Déjame ser el elegido

~ Los Sullivan de San Francisco ~

Ryan & Vicki

Bella Andre

Índice

Titulo de la Página

Derechos de Autor

Sobre el libro

Un mensaje de Bella

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Capítulo Veintisiete

Capítulo Veintiocho

Epílogo

Extracto de Quiero conocerte más

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Sobre la autora

Déjame ser el elegido

© 2023 Bella Andre

Traducido por Diego Escoriza Lérida & Well Read Translations

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Vicki Bennett salvó la vida de Ryan Sullivan cuando eran adolescentes, y ese fue el comienzo de una estrecha amistad que nunca se tambaleó, a pesar de su matrimonio fallido con otro hombre o de la merecida reputación de mujeriego de Ryan. Así que cuando un día necesita un novio falso para protegerse a sí misma y a su carrera de las insinuaciones de un hombre poderoso, él es la única persona a la que puede pedírselo.

Ryan haría cualquier cosa para proteger a Vicki, pero cuando los besos y caricias “falsos” se convierten en una increíble noche de sensualidad que ninguno de ellos puede resistir, ¿habrán cometido el mayor error de sus vidas al poner en serio peligro su amistad? ¿O es posible que lo que ambos han estado buscando estuviera todo el tiempo ante sus ojos… y que la combinación perfecta de picardía y dulzura, amistad y amor, finalmente esté a su alcance?

Un mensaje de Bella

Siempre he querido escribir acerca de una familia grande y unida, llena de hermanos y hermanas que ríen, aman, se burlan y siempre están ahí los unos para los otros. ¡Llevo todo un año viviendo, respirando y escribiendo Sullivans! No puedo agradeceros lo suficiente los miles de correos electrónicos, tuits, publicaciones de Facebook y Goodreads que habéis hecho sobre mis Sullivan, ¡y por alzar los libros de Gabe, Sophie y Zach hasta las listas de libros más vendidos del New York Times y USA Today!

Ryan Sullivan ha aparecido ya en cinco libros, así que pensaba que lo conocía. Es gracioso. Sexy. Un hermano fantástico. Y puede lanzar una pelota de béisbol muy, muy rápido. Pero hasta que no apareció en la misma página que su vieja amiga Vicky no me di cuenta de verdad de cuánto amor tenía para dar.

Ryan y Vicki se preocupan muchísimo el uno por el otro desde la primera página. Y, mientras escribía esta historia, me di cuenta enseguida de que es diferente a los primeros cinco libros de la serie. Es en cierto modo más delicada —aunque las chispas que prenden entre ellos rompen el calentómetro—, porque ni en su historia ni en su amistad tienen cabida discusiones, choques de personalidad o explosiones. Así que, aunque hay un malvado, en el fondo Déjame ser el elegido es una historia sobre navegar por las turbulentas aguas entre el dulce y puro amor hacia un amigo y otro tipo de amor, aún más fuerte y profundo (¡y mucho, mucho más caliente!).

Espero que puedas encontrar un lugar tranquilo donde acurrucarte durante las próximas horas con la historia de amor de Ryan y Vicki… y que disfrutes tanto leyéndola como yo al escribirla.

Feliz lectura,

Bella Andre

CAPÍTULO UNO

Quince años atrás, Instituto de Secundaria de Palo Alto.

Victoria Bennett no podía apartar los ojos de Ryan Sullivan, que se reía con algunos de sus compañeros del equipo de béisbol mientras atravesaba el aparcamiento del instituto hacia la tienda de arte en la Avenida de la Universidad.

Pero ninguna de las otras chicas de su clase podía apartar la vista de él, así que se consoló pensando en que no estaba llamando la atención. Al menos no por eso. Ya se encargaban de ello las manchas de arcilla en los dedos y la ropa, junto a ese cartel luminoso que decía “chica nueva” y que siempre sentía sobre ella las primeras semanas en cada nueva escuela. Para llamar la atención no necesitaba ayuda alguna de Ryan… ni de su increíble hermosura.

En condiciones normales, su bonita cara no le habría causado ninguna impresión. Era artista, así que estaba acostumbrada a mirar más allá de la superficie de las cosas para tratar de averiguar lo que habitaba realmente en el corazón de una pintura, una escultura o una canción. Y eso también se aplicaba a la gente. Sobre todo a los chicos, que si le decían a una chica lo que quería escuchar era siempre por la misma razón. Al menos en su experiencia.

No, lo que le cautivaba de Ryan Sullivan era el hecho de que siempre estuviera riéndose. Sin ser el payaso de la clase, tenía un don para hacer que la gente se sintiera cómoda y a gusto a su lado.

De forma inconsciente se llevó los dedos a los labios… y se preguntó cómo serían sus besos.

En cuanto se dio cuenta apartó la mano bruscamente de la boca. No solo era patético andar soñando con unos besos cuya probabilidad era casi nula, sino que además tenía que centrarse en su arte.

No era otra quinceañera más que fantaseaba sobre el chico más sexy del instituto.

Para ella, Ryan Sullivan era una fuente de inspiración, y lo estaba estudiando.

A Vicki nunca le había interesado mucho esculpir bustos al estilo clásico. No le iban los tipos viejos, circunspectos y muertos. Pero solo unos minutos cerca de Ryan en su primer día le bastaron para inspirarse a capturar su risa en arcilla. Deseó poder acercarse a esa espontánea alegría, aunque solo fuera para descubrir cómo trasladar su imagen mental a la arcilla bajo sus dedos.

Sí, pensó con una pequeña sonrisa, estaba más que dispuesta a sufrir por su arte. Sobre todo si eso implicaba quedarse mirando a Ryan Sullivan.

La luz pasó de rojo a verde, y podría haber seguido su camino y cruzar la calle. Pero le estaba costando mucho reproducir las comisuras de los ojos y la boca en su escultura, llamada Chico risueño. Sabía que era imposible que Ryan o sus amigos reparasen en ella, así que en lugar de abandonar el recinto del instituto se acercó a ellos con todo el disimulo que pudo mientras lo miraba de reojo bajo el velo que formaba su flequillo, que había crecido durante el verano hasta cubrirle los ojos.

Unos segundos más tarde, sus amigos chocaron los cinco y se alejaron. Ryan se agachó para coger una gran bolsa negra que tenía a sus pies, y que dedujo que contenía sus cosas de béisbol.

Al ver cómo los músculos de sus antebrazos y hombros se flexionaban al coger la bolsa, se preguntó con un suspiro de admiración qué pasaría si se acercara a hablar con él, o qué respondería si le pidiera que posase para ella.

Estaba a punto de reírse a carcajadas de sus locos pensamientos cuando oyó un chirrido que venía del aparcamiento. Una fracción de segundo más tarde veía cómo un coche fuera de control se dirigía justo hacia Ryan.

No había tiempo para pensar. Vicki cruzó al esprint los pocos metros que les separaban y se lanzó sobre él.

—¡Coche!

Por suerte, la innata capacidad atlética de Ryan se activó de inmediato. A pesar de que era ella la que trataba de apartarlo del peligro, una décima de segundo más tarde él la estaba levantando y casi lanzándola al arcén cubierto de césped antes de tirarse de un salto sobre ella para protegerla.

Vicki cerró los ojos con fuerza mientras el coche pasaba tan cerca que pudo sentir el vello de sus brazos levantándose a su paso. Con la respiración agitada se aferró a Ryan. Sintió que una humedad le recorría las mejillas, y llegó a la tardía conclusión de que el duro impacto contra la hierba del arcén debía haberle provocado esas lágrimas.

Los segundos pasaron como en cámara lenta, latido a latido, golpeando del pecho de Ryan al suyo y viceversa. Le impresionó lo fuerte y cálido que lo sentía. Le gustaría estar tumbada así con él para siempre, más cercana e íntima de lo que jamás había estado con otro chico.

Pero las voces que los rodeaban fueron subiendo poco a poco de volumen, y de pronto fue consciente de lo que acababa de suceder.

«¡Dios mío, los dos hemos estado a punto de morir!».

Sintió que se desmayaba, pero él solo levantó la cabeza y le sonrió:

—Hola, soy Ryan.

La forma en que lo dijo, como si ella no supiera ya quién era, logró atravesar su conmoción. Actuaba como si estar tumbado sobre una chica fuera lo más normal del mundo. Y de pronto se dio cuenta de que probablemente lo fuese. Para él.

Sin embargo, para ella era todo lo contrario.

Tenía los labios secos, y tuvo que lamérselos dos veces antes de poder decir:

—Soy Victoria.

Las palabras “Pero mis amigos me llaman Vicki” se le cayeron de la boca antes de que pudiera evitarlo.

Ryan ensanchó su sonrisa, y el corazón de Vicki se aceleró aún más. Pero esta vez no por la conmoción, sino por las desenfrenadas hormonas adolescentes que su hermosa sonrisa desató.

—Gracias por salvarme la vida, Vicki. —Un momento después su sonrisa desapareció mientras tomaba en sus manos las mejillas llenas de lágrimas. Esos ojos que tantas veces había visto llenos de risa las dos primeras semanas de instituto se ensombrecieron—. Te he hecho daño.

Ella le habría dicho que no, y que estaba bien, pero en el instante en que le frotó las mejillas con la yema de los dedos para enjugar sus lágrimas se quedó sin aliento y sin palabras.

Se las arregló como pudo para sacudir la cabeza y hacer que sus labios formaran la palabra “no”, aunque no logró que emitieran ningún sonido.

Sus ojos risueños estaban serios ahora, y más intensos de lo que nunca los había visto.

—¿Estás segura? No fue mi intención caer con tanta fuerza sobre ti.

—Estoy…

Las manos de Ryan comenzaron por sorpresa un dulce y lento recorrido por su nuca, para bajar luego por los hombros hasta la parte superior de sus brazos. Así era imposible hacer que su cerebro funcionara.

Una palabra más. Era todo lo que necesitaba para responder a su pregunta.

—…bien.

—Vale. —Su voz era más profunda, más rica que la de cualquier otro chico de quince años—. Me alegro.

Pero mientras la miraba fijamente, su expresión se fue volviendo aún más intensa, y Vicki se encontró de pronto conteniendo la respiración.

¿Estaba a punto de besarla? ¿Acababa su vida de convertirse en la típica historia de serie para adolescentes, esa en la que el capitán del equipo se queda prendado de la chica con inquietudes artísticas y toda la escuela se pone patas arriba por esa pareja inesperada pero que resulta perfecta e inevitable?

—Un día, cuando más me necesites, te prometo que estaré allí para ti, Vicki.

«Oh». Vicki tragó saliva. «Oh, Dios».

No le había dado un beso… pero su promesa le pareció más importante de lo que un simple beso habría sido.

Antes de que se diera cuenta, él ya se había puesto de pie y extendía una mano para ayudarla a levantarse. De inmediato empezó a echar de menos su calor, cómo sus duros músculos presionaban los suyos, más blandos, y todas esas mentiras de las que se había intentado convencer acerca de que Ryan no era más que una inalcanzable fuente de inspiración.

—¿Te puedo acompañar a casa?

Le sorprendió que quisiera pasar más tiempo con ella, pero negó con la cabeza.

Él pareció igual de sorprendido por su respuesta, probablemente porque ninguna chica lo había rechazado jamás.

—¿Así que no puedo acompañarte a casa?

A Vicki le costó encontrar las palabras:

—No voy a casa. En realidad, estaba yendo a la tienda de arte para recoger unos materiales que necesito para una nueva escultura…

Se dio cuenta de que estaba a punto de soltarle un rollo sobre su último proyecto. ¿Qué le importaba eso a Ryan Sullivan? Además, le recordó a su acelerado corazón con total sinceridad, lo más seguro es que algunas preciosas animadoras estuviesen esperándolo. Y a ellas no les haría falta ningún coche fuera de control para tenerlo encima.

Porque daba igual lo tentador que fuese pensar en que de pronto se hallaba en un romance de cuento de hadas con final feliz, lo cierto es que si había estado tan cerca de Ryan había sido solo por un capricho del destino.

Y Vicki seguía siendo la estrella de su artística y a menudo solitaria vida en la que cada año se mudaba a una nueva ciudad con su familia de militares.

Solo que, por alguna extraña razón que no llegaba a entender, Ryan aún no había salido corriendo en dirección opuesta. «Seguro que se siente en deuda porque le he salvado la vida». Al fin y al cabo, ¿no acababa de decirle que estaría a su lado cuando más lo necesitara?

—¿Y de qué va ese proyecto para el que necesitas los materiales?

Hizo la pregunta como si le interesara de verdad, y no solo porque sintiese que era lo que debía decir.

—Estoy haciendo una… —Espera, no podía decirle lo que estaba haciendo. Porque lo estaba esculpiendo a él—. Trabajo con arcilla. Llevo un tiempo tratando de capturar expresiones faciales concretas.

—¿Cuáles?

Había pensado que ni en un millón de años lograría hablar con él, y mucho menos que tendrían una conversación tan larga. Pero lo que más le sorprendió fue lo cómoda que se sentía a su lado. Aun con todas sus hormonas adolescentes en alerta máxima, Ryan era, lisa y llanamente, la persona más agradable con la que había estado.

Y quería estar más tiempo con él, no solo esos escasos cinco minutos en el césped del instituto.

Sus nervios estaban empezando a amainar un poco, y le dijo:

—Empecé con las expresiones habituales con las que todos los artistas estamos familiarizados. —Procedió a enumerárselas—: Llanto. Dolor. Sufrimiento. Vacío existencial.

Oír su risa la hizo sentir como si pudiera ir flotando hasta la tienda de arte y volver.

—Guau, cuánto optimismo—dijo Ryan en tono irónico.

—Oh, sí —respondió ella, siguiendo con la broma—, es la alegría de la huerta. Y por eso ahora mismo estoy probando algo diferente. —Tomó aire antes de admitir—: Estoy trabajando con la risa.

—Así que la risa, ¿eh? —replicó sonriendo—. Me gusta. ¿Y cómo lo llevas?

Estar tan cerca de la sonrisa de Ryan en su máxima expresión hizo que el aliento se le quedara atascado en la garganta. En un esfuerzo por cubrir la reacción demasiado obvia que le provocaba, arrugó la cara:

—Digamos que me estoy empezando a parecer a las otras expresiones, las del principio.

—¿Incluso a la del vacío existencial?

Como si estuviera viendo la escena desde la distancia, Vicki fue consciente de que siempre recordaría ese momento como clave. Ese en el que se enamoró locamente de Ryan Sullivan. Y no por su belleza exterior.

Sino porque la había escuchado.

Y, mejor aún, porque había apreciado lo que le decía.

—Sobre todo esa —le respondió.

Ryan cogió el bolso de Vicki de la hierba.

—Parece interesante. ¿Te importa si te acompaño?

«Vale», pensó Vicky, «tal vez sobre el papel no encajamos, pero es obvio que nos hemos caído en gracia».

—Claro —dijo—, a no ser que tengas que estar en algún otro sitio.

Ryan se colgó la bolsa de deporte en el otro hombro y empezó a caminar a su lado.

—Nada que sea más importante que pasar el rato con mi nueva amiga.

Esta vez era ella la que le sonreía. En esas dos semanas desde que se mudó a Palo Alto con su familia no le había ido muy bien eso de hacer amigos en el instituto. Era hija de militares y se mudaba casi todos los años, así que hacía tiempo que había dejado de esforzarse; en cuanto se dio cuenta de lo difícil que era hacerse un hueco en pandillas que ya estaban asentadas, por no hablar de la dificultad de conservar esas amistades desde la distancia una vez que tenía que marcharse a otro lugar.

Sin embargo Ryan hacía que todo pareciera fácil, como si lo que no tuviera sentido fuera no pasar el rato juntos.

Cuando regresaron de la tienda de arte ella ya lo sabía todo sobre sus siete hermanos, él sabía que ella tenía dos hermanos pequeños que no la dejaban en paz, él le había dicho lo que le gustaba del béisbol, ella le había contado lo que le gustaba de la escultura, y tenía una invitación para cenar en casa de los Sullivan.

Era el comienzo de una hermosa amistad.

La mejor que tendría en su vida.

* * *

San Francisco, en la actualidad.

Ryan Sullivan arrojó las llaves de su deportivo al aparcacoches cuando pasó a toda velocidad por delante. El joven puso los ojos como platos al ver que no solo estaba a punto de conducir un Ferrari por el aparcamiento, sino que pertenecía a uno de sus ídolos.

—Señor Sullivan, ¿no necesita el comprobante para recuperar el coche?

Ryan se tomaba a los fans muy en serio, y se esforzaba por no decepcionarlos nunca. Pero esa noche lo único que le importaba era Vicki. A pesar de que media docena de intentos fallidos de reconectar a lo largo de los años les habían impedido encontrarse de nuevo en persona una vez acabado el instituto, se habían mantenido en contacto a través de correos electrónicos y llamadas telefónicas.

Vicki era su amiga.

Y no permitiría que nadie hiciera daño a un amigo.

Ryan abrió de un empujón las puertas de cristal tintado para entrar en el exclusivo vestíbulo, y se detuvo el tiempo suficiente para hacer un rápido análisis de la deslumbrante habitación. El Pacific Union Club no era el tipo de sitio donde se sintiera cómodo. Era insufriblemente pretencioso, y nunca habría pensado que a Vicki le gustara frecuentar lugares como ese.

Pero entonces, ¿qué hacía ella allí? ¿Y por qué no le había dicho que por fin había vuelto al norte de California después de tantos años en Europa?

Cuando le llegaron sus mensajes, llevaba un rato festejando con la familia el nacimiento del bebé de su hermano Chase.

Necesito tu ayuda. ¡Ven rápido!

Ryan había recorrido maldiciendo cada uno de los cincuenta y cinco kilómetros que separaban la ciudad de la casa de su madre. Le había enviado un mensaje tras otro pidiéndole más información, y para asegurarse de que estaba bien, pero no le había respondido.

No se acordaba de la última vez que había estado tan preocupado por alguien… o tan listo para la batalla. Vicki no era el tipo de mujer que pidiera ayuda porque sí. No le enviaría unos mensajes así solo para llamar su atención. Aparte de sus hermanas y su madre, era la única mujer que conocía que había sido completamente natural con él, y que no buscaba otra cosa que su amistad.

Los puños de sus grandes manos, así como su mandíbula, estaban apretados mientras inspeccionaba el salón de cócteles.

«Maldita sea, ¿dónde estará?».

Si alguien había tocado a Vicki sin su consentimiento, o le había hecho un simple rasguño, Ryan le haría pagar por ello.

No solo era famoso por ser el mejor lanzador de la Liga Nacional de Béisbol, también por ser uno de los más tranquilos. Muy pocas personas conocían el lado oscuro de Ryan, pero esa noche no haría falta mucho para desatarlo.

Enganchó por el brazo a la primera persona que vio con uniforme, tan fuerte que el chico hizo una mueca de dolor.

—¿Hay alguna sala de reuniones privada?

El joven tartamudeó:

—Sí, señor.

—¿Dónde está?

—Detrás del bar, pero esta noche está reserva… —comenzó a decir, señalando con una mano temblorosa.

Ryan atravesó el salón como un rayo. No debería haberle costado tanto sortear a la multitud, pero parecía que todas las personas en la habitación o bien se estaban levantando para pedir otra bebida o intentando llamar su atención.

Cuando encontró una puerta sutilmente escondida justo al lado de la barra, casi la arrancó de las bisagras por la prisa.

Lo primero que vio fue un destello del largo cabello rubio de Vicki, y en segundo lugar sus curvas asesinas.

«Gracias a Dios, aquí está, y parece que a salvo».

Pero la tranquilidad le duró poco, pues se dio cuenta de que había interrumpido a su compañero de cóctel justo cuando deslizaba una mano por su muslo.

Vicki saltó de su asiento al ver a Ryan entrar en el reservado. El terror que su rostro reflejaba mientras ese otro hombre le tocaba la pierna se fue transformando en alivio a su llegada.

A su acompañante, por otro lado, se le notaba sorprendido por ver a Ryan… y no de alegría precisamente. Tendría unos cincuenta años, y se notaba que estaba forrado. O al menos esa era la impresión que quería dar, celebrando reuniones en un lugar como ese o vistiendo un traje hecho a medida.

Poniendo rápidamente cara de sorpresa, Vicki dijo:

—¿Qué haces aquí tan temprano, cariño?

CAPÍTULO DOS

Ryan se aseguró de que no se notara la sorpresa que le produjo el saludo de Vicki. Estaba claro que quería hacerle pensar que eran pareja porque ese capullo forrado había estado intentando ligar con ella. Y no le extrañaba.

Era preciosa.

Había sido guapa de adolescente, pero ahora Vicki era todo lo que le gustaba en una mujer envuelto en un paquete precioso. Pelo largo que rozaba el oleaje de sus pechos, la dulce curva de sus caderas y unas piernas peligrosas con esas sandalias de tacón alto.

Sin lugar a dudas, los años habían tratado bien a su vieja amiga. Tanto, de hecho, que no necesitó fingir para agarrar su mano y atraerla hacia él de un tirón.

—Siento haber llegado temprano, nena. Juraría que dijiste que a las ocho estarías libre.

Dios, qué sensación tan maravillosa. Era cálida y suave en todos los lugares donde debía serlo. Y su aroma era igual de bueno, como a flores que se abren al sol mezclado con el toque terroso de la arcilla con la que siempre estaba trabajando.

Ella se quedó rígida por un momento en sus brazos antes de recordar que estaban fingiendo ser pareja. Sus manos recorrieron la espalda de Ryan antes de instalarse justo encima de sus caderas.

—Gracias —susurró mientras lo abrazaba, antes de decir un aún más suave—, lo siento.

¿No se daba cuenta de que no había nada por lo que disculparse? Le había salvado la vida en el instituto. Aún estaba en deuda con ella, lo estaría el resto de su vida.

Fingir ser su novio durante una noche ni se acercaba a saldarla.

Sobre todo cuando eso implicaba poder hacer realidad por fin su fantasía secreta.

Seis años después de que se marchara de Palo Alto, él había viajado de California a Nueva York para sorprenderla en su graduación. En esos correos electrónicos que se solían enviar cuando se aburrían de estudiar no le había mencionado que hubiera ningún chico en su vida, así que cuando la vio entrar feliz y radiante en la ceremonia de graduación del brazo de un hombre mayor con el que claramente tenía una relación, los celos y la frustración lo dejaron planchado.

Llegaba demasiado tarde, otra vez.

Ryan se fue de la graduación sin siquiera decirle que estaba allí, y lo siguiente que supo de ella fue un mensaje de voz en el que le decía en un susurro que se había fugado a Francia para casarse.

No pudo evitar sentir que acababa de perder algo fundamental para él… a pesar de que nunca había llegado a ser nada más que una amiga. Durante los siguientes diez años estuvo viviendo por toda Europa con su esposo, y después de su reciente divorcio se mudó a Praga. Ryan había estado dándole vueltas a la idea de ir a visitarla cuando acabase la temporada de béisbol. Pero en su lugar, ella había venido a San Francisco. Y se alegraba mucho de ello.

Mientras Vicki se apartaba del abrazo, él enhebró sus dedos en los de ella. El último año había visto a muchos de sus hermanos y hermanas enamorarse, así que sabía lo que debía hacer.

Tocarse todo el tiempo.

Miradas de veneración.

Pequeños besos cuando pensaban que nadie miraba… y aunque lo hicieran.

—James, me gustaría presentarte a Ryan Sullivan. Mi no…

Cuando trastabilló un segundo con la palabra, él la acercó más:

—Novio.

—Ryan, este es James Sedgwick. ¿Recuerdas que te dije que es una de las principales autoridades en arte moderno? —Le lanzó a Ryan una sonrisa cegadora, pero que no se reflejó en sus ojos—. James y yo hemos estado hablando sobre mi último proyecto para la beca a la que me postulo. Y tiene algunas sugerencias muy constructivas.

—¿Qué le apetece beber, señor Sullivan? —preguntó James con educación, haciendo un gesto hacia la abarrotada mesa de cristal contra una pared.

—Llámame Ryan —respondió con la voz más campechana que pudo, teniendo en cuenta que quería golpear la cabeza de James contra la mesa de mármol—. Una cerveza me entraría ahora muy bien, gracias.

—Por supuesto. Discúlpame un instante.

Ryan contaba con que James necesitara ir a la barra a buscar su bebida. En cuanto el pervertido se fue, le dijo:

—¿Qué demonios está pasando aquí, Vicki?

Estaba pálida y parecía preocupada, lo que no tranquilizó a Ryan.

—Te lo diré luego. Tú sígueme el juego, por favor.

James regresó unos segundos después, y Vicki dio un gran trago a su copa de vino mientras el hombre le entregaba a Ryan un botellín de cerveza con gesto de claro desdén.

—El camarero me aseguró que no querrías un vaso. Enhorabuena por tu temporada de récord, Ryan. —James volvió a mirar a Vicki—. Me sorprende que no me dijeras quién era tu novio hasta ahora. Estoy muy… impresionado.

Esta vez no hubo trastabilleos cuando le respondió con voz dulce:

—No sabía que fueras aficionado al béisbol, James. —Se volvió hacia Ryan con una sonrisa—. Aunque a estas alturas ya debería saber que el mundo entero te admira, ¿verdad?

Lo dijo con tanto cariño en la voz que incluso Ryan pensó por un momento que eran pareja. Fue el instinto el que le hizo pasarle con delicadeza la yema del pulgar por la comisura del labio inferior para secar una pequeña gota de vino.

Ante ese inesperado roce, los ojos de Vicki se encendieron de pronto, y quiso besarla y averiguar cómo de dulce sabría. Diciéndose a sí mismo que así ayudaría a que el tipo pensara que eran pareja, Ryan bajó la cabeza y unió su boca a la de ella.

Llevaba muchos años esperando ese momento, y fue sin duda aún mejor de lo que pensaba que sería. Sus labios sabían a vino tinto y azúcar, y Ryan ansió profundizar en el beso, seguir besándola durante horas. Cuando al fin logró alejarse de la boca más suave y dulce que jamás hubiese probado, Vicki se había sonrojado.

—James y yo hablábamos de que ser capaz de asumir una crítica es uno de los elementos más importantes para crear un arte extraordinario. —Su tono de voz parecía un poco más alto de lo habitual, y a Ryan le complació ver que un pequeño beso había tenido tal efecto en ella—. ¿Qué estabas diciendo cuando Ryan se unió a nosotros?

—Solo decía que cualquiera puede darle forma a la arcilla —informó James a Ryan—. Pero hay que ser un artista de verdad para dejarse guiar por los consejos de alguien más sabio. Estoy seguro de que te pasa lo mismo con tu entrenador de lanzamientos, ¿verdad?

Ryan hizo un gesto de disconformidad mientras su mano se cerraba en un puño tras la espalda de Vicki.

—Es un toma y daca. El entrenador confía en mi experiencia lanzando. —Tras una pausa, añadió—: Y yo confío en que él no abusará de su poder convenciéndome para hacer cosas que no debería.

La expresión insípida de James no se alteró un ápice ante la no muy sutil advertencia de Ryan. Vicki, por otro lado, le apretó la mano fuerte, como para hacerle saber que no estaba del todo satisfecha con la forma en que estaba manejando la situación.

Ryan lo comprendió. No quería que el tipo se cabreara. Pero tenía que entender que en el momento en que le envió ese mensaje, y cuando lo llamó cariño al entrar en la habitación, él decidió que la protegería.

Pasara lo que pasara.

—Parece que he interrumpido una discusión importante —dijo con otra sonrisa amable que no sintió lo más mínimo—. Siempre me ocurría lo mismo cuando Vicki y yo éramos jóvenes. Cuando iba a su casa a visitarla, apenas levantaba la vista de la pieza en la que estuviera trabajando. Pero ella y sus esculturas me dejaban hipnotizado, aun a los quince años.

Cuando iba al instituto, todos esperaban que se juntara con los otros deportistas engreídos y con las animadoras, pero tras una noche de partido le apetecía más ver a Vicki en su garaje, sentada en el torno. Sus manos estarían cubiertas de arcilla, y su cuerpo y su cara plagados de pequeñas salpicaduras. Ella levantaba la vista, y sonreía para hacerle saber que lo veía, pero no se detenía, no lo dejaba todo por él como los demás siempre hacían. Ryan le hacía una broma tras otra hasta que al fin la hacía reír y le decía que la estaba molestando, aunque luego empezaban a hablar. A veces durante horas, mientras creaba arte ante sus ojos. No siempre entendía lo que estaba haciendo con ese empeño tan intenso. Pero aunque no era experto en arte moderno, no tenía duda de que ella era especial. A Vicki nunca le daba miedo arriesgar y traspasar los límites, ni meter la pata y tener que volver a comenzar más de cien veces.

—Vicki es una artista increíble, ¿no crees, James?

Este mostró los dientes a Ryan, en lo que supuso que era un intento de sonrisa.

—Como seguro que te ha dicho, todos en la junta de becas estamos deseando que su proyecto alcance la puntuación necesaria. Y por eso me ha complacido tanto que pudiéramos reunirnos esta noche para abordar algunos temas concretos. Victoria no sería una firme candidata para la beca si no creyera que tiene potencial.

«¿Potencial? ¿Este idiota piensa que Vicki tiene potencial?».

Cuando era adolescente tenía potencial. Una década y media más tarde, sus esculturas eran magistrales. Y Ryan sabía de lo que hablaba, pues poseía media docena.

Tenía que tomar una decisión. Podía agarrar a James por la garganta y estamparlo contra la pared por menospreciar el increíble talento de Vicki… o podían marcharse los dos de allí antes de decir o hacer algo que arruinara las posibilidades de que Vicki consiguiera la beca de la que se encargaba ese tipo.

Volviéndose hacia Vicki, le apartó un mechón de pelo de la cara.

—Me siento como un auténtico idiota por ser tan inoportuno, cariño, pero Smith celebra esta noche esa proyección privada para nosotros, y ya sabes cuánto valora tu opinión. —Le costó horrores fingir que se sentía mal por tener que sacarla de allí—. Más nos vale irnos pronto, antes de que le entre una de esas rabietas de estrella del cine.

James se puso de pie de inmediato, visiblemente cabreado con el giro que su noche con Vicki había tomado.

—Ya veo que tienes otros planes, Victoria. Y aunque me decepciona que no hayamos hecho más progresos juntos, estoy seguro de que si te tomas en serio esta beca, como al principio parecía, cuando tengas tiempo de que nos reunamos de nuevo en privado me lo dirás. Buenas noches a los dos.

* * *

—¿Qué hacías aquí, a solas con ese gilipollas?

Desde que se mudó al terminar su segundo año de secundaria, siempre que Vicki pensaba en Ryan Sullivan se lo imaginaba sonriendo.

Pero ahora no se reía.

Al contrario, su mirada era tan intensa que un escalofrío le recorrió la espalda.

Llevaba sin aliento desde que Ryan entró en el reservado. Justo igual que se sentía cuando tenía quince años y estaba a su lado. Y no era de extrañar, dado que el paso de los años solo lo había vuelto más atractivo. Ya no era un chico guapo, ahora era todo un hombre.

«Oh Dios, y la forma en que me besó, aunque no fue más que unir nuestros labios…».

Su cerebro se esforzaba por volver a pensar en el problema en el que estaban metidos, y estaba a punto de responderle cuando miró sus manos, todavía unidas.

Lo último que quería era soltarla, pero daba igual que fuera muy tentador fingir que todo era real, sabía que no debía hacerlo. Así que, a pesar de que llevaba queriendo tomar su mano así desde que eran adolescentes, Vicki se obligó a soltarla.

—James vino esta mañana al edificio donde trabajamos todos los aspirantes, y me preguntó si podía quedarse un rato a verme trabajar. Di por hecho que era parte de su evaluación. Ya sabes, que le interesaba el proceso y la técnica tanto como la escultura terminada.

—¿Cuánto tiempo estuvo observándote?

—Unos veinte minutos. —Veinte asquerosos y larguísimos minutos en los que había sentido que James la estudiaba más de cerca a ella que a su proyecto—. La cosa es que, antes de irse, sí que me hizo algunas sugerencias fantásticas. —Tanto que se convenció a sí misma de que su comportamiento asqueroso no era más que simple interés artístico—. Y luego, en una fiesta de bienvenida que la junta de becas organizó para todos los aspirantes, me dijo que los candidatos más firmes se reunirían aquí después.

—¿Se suponía que habría otras personas aquí?

—Cuando llegué, me dijo que todos los demás ya se habían marchado, y que se alegraba de que esta noche estuviéramos solo nosotros y así poder darme una atención especial.

La bilis se le subió a la garganta al recordar el modo en que se le fue acercando cada vez más al hablar, y cómo comenzó a tocarle el brazo y luego las manos, aun sabiendo lo puntillosos que los escultores son con sus manos. Pero lo que le había dicho no era mejor: «He guiado a muchos escultores de talento hacia la grandeza. Se considera un gran honor trabajar bajo mi dirección. Sé que estás sola en San Francisco, por eso siento que podría ayudarte mucho a establecerte aquí presentándote a todas las personas a las que deberías conocer. ¿Cómo te suena eso, Victoria?».

Una cosa era confiar en el hombre equivocado a los veintidós años. Pero llevaba lo suficiente en el mundo del arte como para no caer ingenuamente en los halagos de un hombre poderoso.

—Por Dios, Vicki, ¿por qué no le diste una patada en los huevos y te marchaste?

—Quería hacerlo —dijo compungida—, pero la realidad es que da igual lo que tú o yo pensemos de él, James Sedgwick es uno de los gurús del mundillo del arte en la costa oeste. Lo único que se me ocurrió hacer y que no pusiera en peligro mis posibilidades de conseguir la beca fue fingir que estaba con alguien para que no se tomara mi rechazo como algo personal y que no se pusiera en mi contra. Y entonces fui al baño y te envié ese mensaje.

Había rezado, no solo para que Ryan recibiera sus mensajes, sino para que acudiera de inmediato. Gracias a Dios, lo hizo.

Pero aun después de que se lo explicara, Ryan dijo:

—Tienes que denunciarlo al resto de la junta que concede la beca.

Vicki suspiró:

—Dudo que saliera nada positivo de ello, podría defenderse de todo lo que ha hecho hasta ahora diciendo que yo he confundido su amistoso apoyo con otra cosa. Él no ha hecho ni dicho nada que sea claramente amenazante.

—Lo vi poniéndote la mano encima —gruñó Ryan.

—Es crítico de arte y comisario de exposiciones especializado en escultura, y todo el mundo sabe que es un trabajo que precisa cercanía en muchos aspectos. Estoy segura de que si levantara la liebre y lo denunciara, simplemente se reiría y diría que él es así con hombres, mujeres y esculturas por igual. Y al final solo estaría perjudicando mis posibilidades de conseguir la beca al desviar la atención de mi proyecto.

Ryan se la quedó mirando durante unos tensos segundos.

—Vas en serio con lo de conseguir esta beca, ¿verdad?

En los meses que precedieron a su divorcio el exmarido de Vicki, Anthony, le había repetido hasta la saciedad que el único motivo del poco éxito que tenía se debía a que era uno de los escultores más importantes del mundo, y que sin él no sería nada. Desde entonces, algunos amigos artistas de Europa la habían advertido de que estaba poniendo a la gente en su contra. Y no le sorprendería en absoluto que fuera verdad. El abandono de su esposa, antes obnubilada por él, había sido un golpe que el ego de Anthony no había visto venir.

Vicki había acudido a San Francisco para conseguir esa codiciada beca, y demostrar de una vez por todas que tenía lo que hacía falta para ser escultora. No solo a su ex, también a ella misma.

Ya era hora de probarse a sí misma que no había desperdiciado su vida persiguiendo un sueño.

—Sí que la quiero, Ryan. —Hizo una pausa antes de continuar—: Pero es más que eso, la necesito. Es el siguiente paso para mí y mi carrera, la forma perfecta de comenzar de nuevo y hacerme un nombre como escultora en los Estados Unidos. Así que si gano la beca…

—Cuando la ganes —interrumpió él.

—…necesito saber que la conseguí por la calidad de mi trabajo. No por haber cedido a las presiones para acostarme con uno de los miembros de la junta.

—Quería matar a ese baboso por tocarte. —Los músculos de su mandíbula estaban apretados—. Qué demonios, todavía quiero destrozarlo solo por haberte mirado con esas intenciones.

—Todos estos años, cuando pensaba en nuestro reencuentro, no pensaba que sería así. Siento mucho haberte enredado en mi problema.

—Me gustan los enredos —le replicó burlón, con esa sonrisa traviesa que le había hecho famoso.

¿Cómo podría contestarle al hombre más guapo que jamás hubiese visto excepto devolviéndole la sonrisa? Vicki se sorprendió al descubrir que nada había cambiado desde que eran adolescentes. Ryan seguía siendo capaz tanto de hacer que todo su cuerpo se calentara como de hacerla reír.

Nunca había conocido a nadie como él, ni antes ni desde entonces.

Su cabello era más claro que el de la mayoría de sus hermanos, y estaba plagado de mechas debido a todo el tiempo que pasaba bajo el sol. Su camisa de algodón de manga larga tenía un botón de más abierto en el cuello, dejando al descubierto la suficiente piel bronceada como para volver a distraerla de lo que estaba pensando.

—Prométeme que no volverás a quedarte a solas con él, Vicki.

—No te preocupes, no volveré a cometer ese error. Gracias de nuevo por ser mi novio durante diez minutos.

—¿Diez minutos? —Ryan pareció sorprendido por lo precipitado de su ruptura—. ¿Cuándo tomará la junta su decisión sobre la beca?

—La semana que viene.

—En ese caso, me apunto para ser tu novio durante una semana.

—¿Qué? No, no tienes por qué hacer eso por mí. —Cuando Ryan arqueó una ceja ante su rápido rechazo, insistió—: En serio, muchas gracias por intervenir esta noche. Pero no tienes que estar una semana fingiendo que salimos juntos. Si James pregunta por nosotros dos, le explicaré que hemos discutido y nos estamos dando un tiempo. Y tendré mucho cuidado de no volver a verme envuelta en situaciones como esta con él.

Pero Ryan parecía de todo menos convencido:

—Me pediste que viniera aquí esta noche porque sentías que era tu única opción, ¿cierto?

—Es verdad —concedió Vicki con un suspiro.

—Cuando íbamos al instituto, casi te matas apartándome del camino de ese coche. Me salvaste, Vicki. En serio, me salvaste la vida. Ahora es mi turno de devolverte el favor.

Todo el mundo pensaba que Ryan Sullivan era muy campechano. Y era cierto que reía con facilidad, y que hacía que todo pareciera fácil. Pero ella sabía cuánta determinación implicaba esa facilidad. Mientras ella se sentaba en el torno en el garaje de sus padres, él se dedicaba a lanzar una pelota tras otra a una diana que había colocado en el porche hasta que sus dedos trabajaban al compás del constante golpeteo de la pelota contra el blanco.

Ahora, su determinación era protegerla de las intenciones deshonestas de James. Ryan era demasiado noble como para dejarla tirada. Y ni se le ocurriría alejarse si pensaba que ella le necesitaba.

Metió la mano en su cartera y arrojó un par de billetes de veinte sobre la mesa.

—Larguémonos de aquí. Este sitio me da mal rollo.

A ella también se lo daba estar rodeada de todo ese cuero y terciopelo. Todo el mundo en el Pacific Union Club parecía tener un palo metido ya se sabe dónde.

Ryan se puso de pie, y luego esperó a que ella se levantara del sofá. Y aunque Vicki sabía que ese beso dulce y seductor había sido una mera actuación, notaba su cuerpo más sensible de lo normal.

Su vestido que cada vez subía más y más al levantarse del sofá. La consciencia de que él debía tener una visión perfecta de su generoso escote. Esos tacones caros y altísimos que se había puesto para aparentar que la hija de un soldado encajaba en un lugar como ese.

Notó la mano de Ryan caliente en su espalda mientras se dirigían a la salida. Trató de recordarse a sí misma que era simplemente lo que cualquier hombre caballeroso haría. Pero su cuerpo se negaba a escuchar.

Le resultaba imposible hacerlo, cada vez que la tocaba se sentía en una nube.

Nunca le había alegrado sentir el aire frío. Ahora solo tenía que DEJAR DE PENSAR EN ESE BESO para que todo estuviese bien. Lo que por desgracia significaba que debería dar la noche por terminada. Porque cada segundo que pasaba con Ryan solo le hacía rememorarlo una y otra vez.

—¿Por qué no me llamaste para decirme que habías vuelto?

—Sé lo ocupado que estás con el equipo, y tu familia, y… —«tus ligues»— tu vida social.

—Para mis amigos nunca estoy demasiado ocupado.

Ese era justo el motivo por el que le había enviado ese mensaje. Porque si alguien iría a por ella si estaba en un apuro, ese sería Ryan. Siempre había sido diferente a los otros hombres que conocía. No solo porque era más guapo que todos ellos, sino porque nunca había dudado de lo bien que le caía.

Después de que el impresionado aparcacoches le pidiera un autógrafo y fuese luego a buscar el coche, Ryan le preguntó:

—¿Dónde está tu hotel?

No quería que viera el tugurio en el que se estaba quedando de forma temporal, así que le dijo:

—En Mission District. Pero puedo coger un taxi.

Un autobús, en realidad, porque no tenía tanto dinero como para gastárselo en un taxi.

Sus ojos se estrecharon, incrédulo:

—¿En Mission? Ni de broma. Vamos a por tus cosas y te mudas conmigo.

Vicki quedó impactada por la sugerencia:

—No puedo mudarme contigo, Ryan.

—Claro que puedes.

Qué seguro se mostraba. Actuaba como si fuera lo más normal del mundo, como si mudarse con él estuviera al mismo nivel que acercarla a su casa.

—Tienes una vida, no puedo irrumpir en ella así sin más.

Sinceramente, la simple idea de estar bajo el mismo techo mientras él hacía el amor con otra mujer casi la mata. Además, siendo del todo honesta, sabía que no podía confiar en controlar el impulso de desnudarse y rogarle que la tomara teniéndolo tan cerca.

—Si hubiera sabido que vendrías a la ciudad —dijo Ryan mientras se mezclaba con el tráfico, de camino a Mission—, te habría pedido que te quedaras conmigo. Después de tanto tiempo sin verte, esta vez quiero tenerte a mi lado el mayor tiempo posible.

La sonrisa de Vicki estaba fuera de control. Todos esos años, cada vez que Ryan le enviaba un mensaje o un correo electrónico, o si se las apañaban para hablar unos minutos por teléfono, siempre le alegraba el día.

Y le alegró saber que el sentimiento parecía mutuo.

Qué rápido había pasado el tiempo para los dos. Se había mudado de la bahía de San Francisco tras su segundo año de secundaria, y llegó a trompicones a graduarse en un instituto en el Medio Oeste antes de escapar por fin a la escuela de arte en Nueva York. Allí había disfrutado cada minuto de estar al fin con personas que entendía, y que parecían entenderla a ella. Pero aún así había echado siempre de menos a Ryan, e incluso había intentado asistir a un par de partidos de la Serie Mundial Universitaria en la costa este, pero las fechas siempre encajaban con su calendario de exámenes.

Casi sin darse cuenta, había conocido a Anthony, se había graduado y estaba casada y viviendo en Europa. Su marido había sido muy posesivo y celoso de sus amistades con otros hombres.

Sobre todo de Ryan.

No es de extrañar que nunca hubieran podido reencontrarse. A ella le preocupaba demasiado dañar su matrimonio, y estaba claro que Ryan había tenido el mismo miedo de provocarle problemas. No fue hasta que al fin se divorció que sintió que podía volver a contactar con Ryan. Pero para entonces, según la prensa del corazón, estaba saliendo con la heredera de un empresario del petróleo. Estaba claro que no iba a llorar en el hombro de un hombre con pareja. No habría sido justo para él, ni para la rica novia. Para cuando la prensa rosa anunció el fin de su relación, ella ya se había comprometido a recomponer su vida por su cuenta, y así poder reír con él de nuevo en lugar de perder más tiempo llorando.

Había pensado que la oportunidad que esa beca suponía sería un modo de volver a encarrilar su vida al fin, nunca pensó que terminaría siendo un motivo para volver a arrastrar a Ryan a su desordenada vida.

Él no hizo ningún comentario cuando llegaron a su pensión, pero no hacía falta. Su cara de asco lo decía todo.

—No deberías apartarte mucho del coche —sugirió ella. Que entraran a robar en su lujoso coche, o que se lo llevaran, sería la guinda en el pastel de todo lo que ya le había hecho pasar esa noche.

—Que le den al coche. —Echó un vistazo a todos los hombres y mujeres de aspecto dudoso que deambulaban por la acera—. Voy contigo.

Subiendo las escaleras, el sonido de gritos, llantos y bebés llorando fue la banda sonora perfecta para ilustrar el desastre que era su vida. Nunca había querido ser esa mujer que necesitara un salvador, siempre se había reído de las chicas así.

Y mira dónde estaba ahora, acompañada de su propio caballero andante.

Lo único que la salvaba un poco es que fuese Ryan. Si lo pensaba racionalmente sabía que no la juzgaría, pero en esos momentos no andaba sobrada de pensamientos racionales.

Por otro lado, de bochorno sí que iba sobrada.

Sobre todo cuando Ryan llegó al cuarto de baño antes que ella y se topó de bruces con la colección de bragas y sujetadores que había lavado a mano en el lavabo. Estaban secándose sobre la oxidada barra de la cortina de ducha, el toallero y los pomos.

¿Le sorprendería ver que su ropa interior era más apropiada para una fetichista de la alta sociedad que para una mujer que había sido virgen hasta los veintidós y que se había acostado con un solo hombre en toda su vida?

Contempló casi en cámara lenta cómo Ryan cogía un conjunto de bragas y sujetador a juego. La saliva se le atascó en la garganta cuando pasó los dedos por el encaje.

—Qué bonito.

Apenas le quedaba aliento en los pulmones para entrar con él en el diminuto cuarto de baño y decir:

—Gracias, ya me encargo yo de recoger lo demás.

Pero para llegar a la colorida ropa interior de encaje que colgaba de la barra de la cortina tenía que pasar entre el lavabo y la bañera. Que era justo donde Ryan seguía sujetando sus innombrables. Cada centímetro de su cuerpo que entró en contacto con él se puso al rojo vivo. Ultrasensible. Aturullada, tiró con tanto ímpetu de un tanga rosa fucsia especialmente provocativo que casi lo rompió.

Se obligó a parar, tomar aire y recuperar la compostura.

Ryan era su amigo. Ellos dos nunca jamás serían amantes.

Nunca.

Jamás.

Así que era ridículo sentirse turbada, sin aliento y nerviosa a su lado. Eran amigos, y los amigos deberían reírse de situaciones así.

Se dio la vuelta y miró con descaro la lencería en la mano de Ryan:

—¿Te vas a quedar eso para ti? No te preocupes, te mole lo que te mole no te juzgaré.

Él se colocó el sujetador a la altura del pecho:

—¿Me queda bien este color?

Vicki rió mientras se lo quitaba y llevaba el montón a su maleta. Los cajones de la cómoda estaban demasiado asquerosos como para usarlos, así que en cuanto cerró la maleta con su lencería dentro ya estuvo lista para salir. Por supuesto, Ryan le llevó el equipaje y sostuvo la puerta para ella. Siempre era un perfecto caballero.

¿Era malo que, en lugar de apreciar el detalle, ella deseara por un momento que se comportara como un cavernícola?

CAPÍTULO TRES

Vicki intentó no perder los papeles cuando Ryan aparcó en Sea Cliff, un barrio de mansiones frente al mar.

Durante todos esos años en los que su contacto se había limitado a correos electrónicos, mensajes y alguna que otra llamada de teléfono, en su cabeza siempre había sido ese chico de quince años al que le gustaba trepar al gran árbol en el jardín trasero de su madre. A ver, sabía que había sido uno de los primeros seleccionados en el draft nada más salir de la universidad, y que era uno de los mejores lanzadores del béisbol profesional. Pero nunca había atado cabos acerca de cuál debía ser su nivel de vida en ese momento; nunca se había parado a pensar en lo diferente que era la vida nómada que llevaba con su exmarido, viajando de una colonia artística a otra, a la vida de altos vuelos de Ryan, una auténtica estrella del deporte.

En cuanto dejaron atrás la sórdida pensión, los barrios de San Francisco fueron mejorando paulatinamente. A pesar de que había querido estar al tanto de la vida de Ryan todos esos años, siempre había tenido cuidado de no restregarle a Anthony en la cara su amistad con él. De hecho, tras su divorcio, pensó que había tenido demasiado cuidado. Así que de verdad no tenía ni idea de a cuánto ascendía el monto anual de su contrato con los Hawks, aunque con su popularidad lo más seguro es que fuera vox populi.

—Esta es la mía.

La verja de entrada se abrió con un clic y el coche entró en un camino que conducía a una espléndida casa de dos plantas frente al mar.

Vicki intentó que no se le notara que se había quedado con la boca abierta, así que bromeó:

—Pues sí, diría que tu casa es al menos un poco mejor que mi pensión.

Él replicó con una sonrisa:

—Tuve una agente inmobiliaria bastante insistente, una de mis primas de Seattle que estuvo trabajando un tiempo en la ciudad. Se aprovechó de que no podía decirle que no.

Vicki sonrió, pues sabía lo pardillo que Ryan podía ser con las mujeres de su familia. Qué dulce era, tan dulce que su corazón volvió a hacer eso de derretirse por enésima vez esa noche.

—Cuando le dije que la casa era demasiado grande, me juró que su valor se duplicaría en menos de diez años. Pero se equivocó.

—¿Cómo que se equivocó?

Ryan volvió a sonreírle:

—Se triplicó.

—En ese caso, esta noche pagas tú la comida china.

Ryan cogió sus tres pesadas maletas y ella lo siguió con su bolso. Se había dado cuenta al salir de la pensión de que prefería cargar el peso con el brazo contrario al que lanzaba. Y ahora le pareció ver una ligera mueca cuando ajustó una de las maletas que llevaba en su hombro derecho.

Sabía que era demasiado macho como para dejar que la cogiera ella, así que le dijo:

—Oye Ryan, quiero asegurarme de que he guardado algo importante en esa maleta. ¿Podrías dejarla un segundo en el suelo?

—Estoy bastante seguro de que no te dejaste nada en la pensión—respondió mientras la ponía en el suelo de cemento del garaje.

—Ya sabes lo despistada que soy a veces. Podría pasarme media noche metiendo el hocico en las maletas para buscarlo.

—Llevaré las demás al cuarto de invitados y luego volveré a por esta.

En cuanto dejó de oír sus pisadas empezó a arrastrar la maleta por el suelo, y solo se molestó en cogerla en peso al entrar en la casa para no dañar el parqué. Pensaba llevarla hasta el cuarto de invitados pero, al pasar por un ventanal, la vista que se desplegó ante ella la hizo pararse en seco.

Siempre había sentido debilidad por el agua. Por eso decidió mudarse a Praga cuando dejó a su exmarido. El río siempre la calmaba, y pasaba horas paseando por la orilla hasta salir de la ciudad, y volvía cuando su mente estaba lo bastante sosegada.

Cuando Ryan bajó las escaleras, dijo:

—Tus vistas son increíbles.

—Se ven mejor desde aquí.

Le tendió una mano, y Vicki se olvidó de la maleta para acercarse. Cuando puso su mano sobre la de él, un calor le chisporroteó por el brazo.

Ryan señaló con su mano libre:

—Eso de la izquierda son las Islas Farallones. A la derecha está Alcatraz. Y allí arriba está el cielo.

Podía sentir su sonrisa sin necesidad de mirarlo. En todos esos años no se había olvidado de lo bonita que era.

—Cuánto me alegro por ti —le dijo—, de que hayas logrado todo esto.

Y se alegraba aún más de comprobar cuánto lo valoraba. Ryan no era de esos tíos que compraban cosas para fardar de dinero. Daba igual lo que dijera acerca de la insistencia de su prima la agente inmobiliaria para que comprara la casa, si no le hubiese encantado no estarían allí en ese momento.

—Y yo me alegro de que hayas accedido a quedarte un tiempo, Vicki.

Le había preocupado el estar a solas con él, pero ahora que había visto lo enorme que era su casa pensó que podrían pasar días sin cruzarse si eso es lo que quisieran.

Por supuesto, ella no quería no ver a Ryan. Pero si necesitaba un tiempo para él —es decir, si traía a alguna chica—, ella podía desaparecer con facilidad. En todo caso, siempre podría bajar un rato a la playa para no molestarlo.

—Yo me alegro también.

Ryan cogió la última maleta.

—Vamos, te enseñaré tu cuchitril.

Qué tonta era. A pesar de la charlita de motivación que acababa de darse, aún el corazón le daba un vuelco al pensar en estar en un dormitorio con Ryan. Se recordó a sí misma que ya no era ninguna adolescente y empezó a seguirlo por la casa cuando de pronto se quedó boquiabierta.

—¿Has estado coleccionando mis esculturas?

Había varias de sus obras expuestas en la planta principal de la casa. No solo eso, también eran algunas de sus favoritas.

—Siempre me han encantado, Vicki.

Su respuesta sencilla y sincera hizo que un calor la recorriera por dentro y por fuera. Aún así, tuvo que preguntar:

—¿Por qué no me dijiste que las querías? Te las habría regalado.

—Precisamente por eso. Tu trabajo vale muchísimo más de lo que he pagado por estas obras. He perdido la cuenta de las veces que han querido comprármelas a lo largo de los años.

—¿En serio te las han querido comprar?

—Un montón de veces. Por mucho más de lo que me costaron. —Echó un vistazo a las esculturas—. Y mi respuesta siempre ha sido, y siempre será, que no están a la venta. Para mí su valor es incalculable.

Vicki lo siguió, absolutamente deslumbrada por su afirmación, a través del salón y de la cocina americana hasta la planta de arriba. Ryan abrió una de las puertas en mitad del pasillo, que daba a un dormitorio que tenía otras vistas fantásticas de la bahía de San Francisco y del Golden Gate.

Vicki se esforzó por concentrarse en las vistas en lugar de en la gran cama en el centro de la habitación.

—Mi dormitorio está aquí al lado —dijo él con naturalidad, y ella miró de inmediato a la pared que señalaba mientras su cerebro la bombardeaba con imágenes obscenas en las que Ryan se desnudaba al acabar el día y las prendas caían en el suelo una tras otra…

—Espero que te encuentres cómoda aquí.

Al volver a la realidad sintió los labios y la boca muy, muy secos.

—Seguro que sí.

Completamente cómoda, y aún así ya sabía que no podría dormir ni un segundo teniendo a Ryan a solo una pared de distancia.

La sonrisa se le heló en el rostro al captar su expresión. Igual que en el club, la expresión de sus ojos oscuros fue intensa hasta que su amable sonrisa la sustituyó.

—¿Te apetece lo de siempre?

Le costó más de lo que debería darse cuenta de que hablaba de la cena. Muchas noches, cuando eran niños, él llegaba al garaje de casa de sus padres con comida a domicilio. Había llegado a saltarse la cena con su familia para así poder compartir esos momentos con él. Ryan se pasaba la mitad del día haciendo ejercicio, así que normalmente se zampaba el noventa por ciento de lo que traía, pero le encantaba que siempre se acordara de traer lo que más le gustaba.

—Por supuesto.

—Venga, deshaz las maletas mientras pido la cena.

Hasta que él no se marchó del dormitorio no pudo respirar con normalidad. Sabía que estaba siendo ridícula, que los dos eran ya adultos y que seguro que podían estar juntos de nuevo sin que las cosas se pusieran raras ni se complicaran. Pero aunque pudiera llegar a esas conclusiones de manera racional, ni su corazón ni su cuerpo compartían esa perspectiva.

¿Cuántas fantasías había tenido con él todos esos años? Empezaron a los quince y desde entonces habían seguido. En esas noches en que la oscuridad y la soledad la inundaban y recibía uno de esos correos electrónicos que tanto la hacían reír, el ansia que sentía de él era casi insoportable.

¿Fueron las sensaciones raras que le transmitía James la única razón de que le escribiera a Ryan esa noche? Sí, se había sentido amenazada y sin otra opción… pero al mismo tiempo, ¿no necesitaba desesperadamente verle? ¿Se había aferrado al comportamiento asqueroso de James como excusa para ponerse en contacto y ver si tras todos esos años ella seguía importándole?

Arrojó su ropa a la preciosa cómoda, furiosa consigo misma. Nunca había sido especialmente ordenada, excepto con sus materiales de escultura, pero era consciente de que estaba alcanzando cotas nunca vistas de desorganización.

«¡Para!».

Tenía que parar. Relajarse. Y disfrutar de la compañía de la única persona en el mundo a la que siempre había adorado sin fisuras.

Vicki se forzó a recoger toda la ropa de la cómoda y dejarla bien doblada.

Se prometió a sí misma que a partir de entonces lo haría todo así. Con calma y cuidado, racionalmente, y no cediendo a esos impulsos y pasiones que siempre le habían causado tantos problemas.

Respiró hondo y se esforzó por centrarse antes de bajar para cenar con Ryan. Aún sentía en todo el cuerpo el cosquilleo de ese beso que le había dado en el reservado del club, a pesar de que él solo fingía sentir algo por ella como parte del paripé… no porque la deseara ni porque no pudiera vivir sin ella.

Cuando fingieran de nuevo, si es que tenían que hacerlo, tenía que recordar que un segundo o tercer beso significarían lo mismo que el primero.

Calma.

Cuidado.

Racionalidad.

Necesitaría una dosis extra de todo eso estando tan cerca de Ryan.

Estaba bajando las escaleras cuando escuchó su voz profunda desde abajo:

—¿Felicia? Pues mira, justo por eso te llamo. Lo siento mucho, pero no puedo quedar. No, tampoco sabría decirte cuándo. No es por eso. Tú siempre eres fantástica.

Vicki no pretendía fisgonear la llamada, pero no estaba siendo precisamente discreto. Estaba claro que había cancelado una cita con una chica llamada Felicia, y estaba igual de claro que ella pensó que la estaba dejando porque había encontrado otra chica mejor con la que enredarse entre las sábanas.

Pero lo que Felicia no sabía es que lo más cerca que estaría de la cama de Ryan sería la habitación de al lado.

Cuando pensó que ya había colgado, empezó a bajar las escaleras. Ya había avanzado demasiado como para dar media vuelta cuando lo escuchó decir:

—¿Janey? Siento llamarte por este motivo, pero tengo que cancelar el plan de esta semana. No, la semana que viene tampoco puedo. Anda ya, no pienses eso. Por supuesto, siempre lo paso muy bien contigo.

Vicki hizo una mueca mientras Ryan lidiaba con otra llamada telefónica algo desagradable… y ella lidiaba con el nudo en el pecho que le producía el pensar lo bien que lo habría pasado en sus anteriores citas con Janey y Felicia.

* * *

Tras tantos meses sintiéndose que iba por la vida con el paso cambiado, e intentando que nadie se diera cuenta de su creciente inquietud, en cuanto le llegó el mensaje de Vicki sintió el mismo tipo de subidón de adrenalina de cuando estaba cuajando un partido perfecto.

—Todavía estás hecho un ligón, ¿eh?

Ryan se encogió de hombros:

—Tenía un par de planes para esta semana que he tenido que cancelar.

Ni Felicia ni Janey tenían la culpa de no estar a la altura de Vicki, así que había intentado no decepcionarlas mucho.

Ella enarcó una ceja:

—¿Planes? Conmigo puedes hablar claro, Ryan. Estabas cancelando citas con unas chicas a las que seguramente les gustas mucho. Y no lo estarías haciendo si no fuera por la situación a la que te he arrastrado. —Negó con la cabeza, apesadumbrada—. Sé que si vamos a fingir que estamos juntos no tiene sentido que vayas saliendo por ahí con otras, pero me siento muy mal porque hayas tenido que cancelar tus planes con ellas.

—Pues no lo hagas. No tengo nada serio con ninguna de las dos.

—Solo sexo desenfrenado, ¿eh? —Sus palabras sonaron a broma, pero la expresión de su rostro decía otra cosa.

En cualquier caso, era incapaz de responder a su pregunta, cuando estaba a su lado no podía ni pensar en tocar a otra mujer.

—En serio Vicki, prefiero mil veces pasar el tiempo contigo.

Ella se lo quedó mirando, y parpadeó un par de veces antes de contestar:

—Sabía que siempre podría contar con mi viejo amigo.

Ryan era consciente de que no era más que eso para ella. Un amigo. Pero después de que el beso que le había dado confirmara todas sus expectativas acerca de cómo sería ser más que eso, se sentía muy frustrado.

Sonó el timbre de la verja, y Ryan abrió la puerta al repartidor. Nunca había querido vivir detrás de una verja, pero las últimas dos veces que había ganado la Serie Mundial las cosas se habían salido de madre, hasta el punto de que se había alegrado de tener un poco más de seguridad.

El repartidor puso cara de que una sola palabra de Ryan le haría desmayarse.

—Señor Sullivan, soy muy fan de usted.

Ryan solo deseaba estar a solas con Vicki. Tuvo que recordarse que estaría en su casa al menos una semana antes de dedicar unos minutos a hablar de béisbol con el chico, firmarle un autógrafo y que Vicki les hiciera una foto juntos.

Cuando cerró la puerta y se dirigía a la isla de la cocina para sacar la comida, ella le sonreía:

—Ahora comprendo por qué eres el héroe de todo el mundo —le dijo con voz tierna—. No podías haber tratado mejor al aparcacoches del club, y ahora a ese chico. Nunca había pensado en el trabajo extra que te supone ser tan bueno en lo tuyo.

Antes de que pudiera contestar, sus ojos se abrieron como platos al ver tal cantidad de cajas de comida que cubrían gran parte de la amplia encimera.

—¿No crees que te has quedado corto?

Él se sentó en un taburete y le pasó un tenedor. Siempre comían directamente de las cajas.

—Ahora dices eso, pero en un rato estarás comiéndome la cabeza para que te deje el último rollito de primavera.

Ella subió a un taburete y arponeó un trozo de pollo al limón.

—Cállate y pásame esa caja antes de que te la zampes entera.

Durante un momento, mientras fingían pelearse por los rollitos de primavera, pareció que nada había cambiado.

Nada excepto el hecho de que apenas podía mirarla sin perder el aliento.

Vicki siempre había sido bonita, y se había sentido atraído por ella desde el primer día, pero los años habían transformado a esa linda adolescente en una mujer de impactante belleza.

Una de la que no podía apartar la mirada. Ni las manos.

CAPÍTULO CUATRO

Ryan necesitaba tener las manos ocupadas para evitar tentaciones, así que cogió un par de botellines de cerveza y le pasó uno a Vicki. Les dieron sendos largos tragos, y Ryan cogió dos más y los colocó cerca de las cajas de comida.

—Ahora que al fin nos hemos reencontrado —dijo ella—, tienes que ponerme al día de lo que me he perdido en tu vida.

Ryan siempre se había sentido cómodo pasando desapercibido en una familia llena de charlatanes, lo prefería a hablar de sí mismo.

—La vida me va bien —respondió, aunque esa difusa sensación de insatisfacción intentaba asomar su horrible cabeza.

Lo tenía todo. Quizás no tanto como sus hermanos y hermanas que estaban tan enamorados y construyendo sus nuevas vidas, pero eso no le daba derecho a ir por ahí quejándose.

—Mis planes siguen siendo jugar al béisbol tantos años como mi brazo me lo permita, pasar tiempo con la familia y disfrutar de mi nueva sobrina. —Sacó su móvil y le mostró a Vicki las fotos del bebé que había hecho en la fiesta—. Chase y su esposa, Chloe, tuvieron a Emma hace unas semanas. —No podía alegrarse más por su hermano, que ya había hecho casi tantas fotos a su hija que en el resto de sus años como fotógrafo—. Emma es fantástica.

—Es preciosa, Ryan. Debéis estar en una nube.

—Sí que lo estamos. Estaba con todos ellos en casa de mi madre cuando llamaste.

—Oh no, no me puedo creer que te sacara de una reunión familiar.

—No te preocupes, la fiesta ya estaba decayendo.

Si Ryan seguía en la fiesta era solo porque no tenía otro lugar donde ir. Nadie que le esperara en casa, ni siquiera un perro al que dar de comer. Antes solía estar encantado con toda esa libertad. Pero llevaba un tiempo sintiéndose como si estuviera esperando algo más. A alguien más.

—Y sabes cuánto me ha alegrado recibir tu mensaje esta noche.

—No te voy a dejar escapar así como así —replicó ella, burlona—, pero ya que sacas el tema, ¿por qué no me pones al día sobre el resto de tu familia? Me pareció leer algo de que Marcus está saliendo con una estrella del pop.

—Eso fue una sorpresa total —comentó acerca de su hermano mayor, el propietario de las Bodegas Sullivan—, pero contra todo pronóstico Marcus y Nicola hacen una pareja preciosa, a pesar de que ella es bastante más joven que él. Estoy seguro de que pronto habrá más compromisos en la familia. Quizás en Navidad.

—¿Otro compromiso? ¿Cuántos ha habido ya?

—Gabe se va a casar con Megan este invierno, en el lago Tahoe. Summer es la hija de Megan, tiene siete años y es todo un torbellino. Las salvó a las dos cuando apagaba un incendio en su apartamento a principios de año. —De pronto la mirada de Vicki mostró terror, así que tuvo que aclarar—: Todo el mundo está bien. Gabe terminó en el hospital un par de días, pero estoy seguro de que no se habría perdido ese fuego por nada del mundo. De hecho, la fiesta por el octavo cumpleaños de Summer es dentro de unos días, y sé que todos estarían encantados de verte, si es que quieres venir.

—Claro que quiero —aceptó sonriente, maravillada de cómo Ryan la integraba en su vida sin pensarlo dos veces.

—Zach se enamoró perdidamente de su entrenadora canina, y ahora son tan felices que dan asco y cualquier día de estos irán derechitos al altar. —Aún le costaba creer lo rápido que su hermano, el propietario de Concesionarios Sullivan, se había enamorado de Heather—. Solo Pilla, Smith y yo seguimos solteros. Y no te vas a creer con quién ha terminado Buena.

Con otra persona no habría usado los apodos de Lori y Sophie, pero Vicki conocía bien a su familia, incluso las llamaba también Buena y Pilla cuando eran niños.

—Sophie estará con Jake, ¿no?

Ryan se la quedó mirando, conmocionado. ¿De verdad pensaba que su hermana la bibliotecaria hacía buena pareja con su amigo irlandés, el propietario de una cadena de pubs?

—¿Cómo lo has sabido?

Vicki se encogió de hombros como si fuese obvio:

—Cuando éramos niños, cada vez que lo miraba los ojos le hacían chiribitas. Y él siempre hacía todo lo posible por alejarse de ella. Me alegro de que al final cediera y admitiese sus sentimientos por ella.

¿Estaba Vicki tratando de decirle algo? ¿Le estaba enviando una señal para que al fin tuviera las agallas de intentar besarla tras ese primer intento patético en el instituto que tan catastrófico había sido?

Pero cuando la miró, ella estaba apartando con cuidado los trozos de col de su cerdo Mu Shu con el tenedor. No estaba precisamente mirándolo con ojos de lujuria.

Se sintió como un capullo por pensar en besarla, sobre todo porque no hacía ni tres horas que se habían reencontrado en persona tras tantos años en diferentes continentes, así que se limitó a responder:

—El problema es que la dejó embarazada de gemelos antes de que le admitiera nada a nadie. Ni siquiera a ella. Sale de cuentas dentro de poco.

—¡Gemelos! Es increíble. Me alegro muchísimo por ellos.

Vicki cogió la segunda botella de cerveza y le dio un trago.

—Ahora te toca a ti —le dijo él, con la voz un poco ronca por el ansia de presionar sus labios contra el punto en su cuello donde se le notaba el pulso, y que había dejado expuesto sin querer al mover la cabeza.

—Bueno, ya sabes que me casé y me divorcié —contestó, resumiendo de un plumazo más de diez años en menos de diez palabras. Pero Ryan pudo sentir el dolor que cada una de ellas escondía—. Después de pasar el último año en Praga, supe de esta beca en San Francisco, y aquí estamos.

Ryan no sabía si es que a ella le gustaba hablar sobre sí misma tanto como a él, pero se había preguntando tantas veces cómo sería ese tío tan afortunado como para casarse con ella —y tan estúpido como para perderla— que tenía que indagar más.

—¿Que tu ex fuese también escultor tuvo algo que ver con vuestros problemas?

—Hablando de chiribitas en los ojos —dijo con voz dura—, yo acababa de salir de la escuela y él era una leyenda. —Hizo un gesto en el aire para entrecomillar la palabra leyenda y dio otro trago a la botella, como si necesitara que la cerveza le infundiese valentía para hablar de ello—. Estaba tan halagada porque se hubiese fijado en mí, y convirtió mi vida en una vorágine tan enloquecida, que cuando me di cuenta ya estaba casada. Hasta que un día caí en la cuenta de que sería mucho más feliz soltera de lo que nunca había sido en toda mi vida de casada. Menos mal que fui lo bastante lista como para no adoptar su apellido. No soportaría la idea de aprovecharme de su éxito de ningún modo, aunque él se crea que me ha enseñado todo lo que sé.

Todos los instintos de protección de Ryan se habían despertado esa noche, y escuchar cómo el dolor hacía que la voz se le rompiera un poco al hablar de su ex los exacerbó aún más. Gracias a Dios, había podido estar allí para protegerla de James, pero con su exmarido había estado ella sola.

—¿Te hizo daño, Vicki?

Negó con la cabeza, pero no le miraba a los ojos.

—Cometí un gran error con Anthony: me centré en él en lugar de hacer avanzar mi propia carrera. No volveré a ser tan estúpida como para permitir que una relación me aparte del camino. —Hizo un gesto con los hombros, como queriendo decir que todo eso ya era agua pasada—. Estoy bien, de verdad. Cosas que uno hace cuando es joven y estúpido.

—Conmigo puedes hablar claro, Vicki —dijo Ryan, repitiendo sus palabras de unos minutos antes—. Que haga demasiados años que no nos vemos no quiere decir que no haya estado pensando en ti todo el tiempo. Sigo siendo tu amigo, y aún puedes contarme lo que sea.

—Ya lo sé. Es solo que… —Se lamió los labios y tomó aire—. No estoy tratando de ocultarte nada, Ryan. Sobre todo después de lo que has hecho esta noche por mí. Pregúntame lo que sea y te prometo que responderé. Mejor de lo que he hecho hasta ahora.

Maldita sea, no quería hacerle más daño abriendo viejas heridas.

—Háblame de tus esculturas. ¿En qué estás trabajando ahora?

El alivio en su rostro fue evidente, y aunque Ryan sabía que había más que decir sobre su ex —muchísimo más, y es probable que casi todo le cabreara y le hiciera desear ir a buscar a ese tío—, le encantó ver cómo la oscuridad desaparecía de su mirada.

—Estoy trabajando en una pieza que se llama Desbordamiento. No sé si te acuerdas, pero toda la vida me ha inspirado mucho el agua. Su tacto. Su movimiento. Cómo la luz y los colores juegan con ella.

Algunos de los recuerdos favoritos de adolescencia de Ryan eran de ellos dos haciendo senderismo de noche por marismas y humedales. Y daba igual el frío que hiciese, Vicki siempre tenía que meter las manos en el agua. Sabía que a ella le gustarían las vistas del océano desde su casa, y nunca había perdido la esperanza de poder mostrárselas.

Echó su asiento hacia atrás y le ofreció a Vicki una mano para ayudarla a bajar del taburete y salir por la ventana corredera del salón.

—Claro que me acuerdo. Y por eso te voy a llevar a que veamos la puesta de sol desde la playa.

Cogió una gruesa y enorme toalla de playa de un gran baúl en la terraza y empezó a bajar las escaleras con ella. Vicki se había quitado los tacones de sendas patadas en la terraza, y sus pies y piernas desnudos estaban preciosos mientras bajaba las escaleras que conducían de la casa a la playa de abajo. Cuando llegó, dejó escapar un suspiro de alegría:

—Adoro la sensación de la arena en los dedos de los pies.

Para Ryan fue lo más natural del mundo envolverla en sus brazos desde atrás. En un primer momento se tensó, pero luego se relajó en sus brazos y apoyó la cabeza en su pecho.

—En esto es en lo que he estado trabajando —le dijo suavemente—. Estoy intentando esculpir el agua.

—Suena increíble.

—Suena más a una locura, pero aún así no puedo dejar de pensar en ello.

El viento hizo volar su pelo para que acariciara el rostro de Ryan mientras el sol caía tras la línea del horizonte. En ese momento, con sus delicadas curvas entre las manos y su pasión por el arte latiendo igual de fuerte que el corazón que sentía en los antebrazos, la deseó más que nunca.

—Estoy deseando verlo.

—Todavía no hay mucho que ver. Solo un montón de bultos que espero que al final cobren sentido. Deséame lo mejor, ¿vale?

Ryan podía sentir la atracción que sentía por el océano, así que le dijo:

—Venga, ve y hazlo ya. Sé que te mueres de ganas por tocar el agua.

Ella rió mientras tiraba de él hacia el lugar donde las olas rompían. El viento hizo que el vestido se le ajustara a la piel, y Ryan estuvo bastante seguro de que si ella percibiera el efecto que estaba teniendo en él, ambos se sentirían abochornados.

—Tú eres el único que no piensa que soy una chalada por hacer esto.

Siseó entre dientes al tocar el agua helada sus pies, pero eso no evitó que se agachara y metiera las manos.

Ryan ya se había quitado los zapatos en su casa, pero no se molestó en remangarse los vaqueros antes de unirse a ella y hacer lo mismo.

—Bueno, entonces esto nos convierte a los dos en chalados. Porque yo lo sigo haciendo desde entonces, que lo sepas.

Al principio había sido un modo de recordarla, pero luego descubrió que ella tenía razón: la sensación del agua era diferente cada vez.

Ella le lanzó una mirada de sorpresa antes de mirarle las manos y decir:

—Qué curioso, hasta ahora nunca había caído en que los dos trabajamos con nuestras manos.

Él buscó su mano debajo del agua y la cogió. Ella lo volvió a mirar sorprendida, pero no la retiró. En su lugar cerró los ojos, y Ryan supo que estaba reflexionando sobre cómo sus manos conectadas alteraban el flujo del agua en torno a ellos.

Era uno de los atardeceres más bonitos que jamás hubiese visto, pero no podía apartar los ojos de Vicki. Comenzó a acariciarle la palma con el pulgar, y ella se estremeció y apartó bruscamente la mano.

—Ya tengo las manos y los pies entumecidos —dijo como excusa antes de apartarse y dirigirse a la arena seca.

Ryan había colocado la toalla en la arena en cuanto llegaron, y después de que Vicki se sentara hizo lo mismo detrás de ella para que pudiese apoyarse en sus piernas, como tantas veces había hecho cuando eran adolescentes y contemplaban las estrellas desde las marismas.

En aquel entonces le mataba que no hubiese nada romántico entre ellos, pero aunque ahora que era adulto se suponía que tenía más autocontrol que cuando era un adolescente calenturiento, le estaba pasando todo lo contrario.

—Esto es justo lo que necesito. —Se giró para sonreírle, y cuando Ryan estaba a un suspiro de inclinarse para besarla ella dijo—: Gracias por seguir siendo el único amigo con el que puedo relajarme del todo.

No hacía falta ser un genio para leer el claro mensaje entre líneas: «Necesito que seas mi amigo, Ryan. Nada más».

A pesar de la intensidad de su deseo, nunca se perdonaría ser como todos esos otros tíos que querían algo de ella… y que lo habían tomado sin pensar más que en sus propios deseos y necesidades.

Vicki bostezó y se recostó contra él:

—Sabes que nunca he sido muy dormilona, pero lo he pasado fatal en la pensión con todas esas cucarachas esperando a que me durmiese para salir y devorarme.

Las palabras le iban saliendo cada vez más débiles, así que Ryan no se sorprendió cuando unos minutos más tarde se quedó dormida en sus brazos. Sintió la vehemente tentación de quedarse así con ella, escuchando su calmada respiración, memorizando la sensación de sus curvas contra él… y fingiendo que era más que una amiga.

Pero muy a su pesar, la levantó con facilidad y la llevó al dormitorio de invitados. Sentía sus piernas delicadas y suaves contra el brazo, en una parte donde se le había subido el vestido, y el roce de sus pechos contra el suyo y de sus caderas contra la entrepierna le dificultaban el pensar con claridad.

No sabía muy bien cómo había logrado subir los dos tramos de escaleras sin ceder al anhelo de besar sus preciosos labios, pero le costó horrores reprimir un gemido de ansia cuando ella hundió la cabeza en su cuello y sintió su cálida respiración contra él.

Para cuando llegó al dormitorio, su respiración estaba acelerada. No por el peso —Ryan le sacaba algo más de una cabeza de altura—, sino por la lucha que libraba por controlar su excitación.

Al fin la posó en la cama, y su hermoso cabello se desparramó sobre los almohadones cuando de inmediato se movió para enroscarse.

Ryan sabía que pasaría el resto de la noche deseando estar bajo las sábanas con ella, y no confiaba en lo que haría si pasaba un minuto más en su habitación, por no hablar de volver a cogerla para meterla bajo las sábanas y que no se despertara con frío.

Pero mientras tiraba de las sábanas y se preparaba para taparla pensó que no estaría cómoda durmiendo con ese vestido ajustado. Tendría que quitárselo… lo que implicaba dejar de comportarse como un desquiciado y recordar cómo se porta un amigo.

Un amigo que la deseaba con locura.

Ryan era célebre por su mano firme, y por el hecho de que nada conseguía exasperarlo. Pero esa noche el mero pensamiento de desnudar a Vicki hizo que sus manos temblaran como hojas de hierba mecidas por la brisa.

Dio gracias a Dios porque la cremallera estuviera en un lado del vestido y así poder alcanzarla sin tener que tocarla mucho. Mientras la bajaba lentamente, se debatía entre querer que se despertara y rezar porque siguiese dormida.

¿Qué pensaría si lo pillaba desnudándola en ese dormitorio oscuro sin su consentimiento? ¿Lo abofetearía y lo echaría?

¿O le diría que rematara la faena quitándole también la ropa interior y entonces le invitaría a que depositara besos en la piel recién descubierta?

En ese momento la cremallera ya estaba bajada, pero no estaba haciéndole ningún favor a su autocontrol dejando a su mente divagar por el mundo de las fantasías cuando aún tenía que deslizar el vestido por sus increíbles curvas.

«Tú puedes con esto, Sullivan».

Había aprendido pronto en su carrera a abstraerse completamente de lo que le rodeaba cuando en un partido se jugaba el todo por el todo y la victoria dependía de sus lanzamientos, y a concentrarse solo en lo que importaba: hacer bastantes lanzamientos buenos como para conseguir tres strikes y expulsar al bateador.

Esa noche toda su concentración estaba puesta en salir del cuarto de invitados sin besar a Vicki. O sin acariciar la curvatura de su pecho. O sin despertarla para rogarle que le permitiera hacerle el amor.

Su vestido estaba hecho de un tejido suave, y no le costó más de un par de lentos tirones quitárselo. La boca casi le llegó al suelo ante la visión de Vicki en un sujetador sin tirantes y unas bragas de encaje, ambos de color rojo. El atrevido color se asemejaba a un fuego que lamiera su pálida piel.

Era consciente de que no debía mirarla de ese modo, con ella dormida y él casi babeando. Aún tenía que meterla bajo las sábanas, así que Ryan trató de recuperar su sangre fría, y casi lo había conseguido cuando ella se agitó levemente, pero lo suficiente como para que quedara hipnotizado por el modo en que sus pechos se movieron bajo el sujetador.

Ya había pasado con creces el punto en el que empezaba a sentirse incómodo, así que se dio sesenta segundos para meterla bajo las sábanas y salir de la habitación.

Intentó acorazarse para no sentir el tacto de su suave piel en las manos antes de alzarla con delicadeza de la cama y volver a ponerla entre las sábanas. Mientras que bloqueara hasta la última pizca de sus sentidos y no cometiera el error de oler su pelo o de acercarse demasiado a sus voluptuosos labios, puede que lograra salir del dormitorio de una pieza.

Casi había logrado sacar los brazos de debajo de ella cuando de repente dijo su nombre en sueños, le puso los labios en el cuello y reforzó el agarre sobre él, como si no quisiera que se fuese.

Ryan se quedó completamente inmóvil, excepto por la dolorosa erección que le palpitaba bajo la cremallera de los vaqueros. Sus manos empezaron a bajar con voluntad propia por su espalda, sobre sus caderas. Cuando ella se acercó a él en lugar de alejarse, casi cedió a la necesidad que le estaba reconcomiendo, pero no desde que la vio con James en el Pacific Union Club.

Llevaba reconcomiéndole desde que tenía quince años.

En ese momento, no solo deseaba a Vicki. La necesitaba. Con una desesperación que no había sentido nunca por nada o por nadie excepto ella.

Lo blanco y lo negro se fundieron en una sucia sombra gris al crecer su urgencia en tamaño e intensidad mientras se debatía entre el bien y el mal. Y al final necesitó de cada pizca de su autocontrol para delicadamente depositar a Vicki sobre los almohadones y cubrirla con las sábanas.

Ella confiaba en él, tanto que se había quedado dormida en sus brazos abajo en la playa. Nunca se perdonaría si se aprovechara de forma egoísta de la vulnerabilidad de su sueño.

Sobre todo cuando en la cena, y otra vez en la playa, ella le había dejado muy claro que lo necesitaba como amigo.

Y solo como amigo.

* * *

Tras dejarla sola, cómoda y abrigada en la cama, en lugar de ir a su dormitorio, donde sabía que no podría dormir teniendo a Vicki al otro lado de la pared, se dirigió al despacho y cogió el teléfono.

—Hey Rafe, soy Ryan.

Su primo era detective privado en Seattle. Ryan siempre se aseguraba de guardarle las mejores entradas cuando jugaba cerca.

—¿Quieres que te dé consejos para el partido de mañana? —bromeó su primo.

—Esta noche no —contestó Ryan.

Cuando Rafe se dio cuenta de que no lo llamaba solo para charlar un rato, le preguntó:

—¿Qué te pasa? ¿Estáis todos bien allí en San Francisco? ¿Está tu madre bien?

—Todos estamos bien, sí. Pensándolo mejor, estamos muy bien. Te llamo de parte de una amiga. Necesito que le saques los trapos sucios a alguien de su trabajo.

—Eso está hecho. ¿Cómo se llama? —Ryan se lo deletreó—. Te pasaré la información en cuanto consiga algo —prometió Rafe.

Una voz femenina sonó de fondo, y Ryan le dijo:

—Gracias por ayudarme. Ya puedes colgar y volver con tu chica.

La llamada se cortó de inmediato. Estaba claro que había adivinado lo que su primo quería.

Ryan sacó algunos nuevos contratos de patrocinio que podrían haber esperado. Unas horas después, cuando ya no podía postergar más el irse a la cama, la situación era tan mala como se había imaginado. Cada vez que cerraba los ojos veía a Vicki con esas bragas tan sexy de encaje rojo y ese sujetador sin tirantes, alargando los brazos para acercarlo y plantarle un beso.

A las cinco de la madrugada por fin se dio por vencido y fue a darse una ducha fría. Pero ningún agua era lo bastante fría como para aplacar su deseo.

CAPÍTULO CINCO

Vicki se habría quedado encantada bajo las sábanas más suaves en las que nunca había dormido si no fuera por el increíble olor a huevos y beicon que venía de la cocina.

¿Cuánto tiempo llevaba dormida? No recordaba haberse ido a la cama… ni tampoco, pensó al ver al otro lado de la habitación su vestido cuidadosamente doblado en el brazo de un sillón, recordaba haberse desnudado.

«Oh, Dios», pensó mientras el rubor enrojecía su rostro, «¿habrá sido Ryan quien me desnudó anoche?» Tenía un vago recuerdo de estar en sus brazos, de estar agarrada a su cuello y de sentir su cálida piel en los labios.

La dejó horrorizada y sin aliento pensar que quizás se hubiese abalanzado sobre él, y esa falta de aliento culminó en un gemido lastimero ante la conclusión aún más aterradora de que la soledad de su cama, unido a que su ropa interior estaba intacta, indicaban que claramente él no había aceptado su oferta.

El corazón le palpitaba con fuerza mientras se desnudaba y se metía en la ducha. La presión del agua a través de las múltiples y lujosas alcachofas de ducha que bajaban por la pared desde su cabeza hasta los gemelos era deliciosa, pero apenas pudo disfrutarla por la preocupación de lo que habría hecho —o no— con Ryan la noche anterior.

Él llevaría el que se le hubiese abalanzado como todo un caballero… pero eso no era óbice para que se sintiera abochornada por ello el resto de su vida.

No podía soportar pasar ni un segundo más sin saber qué había pasado, así que rápidamente se secó, se recogió el pelo en una coleta cuyas consecuencias pagaría más tarde, cuando la parte de arriba de su cabeza estuviese plana y la de abajo pareciese una cola de conejo, y se puso un par de pantalones sueltos color caqui y una camiseta de tirantes verde militar. El corazón le latía desbocado mientras cruzaba el pasillo hacia las escaleras.

Ryan le daba la espalda, manejando los fogones, pero en cuanto escuchó sus pasos dio media vuelta y la saludó:

—Justo a tiempo. El desayuno está casi listo.

Estudió la expresión de su rostro buscando señales de incomodidad, pero parecía tan relajado como siempre. Una oleada de alivio la recorrió, y se aferró a la esperanza de no haber quedado como una idiota la noche anterior.

Aún así, consideró lo cerca que había estado de hacerlo una advertencia de que tenía que tener la guardia alta cerca de Ryan. Lo último que quería era hacerle sentir incómodo. Sobre todo después de obligarlo a salir corriendo a rescatarla, y de que la dejara quedarse en su mansión frente al mar.

—¿Era cómoda la cama?

Le pasó un plato lleno de beicon, huevos y pan tostado, y su estómago rugió agradecido.

—Entre la cama, la ducha y ahora el desayuno, creo que no vas a encontrar la forma de librarte de mí.

Lo dijo de broma, pero él ni siquiera sonrió antes de contestar:

—No veo dónde está el problema.

La intensidad de su mirada hizo que le ardiera la piel, y tuvo que decirse en tono serio que dejara de estar todo el tiempo fantaseando con que sus palabras escondían un doble significado. Aún así, necesitaba asegurarse de que la noche anterior no se había pasado de la raya.

—Siento mucho haberme dormido encima de ti anoche. Sabes que tengo poco aguante, sobre todo tras las noches sin dormir en Cucalandia.

Ryan se sentó en la barra junto a ella y sirvió café para los dos. Olía de maravilla, pero aún estaba tan agitada por su cercanía que solo pudo sostener la taza entre las manos.

—Algún día mi ego logrará superarlo —bromeó, pero un momento después le sorprendió ver a su amigo el campechano mostrarse un poco nervioso—. Pensé que no estarías cómoda durmiendo con ese vestido.

Ahora era su turno de bromear:

—No importa, siempre que tuvieras los ojos cerrados.

La ropa interior de encaje fue un capricho que se dio tras el divorcio, un último esfuerzo desesperado por sentirse de nuevo aunque fuera un poco sexy. Y ahora se la ponía siempre que podía aunque no era precisamente práctica, solo porque le había costado muy cara y estaba decidida a amortizar lo que había pagado por ella.

No pudo evitar preguntarse si le habría gustado lo que vio, aunque sabía que le iban más las supermodelos morenas, altas y con una talla treinta y seis que las chicas rubias, bajitas y con curvas como ella.

Él puso las manos arriba, como admitiendo que de hecho había echado una ojeada o dos.

—Lo siento. ¿Me perdonas?

Si él hubiese sido otra persona y ella no se sintiera horrible y dolorosamente atraída por él —o si él fuese gay— no habría tenido ningún problema en absoluto.

Sí, eso haría a partir de ahora.

Fingiría que era gay.

O que ella era lesbiana.

De hecho, quizás lo más seguro fuera fingir que ninguno de los dos sentía la más mínima atracción por el sexo contrario.

Se forzó a encogerse de hombros y a decir en tono burlón:

—La próxima vez que me quede dormida encima de ti, ten en cuenta que me gusta dormir desnuda del todo.

Ryan se atragantó con el trozo de huevo que acababa de meterse en la boca, y ella se maldijo en silencio por haber dicho justo lo contrario de lo que debería si quería enfriar el ambiente.

—Bueno —intentó corregir con un tono demasiado animado—, ¿qué tienes que hacer hoy? ¿Entrenamiento? ¿O partido?

Y acto seguido se metió un puñado de beicon en la boca para obligarse a estar callada.

Ryan dio un trago a su café para terminar de bajar el huevo antes de responder:

—Hay un partido por la tarde.

—¿Y vas a jugar?

—Mañana por la noche. ¿Hay alguna posibilidad de que puedas venir?

—Hoy no puedo, pero espero que mañana sí. —Nunca había sido muy aficionada al béisbol hasta que lo vio jugar en el instituto, desde su rincón oculto a la sombra de un gran roble, a cierta distancia del campo y las gradas—. La junta de becas entrevistará esta tarde a todos los candidatos.

Ryan tensó el gesto:

—¿Estará James? —Cuando ella asintió, continuó—: Asegúrate de no quedarte a solas con él, Vicki.

—No te preocupes —le contestó—, no volveré a ser tan estúpida.

—Te engañó.

—Puede, pero yo debería haberme dado cuenta, al menos debería haber confiado en lo que mi instinto me decía cuando me dio mal rollo en el taller. En todo caso, entre que piensa que tú y yo estamos juntos y toda la gente que habrá en el taller esta tarde, no creo que intente nada.

—Más le vale no hacerlo. —Había rabia en el rostro de Ryan—. Significas mucho para mí. Deberías darme la dirección del taller, por si las moscas.

Acababa de apuntarla en el teléfono cuando este sonó.

—Es mi primo. Lo siento, tengo que cogerlo.

Se puso el teléfono en la oreja:

—Espera un segundo, Rafe. —Rebuscó en un cajón de la cocina y sacó la llave de un coche—. Me encantaría poder llevarte y recogerte del taller, pero ya que te he hecho mudarte a las afueras de la ciudad, ¿por qué no usas uno de mis coches para no tener que depender de mis horarios?

Ella sabía que tenía razón, que no tenía sentido tratar de ir desde Sea Cliff hasta Mission District en autobús. Pero al tomar las llaves, fue creciendo en ella la sensación de que se estaba aprovechando de él. No solo estaba haciéndose pasar por su novio, también le había dejado quedarse en su mansión frente al mar, y ahora para colmo le había dado la llave de uno de los coches de lujo que guardaba en el garaje.

Ryan le dio un beso distraído en la mejilla antes de irse, pero mientras lo veía alejarse para hablar con su primo intuyó que ya casi se había olvidado de ella.

Vicki llevó los platos al fregadero, los lavó y los secó mientras trataba de disfrutar de las vistas del tempranero sol sobre el océano a pesar de sentirse como una intrusa.

Mientras veía cómo el dorado se fundía con el verde y el azul del agua, para luego romperse en la orilla, empezó a sentir como un zumbido bajo la piel.

Era esa sensación que tenía cuando le venía la inspiración. Inspiración de la buena.

Corrió a la habitación para ponerse unas chanclas y coger el bolso. Fue incapaz de fijarse ni siquiera en el lujoso interior del Porsche descapotable que Ryan le había prestado mientras esquivaba el tráfico a toda velocidad en dirección al aparcamiento del taller.

Llevaba tanto tiempo esperando a volver a sentir ese impulso creativo que podía sentir cómo la energía fluía por sus dedos.

Fue casi corriendo desde el garaje hasta el edificio que la junta de becas había habilitado para los candidatos. Fue flechada a su pequeño taller, encendió la luz, tiró su bolso al suelo y cogió un recipiente lleno de plastilina. Si conseguía un modelo a pequeña escala perfecto, más tarde lo replicaría en un tamaño mayor con arcilla a base de aceite.

Resultaba sencillo sobrerracionalizar ese sentimiento, detenerse para indagar de dónde venía, querer conocer no solo su procedencia exacta sino también adónde conducía. Por suerte, los años de experiencia habían enseñado a Vicki a no cometer ninguno de esos errores.

Solo tenía que dejarse llevar por él, que la arcilla le hablara a través de los dedos… y rezar para que el resultado final tuviese sentido.

Tuvo la súbita revelación de que era como confiar en que la marea del océano la arrastrara antes de devolverla a la orilla, fresca y renovada.

Se puso los auriculares para escuchar una grabación del océano en bucle, colocó las manos en la arcilla y cerró los ojos. Se dejó llevar, dando forma y tallando, siguiendo su instinto, disfrutando del dulce placer de las emociones que le fluían desde el centro del pecho y le bajaban por los brazos hasta los dedos.

El rítmico vaivén del agua en sus oídos se acompasó con el latido de su corazón mientras trabajaba sin descanso, sin consciencia del tiempo, la sed o el hambre, nada que no fuera el puro y dulce gozo de crear.

* * *

Ryan devolvió el teléfono al bolsillo y se quedó contemplando el océano mientras reflexionaba sobre lo que Rafe acababa de decirle.

James Sedgwick estaba limpio. Según su primo, demasiado limpio. Ryan confiaba plenamente en que si había algo que descubrir, Rafe lo haría. Por desgracia parecía que tendría que darle más tiempo para que investigara.

Vicki había salido mientras hablaba con Rafe. Era incapaz de sacudirse la sensación de que habían dejado el desayuno en un punto raro, así que decidió pasarse por el taller para verla a ella y a su proyecto antes de ir al estadio y prepararse para el partido.

Mientras conducía por una de las zonas más sórdidas de San Francisco pensaba en que Vicki tenía que trabajar en un barrio así, lo que le hizo difícil controlar su naturaleza posesiva y protectora. Solo deseaba que nadie más le hiciera daño nunca.

Esos años atrás, si hubiese sabido que no era feliz con su marido, habría…

¿Qué?

¿Qué habría hecho?

¿Perseguirla hasta el otro lado del mundo y rogarle qué? ¿Que le dejara acostarse con ella, como hacían todos los capullos que la rodeaban?

¿O —se descubrió pensando de pronto— le habría rogado algo más?

CAPÍTULO SEIS

Ryan pasó varios minutos asomando la cabeza por una puerta tras otra buscando a Vicki antes de que una mujer de pelo azul y verde finalmente se apiadara de él.

—¿A quién estás buscando?

—Vicki Bennet.

—Qué suerte tiene la muy perra. Tiene un talento increíble, y además alguien como tú. —Señaló al fondo del largo pasillo—. Está en la primera planta, al final del edificio.

Le dio las gracias, y su corazón se aceleró de inmediato ante la perspectiva de ver a Vicki de nuevo mientras se encaminaba a su taller, aunque acababa de desayunar con ella. La puerta estaba entreabierta y puso la mano en el pomo para entrar, pero cuando la vio se detuvo en seco.

Si ver a Vicki en bragas y sujetador la noche anterior lo había dejado trastornado, poder contemplarla con la arcilla entre las manos, las piernas abiertas alrededor de la mesa donde trabajaba, los pies descalzos y los ojos cerrados para concentrarse… lo trastornó tanto que pensó que aún no existía una expresión que describiera lo que sentía.

Algunas de las mejores noches de su vida habían transcurrido en el garaje de los padres de Vicki. Ella se había acostumbrado a que le hiciera compañía mientras creaba. Algunas noches, cuando trabajaba con especial intensidad en algo, Ryan llevaba una bolsa de pelotas de béisbol para practicar la puntería. Y en esas noches en que ella se frustraba y arrojaba la arcilla contra la pared, él tomaba sus manos manchadas y la convencía para que dieran un paseo por las marismas. Los dos limpiaban sus manos en el agua, y siempre deseaba con ansia besarla.

Podía conseguir sexo con otras mujeres. Todo el que quisiera, si lo quisiera. Pero no podía conseguir con nadie más lo que tenía con ella.

Vicki era su amiga, una amiga de verdad a la que no le importaba que fuera un gran jugador de béisbol. No esperaba de él que fuera el hermano Sullivan deportista y campechano. No necesitaba que fuese ese tío que se suponía que tenía el mundo a sus pies.

Vicki nunca lo presionó para que fuera nada de nada. Solo él mismo.

Siempre había pensado que era hermosa, pero nunca tanto como cuando estaba inmersa en una de sus apasionadas creaciones.

El sol entraba por las ventanas al fondo de la habitación iluminando su bella piel, y sus largas pestañas aleteaban sobre sus pómulos. Se mordía el labio inferior mientras trabajaba, y después lamía ese punto donde los dientes habían dejado una pequeña marca. Ahora que por fin había logrado saborearla aunque fuera un poco, Ryan quería mucho más. Quería recorrer con sus labios esa zona del cuello donde notaría su pulso hasta la curva de su hombro, donde podría respirar el dulce y limpio aroma de su piel.

Era bajita, pero sus dedos eran largos y fuertes trabajando la arcilla. Aunque no eran solo sus manos las que se movían. Cada parte de ella tenía aunque fuera un ligero movimiento, de la cabeza a los pies. Sus uñas estaban pintadas con los colores del arcoiris, y se le ocurrió que Vicki era tan bella y misteriosa como un arcoiris.

Uno que llevaba años persiguiendo, sin siquiera acercarse a la olla de oro que le esperaba al final.

Se dijo a sí mismo que si no veía el momento de interrumpirla sin molestarla se iría al estadio, así que se apoyó en el marco de la puerta y desvió la mirada hacia la pieza en la que trabajaba. Aunque poseía algunas de sus obras más importantes, el ver tantas de sus esculturas en un solo lugar le volvió a demostrar lo impresionante que era su habilidad.

Había sido una adolescente con talento, pero había transformado el talento en brillantez.

En ese momento Vicki estaba quitándose los auriculares con los ojos aún cerrados mientras levantaba los brazos para estirarlos, y cuando los abrió lo vio apoyado en el marco de la puerta. Un pequeño chillido de sorpresa salió de sus labios, y casi se cayó del asiento.

—¿Ryan? ¿Cuánto tiempo llevas aquí?

Ryan entró por fin en el taller:

—Lo suficiente como para recordar cuánto talento tienes.

Ella se sonrojó y se colocó un mechón rebelde de pelo tras la oreja, manchándose la mejilla de arcilla.

—¿Necesitabas algo?

—Solo quería ver tu taller, y disculparme porque tuvieras que terminarte el desayuno sola. —Se acercó a la escultura en la que había estado trabajando—. ¿Esta es de la que me hablabas anoche? ¿Desbordamiento?

—No, es otra cosa nueva que estoy ensayando, pero esta mañana me vino una oleada de inspiración tan súbita que aún no he tenido tiempo ni de mirar…

Al darse la vuelta para mirar la escultura se quedó súbitamente callada e hizo un gesto de incredulidad con la cabeza.

Se acercó más a ella con el brazo estirado, y se detuvo de repente como si temiera acercarse más.

Aunque todavía tenía algunos bordes poco trabajados, se intuía con facilidad que se trataba de dos manos entrelazadas. Parecía que las olas rompían sobre ellas y que el agua fluía por encima y por debajo de las manos sin que se separaran la una de la otra.

Ryan recordó de inmediato la noche anterior en la playa, cuando él había tomado su mano y ella había sujetado por un momento la de él.

—Es increíble, Vicki.

—Solo es arcilla basta y sin trabajar —respondió, pero se sentó en la silla y parecía que las piernas le iban a fallar—. ¿Ryan? —Alzó la mirada hasta encontrar sus ojos, y él no supo si estaba feliz o triste—. Yo…

Sintió que tenía que acercarse y ponerle las manos en los hombros para tratar de consolarla, si era eso lo que necesitaba.

Pudo sentir su respiración agitada y entrecortada antes de que dijera:

—Llevo mucho tiempo buscando esto. —Ryan se movió sin soltarle los hombros para poder verle mejor el rostro, y fue recompensado con una preciosa sonrisa—. No es perfecta. Tengo tiempo para perfeccionar el boceto y para hacer una maqueta más limpia, así podré ver qué es lo que falla y dónde. Pero por primera vez desde que llegué, y ahora que lo pienso desde mucho antes, creo que puede que tenga la oportunidad de crear algo bueno.

—No solo bueno, Vicki. Algo excelente.

Saltó del asiento con la misma rapidez con que se había sentado y se lanzó para abrazarlo. Él le plantó un beso en la frente y disfrutó de la dulzura de sus curvas contra su cuerpo.

Cuando elevó la vista para mirarlo, su rostro resplandecía:

—Me alegro de que hayas venido para compartir este momento conmigo.

Ryan nunca supo cómo consiguió luchar contra el ansia de besarla.

—Yo también. —Echó un vistazo al taller lleno de esculturas—. Parece que has estado bastante ocupada esta semana.

Ella apenas las miró:

—No son más que experimentos fallidos. Ya puedo tirarlos todos a la basura.

—Debes estar de broma. —Recorrió su espalda hasta tomar su mano y la arrastró hasta un estante repleto de esculturas de olas azules, tan delicadas y traslúcidas que casi parecían de cristal—. Estas de aquí son magníficas. ¿Cómo consigues hacer algo así con arcilla?

—Ya sabes cómo. Ese año me viste tirar montones de arcilla contra la pared mientras trataba de conseguir que se comportara como yo quería. Por suerte ya no tiro tanta como antes.

—¿Recuerdas aquella noche en que trataste de enseñarme a hacer un cuenco?

La risa de Vicki fue el sonido más bello del mundo:

—Me temo que un niño de cinco años podría humillarte en una competición de alfarería.

No era más que un adolescente de quince años cachondo, y le distrajo tanto su cercanía, su aroma, sus manos sobre las de él mientras lo guiaba por la arcilla que, por primera vez en su vida, se había sentido torpe. Además, no le había gustado que algo no se le diera bien a la primera. Había sido más fácil para él abandonar cuanto antes que plantearse la posibilidad de fracasar más tarde.

—Tengo que tomarme un respiro para aclarar mis ideas y mis manos antes de volver al trabajo.

Ella levantó una de las manos de Ryan, y luego tomó la otra y la estudió. Le brillaban los ojos de emoción al decir:

—¿Qué te parece si le damos a esas legendarias manos tuyas otra oportunidad?

A Ryan le costó mucho disimular cuánto le había puesto la idea de intentar hacer algo con sus “manos legendarias”:

—Soy todo tuyo.

Ella volvió a alzar la vista hacia él al escuchar la respuesta, y a Ryan le pareció ver un gesto de sorpresa y luego pensativo, antes de que negara con la cabeza.

—Venga, siéntate. Solo tengo que preparar el torno y sacar arcilla nueva. Ponte esto. —Le pasó un grueso delantal de plástico—. Vas a acabar bastante sucio.

Santo cielo, el modo en que dijo sucio con ese tono chulesco estuvo a punto de romperle la cremallera. Qué no daría por ensuciarse con ella.

Ryan se sentó, agradecido por que el grueso delantal marrón de plástico cubriera su erección, y disfrutó viendo cómo Vicki cogía todo lo necesario y lo colocaba frente a él. Siempre se lamía la comisura de los labios cuando estaba concentrada, y ver cómo su pequeña y rosada lengua humedecía esa preciosa boca cada pocos segundos le hicieron perder por un instante su autocontrol y que emitiera un sonoro gruñido.

—¿Va todo bien?

Solo la vista de su piel bellamente ruborizada, sus grandes ojos verdes y el cabello que caía de su cola de caballo y le rozaba los hombros estuvieron a punto de hacerle decir “No”, agarrarla por la coleta y arrastrar su boca a la de él.

Sin embargo se obligó a que de sus labios salieran las palabras:

—Mejor que nunca.

—Vale, pues estamos listos.

Acercó otro taburete al lado del suyo y se sentó a su lado, tan cerca que sus muslos se presionaban.

—¿Tú no vas a ensuciarte?

Ella le mostró las manos:

—¿No te has dado cuenta? Ya estoy sucia.

Entonces se dio cuenta de que tenía lamparones de arcilla por todas partes, la mayoría en sus perfectos pechos. El aire que entraba por la ventana era lo bastante frío como para que se notaran sus pezones erectos bajo el sujetador.

¿Cuál llevaría puesto ese día? ¿El negro con el lacito azul en el centro o el…?

Su erección se recrudeció bajo los vaqueros mientras se volvía a perder en esa espiral de deseo que era Vicki para él.

¿En qué momento se le habría ocurrido que ponerse a juguetear así con ella era buena idea? Pero ya era demasiado tarde para dar marcha atrás, ni aunque pudiese levantarse para irse.

—Vale, primero necesitamos centrar la arcilla. Esto es fundamental para que estéis equilibrados y no tengas que estar todo el tiempo luchando con ella. ¿Estás cómodo?

No lo estaba. Necesitaba una ducha helada —o unas cuantas horas en la cama con ella— antes de poder acercarse siquiera a sentirse cómodo.

Ryan asintió, y ella dijo:

—Presiona tus antebrazos contra los muslos, así —y sin querer le concedió una vista privilegiada al interior de su camiseta.

El de encaje rosa. Ese era el sujetador que se había puesto esa mañana. Y peor aún, la copa era tan baja que sus grandes pechos casi se salían.

Torpemente trató de hacer lo que le había pedido, repitiendo como un idiota:

—Antebrazos en los muslos.

Ella le pasó una húmeda y amorfa masa de arcilla:

—Muy bien, ahora centra la arcilla en el torno con un golpe firme para que se pegue.

Su puntería fue perfecta, y ella hizo un gesto de aprobación.

—Ajá, lo has clavado. Ahora empieza a girar el torno despacio con el pie y…

La rueda empezó a girar, y la pella grisácea se desparramó hacia el borde del torno. Ryan notó que ella estaba intentando como fuera no reírse.

—Adelante —le dijo—, suéltalo.

Su risa burbujeó de inmediato:

—Perdona, es que acaba de venirme un recuerdo de cuando estábamos en mi garaje. Pero no te preocupes, ya no me asusto tan fácilmente. Cuando va todo bien, se nota en las manos. Te mostraré la sensación y entonces podrás hacerlo tú solo.

A Ryan casi se le detuvo el corazón cuando ella se colocó detrás de él y puso los brazos a su alrededor.

—Maldita sea, así no llego bien a la arcilla. —Volvió a sentarse a su lado con gesto malhumorado—. Puede que la única opción sea que me siente justo enfrente de ti, o… —dejó de hablar, negando con la cabeza.

—¿O qué?

—Podría intentarlo sentada en tus piernas. —Ella le lanzó una sonrisa extraña—. Ya sabes, como en esa escena de la película Ghost, pero sin tener sexo después.

Ryan se esforzó por conservar su sonrisa y hacer una broma sencilla.

—Ah, sabía que ese era tu plan desde el principio.

La sonrisa de Vicki flaqueó durante unos segundos, y sus mejillas se ruborizaron antes de que riera:

—No te haces a la idea de la cantidad de chistes sobre Ghost que me han hecho a lo largo de los años. No me puedo creer que yo misma haya hecho uno. —Volvió a centrarse en el trabajo, colocó el taburete frente al suyo y ajustó el torno un poco para que cupiesen sus brazos y piernas—. Bueno, pues vamos a dejar surgir la magia, ¿qué te parece?

Pues claro que sí, Ryan estaba listo para la magia. Pero ya que jamás conseguiría realizar el hechizo definitivo con ella, trató de conformarse con lo que tenía.

Con sus pequeñas pero fuertes manos sobre las suyas, lanzaron la pella de arcilla en el centro y comenzaron a darle una forma cónica.

—Así, bien hecho —lo animaba ella—. ¿Sientes lo húmeda y suave que está?

Santo Dios, no podía dejar de pensar en que esa misma conversación podría producirse en la cama, mientras él la saboreaba. Gruñó afirmativamente y permitió que las manos de ella siguieran manipulando las suyas.

Vicki aceleró la rueda con el pie, y luego humedeció las cuatro manos una a una para que sus dedos quedaran resbaladizos y pudieran deslizarse, hasta el punto en que costaba diferenciar dónde empezaba una mano y terminaba otra. Igual que en la escultura en la que trabajaba antes.

Ella mantuvo las manos izquierdas por fuera de la rueda, para presionar con las manos derechas la arcilla desde arriba. Unos segundos más tarde volvió a maniobrar para que con ambas manos los dos presionaran desde cada lado, elevando las paredes de la base.

—Ya estamos listos para hacer la abertura. Vamos a tener que esforzarnos juntos en mantener las manos muy quietas para que el agujero no salga torcido.

Su voz parecía agitada, y Ryan podía sentir en el pecho el intenso latido del corazón de Vicki en el punto donde estaba presionando su espalda.

—Empieza con el pulgar —le dijo justo antes de colocar el pulgar derecho de Ryan en la parte superior del montón de arcilla, sujetándolo luego en su sitio con ambas manos izquierdas—, y luego, cuando sientas que ya ha entrado hasta el fondo, usa las dos manos para ensanchar la abertura, así.

Ryan no comprendió una sola palabra más allá de hasta el fondo, era imposible con toda esa sangre abandonando su cerebro para dirigirse a otra parte. Por suerte Vicki movía las manos por él en el torno, y no tenía que hacer más que permitir que ella lo guiara.

—¿Cómo te sientes de momento?

—Genial.

Vicki ralentizó el movimiento de la rueda y redujo la presión de las manos sobre la arcilla mientras se giraba para mirarlo:

—¿Quieres probar a elevar los lados?

Ryan estaba pensando en que apenas tendría que mover la cabeza un poco adelante para probar sus labios, y sin querer dijo:

—Dios, me muero de ganas.

Vicki abrió los ojos como platos, sorprendida:

—Si hubiese sabido que te entusiasmaría tanto la alfarería, no te habría dejado renunciar tan rápido cuando éramos niños.

Ryan tardó un rato en comprender de qué le estaba hablando. Por fin fue consciente de lo que había dicho… y de que había quedado como un idiota. En todo caso, mejor que no hubiesen hecho eso de adolescentes, porque entonces no habría tenido la más mínima posibilidad de controlarse. Ni siquiera de adulto estaba seguro de poder.

Antes de que se le ocurriera cómo dar marcha atrás a su última frase, ella volvió a centrarse en el torno y dijo:

—Oh, oh. Como no sigamos va a implosionar. Lo más rápido y sucio es que la agarres con la mano izquierda y tires de las paredes hacia arriba. A la de tres. Una. Dos. Tres.

Ryan intentó dejar que ella controlase sus manos de nuevo, pero con las palabras rápido y sucio repitiéndose sin cesar en su cabeza, y las imágenes mentales que le provocaba, no fue capaz de hacerlo. En menos de cinco segundos la arcilla bajo sus manos pasó de ser casi un bol con una buena forma a un caótico amasijo.

Vicki soltó una expresión de pena mientras él profería una palabrota.

Y entonces los dos rompieron a reír, y la espalda de Vicki vibró en el pecho de Ryan.

—Estaba convencida de que esta vez lo lograrías.

—Creo que esto demuestra que al fin y al cabo no soy tan bueno con las manos —bromeó él.

Ella rió de nuevo ante su comentario tan absurdamente alejado de la realidad, y pudo por fin concentrarse en disfrutar de la sensación de sus caderas rozándole los muslos y en las cosquillas que su coleta le hacía en el cuello, cuando una figura apareció en el umbral.

Ryan sintió cómo el cuerpo de Vicki se tensaba… y sus manos se crisparon en un puño dentro de la arcilla, que se filtraba gris y viscosa entre sus dedos.

—James. —Su voz se quebró un poco al decir el nombre, pero un momento después volvió a sonar firme—. No esperaba que vinieras hasta esta tarde, con el resto de la junta.

—Hola, Victoria. Ryan.

Vicki apartó el torno y se puso de pie.

Ryan se puso a su lado y saludó con un movimiento de cabeza.

—Hola.

Se aseguró de que las cuatro letras sonaran lo más amenazantes posible, y que entre líneas se pudiera leer claramente: «Como le hagas daño, te las tendrás que ver conmigo».

James centró su atención en Vicki:

—¿Tu trabajo individual se ha convertido en un proyecto colaborativo?

Sonreía, pero Ryan no le creyó. Estuvo a punto de abalanzarse sobre él, pero Vicki le puso la mano en el brazo antes de que su puño se acercara más a la cara del baboso.

—Solo estaba haciendo un pequeño descanso con Ryan. —A pesar de lo aturullada que sabía que estaba, sonaba sorprendentemente calmada—. ¿Necesitas algo de mí antes de esta tarde, James?

—Solo quería que fueras la primera en saber las buenas noticias sobre Anthony.

Escuchar el nombre de su exmarido en la boca de ese capullo pagado de sí mismo sacó a Ryan de sus casillas como nada lo había hecho antes.

En su vida.

CAPÍTULO SIETE

El pánico, y pisándole los talones la furia por sentirse así, resbaló por la espina dorsal de Vicki. Debería haber sabido que su exmarido no la dejaría seguir con su vida.

Por supuesto no ayudaba que James y Anthony fueran viejos amigos. De hecho, no le sorprendería en absoluto que hubiese sido James quien llamara a Anthony solo para intentar desestabilizarla.

—Ah, y ¿cómo está? —preguntó como si nada, mientras envolvía los brazos alrededor de Ryan y apoyaba la cabeza en su ancho pecho, recordando que tenía que hacer el papel de novia feliz.

Creyó ver un atisbo de sorpresa cruzar el semblante de James ante su calmada respuesta, y se alegró por ello.

—La verdad es que muy bien. Y nos ha hecho un enorme favor uniéndose a la junta de becas con tan poco tiempo por delante.

Esta vez Vicki no pudo evitar que se le notara la sorpresa en la mirada. «¿Anthony se ha unido a la junta de becas?».

Ryan estuvo más rápido que ella:

—¿Quiere eso decir que Anthony va a tener voz y voto sobre el proyecto de Vicki?

A pesar de que James tenía su mejor cara de póker, a Vicki le quedó patente cuánto le agradaba cómo estaban sucediéndose los hechos. Había encontrado el modo perfecto de castigarla por rechazarlo.

—Sí, lo hará, junto con el resto de la junta. Los dos íbamos a repasar los trabajos de todos los candidatos a la beca pero, claro, él ya está bastante familiarizado con los tuyos. —Le dedicó a Vicki una mirada comprensiva—. Y aunque comprendo que está especialmente familiarizado con tus habilidades, no tengo duda de que será capaz de juzgar tu proyecto basándose solo en tus méritos, sin favorecerte demasiado.

¿Favorecerla? Nada más lejos de la realidad. Vicki estaba abajo del todo en su lista de favoritos… y estaba allí desde que se divorciaron.

Pudo sentir a Ryan temblando por la necesidad de defenderla y protegerla. Valoraba la sólida amistad que se escondía tras ese impulso, pero le bastaba con solo tenerlo a su lado.

No picaría en el cebo, pero tenía que saber:

—¿Cuándo llegará a San Francisco?

—Aunque emitirá sus valoraciones basándose en fotos y vídeos, le he pedido que consiga hacer un hueco en su apretadísima agenda para la entrega de premios. —James les sonrió a los dos—. Creo que en este mismo momento está haciendo los preparativos para el viaje.

Vicki no se molestó en devolverle la sonrisa. ¿Para qué, si no tenía ningún sentido? Negarse a acostarse con James había supuesto poner la tapa en su ataúd. Y la incorporación de Anthony, con su voto en contra en la junta, había puesto los clavos.

Pero a pesar de todo, se negaba a darle a James la satisfacción de pensar que su ex y él la habían doblegado. Sobre todo cuando estaba tan claro qué es lo que buscaban.

Conteniendo su rabia lo bastante como para ser educada, contestó con voz suave pero firme:

—Sé que tienes muchas cosas que hacer y poco tiempo, James. Te agradezco sinceramente que dedicaras un momento a pasarte por aquí para visitarme.

Nunca se había echado a nadie con tanta educación. Tanta que ni él podría ignorarlo.

—Ha sido un placer verle de nuevo, señor Sullivan. Mucha suerte en el partido de esta tarde.

En cuanto se hubo marchado, Ryan dijo:

—No pueden hacer esto, él ha estado casado contigo. Es imposible que juzgue tu trabajo con una pizca de imparcialidad.

—Claro que pueden hacerlo. Y sospecho que están encantados con todo este culebrón, que se sienten como si estuvieran escribiendo el guión de un reality show de los dramáticos. —Vicki puso una expresión determinada y furiosa—. Pues no tendrán el culebrón que quieren.

Ryan la atrajo hacia él, y la sostuvo en su pecho unos dulces segundos. Ella también lo envolvió con sus brazos, y dejó que el constante latir de su corazón contra la mejilla la calmara y la fortaleciera. Lo conocía lo suficiente, y tenía la bastante idea del poder que la fama y la fortuna le concedían como para intuir lo difícil que para su amigo estaba siendo refrenar la necesidad de solucionar todo ese feo asunto por ella.

—Todavía tengo unos minutos antes de irme al estadio, por si quieres salir de aquí un rato.

Vicki nunca había sido de esas personas que renuncian, pero en ese momento se encontraba al límite de su aguante:

—No les puedo dejar ganar —dijo compungida—. Y eso significa que tengo que terminar lo que he empezado aquí.

Ryan deslizó una mano por su mejilla:

—No es por eso por lo que tienes que terminarlo, Vicki.

Sorprendida, alzó la mirada.

—Claro que sí.

Tiró de ella hasta la arcilla a la que daba forma con sus manos en un impulso de inspiración cuando llegó media hora antes.

—Es por esto por lo que tienes que terminar. —Hizo una pausa para darle tiempo a que estudiara el comienzo que tanto la emocionaba antes de que James viniera para aplastarla como a un bicho—. Porque tu proyecto es increíble.

Una vez más, Vicki se preguntó qué habría hecho si Ryan no hubiese estado allí.

—¿Estarás bien?

Vicki respiró hondo:

—Sí, creo que sí. —Un repentino escalofrío la recorrió—. Tengo una sensación desagradable en el cuerpo, pero estoy bien. —Intentó sonreír—. Me alegro de que estés aquí. Y no solo por él. —De pronto se sintió tímida—. Ha sido divertido volver a enseñarte cómo se maneja el torno. ¿Qué te parece si volvemos a probar otro día, cuando tengamos más tiempo?

—Lo he pasado muy bien con la arcilla. —Se sacó de un tirón el delantal y le dio un beso en la frente al devolvérselo—. Y contigo también.

Vicki trataba desesperadamente de buscar significados ocultos en cada palabra que él decía, en cada roce de su piel contra la de ella, incluso en el amistoso beso que acababa de depositar en su frente. Al menos, la visita de James le había servido para recordar que cualquier cosa con Ryan que fuera más allá de la amistad no era más que un juego al que los dos estaban jugando.

—No quiero que llegues tarde al estadio por mi culpa.

—Si vuelve a venir solo, sin el resto de la junta…

Esta vez fue ella la que le dio un beso en la mejilla. El beso más de amigo que existía.

—Deja de preocuparte. Después de lo que ha visto, es imposible que piense que nuestra relación es una farsa.

Se sonrojó al darse cuenta demasiado tarde de lo que había querido decir… que solo dos personas que estaban saliendo estarían tan juntas, tan juguetonas la una con la otra en el torno de alfarero. Se escabulló rápidamente para limpiar el desastre que Ryan y ella habían dejado.

—¿Qué te parece un goulash después de que ganes el partido? Es una especialidad de Praga.

—No tienes por qué cocinar esta noche, Vicki.

—Quiero hacerlo. Cocinar siempre me ayuda a centrarme cuando todo a mi alrededor es un caos.

Con una mirada, Ryan le preguntó sin palabras cuántas veces todo a su alrededor había sido un caos.

—Pues me parece tan bien que trataré de hacer la reunión de después del partido lo más corta posible.

Se mostraba claramente reacio a marcharse, así que Vicki le puso las manos en la espalda y lo empujó a la puerta.

—Venga, vete a ser una superestrella. Esta noche te veo.

Cuando al fin se marchó y cerró la puerta tras él, Vicki quiso dejarse caer derrumbada al suelo. Tanto por la furia y la frustración ante lo que James y Anthony estaban tramando como por lo difícil que le resultaba ocultarle a Ryan sus sentimientos por él.

Fue a mirar más de cerca su nueva escultura. Sabía lo que sentía mientras la estaba haciendo… y lo que sentía ahora al mirarla. Ryan también lo había sentido, estaba segura de ello. Quizás no tuviera estudios en arte ni escultura, pero valoraba su opinión. Y creía en él cuando le dijo que pensaba que era fantástica.

Por supuesto, había sentido más cosas en esa última hora además de la rabia de que su ex se inmiscuyera en su vida y de que James tratara de intimidarla.

Porque cuando había alzado la mirada y visto a Ryan contemplarla desde el umbral, le había inundado un entusiasmo tan estúpido y tan intenso como nunca había sentido. Al menos no desde que era adolescente y escuchaba el coche clásico que Ryan había reformado en la acera frente al garaje de sus padres.

Qué fácil había sido perderse con él en los recuerdos y revivir esa noche en que le había intentado enseñar cómo hacer un cuenco. Solo que con quince años no era tan atrevida como para ponerse entre sus piernas.

Pero esa vez había estado más espabilada, ¿verdad? Estar tan cerca de él, tener las manos sobre las suyas mientras el corazón le latía tan fuerte contra la espalda o sentía su respiración en el cuello desnudo hicieron casi ridículos sus esfuerzos por mantener la compostura a su lado.

Pero, ¿cómo resistirse?

Alguien llamó a la puerta y su nueva amiga, Anne, asomó la cabeza. Era diseñadora de ropa y tenía unos veinticinco años, el pelo verde y azul y una cantidad impactante de pendientes. Y también resultaba ser una artista brillante con una mirada extremadamente sabia.

—¿Te encontró el chico más guapo que he visto en mi vida?

Vicki tuvo que reírse ante esa descripción tan acertada de Ryan. Le alegró estar rodeada por el sonido de una risa que sustituyera en parte la rabia y la frustración, pero no el deseo.

—Sí que lo hizo.

—¿Y? —Anne levantó la mano para que parara—. Da igual, no me lo digas. No quiero tener que odiarte aún más de lo que ya lo hago, así que mejor no me des ningún detalle. Bueno —preguntó, cambiando de tema con la velocidad del rayo—, ¿estás preparada para esta tarde?

Los miembros de la junta —y James— llegarían en menos de cuatro horas, junto con alguien que grabaría el estado de los trabajos de los aspirantes para enviárselos a su ex en Italia.

Obligándose a deshacerse del sentimiento de derrota que pugnaba por dominarla, respondió:

—Espero que sí. ¿Y tú?

Anne se encogió de hombros.

—Quién sabe. O les encanta lo que estoy haciendo o lo odiarán. Pero si te digo la verdad, no me importa mucho lo que piensen.

—Espera un momento. —Vicki parecía confusa—. Pensaba que querías conseguir la beca.

—Oh, sí que quiero. Con todas mis fuerzas. Sería fabuloso tener tanto dinero, por no hablar de los contactos. —Anne se encogió de hombros—. Pero eso no afecta a que esté satisfecha o no con mi trabajo. Así que preocuparme por sus opiniones no tiene mucho sentido, ¿no crees?

Vicki tuvo que asentir. Porque Anne tenía razón. De hecho, tenía más razón que un santo.

—¿Cómo has conseguido tanta sabiduría siendo tan joven?

—Son mis cicatrices de batalla, nena. Una vez que me di cuenta de que yo misma me trataba peor de lo que ellos jamás podrían, decidí empezar a ser amable conmigo misma. —Hizo una mueca—. Tengo que encontrar una manera más sexy de expresar eso.

—No, no te hace falta —respondió Vicki con cariño—. La amabilidad es tremendamente sexy.

Era algo que Ryan le había demostrado una y otra vez.

—¿Quieres un café?

Cuando Vicki negó con la cabeza, su amiga sonrió y le dijo con una sorprendente perspicacia:

—En ese caso, te dejaré que sigas teniendo pensamientos sucios con Don Guapetón.

«Oh Dios, ¿de verdad soy tan transparente?».

CAPÍTULO OCHO

Esa noche, cuando Ryan entró por la puerta, su sonrisa le hizo sentir un cosquilleo en todas esas partes donde los amigos no deberían sentir cosquilleos al verse. Aún así, Vicki trató de no fustigarse demasiado por ser una mujer normal con hormonas normales. Pues claro que le hacía sentir un cosquilleo. ¿Quién no lo sentiría?

Una cosa era sentir esos chispazos de deseo por el atractivo hombre que se acercaba a ella, y otra muy distinta ser tan estúpida como para dejarse llevar por ellos.

Por supuesto, él no le ponía fácil controlar sus hormonas humanas y femeninas, completamente normales, acercándose a ella y apretándola en un abrazo. Qué no daría por derretirse allí contra él…

—Huele genial. ¿Encontraste todo lo necesario?

—¿Estás de broma? —Se obligó a salir de su abrazo—. Ni los chefs profesionales tienen una cocina tan equipada. No sabía que te gustara cocinar.

Ryan pareció un poco avergonzado:

—No me gusta. Una chica con la que salí una temporada iba a clases de cocina, así que…

Volvió a los fogones mientras trataba de aparentar que no le molestaba en absoluto que otra mujer hubiera cocinado para Ryan en esa cocina, una mujer que seguramente fuese alta y delgada, con unos pechos perfectos y un culo pequeñito. Ya que Vicki no podía evitar que le faltaran centímetros de altura —ni que le sobraran en las caderas—, se dijo en silencio que dejara de comportarse como una idiota.

Por supuesto, no ayudaba que recordase como si fuera ayer todas las chicas con las que había salido en el instituto, y eso por no hablar de las fotos de sus preciosas acompañantes que había visto de vez en cuando en la prensa internacional esos últimos años. Era la desventaja de conocer a alguien tan bien durante tanto tiempo. No había muchas cosas que pudieran permanecer ocultas, aunque quisieras que así fuera.

Quería dejar atrás ese momento ligeramente incómodo, así que con tono alegre cambió de tema:

—Pude ver las últimas entradas de tu partido. Enhorabuena por la victoria.

Ryan no había lanzado, pero Vicki había disfrutado cuando le enfocaban fugazmente en el banquillo.

—Este año tenemos un buen grupo —respondió mientras birlaba un trozo de pimiento morrón de la tabla de cortar—. Si todo sigue así de bien, creo que tenemos posibilidades de volver a ganar la Serie Mundial.

Cuando Ryan descorchó una botella de vino tinto, Vicki miró a la botella, y luego a él.

—¿Podemos acordar de antemano que si me quedo dormida otra vez encima de ti fingiremos que nunca ha sucedido y que tengo mucho aguante bebiendo?

—De acuerdo —respondió él sonriendo. Le pasó una copa antes de servirse la suya y levantarla para un brindis—: Por haber superado al fin la primera base en el torno de alfarería.

Vicki rió mientras entrechocaban las copas:

—Y por las exnovias que se vuelven como cabras en Williams–Sonoma. —Ryan puso cara de no comprender nada, lo que le provocó la risa antes de aclararle—: Es una tienda de menaje de cocina.

Estaba a punto de dar un trago cuando Ryan se acercó a ella, como si fuese a compartir un secreto:

—No sabía ni freír un maldito huevo.

No debería haberla aliviado tanto superar en algo a la supermodelo que solía bendecir esa cocina con su presencia. Pero en cuanto tomó el primer sorbo de vino se olvidó de ser malvada.

Un gemido escapó de sus labios:

—Oh, Dios mío. ¿Qué es esto?

Con un sabor tan increíblemente delicado y suave, no le sorprendería que costara más que un mes de alquiler en Praga.

—Un reserva especial de Marcus.

Tomó otro sorbo y cerró los ojos para concentrarse en el sabor.

—Una razón más por la que tu familia es la mejor del mundo. No sabes cuántas veces he deseado ser una Sullivan.

Puso los ojos como platos al darse cuenta de lo que sin querer acababa de reconocer como una tonta. Dejó rápido el vino en la encimera y se entretuvo en apagar el fogón, emplatar las ensaladas y llevarlas a la pequeña mesa junto a la ventana en lugar de al gran comedor al otro lado de la cocina.

Ryan la siguió con las copas de vino, y en cuanto se sentaron le dijo:

—Siempre me encantaba que vinieras a nuestra casa. A todos nos encantaba.

Vicki clavó una rodaja de pepino en el tenedor e intentó no sonrojarse demasiado por sus dulces palabras. Pero se lo ponía muy difícil que Ryan fuera pura fantasía femenina con esa camisa formal, pantalones negros de traje y corbata. En vaqueros y camiseta ya era apetecible. Con ropa arreglada era mucho más que apetecible. Y más aún cuando pensaba en acercarse para ayudarlo a quitarse la corbata, y luego descubrir sus bronceados músculos botón a botón…

—¿Cómo fue la reunión con la junta de becas? Seguro que les encantó tu nueva idea.

Vicki pensó la respuesta durante un minuto antes de decir:

—No se puede saber lo que está pasando por sus cabezas cuando ponen esa cara de póker.

Qué hermoso era poder compartir sus sentimientos con un amigo de verdad, que la conocía desde esos años en los que trabajaba tan duro para capturar la risa en arcilla. Con casi cualquier otra persona se habría sentido en la obligación de dar una respuesta ocurrente y divertida.

Y fue aún mejor cuando él contestó:

—Si no les encanta, si se dejan influenciar de algún modo por James o tu ex, son todos una panda de idiotas.

—Así habla un amigo de verdad —respondió ella, sonriéndole desde el otro lado de la mesa—. De hecho, Anne me dijo una cosa interesante esta tarde que aún estoy digiriendo.

—¿Es esa chica con el pelo verde y azul?

—Hace un par de días era naranja —replicó ella con una carcajada—. Puede que esta noche fuera la única persona a la que no le importaba lo que los demás opinaran de su trabajo y no percibía cada sonrisa o ceño fruncido como un asunto de vida o muerte.

—¿Ella también es candidata a la beca?

—Sí. Y sé lo mucho que la desea. Pero al fin y al cabo, para ella lo más importante es estar orgullosa de su trabajo. No que un grupo de gente poderosa piense que tiene el talento suficiente como para recibir una beca.

—¿Tú no estás orgullosa de tu trabajo, Vicki?

Era una buena pregunta. Una para la que llevaba muchísimo tiempo buscando respuesta.

—He tenido algunos momentos muy buenos —dijo, pensando cuidadosamente la respuesta—, pero a veces me pregunto si esos periodos entre uno y otro logran hacer que al final merezca la pena.

Ryan soltó el tenedor:

—¿Sabes cuántos lanzamientos hago de media en un partido? —Cuando Vicki negó con la cabeza, continuó—: Casi ciento veinte. ¿Y cuántos de esos crees que son lanzamientos brillantes? —Esta vez no esperó a que contestara—. Veinte. Quizás treinta. Algunos lanzadores no pueden dormir pensando en eso, pero mi primer entrenador en juveniles se aseguró de enseñarnos que el béisbol no va de ser perfecto. Va de divertirse, eso es lo primero. Ganar es secundario.

—Parece que tuviste un gran entrenador.

—Algún día espero ser tan bueno con mis hijos como mi padre lo fue con todos nosotros.

A Vicki se le derritió el corazón.

—Me habría gustado conocerlo. —Lo miró a los ojos y reflexionó en voz alta—: Aunque habiéndoos conocido a ti y a tus hermanos, en cierto modo es como si lo conociera. Está claro que para crear una familia tan maravillosa debía ser un hombre extraordinario.

La mirada que Ryan le dedicó como respuesta fue tan intensa que Vicki se preguntó por un momento si había metido la pata. Al fin le dijo:

—Siempre que ames lo que estés haciendo, Vicki, merece la pena.

Esas mariposas en el estómago que le producía el modo en que la miraba la tenían mareada mientras recogía las ensaladas y llevaba a la mesa dos grandes platos de goulash con cuscurros de pan.

—¿Y cómo fue la reunión tras el partido?

No le había dicho para qué era, pero dio por hecho que sería algo del equipo.

—Bastante bien. Pensaba que sería más fácil encontrar a gente interesada en devolver el deporte a las escuelas, pero en tres meses aún no hemos conseguido nuestro primer donante importante. Pero por suerte, creo que esta pareja está muy cerca.

No dejaba de sorprenderle lo diferente que Ryan era de su exmarido. Si Anthony alguna vez hacía algo bueno por alguien, se encargaba de pregonarlo a los cuatro vientos. ¿Habría mencionado Ryan su trabajo para ayudar a los demás si ella no le hubiese preguntado por la reunión?

—¿Estás recaudando fondos para que el deporte vuelva a las escuelas?

—Mi objetivo principal son los deportes, aunque también había pensado en incluir el arte si consigo dinero para los dos.

Vicki sabía que estaba sonriéndole como si fuese tonta, pero él era así de grande.

—Eso es fantástico, Ryan. Porque la verdad, no sé si sería escultora si no hubiese sido por esas clases que tuve con trece años. El señor Barnsworth me dijo que el cenicero que hice en su clase debería estar en un museo. Mi plan B siempre fue ser profesora de arte. Al menos hasta que las juntas de distrito los despidieron a todos.

—Mi plan B era ser profesor de gimnasia.

—¿Te pensaste ser profesor de instituto?

—Sí, me lo estuve planteando hasta que los ojeadores empezaron a llamarme.

¿Cómo es que no sabía eso de él? ¿Y por qué lo hacía aún más atractivo? No le costaba imaginarse cómo habría sido su antiguo instituto si hubiese acabado siendo profesor en lugar de jugador profesional de béisbol. Cada vez que el señor Sullivan cruzara el pasillo las risitas de las alumnas enamoradas habrían sido ensordecedoras.

—Yo estuve un tiempo haciendo sustituciones —le contó ella— justo al terminar la universidad.

Hasta que se casó con Anthony y él empezó a mantenerla con sus esculturas. Le había estado agradecida, pero ni de lejos lo agradecida que él esperaba que estuviera.

—Buah tía, seguro que esos gamberros con suerte de tu clase no se podían concentrar en lo que decías.

Nunca se le había pasado por la cabeza que pudiera ser el objeto de enamoramientos adolescentes. ¿Tendría Ryan razón? ¿Lo habría sido?

—Eso explicaría por qué parecían tan ausentes todo el tiempo.

—Seguro que tampoco querían salir a la pizarra.

Vicki casi escupió el sorbo de vino:

—Venga, cómetelo ya. Frío pierde mucho.

Al fin Ryan probó un bocado del goulash. Y entonces otro. Y luego otro más, antes de decir con la boca llena:

—No me puedo creer que tú hayas hecho esto. —Se metió otro bocado en la boca—. Es lo más rico que he probado en mi vida.

—Gracias, pero los dos sabemos que la auténtica receta italiana de salsa para espaguetis de tu madre es mejor. Solo un poco —bromeó—, pero aún así mejor.

Hacía años que no se sentaba en la bulliciosa y abarrotada mesa de los Sullivan, pero nunca había olvidado lo rica que estaba la comida. O lo bien que se lo pasaba rodeada de todas esas risas.

—Por cierto —dijo después de unos minutos en los que los dos estuvieron comiendo en un amistoso silencio—, he estado dándole vueltas al último giro de los acontecimientos, que Anthony se haya unido a la junta. No creo que James vuelva a intentar algo conmigo, no ahora que sabe que mi exmarido va a venir desde Italia. —Vicki dejó el tenedor en la mesa y apartó el resto de su goulash—. Te agradezco en el alma que me ayudaras haciéndote pasar por mi novio, pero no puedo seguir haciendo que pongas tu vida en pausa por mí.

Ryan fruncía el ceño al contestarle:

—No estoy poniendo nada en pausa.

—Te escuché cancelando esas citas —le recordó.

—Si hubiese sabido que estarías en la ciudad, las habría cancelado de todas formas.

Ryan cogió los platos y se dirigió al fregadero. Cuando ella se levantó para ayudar a limpiar las cacerolas y sartenes que había usado, él le sirvió otra copa de vino:

—Tú has cocinado. Yo limpio.

No debería haber nada sexual en las palabras que acababa de decir. Por Dios, estaban hablando de platos sucios. Pero aún así, la sutil orden de que se relajara envió una oleada de calor a lo más hondo de su vientre. Pero ni mientras se levantaba para sacar un taburete de la isla de la cocina pudo Vicki evitar disfrutar de la escena frente a ella, ese hombre tan grande y fuerte con los brazos metidos en espuma hasta los codos aunque podría tener un ejército de trabajadores que se lo hiciera todo.

Y por eso, en lugar de sentarse, cogió un trapo limpio y empezó a secar los platos que él lavaba. Con las manos llenas de algodón y porcelana era menos probable que terminara llenándoselas accidentalmente con los duros músculos de Ryan.

—Oye —replicó él con una ceja levantada cuando la vio secar platos—, ¿pero tú no ibas a relajarte con una copa de vino?

—Sí, ya terminé; ahora te estoy ayudando a fregar.

Vicki fingió no haber visto esa mirada sorprendida que le dejaba claro que no estaba acostumbrado a que le llevaran la contraria cuando le decía a una mujer que hiciera algo. ¿Le pasaría lo mismo en la cama? ¿Le diría lo que quería que ella hiciera, o cómo tenía que comportarse para darle pla…

Lo pilló mirándola intensamente, y la copa de vino casi se le cayó al ser consciente de que la había descubierto fantaseando con él. Se apartó para dejar la copa fuera de peligro, preguntándose qué le estaría pasando para estar tan patosa. Dios, esperaba que no se hubiese dado cuenta de lo excitada que le estaba poniendo algo tan mundano como secar platos a su lado.

—No puedes bajar la guardia con todo el tema de James, Vicki. Todavía no. Tenemos que prolongar unos días más el paripé de que somos novios desde el instituto.

No podía culpar a Ryan por preocuparse, fue ella la que lo arrastró a esa situación al entrar en pánico veinticuatro horas antes.

¿Y por qué le dolía tanto llamarlo un paripé si era justo lo que estaban haciendo?

—Si te sientes mejor así, entonces sigamos con la farsa.

—Me sentiré mejor. Mucho mejor.

Hicieron un buen trabajo en equipo y pronto los platos estuvieron limpios y guardados, y Ryan llevaba las copas de vino al salón. Las puso en la mesa baja frente al sofá y encendió la televisión.

—¿Qué te apetece ver?

Dos horas en un sofá al lado de Ryan. ¿Cómo lograría sobrevivir?

—Una película de miedo.

La miró con cara de sorpresa:

—¿En serio? ¿Quieres ver una película de miedo?

—Me encantan.

No era verdad, pero quizás pasando miedo se le olvidara ese maldito cosquilleo que iba extendiéndose de una en una a todas sus células.

—Pero en el instituto te gustaban las comedias independientes, ¿no?

Le produjo una sensación muy reconfortante que fuera capaz de recordar algo tan específico sobre ella. Tenía razón. Le encantaban las películas del tipo Clerks o La boda de Muriel, sobre todo el hecho de que sus directores habían triunfado por creer en sus proyectos a pesar de no tener dinero. En aquella época deseaba conseguir una fracción del éxito que ellos habían tenido. Y aún lo deseaba.

—No te preocupes —le respondió en tono burlón—, si tienes que cerrar los ojos en las escenas de miedo no se lo diré a nadie.

—No hay nada como el apoyo de los amigos —respondió él, devolviéndole el tono de burla mientras buscaba en el catálogo de películas—. ¿Qué te parece esta?

La noche de Halloween, de John Carpenter, apareció en la enorme pantalla.

—Es un clásico.

Ryan asintió y añadió:

—Y además, la primera se puede considerar cine independiente.

—Me parece genial.

Vicki se puso los pies bajo las piernas y se tapó con una manta que no necesitaba, pues estar sentada tan cerca de Ryan ya le estaba dando demasiado calor.

Había visto muy pocas películas de miedo, y de esas la mitad del tiempo se lo había pasado con los ojos cerrados y tapando la pantalla con una mano. Se preparó mentalmente para que sangre y tripas empezaran a llenar la pantalla de inmediato. Pero la película empezó con una pareja de adolescentes metiéndose mano con pasión en un sofá.

Vicki agarró fuerte la manta en sus puños, intentando mantener su respiración bajo control mientras el beso en la pantalla aumentaba más y más de intensidad. Para cuando los adolescentes salieron corriendo hasta el dormitorio de la chica, sentía que el corazón se le iba a escapar del pecho.

«Gracias a Dios,» pensó mientras volvía a ponerse cómoda entre los almohadones, «si tengo suerte uno de los adolescentes será degollado en la siguiente escena».

En otras condiciones le habría aterrado ver al hermanito pequeño enloquecido y agarrando un enorme cuchillo de cocina, pero en ese momento le pareció mil veces mejor que seguir viendo a esa pareja de adolescentes, que tenían la edad de ellos dos cuando se conocieron, dándose el lote y metiéndose mano. Sí, estaba mucho más preparada para…

—¡Oh, Dios mío!

El niño pequeño de la película le clavó el cuchillo a su hermana, y Vicki no pudo reprimir el impulso de saltar a los brazos de Ryan y enterrar la cabeza en su pecho.

CAPÍTULO NUEVE

Ryan apagó la película de inmediato. Sus manos le acariciaban la espalda, y aunque una leve vocecilla en su cabeza le decía que era muy mala idea estar tan cerca de él, no se podía quitar de la mente la imagen de los chorros de borboteante sangre, y el corazón le latía tan fuerte que no podía ni pensar en salir de sus brazos.

Ryan trató de consolarla:

—No pasa nada, Vicki —dijo con voz calmada—. No es más que una película cutre. No es de verdad.

—Ya lo sé —contestó ella, aunque su voz temblaba al confesar—, pero las únicas películas de miedo que he visto en mi vida han sido las de Chucky, el muñeco diabólico.

Esas películas le habían dado miedo, pero nada como la masacre que acababa de contemplar.

—Podríamos haber visto lo que quisieras. Que sea un chico no quiere decir que no me guste ver de vez en cuando una comedia romántica de esas que os gustan a las chicas.

En ese momento su miedo ya se había calmado lo bastante como para sentirse un poco idiota.

—No sé en qué estaba pen…

No fue una buena idea alzar la vista para mirarlo antes de salir de entre sus brazos pero, entre el miedo que disminuía y la excitación que iba en aumento, el cerebro no le funcionaba demasiado bien. Por desgracia, con sus bocas tan cerca que Vicki casi podía saborear el vino tinto en sus labios, ya era demasiado tarde para pensar en ello.

Las manos de Ryan se detuvieron en su espalda, y sus brazos se tensaron en torno a ella. No podía apartar los ojos de su mirada, que aumentaba de intensidad por momentos. Solo necesitaba inclinarse una pizca y sus labios se encontrarían, y podría besarlo como llevaba media vida queriendo hacer… y no porque estuvieran haciendo el paripé para otra persona.

Solo que cuando estaba a punto de cerrar ese hueco entre ellos, su cerebro decidió reactivarse y bombardearle con todos los motivos por los que no debía hacerlo, la mayoría de los cuales comenzaban y terminaban con una imagen diáfana de Ryan tratando de bajarla de su regazo y de alejarla de sus labios lo más amablemente posible. Luego buscaba con cuidado las palabras para decirle que, aunque se sentía halagado, valoraba demasiado su amistad como para que nada la pusiera en riesgo.

Y ella se marcharía sintiéndose como la tonta que habría sido al dejarse convencer de que no pasaría nada si se dejaba llevar por la tentación.

Saltó lo más rápido que le permitieron sus ahora patosas extremidades fuera del regazo de Ryan:

—¿Sabes qué? Mañana tengo mil cosas que hacer, y tú tienes que lanzar en el partido, así que lo mejor es que nos vayamos directos a la cama.

Se puso de pie y se concentró en doblar la manta en un rectángulo perfecto. Cuando hubo terminado y apoyaba la manta en el brazo del sofá, Ryan también se puso de pie y contestó:

—Tienes razón, quizás lo mejor sea cancelar lo de la película.

Vicki se sintió decepcionada, estaba claro que él también quería alejarse de ella.

Era lo mejor para los dos. No quería poner en riesgo su amistad. Y menos que nunca ahora que por fin se habían reencontrado tras tantos años en lados opuestos del mundo.

Iba por la mitad de las escaleras, de camino al dormitorio de invitados, con Ryan un escalón tras ella, cuando este le preguntó:

—¿Hay alguna posibilidad de que pudieras venir al partido de mañana?

Si hubiese sido cualquier otra persona que la tuviese obnubilada de lujuria en contra de su voluntad, le habría dicho automáticamente que no para protegerse. Sin embargo, no quería decepcionar a Ryan, y tampoco quería perderse la oportunidad de volver a verlo jugar.

Le sonrió mientras posaba la mano en el pomo de la puerta:

—No me lo perdería por nada.

Él le devolvió la sonrisa, pero la oscura intensidad de un rato antes no había abandonado su mirada.

—Genial. —Hizo una pausa, y Vicki lo sintió luchar consigo mismo antes de que finalmente continuara—: Buenas noches.

En cuanto Vicki puso un pie en la habitación y cerró la puerta, se dejó caer contra ella y se llevó las manos a la cabeza. Había llamado a Ryan para que la ayudara en una situación peliaguda con James. Pero empezaba a sentir que se había metido en una situación más peliaguda aún con Ryan.

Una en la que sus imparables fantasías de convertirse en más que una amiga corrían el riesgo de romper esa amistad que en tan alta estima había tenido siempre.

* * *

Ryan se sentía hecho polvo a la mañana siguiente. Dos noches casi en vela, combinadas con una erección que no le abandonaba, le hicieron bajar a la playa con las primeras luces del alba, tratando de quitarse corriendo lo que sentía como una resaca. Ese día tenía que lanzar, y sabía que no debía forzar demasiado, pero de todos modos en cuanto terminó de correr se fue directo al gimnasio en su casa.

Aún podía sentir el tibio aliento de Vicki en sus labios cuando la noche anterior había saltado a sus brazos, y cómo sus delicadas curvas le presionaban la entrepierna y el pecho mientras él trataba de serenar su miedo. A pesar del mal rato que la película había hecho pasar a Vicki, no pudo evitar alegrarse porque ese miedo le diera la oportunidad de tenerla en sus brazos unos minutos increíbles.

Santo Dios, nunca había deseado tanto besar a nadie como a ella. Y cuando casi se había convencido de que no pasaba nada por ceder a ese poderoso impulso, ella saltó de su regazo y prácticamente se fue corriendo escaleras arriba hasta su dormitorio para huir de él.

Le había ofrecido la habitación de invitados porque necesitaba que un amigo la ayudara.

Nunca se perdonaría hacerle pensar que esperaba algún tipo de favor sexual a cambio de su hospitalidad, pero tal y como estaba actuando con ella es algo que podría pensar.

A estas preocupaciones se añadía lo rápido que ella quería deshacerse de su “relación”. En cuanto terminase en el gimnasio llamaría a Rafe para que siguiera buscando más información sobre James.

Estuvo escuchando rock duro mientras trabajaba con las máquinas del gimnasio, para luego pasar a las mancuernas. Pero aunque le frustraba mucho sentirse tan excitado sin que hubiera a la vista modo alguno de saciar esa excitación con Vicki, sabía que no debía forzar el hombro derecho o aparecería el dolor. Cogió una toalla limpia de un estante en la pared y se secó la cara de camino a la cocina.

Vicki levantó la vista de la batidora que acababa de apagar.

—¿Compartimos el batido de frutas?

—Me encantaría. Gracias. —Ryan se frotaba distraído el hombro mientras cogía una bolsa de hielo del congelador para aplicársela en la zona—. ¿Has dormido bien?

—¿Cómo podría no dormir bien en esa cama?

Su sonrisa le pareció forzada, un poco demasiado feliz, pero Ryan lo achacó a que esa mañana se sentía un mamón malhumorado. «Y cachondo».

—¿Te duele el brazo?

Le pasó un vaso lleno de batido, que bebió con ganas.

Ryan se encogió de hombros:

—Siempre me pongo hielo después de hacer ejercicio.

—Tenía una amiga que trabajaba con mármol. Cuando estaba terminando su proyecto, empezó a dolerle mucho el hombro. —Le lanzó una tentadora sonrisa—. Siempre dice que mis masajes fueron el único motivo por el que pudo terminar su proyecto. —Estiró y flexionó los dedos frente a él—. Esto que tienes aquí son unas manos con la fuerza de un escultor.

«Santo cielo». Nada le apetecía más en el mundo que uno de sus masajes, pero esa mañana no tenía la fuerza de voluntad para controlarse si ella lo tocaba.

—Aunque agradezco mucho que te ofrezcas…

Por un momento el rostro de Vicki mostró decepción, pero enseguida volvió a tener esa sonrisa un poco demasiado feliz.

—Ya, seguro que en el equipo tenéis unos masajistas extraordinarios, y que saben de verdad lo que hacen.

Maldita sea. Había herido sus sentimientos. Eso era lo último que quería hacer.

—¿Sabes qué? Pensándolo mejor, me vendría genial un masaje. —Como vio que dudaba, preguntó—: ¿Dónde me pongo?

—Prueba en una de las sillas de la cocina, creo que tienen la altura perfecta.

Al sentarse en la silla tuvo que acomodar su erección. Pudo oler su aroma fresco y limpio cuando se le puso detrás, y empezó a preparase mentalmente para cuando sus manos lo tocaran. Para cuando empezó el masaje, sus músculos estaban más tensos que nunca.

—Avísame si quieres que te dé más duro. O más suave.

De inmediato, su erección mandó a tomar por saco su concepto de qué era apropiado o no en una amistad.

Vicki empezó a frotarle la espalda, y el cielo y el infierno se fundieron en uno mientras rompían en él oleadas simultáneas de placer y tortura. Por suerte ella no habló, por lo que él tampoco tuvo que hacerlo. Vicki había abierto la puerta corredera de la terraza, y Ryan trató de concentrarse en el sonido del oleaje en la orilla en lugar de en lo bien que olía… o en que parecía saber exactamente cómo le gustaba que le tocaran. Porque si sabía cómo frotarle bien los hombros, eso quería decir que también sabría cómo frotarle bien el…

Se le escapó una palabrota.

Vicki saltó hacia atrás:

—¿Te he hecho daño?

—No. —¿Cómo demonios iba a levantarse sin que viera lo que su inocente masaje le estaba provocando? «¡Vamos chico, baja!»—. Me está encantando. Es solo que acabo de caer en la cuenta de algo que se me olvidó anoche.

Se le olvidó dejar de desearla.

Para cuando su erección se calmó lo bastante como para poder darse la vuelta, ella ya estaba cogiendo las llaves y el bolso de la encimera:

—Tengo que irme ya, lo siento. Esta tarde iré al estadio a verte.

Antes de que pudiese disculparse por comportarse como un capullo, ella ya se había ido.

Justo cuando iba a darse una ducha helada sonó el teléfono. Al ver que era Rafe, cerró el grifo y lo cogió.

—No me lo digas, has encontrado algo.

—Tal vez. A James Sedgwick le molan algunas cosas un poco… inquietantes. Principalmente sadomaso del duro, que para las cosas que suelo ver no es tan raro.

—Pero todavía no estás seguro de que esté limpio.

—Esa amiga tuya a la que estaba molestando es escultora, ¿verdad?

Se le apretó la mandíbula al recordarlo, y tuvo que forzarse a relajarla lo justo para confirmar que sí.

—Doy por hecho que es muy guapa, ¿no?

Ryan recordó su aspecto en el sofá, la noche antes, con las pupilas de sus ojos verdes algo dilatadas por la oscuridad de la habitación y sus labios henchidos y ansiando ser besados.

—Ni te imaginas lo guapa que es.

—Hasta donde sé, cada año escoge una chica como tu amiga para hacerla suya. Y al final de cada año, después de darle a la chica alguna recompensa profesional, la despacha y se busca otra. Deduzco que quiere que tu amiga cubra la plaza vacante.

Ryan estuvo a punto de destrozar el teléfono en su puño, mientras miraba al horizonte.

—Eso. No. Ocurrirá. Jamás.

Solo pensar en dejar que ese degenerado mirase a Vicki mientras se montaba fantasías en su cabeza en las que la ataba y le hacía daño para satisfacer sus bajos instintos le hacía apretar los puños.

Vicki pensó que podrían “cortar” y no habría ningún problema. Y también pensó que quizás había exagerado lo que ese asqueroso pretendía de ella.

Si le pasaba lo más mínimo, Ryan no solo no se podría perdonar jamás, también acabaría en la cárcel porque mataría a James sin vacilar un instante.

Y justo en ese momento, la verdad golpeó a Ryan tan fuerte que sintió la fuerza de un terremoto bajo sus pies.

Por supuesto, su amistad con Vicki era importantísima para él. Y también estaba claro que siempre se había sentido atraído por ella, desde ese primer momento en que le cayó encima en el instituto. Y por eso le había resultado fácil convencerse de que los motivos para protegerla y querer tenerla a su lado eran primero su amistad, y en segundo lugar ese deseo sin fondo que sentía por ella.

Pero el verdadero motivo iba mucho más allá, era mucho más profundo que la amistad.

No era solo atracción lo que sentía por Vicki, no solo ansiaba su risa, sus curvas o sentir sus labios.

Estaba enamorado de ella.

Y todas las otras mujeres con las que había estado desde el día que la conoció solo estaban guardándole el sitio a la mujer de su vida.

CAPÍTULO DIEZ

Ryan se demoró un poco en aparcar para poder coincidir con Judy, reportera de la cadena de deportes ESPN. Muchos de los reporteros solo estaban interesados en su faceta deportiva, pero con ella tenía un trato amistoso desde que fue básicamente el responsable de que conociera a su ahora marido.

Pero que tuvieran una relación amistosa no quería decir que no publicara cualquier chismorreo que pudiera descubrir sobre él.

Y justo ese día contaba con que Judy hiciera su trabajo.

—¿Cómo está John?

Ella sonrió al recordar su matrimonio, que la hacía tan feliz en ese momento como dos años antes cuando lo habían invitado a la boda.

—Muy bien, gracias, aunque acabamos de adoptar un cachorrito que nos está volviendo locos. Y que hace caca por todas partes.

—Avisadme si necesitáis una entrenadora canina. Conozco a una de las mejores.

—Pues si te digo la verdad, estamos en un punto en el que aceptaríamos cualquier tipo de ayuda.

Después de darle el contacto de Heather en Top Dog, estuvieron listos para ir al grano.

—Este está siendo otro gran año para ti. Solo queda un partido más antes de la fase final. ¿Cómo te sientes con respecto al partido de hoy?

—Pues nunca me había sentido mejor.

La enfática respuesta de Ryan le hizo alzar una ceja.

—¿En serio? ¿Por algún motivo en particular?

Ryan sonrió y se acercó a ella:

—Pues mira, sí que hay uno.

* * *

A pesar de toda la locura con James y Anthony, Vicki no podía recordar la última vez que había tenido un día tan productivo en el taller. Es posible que estuviese canalizando todo ese deseo sexual reprimido hacia su trabajo, y eso le hacía rendir a otro nivel.

Toda esa lujuria descontrolada tenía que acabar en algún sitio, ¿no?

Había parado un momento para estirar la espalda y el cuello y disfrutar de cómo el sol se filtraba por las ventanas hasta la pequeña habitación cuando de repente saltó de la silla maldiciendo, haciendo que su iPod y los auriculares cayeran al suelo.

¡Ya eran las seis de la tarde!

Tenía pensado volver a casa de Ryan para darse una ducha y secarse el pelo hasta domeñar su rebeldía, y quizás maquillarse un poco antes de ir al partido. Pero ahora apenas le quedaba tiempo para lavarse las manos, cambiarse las mallas y la camiseta manchadas de barro y ponerse el viejo y gastado vestido de flores y las chanclas con las que había llegado al taller. Vicki gruñó al comprobar que los pechos casi se le salían del vestido. No había pensado que tendría que llevarlo en público, pero le consoló el hecho de que nadie se fijaría en ella. Sobre todo si alguno de los hermanos o hermanas de Ryan asistía al partido y se le sentaba cerca.

Ryan había sido esa semana el mejor amigo del mundo, y ella no podía ni siquiera llegar a tiempo a su partido. Era una amiga pésima.

No tenía tiempo de ponerse un poco de espuma en el pelo o máscara de pestañas para realzar un poco su belleza, así que ni se molestó en mirarse al espejo antes de coger el bolso, las gafas de sol y las llaves del coche de Ryan de la encimera. No quería ni saber lo encrespado que tenía el pelo.

Quince minutos más tarde, cuando llegó al aparcamiento especial tras el estadio donde Ryan le había dicho que fuese, tuvo que rebuscar un rato en el bolso hasta que encontró la llave especial que le dejaría pasar la puerta. Para cuando acabó con el riguroso interrogatorio de veinte preguntas y el control de documentos en el control de seguridad, un estruendoso aplauso le hizo saber que el partido había comenzado. Un reguero de sudor le bajaba entre los pechos cuando aparcó entre dos coches importados de gran lujo. Normal que hicieran más controles para entrar allí que en la cámara acorazada de Fort Knox donde se guarda el oro.

Iba corriendo hacia la entrada del estadio cuando sintió una vibración a la altura de la cadera. Rebuscó de nuevo en el bolso hasta que encontró en su teléfono varios mensajes y llamadas perdidas de Ryan.

Llámame en cuanto leas esto.

Le había enviado el primer mensaje horas antes, pero llevaba todo el día con los auriculares puestos mientras trabajaba, y ni había pensado en mirar el teléfono. Él sabía que siempre escuchaba música mientras trabajaba, pero es probable que no hubiese pensado en que compartía el taller con más artistas y no podía poner la música a tope, así que tenía que usar auriculares.

Quince minutos más tarde le había escrito otra vez:

Voy a estar un rato sin cobertura. Si no lo cojo, intenta llegar al estadio con tiempo y pregunta por mí.

Y solo cinco minutos antes le había escrito otro:

El partido está a punto de comenzar. ¿Dónde estás?.

Siguió corriendo a buen ritmo y le mostró su entrada al chico de la puerta. Las entrañas del estadio eran un laberinto de pasillos oscuros, y tardó una vida en encontrar la puerta correcta y salir de nuevo a la luz.

Aún estaba buscando su fila y su asiento cuando sintió que dos fuertes brazos se entrelazaban en su cuello.

—¡Vicki! —Reconoció de inmediato a la hermana de Ryan, Lori. Alias Pilla—. No me puedo creer que haga tanto tiempo que no nos vemos. Me quedé flipando cuando Ryan me dijo que vendrías hoy. Me pidió que cuidara de ti.

Lori le cogió la mano y la llevó escaleras abajo hasta sus asientos mientras rápidamente la ponía al día, hablando a la misma velocidad extrema que cuando era una niña.

—A Sophie no le apetecía mucho venir al partido hoy. Te lo juro, parece que lleva embarazada toda la vida. Sabes que va a tener gemelos, ¿verdad? Menos mal que son dos, porque yo desde luego no pienso tener hijos después de ver lo enormes que se han puesto Sophie y la esposa de Chase. —Lori se detuvo cuando estaban a un paso de su fila—. Te acuerdas de Zach, ¿no? Esta es su prometida, Heather. Aposté que se enamoraría de ella y gané.

Vicki no pudo contener la risa ante el vertiginoso soliloquio de Lori mientras saludaba a Zach y Heather.

Estaba todavía acomodándose en el asiento cuando una voz grave que reconoció al instante dijo:

—Lo siento, llego tarde.

«Oh, Dios». Vicki no se podía creer que Ryan olvidara mencionarle el detalle de que Smith Sullivan estaría en el partido. Y las pagaría por esa sorpresita.

Pero antes de poder girarse para saludar a una de las estrellas del cine más importantes del mundo, comenzó una nueva entrada y Ryan salió en dirección al montículo de lanzamiento.

Se detuvo a mitad de camino para mirar a las gradas, y pudo ver el alivio en su bello rostro cuando comprobó que ella estaba allí.

Le saludó antes de caer en la cuenta de que no debía llamar la atención de ese modo. Él le guiñó antes de seguir andando hasta el montículo.

Docenas de ojos se fijaron en ella, no solo porque Ryan le hubiese guiñado, también porque Smith Sullivan estaba sentado justo a su lado, y Vicki se dio cuenta de lo surrealista que se había vuelto su vida.

Una semana antes vivía en un estudio alquilado en Praga mientras tenía que decidir cada día entre comprar comida o arcilla.

Y ahora no solo estaba viviendo en una mansión frente al mar y conducía un deportivo por San Francisco, también se codeaba con la gente más popular de la ciudad.

Cualquiera que la viese podría pensar que había cambiado mucho desde que era aquella chica de instituto friki y rara con inquietudes artísticas.

Es curioso lo engañosas que pueden ser las apariencias.

Estaba claro que en cuanto que no necesitaran seguir fingiendo que eran novios, toda esta extraña y divertida situación de coches de lujo y amigos famosos se acabaría.

De corazón, no echaría de menos nada de ese lujo.

Lo que echaría de menos sería a Ryan.

—Ahora no me acuerdo —dijo Lori—. ¿Llegaste a conocer a Smith cuando éramos pequeñas? ¿O ya se había ido a la universidad?

Cuando lo único que pudo hacer Vicki fue negar con la cabeza como una idiota, Smith le dijo tranquilamente:

—Encantado de conocerte, Vicki. ¿De qué conoces a esta panda de desarrapados?

Smith era aún más grande y guapo en persona que en el cine. Pero a pesar de que su fama la intimidaba un poco, le sorprendió darse cuenta de que él no la hacía sentirse alterada ni caliente. Solo había un Sullivan que tuviera ese efecto.

Una pena que justo ese Sullivan fuese demasiado amigo como para pensar siquiera en estropear lo suyo yendo más allá.

—Ryan y yo éramos amigos en el instituto. Acabo de mudarme de vuelta a San Francisco.

Smith le sonrió, y a ella se le cortó un poco el aliento. Vale, no es que le fuera a saltar encima, pero era humana. Y miles de millones de mujeres felices y con pareja por todo el mundo se habrían quedado también sin respiración si estuviesen en su lugar.

—¿Dónde vivías?

—Por último vivía en Praga.

—Es escultora —intervino Lori mientras se metía un puñado de gominolas en la boca—. Y de las buenas. ¿Quieres?

Vicki cogió algunas gominolas de colores, pero no se atrevió a llevarse ninguna a la boca por miedo a hacer algo superincómodo como atragantarse.

—¿Qué crees que opina Ryan de tus esculturas? —preguntó Smith.

Vicki vio en su mirada que este se había dado perfecta cuenta de los sentimientos que albergaba por su hermano menor. Se sonrojó antes de responder al fin:

—Siempre me ha animado mucho a que siga adelante.

Lori se inclinó para meter baza:

—Ryan ha comprado un montón, y siempre dice que sus esculturas son un bombazo, Smith. Y yo también lo digo. Todos decimos lo mismo. —Se giró hacia Vicki antes de continuar—: Ryan me dijo que habías vuelto a la ciudad y que te estás postulando para una beca, así que Heather y yo fuimos a la galería anoche y compramos un par de esas esculturas tan hermosas de ríos para mi casa. Algún día, cuando esté forrada, me compraré una de las grandes. Tuve que valerme de todos mis trucos para arrebatárselas a Heather y poder comprarlas yo. —Heather le dedicó a Lori una sonrisa que Vicki solo podría describir como afectuosa irritación—. Yo las vi primero, pero ella las compró en cuanto me di la vuelta.

—Siento que mi hermana sea una niñata mimada —dijo Zach a su novia, y a Vicki no se le escapó la forma en que la miraba, como si fuera la mujer más hermosa del planeta.

—No finjas, sé que fuiste tú quien le enseñaste todos esos trucos para engañar a los demás —murmuró Heather, haciendo a Zach reír antes de que este la besara como si no estuvieran sentados en mitad de un estadio de béisbol en el que no cabía un alfiler.

—Están todo el tiempo haciendo eso —le explicó Lori poniendo los ojos en blanco, lo que hizo reír de nuevo a Vicki.

La novia de Zach era hermosa sin tener que esforzarse, y parecía muy cercana y sencilla. ¿Quién habría pensado que el ligón de Zach, que iba a su mismo instituto pero en un curso superior, sentaría la cabeza con una chica tan encantadora y sencilla? Una que parecía ser capaz de responder a todas sus bromas.

Lori interrumpió sus pensamientos al decirle a Smith:

—Las obras de Vicki son preciosas, inteligentes y supersexy.

—Eso no me sorprende nada —respondió él con esa voz grave valorada en mil millones de dólares.

Vicki sintió que se le enrojecía hasta el pecho cuando escuchó a Smith Sullivan insinuando que era sexy, y Lori le tiró una gominola.

—Relájate un poco, Smith. —Lori hizo una mueca a Smith para que la viera Vicki—: Pasa de él. No soporta que una mujer no se le tire encima nada más conocerlo. Zach también era así —dijo, y concluyó con un gesto de desprecio y tono sarcástico—, hasta que encontró el amor verdadero.

A pesar del sarcasmo en las palabras de Lori, era evidente que Zach y Heather estaban sincera e intensamente enamorados el uno del otro.

—Estuviste casada un tiempo, ¿verdad, Vicki?

—Así es.

—¿Lo echas de menos?

La pregunta de Lori la cogió de sorpresa:

—¿Estar casada o estar con mi ex?

—Entiendo que si te divorciaste de tu ex es porque era un capullo —replicó Lori.

Una risa burbujeante salió de la boca de Vicki:

—Vaya, no sabía que lo conocieras tan bien —bromeó.

Lori siguió sonriendo mientras aclaraba:

—Me refiero a lo de convivir con otra persona. Saber que todas las mañanas cuando te despiertes esa misma persona estará ahí. Alguien a quien siempre llamas primero cuando tienes buenas o malas noticias. Con la que tienes la tranquilidad de saber que si te quedas dormida viendo la tele en lugar de tener sexo como conejos no significa que no estés enamorada.

—Mi ex también era escultor, y él… —Vicki hizo una pausa—. …digamos que vivía la vida del artista, no sé si me entiendes. No teníamos mucha estabilidad ni nada parecido a una rutina.

Y ningún tipo de responsabilidad. Al principio pensaba que eso era lo que hacía tan emocionante la vida con él. Lo único tradicional que había hecho fue casarse con ella. Pero para eso tenía sus motivos, y la mayoría giraba en torno a quién tenía el poder en la relación, desde el primer día en que, siendo una joven escultora fácilmente impresionable, se conocieron.

Vicki llegó a la chocante conclusión de que la única persona con la cual había hecho alguna de esas cosas que Lori había mencionado había sido Ryan.

Por suerte, la siguiente entrada comenzó, y pudo dejar la conversación languidecer para centrar su atención en el campo, donde Ryan estaba realizando sus primeros lanzamientos del partido. Era magnífico. Todo ese talento en bruto de cuando era un chico había madurado para convertirse en excelencia atlética.

En cuestión de minutos había expulsado a todos los bateadores. El público coreaba su nombre, y Vicki se sorprendió cuando volvió a mirarla sonriendo.

Y de repente, los cánticos se convirtieron en ovaciones.

—Oh, Dios mío. ¡No me puedo creer que no me hayáis dicho nada! —Lori dio un gritito de felicidad y se arrojó sobre Vicki para abrazarla—. ¡Enhorabuena!

Por encima del hombro de Lori, Vicki descubrió al fin por qué todo el mundo estaba tan agitado.

¡RYAN SULLIVAN Y VICKI BENNET, ENHORABUENA POR VUESTRO COMPROMISO!

Una foto de Ryan ocupaba media pantalla, y una captura de Vicki riendo por algo que Lori le había dicho unos minutos antes la otra media, y había una docena de corazones rojos y rosa desperdigados entre sus fotos.

¿Es que James no podía conformarse con traer a Anthony de vuelta a su vida? ¿Tenía que ir a la prensa a contarle su relación con Ryan, y empeorarlo aún más llegando al nivel de decirle a la prensa que estaban comprometidos, y no solo saliendo?

Cuando volvió a mirar al campo, Ryan seguía mirándola desde el montículo. Tenía que recuperar la compostura, pero ¿cómo hacerlo cuando su enorme y asquerosa mentira estaba fuera de control de un modo que nunca habría previsto?

Sintió el mundo pasar en cámara lenta mientras Ryan se llevaba la mano a los labios y le lanzaba un beso.

El público volvió a corear, esa vez tan alto que le empezaron a pitar los oídos. Smith la rodeó con el brazo, se inclinó hacia ella y le dijo:

—Sonríe si puedes, Vicki. —Su voz sonó calmada. Relajante—. Mira a Ryan y haz como si no hubiese nadie más aquí. Una sonrisa. Solo tienes que darle eso, y de momento habrás salido del aprieto.

Vicki nunca supo cómo logró seguir las instrucciones de Smith paso a paso mientras trataba de convencerse de que en el futuro recordarían ese día y se morirían de risa, pero lo hizo. Y no solo le devolvió la sonrisa a Ryan, también le lanzó otro beso.

Tantos años bajo los focos habían convertido a Ryan en todo un showman, así que fue corriendo a atrapar el “beso” de Vicki en su guante.

—Bien hecho —murmuró Smith, y estuvo encantada de que esa gran estrella del cine estuviera allí para guiarla por el momento más impactante de su vida.

—En cuanto termine el partido tengo que saberlo todo —le dijo Lori—. Y no te dejes ni un detalle.

El transitorio brillo que tenía mientras sonreía y lanzaba el beso a Ryan se apagó de inmediato. Vicki odiaba con todas sus fuerzas tener que mentirle a la familia de Ryan. Pero primero tenía que hablar con él y coordinar un plan entre los dos antes de poder confesárselo a sus hermanos y hermanas.

CAPÍTULO ONCE

Fue el partido de béisbol más largo de la carrera de Ryan.

Nunca se había perdido uno desde que era profesional, excepto si estaba lesionado y el equipo médico le obligaba a estar en el banquillo, pero esa vez había estado a punto de no presentarse e ir en busca de Vicki. Tras estar llamando sin pausa al teléfono del taller durante treinta minutos, alguien al fin lo cogió y le dijo que Vicki había estado toda la tarde allí trabajando, pero ya se había marchado.

Pero entonces, cuando empezó el partido y no la vio sentada junto a sus hermanos y hermanas, el pánico visceral volvió. Había estado quince años sin verla, y ahora perdía la calma si pasaban unos minutos sin que contestara sus llamadas o mensajes. Sabía que no estaba siendo razonable, pero no lo podía evitar. Y menos aún cuando a la preocupación por que James la hubiese atrapado se le unía el enorme follón que supondría que se enterase de lo que acababa de hacer antes de tener la oportunidad de explicárselo.

Ryan llevaba en el juego de la fama lo suficiente como para saber que la historia de su compromiso se extendería por internet como la pólvora. Pero había pensado que a lo mejor algún desconocido le hacía algún comentario a Vicki, quizás que le dieran la enhorabuena, no que su propio equipo le daría la sorpresa de felicitarlos en la pantalla gigante.

No tenía motivos para estar enfadado con ellos. Solo se alegraban porque uno de sus jugadores estuviese viviendo un momento de felicidad. Si su compromiso hubiese sido real no habría sido demasiado relevante, si obviamos el hecho de que a ella no le gustaba nada ser el centro de atención.

Pero como era una mentira, una que había pergeñado porque no podía soportar que se alejara de su vida antes de poder convencerla de que podían ser más que amigos, al final todo podría desembocar en un colosal malentendido.

Los reporteros se empujaban por hablar con él. Todos hablaban a la vez, y decían lo mismo:

—Tú solo has logrado dejar el marcador del adversario a cero. Parece que el amor te sienta bien.

Formaba parte de su trabajo darle a la prensa los titulares y fragmentos de audio que necesitaban para sus periódicos, programas de televisión y blogs, pero pasados unos minutos no pudo soportarlo más. La gota que colmó el vaso fue levantar la vista hacia las gradas y ver que Vicki estaba totalmente rodeada. Sus hermanos y hermanas estaban con ella, pero el que tenía que estar allí era él. Para protegerla. Para explicárselo todo.

Y para rezar porque sus explicaciones acerca del falso compromiso tuvieran sentido.

La bandada de reporteros se abrió para que pasara pero, mientras iba corriendo a las gradas, el dueño del equipo paró a saludarlo:

—Enhorabuena, Ryan. Tanto por la espectacular victoria como por tu futura boda. —Ese tío era el que firmaba los astronómicos cheques de Ryan. Tenía que pararse un momento, sacar una sonrisa y darle las gracias—. Estoy deseando brindar en persona por los dos en la celebración de mañana por la noche.

A Ryan le encantó la perspectiva de alardear de novia y reclamar a Vicki como suya delante de sus jefes y sus compañeros de equipo. A pesar de que no era suya.

Y de que estaba lejos de poder reclamarla.

Cuando estuvo a diez filas de distancia de donde seguían sus seres queridos, pudo al fin escuchar las voces de todos los que al unísono hablaban a Vicki:

—¡Enhorabuena!

—¡Me alegro mucho por vosotros!

—¿Cómo es estar comprometida con el mejor lanzador del mundo?

—¿Tenéis fecha para la boda?

—¿Dónde está el anillo?

Ryan trató de mantener la calma mientras se abría paso a empujones entre la bienintencionada multitud que los felicitaba. Deseó haber pensado un poco mejor todo el plan, haberse dado cuenta de hasta qué punto estaba exponiendo a Vicki al escrutinio del público. Aunque estaba acostumbrado a la fama, la histeria que su compromiso desató le pareció brutal.

Smith había desaparecido, pero dedujo al ver a media docena de hombres corpulentos con trajes negros que su hermano había encargado a sus guardaespaldas que cuidasen de Vicki. Lori la rodeaba con el brazo, y era su hermana pequeña la que llevaba el peso de atender a la muchedumbre. Zach y Heather flanqueaban el otro costado de Vicki, haciendo todo lo posible por ayudar a la mujer que lo significaba todo para él.

Solo por ese gesto, Ryan ya les debía más de lo que nunca podría pagar.

Al fin logró acercarse lo suficiente para agarrarla, atraerla hacia él y darle un beso en la coronilla. Qué bien olía, a arcilla y a mujer, y cerró un segundo los ojos para disfrutar del placer de tenerla entre sus brazos.

Cuando al fin dio la cara a la multitud, todos lo miraban esperando a que dijera algo. Entrelazando su mano a la de Vicki, sonrió y dijo:

—Muchísimas gracias por vuestras palabras de apoyo y por compartir nuestra emoción. Tenéis mi promesa firme de que vamos a darlo todo para ganar la fase final y traer de nuevo el trofeo de la Serie Mundial a casa. —Se aseguró de que su sonrisa fuera enorme antes de añadir—: Pero seguro que todos comprenderéis que en los próximos días lo único que quiero es estar a solas con mi prometida.

Dicho eso, dejó que Lori, Zach y Heather lidiaran con la multitud. Se escapó con Vicki por una puerta secundaria hasta las oficinas, y no se detuvieron hasta que llegaron a una de las jaulas de bateo donde entrenaban.

—Me había convencido de que todo iba bien, de que James nos dejaría en paz —le dijo en cuanto la puerta se cerró—. ¡No me puedo creer que vaya diciendo que estamos comprometidos, no solo saliendo! Es como si supiera justo cómo hacer que des tu brazo a torcer y que admitas que en realidad no estamos juntos. —Lo dijo con voz temblorosa, y Ryan también sintió un bloque de cemento en el centro del pecho cuando añadió—: Cuánto lamento haberte arrastrado a esta situación, Ryan. Si pudiera volver atrás, nunca habría dicho esa primera mentira. Debería haber sabido que se haría cada vez más y más grande. Como siempre ocurre con las mentiras.

Las últimas ocho entradas del partido le habían dado algo de tiempo para pensar en cómo decirle la verdad sin sonar como un completo capullo.

Pero no se le había ocurrido nada.

—No te fustigues por haber confiado en lo que tu instinto te decía sobre James —le respondió, pero aunque sentía de verdad lo que le acababa de decir, era consciente de que estaba postergando lo inevitable. Tenía que echarle valor y decírselo ya—. Tienes toda la razón, es escoria despreciable, pero no ha sido él quien ha filtrado a la prensa la noticia de nuestro compromiso.

—¿Qué quieres decir con que no fue él?

Su rostro reflejaba tal confusión que Ryan tuvo que tratar de planchar con el pulgar las arrugas de su entrecejo. Quiso plantarle un beso allí, que todo ese cataclismo desapareciera y poder empezar de nuevo.

—Tiene que haber sido él. James es el único aparte de nosotros que piensa que estamos saliendo.

—Llevo toda la tarde intentando explicártelo.

—¿Explicarme qué, Ryan?

—Por qué he tenido que hacerlo.

Vicki se lo quedó mirando, conmocionada.

—¿Tú has hecho esto?

—Mi primo Rafe es investigador privado. Ha estado indagando en la vida de James. Ese tío es un pervertido de la peor calaña. Y no quiero que se acerque a ti lo más mínimo. Me preocupaba que a un tipo como él no le importara lo más mínimo que tuvieras novio. Pero si pensara que nos vamos a casar… —el horror y la furia que se revolvían en la mirada de Vicki lo hizo parar y decir—: Después de hablar con Rafe, solo podía pensar en que tenía que mantenerte a salvo.

—Deberías haberme preguntado primero. —Cada palabra vibró de sentimientos, y añadió dando un paso hacia atrás—: ¿Por qué no me preguntaste primero?

«Porque no quiero que te vayas».

Ryan le acarició el rostro:

—Lo siento mucho, Vicki.

—¿Sabías que anunciarían el compromiso en la pantalla gigante… con este vestido horrible que llevo?

—No lo sabía. —Alargó el brazo para tomar su mano, aunque el enfado que ella sentía era más que evidente. Pero no soportaba sentir que la estaba perdiendo aún más, sobre todo después de esos días en que había tenido al fin la oportunidad de estar más cerca de ella—. Te juro que no lo sabía. Y estás preciosa con ese vestido.

—Parece que acabo de fregar el suelo.

—En ese caso los hombres nunca podremos volver a ver una fregona sin excitarnos. —Su reacción se limitó a quedarse mirándolo fijamente, tanto tiempo que Ryan empezó a preocuparse por si la había perdido para siempre—. Sé que la he cagado, Vicki, pero no soportaría que te pasara algo.

Su mirada al fin se suavizó:

—Aún así deberías habérmelo dicho antes, para haber podido convencerte de que no lo hicieras, pero sé que tus intenciones han sido buenas.

Ryan llevaba toda la tarde tratando de convencerse de eso mismo, pero la verdad era que si los ponía en una balanza, los motivos egoístas habían pesado tanto como los altruistas.

—Al menos a tu familia tenemos que decirle la verdad.

—No —contestó Ryan como empujado por un resorte.

Y con tanta fuerza que Vicki alzó una ceja, sorprendida:

—Me he sentido fatal mintiéndoles esta tarde.

—Si supieran la razón, lo comprenderían.

Sentía que contarle la verdad a su familia sería el primer eslabón en una cadena de acontecimientos que acabaría alejando a Vicki de su lado. Pero ya había abusado de querer hacer las cosas a su manera.

—No voy a seguir mintiéndole a tu familia. Confío en ellos, y sé que tú también. —Apartó la mano de la suya y se cruzó de brazos, determinada—: Si no se lo dices tú, lo haré yo.

Vicki estaba esperando su respuesta, pero era incapaz de pensar en nada que no fuese besar sus hermosos labios, algo fruncidos por el enfado. El anhelo fue tan poderoso que no pudo evitar inclinarse hacia ella y poner un delicado beso en sus labios.

Una expresión de sorpresa sonó contra sus labios mientras Vicki descruzaba los brazos para buscar el equilibrio.

—Tienes razón —respondió Ryan al fin—. Tenemos que decírselo. ¿Qué te parece mañana por la mañana, en un desayuno? Se lo diremos a mi madre también. Sé lo emocionada que estará al saber que has vuelto a la ciudad y que estamos pasando tiempo juntos. Tú has sido la única chica que he llevado a casa.

—¿En serio, solo yo?

—Solo tú.

Estaba a un tris de volver a besarla cuando ella se apartó bruscamente de él y de sus brazos.

—Espero que no me odien por utilizarte.

—No creo que nadie pudiese odiarte.

En su bolso sonó el tono de llamada de su teléfono, y Ryan le preguntó:

—¿Has mirado el teléfono desde que anunciaron nuestro compromiso en la pantalla gigante?

Vicki negó con la cabeza mientras lo sacaba.

—Oh, Dios mío. Tengo cuarenta y cinco llamadas perdidas.

Soltó el teléfono como si le quemara en la mano, y Ryan lo cogió justo antes de que llegara al suelo. Echó un vistazo rápido a la lista de llamadas. Como sospechaba, eran periodistas, blogueros, columnistas y gente de la prensa del corazón que había logrado con facilidad su número privado.

Maldita sea, sí que debería habérselo pensado mejor antes de montar el numerito en la entrevista con ESPN. Solo quería ayudar a Vicki… no añadirle aún más presión con toda esa atención mediática que no deseaba para nada.

Pero se le ocurrió que, a pesar de todo, quizás podrían aprovechar que estaba en el candelero para atraer más atención hacia sus esculturas, así al menos sacarían algo positivo de la situación.

—Una cosa más —le dijo antes de que salieran de la jaula de bateo.

—¿Aún hay más?

«Vaya que si hay más…».

Estaba todo el tema de que acababa de darse cuenta de que estaba enamorado de ella, para empezar.

Pero aunque había sido un insensato al haber retransmitido a todos los rincones del país la noticia de su falso compromiso sin haberle preguntado primero, no lo era tanto como para confesarle su amor esa misma noche.

La transición de ser amigos a ser amantes tenía que ser mucho más fluida. Si quería lograrlo, necesitaba pasar el resto de la semana con ella. Una semana como mínimo.

Así que esa noche solo le soltaría otra bomba:

—Los dueños del equipo han organizado una fiesta mañana por la noche para celebrar el fin de la temporada regular y que nos hemos clasificado para la fase final. Y me temo que tú y yo somos los invitados de honor.

Vicki respiró tan hondo que sus pechos casi se le salen del vestido, formando una imagen extrañamente sexy.

—Smith me dijo que solo tenía que sonreír. A lo mejor solo con eso ya me vale.

Ryan anotó en su mente que tenía que darle a su hermano la superestrella las gracias por ayudar a Vicki con un consejo tan acertado.

—Pues mira qué bien, porque resulta que tienes una sonrisa irresistible. —Ryan acercó la mano de Vicki a sus labios y plantó un beso en la palma—. ¿Qué te parece si bajamos a mi playa con tanta bebida y pizza como para olvidarnos un rato de todo este lío?

La sonrisa con la que Vicki respondió a su oferta casi le hicieron tirar por la borda la promesa de no declararse que se acababa de hacer.

CAPÍTULO DOCE

A la mañana siguiente, en el camino del coche al restaurante donde habían quedado con sus hermanos, Ryan trataba de tranquilizar a Vicki trazando círculos en su espalda:

—Relájate. Son amigos, no un pelotón de fusilamiento. No has dormido bien, ¿verdad?

¿Acaso no era consciente de cómo le hacía sentir que la mirase así, como si fuera la única persona que le interesaba en el mundo?

Ese día no fue capaz de fingir que había tenido un sueño reparador en la magnífica cama de su cuarto de invitados.

—Nunca he sido muy dormilona.

Nunca lo había sido, ni siquiera de niña. Era casi como si estuviese alerta y preparada en todo momento para meter sus cosas en una maleta y mudarse a otra ciudad. Pero la noche anterior había sido especialmente mala. El ansia por entrar en su dormitorio y subir a su cama para caer entre sus brazos había sido más intensa que nunca.

Pero no era eso lo que la tenía tan nerviosa que le costaba respirar.

Estaban pasando por delante de una tienda, y había visto su cara en la portada de los periódicos.

Vicki leyó el titular en voz alta:

—¿Quién es esa misteriosa mujer comprometida con el soltero más codiciado de San Francisco?

Cada palabra sonaba más vacía que la anterior. El periódico ilustraba el artículo con una foto vieja y nada favorecedora de ella.

Ryan tenía la mandíbula apretada mientras la apartaba de los periódicos:

—Ignóralo. Dentro de nada estarán hablando de otra cosa.

Sus hermanos y hermanas ya estaban sentados a la mesa cuando llegaron. A Vicki le sorprendió la sencillez del restaurante que los Sullivan habían escogido para la reunión. Pero claro, si querían que dejaran en paz a Smith y Ryan tenían que escoger lugares poco transitados.

Lori se levantó de un salto para darles un abrazo simultáneo, y su energía era tan contagiosa que le sacó a Vicki una sonrisa, a pesar de su sombrío estado de ánimo.

Sophie también se levantó con esfuerzo antes de que Vicki pudiera pedirle que se quedara sentada.

—Oh Dios mío, Sophie, ¡estás preciosa! ¡Enhorabuena!

La otra gemela la abrazó, o al menos lo intentó con esa enorme y redonda barriga que se interponía entre ellas.

—Me alegro mucho de volver a verte, Vicki. Hace mucho tiempo ya.

—¿Cuánto te queda para salir de cuentas?

Sophie contestó, riéndose con una mano en el vientre:

—Demasiado. Creo que empiezan a cogerle el gusto a estar ahí dentro.

Gabe fue el siguiente en darle un abrazo. Cumplía al milímetro el estereotipo de bombero duro y masculino.

—Pero mírate —bromeó Vicki—, cuánto has crecido.

—Lo mismo digo —replicó, apartándose de ella lo justo para analizarla de arriba abajo con la mirada, lo que la hizo sonrojarse.

Había coincidido con Chase en el instituto y, aunque era mayor que ella y nunca había llegado a tener confianza con él, llevaba mucho tiempo siguiendo su trabajo como fotógrafo.

Le alargó la mano para estrechársela:

—Me alegro de volver a verte, Vicki.

—Yo también. Y tengo que decirte que soy una gran admiradora de tus fotografías.

—Yo te digo lo mismo —respondió Chase con una sonrisa—. Tus esculturas son fantásticas.

Ryan se sentó en la larga mesa aislada por biombos y tiró de su brazo para sentarla a su lado, cogiéndole la mano por encima de la mesa mientras todos tomaban asiento.

—Ya conoces a Smith del partido de ayer —dijo Ryan—, así que creo que ya están hechas todas las presentaciones. Cuando terminemos el desayuno iremos a Palo Alto a hablar con mi madre.

Una camarera de pelo canoso les cogió la comanda, y Vicki percibió que no hubo en ella ni un asomo de emoción ni agitación al ver a Smith o a Ryan. Estaba claro que le importaba un pimiento quién fuera a desayunar a su restaurante.

Aunque dudaba poder tragar un solo bocado, Vicki pidió una ensalada de frutas.

—Y también tomará un desayuno completo pequeño con extra de beicon —añadió Ryan antes de pedir su propia comida.

Una parte de ella quiso rebelarse, decirle a la camarera que no quería nada de eso, pero Ryan solo pensaba en su bienestar. Era el tipo de hombre que no soportaba ver que se quedaba con ganas de algo. Y, ¿no era eso acaso lo que la había impulsado a escribirle? ¿Que sabía que él dejaría lo que estuviera haciendo para acudir en su ayuda?

Y aun así, seguía preguntándose hasta qué punto todo lo que había hecho esos días era porque sentía que seguía en deuda con ella por haberle salvado la vida de pequeños. Al fin y al cabo fue de las primeras cosas que le dijo aquella noche, cuando le pidió disculpas por haberlo arrastrado a sus historias.

En cuanto la camarera volvió a la cocina, Ryan le dedicó una sonrisa que le avisaba de que estaba a punto de decirle la verdad a su familia. Pero Vicki había decidido que sería ella la que daría explicaciones.

—No estamos comprometidos de verdad —dijo de pronto, tan bajito que hacía imposible que nadie que no estuviera sentado en esa mesa pudiese escucharlo. De inmediato todas las miradas se posaron en sus manos unidas sobre la mesa, pero aunque sus dedos se tensaron de inmediato, Ryan la sujetó con más fuerza—. Me siento fatal por mentiros ayer en el partido —dijo a Lori y Smith—. De todas las ciudades en las que viví de joven, vuestra familia fue la única que me acogió y me hizo sentir parte de ella. —Bajó el volumen aún más, casi un susurro—. Lo siento muchísimo.

Ryan le dio un beso en la frente:

—No tienes nada de qué disculparte.

Lori fue la primera en hablar:

—Es un bajón que no te vayas a casar de verdad con mi hermano, porque serías una incorporación fantástica a la familia, pero reconozco que ayer pensé que parecías demasiado sorprendida por las felicitaciones. Algo me parecía raro. Así que, ¿qué está pasando de verdad entre vosotros? ¿Y por qué toda esta historia del compromiso?

—Bueno, tampoco estamos saliendo —aclaró, aunque él seguía tomando su mano y ella seguía rogando que no la soltara. Se obligó a enfrentarse a las miradas de los presentes—: Por decirlo en pocas palabras, acabé en una situación desagradable con un miembro de la junta de la beca a la que opto. Ryan llegó en un momento dado y fingió que era mi pareja para ayudarme a salir del paso.

La mirada de Sophie estaba llena de preocupación y sorpresa:

—¿Estás bien?

—Estoy bien —contestó— gracias a Ryan, que llegó cuando estaba entrando en pánico.

—Así que le dijiste a ese tío que te ibas a casar con mi hermano —comenzó a decir Gabe.

—No, eso ha sido cosa mía. —Todas las miradas se dirigieron a Ryan—. Cuando me enteré de hasta qué punto ese tío es un cabrón sádico, no pude soportar que se volviera a acercar a Vicki. Me pareció que estar comprometidos funcionaría mejor a la hora de mantenerlo alejado que ser solo novios, al menos hasta que consiga la beca dentro de unas semanas. Yo fui quien filtró la noticia a la reportera. Por desgracia, no pude contactar con Vicki para explicarle el nuevo giro de los acontecimientos antes de que el equipo decidiera felicitarnos en la pantalla gigante.

—¿Cuánto poder tiene ese tío a la hora de decidir sobre la beca? —preguntó Chase.

—Un montón —logró musitar Vicki cuando logró destensar la mandíbula.

—Y encima acaban de meter a su exmarido en la junta —añadió Ryan, también con la mandíbula tensa.

Smith lanzó una mirada preocupada a Ryan antes de decirle a Vicki:

—En mi oficio pasan mierdas como esta a diario. Pero en mis películas nunca, si puedo evitarlo. ¿Cómo se llama? Me gustaría hacer algunas llamadas.

Oh Dios, lo último que necesitaba era que Smith Sullivan tomara cartas en el asunto. Eso sí que sería un culebrón jugoso. Por no hablar de que cualquier interesado en sus esculturas tendría miedo de hacer algo mal y que los Sullivan lo destrozaran.

—Agradezco en el alma tu oferta, Smith —contestó—, pero ya tengo bastante con haber empujado a Ryan a todo este lío. No quiero que te impliques tú también.

La camarera llegó con una enorme bandeja que contenía sus desayunos, así que dieron una tregua a la conversación. Luego llenó las tazas de café vacías, y Vicki volvió a pensar en lo increíbles que eran todos ellos.

Y de repente se preguntó cómo sería estar casada de verdad con uno de los Sullivan.

Pero ya sabía la respuesta. Sería fantástico.

Quitando a Ryan, ellos habían sido lo que más echó de menos cuando se tuvo que marchar de California. Pasar el rato con la madre de Ryan y sus hermanos en la cocina, hacer el loco en el jardín, sentirse parte de la familia. Llevaba enamorada de Ryan desde el primer día, pero no había tardado nada en enamorarse también de su familia.

Mientras miraba a las personas sentadas a su alrededor, volvió a impresionarla hasta qué punto estaban ahí para los demás. Y aunque sabía que tendrían sus discusiones y enfados, como todas las familias, estaba claro cuánto se querían, y que harían cualquier cosa por los demás. Pasara lo que pasara.

De ahí la reunión de esa mañana.

Y aun así, a pesar de todo eso, había logrado como de costumbre quitarle la magia al asunto pidiéndoles que mintieran por ella.

—No puedo seguir con esto —dijo de repente, y todos los tenedores se detuvieron a mitad de camino de las bocas—. No puedo pediros que mintáis por mí. —Mirando a Ryan, prosiguió—: Tenemos que decirle al mundo entero que nuestro compromiso no es de verdad.

—No.

La voz de Ryan fue dura. Inflexible. Hasta sus hermanos parecieron sorprendidos. Pero ella ya lo había visto reaccionar así varias veces en esos días, cada vez que se enfadaba o se preocupaba por su bienestar.

Él seguía pensando que estaba en deuda con ella, pero lo habría salvado una y mil veces sin jamás pedirle nada a cambio excepto la oportunidad de ser su amiga.

—No me sirve conseguir esta beca a cualquier precio, y no la quiero si ese precio tienen que pagarlo mis amigos. Y tampoco la quiero si eso implica tener que añadir más mentiras a todas las que ya he dicho.

Ryan le pellizcó la mejilla, evitando que dijera nada más. Lo hizo con delicadeza, pero con la fuerza necesaria como para que le mirara a los ojos.

—No hace daño a nadie que finjamos estar comprometidos, Vicki. Lo único que me importa es tu seguridad, y que tu arte y tú no seáis penalizados injustamente porque seas una mujer hermosa.

Sintió que se sonrojaba, tanto por el modo íntimo en que la tocaba enfrente de todos como por el hecho de que le había dicho que era hermosa delante de su familia.

—Creo que Ryan tiene toda la razón, Vicki —la interpeló Sophie en un tono calmado—. Por desgracia, a veces ser hermosa es una carga. Sobre todo entre hombres poderosos que piensan que tienen derechos sobre todo lo que deseen.

Un súbito recuerdo golpeó a Vicki, de cuando conoció a su exmarido. Estaba visitando diferentes talleres con un grupo de estudiantes de arte recién graduados. Anthony se había quedado mirándola y la había reclamado como suya. Primero insistiéndole para que trabajara en su taller. Segundo, y mucho peor, convenciéndola lenta pero constantemente de que le iría mucho mejor esculpiendo bustos y animales que con el estilo inspirado en la naturaleza que estaba tratando de crear.

En ese momento no se le pasó por la cabeza que estuviese abusando de su posición de poder. Pero era justo lo que hacía. Aprovecharse de ser, ante sus ojos jóvenes e inexpertos, un dios omnisciente en un mundillo al que tanto ansiaba pertenecer.

—Estoy de acuerdo —coincidió Chase—. Chloe tuvo problemas con su exmarido, y yo habría hecho lo que fuese necesario para protegerla. Terminó apuñalándolo con unas tijeras, lo que fue bastante efectivo para zanjar el asunto, pero no me gustaría nada que llegaras a ese punto.

Gabe asintió:

—En la centralita recibimos demasiados incidentes que empiezan como lo que estás describiendo. Me parece que confiaste en tu instinto y fuiste tan lista como para llamar a Ryan antes de que las cosas se salieran de madre.

—Además, nos encantan estos secretitos de familia —añadió Lori con una sonrisilla pícara—. Y, ¿quién sabe? Quizás para cuando te den la beca ya os habéis acostumbrado a estar juntos.

Vicki no supo qué responder a ese envenenado e incómodo guante que Lori acababa de lanzarle a Ryan para que le pidiera salir, así que se excusó antes de salir corriendo al cuarto de baño.

* * *

—Dios mío, Lori, no podías haber dicho nada que la hiciera sentir más incómoda.

Lori se disculpó, aunque era evidente que no lo hacía de corazón:

—Es que Vicki me cae muy, muy bien, y creo que haríais una pareja perfecta.

En el fondo, Ryan no estaba enfadado con Lori. Sino consigo mismo. Tras una maldición, dijo:

—Seguro que os acordáis de cómo estaba coladito por ella en el instituto.

Gabe parecía confundido:

—Tal y como yo lo recuerdo, solo erais buenos amigos.

—Y lo éramos.

—Y tú siempre estabas saliendo con otras chicas, ¿verdad? —preguntó Lori, con un tono demasiado inocente.

Sabía que le había preguntado eso para buscarle las cosquillas.

—Fui un idiota. Pero da igual, porque ella no estaba interesada. Sigue sin estarlo.

—¿Por qué no le dices cómo te sientes, y que te gustaría que todo fuera real?

Ya se había hecho esa misma pregunta mil veces, pero siempre llegaba a la invariable conclusión:

—No puedo arriesgarme a perder su amistad declarándome.

Cuando le dijo que no debería tener que pagar un precio por ser hermosa, lo decía en serio. Y no se refería solo a ese pervertido que tanto poder tenía sobre su futuro, también a ese amigo al que le costaba mantener las manos lejos de ella.

Ryan se pasó una mano por la cara:

—Y además, su ex fue tan canalla con ella que le ha quitado las ganas de tener pareja. —Alzó la vista y descubrió que sus hermanos y hermanas lo miraban como si estuviese hablando en chino—: ¿Qué pasa?

Sophie los miró a todos antes de decir:

—Creo que todos estamos un poco impactados. No por todo eso del compromiso falso. Eso tiene sentido, aunque parezca raro. Sino porque… —hizo una pausa para medir sus palabras— …siempre nos da la impresión de que para ti todo es fácil.

—Bueno, pues no lo es —saltó.

—Dinos lo que necesitas y lo haremos —ofreció Smith.

Ryan estaba seguro de que Smith se refería tanto a lograr que Vicki se enamorase de él como a asegurarse de que el baboso de la junta de becas no le hiciera daño.

En el primer tema no había nada que hacer, era demasiado fuerte como para que nadie la manipulara, así que contestó:

—Si alguien os pregunta por nosotros, confirmadle la historia de los dos viejos amigos del instituto que se reencuentran y deciden no dejar pasar su segunda oportunidad. Después del desayuno iremos a poner al día a mamá.

Vicki volvió a la mesa justo mientras Lori decía:

—Vuestra historia es superromántica. Es igualita a todas esas fantasías que tenemos sobre aquellos que se nos escaparon. Lograr darle la vuelta a un amor no correspondido es lo más, ¿verdad? Normal que la prensa esté deseando saber de lo vuestro.

Vicki tenía su mejor cara de póker al volver a sentarse al lado de Ryan. Antes de que este pudiera intentar suavizar los acertadísimos comentarios de su hermana, la camarera volvió a la mesa:

—¿No os ha gustado la comida? —preguntó, asombrada al ver la mesa llena de platos casi intactos.

Era el momento perfecto para cambiar de tema, sobre todo porque no se le había escapado el tonito que su hermana le había dado a la palabra superromántico.

—Está todo genial, gracias. —Ryan cogió el tenedor y se metió un trozo de huevo en la boca antes de preguntar a Smith—: Bueno, ¿cómo marcha la preproducción de la película?

Era una pista para que todos entendieran que el tema del falso compromiso estaba zanjado.

Pero el tema que más interés tenía en zanjar era el de que toda su familia le compadeciera por haberse enamorado de una mujer que solo lo veía como un amigo.

* * *

Después de que Ryan y Vicki se marcharan del restaurante para hablar con Mary Sullivan en Palo Alto, Sophie dijo:

—Nunca había visto a Ryan así. Tan frustrado… casi enfadado. Me preocupa.

—Pues a mí me ha dado toda la impresión de que ella está loca por él —interrumpió Lori con una mueca—. A lo mejor se equivoca al pensar que Vicki no le corresponde.

—Cuando pusieron su foto en la pantalla gigante estaba aterrorizada —le recordó Smith—. Aunque sienta por él algo más que amistad, puede que no quiera tener que lidiar con todo lo que lleva aparejado salir con Ryan. Marcus ha tenido que hacer muchos sacrificios debido a la fama de Nicola este último año.

—Y si estuviese aquí, nos diría que todos y cada uno de ellos han merecido la pena —replicó Lori tercamente.

—Puede que sí —intervino Chase—, pero es probable que Ryan acabe siendo entrenador profesional algún día, así que la presión sobre quién es su pareja solo se hará más grande. Y más pública. Imagino que Vicki es más feliz estando a solas con su arte.

—También es feliz cuando está con Ryan —argumentó Lori—. Me acuerdo de cuánto se divertían juntos en el instituto. No se me ha olvidado la cara que tenía el día que vino a despedirse de nosotros cuando le dijeron que tenía que volver a mudarse. Parecía que se le había roto el corazón en un millón de pedazos. Y a Ryan también.

Gabe asintió:

—En mi opinión, está usando todo eso de arruinar la amistad como pretexto porque le da miedo declararse. Debería dejar de poner excusas y echarle valor. Yo quería a Megan y fui a por ella.

Sophie puso los ojos en blanco:

—Claro que sí, Gabe, después de que Summer y yo conspiráramos para que acabárais juntos.

Todo el mundo sonrió mirando a Gabe, que soltó una carcajada:

—Bueno, vale, quizás necesitara un empujoncito para aclararme. Gracias, Soph.

Cuando ya estaban todos poniendo el dinero en la mesa, Smith dijo:

—Nosotros hemos hecho nuestra parte convenciéndola para que siga adelante con el falso compromiso. Ahora depende de Ryan aprovechar a tope ese tiempo extra con ella.

Smith se levantó de la mesa y le ofreció la mano a Sophie para que se levantara. Esta dijo con una sonrisa:

—A mamá siempre le gustó mucho Vicki. No me extrañaría nada que tuviera algún plan para que todo vaya en la dirección que todos queremos que siga.

CAPÍTULO TRECE

—En serio, me encanta tu madre —le decía Vicki a Ryan un par de horas más tarde, de vuelta a San Francisco desde la casa en las afueras donde Mary Sullivan había criado a sus hijos.

Les había preparado café, y había escuchado con paciencia mientras le explicaban su peculiar situación. Y aún más extraño fue que pareciese estar encantada con su falso compromiso, incluso llegó a reírse con ganas mientras Vicki le contaba el espanto que sintió cuando su nombre apareció en la pantalla gigante felicitándola.

Aunque todos los hermanos y hermanas de Ryan ya habían acordado que mantendrían el engaño, no fue hasta que Mary Sullivan lo trató con tanta ligereza como para reírse que Vicki decidió que quizás tuvieran razón… y que debería dejar de sentirse tan culpable.

—Estaba tan contenta por volver a verte —le aclaró Ryan— que le daba igual por el motivo que fuese.

Una vez hubieron zanjado el tema del falso compromiso, Mary presionó a Vicki para que le hablara con todo lujo de detalles de los diez años que había pasado viajando por Europa. Y Vicki había disfrutado mucho con las historias de cuando la propia Mary recorrió el mundo siendo una joven y cotizada modelo, antes de casarse con Jack Sullivan y de que sus ocho hijos la tuvieran ocupada en casa. Charlando con Mary y Ryan en el acogedor salón, y viendo por la ventana el enorme roble del jardín, Vicki se sintió tan en casa como en su adolescencia.

Decidió atesorar esa cálida y acogedora sensación, ese hermoso y profundo sentimiento de apoyo y amor incondicional que existía entre Mary Sullivan y sus hijos, para llevárselo y que la acompañara siempre, sin importar cómo acabara su historia.

Ryan frenó en un semáforo en rojo y la miró:

—¿Te sientes mejor ya?

Por fin fue capaz de encontrar una sonrisa de verdad:

—No te imaginas cuánto. ¿Y tú?

Ryan tomó sus manos:

—Siempre que estás sonriendo, yo estoy bien.

Si esas palabras hubiesen salido de los labios de otro hombre, habrían significado para ella solo eso: palabras. Pero si era Ryan quien lo decía, sabía que era de corazón.

Unos minutos después llegaron a la puerta del taller, y él se despidió:

—Llámame si necesitas cualquier cosa. Lo que sea.

Anne le había informado en un mensaje de que llevaban toda la mañana recibiendo llamadas de reporteros y blogueros que querían hablar con ella. Por su tono, no le pareció que hubiesen llegado a aparecer allí en persona, pero dedujo que el taller no sería precisamente un refugio donde aislarse de las repercusiones de la noticia de su compromiso con el soltero más atractivo de San Francisco. Ryan y ella habían llamado a sus padres desde el coche para explicárselo, pero como no había nadie en casa dejó un breve mensaje enviándoles besos. No le hacía ninguna gracia que pensaran que estaban comprometidos de verdad, pero nunca habían estado al día de los deportes ni de la prensa del corazón, así que quizás ni siquiera se habían enterado.

—Gracias. Tendré el teléfono en el bolsillo, por si necesitas llamarme a lo largo del día.

Vicki ya le había puesto un tono de llamada especial, para poder ignorar el resto de llamadas de extraños que hubiesen conseguido su número de teléfono y quisieran hacerle preguntas.

Había tenido ya un día tan ajetreado que hasta el último segundo no se acordó de preguntar:

—¿A qué hora tenemos que salir para la fiesta del equipo?

—La limusina nos recogerá a las ocho.

Trató de bloquear el nuevo brote de nervios que le aleteó en el vientre al pensar que tendría que estar toda la fiesta interpretando el papel de la mujer con la que Ryan Sullivan había decidido pasar el resto de su vida.

Ryan acercó la mano de Vicki a sus labios y plantó un beso en el dorso:

—Te veo esta noche.

En lugar de ir directamente a su zona de trabajo, Vicki dio un rodeo para entrar sin llamar en el taller de costura de Anne:

—¿Tienes algo pijo que pueda ponerme esta noche para un cóctel finolis?

—¡Hey! —Anne saltó de la máquina de coser—. ¡Vas a convertirte en Doña Guapetona! —Se lanzó para abrazar a Vicki—. ¿Cómo te sientes ahora que eres famosa?

—Rara —respondió, forzando una sonrisa que disimulara la culpa que le quemaba las entrañas por estar mintiéndole a su amiga a la cara acerca del compromiso.

Además, al contrario de su ex, la fama no era algo que hubiese buscado nunca. Su única ambición era ganarse la vida con sus esculturas, y con su arte poder conmover a las personas.

—Oye, me alegro un montón de que hayas enganchado al tío más guapo de toda la ciudad, pero podrías haberme dicho algo sobre el compromiso.

—Lo siento. —Y lo que sentía de corazón era no conocer lo bastante a Anne como para decirle la verdad. Aun así, se sintió con la confianza suficiente para decirle—: ¿Te sentirías mejor si te dijera que a mí me ha cogido tan de sorpresa como a ti?

Anna levantó una ceja, sorprendida:

—¿No has visto venir que te iba a pedir matrimonio?

—Qué va. Para nada. —Pero ya que estaba siendo todo lo sincera que podía ser en ese momento, antes de que su amiga siguiera pidiéndole detalles le preguntó—: No tendrás nada por aquí que no esté diseñado y cosido para una supermodelo, ¿no?

Anne le dedicó una sonrisa con un punto malicioso:

—Pues mira, me alegro de que me hagas esa pregunta. Hay un par de vestidos que llevo tiempo queriendo probar con alguien que tenga curvas, no como esas niñas prepúberes que deberían estar jugando en el parque.

Anne cogió un vestido rojo oscuro de uno de los percheros. Vicki vio primero la parte de atrás, que era de tirantes y llegaba hasta la rodilla. Parecía sencillo y cómodo, y ese color siempre le daba buenas vibraciones. El corte de los trajes de Anne era espectacular, y el tejido parecía lo bastante elástico como para que Vicki albergara esperanzas de caber en él. Sin duda era mejor que todo lo que había en su armario.

Hasta que Anne no le entregó el vestido no se percató de las cremalleras que zigzagueaban por la parte de delante.

Antes de que pudiera quejarse, Anne señaló con un gesto la pequeña cortina en una esquina:

—Ve y pruébatelo con estos zapatos. Creo que pueden ser de tu número.

No había forma de poder llevar ropa interior con ese vestido, así que tras dejar en una pila el sujetador y las bragas doblados junto con su jersey hasta las rodillas, su camiseta de tirantes larga y sus mallas, salió de detrás de la cortina para mirarse en el espejo de cuerpo entero.

Anne empezó a aplaudir:

—Lo sabía. Estás guapísima con mi extraordinario vestido.

Vicki se sonrojó al ver su reflejo.

Anne se puso tras ella y le levantó el pelo del cuello para ver cómo le quedaría con un recogido alto.

—Ajá, perfecto. Totalmente perfecto. Lo único que queda es que le digas a todo el que te pregunte esta noche que el fabuloso vestido que llevas es cortesía de una diseñadora nueva que lo está petando. —Le sonrió a través del espejo antes de concluir—: Y asegúrate de que anotan bien mi nombre cuando estén haciéndote miles de fotos junto a Don Guapetón.

* * *

Ryan llevaba toda la tarde con el corazón desbocado… desde que se metió en el bolsillo la cajita con el anillo. Era consciente de que no se trataba de un compromiso de verdad, claro. Pero nunca le había regalado un anillo a una mujer, así que le parecía algo importante.

Y fuera el compromiso real o no, quería que a Vicki le gustara lo que había escogido para ella.

Cuando al fin oyó abrirse la puerta salió de inmediato del dormitorio, donde se estaba terminando de abrochar la camisa, para saludar a Vicki. Apenas habían pasado unas horas desde que la dejó en el taller, pero tuvo que detenerse unos segundos para contemplarla. Quiso atraerla a sus brazos, pero consiguió refrenarse y conformarse con un beso en la coronilla.

—Estoy toda pegajosa y llena de barro —le dijo mientras se apartaba de él, con un portatrajes apretado contra su pecho—. Tengo que ducharme. Estás tan guapo que no quisiera mancharte.

Le encantaba el olor de su piel después de un día de trabajo. Sobre todo porque una de las cosas que más deseaba en el mundo era ponerse sucio con ella.

Vicki soltó las bolsas y miró a Ryan:

—He ignorado todas las llamadas y correos, y por suerte nadie ha ido en persona al taller. Y si lo han hecho, Anne los ha espantado antes de que me encontraran —añadió con una sonrisa—. Al final no me llamaste, así que doy por hecho que tu día ha estado bien.

Llevaba todo el día siendo acosado por peticiones de entrevistas tanto suyas como de Vicki, pero ella no necesitaba saberlo. Ahora tenían que pensar en la fiesta de esa noche, y después ya verían los siguientes pasos a tomar.

—He estado viendo repeticiones de los partidos con el entrenador de lanzamientos y haciendo ejercicio.

Pero lo que más le había hecho sudar ese día, sin embargo, era el anillo. A pesar de toda esa legendaria calma que mostraba en el montículo de lanzamiento, como no le diera pronto el anillo perdería los nervios.

Se metió la mano en el bolsillo:

—También te he comprado un anillo.

—¿Un anillo? —Se lo quedó mirando, y súbitamente sus alarmas empezaron a atronar—. ¿Tú me has comprado a mí un anillo? —Ryan pudo notar sus esfuerzos por mantener la compostura antes de que prosiguiera—: Bueno, imagino que ayudará a que lo nuestro parezca más real, ¿verdad?

Cuando fue a abrir la cajita, se sorprendió al ver que le temblaba la mano. Dios, tenía que relajarse un poco si no quería hacerla entrar en pánico.

—Espero que te guste —dijo con la voz más ronca que de costumbre.

—Oh, Ryan. —Los ojos de Vicki se abrieron de par en par al admirar el anillo—. Es precioso.

Pero en lugar de coger el anillo de platino engastado en su gran base plana con rubíes rojo oscuro y brillantes diamantes, simplemente se quedó mirándolo.

—¿Puedo ponértelo? —su voz salió descarnada, y sus palabras vibraban de pasión.

Vicki se lamió los labios sin apartar los ojos del anillo:

—Vale.

Ryan sacó el anillo de la funda de terciopelo y dejó la cajita en una mesa cercana antes de tomar su mano. Los dedos de Vicki tenían un leve temblor mientras él deslizaba lentamente el anillo en el dedo anular de su mano izquierda.

—Yo… —trató de decir Vicki cuando al fin levantó la vista, con tanta emoción en la mirada que provocó que Ryan deseara poder tenerla entre sus brazos y no soltarla nunca—. …llevo sin ponerme un anillo desde que dejé…

Ryan se maldijo en silencio por no haber pensado en el conflicto que le provocaría volver a llevar un anillo de compromiso, e intentó distraerla:

—Como sé que no te lo vas a poder poner mientras trabajas, te he comprado también este collar para que lo lleves en el taller.

Vicki cogió el collar de sus manos:

—Vaya, has pensado en todo. Incluso en que los escultores no podemos llevar anillos mientras trabajamos. Nadie más habría caído en eso. —Hizo una pausa, y una sombra de dolor pasó por su rostro—. Ni siquiera Anthony cayó en ese detalle cuando nos comprometimos.

—Esta noche es mejor que lo lleves para darle credibilidad a la historia, pero si después te trae malos recuerdos, no tienes por qué…

—El anillo es precioso, Ryan —lo interrumpió con una sonrisa. El bloque de hormigón que se le había instalado en el pecho se resquebrajó un poco cuando ella volvió a mirarlo—: Es simplemente perfecto. ¿Cómo has sabido que era este?

«Porque te conozco, cariño. Todo lo que eres, por dentro y por fuera. Y no quiero que me devuelvas jamás ese anillo».

—He tenido suerte, imagino.

Vicki se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla:

—Gracias por regalarme el anillo más hermoso del mundo. Aunque solo lo vaya a tener un tiempo prestado, me encanta. Te lo devolveré pronto.

Los siguientes treinta minutos fueron un infierno para Ryan. No podía dejar de pensar en que Vicki estaba en la ducha, que chorros de agua perfilaban sus curvas y que habría pompas de jabón recorriendo su hermosa piel.

Su erección no dejó de palpitar bajo su pantalón oscuro de traje, y puso toda su voluntad en hacerla bajar antes de que Vicki saliera del dormitorio de invitados. Para cuando escuchó el claqueteo de sus tacones acercándose por el pasillo, ya tenía cierta esperanza de poder levantarse sin hacer el ridículo.

Esperanza que se volatilizó en cuanto la vio.

«Santo cielo».

Vicki llevaba un vestido rojo oscuro que sacaba el máximo partido a sus exuberantes curvas y a su dulce suavidad. Todas esas cremalleras le pedían a gritos que las desabrochara con las manos, los dientes o como fuese, siempre que acabase desnuda… y que él tuviese permitido tocarla.

—Estás preciosa, Vicki.

Era algo que un amigo podría decir a otro amigo, así que no le preocupaba que pudiera haber un malentendido.

Era la parte de arrancarle el vestido y empotrarla contra la pared lo que lo estropearía todo.

Sus mejillas estaban deliciosamente sonrosadas cuando le agradeció el cumplido.

La limusina llevaba unos minutos aparcada frente a la casa, y Ryan le ofreció su mano. Tras la ducha tenía la piel aún más suave que de costumbre y su aroma era increíble, a jabón y a mujer hermosa y perfecta.

—Menos mal que todos piensan que estás comprometida conmigo, así no tendré que estar toda la noche quitándote a tíos pesados de encima.

Le contestó con una amplia y bellísima sonrisa:

—No me extraña que todas las chicas estuvieran locas por ti en el instituto. Siempre sabes qué decir.

A Ryan no le gustó un pelo que ella hiciera como si solo se lo dijera para tranquilizarla. Sumado a la frustración que ya sentía por toda la maldita situación, no pudo evitar el impulso de acariciarle la mejilla con los nudillos.

Vicki se estremeció al contacto con su mano, y Ryan se concienció de que como siguiera tocándola no irían a ningún lado esa noche… y por la mañana ella lo odiaría. Pero no podía dejar de tocarla de golpe, así que cogió su mano y deslizó los dedos en los suyos. Como el buen amigo que era.

—¿Preparada para esta noche?

—No —su brutalmente sincera respuesta vino acompañada de una torcida sonrisilla nerviosa—. Pero estoy convencida y determinada a sacar esto adelante, así que he decidido que da igual si estoy lista o no.

CAPÍTULO CATORCE

Dios, era un fraude de la cabeza a los pies. No paraba de proferir enormes afirmaciones que no tenían nada que ver con lo que sentía.

Vicki trató de no apretar demasiado el tallo de su copa de champán, aunque la tensión en su interior era suficiente para partirla en dos. Ryan y ella acababan de hacer su entrada en el Bently Reserve, antigua sede de la Reserva Federal en el corazón de San Francisco reconvertida en el salón de celebraciones más exclusivo de la ciudad, y de inmediato todas las miradas se posaron sobre ellos y sendas copas de espumoso aparecieron en sus manos. Sentía cálido y firme el brazo con el que Ryan la sujetaba mientras se integraban en el gran grupo de jugadores con sus esposas y novias. Les llovían felicitaciones y brindis por doquier. Llevaba todo el día con el estómago cerrado, y ahora la cabeza le daba vueltas debido a que su copa parecía llenarse sola de dulce vino.

—Bueno —preguntó una de las mujeres—, ¿cómo os conocísteis? ¿Es verdad que fue en el instituto?

Ryan le apretó un poco la mano antes de contestar:

—Vicki se mudó aquí cuando teníamos quince años. Me fijé en ella desde el primer día, aunque no parecía saber que yo existía.

Todos los hombres prorrumpieron en risas al imaginarse a un Ryan Sullivan de quince años loco por echar un polvo, mientras Vicki trataba de que no se le notara la sorpresa al escuchar que él sabía de su existencia antes de que le salvara la vida.

—Por supuesto que me fijé en ti —le dijo con tono cariñoso—. Era imposible no hacerlo.

Se suponía que lo hacían por seguir con la pantomima, pero en ese momento en que él se giró a mirarla, igual de sorprendido por su afirmación, de pronto todo se volvió real.

—Tal y como yo lo recuerdo —le contestó—, tuve que tirarme delante de un coche para que me prestaras atención.

—Guau, espera un segundo —interrumpió uno de los compañeros de equipo—. ¿Qué es eso de que casi te atropella un coche?

A pesar del intenso mareo que la otra versión de la historia le estaba provocando, Vicki aclaró rauda:

—Había un coche fuera de control en el aparcamiento del instituto que iba flechado hacia Ryan. Yo le ayudé a apartarse.

—Gracias de nuevo por eso —le dijo con dulzura mientras apartaba con la mano un mechón de su cara, acariciándole de paso con delicadeza la mandíbula.

«Qué bien se le da a Ryan este doble juego de tener entretenida a la gente y hacerles creer que sus sentimientos por mí son reales. ¿Como me las voy a apañar para ocultar los míos con todas estas personas escudriñándome?».

—Bueno, y si os conocísteis de adolescentes, ¿por qué habéis tardado tanto en acabar juntos? —preguntó uno de los compañeros de equipo—. Lo que te ha hecho famoso es hacer las cosas muy rápido, Sullivan.

Ryan no apartó la vista de Vicki mientras contestaba:

—Se mudó no mucho después, y de pronto me enteré de que se iba a casar con otro tío.

Vicki tragó saliva cuando la mano de Ryan bajó para acariciarle con dulzura el cuello y los hombros antes de instalarse de nuevo en la parte baja de su espalda.

—Debería haber ido allí a luchar por ti. —Ryan ya no hablaba para el grupo. Cada una de esas palabras iba dirigida exclusivamente a ella—. Me arrepiento de todos y cada uno de los días en los que no lo hice. Pero ahora que eres mía, nunca te dejaré marchar.

Todas las mujeres y novias de los jugadores, así como las mujeres de la oficina, suspiraron cuando Ryan puso palabras a esas fantasías que todas habían tenido.

Por desgracia, Vicki descubrió que ella misma no era una excepción. ¿Cuántas veces, a lo largo de los años, se había preguntado qué estaría haciendo Ryan, con quién estaría, si la echaría de menos?

«¡Para, Vicki!».

Ryan estaba bordando su papel de tal manera que si estuviera en una pantalla podría poner en aprietos a su hermano Smith.

Fría.

Tenía que conservar su sangre fría.

—Oye, Vicki —le preguntó una de las mujeres más guapas de la sala—, ¿cómo te sientes al haber domado al más rebelde de los chicos malos?

La sangre fría que tanto esfuerzo le estaba costando mantener fue reemplazada por una súbita oleada de calor por sus venas. Lo que molestó a Vicki no fue la pregunta en sí, sino la insinuación que leyó en su mirada y su voz de que sabía de lo que hablaba.

Estaba claro que Ryan se había acostado con ella.

No debería haberle importado. Al menos si lo pensaba fríamente. Al fin y al cabo, Ryan y ella eran solo amigos, y él podía hacer lo que le viniera en gana tanto antes como después de su falso compromiso. Pero en ese preciso lugar, en ese preciso momento, y mientras siguieran fingiendo estar comprometidos, era su hombre.

Vicki escuchó salir de su propia garganta una risa altiva, pero fue como si estuviera al otro lado de la habitación viendo a otra mujer con un vestido sexy lleno de cremalleras y a la que Ryan rodeaba con el brazo.

—¿Estás de broma? —respondió, mirando a los ojos a la hermosa mujer con la que Ryan se había acostado—. Está muy, muy lejos de estar domado. —Puso la mano en el pecho de Ryan, y sintió su calor en la palma de la mano antes de añadir la coletilla final—: Gracias a Dios.

Cuando la otra mujer fingió una risa, Vicki se regodeó en el subidón de la victoria.

Por desgracia no pudo hacerlo durante mucho tiempo. Porque en cuestión de segundos desde que esas palabras salieron de sus labios, todos en la habitación les pedían con un cántico que se dieran un beso como muestra de su amor.

«Oh, no», pensó mientras se perdía en la intensa mirada de Ryan, «¿qué acabo de hacer?».

* * *

¿Tendría Vicki la menor idea de lo hermosa que estaba cuando se sonrojaba así, sexy y tímida a la vez en perfecto equilibrio? Justo el tipo de contraste que incita a un hombre a decantar la balanza del lado de lo sexy, para que al llegar a la cama no quedara un atisbo de esa timidez.

Ryan era consciente de la imagen que todos tenían en la mente después de lo que acababa de decir sobre no ser capaz de domarlo: las curvas desnudas de Vicki bajo sus músculos, los dos enredados y sudorosos en la cama.

Los hombres de la sala estarían pensando que era el cabrón con más suerte del mundo por hacerle el amor a una mujer como ella y que en un rato estaría desabrochando todas esas cremalleras para tocarla y lamerla. Y estaba claro que era en Vicki en quien pensarían esa noche, independientemente de con quién estuvieran en la cama.

Puso su copa en la mesa, y luego cogió la suya e hizo lo mismo antes de girarse hacia ella y agarrarle la cara:

—¿Les damos lo que están esperando?

Su respuesta se demoró tanto que Ryan pensó que le diría que no, a pesar del paripé que habían ido a desarrollar esa noche. No se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración hasta que ella asintió.

Todos sus compañeros querían ver un beso, pero no se resistió a pasarle antes el pulgar por su carnoso labio superior. Vicki le sostuvo la mirada mientras se estremecía en sus brazos y se le aceleraba la respiración.

Su intención al bajar la boca hasta la de ella era la de darle un beso delicado y sencillo, como el que le había dado en el reservado del Club. Con la pasión suficiente para agradar al gentío que los observaba, pero sin cruzar la línea que lo separaba de la amistad. Ya lo había hecho esa primera noche delante de James, ¿no? Solo labios, sin lengua. Nadie esperaba que la hubiera en un beso tan público, así que sabía que no podría usarlo como excusa.

Pero cuando sus labios rozaron los de ella la sintió tan dulce, tan dócil en sus brazos, que todos esos planes salieron de inmediato por la ventana y revolotearon por toda la bahía de San Francisco.

Tuvo que inclinarle un poco la cabeza para tener el ángulo correcto y, cuando ella abrió apenas la boca para emitir un gemido de placer, su lengua se adentró buscando desesperadamente la de Vicki. Cuando la encontró, de inmediato le devolvió el lametón. Bajó una de las manos de su cara para acercarla más a él, y ella le enredó las manos en el pelo mientras el beso crecía en intensidad.

No fue hasta que la sala se llenó de silbidos sugerentes, aullidos y gritos de ánimo de sus compañeros de equipo que la neblina en su cerebro se aclaró lo suficiente para hacerle recordar dónde estaban… y qué le estaba haciendo a Vicki en un salón lleno de espectadores.

Ella debió tomar consciencia al mismo tiempo, porque parecía en shock, y luego horrorizada, al apartarse de un tirón en el momento exacto en que él se obligaba a dejar de asaltar su boca.

Medio asustado por que saliera corriendo después de lo que le había hecho, se obligó a susurrarle “Lo hemos clavado”, como si solo hubiese estado actuando en lugar de sintiendo cómo el beso le llegaba a lo más hondo de su alma.

La mantuvo cerca de él para disimular su erección, pero no tanto como para que ella pudiera sentirla perforándole la cadera.

—Hala, se acabó el espectáculo, chavales. Id a que os entretenga otro —bromeó antes de darse la vuelta con Vicki y dirigirse al balcón para tener un momento de intimidad.

—¿Estás bien?

Sus mejillas estaban profundamente sonrojadas al contestar:

—Muy bien.

Bueno, al menos uno lo estaba, porque él se sentía muy lejos de estar bien después de ese beso. Quería otro, y otro, y otro. Pero con ese único beso ya se había pasado de la raya.

Iba mucho más allá de la amistad.

Y por eso trató de bromear:

—Creo que ese beso los ha convencido a todos.

Los ojos de Vicki brillaron por un instante, y Ryan pensó haber visto un torrente de emociones recorrerla antes de que las bloqueara.

—Fantástico. Me alegro de que nos esté saliendo tan bien. —Sus comisuras se elevaron hasta formar una sonrisa que no se reflejaba en su mirada—. Deberíamos volver dentro, ¿no crees?

Maldita sea, ¿tendría miedo de estar a solas con él después de cómo la había acometido allí dentro?

Le levantó la cabeza con un dedo, y la hizo mirarle:

—¿Estás segura de que estás bien? Si no lo estás puedes decírmelo, Vicki. Puedes decirme lo que sea.

—Es solo que no estoy acostumbrada a ser el centro de atención. No sé cómo puedes vivir así todo el tiempo.

—Dentro de un rato nos iremos, te lo prometo.

—No —lo interrumpió con un pequeño gesto de negación—, esta es tu gran fiesta antes de la fase final. Tenemos que quedarnos.

Y esa, justo esa, era una de las razones por las que la quería. Los demás siempre pensaban en ellos mismos, pero Vicki nunca era egoísta. Mientras que por otro lado él, aun sabiendo que haberle robado ese excitante beso estaba mal, lo había hecho de todos modos.

Porque tuvo que robárselo.

Ryan se despreció por haber cruzado esa línea que se había jurado no cruzar, así que dijo:

—Siento haberte besado de esa forma, Vicki. Lamento haberme aprovechado de la situación. Y de ti.

Ella se quedó completamente inmóvil, con una expresión vacía en su rostro.

—No hay nada que perdonar. Querían ver cómo besabas a tu nueva prometida, así que lo hiciste. —Parecía más fría y dura de lo que nunca la hubiera visto mientras proseguía—: Y yo te he devuelto el beso, así que espero que tú también puedas perdonarme.

Un momento más tarde ella volvía a la sala y él se sentía más mezquino que nunca mientras la seguía dentro. No sabía qué había dicho que le sentara mal… solo que estaba claro que había empeorado aún más las cosas.

Y que no tenía la más remota idea de cómo solucionarlas.

CAPÍTULO QUINCE

Era demasiado.

Ryan era demasiado.

Hacía diez minutos que habían dejado la fiesta, pero después de la noche que había tenido, y de ese beso que no creía que olvidara jamás, no podía seguir estando tan cerca de él.

Echó mano sin mirar a la manija plateada en la puerta de la limusina, pero la puerta no cedió cuando intentó abrirla.

—¿Vicki?

El simple sonido de su nombre en los labios de Ryan la dejó sin respiración, casi asfixiándola. Había dicho su nombre muchas veces a lo largo de la noche, mientras la agarraba. Y todas esas veces ella se había obligado a recordarse que era todo fingido, que nada de eso era real, que no estaba con él de verdad… y no lo estaría nunca.

Quizás, y solo quizás, esos constantes recordatorios podrían haber tenido éxito si él no hubiese añadido a la ecuación sus dedos acariciándole los hombros, la caricia de sus nudillos en sus mejillas o la presión de su mano en la parte baja de la espalda mientras deambulaban por la sala para hablar con sus compañeros de equipo.

Con cada caricia, cada centímetro de su fornido cuerpo contra el de ella, iba perdiendo más y más el control sobre su propio cuerpo. Y sobre su corazón. Hasta que, para cuando la fiesta terminó, no era más que un amasijo tembloroso de nervios, lujuria y una inconmensurable ansia.

—Tengo que salir de aquí.

La desesperación en su voz fue evidente. Pero ya no era capaz de seguir ocultándole a nadie sus sentimientos. Y a ella misma menos que a nadie.

Y ese era justo el motivo por el que tenía que salir de allí.

Lejos de Ryan.

Y lejos de sus propios deseos.

—¡Para el coche, por favor! —Su voz estridente reflejaba cómo estaba a punto de quebrarse, justo al límite de su aguante.

Unos segundos después, la limusina se echó con suavidad al arcén, y el pestillo se abrió. Casi tropezó con una alcantarilla en su prisa por escapar.

No tenía ningún plan, no había pensado dónde iría. Cuando miró arriba y vio la puerta de un bar, le pareció la divina providencia.

Una copa. Quizás una docena.

En ese momento haría lo que fuese por aplacar la pulsante ansia, los potentes recuerdos de su piel en las manos de Ryan, de su boca en la de él, de sus brazos rodeándola.

Vicki atravesó de un empujón la puerta roja y negra. La yema de sus dedos rozó la pintura, que había sido rascada y repintada unas cien veces desde que el bar abrió sus puertas, y trató de concentrarse en lo pegajoso de la madera o los huecos grandes y pequeños en sus vetas por los incontables puñetazos que había sufrido. No sabía cómo, pero sí que necesitaba llenarse de sensaciones táctiles que no implicaran a Ryan.

Llevaba toda la noche en sus manos. Para un escultor no había nada más sensual que el tacto. Y ese contacto permanente la había llevado al borde de la locura.

El suave algodón de su camisa en sus dedos.

Los músculos como esculpidos en mármol bajo la tela.

Las líneas de sus costillas.

Los tendones que lo mantenían todo en su sitio.

Sus manos le temblaban mientras trataba de no hacer lo que la artista en ella exigía: que trazara las subidas y bajadas de su cuerpo.

Al mismo tiempo, la fiesta le había provocado el inmenso alivio de saber que ya no podía seguir engañándose pensando que Ryan y ella eran compatibles.

Para Ryan todo era fácil. Su carrera deportiva, sus relaciones, su familia. Ella, por otro lado, llevaba toda su vida luchando con su arte, haciendo nuevos amigos para luego mudarse a otra ciudad, o tratando de encajar el ser una artista en una familia de militares. Mientras que Ryan estaba encantado de estar en su pellejo, a ella nunca le había convencido tanta abundancia de curvas en un cuerpo que no era tan alto como para sostenerlas.

Y aun así, era raro pero cuando estaba con Ryan esas cosas dejaban de preocuparla. Porque siempre había tenido la certeza de que él no la veía como una mujer. A pesar de cuánto había deseado todos esos años que así fuese, al mismo tiempo era increíblemente liberador no tener que preocuparse por ninguna de esas tonterías.

A su lado siempre podría ser ella misma. Daba igual la ropa que llevara, o que se hubiera maquillado o no, o que se comiera toda su comida y luego le robara un poco a él, sabía que siempre seguiría siendo solo su amiga.

Vicki tenía la categórica y tajante convicción de que no podía permitirse perder eso solo por dejarse llevar por las ridículas fantasías que la dominaban a cada minuto, a cada día.

De una vez por todas, debía despedirse de todas esas fantasías de «¿Y si él me amara y mis sueños se hicieran realidad?».

Ryan tenía que tener a su lado a alguien que pudiera con la presión de ser la pareja de un deportista famoso. Y era ridículo plantearse que esa mujer fuese ella sobre todo porque, ahora que había probado en sus propias carnes hasta qué punto Ryan estaba expuesto a esa presión, le producía urticaria el mero hecho de pensar en ello.

Era un hecho, no encajaba en su mundo excepto como su amiga y, algún día, cuando encontrase a la mujer que se convierta en su esposa, era obvio que su amistad quedaría relegada a un tercer o cuarto plano.

Y tendría que asumirlo.

«Aunque es probable que del mismo modo desquiciado en el que estoy haciéndolo ahora», pensó con una buena dosis de sarcasmo mientras se abría paso a empujones hasta la barra entre los grupos de hombres y mujeres jóvenes, borrachos y con ganas de ligar que llenaban el bar.

—Necesito un whisky escocés. Que sea doble.

El mar de joven y descarada sexualidad se abrió para ella, probablemente porque no querían que su obvio colapso mental y emocional les cortara el rollo.

Y aun así, hasta que el camarero le puso delante la bebida no fue del todo consciente de lo que había pedido.

El primer licor que probó fue el whisky escocés, una noche de sábado en la que Ryan llevó a escondidas una botella de Johnnie Walker a su garaje. Ryan Sullivan, el de la conducta intachable, había robado la botella de casa de un amigo y había dejado la fiesta para pasar el rato con ella.

Esa noche se emborracharon. Bueno, ella se emborrachó, y fue divertidísimo. Un agradable calor se instaló en su interior y se sintió desinhibida, y aun cuando empezó a arrastrar las palabras y tiró la bicicleta de uno de sus hermanos se sentía a salvo.

No había ninguna otra persona en todo el mundo con la cual habría podido bajar la guardia de ese modo. Y que Ryan prefiriese esa noche estar con ella antes que con sus otros amigos, al menos durante unas horas, le calentó por dentro tanto como el alcohol.

También fue la noche en que él casi la besó, y ella se asustó y lo apartó de un empujón.

Ese recuerdo le arrancó un suspiro. Aunque solo tenía quince años, ya era consciente de que si Ryan la besaba solo porque estuviese borracho y cachondo, y porque esa noche no hubiera ninguna animadora a su alcance, por la mañana se sentiría fatal y humillada. Así que hizo como si fuera una broma y le dio un empujón.

Nunca más intentó besarla. No hasta la noche en que lo llamó para que apareciera en aquel reservado montado en su blanco corcel, listo para protegerla como fuera. Incluso si era fingiendo que la amaba tanto como ella lo había amado siempre.

Los recuerdos del pasado y del presente que se superponían en su cabeza volvieron temblorosa su respiración. Envolvió con los dedos el frío vaso, y los rubíes y diamantes de su falso anillo de compromiso destellaron con la luz del foco sobre su cabeza cuando se lo llevó a los labios.

—Ponme otro de lo que esté tomando la señorita.

El sonido de la voz grave de Ryan mientras se sentaba en el taburete a su lado casi hizo que se le resbalara el vaso. Pero no podía permitir que se le cayera, lo necesitaba. El whisky le ardió en las entrañas cuando se lo bebió de un trago.

Vicki puso el vaso vacío en la barra con fuerza, y mantuvo los ojos fijos en el camarero:

—Otro, por favor.

Ryan le puso una mano en el brazo, pero toda esa noche de roces la tenía tan sensible que lo apartó. Era eso o lanzarse a sus brazos en ese mismo momento, en ese mismo bar.

Pero no pudo.

No lo haría.

Pero vaya si lo deseaba.

Le dolió sentir cómo Ryan se tensó al percibir su resistencia, y cómo retiró la mano con cuidado, en contraste con la libertad con la que le había demostrado su afecto antes. Pero lo que más le dolió fue cuando le dijo:

—Lo siento, Vicki. Debí darme cuenta de lo cansada que estás. Deberíamos habernos marchado antes.

Vicki tenía bien entrenado su autocontrol, llevaba los últimos días canalizando toda esa lujuria, ese ansia, hacia su arte.

Llevaba toda la noche aferrándose a él como si le fuera la vida en ello, sin soltarlo ni un segundo de entre sus fuertes manos. Pero cuando quiso agarrarlo de nuevo, sintió como se marchaba revoloteando fuera de su alcance.

La mano le temblaba cuando se llevó el vaso a los labios:

—No tienes nada por lo que disculparte.

Podía ver fragmentos, pedazos de su reflejo en los espejos oxidados tras la barra, los suficientes para ver que parecía tan cansada, tan hastiada, tan maltrecha como se sentía.

—Fui yo quien le dijo a esa reportera que estábamos comprometidos —le recordó—. Y ya había estado en algunas fiestas similares, sé cómo celebra el equipo una noticia así. Sabía la que se nos venía encima. Tú no.

Seguía pensando que debería haberle consultado el plan primero, pero sus intenciones habían sido buenas. Y en lo que a ella respectaba, siempre lo eran.

Pero en ese momento hasta eso la enfurecía, saber que a pesar de ser el más canalla de los canallas, con ella sus intenciones siempre eran categórica y absolutamente buenas. Y en definitiva, era mucho más fácil dejarse llevar por esa frustración que aceptar sus sentimientos prohibidos por ese hombre de belleza indescriptible que se sentaba a su lado.

—Solo querías ayudarme —respondió en un tono que le retaba a llevarle la contraria—, nada de esto es culpa tuya.

En especial la parte de que siempre lo había amado.

Dios, si Ryan no estuviese allí se bebería un par de copas más y dejaría caer la cabeza en la barra para fingir que todo era una pesadilla.

Pero no le dio tiempo ni de respirar antes de que Ryan le pusiera la mano en el cuello y se acercara a ella. Sus fuertes muslos atraparon los de ella, y se la quedó mirando con unos ojos que brillaban de pasión.

Sus bocas estaban a un suspiro de distancia antes de que Vicki pudiera reaccionar, antes de que una sola neurona pudiera activarse y enviarle otro silencioso recordatorio sobre autocontrol, reprimir sus impulsos o futuros imposibles.

—Esto sí es culpa mía.

Sintió el aliento de sus palabras en los labios, y entonces Ryan eliminó la distancia entre sus labios y la besó como jamás en su vida la habían besado, ni siquiera él.

En ese beso su resbaladiza y hábil lengua se entrelazó con frenesí con la de ella, como si tratara de descubrir todos los matices de su sabor. Ryan la atrajo de un tirón y tomó todo lo que ella podía darle mientras el beso se volvía más profundo, más intenso, más excitante, más fuera de control. Vicki no tuvo otra opción que entregarse a la necesidad de saborearlo ella misma, de vivir aunque fuera una décima de segundo en el cielo.

Ansiaba hasta el delirio tenerlo, y años de deseo culminaron en ese momento en un bar en que Ryan la besaba como si ella tuviera en los pulmones el oxígeno que necesitaba para respirar.

Los dos vasos de whisky que había bebido de un trago, unidos al champán que nunca dejaron de servirle en la fiesta de los Hawks, estaban haciendo sus reacciones más lentas, más difusas, más desinhibidas.

Podría usar que estaba borracha como excusa.

Y sin embargo, ¿acaso no sabía lo que se hacía, incluso de adolescente? ¿No había tenido entonces la inteligencia para darse cuenta de que un polvo de borrachera era muchísimo peor que no echar un polvo?

Y si Ryan no la deseaba cuando estaba sobrio, era porque en realidad no la deseaba.

Se obligó a apartarse de sus labios. Del calor que supuraba de él, que empujaba sus manos a sus fuertes brazos, a su ancho pecho, a sus estrechas y musculosas caderas.

—Ahora no hay nadie mirándonos —se forzó a decir, y las palabras escaparon de su boca entre respiraciones agitadas. Ni siquiera cuando pensaba que estaba enamorada hasta el tuétano de su ex la había dejado un beso tan sin aliento. Ni tampoco al borde de entregar hasta la última pizca de sí misma—. No hay nadie en este bar al que le importe el béisbol, ni si estamos comprometidos o no.

Tras colocar esos recordatorios entre ellos, con la intención de aplacar ese fuego que saltaba y centelleaba fuera de control, quiso poner distancia entre ellos.

Pero Ryan se lo impidió.

Y el modo en que usó sus músculos y su fuerza para evitar que se moviera de donde estaba solo la hizo caer más en el ansia de deseo, de placer. Pero tenía que hacer al menos un último intento de salvarse antes de perder del todo el control.

—La función ya ha acabado. No tienes por qué hacer esto, Ryan.

—Sí —gruñó en respuesta—, tengo por qué hacerlo.

Y entonces su boca volvió a la carga, y tiró de ella para levantarla del taburete y encajarla entre sus piernas con las manos agarrándole fuerte la cintura y su lengua obligando a la de ella a que volvieran a bailar juntos, en un beso que para Vicki fue lo más cercano a hacer el amor que nunca hubiera hecho con la ropa puesta.

El gemido que había tratado por todos los medios de reprimir sonó lascivo y entrecortado en su boca al entregarse a lo que durante tanto tiempo había deseado… estar en los brazos de Ryan Sullivan.

Al menos una maravillosa noche.

* * *

Vaya noche intensa que estaban teniendo.

Cada vez que la manecilla del reloj daba paso al siguiente segundo, el deseo de Ryan por Vicki crecía más y más. Toda su atención había sido cautivada por cada movimiento sensual de su cuerpo, su boca, sus manos o sus ojos. Su risa no dejaba de iluminar la fiesta, y su innata sensualidad había provocado a todos los hombres de la fiesta —y sospechaba que a muchas de las mujeres.

Había estado preparándose porque sabía que necesitaría tener autocontrol, pero estar esa noche tan cerca de ella, fingiendo que eran más de lo que eran en realidad, lanzó a su autocontrol por la ventana de una patada.

Claro que no ayudaba ni una pizca que se muriese de celos cada vez que alguien la hacía reír, le lanzaba una mirada pícara o no podía apartar los ojos de sus exuberantes curvas. Llegó a pensar que si un solo compañero de equipo más le preguntaba si podía ver sus esculturas, le machacaría el cráneo contra una mesa de mármol.

Pero además, cuando se montaron en la limusina de vuelta a casa, la locura no hizo más que aumentar. Su aroma era embriagador, y a lo largo de la fiesta se había acostumbrado al placer de agarrarla, de acariciar su delicada piel.

No quería dejar de hacerlo, no veía ningún motivo por el que no debiera acercarla de un tirón para que pusiese la cabeza en su hombro. Eran solo dos amigos que habían sobrevivido juntos a una noche llena de retos.

Pero cuando fue a acercarla a él se escapó de sus brazos, y entonces comenzó a darle sacudidas a la manija de la puerta como si no aguantara ni un segundo más a su lado.

Al fin vio lo afectada y lo agotada que estaba.

Él llevaba más de diez años haciendo el papel de estrella del béisbol. PeroVicki no tenía todos esos años de práctica. Ryan se sintió fatal por haberla puesto en una situación así. Y es por eso que salió de la limusina tras ella y la siguió hasta el cochambroso bar.

Para pedirle disculpas.

Al menos se dijo a sí mismo que ese era el motivo, pues para él era el único motivo legítimo.

Se había jurado una y otra vez en silencio que no volvería a tocarla, que no cedería a los impulsos por tomar su boca… o a su desesperante necesidad de saber si ella reaccionaría como siempre había soñado que haría.

Pero cuando sus labios se unieron y tuvo su cuerpo firmemente enredado en el suyo, a pesar de todos esos años de deseo y sin importar el puñado de besos y caricias que ya habían compartido en esa semana de jugar a ser novios, fue una auténtica epifanía descubrir su maravilloso aroma, la dulzura de sus labios, la delicadeza de sus curvas… y descubrir lo mucho que deseaba ceder a los impulsos por atraerla hacia él y besarla siempre que quisiera.

Ella estaba extenuada. Y puede que un poco borracha.

Ryan era consciente de que se estaba aprovechando de las dos cosas.

Pero de pronto dejó de importarle.

Porque todo lo que siempre había querido, lo que siempre había soñado, estaba al fin a punto de ser suyo.

La oportunidad de hacer el amor con Vicki había tardado quince años en llegar.

Y Ryan Sullivan no desperdiciaría ni un segundo más sin aprovecharla.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Ryan apartó la boca de la suya, pero no apartó la mano de su cuello. Vicki sentía su agarre como si estuviese marcándola con un hierro al rojo vivo mientras él sacaba el teléfono para llamar a un taxi que sustituyera a la limusina que les tenía que llevar a su casa. No dejó ni un segundo de mirarla mientras hablaba por teléfono, y en cuanto colgó su boca volvió a unirse a la de ella.

Tomando.

Exigiendo.

No le estaba pidiendo permiso para besarla.

No estaba tratando de persuadirla con palabras sugestivas de que deberían acostarse.

No. Solo le estaba mostrando del modo más elemental posible que eso que habían ido acumulando toda la noche iba a ser liberado.

Y por increíble que parezca, eso fue exactamente lo que al fin la convenció para dar rienda suelta a la pasión. A pesar de sus anteriores reticencias, no cabía duda de que ese momento exacto, con los brazos de Ryan aferrándola con fuerza y sus labios y su lengua enredándose con los de él en ese oscuro bar que olía a cerveza y suciedad, era perfecto.

Él era un hombre. Ella era una mujer. Y compartirían el uno con el otro lo que los hombres y mujeres llevaban compartiendo desde el principio de los tiempos.

Apenas fue capaz de separar su boca de Vicki el tiempo de llevarla por el brazo a la salida del bar, y ella pensó que si cualquiera los viera en ese momento y reconociera a Ryan no le cabría la menor duda de que eran de verdad una pareja.

Qué locura que estuvieran a punto de tener una noche de pasión en un mundo donde lo que parecía real no lo era… y lo que era falso podía volverse insospechadamente verdad en un dulce y transitorio momento de deseo.

En el bar no se había permitido alargar los brazos para tocarlo, por miedo a no ser capaz de soltarlo nunca más. Pero mientras salían a toda prisa esquivando a la multitud, no le quedó otra que agarrarlo fuerte. Pero en ese momento, en que estaban ya en la calle y él le abría con una mano la puerta del taxi, la otra seguía sobre ella, sujetándola como si temiese que huyera si la soltaba un segundo.

Vicki nunca había sido el tipo de chica que se mete mano en el asiento de atrás de un taxi. Su exmarido le había dicho muchas veces que no podía ser una artista “de verdad” siendo tan remilgada, y que si alguna vez encontraba la manera de soltarse quizás tuviera opciones de conectar con su verdadera naturaleza artística.

Odiaba que se lo dijera, y cuando lo dejaron odiaba aún más recordarlo, porque sentía que él tenía razón. Pero en ese momento, por primera vez, se dio cuenta de que en realidad toda la culpa no había sido suya.

Porque cuando Ryan la besaba, cuando sus manos estaban sobre su cuerpo y le acariciaba la piel desnuda justo encima de la rodilla, lo natural en ella era vivir el momento.

No le quedaba otra opción que ser ese tipo de chica.

Había tenido que estar con Ryan para darse cuenta de que su ex simplemente no era lo bastante hombre como para provocarle una respuesta tan apasionada, daba igual lo asombroso que todos pensaran que era, daba igual lo solicitado que estuviera tanto por hombres como por mujeres en su hermético mundillo de artistas.

Ryan detuvo el beso menos de un segundo para darle la dirección al taxista, y de inmediato volvió a la carga. Se recostó contra el asiento de cuero y como si nada la levantó para sentarla a horcajadas en su regazo.

Vicki soltó un gemido al sentir lo grueso, duro y palpitante que estaba Ryan contra el pliegue entre sus piernas. El siguiente gemido se lo provocaron sus dedos en la parte alta de los muslos, siguiendo la curva hasta sus caderas.

En mil ocasiones había reído con Ryan. Muchas noches se habían quedado hasta las tantas hablando de la familia, de viajes, de sus sueños. Pero en todo ese tiempo nunca había conocido esa faceta suya, nunca había imaginado que ese chico tan campechano que tanto le gustaba pudiera ser un hombre tan posesivo.

Nadie la había reclamado nunca tan por completo, ni siquiera el hombre con el que estuvo casada.

Sentía que era irremisible e irrevocablemente suya, aunque no había hecho más que mirarla, besarla y tocarla. Y eso la emocionaba y la asustaba a partes iguales.

Se sintió confusa ante el tumulto de emociones que la recorría y la vehemencia con que esa excitación y ese deseo que pensaba que nunca verían la luz del día la empujaban hacia él, así que hizo lo único que sabía hacer: puso sus manos de escultora en su hermoso rostro y cerró los ojos.

Necesitaba verlo. Verlo de verdad, del único modo en el que podía ver la esencia de las cosas.

Vicki reposó las manos en los pómulos de Ryan unos largos segundos, adaptándose al tacto de su piel y sus huesos como había hecho mil veces antes con la arcilla.

Eso debería haberla centrado. Pero la arcilla no tenía pulso.

La arcilla no desprendía calor.

La arcilla no tenía una respiración agitada.

Y la arcilla no decía su nombre en un susurro que era tanto una súplica como una expresión de pura gratitud.

Las manos de Ryan se volvieron a apretar en sus caderas cuando la estrujó aún más contra él, y fue por instinto que Vicki comenzó a balancearse una vez, dos, tres veces en dirección al placer que ese cálido y apretado bulto irradiaba hasta su núcleo. De la garganta de Ryan salió un grave gemido cuando ella se arqueó una vez más, y él presionó la boca contra el hueco de su cuello y le lamió la piel.

«Oh, Dios», esa lenta pasada de su lengua por el cuello casi le bastó para lanzarla más allá del límite. Unas pocas caricias más como esa en su piel ardiente e hipersensible, unos pocos movimientos más de vaivén contra él, y no sería solo el tipo de chica que se mete mano en el asiento trasero de un taxi… sería también el tipo de chica que tiene un orgasmo en uno.

Pero sorprendentemente no fue su sentido de la decencia, ni siquiera un último atisbo de autocontrol, lo que hizo a sus caderas dar marcha atrás justo cuando iba a alcanzar el clímax. Fueron sus manos las que, con un sentimiento más intenso aún, ansiaban tener la oportunidad de tocar al fin al hombre al que llevaban tanto tiempo admirando solo con la mirada y las que le hicieron volver a centrarse en los montes y llanuras de su rostro.

Podría haber estado horas explorando las facciones de Ryan: ese hueso levemente maleable sobre la nariz donde una vez le golpeó una pelota de béisbol, las ondulaciones de su labio superior, lo recio de la incipiente barba de sus mejillas y su barbilla que le raspaba en los dedos y la palma, la curva perfecta del lóbulo de su oreja, el poderoso latido de su corazón en el cuello.

Se preguntó cómo de diferente sería sentir todo eso en el interior de sus muslos en lugar de en sus manos.

Y si lo descubriría esa noche.

Esas preguntas depravadas hicieron a Vicki volver a acercarse a él y abrir bien los ojos. Hasta ese momento, había sido siempre Ryan el que comenzara a besarla. Ya esa primera noche en el reservado del club en la que empezaron a jugar a ser novios, había sido Ryan el que reclamara su boca con un delicado beso.

Los dos sabían que en ese momento podría tomar todo lo que quisiera, aunque estuvieran en el asiento de atrás de un taxi. Él era más grande. Más fuerte. Y ella lo deseaba. Con todo su ser. Y aun así, permaneció inmóvil debajo de ella.

Mirándola intensamente.

Esperando, como si estuviera comprobando si ella tenía el valor de exigirle lo que él le había exigido a ella en el bar.

Vicki no entendía por qué su corazón latía con tanta fuerza solo por un beso más. Pero lo hacía.

Al mismo tiempo, era consciente de que no era un beso más.

Era la diferencia entre permitir que Ryan la sedujera… o ser su cómplice en la seducción.

Ryan no había dicho una sola palabra, pero aún así podía escuchar su voz: «Vamos, Vicki. Es solo un beso. Dámelo. Sabes que quieres».

Y como si hubiese dicho esas palabras en voz alta, sus ojos oscurecidos de deseo se iluminaron con ese humor que siempre estaba presente, la combinación perfecta de erotismo y atrevimiento con dulzura y seguridad.

Y entonces Vicki supo que estaba perdida.

Que no sería solo un beso.

No sería solo una noche.

Sería para siempre.

Esa noche harían el amor. Sería hermoso y emocionante, y probablemente el culmen de todas las fantasías sexuales que había tenido a lo largo de los años.

Pero no necesitaba acostarse con Ryan para saber que ya había conquistado hasta el último rincón de su corazón.

Y que hacer el amor podría provocarles un daño irreparable a la mañana siguiente.

Y aun así, lo besó.

CAPÍTULO DIECISIETE

Ryan sintió la boca de Vicki cuando al fin lo besó como una delicada prensa llena de dulzura contra sus labios.

«Dios, qué bien sabe». Le encantó como su lengua se encontró con la de él antes de retroceder un poco para rozarse con sus labios y sus dientes.

Y sin embargo, le gustó aún más el hecho de que fuera ella quien al fin iniciara el beso.

No solo con su boca, sino poniéndole las manos en la cara y cerrando los ojos como si lo estuviese esculpiendo. Sentado en aquel taxi, con toda la ropa puesta y sus manos sobre él, se sintió desnudo. Y transparente como el cristal. Como si Vicki tuviese línea directa hasta su corazón… y su alma.

Quería que ella lo supiese todo, eso que no sabía cómo expresar pero que no podía evitar sentir.

Cuando el taxista dio un brusco frenazo, Ryan se alegró por tener la excusa —la que fuese— para poder apretujarla aún más. Nunca se había sentido tan bien como teniéndola entre sus brazos y, cuando unos minutos antes había contoneado sus caderas sobre él, había estado a punto de estallar sin quitarse una sola prenda.

Ella trató de levantarse para que Ryan pudiese sacar la cartera, pero no la dejaría apartarse de él hasta que no fuese totalmente inevitable. Por eso le sujetó la mano tan fuerte que no podría salir del taxi si no lo hacían juntos.

El coche se alejó con un acelerón, y pudo ver el rostro encendido de Vicki bajo la luz de la farola junto a la verja de su puerta. Sus pestañas le impedían verle los ojos, y quiso alzarle la barbilla para que supiera quién estaba reclamándola como suya antes de hacerlo allí mismo en la calle.

Pero de la nada apareció un destello de sentido común. Sin embargo, una vez que estuvieran en su casa no habría más destellos, lo darían todo.

Esa noche no habría reticencias.

Ni se contendrían.

Llevaba demasiado tiempo esperándola. ¿Llevaría ella el mismo tiempo esperándolo a él? ¿O simplemente le había surgido así en ese momento?

Aunque se dijo que en realidad no importaba, y que ya tendrían ocasión de hablar a la mañana siguiente, no logró que desapareciera del todo esa punzada en el pecho que parecía decirle que sí que le importaba, y mucho, si lo de Vicki era solo un impulso o no.

Maldita sea, nunca había deseado a nadie tanto como la deseaba a ella. Pero si tenía un atisbo de duda, era consciente de que tendría que…

—Vamos dentro, Ryan. —Le sorprendió la intensidad en la mirada de Vicki, ver en ella ese tipo de pasión que solo le había visto dedicarle a sus esculturas—. Quiero sentir otras partes de ti en mis dedos. —Se lamió los dedos antes de susurrar—: Todas ellas.

La erección de Ryan se desató tras su bragueta, y de inmediato introdujo el código de la alarma y los llevó hasta la puerta principal, y luego al interior de la casa que habían compartido esos días como amigos.

Juntos fueron al sofá donde una noche antes habían estado viendo una película. Aunque solo aguantaran cinco minutos de película, fue una tortura para él no poder agarrarla, tumbarla sobre el cuero del sofá y desnudarla para poder saborear cada centímetro de su cuerpo.

Cuánto podían cambiar las cosas en cuarenta y ocho horas.

Gracias a Dios.

Para Ryan fue lo más natural del mundo rodearla con sus brazos y colocarla donde la quería. Qué grandes, y qué condenadamente hermosos estaban sus ojos verdes cuando él se colocó sobre ella. La diferencia de tamaño entre ambos era tanta que debía tener cuidado de no cargar demasiado peso sobre su menudo cuerpo, aunque le estaba matando no poder acercarse más.

Ella se aprovechó de esa pequeña distancia para quitarle la chaqueta de los hombros. Él le ayudó a que se la quitara, y luego el increíble talento e inteligencia de sus privilegiadas manos se dedicó a desabrocharle los botones de la camisa.

Cada roce de la yema de los dedos de Vicki en su pecho le aceleraba la respiración más y más, al mismo ritmo que se desvanecía su autocontrol mientras iba bajando por los botones de su camisa.

Tenía que volver a coger las riendas, al menos lo suficiente para no asustarla con lo que quería de ella.

Todo.

Vicki levantó la mirada para encontrar la de él justo cuando esa palabra resonaba en su cerebro.

—Qué hermoso eres, Ryan —le dijo, y entonces apoyó la palma de las manos con los dedos extendidos en el pecho que acababa de desnudar.

Él también quería verla, necesitaba apartar ese provocativo vestido de sus escandalosas curvas y descubrir si todas las fantasías que había tenido con su cuerpo desnudo se ajustaban a la realidad. Pero entonces Vicki volvió a cerrar los ojos y comenzó a mover los dedos por su piel.

Las uñas le arañaron el oscuro y rizado vello del pecho, y fue incapaz de controlar el estruendoso gruñido que le produjo la dulzura de sus caricias. Vicki siguió jugando un poco más, ahora con una sonrisa curvando sus labios:

—Me encanta sentir cómo vibras en mis manos —le susurró mientras las subía hacia sus hombros.

Al principio él quería que las bajara, pero el modo en que trazó cada línea de los músculos y tendones de sus hombros hasta llegar al cuello fue sin duda alguna lo más sexy que ninguna mujer le hubiese hecho nunca.

Si lo que quería era seguir tocándolo así, podía tomarse todo el tiempo del mundo.

Pero entonces las manos dejaron su cuello y bajaron por los hombros hasta sus brazos. Se arrancó la camisa para permitirle tocar la piel, y ella envolvió las manos en sus bíceps y tríceps, hinchados por estar sosteniendo su peso sobre ella, y soltó un suspiro feliz.

Abrió los ojos y volvió a impresionarlo con su belleza mientras ella le decía:

—Qué perfección. Me encanta tocarte.

Ryan no pudo resistirse a bajar su boca y tomar sus labios en un beso que quería decirle que también pensaba que ella era perfecta. Vicki le agarró los brazos cuando él profundizó en el beso, y comenzó a contonear las caderas contra las suyas. Sus piernas estaban atrapadas entre las de Ryan, que aprovechó la ventaja de su posición para comprimirla más contra su cuerpo. Esta vez fue ella quien gruñó cuando el placer los dominó a los dos.

Llevaba desde el instituto sin frotarse contra una chica en un sofá con la ropa puesta. Entre la niebla con que la lujuria ofuscaba su cerebro, cayó en que era bastante apropiado que lo hicieran así, casi como si estuvieran dando vida a todas esas ocasiones perdidas de adolescentes.

Si hubiese estado así con ella cuando iban al instituto se le habría ido la cabeza por completo, de tanto como la deseaba. Todos los años que habían pasado desde entonces no habían hecho más que amplificar el ansia, y tuvo que luchar contra el impulso de desgarrarle la ropa y tomarla.

Demonios, ¿a quién quería engañar? Eso era sin duda lo que tenía que hacer. Un segundo más tarde estaba quitándose la camisa y cogiendo una de las cremalleras de la parte delantera de su vestido.

—Llevo toda la noche queriendo hacer esto.

Por fin logró bajar una de las cremalleras hasta que unos centímetros de suave y perfecta piel quedaron al descubierto. Habría seguido hasta el final si no hubiese visto sus ojos iluminarse de sorpresa.

—¿Lo dices en serio?

Ryan pensó que había hecho lo del vestido a conciencia, con la intención de crear la fantasía suprema en la mente de todos los hombres de la fiesta en la que una a una iban abriendo las cremalleras de sus pechos, sus caderas y sus muslos.

—Todos lo estábamos deseando.

Sus ojos se abrieron de par en par, y se lamió los labios como si no comprendiera:

—¿Todos?

Adoraba a Vicki, y confiaba en ella de un modo en que no confiaba en ninguna otra mujer excepto las de su familia, pero le costaba creer que le sorprendiera el efecto que tenía sobre los hombres con ese traje.

Bajó su boca hasta ese punto en el cuello justo debajo de la oreja, y tras darle un afilado mordisquito para luego lamer la piel, le dijo:

—Seguro que sabías el efecto que esas cremalleras tendrían en un equipo repleto de deportistas cachondos.

—¡No! —juró mientras otro mordisco, y después su lengua en el otro lado del cuello, le provocaban escalofríos que hicieron temblar todo su cuerpo—. Mi amiga Anne tiene tanto talento que decidí llevar uno de sus vestidos. Además de que no tenía nada apropiado para la ocasión.

Ryan alzó la cabeza para contemplar sorprendido la inocente belleza debajo de él. Había vivido más de una década rodeada de artistas que, dedujo, serían más fiesteros que cualquier deportista famoso, y que lo más probable es que hicieran reuniones sexuales en las que ni siquiera un hombre como él estaría interesado.

¿Cómo se había mantenido ajena a todo eso?

—Recuérdame que le dé las gracias la próxima vez que la vea por este placer de poder quitarte el envoltorio —dijo mientras bajaba otra cremallera, esta vez hasta el final para que sus pechos se desparramaran en libertad.

Ryan se quedó helado al mirarla:

—Dios mío, Vicki. —Tragó saliva, tratando de agarrarse a cualquier resquicio que quedara de su casi agotado autocontrol—. No llevas sujetador. Y tus pechos son…

No había palabras que los pudieran describir. Ninguna se acercaría a hacerles justicia.

Sus pezones eran dos rubores de un rosa oscuro en su piel blanca como la leche. Que se endurecían ante sus propios ojos mientras seguía admirándolos.

Vicki era como si todas sus fantasías se hubieran hecho realidad debajo de él. Su cuerpo estaba hecho para el sexo en su forma más pura y dulce, lleno de curvas con las que llenar sus manos, su boca, su…

—¿Ryan?

Pudo sentir un atisbo de pánico en su voz por la forma trastornada en que se estaba comportando, pero en ese momento no tenía la lucidez para enfrentarse a ello. Lo único que pudo hacer fue alargar una temblorosa mano y acoger en ella la carne más suave que jamás hubiese tocado.

El palpitar de su erección en los pantalones era ya casi más doloroso que placentero, pero había dejado de importarle el llevar las riendas de su deseo por Vicki. Solo le importaba tocarla como ella lo había tocado a él, explorar su piel con las manos, que sus dulces gemidos hambrientos reverberaran a través de ellas hasta hacer vibrar su cuerpo.

Cuando una mano no le bastó, la cubrió con ambas, extendiéndolas por su piel como ella había hecho antes. Pudo sentir el latido de su corazón, rápido y fuerte, a través de las palmas y la yema de los dedos.

Le asomaron a la punta de la lengua palabras que no había pensado decir, llenas de sentimientos que no debía sentir por una amiga, y el único modo que encontró de que no se le escaparan fue bajar los labios hasta uno de esos hermosos picos y acogerlo en su boca. Las manos de Vicki se enredaron en su pelo, y se arqueó hacia él. Ryan comenzó a girar suavemente su lengua por ella, pero luego tuvo que saborearla mejor con los dientes y los labios. Ella gimió cuando mordió su sensible piel para luego succionarla con fuerza, tratando desesperado de llenarse de su dulzura.

De repente sus caderas enloquecieron debajo de él, y estaba a punto de bajar una mano para inmovilizarlas antes de que le hicieran explotar cuando susurró “Ryan” con voz descarnada, y su nombre se le cayó de los labios una y otra vez.

En un momento de lucidez, se dio cuenta de que Vicki estaba a punto de deshacerse debajo de él, solo con sentir su lengua en los pechos.

Encajó las caderas con firmeza contra las suyas, y comenzó a frotarse contra ella como llevaba toda la noche queriendo hacer. No tenía tiempo para pensar en ser delicado, o en contenerse por miedo a asustarla. No quería que olvidara jamás el primer clímax en sus brazos… y que no le quedara duda alguna de que era él quien la estaba llevando más allá del límite del placer.

La piel de Vicki estaba cada vez más húmeda conforme se acercaba más y más a la liberación, y por puro instinto Ryan levantó la cabeza de sus pechos y le acarició una mejilla mientras ella se retorcía debajo de él.

—Déjate llevar, Vicki. Muéstrame lo hermosa que eres.

Sus ojos se abrieron de par en par, y sus labios se separaron para dejar salir un gemido. Se arqueó contra él, y la liberación llegó con un enérgico temblor justo cuando él tomó su boca en un beso. Una y otra vez frotó las caderas contra las de ella mientras la apretaba contra él, hasta que al fin sintió cómo Vicki se relajaba y aflojaba el cuerpo.

Ryan se sentía salvaje, como un animal finalmente liberado de su cautiverio mientras se echaba hacia atrás, con un suave mordisco en su labio inferior, para contemplar a la mujer que necesitaba más que a nadie que hubiera conocido nunca.

Ella tenía los ojos cerrados, y su respiración aún estaba agitada cuando él recorrió con la yema del pulgar esos labios que acababa de devorar. Sus ojos se abrieron poco a poco, y sus mejillas se ruborizaron aún más. Ryan no se dio cuenta de que sonreía de oreja a oreja hasta que ella no le devolvió la sonrisa:

—Eres increíble, Vicki.

Ella parpadeó una, dos veces, y entonces ladeó la cabeza como si de repente se sintiera tímida.

—No sabía que pasaría esto. Normalmente no soy tan… —movió la cabeza como pensando en una palabra, contemplando su bíceps mientras terminaba—: sensible.

Aunque le encantaba escuchar que le había hecho sentir cosas que no solía sentir, no soportaba cómo parecía casi asustada de mirarlo. Sosteniendo con dulzura su mandíbula, le giró la cara hasta quedar frente a frente.

—Puede que nunca vuelva a sentirme cómodo sentado en este sofá —bromeó con una sonrisa, aunque la sangre le corría por las venas con tal ímpetu que apenas podía formar una frase.

Pero por supuesto, era verdad que estaría mucho, mucho tiempo reviviendo en su cabeza esos quince minutos. Cada vez que entrara en el salón, vería a Vicki tumbada bajo él con sus hermosos pechos derramándose en sus manos y su boca mientras ella se arqueaba hacia él en busca de placer.

Vicki volvió a sonrojarse, pero esta vez no le permitió que se alejara de él.

—Qué hermosa eres cuando tienes un orgasmo —le dijo, obligándola a que viera todo lo que ella le había provocado—. Aún más hermosa de lo que imaginaba que serías. —Una vez más, la confusión volvió a arrugar la piel de su entrecejo—. No tienes ni idea de cuántas noches, cuántas horas he pasado pensando en ti —le admitió en voz baja. Al fin y al cabo, ahora que estaban juntos de verdad, no había ningún motivo para seguir ocultando sus fantasías, ¿verdad?—. Me moría de ganas de saber cómo te tocabas. Qué te gustaba. Cómo te gustaba hacerlo. No podía dejar de preguntarme qué sonidos harías cuando estabas cerca del límite… y cuando al fin ibas más allá.

Ella no dijo nada, solo siguió mirándolo como si no pudiera creerse que lo que le decía fuese verdad. Quería que lo creyera, necesitaba que supiera cuánto significaba para él, cuánto había significado siempre para él, así que deslizó la mano en su cadera de vuelta a los pechos.

Sus bellos labios emitieron otro gemido cuando acunó sus suaves curvas y pasó el pulgar por el aún erecto y húmedo pico.

—También —añadió con una voz que el ansia volvía ronca— soñaba con verte desnuda algún día.

—Ryan… por favor.

No estaba seguro de si le suplicaba que dejara de contarle sus deseos ocultos o que se diera prisa en cumplirlos, y volvió a dedicarle una sonrisa de oreja a oreja a esa amiga que acababa de convertirse en mucho más, gracias a Dios.

Nunca había sido así de bueno tener derechos, eso estaba claro.

—Me encanta que una mujer me suplique.

Ella puso los ojos en blanco al oír esa frase, y Ryan se alegró de ver que su timidez parecía haber desaparecido.

—Eso me han dicho—replicó Vicki con una ceja levantada y gesto atrevido.

Ryan tuvo que bajar su boca hasta un pecho y luego el otro, antes de preguntar:

—¿Y qué más te han dicho? —Como no le contestó de inmediato, le dio otro lametón—. Venga, estoy deseando escucharlo.

—No puedo decir nada cuando me haces eso.

Su sonrisa se hizo aún más amplia.

—Bien. —Ryan cambió de posición en el sofá, quedando sentado para así poder alcanzar las cremalleras que le empezaban encima de las rodillas y recorrían toda la longitud de cada muslo—. Dios, qué excitante es esto —añadió mientras deslizaba la cremallera, desnudando cada centímetro de sus turgentes muslos.

Podía sentir en su mano cómo Vicki temblaba ligeramente, pero estaba claro que era de excitación, no de miedo, así que se deleitó dejando que sus uñas arañaran con gentileza la parte superior de su muslo hasta que sintió cómo un escalofrío la recorría.

Eso no le dejó otra opción que recorrer con su lengua un camino ascendente por la pierna que acababa de desnudar. Ahora que estaba abierto por un costado, la tela del vestido apenas cubría su sexo, y Ryan estuvo a punto de levantarlo y presionar la boca contra su calor. Nunca supo de dónde sacó el impulso para abrir la cremallera del otro lado. Esta vez no fue capaz de ir tan lento, pues apenas podía soportar pensar en que tenía a Vicki casi desnuda en su sofá.

Con un rápido tirón, cogió el vestido y se lo terminó de quitar. Cuando Vicki se movió por instinto para cubrirse, él atrapó sus manos y se las sostuvo sobre la cabeza.

La respiración de Ryan estaba tan agitada que apenas fue capaz de pronunciar las palabras:

—Así que no llevabas nada debajo del vestido…

Sujetaba sus manos tan altas sobre el sofá que ella tuvo que arquearse un poco, y con un ágil movimiento revirtió la posición de sus piernas para que las suyas quedaran dentro de las de ella, dejándola completamente expuesta a él.

Ryan nunca había visto a una mujer tan hermosa como Vicki.

Ni de lejos.

Era consciente de que la estaba mirando como un adolescente que tiene delante a su primera chica desnuda, pero en cierto modo así es como lo sentía. Todas las otras mujeres con las que había estado: las modelos, las actrices de éxito, las groupies del béisbol… se desvanecieron, reducidas a una total irrelevancia.

—Deberías estar siempre desnuda. Eres perfecta. Más que perfecta.

Su risa lo cogió por sorpresa.

—¿Seguro que siempre sabes qué decirle a una chica?

Le encantaba oír su risa, pero no cuando era a costa de ella misma. O de él.

—¿Me estás llamando mentiroso?

Vicki le lanzó una mirada que muy pocas personas, excepto de su familia, le habían lanzado nunca. Una que le decía que no se creía ni una palabra.

—Los dos sabemos que no soy perfecta. Ni por asomo. —Rápidamente añadió—: Y estoy contenta conmigo misma, con quien soy. Creo que tú más que nadie deberías saber que no tienes por qué decir cosas que no son ver…

Le cerró la boca con la suya antes de que lo siguiera cabreando, pero ni perdido en su calor pudo olvidar que ella había dudado de lo que había dicho. De lo que creía.

De la verdad, maldita sea.

Le mostraría lo perfecta que era… caricia a caricia, beso a beso.

Y no pararía hasta hacerla creer.

CAPÍTULO DIECIOCHO

—Deja las manos encima de la cabeza.

Vicki abrió los ojos de par en par, impresionada por la orden de Ryan, pero él no paró para aliviar su asombro ni rió como si fuese una broma. En su lugar, le envolvió los dedos alrededor del brazo del sofá.

—Esto te ayudará si necesitas agarrarte a algo.

Un segundo más tarde su boca volvía a estar en la de ella para un beso más, antes de llenarle de besos la cara y los párpados, de arañar durante un segundo los lóbulos de las orejas con los dientes hasta que su lengua en el cuello logró arrancarle un gemido de placer.

Aunque estaba paladeando cada segundo de su atención, cada uno de sus besos, Vicki no se lo podía creer.

Era imposible.

¿Estaba de verdad desnuda debajo de Ryan Sullivan? ¿Estaba de verdad besándola con tanta pasión? ¿Había llegado ya al clímax, totalmente vestida, en su sofá?

¿Desencadenaría otro orgasmo, que sentía pisándole los talones, si seguía besándola así?

¿Habría descubierto la verdad sobre ella, que sus deseos ocultos pasaban por que la sujetaran y la dominaran suavemente?

La claque de su exmarido la ridiculizaba por no unirse a las sesiones de exploración sexual y drogas que organizaban, pero solo pensar en participar de esas obscenidades con tanta gente a la vez le daba ganas de vomitar. Le habían llamado mojigata, su marido el que más, y ella se lo había permitido. Gracias a Dios, nunca se había atrevido a confesarle sus fantasías a Anthony en esos primeros años en los que él parecía dichoso de simplemente tenerla a su lado.

Se tensó al pensar que debería estar esforzándose más por ocultárselas a Ryan.

Este levantó la boca de la parte trasera del brazo, que estaba llenando de delicados besos, y se la quedó mirando con tanta intensidad en los ojos que volvió a robarle el aliento.

—Acabas de ponerte tensa.

¿En serio estaba tan en sintonía con su cuerpo? Apenas se había puesto un poco rígida, pero se había dado cuenta.

—¿He hecho algo que no te haya gustado? ¿Estoy siendo demasiado bruto? ¿Necesitas que vaya con más calma?

Tragó con fuerza antes de negar con la cabeza:

—Ya sabes cuánto me está gustando todo lo que me haces.

Dios, no soportaba ponerse roja cada vez que lo miraba o le hablaba, pero aún estaba tratando de encontrarle la lógica a lo que estaban haciendo. Y aún menos soportaba dejar entrar a su ex en ese glorioso momento con Ryan, aunque fuese un segundo.

No lo permitiría más.

Volviendo a centrar su atención en su atractivo amigo, dijo:

—Y deduzco que pronto me va a empezar a gustar aún más.

Entonces volvió la sonrisa al rostro de Ryan, y estuvo convencida de que debía ser la combinación más sexy del mundo, esos ojos oscuros de intensidad y de erotismo con esa sonrisa contagiosa.

—Deduces bien.

Le robó un beso, dándole un mordisco en el labio con la fuerza suficiente como para sentir el dolor más delicioso.

—¿Qué te ha parecido eso? ¿Estás bien?

Vicki trataba de recuperar el aliento.

—Sí. Estoy bien.

Le encantó sacarle otra sonrisa, y se dio cuenta de que a esas alturas habría hecho casi lo que fuese para conseguir más.

Él se desplazó para que sus labios quedaran en la parte inferior de los pechos. Primero vinieron los besos, seguidos por ligerísimos bocaditos en la carne increíblemente sensible. Su lengua lamió la leve marca de los dientes antes de que levantara la cabeza.

—¿Y eso?

Vicki fue incapaz de decir nada excepto “Mmm” mientras Ryan le dedicaba al otro pecho las mismas deliciosas atenciones. Al fin fue capaz de que la palabra “Bien” saliera de su boca.

Pero entonces, «Oh, Dios mío», él empezó a bajar, abriendo con sus labios un camino de piel de gallina que se convirtió en pequeños lametones de fuego en el centro de su estómago.

No le daba vergüenza haber tenido el orgasmo de antes mientras él jugaba con sus pechos y se frotaban el uno contra el otro. Pero ya sabía que en el instante en que esa lasciva boca suya alcanzara el pliegue entre sus piernas, no tendría ninguna opción de contenerse una segunda vez.

¿Qué pensaría de ella si volvía a llegar al clímax tan pronto? ¿Pensaría que estaba desesperada y loca por echar un polvo? O peor aún, ¿se daría cuenta de que acostarse con él llevaba toda su vida siendo la fantasía sexual número uno de su lista?

A ver, él le había dicho que había fantaseado con ella cuando era adolescente. Pero eso no contaba, todo el mundo sabe que los chicos adolescentes no pueden controlar sus hormonas cuando están al lado de cualquier chica que tenga pulso. Y además ella era su compañera de garaje, la única chica del instituto que le estaba vedada en ese sentido. Sin duda eso había tenido efectos extraños en su cabeza, un caso clásico de querer lo que no se puede tener.

Estaba claro que debía prepararse mentalmente para cuando sus labios presionaran su núcleo. Por supuesto, lo disfrutaría. ¿Cómo no hacerlo? Pero no se dejaría llevar por completo.

Se aseguraría de que al menos una parte de ella siguiera siendo privada. Secreta.

Otro mordisquito de los dientes de Ryan en su barriga la sacaron de sus oscuros pensamientos, y no pudo evitar preguntarse si lo estaría haciendo a propósito para evitar que su mente divagara demasiado tiempo, demasiado lejos, mientras estaban juntos.

—Si tuviese champán, lo bebería de tu cuerpo —le dijo antes de lamer un lujurioso camino que bajaba de su ombligo—. De aquí. —Bajó más, y se desvió un poco al lado para lamer el hueso de la cadera—. Y de aquí abajo. —Sus intenciones fueron obvias cuando se trasladó al otro lado de la cadera— Y de aquí también.

Desesperada mientras él jugaba con su más que dispuesto cuerpo, se preguntó cómo haría para cumplir la silenciosa promesa que acababa de hacerse.

—Dime, Vicki, ¿te gustaría que lo hiciera?

Su voz sonaba ronca. Descarnada por el deseo. Y tan sensual que estaba casi deshaciéndose solo por la forma en que le hablaba.

—¿Te gustaría que lo derramara por tus pechos y te tuviese tumbada hasta que hubiera limpiado hasta la última gota con la lengua?

«En serio, ¿estará intentando matarme?».

Como no respondió todo lo rápido que él quería, volvió a darle un mordisco, esta vez justo debajo del ombligo.

—Sí —gimió—, me gustaría.

Por un instante lo vio sonreír mientras le decía:

—Me alegro, porque a mí me encantaría.

Mientras su boca la había estado torturando, sus grandes y fuertes manos acariciaban la parte inferior de sus brazos, y luego la espalda, antes de situarse bajo sus caderas para sostenerlas. Ryan giró la cabeza y puso la mejilla en su barriga, quedándose inmóvil así durante unos largos segundos.

Vicki se sintió cuidada, e increíblemente segura. Y entonces, una décima de segundo más tarde, un pequeño movimiento de sus pulgares en el interior de sus muslos reemplazó la seguridad por un pico de excitación tan intenso y potente que casi le dio miedo.

Justo entonces su lengua resbaló sobre ella, lenta y segura, y tan maravillosa que todos los sentimientos, tanto de miedo como de seguridad, se desvanecieron como si nunca hubiesen estado allí. Se escuchó a sí misma gritar como si estuviera muy, muy lejos, y las manos se le resbalaron del brazo del sofá mientras volvía a perder el control, cayendo más hondo en el pozo del placer con cada pasada de su lengua, con cada ola destructora que irradiaba de su núcleo y pasaba por sus pechos hasta bajar por sus extremidades y llegar a la punta de cada uno de los dedos.

El placer fue tan dulce que se le subió a la cabeza, y se sintió mejor de lo que creía posible.

Un momento más tarde, Ryan la levantaba del sofá y la subía por las escaleras. Ella enlazó los brazos en su cuello y enterró el rostro en él. Olía a sexo, a sudor y a Ryan.

«Si pudiese embotellar su olor», pensó con somnolienta satisfacción, «seguro que ganaría millones».

—¿Todo bien?

Podía escuchar en su voz un tono risueño al preguntarle si lo había disfrutado, y le devolvió la sonrisa mientras lamía su salada piel.

Y qué sabroso era. Volvió a saborearlo antes de contestarle:

—Muy bien.

—Para mí también ha estado muy bien —le contestó antes de abrir de una patada la puerta de su dormitorio, posarla en el centro de la cama y quitarse en un segundo lo que le quedaba de ropa.

Todas esas noches, cada vez que iba a dormir al cuarto de invitados, soñaba con estar en su dormitorio. Pero ni siquiera en sueños se había acercado a lo hermoso que era completamente desnudo.

—Genial —dijo ella sin pensar—, acabas de subir tanto mi listón que no voy a ser capaz de ver desnudo a nadie más.

Ryan bajó la vista a su entrepierna, erecta en todo su masculino y excitado esplendor, y luego de nuevo a ella con las cejas levantadas y un aspecto demasiado satisfecho consigo mismo.

—Bien.

«No», pensó ella, «no está bien». Era horrible, porque cuando esta ridícula fantasía acabara y volviese al mundo real, iba a estar jodida. Y no en el buen sentido.

Siempre había estado rendida a su humor. Su amabilidad. Su talento. La forma en que trataba a su familia, que siempre era su prioridad.

¿Y ahora esto?

Si no hubiese estado en un estado de relajación tan profundo después de esos dos magníficos orgasmos, se habría enfadado.

Aun así, no es que se hubiese tirado encima de ella nada más llegar al dormitorio. Apartó de su mente la leve decepción que eso le producía y, mientras una oleada de cansancio la invadía estirada en la cama, se dijo que menos mal que esa disparatada neblina de lujuria que había estado nublándoles la mente al fin se iba disipando.

Para empezar, podía hablarle con normalidad otra vez, sin ruborizarse ni sentirse tímida a cada momento. En un momento él estaría en la cama con ella, terminarían de tener sexo, y entonces ella volvería al cuarto de invitados y ambos achacarían lo ocurrido a unas cuantas horas de locura transitoria.

«Seguro que por la mañana acabamos riéndonos de lo ocurrido», pensó mientras bostezaba exhausta. Porque si perdía su amistad…

—¿Sueño?

El primer indicio de que se equivocaba en todas esas suposiciones sobre su languideciente pasión fue la naturalidad de su voz. Tan natural que era peligroso, de hecho, y esa única palabra hizo que un escalofrío le recorriera la espina dorsal.

—Me has dejado para el arrastre —bromeó Vicki, tratando de mantener las cosas en un plano superficial.

¿Es que no se daba cuenta de que por ese camino no podrían quitarle importancia y tratarlo como agua pasada la mañana siguiente?

Además, ya se le había pasado por completo el efecto del alcohol, así que no podría echarle la culpa de nada de lo que hiciera —o sintiera— a partir de entonces.

Y eso quería decir que era responsable de todo lo que ocurriera desde ese momento… y no podía permitirse sentir demasiadas cosas por Ryan mientras estaban desnudos y besándose más allá del simple placer físico.

Él se acercó un paso:

—Tendré que aplicarme más para asegurarme de que sigues despierta, ¿no?

A pesar de sus esfuerzos por hacer como que lo que estaban haciendo —y lo que ya habían hecho— no era nada del otro mundo, no fue capaz de quedarse quieta y esperar a que él se acercara a ella. De pronto se sintió vulnerable y quiso salir de la cama.

Una mano de Ryan en su tobillo le impidió que siguiera alejándose de él.

Tragó saliva mientras miraba al lugar donde su bronceada mano aferraba su pálida piel.

Un segundo más tarde le había agarrado el otro tobillo y, antes de que pudiera recordar cómo respirar, jaló para que su espalda y trasero se arrastraran por la sedosa sábana hacia él.

No dejó de tirar de ella hasta que la tuvo al borde del colchón, y Ryan quedó de pie con las piernas entre las suyas. De un tirón hizo que sus piernas lo rodearan y le cruzó los tobillos en la parte baja de su espalda. El somier era lo bastante alto como para que su entrepierna estuviera un poco más alta que la de ella sin tener que doblar las piernas.

Vicki no sabía a qué agarrarse ni cómo reaccionar; se sentía perdida y como pez fuera del agua. Esa noche habían cruzado un montón de líneas, pero ninguna había sido tan grande, ¿verdad? Vale, en cuanto la rozó un poquito había salido disparada como un cohete, pero seguro que estaba acostumbrado a ese tipo de reacción por parte de las mujeres.

Pero jamás podría olvidar que le había suplicado… sobre todo porque él se lo recordaría toda la vida.

Por la forma en que la miraba, como si poseyera su cuerpo y su alma y eso le satisficiera, se preguntó si sabría de sus sentimientos por él sin que se lo dijera con palabras.

—Así es como quiero que estés, Vicki. Abierta para mí. Preparada para mí. Siempre.

La mirada de Ryan se oscureció de placer al recorrer el cuerpo desnudo de Vicki hasta acabar de vuelta en esos ojos donde ella trataba desesperada de ocultar la verdad.

Por instinto, reconoció que sus palabras eran órdenes. Se recordó que si no quería seguirlas solo tenía que deshacer el nudo de las piernas en su cuerpo y salir de la cama, y mientras él deslizaba lentamente sus manos desde los tobillos hasta los gemelos y los muslos, las piernas de Vicki no se movieron un milímetro de donde él las había puesto.

Y entonces se inclinó sobre ella y su boca, con tanto talento para el pecado, selló con su calor el nacimiento de sus pechos.

Vicki sintió la necesidad de tocarlo, de poner las manos en su pecho y luego en los grandes músculos de su espalda. Quería memorizar solo con el tacto cada rincón de su cuerpo, pero perdió la concentración en cuanto su erección presionó, gruesa y dura, contra su barriga. Ryan le daba un beso tras otro en la clavícula y el cuello, donde se nota el pulso, antes de encontrar ese punto justo bajo el lóbulo de la oreja que siempre le daba un escalofrío.

—¿Te sientes ya más despierta?

Sin darle tiempo para contestar le tapó la boca con la suya. Vicki se entregó por completo a su beso, y le encantó cómo la devoraba y cómo ella lo devoró a su vez. Apretó más los tobillos en sus caderas a la vez que él comenzaba a frotarse contra la parte baja de su estómago.

Le puso las manos en el pelo mientras seguían arrasándose la boca el uno del otro, y entonces él cambió la postura para que las caderas le quedaran más abajo y, «¡Oh, Dios!», pudiera sentir toda su gruesa y cálida longitud deslizarse por ella.

Gimió por el placer extremo que le provocó, aunque el gemido quedó ahogado por el gruñido de Ryan mientras se deslizaba de arriba abajo por su excitada zona húmeda.

—Me muero de ganas de hacerte el amor, Vicki.

Las palabras retumbaron en sus labios, pero estaba tan perdida en el deseo que apenas las comprendió. Pero entonces, él levantó la cabeza para mirarla a los ojos. Nunca había visto tanto deseo, tanta intensidad en su mirada. No quedaba rastro del hombre relajado y risueño que el resto del mundo conocía.

Aunque esa era, recordó de pronto, la mirada que tenía cuando fue a rescatarla de James. Como si ella fuese lo único que le importara en el mundo y haría lo que fuera necesario para protegerla y alejarla del peligro.

—Dime que tú también quieres.

El deseo hacía su voz ronca, pero en ese momento habría jurado que tras su petición se escondía algo más que lujuria.

—Sí, te deseo —dijo mientras sentía flexionarse bajo sus dedos los músculos de la espalda y los hombros que lo sostenían firme sobre ella—. Ya sabes cuánto te deseo.

Lo necesitaba más cerca, esas provocaciones no le bastaban. Pero aunque le había dicho lo que pensaba que él quería escuchar, no se había movido, no la había tomado como tanto necesitaba que la tomaran.

Se limitó a acariciarle la cara, rozándole los labios y la mandíbula con la yema de los dedos. Vicki se estremeció ante ese roce tan delicado, tan amoroso. Sabía lo que estaba haciendo Ryan. Lo reconoció porque, cuando ella misma tenía delante una escultura realmente hermosa, sentía la necesidad de acariciarla, tenía que tocarla y sentirla bajo sus manos para imbuirse de la emoción de la obra y así hacerse una con ella.

Llevaba toda la noche tratando de reservar algo, lo que fuese, de sí misma. Pero no podía seguir haciéndolo. Tuvo que replicar lo que él hacía, ceder al impulso instintivo de memorizar su cuerpo con las manos y sus besos con la boca.

Vicki deslizó los dedos desde sus hombros hasta su rostro y, cuando puso las manos en él, Ryan cerró los ojos y su respiración se volvió un jadeo.

¿Era eso lo que estaba esperando, a que se entregara por completo, sin fisuras?

Sus manos de escultora recorrieron sus facciones, enamorándose más conforme sus dedos rozaban barba, hueso o cartílago. Él, mientras tanto, tenía los ojos cerrados y simplemente se dejaba acariciar.

Su belleza volvió a impactarla, como llevaba haciendo día tras día desde que sus ojos se posaron por primera vez en él. Pero llegar a conocerlo así, que Ryan no solo le dejara tocarlo de un modo tan íntimo, sino que prácticamente le rogara que lo hiciera, iba más allá de cualquier cosa con la que hubiese fantaseado.

Al fin, las manos reposaron en su mandíbula, y cuando él abrió los ojos de nuevo lo que Vicki vio en ellos fueron esas súplicas que ella misma se había prometido no decir:

—Hazme el amor, Ryan. Por favor, no puedo esperar ni un segundo más. Por favor.

No sabía de dónde sacó el condón, ni le importaba. Solo le importaba que ya se lo había puesto; y entonces la besó otra vez y lo pudo sentir cálido, duro y palpitante contra su núcleo.

Se deslizó dentro de ella con un siseo de placer y la cabeza de Vicki cayó hacia atrás, fuera de control, y su boca abierta buscaba aire. Un solo golpe del grueso y pétreo calor en su interior bastó para casi deshacerla.

Su cerebro le gritaba que se controlara más. No podía necesitarle tanto, sus reacciones no deberían ser tan patéticamente exageradas.

Despacito, tan despacito que Vicki tuvo que apretar los dientes para no gritar, él fue saliendo de ella antes de agarrarle las caderas con sus grandes manos e irrumpir de nuevo con fuerza. No podía mirarlo, prefería tener los ojos bien cerrados a enfrentarse al oscuro fuego en la mirada de Ryan.

Debía mantenerlos cerrados hasta que acabara para poder fingir que lo que estaban compartiendo no había sido más que dos amigos cachondos teniendo sexo.

Las manos de Ryan le apretaron más las caderas:

—No te escondas de mí, Vicki.

«Oh Dios, ¿por qué me habla así? ¿Como si todas las células de mi cuerpo estuvieran a sus órdenes?».

Y peor aún, ¿por qué hacía que sus entrañas se derritieran… para de inmediato bombardearla con más fuego, más ansia?

Se enfadó consigo misma por tener el autocontrol en números negativos, así que cerró los ojos con más fuerza. Aunque sabía que eso no impediría que Ryan se saliera con la suya, lo que se confirmó cuando se inclinó hacia ella y posó un beso en cada párpado:

—Mírame. Por favor.

Fue su ruego el que la rindió. Por completo.

Incapaz de resistirse a él ni un segundo más lo miró, y sus músculos interiores se contrajeron más en torno a él mientras dejaba que su intensa mirada entrara hasta el fondo de su corazón… y de su alma.

—Oh, cielo —dijo con un gruñido susurrado de placer mientras empujaba cada vez más dentro—, me encanta cómo te deshaces cuando te toco, cuando estoy dentro de ti. Lo sensible que eres a mis caricias. A mí. —Volvió a salir y a entrar de un empujón, y la necesidad de Vicki le hizo apretarlo más con las piernas y que sus uñas se le clavaran en la espalda—. Déjate llevar mientras te hago el amor. Déjame verte. Del todo.

Entre el dulce movimiento de Ryan dentro de ella, sus persuasivas órdenes, y el intenso deseo en su rostro, Vicki no tuvo más remedio que obedecer.

La boca de él capturó sus gritos cuando tuvo el orgasmo más intenso que había tenido en su vida y que siguió, siguió y siguió hasta que Ryan la catapultó aún más lejos gritando su nombre, diciéndole una y otra vez cuánto la deseaba y cuánto placer le estaba dando hasta que al fin él también perdió el control.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Vicki despertó enroscada en los brazos de Ryan en su dormitorio oscuro, con las sábanas arropándolos a los dos. Podía sentir el fuerte y constante latido de su corazón en la palma extendida sobre su pecho. Aun en sueños había necesitado tener sus manos en él, asegurarse de seguir teniendo la más elemental de las conexiones.

El pánico amenazaba con irrumpir a través del calor, del recuerdo de los placeres que aún le hacían vibrar las piernas, la punta de los pechos y sus temblorosos labios. Pronto amanecería y tendrían que enfrentarse a la dura, fría e incómoda realidad.

Solo quería gozar unos segundos más de su fantasía consumada. Sabía que no duraría para siempre, que si habían hecho el amor era por un extraño capricho del destino, pero sentía la necesidad de sentirse acogida por el hombre al que siempre había amado y disfrutarlo aunque fuera un puñado de segundos más.

Ryan se movió, y un grave sonido retumbó desde su pecho cuando la atrajo más cerca de él para que la mejilla de Vicki reposara en su pecho y sus manos se le deslizaran por la cintura.

Su corazón se hinchió ante el momento de placer más dulce que jamás había experimentado. Hacer el amor con Ryan había sido extraordinario, pero esa cercanía le estaba llegando hasta los más profundos confines de su corazón.

«Unos minutos más». Era todo lo que quería antes de salir de sus brazos y volver al dormitorio de invitados. Pero en ese momento se sentía bien, estaba embelesada por estar tan cerca de él.

Vicki cerró los ojos y volvió a quedarse dormida con el rítmico latido del corazón de Ryan.

* * *

Cuando volvió a despertarse, estaba sola en la cama de Ryan y podía oler a beicon frito. Su estómago gruñó, aun siendo consciente de que esa mañana era diferente a las demás que habían compartido.

En lugar de salir de su propio cuarto vestida, iba a tener que pasearse desnuda y avergonzada.

No soportaba lo fuerte que le latía el corazón. «No es más que Ryan», se recordó con una firme voz interior antes de salir desnuda de su cama y ver que había dejado una bata para ella. Mientras metía los brazos en las mangas, tan largas que tuvo que remangarlas varias veces, le encantó cómo olía a él. Después tuvo que darle dos vueltas para poder cerrarla. Estaba segura de que tenía un aspecto ridículo, pero no pudo lograr que le importara lo más mínimo.

Porque le hacía sentir casi tan bien como estar entre los brazos de Ryan.

Además, se dijo a sí misma mientras abría la puerta del dormitorio y bajaba por el pasillo, la única forma de lidiar con esa situación era lanzarse de cabeza. Y aun así, no fue capaz de obligarse a entrar en la cocina. Necesitaba unos segundos más para tratar de aclarar su cabeza, aún aturullada por los deliciosos recuerdos de cómo la había tocado, besado y amado la noche anterior.

Desde su posición en lo alto de las escaleras podía verlo moverse por la cocina en la planta de abajo. Ya que le había dejado su bata, él solo llevaba un bóxer azul marino.

No. Iba. A. Babear.

Bueno, solo un poco. No era de piedra.

En realidad, se dijo a sí misma, era casi lo mismo que esas fotos de él haciendo ejercicio sin camiseta que había visto en la prensa. Si se había acostumbrado a verlas sin que le diera taquicardia, también podría sobrevivir a esa mañana.

Y Ryan estaba levantado haciéndole el desayuno, no convenciéndola para otro asalto de sexo al estilo de conejos rabiosos, así que estaba claro que él también estaba en la onda de volver a la normalidad.

Ryan miró hacia arriba y la vio, y su preciosa boca formó una enorme sonrisa:

—¿Has dormido bien, hermosura?

¿Había recalcado en especial la palabra bien, o su mente le estaba jugando malas pasadas? Por Dios, nunca podría volver a decir o escuchar esa palabra sin recordar lo de la noche anterior.

—He preparado tu desayuno favorito.

Notó el corazón salírsele del pecho y casi tropezó en un escalón. Tuvo que agarrarse con fuerza al pasamanos al volver a darse cuenta de hasta qué punto era un hombre maravilloso.

Si su amistad quedaba arruinada por haber dormido con él no podría perdonarse nunca jamás.

Y haría lo que fuese por arreglarlo.

Aunque tuviese que renunciar al impactante placer de otras noches futuras en sus brazos.

Le dio las gracias mientras cogía su plato de la encimera y se sentaba en la mesa junto a la ventana, a lo que Ryan respondió:

—Ha sido un placer.

Todo su cuerpo vibró por la forma en que dijo placer. A pesar de todas las advertencias que llevaba recordándose desde que se levantó, estaba a punto de lanzarse a sus brazos y rogarle que le diera más placer. Y él, mientras tanto, seguía a lo suyo en la cocina, apagando el fogón antes de poner más huevos, beicon y tostadas en un plato.

¿Cuántas veces había visto, cuando iban al instituto o esa semana, cómo las mujeres se le tiraban encima?

Él siempre las trataba con amabilidad, incluso cuando quería sacar provecho de su atractivo —y más aún cuando no era esa su intención—, pero Vicki sabía que no podría volver a mirarse a la cara si se convirtiera en una de esas mujeres.

Peor aún, no podría soportar la idea de que Ryan se preocupara por cómo rechazarla sin hacerle daño.

Esperó hasta que él se sentó a su lado antes de plantar una sonrisa en su cara y decirle:

—Lo de anoche fue bastante extraño, ¿no crees?

* * *

Ryan sintió que el mundo se detenía.

Y también su corazón.

Cuando vio a Vicki al pie de las escaleras con su bata, engullida por el grueso tejido azul, sintió tanto amor que casi se lo gritó en ese mismo momento. Pero ya habría tiempo para eso muy pronto, al menos le permitiría desayunar tranquila antes de llevarla otra vez a la cama y abrirle su corazón de par en par.

—¿Extraño?

Vicki asintió antes de dar un largo trago al café que le había puesto delante y maldecir:

—¡Ay, quema!

Él se levantó de inmediato para llenarle un vaso de agua fría, pero sintió sus extremidades raras. Como las de un robot. Como si estuviera aprendiendo a usarlas. Le dio el vaso, y ella las gracias. Observó las líneas en su garganta al tragar.

Él también tuvo que tragar saliva y volver a sentarse en la mesa. Se levantó muerto de hambre, el buen sexo siempre le aceleraba el metabolismo, pero ahora sentía como si un pesado bloque de cemento se hubiese instalado en sus entrañas, no dejando hueco para la comida.

Vicki puso el vaso en la mesa:

—Siempre estás ahí para rescatarme.

Acompañó la frase de una sonrisa, pero Ryan había aprendido a reconocer esa sonrisa esos últimos días. Aunque a un ojo no entrenado podría parecerle real, nada más lejos. No sabía qué estaba pasando, pero lo descubriría fuese como fuese.

—¿Qué pasa, Vicki?

Ella hizo un gesto de incomprensión con la cabeza:

—Nada. —Y otra vez esa sonrisa que no era en realidad una sonrisa—. Solo quiero que tú sepas que yo sé que lo de anoche no significó nada.

Su corazón volvió a detenerse. En ese momento, tras ese último latido bajo sus costillas, cualquier médico decente habría certificado la muerte de Ryan.

Su noche juntos lo había significado todo.

Él le había rogado que lo dejara amarla. Y pensó que ella había comprendido que estar juntos era mucho más que unir sus cuerpos para encontrar placer.

«¿Cómo demonios he estado tan equivocado?».

Ante su estupefacto silencio, ella prosiguió:

—A ver, el sexo estuvo muy bien y todo eso. —Se sonrojó al decir la palabra bien—. Pero los dos sabemos que fue una de esas cosas que ocurren cuando un hombre y una mujer sin pareja pasan mucho tiempo juntos, ¿verdad? —No esperó a que le dijera ni que sí ni que no antes de añadir—: Y con todo eso de estar constantemente tratando de convencer a los demás de que estamos juntos, es inevitable que se nos olvidara durante un rato que todo es mentira y que tuviéramos sexo. —Volvió a coger el café—. Solo por descargar la tensión, ya sabes.

Se puso la taza en los labios, pero esta vez con cuidado de no quemarse.

Ryan no sabía qué demonios debía contestar a eso. No concebía no volver a tocar su piel desnuda, no poder besar ese punto bajo su barbilla donde sentía con tanta fuerza su pulso, no sentirla de nuevo corcoveando contra él o gritando mientras la llenaba.

Todo lo que pensó que había conseguido en esa dulce y perfecta noche con Vicki en sus brazos le fue arrebatado con tanta velocidad y brusquedad que casi pudo sentir cómo se le desvanecía su sabor en los labios.

Pero aun mientras lamentaba esa pérdida, sabía que había una cosa que sería peor que perder a la amante que le había hecho olvidar a todas las demás.

Lo peor que podría pasar sería perder a su mejor amiga.

Y eso quería decir que si Vicki pensaba que acostarse con él había sido un error, él tenía que estar de acuerdo si no quería perderla también como amiga.

—Entonces —le preguntó con una voz tan ligeramente trémula que solo alguien como él, con una profunda conexión íntima con ella, podría percibir—, ¿sigue todo como siempre entre nosotros?

Fue la angustia que leyó en sus ojos la que le obligó a sacar de su garganta a través de sus labios las palabras:

—Por supuesto que sí.

El modo absoluta y claramente forzado y desprovisto de emoción con que lo dijo la hizo palidecer y, cuando le preguntó con voz más temblorosa aún si todo iba bien, él no se lo pensó antes de atraparla en sus brazos.

Aun mientras la subía a su regazo y enterraba la cara en su pelo para absorber su aroma, era consciente de que tenía que ser muchísimo más convincente y dejar de sonar como un bobo enamorado al que acabara de dejar la chica de sus sueños.

Se recordó que ya había cumplido con ella muchas más fantasías de las que jamás soñó que podría, y que tendría que conformarse con eso, mientras le acariciaba el pelo y la acercaba más a su pecho.

Luchando con uñas y dientes por ignorar cómo sus curvas encajaban en él a la perfección, y que la bata tenía un pliegue que descubría sus pechos desnudos además de un hermoso muslo que se había salido de la parte delantera, dijo:

—Siempre hemos sido amigos, Vicki, y siempre lo seremos.

La sintió asentir contra su pecho mientras le acariciaba la espalda y los hombros. No debería seguir dando rienda suelta a su necesidad de tocarla como estaba haciendo pero, si iba a ser la última vez, quería disfrutarla.

Con la otra mano le alzó la cabeza para que pudieran mirarse a los ojos y pasar página. Y asegurarse de que su amistad estaba a salvo.

—Nos hemos acostado, y ha sido fantástico, pero los dos somos adultos.

Ella asintió de nuevo, pero aún parecía demasiado seria. Demasiado preocupada. Lo que iba a hacer a continuación sería muy doloroso para él, pero por Vicki era capaz de ignorar lo que habitaba en su corazón y hacer como si nada. Porque ella necesitaba que lo hiciera para sentirse mejor.

—Solo me gustaría que me prometieras una cosa. Como ya sabes, corre el rumor por ahí de que soy bastante impresionante en la cama. —Alzó una ceja para ella y dijo en voz más baja—: No le cuentes a nadie la verdad, ¿vale?

—¿La verdad? —Su risa fue el sonido más dulce que hubiese oído en su vida. Hizo un gesto de negación con la cabeza mientras contestaba—: Créeme, si contara la verdad no podrías volver a salir de tu casa sin que una multitud de mujeres hambrientas te acosara.

Un momento más tarde Vicki bajó de su regazo y volvió a su silla. Cogió un trozo de beicon y se lo metió en la boca:

—¿Y cómo es que se te dé todo tan bien? Cocinar. El béisbol. —Le lanzó una mirada pícara que le provocó un subidón en la tensión arterial—. El sexo. —Se acabó el beicon con un pecaminoso suspiro de satisfacción que se pareció tanto a los sonidos que había hecho en la cama que Ryan rompió a sudar sentado a su lado—. En serio, debe ser agotador.

—Hay cosas que se me dan mal.

Ella levantó una ceja:

—Dime una.

«Conseguir que te enamores de mí, igual que yo llevo toda la vida enamorado de ti. Solo eras capaz de ver a un deportista engreído mientras dejabas que todos esos capullos artistas te persiguieran. Y te hicieran daño».

—Hacer cuencos de arcilla.

Vicki rió, pero haciendo un gesto de abatimiento:

—Con un poco de práctica, lo lograrás.

—Bueno, vale. Se me da muy mal jugar en la parte exterior del campo.

Ella le apuntó con el tenedor:

—Mentira. ¿Te acuerdas de ese partido en el instituto en que jugaste en el centro del campo? Lamento comunicártelo, pero estuviste fantástico.

En cuanto la palabra fantástico salió de sus labios, un aluvión de recuerdos de la noche que habían pasado juntos lo golpeó, y cuando sus ojos se encontraron y sus miradas se sostuvieron, Ryan estuvo a un tris de mandar a paseo su resolución y volver a sentarla en su regazo para besarla, tocarla y volver a hacerle el amor.

Pero cuando estaba a punto de a atraerla a sus brazos de nuevo, Vicki hizo un casi imperceptible gesto con la cabeza, tanto que ni siquiera estaba seguro de haberlo percibido.

Pero escuchó lo que no le decía en voz alta como si lo hubiese gritado:

«No».

* * *

—Bueno, ¿cómo fue todo anoche?

Vicki estaba terminando de poner las pequeñas figuritas que acababa de hacer para el cumpleaños de Summer en el horno del taller, y la pregunta de Anne la sobresaltó tanto que casi se le sale el corazón del pecho.

La escultura, aún sin nombre, en la que trabajaba para la beca estaba en un punto muerto, así que dedicó unas horas a esbozar posibles formas de romper ese bloqueo. Pero cuando eso tampoco funcionó, fue consciente de que tenía que enfrentarse a la realidad.

Y lo que había pasado esa noche con Ryan —es decir, el sexo más fascinante, hermoso e impactante de su vida— estaba tan presente en su cabeza que no la dejaba trabajar. Para colmo, estaba hecha un manojo de nervios por tener que ir a una fiesta familiar, aún más ahora que su falso compromiso había mutado en una noche accidental de sexo al rojo vivo.

Podría haber ido a una tienda de juguetes y comprarle a Summer un regalo normal, pero se sentiría mejor si tenía las manos ocupadas con la arcilla, así que le hizo uno ella misma. Heather, la novia de Zach, acababa de regalarle un cachorrito de caniche, y estaba loca con él.

Después de hacer un caniche bastante gracioso de arcilla, decidió hacer un roble para Mary Sullivan, y cuando acabó con eso se puso a hacer un desgastado libro de tapa dura para que Sophie lo pusiera en la biblioteca. Llevaba tanto tiempo trabajando sin descanso en el proyecto para la beca que estaba entusiasmada por el placer de hacer las pequeñas y divertidas esculturas.

Mientras pasaba de un proyecto a otro, apenas fue consciente de que el sol descendía cada vez más en el cielo. Qué divertido era tener una familia grande para la que hacer cosas. Lamentó que no le diera tiempo de hacer una botella de vino para Marcus o unas zapatillas de ballet para Lori. Tendría que ser la próxima vez.

Las manos se quedaron inmóviles sobre el lomo del libro que estaba tallando con sus dedos.

«La próxima vez».

¿Qué demonios le llevaría a pensar en que habría una próxima vez?

Muy pronto estaría dejando la casa de Ryan. Tenía la esperanza de que los dos pudiesen encontrar tiempo para verse y ponerse al día de sus vidas de vez en cuando, por supuesto, pero una vez que ya no viviera en su casa cada uno seguiría por su camino.

La pregunta de Anne la sacó bruscamente de sus algo tristes cavilaciones, y la devolvieron a la noche anterior.

Y a todo el magnífico sexo que había tenido con Ryan.

—A todos les encantó el vestido. Pero ya sabías que ocurriría. Es un vestido increíble.

La sonrisa de Anne era pícara… y satisfecha.

—Con que increíble, ¿eh? —Arqueó una ceja—. ¿Debería atreverme a deducir que mi increíble vestido acabó hecho pedazos en el dormitorio de tu apuesto novio?

El primer impulso de Vicki fue negarlo, pero enseguida se dio cuenta de que no tenía sentido tratar de fingir que no había sido la noche más gloriosa de su vida. Y aún menos cuando el anillo de compromiso que Ryan le había dado le colgaba entre los pechos, en su cadena de oro.

Llevaba mucho tiempo sin tener a otra mujer a la que hacer confidencias. Se justificó diciéndose que contárselo a Anne daría más credibilidad a la historia del falso compromiso, y sacó el anillo de debajo de la camiseta.

—Me dio esto.

Los ojos de Anne se abrieron como platos al cogerlo, tirando sin querer de Vicki al inspeccionarlo más de cerca:

—Tiene muy buen gusto. ¿Tenéis tiempo esta noche para tomarnos una botella o dos de champán? ¿Y podría traer a unos cuantos amigos de su equipo?

—Me encantaría, de verdad —respondió Vicki—, pero le prometí a Ryan que iría con él a una fiesta de cumpleaños familiar esta tarde.

Anne unió sus manos, entusiasmada:

—Pues aún mejor, podrías ponerte otro de mis vestidos. ¿Para qué quiero esta beca teniéndote a ti para mostrar mis vestidos?

Ya había arrastrado a Vicki hasta la mitad del pasillo cuando esta fue capaz de decir:

—No sé si es buena idea.

Anne se puso las manos en las caderas:

—¿Por qué? Anoche estabas despampanante. Y está claro que el vestido logró impresionar a tu hombre.

Pero justo ese era el problema. A Ryan le había flipado el vestido… y aún más quitárselo. Se le comenzó a calentar el cuerpo solo de recordarlo.

Si se ponía otro de los brillantes y provocativos diseños de Anne, él podría pensar que lo provocaba para repetir lo de la noche anterior. Aunque, por otro lado, quería repetir. ¿Cómo no iba a querer?

Pero Dios, esa mañana ya había sido lo bastante incómoda.

Lo de la noche anterior había sido un accidente. Un desliz erótico. Dos cuerpos en movimiento que colisionan sin intención ni premeditación.

No se podía ni imaginar lo incómodo que sería que justo ese día él pensara que trataba de seducirlo. En lugar de rechazarla de forma sutil, se vería obligado a tomar medidas más drásticas, a decirlo más claro.

Pero como no podía contarle nada de eso a su amiga, que formaba parte de su gran mentira, Vicki se aferró a la única excusa que se le ocurrió:

—La fiesta es para una niña de ocho años. Seguro que todos van en vaqueros.

—O hermosos vestidos de verano —replicó Anne—. Hace dos días no sabía por qué sentía el impulso de hacer este vestido, ya que no podía usarlo para la beca. Pero ahora lo sé. Es mi regalo de compromiso.

Esa perspectiva no le dejaba salida. La dejó arrastrarla hasta su taller y que le pusiera en las manos un precioso vestido veraniego hecho de docenas de brillantes y coloridas capas.

Y aunque sabía que no debía, no podía evitar tratar de volver a impresionar a Ryan.

CAPÍTULO VEINTE

En el salón de su hermano Gabe, Ryan se encontró rodeado de su familia, un gran grupo de desconocidos y una docena de revoltosos niños de ocho años. Pero aún así, solo tenía ojos para Vicki.

Summer acababa de lanzarse en barrena hacia ella para abrazarla. Estaba claro que le había encantado la escultura del caniche. También había sorprendido a Sophie y a su madre con unas pequeñas y divertidas esculturas, y Ryan sabía que durante bastante tiempo no dejarían de hablar con entusiasmo de ellas.

Mientras charlaba animadamente con Summer no había nada falso ni exagerado en Vicki, desde su suave pelo a sus uñas sin pintar, pasando por esas dulces curvas que lo cautivaban desde que era adolescente. En ella todo era natural. Y para empeorar aún más las cosas a la erección contra la que luchaba con denuedo, llevaba otro precioso vestido que al mismo tiempo escondía y realzaba su increíble silueta cuando la brisa atravesaba la tela.

Su belleza le encogió el pecho.

Smith le acercó una cerveza:

—Esta mañana, en la oficina de producción, se han hecho algunas apuestas bastante altas para los partidos de la serie final. ¿Estás listo para hacernos ganar dinero?

Ryan dio un trago a la botella sin dejar de mirar a Vicki:

—Haré lo que pueda.

Pero en lugar de pillar la indirecta de que no estaba de humor para charlas intrascendentes, Smith siguió hablando:

—Esta mañana pasé una hucha por la oficina y obligué a todos a que se vaciaran los bolsillos y apoyaran tu proyecto de deporte en la escuela. Lo disfruté, estuvo bien ser por una vez el que le pide algo a los demás. ¿No sientes a veces que la gente solo está a tu lado para sacarte algo?

Smith podía ser abierto y transparente o el más impenetrable del mundo, dependiendo de su estado de humor. Estaba claro que era uno de esos días profundos y charlatanes.

—Bueno —respondió tomándose su tiempo para escoger las palabras—, si tenemos en cuenta que mi hermano acaba de pedirme que haga un partido perfecto para ganar dinero en una apuesta yo diría que sí, a veces me siento así.

—Tienes suerte de tenerla a tu lado, ¿sabes?

Ryan por fin miró a Smith, tratando de averiguar cuáles eran sus intenciones.

—¿Vicki?

—Sois amigos desde el instituto, así que sabes que no está contigo solo por lo que puedes darle, o por la fama que conlleva ser tu prometida.

—No es mi…

—Ya. —Había mucha mala baba en esas dos letras—. Pero es curioso, viendo cómo os miráis y os tocáis a veces nos cuesta recordar que es todo mentira.

El modo en que su hermano acababa de exponer lo obvio le hizo apretar los dientes. No podía evitar desear a Vicki. Amarla. Ni aunque ella prácticamente se lo pidiera esa mañana llamando a su noche juntos “extraña” y luego negarse en silencio a volver a compartir un momento de intimidad con él.

Estaba tan frustrado que lo pagó con su hermano, que no tenía la culpa:

—No todo el mundo puede ser tan buen actor como tú.

Smith le lanzó una mirada dolida:

—Entonces quizás debieras dejar de esforzarte tanto por fingir.

Su hermano lo dejó al fin a solas, y la mirada de Ryan volvió de inmediato a Vicki.

Llevaba todo el día repasando en su mente la situación. Sí, ella pensaba que hacer el amor había sido una equivocación. Una extraña equivocación. Pero no se le había olvidado cómo reaccionaba a sus caricias… y que no había nada extraño en cómo gritaba, se arqueaba contra él o le suplicaba más.

El asunto es que Ryan quería más, incluso antes de saber lo increíble que sería hacerle el amor.

Todo.

Lo quería todo.

No se conformaba con entregarle a Vicki su corazón, necesitaba saber que ella deseaba entregarle el suyo.

Ryan no había tenido que luchar por casi nada en su vida. Estudios, deporte, amigos, mujeres… Todo le venía con facilidad. Incluso su amistad con Vicki había sido desde el principio natural, cómoda, fácil.

Pero ya no le bastaba con su amistad.

Quería lo que sus padres habían compartido.

Quería lo que sus hermanos y hermanas estaban encontrando para ellos mismos, uno tras otro.

Y quería coger en brazos a Emma, el bebé de Chase, sin preguntarse cómo serían sus hijos con Vicki.

Ella llevaba toda su vida luchando, creyendo, intentando convertir sus sueños en realidad.

Ahora era su turno de luchar. De creer. Y de convertir su sueño en realidad.

Ryan Sullivan había encontrado al fin algo que le importaba tanto como para luchar por ello.

El amor.

* * *

—Estoy encantada de que hayas podido venir al cumpleaños de Summer —dijo Mary Sullivan cuando Vicki se le acercó en el patio.

—Ya sabes cuánto me gusta pasar tiempo con vuestra familia. Y Emma es una absoluta monería. —Los perros de Zach y Heather habían adoptado al bebé, y flanqueaban su sillita balancín rosa y lila. Un momento más tarde, Jake ayudaba a Sophie a levantarse del sofá cercano, y su barriga parecía aún más grande que el día anterior—. Y me alegro muchísimo de que las cosas hayan salido tan bien entre Sophie y Jake.

La abuela de Summer, que había cogido un vuelo desde Minneapolis para acudir a la fiesta, sonrió y la felicitó por su compromiso.

Vicki luchó por devolverle la sonrisa y darle las gracias sin titubear. Menos mal que Mary sabía la verdad, pues se habría sentido mil veces peor de lo que ya se sentía.

La otra mujer le dijo a Mary:

—Debes estar en una nube porque otro de tus hijos haya encontrado al amor de su vida.

Mary rodeó con el brazo a Vicki y respondió con total naturalidad:

—No sabes cuánto me alegro por Vicki y Ryan. Cuando iban al instituto, él estaba coladito por ella. Siempre me impresionó ver cómo se tomaba a Vicki tan en serio, cuando tenía una actitud tan relajada para todo lo demás.

«Guau,», pensó Vicki, «ya sé de dónde ha sacado Smith su talento para actuar».

Mary se volvió hacia ella para añadir:

—Esa noche en que fue a invitarte al baile de graduación y se enteró de que ya habías accedido a ir con otro chico… bueno, verlo tan afectado me partió el corazón.

Vicki le espetó, olvidando por un momento que estaban actuando:

—Espera, ¿iba a pedirme que fuera al baile con él?

La abuela de Summer las interrumpió:

—¿Nunca te lo había contado?

Vicki contestó mientras se preguntaba si Mary se lo acababa de inventar:

—No. Nunca me lo había dicho.

Aunque no podía hacer la pregunta en voz alta, la madre de Ryan la contestó mientras le daba unos golpecitos en el brazo:

—Es cierto, Vicki. De verdad fue a pedirte que fueras su pareja en el baile. Sé lo preocupado que estaba por si hacer algo así pudiera arruinar vuestra amistad. Invitarte a ese baile era su salto al vacío. Por desgracia, nunca tuvo la oportunidad de hacerlo. —La mirada de Mary se fijó en la suya—. Hasta ahora.

La abuela de Summer decía algo sobre historias románticas de amor y novios del instituto perdidos, pero Vicki no podía seguir el hilo. Por suerte, Mary comprendió que debían dejarla sola con sus pensamientos.

Llevaba desde el principio tomando precauciones para que no le hiciera daño estar con Ryan. Pero mientras lo veía coger a Emma y llenarle la cara de besos, que hicieron al bebé acurrucarse aún más contra él, Vicki se preguntó de repente si habría confundido por inteligencia lo que no era más que ceguera y estupidez.

* * *

Ya en el coche, de vuelta a casa de Ryan, Vicki estaba más nerviosa que nunca. Le extrañaba verlo tan callado pero lo agradeció, pues habría sido incapaz de sostener una conversación intrascendente.

Oh, Dios, no se podía creer que estuviese pensando en hacer lo que iba a hacer, que estuviese planteándose en serio confesarle tras todos esos años sus sentimientos por él. Porque después de que la noche anterior su cuerpo revelara mucho más en sus brazos de lo que tenía pensado, aún era posible englobarlo dentro de “solo sexo”.

Mientras que, una vez que cruzara la línea de decirle con palabras “me gustas como algo más que un amigo”, no habría forma de dar vuelta atrás… ni de achacarlo a una noche de locura.

Al principio de la semana se había hecho la promesa de ser racional y tener la sangre fría en lugar de dejarse llevar tanto por la pasión que acabara herida. Y bueno, ya había incumplido esa promesa, y estaba claro que si lo deseaba habría un montón de oportunidades para seguir incumpliéndola en el futuro.

Pero, ¿merecía la pena arriesgar su corazón —y su amistad con Ryan— a cambio del mejor sexo del mundo?

Cuando al fin entraron en casa puso sus cosas en la encimera de la cocina, como había hecho tantas veces en esa semana. Pero esa noche todo le pareció diferente.

Tan diferente que de pronto le espetó:

—¿Ibas a pedirme que fuera contigo al baile?

—Ya estaba loco por ti en aquel entonces.

Vicki se giró despacio para mirarlo. Él le sostuvo la mirada, y ella hizo lo mismo. El tiempo se detuvo mientras trataba de leer lo que sus ojos le decían.

—¿Ryan?

Decir su nombre le provocó un cosquilleo en los labios. Le provocó deseo. Un deseo desesperado.

—Esta vez no será extraño.

El corazón de Vicki latía tan fuerte que apenas pudo escuchar sus propias palabras:

—¿Me lo prometes?

—Te lo prometo.

Y así de rápido, ese fuego que llevaba toda la noche prendiendo y chisporroteando entre ellos al fin se alzó en llamas cuando él agarró sus caderas y la atrajo hacia él, y ella le acarició la mandíbula antes de enredar los dedos en su pelo.

Sus bocas se lamieron, se sorbieron e incluso se mordieron todo el camino al sofá. Vicki apretó la camisa de Ryan en su puño y tiró de ella, y su núcleo se contrajo, cálido, cuando él puso todo su peso sobre ella.

La primera vez habían ido muy despacio. Necesitaban llevar ese ritmo para descubrirse el uno al otro. Pero esa noche moriría si trataba de hacer lo mismo, pues ya estaba desesperada porque la tomara, porque la hiciera suya de nuevo.

Los botones de la camisa volaron en todas direcciones cuando la abrió de una sacudida para plantar besos y lametones hambrientos en su pecho. Él le gruñó su nombre en el pelo mientras le quitaba de un jalón el vestido de los hombros.

Le encantó lo salvaje que fueron sus manos al arrancar la tela de su pecho, su cintura, y luego sus piernas.

Ryan se echó hacia atrás para contemplar su desnudez:

—No creo que me acostumbre nunca a lo guapa que estás desnuda en mi sofá. —Un segundo después sus brazos la habían levantado y le decía—: Estoy deseando ver lo guapa que estás en mi ducha.

Estuvo besándola por todas las escaleras y el pasillo hasta que llegaron a su dormitorio. El corazón de Vicki latía desbocado, tanto por la excitación que le había provocado sin ningún esfuerzo como por saber que pronto estaría en la ducha con él.

Un polvo sucio y rápido en su sofá habría sido más fácil de achacar a otro impulso de locura.

Pero entonces, cuando él no se molestó más que en quitarse los zapatos y quitárselos a ella antes de meterse en la enorme ducha acristalada, con ella aún en sus brazos, y abrir el grifo para que el agua comenzara a caer sobre ellos, Vicki fue consciente de que él estaba haciendo justo eso: seguir sus impulsos.

Gracias a Dios.

Él los desplazó para poder ver los chorros de agua templada fluir y recorrer sus pechos, y luego bajó la cabeza hasta su altura. Cuando su boca atrapó una de las erectas puntas, ella se agarró a su cuello mientras el dulce placer invadía cada célula de su cuerpo.

La piel de Ryan se estaba mojando, así como sus manos, pero puso a Vicki en el suelo antes de que se le resbalara y la estrujó contra la pared de azulejos. Le abrió las piernas con un empujón de las suyas, y le agarró las manos para sostenerlas contra los azulejos por encima de su cabeza.

Se sintió su propiedad.

Su posesión.

Total y absolutamente reclamada por el calor en sus ojos mientras recorría su cuerpo con la mirada hasta acabar en su cara.

—Todas las fantasías, Vicki. —Su voz sonó descarnada. Y tan grave que apenas pudo escucharla por encima del sonido de las múltiples alcachofas de la ducha—. Eres todas las fantasías que siempre he tenido.

Se le aceleró la respiración cuando se permitió contemplarlo ella también. Los robustos músculos de su pecho estaban bronceados. Su camisa húmeda se pegaba a los músculos de sus hombros y sus brazos, formando una estampa impactantemente sexy. Por no hablar de cómo sus vaqueros apenas podían contener su enorme erección y los vigorosos músculos de su muslo.

—Tú también eres las mías —susurró, apenas capaz de sacar las palabras de su boca antes de que él la volviera a capturar en un beso tan excitante que, aunque el agua hubiese estado fría, ella seguiría sintiendo calor.

—No tienes la menor idea de cuántas cosas sucias quiero hacerte ahora mismo.

Sus palabras hicieron que el calor que se concentraba en su vientre se volviera insoportable. Esa noche ya estaba poniendo muchas cosas en peligro.

¿Qué más daba una cosa más?

—Pues entonces, menos mal que estamos en la ducha.

La mirada de Ryan se iluminó al darse cuenta de que acababa de darle permiso para que hiciera con ella según su deseo, y entonces su boca volvió a cubrir la de ella en un beso breve pero intenso antes de caer de rodillas frente a ella.

Le soltó las manos para agarrarle los pechos, y ella enredó las manos en su pelo mojado para sujetarlo allí contra ella mientras él lamía, succionaba y mordisqueaba su sensible piel.

—Dios, me encantan tus pechos —murmuró contra su piel mientras se movía para probar el otro.

Siempre habían sido grandes, desde la pubertad, y más de una vez había deseado no tener que lidiar con las consecuencias que su tamaño acarreaba. Pero justo en ese momento estaba más satisfecha que nunca con su abundante carne, aunque fuese solo porque así cabían más de esos besos que Ryan le estaba dando.

—No tienes ni idea de cuántas noches soñé con hacer esto cuando estábamos en el instituto. —Vicki apenas pudo reunir el aliento necesario para preguntar “¿Cuántas?”—. Todas.

Sus pulgares e índices relevaron a su boca mientras dejaba un reguero de besos que le bajaba por el estómago. Las piernas de Vicki empezaron a vacilar cuando Ryan bajó más y más, hasta el lugar donde estaba tan húmeda, tan preparada para él, que el más mínimo roce la enviaría más allá del límite.

Pero en lugar de presionar su boca en ella, se echó atrás y se quedó mirando los húmedos rizos entre sus piernas. Sus manos dejaron sus pechos para agarrarle la cara interna de los muslos y abrirlos más para él.

La noche anterior ya había explorado esa zona con su lengua, pero estar así en la ducha mientras él la miraba le hizo sentirse muy sucia… en el mejor sentido de la palabra.

Aún le costaba creer que fuese Ryan quien estaba entre sus piernas desnudas, tener al hombre más guapo del mundo postrado ante ella, listo para venerarla con su boca y sus manos.

—Preciosa. —Puso un beso en sus rizos—. Absolutamente preciosa. —Deslizó dos dedos en su interior y gruñó—: Qué mojada. Y caliente.

Cuando los músculos internos de Vicki se apretaron automáticamente alrededor de sus dedos los sacó, y entonces los introdujo otra vez.

—¿No irás a tener un orgasmo ahora, no?

«Oh, sí, eso es justo lo que voy a hacer».

Empezó a corcovear contra su mano, y entonces su boca y su lengua la encontraron. Sus gritos de placer rebotaron en las paredes acristaladas de la ducha mientras él la empujaba hacia el límite más fuerte, más alto, hasta que quedó hecha un guiñapo postcoital tembloroso.

Ryan volvió a cogerle las manos y, antes de que sus neuronas pudieran volver a activarse, le dio la vuelta y le colocó las manos en la pequeña repisa donde reposaban el gel y el champú.

Puso las manos encima de ella y aprisionó sus caderas con las de él:

—¿Estás lo bastante estable como para que te suelte mientras me desnudo?

«Oh, Dios».

—Sí.

«Por poco».

Recorrió con las manos toda la longitud de sus brazos, y bajó luego por su espalda hasta el hueso de las caderas antes de parar:

—Tu trasero es un maldito milagro.

Vicki deseó tener más experiencia con los hombres y el sexo para poder darle una respuesta pícara, pero su ocurrencia anterior sobre estar en una ducha parecía ser lo máximo que podía aportar en cuanto a respuestas descaradas. Sobre todo cuando él empezó a darle palmadas en las nalgas y a apretarlas.

Un gemido de placer salió de sus labios mientras él volvía a encender su deseo con sorprendente facilidad, introduciendo los dedos de una mano de nuevo en su interior mientras con la otra se desabrochaba los pantalones.

Y entonces quitó la mano y entró en ella con un gruñido, mientras sus manos reaparecieron súbitamente en sus pechos y ella seguía aferrándose al estante.

—Agárrate fuerte.

Su áspera orden apenas pudo atravesar la niebla de lujuria y placer en su cabeza antes de que comenzara a bombear dentro de ella rápido, duro y profundo, y sus manos se movieran de sus pechos a su cintura, apretándola con tanta perfección, de un modo tan posesivo, que sintió que lo tenía por todo el cuerpo… y no le quedó otra que disfrutar de cada uno de los segundos en que estuvo bajo su dominio.

En algún lugar del fondo de su cerebro sintió que si tenía esas curvas era para que Ryan las sujetara cuando la tomaba, enviándola de nuevo más allá del límite con su impetuosa forma de hacerle el amor.

—Otra vez, Vicki. Necesito sentir cómo te deshaces cuando estoy dentro de ti.

Sus palabras, deliciosamente depravadas, fueron el empujoncito que necesitaba para salir catapultada más y más y más arriba, y su frente acabó pegada en los azulejos entre sus manos mientras empujaba hacia atrás tan fuerte como él lo hacía hacia delante, dándole justo lo que él le había ordenado.

Cada vez que sus músculos internos se comprimían en torno a él, su miembro crecía aún más, hasta que de repente salió de ella y con una mano exprimió los últimos coletazos de su clímax mientras él se satisfacía con la otra mano.

Perdida irremisiblemente en ese mundo de sexo sucio en la ducha, Vicki no se lo pensó antes de darse la vuelta y ponerse de rodillas frente a él para tomarlo en sus manos y su boca.

Apenas podía escuchar sus gruñidos a través de la sangre que le zumbaba en los oídos. Por primera vez en su vida comprendió la excitación de probar a un hombre de esa forma, la excitación que bombeaba en su lengua cada vez que deslizaba la mano por toda su longitud, el dulce embeleso de saber que le estaba dando tanto placer como él le acababa de dar a ella. Dos veces.

Quería verle la cara cuando se derramara, pero cuando levantó los ojos le sorprendió que él estuviera mirando hacia abajo maravillado, devolviéndole la mirada.

Y entonces se puso de rodillas con ella en el suelo de la ducha y la besó, y el sabor de ambos se entremezcló hasta que Vicki no fue capaz de diferenciar uno del otro. Estaba a punto de trepar sobre él cuando Ryan de repente dio un paso atrás y soltó una maldición:

—Necesito un condón.

Le agarró las dos manos y la sacó a rastras y empapada de la ducha para llevarla a su cama. Era tan fuerte —y estaba tan excitado— que prácticamente la tiró sobre las sábanas para que lo esperara mientras abría de un tirón el cajón de la mesita de noche, cogía un condón y rasgaba el envoltorio.

Estaba deseando que se lo pusiera, y sus manos se enredaron con las de él en torno a su pétreo calor mientras deslizaban el látex por toda su longitud. Y entonces las manos de Ryan volvieron a estar en sus pechos, y su boca en la de ella mientras la tumbaba de vuelta a la cama y abría de un empujón sus piernas para irrumpir dentro de ella.

La dulce potencia de su deseo por ella —y de ella por él— le hizo perder de nuevo el aliento, y tuvo que arquearse para alejarse de su boca, echar la cabeza atrás y gemir en busca de aire mientras trazaba círculos con sus caderas y le agarraba con fuerza el cuello y los hombros. Y estuvo más que encantada con sus fuertes manos de escultora mientras se cabalgaban el uno al otro, y al fin la ola de pasión que crecía y crecía dentro de Ryan rompió mientras Vicki volvía a entrar en una hermosa erupción debajo de su mejor amigo.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Las luces seguían encendidas en el dormitorio de Ryan, en contraste con la oscuridad del cielo tras la ventana, cuando Vicki despertó un rato después en sus brazos. En cuanto se movió, él le dijo:

—Te he dejado agotada.

Con facilidad la cambió de posición para ponerla tumbada boca arriba, y apoyó la cabeza en su mano derecha para mirarla desde una posición superior. Parecía tan satisfecho de sí mismo que Vicki no pudo evitar sonreírle:

—Pues sí. Tres veces, de hecho.

Él le devolvió la sonrisa, y por un momento pareció que nada había cambiado y seguían siendo solo dos amigos disfrutando de la compañía del otro.

Solo que eso no se ajustaba en lo más mínimo a la realidad.

Porque todo había cambiado.

Todo.

Cuando la sonrisa se desvaneció de los labios de Vicki, el gesto de Ryan también se tornó serio.

—No me vuelvas a decir que ha sido raro, Vicki. Los dos sabemos que no lo ha sido.

De pronto le dolió haberle hecho daño con esas palabras necias que le había espetado esa mañana:

—No, no ha sido extraño. Ha sido fantástico. Lo de anoche también fue fantástico. Pero…

Él la interrumpió con un beso. Un beso que fue dulce y lascivo a partes iguales.

—Voy a dejarte terminar lo que ibas a decir, para que puedas sacar hasta el último de esos peros de tu cabeza. —Se la quedó mirando con sus ojos oscuros por una intensa emoción—. Y entonces tú vas a escuchar lo que yo tengo que decir. Así que adelante. Sácalo todo.

Tras ese beso —y tras la presión de sus pétreos músculos sobre ella—, tuvo que hacer un gran, gran esfuerzo por ignorar el hecho de que los dos estaban completamente desnudos en su cama. El problema era que él tenía razón, que si no daba voz a todas sus preocupaciones en ese momento, la próxima vez que acabaran juntos en la cama las cosas estarían aún más enrevesadas entre ellos.

—Sé que jamás me harías daño, Ryan. Al menos no a propósito. Y yo tampoco te haría daño nunca. Pero… —hizo una pausa, le iba a doler decir la siguiente parte— por más vueltas que le doy, no veo cómo puede acabar esto si no es haciéndonos daño, porque yo soy de relaciones serias y tú no.

Un músculo en la mandíbula de Ryan comenzó a palpitar mientras seguía mirándola fijamente:

—¿Cómo puedes decir que yo no quiero nada serio?

—¿Cuánto ha durado tu relación más larga?

—Unos meses. —Su mirada se enterneció al añadir—: Pero no fue contigo, Vicki.

Sus dulces palabras la reconfortaron, claro está, pero aun así tuvo que preguntar:

—¿Y con cuántas mujeres has estado?

Algo brilló en los ojos de Ryan, algo que se parecía como dos gotas de agua al arrepentimiento:

—Ya te he dicho que ninguna ha llegado a importarme de verdad. Tú eres la única que sí lo ha hecho.

El nudo en el estómago de Vicki al pensar en todas esas mujeres le impidieron hacer otra cosa que asentir:

—Tienes razón, ni quiero ni necesito saber el número.

Además, si hacía una sencilla regla de tres partiendo de la cifra de ese año juntos en el instituto, podía hacerse una idea bastante aproximada.

—No entiendo qué tiene que ver mi pasado con nuestro futuro.

—Pues porque has estado con montones de mujeres que tú mismo acabas de admitir que no te importaban de verdad. Yo nunca he hecho eso. —Vicki levantó la barbilla y buscó su mirada frente a frente—. He estado solo con dos hombres en toda mi vida.

Pudo sentir la conmoción en su rostro, diáfana:

—Espera un momento. ¿Fuiste virgen hasta que conociste a tu exmarido?

Vicki no quería sentirse avergonzada por sus decisiones. Porque en ese momento le parecían acertadas.

—En la universidad no fui una mojigata del todo. Tonteé con unos cuantos chicos, pero cuando pensaba que no volvería a verlos el siguiente semestre decidía que lo mejor era no acostarme con ellos.

Además, ninguno le había derretido las entrañas, ni había hecho a su pecho revolotear como ella esperaba que hicieran.

Justo como Ryan había hecho.

—No me creo que el cabrón de tu ex tuviera el privilegio de ser tu primer hombre.

Se le notaba lo celoso que eso le ponía. No debería haberle hecho sentir bien, pero lo hizo.

Con una sonrisa irónica le contestó:

—Por supuesto, se volvió loco cuando se enteró. Creo que le hizo sentirse como un héroe conquistador. Ya sabes, todo eso de estar donde ningún hombre había puesto antes el pie. Y, estúpida de mí, pensé que estaríamos juntos toda la vida. Quizás habría funcionado si hubiese seguido teniendo veintidós años, pero llegó el momento en que tuve que crecer. Y todo cambió cuando dejé de ser esa chica fácilmente manipulable e impresionada por su fama.

Y aún así había seguido con él, con la esperanza de que algún día las cosas funcionaran entre ellos y de no terminar siendo una fracasada también en el amor.

—Yo no soy así, Vicki. No soy como él.

—Lo sé. —Tuvo que sonreírle mientras le acariciaba la incipiente barba—. Ese es uno de los motivos por los que me permito acostarme contigo. No solo porque mis hormonas me dominan, también porque confío en ti.

—Entonces confía en mí cuando te digo que llevo queriendo estar contigo desde que teníamos quince años. Incluso antes de que me salvaras de ese coche ya te deseaba, Vicki. Todas esas historias que te he contado estos días acerca de tratar de que me hicieras caso y de perderte por otro hombre eran ciertas.

—Me encanta oírte decir eso, no te imaginas cuánto, pero aunque solo haya estado con dos hombres ya he visto bastante como para comprender que el deseo casi nunca se convierte en algo más que eso.

—¿Y qué te parece el hecho de que desde que has vuelto, toda mi vida ha mejorado?

—Bueno, eso es otra cosa —admitió con cautela en la voz.

—Es muchísimo más que otra cosa. Vicki, quiero que me des una oportunidad. Quiero ser tu novio. Quiero que seas mi novia. Quiero que dejes de dar por sentado que en unas semanas querré pasar página. Quiero que nuestra relación sea de verdad.

—Todo eso me suena muy bien —respondió ella despacio.

—Va a salir bien. Lo prometo.

Una de las cosas que siempre le había gustado de él era su confianza. Pero la vida nunca había sido tan fácil para ella como para él. Ni de lejos.

Así que tenía que ser realista… y asegurarse de que lo que estaban haciendo no acabara arrancando de su lado a una de las personas más importantes de su vida.

—¿Y qué pasa si sale mal? ¿Y si todo estos sentimientos no son más que el subidón de ser al fin más que amigos?

—Llevo quince años perdiendo la cabeza por ti. Y mis sentimientos no se han marchado. No han hecho más que crecer en tamaño e intensidad cada año que hemos estado separados. Y cada vez que te miro, cada vez que te toco, me pareces más hermosa que el minuto anterior. Y ahora que hemos estado en posición horizontal, y también vertical, un par de veces, estoy seguro de que a ti te pasa lo mismo. Llevamos media vida esperando esta oportunidad de estar juntos. ¿De verdad piensas que vamos a estropearlo ahora?

Ansiaba con toda su alma creer que no lo harían. Pero ya había creído en algo parecido, había perseguido sus sueños, y se había equivocado.

Por una vez tenía que ser pragmática. Ir a lo práctico. Ahora más que nunca, cuando había tanto en juego.

—Por supuesto que no pienso que ninguno de nosotros empezaría una relación con la intención de estropearla. Pero necesito saber si seguiremos siendo amigos en caso de que no funcione lo de salir. O si será demasiado raro, demasiado difícil, vernos con regularidad.

Sobre todo si al final resultaba no ser suficiente para él.

Ryan exhaló un suspiro intenso:

—Sigues diciendo que no soy de esos que se compromete para toda la vida, pero eres tú la que no deja de hablar de cuando acabe lo nuestro.

Le sorprendió darse cuenta de que estaba en lo cierto.

—Solo tengo miedo de que cometamos un error que no podamos resolver. Ahora mismo estamos en un punto en el que podríamos dar marcha atrás sin que pasara nada. Pero si vamos más allá y todo sale mal…

—¿Y si te dijera que nos veo juntos dentro de cuarenta años, con hijos y nietos, tú con arcilla bajo las uñas y yo entrenando al equipo infantil de béisbol del barrio? ¿Y si te dijera que estoy ena…?

Por más que le estuviese quitando el aliento el cuento de hadas que estaba pintando para ella, el mismo que cada año que pasaba deseaba más y más, lleno de hijos y nietos en una familia unida que se quisiera y riese y luchara todos a una, tuvo que saltar para taparle la boca con la mano.

Por supuesto que también quería decirle que lo amaba, pero no podría soportar que se lo dijera justo después de haber tenido un sexo tan maravilloso. Porque siempre tendría el temor de que ese era el motivo de que se lo dijese.

—Creo que este es un momento perfecto para recordarte que después de haber pasado más de una década en continentes distintos, solo hemos pasado una semana juntos y nos hemos acostado dos veces.

Él le besó la yema de los dedos antes de deslizar su mano por la de ella y bajarla.

—Es cierto, pero han sido dos veces increíbles.

Su repentina sonrisa le recordó mucho a ese chico de quince años del que se enamoró tantos años atrás. A pesar del tono serio de la conversación, Vicki tuvo que reírse.

Y entonces él le puso la mano en el pecho, y tanto la risa como la sonrisa desaparecieron de repente.

Fue una muestra de que la conocía tan bien que comprendía que, cuando las palabras no funcionaban, el único camino seguro hasta sus emociones pasaba por sus manos.

—Quiero que estés conmigo, Vicki. Esta vez de verdad. Y déjame convencerte de que nunca necesitarás la respuesta a todas esas preguntas.

Las promesas que se había hecho de ser precavida no tenían nada que hacer contra la intensidad en los ojos de Ryan ni el fuerte y constante latido de su corazón en sus manos.

—Yo también quiero estar contigo —respondió con ternura—. Pero aunque hayamos empezado la casa por el tejado, creo que tenemos que tomárnoslo con calma. Solo para estar seguros de que no lo fastidiamos sin querer.

—Con que despacio, ¿eh? —Se le cayó el alma al ver que él fruncía el ceño—. No sé si puedo prometerte ir despacio en el sexo.

Una oleada de alivio la recorrió:

—Qué tonto eres… —Cogió otro condón de la mesita de noche, y luego lo tiró contra la cama y se montó sobre él—. El sexo apasionado, rápido y sucio está exento de los términos de esta conversación.

Aun cuando bajó su boca para tomar la de él, Ryan siguió sonriendo:

—Entonces, ¿qué me dices de echar uno rapidito antes de pedirte salir en nuestra primera cita oficial?

Un instante más tarde ella respondía a su pregunta acogiéndolo en su interior. Durante los siguientes minutos Vicki dejó que la dulce presión de sus bocas unidas y las bruscas caricias de esas ansiosas manos en su piel acabaran con sus dudas, sus miedos… y con el convencimiento de que nada en su vida resultaba fácil.

Sobre todo el amor.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Ryan llevaba quince años esperando esa primera cita con Vicki.

Por suerte, ver a sus hermanos y hermanas enamorarse uno tras otro el pasado año había sido una clase magistral sobre el amor. Aunque no había dejado en ningún momento de burlarse de ellos, había estado prestando atención a esas conexiones emocionales que llegaban al fondo de sus almas, al humor que incorporaban a su vida de pareja… y a esas chispas que resplandecían y crepitaban entre los amantes como petardos.

Quizás fuera abarcar demasiado pretender que su primera cita tuviera todos esos componentes. Al fin y al cabo, hasta entonces le había bastado con una cena, una película y un polvo sencillo. Pero no tenía sentido comparar a Vicki con ninguna de las mujeres con las que había estado.

Y aun así sabía que, aunque lograra sacarse de la manga la mejor primera cita de la historia, eso no quería decir que su trabajo con el corazón de Vicki estuviese ya hecho.

Porque ella no le había dejado decirle que la amaba.

Comprendía que ese otro hombre en el que había confiado le había hecho tanto daño que estuviera reacia a dar ese salto de nuevo con él. Pero Ryan nunca le haría daño.

Nunca.

Para cuando Vicki llegó a su puerta y sonrió con genuino placer al verle, él ya quería ir mucho más allá de donde la primera cita que aún no habían tenido debería acabar.

Por desgracia, estaba bastante seguro de que hacérselo contra la puerta de su casa no entraba dentro del concepto de la primera cita perfecta.

Igual que tampoco funcionaría espetarle un “Te amo”.

—¿Cómo te ha ido el día?

Estaba radiante cuando entró en la cocina y soltó su bolso en la encimera.

—Alucinante. El proyecto ha empezado hoy a coger forma de verdad, y tiene muy buena pinta. Gracias a Dios.

¿Cómo se suponía que iba a controlarse cuando ella brillaba de ese modo tan especial?

Puso las dos manos en la encimera, a cada lado de ella, atrapándola contra la isla de la cocina:

—Estoy deseando verlo. —Bajó su boca hasta la de ella y añadió—: También estaba deseando verte a ti.

Entonces la besó con suavidad, obligándose a ser delicado y no ceder al desenfrenado impulso de subirla a la encimera y tomarla en ese mismo instante.

—¿Y el tuyo, cómo ha ido? —preguntó ella cuando le dejó tomar aire.

—La vida me va bien. —La sentía tan suave y dulce que apenas podía recordar nada de lo que había hecho en todo el día—. Smith me ayudó a convencer a un puñado más de gente podrida de pasta de que se quitaran un peso de encima dándome su dinero para el programa de deporte en la escuela. No sé por qué no se me había ocurrido utilizarlo hasta ahora.

Ella sonrió:

—Me puedo imaginar el buen equipo que los dos juntos debéis hacer. Esos pobres ricachones no tuvieron escapatoria, ¿verdad?

¿Sabría lo hermosa que era su boca cuando le sonreía así?

—¿Estás lista para nuestra cita?

Vicki le puso las manos en la espalda y lo atrajo hacia ella.

—Casi.

—¿Hay…? —tuvo que aclararse la garganta para que las palabras pudieran atravesar la niebla de lujuria que las atascaba— ¿Hay algo que tengas que hacer antes de irnos?

—Sí. —Se puso de puntillas—. Necesito más de esto.

Apenas su boca rozó la de él, la subió a la encimera de mármol y agarró un puñado de tela de algodón. Pero…

—Dijiste que querías ir despacio. Podemos tener esta cita sin sexo, Vicki. —El pensamiento de alejarse de su calor, de su dulzura, fue casi insoportable. Pero no quería darle la más mínima razón para que no quisiera tener más citas con él, no podía darle la impresión de que lo único que deseaba de ella era el sexo. Tenía que comprometerse—: Si necesitas que me controle, encontraré el modo de hacerlo.

—Eso dice mucho de ti, como que tienes más fuerza de voluntad que yo —respondió ella mientras le quitaba la camisa y la tiraba por encima de su cabeza—. Porque no hay manera de que espere a que la cita termine para tenerte.

Le agarró la cara para volver a besarlo, pero aunque era lo que más deseaba en el mundo necesitaba tener la total certeza de que más adelante no usaría como argumento que habían tenido sexo antes de la cita para alejarse de él.

—Lo nuestro es mucho más que sexo increíble.

Ella le lamió los labios:

—Por supuesto que sí. Pero el sexo es un complemento maravilloso, ¿no crees?

Él tuvo que besarla una vez, y luego otra, antes de poder decir:

—El mejor complemento del mundo.

* * *

Una hora más tarde, caminaban cogidos de la mano por el mismo sendero entre los humedales que tantas veces habían recorrido de adolescentes.

—No me puedo creer que me hayas traído otra vez aquí. —Ella apretó su mano aún más mientras tiraba de él hacia la verde y turbia agua que lentamente fluía por la península al sur de la ciudad—: ¿Listo para el chapuzón?

Uno al lado del otro, se pusieron en cuclillas en la embarrada orilla para meter las manos en el agua. Vicki miró sus manos justo debajo de la superficie, y luego otra vez a él.

—Es una primera cita encantadora. Gracias.

—¿Incluída la parte en que te arranqué la ropa en cuanto entraste por la puerta?

Ella le lanzó una mirada pícara y satisfecha:

—Esa la que más.

—¿Sabes lo que siempre quería hacer cuando veníamos aquí? —le preguntó.

—Probablemente lo mismo que quería hacer yo.

En perfecta sincronía, se inclinaron para besarse. Pero cuando sus labios estaban a punto de tocarse, los tacones de Vicki comenzaron a resbalar por la cenagosa orilla.

Sus ojos grandes y risueños fueron lo último que Ryan vio antes de que cayese al agua… arrastrándolo con ella.

Los patos alzaron el vuelo asustados mientras ellos chapoteaban tratando de volver a tierra firme. Se agarraron el uno al otro, riéndose demasiado como para intentar trepar fuera del fango, hasta que los patos que habían salido volando volvieron y comenzaron a nadar a su alrededor.

Vicki tenía una masa verde y gelatinosa atrapada en el pelo, sus mejillas estaban llenas de barro… y aun así, seguía siendo la mujer más hermosa en el mundo.

—¿Qué estás mirando?

—A ti —fue todo lo que pudo decir—. Solo a ti, Vicki.

Y entonces renunció a seguir hablando para conseguir por fin ese beso en los sucios y pantanosos humedales que llevaba quince años esperando.

* * *

Veinticuatro horas más tarde, Vicki tarareaba la misma canción que llevaba escuchando sin descanso los últimos dos días mientras trabajaba. Tenía debilidad por las canciones cursis de amor interpretadas por chicas de dieciséis años. Era consciente de que los artistas serios debían comportarse como tales. Pero nunca se le había dado bien eso de parecer, actuar o sonar como una artista seria.

Aunque tampoco había creído ser capaz de interpretar el papel de prometida de Ryan Sullivan de manera convincente.

Pero claro, eso no tenía absolutamente nada que ver con sus habilidades como actriz… y todo que ver con el hecho de que llevaba décadas enamorada con locura de él.

No era difícil actuar como si estuvieras colado hasta los huesos por alguien cuando realmente lo estabas. Y cuando cada noche que pasaba a su lado era tan especial. Sobre todo la anterior, cuando la llevó a las marismas.

Sabía lo ocupado que estaba durante la temporada, y aun así cada vez que tenía un momento libre lo pasaba con ella. Por mucho que lo amara, no podría perdonarse nunca si por accidente lo apartara de su familia y sus amigos. Mientras miraba por la ventana lo bajo que estaba ya el sol en el cielo, esperó que hubiese tenido un entrenamiento fantástico y que estuviese tomándose una cerveza con los chicos.

Sí, eso es lo que necesitaba Ryan. Un rato con los chicos.

Y ella era capaz de ignorar los picotazos de añoranza que llevaba sufriendo las ocho horas más o menos desde el beso que la despertó esa mañana. Se ruborizó con el delicioso —y obsceno— recuerdo de los buenos días que Ryan le había dado antes de irse al estadio.

Se dio cuenta de que llevaba al menos quince minutos sin trabajar, y que de momento no sería capaz de concentrarse, así que trasladó con cuidado su proyecto para la beca a la mesa de trabajo contra una pared.

Sin embargo, se dio cuenta de que se había permitido empezar a hacer planes de futuro. Unos en los que Ryan —y su familia— jugaban un papel importante.

Se le hizo un nudo en el estómago al volver la vista atrás a esos últimos días con Ryan. Cuando acordaron empezar a salir, después de esa vez en la que su cabeza golpeaba la pared de azulejos de la ducha, ella le dijo que deberían ir despacio.

Pero ahí estaba, luchando por no ir demasiado rápido ella misma.

No había garantías de que las cosas fueran a funcionar entre ellos, a pesar de lo increíblemente compatibles que eran. No tenía dudas de sus sentimientos por él, sabía que nunca se marchitarían. Pero Ryan tenía el mundo entero a sus pies. Y aunque ya era uno de los mejores deportistas del mundo, ella sabía que aún no había alcanzado su pico. Estaba segura de que pasaría de lanzador a algo aún más grande. Y no se interpondría en su camino. Nunca —nunca— se permitiría ser un lastre en su carrera que él se viera obligado a dejar atrás para seguir escalando más y más.

La luz del estudio se encendió de repente y quedó cegada por un momento. Cuando recuperó la vista vio que Ryan caminaba en su dirección. Antes de que fuera realmente consciente de lo que estaba ocurriendo, tiró de ella y le dio un beso duro, hambriento y posesivo. Pudo saborear su ansia. Y se sorprendió al sentir alivio también.

—Maldita sea, Vicki, tienes que contestar el teléfono.

Sus pupilas aún trataban de ajustarse a la brillante luz, al mismo tiempo que luchaba por mantener el equilibrio después de que el beso de Ryan le friera el cerebro.

Además, estaba a la altura perfecta para mirar su preciosa boca, factores todos que no le permitieron decir nada mejor que:

—¿Mi teléfono?

Esta vez fue ella la que no se pudo resistir a saborearlo solo un poquito.

—No estabas en casa, y llevo una hora llamándote. —Dio un paso atrás, y sus ojos oscuros lanzaban peligrosos destellos—. Y nadie contestaba cuando he llamado a la puerta.

Vicki deseó que sus manos no estuviesen cubiertas de arcilla. Porque a base de caricias le habría quitado la preocupación de la cara.

—He perdido la noción del tiempo. No tienes de qué preocuparte.

Él la soltó con brusquedad y fue a la puerta, cerrándola de una patada. Quizás se hubiese asustado si fuera otro hombre el que actuara así, pero tratándose de Ryan no tuvo ni un atisbo de temor.

Solo el rápido bisbiseo de la excitación… y la expectativa ante cómo la tomaría esa vez.

Además, no pudo evitar pensar en que sabía por qué actuaba así. Hasta que no le diera la implicación que él le había dicho que quería, era normal que dudase de ella.

Ryan echó el pestillo antes de cerrar las cortinas de una de las grandes ventanas:

—Llevo todo el maldito día pensando en ti. —Cerró otra cortina, tan fuerte que el cristal tintineó—. En el estadio, en cada segundo de las reuniones, estaba esperando a terminar para poder volver a casa y pasar contigo la última noche antes de viajar para la fase final. —Su frustración era obvia—: Pero tú no estabas allí.

Se quedó quieta en mitad del taller, paralizada por el deseo y la posesión en sus ojos normalmente calmados y dicharacheros, mientras él acortaba con agilidad la distancia entre ellos.

—Dijimos que iríamos despacio —recordó tanto para él como para sí misma, aunque despacio era lo que menos le apetecía en ese momento. No podía dejar de pensar en algo rápido y duro, aun mientras le decía—: Hemos pasado juntos las seis últimas noches. Quería darte tu espacio para que salieras con los chicos.

—Llevo toda la vida teniendo espacio —gruñó como respuesta—. No necesito espacio. Te necesito a ti, Vicki. A ti.

Su intensidad la dejó noqueada.

Y su sinceridad.

—Entonces tómame, Ryan, porque yo también te necesito a ti.

Él se quitó la camiseta de un jalón e hizo lo mismo con la suya, deteniéndose solo el tiempo suficiente para pasar los dedos por el anillo de compromiso que colgaba de la cadena entre sus pechos. Sus mallas también volaron unos segundos más tarde y luego abrió el cierre del sujetador, que también voló. Todo lo que le quedaba era poner los pulgares en ambos lados de las bragas para bajarlas por las caderas y los muslos.

Vicki tenía las manos húmedas y llenas de barro, pero estaba claro que a Ryan no le importaba, pues entrelazó sus dedos en los de ella y los aprisionó contra la pared más cercana. Le levantó las manos por encima de la cabeza y bajó la boca hasta sus pechos, frotándole la piel con la incipiente barba, volviéndola aún más sensible para cuando lamió primero uno y luego otro.

Aun perdida en el dulce pasmo de la excitación, Vicki se dio cuenta de que estaba rodeada de todas sus cosas favoritas.

Arcilla. Esculturas. Ryan.

A punto de estallar de una alegría que nunca se había permitido creer que fuera posible, lo siguiente que supo es que Ryan la besaba de nuevo y liberaba sus manos para poner las suyas, ahora llenas de arcilla, en sus pechos.

Cada centímetro de piel que tocaba se activaba bajo sus dedos, marcándola con arcilla, reclamándola como suya aún más con cada caricia.

Ella también quiso marcarlo y, desesperada por sentir su calor y su fuerza bajo la yema de los dedos, le puso las manos en los hombros y comenzó a trazar despacio un sendero de arcilla que le bajó por el pecho y el abdomen.

Ryan se abrió paso de un empujón entre sus muslos desnudos para que la cremallera de sus vaqueros —y el enorme bulto que contenía— fueran una deliciosa prensa caliente en la entrepierna de Vicki, haciéndola gemir cuando rozó el punto correcto. Era asombroso hasta qué punto estaba en sintonía con su cuerpo, y le cogió un muslo mientras la otra mano bajaba para agarrarla por debajo de la rodilla y ponerle la pierna alrededor de la cintura.

Vicki era en ese momento pura sensación, un manojo de nervios a punto de deshacerse en cualquier momento. Pero no quería hacerlo sola.

De repente patosa por el deseo, le temblaban las manos mientras trataba con torpeza de quitarle el botón y bajar la cremallera de los vaqueros. Él apartó una mano de sus pechos el tiempo suficiente para sacar un condón del pantalón antes de que cayera al suelo. Ahora era ella la que le quitaba a tirones la ropa interior, y menos mal que Ryan tenía las manos lo bastante limpias por haberle esparcido la arcilla por todo el cuerpo como para ponerse el condón.

La levantó con su gran fuerza, y Vicki le enredó las piernas en la cintura justo cuando él la bajaba para adentrarse en ella. Ambas respiraciones se intensificaron en ese dulce momento de conexión, el cuerpo de ella encajando a la perfección en el de Ryan, que la agarró con fuerza de las caderas y la cabalgó contra el muro mientras ella lo besaba con más que la boca. Todo su corazón y su alma estaban presentes en cada pasada de su lengua contra la de él, en cada gemido de éxtasis… y sobre todo en la explosión de placer que enseguida los dominó en mitad del taller.

Se quedaron un rato enganchados el uno al otro, tratando de recuperar el aliento. Le encantaba cómo Ryan seguía dentro de ella, como si no se le pasara por la cabeza dejarla nunca marchar.

—Me encanta salir contigo —dijo él en la curva de su hombro.

Su entusiasmo hizo a Vicki reír hasta que volvió a perder el aliento por las réplicas que la tenían retorciéndose sobre él y que la risa agravó. Treinta minutos más tarde, cuando ya se habían vuelto a poner la ropa manchada de arcilla y estaban sentados en el suelo devorando la pizza que habían pedido, Vicki se puso a pensar, mientras miraba el anillo del falso compromiso entre sus pechos, que era la segunda cita más esperpéntica de su vida.

Esperpéntica… pero perfecta.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Vicki se acurrucó más cerca de Ryan. Él tenía la fea costumbre de destaparlos a patadas mientras dormían, pero mientras lo tuviese al lado para mantenerla calentita, no le importaba.

Unos minutos más tarde, empezaron a sonar alarmas por toda la habitación.

—Hora de despertarse, dormilón. Vamos, que tienes que coger un avión.

Suavizó el efecto de sus palabras con un lametón en el lóbulo de la oreja.

Ryan gruñó y trató de acercarla, pero aunque se moría de ganas de dejar que la arrastrara debajo de él para hacer su mañana aún más perfecta, primero necesitaba escurrirse de su abrazo para buscar todas las alarmas y apagarlas de una en una.

Para cuando hubo encontrado la última, él estaba sentado en la cama dedicándole una muy elogiosa —y ardiente— mirada.

—Estás tan guapa desnuda que acabas de darme una idea.

Ella levantó una ceja mientras se acercaba a su brazo extendido:

—¿Estás seguro de que esa idea es nueva?

La atrajo hacia él para ponerla a horcajadas por encima del edredón:

—Creo que deberíamos convertir este dormitorio en una zona libre de ropa.

Ella rió y lo besó:

—Vale.

Sus grandes manos, que tanto talento tenían, abarcaron sus pechos y, mientras bajaba la boca hacia ellos, le dijo:

—Si hubiera sabido que sería tan fácil convencerte, habría propuesto hacer la casa entera zona naturista.

La risa de Vicki se detuvo en seco cuando sintió su lengua sobre ella. Enredó los dedos en su pelo y lo sujetó contra su pecho mientras él se daba un festín.

Ella ya jadeaba, y respondió con un “Quizás”.

Ryan levantó la cabeza:

—¿Qué has dicho?

Ella le lanzó una sonrisa pícara. Tenía que ponerse en camino pronto, pero si se daban prisa a lo mejor podían sacar unos minutos para el placer, ¿no?

—Oblígame a repetirlo.

En un instante había atrapado sus muñecas en una mano, y la delicadeza de su amante mañanero se transformó en deliciosa dominación.

La mano libre de Ryan jugueteó entre sus piernas, y su boca cubrió la suya mientras sus dedos jugaban con su excitada carne.

—¿Estás lista ya para hablar?

«¿Hablar?». Apenas podía respirar.

—De acuerdo, entonces. No me dejas otra opción que ponerme serio contigo.

Trasladó su mano libre hasta el abdomen y se detuvo justo allí, provocándola.

Desbordante ya de deseo, Vicki dijo con un jadeo la palabra “Uno”.

—¿Uno qué?

Sus dedos bajaron un poco, acariciando el comienzo de sus rizos, pero aunque ella intentó resistirse y buscar su mano, él se mantuvo firme.

—Puedes tenerme desnuda un día.

—¿Dónde? ¿Solo en el dormitorio? —Con un gruñido posesivo le mordió el lóbulo de la oreja—. ¿O la casa entera?

Bajó su mano un poco más, pero no lo suficiente.

En los gemidos de Vicki se pudieron distinguir las palabras “Toda la casa”.

Él le sonrió, pero su mirada era intensa y llena de deseo:

—¿Solo una vez?

No se podía creer lo que estaba a punto de prometerle. Pero nadie la había hecho sentirse tan deseada, ni tan a salvo, como para pensar siquiera en permanecer desnuda un día entero con él.

—Al menos una vez.

—Una vez al mes. —Sus palabras fueron un seductor roce de aliento cálido y barba corta por sus pechos y barriga mientras bajaba por su cuerpo besándolo, hasta que tuvo la boca justo sobre la mano que la provocaba—. Prométeme que estarás desnuda un día al mes y te daré lo que quieres.

Si hubiese podido, le habría prometido lo que fuera, se lo prometería todo, pero lo único que fue capaz de decir fue “Por favor, Ryan”.

Ya no reprimía sus súplicas cuando estaban juntos en la cama. No solo porque no sentía que así le estuviera cediendo una parte de su poder… sino también porque sabía cuánto le gustaba saber que la estaba volviendo loca.

Su boca descendió hacia ella justo en el momento en que sus dedos se deslizaban en su interior, y Vicki se deshizo inmediatamente con un relámpago de hermosos y vívidos colores.

Unos segundos más tarde él se colocó sobre ella, dentro de ella, y estuvo envuelta por él, y él también envuelto por ella, y todo fue tan hermoso y perfecto que ella supo que no podía existir nada mejor.

—Te amo.

Llevaba media vida queriendo escuchar cómo Ryan le decía esas dos palabras. No solo que se las dijera… también poder creer que eran verdad.

Había aprendido a muy corta edad a no apegarse mucho a nadie, ya que su padre estaba destinado en un lugar diferente cada año. Pero el que pasó junto a Ryan fue diferente. Tan especial que nunca había logrado olvidar su amor por él. Igual que esa semana, en la que le había entregado su corazón al completo.

Y aun así, aunque le hubiese dicho lo que sentía por ella, y que quería que su relación fingida se volviera real, había seguido teniendo reservas por miedo a que su historia de amigos que se vuelven amantes fuera demasiado buena para ser algo más que ficción.

Pero ahí tumbados juntos, con sus latidos sincronizados, Vicki se sintió más cercana a Ryan de lo que se había sentido nunca con nadie. Tan cercana que por fin se permitió ponerle voz a los sentimientos que una vez pensó que estarían acallados para siempre.

—Yo también te amo.

La alegría que reflejó su rostro tras esa confesión la emocionó, y las lágrimas brotaron tan rápido que en un instante ya estuvieron bajándole por ambas mejillas.

—Dios, cuánto me alegro de oírte decir eso. Me alegro muchísimo, Vicki. Dilo otra vez.

—Te amo —susurró una y otra vez alternando las palabras con besos, y a pesar de sentirlo tan cercano, necesitaba más.

Y mientras enredaban palabras de amor en sus lenguas y bocas, su rapidito mañanero se transformó en algo más excitante y dulce, con sus dedos enredados en los de Ryan, que llevó una hermosa vez más a su cuerpo —y su corazón— a la cima más alta que nunca hubiese coronado.

* * *

Vicki se estaba secando el pelo con la toalla mientras Ryan cogía las últimas cosas antes de irse al aeropuerto. Habían aprovechado al límite su última mañana antes de la fase final. «Y puede que un poco más», pensó con una sonrisa.

Se puso su ropa habitual para ir al taller, una camiseta de tirantes y unas mallas, y se dirigió a la cocina. Su sonrisa se volvió aún más amplia al pensar en cómo podría hacer el día de Ryan un poco mejor antes de que se montara en el avión para ir a Saint Louis a jugar contra los Cardinals la primera ronda de la fase final.

Él estaba mirando su teléfono móvil y no le podía ver la cara, aunque le escuchó decir:

—Gracias por llamar para informarnos, Smith.

Colgó y siguió deslizando la pantalla con el dedo, y Vicki aprovechó la oportunidad para quedarse mirándolo sin que él se diera cuenta… reflexionando sobre el impactante detalle de que era toda suya.

Cuánto lo iba a echar de menos esos cinco días que estaría en Missouri. ¿Cómo se las había apañado para estar tantos años sin verlo, cuando ahora no podía aguantar ni una semana?

Dando gracias porque fuera a estar de vuelta de los partidos justo antes de que la junta de la beca tomara su decisión, envolvió los brazos en su cintura y puso la cara contra su espalda:

—Vale, lo tendrás.

Se giró para mirarla, y Vicki sonreía al decirle:

—Un día total y completamente des…

Pero las palabras se le cayeron de la boca al ver la expresión de su rostro:

—¿Qué pasa?

—Smith acaba de llamar para decirme que hay algo nuevo en la prensa.

Trató de desdeñar el instantáneo golpe de pánico bromeando:

—Como sean más fotos en las que salgo feísima…

—Es una entrevista con tu ex.

En ese momento, ni las cálidas manos de Ryan en sus brazos pudieron evitar que le recorriera un escalofrío:

—¿Qué ha dicho?

—Estupideces. Está claro que le mosquea que hayas pasado página.

Podía ver lo enfadado que estaba por el músculo que guiñaba en su mandíbula y sus ojos homicidas. Vicki vio su teléfono en la encimera:

—¿Era eso lo que estabas leyendo?

Reacio, le pasó el teléfono y la sujetó contra él mientras ella comenzaba a leer, estaba claro que para mantenerla firme.

El corazón de Vicki comenzó a latir con ímpetu mientras leía de pasada la parte en la que Anthony hablaba de sus últimos éxitos y logros. Siempre se le había dado genial hacerle saber a la gente lo bien que le iba sin que pareciera que fanfarroneaba. Igual de bien que se le había dado romperla en mil pedazos sin que ella se diera cuenta hasta que ya estuvo casada con él, y hacer de cada palabra que salía de su lengua un afilado cuchillo.

Al fin llegó a la parte de la entrevista que le heló la sangre.

Treinta años han pasado desde la primera escultura laureada de Anthony Abbot. Le pregunto por los muchos cambios que todos hemos observado en su trabajo estas últimas tres décadas, sobre todo los pasados doce meses.

—Sé lo que estás preguntándome en realidad —contesta mientras su risa autocrítica se desvanece, dejando tras ella algo que podríamos describir como un profundo e intenso dolor—. El amor verdadero, un corazón roto… es inevitable que afecten a una persona. No importa si eres artista o contable, cuando el amor llega a tu vida y te la vuelve del revés, hay amor en todo lo que haces.

Se queda en silencio, y puedo sentir cómo mide con cuidado sus próximas palabras antes de añadir al fin:

—Y si el amor se va —cuando el amor se va— todo lo que tocas se transforma en un brutal dolor.

—Siempre pensó que era todo un poeta —gruñó Vicki.

—Un capullo, eso es lo que es —coincidió Ryan, pero ella ya seguía leyendo… y su enfado se convirtió en náusea.

La exmujer de Abbot acaba de comprometerse. Esta vez no con un artista, sino con el jugador de béisbol profesional Ryan Sullivan.

—Les deseo todo lo mejor —me dice mientras enciende un cigarrillo y le da unas profundas caladas—. Quizás sea por mi profesión, pero siempre me ha atraído la belleza. Victoria es una mujer indudablemente hermosa, y supe que tenía que ser mía en cuanto la vi. No tengo dudas de que su prometido se siente igual. —Su entrecejo se enfurruña al aplastar el cigarrillo contra el cenicero—: Solo espero que tenga cuidado… de que no se aproveche de él.

—¿Cree que su exmujer lo usó para lanzar su carrera?

Anthony se queda mirando al infinito un largo tiempo para luego negar con la cabeza:

—Me gustaría pensar que no es el caso.

—¡Dios mío, no me puedo creer que de entre todas las cosas, diga que he usado nuestro matrimonio para lanzar mi carrera!

El teléfono se le cayó de las manos, pero Ryan no lo cogió. En su lugar, la agarró a ella:

—Lo siento, Vicki.

Le besó la coronilla, y le acarició la espalda. Ella se dio cuenta de que estaba temblando contra él, que le dijo:

—Siento que estuvieras casada con un tipejo como ese. Siento no haber estado a tu lado todos esos años. Mi abogado va a hacer que esa periodista deseara no ha…

—No es culpa de la periodista. —Qué curioso, su voz sonaba firme a pesar de que sus entrañas parecían haber reventado en diminutas esquirlas que flotaban en su pecho, haciéndole mil cortes mientras rebobinaba y volvía a reproducir las palabras de Anthony en su cabeza—. Ella no le puso las palabras en la boca. Él es quien pensó que yo lo estaba utilizando, a pesar de que en realidad casarme con él fue la peor decisión que hubiese podido tomar pensando en mi carrera.

Anthony siempre se había asegurado de empujarla a un segundo plano en penumbras cada vez que cometía el error de obtener hasta la menor pizca de atención, pues él ya la había reclamado toda para sí.

—Es imbécil. Todos lo sabemos.

—Tú lo sabes. Y yo lo sé. Pero acaba de darle voz a lo que la gente siempre ha pensado y seguirá pensando. Que lo utilicé. —Se forzó a levantar la vista para encontrar la mirada preocupada y cabreada de Ryan—. Y pensarán que también te estoy utilizando a ti.

—No puedes dejarle ganar. No es más que un capullo amargado y pagado de sí mismo.

No quería permitirle a Anthony que le robara ni un trozo más de alma, ya le había entregado bastante durante su matrimonio. El único problema era que no podía descartar por completo que su ex tuviese un poco de razón.

—¿Qué me dices del hecho de que no te dijese que estaba de vuelta hasta que necesité que aparecieras para plantarle cara a James sin poner en riesgo la beca? ¿O qué te parece el hecho de que llevaba tanto tiempo queriendo estar contigo, pero me daba tanto miedo contarte mis sentimientos que me inventé toda esta mentira para arrastraros a tu familia y a ti a mi vida desastrosa? ¿Y si parte de lo que Anthony dice sobre mí, sobre cómo cree que uso a los demás, es verdad?

—¡Para!

Ryan le puso las manos en los hombros, pero a pesar de que la sujetaba con firmeza frente a él, los dedos eran delicados en su piel. Cariñosos.

—Me enviaste esos mensajes porque soy tu amigo y estabas en apuros. Yo fui porque te amo y haría cualquier cosa por ti. Si crees que me importa una mierda de rata lo que cualquier otra persona piense sobre ti, sobre mí o sobre nuestra relación, entonces tendrás que hacer que me cuestione todo lo que me dijiste hace un rato en la cama.

Su mirada oscura, intensa y llena de amor incondicional sostuvo la de ella:

—No me hagas eso, Vicki. Ni se te ocurra pensar en retractarte después de hacerme esperar tanto tiempo para saber que sientes lo mismo que yo.

Sus ojos se llenaron de lágrimas:

—Nunca retiraría mis palabras.

Ryan le sonrió mientras le pasaba los pulgares por las mejillas.

—Nunca te dejaría hacerlo. —Su teléfono volvió a sonar, y soltó una maldición cuando miró a la pantalla—. Tengo que irme o perderé el vuelo. —Le cogió la cara entre las manos—. Prométeme que no vas a dejar que ninguna de las estupideces que ese gilipollas haya dicho en una entrevista te impedirá que termines tu maravillosa escultura. Sobre todo porque lo más seguro es que haya procurado que se publique la entrevista coincidiendo con su incorporación a la junta de becas. Le diste diez años de tu vida. No se merece ni un segundo más.

Vicki llevaba toda su vida yendo de un lado para otro. Y pudo sentir que empezaba a dominarla ese ansia por marcharse, por enterrar el pasado y empezar de cero en un lugar donde su pasado no importase y nadie la conociera. Si se iba, aún podría aferrarse para siempre a los recuerdos de esa semana en que estuvo tan cercana a Ryan. Y daba igual lo lejos que se fuera, nunca podría olvidar cómo se sintió en sus brazos, tan a salvo y tan querida.

Pero… casi la destrozó dejar a Ryan la primera vez, siendo solo una adolescente.

¿Cómo podía siquiera plantearse huir corriendo de él en ese momento?

Sobre todo cuando sus brazos abiertos eran el único lugar a donde quería correr, y cuando él tenía toda la razón en eso de que Anthony no se merecía ni un segundo más de sus energías.

Un instante más tarde tenía las manos de Ryan en su pelo, y sus bocas estaban unidas en un beso tan pleno, tan apasionado, que todo dejó de existir excepto él… y el amor que le tenía.

Cuando al fin la soltó, no abrió los ojos de inmediato sino que se permitió sentir el duro y rápido latir de su corazón en sus manos estiradas mientras trataba de recuperar el aliento.

—En los años que estuvimos juntos ignoré esa vocecilla que me decía que había algo que no iba bien en nuestro matrimonio. Era mucho más fácil escuchar la voz de Anthony, y la de los que me rodeaban, diciéndome que tenía que estar loca para no querer estar con él. Y qué sibilino era, siempre tenía la excusa perfecta para todo. Pensé que podía convertirlo en el marido que yo necesitaba. En el último año que estuvimos juntos, tenía el sueño recurrente de que trataba de tallar mármol con los dedos. Ansiaba tener herramientas para picar, para tallar, para lijar. Pero no tenía más que mis manos, y no era suficiente. Podría pasarme la vida entera intentándolo y no lograría hacer la menor mella en la roca. Esos sueños desaparecieron la noche en que me fui.

Volvió a abrir los ojos y sostuvo la mirada de Ryan mientras admitía:

—Aún sigo aprendiendo a escuchar a esa vocecilla.

—¿Y qué te está diciendo?

Volvió a ponerse de puntillas para poner un beso en su boca antes de susurrar contra sus labios:

—Que te haga esa promesa.

«Y que te ame con todo mi corazón… y mi alma»

* * *

Apenas Ryan hubo cerrado la puerta tras de sí, el teléfono de Vicki sonó. Esos días se había acostumbrado a ignorar las llamadas de reporteros o blogueros, pero cuando reconoció el prefijo de un número de Italia, supo que debía cogerlo.

Debía haber supuesto que Anthony no se conformaría solo con dar esa horrible entrevista. Querría asegurarse de que ella la veía para poder restregársela en la cara.

Maldita sea, no le permitiría que la acosara:

—Tus trucos ya no funcionan conmigo, Anthony, así que mejor que dejes de intentarlo.

Hubo una pausa al otro lado de la línea.

—¿Signorina Bennet?

¡Oh! No era su exmarido el que llamaba. Era una mujer italiana. Una que estaba perpleja por su arrebato.

—Sí, lo siento, soy Vicki Bennet.

—Lamento llamarla sin previo aviso —dijo la mujer, con un vocabulario perfecto y un hermoso acento italiano—. Le llamo del Museo de Escultura Contemporánea de Matera. Llevamos unos meses siguiendo con mucho interés su trabajo, y tengo para usted muy buenas noticias. Hemos seleccionado una docena de sus obras para exponerlas, y es un placer para nosotros ofrecerle un puesto de artista en residencia.

Cuando estaba en Praga, Vicki había enviado solicitudes a una docena de museos de todo el mundo con programas de artistas en residencia, pensando en que fuese el destino quien guiara sus pasos.

Pensaba que el destino había elegido San Francisco. Y Ryan.

¿Qué demonios le estaba diciendo en ese momento?

Lo más probable era que la mujer esperara que aceptase de inmediato, así que al menos consiguió decir:

—Estoy emocionada porque hayan seleccionado mis esculturas para su museo, sin duda, pero…

La mujer la interrumpió para informarla del salario, una cantidad mucho mayor de la que ganaría en San Francisco.

Si lograba la beca.

—Queremos concederle algo de tiempo para pensar en nuestra oferta, claro. Pero tenemos que tener una respuesta firme antes del final de la semana para poder preparar la exposición y todo lo que conlleva a tiempo para su llegada. Estoy segura de que comprenderá nuestra premura. Ya le hemos enviado por correo electrónico todos los detalles.

No hacía falta que la mujer le hiciera un croquis. Si no aceptaba en menos de una semana, le darían el puesto a otro escultor.

Y ella habría perdido la mayor oportunidad de su vida.

Pero aceptar la residencia en Italia implicaría más que eso. Porque implicaría que ya no importaba si le daban la beca de San Francisco o no. Lo que significaba que ya no tendría que preocuparse por James ni Anthony… y que Ryan y ella ya no tendrían que fingir que estaban comprometidos.

Pero también supondría dejar a Ryan.

Sí, sabía que lo más probable es que encontraran la forma de hacer que una relación a distancia funcionara, al menos los primeros meses cuando la temporada finalizara y él tuviera más flexibilidad. Pero en cuanto comenzara la nueva temporada de béisbol, pasarían nueve meses antes de que Ryan pudiera coger un avión a Europa.

No se había dado cuenta de que había sacado el anillo de debajo de la camiseta y lo aferraba en su mano. No era de verdad.

Pero, ¿podría volverse de verdad con el tiempo? ¿Con más sinceridad? ¿Con más riesgo?

¿Con más fe?

Vicki le prometió a la mujer que leería la documentación con atención, y que pronto tendría una respuesta.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

En cuanto Ryan embarcó en el avión de los Hawks, se vio inmerso en una sesión de estrategia con el entrenador de lanzamientos y el catcher para estudiar la alineación del equipo contrario y repasar las fortalezas y debilidades de cada bateador. Ya sabía bastante bien quién estaba en racha, quién bateaba las bolas rápidas aunque lanzara fuera de la zona o quién se tragaba los señuelos. Tan bien que su cerebro no dejaba de darle vueltas a la llamada preocupada de Smith, y a cómo se le descompuso la cara a Vicki cuando le contó lo de la entrevista de su ex.

Smith había vuelto a llamar, por si había algo que su equipo de Relaciones Públicas pudiera hacer. Le dejó claro que estaba deseando usar sus contactos para hundir a Anthony, y que lo más seguro es que en su círculo de gente ultrarrica de la industria del cine muchos hubiesen comprado esculturas suyas.

Resultaba muy tentador darle vía libre, igual que cuando se había ofrecido a destruir a James. Pero no podía olvidar lo que le dijo esa primera noche en el reservado del Club. «Si gano la beca, necesito saber que la conseguí por la calidad de mi trabajo».

Smith, Marcus y el resto del clan Sullivan, todos con muchos contactos, podrían con facilidad mover hilos para decantar la balanza del lado de Vicki. Pero eso quitaría mérito a su éxito tanto como lo que hacía su exmarido cuando estaban casados.

Por supuesto, Ryan todavía tenía ganas de volar a Italia para arrancarle el corazón del pecho al gilipollas que le había hecho daño.

En cuanto el avión tocó tierra, la llamó:

—Espero que tengas las manos llenas de barro —le dijo al buzón de voz—. Ya te echo de menos. Y te amo. Llámame cuando llegues a casa.

Para cuando los Hawks llegaron al estadio de los Cardinals para una sesión ligera de ejercicio, Ryan estaba ansioso por desfogarse un poco. Se dio tanta caña que Bobby, el entrenador de lanzamientos, tuvo que apartarlo un momento:

—Hace un día fantástico ahí fuera, Ryan. Estamos a punto de salir a cenar. ¿Vienes?

Soltó las mancuernas que había estado levantando, consciente de que ya había castigado a su cuerpo lo suficiente. Era el mejor lanzador del equipo, por lo que jugaría el primer partido de la serie. No era buena idea forzar demasiado los músculos el día antes de un partido, sobre todo cuando se trataba de uno tan importante. Pero nunca había estado atrapado por tanta frustración. Nunca desde el día en que vio a Vicki alejarse de su casa en bicicleta tras decirle que se mudaba otra vez. Terminó corriendo tras ella, hasta mucho después de perderla de vista. Corrió y corrió hasta que las piernas al fin le dijeron basta.

Esa noche no se presentó al partido del equipo del instituto. Ese fue el único partido de su vida en el que hizo algo así.

Solo de pensar en lo que había visto esa mañana en los ojos de Vicki, y saber que estaba pensando en volver a dejarlo a raíz de las palabras de su ex, le hicieron revivir todas las emociones de esa despedida. Pero esta vez eran aún más grandes y más intensas que cuando era solo un adolescente locamente enamorado de su mejor amiga.

—Tengo unas cuantas cosas que hacer — respondió mientras se dirigía al vestuario—. Ya me pillaré algo de comer más tarde.

El hombre de cabello gris con el que llevaba trabajando una década le lanzó una mirada seria:

—Si necesitas hablar de lo que sea, llámame. A la hora que sea, estaré allí.

Ryan le agradeció el gesto, pero solo había una persona con la que tenía que hablar. Cogió su bolsa sin ducharse y se fue al hotel. Su teléfono sonó en cuanto cerró la puerta de la habitación:

—Hola, preciosa.

—Hola, Ryan.

La voz de Vicki sonaba un poco tímida y aturullada.

—Hola.

Habían hablado por teléfono unas cuantas veces en esos años en que estuvieron separados, pero era la primera vez desde que hacían el amor.

Cómo le gustaba a Ryan el sonido de su risa.

Incluso el sonido de su respiración.

—Hola —dijo de nuevo, sonriéndole al teléfono mientras escuchaba cómo ponía las llaves en la encimera.

—¿Te pillo ocupado?

—Para nada. Tengo toda la noche para mí. —Y tenía pensado pasarla con ella—. ¿Y tú qué?

—Acabo de llegar.

Nunca antes había tenido a alguien que lo esperara al llegar de un viaje, y lo reconfortó pensar en que en unos días, cuando volviera, sus besos estarían esperándolo. Le encantó imaginársela en su casa.

La frustración que llevaba todo el día con él al fin comenzó a disiparse.

Por supuesto, quería que le contara los progresos que había hecho en la escultura, y tenía que asegurarse de que no había dejado que el imbécil de su exmarido la distrajera. Pero antes tenía que hacerle entender que los más de tres mil kilómetros de distancia entre ellos eran algo insignificante… y no le impedirían amarla y cuidarla con la misma plenitud que si estuvieran en la misma habitación.

—¿Te acuerdas de lo que estabas a punto de ofrecerme justo antes de que me fuera? —Esperaba su respuesta con tanto ansia que se le adelantó—: Esta es tu primera noche desnuda. —El silencio estupefacto al otro lado de la línea amplió aún más su sonrisa—. Espero que el motivo de tu silencio sea que estás ocupada quitándote la ropa.

Al fin sonó una pequeña risa en el teléfono:

—De hecho, estaba preguntándome si habrías estado viendo los canales porno de la tele de la habitación.

—No me hace falta, tengo un montón de fotos eróticas en mi cabeza: tú en la ducha, tú en el taller, tú en mi cama… —Dejó que durante unos segundos su mente reprodujera todo lo que habían hecho en esos lugares—. Pon el teléfono en manos libres en la encimera y quítate la camiseta.

—¿Me lo dices en serio?

—Tienes diez segundos para quitártela, Vicki.

—¿O qué? —Su voz sonaba ahora entrecortada, y se notaba la excitación en ella—. Estás en el quinto pino, en Saint Louis.

Dios, cuánto la quería. Qué juguetona, qué fuerte, qué cariñosa era. Todos esos años que habían estado separados, buscó una mujer como Vicki. Ojalá se hubiese dado cuenta antes de esa semana de que nunca encontraría a nadie que la reemplazara, que sería la única mujer a la que amaría en su vida, y quizás no habría desperdiciado tantos años lejos de ella.

No podían volver atrás y recuperar esos años.

Pero podían aprovechar al máximo todos los que tenían por delante.

Y por Dios que lo harían.

—Tienes toda la razón —reconoció con un engañoso tono alegre, exagerado para que ella captara el doble sentido—. Pero en cinco días estaré de vuelta en casa. —Le dio unos segundos para que asimilara la sensual amenaza que su promesa encerraban—. Se acabó el tiempo. ¿Dónde está la camiseta?

La escuchó tragar saliva antes de contestar:

—En mis manos.

—Tírala al suelo.

El sonido de la tela cayendo al suelo de la cocina lo puso tan duro que tuvo que ajustarse los calzoncillos antes de sentarse en el sofá de la habitación.

—Ahora quiero que te quites las mallas. Avísame cuando estén fuera.

Mientras esperaba, imaginaba a Vicki haciendo equilibrios primero con una pierna y luego con la otra mientras deslizaba la lycra por sus piernas.

—Listo.

—¿Qué más llevas puesto?

La pausa esa vez fue un poco más larga. Ryan sabía que eso era buena señal.

—El de encaje rosa.

—Tus pechos están preciosos con ese sujetador.

Su cerebro estaba ya tan nublado que le costó preguntar:

—¿Llevas el tanga a juego?

—Me lo quité junto con las mallas. Espera un segundo, me voy a quitar el sujetador también. —Escuchó el clic del cierre del sujetador—. Bueno, eso era todo.

—Dios mío, Vicki. —Ryan se quitó los pantalones cortos y tomó su miembro en la mano—: Me estás matando.

Ella rió suavemente en el teléfono antes de preguntar:

—Ahora que me tienes desnuda para el resto de la noche, ¿qué tienes pensado hacer conmigo?

—Te voy a amar, cariño.

No podría haber ocultado el sentimiento en su voz ni aunque hubiese querido.

No quería volver a esconder sus sentimientos por ella nunca más.

—Oh, Ryan.

Su nombre fue un suspiro en sus labios, uno que reverberó hasta tocarle el alma.

—Agárrate los pechos por mí. Como lo haría yo si estuviese allí.

Le encantó el leve gemido que emitió antes de contestar:

—Ojalá estuvieras aquí. Dime qué hacer, Ryan. Dime qué quieres que haga.

Cielos, estuvo a punto de explotar en ese momento:

—Lámete los pulgares y pásalos por los pechos como si fuese mi lengua. —Recordaba tan bien su sabor que por un momento estuvo en California, con la sensible y dulce carne de sus erectos picos en la lengua—. Dios, qué bien sabes.

—Me encanta sentir tu boca en mi piel. Cómo tu barba me araña un poco, cuando empiezas a succionar y a morderme la piel al perder el control.

—Estoy perdiendo el control ahora. —No podía verla sonreír, pero la conocía lo bastante como para estar seguro de que las comisuras de sus preciosos labios estarían curvadas—. Tengo que tocarte otras partes del cuerpo.

—¿Cuáles, Ryan? Dime dónde.

—Deja la mano izquierda en tus perfectos pechos, empieza a bajar la derecha por tu estómago y sigue bajando. Yo te diré cuándo parar.

Unos segundos después, un profundo suspiro le confirmó que había llegado a la dulce y resbaladiza carne entre sus piernas.

—Ya has parado, ¿verdad?

—Yo… —dijo en un resuello—. Necesito…

—Ya sé lo que necesitas, cariño. —Porque él también lo necesitaba. Pero no solo esa noche. No solo unos meses. Siempre—. Pero antes quiero que me describas tu sabor.

Tenía pensado hacer que le suplicara, pero fue él el que dijo “Por favor”.

Juraría haber escuchado cómo se lamía los dedos:

—Un poco salado. —Hizo una pausa para pensar—: Y un poco dulce.

—Qué hermosa eres. Qué perfecta. —Tenía la respiración tan acelerada como cuando entrenaba esprints—. Ve al sofá y túmbate. Imagina que estoy allí contigo. Encima de ti. Deslizándome dentro de ti.

—Oh Dios, Ryan. Sí.

—¿Te estás tocando?

—Sí, y estoy muy cerca.

—Yo también. —Nunca había estado tan excitado en su vida, pero no fue eso lo que le dijo. En su lugar, añadió—: Te quiero. Te quiero mucho.

Escuchó un pequeño grito de placer, y luego su respiración salir de golpe.

—Yo también te amo.

Con la diáfana imagen en su cabeza de sus exuberantes curvas desnudas oscilando en sus manos se abandonó al placer, y su descarga llegó justo después de la de ella.

* * *

Vicki no se podía creer que acabara de tener sexo telefónico con Ryan.

Y que hubiese sido increíble.

Quería atesorar ese recuerdo en su pecho y guardarlo allí, con todas las demás cosas nuevas que había hecho con él. Quería ponerlo tan al límite como él a ella, así que se movió para coger el teléfono de la encimera.

—No estarás poniéndote la ropa, ¿no?

A pesar de que no estaba allí para verla, se sonrojó por su desnudez… y por lo dulce y chocante que le parecía que le hubiese pedido que se desnudara menos de un minuto después de descolgar el teléfono.

Se puso el móvil en la oreja y contestó:

—Te prometí un día entero, ¿recuerdas?

Su respuesta fue una risa envuelta en deseo sin saciar. Ella comprendía cómo se sentía. Su orgasmo había sido fantástico. Pero ni se acercaba a satisfacer el desenfrenado apetito que sentía por tener más de él.

—Espero que también hayas cumplido la otra promesa que me hiciste.

Se envolvió en una manta que había en el sofá y se sentó. El mensaje que le había dejado rezumaba amor. Y preocupación. No quería ahondar en eso último. Pero también quería —necesitaba— ser totalmente sincera con él. Estaba cansada de mentiras.

Y se negaba a contarle ni una más al hombre al que amaba.

—He tenido un día muy bueno en el taller, aunque cuando llegué ya se había corrido la voz de la entrevista.

Ryan soltó una maldición:

—¿Quiere eso decir que James ha ido a verte?

—En realidad, todos menos él. Se supone que estamos compitiendo por la beca, pero mis compañeros han hecho piña conmigo, y aún más cuando se enteraron de que Anthony se había incorporado a la junta.

Le había sorprendido bastante que todos sus compañeros artistas la apoyaran, no solo a los que consideraba sus amigos.

—A nadie le gustaría que lo dejaran vendido como han hecho contigo. —No le extrañó que Ryan fuese directo al fondo del asunto. Los que decían que los deportistas eran tontos y no tenían empatía nunca habían conocido al suyo—. Y ellos te conocen, saben lo duro que trabajas, la pasión que le pones a todo lo que haces.

—Gracias por creer siempre en mí. Y por amarme.

Pero aunque sentía su apoyo hasta el fondo del alma, tuvo que arrebujarse más en la manta para combatir el escalofrío que trataba de dominarla mientras buscaba la forma de decirle lo de Italia.

—Te ha pasado algo más hoy, ¿verdad? —preguntó Ryan.

¿Dejaría algún día de sorprenderle cómo la conocía mejor que nadie? ¿Y que pudiese leer sus silencios mejor de lo que nadie hubiera comprendido sus palabras?

—He recibido una llamada. De Italia. No era Anthony —aclaró rápidamente, antes de que Ryan se hiciera una idea equivocada—. Uno de los mejores museos de escultura contemporánea quiere organizar una exposición de mis obras.

—Eso es increíble, Vicki. ¿Por qué no me diste la buena noticia en cuanto te cogí el teléfono?

—Porque… —le dolía cada uno de los kilómetros de distancia entre ellos, y era consciente de que la distancia hasta Italia sería mucho mayor—. No están interesados solo en mis esculturas. También me quieren a mí. Como artista en residencia. Al menos un año.

—Italia es la meca para un escultor. Es mucho más importante que San Francisco, ¿no?

No podía mentirle:

—Sí, lo es.

Ryan se quedó un largo momento atascado en un duro silencio antes de responder:

—¿Sabías que mi madre nació en Italia?

—Lo sé.

Cuando Vicki elogió la salsa de los espaguetis de Mary, ella le dijo que había aprendido la receta de su abuela italiana.

—¿Y sabías que en Italia hay un equipo de béisbol medio decente?

Atando cabos rápidamente, le contestó:

—No vas a jugar al béisbol en Italia, Ryan.

—Sería divertido.

—No digas locuras —replicó al ver que hablaba en serio—. No puedes renunciar a tu carrera por mí, y por un año en Italia que a largo plazo puede no traer ninguna ventaja.

—Sé que nunca te han puesto a ti en primer lugar, ni tu familia ni tu exmarido, pero cuando dije que haría cualquier cosa por ti, iba en serio. Cualquier cosa.

—Pero, ¿y tu carrera?

—Ha sido fantástica. Pero, ¿sabes qué? Cambiaría sin pensarlo cada una de las victorias por haber pasado esos años contigo.

—No, no lo harías. —Sintió humedecerse sus ojos por las lágrimas que trataba de contener—. Pero solo con que te lo plantees, ya te quiero más.

—Sí que lo haría —replicó—. Y yo también te quiero, amore mio.

Cuando la llamo “mi amor” en italiano, las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas.

—El museo me ha dado unos días para plantearme la decisión, así que no dejes el equipo todavía —le dijo con la voz más tranquila que pudo, como si la idea de que dejara los Hawks fuera contra la lógica más elemental.

Y así era. Ni en un millón de años le obligaría a escoger entre el béisbol y ella. Sí, había escuchado su oferta. Y creía en su sinceridad.

Pero nunca podría perdonarse si la aceptara.

Cuando se casó con Anthony, no era consciente de todas las renuncias que conllevaría. Si renunciaba a ese año en Italia, al menos sería una decisión consciente.

Esa noche no lograrían avanzar mucho más, así que le dijo:

—Ahora que ya te he contado mi día, te toca hablarme del tuyo. Y no escatimes en las parte en las que estás sudado y con los músculos hinchados por el ejercicio.

—Bueno, pues esta noche he recibido una llamada muy especial —contestó, siguiendo con la broma.

Estuvieron la siguiente hora compartiendo con el otro esos pequeños detalles de su día que no importarían lo más mínimo a los demás, pero que para ellos eran esenciales. Y después de que Ryan la convenciese para que se llevara el teléfono al cuarto de baño y se metiese en la bañera, y de que ella terminara gritando su nombre mientras seguía sus instrucciones sensualmente retorcidas al pie de la letra, Vicki logró al fin olvidar por un momento las preocupaciones de su vida.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Ryan habría estado encantado de quedarse toda la noche hablando con Vicki, pero ella le insistió en que tenía que descansar antes del gran partido del día siguiente. Le susurró una última vez cuánto le amaba antes de colgar.

Pero ni sus dulces y delicadas palabras de amor repitiéndose sin cesar en su cabeza pudieron hacerle dormir.

No habían vuelto a sacar el tema de Italia, pero estaba claro que los dos sabían que una relación a distancia entre San Francisco y Matera era casi imposible, debido a su trabajo. Vale, habría alguna semana aquí y allá en la que podría estar fuera y entrenar en cualquier lugar, pero en cuanto comenzara la pretemporada estaría atrapado por un calendario inamovible de partidos en casa y como visitante.

Y después de esperar tanto a que Vicki fuese al fin suya, quería —necesitaba— más tiempo para reír con ella, para amarla. ¡No menos, maldita sea!

Si le hubiese pedido que renunciara a Italia por él, sabía qué habría pasado. Igual que ella se había lanzado a un coche fuera de control por un desconocido en el instituto, ella le permitiría usar su amor por él como una cadena alrededor del cuello.

La cuestión no era si se quedaría o no. Ya sabía que se estaba planteando renunciar a la residencia en Italia, y al éxito que se merecía tras tantos años a la sombra del ego de su exmarido.

La cuestión era cuánto terminaría despreciándolo con el paso del tiempo si renunciaba a la oportunidad de su vida por él.

De algún modo, como fuese, tenía que impedirle tomar una decisión de la que se arrepentiría el resto de su vida.

* * *

La luna seguía en lo alto del cielo cuando Vicki decidió dejar de intentar dormir. A Ryan no le gustaría ni un pelo que condujera por algunas de las zonas más turbias de San Francisco a las tres de la madrugada, pero no podía pasar ni un segundo más en esa cama enorme sin sus brazos arropándola. Había tratado de acurrucarse en el sofá, pero solo le sirvió para recordar las veces que habían hecho el amor en esos cómodos cojines y para echarlo más de menos.

Mientras entraba en el oscuro y solitario edificio del taller, se preguntó qué estaría haciendo en ese momento. ¿Estaría echándola de menos tanto como ella a él? ¿O estaría preocupado por la noticia de su posible residencia en Italia?

Esperaba que estuviese durmiendo. Necesitaba estar descansado para el primer partido de la fase final. Y nunca se perdonaría que su preocupación por ella afectara a su desempeño lanzando.

El olor de la arcilla la relajó un poco, junto a la promesa que le había hecho a Ryan de centrarse en su escultura. Antes de que al fin colgaran unas horas antes, le había hecho prometérselo de nuevo. Y sabía que tenía razón, que trabajar la arcilla era el único método infalible para sentirse mejor.

Y más aún cuando su otro método infalible estaba en Missouri.

Le pareció increíble comprobar que, una vez que se sentó a trabajar, las horas pasaron volando hasta que salió el sol e inundó el taller de luz. Hasta que el estómago no empezó a dolerle de hambre no se dio cuenta de que era casi mediodía.

Lo que quería decir que tenía que encontrar una televisión —y rápido— para ver el partido de Ryan.

Cogió su bolso, y recorría a toda velocidad el pasillo cuando se cruzó con Anne.

—Me muero de hambre. ¿Vienes a comer algo?

—No puedo —respondió, ignorando las sonoras protestas de su estómago—. El primer partido de Ryan en la fase final está a punto de comenzar. Tengo que encontrar una televisión.

—Sé dónde hay una. Es un bar de deportes, y tiene el camarero más mono del planeta. Si vamos juntas a almorzar allí tendré una oportunidad de oro para ligar un poco más con él. Seguro que se queda impresionado si aparezco con la chica del lanzador estrella. —Anne repitió su invitación con una sonrisa descarada—. Ven conmigo.

Vicki nunca habría encontrado sola el bar de deportes, y se sintió aliviada al comprobar en la pantalla gigante que el partido acababa de comenzar. Se sentó en uno de los dos únicos taburetes disponibles en la barra justo cuando Ryan ocupaba su posición en el montículo.

—En serio te lo digo —le dijo Anne mientras le ponía una carta delante—, ese hombre tuyo es demasiado guapo para ser real. Podemos seguir siendo amigas aunque tenga fantasías con él, ¿verdad?

Pero Vicki no prestaba atención a las bromas de su amiga, pues la cámara mostraba un primer plano de Ryan.

No le gustó un pelo la expresión en su rostro… ni su aspecto cansado. El primer partido de la fase final era importantísimo, pero aun en los momentos de mayor presión parecía tan relajado que cualquiera pensaría que jugaba una pachanga entre amigos en el campo del barrio.

Señaló con el dedo una cosa cualquiera de la carta cuando el camarero le preguntó qué iba a comer, aunque sabía que mientras durase el partido sería incapaz de probar bocado.

Ryan miró a su catcher, captó su señal, cogió impulso y lanzó una implacable bola rápida que casi despeina al bateador. Strike uno. Sintió cómo parte de la tensión abandonaba su cuerpo pero, cuando los dos siguientes lanzamientos fueron nulos, se tensó de nuevo.

No se jugaba nada, ganaran los Hawks o no, pero sabía hasta qué punto Ryan se tomaba en serio su trabajo. Se sentía responsable no solo ante el equipo que firmaba sus cheques, sino también ante los entusiasmados aficionados de los Hawks.

Tras igualar el conteo a dos strikes y dos bolas nulas con una afilada curva rápida, Ryan lanzó una bola rápida fuera de la zona de strike, pero el bateador no picó. Vio cómo el catcher daba una señal a Ryan antes de que lanzara otra bola rápida más, que clavó en la esquina exterior de la zona de bateo.

Pero el árbitro, en lugar de marcar el tercer strike, envió al bateador andando a primera base.

Vicki notó lo agitado que había dejado a Ryan la decisión arbitral. Con un gesto poco común en él, se quedó mirando al árbitro echando chispas por los ojos antes de darse la vuelta para recuperar el equilibrio durante unos segundos y enfrentarse al siguiente bateador.

Pero cuatro lanzamientos más tarde, tres habían sido nulos y solo un strike. El siguiente lanzamiento fue terrible, lo que provocó que hubiese jugadores en primera y segunda base y ningún expulsado, mientras los dos mejores bateadores de los Cardinals esperaban su turno. Los fans de Saint Louis estaban de pie, gritando a viva voz, tratando de poner a Ryan todo lo nervioso que podían. Estaban claramente encantados de ver al mejor lanzador de la liga caer en una cadena de errores de clase mundial nunca vista.

La televisión del bar estaba a un volumen suficiente como para que Vicki pudiese oír a los comentaristas hablar sobre el insólito mal desempeño de Ryan.

—Ryan Sullivan siempre ha hecho que su trabajo pareciese fácil. Nunca en todos los años que llevo viéndolo lanzar había fallado tanto.

El otro locutor estuvo de acuerdo:

—No hay duda de que está en el mejor momento de su carrera, en cuanto a edad y fuerza. Aun así da igual el talento que tengas, el primer partido de la fase final siempre es un mal momento para estar preocupado por temas personales.

—Parece que el entrenador de lanzamientos acaba de pedir un tiempo muerto para salir al montículo y hablar con él —informó a la audiencia el primer comentarista.

—Si está pensando en sacarlo del campo, ahora es un buen momento, antes de que se le canse el brazo. Así podría usarlo en tres días en lugar de tener que esperar cuatro días para volver a ponerlo.

A Vicki se le detuvo el corazón viendo cómo el entrenador le decía algo a Ryan. Deseó poder leer los labios para saber qué le había respondido Ryan mientras negaba con la cabeza con expresión firme.

—Sullivan acaba de anunciar su compromiso matrimonial, ¿no es así?

—En efecto. Se cuenta que se conocen el uno al otro desde el instituto, pero no han empezado a salir hasta hace poco. Parece algo salido de un cuento de hadas, ¿verdad?

—Por desgracia —replicó el otro narrador—, en estos momentos no parece estar viviendo un cuento de hadas.

Y no eran solo los locutores los que trataban de comprender cuál era el problema. Los aficionados que se congregaban en el bar para animar a los Hawks refunfuñaban acerca de que Ryan tenía las bases cargadas a los cinco minutos de comenzar el partido. Por suerte, Anne estaba demasiado ocupada ligando con el camarero como para escuchar nada de lo que decían en la televisión.

Si no hubiese vuelto a aparecer en la vida de Ryan, no estaría sufriendo en ese momento. Y aún así, era incapaz de desear que esa semana juntos desapareciera… ni tampoco el inesperado amor que habían encontrado en el otro.

El entrenador seguía conferenciando con Ryan, pero cuando miró más atentamente a la pantalla se dio cuenta de que algo había cambiado.

Identificó la determinación y el ansia de dominación en sus ojos. Conocía esa mirada, era la misma que le dedicaba en la cama y que le derretía las entrañas.

Aunque los comentaristas se sorprendieron al ver cómo el entrenador volvía al banquillo y Ryan se quedaba en el montículo, Vicki no.

—Parece que va a aguantar al menos unos cuantos lanzamientos más. No sé si es la decisión acertada, si tenemos en cuenta que a continuación es el turno del bateador limpiabases de los Cardinals. Durante la temporada regular ha alcanzado la impresionante cifra de cuarenta y nueve home runs.

—Es una situación de vida o muerte para Ryan Sullivan y los Hawks —añadió el segundo locutor en un susurro—. Si acumula demasiadas bolas nulas, cedería una carrera. Y con un home run, el partido estaría casi acabado en la primera entrada.

Ryan desdeñó las dos primeras señales del catcher hasta que, al fin, obtuvo la que quería. Su rostro reflejaba una concentración absoluta —y una hermosa determinación— cuando tomó aire varias veces, cogió impulso y lanzó una bola rápida con efecto que el bateador no fue capaz de golpear. Dos enormes lanzamientos después, el árbitro ladró “¡Strike tres!”, haciendo la señal de eliminado con las manos y los brazos.

Después de que Ryan se ventilara al segundo mejor bateador en cinco lanzamientos, expulsándolo con una sucesión de bolas rápidas y bolas con cambio de velocidad, un silencio inquietante envolvió el estadio. Y entonces, una vez más, tres bolas rápidas rectas acertaron con precisión en las esquinas de la zona de strike. Ryan no le dio la más mínima oportunidad al bateador.

La entrada había concluído. Los Hawks seguían con posibilidades de ganar el partido. Y Ryan había logrado salir del pozo.

A lo grande.

Vicki animó junto al resto de los aficionados del bar, mientras uno de los comentaristas decía:

—Parece ser que el Ryan Sullivan al que todos conocemos y admiramos está de vuelta.

Durante el resto del partido, la determinación y la fuerza de Ryan no volvieron a flaquear, hasta el punto en que los locutores coincideron al señalar que podría ser el mejor partido de su vida. Aunque Vicki sabía que no leería su mensaje hasta que no acabara el partido y terminara de atender a la prensa, sacó su teléfono para enviárselo.

Entonces vio el mensaje que él le había enviado: Te amo. Recuerda tu promesa de petarlo en el taller hoy.

Su dulce aunque duro mensaje le arrancó una sonrisa. Le respondió diciendo: Yo también te quiero. Parece que los dos lo estamos petando hoy. Estoy muy orgullosa de ti.

Hacía un rato que Anne había vuelto al taller con el teléfono del camarero guardado en la agenda del móvil. Aunque Vicki apenas le había dado un bocado a su hamburguesa, estaba demasiado emocionada para comer. Dejó un billete de veinte dólares en la mesa y volvió casi corriendo a su taller.

La mayoría de los artistas decían que la fase final de un proyecto era la más fácil para ellos, pero en el caso de Vicki ocurría al contrario. Los últimos días trabajando en una escultura se le hacían interminables: dándole una segunda vuelta a todo, perfeccionando sin descanso, y luego dándole una tercera vuelta a la escultura completa, de arriba abajo.

Pero le sorprendió que, en lugar de no parar de darle vueltas a lo mismo, de repente sentía que había hallado un nuevo pozo sin fondo de inspiración.

El amor.

Aunque odiaba tener que admitir que su ex tenía razón en una parte de lo que dijo en esa horrible entrevista, era verdad que el amor de Ryan la había cambiado.

Conocer de verdad un amor tan grande como el que sentía cuando estaba en sus brazos y reían, se besaban o charlaban era algo tan grandioso que podía sentir en su cuerpo la energía de ese amor derramándose de sus dedos.

No se podía creer que estuviese sonriendo porque su ex tuviera razón en algo. ¿Había logrado al fin pasar página de su pasado… y abrir un nuevo y hermoso capítulo con Ryan?

Se quedó mirando la escultura. Una mano era totalmente masculina, la otra femenina pero fuerte. Se había esforzado mucho por lograr que ninguna estuviera sujetando a la otra, y que no hubiera nada de desesperación en cómo se sujetaban. Solo amor puro, dulce y real.

Tuvo la súbita revelación de que, por primera vez, no necesitaba seguir corrigiendo detalles ni preocupándose por la escultura.

Estaba lista. Y era buena.

Muy buena.

Tenía que agradecérselo a Ryan, por toda la hermosa inspiración que le había dado esa semana… y esperaba que durante mucho, mucho más tiempo. Era su ancla, siempre ahí para mantenerla a salvo y con los pies en el suelo cuando lo necesitaba, pero también preparado para alzar el vuelo y explorar nuevos horizontes y aventuras con ella.

Sí. Ese era el nombre de la escultura con la que optaría a la beca: ANCLA.

Comenzaron a llegarle ideas para nuevas esculturas, una tras otra. La mano de un bebé sostenida con delicadeza por la de su padre. Una madre y su hijo cogidos de la mano mientras andaban por un prado lleno de flores en vez de agua. Otra de una niña y un niño, quizá algo mayores, hermanos tan unidos como estaban los de Ryan.

Necesitaba compartir su alegría y su emoción con la persona que lo era todo para ella, así que cogió un trapo para limpiarse las manos y poder llamarla. Con suerte, Ryan habría terminado ya con las entrevistas tras el partido. Cuando se dio cuenta de que todos sus trapos estaban demasiado manchados como para usarlos, se levantó y fue al armario donde guardaba los trapos limpios.

Estaba de puntillas para llegar al estante de arriba cuando escuchó ruido de pasos que se acercaban por el pasillo.

Lo más seguro es que fuera Anne, que la visitaba para seguir hablando del camarero; y aún entusiasmada por la consciencia de haber creado algo verdaderamente hermoso, Vicki se dio la vuelta para saludar a su amiga con una sonrisa.

Pero se dio cuenta tarde de que no era su amiga quien la visitaba.

James Sedgwick cerró la puerta tras él.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

—Me han informado de que no estabas en la recepción que os han organizado a los candidatos a la beca. —James parecía tremendamente satisfecho con ello—. Todos los demás están allí, así que estamos solos tú y yo en este enorme edificio.

Vicki había estado tan centrada en el partido de Ryan y en terminar su escultura que se había olvidado por completo de la recepción.

—¿No deberías estar en el museo?

—Ya llegaré cuando llegue —dijo con un arrogante gesto de indiferencia—. Me esperarán.

Ya había entrado lo bastante en el estudio como para poder pasar la mano por su escultura. Se le revolvió el estómago al ver cómo la tocaba.

—Juzgando por el partido de hoy, está claro que a tu prometido le gustaría que estuvieses en Saint Louis en vez de aquí, trabajando en tu proyecto.

Por supuesto, James sabía que Ryan estaba fuera. Y por supuesto, había esperado a que su protector se hubiese ido para volver a acorralarla.

—Ryan ha cuajado una actuación impresionante —replicó—. Como siempre.

—Sí, imagino que sí. Una vez que retomó el control sobre sus emociones. —Hizo un gesto decepcionado mientras analizaba la escultura terminada—. Veo que no has seguido ninguna de mis indicaciones sobre cómo mejorar tu trabajo. Esta escultura supura sentimientos —concluyó con cara de asco.

Aun estando a dos metros de distancia, James estaba demasiado cerca, como tantas otras veces antes. Pero ese día había una diferencia.

Ya no le tenía miedo.

Aunque estaba bullendo de rabia, mantuvo una cara impertérrita al preguntarle:

—¿Para qué has venido, James?

—La ganadora del año pasado vendió su proyecto para la beca por un millón de dólares. Ha rechazado más encargos en este último año de los que ofrecen a la mayoría de artistas en toda su carrera. Tenía talento, pero ni por asomo el suficiente como para llegar ahí por sus propios méritos. Yo fui quien la ayudó, tanto para conseguir la beca como proporcionándole contactos para su futuro. Tú podrías tener lo mismo, Victoria.

Recordó haber visto las noticias de cuando vendió la escultura, y las fotos de la hermosa chica cuya sonrisa no se reflejaba en sus ojos. Estaba claro que se había vendido a ese hombre horrible por un millón de dólares. Estaba claro por qué Anthony y James habían sido siempre amigos. Eran dos patas para un banco, con la nimia diferencia de que su exmarido había ido un paso más allá y en lugar de hacerla su amante se había casado con ella.

Anthony siempre la acusaba de no haber llegado donde estaba por sus propios méritos, y quizás tuviera algo de razón. Más aún cuando le había pedido a Ryan que la rescatara, en lugar de rescatarse a sí misma esa noche.

La cuestión era que todo ese tiempo había estado fustigándose por haberle pedido a Ryan que acudiera en su rescate, cuando quizás debiera verlo como el regalo que había acabado siendo. Porque si ese hombre asqueroso que mancillaba su taller no le hubiese dado tanta mala espina, ¿quién sabe cuánto habría tardado en reunir la valentía para llamar a Ryan?

Haberse perdido aunque fuese uno de los dulces, divertidos, reconfortantes y sensualmente pecaminosos momentos que había vivido con Ryan habría sido un crimen mucho mayor que pedirle ayuda a un amigo.

¿Seguía asustada por si las cosas salían mal? Por supuesto que sí, porque era humana. Había cometido errores. No había confiado en su instinto todo lo que debía. Y por el camino se había roto el corazón ella misma.

Pero por más verdad que fueran todas esas cosas, amaba tanto a Ryan que apartaría esos miedos a un lado y arriesgaría todo su corazón —y su alma— por él.

Y por ella misma.

Era incapaz de seguir disimulando su asco por James, y tampoco quería hacerlo, así que le dijo:

—Me alegro de que al fin hayas puesto las cartas sobre la mesa. Así que ahora voy a hablarte igual de claro: todo lo que consiga, los encargos que me lleguen, los conseguiré por mis propios méritos, no porque tú me manejes como una marioneta. Sé que votarás contra mí, igual que Anthony. Y sé también que los dos haréis lo imposible para volver al resto de la junta en mi contra. Pero ninguna de esas cosas cambia el hecho de que no trabajaría contigo ni por todo el dinero del mundo.

Así de rápido consiguió transformar su gesto distinguido en una asquerosa cara enfurruñada:

—En ese caso, no lo hagas por el dinero ni la fama. Hazlo por tu querido jugador de béisbol. Estoy seguro de que a su equipo y a los aficionados les encantaría saberlo todo sobre vuestro falso compromiso. Os haría quedar como unos completos idiotas. —La mirada cargada de maldad y lascivia que la recorrió de arriba abajo le hizo sentir que eran arañas las que subían por su cuerpo, en lugar de sus ojos—. Si Ryan está dispuesto a mentir por ti, tienes que merecer mucho la pena. Te estoy ofreciendo el mundo, Victoria. Tanto mi silencio como mi apoyo pueden ser tuyos. Lo único lo que tienes que hacer es aceptarlos.

—Fuera.

El intento de sonrisa de James se pareció más a un perro enseñando los dientes. No había ni la más mínima muestra de alegría tras ella. Y tenía el atrevimiento de hablar de cosas falsas.

—Eres muy inocente, ¿verdad? Tanto como para no saber interpretar tu mentira de manera convincente. Cuánto voy a disfrutar mostrándote lo agradable que puede ser la oscuridad. Las que os hacéis las duras siempre sois las más divertidas. Voy a darte muchísimo, Victoria. Mucho más de lo que Anthony te dio nunca. —Sus ojos chispearon de rabia, y de algo que parecían celos—. Yo te vi primero, ¿sabes? Hace muchos años, yo fui el que se fijó en ti de entre ese grupo de estudiantes, pero no tuve oportunidad de presentarme. Anthony te robó de mi lado. Y ahora voy a recuperar lo que es mío.

Remarcó sus palabras echando el pestillo de la puerta. El clic retumbó con estruendo en el silencioso taller.

Gran parte de la vida de Vicki había girado en torno a seguir —más bien a no seguir— su instinto. No volvería a flagelarse por todas esas veces en las que no lo había escuchado. Sino que se alegraría por haber empezado al fin a prestarle atención a esa vocecilla al fondo de su cabeza, que siempre había sido mucho más inteligente de lo que pensaba.

Y en ese momento la vocecilla le decía que James era lo bastante cortés, culto, encantador y rico como para conseguir todo lo que quería. Todo menos a ella. Y eso implicaba que, si le dijese que no, su reacción no se limitaría a tirarse al suelo y hacerse el muerto. Ni gritárselo haría el menor efecto, al menos no en un edificio vacío.

Así que le lanzaría la palabra.

—Tienes razón —respondió al fin mientras él seguía comiéndosela con sus seguros y confiados ojos. Se acercó a la mesa repleta de esculturas, la mayoría intentos fracasados de crear la escultura que al fin expresara todo lo que sus manos y su corazón llevaban dentro—. Ryan y yo no estamos comprometidos.

Sus ojos brillaron, triunfales:

—Esa primera noche, en el reservado, supe que nunca te había besado antes. —La furia volvió a hacer su aparición—. ¿Pensaste de verdad que me habías engañado con ese truco barato? Nadie engaña a James Sedgwick, Victoria.

Vicki contaba con ganar un poco de tiempo con su confesión, y lo había logrado. El suficiente como para acercarse a las esculturas.

Él se le abalanzó:

—Ahora me toca a mí comprobar lo dulce que sabes.

Aunque sentía un asco pegajoso por todo el cuerpo, le sorprendió sentirse tranquila. Firme.

Alargó la mano para coger ANCLA y tirársela, pero se detuvo cuando sus dedos estuvieron a un centímetro de distancia.

Maldita sea, era una escultura fantástica.

Demasiado como para desperdiciarla con un pervertido como James.

Agarró una de las esculturas más pesadas:

—Una de las cosas buenas de que tu mejor amigo sea lanzador profesional de béisbol es que aprendes a que tus lanzamientos siempre alcancen la diana. Y esa cabeza tan grande me pone las cosas aún más fáciles.

Ya estaba levantando la mole de arcilla para lanzársela cuando él se protegió la cabeza con ambas manos, y se escabulló tan rápido que pareció que llevaba patines.

—Este es tu último aviso para que no vuelvas a acercarte a mí.

Levantó más la pesada escultura y tomó impulso para tirársela, pero, un instante antes de que abandonara sus dedos, James consiguió abrir el pestillo tras unos segundos de manipularlo con torpeza y abrió la puerta.

—Te voy a hacer la vida imposible —masculló. Y entonces huyó.

Vicki todavía sostenía la escultura sobre su cabeza cuando fue consciente de que se había ido de verdad… y de que esa vez había sido ella la que daba miedo.

Esperaba que la conmoción la dominara, como había pasado después de que Ryan y ella se salvaran por poco de ser atropellados por aquel coche. Pero en lugar de sentir las manos temblorosas y el corazón desbocado, se sintió limpia. Como si dar voz —y manos— tras tanto tiempo a su rabia hubiese borrado años de frustración de su interior.

Tal y como le había dicho a Ryan la semana anterior, no había ninguna garantía de que nadie creyera sus acusaciones sobre el comportamiento de James. Sobre todo cuando él ya estaba de camino a difundir rumores sobre ella, probablemente que ella había intentado acostarse con él. Pero si había aunque fuese una pequeña posibilidad de evitar que nadie más volviera a recibir una de esas ofertas tan “generosas” de James, tenía que intentarlo.

Vicki volvió a poner la escultura en la mesa, se limpió las manos en la camiseta y cogió el teléfono móvil para hacer algunas llamadas importantes.

—Hola, soy Vicki Bennet. Hay algunas cosas que debería saber acerca de su colega de la junta de becas, James Sedgwick.

CAPÍTULO VEINTISIETE

Los Hawks seguían celebrando la victoria en el primer partido de la fase final, pero aunque la contribución de Ryan había sido clave para la victoria, la persona con la que más le apetecía celebrarlo no estaba allí. A lo largo de los años había visto a un montón de tíos escabullirse de fiestas para llamar a sus novias o esposas.

Y había llegado su turno.

Marcó el teléfono de Vicki en cuanto salió del bar, pero no se lo cogió. Le había prometido dejar el teléfono donde pudiera verlo vibrar aunque estuviese trabajando con los auriculares puestos. Quizás solo estuviese limpiándose las manos antes de cogerlo. No podía dejar de preocuparse por si James intentaba algo con ella aprovechando que él estaba fuera, aunque el pervertido había estado bastante desaparecido esos últimos días.

Cuando saltó el buzón de voz, le envió un mensaje:

—Llevo pensando en ti cada segundo desde que colgamos anoche.

Había pensado sobre todo en lo fácil que sería dejar que rechazara la residencia en Italia para que su propia vida pudiera seguir sobre ruedas. Igual de fácil que lo había sido todo para él.

Pero lo fácil estaba sobrevalorado.

Quería ganarse el amor de Vicki. Quería tener todos los días la convicción de que había luchado duro por su corazón y su felicidad.

—Te estaré esperando en mi habitación —prosiguió, bromeando—. Podemos ahorrarnos algo de tiempo si ya estás desnuda cuando me llames.

El bar estaba a un par de manzanas del hotel, y cuando estaba entrando al vestíbulo vio un taxi detenerse a toda velocidad frente al edificio. La puerta se abrió de un empujón y todos sus deseos se hicieron realidad cuando Vicki salió del coche para saltar a sus brazos.

Comenzaron a lloverle besos en las mejillas, la barbilla y los párpados hasta que al fin fue capaz de capturar la boca de Vicki con la suya. No quería dejar de besarla nunca, no quería soltarla jamás, pero cuanto antes llegaran a su habitación, antes la podría desnudar para hacerle el amor.

Entraron en el hotel cogidos de la mano, pero no fueron capaces de llegar al ascensor porque un grupo de adolescentes rodeó a Ryan para pedirle autógrafos.

Como dudaba si atenderlos o no, Vicki le dijo:

—Tenemos todo el tiempo del mundo.

Se puso a firmar autógrafos, hacerse fotos con los chicos y responder a una catarata interminable de preguntas sin soltarle ni un segundo la mano, hasta que al fin pudieron despedirse de ellos. Pensando en que si esperaban a que llegara el ascensor otra oleada de aficionados volvería a entretenerlos, la arrastró hasta las solitarias escaleras.

En cuanto la pesada puerta de metal que daba acceso a las mismas se cerró tras ellos, le espetó:

—Quiero ir contigo a Italia.

Ella le enredó los brazos por el cuello y susurró en sus labios:

—¿Quién necesita ir a Italia cuando tenemos unas escaleras en Saint Louis?

Por supuesto, tuvo que besarla. Y por supuesto, poco después el beso había mutado y él la empujaba contra la gris pared para estar más cerca de ella.

Cuando Vicki le sonrió, él se dio cuenta de que esas sombras que veía en sus ojos desde que volvió a San Francisco habían desaparecido al fin.

—No sabes cuánto valoro que estés dispuesto a renunciar a tanto por mí —le respondió—. Pero no tienes por qué hacerlo. Esta vez, al menos, no.

—Una residencia en uno de los museos más importantes de Italia es lo que siempre has querido. A mí ya me ha tocado el premio gordo, varias veces. Lo he disfrutado mucho, pero ahora te toca a ti. ¿Por qué rechazar una oportunidad de esas que ocurren una vez en la vida?

—Porque por fin he descubierto lo que quiero, Ryan. Lo que llevo queriendo todo el tiempo. —Posó otro beso en sus labios—. Tú eres duro donde yo soy blanda. A ti te encantan las multitudes, mientras que a mí me hacen querer salir corriendo en dirección contraria. Tú eres dicharachero y no te complicas demasiado, yo siempre estoy retorciéndome tratando de alcanzar cosas que no están a mi alcance. Pensaba que todos esos eran motivos por los que no funcionaríamos como pareja. Pero me equivocaba, de cabo a rabo. —Le pasó la yema de los dedos por la mandíbula—. Nuestras diferencias son precisamente por lo que hacemos tan buena pareja.

—Dos partes de un todo.

Con una sonrisa, concluyó:

—Exacto. Y por eso te quiero a ti, Ryan.

—A mí ya me tienes. Siempre. Pero también te mereces lo de Italia.

—Sé que lo merezco. —Ryan se quedó absorto mirando a esos ojos que le decían que por fin comprendía y controlaba hasta qué punto llegaba su talento—. Llevo toda mi vida adulta soñando con una gran trayectoria, con tener reconocimiento. Mi ex se aprovechaba de eso, tanto durante nuestro matrimonio, donde el éxito siempre parecía escapárseme de los dedos, como después del divorcio, donde quería ganar solo por el placer de fastidiarle y restregarle en la cara lo equivocado que estaba conmigo. Esa llamada de Italia debería haber sido el mejor momento de mi vida. Pero aunque es fantástico sentirse valorada y respetada, por fin estoy escuchando a esa vocecilla en mi cabeza. —Hizo una pausa para colocar la mano en el pecho de Ryan, justo sobre el esternón—. Y la mitad de las palabras que me dice son tu nombre, Ryan. La verdad, mi verdad, es que Italia no es en realidad un paso adelante si me aleja de ti y del futuro que estamos construyendo juntos.

—Pero, ¿serías feliz con la beca de San Francisco cuando podrías haber tenido Italia?

—De hecho —le informó con una ceja levantada—, puedo decirte casi con total certeza que no voy a lograr la beca.

—Que le den a James y a Anthony. Tu proyecto es brillante. Los demás miembros de la junta se asegurarán de dártela.

Vicki hizo una mueca:

—James ha venido a mi taller hoy. Tenía otra oferta que no podría rechazar.

Ryan explotó:

—¡Se acabó! Lo voy a ma…

—No tienes por qué hacerle nada. Ya se lo he hecho yo.

Se lo contó todo: cada palabra, cada matiz de su duelo con James. Y luego le contó que había llamado a los otros miembros de la junta para contarles lo que James había hecho con ella, y seguramente con más mujeres.

—Hoy, cuando estaba dándole los últimos retoques al proyecto, recordé algo que supe hace mucho, mucho tiempo, pero que en algún punto olvidé. Desde que cogí esa primera pella de arcilla en la clase de arte del señor Barnsworth, me encanta cómo toma forma bajo mis dedos. Mientras tenga eso siempre seré feliz, esté haciendo esculturas de caniches en el garaje o tratando de esculpir el agua en un taller a la última con mi nombre escrito en letras grandes en la puerta. —Su sonrisa era radiante—. Todo lo que siempre he querido, todo lo que siempre he buscado, ha estado siempre ahí. Estaba dentro de mí.

Ryan pudo sentir el latido de su corazón a través de su palma abierta cuando añadió:

—Y de ti.

* * *

—Sé que querías ir despacio —comenzó a decir Ryan, pero mientras le decía esas palabras ya estaba echando mano a su nuca para abrirle el collar. Y entonces hincó una rodilla.

No las dos, como aquella vez en la ducha.

Solo una.

Vicki abrió la boca pero no salió ningún sonido, aunque tenía su nombre asomando en los labios.

—Sé que hace solo una semana que volviste a California. Sé que solo hemos tenido dos citas oficiales. Bueno, en realidad una, ya que la otra noche básicamente te arranqué la ropa y te tomé en el taller, puede que eso no cuente como una cita de verdad. Y también sé que ahora mismo estamos en la mugrienta escalera de un hotel de Saint Louis.

Al fin la risa burbujeó en los labios de Vicki.

Porque aunque Ryan estuviese arrodillado ante ella, seguía siendo su amigo.

Su mejor amigo.

Y aún la hacía reír… al mismo tiempo que le hacía sentir un calor cuya intensidad no sabía que podía sentir.

—Ya he perdido quince años sin ti. No voy a perder ni un segundo más. Eres todo lo que siempre he buscado. Todo lo que siempre he querido. —Ryan miró sus manos unidas: su escultura había cobrado vida—. Esa noche en que nuestras manos se unieron en la playa debajo de mi casa, sentí lo mismo que tú, Vicki. Que no hay nada, ni la corriente del océano capaz de tallar acantilados, tan fuerte como nuestra conexión. Nada nos separará nunca. Ni el trabajo, ni la distancia, ni ningún cabrón pervertido. Hazme el hombre más feliz del mundo. Di que te casarás conmigo y que llevarás este anillo. —Ryan culminó su discurso con una sonrisa que le robó a Vicki lo que le quedaba de aliento—. Déjame ser el elegido, esta vez de verdad.

Una vez más el mundo entero se redujo a sus manos, a la manera intencionada en que dejó extendido el anular de la mano izquierda para él, al frío del platino deslizándose por la cálida superficie de su piel, y luego la caricia de su cogote en la palma cuando le sostuvo la cara y lo besó.

—Tú siempre has sido el elegido, Ryan. Y siempre lo serás.

Un suspiro más tarde, él la tomaba en sus brazos y subía casi corriendo las escaleras.

Vicki siguió riéndose mientras preguntaba:

—¿En qué piso está la habitación?

—En el décimo.

Siguió riéndose con más fuerza al pensar en Ryan tratando de subir corriendo diez pisos con ella en sus brazos, pero no intentó detenerlo: era sin duda el hombre con más determinación que nunca hubiera conocido.

Por supuesto, no le sorprendió lo más mínimo que consiguiera subir los diez pisos como si fuera fácil. Apenas tenía la respiración acelerada cuando abrió de un empujón la puerta de la habitación.

Lo que sí le sorprendió, sin embargo, fue cuando la puso en la cama, le dijo con esa deliciosa voz dominante que no moviera un dedo y volvió al salón para hacer una llamada. Se preguntaba qué estaría tramando, y el corazón le latía desbocado por la expectación. Unos minutos después escuchó que alguien llamaba a la puerta y a Ryan dándole las gracias con su voz grave.

Cuando volvió al dormitorio con las manos detrás de la espalda, su mirada estaba llena de intenciones indecentes:

—¿Recuerdas lo que te quería hacer en nuestra primera noche juntos?

Aunque apenas hacía una semana de la primera vez que hicieron el amor, esa noche había sido una neblina tan espesa de placer y sensaciones que la única respuesta que encontró fue:

—¿Todo?

Le encantó el sonido puramente carnal de su risa.

—Siempre has tenido la habilidad de leerme el pensamiento —bromeó él—. Ahora quítate la ropa y te lo mostraré.

Se sentó en el sofá cercano a la cama, escondiendo aún lo que tuviese en las manos preparado para ella.

A pesar de que esa semana habían hecho el amor muy a menudo, le impactó ser consciente de cuántas primeras veces tenían todavía pendientes, como desnudarse para Ryan. Lo había hecho la noche anterior por teléfono, pero nunca en persona. Él siempre le había arrancado la ropa sin que ella pudiera hacer nada.

Vicki era tímida por naturaleza, así que estuvo tentada de quitarse rápidamente la camiseta y las mallas que se había puesto en el estudio para ir al aeropuerto y rogarle que se metiera con ella en la cama. Pero eso no sería justo para ninguno de los dos.

Se levantó despacio de la cama y cruzó la habitación hasta quedar frente a él. A cada paso, la mirada de Ryan se calentaba más y más. Estaba tan nerviosa que sentía un subidón de alegría.

«Él es mío».

«Y yo soy suya».

Manteniendo la mirada fija en la de él, se llevó la mano al bajo de la camiseta y la deslizó por su cintura y luego por sus pechos, poco a poco, centímetro a centímetro. Cuando se la sacó por la cabeza, dejando al descubierto el encaje negro de su sujetador, el aire salió en estampida de los pulmones de Ryan.

—Eres preciosa, Vicki. Es impresionante lo preciosa que eres.

Para cuando tiró la camiseta al suelo, Vicki sonreía:

—Espera —lo provocó—, aún hay más.

Enganchó los pulgares a la cinturilla de sus mallas un segundo más tarde, para poder deslizarlas por las caderas y revelar el tanga de encaje a juego. Justo cuando las mallas cayeron al suelo y se las quitó dando dos pasitos, él enlazó sus dos grandes manos en sus desnudas nalgas y la atrajo hacia sí para poder llenarle de besos la barriga, el hueso de la cadera y el fino tejido que cubría su sexo.

Ahora era la respiración de Vicki la que se aceleraba, y más aún cuando él deslizó dos dedos bajo sus bragas y dentro de ella. Un suspiro más tarde ella estaba tumbada en la cama y él apoyaba su musculoso, pesado e irresistible cuerpo sobre ella para poder besarse y frotarse el uno contra el otro.

Quizás fuera porque se habían enamorado siendo adolescentes, pero a ella le encantaba cuando se ponían a meterse mano en el sofá como dos chicos cachondos que no pueden resistirse el uno al otro aun teniendo una cama a dos metros.

Ryan alzó su peso lo justo para quitarle el sujetador y las bragas pero, una vez que la tuvo desnuda, en lugar de volver a sus brazos se la quedó mirando:

—Todavía me cuesta creer que seas mía.

Sus palabras susurradas rezumaban fascinación. Un puro e insaciable deseo.

Y tanto amor que la llenaba hasta rebosar.

—Para siempre —respondió ella con otro susurro—. Toda la vida.

Vicki trataba de volver a atraerlo hacia ella para seguir besándolo cuando de repente su codo chocó contra algo duro. Y frío. Y mojado.

—Perdona —le dijo Ryan mientras le levantaba el codo para besarlo—. Te compensaré, te lo prometo. —Sacó de su escondite una botella de champán—. ¡Sorpresa!

Vicki trató de devolverle la sonrisa, pero le era difícil hacerlo cuando no podía dejar de preguntarse qué tendría pensado hacer con el champán. Observó con estimulante curiosidad cómo sus hábiles manos descorchaban la botella. Cuando salió volando con un pop, el champán comenzó a salpicar por sus pechos, provocándole una risa sorprendida cuando las burbujeantes gotas mojaron su piel.

—Has hecho eso queriendo, ¿verdad?

Un destello pícaro en su mirada fue la única respuesta que obtuvo antes de que él bajara la boca hasta su sensible carne y lamiera hasta la última gota. Cuando encontraba un punto especialmente sensible, y luego otro, ella enredaba las manos en su pelo para sujetarlo contra ella.

Al fin levantó la cabeza para mirarla desde arriba, con sus ojos oscuros llenos de intensidad.

—Creo que ya estamos listos para empezar.

«¿Ni siquiera ha empezado todavía? Oh, Dios… nunca saldré con vida de esta habitación de hotel».

Y no tenía ningún problema con ello.

* * *

Ryan quería saborear cada segundo con Vicki. Que confiara en que él la amara tal como merecía era la felicidad absoluta.

Delicadamente bajó un dedo por sus pechos hasta el ombligo:

—¿Sabes cómo llaman a esta parte del cuerpo de una mujer? —Vicki, con los ojos muy abiertos y llenos de calor, le dijo con un gesto que no—. La línea del champán.

Un pequeño gemido abandonó sus labios, así que tuvo que besarlos. Ella lamió el espumoso de su lengua, y Ryan estuvo tentado de tomarla en ese mismo momento y olvidarse de la botella de champán. Pero tenía una vida entera para tomarla rápido y duro.

Esa noche quería paladearla. Atesorarla.

Amarla.

Le levantó los brazos sobre la cabeza, primero uno y luego otro, y le enroscó los dedos en el brazo del sofá. Vicki arqueó la espalda lo justo como para que los hoyuelos en ella se acentuaran más.

Ryan se quedó mirando a la mujer a la que había esperado media vida para hacer suya.

—Perfecta.

Con un rápido lametón en la cima de cada pecho, al fin inclinó la botella sobre ella. El champán comenzó a formar charcos en sus pechos durante un segundo, antes de comenzar un lento y dulce fluir hacia su ombligo.

El gruñido de Ryan resonó en la habitación justo antes de que se inclinara para lamer un camino ascendente por el dulce y espumeante líquido desde la cintura hasta el esternón. Uno por uno, los dedos de Vicki resbalaron del sofá hasta que sus manos estuvieron de nuevo en su pelo, y comenzó a arquearse en su boca.

Un momento más tarde, Ryan la levantó en peso del sofá. Había tratado de hacerlo despacio.

Pero al fin y al cabo, era famoso por hacer las cosas rápido.

La llevó en brazos a la cama y la soltó lo justo para ponerse protección. Y enseguida estuvo deslizándose hasta sus profundidades, y ella gimiendo su nombre. Él se quedó quieto, mirándola a los ojos:

—El día que te conocí, cuando estaba encima de ti en el césped, supe que eras la mujer de mi vida.

Vicki le sonrió desde abajo, aún más hermosa en ese momento de lo que había estado tantos años atrás tumbados juntos en el césped del instituto.

—Y yo también.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

Cuatro noches más tarde, Vicki y Ryan entraban cogidos de la mano en el Museo de Arte Moderno de San Francisco para la ceremonia de entrega de premios de la beca.

La voz grave de Ryan vibró de rabia:

—Está aquí.

No era solo su mejor amigo y su prometido, era un Sullivan. Siempre querría protegerla —y vengarla—, sobre todo si se trataba de su primer marido.

Vicki le apretó la mano mientras Anthony cruzaba la sala en su dirección.

—Me alegro de que esté aquí.

Y era verdad. Valoraba sinceramente esa oportunidad de ver de nuevo a su ex. Era la ocasión de ponerlo al fin donde debía estar.

En el pasado.

Pero antes de que los alcanzara, una chica hermosa se les acercó:

—¿Eres Vicki Bennet?

Vicki nunca había visto a esa mujer en persona, pero aun así la reconoció. Era la mujer de la foto con James. La que había vendido su alma a un demonio sádico por un premio de un millón de dólares.

—Sí, soy Vicki.

—Yo soy Kris. Trabajé con… —la mujer titubeó, hizo una pausa y recobró su presencia de espíritu— con James. Soy la escultora que ganó el año pasado. Acabo de enterarme de la fantástica noticia de que ha sido expulsado de la junta de la beca. Bueno, de todos sus puestos, incluso del patronato de este museo. —Antes de que Vicki pudiese responder, la mujer continuó—: Normalmente no hago cosas como esta. —Y entonces sintió unos fuertes brazos de escultora rodearla en un inesperado abrazo—. Gracias por conseguir lo que yo no tuve el coraje de hacer.

Vicki había pasado mucho tiempo al teléfono con varios de los miembros de la junta durante esos días en que había estado con Ryan en Saint Louis viendo la primera ronda de partidos de la fase final. Una y otra vez había tenido que contar lo sucedido con James, pero no supo si la habrían creído hasta que Anne la llamó para darle la buena noticia de su expulsión, justo cuando estaban montándose en el avión de vuelta a casa.

Los ojos de la mujer brillaban con lágrimas contenidas cuando dio un paso atrás:

—Nunca debí haber dicho que sí a su oferta para “ayudarme”. Ahora siento que todo lo que tengo está corrompido, mancillado. Voy a marcharme a otro lugar, a empezar de cero donde la gente no conozca los errores que he cometido.

Vicki había estado meditando los últimos días acerca de la residencia en Italia, pero daba igual la perspectiva desde la que lo mirase —y la clara voluntad de Ryan de dejarlo todo por ella—, no era capaz de verse de nuevo en Europa. De repente supo exactamente cuál sería su respuesta a la comisaria del museo:

—Me ha llegado la noticia de que hay una oportunidad para un escultor, una residencia de un año en Italia. ¿Es algo en lo que podrías estar interesada?

La mujer puso los ojos como platos:

—¿Estás de broma? Saltaría en un avión a Italia ahora mismo. No hay nada que me ate a San Francisco.

Mientras tanto, todo lo que importaba a Vicki en el mundo estaba justo allí.

Intercambiaron sus contactos, y Vicki le estaba prometiendo que llamaría al museo en cuanto la ceremonia terminase cuando se dio cuenta de que no le había presentado a Ryan:

—Kris, este es mi prometido, Ryan Sullivan.

Fue la primera mujer que conocía que no pareciera querer devorarlo cuando lo saludó. Eso hizo que le gustara aún más.

Una vez que se hubo ido, Vicki dijo:

—Espero de verdad poder lograr que le den la residencia.

Ryan la atrajo a él:

—Eres increíble.

—Ella necesita esta oportunidad. Yo no.

Estaba inclinándose para besarla cuando vieron que Anthony estaba justo frente a ellos.

—Parece que al fin lograré conocer a mi sustituto.

Había una gran sonrisa en la cara de su exmarido cuando alargó la mano extendida hacia Ryan, una en la que Vicki reconoció la falsedad. Las manos de escultor de Anthony la habían atraído desde el primer momento pero, ahora que veía las manos de los dos juntas, le chocó lo pequeñas y pálidas que eran.

Él se inclinó para darle un beso en cada mejilla, como queriendo decir que no había rencillas entre ellos. Le resultaba sorprendentemente fácil dejarle interpretar el papel del exesposo benevolente ahora que significaba tan poco para ella.

Sobre todo porque nunca volvería a tener el poder para hacerle daño.

—No —le dijo con un tono de absoluta cordialidad—, Ryan no es tu sustituto. Tenías razón cuando me dijiste que nunca encontraría a alguien como tú, Anthony. —Dicho eso, dirigió su total atención al hombre al que amaba, y que la amaba con la misma intensidad—: Tú eres mil veces mejor, Ryan.

Y si no pudo evitar sentir un pequeño subidón de placer al hacer que Anthony viera al atractivo, corpulento y fuerte jugador profesional de béisbol que estaba prometido con su exmujer reclamar su boca en mitad de ese museo… bueno, al fin y al cabo no dejaba de ser humana.

Cuando tras un rato se separaron para coger aire, Anthony había ocupado su lugar en el escenario con el resto de la junta. Las luces del escenario eran brillantes, y la tensión de la docena de artistas que aspiraban a la beca se respiraba en el ambiente. Esa noche se otorgarían becas a un pintor, un fotógrafo, un artista digital, un diseñador de moda, un artista de técnica mixta y un escultor.

Cuando empezaron a nombrar a los ganadores uno a uno, a Vicki le dolían las manos de aplaudir, sobre todo cuando escuchó el nombre de Anne. No era solo que sus diseños fueran brillantes, sino que también creaba todos los tejidos desde cero.

Anne le guiñó desde el escenario, y Vicki abrazó aún más fuerte a Ryan:

—Me alegro mucho de haber venido. No habría querido perderme verla ganar la beca.

Al fin llegaron a la categoría de Vicki. Anthony se acercó al atril llevando un grueso sobre blanco.

—Ha sido un gran honor para mí que me pidieran unirme este año a la junta de becas. Hay una esencia mágica en el aire salado de San Francisco que no solo hace único al pan de masa madre, sino que también parece haber obrado su magia en todos los candidatos. En los treinta años que llevo siendo invitado a juzgar competiciones similares, puedo decir con sinceridad que nunca había visto un conjunto de proyectos tan impresionante.

Vicki tuvo que admitir que, en eventos como ese, Anthony brillaba con luz propia. Cuando se subía a un escenario, se mostraba confiado y generoso con los cumplidos. Y la verdad, nunca se habría casado con él si no tuviese algunas cosas buenas. No dudaba de que él la hubiese amado. Era solo que no tenía la capacidad de amarla bien.

—Todos los miembros de la junta estamos de acuerdo en que la escultura ganadora no es solo arriesgada y atractiva para los sentidos, sino también hermosa y habilidosamente ejecutada. Es para mí un extraordinario placer conceder la beca de escultura de este año a… ¡Victoria Bennet!

Mientras colocaban a ANCLA en una mesa al lado del atril y la iluminaban con otro foco, Ryan se inclinó y susurró:

—Siempre lo he sabido. Eres brillante.

No estaba preparada para ese momento, no había pensado que tuviese ninguna posibilidad de ganar la beca con los votos en contra de James y Anthony. Es probable que se hubiese quedado allí pasmada, y con la boca abierta por la sorpresa, si Ryan no le hubiese puesto las manos en la cintura para darle un empujoncito hacia el escenario después de decirle:

—Venga, ve a ser una superestrella. Esta vez te toca a ti.

El aplauso era ensordecedor mientras recorría el camino al escenario. Llevaba tanto tiempo buscando reconocimiento que aunque ya no lo necesitaba, pues había aprendido a creer en ella misma, se empapó de él y se sintió bien.

Muy bien.

Vicki cogió el sobre y la estatuilla que le entregaba Anthony. Nunca se había sentido especialmente cómoda hablando en público, pero esa noche, con Ryan y los amigos que tenía en la sala animándola, se sintió más segura de lo que se había sentido nunca.

—Cuando me monté en ese avión que me trajo desde Praga hasta San Francisco, creía estar segura de por qué lo hacía. Quería ganar la beca, claro, pero era más que eso. Creía que la necesitaba.

Echó un largo vistazo al trofeo y el sobre en sus manos antes de dirigir la mirada a la audiencia de importantes comisarios, coleccionistas y colegas artistas, todas esas personas a las que tanto había querido impresionar esa noche.

—Pero me equivocaba.

Giró la cabeza para mirar a Anne, que estaba detrás de ella en el escenario.

—Si vine a San Francisco fue para hacer buenos amigos.

Buscó entre el público a Ryan.

—Para revivir el pasado y encontrar un nuevo amor.

Le lanzó un beso, y juraría haberlo sentido aterrizar en su mejilla.

—Y para descubrir todo de lo que soy capaz. —Pasó la mano por ANCLA—. Estoy orgullosa del trabajo que he llevado a cabo aquí. Muy orgullosa.

Dedicó una sonrisa a cada uno de los miembros de la junta, queriendo valorar su reciente apoyo:

—Muchas gracias por elegirme este año, pero me temo que no puedo aceptar la beca.

Mientras se daba la vuelta para devolverle a Anthony el trofeo y el sobre y coger su escultura, cayó en la cuenta de que la última vez que le había visto esa cara de sorpresa estaba diciéndole que lo dejaba.

Aceptar la beca habría sido muy bueno para su carrera, pero en adelante quería que su trayectoria como escultora reflejara pasión y alegría, no que fuera un recordatorio de la oscuridad hacia la que James había tratado de atraerla.

Vicki tenía fe en que habría otras oportunidades en su camino. Y mientras tanto…

Caminó hacia los brazos abiertos de Ryan, y la galardonada escultura quedó acunada entre ellos. Ryan le dijo con una sonrisa:

—¿Te puedo acompañar a casa?

Los años desaparecieron súbitamente hasta que solo estuvieron ellos dos de nuevo, una chica y un chico que se habían hecho amigos en un instante… y que acabarían compartiendo el resto de sus vidas.

—Claro —respondió—, a no ser que tengas que estar en algún otro sitio.

Él le rodeó el hombro con su brazo y empezó a caminar a su lado:

—Nada que sea más importante que pasar el rato con mi mejor amiga.

Aún no habían salido de la sala cuando sintió el teléfono vibrar en su bolso. Le pasó la escultura a Ryan para poder sacarlo. Le sorprendió ver el nombre en la pantalla.

—Smith me está llamando. ¿Tienes alguna idea de por qué?

Ryan negó con la cabeza:

—Para nada. A mí no me ha dicho nada.

Lo cogió:

—Hola, Smith. Si quieres hablar con Ryan, lo tengo aquí al lado.

—No, con quien quiero hablar es contigo, Vicki, y me alegro mucho de que me lo hayas cogido. ¿Hay alguna posibilidad de que puedas pasarte por el rodaje mañana a primera hora? Viene el director de decorados y los dos tenemos que sentarnos contigo para hablar de las piezas que necesitamos para la película.

Se había sentido en absoluta calma cuando lidiaba con Anthony y rechazaba la beca. Pero en ese momento sentía que la cabeza le daba vueltas, y un zumbido en la yema de los dedos.

Reconoció ese sentimiento.

Inspiración.

—Estaré encantada de reunirme con los dos, Smith. Muchas gracias por la oportunidad.

—Yo soy el que debe darte las gracias por estar dispuesta a lanzarte al vacío sin ninguna antelación. Te enviaré los detalles de la reunión. Trae alguna obra que represente tu estilo, ¿vale?

Miró a la escultura en los brazos de Ryan:

—Tengo una perfecta. Te veo mañana por la mañana.

—Voy a trabajar con Smith y su director de decorados en su nueva película. Tú no habrás tenido nada que ver con esto, ¿no?

—Hazme caso —contestó Ryan mientras ella devolvía el teléfono al bolso y él le devolvía ANCLA—. Smith se toma sus películas demasiado en serio como para hacerle favores a nadie. Si te quiere en su película es porque eres la mejor.

Estaba a punto de plantarle un beso en los labios cuando un hombre canoso se le puso delante:

—Señorita Bennet, permítame que me presente. Soy el comisario de la galería Marina, en Sausalito. Estamos muy interesados en su trabajo.

Ryan estaba al lado de Vicki, lleno de orgullo, contemplando cómo llegaba, por fin, su día de gloria.

EPÍLOGO

Tres semanas más tarde…

El clan al completo estaba en la casa de Smith, y no había nada que le gustase más que sentarse a contemplar el caos creado por sus hermanos y hermanas con sus parejas, hijos, hijos adoptivos y perros. Solo faltaban Ryan, que estaba jugando en Detroit, y Vicki.

Lori gritó:

—¡Hey, es el momento! Si hace bien este lanzamiento, ganamos la Serie Mundial.

Hasta los animales se callaron mientras Ryan buscaba la señal del catcher, rechazaba las dos primeras y asentía cuando le dio la tercera. Tomó impulso y lanzó una bola lenta con efecto que dividió la placa de bateo en dos. Había engañado por completo al bateador, que se quedó congelado con el bate en el hombro.

—¡Strike tres!

En la pantalla, mientras todos los jugadores de los Hawks salían del banquillo saltando unos sobre otros como críos en un arenero, Ryan no dejaba de mirar a Vicki, lanzándole un beso a las gradas.

Lori abrazó a Megan y a Summer. Chase y Chloe bailaban, con Emma entre ellos. Marcus y Nicola usaron la victoria como otra excusa más para besarse. Zach y Heather trataron de calmar a sus perros, ahora con un ataque de nervios, mientras el cachorro de caniche de Summer orinaba en una de las alfombras Aubusson de Smith, de valor incalculable. Jake y una enorme Sophie, embarazada de gemelos, se quedaron sentados en el sofá, y todos se acercaron a abrazarlos y a chocar los cinco.

Smith llevó a su madre, Mary, bailando hasta la cocina. Entre los dos sacaron unas cuantas botellas del mejor champán de Marcus de la vinoteca, junto a un par de botellas de zumo de manzana con burbujas para Sophie y Summer.

Siguieron festejando mientras descorchaban las botellas. Una vez que todas las copas estuvieron tan llenas que la encimera de Smith burbujeaba y todos tuvieron una en la mano, Lori brindó:

—¡Por Ryan, por haber ganado la Serie Mundial!

—Y también por ganar el corazón de Vicki —remarcó acertada Sophie.

Todos chocaron sus copas y se relajaron en sus asientos.

—Bueno —preguntó Chase mientras ponía la copa en la mesa y mecía a su adorable bebé en las rodillas—, ¿cómo va el casting?

—Muy bien —respondió Smith—. Acabamos de firmar con Tatiana Landon.

—Estuvo increíble en Lago de Medianoche —dijo Chloe.

—Y en las entrevistas parece muy dulce —añadió Heather.

—A mí me parece muy guapa —contribuyó Summer—. ¿Puedo conocerla?

Smith la despeinó cariñosamente:

—Claro que sí.

Su familia tenía razón. Tatiana era a sus treinta y un años una actriz dulce, hermosa y con un gran talento. Por todo eso, le resultaba curioso que desde que firmaran los contratos no hubiese vuelto a pensar en ella.

No, era la hermana mayor de Tatiana en la que no podía dejar de pensar.

Valentina Landon era como un perro guardián con su hermana pequeña… y estaba claro que no se fiaba de él —ni le gustaba— una pizca.

Smith nunca había dejado que una mujer lo distrajera del trabajo. Y dado que al fin iba a dirigir, producir y protagonizar una película en su ciudad natal, estaba más enfocado en el trabajo que nunca.

Y aun así, nada de eso lograba que dejara de preguntarse qué habría tras la coraza de Valentina Landon mientras cogía un rollo de papel de cocina de un armario y se ponía de rodillas junto a Summer para ayudara a limpiar el estropicio que el cachorro de caniche había dejado en su alfombra.

* * *

¡Puedes leer la historia de Smith y Valentina ahora mismo!

En QUIERO CONOCERTE MÁS, la estrella de cine Smith Sullivan se encuentra filmando una nueva película en la que se juega todo su prestigio, pero no puede dejar de pensar en Valentina Landon y en el fuego que vislumbra ardiendo bajo la superficie.

Valentina, mujer de negocios y representante de Hollywood, ha visto a demasiadas mujeres inteligentes enamorarse de actores… solo para terminar destrozadas cuando el cuento de hadas llega a su inevitable final.

Pero tras pasar unas intensas semanas trabajando juntos en el plató, su candente atracción se convierte en llamas de ardiente pasión, y Smith está determinado a acercarse a Valentina para que le permita conocerla mejor. Lo suficiente como para robarle el corazón por completo… de la misma manera que ella le ha robado el suyo desde el primer día.

¡Lee QUIERO CONOCERTE MÁS (Los Sullivan 7) ahora!

“Bella Andre es una narradora genial, sabe perfectamente cómo atraparte y captar tu atención! Esta historia te hace reir, llorar y volver a reir. Y, fiel al estilo de Bella Andre, ¡está llena de momentos apasionados!”.

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Extracto de QUIERO CONOCERTE MÁS (Los Sullivan 7)

© 2023 Bella Andre / Oak Press, LLC

Smith llevaba toda su carrera esperando para contar una historia como Gravity. No era una superproducción de acción de gran presupuesto. Tampoco era una película de época con trajes elaborados y diálogos arcaicos. Se trataba de una historia pura y sincera acerca del amor, la familia y las cosas que de verdad importan.

Y estaba poniendo toda su reputación en juego por esa historia engañosamente simple.

Si había algún momento en su vida que le exigiera una concentración total y absoluta, eran esas ocho semanas de rodaje. No podía permitir que nada —ni nadie— le distrajera de hacer la mejor película de su carrera.

Pero mientras seguía a Valentina a la caravana con su falda lápiz ajustada que acentuaba su cintura, caderas y piernas preciosas, sabía que no le iba a nada fácil mantener esa profunda concentración.

Valentina Landon le había atraído desde el primer día por su aspecto exótico, que ella disfrazaba bajo un manto de profesional recato. Pero no podía pasar por alto el tono ligeramente seductor de su voz ni el hecho de que su aroma era sensualidad pura. Si creía que con sus trajes, su suave pelo dorado recogido en una sencilla coleta y las gafas de montura gruesa que se ponía para leer los contratos iba a ahuyentar a algún hombre, estaba muy equivocada.

¿No sabía que para un tipo como él todos esos elementos tan conservadores y cuidadosamente planificados lo único que lograban era incitarlo a descubrir hasta dónde podían llegar sus bajos instintos? Más aún cuando se empeñaba tanto en ocultarlos. Y por supuesto, no estaba dispuesta a dejar ni que se acercara a descubrir la respuesta a esa pregunta.

En los ensayos, siempre estaba o con su hermana o saliendo de las habitaciones en las que Smith entraba. En las últimas semanas le había impresionado su perspicacia para gestionar la carrera de Tatiana, así como lo bien que la cuidaba a nivel personal. Valentina no estaba todo el tiempo encima de ella, pero al mismo tiempo estaba allí siempre que su hermana la necesitaba.

Al ser el segundo hermano de una familia de ocho, Smith sabía lo difícil que era el equilibrio entre velar por sus hermanos y hermanas y, al mismo tiempo, dejar que desplegaran sus alas y vivieran sus vidas sin interferir constantemente. La familia lo era todo para él, pero también adoraba su trabajo y ser independiente. Mantener ese equilibrio era un trabajo constante, pero al que no habría renunciado por toda la paz, tranquilidad y tiempo libre del mundo.

Desde el principio de su carrera, justo después de graduarse de la universidad, había empezado haciendo cualquier papelucho que pudiera conseguir para poder hacerse un hueco en la industria. La gente daba por hecho que su carrera como actor le había caído del cielo, que su físico le había abierto un camino de ladrillos de oro y estrellas de Hollywood. En realidad, su aspecto le había dificultado tanto que lo tomaran en serio que, tras dos años de hacer un casting tras otro, había estado a punto de aceptar uno de las docenas de anuncios de ropa interior que le habían ofrecido. Hasta que un día un actor de edad avanzada le dio la oportunidad de demostrar que era algo más que una cara bonita. Smith la había exprimido al máximo y, como la película se convirtió en un éxito de taquilla, por fin empezaron a abrírsele otras puertas.

Y esa era una de las razones por las que había estado tan interesado en incluir a Tatiana Landon en el reparto. Sí, la hermana menor de Valentina era hermosa. No había duda de que sería una estrella tarde o temprano. Pero al verla trabajar, vio varias cualidades en ella que reconocía y admiraba. Determinación. Concentración. Y alegría.

«Sí», pensaba mientras Valentina abría la puerta de su caravana sin esperar a que le diera permiso para entrar, «las mujeres Landon son admirables». Sobre todo la hermana mayor, a la que no se podía quitar de la cabeza desde que la conoció en aquella reunión inicial de reparto dos meses atrás.

Y hablando de determinación y concentración, estaba claro que Valentina le había enseñado a su hermana todo lo que sabía. Y cuando estaba con Tatiana, cuando ambas reían juntas como hacen las hermanas cuando su vínculo es íntimo, su propia alegría resonaba alta y clara.

Smith acababa de entrar y cerrar la puerta tras de sí cuando Valentina se volvió y lo confrontó:

—Mi hermana no se convertirá en otro de tus caprichitos.

Desconcertado en un primer momento, Smith se limitó a replicar:

—¿Caprichito?

Valentina no tenía la belleza evidente y convencional de su hermana menor, pero para Smith eso hacía su rostro aún más seductor. Con Valentina había que mirar más allá de la superficie porque, una vez que se hacía, se recibía como recompensa los contornos de unos pómulos altos, unas pestañas increíblemente largas sin necesidad de maquillarlas, unos ojos cuyas comisuras se inclinaban una pizca hacia arriba, y un definido arco de cupido en unos labios carnosos que no podían evitar susurrar sobre sexo y calor, daba igual lo fruncidos que estuvieran.

Y en ese momento, de hecho, lo estaban y mucho.

—Tatiana y yo llevamos diez años en este negocio —dijo con voz gélida—. Conozco cómo funciona este mundo a la perfección, Señor Sullivan.

Tuvo que interrumpirla, aunque fuese solo porque no soportaba cómo le hablaba de usted como método para poner distancia entre ellos. Ni una sola persona en el puñetero plató lo llamaba “Señor Sullivan”. Y a ella tampoco se lo permitiría, fueran cuales fueran sus motivos para mantener las distancias.

—Llámame Smith. Por favor.

Su boca se frunció aún más y sus ojos brillaron de nuevo, incluso cuando asintió y dijo, con voz muy suave:

—Smith. —Retorcía sus largos y delgados dedos mientras lo miraba fijamente—. Eres mayor. Tienes éxito. Eres guapísi…

Se detuvo justo antes de terminar la palabra, y a Smith le resultó casi imposible no sonreír un poco. Y decir:

—Gracias, Valentina. Me alegra que pienses eso de mí.

Sus ojos se abrieron de par en par cuando pronunció su nombre, con un tono bastante pícaro. Cualquier mujer que buscara su atención ya habría notado que hacía varias semanas que la tenía. Pero claro, ella no intentaba llamarle la atención; de hecho solo le faltaba salir corriendo para huir de ella.

Valentina era lo opuesto a todas las mujeres que conocía en Hollywood. En vez de buscar ser el centro mantenía un perfil bajo. Smith se había transformado en tantos personajes diferentes a lo largo de su carrera que sabía a la perfección que le bastarían unos pequeños retoques en el pelo, la ropa, el maquillaje y la postura corporal para que el mensaje que transmitía a los demás pasara de retrocede a acércate.

Su inteligencia le había asombrado. Y a pesar de eso, no creía que ella se diera cuenta de hasta qué punto su misterio lo estaba atrayendo, haciendo que quisiera descubrir quién era en realidad.

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LOS SULLIVAN

Los Sullivan de San Francisco

“Los ojos del amor” (Los Sullivan, Libro 1)

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Sobre la autora

Tras haber vendido más de 10 millones de libros, las novelas de Bella Andre han sido número uno en todo el mundo y han aparecido 93 veces en las listas de los más vendidos del New York Times y del USA Today. Ha estado en el primer puesto de Ranked Author en la lista de los 10 más vendidos que incluía a escritores como Nora Roberts, JK Rowling, James Patterson y Steven King.

Conocida por sus “historias sensuales y empoderadas envueltas en encantadores romances” (Publishers Weekly), sus libros han figurado dos veces en la sección “Red Hot Reads” de la Revista Cosmopolitan y se han traducido a más de 10 idiomas. Es licenciada por la Universidad de Stanford y ha ganado el Premio a la Excelencia en ficción romántica. El Washington Post la calificó como “una de las mejores escritoras de Estados Unidos” y ha aparecido en Entertainment Weekly, NPR, USA Today, Forbes, The Wall Street Journal y TIME Magazine.

Bella también escribe la serie “Four Weddings and a Fiasco”, superventas del New York Times, bajo el seudónimo Lucy Kevin. Sus dulces novelas contemporáneas también incluyen las series “Walker Island” y “Married in Malibu”, superventas del USA Today.

Si no está detrás del ordenador, se la puede encontrar leyendo a sus autores favoritos, haciendo senderismo, nadando o riendo. Casada y con dos hijos, Bella reparte su tiempo entre la región vinícola del norte de California, una cabaña de madera en las montañas Adirondack del norte de Nueva York y un piso en Londres con vistas al Támesis.

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