forma en que sus costillas se arqueaban ligeramente, acercándole los senos al pecho—. Qué bonito.

Rodeó la punta de uno de los pechos, que pidió más atención tensándose bajo la dulce caricia de su dedo.

«Oh Dios, qué difícil es formar un pensamiento racional con él haciendo todo eso», pero al menos tenía que intentarlo.

—Se suponía que esto sería un simple rollo. —Sus ojos se encontraron con los de ella y aclaró—: Solo sexo.

Lo vio quedarse inmóvil sobre ella, y cuando la mano de Chase se apretó en su muñeca por lo que había dicho, por esa aclaración acerca del rollo que estaban teniendo, por primera vez desde que estaba en su cama no pudo evitar pensar en lo grande y fuerte que era. Si quería hacerle daño, de nada le serviría gritar “¡Plátano!” a voz en grito.

—Lo siento —susurró él cuando ella se puso rígida—. No lo volveré a hacer.

Antes de que ella se diera cuenta de lo que había sucedido, él le soltó las muñecas e hizo que cambiaran de posición, de modo que él quedó tumbado boca arriba y ella sentada desnuda y a horcajadas sobre él.

—No temas, Chloe. —Llevó las manos de ella a sus labios y las besó—. No soporto ver esa mirada de miedo en tus ojos cuando estamos juntos. No volveré a retenerte de ese modo. Te prometí que nunca te haría daño y lo dije en serio.

—Lo sé.

Las dos palabras susurradas flotaron entre ellos mientras se miraban durante un largo momento.

La emoción palpitaba, fluía y se elevaba sin menguar. Chloe sabía que esto era lo que más temía.

No que Chase la superara físicamente.

Sino que la intensidad de sus emociones podría colarse bajo su armadura. La armadura que necesitaba tener firme en su lugar para poder lidiar con sus problemas sin desmoronarse por completo.

Y sin embargo, al mismo tiempo que su corazón forcejeaba contra el miedo, el amor, el dolor y la confianza, su cuerpo pedía a gritos más.

Más Chase.

La forma en que estaba sentada sobre sus caderas la situaba perfectamente sobre su erección. Incluso el más leve movimiento, tan pequeño como una respiración, hacía que la cremallera de sus vaqueros le rozara la ingle. Mirando a Chase con su hermoso pecho desnudo expuesto para su disfrute, el puro instinto femenino la llevó a explorar sus músculos, a jugar con la ligera capa de pelo en su pecho y debajo del ombligo.

—Deberías ser modelo —dijo Chloe, sin poder creer que él estuviera de verdad allí con ella mientras contemplaba su increíble belleza masculina.

Ella vio que intentaba sonreír, pero no podía disimular la necesidad en su rostro.

—Prefiero quedarme detrás de la cámara, —respondió— pero me alegro de que te guste lo que ves.

Sus palabras parecían dichas entre dientes, y ella sabía por qué. En esta posición su erección había crecido aún más debajo de su cuerpo.

—Quiero ver más de ti —dijo ella con suavidad.

Bajando un poco más por su cuerpo, apenas fue consciente de que sus pechos desnudos quedaron directamente sobre su cara mientras se centraba en desabrochar la cremallera de sus vaqueros.

Él intentó distraerla cogiendo sus pechos y probando ambos a la vez. Ella gimió y estuvo a punto de entregarse a él, a la deliciosa persuasión de sus labios, su lengua y sus dientes. Pero, Dios, ella también lo deseaba desnudo, quería verlo todo, con tanta intensidad como él parecía querer verla desnuda y abierta ante él.

Con mayor concentración terminó de bajarle la cremallera, y su erección saltó hacia ella aun tras la tela de los calzoncillos. Intentó quitarle los vaqueros, pero las manos le temblaron de repente.

—Estoy aquí, contigo —dijo con voz ronca antes de tomar el asunto en sus manos y ocuparse de la ropa.

Chloe sabía que no debía solo quedarse mirando. No era virgen. Pero ningún hombre desnudo que hubiera visto en persona —ni en foto— se parecía a Chase. Tenía el abdomen lleno de músculos; sus bíceps y tríceps se hincharon y marcaron mientras se quitaba las últimas prendas para revelar unos músculos largos grandes y fuertes que le bajaban por los muslos.

No podía dejar de pensar que tenía el cuerpo de un caballero andante.

Su caballero.

Entonces él volvió a besarla, y el estar ambos desnudos, presionando sus cuerpos el uno contra el otro, ese simple contacto de piel contra piel, el sentirlo a él, caliente y duro, el vello de sus piernas frotándose contra ella, la presión de los músculos del abdomen, del pecho y de sus brazos en ella, fue lo más erótico que había experimentado en su vida. Incluso más que los orgasmos.

Chloe no pudo contenerse y se encontró diciendo:

—Qué bien siento tu piel.

—Bien es como tú me haces sentir —fue la respuesta de él, y esta vez fue ella quien lo besó, queriendo meterse dentro de él y no salir nunca más al mundo real.

Completa. Se sentía completa con él. Excepto, como le recordaba su cuerpo, por una cosa.

Lo necesitaba dentro de ella.

Ahora.

Chloe colocó las caderas sobre las de él y estaba tan cerca —oh Dios, solo un centímetro más y él estaría penetrándola, dentro de ella— cuando Chase puso las manos en sus caderas y la sostuvo, inmóvil.

—Espera un segundo.

Sin entenderlo, pensando que todo el asunto del honor volvía a surgir en el peor momento posible, ella dijo:

—Lo quiero, Chase. Te quiero dentro de mí. Ahora mismo. —Su deseo era tan grande, tan abrumador, que perdió momentáneamente el miedo a decir lo que quería en voz alta.

Después se dio cuenta de que él estaba rasgando algo. El envoltorio de un preservativo. En otro momento le habría preguntado de dónde lo había sacado, pero ahora lo único que le importaba era que se lo pusiera.

Y que se introdujera en ella.

Juntos deslizaron el condón de látex sobre su duro pene, y él la levantó y volvió a ponerla a horcajadas sobre él. La primera sensación de su gruesa y dura cabeza contra ella la hizo jadear.

—Iremos despacio —dijo él, pero Chloe no quería ir despacio.

Ella lo quería todo. Lo quería rápido. Lo quería fuerte. Quería estar tan llena de Chase que no hubiera espacio para nada más, ni para el miedo, ni para la preocupación, ni para pensar en lo que podría depararle el futuro.

Lo miró directamente, se dejó caer en sus hermosos ojos, tan intensos, tan llenos de deseo y excitación… pero tan amables al mismo tiempo.

—Te deseo. —Sus palabras sonaron como un juramento en la habitación.

—Entonces tómame.

Él estaba dejando que ella eligiera. A pesar de lo duro que estaba, a pesar de que podía penetrarla antes de que pestañeara, se aseguraba de no tomar nada que ella no estuviera dispuesta a dar.

Chloe se sentó sobre su miembro con un profundo gemido de placer. Cuando sus entrepiernas se unieron, ella se quedó quieta sobre él para apreciar lo bien que la estaba haciendo sentir. Debajo podía sentir lo tenso que tenía cada músculo, y él la dejó acomodarse más profundamente sobre su cuerpo a su propio ritmo.

Empezó a subir y bajar sobre él —deseando sentir ese delicioso deslizamiento de calor y poder, deseando que él la hiciera completamente suya— y sus músculos internos se contrajeron con fuerza alrededor de él.

—Chloe, cariño.

Puso sus manos en el pecho de él y sintió en sus palmas lo rápido y fuerte que le latía el corazón.

Estuvo montándolo hasta que le dolieron los muslos mientras él la penetraba más duro, más profundo de lo que ella creía posible. Nunca había sentido nada parecido.

Nunca había sentido que podía volar.

Oh, cómo volaba, cada vez más alto, hasta que estuvo gritando el nombre de Chase y él la tumbó en la cama, su peso la aplastaba contra el colchón mientras se movía con ella, hasta que llegaron a la cima y siguieron subiendo.

Chase había hecho algo más que enseñarle a volar.

Había volado con ella.

CAPÍTULO DOCE

Chloe se despertó a la mañana siguiente justo cuando Chase estaba a punto de salir del dormitorio.

Esperaba que el arrepentimiento la invadiera al despertarse en la cama de un hombre, esperaba que el miedo le corriera por las venas por la forma en que había confiado ingenuamente en él.

Sentía el vientre un poco contraído. Pero aparte de eso, se sorprendió al darse cuenta de que estaba muy bien.

A decir verdad, rozando la perfección.

Se apartó el pelo de la cara y se sentó. Sorprendida por la forma en que sus músculos protestaron por el repentino movimiento, sintió que se sonrojaba mientras decía:

—¿Cuánto tiempo llevas levantado?

Volvió a cruzar la habitación hacia ella y sus largos y fuertes miembros, su poder y belleza innatos, la volvieron a dejar sin aliento cuando le respondió con un suave beso, seguido de un:

—Buenos días.

Un beso llevó a otro y luego a otro, hasta que lo único en lo que podía pensar era en cuánto lo necesitaba.

—No tienes ni idea de lo mucho que me gustaría quedarme aquí contigo —le susurró en la curva del cuello justo antes de pasarle la lengua y saborear la piel bajo el lóbulo de su oreja.

Se estremeció, deseando que se quedara, deseando que volviera a estar dentro de ella, tanto que pensó que podría estallar de deseo. En otras circunstancias tal vez lo habría arrastrado a la cama y lo habría convencido para dejar de lado sus responsabilidades profesionales durante una hora. Pero no podía soportar la idea de generar más problemas de los que ya había causado.

De modo que en vez de acercarlo, le puso las manos sobre el pecho.

—Te deben estar esperando.

Tenía la mirada oscura llena de deseo. Se enderezó mascullando un taco. En cuanto retrocedió, ella tiró de las sábanas.

—Estaré lista en un segundo.

—Voy a ir temprano a preparar todo. Puedes tomártelo con calma. —Se acercó de nuevo y tiró de su cuerpo desnudo contra él—. Dios, eres irresistible. Haces que quiera suspender la sesión de hoy y quedarme encerrado en esta habitación contigo.

Ella quería lo mismo y su deseo era demasiado fuerte, un océano invadiéndola por dentro como un torrente, así que bromeó:

—Nos moriríamos de hambre.

—¿Qué más daría un día sin comida si te tengo a ti?

Ella sabía que él no podía hablar en serio, y sin embargo parecía que lo hacía.

Se salió de sus brazos y se dirigió al baño.

—Necesito cinco minutos e iré a ayudarte con la sesión de hoy.

Él tenía la mirada oscura por el deseo que siempre estaba presente… y por algo más, y Chloe estuvo unos segundos pensando qué sería.

—Aprecio mucho tu ayuda, Chloe.

Ella se dio cuenta de que era justo eso, mientras un calor se extendía por su cuerpo. Él la apreciaba. Y no solo por lo que había pasado en la cama.

Se sonrieron el uno al otro. Ella se estaba inclinando para abrir el grifo de la ducha cuando le oyó decir su nombre de nuevo.

Sintiéndose sorprendentemente muy a gusto desnuda frente a él, dijo:

—¿Qué ocurre?

—¿Recuerdas la primera noche que te encontré en la bañera?

Otro rubor tiñó su sonrisa.

—Sinceramente, no creo que lo olvide nunca.

—Yo tampoco, —dijo con una sonrisa traviesa que decía que no tenía intención de olvidarlo jamás, y agregó—: no puedo evitar preguntarme qué habría pasado si nos hubiéramos conocido mejor aquella noche.

—No eres el único —murmuró mientras abría el agua caliente y se ponía bajo el chorro. Podía sentir los ojos de Chase a través de la puerta de cristal incluso después de que se hubiera empañado.

Chloe sonrió, sintiéndose guapa y tan increíblemente femenina mientras se enjabonaba y se lavaba el pelo. Ya estaba deseando que llegara la noche, una vez terminada la sesión, para que pudieran hacer todas esas cosas maravillosas que habían hecho la noche anterior.

Pero ahora que él le había metido en la cabeza la imagen de la bañera y de lo que podrían hacer los dos juntos allí dentro… la expectación no la abandonaría en todo el día.

Cuando salió de la ducha, Chase había salido de la habitación. Se enredó una toalla en el pelo y otra alrededor del cuerpo. Mientras se secaba el pelo, trató de no mirar demasiado de cerca el moratón de la mejilla. Se estaba desvaneciendo poco a poco. De hecho, lo había olvidado por completo la noche anterior cuando ella y Chase estaban haciendo el amor. Porque él no la había mirado como si tuviera algo malo.

Porque la miraba como si fuera deslumbrante.

Al volver al dormitorio vio que Chase le había doblado los vaqueros y la camiseta y los había colocado en una silla en el rincón. Dios, le gustaría quemar esas prendas. Pero había sido lo que se había puesto para pintar su pequeño apartamento de un color más alegre cuando su ex la había sorprendido.

Ayer, se había obligado a ponerse otra vez esa ropa horrible porque pensaba marcharse después de despedirse de Chase. Pero ahora que iba a quedarse hasta el final de la sesión no pudo evitar pensar en el perchero de ropa bonita que había en el salón.

Ropa que no podía pagar.

Se le revolvió el estómago al mirar de nuevo sus vaqueros raídos. Si se ponía uno o dos conjuntos nuevos, ¿qué daño podría causar? Se lo devolvería a Chase tan pronto como pudiera.

Sabiendo que estaba racionalizando las cosas, se obligó a enfrentarse a la verdadera razón por la que quería ponerse la ropa nueva: sería como una promesa a Chase de que esta vez no iba a marcharse. Se lo debía, era lo mínimo que podía hacer.

Asomó la cabeza en el salón para asegurarse de que no había nadie más dentro de la casa de invitados antes de acercarse al perchero.

—Vengo a buscar algo que ponerme —explicó a Chase.

Su sonrisa le dijo que entendía el mensaje que le estaba enviando. Chloe nunca había sido capaz de comunicarle tanto a un hombre sin decir nada. Quizás porque nunca había encontrado a un hombre que la entendiera de verdad.

No hasta ahora.

La idea le hizo temblar un poco las piernas mientras se dirigía al perchero.

—La ropa te va a quedar muy bien —dijo justo antes de tirar de la toalla que le rodeaba el cuerpo al pasar, bajándola por debajo de un pecho—, pero esto te iría aún mejor.

Y entonces sus labios estaban sobre ella, tirando, chupando, y ella se estaba disolviendo en un gran charco de necesidad.

—Vas a llegar tarde —le recordó sin aliento.

—No me importa. —Sus palabras sonaron amortiguadas por el otro pecho, que había descubierto con otro tirón de la toalla. Un momento después estaba en el suelo y él la levantaba sobre su regazo, con las piernas rodeando su cintura.

Podría entrar alguien, Marcus podría pasar en cualquier momento, una de las modelos o Jeremy podría necesitar hablar con Chase antes de empezar la sesión. Pero en vez de expresar todas —o ninguna— de esas preocupaciones, Chloe se ocupó de desabrochar y bajar la cremallera de sus vaqueros.

Sacó un preservativo de un bolsillo y un momento después —¡oh sí!— estaba subiendo y bajando las caderas sobre él mientras Chase la penetraba. Sus bocas se devoraban mutuamente y él tenía las manos ocupadas, una acariciando y apretando la curva de su culo mientras ella lo montaba sentada sobre él, la otra en su pecho, acariciando su carne sensible con el pulgar y el índice, una presión increíblemente sensual que la atravesaba hasta el fondo.

Ella explotó así de rápido, sus músculos internos apretando y contrayéndose alrededor de su mástil hasta que él la acercó aún más y gimió su nombre en un beso.

El corazón se le aceleró al tiempo que apoyaba la cabeza donde la barbilla y el cuello se unen. Tenía un sabor limpio y sexy, como un hombre que acabara de dar un placer increíble a una mujer en la encimera de la cocina.

—Tal y como dije —murmuró contra su pelo—, te prefiero mil veces a ti que al desayuno.

No podía creer que estuviera allí sentada, desnuda sobre su regazo, con las piernas aún envueltas en él y una sonrisa en la cara.

Pero lo estaba.

—Anoche… ahora… ha sido increíble. Simplemente increíble.

Sintió que sus brazos la estrechaban por un momento, se preguntó si había sido un error decirle lo que sentía cuando estaba en sus brazos.

Pero entonces, él le dio un ligero toque en el trasero y dijo:

—Ve a buscar algo de ropa antes de que te lleve al dormitorio y lleguemos muy tarde —y lo más fácil fue decirse a sí misma que todo estaba bien.

El rollo iba muy bien. Y de momento era solo un rollo.

Claramente un simple rollo.

* * *

Diez minutos después se dirigían a los viñedos. La niebla matutina flotaba bajo un sol naciente que prometía un día caluroso. Y sin embargo, a pesar de la belleza que los rodeaba, a pesar de que el reportaje iba bien, a pesar de que Chloe le había entregado voluntariamente su cuerpo una y otra vez, Chase sentía un resquemor.

No tenía dudas. Chloe tenía razón. Habían pasado una noche juntos impresionante.

Pero todo el asunto del honor le seguía rondando, una sensación de que debería haber tenido más control, que debería haber esperado hasta que ella se encontrara más preparada para todo lo que él quería darle —y que debería haber esperado hasta que ella estuviera dispuesta a entregarle algo más que su cuerpo.

Porque él no quería pasar simplemente un par de noches con ella. Quería mucho más que un rollo.

Estaban de pie cerca de la enorme piscina panorámica de Marcus que daba a las onduladas colinas cuando este se acercó y dijo:

—Buenos días.

Chloe se volvió hacia él con una gran sonrisa.

—Hola, Marcus. —Señaló por encima de la piscina—. Tu casa es deslumbrante.

Chase vio cómo Chloe se sonrojaba al darse cuenta del adjetivo que había utilizado.

Deslumbrante. Era su palabra especial para ella.

—Es impresionante —agregó ella un momento después, como si también se diera cuenta de que ya no podía describir nada con esa palabra excepto lo que él sentía cuando la miraba.

Todos se tomaron un momento para apreciar las extraordinarias vistas. Marcus se dirigió a Chase:

—Siento no haber podido acompañaros ayer. Surgió algo en la ciudad y tuve que ocuparme.

A Chase no le hizo falta oír el nombre de Jill para adivinar que tenía que ver con ella.

—¿Va todo bien?

Los ojos de su hermano contenían sombras que Chase odiaba ver. Maldita sea, si alguien merecía ser feliz era Marcus. Especialmente después de haber renunciado a tantas cosas en su vida por él y sus seis hermanos… lo que aún seguía haciendo.

—Si puedo ayudarte en con lo que sea, dímelo. —Chase quería que su ofrecimiento fuera despreocupado y simple. Pero quería asegurarse de que Marcus supiera que estaba allí para escuchar lo que fuese que estuviera pasando con Jill. Que ella no le cayera en gracia no significaba que no pudiera ayudarlo, ¿verdad?

Jeremy dobló la esquina y dijo:

—¿Quién tiene café? —con una voz que sonaba a muerto. Cuando vio a Marcus, tropezó y se habría caído a la piscina si Chloe no le hubiera cogido del brazo a tiempo.

—M…Marcus, hola.

—Buenos días, Jeremy —dijo Marcus con una pequeña sonrisa al asistente de Chase—. Puedes utilizar mi cafetera.

Sus padres los habían educado para que aceptaran a todo el mundo —homosexuales, heterosexuales, lo que fuera— y Marcus siempre había manejado bien la adoración de Jeremy, cuidando de no alimentarla ni dar falsas esperanzas, ni ser mezquino al respecto.

Aun así, como Jeremy abría y cerraba la boca sin llegar a decir nada, Chase se alegró cuando Chloe le rodeó el brazo con más firmeza y le dijo:

—Te acompañaré a hacer el café y me cuentas el plan de trabajo de hoy. Estoy deseando echarle mano a esa ropa tan bonita.

Cuando desaparecieron dentro de la casa, Marcus dijo:

—¿Chloe trabaja ahora para ti?

Chase le explicó rápidamente que Alice se había puesto enferma y que Chloe la estaba sustituyendo.

—Parece que te está salvando el día a diestro y siniestro —observó Marcus. Miró hacia la casa donde podían ver a Chloe y Jeremy riendo juntos mientras ella le preparaba esa taza de café que tanto necesitaba—. ¿Has pensado en incorporarla a tu equipo de forma permanente?

—Quiero que sea algo más que una integrante de mi equipo.

Marcus no dijo nada durante un largo momento mientras volvía a mirar a Chase.

—¿Se lo has preguntado?

—No. —Él ya sabía la respuesta. Que era demasiado rápido. Que no estaba preparada para más. Que era solo un rollo—. Antes tengo que saber qué le pasó la noche que la recogí.

Marcus arqueó las cejas con sorpresa.

—¿No te lo ha dicho todavía?

—No. Aún no.

—Pero es obvio que estáis durmiendo…

Chase cortó la frase de su hermano con una mirada asesina y Marcus levantó las manos.

—Mira, sabes que me cae bien. Ella es guay. Muy guay. Pero si le has preguntado qué pasó y no te lo quiere decir quizá deberías indagar en su pasado o preguntar a gente que conocemos en San Francisco para ver qué información tienen.

Aunque Chase negó con la cabeza ante las sugerencias de su hermano, apreciaba lo que él hacía, al fin y al cabo quería ayudar. Siempre habían tenido personalidades diferentes. Marcus se hacía cargo de todo el mundo y hacía todo lo posible por resolver todos los problemas, mientras que Chase creía en tener paciencia y esperar. A lo largo de los años había perfeccionado su paciencia mientras esperaba la luz perfecta, las sombras perfectas, los colores perfectos y los sujetos perfectos para sus fotos.

Sabía en lo más profundo de sus entrañas que Chloe no necesitaba a alguien que le resolviera los problemas. En cambio necesitaba a alguien que la quisiera y la apoyara mientras ella los resolvía.

Pronto, muy pronto, esperaba que ella le confiara lo que había pasado.

El único problema era que incluso entonces, aunque ella acabara confiando en él y le contara su pasado y sus problemas, no estaba seguro de que eligiera quedarse con él… o de que eligiera amarlo.

* * *

En su segundo día de trabajo con la sesión de fotos Chloe lo hizo aún mejor, era como si hubiera nacido para ese puesto. Incluso durante una serie de fotos donde las modelos se adentraron en la piscina, ella no tuvo reparos de meterse allí con ellas. Después de sumergirse emergía con una sonrisa, luego contenía la respiración y volvía a hundirse bajo el agua una y otra vez para hacer ajustes con aguja, hilo, pinzas y alfileres.

Él estaba cambiando de cámara cuando lo detuvo el dulce sonido de su risa. Sin poder apartar la mirada, la vio en la piscina, rodeada por el sol y el cielo azul y un grupo de personas que rápidamente se había acercado a admirarla —y a manifestar su respeto.

La cena con las modelos y el equipo esa noche estuvo llena de risas, especialmente cuando Jeremy instó a Chase a compartir anécdotas del trabajo.

Trajeron flan para todos, y Chloe tenía que secarse las lágrimas de tanto reírse con una de sus mejores historias.

—Por favor, de verdad. No importa lo que digáis los demás, me niego a creer que en serio entraste en la jaula de los leones en el zoológico.

—Desde luego que sí —dijo con voz burlona—. Estaban comiendo de mi mano.

—Creo que se estaban preparando para comerte las manos —replicó ella.

Él se encogió de hombros, cogió una cucharada del postre y se la dio a ella. Comprobó encantado que Chloe comía de su cuchara sin pensarlo.

—¿Lo ves? —dijo él en voz baja—. Comiendo de mi mano.

Ella puso los ojos en blanco, pero el rubor que empezó a recorrerle las mejillas era un indicio de lo unidos que ambos habían estado esta noche. Él le había tocado repetidamente las manos, había apartado mechones de pelo de su expresivo rostro y la había mirado como un adolescente enamorado durante toda la noche.

—¿Sabe tu madre que hiciste eso?

Hizo una mueca.

—No exactamente.

Todos los demás hablaban ya de otras cosas, pero estaba claro que Chloe no quería dejar la historia de las fotos de los leones.

—Por favor, dime que eras más joven. Y mucho más estúpido.

Puso su cara más solemne.

—Efectivamente. —Esperó un momento—. Hace por lo menos un año de ese trabajo. —Veía cómo ella intentaba contener la risa. Sin conseguirlo—. ¿Te habrías preocupado por mí, deslumbrante Chloe?

La boca de ella esbozó una sonrisa al oír la palabra deslumbrante, y él se dio cuenta de su error cuando pasó de estar a media asta a estar duro como una roca en un milisegundo. Esta noche había tenido que cenar con el equipo y las modelos. Pero cada segundo que pasaba ahí con el grupo era uno menos que tenía para disfrutar a solas con Chloe.

—¿Habría cambiado algo?

Le sostuvo la mirada repentinamente seria.

—Sí, por supuesto. Si te hubiera conocido en ese entonces nunca lo habría arriesgado todo por la foto perfecta.

—¿No?

Deslizó su mano sobre la de ella por debajo de la mesa.

—No.

Pero lo arriesgaría todo por ella.

CAPÍTULO TRECE

Más tarde, esa misma noche, en cuanto entraron en la casa de invitados Chase finalmente pudo besar a Chloe de la forma en que había estado soñando durante todo el día. Hizo un recorrido desde su dulce boca hasta sentir su pulso en el cuello y cómo el corazón se le aceleraba bajo sus labios y su lengua.

—Tienes una piel tan bonita y suave. —Deslizó los tirantes de su sedoso top por los hombros—. Unos pechos tan bonitos y sensibles. —La llenó de besos sobre la parte de los pechos que sobresalía por la parte superior del sujetador—. Y haces unos sonidos tan bonitos cuando te beso.

Cuando volvió a mirarla, los ojos de Chloe estaban oscuros de deseo, además de por la creciente emoción que no era capaz de ocultarle.

Esta noche Chase quería tomárselo con calma, quería amarla lenta y delicadamente aunque le llevara toda la noche si era necesario. Pero en cambio, ambos hablaron al mismo tiempo:

—No puedo esperar ni un segundo más —dijo él.

—Rápido —dijo ella quitándose las bragas mientras él se bajaba los pantalones y los calzoncillos.

—Por favor, dime que tienes un condón —dijo ella y, gracias a Dios, él sí tenía uno guardado en el bolsillo desde esa mañana por si surgía la oportunidad de escabullirse de la sesión fotográfica y hacer el amor con ella.

Un momento después, él estaba enfundado y levantándola para subirle el vestido hasta la cintura. Ella le rodeaba el cuello con los brazos y las caderas con las piernas mientras él la penetraba.

Chloe jadeó su nombre, y él encontró su boca y la besó. Pero fue más que un beso. Y lo que estaban haciendo juntos era mucho más que un polvo rápido contra la puerta principal de la casa.

* * *

Chloe lamió el punto del hombro de Chase donde le había mordido un tendón mientras se deshacía en sus brazos.

—No era mi intención hacerte daño —dijo ella, aturdida por la marca que le había dejado en la piel—. Nunca había hecho algo así.

Más allá de la satisfacción de que ella empezara a dejarse llevar de verdad, él dijo:

—Tú serás la que tenga moratones por los golpes contra la puerta si no te llevo a la bañera enseguida.

Con sus piernas aún entrelazadas en las caderas la llevó por la casa hasta el dormitorio. Siguiendo hasta el baño, la mantuvo en su regazo mientras abría el grifo y probaba el agua.

—Perfecta.

Después de quitarle el vestido y el sujetador, la apoyó en la bañera. Ella parecía reacia a soltarlo.

—¿Tú no vas a entrar?

Al principio no dijo nada, solo se quedó observándola. Le encantaba la forma en que ella se había aferrado a él. Estar así con ella parecía lo más natural del mundo. Chase nunca podría estar con una mujer que se pasara la vida preocupada por su alimentación, por si tenía celulitis o un poco de grasa en el abdomen. Se pasaba el día con mujeres —y hombres— obsesionados por su aspecto exterior.

La confianza natural que Chloe tenía en sí misma, que él veía resurgir a pasos agigantados con cada hora que pasaba, además de su belleza tan real, era el antídoto perfecto para contrarrestar toda esa vanidad egocéntrica. Le encantaba que no tuviera las uñas pintadas, ni todo el pubis depilado, que no se hubiera teñido el pelo o blanqueado los dientes. Tenía el aspecto normal que una mujer debería tener.

—Me estás mirando fijamente.

—Sí. Y como eres tan bella, prepárate para que te mire durante mucho rato.

Se sonrojó.

—Ven y acompáñame en la bañera.

Pero aunque estaba desesperado por meterse en el agua con ella, había estado todo el día pensando en la conversación de esa mañana.

—¿Recuerdas la primera noche que te encontré en la bañera?

—Sinceramente, no creo que la olvide nunca.

—Ahora estás en la bañera otra vez. —Hizo una pausa—. Y ya nos conocemos mejor.

—Desde luego —dijo en voz baja.

La pregunta flotaba en silencio entre ellos: ¿qué habría pasado esa noche si ella hubiera confiado en él? ¿Y había alguna posibilidad de que ya confiara en él lo suficiente y accediera a hacer lo que le iba a pedirle?

Solo había una forma de averiguarlo.

—Me he preguntado cientos de veces si esa primera noche podría haber sido diferente —dijo en voz baja.

Y entonces él la vio —una nueva oleada de excitación y estimulación recorriendo su precioso rostro. Con la mirada puesta en el agua, se lamió los labios y respiró profundamente. Cuando volvió a mirarlo se había transformado: era una criatura sensual de pies a cabeza.

—¿Por qué no lo averiguamos? —No le dio tiempo a que recuperara el aliento antes de añadir—: Creo que voy a enjabonarme. —Su voz era ronca, hasta tal punto que Chase casi se olvidó de todo el asunto para meterse en la bañera y arrojarse sobre ella otra vez.

Pero en cambio se obligó a dar un paso atrás y después otro, hasta quedar arrinconado contra el lavabo. Se quitó la camiseta y se quedó desnudo, con su erección palpitando con fuerza contra su estómago mientras la veía coger el jabón.

Aquella primera noche cuando la vio en la bañera debería haber abandonado la habitación inmediatamente. Pero ni un huracán lo habría sacado de allí. Demonios, podría haberse derrumbado toda la casa a su alrededor que él seguiría allí, incapaz de hacer otra cosa que no fuera mirar a Chloe maravillado.

Esta noche él estaba de pie en el cuarto de baño otra vez, observando cómo ella, lenta y sensualmente, empezaba a pasarse el jabón por sus piernas extendidas. Tenía una piel tan suave, unos músculos estupendos en los muslos y las pantorrillas, y los dedos de los pies tan bonitos.

Lentamente bajó la pierna, que volvió al agua, y levantó la otra.

Su erección parecía tener vida propia contra el bajo vientre, a un segundo de arrastrar a todo su cuerpo por la habitación y llegar a la bañera para estar con ella. Con el fin de aferrarse a algo para no tocarla, cogió una toalla del perchero que tenía a su lado y la agarró con tanta fuerza que casi la partió en dos.

* * *

Chloe no necesitaba mirar a Chase para sentir la fuerza embriagadora de su deseo desde el otro lado del cuarto de baño. Le encantaba sentirse así de poderosa y provocarlo de esa manera. Y le encantaba el hecho de que él la deseara tanto como ella lo hacía.

Dios, pensó con un gemido apenas reprimido, iba a ser tan bueno cuando finalmente se metiera en la bañera.

Era tan tentador ceder a esa necesidad, soltar el jabón y agarrar al magnífico hombre que estaba de pie al otro lado del cuarto de baño, observándola con total lujuria.

Pero la anticipación haría más dulce ese momento cuando finalmente llegara.

Aun así, tuvo que esforzarse mucho para mantener la voz firme mientras seguía con su sensual juego.

—Dame un segundo, ¿vale? Y luego puedes pasarme esa toalla. —No pudo reprimir una pequeña sonrisa mientras lo miraba y decía—: No te importa esperar, ¿verdad?

—No.

Sin molestarse en ocultar su sonrisa por lo ahogada que había sonado esa breve palabra, volvió a sumergir la pastilla de jabón con aroma a lavanda en el agua. Una vez mojada, empezó el lento proceso de pasarla por las clavículas y luego más abajo, y más abajo aún.

Las puntas de sus pechos ya se habían erguido con firmeza bajo el calor de su mirada, pero a medida que se acercaba más a ellos con la espuma, no podía creer lo sensible que tenía la piel. Hasta tal punto que un solo toque de sus dedos enjabonados —junto al devastador deseo en los ojos de Chase— bastaría para que volviera a gritar su nombre.

El jabón se le escapó de los dedos y el agua le salpicó la cara.

La voz de Chase llegó desde el otro lado del baño, baja y al borde de la desesperación.

—Creo que el jabón se deslizó entre tus piernas.

Ella no sabía qué le estaba ocurriendo, cómo podía haberse convertido tan rápido en una lasciva mujer fatal. Si había un momento y un lugar adecuado para que la reticencia —o el miedo— mostraran su fea cara, era en ese lugar. En ese preciso instante. Y lo cierto era que en parte estaba sorprendida por la forma en que sus deseos ocultos brotaban uno tras otro con Chase… y por el hecho de que los estuviera dejando salir.

Lo inteligente y racional habría sido terminar el juego de inmediato, antes de que fuera más allá. Debería haber hecho todo lo posible para ocultar a Chase la verdad de quién era en realidad, debería haberse asegurado de que él no pudiera volver algún día, en el futuro, y usarlo para hacerle daño.

Pero cuando levantó la vista hacia él, simplemente no pudo encontrar la manera de conciliar todos esos temores con el guapísimo hombre que se aferraba a la toalla como si le fuera la vida en ello. Y, en el fondo, a su cuerpo no le importaban sus temores latentes en este momento, ni el hecho de que él estuviera tan lejos de su alcance con su elegante estilo de vida, mientras que ella subsistía a duras penas trabajando de camarera. No cuando él le proporcionaba una satisfacción tan espectacular.

Por eso se encontró diciendo:

—Tal vez tendría más suerte si lo busco a cuatro patas.

Chase exhaló un suspiro intenso.

—No creo que pueda sobrevivir a esto.

Moviéndose lentamente y con cuidado en la resbaladiza y jabonosa bañera, se sentó hasta quedar arrodillada. El agua caía sobre sus pechos. Metiendo la mano en el agua para coger el jabón, dijo:

—Ah, aquí estás, pequeña porquería resbaladiza.

Un momento después terminó de ponerse a cuatro patas, y se levantó lo suficiente del agua como para sentir el aire fresco correr entre sus muslos y sobre su vientre, antes de recoger el jabón y volver a ponerse de rodillas.

Podía oír la pesada respiración de Chase mientras se apartaba el pelo mojado del pecho y los hombros con la mano libre y se pasaba la pastilla de jabón por las clavículas, los brazos, el abdomen y finalmente los pechos.

Pasó el jabón por uno de los pechos, y cuando su pezón se puso rígido en una punta cada vez más erguida, él gruñó. La verdad era que Chloe apenas podía reprimir sus propios gemidos de necesidad mientras preguntaba:

—¿Va todo bien, Bombón?

Ella no sabía cómo se las arreglaba para hacer la pregunta con una voz tan firme.

Él ahogó una risa al escuchar su apodo. El apodo que ella le había puesto aquella primera noche cuando la había sorprendido en la bañera.

—Todo va perfecto. —Su voz no era tan firme como la de ella. Señaló con la cabeza su cuerpo desnudo en la bañera—. Vas a quedar muy limpia.

Efectivamente. Porque aún no había terminado. Ni mucho menos.

Metiendo las manos en el agua, las levantó y se echó agua por el pecho. La espuma le bajó por los senos, el pecho y el abdomen.

Después de enjuagarse recogió la pastilla de jabón y miró directamente a Chase. Un músculo le palpitaba en la mandíbula y sus manos apretaban con fuerza los lados de la toalla. No podía ver su erección detrás de la toalla, pero no era necesario.

—Me falta solo un lugar más y estaré completamente limpia. —No apartó los ojos de su acalorado espectador mientras se levantaba para equilibrarse sobre las rodillas, permitiendo que el aire fresco le acariciara la piel. Separó las rodillas varios centímetros en el fondo de la bañera, cogió el jabón y lo colocó justo debajo del ombligo.

Chloe se sintió que era toda terminaciones nerviosas. El jabón se le escapó de nuevo, pero esta vez no iba a recuperarlo del fondo de la bañera. Necesitaba desesperadamente tocarse, y perdió el aliento cuando las yemas de los dedos rozaron su sexo.

—No te detengas. —La respiración de Chase salía tan rápido como la de ella—. Por favor, no te detengas.

Dejó que sus dedos siguieran acariciando, deslizándose por su humedad hasta que pudo sentir los temblores que surgían desde muy abajo. De repente él estaba allí con ella, con su gran cuerpo envolviéndola, su calor eliminando cualquier resquicio de frío que pudiera quedar. De una sola embestida él se introdujo hasta el fondo y ella se aferró a él con la misma fuerza, queriéndolo más profundo, más dentro.

El agua salpicaba por toda la habitación mientras él la sostenía firme con un brazo alrededor de su cintura y la penetraba una y otra vez mientras ella pedía más, más, más hasta que el orgasmo con el que ella había estado jugueteando se unió a la inminente liberación de Chase, tan grande e hinchada que podría atravesar su alma como un maremoto.

* * *

Chloe le sonrió mientras él la secaba, y a Chase le encantó la forma en que se inclinaba hacia su contacto, en vez de alejarse como antes. La levantó, se dirigió a la silla de la esquina del dormitorio y la subió a su regazo. Ella se acurrucó en él como una gatita satisfecha.

—Gracias por confiar en mí.

Ella levantó la cabeza del pecho de él. La cautela había vuelto a aparecer en su expresión cuando dijo:

—Me gustas, Chase. Mucho. Pero…

Debería mantener su bocaza cerrada. Debería disfrutar de lo que estaban haciendo y darle más tiempo. Pero, maldita sea, él estaba listo ahora. Y quería que Chloe estuviera lista también.

—Sé que aún no confías completamente en mí. Pero aunque no me guste, lo entiendo. Al menos creo que lo entiendo. —Esperó a que ella dijera algo acerca de lo que le había sucedido y como no lo hizo, se esforzó por reprimir la decepción—. No quiero que no haya ataduras —dijo precipitadamente, y supo al instante que había metido la pata.

Ella se puso inmediatamente rígida en su regazo y trató de apartarse. Tal y como él sabía que haría.

—Pero ese era precisamente nuestro acuerdo —dijo ella.

—No. Nunca estuve de acuerdo.

—¡Sí, lo aceptaste!

—Tú querías no tener ataduras, y esperaba convencerte de lo contrario. Al igual que espero que algún día te permitas confiar completamente en mí.

—No estoy buscando una relación. Ya lo sabes.

—Sí, pero no sé por qué. Dime qué ha pasado.

—No he huido de un hombre para acabar tirándome de cabeza a una relación con otro —empezó ella, y él pudo oír la reticencia en el tono de su voz, pudo ver lo mucho que quería terminar la conversación por el gesto de su boca.

Ella levantó la mano para cubrirse la mejilla otra vez y él tuvo que contenerse para no poner su mano sobre la de ella y bajarla.

Por eso nunca la había admirado tanto como cuando ella apartó la mano y dijo:

—Pero tienes razón. No es justo que no te hable de forma clara y que no te cuente lo que me pasó —suspiró, y sus ojos se llenaron de sombras—. En pocas palabras, he estado casada y lo he pasado fatal.

—¿Incluso desde el principio?

Negó con la cabeza.

—No. Al principio parecía maravilloso. Bueno, más bien aceptable. A decir verdad, parecía bien. —Frunció la nariz—. Me he hecho esa pregunta cientos de veces. ¿Para empezar, por qué me enamoré de Dean? —Respiró profundamente, una bocanada que le recorrió todo el cuerpo superior—. ¿Sabes la conclusión a la que he llegado? —preguntó con una voz muy suave.

Más agradecido de lo que podría expresar de que por fin empezara a hablar de sí misma, le respondió suavemente:

—¿Qué?

—Cuando estábamos viendo la foto de tu familia y hablabas de ellos… —Sus palabras se desvanecieron momentáneamente antes de continuar—: Yo quería eso. Con todo mi ser. Quería formar parte de una familia amorosa, divertida y que me amara.

—¿Eres hija única?

Asintió.

—Pero no ha sido solo eso. Mis padres nunca han sido capaces de demostrar sus sentimientos. Sé que me quieren, pero no recuerdo haberlo oído nunca. No recuerdo haber recibido muchos abrazos.

A Chase le rompió el corazón por la niña que Chloe llevaba dentro y anhelaba ese cariño. Quería compensar hasta el último abrazo que no había recibido, empezando ahora mismo, pensó mientras la acercaba a su pecho.

—Cuando conocí a Dean era joven y tonta, y buscaba desesperadamente ese calor. —Levantó la mirada para encontrarse con la de él—. Resulta que esa vez me falló la intuición al desear tanto que fuera verdadero algo que no lo era. —Se encogió de hombros como si tratara de quitarle importancia al asunto—. Al principio era amable. Y yo estaba tan feliz de por fin tener a alguien. De formar parte de un equipo. Pero no éramos un equipo. Después de unos años Dean empezó a controlar lo que hacía y a quién veía. Le gustaba tenerme como una bonita posesión. Como su casa lujosa y su coche reluciente. Yo era solamente otra cosa bonita más que sacar de la vitrina para presumir ante la gente.

Chase quería decirle a Chloe mil cosas diferentes sobre lo estúpido que había sido su ex. Quería decirle que no era culpa suya haber creído que él era mejor y más amable de lo que merecía. Quería enfurecerse por la injusticia que su ex había cometido contra ella.

Pero Chase no quería hacer ni decir nada para que ella no dejara de hablarle. De modo que se obligó a tragárselo todo y a preguntar sin más:

—¿Cuándo tomaste la decisión de dejarlo?

—Un día estaba sentada en el club de campo con las esposas de sus amigos con las que en realidad no tenía nada en común, y me di cuenta de que Dean había absorbido por completo mi vida. Intenté hablar con él al respecto pero no quería escuchar. —Tragó con fuerza—. Esa fue la primera vez que me asusté.

Chase se esforzó por evitar que sus músculos se tensaran de rabia debajo de ella.

—¿Qué te hizo?

—Nada físico. Pero había empezado a beber mucho y era como si no escuchara nada de lo que le decía. Cuando me desperté a la mañana siguiente todos mis artículos para confeccionar las colchas habían desaparecido. Mis telas. Mis máquinas. Todo.

Esta vez Chase no pudo evitar decir:

—Qué cabrón.

Tenía la boca apretada mientras decía:

—Unas semanas más tarde, después de aceptar finalmente cómo iba a ser el resto de mi vida vacía con un hombre que en realidad no me amaba, solicité el divorcio y me mudé a Lake County, a 200 kilómetros al norte de San Francisco.

—De alguna manera supiste que quedarte en la ciudad no era seguro para ti.

Ella negó con la cabeza, diciendo:

—No —hizo una pausa, frunciendo el ceño—. Tal vez. Tal vez por eso sentí que tenía que irme. —Frunció el ceño con más profundidad—. Me encanta San Francisco —dijo— pero quería empezar de cero. No quería su dinero sino recuperar mi libertad. Libertad para trabajar en mis colchas. Libertad para elegir a mis propios amigos. Incluso la libertad de llevar unos vaqueros desgastados o unos zapatos que no fueran de diseñador. A pesar de mis intentos y de cuánto lo necesitaba, no logré sentirme en casa en el piso que alquilé. —Exhaló un suspiro—. Me dije a mí misma que todo iba bien y que con el tiempo podría convertirse en mi hogar y pensaba que haber pedido el divorcio, dejarlo y mudarme había funcionado. Durante meses no supe nada de él, de modo que creí que había aceptado el divorcio. —Se llevó la mano a la mejilla y se tocó el moratón que se estaba desvaneciendo—. Evidentemente, no lo ha hecho.

—¿Qué pasó la noche que te encontré? —Chase apenas pudo decir esas palabras entre dientes apretados.

Sus ojos se oscurecieron.

—Me estaba preparando para pintar el salón cuando oí a alguien en la puerta. —Podía sentir la conmoción de ese recuerdo irradiando de sus músculos tensos—. Era Dean y me sorprendió tanto verlo que le dejé entrar sin pensar, ni por un segundo se me ocurrió que no estaba a salvo con él. Pero entonces me di cuenta de que estaba borracho. No sé cómo había podido olvidar lo mucho que estaba bebiendo últimamente, pero así fue. No sé, tal vez me obligué a olvidar cosas que no quería recordar.

—Es natural, Chloe.

Pero era como si no pudiera escucharlo, no podía hacer nada más que revivir lo que había pasado con su ex marido.

—Me dijo: ‘No puedes alejarte de mí. Eres mía’. No podía creer que hubiera tenido el descaro de ir a la ciudad donde estaba viviendo, ponerse en medio de mi apartamento y soltarme eso. No pensé en que no debería enfadarme ni llevarle la contraria. Así que le dije que yo no era suya, que hablaríamos más tarde, cuando no estuviera borracho, y le pedí que se fuera.

Chase sabía lo que venía a continuación.

—No hay nada peor para un borracho que le digan que está borracho.

Ella asintió.

—Me dijo que me callara y que había cometido el error de dejar que me saliera demasiadas veces con la mía cuando estábamos casados, y que esta vez no volvería a ocurrir.

Chase repitió las palabras:

—¿Esta vez?

Cerró los ojos.

—Sus palabras exactas fueron: ‘Te vienes a casa conmigo ahora mismo. Y esta vez harás lo que yo te diga’.

Chase apenas reprimió una retahíla de maldiciones mientras ella continuaba:

—Nunca se había comportado de ese modo, nunca me había amenazado. Pero no quería echarme atrás, no quería que pensara que podía seguir controlándome. Le dije que ya estaba en mi casa, que no iría a ninguna parte con él y que quería que se fuera. De inmediato. —Sus palabras se ahogaron aún más de lo que ya estaban—. Se volvió loco, me cogió por el pelo y cuando me aparté me dio un puñetazo.

Levantó la mano hacia su mejilla pero Chase ya estaba allí con la suya, acariciando su suave piel, deseando como un demonio que nunca le hubieran hecho daño. Sabiendo que él no quería que le hicieran daño nunca más.

—Me quedé atónita durante un minuto. No podía creer lo que acababa de hacer. Esperaba que se disculpara, que admitiera que estaba completamente fuera de control. Pero la mirada en su rostro no era de arrepentimiento. Era como si finalmente saliera victorioso viéndome con su marca en la cara. Estaba tan asustada de que fuera a hacerlo de nuevo, o algo peor, que no lo pensé. Cogí la lata de pintura más cercana y se la arrojé. Y mientras él estaba en el suelo, pillé mi mochila y salí corriendo.

Temblaba al contarle la historia, y él lamentó haberle pedido que reviviese todo aquello.

—Chloe, cariño, ahora ya estás bien.

Cerró los ojos con fuerza.

—¿Sabes lo que estuve haciendo todo el tiempo que estuve conduciendo bajo la lluvia? No dejaba de preguntarme, ¿por qué he sido tan estúpida? Probablemente por eso me estrellé contra la zanja. Porque no podía prestar atención a otra cosa que no fuera esa voz en mi cabeza que decía que debería haberlo visto venir.

—Ver el lado bueno de las personas nunca es una estupidez.

Ella abrió los ojos.

—Pero ser ciega e ingenua sí. —Le dedicó una pequeña sonrisa que no se reflejó en su mirada, antes de mover la mano de su cara a la de él—. /Sé que dedujiste algo por el estilo en cuanto viste el moratón en mi mejilla. Y gracias por no presionarme para que llamara a la policía. Lo haré. Sé que tengo que hacerlo. Por una vez en mi vida tengo que luchar por mí misma. Por mi propia vida. Y en mi interior sé que puedo ganar esa lucha.

Desde el momento en que Chase había conocido a Chloe todos sus impulsos de protección habían aflorado. Una y otra vez había querido intervenir y ocuparse de todo por ella.

Y más aún en este momento. Quería subirse al coche y perseguir al cabrón y asegurarse de que no volviera a acercarse a ella, estar completamente seguro de que no tuviera otra oportunidad de ponerle la mano encima.

Pero maldita sea, si lo hacía, si protegía a Chloe y se aseguraba de que todo fuera suave y fácil para ella de aquí en adelante, ¿no era eso casi tan malo como la forma en que su ex marido le había robado su libertad?

¿Cómo iba a encontrar la manera de amarla sin asfixiar su necesidad de ser libre?

—Vas a ganar. —Lo sabía con cada fibra de su ser.

Las yemas de sus dedos se movieron por sus labios.

—Tienes mucha fe en mí —dijo suavemente—. Me alegro tanto de que fueras tú quien me encontrara bajo la tormenta.

Pero ambos sabían que eso no cambiaba nada. Porque él no podía decirle sin más: «Oye, ¿sabes qué? Creo que estás lista para una nueva relación». No cuando ella le había dejado muy claro que no lo estaba.

Como si le leyera la mente, dijo:

—De modo que si no puedo ser tu novia, ¿ya está? —Sus palabras fueron suaves pero claras. Y firmes, incluso cuando añadió—: ¿Significa que esto ha terminado?

Chase nunca había estado tan dividido entre lo que quería… y lo que debía hacer. Pero Chloe acababa de ser completamente sincera a pesar de todas las razones que tenía para no confiar en él.

Él le debía lo mismo.

—Debería decir que sí —masculló finalmente contra las yemas de sus dedos—. Si tuviera una sola pizca de decencia, diría que sí, que se acabó. —Tomó su mano entre las suyas—. Pero obviamente soy tan cabrón como cualquier otro tío, porque la idea de no volver a tocarte, de no volver a besarte, de no volver a hacer el amor contigo… —Se le contrajo el estómago con fuerza, como si un puño invisible lo hubiera cogido—. No puedo ni imaginarlo.

Le sostuvo la mirada, sabiendo que la suya era tan indecente y acalorada como la de ella. Chase no debía seguir presionándola para que le diera cosas que ella no estaba preparada para dar, incluso cuando dijo:

—Si tengo que elegir entre aceptar lo que me ofreces o marcharme, elijo lo nuestro. Te elijo a ti. Elijo lo que sea que estés dispuesta a compartir conmigo. A pesar de que siempre voy a querer algo más que sexo alucinante. Aunque quiera que cambies de opinión.

—Chase, yo…

Le puso un dedo sobre los labios.

—Sé que no estás preparada y no debería presionarte. Parece una locura que alguien pueda enamorarse tan rápido. Puede parecer que no tiene ningún sentido, pero maldita sea, no me importa si es una locura. Y no me importa si tiene sentido o no. No puedo evitar lo que siento. Y no puedo evitar amarte.

Los ojos de Chloe se agrandaron al oír la palabra “amarte” y, un segundo después, cuando se levantó de su regazo con una fuerza repentina y feroz, Chase necesitó de todo su autocontrol para soltarla.

CAPÍTULO CATORCE

Chloe había sido sincera. Aunque doliera.

Por su parte, Chase también había sido honesto.

Ella le había propuesto incluso alejarse. Había intentado ser honrada, al igual que él.

Pero estaba claro que Chase era realista. Como ella. Y ambos sabían que la conexión física era innegable. Imparable.

—Sé que no quieres que te diga que me estoy enamorando de ti —dijo suavemente—. Pero es la pura verdad.

Oh Dios, no debería desear escuchar que se estaba enamorando de ella, le aterraba lo profundos que eran los sentimientos de él. Y, sin embargo, le reconfortaba saber lo que ella había llegado a significar en su vida.

Él estaba de pie frente a ella. Esperando.

Chloe tenía un millón de excusas, una docena de mentiras que podría decirle.

Pero no pudo.

—Estoy harta de mentirme a mí misma. No puedo hacerlo. A ti no. —La confesión salió de ella antes de que pudiera evitarlo, y se obligó a ser valiente.

Por suerte era más fácil serlo con Chase que con cualquier otra persona. Porque sabía que él la amaba.

—Lo cierto es que tampoco puedo resistirme a ti. Y aunque no pueda darte lo que quieres, aunque debas buscar a alguien capaz de amarte como mereces, no quiero huir de ti. De todo esto. No puedo darte lo que quieres. Lo único que puedo dar ahora mismo es sexo. Solo sexo.

Oh Dios, ¿qué le pasaba? ¿Por qué se estaba metiendo en un lío cada vez mayor?

—Entonces eso es lo que haremos. —Él le tendió una mano—. Tener mucho, mucho sexo. —Hizo una pausa con una expresión seria—. Pero no hasta que te encuentres mejor. No hasta que dejes de temblar por haber rememorado esa noche. —Se llevó la mano de ella a los labios—. Siento haberte hecho revivir eso, Chloe. Lo siento mucho.

—Tenías que saberlo —dijo. Y sorprendentemente se sintió un poco más aliviada por haber compartido su historia con alguien que se preocupaba por ella. Una preocupación profunda y sincera.

Chloe se acercó a sus brazos.

—Me siento mucho mejor —dijo.

—No hay prisa —dijo él, aunque ambos sabían que sí la había ya, que tenían los días contados. Y ella no quería perder ni un segundo más pensando en lo que había hecho Dean. Maldita sea, ¿no se había jurado que él no le robaría eso también?

—Creo que lo he superado al noventa y nueve por ciento —dijo—. ¿Estás dispuesto a ayudarme a alcanzar el cien por cien?

Chase la miró fijamente durante un largo momento antes de que su boca formara una sonrisa irresistiblemente sexy. Y entonces sus labios se deslizaron por los de ella con tanta suavidad que apenas pudo sentir su beso.

Pero su cuerpo reaccionó al instante.

Unos segundos después la besó de nuevo. Con la misma suavidad. Ella intentó corresponderle pero él se apartó antes de que pudiera hacerlo. Otro beso demasiado suave y rápido para dejarla con ganas de más.

No, ¡maldita sea! Si querían hacer eso de “solo sexo”, no podía dejar que él le diera esos besos suaves y tremendamente seductores. De ahora en adelante tenía que asegurarse de que las cosas siguieran en el plano físico y no en el emocional.

Tener sexo, no hacer el amor.

Besos guarros antes que dulces.

Para su sorpresa, ella sabía exactamente por dónde empezar.

—Vamos a…

Él le estampó otro de esos suaves besos contra sus labios.

—…salir…

Otro beso.

—…fuera.

Eso finalmente detuvo la masacre que estaba haciéndole en la mente, y a ella se le ocurrió que él había estado tratando de que se entregara a base de besos. Una suave rendición.

¡Oh! Y si lo hacía el tiempo suficiente, si le daba unos cuantos besos dulces de esos que le robaban el aliento y le hacían palpitar el corazón de deseo… bueno, él podría terminar sacándole una promesa que ella no estaba preparada a dar.

Una promesa a cambio de placer.

Chase le había dicho que no iba a rendirse. Pero ella estaba igual de firme en su posición. De modo que si él pretendía que esta noche girase en torno a los sentimientos ella lo arrastraría al plano físico.

Él se acercó con otro de esos besos alucinantes que le llegaban directamente al corazón pero Chloe se mantuvo firme. Se apartó antes de que llegara a su destino y lo condujo a la puerta que conducía al balcón del dormitorio. No hacía falta escuchar sus preguntas, él no entendía qué demonios estaba haciendo ella.

Bueno, tendría que esperar para verlo.

En el último segundo se dio cuenta de que iban a necesitar una cosa más antes de salir de la habitación.

—¿Dónde tienes los condones?

Con el rabillo del ojo pudo ver cómo su erección se hacía más grande, más dura.

—En mi bolsa.

—Trae uno. —Ella le sonrió, una sonrisa traviesa y diferente. Pero no en el mal sentido, sino de forma liberada—. O más.

Él entornó la mirada, su petición le hizo palpitar un músculo de la mandíbula.

Ella le dedicó otra sonrisa pícara junto a un roce de su mano por la barba incipiente que le cubría la mandíbula.

—¿No te gusta que te diga lo que tienes que hacer?

—Al contrario, —respondió con firmeza— me encanta.

Maldita sea, ella estaba tratando de mantener el control de las cosas. Él no debería ser capaz de ponerlo todo patas arriba con solo unas palabras.

El aire de la noche aún conservaba parte del calor del día pero era lo suficientemente fresco como para que pudiera sentirlo en su piel acalorada. Le gustó la sensación, como si le diera una pizca de sentido común, suficiente para llevar su propósito adelante pero no tanto como para separarse de Chase por completo.

Cuando estuvieron fuera se volvió hacia él, arrancándole los condones de los dedos —estaba claro que era un hombre optimista y extremadamente viril, dada la cantidad que había cogido— y los colocó sobre la barandilla del balcón, al alcance de la mano.

Chloe se permitió tomarse un tiempo para observarlo, él estaba detrás de ella iluminado por la luz de la luna y totalmente a gusto con su desnudez. Y así debía ser. Cualquier hombre —cualquier persona— con esa belleza tenía que tener seguridad.

Él la cogió de la mano y con el pulgar le frotó el interior de la palma en forma de círculo en una caricia muy sensual.

—Lo supe en cuanto te vi.

—¿Qué…? —Debería dejar esto y volver al jugueteo. Pero su boca la traicionó—. ¿A qué te refieres?

—A nada —respondió con perfecta honestidad. Honestidad que cortó inmediatamente cualquier protesta que ella pudiera haber hecho—. Y a todo.

Ella no lo entendía.

O más bien, no quería entenderlo.

Chloe necesitaba que las cosas fueran simples. Sexo y placer. De eso se trataba la conexión. Eso era todo lo que podía ofrecer hasta tener la vida resuelta y de nuevo en marcha.

—Tenemos buena química en la cama, —dijo ella y luego, para asegurarse de que se quedaban en el plano puramente físico, añadió—: aquella noche en el porche de la casa de tu hermano, ¿qué querías hacerme?

Sus ojos se clavaron en los de ella a un nivel totalmente nuevo de intensidad.

—Sabes muy bien lo que quería hacerte.

—Enséñamelo, Chase.

Un segundo después la tenía apoyada en la barandilla, con una mano en el pelo y la otra en la cadera. Ya podía reconocer la forma en que a él le gustaba sujetarla.

A ella también le gustaba. Mucho. Sus brazos emitían un calor abrasador. Pero también encontró bienestar. Una sensación de seguridad de que él siempre la sujetaría justo como lo necesitaba. Sin apretarla demasiado. Pero tampoco demasiado flojo.

Por suerte su boca descendió sobre la de ella justo en ese momento, haciendo volar sus pensamientos.

Ella no había pensado que él pudiera besarla mejor de lo que ya había hecho. Pero qué equivocada estaba.

Este beso era más caliente, mucho más profundo y peligroso que cualquiera de los anteriores.

No podía respirar, ni le importaba que estuviera perdiendo rápidamente el control sobre la realidad, ya que toda la atención se centraba en la boca de él, en la forma en que su lengua encontraba sus puntos más sensibles, cómo sus dientes sabían dónde morder, con qué fuerza provocarla. Y entonces, oh Dios, él estaba haciendo lo mismo que la otra vez, recorriendo con besos su mejilla y luego bajando por el cuello hasta el hueco de la clavícula.

El presagio de lo que iba a hacer la hizo temblar incluso antes de que su lengua se deslizara por su piel.

Contuvo la respiración y exhaló fuerte cuando él le habló.

—Deslumbrante Chloe.

Su seductor elogio fue un susurro justo debajo del lóbulo de su oreja, y ella se estremeció con un placer no reprimido cuando sus dientes la encontraron allí y presionaron ligeramente la sensible carne.

—Lo del otro día no fue un mordisco.

—Quería que lo fuera.

Se le escapó un gemido al darse cuenta de que era una tonta si pensaba que podía llevar a Chase a ninguna parte. Que fuera delicado no le impedía tener poder sobre lo que le hacía sentir.

Le lamió el pequeño mordisco antes de volver a centrar su atención en los hombros. Nunca hubiera pensado que esa parte del cuerpo podía ser tan sensible y reactiva.

Qué increíblemente equivocada estaba.

Chase levantó la cabeza.

—Demasiada ropa.

Estaba a punto de abrir la boca para recordarle que estaba desnuda cuando se dio cuenta: estaba fingiendo. Fingiendo que estaban rebobinando a dos noches atrás. Dándole a ella la fantasía, según su petición.

Las yemas de sus dedos se dirigieron a los hombros de ella, donde habían estado los sedosos tirantes de su vestido. Lenta y deliberadamente deslizó esos tirantes invisibles a un lado.

—Levanta los brazos.

No había ninguna razón para que ella lo hiciera. No llevaba ropa ni vestido que quitarse. Sus pechos ya estaban desnudos —y excitados— ante Chase.

Le habría bastado con que él la tumbara y la hiciera suya directamente sobre los listones de madera del porche. Pero, ¿no era mucho más dulce jugar a este juego?

Fingir.

Y perderse en una embriagadora anticipación.

Moviendo las manos y los brazos como si tratara de liberarse de los tirantes de un vestido, los levantó y agitó la parte superior del cuerpo, igual que dos noches atrás.

Fue a bajar las manos cuando Chase dijo:

—Perfecto.

Chloe esperó a que la invadiera el pánico, así como el impulso de bajar las manos. Él le había prometido no volver a retenerlas y lo estaba cumpliendo. ¿Pero pedirle a ella que lo hiciera no era casi lo mismo? ¿No debería sentir algo diferente a un calor embriagador recorriéndola de la cabeza a los pies?

—Cariño.

Pasó las yemas de los dedos de su mano libre por la turgencia de sus pechos, y ella se arqueó ante su contacto. Con la yema del pulgar empezó a trazar lentos círculos sobre su piel. Despacio, demasiado despacio, se iba acercando a la piel erizada que estaba tan desesperada por su caricia.

—Chase —gimió cuando, en vez de darle lo que necesitaba, él se centró en su otro pecho.

—¿Mmm?

No apartó la vista de los mortificantes círculos que estaba haciendo en su carne. Sus brazos temblaban por la forma en que los sujetaba, pero no los bajó.

—Por favor, —suplicó— necesito… —Se mordió el labio en otro gemido mientras él llegaba casi al pezón, para luego retroceder y pasar el dedo por el hueco entre sus pechos.

Detuvo la mano allí, justo en el centro de su pecho donde su corazón latía con tanta fuerza por él, y después se inclinó hacia adelante antes de que ella pudiera poner en marcha su cerebro y la besó suavemente.

A fondo.

Posesivamente.

Los pelos del pecho de él excitaban sus senos, volviéndola aún más loca de lo que ya estaba.

Y entonces, antes de que ella pudiera moverse, parpadear o suplicar, él bajó la cabeza y se llevó uno de los pezones a la boca. Ella tuvo que bajar los brazos para poder estabilizarse, sujetándose a él para poder cogerlo por la nuca y mantenerlo ahí —¡oh sí, justo ahí!— mientras él le daba el placer que había estado deseando.

Todo se redujo al contacto de su lengua sobre ella, al calor enroscado en su vientre, al cálido aliento contra su pecho. Chloe perdió la noción del tiempo mientras él le lamía los pechos, mientras amaba cada centímetro de su torso: los picos, las curvas, los huecos, las sombrías partes inferiores, los espacios entre las costillas. Y luego bajó aún más, cayendo de rodillas, sujetando su cintura con sus grandes y fuertes manos, manteniéndola allí para devorarla.

Su lengua, sus labios y sus dientes no tuvieron piedad mientras le partía el alma, derribando sus defensas un centímetro de piel cada vez.

Y entonces él le abrió más las piernas antes de besarla con su boca, y ella se aferró a él como si su vida dependiera de ello, sabiendo que nunca sobreviviría a este placer, que era demasiado grande, demasiado envolvente, demasiado dulce para ser real.

Para ser suyo.

Creyó oír las palabras “Sabes estupendamente” y su lengua se adentró más, sustituyendo a sus dedos dentro de ella, haciéndola estallar en otro orgasmo imposible.

Sus piernas empezaron a tambalearse pero él ya estaba allí, sujetándola en el sitio.

No la dejaría caer.

Más tarde se maravillaría del hecho de haber estado desnuda en una concurrida bodega con la cara de un hombre entre sus piernas, gritando tan fuerte que cualquiera en la propiedad seguramente podría haberlo oído, y querría saber qué estaba pasando.

Pero ahora, esta noche, ¿qué le importaba todo eso? No, lo único que importaba era el placer.

No. Eso no era lo que importaba. En realidad no.

Era Chase.

Él era lo que importaba.

El pensamiento le aguijoneó el centro del corazón justo cuando él se movió, poniéndose de pie. Sus manos seguían en las caderas de ella cuando la besó. Se saboreó a sí misma en sus labios; pero más que eso, lo saboreó a él. Su hambre. Su necesidad.

Saboreó lo mucho que se preocupaba por ella.

Lo mucho que la amaba.

Quería alejarse de esa verdad, de él, de su propio miedo, de su pasado, pero en ese momento habría sido absolutamente incapaz de dejarlo, aunque sus manos no la estuvieran atrayendo hacia él, aunque él no le dijera:

—Date la vuelta, chica deslumbrante.

Era suya en cuerpo y alma.

Y no solo por los orgasmos.

Un segundo después, ella estaba frente al viñedo iluminado por la luna y él le colocaba las manos en la barandilla.

—Agárrate bien —dijo suave y seductoramente—. Y no te sueltes.

Quiso pensar que se refería a la barandilla, pero sabía lo que quería decir.

Quería que ella confiara en él. Quería que creyera que su amor podía bastar para cambiar su vida.

Las lágrimas se apoderaron de ella incluso cuando su excitación se disparó de forma exponencial ante el simple sonido de Chase abriendo el envoltorio del condón.

—Eres aún más hermosa de lo que creí que serías.

Ella giró la cabeza y una ligera brisa le meció el pelo mientras le miraba por encima del hombro.

—Chase.

Él se colocó en su entrada, tan caliente y duro que ella apenas podía creerlo. Contuvo la respiración esperando el momento en que él la penetrara, en que llenara no solo su cuerpo sino también su corazón.

Pero él permaneció quieto, con sus ojos en los de ella.

—Te quiero, Chloe.

Ella jadeó cuando finalmente la tomó. Su cabeza se inclinó hacia delante mientras se aferraba a la barandilla y recibía lo que él le daba, mientras empujaba hacia atrás contra él con la misma fuerza. Él movió las manos de las caderas hasta su cintura mientras la tomaba, y pronto sus palmas estuvieron llenas de su excitada carne.

Nunca. Nunca había hecho algo tan indecente. Tan depravado. Tan delicioso.

Ni tan hermoso.

Ella había planteado este plan de tener sexo al aire libre para asegurarse de que las cosas se mantuvieran solo en el plano físico. Algo totalmente superficial.

Pensaba que no sería posible que profundizaran en su conexión teniendo sexo de pie en una terraza. Debería ser inconcebible que ella se sintiera aún más unida a él mientras la tenía inclinada sobre la barandilla, con los pechos en las manos mientras la penetraba con fuerza y profundidad.

Si había una situación que debiera ser sexo puro y duro era esta, un hombre y una mujer que se acababan de conocer, desesperados y jadeantes mientras llegaban al clímax.

Y sin embargo…

De alguna manera era muy bello. Tan bello que se le humedecieron los ojos.

Y su corazón estaba más lleno que nunca.

Al unísono, él le pellizcó la punta de un pecho al mismo tiempo que deslizaba los dedos de la otra mano entre sus piernas.

Ella explotó en mil pedazos.

* * *

Chase levantó a Chloe en sus brazos y la llevó de vuelta al dormitorio. Tenía los ojos cerrados y, cuando parpadeó para intentar abrirlos, él le dio un beso en un párpado.

—Shhh.

Le besó el otro párpado.

—Hora de ir a la cama.

Se acurrucó más contra él, su exhausta gatita sexual.

Una y otra vez, ella le sorprendía.

Le daba una lección de humildad.

Su picardía, su voluntad de arriesgarse a pesar de su pasado… no sabía si ella era consciente de haberle mostrado todas esas cosas en el balcón.

Sabía que ella había querido demostrarle que podía jugar a eso del “sexo puro y duro”. Sin embargo, había confiado en él —en ella misma— para hacer algo diferente. Atrevido.

El sexo en la bañera había sido alucinante.

El sexo en el balcón, ver cómo se aferraba a la barandilla con tanta fuerza que se le ponían los nudillos blancos, ver cómo renunciaba al control y presionaba sus caderas contra las de él para introducirlo más adentro… no había palabras para describir lo que eso había significado.

Bueno, tal vez sí.

—Mi amor —susurró contra su mejilla, y sintió que ella se revolvía ligeramente, a pesar de que estaba casi inconsciente.

Habría sido perfectamente feliz si el único lugar donde hubieran sexo fuera la cama. Bueno, no perfectamente feliz, pero la realidad era que el sexo normal con Chloe era mil veces mejor que el sexo desenfrenado con cualquier otra persona.

La verdad era que Chloe era una mujer a la que le gustaba —que necesitaba, que ansiaba— la aventura. Él no estaba seguro de que ella se diera cuenta todavía. Pero él sí. Y quería vivir esas aventuras con ella. A su lado. Junto a ella.

La tumbó en la cama con la cabeza sobre la almohada, y como ella no aflojó su agarre —incluso medio dormida, no podía luchar contra lo que tenían juntos—, se deslizó con ella bajo las suaves sábanas. Inmediatamente ella se acurrucó de la forma en que habían dormido las dos últimas noches: de espaldas a él, con las caderas contra su perpetua erección. La rodeó con sus brazos como si fuera una manta y se acomodó más en sus brazos con un suspiro de satisfacción.

Deslumbrante.

Suya.

CAPÍTULO QUINCE

Un día más.

Una noche más.

A Chloe le quedaban veinticuatro horas de estar con Chase en este cuento de hadas. Quería que cada una de esas horas y esos preciados minutos duraran para siempre, los estaría contando hasta que sonara la campana y se marchara.

Necesitaba irse. Porque como le había dicho anoche, lo que debía hacer necesitaba hacerlo por sí misma.

¿Verdad?

Chloe no dejó de darle vueltas a la cabeza a ese asunto a lo largo del día, mientras trabajaba con todo el equipo y mientras visitaba a Alice en su habitación de hotel, quien había mejorado considerablemente.

Al principio había sido fácil decirse a sí misma que tenía que mantener las distancias con Chase porque todos los hombres eran malos.

Lo cual resultó completamente ridículo. Porque aunque su ex estaba desquiciado, Chase no tenía ni una pizca de maldad en su cuerpo. Ni en un millón de años habría pensado que encontraría a un hombre como él en el arcén de una carretera en medio de una tormenta de granizo, en lo que ella había pensado que era la peor noche de su vida.

No debería creerse que él se hubiera enamorado de ella. En solo tres días.

Ella no debería estar repitiendo una y otra vez ese momento en el que él le había dicho “te quiero”.

Perdida en sus turbulentos pensamientos, le estaba ajustando un corsé de encaje a Amanda cuando de pronto se detuvo.

—¿Hace falta que aplane más el abdomen?

Chloe frunció el ceño. ¿Aplanar más el abdomen? ¿Amanda era capaz de hacer algo así?

—No. Así estás perfecta.

Amanda se miró a sí misma.

—Estoy engordando.

«¡No!». En el fondo sabía que tenía que retroceder y calmarse. Pero había pasado demasiados años escuchando a Dean decirle ese tipo de cosas. No podía soportar que Amanda se refiriera a sí misma de ese modo.

—Eres preciosa, Amanda.

Pero podía ver que aunque a la chica le agradase el cumplido, no lo creía de verdad.

Mientras la modelo se alejaba, Chloe deseaba tanto que creyera en su propia belleza. En su propio valor. Quería salvar a Amanda de años de rechazo a sí misma. De malas relaciones. De hombres que no merecían ni un minuto de su tiempo… y mucho menos años.

Sintió los ojos de su amante sobre ella, y la atracción de Chase fue tan fuerte que no pudo evitar devolverle la mirada y preguntarse una vez más, ¿acaso ella era eso mismo para él? ¿Simplemente una mujer a la cual estaba desesperado por salvar porque era un protector empedernido?

No. Sabía que no debería pensar eso. Mucho menos cuando él nunca había hecho nada para quitarle su poder.

Todo lo contrario, ¿no le había dado herramientas para empoderarse? ¿No le había pedido que utilizara sus talentos y habilidades para crear algo bonito? ¿Para hacerse más fuerte?

Y entonces, como una tonelada de ladrillos cayendo del cielo perfectamente azul, la verdad del asunto la golpeó: no fue Chase quien pensó que tenía que salvarla o mimarla para que nunca más tuviera que enfrentarse al peligro.

Lo había hecho ella sola.

Escondiéndose en la bodega, sin coger el maldito teléfono para llamar a la policía, sin obligarse a afrontar el hecho de que iba a tener que encontrar una forma de protegerse de Dean una vez que estuviera sola de nuevo.

Era justo lo que había hecho en su matrimonio. Se había escondido de la certeza de lo malo que era porque le había parecido mucho más doloroso enfrentarse a la realidad.

De pie en medio del viñedo, con los ojos de Chase todavía clavados en ella, supo que él no merecía que lo arrastrase a sus problemas. Y hasta que no pudiera ser digna de él demostrando que podía valerse por sí misma, no podría estar a su lado.

En ese momento empezó a sonar una canción de Beyoncé en el equipo de música portátil y Amanda la arrastró hacia el grupo, que se había puesto a bailar con sus preciosos vestidos de seda.

A Chloe siempre le había gustado bailar, le encantaba soltar sus miembros, sus músculos, y que entraran en calor. El sol seguía en el cielo brillando sobre ellas, y cuando se le cayó la goma que anudaba su coleta se soltó el pelo y sacudió la melena para que se moviera alrededor de su cara.

Mientras bailaba y Sara la cogía por las caderas para menearse con ella, Chloe casi pudo fingir de nuevo que los últimos diez años nunca habían ocurrido. Sí, había estado escondiéndose de la realidad, pero estar con Chase, las modelos y el equipo estos últimos días había hecho mucho para quitar esas capas que nunca había querido que estuvieran allí.

Sí, era consciente de que esa sensación de libertad y de alegría era solo temporal, y de que los problemas le esperaban fuera de la fantasía de este mundo cubierto de viñedos, pero aún le quedaban algunas horas más de alegría, ¿verdad?

* * *

—Pues sí, es guapísima.

Chase se giró y vio a Ellen de pie junto a él. Se había quedado totalmente embelesado viendo a Chloe bailar con las modelos.

Pero era algo más que la belleza lo que le impedía apartar los ojos de ella.

Día a día, minuto a minuto, se había ido transformando. No era que estuviese saliendo de un capullo, porque cuando la encontró de pie en el arcén de la carretera, empapada y con ese horrible moratón en su suave piel ya era una mariposa.

Pero los colores de sus alas se hacían más brillantes, más magníficos a medida que las cargas, los miedos, que había estado llevando se desprendían poco a poco.

—Por dentro y por fuera —reconoció.

Ellen permaneció a su lado, ambos observando el baile. Sorprendentemente era la primera vez que se cruzaban durante la sesión fotográfica. Era como si ella no hubiese querido estorbarle.

Sintiéndose mal por la forma en que la había dejado plantada aquella primera noche, le dijo:

—Siento mucho lo que…

Le puso la mano en el brazo y su contacto le resultó extraño. Inapropiado. La canción terminó y cuando Chloe giró la cabeza y los vio de pie juntos, su expresión se tensó y entornó la mirada.

Ellen soltó rápidamente la mano del brazo de Chase para saludar.

—¡Hola, Chloe!

Chase vio cómo la boca de Chloe se convertía en una sonrisa no muy auténtica mientras se acercaba a ellos.

—Mmm —dijo Ellen—, parece muy posesiva contigo.

Chase no tuvo tiempo de decirle que era mutuo antes de que Chloe estuviera allí con ellos.

—Hola, Ellen.

Ellen le sonrió.

—Vaya, tienes un pelo precioso.

Chloe parpadeó, sorprendida por el cumplido.

—Gracias.

Empezó a soplar la brisa de la tarde y le puso un mechón en la cara. Chase alargó la mano y deslizó los dedos por el sedoso bucle para colocarlo detrás de la oreja.

Él sintió, más que escuchó, cómo a ella se le cortaba la respiración cuando sus ojos se cruzaron. Había esperado todo el día para volver a tocarla, para tener la oportunidad de llenarse los sentidos con su suavidad, su dulce aroma, sus innatas respuestas sensuales. En una reacción instintiva a su contacto cogió la mano de Chase y se acercó la palma a su mejilla.

Hasta que Ellen rompió el hechizo preguntando:

—¿Habéis disfrutado de haber pasado aquí la semana?

Chloe soltó su mano como si tuviera la peste, y un leve rubor cubrió sus ya sonrojadas mejillas. Evidentemente acababa de darse cuenta de que ella y Chase se estaban acariciando delante de Ellen.

—Ha sido como un cuento de hadas —dijo ella suavemente. Señaló las montañas y sus leves ondulaciones cubiertas de uniformes hileras verdes—. Debe ser maravilloso trabajar aquí todos los días.

Ellen asintió.

—Está bastante bien. Excepto los días en que aparecen las novias obsesivas preguntando y exigiendo por qué las uvas no están en plena floración para el día de la boda. Pero en realidad, ése es el único momento agobiante.

Chase se alegró de escuchar la risa de Chloe, y de ver cómo su incomodidad al ver a Ellen de nuevo —y al haberlo tocado accidentalmente delante de la otra mujer— desaparecía.

Le gustaba ver ese brillo posesivo en los ojos de Chloe. De hecho, le encantaba. Dudaba de que ella se diera cuenta pero cada vez se acercaba más a él, reivindicando inconscientemente su derecho frente a una posible rival.

Puede que le haya dicho varias veces que no podía estar con él, pero era su cabeza la que hablaba. Su corazón parecía saberlo mejor.

Él también lo sabía.

—Marcus quería venir a despedirse de todos, pero recibió una llamada repentina de la ciudad —dijo Ellen—. Os envía sus disculpas.

Chase tenía un mal presentimiento sobre los frecuentes viajes de su hermano a la ciudad. Siempre había tratado de tener la mente abierta acerca de Jill, la novia de Marcus. Pero a Chase nunca le había hecho mucha gracia. Ni a ninguno de los Sullivan. Sí, era muy guapa, pero su belleza se desvanecía bajo la capa de hielo que tenía a su alrededor. El palo en el culo tampoco ayudaba mucho.

Chloe parecía desanimada.

—Oh, no. Quería volver a verlo antes de irme para agradecerle el haberme dado un lugar para quedarme esta semana.

Se mordió la carne blanda y regordeta de su labio inferior con los dientes. Chase no pudo evitar que sus ojos se posaran allí, no tuvo la menor posibilidad de evitar que el resto de su cuerpo respondiera de la misma manera.

Nunca había deseado a una mujer de ese modo. No solo con su cuerpo. No solo con su cerebro. No solo con su corazón.

Sino con toda su alma.

Ellen parecía más que confundida.

—Pero volverás a verlo, ¿verdad, Chloe?

Justo en ese momento, Sara gritó:

—¡Chloe, no puedo salir de este maldito traje! Está empezando a asustarme. ¿Puedes ayudarme?

El alivio recorrió su hermoso rostro y Chloe dijo:

—Tengo que ayudar a las chicas a quitarse la ropa. Ha sido un placer volver a verte, Ellen. —Le tendió la mano y las dos mujeres se despidieron con un apretón, acto seguido ella se dio la vuelta y huyó de cualquier otra pregunta.

—Un momento —dijo Ellen, aún confundida—. ¿Por qué no va a volver a ver a Marcus? ¿No estáis Chloe y tú juntos ahora?

Chase se pasó una mano por el pelo. La frustración que tanto le había costado mantener a raya durante la sesión fotográfica le corroía las entrañas.

—Es complicado.

Ellen volvió a mirar a Chloe, que estaba desabrochando uno de los vestidos de noche de inspiración bondage de las modelos.

—Desde aquí no me ha parecido tan complicado. Diablos, prácticamente me he chamuscado cuando os habéis tocado.

Sabía que Ellen tenía razón. No debería haber nada complicado en el hecho de que un chico se enamorara de una chica. Es curioso, pero en todos estos años en que las mujeres se habían enamorado de él, nunca había pensado que acabaría así, perdiendo el corazón por una mujer que tenía tanto miedo a entregarse.

Y ahora, solo le quedaba una última noche para convencerla y convertir un no puede ser en un para siempre.

Sintió de nuevo la mano de Ellen en su brazo.

—Hace unas noches me decepcionó un poco que no pasara nada entre nosotros, pero sinceramente… —Dirigió otra mirada a Chloe—. Espero que esto funcione. Ella es muy dulce. Hacéis una pareja preciosa. —Le ofreció una gran sonrisa—. ¿Qué tal si os reservo un fin de semana el año que viene, por si acaso?

Inmediatamente Chase tuvo una impresionante visión de Chloe esperándolo con un largo vestido blanco, rodeada por los viñedos.

—Buena suerte, Chase.

Ellen se alejó y él se volvió para ver a Chloe envolver cuidadosamente uno de los vestidos que habían utilizado esa tarde. No era de los que confiaban en la suerte, nunca le había gustado contar con algo tan esquivo e imprevisible. Al contrario, creía que el talento y el esfuerzo lo llevarían a donde quería llegar.

Pero esta vez Chase se temía que lo que necesitaba era precisamente suerte.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Varias horas más tarde, y antes de que la furgoneta partiera hacia la cancela de la Bodega Sullivan, Chloe se despidió de todo el grupo.

—Estoy muy triste de que el rodaje haya terminado —dijo melancólica—. Ha significado mucho para mí que me incluyérais como parte del equipo.

—Has desempeñado un papel importante —respondió Chase.

Esta vez Chloe no le llevó la contraria ni trató de restarle importancia a su propio trabajo, sino que se limitó a decir:

—Me he sentido valorada y protegida. Por todos. Y lo he disfrutado mucho. —Le sonrió—. Es más, siento que he hecho algunos amigos.

—Claro que sí —respondió mientras volvían a entrar en la casa de invitados. Siempre le resultaba difícil dar el cierre a un buen proyecto. Especialmente a este, que había resultado ser tan especial. Pero al mismo tiempo se alegraba de que ahora solo quedaran Chloe y él.

Chase deslizó sus dedos entre los de ella, se acercó su mano a la boca y sus labios se detuvieron en los nudillos.

—¿Te gustaría tener una cita conmigo, Chloe?

Ella lo miró con sorpresa.

—Ya hemos hablado de esto.

—No me refiero al futuro, sino a esta noche. Eso es todo lo que pido.

Podía ver su incertidumbre, la forma en que se debatía entre lo que quería… y lo que sentía que debía hacer.

Finalmente dijo:

—Ambos sabemos que esta noche me tienes en el bote —y esbozó una pequeña sonrisa en un lado de su boca—. No hace falta que primero me invites a cenar.

Chase no estaba preparado para la descarga de ira que se generó en su interior. El hecho de que Chloe pareciera seguir creyendo que a él le bastaba con solo tener sexo lo impulsó a desafiarla con las siguientes palabras:

—¿Entonces solo quieres tener sexo?

Ella tenía la mirada afligida mientras levantaba la barbilla y le respondía con congoja.

—Sí.

Él apoyó su boca sobre la de ella, y seguía siendo muy cuidadoso con ella a pesar de que le estuviera bajando los pantalones cortos y las bragas.

—Chase —gimió contra su boca, instándole a seguir presionando sus manos con las caderas, ayudándolo a desnudar su parte inferior.

Él calibró el deseo y la necesidad que ella sentía. Al saber que era tan intensa como la suya dijo:

—Prometí darte siempre lo que desearas. Dime qué quieres.

Los ojos de Chloe estaban dilatados hasta casi quedar negros, y él podía ver todo lo que ella intentaba bloquear y ocultar desesperadamente.

—Por favor, solo tómame y nada más.

Él le abrió la camisa y su boca encontró un pezón a través del sujetador de encaje rosa. Al mismo tiempo ella le estaba bajando la cremallera y le acogía en la mano, envolviéndolo con sus largos y delgados dedos, acariciándolo.

Chase acababa de prometerle todo lo que ella quisiera, y se juró una vez más dárselo todo. Y a pesar de que sintiera como un jarro de agua fría que ella siguiera poniendo distancia, la levantó por las caderas y dijo:

—Envuélveme con tus piernas.

Se introdujo en ella antes de que ambos pudieran respirar, y la entrepierna de Chloe se tensó y se contrajo en torno a él. Él sabía que ella quería que se introdujera en ella con desenfreno, y fingir que lo único que tenían era atracción sexual.

Pero, maldita sea, no podía hacerlo.

Ni siquiera porque ella se lo hubiera pedido sin rodeos, no podía empotrarla como un animal contra la puerta de casa.

—Chloe.

Ella volvió a abrir lentamente los ojos, que había cerrado antes con fuerza, borrosos por la lujuria. Y por toda esa emoción que no quería sentir. Toda esa emoción que intentaba alejar porque no eran ni el momento ni el lugar adecuados. Porque no estaba preparada. Porque pensaba que debía ser fuerte y alejarse de él a la mañana siguiente.

—No puedo hacerlo, cariño. No puedo fingir que esto es solo sexo. —Chase necesitaba mirarla a la cara, quería que ella tuviera que reconocer la verdad de lo que había entre ellos cuando le decía—: Te quiero.

Chloe sollozó su nombre antes de besarlo como si fuera a morir sin sus besos.

El cuerpo de él se encargó por puro instinto de penetrarla, mientras ella se elevaba para que estuvieran total y perfectamente conectados.

Chase sintió que los músculos internos de ella se contraían una fracción de segundo antes de que Chloe jadeara contra su boca. Y entonces su cabeza se inclinó hacia atrás y presionó su pelvis más contra él, perdida por completo en el placer, en la forma en que sus cuerpos se encendían y se sobrecargaban juntos.

De alguna manera, y a pesar de cómo ella lo apretaba con sus calientes paredes internas, Chase consiguió contener el orgasmo. No quería dejarla, no quería tener que dejarla ir.

Pero cuando ella presionó su boca contra su hombro y le dijo “Mi amor”, tan suave que apenas pudo oírla por encima de los latidos de su propio corazón, lo transportó más allá del límite.

* * *

—¿Chase? —La llevó hasta el sofá y se taparon con una manta. Ella acababa de recuperar el aliento—. Sé que siempre te pido lo mismo, pero ¿podemos volver a empezar la noche?

Ella podía sentir la sonrisa de él contra su oído.

—Por supuesto que sí.

Chloe se movió para quedar parcialmente sentada en el sofá, pero todavía en sus brazos dijo:

—Todos acaban de irse y es el momento de decir: ‘Les voy a echar de menos’.

Sus ojos estaban fijos en los de ella.

—Ahora es cuando hablo yo, ¿verdad? —dijo él.

Chloe sabía que le estaba tomando el pelo, pero le sorprendió que en vez de arremeter contra ella por reducir lo que ambos tenían a sexo puro y duro, había sido comprensivo.

—Sí, ahora te toca hablar a ti.

—Yo también los echaré de menos, pero me alegro de estar a solas contigo.

Ella quería decirle que lo sentía por haberle hecho daño. Por seguir haciéndole daño. Por no haberle devuelto el “te quiero”.

Pero lo único que pudo decir fue:

—Me gustaría tener una cita contigo, Chase. —Como él no respondió inmediatamente, ella respiró con dificultad—. Por favor, di que sí.

La mirada de él seguía siendo oscura e intensa cuando dijo:

—Sí.

A ella le dolía el pecho, el estómago, todo. Le dolía este hermoso hombre. Se obligó a sonreír.

—Mejor me pongo otra camisa —dijo ella.

Entonces él miró hacia abajo y pareció notar por primera vez la tela rasgada.

—He sido demasiado bruto contigo. No era mi intención.

Ella lo silenció con un beso.

—No. Es imposible que seas bruto conmigo. —Se bajó de su regazo y cogió un vestido del perchero antes de salir del salón—. Tardaré unos minutos en ducharme y cambiarme.

* * *

Chase se sentó con la cabeza entre las manos. ¿Qué demonios acababa de hacer? Casi la había atacado contra la puerta. Chloe no merecía ese trato. Era muy valiosa. Debería haber sido delicado por encima de todo.

Y debería dejar de repetirle lo mucho que la quería. Solo empeoraba las cosas y la hacía sentir más acorralada. Y que ella no tenía el control de la situación.

Si se unía a ella en la ducha acabaría tomándola contra los azulejos, por lo que entró en uno de los baños que ninguno de los dos había utilizado y se enjabonó rápidamente. Ya estaba duro y palpitante de nuevo al pensar en Chloe desnuda justo al final del pasillo, con el agua cayendo sobre su cuerpo.

Puso el agua fría y se obligó a quedarse bajo el chorro helado.

Quería que esto fuera una cita. Una cita de verdad.

No solo el preludio de más sexo.

CAPÍTULO DIECISIETE

—Guau, esto es impresionante —dijo Chloe—. Creo que nunca me cansaría de esta vista.

Estaban sentados en la mejor mesa del restaurante Auberge du Soleil, en lo alto de las colinas del valle de Napa, y Chase sentía exactamente lo mismo. Pero en su caso no era la vista lo que admiraba.

No conseguía apartar los ojos de Chloe.

El camarero se acercó y les entregó una copa de champán a cada uno.

—Su hermano Marcus espera que disfruten de su velada en nuestro establecimiento.

—Debería haber sabido que tiene contactos en toda esta área —dijo Chase con una sonrisa forzada mientras levantaba su copa hacia Chloe—. Es probable que tampoco me permita invitar a mi chica a cenar. Siempre reivindicando su condición de hermano mayor. —Le sonrió—. En tal caso, pediremos lo más caro del menú.

Chloe negó con la cabeza, obviamente sorprendida por el gesto de su hermano.

—Debe ser increíble pertenecer a una familia tan numerosa. Y saber que siempre cuentas con el apoyo de todos.

Chase quería decirle que si se quedaba con él todo el clan Sullivan la acogería —y la protegería— como si fuera uno de los suyos. Quería que tuviera en cuenta a su familia como una razón más para no volver a sentirse amenazada.

En cambio, para no romper el hechizo, dijo de la forma más despreocupada que pudo:

—A veces es genial. A veces es un dolor de cabeza. Ahora, si pudiéramos olvidarnos de Marcus y del resto de mis hermanos por un momento…

Ella lo miró, sus miradas se unieron con un brillo en los ojos y asintió.

—Olvidado.

—Bien. Porque te quiero para mí solo esta noche.

—Esta noche —repitió ella— soy toda tuya.

A Chase un calor le invadió el pecho —qué diablos, el alma entera— al oír esas tres palabras.

Soy toda tuya.

Chase levantó su copa:

—Por las noches de lluvia.

Ella inclinó la suya contra la de él, murmurando con voz ronca:

—Por las noches de lluvia.

Siguió sosteniendo su copa contra el de ella.

—Y por una mujer deslumbrante que una tormenta trajo a mi vida.

Chloe tenía los ojos vidriosos cuando se llevó la copa a sus encantadores labios y bebió un sorbo.

* * *

—¿Sabes? —dijo ella un rato después, tras probar una de las mejores comidas de toda su vida—, puede que esta sea la cena más romántica que haya tenido.

—Hace rato que tú y yo nos debíamos un poco de romanticismo.

Chloe ladeó la cabeza mientras miraba a Chase. Y se permitió verlo en profundidad.

Al principio se había quedado demasiado impresionada por su belleza exterior como para ver más. Y luego, había tenido miedo de mirarlo por lo que podría ver en sus ojos cuando él la miraba… y lo que él podría ver reflejado en ella.

¿No se daba cuenta de que llevaba siendo romántico desde el mismo segundo en que la conoció en aquella carretera lluviosa y le dijo que se subiera a su coche?

Sonrió al recordar aquella primera noche. Cómo lo había deseado muy a su pesar y cómo le había gustado, excediendo toda precaución.

Se permitió fingir por unos instantes que esta era su vida. Que Chase era su pareja desde hacía varios años. Que a menudo hacían escapadas románticas a restaurantes con estrellas Michelin del valle de Napa.

Y que era feliz, no solo una noche. Siempre.

Porque la amaba.

Con un amor real y sincero por ella.

—Esa es otra razón por la que tus fotos son tan bonitas. No te limitas a crear esa fantasía solo para los espectadores sino que tú también quieres creer esa ilusión, ¿no? Seguro que llevas toda la vida teniendo que espantar a las mujeres a palos.

Él la miró con lujuria y dijo:

—Solo con un palo, pero muy grande.

Chloe no pudo evitar reírse.

—Te lo he puesto en bandeja, ¿verdad?

El camarero volvió a rellenar sus copas de agua justo cuando ella preguntó:

—¿El resto de tus hermanos son como tú? ¿Grandes y duros por fuera pero amables y románticos por dentro?

Cuando el camarero se fue, Chase fingió que acababa de herirle, con la mano sobre el pecho.

—Una vez cogí una novela del dormitorio de mi hermana que utilizaba las palabras acero forrado de terciopelo para referirse al aparato del tío. Creo que lo que acabas de decir me ha reducido a una gelatina forrada de terciopelo. Puede que el camarero no vuelva a mirarme de la misma manera. Y que ahora esté llamando para que me echen del restaurante.

Chloe volvió a reírse, tan fuerte que incluso varios comensales se giraron para admirar a la hermosa pareja sentada en la mejor mesa.

—Ser buena persona no cambia en absoluto el hecho de que seas todo un machote.

—Esa afirmación tendría mucho más impacto si no te estuvieras riendo mientras la dices —dijo Chase, medio en broma medio en serio.

Todavía riendo, ella dijo:

—Lo siento. Aunque no estoy segura de poder quitarme de la cabeza las palabras ni la imagen de una gelatina forrada de terciopelo.

—Te prometo que dentro de un rato se te borrarán esas imágenes —dijo él, con el deseo parpadeando en sus ojos junto con la risa.

—¿Alguno de tus otros hermanos grandes y fornidos son románticos que no han salido del armario? Será nuestro pequeño secreto.

No podía evitarlo, le encantaba oírle hablar de sus hermanos y hermanas, imaginar lo bonito que sería contar con ese apoyo incondicional. Reírse con ellos. Bromear. Incluso discutir.

Chase negó con la cabeza.

—Creo que ligarse a todo lo que se mueva no puede considerarse romántico. Excepto Marcus. Es el único que ya no se comporta de esa manera, aunque sí que lo hacía antes de conocer a su novia.

—Ligarse a todo lo que se mueva. —Chloe se esforzó por contener los repentinos retortijones de sus entrañas y trató de mantener la voz despreocupada—. Mientras todas las partes sepan lo que hay supongo que está bien.

Pero Chase vio al instante a través de ella.

—No voy a mentirte. Yo solía ser uno de esos tíos.

Chloe tragó saliva, no le gustaba pensar en que que Chase siquiera mirara a otra mujer. Besara a otra mujer. Tocara a otra mujer. Hiciera el amor con otra mujer.

Se le revolvió el estómago y dejó el tenedor bruscamente.

—Vale. Gracias por tu sinceridad.

Tomó su mano entre las de él por encima de la mesa.

—No quiero seguir haciéndolo. Ya no quiero ser ese tipo de hombre.

Quería desesperadamente creerle. Pero sabía de primera mano que no era tan fácil.

—¿Pero no es exactamente lo que has estado haciendo conmigo?

—No.

—Sí —respondió ella—. Nos conocimos, ligamos, tuvimos sexo.

—Eres diferente, Chloe. Eres especial.

Enfadada consigo misma por lo mucho que deseaba que el cuento de hadas se hiciera realidad, preguntó:

—¿Cómo puedes saberlo? En los cuatro días que hemos pasado desde que nos conocimos, tú y yo hemos tenido sexo casi siempre que hemos estado a solas. Eso encaja perfectamente con los criterios, ¿no? La probabilidad de que en la próxima sesión fotográfica encuentres a otra mujer que se muera por ti parece bastante alta.

Ella pudo ver ese destello de frustración en la cara de Chase. La misma que lo llevó a empotrarla contra la puerta principal hace un par de horas.

¿Por qué seguía ofendiéndolo así? ¿Por qué ella no podía aceptar que él lo decía en serio?

Pero sabía por qué, sabía que en el fondo tenía miedo de seguir siendo la misma chica de veintidós años que se había enamorado de las frases de su ex, de sus bonitas palabras, de una calidez que había querido creer tan desesperadamente que existía… y acabó casándose con un hombre que no la conocía —ni la valoraba— en absoluto. Porque cuando pensaba en su matrimonio, ¿no había creído que su ex la estaba rescatando de su vida? No podría soportar ser tan tonta y necesitada como para cometer el mismo error dos veces.

Aquella primera noche, cuando Chase la encontró en la carretera, le preocupaba que fuese demasiado bueno para ser verdad. Y ahora podía jurar que efectivamente lo era.

¿Había alguna posibilidad de que estuviera equivocada?

Chloe no sabía qué respuesta esperaba por parte de Chase, si la arrastraría al fondo del restaurante para darle otra lección sobre lo bien que estaban juntos, pero lo último que esperaba era que metiera la mano en el bolsillo de su chaqueta, cogiera un sobre y lo pusiera sobre la mesa.

Ella vio el papel, y luego lo miró a él justo cuando dijo:

—No me enamoré de ti porque eres tan deslumbrante que hasta me duele mirarte. No me enamoré de ti porque haces el amor como una diosa. Aunque me encanta que lo hagas.

Chloe tragó con fuerza. Esas tres frases acababan de entrar en la lista de las diez cosas más dulces que un hombre le había dicho.

Le temblaban las manos al coger el sobre.

Se dio cuenta de que había fotos en su interior. Y tenía miedo de mirarlas.

No porque le preocupara no haber salido guapa… sino porque había aprendido en los últimos días que Chase lo veía todo.

Especialmente las cosas que las personas se esforzaban por ocultar.

Al fin deslizó un dedo por debajo de la solapa y cogió la pequeña pila de fotos.

En la primera ella aparecía riéndose. Tenía la boca abierta y la cabeza echada hacia atrás mientras miraba algo en el teléfono de Amanda.

—Me estaba mostrando uno de esos errores del autocorrector tan divertidos.

Con cautela, Chloe pasó a la siguiente foto. También se reía, esta vez en medio de la piscina, después de haberse caído al intentar ayudar a Amanda para que su sombrero tuviera el ángulo correcto.

Una sonrisa se dibujó en sus labios sin que se diera ni cuenta.

—Me lo he pasado muy bien con todos —dijo en voz baja antes de pasar a la siguiente foto.

Chase la había captado hablando con Marcus esa noche en la fiesta de su casa. Había estado suelta a causa del vino y había bajado la guardia con su hermano después de un día sorprendentemente divertido con todos. Era obvio lo desesperada que estaba porque la felicidad arraigara de nuevo en su corazón.

Desconcertada por lo que Chase le estaba mostrando de sí misma, pasó a la siguiente foto, una en la que estaba recogiendo unos vestidos y una media docena de hermosas telas se extendían sobre su regazo.

Nunca se había visto así, nunca se había visto soñando.

La emoción amenazaba con quebrarla, de modo que pasó rápidamente a la siguiente foto del montón.

Oh.

Si solo hubieran sido las telas, los sueños, el anhelo desesperado de felicidad.

La última foto era de aquella primera tarde en los viñedos, cuando había levantado la vista al final del día y Chase tenía su objetivo apuntando hacia ella. Recordó el terror de saber que no había ocultado sus sentimientos por él. Sentimientos que ni siquiera había sido capaz de entender de tan fuertes y diferentes.

Tan puros.

—Pregúntame otra vez por qué creo que eres especial, Chloe.

Las fotos se le cayeron de los dedos a la mesa.

No hizo falta preguntar.

Chase había cambiado de sitio para sentarse más cerca y cogerle la mano por debajo de la mesa.

—Gracias —dijo en voz baja, con la garganta obstruida por la emoción—. Está siendo una noche maravillosa. —Se lamió los labios y le apretó la mano—. Una noche perfecta.

Oh Dios, iba a llorar, podía sentir las lágrimas acumulándose y amenazando con derramarse. Una palabra dulce, una mirada sincera y estaría muerta.

Se esforzaba tanto por contener las lágrimas que no se dio cuenta de que Chase se levantaba hasta que sintió que le tiraba suavemente de la mano. Parpadeando confundida, se puso en pie y dejó que la guiara por la sala, con la mano de él en la parte baja de la espalda, reconfortante y excitante al mismo tiempo. La atrajo hacia sus brazos y bailaron al ritmo de la canción que los tres músicos de jazz de la esquina empezaban a tocar.

“Los ojos del amor”.

Chloe levantó su cara hacia la de él, sorprendida.

—Esta canción… —Ella miró a la banda, y después a él negando con la cabeza—. Es casi como si supieran acerca de…

Su voz se quebró antes de poder terminar la frase. Pero tenía que hacerlo. Tenía que admitirlo ante sí misma. Ante Chase.

Con una voz tan suave que no sabía si él sería capaz de oírla, susurró:

—Es como si supieran la forma en que me miras. La forma en que siempre me has mirado.

Y ahora sabía, al ver la foto que él le había tomado en el viñedo aquella primera noche, que también era la forma en que ella siempre lo había mirado.

Con amor.

Y con su cuerpo grande y fuerte abrazándola, con su corazón palpitando contra el de ella, Chloe apretó la cara contra su hombro… y al fin dejó salir las lágrimas.

* * *

Chase nunca se había sentido así, como si se le rompiera el corazón a cada latido mientras Chloe lloraba tímidamente y ellos bailaban.

Quería dárselo todo. Quería disipar todos sus temores. Quería abrazarla y no soltarla nunca. Le había dicho que la amaba, pero sabía que ella seguía pensando que tenía que dejarle para demostrar que era una persona fuerte.

Le había dicho que la noche era perfecta, pero estaba llorando.

Durante toda su vida siempre había sabido lo que tenía que hacer. Las mujeres no le habían supuesto un gran desafío, pero ahora se daba cuenta de que era porque en realidad nunca le habían importado de verdad.

Hasta que se enamoró de Chloe.

Chase deseaba que existiera una respuesta sencilla, deseaba convencerse de que era tan fácil como en primer lugar cargarse a su exmarido por haberle hecho daño, y que una vez que desapareciera la amenaza a la integridad física de Chloe todo iría bien.

Pero ¿cuántas veces había ido con sus hermanos a vengar un agravio contra una de sus hermanas, para acabar siendo los malos de la película y que les gritaran: “¡Ya no soy una niña! ¡Dejad que me defienda por mí misma!”.

¿Cómo diablos iba a dejarla ir para que hiciera lo que ella creía que debía hacer?

¿Y cuánto lo odiaría si no fuera capaz de hacerlo?

CAPÍTULO DIECIOCHO

Cuando la canción terminó, Chloe había conseguido recuperar el control de sus emociones, gracias a Dios. Contenta de no haberse maquillado mucho, se secó rápidamente las lágrimas mientras Chase la conducía al exterior, a una hermosa terraza con aroma a lavanda y romero que contaba con una pista de petanca.

—La petanca era mi juego favorito de niña —dijo para tratar de devolver algo de normalidad a las cosas después de haber llorado sobre él—. Me escapaba al parque donde había un par de pistas y veía a las familias jugar.

—¿Tú también jugabas?

Ella negó con la cabeza.

—No oficialmente. Parecía que solo las familias ricas tenían sus propias bolas e incluso pistas en sus jardines. Pero cuando no había nadie, jugaba con las pelotas de tenis que había recogido.

Soltó la mano de Chase, se dirigió a la pista de arena vacía y cogió uno de las pesadas bolas.

—Estas son esas bolas tan finas con las que veía a la gente jugar. —Se rió suavemente—. Si me vieran, pensarían que me estaba riendo del juego con mis pelotas de tenis.

Se sorprendió cuando Chase se quitó la chaqueta y se arremangó.

—Muéstrame cómo se hace.

Chloe estuvo a punto de decirle que no tenía intención de terminar su velada ultrarromántica haciendo rodar pelotas sobre la arena para ganar puntos. Pero, ¿no era ésa precisamente una de las cosas que más le gustaban de Chase, que en su vida no había reglas rígidas? Ningún debería. Ningún tengo que.

Y lo mejor de todo, ningún tú no deberías.

Se quitó los tacones para no dejar agujeros en la arena con las puntas afiladas y recogió la pequeña bola blanca.

—Este es el boliche. Lo lanzamos a la pista y con nuestras bolas tenemos que acercarnos lo más posible. —Cogió una bola azul y se la entregó con una sonrisa—. Ya que eres todo un hombre podrías ser el azul, ¿no?

Él puso la mano sobre la pelota, logrando de alguna manera además de cogerla acercar a Chloe de un tirón. Posó su boca sobre sus labios de una forma que le resultaba familiar y a la vez sorprendente, y ella no pudo evitar enroscarle la mano libre alrededor del cuello y ponerse de puntillas para devolverle el beso.

Cuando el sonido de un coche que pasaba le recordó que estaban en una pista pública en medio del complejo hotelero, se obligó a apartarse de su boca irresistible.

Él le rozó el labio inferior con el pulgar.

—Ya me está gustando este juego.

Ella se sonrojó por el calor que desprendían sus palabras, aunque en realidad ya no había ninguna razón para sonrojarse delante de Chase. No después de todas las formas en que habían hecho el amor, la cantidad de veces que su boca y sus manos la habían hecho explotar.

Pero algo le decía que nunca dejaría de sonrojarse con él, que esas mariposas siempre volarían dentro de su vientre cada vez que él le dirigiera una de esas miradas calientes e intensas.

Quería desesperadamente mirar hacia ese futuro e imaginar cómo podría ser, soñar con tener niñas y niños con los mismos ojos y la piel bronceada de Chase.

Pero no esa noche. Solo podía permitirse estar con él en ese momento y lugar precisos.

—Dime cómo se consiguen los puntos —dijo Chase, sacándola de sus profundos pensamientos.

Le explicó que quien terminase con las bolas más cercanas al boliche ganaba la ronda.

—Tengo una idea —dijo él cuando le expuso las reglas, y a Chloe no se le escapó el trasfondo de picardía que había en su voz.

—Estoy deseando escucharla.

Y la verdad era que estar con Chase era tan excitante y estimulante que hacía que un simple juego fuera lo más divertido del mundo.

¿Cómo sería una vida con él? ¿Cada día sería mejor que el anterior?

Perdida en sus pensamientos, se sorprendió al sentir las yemas de los dedos de él rozando ligeramente la piel bajo su barbilla. Levantó la vista y casi se le doblaron las rodillas por el deseo —y el amor— que brillaba en sus ojos.

—¿Quieres adivinar mi nuevo giro en las reglas? —preguntó él con voz ronca.

—¿Que cada vez que una persona pierde un punto, tiene que darle un beso al otro?

Movió su boca para que estuviera apenas a un suspiro de la de ella.

—Qué inocente —susurró Chase contra sus labios.

Chloe necesitó todo el aliento que le quedaba para replicar:

—Pero tú quieres cambiar eso de mí, ¿no?

—¿Y tú? —preguntó, como un reto provocador a sus fantasías.

Oh Dios, casi tuvo un orgasmo allí mismo, en medio de una pista de petanca en Napa.

—Sí. —La palabra salió de sus labios antes de que ella pudiera contenerla, y por un instante él la capturó con su boca.

—Si gano este juego, esta noche serás mía. Si tú ganas, seré tuyo durante toda la noche.

Oh Dios, esta noche no iban a jugar por jugar… iban a jugar el uno por el otro. La sugerencia indecente hizo que su cuerpo respondiera inmediatamente con un torrente de calor en su vientre y en la punta de sus pechos.

—Si gano —dijo él en una voz baja que le recorrió las venas más rápido y ardiente que un trago de tequila—, serás mía esta noche para lo que sea, todo lo que desee.

Ella sintió que sus labios se abrían y que el aire salía como un jadeo.

—¿Lo que sea?

—Lo que sea.

No. Dios, no, ella no debería querer lo que implicaba lo que sea.

—¿Todo lo que desees?

Le pasó los dedos por un mechón de pelo.

—Todo, Chloe.

Esta semana ya había hecho más cosas salvajes con Chase que durante toda su vida. Sexo en la bañera. Sexo al aire libre. Sexo contra la pared.

Intentó decirse a sí misma que no podía ser mejor, pero era inútil.

Ella sabía que era posible. Ya había estado fantaseando con hacer todas esas cosas prohibidas que alguna vez había deseado y que le habían dicho que estaban mal.

—Y si ganas, deslumbrante Chloe, seré todo tuyo para que hagas conmigo lo que quieras.

Oh Dios. No sabía si quería ganar… o perder.

* * *

Chase nunca había jugado a la petanca, pero sus hermanos y él habían practicado a menudo juegos similares en los que lanzaban piedras a una diana. Al principio del partido Chase estaba bastante seguro de que iba a ganar. No tardó en darse cuenta de que estaba equivocado.

Cuando llegaron a la última ronda, catorce a treinta a favor de Chloe, le dijo:

—Se te da muy bien.

Ella le sonrió.

—Lo sé.

A Chase le encantaba la forma juguetona en que lo besaba, sin rastro de esas sombras oscuras en su mirada de otras veces.

—¿Estás tratando de distraerme? —preguntó él.

—Lo haría si lo necesitara…

Él la tenía en brazos antes de que ella pudiera terminar la frase y dijo:

—Me acabas de dar una buena idea. —Posó la mirada en su exuberante boca, tan irresistible, tan suave—. Prepárate para que te distraiga.

—Hazlo lo mejor que puedas —le desafió ella.

—Ahora sí que te la has buscado —dijo, y entonces la besó y el juego quedó en el olvido de forma momentánea.

A Chase le costó la misma vida seguir con su plan, pero la apartó abruptamente.

—Tu turno —dijo él.

Chloe tenía los ojos borrosos y desenfocados.

—¿Mi turno de qué?

Él le sonrió, una sonrisa taimada que le decía que la tenía justo donde quería.

Chloe aclaró la mirada.

—Es verdad. La partida. —Le dirigió una mirada de burla—. Prepárate para que te gane, Bombón.

Pero cuando ella se inclinó para coger una bola roja, Chase supo que hacía ya un tiempo que Chloe le había ganado.

Esa mujer era suya, maldita sea. Al igual que él era de ella.

No era que uno tuviera el poder sobre el otro. No era una cuestión de control ni de querer estar al mando.

Ella tenía que levantarse la parte baja del vestido cada vez que se ponía en posición para lanzar la bola. Sus piernas eran fuertes y hermosas, sus pies desnudos y bonitos sobre la arena. No había un centímetro de su cuerpo que no deseara, desde los dedos de los pies hasta las cejas.

Al igual que no había ninguna parte de su corazón que él no amara.

—Deja de mirarme así.

—¿Mirarte cómo? —preguntó él con su voz más inocente.

—Como si fueras el lobo feroz y yo Caperucita Roja.

—Mmm —dijo— me has dado una idea para jugar a otra cosa más tarde. —Hizo una pausa—. Cuando gane.

Él apenas oyó a Chloe murmurar: “Por encima de mi cadáver”, antes de que la bola roja abandonara las yemas de sus dedos.

Se estrelló contra la bola azul de Chase con una precisión perfecta, dejándola completamente fuera de juego.

Al enderezarse, ella le dirigió una mirada tan alegre —tan bonita, pura y dulce— que tuvo que esforzarse para no arrodillarse en la arena y proponerle matrimonio allí mismo.

—Un tiro perfecto más y gano —dijo con gran satisfacción—. Y entonces serás mío.

Podía correr por una pista o remar por un lago sin perder el aliento. Pero con Chloe se quedaba sin aire todo el tiempo.

Vio cómo le temblaba la mano al coger la última bola roja. Ella lo miró, le sostuvo la mirada durante un largo momento antes de volver al juego y lanzar la bola con un elegante giro que aterrizó justo al lado del boliche.

Y ganó.

Pero en vez de volverse hacia Chase con una ovación victoriosa, se limitó a quedarse mirando las bolas. Finalmente se volvió hacia él.

—Supongo que deberíamos irnos ya.

Él quería decirle que solo era un juego, estrecharla entre sus brazos y decirle que no se preocupara.

Pero algo se lo impidió, lo mismo que le había impedido dirigirse a la ciudad durante los últimos cuatro días y arremeter contra su ex.

Chase sabía que Chloe era una mujer fuerte, desde aquel primer momento en el arcén de la carretera había percibido hasta qué punto llevaba esa fuerza enraizada en su ser.

Pero no bastaba con que él lo supiera.

Chloe necesitaba conocer su propia fuerza, también. Y que amarle nunca la reduciría esa fuerza.

Caminando hacia ella, le tendió la mano. Y esperó a que Chloe tomara una decisión respecto a esa noche. Sobre si iba a reclamar no solo el botín… sino todo de él, en cuerpo y alma.

Finalmente ella se acercó y, justo cuando sus dedos se deslizaron entre sí, dijo:

—Habría sido mucho más fácil si tú hubieras ganado.

—Lo sé, —dijo— aunque contigo me ha sido imposible no perder el corazón. —Le sostuvo la mirada—. Ni por un segundo.

CAPÍTULO DIECINUEVE

«Lo que sea».

«Todo lo que desee».

A Chloe se le secaba la boca cada vez más durante el trayecto de vuelta a la bodega de Marcus, y el corazón le latía cada vez más fuerte.

Trató de convencerse a sí misma de todas las razones por las que no debería estar asustada.

1.   No era una virgen aterrada.

2.   Ella y Chase ya habían tenido sexo muchas veces.

3.   Él la amaba.

4.   Y estaba segura de que se estaba enamorando de él.

Oh Dios, ese era exactamente el problema.

Ella lo amaba.

En realidad, Chloe no tenía muy claro si no amarle le habría hecho más fácil tener el control cuando hacían el amor, pero de repente pensar en dos cuerpos unidos y una maraña de bocas, manos y miembros le resultaba menos complicado sin sentimientos o amor de por medio.

Solo sexo. Eso era lo que ella quería. O al menos, había sido lo que se había dicho a sí misma que pretendía de Chase.

Pero su corazón sabía la verdad.

En todo momento había sabido exactamente lo que anhelaba.

Y su corazón nunca negaría que lo único que siempre había querido y necesitado era amor, puro y sincero.

Una parte de ella se sorprendió al ver que Chase no hubiera intentado calmar los nervios durante el viaje. Podía sentir su preocupación tanto como su deseo. Sabía que no le gustaba verla sentada a su lado con un nudo en las entrañas. Pero en vez de intervenir para salvarla, en lugar de tratar de suavizar la situación para ella, le estaba dando espacio para que resolviera las cosas por sí misma.

Dios, eso hacía que lo quisiera más, la confianza que tenía en ella para que tomara sus propias decisiones incluso cuando no sabía ni por dónde empezar.

Mientras atravesaban las puertas de la Bodega Sullivan, Chase le tendió la mano y ella pudo sentir su seguridad y su amor recorriéndole la piel, pasando por su carne hasta los huesos, hasta llegar al alma.

Por fin apareció una sonrisa en sus labios, la primera desde que ganó el partido y se dio cuenta de lo que se había hecho a sí misma.

—Entremos.

Se soltaron las manos el tiempo necesario para salir del coche. Era muy agradable caminar junto a Chase, sentir su fuerza y su firmeza a su lado. En vez de esperar a que él le abriera la puerta puso la mano en el pomo, vio que no estaba cerrada y la empujó abriendo el camino hacia el salón.

—Esa primera noche, cuando me trajiste aquí, tuve miedo —admitió. Por extraño que parezca, esa era la parte fácil de la confesión. Más difícil, mucho más difícil, fue decir—: De alguna manera incluso entonces, incluso cuando creía que no sería capaz de volver a sentir nada, te deseaba. —Puso las manos a ambos lados de su cara—. Quería tocarte. —Pasó la yema de los dedos por su mandíbula, luego por sus pómulos y su pelo—. Quería saber si me harías arder la piel como ahora lo haces. —Se puso de puntillas y dijo contra su boca—: Y tenía tantas ganas de saborearte aquí.

Sus labios apenas rozaron los de él, pero le bastó para saborear el chocolate del postre y al vino que habían tomado durante la cena. Pero sobre todo sabía a Chase… al hermoso hombre que la había devuelto a la vida.

Deslizó las manos por su suave y oscuro cabello, y después por la nuca hasta los hombros.

—Quería desnudarte y ver si eras tan perfecto como parecías. —Chloe podía sentir los latidos del corazón de Chase contra la palma de su mano mientras sus dedos se dirigían a los botones de la parte superior de la camisa—. Tenía el presentimiento de que lo serías —susurró mientras muy despacio descubría su glorioso pecho.

Ella apretó los labios contra su piel desnuda y un gemido bajo retumbó en el pecho de Chase, pero él no intentó tomar las riendas.

Chloe no podía evitar que le temblaran las manos mientras le abría el resto de la hilera de botones, sacando la camisa de sus pantalones antes de bajarla por los hombros y dejarla caer al suelo detrás de él.

—Nunca he tenido la oportunidad de mirarte a fondo. —Incluso mientras ella decía estas palabras, los músculos de su pecho y abdomen se flexionaban y tensaban—. Pareces un poco tenso —murmuró, disfrutando de tener el control mucho más de lo que hubiera imaginado.

Volvió a acercarse, apoyó la palma de las manos en el pecho de él y comenzó a acariciar sus pectorales y las hendiduras de sus abdominales mientras lo acariciaba.

—¿Esto ayuda? —preguntó ella con voz traviesa.

—Sí. —La mentira era visceral.

Hambrienta.

Al borde de la desesperación.

Ella se inclinó, presionando con sus labios la curva de su cuello y hombro.

—Entonces tendré que hacerlo más.

Le lamió la piel, humedeciéndola antes de rozarlo con los dientes. Por un momento supo lo que debía sentir un vampiro, lo difícil que debía ser para Edward no hincar el diente en la dulce carne de Bella en las películas de Crepúsculo que había visto sola.

Él volvió a gemir, y su piel y sus músculos vibraron contra sus manos extendidas.

Aunque le costó, ella bajó la boca para continuar lo que había empezado.

Él era suyo esta noche.

Suyo.

Chloe planeaba exprimir cada gramo de placer, de alegría, de estas preciadas horas, de cada dulce minuto con Chase.

Colocó sus dedos sobre la hebilla del cinturón y empezó a desabrocharlo. Su piel era cálida en todos los lugares donde la rozaba y su pequeño zumbido de felicidad sonó en la silenciosa habitación.

—Deslumbrante. —El cumplido de Chase resonó en cada célula del cuerpo de ella y se detuvo justo detrás del esternón—. Ese atractivo que tienes cuando me desnudas… —Hizo una pausa, esperando a que ella levantara los ojos hacia los suyos—. Me desarmas, Chloe.

Tragó saliva ante la mirada de él, ante el hecho de que la estaba acariciando sin siquiera tocarla.

Tuvo que desviarse de su plan de quitarle toda la ropa para pasar por su boca, pero qué desvío tan maravilloso. Con las manos aún en su cinturón volvió a ponerse de puntillas y lo besó suavemente de nuevo.

Ambos sabían que ese beso era una promesa de lo que estaba por venir, una promesa de que él sabría exactamente lo que significaba para ella cuando el sol saliera en el viñedo de ahí fuera.

Chloe, cuya respiración consistía ya en breves bocanadas, se echó hacia atrás y se centró en los pantalones. Le desabrochó la cremallera un momento después de haberle quitado el cinturón, y entonces empujó hacia abajo, observando con placer cómo los pantalones caían al suelo. Chase se terminó de quitar los pantalones, y de camino se acercó a ella para que pudiera sentir el calor de su gruesa erección contra su vientre.

De pie, solo en calzoncillos, era indecentemente precioso. Pero ella no estaría satisfecha hasta haberlo desnudado del todo, al igual que él siempre le quitaba todas las capas de protección con las que había tratado de envolverse.

Cada vez que hacían el amor Chase no se limitaba a quitarle la ropa, sino que empezaba a despojarla lentamente de sus miedos. De sus dudas. De su creencia de que nunca tendría el amor de un hombre tan bueno como éste.

Quería arrancarle los calzoncillos de algodón de las caderas… pero al mismo tiempo quería ir lo más despacio posible para paladear cada momento de descubrir a Chase.

Al final sus manos tomaron el relevo de su cerebro, moviéndose para enganchar un pulgar a cada lado del bóxer. Tuvo que levantar la cinturilla por encima de su erección, y una vez que lo hizo se detuvo, hipnotizada.

—Me haces desear cosas que no he querido hacer en mucho tiempo —dijo ella.

No hizo falta que él dijera “entonces hazlas”, pero ella lo escuchó. Tampoco necesitó su insistencia silenciosa para ayudarla a arrodillarse ante él. Y desde luego no necesitó que la animara para inclinarse hacia delante y presionar la lengua contra su duro miembro.

—Chloe.

Las manos de Chase, que hasta ahora había mantenido con tanto cuidado a los lados, la cogieron por el pelo.

Se sentía hambrienta, salvaje y muy feliz de estar donde estaba, con el miembro apoyado en los labios. Si alguien le hubiera dicho hace una semana que le encantaría volver a estar de ese modo con un hombre, con cualquier hombre del planeta, habría dicho que estaba loco de remate.

Pero, oh, era más que irresistible saborear a Chase, sentir sus manos aferrándole el pelo, saber que lo estaba volviendo loco de placer con la lengua, con un mínimo roce de sus dientes sobre él. Cuando ella abrió la boca y empezó a succionarlo entre los labios, los músculos de los muslos de Chase se tensaron, se le endurecieron casi hasta convertirse en piedra contra las manos que los sujetaban.

Su placer era también el de ella mientras lo acogía más profundamente. Chloe podía notar el cuidado que estaba poniendo en que ella siguiera llevando las riendas, y aunque apreciaba mucho este detalle de su parte, quería sentir cómo él perdía el control, quería ser la mujer responsable de hacerle perder la cabeza.

Un puro instinto femenino guiaba cada uno de sus movimientos. Movió una mano desde el muslo para rodear la carne que se tensaba debajo de su erección, y luego la otra para rodear la base de su grueso mástil. Con la lengua trazó círculos en su sensible piel.

—Tienes que parar —le oyó decir como desde muy lejos—. No puedo contenerme mucho más.

No quería que se contuviera. A pesar de que su cuerpo pedía a gritos que la tocara, a pesar de lo bueno que sería tumbarlo en el suelo, subirse encima de él y montarlo, esto le apetecía más.

Así que en vez de detenerse entregó todo lo que era, todo lo que tenía, para complacer al hombre que le había demostrado que el gozo podía no tener límites.

Podía sentir cómo se hacía más grande y duro en su mano, podía saborear su excitación con la lengua. Pero necesitaba más, lo necesitaba todo, y cuando volvió a introducirlo profundamente en su boca, gimió sobre su dura carne sin pensar en lo que esa vibración le provocaría a él.

Un segundo después, Chase emitió un profundo gemido de placer seguido por un juramento de amor, juramento que resonó por toda la habitación mientras palpitaba y crecía entre los labios de Chloe. Ella tuvo que abrir más la boca para sus embestidas, para el creciente grosor que le llenaba la boca mientras él presionaba con fuerza contra el fondo de su garganta y le cedía todo lo que ella quería, todo su control.

Y mientras Chloe se arrodillaba con sus manos ante él, ella también cedió los últimos vestigios de su control.

* * *

Chase no lo había visto venir, no había pensado que el hecho de que Chloe le ganara la partida significaba que iba a volarle la cabeza con su boca, su lengua y sus manos.

Madre mía, no creía que sus piernas pudieran sostenerlo después del orgasmo más explosivo de toda su vida.

Cuando por fin pudo volver a abrir los ojos, miró hacia abajo para ver a Chloe todavía arrodillada debajo de él, mirándole con una dulce sonrisa que contrastaba con lo que acababa de hacerle. Parecía tan confundida por la excitación como él.

—Qué rico estás. —La voz de ella era ronca. Feliz.

Actuaba como si él le hubiera dado todo lo que ella quería al terminar en su boca.

Cada vez que estaban juntos, ella lo dejaba boquiabierto de alguna manera. Podrían pasar los próximos setenta años juntos y él nunca dejaría de sorprenderse por la encantadora mujer que tenía delante.

Mientras Chloe se incorporaba lentamente, mientras se frotaba contra él a su manera dulce y sensual, dijo:

—Me alegro tanto de haberte ganado —justo antes de lamerle el pecho.

Después de haber tenido un orgasmo tan fuerte como para volarle la cabeza, debería estar saciado al menos durante unos minutos, pero bastó un roce de la lengua de Chloe contra su pecho para que la sangre se le volviera a arremolinar en la ingle.

Chase la cogió por las caderas, disfrutando de la sensación de su suave carne en sus manos mientras la acercaba a uno de sus muslos y lo deslizaba entre las piernas de ella. Al apretarla contra él hizo que ella exhalara un jadeo de placer sobre su pecho.

Ella seguía al mando de la noche, y sabía que debía dejar que Chloe lo guiara pero necesitaba tocarla, necesitaba darle aunque fuera una fracción del placer que acababa de recibir.

Chloe llevó su boca al otro lado del pecho mientras se mecía contra el muslo de Chase. Él podía sentir su calor, podía sentir la prueba húmeda de su excitación.

Chase había pensado que estaba preparado para esa noche, que estaba preparado para entregarse y que podía lidiar con todo lo que ella le diera.

Qué idiota había sido.

Casi dos décadas de tener todo el sexo que había deseado con modelos y actrices no lo habían preparado para hacer el amor con una mujer de la que estuviese enamorado.

Poco a poco fue aprendiendo que el amor lo hacía todo diferente.

Más grande.

Mejor.

Mucho más dulce.

—¿Chase?

Bajó la mirada para encontrar a la mujer que lo estaba atando con los nudos más placenteros mirándolo con determinación.

Con esperanza.

—Sé lo que quiero hacer a continuación.

Gracias a Dios que acababa de tener un orgasmo, o habría estallado ante el simple tono seductor de su voz.

—Lo que sea —le prometió él—. Todo.

—Quiero… —Dejó de hablar como si se hubiera quedado sin aire de repente, y sus ojos se apagaron con incertidumbre.

—Dime, Chloe. Dime lo que quieres. Deja que te lo dé. Concédetelo a ti misma. —Los ojos de ella se abrieron de par en par con esas últimas palabras, y él supo que había dado en el clavo.

—Quiero entregarme a ti. —Tomó una respiración temblorosa—. Quiero que… —Él pudo ver que ella estaba asustada de nuevo, la valiente y deslumbrante chica que acababa de tomarlo en su boca sin siquiera una pausa—. Quiero que me ates.

Chase olvidó cómo respirar, durante una fracción de segundo no pudo recordar cómo llevar el aliento a sus pulmones.

Esa noche era mucho más que sexo. Él lo sabía. Lo había sabido desde el principio.

Sin embargo no había sabido cuánto más, no había pensado que ella querría derribar hasta la última barrera que había tenido que erigir alrededor de su cuerpo —y de su corazón— esa noche.

Quiso decirle que no tenía por qué hacerlo, que ya era la persona más valiente que había conocido, pero antes de que pudiera hacerlo ella levantó la barbilla como si pudiera escuchar las palabras que él aún no había dicho.

—Es mi noche. Eres mío. Para lo que sea. Para todo —dijo. La determinación había vuelto—. Esto es lo que quiero. —Ella lo cogió de las manos—. Esto es lo que necesito.

—Te quiero. —Bajó la boca para besarla una vez. Dos veces. Una tercera vez—. ¿Comprobamos cómo de fuertes son los postes de la cama?

Sus ojos brillaban oscuros por la excitación… y por el miedo que se empeñaba tanto por superar.

Pasara lo que pasara, Chase sabía que le enseñaría lo bonito que podía ser entregarle el control a alguien a quien amas —cuando ese amor es correspondido.

—Sí. —Ella apretó las manos—. Por favor.

CAPÍTULO VEINTE

Chloe se detuvo en seco en el umbral del dormitorio que habían estado compartiendo, y Chase se volvió hacia ella con los ojos clavados en su expresión y en la firme sujeción de sus manos.

—¿Chloe?

Sabiendo que tenía que ser fuerte —no solo por él sino también por ella misma— dijo:

—Confío en ti —mientras su corazón susurraba Te quiero.

Ella sintió que sus grandes y cálidas manos le acariciaban la cara y le recorrían las mejillas. Posó su boca en la de ella, bebiendo sus labios como si fuera el mejor vino.

—Qué dulce eres. —Le lamió el labio inferior y ella se estremeció de placer mientras él decía—: Y qué valiente.

Ella no se sentía valiente. Se sentía como una actriz intentando asimilar un personaje que sabía que nunca interpretaría a la perfección.

Pero no estaba en el rodaje de una película. Esto no era un programa de televisión que pudiera ver desde una distancia segura. Se trataba de su vida.

Una vida que necesitaba recomponer, parte por parte.

—Muéstrame cómo de bueno puede ser, Chase. Muéstrame cómo de bueno debería ser.

La levantó en brazos con tanta rapidez que la respiración se le escapó de los pulmones cuando sus pies dejaron de tocar el suelo. Le encantaba que la abrazara, saber que siempre estaría a salvo con Chase.

La llevó en volandas por la gran habitación hasta la cama. No la bajó de inmediato, primero quería besarla hasta quitarle todos sus miedos a besos.

Cuando finalmente se retiró para tumbarla, ella se quejó al perder su calor y la dura presión de sus músculos. Él la miraba fijamente, bajando de forma lenta desde su rostro hasta la turgencia de sus pechos, excitados hasta casi dolerle bajo la fina seda de su vestido. La falda se había levantado bastante alrededor de sus muslos y eso fue lo que él finalmente alcanzó para tocar, acariciandole con la palma de la mano una pierna, desde el tobillo hasta la sensible piel de los muslos.

Ella gimió de placer, levantó sus brazos y piernas para acercarse a él, para ofrecerle más de su cuerpo, ofrecerle cada parte de ella.

—¿Tienes idea de lo que puede llegar a producirme verte desnuda y atada? ¿Saber que confías tanto en mí como para entregarte de ese modo?

Un torrente de excitación le recorrió los muslos a Chloe. No podía responderle, no podía encontrar otra palabra que no fuera:

—Por favor.

Había jurado no volver a suplicar a un hombre por nada, pero con Chase no era un ruego; era simplemente su cuerpo —su alma— insistiendo en sus necesidades, algo que se había negado durante demasiado tiempo.

Y entonces las manos de Chase estuvieron en el bajo de su vestido levantándolo más y más, por encima de los muslos y luego encima de la cintura y los pechos. No necesitó que él le dijera que levantara los brazos, ya estaba ella ocupándose, ayudándole a que le quitara el hermoso vestido. Se moría por estar desnuda para él, por sentir su piel contra la suya.

Sus ojos estaban en todas partes al mismo tiempo: su cara, sus pechos, su tanga de seda completamente húmedo.

—Nunca he tenido tantas ganas de fotografiar a alguien como ahora.

Ella tenía claro que no debía permitir que un hombre la fotografiara desnuda. Debería haberse sorprendido por esas palabras pero lo cierto era que confiaba tanto en Chase, en su bondad y autenticidad, que no dudó ni un momento en que la fotografiara desnuda.

—Confío en ti, Chase.

—No. Nunca lo haría. —Puso las manos en sus caderas para sujetarla con evidente posesión—. Si alguien encontrara las fotos y pudiera verte tal como te estoy viendo yo ahora, tendría que matarlo.

Chloe estuvo a punto de decirle que lo amaba, pero antes de que pudiera ponerle voz a sus sentimientos él le estaba quitando el tanga y bajándolo por los muslos, arrojándolo al suelo encima del precioso vestido que había elegido para ella.

—Debería esperar a que estés atada para dar rienda suelta a todo lo que quiero hacerte.

En circunstancias normales, ella le habría esperado. Pero esta era su noche. Y estaba al mando.

—Te gané —le recordó ella, y cuando él la miró, sus pupilas se dilataron hasta quedar casi negras de deseo.

—Sí, es cierto —dijo suavemente, susurrando de forma baja y atrevida sobre la piel de ella, haciéndole arder cada centímetro.

—Tienes que hacer lo que sea, —Chloe se lamió los labios, mordiéndose la parte inferior antes de añadir—: todo lo que yo quiera.

Mientras hablaba él le ponía las manos en las piernas, separando suavemente sus muslos.

—Mira qué deslumbrante eres —dijo, cada palabra cargada de pasión y reverencia.

Ella bajó la vista a su propio cuerpo desnudo y hacia su parte íntima, que palpitaba de deseo. Saber que este guapísimo hombre era todo suyo era embriagador. Y no solo porque le había ganado en un juego.

Él le había ofrecido su amor.

Y ella quería desesperadamente aceptarlo.

—Saboréame, Chase.

Sus palabras eran apenas un susurro y no estaba segura de que él la hubiera oído al principio. Pero entonces Chase deslizó una mano desde el interior de su rodilla hasta el muslo, cada vez más cerca de su núcleo íntimo, y ella tuvo que contener la respiración hasta ese glorioso momento en que finalmente la tocó.

—Ahí. Oh Dios, justo ahí.

Quería seguir observando cómo la tocaba, estaba increíblemente excitada viendo cómo su gran mano se deslizaba lentamente sobre ella, pero la sensación era tan placentera que apenas le respondían los músculos. Sus piernas se desplomaron, completamente abiertas sobre la cama, y cerró los ojos mientras apoyaba la cabeza sobre la almohada y gemía su placer por toda la habitación.

Una y otra vez los dedos la llevaron al borde del límite, pero nunca la hacían sobrepasarlo.

Arqueó las caderas hacia sus dedos, pero mientras él seguía provocándola, mientras el calor de su vientre se acumulaba e intensificaba, ella estuvo a punto de empezar a rogarle que le diera lo que necesitaba.

Y entonces recordó lo que se le estaba olvidando: esta era su noche.

De alguna manera encontró la fuerza para incorporarse en las almohadas, abrir los ojos y decir:

—Te dije que me saborearas, no que jugaras conmigo.

Al ver el brillo sensual en los ojos de él, supo que había estado esperando a que ella tomase las riendas. Se estremeció al pensar en todas las cosas deliciosas e indecentes que quería que Chase le hiciera.

Ella estaba abriendo la boca para que siguiera con sus instrucciones, cuando él levantó lentamente los dedos de entre sus piernas y se los llevó a la boca.

Oh Dios, ella no podía creerse que estuviera lamiendo sus fluidos de excitación en sus dedos.

—¿Es esto lo que querías? ¿Que te probara de este modo?

Ella le habría respondido al instante si él no hubiera vuelto a colocar la mano entre sus piernas para llevarla hasta un punto aún más ardiente.

Quería seguir con las bromas sensuales pero no podía, no hasta que hubiera descargado aunque fuese un poco y volviese a pensar con claridad.

—Cuidado con lo que me haces, Chase.

Él respondió con un gemido bajo, casi desesperado, mientras ella empujaba contra su mano, una silenciosa súplica por tener más. Y cuando él dijo “Eres tan deslumbrante, Chloe”, el simple sonido de su voz, la aprobación en sus ojos, la adoración en su rostro, la tenían levitando al borde de la detonación.

Un momento después perdió el control de todo. Estaba en éxtasis total. Apenas podía recuperar el aliento, menos aún pronunciar palabras, pero no hizo falta que le recordase su petición original porque, antes de que ella se recuperara del alucinante orgasmo, tuvo su boca caliente y húmeda entre las piernas.

Se arqueó contra él, colocando las manos en su pelo mientras gritaba de nuevo. No podía estar tan cerca otra vez, no podía estar al borde de tener otro orgasmo.

Pero aunque a estas alturas ya no debería sorprenderse, no había contado con Chase. No había contado con la forma en que su lengua se deslizaba sobre su excitada carne de forma tan perfecta, tan dulce.

De forma tan increíble.

Tuvo que mirar, abrir los ojos y ver hacia abajo para ver cómo le hacía el amor.

Evidentemente, él estaba conectado con cada uno de sus movimientos —cada uno de sus pensamientos— y mientras la lamía, levantó la mirada hacia la suya. Ella leyó en sus ojos la lujuria, la necesidad y el deseo.

Y tanto amor que bastó un solo toque más de su lengua para que ella explotara de nuevo. Tenía la piel resbaladiza por el sudor y su corazón nunca había latido tan rápido mientras él la llevaba a ese increíble lugar cuya existencia ignoraba que le estaba esperando. No hasta la primera vez que Chase la tocó y la besó.

Hasta que le hizo el amor.

Cuando por fin recuperó el aliento, dijo:

—Tendría que estar satisfecha. —Él subía por su cuerpo para darle suaves besos en el estómago y en la parte inferior de los pechos mientras los acariciaba con sus grandes manos—. Tendría que ser suficiente.

—Pero… —incitó él, mientras le lamía el ombligo antes de morderle suavemente la piel que lo rodeaba.

—Pero no es así —confesó—. Necesito mucho más, Chase.

Chloe sabía lo que ocurriría a continuación. Él se colocaría encima, ella lo rodearía con sus brazos y piernas y él la penetraría de la forma en que ella necesitaba desesperadamente ser tomada.

En cambio vio cómo él se apartaba de la cama y abría un cajón de la cómoda. Cogió cuatro trozos de la tela más bonita que había visto en su vida.

—Había guardado esto para ti —dijo mientras se acercaba a ella—. Pensé que te vendrían bien para tus colchas.

Ella extendió la mano para acariciar las telas.

—Chase. —Se le llenaron los ojos de lágrimas. Reunir esas telas era el gesto más bonito que alguien había tenido con ella—. No sé qué decir. —Pero lo supo—. Gracias…

Le sonrió y le dio un beso en los labios antes de que pudiera terminar.

—Puedes agradecérmelo más tarde, cuando te haya hecho gritar de placer aún más—bromeó. Arrastró el borde de una de las suaves telas por sus pechos—. ¿Quién iba a decir que esta tela sería tan útil esta noche?

Sintió que se le cortaba la respiración. Habían entrado en el dormitorio para que él la atara, pero presa del deseo y la necesidad había olvidado el objetivo.

—¿Vas a atarme con estas telas?

Él le dedicó una de sus bonitas sonrisas y asintió.

—Tendrás que ser una buena chica y no tirar demasiado fuerte para que no se estropeen cuando te provoque un orgasmo explosivo.

Al ver su evidente mirada de preocupación, él se inclinó para besarla de nuevo.

—Te estoy tomando el pelo, cariño. Tira tan fuerte como quieras. Explota tan fuerte como necesites. Te buscaré una tela más bonita.

Estaba tan atenta a lo que él decía con su voz grave y sexy que apenas fue consciente de que él le levantaba un brazo y empezaba a rodearle la muñeca con la tela. Pero cuando se dio cuenta se tensó de forma instintiva.

Él ralentizó sus movimientos, acariciando la piel de la parte interior de la muñeca más que seguir atándola, y ella se relajó con su tacto. Tratando de alejar la mente de sus temores, Chloe dijo:

—Cuéntame más acerca de lo que vas a hacer para que acabe de nuevo.

Le gustaba la forma en que su risa sonó sorprendida.

—¿Estás segura de que quieres saberlo? —Su muñeca derecha estaba sujeta por la tela al poste de la cama para cuando él terminó de hacer la pregunta.

Oh Dios, ella no estaba segura de nada en este momento. Solo de que tenía que seguir adelante con esto, pasara lo que pasara. No dejaría que le robaran su verdadera sexualidad ni una noche más. Ni una maldita noche más. Esto era lo que ella era, para lo que había nacido, y Chase nunca le haría daño.

Solo la querría.

Habría sido más fácil cerrar los ojos mientras Chase se ocupaba de atar las muñecas y los tobillos, pero no se permitiría esconderse de nada de esto. Por eso, en vez de esperar a que él le levantara el otro brazo, ella lo hizo por su cuenta.

Fue recompensada con una sonrisa, y él se dispuso a atar la otra mano pero tuvo que respirar profundo cuando ella movió a propósito las caderas contra su erección.

—Gracias a Dios que te estoy atando, quedaría en ridículo —dijo en voz baja.

No podía creer que él la hiciera reír cuando cada uno de sus sensores de pánico tendrían que haberse activado dada la situación en la que él la tenía.

—Dale un tirón a la tela, por favor.

Aunque no tenía las piernas atadas, le había atado las muñecas a los postes de la cama con tanta seguridad que no podría escapar o protegerse si lo necesitaba.

Esperó a que el pánico se apoderara de ella, sabía que tenía que llegar. En cualquier momento la inundaría y le rogaría que la desatara, que la dejara volver a la seguridad, a un lugar en el que no se viera obligada a enfrentarse a cada maldito miedo.

Pero a medida que pasaban los segundos, solo sentía el calor de las suaves caricias de Chase en su cadera, en su cintura, en su cara. Y que él la mirara como si fuera la persona más importante del mundo era lo único que contaba.

Fue entonces cuando se dio cuenta de algo que debería haber comprendido mucho antes: Chase tenía tanto miedo como ella.

Tenía miedo de que ella no se permitiera corresponder a su amor.

Lo habría abrazado si hubiese podido, si sus brazos no estuvieran atados por encima de la cabeza.

—Tengo miedo, Chase.

No dudó ni un solo segundo antes de empezar a desatarla.

—No —dijo ella a través de una garganta que sentía seca y en carne viva—. No por estar atada.

Las manos se detuvieron en su muñeca.

—Chloe, cariño, no tienes por qué hacer esto.

Sintió que un sollozo le salía del pecho.

—Créeme, —dijo— he intentado no hacerlo.

Cerró los ojos, pero incluso sin ese sentido Chase estaba en todas partes, su olor, el sonido de su respiración, el calor contra su piel desnuda.

«Mi amor».

Ya había susurrado esas palabras contra su cuello una vez. No había sido capaz de mantenerla en su interior, no cuando tanto placer la estaba volviendo loca. Había estado allí en sus labios, un juramento silencioso al hombre del que había sido incapaz de alejarse.

Esperó a que él le pidiera que lo dijera en voz alta, se preparó para ello.

Pero Chase no era de seguir las reglas y en vez de hacerla admitir sus sentimientos, considerando que ella estaba atada ante él y tenía claramente la sartén por el mango, se vio sorprendida por un cambio de peso en el colchón y la cálida caricia de unas manos en sus piernas bajando por los muslos hasta la rodilla, masajeando el músculo de la pantorrilla antes de llegar finalmente al tobillo.

Ella abrió los ojos de golpe con sorpresa. Había estado a punto de confesarle su amor y él simplemente seguía atándola.

Pero, oh, qué sensación más encantadora, sentir cómo le separaba los muslos, ver cómo se inclinaba para dar un beso caliente a la piel necesitada entre sus muslos justo antes de volver a centrarse en la tela que apresaba su tobillo.

—Me encanta tu sabor —dijo él casi de pasada, y cuando su lengua volvió a lamerla en un pecaminoso asalto a todos sus sentidos, ella se habría caído de la cama si no hubiera estado atada.

—Tan deslumbrante —murmuró contra su calor resbaladizo—. Siempre tan receptiva para mí.

Movió su pierna libre para abrirse aún más a él.

—Solo queda una —dijo él en voz baja, y ella estaba a punto de terminar de procesar sus palabras, el hecho de que estaba casi completamente atada, cuando su lengua se le clavó en el interior.

Todo en su cuerpo se enroscó en ese punto que estaba a punto de explotar, y dejó de respirar, dejó de pensar, no pudo recordar haber temido por su vida, incluso cuando él procedió a atarle el otro tobillo.

Pero Chase no le dio tiempo a que sus sinapsis volvieran a resurgir, porque en cuanto estuvo completamente atada llevó la boca de nuevo entre sus muslos, dándole un placer más grande del que ninguna mujer había tenido jamás el privilegio de experimentar.

Y entonces ella no luchaba contra sus ataduras para tratar de escapar de la caricia indecente de su lengua, el diabólico empuje de sus dedos dentro de su apretado calor, ni siquiera luchaba porque no estaba asustada en absoluto… no, ella tiraba y tiraba contra sus ataduras por el puro placer que le daba saber que se estaba entregando al cien por cien —cada gramo de su fe y su confianza— al hombre que amaba. Él ya la había hecho acabar dos veces, pero no importaba, porque ella sabía que nunca jamás tendría suficiente de él.

Podía oír unos gemidos de súplica en la habitación, pero estaba tan perdida que para cuando se dio cuenta de que era ella quien hacía esos ruidos desesperados, su mundo estaba siendo destruído por un placer tan intenso que solo una cosa tenía alguna posibilidad de permanecer en pie.

—Mi amor.

Esas palabras salieron de sus labios una y otra vez hasta que Chase se le unió, diciéndolas al unísono, y entonces se besaron y él entró en ella, duro, caliente y tan maravillosamente grande que Chloe creyó que iba a estallar por la plenitud que sentía en su cuerpo, su pecho, su corazón, mientras él le hacía el amor. No podía rodearlo con los brazos ni con las piernas, pero de alguna manera se sentía más cerca de él que nunca cuando Chase se puso de rodillas y los deslizó hacia arriba para que ella también pudiera admirar ambos cuerpos desnudos y resbaladizos por el sudor.

—Mira qué deslumbrante eres, Chloe. Mira qué valiente eres.

No la había presionado antes cuando la palabra amor se le había escapado; por el contrario había dejado que el miedo se disipara por sí solo.

Sus muslos estaban lo bastante separados por las ataduras como para que Chloe pudiese ver cómo él se deslizaba dentro y fuera de ella.

El acto era increíblemente hermoso.

Impresionantemente sensual.

—¿Cómo puede ser que a pesar de que tú estés atada —dijo con voz temblorosa— sea yo el que se encuentre totalmente indefenso?

Ella nunca había conocido a un hombre que fuera tan honesto con sus sentimientos y sus emociones. No creía que fuera posible.

Chase era mucho más que su caballero andante.

Era su propio milagro personal.

—Te quiero—le dijo. La felicidad la inundó junto con el placer increíble—. Te quiero mucho.

Le soltó las ataduras tan rápido que ella no sabía cómo lo había hecho. Se envolvieron el uno al otro, y Chase los hizo girar para que ella estuviera a horcajadas mirando al hombre que había logrado encontrar un corazón que estaba enterrado tan profundo que ella pensaba que ya no lo tenía.

Al final, fueron los ojos del amor —un amor que prometía ser eterno, un amor que nunca jamás la abandonaría— los que la llevaron más allá del límite.

Directa a los brazos amorosos de Chase.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Chloe se despertó con las piernas entrelazadas a las de Chase y él apoyado sobre su codo, mirándola fijamente.

—Buenos días.

Se sentía adormecida, cálida e increíblemente satisfecha.

—Hola —dijo ella.

Chase le apartó con delicadeza el pelo de la frente con la mano que tenía libre, y a pesar de la suavidad de la caricia y de que ella todavía no estaba del todo despierta, podía notar lo tenso que estaba.

La noche había sido tan increíble, de principio a fin, que apenas había podido seguir el ritmo de lo que pasaba, del increíble placer de simplemente estar a su lado.

La cena romántica perfecta.

El divertido juego de petanca.

Y hacer el amor de forma tan indecente y dulce a la vez había sido un éxtasis que nunca imaginó que podría experimentar.

Chloe tuvo que volver a decirle:

—Te quiero.

Todo resquicio de tensión desapareció de su expresión, de sus músculos, cuando le sonrió y acercó su boca a la de ella en un delicado beso que consiguió robarle el aliento sin siquiera proponérselo.

Chloe se incorporó en la cama para quedar sentada contra el cabecero. La sábana no le cubría los pechos, pero no tenía el más mínimo pudor. Sentía que estaba dilatando la situación, odiaba estar haciendo las cosas más difíciles… pero todos sus sentimientos habían surgido de forma tan repentina que apenas lograba procesar la ola de emociones que la inundaba.

—No quiero que te vayas. —Las apasionadas palabras de Chase le llegaron a lo más profundo del alma—. Te quiero. — Deslizó sus manos sobre las de ella—. Tú me amas.

—Chase, yo…

Él apoyó un dedo en sus labios.

—Por favor, déjame decir una cosa más.

Ella hizo una pausa y asintió.

—Sé que quieres probar tu valor. Pero no tienes que demostrar nada. Eres una mujer increíble, la persona más dulce y fuerte que he tenido la suerte de conocer. No tengo la menor duda acerca de tu capacidad para hacerle frente a lo que sea y que puedes apañártelas sola. —Le acarició la mejilla, y ella tuvo que volver la cara hacia su calor. Su amor—. Déjame ayudarte. Déjame estar a tu lado. Déjame estar junto a ti. La unión hace la fuerza.

Durante toda la noche, mientras dormía abrazada a él, su subconsciente había estado dando vueltas, pensando cómo enfrentarse a todo. Se había maravillado con la dulzura de cada una de las sonrisas de Chase, con el calor de sus besos, con lo bien que se sentía a su lado, con lo bonitas e inesperadas que eran sus palabras de amor. Había intentado convencerse de que marcharse seguía siendo el plan correcto, que era algo que tenía que hacer para demostrar que era fuerte.

Pero el amor —el amor que ya no podía negar que sentía por Chase— lo había cambiado todo.

Especialmente su obstinada creencia de que necesitaba hacerlo sola para demostrar que era una persona fuerte y no una víctima. ¿A quién quería engañar? Solo una tonta dejaría escapar a ese hombre.

Ya había sido tonta una vez. Pero había aprendido de sus errores: no iba a darle la espalda a un amor tan puro y tan real.

—Aquella primera noche que me encontraste, —dijo ella con suavidad— tenía la certeza de que nunca volvería a confiar en un hombre, que era imposible. Pero apareciste en mi vida y la pusiste completamente patas arriba. Y de repente empecé a dudar de todo lo que sabía, de todo lo que creía. —Negó con la cabeza—. No quería hacerme esas preguntas. No quería cometer el error de volver a tener esperanza, ni de poner mi fe en algo equivocado. Era más fácil, mucho más fácil aferrarse a esos viejos sentimientos. Era más fácil decirte a ti, y decirme a mí misma, que lo nuestro era una conexión puramente física. Tenía que encontrar algún modo de justificar el no rechazar tus caricias y tus besos.

Chloe se dio cuenta de que estaba en la cama desnuda junto a Chase mientras le confesaba sus pensamientos y secretos más íntimos. Pero ya estaba bien. No iba a ocultarle nada más. A partir de ahora y para siempre le entregaría su cuerpo, su corazón, de manera consciente.

Y su alma.

—Creo que desde el primer momento supe que nuestra conexión iba mucho más allá de lo físico. Así como también supe que nada podría impedir que me enamorase de ti. Da igual cuántas veces intentara convencerme de que tenía que marcharme y de que estar sola era el camino indicado, se me rompía el corazón solo de imaginar que me alejaba de ti. Creía que para ser fuerte debía estar sola, valerme por mí misma sin necesitar nada ni nadie en quien apoyarme, pero entonces te oí hablar de tu familia. Te vi con Marcus y la forma en que trabajas con tu equipo. Me mostraste que la verdadera fuerza radica en aprender a confiar de nuevo. Haces que quiera ser tan valiente como para volver a amar.

Chloe se acercó a Chase y la sábana cayó completamente de su regazo mientras se ponía de rodillas frente a él en la cama, con las manos de él apoyadas contra su corazón.

—Quiero ser fuerte y aún quiero ser mejor persona… pero cuando estoy contigo ya soy la más fuerte, la mejor, que he sido nunca. Tu amor me hace sentir que puedo encontrar a la mujer que he estado buscando dentro de mí todos estos años. —Sus lágrimas caían ahora una tras otra mientras profesaba la verdad de sus sentimientos—. Sé que tendremos que dejar pronto este mundo de fantasía, pero no quiero dejarte. Ni ahora ni nunca.

El pecho le latía con una intensidad desmedida mientras esperaba a que él respondiera. Le había entregado su corazón sin tapujos, como si se lo arrancara y lo colocara, aún latiendo, sobre las suaves sábanas blancas.

Pero ese increíble hombre al que ella amaba tanto no dijo nada. Se limitó a sentarla en su regazo y abrazarla.

Chloe quiso reír de alegría al ver que todos sus sueños al fin se hacían realidad. Quiso llorar de agradecimiento por la niña que llevaba dentro y que nunca había renunciado al sueño del amor.

Y quería amar al hombre que sostenía su corazón con el suyo.

Ella tomó la iniciativa y le mordió los labios con los dientes una vez, después dos, y luego una tercera vez. Con cada mordisco podía sentir cómo en su entrepierna algo se volvía más grande y más duro.

Chloe ni se lo pensó —ya no tenía que preocuparse más por ocultar ninguno de sus deseos— cuando se incorporó para acomodarse sobre su erección y bajar sobre su grueso mástil. Era grande pero ya estaba más que preparada para él, lo había estado desde el momento en que él había dicho “buenos días”.

Y sin embargo, a pesar de que ella notaba cómo le costaba a Chase mantener el control, él la dejó dirigir su forma de hacer el amor. Pero, ¡oh!, cómo le había gustado hacerle perder el control. Y cómo deseaba desesperadamente que él se desatara una y otra vez hasta eliminar cualquier pensamiento, cualquier oportunidad de que ninguno se parara a pensar y a preocuparse.

—Anoche —dijo ella mientras se separaba casi por completo de él— ¿recuerdas cuando te tomé con mi boca?

Volvió a montarse sobre sus caderas, y él la embistió con tanta fuerza que casi la hizo estallar.

—Qué increíblemente hermosa estabas, Chloe.

Parecía que a él le estaba costando la vida misma decir esas palabras, pensó ella mientras volvía a levantarse lentamente.

—¿Qué parte te gustó más? —preguntó ella con su voz más inocente—. ¿Tenerme de rodillas frente a ti? —Parpadeó, con los ojos muy abiertos—. ¿O ver cómo te deslizabas dentro y fuera de mi boca?

Entonces ella lo sintió, la vibración de un gruñido que comenzó en el fondo de los pulmones de Chase y que estalló contra su boca mientras él cubría sus labios con los suyos y la besaba con fuerza.

Un segundo después estaba de espaldas, con los brazos por encima de la cabeza y Chase sujetándola por las muñecas. Se introdujo en ella una y otra vez, y Chloe le rodeó la cintura con las piernas para que entrara más adentro, y cada vez más.

Chloe no sentía el más mínimo temor por la forma en que la estaba sujetando, pero antes de que pudiera decirle lo bien que se lo estaba pasando, lo cerca que estaba de explotar, Chase se detuvo dentro de ella.

—No quiero tomar nada que no quieras darme. Pero te deseo demasiado, te necesito demasiado, y eso hará inevitable que algún día pierda el control.

Le encantaba que fuera tan cuidadoso con su corazón incluso cuando sus cuerpos estaban a punto de descontrolarse por completo. Y sin embargo sabía que no necesitaba esas pausas. Ya no necesitaba que él le siguiera asegurando que estaba a salvo.

—Me encanta cuando pierdes el control. Me encanta saber que te provoco eso. Me encanta saber que puedo compartir todas mis fantasías contigo, que algunas veces me atarás y otras tú estarás atado y esperando a que lama cada centímetro de tu cuerpo.

—Nunca me perdonaré si me paso de la raya, Chloe.

—No hay rayas, Chase. No hay límites. Ahora sé que no los necesitamos porque detrás de cada beso está el amor. —Apretando sus labios contra los de él, dijo—: Detrás de cada mordisco está el amor. —Le dio un pellizco en el hombro, que a continuación lamió —, y es el amor el que me hace rogarte que me tomes más fuerte. Más rápido. —Apretó sus músculos internos sobre él para reforzar su idea.

Miró sus hermosos ojos verdes, que siempre la habían mirado con asombro, con diversión… y con amor.

—Soy arcilla en tus manos. Y me encanta. Tómame, Chase. Pon mi vida del revés. —Ella le lamió los labios antes de añadir—: Cruza esa línea. Te reto a que lo hagas.

En cuanto el desafío retumbó en la habitación, todo se le volvió borroso cuando él la hizo rodar sobre la cama para que el peso de su propio cuerpo le inmovilizara las manos y las rodillas.

Oh, Dios, pensó ella mientras él la penetraba desde atrás. Apretó el puño contra las sábanas y se aferró a ellas como si su vida dependiera de ello. Chase le pasaba las manos desde las caderas hasta los pechos y volvía a bajar entre sus piernas, en un camino perfecto de placer. Cómo le gustaba que él sobrepasara y derribara sus límites hasta hacerlos añicos.

Chloe ya no tenía miedo de ser controlada, y Chase ya no se contenía para evitar sobrepasarse. Solo había espacio para el dulce éxtasis de la confianza.

Y el amor puro.

* * *

Después de una ducha tan larga y maravillosa que el agua ya se había enfriado para cuando Chase enjuagó el champú del pelo a Chloe, ella dijo:

—Voy a llamar a la policía y presentar la denuncia. También voy a pedir una orden de alejamiento. Debería haber llamado en cuanto pasó. No es que me avergüence contarle a la policía lo que me ha pasado. No tengo nada de qué avergonzarme. —Sus ojos se oscurecieron al decir—: Pero tendría que haber sido más inteligente y haberlo visto venir, si me hubiera dado cuenta de lo desquiciado y enfadado que estaba porque le dejara, con seguridad podría haber tomado las precauciones necesarias para que no me hiciera daño.

Si alguna vez se encontraba cara a cara con su exmarido, Chase no sabía cómo iba a hacer para controlarse y no matar a ese cabrón.

—Eres tan buena, dulce y fuerte que puedes hacer cualquier cosa que quieras, Chloe. Todo menos culparte por las debilidades ajenas.

—Ahora lo sé.

En la cena de la noche anterior, no le había enseñado todas las fotos que le había hecho. Aprovechó la oportunidad, se acercó a la bolsa de la cámara y sacó otro conjunto de fotos.

—Te hice estas fotos. Como prueba.

Ella se las quitó y miró rápidamente las diferentes fotos de su moratón que le había tomado de forma subrepticia durante ese primer día.

—Soy yo la que tendría que haber pensado en pedirte que me hicieras estas fotos. Pero yo… —Se detuvo y respiró profundamente—. No estaba preparada para pensar en lo que tenía que hacer. —Su sonrisa fue apenas visible pero estuvo allí, al menos por un breve momento—. Gracias por haber sido tan inteligente y hacerlas, por planear con antelación cuando yo no podía. —Le tendió la mano—. ¿Vienes conmigo mientras hago la llamada?

Chase estaba a un suspiro de decirle que haría algo más que estar a su lado para llamar por teléfono. Él y sus hermanos se asegurarían, en términos inequívocos, de que su ex no volvería a acercarse a ella.

En cambio la acompañó a la cocina, le dio el teléfono y le sostuvo la mano todo el rato. Cuando la llamada llegó a su fin, Chloe parecía removida.

—¿Ya te he dicho esta mañana lo valiente que eres?

—Yo también te quiero —respondió ella.

La atrajo hacia su regazo y quiso tenerla abrazada así para siempre. Pero sabía que si estaban en silencio era muy probable que ella no dejara de revivir en su cabeza todo lo que le había contado a la policía.

—Por fin puedo desayunar contigo —dijo él.

Chloe levantó la cabeza del pecho de él, sorprendida.

—¿Desayunar?

—Estás a punto de descubrir otro de mis talentos.

Chase levantó las cejas con exagerada picardía para dejarle claro cuál era el talento que acababa de experimentar, al que se refería. Echó de menos su calor y suavidad cuando ella se apartó de su regazo, pero se alegró mucho de ver que su sonrisa estuvo de vuelta cuando él se puso un delantal floreado.

—Juro que no haré un solo comentario sobre gelatina —dijo ella con una risita mientras él se daba la vuelta para que Chloe se lo atara por detrás.

Cuando se volvió a mirarla sus ojos brillaban, gracias a Dios.

—Sin lugar a dudas, sigues siendo Bombón. —Cogió un par de tijeras que estaba junto a la tabla de cortar de la isla de la cocina—. ¿Qué tal si voy a recoger unas bonitas flores para que hagan juego con tu precioso delantal?

Chloe salió fuera de su alcance antes de que él pudiera darle un cachete a su hermoso y curvilíneo trasero. Chase adoraba el sonido de su risa, y dijo:

—Más le vale a Caperucita Roja irse antes de que el lobo le muestre que tiene hambre de algo más que tortitas.

Su risa persistente, junto con las palabras “Eso ya lo veremos”, la siguieron hasta la puerta principal.

Chase se quedó mirándola durante varios latidos, sumamente agradecido por todas las bendiciones que tenía en su vida, la mayor de las cuales era la mujer que amaba.

Ella le había dicho esta mañana que no le preocupaba que traspasara los límites —no, no solo se lo había dicho con palabras, sino que le había mostrado con su cuerpo lo que quería darle, lo que quería que tomara—, aunque era consciente de que más adelante habría momentos en los que la haría enfadar, en los que se entrometería en sus asuntos sin darse cuenta. Por el amor de Dios, él y sus hermanos lo habían hecho bastantes veces con sus hermanas, con la intención de protegerlas. No solo porque fueran mayores y sintiesen que sabían más que ellas.

Pero a pesar de que Chase sabía que tendría enfrentamientos con Chloe en el futuro, también sabía que su amor era lo bastante fuerte como para sobrevivir a un pequeño conflicto.

Y vaya si lo de reconciliarse tras sus futuras “discusiones” sobre los límites iba a ser divertido. Sonreía mientras cogía harina de la alacena y buscaba en la nevera huevos y leche.

Primero iba a dejarla boquiabierta con las tortitas… y luego la dejaría boquiabierta de una forma totalmente diferente, que la haría olvidarse por completo del desayuno.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Chloe llevaba tanto tiempo temiendo hacer esa llamada a la policía que había asumido que durante horas, o quizás días, tendría que lidiar con un nudo en el estómago. Pero no se sentía débil ni temblorosa. Todo lo contrario. Se sentía mucho más ligera ahora, como si pudiera esprintar hasta la cima de una montaña sin sentirse cansada.

Las plantas de lavanda que habían frente a la casa de invitados estaban en plena floración, y ella podía olerlas bajo el sol que la calentaba junto a las flores y las uvas que crecían en las vides alrededor de la impresionante finca en el valle de Napa. Sonriendo se acercó a la planta con las tijeras, y acababa de empezar a cortar un grueso manojo cuando oyó de repente un sonido detrás de ella.

El instante que tardó su cerebro en darse cuenta de que no podía ser Chase quien se le acercaba sigilosamente fue demasiado largo como para saltar y apartarse de la mano que le cubrió la boca.

Las tijeras cayeron de su mano cuando un hombre la apretó con fuerza contra su cuerpo.

—Zorrita, te he visto ahí jugando a las casitas con ese tío.

Dean.

¿Cómo la había encontrado allí?

¿Y cómo había entrado en la finca? Había una cancela, y se necesitaba un mando a distancia para abrirla. Pero aunque las preguntas pasaban por su cerebro una tras otra, sabía que las respuestas no importaban.

Lo único que importaba era que Dean había encontrado una forma de entrar.

Y estaba claro que quería hacerle daño. Otra vez.

Chloe se esforzó por calmar el pánico que sentía en su interior. Si dejaba que el miedo la dominara no sería capaz de pensar con claridad para defenderse. Para luchar por la vida que merecía.

En lugar del miedo, le dio rienda suelta a la furia.

Porque esta vez no iba a huir.

No, no huiría nunca más.

Sintió la mano de su exmarido lisa y sudorosa por su cara mientras le siseaba al oído:

—¿Le estás suplicando que te haga todas esas cosas sucias, perra asquerosa?

Estaba más enfadado que esa vez en su apartamento. Su orgullo tenía que estar bastante maltrecho por cómo lo había noqueado con el bote de pintura. Y después de vivir con él durante tantos años, Chloe sabía cómo funcionaba su cerebro: supuso que, como aún no había ido a la policía, debía de estar demasiado asustada como para contarle a nadie lo que le había hecho.

Ella sabía lo que él esperaba que hiciera. Que se rindiese. Que se acobardara. Al igual que hizo todos esos años que estuvieron juntos. Durante su matrimonio ni siquiera había necesitado utilizar la fuerza física para que ella le entregara el poder. Bastaba con que la mirara como si no valiese nada, y ella se lo creía.

Pero ahora conocía mucho más cuánto valía. Y quién era ella.

Utilizando en su beneficio que la subestimaba, Chloe mordió la palma de la mano tan fuerte como pudo. Sintió su sangre en la boca mientras gritaba de dolor.

Aprovechando la oportunidad dio una patada hacia atrás, esperando acertar de lleno en sus partes nobles, y se lanzó a por las tijeras.

Chloe casi las tenía cuando le tiraron del pelo hacia atrás, con tanta fuerza que las lágrimas afloraron a sus ojos. Con esfuerzo reprimió un quejido de dolor, no quería darle a Dean esa satisfacción.

—Localicé tu coche y soborné al conductor de la grúa para que me dijera dónde lo había recogido —se jactó—. Dijo que la llamada provenía de esta bodega, pero no pensé que ya estarías en la cama con otro tío cuando llegara. —Le tiró del pelo de nuevo, con tanta fuerza que casi perdió la vista de dolor—. Dime qué te está haciendo. ¡Ya!

Ella sabía lo que pasaría si le decía la verdad. Él volvería a golpearla. Podía ver cuántas ganas tenía de hacerlo.

Oh Dios, cuánto le había dolido la primera vez, pero Chloe solo necesitaba acercarse unos centímetros más a las tijeras. Y entonces se aseguraría de darle la vuelta a la tortilla.

Para siempre.

Con una sonrisa insolente dijo:

—No podrías soportar saber lo bueno que es. Es mucho mejor que tú.

Tal y como esperaba, dirigió el puño hacia ella. Pero esta vez ella no tenía miedo, no estaba tratando de alejarse como aquella horrible noche cuando él la había ido a buscar a su apartamento. No fue capaz de moverse tanto como para esquivar por completo el puñetazo, pero la impresión de ser golpeada palideció frente a la victoria de tener las tijeras en la mano unos segundos después.

El puño de Dean estaba de nuevo a medio camino de su cara cuando ella se agachó, se giró y apuntó con las afiladas cuchillas al hombre al que una vez había hecho votos delante de su familia porque no había tenido la valentía de confiar en su propio corazón.

Ahora sí podía hacerlo, maldita sea. Por fin amaba. Y no iba a dejar que nadie le quitara el amor que merecía.

Cuando le clavó la punta de las afiladas tijeras justo al lado del oscuro moratón y el corte que le había dejado cuando se había defendido en su apartamento, el chillido de dolor de Dean le hizo retroceder a trompicones… y cruzarse justo en el camino de Chase.

El puño de Chase aterrizó en medio de la mandíbula de su exmarido, y el chasquido de hueso contra hueso sonó fuerte y terrible en el antes tranquilo viñedo.

Dean tenía los ojos bizcos mientras retrocedía pero Chase no se detuvo, siguió estrellando su puño en la cara de su exmarido una y otra vez hasta que pareció un tentetieso con la cabeza bamboleándose sobre su delgado cuello.

Una voz en el interior de Chloe —una bastante suave y calmada— le dijo que debía detener a Chase antes de que le causara daños permanentes. Pero justo en ese momento a Dean le fallaron las piernas.

Se golpeó violentamente contra el suelo, y ella pensó que estaría inconsciente dado el fuerte sonido que hizo su cráneo al caer en la tierra pero aún así parpadeó hacia ella, gimiendo mientras una línea de sangre le salía de la boca.

Chase estaba en el suelo a su lado un segundo después, con la mano alrededor de la garganta de Dean.

—Discúlpate con Chloe.

Nunca había visto a Chase así, dejando escapar completamente su furia, su rabia. Sí, siempre había sabido que su amante era fuerte y poderoso, pero aún así le pareció increíble ver cómo la protegía de ese modo.

Como su ex no se disculpó con rapidez, Chase apretó la mano alrededor de la garganta hasta que empezó a toser.

—Te voy a dar una última oportunidad para que te disculpes con ella.

Los ojos de Dean empezaron a ponerse en blanco, pero Chase no lo dejó desmayarse, sacudiéndolo hasta que volvió a gemir.

—Discúlpate ahora mismo. De lo contrario…

La amenaza en la voz grave de Chase hizo que los ojos de Dean se abrieran y su mirada se fijara en la de ella.

—Lo siento, Chloe.

Ella no pudo hablar, solo asentir.

Dean empezaba a desmayarse de nuevo, pero Chase lo sacudió.

—Todavía no he terminado contigo, gilipollas.

Nunca había visto a su exmarido con un aspecto tan lamentable. Tenía la cara ensangrentada y magullada, lloraba y había tierra mezclada con los mocos que le salían de la nariz.

—¿Vas a volver a acercarte a ella?

Chase enfatizó la pregunta golpeando el cráneo de Dean contra el suelo varias veces.

—No. —Dean estaba lloriqueando ahora—. Nunca. Nunca más la molestaré.

Finalmente, se le pusieron los ojos en blanco y se desmayó. Quedó totalmente inconsciente.

Chloe estaba mirando a su exmarido, que le parecía más pequeño que nunca, tumbado en el suelo cuando los dedos de Chase rozaron cálida y suavemente su mejilla dolorida.

Ella volvió su mirada hacia él mientras la atraía hacia sus brazos.

—Chloe, cariño. Te ha pegado. Otra vez.

Pero no le importaba su propia cara, no cuando aún podía oír el estremecedor crujido de los huesos al chocar cada vez que Chase daba un puñetazo a Dean.

—Por favor, dime que no te has hecho daño en la mano.

—Estoy hecho de acero, no de gelatina, ¿recuerdas? —dijo con una pequeña sonrisa—. Hace falta algo más que unos cuantos puñetazos para herirme los nudillos. —Ella podía sentir la ira, el miedo por su seguridad, que irradiaba de él—. Las manos ensangrentadas bien valen la satisfacción de asegurarme de que nunca más se acerque a ti.

Sabía que Chase quería hacerle aún más daño a Dean para compensar el que le había hecho a ella. No solo el moratón en la mejilla, sino los años de controlarla… y de tratarla mal.

Chloe atrajo las dos manos de Chase hacia las suyas y las sostuvo sobre su corazón.

—Dijiste que harías cualquier cosa por mí.

—Cualquier cosa —confirmó.

—Él no vale la pena. No vale la pena que te enfades más. No vale la pena hacerle daño a tus manos contra su dura cabeza cuando necesitas que esos dedos y nudillos funcionen perfectamente para poder hacer tus hermosas fotos. Quiero que la policía se encargue a partir de ahora.

Una fuerte bocanada de frustración salió de la preciosa boca de Chase.

—Me mata dejar que este tío se vaya sin más, Chloe. Saber que te ha hecho daño y que no ha pagado por ello.

—Pero lo harás, ¿no? Lo dejarás. Por mí.

Lo observó luchar en su interior, amándolo aún más por la forma en que quería cuidarla.

Por fin dijo lo que ella sabía que haría.

—Cualquier cosa, cariño. Haría cualquier cosa por ti.

Se puso de puntillas para que su boca estuviera a un suspiro de la de él.

—Lo sé. Y yo haré lo que sea por ti. —Apretó sus labios contra los de él y susurró—: “Todo lo que desees”.

Unos segundos más tarde cogió el móvil que él le entregó y llamó a la policía, solicitando que acudieran de inmediato. Y aunque no dejaría que Chase destrozara a Dean, como claramente quería, no tenía ningún problema en dejar que lo atara con una cuerda resistente y fuerte. Tan fuerte que Dean volvió en sí.

Ignorando sus gemidos Chloe y Chase se dirigieron al porche, donde lo vigilaron mientras esperaban la llegada de la policía. Chase no quería separarse de ella más de unos segundos, y fue a la cocina en busca de hielo más rápido de lo que hubiera sido humanamente posible.

Atrayéndola hacia su regazo, le acercó el hielo a la mejilla como aquella primera noche en que la conoció, y le dijo con suavidad:

—Lo siento mucho, Chloe. Debería haber estado ahí fuera contigo.

—No es tu culpa que haya venido a buscarme aquí. Como dijiste antes, no sabíamos qué haría después. Pero estoy segura de que no volverá a hacerme daño.

—No, —dijo Chase en voz baja— no lo hará. ¿Sabes por qué?

—Porque le gustaría conservar los dientes que le dejaste. Y una vez que descubra que hay otros cinco juegos de puños como los tuyos…

—Tienes razón. Está asustado hasta la médula. Pero no por lo que hice, no por lo que dije.

—¿Qué quieres decir?

Le sonrió, una sonrisa tan llena de amor —y respeto— que la dejó sin aliento.

—La razón por la que no te volverá a hacer daño, cariño, es porque lo tenías controlado. No necesitabas que le pegara para asegurarte de que no volviera a atacarte. Ya le habías ganado la batalla. Las tijeras fueron una idea genial. E iban perfectamente dirigidas. —Parecía un poco avergonzado—. No necesitabas que me metiera en medio, pero no pude evitarlo. No cuando llevaba toda la semana queriendo acabar con él.

A Chloe no le importaba si al sonreír le dolía su recién magullada mandíbula. No habría podido contener la sonrisa por nada del mundo. Chase creía en ella. Y no era el único.

Por fin ella también creía en sí misma.

—¿Sabes de qué me he dado cuenta esta semana?

—De que soy un dios del sexo.

La risa que la recorría era como si lavara todo el daño, todo el dolor.

—Sí, Bombón, no hay duda de que eres un dios del sexo. Pero también me he dado cuenta de que me gusta formar parte de un equipo. Contigo.

No estaba segura de haber visto a Chase tan feliz antes, ni siquiera cuando le dijo que se había enamorado de él.

Y estaba igual de contenta. Porque no solo había estado buscando calor toda su vida… también buscaba formar parte de algo más grande que ella misma.

Una familia. Quería saber que formaba parte de una familia que la quería, pasara lo que pasara.

Siempre.

Para toda la eternidad.

En ese momento las sirenas sonaron a través de las puertas de la bodega Sullivan, y un momento después los coches de policía se detenían frente a la casa de invitados. Chase la cogió de la mano durante todo el tiempo en que los agentes de policía le tomaron su declaración. Pronto necesitarían un testimonio oficial en la comisaría, y Chase también estaría allí con ella.

Después de ver cómo metían a su exmarido en el asiento trasero de uno de los vehículos, Chase preguntó:

—¿Cómo te sientes?

Chase no le había soltado la mano ni un solo segundo y, mientras los coches de policía se alejaban, ella se echó en sus brazos y apoyó la cabeza en su amplio pecho.

—Estoy un poco triste —admitió—. Todos esos años… pero sigo tratando de decirme a mí misma que no han sido en vano. —Ella levantó la cara para mirar sus hermosos ojos—. Porque me trajeron hasta ti, Chase.

Antes de que ella se diera cuenta de lo que estaba haciendo, Chase estaba hincado de rodillas en medio del jardín. Extendió la mano hacia el arbusto de lavanda y arrancó un tallo florido.

—Chloe Peterson, te quiero.

Le encantaba escuchar esas tres palabras que le llenaban el alma de tanta calidez y felicidad infinita. Pero aunque no las volviera a decir, ella lo sabría con solo mirarle a los ojos.

—¿Quieres casarte conmigo?

Chloe ya no dudaba de que era una mujer fuerte. También sabía que no necesitaba ser fuerte con Chase.

Lo que era muy oportuno, porque de repente sintió que las piernas le flaqueaban, los ojos se le humedecieron y solo pudo asentir con la cabeza y susurrar “Sí” mientras Chase anudaba con delicadeza la lavanda alrededor de su dedo anular.

Y cuando se levantó y la besó, Chloe se sorprendió al darse cuenta de que el cuento de hadas no estaba llegando a su fin, después de todo.

No había hecho más que empezar.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Dos semanas después…

Chase sonrió mientras miraba la pila de vestidos sobre la cama. Había sido un soltero feliz durante tres décadas, pero en cuanto conoció a Chloe abandonó esa vida sin mirar atrás. Ella era la mujer que había estado esperando.

Y él era el hombre más afortunado del mundo por amar y ser amado por ella.

Dos semanas atrás, en cuanto salieron de la finca de Marcus en el valle de Napa, habían ido a recoger las pertenencias de Chloe en su casa de Lake County. A Chase le enfureció ver cómo ella había estado viviendo desde que dejó a su ex —en un barrio de mala muerte, en un edificio de apartamentos viejo y decrépito. Ojalá hubiera podido estar ahí para ayudarla antes…

Una vez más había tenido que recordarse a sí mismo que Chloe era lo suficientemente fuerte —y valiente— para cuidar de sí misma. Por supuesto, que ella lo rodease con sus brazos, le diera un suave beso en la boca y le dijese lo mucho que lo amaba le ayudó a calmarse. Recogieron sus pertenencias lo más rápido posible y se marcharon sin mirar atrás.

Cuando horas más tarde la cogió en brazos para traspasar el umbral de su casa, ella rió. Apenas habían llegado al recibidor cuando él ya le estaba quitando la ropa y haciéndole el amor. Desde entonces, habían bautizado cada habitación al menos dos veces.

Pero Chase estaba feliz por muchos otros motivos además del sexo. Porque la sonrisa de Chloe era lo primero que veía cada mañana. Por disfrutar del sonido de su risa a lo largo del día. Por respirar el dulce aroma que dejaba en cada habitación. Por saber que la tendría en sus brazos cada noche. También porque aportaba mucho color y vida a la casa con sus telas —lo único que tenía de valor en su apartamento— y su hermoso y alegre espíritu. Chase siempre había dejado que las obras de arte y las fotos ocuparan un lugar central en su apartamento, pero las colchas quedaban perfectas sobre los muebles. Hacían que su casa pareciera por fin un hogar.

Mirando los vestidos apilados sobre la cama, Chase pensó que ella podría quedarse con todo su armario si quisiera. Por otra parte, comparada con sus hermanas, apenas tenía ropa. Las únicas prendas eran las que había hecho enviar a la casa de invitados de Marcus aquel primer día.

Chase estaba inmerso en una fantasía en la que uno de los mejores diseñadores de la ciudad cerraba su showroom para que Chloe pudiera probarse lo que quisiera —y él la ayudaba con sus propias manos, por supuesto— cuando ella salió del baño en sujetador y bragas, con otro vestido arrugado en las manos. Solo llevaba el collar que él había diseñado para ella. Aunque ya le había dado un anillo de compromiso en condiciones quiso inmortalizar su propuesta de matrimonio con la flor de lavanda, así que le encargó un colgante de topacio azul y platino con la forma de la flor.

Ella se detuvo en seco cuando se dio cuenta de que él estaba apoyado en el marco de la puerta, sonriéndole.

—Chase. —Miró el vestido en sus manos, luego el montón en la cama, y otra vez a él—. Estoy… —suspiró— nerviosa por conocer a toda tu familia hoy.

En cuestión de segundos él arrojó el vestido que tenía en sus manos a la cama con los demás. Cuando la atrajo a sus brazos ella le rodeó el cuello con los suyos. Al mirar su hermoso rostro vio que los moratones que su ex le había dejado en la mejilla habían desaparecido casi por completo.

Aquella leve marca en la piel justo debajo del ojo derecho, de cuando Dean había aparecido a hurtadillas en la propiedad de Marcus, aún enfurecía a Chase. Le había costado la vida misma permitir que se marchara, pero tenía la intención de cumplir con lo prometido a Chloe y dejar el asunto en manos de la ley. Claro que Chase les había contado a sus hermanos todo acerca de ese tipo. Y como ellos no le habían hecho ninguna promesa a Chloe, si algún Sullivan se topaba con él, más le valía salir pitando y quitarse de en medio. O enfrentarse a las consecuencias.

Obligándose a apartar los pensamientos de su exmarido, Chase dijo:

—No hay motivo para estar nerviosa. Todos te van a adorar tanto como yo.

Tenían previsto ir a la casa de su madre en Palo Alto dentro de una hora para un almuerzo de domingo. Los hermanos de Chase solían reunirse los fines de semana para compartir una comida bajo el gran roble del jardín de su madre. De vez en cuando sus hermanos llevaban a alguna chica, pero nunca antes habían llevado a una prometida. Chase estaba deseando que todos conocieran a Chloe. Su madre, especialmente, la iba a adorar.

—Marcus ha sido muy amable, y todos los demás parecen increíbles —dijo con voz suave—. Sé que estoy siendo un poco ridícula preocupándome por mi atuendo y…

Interrumpió el resto de la frase apoyando su boca sobre la de ella. Chase sabía cuánto anhelaba Chloe formar parte de una familia. Nunca olvidaría ese ansia que vio en sus ojos aquella primera noche al mencionar su estrecha relación con sus siete hermanos.

En muchas ocasiones lo más sensato es conversar. Pero en otras, un beso podía expresar más que mil palabras. Y cuando se trataba de nervios, como era el caso, Chase sabía exactamente cómo calmarlos. Con un poco de placer se pueden lograr muchas cosas…

Ella había dicho antes de su primer beso que era “inevitable”. Y tenía razón: todos los besos que se daban eran completamente irresistibles. Cada roce de los labios de él en su mejilla, hacia la suave y sensible piel del cuello. La forma en que ella se arqueaba instintivamente, exhalando parte de sus preocupaciones reprimidas mientras él lamía su clavícula. La forma en que ella se aferraba a su cuello y susurraba “Chase”.

Cada vez que hacían el amor él se asombraba de lo maravillosa que era, y de cómo el deseo no hacía más que aumentar con cada beso, cada caricia, cada suspiro de placer de sus labios.

Quería saborear cada centímetro de su hermoso cuerpo, pero el hambre que lo impulsaba cada vez que estaba junto a Chloe hacía que sus manos se desesperaran, y en cuestión de segundos tenía el sujetador de encaje desabrochado y cayendo a sus pies. Gimiendo de deseo, Chase subió las manos por la cintura hasta sostener sus preciosos y turgentes pechos. Ella se estremeció mientras él le acariciaba suavemente las puntas erguidas con la yema de los pulgares, y jadeó suavemente cuando bajó la boca para lamer primero un pezón con la lengua, provocándola con el roce de los dientes, antes de darle la misma atención embriagadora a su otro pecho.

—No me canso de ti. —Levantó su boca hacia la de ella, y se besaron con tanto calor que podrían haberse incendiado en ese mismo momento—. Nunca tendré suficiente.

Sintió que los labios de ella se curvaban en una sonrisa contra los suyos cuando apartaron las bocas para respirar.

—Bien. —Ella se apartó apenas para poder sonreírle, con los ojos empañados por el placer en vez de los nervios—. Porque yo tampoco me cansaré nunca de ti.

La estrechó entre sus brazos, y en cuanto ella volvió a reír del mismo modo que cuando habían pasado por debajo del umbral, a Chase parecía que el corazón le iba a explotar dentro del pecho. Creía que antes de conocer a Chloe había sido una persona feliz, pero lo que sentía con ella a su lado era un millón de veces mejor de lo que había creído posible.

Llevándola a la cama, la dejó caer sobre el montón de vestidos, haciéndola reír aún más mientras se movía sobre ella.

—¿No eres un poco impaciente? —se burló ella.

—¿Por ti? —Él le acarició la mejilla con el hocico—. Siempre.

Respaldó sus palabras quitándole las bragas. Si no se las arrancó fue porque ella no tenía demasiadas cosas bonitas. Pero entonces, cuando miró a su prometida, que yacía desnuda y perfecta en la cama, dejó de pensar. Solo podía desear.

Y dar gracias en silencio, una vez más, de que ella fuera suya.

Chloe intentaba quitarle la camisa, y aunque quería sentir el contacto de su piel, en ese preciso momento Chase necesitaba centrarse en ella. Así que le cogió las manos y las levantó por encima de su cabeza mientras le besaba el cuerpo.

—Yo también quiero tocarte —protestó Chloe.

—Pronto —prometió. Acercó las manos de ella hacia los barrotes del cabecero—. Mejor agárrate bien. —Sonrió con picardía—. Porque va a ser un viaje salvaje.

Ella medio sonrió, medio gimió cuando él volvió a tocar sus pechos con la boca al mismo tiempo que le pasaba una mano por el vientre y luego entre las piernas.

Madre mía, qué caliente estaba ya. Qué dispuesta. Sabía que estaba siendo un cabrón codicioso, pero si no la probaba en ese mismo instante se volvería loco.

Lo que había empezado como una forma de calmar su nerviosismo por conocer a la familia había desembocado en mucho más. En el mismo deseo desesperado y abrumador —y la misma emoción profunda— que siempre sentía con Chloe. Desde la noche en que la vio por primera vez.

Le impresionó que ella siguiese aferrada al cabecero de la cama mientras él le besaba las costillas, el estómago y los huesos de la cadera. Le encantaba la forma en que se abría para él, sin reserva alguna mientras se arqueaba hacia sus manos y su boca.

Al levantar la vista de entre sus muslos, vio sus ojos cerrados y una sonrisa sexy en su rostro mientras se mecía contra él. Quería pasar un millón de días así con ella.

Pero primero se aseguraría de exprimir al máximo ese día…

Bajó la cabeza y la probó por primera vez, sabiendo que jamás podría ser bastante. Apenas había presionado la lengua contra el núcleo de su excitación cuando sintió las manos de ella en su pelo y la oyó gritar su nombre mientras empezaba a sucumbir al orgasmo.

Quería hacer que explotara una y otra y otra vez, hasta que no pudiera recordar el nombre de ninguno de los dos —hasta que solo pudiera recordar lo bien que la estaba haciendo sentir. Pero a pesar de lo reconocido que era Chase entre sus colegas por su paciencia para esperar la toma perfecta, antes de que ella bajara del clímax él se había quitado la ropa, tenía las manos de ella de nuevo en las suyas, y empezaba a entrar en ella.

Ella abrió los ojos cuando se unieron y miró los de él.

—Te quiero.

—Yo también te quiero. —Nunca había conocido un placer así, tampoco había conocido tanto gozo—. Mucho, maldita sea.

Él cubrió su boca con la suya mientras sus caderas empezaban a moverse más profundo, más fuerte, más rápido. Hasta que todo se volvía borroso. Todo menos lo que ella significaba para él. Todo menos cabalgar por los bordes del placer hasta que fuese tan dulce, tan perfecto, que no quedara otra opción que saltar de ese borde hacia la gloriosa caída libre.

De la mano de la mujer que amaría hasta el fin de los tiempos.

* * *

—Ahora sí pareces más relajada.

Chloe sonrió lánguida a Chase desde el asiento del copiloto del coche mientras tomaban la salida hacia Palo Alto por la autopista 280.

—Me siento muy bien. Aunque es probable que toda tu familia adivine lo que estábamos haciendo justo antes de llegar con solo echarnos un vistazo.

La sonrisa de Chase se hizo más grande, como si fuera un héroe victorioso. A decir verdad, teniendo en cuenta lo bien que la había hecho sentir, ella estaba totalmente de acuerdo con que presumiera con orgullo de su título de “dios del sexo”.

Sin embargo, aún estaba un poco nerviosa por conocer a su familia. Tal vez no tuviera sentido, sobre todo si sus hermanos eran tan agradables como Marcus. Pero al mismo tiempo, ¿cómo no iba a querer gustarles? Al fin y al cabo, tras el matrimonio sería parte de la familia. La primera cuñada. No solo eso, sino que su pasado no era para nada simple ni inmaculado.

Pero aunque todavía le resultara tremendamente abrumador, por fin había aprendido que no podía ser más que ella misma. Fingir ser alguien diferente para gustarle a la gente nunca funcionaba. Para nada. Con lo cual dejaría a un lado sus nervios, respiraría hondo y disfrutaría conociendo a las personas que habían ayudado a Chase a convertirse en el extraordinario hombre que era.

Unos instantes después él aparcó frente a una casa de estilo ranchero, en una calle bordeada de árboles frondosos.

—Cualquier cosa que necesites, Chloe, solo tienes que…

Ella se inclinó sobre la palanca de cambios para apartar a besos el resto de su frase.

—Voy a estar bien. Vamos adentro.

Él rozó su mejilla con la yema de los dedos.

—¿Te he dicho hoy lo mucho que te quiero?

—Solo un millón de veces.

—Entonces te debo otro millón antes de que termine la noche. —El beso ardiente que siguió le quitó lo que le quedaba de nerviosismo, de modo que cuando él rodeó el coche para abrirle la puerta ella todavía estaba un poco aturdida.

No habían llegado ni a la mitad del camino cuando la puerta se abrió de golpe, con una impresionante mujer de unos veinticinco años de pie en el umbral.

—¡Está aquí! —gritó la mujer, y corrió hacia ellos.

—Soy Lori. Tú debes ser Chloe. ¡Eres preciosa!

Y sin más preámbulos Lori la abrazó, sacándole una carcajada de sorpresa. ¿Qué otra opción le quedaba salvo abrazar a la hermana de Chase con la misma fuerza, y quedar encantada por ella al mismo tiempo?

—Pilla, —dijo un hombre por detrás— deberías soltar a la prometida de Chase antes de que se asuste y se vaya.

Esa voz le resultaba familiar. Y cuando Lori soltó a Chloe, trató de no quedarse boquiabierta al ver que Smith Sullivan estaba justo enfrente de ella. Oh, Dios mío. Lo había visto tantas veces en la pantalla del cine que por un momento se preguntó si aquello podía ser real. Pero entonces él sonrió, le tendió la mano y le dijo:

—Chloe, encantado de conocerte. Soy Smith. —La forma despreocupada en que se presentó, como si ella no supiera su nombre, hizo que Chloe devolviera la sonrisa.

—Es un placer conocerte. —Se volvió hacia Lori—. Y a ti también. Gracias por la cálida bienvenida.

Lori le sonrió y la cogió del brazo.

—Entra. Todos se mueren por conocerte.

Los nervios intentaron invadirla de nuevo, pero Chloe los rechazó antes de que pudieran apoderarse de ella.

—¡Escuchad, esta es Chloe!

El anuncio de Lori hizo que todos interrumpieran sus conversaciones y se volvieran hacia ella. Chase la rodeó por la cintura, un gesto de protección que Chloe agradeció, pero se sorprendió gratamente al darse cuenta de que en realidad no lo necesitaba. No cuando no había ni una sola expresión cínica ni prejuiciosa en la sala. Si alguno estaba molesto con su pasado, desde luego no lo demostraba.

Uno de los hermanos de Chase, con el pelo muy corto y más musculoso que el resto, se acercó con la mano extendida.

—Chloe, soy Gabe. Me alegro de conocerte al fin.

Ella recordó que Gabe era bombero, y esperó que pudiera quedarse durante todo el almuerzo y que no lo convocaran de su trabajo. Estaba a punto de corresponder al saludo cuando otro de los hermanos de Chase se puso delante de Gabe.

Por descarte supo que tenía que ser Zach o Ryan, puesto que ya había conocido a Marcus, Smith y Gabe. Dado el gran encanto y el tipazo del hombre que tenía delante, apostó por Zach. Y sin embargo, incluso cuando le estrechó la mano y le dijo lo contento que estaba de que fuera a formar parte de la familia, a pesar de lo innegablemente guapo que era, Chase seguía siendo el único hombre que le hacía palpitar el corazón y acelerar el pulso.

Una copia de Lori se adelantó en ese momento. La gemela de Pilla, Buena. Pero, al mirar más de cerca, Chloe se dio cuenta de que su parecido era solo superficial. Porque mientras Lori era una bomba de energía, Sophie irradiaba una calma y una tranquilidad muy apacibles. La forma de vestir también era diferente. La ropa de Lori era llamativa y ajustada, resaltando su figura de bailarina, mientras que estaba claro que Sophie no tenía interés en llamar la atención con un vestido rosa pálido que apenas le rozaba las curvas y le llegaba por debajo de las rodillas. Aun así su belleza era innegable. Sobre todo cuando sonreía.

—Chloe, estoy muy contenta de conocerte. —Sophie le estrechó las manos—. Cualquier mujer que haga a mi hermano tan feliz como sé que tú lo haces, será alguien a quien querré como hermana.

Fue algo tan dulce que por un momento Chloe solo pudo atinar a apretar las manos de Sophie. Finalmente encontró las palabras:

—Yo también estoy deseando conoceros mejor a todos vosotros.

Justo en ese momento apareció desde la cocina Ryan, el último hermano que le faltaba por conocer. Si no hubiera sabido que era jugador de béisbol profesional, lo habría adivinado por su pelo y su piel bronceados y su forma atlética de moverse.

—Chloe. —Incluso su voz contenía una sonrisa—. Estás aquí. Eres aún más guapa de lo que dijo Chase. —Le guiñó un ojo—. Y créeme cuando digo que nunca le he oído hablar así de nadie.

Sintió que se sonrojaba ante su cumplido mientras se daban la mano. Por suerte, Chase le ahorró la necesidad de encontrar una respuesta diciendo:

—Búscate tu propia prometida con la que ligar, Ryan. Chloe es mía.

Oh, cómo le gustó el sonido de la palabra mía cuando Chase la dijo.

La madre de Chase, Mary, fue la última Sullivan en conocer a Chloe. Todos los hermanos eran impresionantemente guapos. Pero su madre resplandecía. Ella sabía que había sido modelo décadas atrás, pero no eran solo sus rasgos lo que la hacían tan impresionante. Era la luz de sus ojos, la calidez de su sonrisa.

Así que cuando Mary le tendió los brazos, Chloe se fundió en ellos por puro instinto.

—Es un placer conocerte, Chloe. —Su madre se aferró a sus manos mientras se retiraba—. Chase no exageraba acerca de lo encantadora que eres.

—Gracias por la cálida acogida en vuestra casa.

Un momento después se vio envuelta en medio de los nueve, rodeada de muchas risas y tantas historias y anécdotas de cuando Chase era niño que la cabeza le daba vueltas. En el mejor sentido.

* * *

A Chloe le dolía el estómago de tanto reírse cuando se levantó para ayudar a recoger las bandejas de hamburguesas, perritos calientes y pollo asado que la familia Sullivan había devorado durante el almuerzo. Le había encantado sentarse a la sombra del viejo roble para conocer a la familia de Chase.

Lo había visto en acción como fotógrafo profesional, pero hoy había podido comprobar lo mucho que le gustaba fotografiar a su familia con la cámara. Tenía una gran habilidad para captar a las personas a las que amaba justo cuando se reían o se abrazaban. Pero no solo era brillante para captar las emociones —sino que no les temía. Chloe podía adivinar por qué. Su madre inundaba de amor y apoyo incondicional a sus hijos. Mientras que los padres de Chloe no habían sabido expresar bien sus sentimientos, Mary no se guardaba nada. Y, sin embargo, no le daba la impresión de ser sobreprotectora. Parecía que la madre de Chase estaba feliz con que sus hijos fuesen lo que quisieran ser, y ella siempre estaría allí para ayudarlos si la necesitaban.

Lori se puso a la par de Chloe mientras se dirigían a la cocina.

—Quiero que sepas que si alguna vez conozco a tu ex, voy a… —Hizo un gesto muy grosero y extremadamente agresivo con las manos. Uno que hizo que Chloe se sintiera apoyada y riera al mismo tiempo. Todos le habían contado cosas de sí mismos, pero habían sido cuidadosos con las preguntas personales que le habían hecho a Chloe. Se alegró por la forma en que al final Lori dejó las formalidades y dijo exactamente lo que pensaba.

Sophie apareció al otro lado de Chloe, obviamente había escuchado lo que había dicho Lori.

—Siento mucho lo que te hizo tu exmarido, Chloe —dijo Sophie—. Y te prometo que si alguna vez me encuentro con él, tendrá que andar con bastón el resto de su vida.

Sophie era muy callada, pensó Chloe, pero feroz. Estaba claro que tras esa calma había tempestad. Los hombres que algún día tengan la suerte de enamorar a las hermanas de Chase no lo tendrán fácil —pero serán dos de los tíos más afortunados del mundo.

Marcus estaba de pie junto al fregadero, con las manos sumergidas en el agua jabonosa mientras se acercaban a él.

—¿Sobreviviendo a nuestro circo familiar? —le preguntó a Chloe con una sonrisa.

—Me encanta.

—Por supuesto que sí —dijo Lori—. Somos superdivertidos. Jill es la única que no lo vive de ese modo, quién sabe por qué.

La mención por parte de Lori a la novia de Marcus hizo que su expresión pasara de feliz a atormentada. Chloe sabía lo frustrado que estaba Chase por su hermano. Era evidente que todos estaban preocupados por la relación de Marcus, solo que Lori era un poco más directa al respecto que los demás.

Como si Mary tuviera un radar para saber cuándo las cosas estaban a punto de estallar entre sus hijos, volvió a dirigir a Lori al jardín para que recogiera más platos. Poniendo la mano en el brazo de Chloe, dijo:

—¿Quieres ver la colcha que me hizo mi abuela de Italia cuando yo era un bebé?

—Me encantaría.

Hasta ese día, Chloe no podía imaginar lo resiliente que habría sido Mary para recuperarse tras la pérdida de su marido con cuarenta y tantos años. Sobre todo teniendo ocho hijos que criar. Pero ahora que había compartido un rato con la madre de Chase, no le sorprendía en absoluto su fortaleza. Mary era a la vez firme y amable con sus hijos, dependiendo de lo que necesitaran en cada momento. Y su casa era tan agradable que Chloe entendía por qué Chase y sus hermanos estaban encantados de ir a comer los domingos tan a menudo. Era más pequeña que las casas de Chase o Marcus, pero muy hogareña y acogedora.

Mary la llevó a su dormitorio y desplegó la manta sobre una silla tapizada junto a la ventana.

—Guau. —Chloe había leído acerca de ese estilo, que provenía de las telas usadas en el Renacimiento siciliano para confeccionar la ropa de cama guateada, pero nunca lo había visto en persona—. Es impresionante.

—Me gustaría que te la quedaras.

Chloe sintió que sus ojos y su boca se abrían de par en par. Así de aturdida estaba.

—Gracias, pero…

—Me envolvieron en esta manta cuando nací, y en ella envolví a todos mis bebés. Algún día espero que hagas lo mismo con los tuyos.

Las lágrimas brotaron de los ojos de Chloe.

—No sé qué decir. Ya has sido muy amable conmigo.

Mary dobló la colcha en las manos de Chloe.

—Di que aceptarás mi regalo.

—Me encantaría, gracias. —Pero necesitaba que la madre de Chase lo supiera—: Estoy segura de que nuestro compromiso parece muy repentino, pero te aseguro que Chase y yo primero fuimos amigos. —Ella sostuvo los ojos de Mary mientras decía—: Y lo amo con todo mi corazón. Con todo mi ser.

—Sé que así es. Y está claro que él siente lo mismo por ti.

Chloe siguió el ejemplo de Lori y abrazó a Mary impulsivamente, con la colcha formando un suave bulto entre ellas.

Mary se limitó a abrazarla en silencio durante unos largos momentos antes de decir:

—Estoy segura de que mi hijo vendrá pronto a buscarte. No le gusta estar mucho rato lejos de ti. —Mary sonrió mientras se dirigían de nuevo al jardín, pareciendo perderse momentáneamente en sus recuerdos mientras decía—: Es que su padre y yo siempre fuimos así.

Tal como predijo, Chase apareció junto a ellas un instante después.

—Mis dos mujeres favoritas.

Mary le dio un beso en la mejilla y los dejó solos.

—¿Qué te dije? —murmuró en el pelo de Chloe después de haberla llevado a un rincón más apartado del jardín buscando un momento de intimidad—. Están todos encantados contigo, tal como imaginé.

—Yo también estoy encantada.

Nunca se había sentido tan segura con nadie como con Chase, y se sorprendió al darse cuenta de que se sentía igual de segura con su familia. Chloe había soñado con encontrar el amor verdadero algún día. Pero también quería formar parte de una familia cariñosa. Apenas podía creer que los Sullivan iban a ser su familia ahora.

El día había sido mayormente soleado, con nubes ocasionales durante algunos minutos. Pero justo cuando ella apretó sus labios contra los de él empezó a llover. Todos los miembros de la familia se apresuraron a recoger el resto de los platos y los cojines de los asientos.

Todos menos Chase y Chloe, que estaban felices de besarse bajo la lluvia.

EPÍLOGO

Un mes después…

Marcus Sullivan veía a los camareros circular por el loft de Chase y Chloe en San Francisco con las bandejas cargadas de copas de algunos de sus mejores vinos durante la fiesta oficial de su compromiso.

Todo el mundo había despejado sus calendarios o cambiado sus horarios para poder estar presentes esa noche. Incluso Smith había cogido un vuelo desde Italia, donde estaba rodando un thriller con un enorme presupuesto, para pasar el fin de semana. Los padres de Chloe estaban desbordados, no solo por conocer a una gran estrella de cine, sino por todo el clan Sullivan excepto Lori, que tuvo que quedarse hasta tarde en la grabación de un vídeo para una nueva estrella del pop. Su madre, Mary, había estado junto a los padres de Chloe casi toda la noche, esforzándose para que estuvieran a gusto.

Apartado del grupo, Marcus estaba contento por su hermano. Chase había elegido una buena mujer. Una mujer perfecta, en realidad.

Marcus se bebió la copa llena sin probarla y cogió otra del joven camarero antes de que pudiese irse. Nunca bebía en exceso. No era su estilo emborracharse, y dado que se dedicaba al negocio del vino, una predilección desmesurada por la bebida no solo acarrearía problemas de salud, sino que también perjudicaría al negocio.

Esa noche, sin embargo, a Marcus no le importaban lo más mínimo los negocios. O estar sobrio.

¿Cómo pudo Jill dejar que entrara y la encontrara con…?

La segunda copa cayó igual de rápido que la primera, y estaba cogiendo la tercera cuando se dio cuenta de que su madre se acercaba.

Hacía apenas unos minutos había dicho a todos los asistentes lo emocionada que estaba de, por fin, ver a uno de sus hijos dar el gran paso. Lo que no había dicho era que siempre había pensado que su hijo mayor sería el primero en llegar al altar.

Marcus también lo había pensado. Pero ahora sabía que no.

Ahora sabía que los dos años que llevaba esperando a que Jill estuviera “preparada” para el gran paso no habían sido más que una mentira.

Intentando torear a su madre, Marcus dijo:

—Parecen muy felices juntos, ¿verdad?

Su madre miró a la feliz pareja con una sonrisa.

—Ella es perfecta para él. Fuerte, creativa, encantadora.

Pero enseguida sus ojos volvieron a posarse en él, justo a tiempo para ver cómo se bebía su tercera copa. Tenía más tolerancia al alcohol que la mayoría, pero no solía beber esa cantidad tan rápido.

—¿Qué pasa, cariño?

—Nada.

Pero ambos sabían que estaba mintiendo.

Marcus necesitaba salir de allí antes de arruinar la fiesta.

—Volveré a San Francisco el próximo fin de semana. Pasaré a verte.

Su madre le puso la mano en el brazo.

—¿Vendrá Jill con…

Lori apareció de repente por la puerta principal justo en ese momento, todavía con su atuendo de baile, antes de que su madre pudiera terminar la frase.

—¡Santa madre de Dios, pensé que nunca saldría de ese estudio de baile! —En un instante, Lori se centró en la feliz pareja, abrazando a Chloe—. ¡Tenemos que hacer una gran foto grupal!

Chase solía hacer fotos en las fiestas familiares, pero como él era el invitado de honor esa noche, Mary Sullivan había contratado a uno para la ocasión. Mientras el fotógrafo hacía fotos a los Sullivan y a los Peterson, Marcus se mantenía rígido en un extremo del grupo. En cuanto terminaron de hacerse las fotos, se marchó antes de que alguien lo detuviera.

No había tenido un rollo de una noche en dos años, no había llevado a la cama a una hermosa y dispuesta desconocida durante veinticuatro meses desperdiciados. Como un idiota, había renunciado al sexo apasionado por la falsa promesa del amor.

Pero ahora Marcus había espabilado.

Y esa noche recuperaría el tiempo perdido.

* * *

¡Muchas gracias por leer LOS OJOS DEL AMOR! Espero que Chase y Chloe te hayan encantado.

¡Puedes leer la historia de Marcus y Nicola ahora mismo! En A PARTIR DE ESTE MOMENTO, Marcus Sullivan siempre ha desempeñado el papel de hermano mayor responsable. Pero cuando el futuro perfectamente organizado que tenía planeado para su vida resulta no ser más que una mentira, Marcus necesita una noche desenfrenada para liberarse de todo. Cuando conoce a Nicola Harding, no tiene ni idea de que ella es una estrella del pop de fama mundial. Ambos acuerdan pasar solo una noche juntos. Pero nada sale según lo planeado, y en vez de un simple encuentro sexual una conexión más profunda los pilla a los dos por sorpresa. Y, aunque intentan resistirse, los desbordantes sentimientos —y la atracción irresistible— los unen cada vez más. Tanto que no saben si con otro momento íntimo tendrán suficiente.

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“¡A PARTIR DE ESTE MOMENTO es una novela impactante y emotiva! Nicola y Marcus son una pareja adorable. Una extraordinaria novela contemporánea que te dejará con ganas de leer más libros de los Sullivan”.

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Extracto de A PARTIR DE ESTE MOMENTO (Los Sullivan 2)

Marcus era conocido por su paciencia. Ayudar a criar a sus siete hermanos y hermanas le había enseñado que esperar hacía que los berrinches, las peleas e incluso las lágrimas desaparecieran.

Esta noche se había quedado sin paciencia.

Llevaba el tiempo suficiente observando a las mujeres de la pista de baile como para saber que no estaba interesado en llevarse a ninguna de ellas a la cama. En la última media hora varias chicas habían intentado captar su atención, y más de una se había acercado a él para iniciar una conversación. Pero no le hacía falta una conversación para saber que no pasaría la noche con ninguna, no cuando casi podía oler la desesperación en ellas. Sabía para qué había venido esta noche, pero había una gran diferencia entre salvaje y fácil. Y ninguna de las mujeres que había entrado por la cortina roja que separaba la entrada del interior de la discoteca en los últimos treinta minutos era digna de su cama, tampoco.

Entonces, de pronto, la cortina se abrió… y entró ella.

Marcus sintió como si un puño golpeara sus tripas.

La chica era joven, tendría unos veinticinco años, y tan hermosa que casi dolía mirarla. Su vestido negro de cuero, con anchas rajas que recorrían los costados de sus increíbles curvas y ceñido como un guante a su piel, no dejaba nada a la imaginación.

Mientras que Jill era alta, esta chica era diminuta. Mientras que Jill era delgada y compuesta, esta chica era exuberante y totalmente indómita. No había nada de desesperación en ella. Y a pesar de lo provocativo de su vestido, de lo mucho que sus preciosas piernas se mostraban entre el corto dobladillo de cuero y las sensuales tiras de sus altísimos tacones, no le veía nada de fácil.

Un hombre tendría que trabajar para satisfacerla… y no le importaría rogar para obtener él algo de placer si eso significaba poder estar con ella.

«Es la elegida».

Cuando se paró en el umbral y lentamente analizó a la multitud, se convirtió en el foco de atención. Era magnética, tenía ese no sé qué que hacía imposible apartar los ojos de ella. Y bien sabe Dios que él no podía apartarlos, no quería dejar nunca de comérsela con la mirada.

Y entonces su mirada encontró la de él, iluminada por un rayo de luz en la oscura discoteca, y aunque Marcus no había bebido tanto como para tambalearse, una sola mirada de esos ojos azul claro le hizo perder el equilibrio.

¿Qué le estaba pasando? Tuvo que recordarse en todo momento cuáles eran sus planes para la noche. Sexo. Placer. No emociones. No una relación. No pasaba nada si ciertas partes de su cuerpo por debajo de la cintura se encendían como una cerilla simplemente mirando a esa mujer. Pero todo lo demás no era aceptable. No estaba buscando una mujer a la que respetar. Simple y llanamente estaba buscando sexo.

Y tenía clarísimo que no se iba a enamorar.

Por eso había venido a esta parte de la ciudad, a esta discoteca. Porque era totalmente imposible que pudiera conocer aquí a una mujer de la que se terminara enamorando.

Marcus dejó caer su mirada por el casi inexistente vestido de cuero. Por sus pintas no parecía que el respeto fuera a ser un gran problema. Solo había una razón por la que una mujer iría a una discoteca con un vestido así… y él sabía que era la misma razón por la que él había ido: para que una noche salvaje con un desconocido borrara durante unas lujuriosas horas su vida real.

Y entonces sus curvas peligrosas empezaron a moverse bajo la fina capa de cuero, y se dio cuenta de que estaba andando. Directa hacia él, sin perder el paso, incluso con sus altísimos tacones.

Los ojos de todo el mundo en la discoteca, tanto hombres como mujeres, la seguían por el suelo de hormigón, pero ella no miraba a nadie más. Solo a él.

Marcus levantó la mirada de su cuerpo hecho para el placer y vio el desafío en sus ojos, una mirada que le preguntaba si era lo bastante hombre como para manejarla, a pesar de que debía ser al menos una década más joven que él. Estaba deseando demostrarle que sin duda era capaz, no solo de manejarla, sino de darle más placer del que nunca le hubieran dado.

Había venido esta noche para encontrar a una chica, hacerle una propuesta, reclamarla para una noche desenfrenada. Sin embargo, parecía que iba a ser él el que recibiera una propuesta.

Siempre le habían gustado las mujeres altas y delgadas, no que apenas le llegaran al pecho como esta. Y nunca había estado con una mujer que fuera mucho más joven que él, ni siquiera le había tentado la idea.

Y aún así, aunque la voz en su cabeza le decía que era demasiado joven, tan joven que cualquier otra noche ya se habría apartado de ella, no podía dejar de pensar que si las cosas hubieran salido según lo planeado los últimos dos años ni siquiera estaría allí.

Pero allí estaba.

Y no tenía pensado apartarse de lo que fuera que esta mujer tan sexy le ofrecía. No hasta el amanecer.

Y por supuesto no hasta que hubiera tenido una dosis de esas curvas.

* * *

«Dios, qué guapo es». Y además de grande y fuerte, por si no fueran suficientes los anchos hombros y la preciosa cara de este hombre, destacaba además de entre el resto de la chusma de la discoteca con su camisa planchada y sus pantalones de pinza. Estaba claro que no le importaba ser diferente a los demás. Su pelo oscuro ligeramente largo acariciaba su cuello, y su marcada mandíbula estaba cubierta por una barba de un día que le hacía desear acercarse para tocar el incipiente vello con las sensibles yemas de sus dedos, y su boca era grande pero totalmente masculina.

Pero era su mirada, oscura y hambrienta, la que le tenía hechizada desde el primer momento.

«Es él».

El agobio de entrar, con toda esa gente de la fila gritando para hacerse fotos con ella y que les firmara autógrafos en cuanto salió del taxi, casi le habían hecho montarse de nuevo y volver a esconderse al hotel.

¿En qué estaba pensando, yendo a una discoteca a buscar un hombre? Sobre todo cuando tenía tan claro que en cuestión de horas aparecerían en Internet fotos suyas con ese hombre. Eso sin hablar de que su discográfica y su mánager iban a volverse locos si supieran que había ido a un lugar así sin al menos un guardaespaldas.

Pero estaba harta de sentirse prisionera en su dorada prisión del ático. Recordaba haber oído hablar de esta discoteca a uno de los bailarines que trabajaban en su vídeo, y le había parecido el lugar perfecto para dejarse llevar por una noche.

Así que a pesar de su buen juicio, esta noche no le importaban ni el precio de la fama ni las inevitables consecuencias de lo que estaba haciendo. No cuando lo único que le esperaba si metía el rabo entre las piernas y huía era una larga noche de soledad en la suite del hotel.

Y menos mal que había conservado su valentía, porque apenas entró a la discoteca lo vió. Encantadísima de no haberse echado atrás a última hora, Nicola estaba casi relamiéndose mientras se acercaba al hombre que tenía cada pizca de su atención.

Era todo lo contrario a Kenny, ancho y musculoso cuando su ex había sido delgado y esmirriado. Kenny solía llevar pantalones de cuero ceñidos, y en una discoteca como esta se habría quitado la camisa en cuanto entrara para vacilar de tatuajes, mientras que este hombre parecía que podría estar en un anuncio de revista de Hugo Boss, llevando ese traje caro que claramente estaba hecho a medida.

«Ese es el aspecto de un hombre de verdad», pensó. De pronto se dio cuenta de que Kenny no era más que un niño jugando a disfrazarse en el ropero de un rockero.

Mientras se acercaba, fue instintivo el tratar de parecer más atractiva. Realzó sus pechos y el contoneo de sus caderas se acentuó. Es cierto, muchas veces se quejaba por tener que usar sus encantos para conseguir cosas de la gente, pero maldita sea, si funcionaba tan bien, ¿qué otra cosa podía hacer?

Y tenía muchas ganas de que esta noche funcionara. En especial ahora que había visto a un hombre al que no podía dejar escapar.

Esperó a que él dijera su nombre, a esa chispa en sus ojos cuando la reconociera. Hace dos años no habría estado segura de que él supiera quién era, pero después de que todos los medios hubieran publicado sus imágenes, gracias a Kenny y a las fotos secretas que le había hecho, rara vez conocía a alguien que no la reconociera.

Pero cuando él simplemente la miró con esos preciosos ojos oscuros llenos de un deseo que no se molestaba en ocultar, y no había dicho su nombre después de unos segundos, finalmente pensó que quizás él no supiera quién era.

O, pensó con el cinismo que la había dominado después de lo de Kenny, quizás estaba fingiéndolo para captar su interés pareciendo distante.

—Hola, soy Nicola.

Su nombre real salió de su boca sin darse cuenta. Llevaba tanto tiempo siendo Nico para todos excepto sus padres que su nombre le sonó raro cuando lo pronunció.

Pero al mismo tiempo le sonó bien.

Esperó a que él la corrigiera, que se sorprendiera de que no se hubiera presentado como Nico. Pero él solo repitió su nombre.

—Nicola.

Su voz grave y áspera le hizo estremecerse y le puso la piel de gallina a pesar del húmedo calor que emanaba de todos los cuerpos que bailaban en la discoteca.

En la penumbra, con la atracción vibrando entre los dos, Nicola se echó un poco para atrás para estudiarlo con atención. Pudo ver que él sabía lo que ella estaba haciendo, aunque no comprendiera el por qué, y le gustó la manera en que un lado de su boca se curvó ligeramente mientras le permitía tomarse su tiempo para examinarle.

Decidió al fin que era verdad, en sus ojos marrones no había ni pizca de reconocimiento. Absolutamente nada que se pareciera a la forma en la que el chico del hotel la había mirado, como si estuviera muriéndose por decir que había pasado un rato con una estrella del pop.

¿En serio se había tropezado con la única persona del mundo que no tenía ni idea de quién era?

Parecía demasiada suerte para ser verdad.

Pero claro, incluso si estaba teniendo suerte, sabía que no duraría mucho tiempo en un lugar público. Desde que entró, todas las miradas se habían posado sobre ella, y ahora todo el mundo estaba mirándolos a los dos. Normalmente no le hubiera importado. Estaba acostumbrada a que se la quedaran mirando, había aprendido a no hacerles caso, aunque de vez en cuando aún se sintiera como un bicho aplastado bajo la lente de un microscopio.

Pero de pronto deseó algo más que una noche de sexo apasionado con un tío guapísimo. Quería vivirla como Nicola. No como Nico.

Lo que quería decir que necesitaban salir de la discoteca lo antes posible, antes de que cualquiera de los desconocidos que la miraban desde la barra o la pista de baile se acercara y le pidiera un autógrafo o una foto.

—No me apetece bailar esta noche —comenzó a decir, antes de darse cuenta de algo—. Bueno, no sé cómo te llamas.

Le gustó cómo eso no impidió que él acercara su mano para apartar un mechón de pelo de sus ojos. Y le gustó aún más cuando respondió:

—Me llamo Marcus. —Él bajó la vista hacia su boca, luego de vuelta a sus ojos—. Y tampoco tengo ganas de bailar.

Ella supuso que había montones de cosas que podrían decirse el uno al otro. Cosas como “¿Salimos de aquí?” o “¿Por qué no vamos a mi hotel?”. Pero Nicola se sorprendió al darse cuenta de que esas palabras, esas preguntas y respuestas, no eran necesarias.

Todo lo que necesitaban decirse ya había sido dicho.

Con una mirada.

Con un roce.

Su piel quemaba donde él la había tocado, la yema de sus dedos era más áspera de lo que hubiera imaginado por su ropa, y también mucho más cálida. Sintió callos y fuerza en ese roce por su piel. Pensar en que la tocaran así, con esas manos, en otras partes aún más sensibles de su cuerpo hizo brotar un calor dentro de ella en zonas que no solían estar ni templadas, mucho menos echando chispas.

Siguiendo ese instinto que la había llevado tan lejos, Nicola se giró sin decir otra palabra y empezó a volver a la puerta por donde acababa de entrar. Tras un momento, la mano grande y cálida de Marcus estaba posada en la parte baja de su espalda mientras la seguía. Ella iba a muchos eventos acompañada de su guardaespaldas principal, un hombre aún más grande que Marcus. Pero nunca se había sentido tan a salvo, tan protegida.

Y nunca había sentido ese cosquilleo de la cabeza a los pies.

El intenso calor en el punto de su espalda donde su mano se unía a su espalda se expandió rápidamente por debajo de sus caderas, su estómago y sus pechos.

La música seguía sonando, puede que más alta que antes, pero todo lo que podía oír era el latido de su propio corazón.

Y Nicola solo sabía que quería pasar esa noche con Marcus, lo deseaba como no había deseado nada en mucho tiempo.

“¡Una de las novelas más bonitas y sensuales que he leído!”

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LOS SULLIVAN

Los Sullivan de San Francisco

“Los ojos del amor” (Los Sullivan, Libro 1)

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Sobre la autora

Tras haber vendido más de 10 millones de libros, las novelas de Bella Andre han sido número uno en todo el mundo y han aparecido 93 veces en las listas de los más vendidos del New York Times y del USA Today. Ha estado en el primer puesto de Ranked Author en la lista de los 10 más vendidos que incluía a escritores como Nora Roberts, JK Rowling, James Patterson y Steven King.

Conocida por sus “historias sensuales y empoderadas envueltas en encantadores romances” (Publishers Weekly), sus libros han figurado dos veces en la sección “Red Hot Reads” de la Revista Cosmopolitan y se han traducido a más de 10 idiomas. Es licenciada por la Universidad de Stanford y ha ganado el Premio a la Excelencia en ficción romántica. El Washington Post la calificó como “una de las mejores escritoras de Estados Unidos” y ha aparecido en Entertainment Weekly, NPR, USA Today, Forbes, The Wall Street Journal y TIME Magazine.

Bella también escribe la serie “Four Weddings and a Fiasco”, superventas del New York Times, bajo el seudónimo Lucy Kevin. Sus dulces novelas contemporáneas también incluyen las series “Walker Island” y “Married in Malibu”, superventas del USA Today.

Si no está detrás del ordenador, se la puede encontrar leyendo a sus autores favoritos, haciendo senderismo, nadando o riendo. Casada y con dos hijos, Bella reparte su tiempo entre la región vinícola del norte de California, una cabaña de madera en las montañas Adirondack del norte de Nueva York y un piso en Londres con vistas al Támesis.

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