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1.ª edición: mayo 2023

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ISBN: 978-84-19252-36-4

Fotocomposición: Ediciones Urano, S.A.U.

Impreso por: Rodesa, S.A. – Polígono Industrial San Miguel
Parcelas E7-E8 – 31132 Villatuerta (Navarra)

Impreso en España – Printed in Spain

1

Catacumbas de Highgate, 1 de octubre de 1884.

Las vidas de los prodigios siempre eran demasiado cortas.

Quizá por eso eran especiales, quizá por eso sus nombres estaban escritos en los libros de historia. Nadie idolatraba a una leyenda Sangre Negra que había muerto en paz, acompañado por su familia en los últimos momentos. No, los nombres que quedaban marcados con sangre y fuego eran de aquellos cuyas vidas habían finalizado demasiado pronto. De forma violenta. «A los que todavía les quedaba mucho por hacer».

Y cuando lo vi de nuevo a él, después de tantos años, supe que había llegado mi hora.

Y que mi nombre nunca sería olvidado por ningún Sangre Negra.

Por eso sonreí con los labios empapados en sangre, tumbado en mitad de un inmenso diagrama de invocación.

—Te conozco desde hace más de veinticinco años y creo que jamás te he visto esbozar tantas sonrisas juntas —comentó él, de rodillas junto a una de las esquinas de la enorme estrella invertida. Exhausto—. De haber sabido que morir te hacía tan feliz, habría escapado antes de Sacred Martyr.

—Ambos sabemos que no —logré articular. Las palabras me sabían a metal—. Esperabas algo más.

—«Algo» —repitió, arqueando una ceja ensangrentada—. Curiosa forma de referirte a ella.

Ella.

Apreté los labios y miré más allá de las líneas intrincadas, creadas con sangre que no solo era nuestra. Mis pupilas recorrieron el cuerpo ladeado de mi Centinela, que había abandonado su forma original para ser de nuevo ese gato de pelo largo y lustroso, aunque ahora estuviese empapado de su sangre y de la mía, y se hubiese tiznado del polvo de tantas paredes que habían sido derrumbadas durante el enfrentamiento.

Más allá estaba mi mujer, Sybil. Seguía consciente, con sus brazos enroscados alrededor de su propio Demonio, un gato blanco de pelo inmaculado y ojos celestes, aunque ahora los mantenía cerrados. A pesar de la ropa desgarrada, de su pelo suelto, que llegaba a confundirse con las líneas rojas del diagrama, parecía serena ante lo que nos aguardaba. Sus ojos, sin embargo, despedían lágrimas silenciosas que dejaban surcos blancos en su rostro parcheado de gris, morado y negro.

Y tras su cuerpo, estaba por fin ella. Mi hija Eliza. Pequeña, dormida. Totalmente ajena a lo que estaba ocurriendo.

La única herida estaba en la palma de sus manos. Dos cortes anchos de los que manaban hilos de sangre que resbalaban hasta el suelo polvoriento.

Un extraño ramalazo de ternura me sacudió. Le dolerían si conseguía sobrevivir y se convertirían en dos cicatrices más de todas aquellas que aparecerían en sus manos y en sus dedos. Los Sangre Negra siempre teníamos las manos repletas de viejas y nuevas heridas. Pero, en cualquier caso, estaba seguro de que yo no las vería sanarse. Para cuando esas líneas sangrantes fueran solo dos trazos pálidos en sus pequeñas manos, yo ya estaría sumido en uno de los Siete Infiernos.

—¿Cuántos años tiene? ¿Seis? —preguntó él, con fingido interés. Yo ni siquiera me molesté en contestarle. Sabía que conocía la edad de la niña de sobra—. Debería estar en la Academia Covenant y no correteando por las calles de Londres.

No le contesté. Él conocía perfectamente el motivo por el que todavía no la habíamos enviado a la Academia. Debía haber estado vigilándonos durante semanas, incluso durante meses. Quizás, hasta conociera a mi hija mejor que yo mismo.

—Con esa edad nos conocimos, ¿recuerdas ese primer día en la Academia Covenant, Sybil? —preguntó él, mientras giraba la cabeza para observar a mi mujer.

Ella jadeó antes de responder.

—Cómo olvidarlo, Aleister. —No había sarcasmo en su voz. Solo sinceridad.

Él lanzó un largo suspiro y sus ojos celestes volvieron a encontrarse con los míos. Vi un titilar extraño en sus pupilas, quizás la sombra de una lágrima que terminó resbalándose por su mejilla al dejar escapar un enorme bostezo.

Parecía cansado después de intentar matarnos una y otra vez.

Cuando sus labios volvieron a cerrarse con un chasquido, se instaló en sus rasgos una expresión soñadora, casi perdida.

—A veces rememoro ese día. En la celda de Sacred Martyr lo hice decenas, cientos, miles de veces. También pensé en él mientras el Aquelarre me torturaba y me separaba de mi Centinela —añadió, mientras echaba un vistazo al hueco vacío que se encontraba a su lado, como si esperase encontrar unos ojos amarillos y una cola gruesa que barría el suelo—. ¿Qué habría ocurrido si durante esa mañana no nos hubiésemos conocido? ¿Qué habría sucedido si hubieseis elegido otra mesa donde sentaros? Quién sabe, tal vez Leo seguiría vivo y vosotros os encontraríais a salvo.

Sybil y yo permanecimos en silencio, solo roto por nuestras respiraciones fatigadas. Los dos sabíamos que ni siquiera le interesaban nuestras respuestas.

—Pero hay ocasiones en las que creo de verdad que no podría haber sido de otra forma. Que nuestras vidas estaban destinadas a encontrarse, a entrelazarse, y finalmente a romperse juntas.

No dije nada, pero estaba de acuerdo con él. Al igual que Sybil, al igual que Leonard si no hubiese muerto tan joven. Los propios profesores de la Academia lo susurraban a veces en los pasillos. Quién sabe si en las oficinas del Registro de nuevos Sangre Negra parpadearon al ver nuestros cuatro nombres tan juntos, los cuatro Sangre Negra que habían manifestado su magia antes que nadie. Desde que había registros, no había existido nadie tan precoz como nosotros.

Yo fui el primero. Convertí en oro la cuna donde dormía el mismo día en que nací.

El segundo fue Aleister al cumplir su tercer mes de edad. Su padre lo encontró riéndose entre los brazos duros y fríos de la nodriza, a la que había convertido en una estatua de oro sin saberlo.

La tercera fue Sybil, en su primer cumpleaños. Cubrió de oro un bonito oso de peluche que le habían regalado sus abuelos.

Y el último, con la diferencia de un día, fue Leonard. Al parecer, se escapó de su cuna y cuando sus padres lo encontraron, había recubierto de oro todo el dormitorio. Podrían haber vendido algunas de las piezas a los Sangre Roja y así ganar un poco de dinero. Nadie de los nuestros se habría enterado. Pero los miembros de su familia eran, además de pobres como ratas, honestos como esos asquerosos cristianos Sangre Roja.

Así que nuestros nombres estuvieron cerca desde el mismo principio.

Éramos el futuro de los Sangre Negra. Estábamos destinados a convertirnos en leyendas.

Pero las leyendas están abocadas a la tragedia.

2

Academia Covenant, 1 de octubre de 1859.

La Academia Covenant había sido fundada hacía casi quinientos años, cerca de la cima de uno de los acantilados de Seven Sisters. Próxima al pueblo Sangre Roja de Little Hill, proporcionaba una educación ejemplar a jóvenes Sangre Negra en un régimen de internamiento. El periodo daba comienzo a los seis años y terminaba a los diecisiete, tras diez cursos completos.

Hasta ese momento, no se había dado ninguna expulsión disciplinaria.

Por supuesto, no era el único colegio de magia con el que contaba el Imperio Británico, pero sí era el mejor. Por eso mis padres decidieron inscribirme en él. Sin embargo, cuando bajé de un salto del carruaje y miré al edificio que se alzaba frente a mí, me sentí un tanto decepcionado. Comparado con nuestra residencia de campo, no era mucho mayor. Solo parecía mucho más viejo y ni siquiera tenía un lago. Tan solo había un terreno irregular, un bosque que delimitaba los terrenos y el inmenso precipicio que comunicaba con el mar.

Mientras los Desterrados a nuestro servicio bajaban el equipaje con sus propias manos, otro carruaje se detuvo junto al nuestro. Un lacayo abrió la puerta, pero la pequeña mano que apareció tras ella lo apartó con un gesto. La dueña bajó con petulancia y dificultad.

—Hola, Marcus —me saludó Hester Saint Germain, tan estirada como siempre. Le encantaba hablar como los adultos, aunque solo tuviera un año más que yo—. ¿Cómo has pasado el verano?

—Ha estado el último mes con nosotras en Shadow Hill. —Otra mano apareció y esta vez aceptó la ayuda. Tras ella, apareció Sybil Saint Germain.

—Mamá dice que tenemos que ser educadas —replicó su hermana mayor. Me miró, como esperando a que yo dijera algo, pero me mantuve en silencio.

—Sí, pero no que actuásemos como si fuéramos tontas.

Su hermana le lanzó una mirada herida y se dirigió hacia un grupo de alumnas que esperaban junto a las puertas de entrada.

Mis padres y los señores Saint Germain se saludaron, aunque habíamos estado juntos la semana anterior. Sybil se colocó a mi lado y contempló el edificio que se encontraba frente a ella. Como yo, no parecía muy contenta. Shadow Hill, la mansión de campo de su familia, era casi tan impresionante como este lugar.

—Por los Siete Infiernos, ¿ese no es Vale? —preguntó de pronto mi madre, con la boca escondida tras un abanico.

Seguí el rumbo de sus ojos, tan verdes como los míos, y los clavé en dos figuras que se encontraban a solo un par de metros de nosotros. Un padre y un hijo, sin duda. El niño debía tener mi edad.

—Fíjate en sus ropas —siseó la madre de Sybil, inclinándose hacia la mía—. Qué ostentación.

—Los que se esfuerzan tanto por demostrar son los que menos tienen —comentó mi padre, y eso arrancó un coro de carcajadas—. Pero seamos civilizados. Saludémosle. Es un hombre que abandonará nuestros círculos tarde o temprano.

Así fue como conocimos a Aleister Vale. Tan rubio que mi madre apartó de inmediato la mirada, con desagrado. Con unos ojos tan celestes que recordaba a la mirada de los ángeles de los retratos religiosos de los Sangre Roja. Estaba incómodo en su trajecito pomposo de color sangre. Y, al contrario que Sybil y que yo, parecía deseoso de cruzar las puertas de la Academia para cambiarse y ponerse el uniforme obligatorio.

Cuando nos vio llegar nos miró con la misma desconfianza con la que observó a nuestros padres, como si supiera que todo aquello no era más que un teatro, como si estuviera seguro de que, en el fondo, se reían de él y de su padre.

A mí, sin embargo, me gustó cómo me miró. Esa no era la mirada de un ángel de los Sangre Roja.

—Me llamo Marcus —dije—. Marcus Kyteler.

—Yo soy Sybil Saint Germain —añadió mi amiga.

Él esbozó una mueca burlona.

—Como si me importara.

—Debería hacerlo —respondió Sybil. Sus finas cejas se arquearon y pareció mirarlo desde arriba, aunque Aleister le sacaba media cabeza—. Mi madre me ha dicho que muchos se pelearán por ser nuestros amigos. Mi familia es importante.

—Pues tú me das asco —siseó Aleister, antes de volverse hacia mí y recorrer mi atuendo de arriba abajo—. Y tú también.

Nos dio la espalda y, sin añadir nada más, se encaminó hacia las puertas abiertas de la Academia Covenant con decisión, aunque fuera un alumno de primer curso que apenas llegaba a la cintura de los más mayores, a pesar de que su padre enrojeció de ira y comenzó a llamarlo por su nombre a gritos, consiguiendo que muchos se volvieran para mirar.

—Me tendrán que disculpar —dijo el señor Vale, mientras retrocedía, dedicando reverencias a unos y a otros—. Aleister a veces es un poco complicado. La Academia le hará mucho bien.

Mis padres y los de Sybil sonrieron con educación y observaron en silencio cómo el hombre se alejaba de nosotros con prisa, sudando bajo la tela demasiado brillante de su traje.

—Ahora entiendo por qué nadie lo invita a bailes o a reuniones.

—He oído que el Aquelarre lo está investigando.

—¿De veras?

Al cabo de un par de horas, conocía todo lo que había que saber de la familia de ese niño de ojos celestes. Y al igual que la madre de Sybil le había dicho a su hija que muchos se pelearían por ser nuestros amigos y estar cerca de nosotros, le hizo prometer que no se acercara demasiado a ese tal Aleister Vale. A lo largo de la mañana lo vi vagabundear junto a su padre, malhumorado. Un encantamiento de protección parecía envolverlos, porque no vi a nadie más acercarse a ellos.

Cuando por fin nos despedimos de nuestros padres y uno de los profesores nos condujo a los de primer año al enorme comedor para degustar el almuerzo, Sybil y yo ya empezábamos a estar hartos de las miradas y los murmullos. Había perdido la cuenta de los padres que habían empujado a sus hijos contra nosotros, como casi nos los habían restregado, incluso cuando eran varios años mayores.

En la zona de los del primer curso había siete mesas rectangulares de madera, la mayoría llenas. En cuanto nos vieron, los niños y las niñas empezaron a apretar sus cuerpos y a hacernos gestos para que nos sentáramos.

Sybil me lanzó una mirada, pero mis ojos se clavaron en la mesa más alejada. La que estaba junto a una esquina de la gran sala, cerca de la salida. La zona más fría y la más sombría. En ella, estaba sentado un solitario Aleister Vale.

—No —me advirtió mi amiga, como si pudiera leerme la mente.

Pero, antes de que pudiese contestar, un niño pasó a nuestro lado con prisa y tropezó conmigo. No lo había visto antes. Era de mi edad porque llevaba el mismo uniforme, pero la tela parecía más delgada y vieja que la que me cubría.

—Lo siento —dijo, con una avergonzada sonrisa de disculpa.

Durante un instante, pareció consternado al ver todas las mesas llenas. Pero entonces, sus ojos se hundieron en el niño rubio malhumorado y una enorme sonrisa retorció sus labios. Sin dudarlo, se encaminó hacia él.

Yo lo observé durante un momento. No lo había visto nunca. Mis padres no habían invitado a su familia a nuestra mansión a pasar unos días, tampoco a ningún baile, ni siquiera a tomar un mísero té. Eso significaba que no poseía ningún apellido importante, ni siquiera medianamente. Pero hubo algo en su expresión, en cómo se sentó junto a Aleister y le ofreció una mano con tanta franqueza, que el otro enrojeció hasta la raíz del pelo y tardó más de lo necesario en estrechársela, que me hizo dar un paso adelante y seguir el mismo camino que había recorrido él.

Sybil, con un largo suspiro, me siguió.

La cara todavía roja de Aleister se arrugó un poco cuando nos vio ocupar el banco de enfrente.

—Otra vez vosotros —bufó.

—Yo me llamo Leonard Shelby —dijo de inmediato el chico que estaba a su lado. Su cabello rojizo y sus ojos oscuros irradiaban un brillo cálido—. Aunque mi familia me llama Leo.

Por primera vez en todo el día, sonreí de verdad.

—Yo soy Marcus. Y ella es mi amiga Sybil. —Esperé algún tipo de reacción, pero él continuó balanceando sus ojos pardos entre ella y yo, risueño—. Espero que los cuatro seamos amigos.

Sybil me lanzó una mirada sorprendida. Leo cabeceó con energía y su sonrisa se extendió un poco más. Y Aleister… Aleister frunció el entrecejo y se cruzó de brazos.

—Ni en tus sueños.

3

Catacumbas de Highgate, 1 de octubre de 1884.

¡Qhyram!

Vi cómo las pupilas de Aleister se dilataban justo antes de que mis labios terminasen de pronunciar la maldición.

Después, el techo colapsó sobre él y todo el lugar se llenó de un polvo que procedía de ataúdes putrefactos, huesos descompuestos y paredes húmedas. Tosí con violencia. Nuevas gotas de sangre me mancharon las manos y la barbilla.

Algunas piedras rodaron hasta Eliza, pero no llegaron a golpearla. Ella seguía inconsciente o dormida, no lo sabía con seguridad, aunque seguía respirando. Veía cómo su pecho subía y bajaba con lentitud y regularidad.

Después, logré apoyarme sobre los codos y erguirme un poco, a pesar de que un rayo de dolor me atravesó y me hizo apretar los dientes. Apoyé la mano en mi vientre y comencé a recitar un encantamiento básico de curación, pero apenas pude pronunciar un par de palabras antes de que un fuerte mareo me sobreviniera. Estaba demasiado herido, estaba demasiado agotado. La maldición me había arrebatado mis últimas fuerzas.

—¿Sybil? —susurré, con los ojos perdidos en el polvo en suspensión, que enturbiaba todo—. ¿Crees que puedes llegar hasta mí?

Pero no hubo respuesta. Esperé, respirando con pesadez y dificultad, pero ella siguió sin dar señales mientras el polvo caía al suelo y cubría la sangre con la que estaba dibujado el diagrama.

—¿Sybil? —insistí.

—Me parece que no te va a contestar, querido amigo.

Giré la cabeza con brusquedad y, en mitad de esa extraña calima en pausa, vi la figura de Aleister ponerse en pie con mucha dificultad. Entorné la mirada y vi los restos del techo a su alrededor. Trozos afilados de piedra que ni siquiera lo habían tocado.

En mitad de esa niebla parda que por fin comenzaba a aclararse, vi los dientes blancos asomar entre su sonrisa.

Debía haber conjurado un escudo a tiempo, aunque yo no había conocido a nadie que fuese capaz de crear uno que soportara la fuerza de mis maldiciones. Aunque claro, ninguno había sido Aleister Vale. La igualdad de condiciones en un combate era algo a lo que dejé de estar acostumbrado hacía mucho tiempo.

—Siento no haber cumplido con tus expectativas, pero hoy estrenaba este precioso traje y no quería estropearlo más de lo que ya está.

Ahora, con la mayor parte del polvo asentado, lo vi de nuevo a él, de pie, pero visiblemente dolorido. Su ropa estaba desgarrada y manchada con parches blancos y rojos. El polvo se había pegado a su rostro húmedo de sudor y ahora sus ojos parecían más celestes y desquiciados que nunca. Y su boca, demasiado roja.

La maldición debería haberlo sepultado. Debería haberlo destrozado.

—Ya sabes que la moda es un tema sensible para los Vale —añadió, con una sonrisa burlona que acabó en una mueca de dolor. Cayó de rodillas de nuevo, con las manos enganchadas a los costados—. Parece que esto está llegando a su final.

Sus pupilas, en vez de quedarse quietas en mí, fueron más allá, y se clavaron en la figura que se encontraba un par de metros a mi izquierda. Ahora que ya apenas había polvo flotando en el ambiente, pude verla con total claridad.

Sybil tenía los ojos muy abiertos, los labios separados, quizás para pronunciar mi nombre o el de nuestra hija, o quizás para pronunciar una maldición o un encantamiento de protección, pero ya nunca lo sabría. Solo necesité un vistazo para saber que estaba muerta.

Cerré los ojos durante un largo momento y después conseguí volver con esfuerzo la mirada hacia Aleister. Él seguía en su lugar, contemplando la escena, extrañamente en silencio.

—La has matado —siseé.

Escapó por su boca torcida algo que parecía una mezcla entre una risa y un resoplido.

—No, querido amigo. Yo no he hecho que el techo se derrumbe.

Mis ojos volvieron al rostro de Sybil y, con un sobresalto, descubrí que junto a su cabellera derramada se estaba formando un extenso charco de sangre que se mezclaba con sus cabellos rojizos. Había varias piedras afiladas a su alrededor.

—Qué final tan extraño y triste para una Saint Germain. Su hermana Hester llorará mucho —musitó Aleister, casi para sí mismo—. Tendré que enviarle de alguna forma mis condolencias. Hacerle saber que la acompaño en su dolor.

—La condenaste al llevarte a nuestra hija y traerla hasta aquí —susurré—. Tú deseabas su muerte.

Él suspiró y con visible dificultad se puso en pie.

—Pues claro que deseaba su muerte.

Con la mandíbula tensa por el dolor, entre jadeos, arrastrando una de sus piernas, se acercó a Sybil. Cuando llegó a su lado, se derrumbó sobre el suelo polvoriento. Alzó una mano.

—No te atrevas a…

Pero mi voz se extinguió en el fondo de la garganta cuando vi que él le cerraba los labios y los ojos con suavidad. De no ser por la palidez de su rostro y la sangre que la envolvía, parecería estar durmiendo.

—Disfrutas con esto —logré articular, con la voz quebrada por el cansancio, el dolor y la ira.

Él soltó una carcajada suave.

—¿Eso crees?

4

Academia Covenant, finales de junio de 1865.

Era una de esas tardes perezosas de junio. El sol era cálido y dorado, pero le faltaba poco para esconderse tras los tejados afilados como cuchillos de la Academia Covenant. Nuestro séptimo curso estaba a punto de llegar a su fin.

Los cuatro nos encontrábamos cerca de los límites de los terrenos de la Academia. Sybil leía un libro sobre Alquimia que no tocaríamos hasta el curso siguiente y yo observaba con una sonrisa contenida a Aleister y a Leo, que se habían deshecho de parte del uniforme y se encontraban frente a sí descalzos, con las camisas mal remetidas en los pantalones y en tirantes. Nuestros Centinelas dormitaban unos apoyados en los otros. Eran tres, no cuatro. Leo nunca había logrado invocar el suyo.

Aleister le había pedido a Leo que le ensañara a «pelearse como los Sangre Roja», ya que este último vivía en un edificio lleno de gente sin una sola gota de magia corriendo por sus venas. Hasta se habían guardado sus Anillos de Sangre para no utilizar encantamientos. Y para no arañarse con las afiladas aristas de sus piedras preciosas.

Por supuesto, yo sabía que aquello no era más que una excusa para tocarse, para estar más cerca el uno del otro. Solo había que ver la postura algo incómoda de Aleister y las mejillas sonrojadas de Leo.

—Tienes que levantar algo más los puños —lo corrigió este último—. No, no tanto. Se supone que no debes perderme de vista.

Casi se me escapó la risa, pero la sujeté a tiempo. Sybil, por si acaso, me lanzó una mirada de advertencia por encima de las páginas; después, sus ojos helados se dulcificaron un poco cuando se clavaron en ellos.

Aleister hizo amago de golpear a Leo con uno de los puños, pero cuando este se apartaba de la trayectoria, dio un giro sobre sí mismo y alzó el pie para golpear a Leo en el trasero.

—¡Eh! Las normas de una pelea dicen que solo se pueden utilizar las manos —dijo, a pesar de que se aguantaba las carcajadas—. Los Sangre Roja no se pelean así.

—Por los Siete Infiernos, Leo. Sangre Negra, Sangre Roja, ¿qué más da? —intervine yo; los dos se volvieron para mirarme—. En una pelea no existen las normas. Solo importa lo esencial. Que uno venza…

—Y que otro muerda el polvo —terminó Aleister por mí, antes de abalanzarse sobre Leo.

Los dos cuerpos impactaron uno contra otro. Y aunque Leo era algo más alto que Aleister, fue este quien lo alzó durante un instante del suelo y lo hizo caer hacia atrás. Leo rodó por la suave loma en un lío de brazos y piernas, hasta darse de lleno contra otro grupo de alumnos que se encontraban allí junto a sus Centinelas, charlando bajo las ramas de un gigantesco roble.

A juzgar por el uniforme y por el tamaño de las figuras que comenzaron a protestar, debían ser alumnos de último curso.

—Lo siento, lo siento —se apresuró a decir Leo, mientras se levantaba con torpeza y no dejaba de regalar reverencias a unos y a otros.

Estaba a punto de volver con nosotros, cuando uno de los jóvenes con los que había chocado alzó la manga de su túnica para que todos pudiéramos verla. Estaba desgarrada.

Leo palideció.

—Lo… lo arreglaré enseguida —dijo, mientras extraía del bolsillo de su pantalón su Anillo de Sangre.

—No quiero que me lo arregles, Shelby.

Silencio.

Cerré los ojos durante un momento. Si Leo hubiese elegido cualquier otra mesa para sentarse aquel primer día de curso, hacía ya seis años, habría sido otro alumno anónimo más de séptimo que había tenido un incidente con un alumno idiota de último curso. Pero estar junto a un Kyteler, una Saint Germain y un Vale atraía mucho interés y mucho odio, aunque tu familia no fuera nadie. El alumno de último curso me sonaba de vista. Pertenecía a la familia Tennyson, aunque no recordaba su nombre. Siempre habían sido demasiados y, aunque su familia era una habitual en nuestros bailes, fiestas o cenas, nunca me había sentido demasiado tentado por ellos. Siempre me habían parecido unos imbéciles adinerados.

—Quiero que me compres una túnica nueva.

La sonrisa de disculpa de Leo se congeló en sus labios. Los míos se tensaron. Solo había que ver el estado en el que se encontraba la ropa de Leo para saber que ni siquiera tenía dinero para comprarse un uniforme nuevo cada año. Siempre tenía que ir mendigando para comprar los que ya habían sido usados.

—¿Qué? —musitó.

El Centinela del joven que acababa de hablar, un perro sin raza determinada, de color gris y grandes ojos oscuros, se incorporó y avanzó hasta colocarse a centímetros de las rodillas temblorosas de Leo. Cuando abrió la boca, un hilo de baba resbaló hasta caer sobre los viejos zapatos de mi amigo.

Aleister no necesitó más para dirigirse hacia allí a rápidas zancadas. Su Anillo de Sangre ya estaba colocado en su índice, listo para ser utilizado.

—¿Y para qué necesitas una túnica de uniforme, Tennyson? —lo oí decir, con el veneno palpitando en su voz—. Oh, ya lo entiendo. No has conseguido graduarte, ¿cierto? Bueno, tampoco es ninguna sorpresa.

—Aunque no te incumba, Vale, comenzaré a trabajar con el Aquelarre —replicó él, con una sonrisa socarrona tirando de sus labios gruesos. Sybil, a mi lado, dejó el libro sobre el césped con un suspiro y musitó «Válgame Satanás»—. Solo es una túnica. Aunque me temo que no tan barata como la suya, claro. Pero si tanto te preocupas, podrías prestarle algo de dinero. Al fin y al cabo, él se encuentra en una situación en la que tú estarás dentro de no mucho, ¿no?

En esa ocasión fui yo quién suspiré. Dejé de estar recostado sobre mis brazos y comencé a remangarme con cuidado las mangas de la camisa blanca del uniforme. Sybil, cuando me observó de soslayo, soltó una pequeña risita y volvió a su lectura.

Aleister estaba lívido. Leo lo sujetaba porque no quería que su Anillo de Sangre se acercara a sus manos para realizar ningún tipo de encantamiento. Tiraba de su brazo con insistencia para alejarlo de ese alumno y de su Centinela. Aunque Aleister no utilizase su sangre, siempre podía utilizar hechizos o maldiciones, aunque supuestamente, nadie de nuestra edad estaba autorizado a conocerlas todavía. Y mucho menos, a ejecutarlas.

El Centinela de Aleister, un gato gris de pelaje lustroso y ojos dorados, caminó delante del perro con la cola tan levantada que le golpeó el hocico con la punta de esta.

—Si quieres, puedo defecar en sus zapatos nuevos —sugirió, con su voz cavernosa—. Así se los podría comprar a juego con la maldita túnica.

—Hazlo y perderás la cabeza —susurró el otro Centinela.

El gato gris soltó un ruido extraño, una mezcla entre bufido y risa demoníaca, y la pequeña sombra que creaba su figura tembló durante un instante. Creció y vi alas membranosas, cuernos retorcidos, garras.

—¿Quieres que me una a ellos? —me preguntó mi propio Centinela.

Mis labios se torcieron en una media sonrisa.

—No será necesario —contesté.

Él asintió y volvió a apoyar la cabeza con pereza en el cuerpo suave y blanco del Centinela de Sybil. Sus ojos se mantuvieron abiertos, sin embargo, y observaron sin mucho interés cómo clavaba el Anillo de Sangre en mi dedo índice hasta que la sangre comenzó a brotar de mi piel.

—Lo has hecho demasiado pronto —observó Sybil, mientras pasaba una página de su libro con parsimonia—. Se te coagulará.

—¿Tú crees? —Dirigí la mirada hacia mis dos amigos—. Aleister lanzará de un momento a otro una maldición si ese idiota no cierra de una vez la boca.

Ella me lanzó una mirada rápida.

—Ni él puede ser tan estúpido —dijo, aunque había duda en su voz.

Pero Sybil se equivocaba. Por Leo, Aleister sería incluso capaz de matar.

Clavé los ojos en Tennyson mientras utilizaba la sangre de mis índices para dibujar el símbolo alquímico del platino en la zona anterior de mis muñecas. Los gritos de Aleister y los de Tennyson creaban ecos en mi cabeza. El dibujo era similar a una luna creciente, aunque para que el encantamiento funcionase, la ilustración tenía que ser precisa y las palabras que pronunciase, claras.

Pero eso no era un problema para mí.

—Podría echaros una maldición si quisiera. —El muy idiota de Tennyson seguía hablando—. Conozco algunas. Con una sola palabra podría atravesaros como lo haría una espada Sangre Roja. También podría causaros tanto dolor que terminaríais por perder la conciencia.

Aleister dio otro paso más adelante. Apenas medio metro lo separaba del alumno de último curso. Su pecho se hinchaba y se deshinchaba a mucha velocidad. Sus mejillas estaban ruborizadas. Las manos de Leo no eran suficientes para sujetarlo. Un poco más y necesitaría lanzarle un hechizo inmovilizador.

Pero no haría falta.

—¿Por qué no lo dejas ya, Tennyson? —pregunté de pronto, alzando la voz para que el aludido pudiera escucharme.

Él me observó por encima de las cabezas de mis dos amigos. Estaba tan furioso que ni siquiera se fijó en las marcas sanguinolentas de mis muñecas.

—No todo tiene que ver contigo, Kyteler —bufó, antes de apartar la mirada.

Entorné los ojos, pero él ya ni siquiera me prestaba atención.

—Todo lo que tenga que ver con ellos, tiene que ver conmigo —dije. Alcé la mano y lo señalé—. Atrae.

De pronto, como si una mano invisible lo aferrara del cuello de su camisa, Tennyson se precipitó hacia adelante y mi hechizo lo arrastró por el césped de los terrenos. Pasó entre gritos y exclamaciones entre Leo y Aleister, bajó la pequeña loma, su túnica rota se rasgó aún más y cayó bocabajo a solo un par de centímetros de mis pies cruzados.

Él levantó el rostro con furia; ahora manchado de tierra y briznas de hierba. Sin embargo, antes de que pudiera separar los labios, la voz de Sybil se elevó.

—Aferra.

Tennyson se quedó paralizado, observando la pequeña mano enguantada de mi amiga de la infancia, que se había convertido en un puño. Ella ni siquiera le prestaba atención, sus pupilas seguían fijas en la lectura.

Yo aproveché la parálisis momentánea de Tennyson para dibujar con la sangre que todavía brotaba de mi índice el símbolo alquímico del platino en su frente. Era el mismo que yo me había dibujado en las muñecas, aunque en su piel lo tracé bocabajo.

A pesar de que no podía moverse, sus ojos despidieron terror. Me recosté de nuevo sobre los codos y susurré con voz clara:

El miedo es real.

Al momento, sus ojos se pusieron en blanco. Sybil relajó el puño y Tennyson cayó hacia atrás. Su boca, poco a poco, se fue doblando, contorsionando, hasta soltar de repente un prolongado alarido. Y de pronto, sin decir nada más, se puso de pie y huyó despavorido. Yo no sabía qué estaba viendo; en realidad, no lo sabía nadie. El encantamiento lo sumergía en una larga pesadilla que solo terminaría cuando yo lo decidiera.

Sus gritos de horror debían escucharse hasta en Little Hill.

—Yo lo seguiría —oí que comentaba Aleister, con una risita—. Se dirige de lleno al acantilado.

—Sí. Sería una pena que el Aquelarre perdiese un futuro miembro tan valioso —añadió Sybil, con una mueca.

Sus compañeros intercambiaron una mirada con sus Centinelas antes de ponerse en pie y echar a correr tras Tennyson, que ya les llevaba varios metros de ventaja.

Aleister se quedó un momento más para disfrutar de la carrera desesperada del joven, pero Leo se acercó a mí con el ceño fruncido.

—Ese encantamiento es cruel —dijo. Una expresión acusatoria brillaba en sus cálidos ojos marrones—. Además, ¿cómo lo conoces? Es de último curso.

—Solo le estaba dando una lección —contesté, con calma—. Así la próxima pensará dos veces antes de atacar a alguien que crea que está por debajo de él.

—No me atacó —replicó Leo.

—De eso se trata, mi querido amigo Shelby —intervino Aleister, que se había acercado a nosotros con una amplia sonrisa en su rostro. Alzó los brazos por encima de su cabeza con dramatismo—. De dar siempre el primer paso. De atacar primero. Y de hacer todo el daño posible. ¿Eso no ocurre también en las peleas de los Sangre Roja?

Leo desvió la mirada de uno a otro y meneó la cabeza antes de dejarse caer en el césped, todavía malhumorado.

—Marcus y tú sois iguales. El día que os peleéis, espero estar muy muy lejos de vosotros.

Aleister soltó una carcajada y se dejó caer a su lado. Sin embargo, sus ojos se hundieron en los míos.

—El día en que Marcus y yo nos peleemos de verdad, marcará un antes y un después en la historia de nuestro mundo.

5

Catacumbas de Highgate, 1 de octubre de 1884.

Apoyé las manos en el suelo cubierto de polvo, sangre y humedad y solté un grito estrangulado de dolor cuando me incorporé. Aleister, todavía junto a Sybil, desvió los ojos de mi mujer para clavarlos en mis movimientos torpes, en cómo luchaba por ponerme en pie, en mi mano apretada sobre mi abdomen abierto, en mis labios, que no cesaban de repetir un encantamiento de curación.

—No te esfuerces tanto, Marcus. Te matarás —dijo—. Y quiero tener el placer de asesinarte.

—¿Y qué vas a hacer cuando lo hagas? —musité. Mi voz no daba para más.

Él se encogió de hombros y paseó la mirada por las catacumbas medio derrumbadas, como si estuviera reflexionando sobre ello.

—Llevas más de veinticinco años esperando este momento. Desde que fuiste expulsado de la Academia, tu objetivo siempre fue asesinarnos a Sybil y a mí. Tu vida ha debido estar muy vacía —susurré—. Y lo estará todavía más si acabas conmigo.

Él soltó una carcajada antes de ponerse en pie. Lo hizo con dificultad, pero se movía con mucha más agilidad que yo. Incluso perdió el tiempo en sacudirse el polvo de su traje caro y destrozado.

—Si no te conociera, casi me parecería que estás suplicando por tu vida —comentó.

—No tengo miedo a morir.

Y era cierto. Para nosotros, los Sangre Negra, la muerte estaba relacionada con nuestras vidas desde que nacíamos. No en vano podíamos ver fantasmas o reclamar de alguno de los Siete Infiernos a los espíritus de aquellos que habían muerto. Pero no solo se trataba de nuestra relación natural con el más allá. Si yo moría, me convertiría en un héroe trágico para los míos y Aleister Vale se hundiría todavía más en la miseria. Cumpliríamos las metas de nuestras vidas: no ser nunca olvidados. Aunque fuera por motivos totalmente diferentes.

—Yo tampoco le tendría miedo si fuera tú —dijo mi antiguo amigo—. Los Siete Infiernos se pelearán por ti. ¿Quién no desearía que el gran y poderoso Marcus Kyteler morase eternamente por sus tierras?

Dejé escapar el aire con fuerza por la nariz. Parecía una risa estrangulada, pero era un resuello agónico.

—Aunque decidas perdonarme la vida, aunque decidas matarme, no conseguirás tu objetivo —jadeé. Tuve que detenerme para retomar el aliento. A pesar del encantamiento de curación, la sangre seguía resbalando de mi abdomen y se colaba entre mis dedos trémulos—. No podrás vengarte. No como deseas en realidad.

A pesar del dolor que tironeaba de sus rasgos, Aleister meneó la cabeza y esbozó una sonrisa triste, casi amarga.

—Ay, Marcus. Llevamos demasiados años separados. Cuando éramos amigos en la Academia eras capaz de terminar las frases por mí. Podíamos leernos la mente de un solo vistazo. Me conocías tan bien como un hermano. Eras un hermano para mí. —La cabeza le colgó muerta sobre el pecho y, de pronto, me pareció que envejecía frente a mis ojos. Estuvo unos segundos en silencio y, cuando levantó la barbilla, sus ojos celestes cargaban con más edad de la que tenía. Con mucha más—. Tú sigues siendo el mismo. Pero yo no. Y… todo lo que me prometí haceros a ti y a Sybil mientras me torturaba el Aquelarre, mientras me separaba de mi Centinela, mientras me conducían a rastras a Sacred Martyr… ha cambiado.

Esta vez sí fue una risa lo que escapó entre mis labios secos.

—No te creo, Aleister. Siempre has sido un mentiroso sobresaliente.

Él alzó los brazos y se encogió de hombros, y luego caminó unos pasos hasta colocarse delante de mí. Entre nosotros, reposaba inconsciente el cuerpo de mi hija Eliza.

—Me da igual si crees en mis palabras o no. Vas a morir. —En sus ojos tristes se impuso otro sentimiento, uno que había visto cientos de veces en la Academia, cuando lo ridiculizaban, o intentaban hacernos daño a Sybil, a Leo o a mí—. Elije bien tu próxima maldición, Marcus. Será la última.

6

Residencia de campo de los Kyteler, diciembre de 1867.

El sonido de los violines llegaba hasta mi dormitorio, a pesar de que estaba en un extremo de la mansión y una planta por encima. El salón de baile debía estar ya a rebosar, y las conversaciones y los brindis se debían contar por decenas. Se trataba de una melodía dulce, algo melancólica, que me hizo recordar de una manera absurda las noches en la Academia Covenant. Cuando volvía a casa, una pequeña parte de mí siempre la echaba un poco de menos.

—Sabes que te están esperando, ¿verdad? —me preguntó mi Centinela, tumbado perezosamente junto a la enorme chimenea encendida.

No debería estar aquí, en la habitación, pero uno de los invitados de mis padres a la fiesta de invierno que se había sentado a mi lado durante la cena había derramado la copa entera sobre mi camisa, así que no había tenido más remedio que cambiármela por otra. Pero, como se trataba de Matthew Bishop, la incorporación más reciente a las más altas esferas del Aquelarre, le dediqué una sonrisa y le dije que aceptaba sus disculpas. Aun así, eso había ocurrido hacía ya media hora y yo seguía aquí, a pesar de que Sybil estaría esperándome abajo para bailar, apartando a unos y a otros a golpe de abanico o con gestos de hastío de sus manos enguantadas. Ninguno de los dos teníamos edad suficiente como para estar en fiestas así. Despertaría muchas habladurías, pero mis padres habían hecho una excepción con nosotros y los invitados parecían encantados con nuestra presencia. Siempre lo estaban.

Durante la cena había comenzado a llover y, a cada minuto que transcurría, la lluvia parecía incrementar su fuerza. A través de los cristales empapados de mi ventana, podía ver cómo a lo lejos, de vez en cuando, los rayos iluminaban los páramos que rodeaban la mansión.

Los observé en silencio, con el sonido de la lluvia y de la música mezclándose en mi cabeza, hasta que de pronto, el rostro pálido y empapado de Aleister Vale lo sustituyó. Parpadeé y retrocedí un paso, con los labios entreabiertos por la sorpresa. Y eso que apenas había nada que pudiese sorprenderme.

—¿Podrías abrir? —Su voz me llegó amortiguada por el agua, los violines y los cristales—. En ninguno de los Siete Infiernos debe hacer tanto frío.

Me aparté otro paso y murmuré un «Descubre». De inmediato, la ventana se alzó hacia arriba y pude ver a Aleister flotando en el aire mediante algún encantamiento de levitación. Aferrado a su pecho, llevaba a su Centinela, tan mojado como él. Lo sujeté de los brazos empapados y tiré de él hacia el interior del dormitorio.

En cuanto sus zapatos viejos se posaron sobre la alfombra, sus pupilas se clavaron en la chimenea que ardía furiosamente en la pared cercana. Aun así, se mantuvo allí quieto, con una media sonrisa en la cara, apartándose con una mano el cabello que se le había pegado a los ojos.

Su Centinela se apresuró a correr hacia el fuego y se sacudió el agua, mientras el mío se separaba para esquivar las gotas heladas.

—Qué elegante, Kyteler —comentó Aleister, mientras su mirada me recorría de arriba abajo—. Casi siento deseos de competir contra Sybil por tu amor.

—¿Qué haces aquí? —pregunté.

Su sonrisa tembló y desapareció. Las mejillas se le ruborizaron un poco.

—No quería molestarte —dijo, incómodo—. Por los Siete Infiernos, ni siquiera sabía que estabas celebrando una maldita fiesta…

—No me molestas —lo interrumpí, porque era verdad.

Él se quedó en silencio de nuevo y yo aproveché para dedicarle una ojeada completa a su ropa. No iba bien vestido. Y, aunque sí se había puesto un abrigo por encima, mis ojos se abrieron un poco cuando descubrí que ni siquiera llevaba zapatos puestos, sino unas viejas zapatillas de estar en casa. Con los labios apretados, lo sujeté del codo y lo llevé hasta la chimenea, junto a nuestros Centinelas.

A su paso, Aleister dejó un reguero de lágrimas de agua en la alfombra.

—Te dejaré algo de ropa —dije.

—No hace… —Pero lo corté con solo una mirada.

—Claro que hace falta.

Me volví para dirigirme al vestidor anexo a mi habitación en el momento en que unas pisadas hicieron eco por el pasillo. Seguras y ligeras, se dirigían sin dudar a mi dormitorio.

Reconocería esa forma de caminar en cualquiera de los Siete Infiernos.

Un par de toques y la puerta se abrió con cierta brusquedad. Tras ella, apareció una falda opulenta de color rosa pálido y unos guantes blancos satinados que se apoyaron en el marco de madera.

—Marcus, si tus padres fueran menos civilizados, ya habrían subido hasta aquí para arrastrarte escaleras aba… —Los labios de Sybil se cerraron de golpe al ver el rostro todavía empapado del joven que tenía a mi lado—. Oh. Buenas noches, Aleister.

Él forzó una pequeña sonrisa.

—Encantado de verte, Sybil.

Ella no era una persona sentimental, ni empática. Era puro hielo, pura agudeza, quizás por eso siempre la había necesitado a mi lado. Pero en esta ocasión, sus ojos se entrecerraron y apretó la boca hasta convertirla en una delgada línea blanca. No corrió hacia Aleister para abrazarlo, para preguntarle qué le había ocurrido, qué hacía aquí. En vez de eso, clavó sus ojos grises en los míos con seguridad.

—Entretendré a tus padres para que no os molesten.

Y, sin añadir nada más, desapareció tras la puerta del dormitorio.

Aleister se volvió hacia mí, con una expresión menos desolada en su cara de ángel caído.

—En una mansión tan grande, se conoce muy bien el camino a tu dormitorio —observó.

Me dirigí hacia el vestidor para buscarle algo de ropa seca, no porque mis mejillas se ruborizaran. Solo un poco.

—No sé por qué te molestas en parecer sorprendido —repliqué con brusquedad.

Mientras la risita de Aleister resonaba a mis espaldas, le elegí una camisa y unos pantalones oscuros. También ropa interior limpia. Cuando le tendí el montón, él prácticamente me lo arrebató de las manos y comenzó a desnudarse junto al fuego.

Mis ojos no pudieron evitar quedarse atascados en sus articulaciones, en las aristas de sus huesos, que parecían más afiladas que nunca. Su Centinela, ahora tumbado sobre la alfombra, con el pelaje aun húmedo, también lo observó de soslayo y me dedicó una mirada con sus ojos amarillos.

—No has venido desde Londres, ¿verdad? —le pregunté, al cabo de unos segundos en los que solo se escuchó el crepitar de la chimenea y el susurro de la ropa al deslizarse por la piel.

Aleister rio, aunque esta vez, su carcajada fue amarga.

—Hace semanas que no vivimos el Londres. Mi padre no ha tenido más remedio que vender la casa. Malvenderla, en realidad. Ni siquiera estaba en buenas condiciones —dijo y, cuando fruncí un poco el ceño, se apresuró a añadir—: No es que no me dé pena. Me encantaban las vistas que tenía. Pero era eso, o comer gachas todos los malditos días y tener que usar el mismo maldito uniforme del año pasado, que ya me queda pequeño. Y ya lo sabes, Kyteler. Las apariencias son muy importantes.

Hablaba como si no le importara, como si se estuviera quejando de la lluvia y los truenos que rugían en el exterior; pero sus nudillos estaban blancos mientras sujetaba la ropa y los surcos de humedad que se habían quedado en sus mejillas no habían sido solo culpa del diluvio.

—¿Tu padre ha vuelto a consumir opio?

—Opio —repitió Aleister, con un bufido en el que se escondía una nota desesperada—. Opio, morfina y alcohol. A veces ni siquiera es capaz de ejecutar un hechizo de primer curso de la Academia. En estas vacaciones he pensado que estaba muerto varias veces, cuando me despertaba y lo veía tirado en el diván, inconsciente.

Asentí, en silencio. Ahora que Aleister se había cambiado y su ropa estaba hecha un montón húmedo y lleno de barro a su lado, vi que la camisa le quedaba algo grande, que necesitaba unos tirantes para los pantalones, aunque siempre habíamos tenido la misma talla.

—¿Leo lo sabe? —pregunté.

—Todavía no, pero lo sabrá —suspiró él, antes de una sacudida de hombros—. Él sabe todo de mí, aunque yo no se lo cuente. —De pronto, frunció el ceño, algo confuso—. ¿Por qué me lo preguntas?

—Creía que, en una situación como esta, acudirías a él, no a mí —le respondí sin vacilar—. Leo sabría escoger las palabras adecuadas, sabría cómo hacerte sentir mejor. Yo no soy así.

Por primera vez desde que había pisado mi dormitorio, Aleister sonrió de verdad.

—Lo sé.

—Creo que hasta Sybil sería una mejor opción.

—Tú eres mi mejor amigo —barboteó Aleister, de pronto con la mirada esquiva—. Leo es… especial, ya lo sabes. —No asentí, tampoco dije nada, pero no hacía falta. Por supuesto que lo sabía—. Sin embargo, te necesito a ti. Contigo no me importa sentirme como un Sangre Negra arruinado, con una familia caída en desgracia.

Debería haberle dicho que él era mucho más que esa ridícula descripción que acababa de hacer sobre sí mismo. Debería haberle dicho que era la única persona a la que admiraba. Debería haberle dicho que, en un duelo de magia, él sería el único que me conocía lo suficiente para aprovecharse de mis debilidades y vencerme. Pero no separé los labios y, en vez de eso, comencé a desabrocharme la camisa que acababa de ponerme. De un tirón, me arranqué el lazo negro que me decoraba el cuello.

Aleister, con sus mejillas todavía ruborizadas por la incomodidad, me preguntó:

—¿Hay algún motivo en especial por el que te estés desnudando?

—Estoy en mi dormitorio. Quiero encontrarme cómodo.

Se cruzó de brazos, confundido.

—¿Y qué pasa con la fiesta? Por muy persuasiva que sea Sybil, tus padres te reclamarán tarde o temprano. Eres el gran Marcus Kyteler.

Se me escapó una pequeña carcajada antes de deshacerme de los primeros botones de la camisa.

—Lo sé. Pero no todas las noches tengo el placer de disfrutar para mí solo del gran Aleister Vale.

A él no le importó el tono socarrón de mis palabras. Sus labios se retorcieron con esa sonrisa ladina que siempre esbozaba, como si en su cabeza se estuviesen formando cientos y cientos de fechorías que no podrías descubrir hasta que no te convirtieras en la víctima de todas ellas.

—Me gusta cómo suena eso. Quizás comience a presentarme así a partir de ahora. —Bajó la mirada hasta el fuego que ardía con fuerza en la chimenea y, durante un instante, sus pupilas parecieron doradas—. Así mi nombre nunca será olvidado.

Volví a sonreír antes de colocarme a su lado para contemplar también las llamas crepitantes. No le puse la mano en el hombro o lo abracé, como sí habría hecho Leo; tampoco solté algún comentario agudo propio de Sybil que lo alejara de su hogar vendido, de la ruina que dentro de poco no podría esconder, y de su padre; pero me quedé junto a él. Y, aunque no había contacto entre nuestros cuerpos, estábamos más cerca que nunca.

7

Catacumbas de Highgate, 1 de octubre de 1884.

Cuando me derrumbé sobre el suelo de las catacumbas, supe que nunca más volvería a levantarme.

Aleister Vale había ganado. Y eso significaba que yo moriría.

Ni siquiera me quedaban fuerzas para girar la cabeza para observar a mi Centinela, que agonizaba a mi espalda; lo único que podía hacer era seguir respirando. Al menos, dentro de mi campo de visión se encontraba Eliza, todavía dormida, con las palmas de sus pequeñas manos llenas de sangre. Y, tras ella, a tan solo un par de metros de distancia, de rodillas sobre el suelo ensangrentado, estaba Aleister.

Un estremecimiento me sacudió. Nunca sabría si mi hija sobreviviría. Nunca la vería ejecutar su primer hechizo. Tampoco la acompañaría el primer día a la Academia Covenant. No podría saber si llegaría a ser tan extraordinaria como su madre y como yo, si su vida cambiaría en algo la sociedad de los Sangre Negra.

—Deberías dejar que me despidiera de ella —mascullé entre jadeos.

Aleister todavía tenía fuerzas para dedicarme una sonrisa burlona.

—Lo siento, pero eso sería demasiado misericordioso. —Sus ojos se desviaron hacia el rostro blanco de mi mujer, hacia sus ojos cerrados de pestañas rojizas—. Quizás, si me lo hubiera suplicado Sybil… pero, aunque vivieras mil vidas, tú nunca merecerías esa piedad por mi parte.

Mi siguiente respiración fue un estertor ahogado.

—¿Qué le vas a hacer? —logré articular.

Durante un momento, él pareció cavilar la respuesta.

—La respuesta sencilla sería asesinarla también. Y, si quisiera ser todavía más cruel, podría despertarla de su letargo y matarla entonces, cuando fuera consciente de lo que está ocurriendo.

Mi instinto me hizo apretar los dientes con rabia, pero apenas logré unir los labios. Debía mantenerlos abiertos para poder jadear. El mundo comenzaba a oscurecerse a mi alrededor y el único punto de luz que me quedaba era esa niña de seis años, con el pelo oscuro y los ojos cerrados.

—Eres monstruoso —siseé. Mi voz se había convertido en un hilo a punto de romperse.

Aleister se encogió de hombros.

—Eso es lo que dicen.

—Puede que hayas asesinado a Sybil, que me mates a mí, que condenes a mi hija Eliza… pero el Aquelarre te encontrará. Y si no te matan, morirás encerrado en la celda más oscura y profunda de Sacred Martyr.

A él se le escapó un resuello que sonó más como una risa entrecortada.

—No sabía que la positividad formara parte de tu carácter —comentó—. Me sorprendes, Marcus. Quizás antes me equivoqué y tú también hayas cambiado después de tantos años. —Apretó los labios y se quedó callado durante unos interminables segundos. En sus ojos celestes estalló un resplandor de abatimiento—. Qué lástima que nunca llegue a descubrirlo.

Cerré los ojos. No podía incorporarse y andar, él todavía estaba malherido, pero escuché cómo se arrastraba sobre los trazos ensangrentados que quedaban del diagrama de invocación, cómo se acercaba poco a poco a mí. Cundo volví a separar los párpados, apenas era capaz de vislumbrar el lugar donde me encontraba. Las catacumbas de Highgate se habían transformado en un lugar borroso, oscuro a excepción de las pocas antorchas que permanecían encendidas. El único punto de color era la ropa ostentosa de Aleister, que cada vez se encontraba más cerca de mí.

El súbito recuerdo de cuando lo conocí la primera vez, con ese trajecito rojo y brillante, me sacudió, y me hizo esbozar una media sonrisa inexplicable.

—Entonces… vas a matar a tu mejor amigo. Ya… no hay vuelta atrás.

Las palabras que escapaban de mis labios se confundían unas con otras, apenas hacían eco en las paredes de piedra. Pero Aleister, de alguna manera, por encima de los siseos que producía al arrastrarse hacia mí, las escuchó.

—Cuando las grandes amistades terminan, solo traen dolor y desesperación. Sin embargo, creo que yo te dedicaré un vals cuando dejes de respirar de una maldita vez. —Sus dientes destellaron cuando volvió a sonreír—. No creas que me molestaré en cerrarte los ojos. Cuando me marche de aquí, quiero ver por última vez tu mirada muerta. El miedo, la incertidumbre.

—Ya te he dicho que… no tengo miedo —repliqué, aunque ya no estaba tan seguro. Después de tantos años, de pronto me daba cuenta de que no estaba seguro de nada—. Y no queda… incertidumbre. Hoy terminará lo que empezó hace… tantos años.

—¿Terminar? —repitió él—. No, querido amigo. Con tu muerte no termina nada. Solo comienza otro ciclo. Otra historia.

—Para que… haya historia necesitas a un protagonista. Leo… murió. Tú has asesinado a Sybil… y a mí. Y tú…

—Lo sé, lo sé —me interrumpió Aleister, con impaciencia—. A mí me encerrarán en Sacred Martyr. Pero no hablo de nosotros. Nosotros cumplimos nuestra parte de la historia.

Hubiese fruncido el ceño si hubiese tenido control sobre mis facciones, así que solo pude esbozar una mirada confusa. Delirante.

Aleister no contestó, pero miró por encima de su hombro para observar a Eliza. Y después, sus labios volvieron a curvarse en una sonrisa. Sin embargo, apenas duró un instante, porque cuando giró la cabeza en mi dirección, yo no vi más que oscuridad.

No me dio tiempo para pronunciar unas palabras finales. Él tampoco las dijo. Simplemente, me miró y pronunció una última maldición.

Y entonces, Aleister Vale se convirtió en el mayor asesino de todos los Sangre Negra.

Y yo me convertí en leyenda.