1.ª edición: Noviembre 2017

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© Belén Cuadros 2017

© Editorial LxL 2017

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ISBN: 978-84-17160-47-0

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea este electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación, u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art.270 y siguientes del CODIGO PENAL).

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Impreso en España – Printed in Spain

Diseño cubierta – Alexia Jorques

Maquetación – Rachel’s Design

Para los que me rodean y me acompañan

en mis momentos de alegría.

Y para los que me arropan en mis momentos de debilidad.

Agradecimientos

Es curioso como en otras ocasiones he contado con mis fieles lectoras 0, pero con esta obra no he querido compartir el guion, por así decirlo. Me he tirado a la piscina sin saber si había agua siquiera. El gran soporte por parte de la gente que me rodeaba a la hora de escribirla, ha sido enorme. Fuera en la ONU, como en la cafetería del paseo marítimo de l’Estartit (Gran café Unic), donde tantas mañanas iba a buscar mi rincón de tranquilidad e inspiración. Mis compañeras de la ONU han sido esenciales a la hora de respetar mis momentos de escritura, y puedo dar fe de que no era un sitio tranquilo. Todos sabemos cómo son los lugares de trabajo de temporada en la costa. Así que, este libro se lo dedico a todas mis compañeras de verano. Y en especial a mi gran amiga eslovaca Kristína Macáková, cuya ayuda ha sido indispensable, puesto que, como gran artista que es, ha tenido la gentileza de ayudarme con el cuadro que se mienta en la historia.

Capítulo 1

Pella, Iowa, cinco años atrás

Había sido un día duro para los chicos y querían evadirse de sus problemas charlando y bebiendo, como acostumbraban a hacer. Cada uno de ellos había tenido un problema de mayor o menor importancia a lo largo de aquella semana (incluso aquel mismo día), pero aquellos encuentros eran como un sedante que les hacía olvidar por un momento todo lo que habían pasado.

Hugh, Ashley, Jesse, Marlon, Stacy y Matt. Todos ellos eran amigos de la infancia y cada uno había gateado en la guardería junto al que tenía sentado al lado.

La parte trasera de la iglesia de St. Mary, siempre había sido el lugar de reunión. Mientras los chicos del pueblo iban a catequesis, ellos aprovechaban para reunirse sentados a escasos metros de sus bicicletas. Allí pasaban las horas muertas, desde que eran apenas unos críos.

—Pues yo no te veo trabajando con tu padre y tu abuelo, la verdad —opinó Marlon.

—Si te soy sincero, yo tampoco. Con que haya dos «sacamuelas» en la familia, por mí ya es suficiente —le dio la razón Jesse, a la vez que echaba un trago de la botella de whisky.

—Aunque si decidieras quedarte o te obligaran... —Alzó su botella de ginebra—. Vamos, que si terminas trabajando con tu padre en la consulta, acuérdate de tus amigos y haznos algún descuento cuando necesitemos una limpieza bucal. Y si Cindy, alias Barbie Malibú, la secretaria de tu padre, continúa ahí contigo... Prefiero que «me la haga ella» —apostilló esto último con énfasis acabando con una gran carcajada.

—¡Marlon! ¡Eres un guarro! —le regañó Ashley—. Siempre pensando en lo mismo.

—Déjalo, parece mentira que no le conozcas —la tranquilizó Stacy.

—Eh, ¡Hugh! ¿Tú qué piensas? Estamos hablando de Jesse. ¿Te animas a hacerle una visita a su consulta para ver a Cindy? —preguntó Marlon al pelirrojo del grupo, que acababa de llegar con la mirada perdida y arrebatando la botella de ginebra a su chica, Ashley.

—Yo no me preocupo demasiado. —Negó con la cabeza, mirando a un punto fijo y dando un trago largo a su bebida.

—Claro, tu papá te dará todo lo que quieras, ¿verdad? —se burló Jesse—. Ya te imagino: «Papá, necesito quinientos dólares para un cepillo de dientes». «Papá, préstame tu Porsche, que tengo que llevar a Ashley a la peluquería y no puedo sacar mi BMW». «Papá...».

De repente, todos callaron al oírse un ruido que procedía del interior del bosque. Dermot Wallace intentaba caminar, pese a su avanzado estado de embriaguez.

—¡Eh, Derm! —Se alegró Jesse al verle—. ¡Únete a nosotros!

—No estoy para fiestas, capullo. —Se acercó al grupo y le quitó la botella de alcohol de las manos, para beber él y mirar con cara de odio a Matt, que estaba sentado junto a Stacy, con su botella en la mano.

—¿Dónde has estado?

—En la granja de mi tío, ¿te molesta? Necesitaba tranquilidad. —Volvió a mirar a Matt con desgana.

—¿Qué te sucede, tío? Estás insoportable.

—¡Bah! —Hizo caso omiso y siguió bebiendo.

—¿Dónde está Annie? —preguntó Stacy.

—¡Y yo qué sé! Hace horas que no la veo. Dijo que quería estar sola y me fui.

Hugh lo miró fijamente con cara de confusión.

—Siempre estáis igual —le regañó Ashley levantándose del banco—. Cada dos por tres os peleáis, os separáis y al poco tiempo volvéis a estar como lapas. Stacy, acompáñame, necesito ir al baño y no tengo ganas de caminar hasta el centro comercial. Está muy lejos —dijo tendiéndole la mano a su amiga—. Mañana llamaré a Annie, para que me cuente.

—Dile que cuando se le pasen los celos esos imaginarios que tiene, que entonces me llame.

—¿Celos imaginarios? ¿No me digas que otra vez estáis con el tema de la novia de tu hermano?

—Es normal que Gina esté en mi casa. Si saliera con Matt..., ah, no, con Matt es imposible que esté —soltó irónicamente, cosa que nadie entendió y el aludido le miró con rencor—. Si estuviera con Jesse, pues no la vería tan a menudo, porque vive en la otra punta del pueblo. Pero da igual. Ella se monta sus historias en su cabecita y ya está.

—No digas eso, que todos sabemos que acabasteis bebiendo juntos en el baile de cumpleaños de Briggitte —le reprochó Stacy.

—Y os vieron charlando en una esquina, bastante juntitos —apostilló Marlon con picardía.

—¡Dejadme en paz! Gina es la novia de mi hermano, y yo jamás le haría nada. ¿Estáis de coña?

—¿Estás seguro? —preguntó Jesse con una sonrisa burlona.

—¡Vete a la mierda, Jesse! —Le tiró la botella vacía y dando media vuelta, añadió—: Sois una panda de ignorantes. ¡No sabéis nada! —dijo a medida que se alejaba.

—Este chico está muy mal. —Rio Marlon.

—¡Bah! Siempre está metido en un lío u otro.

—¿Habéis visto hoy a Chris? —preguntó Matt.

—Esta mañana lo vi con la furgoneta de su padre. Por lo visto tienen mucho trabajo en la granja de Buunk —contestó Marlon.

—Quizás venga más tarde —opinó Jesse.

—Cuando termine, llamamos a Annie —avisó Ashley a Stacy, a medida que ellas se alejaban por el camino contrario de donde Dermot había marchado.

—La verdad es que siempre hay algún motivo u otro para discutir. No saben estar más de una semana sin problemas. Le tengo dicho a Annie que... ¿Qué es eso? —preguntó al ver que se movía algo detrás de los matorrales.

—Será un perro que anda suelto —opinó su amiga.

Efectivamente era un perro. Pero de lo que no se percataron fue de que el perro estaba olisqueando «algo» que se encontraba semienterrado en el suelo y cubierto de hojas.

—Aleja al perro. Solo me faltaba tener que mear con público.

—Vamos, Ashley, que es solo un perro —se burló su amiga.

—Como si es una ardilla o un pájaro. Me da cosa.

Stacy intentó ahuyentar al animal, pero este no estaba por la labor. Le tiraba alguna rama para que la fuera a buscar, aunque el intento era en vano.

—Se aleja, pero vuelve a ese montón de ahí. Venga, date prisa y vámonos. Ahora me pica la curiosidad de saber qué es lo que le atrae al animal —dijo encendiendo la linterna del móvil.

—No te alejes demasiado.

—Tranquila, tu culo estará a salvo. Solo voy a ver qué hay... ¡¡¡Ahhhhh!!! —El chillido de la joven fue tan estridente que Ashley cayó al suelo del susto.

—¿Qué pasa?

Pero la joven entró en shock y fue incapaz de moverse. El cuerpo de su amiga Gina yacía sin vida, con la cara ensangrentada y enterrada por un montón de hojas secas.

Capítulo 2

La familia Wallace cenaba como cada noche en el bar familiar. El Pocket era el lugar de reunión de la mayoría de la gente del pueblo. Aquella tarde se había celebrado la despedida de la hija de Hansen, quien partía a Europa a continuar con sus estudios. El ajetreo de la celebración ya había amainado y los camareros se encargaban de recoger todo mientras la familia cenaba en una mesa.

—¿Dónde está Dermot? —preguntó Denise.

—Todavía no ha llegado —contestó Jim sentándose en la silla.

—No os preocupéis por él, ha sido su día de fiesta. Seguro que se habrá levantado a las tantas y ahora debe estar con Annie —los tranquilizó Jake.

—Annie, hoy, tendría que haber venido a la tienda, a buscar unas flores para su abuela, y no ha venido.

—Lo dicho, seguro que estarán juntos. No le deis importancia. Si tiene hambre ya comerá algo en casa.

Los clientes del bar seguían con sus risas, hasta que estas cesaron al abrirse la puerta.

—Jim —saludó Henry, el sheriff del condado, tocándose el sombrero, acompañado de dos policías más.

—Hola, Henry, ¿qué tal? ¿Os apetece tomar algo? Hoy ha sido un día de fiesta.

—No, gracias, Jim. Estamos de servicio.

—Vaya, ¿y en qué puedo ayudaros?

—Verás... —El policía no sabía cómo continuar. Bajó la mirada y se frotó la nuca—. ¿Está Dermot, aquí?

—Pues no, estábamos preguntando por él hace un momento. No ha venido a cenar.

—¿Y sabes dónde lo podemos encontrar?

—No sé, quizás esté en casa. ¿Qué pasa, Henry? —Jim comenzó a preocuparse.

—Lo siento, Jim, pero no te lo puedo decir hasta que lo encontremos. ¿Podrías llamarlo?

—Sí, claro. Voy enseguida —dijo acercándose al teléfono del local.

—Jake —el policía se acercó al muchacho—, ¿estabas saliendo con Gina Perkins?

—Bueno, todavía estamos saliendo, a menos que me haya dejado —bromeó.

—Lo siento, Jake. —Se quitó el sombrero y apoyó su mano en el hombro del muchacho.

—¿A qué te refieres, Henry? —preguntó confundido.

—Han encontrado el cadáver de Gina en el bosque que hay detrás de la iglesia de St. Mary.

—¡¿Cómo?! No puede ser. Esta mañana he hablado con ella.

—¡Dios Santo! —Denise se tapó la boca con las dos manos.

—¿A qué hora habéis hablado?

—Pues ya habíamos abierto el bar. La he llamado para decirle que hoy me era imposible quedar, porque teníamos la fiesta de los Hansen y tendríamos mucho trabajo. Como así ha sido. Le he dicho que si le apetecía, podría pasarse y tomarse una copa con todos. —El joven no daba crédito a lo que estaba escuchando.

—Lo siento, de veras.

—Dermot está en casa. Por lo visto hoy se ha dedicado a beber más de la cuenta y estaba durmiendo cuando ha descolgado el teléfono —informó el padre.

—¿Podrías acompañarnos, Jim?

—Por supuesto.

—Yo también voy con vosotros —saltó Jake.

—No, tú será mejor que te quedes con tu madre atendiendo el bar.

—Yo tampoco pienso quedarme. —Se molestó Denise—. Voy contigo.

—¡Phil! Estás al mando. Si a la hora de cerrar no estamos aquí, encárgate tú —Jake dio órdenes al camarero.

—Descuida, tío —le tranquilizó el joven.

Al llegar a la casa de los Wallace, un coche de policía aguardaba en la puerta.

—¿Qué es esto, Jim? —Denise se abrazó fuerte a su marido.

—Tranquila, todo va a ir bien. —Su voz sonaba decidida, aunque ni él mismo se creía lo que decía. Aquello no pintaba bien.

—¿Qué tiene que ver mi hermano con todo esto, Henry? —preguntó Jake al sheriff.

—Lo siento, Jake, no puedo decirte nada, hasta que encontremos a tu hermano.

Al entrar en la vivienda, Jim llamó a Dermot para que bajara. No fue hasta la tercera voz, que el muchacho apareció. Con cara somnolienta y frotándose los ojos, bajó los escalones. Al encontrarse a la policía en el recibidor de la casa, sus ojos se abrieron en demasía.

—¿Qué diablos...?

—Dermot Wallace, quedas detenido por el asesinato de Gina Perkins —dijo el sheriff al ponerle las esposas a Dermot—. Tienes derecho a permanecer en silencio. Cualquier cosa que digas podrá ser usada en tu contra ante un tribunal…

—¡¿Cómo?! —El joven no daba crédito a lo que oía—. ¿Gina muerta? ¡No puede ser!

—¡¿Qué?! —Denise se vino abajo y arrancó a llorar desesperadamente.

—... Tienes derecho a consultar a un abogado y/o a tener uno presente cuando sea interrogado por la policía. Si no puedes contratar a un abogado, te será designado uno para representarte —continuó el agente de la ley.

—¿Asesinato? ¿Qué dices, Henry? —Jim intentó que el sheriff le explicara.

—Lo siento, Jim, pero hay testigos que lo vieron en el escenario del crimen. En la iglesia de St. Mary

—¿En St. Mary? ¿El escenario del crimen, dices? Pero si allí los únicos que estaban eran mis amigos de siempre ¡Yo no he hecho nada!

—Tenemos que irnos, Dermot. —El sheriff estaba tan en shock como los propios familiares, pero era su deber detener al joven—. Jake, lo siento, de veras.

—Esto es una pesadilla. —Se puso las manos en la cabeza—. Tengo que ir a ver a Margareth.

—Bien, tú ve a ver a la madre de Gina, mientras yo iré a la oficina del sheriff a arreglar todo esto.

—Yo voy contigo. —Denise salió detrás de su esposo.

Cuando Jake llegó a casa de Gina, su madre estaba acompañada por familiares y vecinos.

—Margareth... —musitó de una manera que todos los allí presentes se dieron la vuelta al oírlo.

—Jake. —Margareth arrancó a llorar al verle y le abrazó.

—¿Qué ha sucedido? —Respondió al abrazo de la mujer—. El sheriff no nos ha querido dar explicaciones.

—Ashley estaba allí cuando la han visto.

—Pero... ¿cómo ha sido?

—Dicen que ha sido Dermot —insinuó con odio Peters, el herrero del pueblo.

—¡Eso no es verdad! —Se enfureció al oír cómo culpaban a su hermano—. ¡Mi hermano quería a Gina como a una hermana! ¡Todo el mundo lo sabe! Y tú lo sabes, Margareth.

—Sí, lo sé. Pero todavía no doy crédito a que ella ya no esté aquí entre nosotros. —El llanto de la mujer era desesperante.

—¿Y Max? —preguntó por su marido.

—Esta mañana me ha llamado diciendo que debía irse a Chicago por el tema de las máquinas.

—Los De Boer han visto a Max discutir con Gina esta mañana y luego él ha salido con el coche, cargando una maleta —explicó otra vecina.

—¿Y sabe lo que ha sucedido?

—No coge el teléfono —aclaró Peters—. Le hemos dejado más de un mensaje diciéndole que llame a casa, pero todavía estamos esperando.

—¿Y decís que los vecinos lo han visto discutiendo con Gina? ¡Dios! ¿Se lo habéis dicho a la policía?

—Sí y están intentando localizarlo.

—Debo de ir a la oficina del sheriff en Knoxville, si necesitas algo, házmelo saber, ¿entendido? Yo también intentaré ponerme en contacto con Max.

Jake llegó a toda prisa a la oficina del sheriff. Sus padres se encontraban en la sala de espera, preocupados al no recibir noticia alguna.

—Necesitamos a un abogado y les he dado el teléfono de tu amigo Will —Jim le puso al corriente.

—Bien, es lo mejor que habéis podido hacer. Él nos conoce a los cuatro y lleva los negocios del bar. Mamá, ¿necesitas algo?

—A mi hijo. —Miró a su hijo mayor a los ojos.

—Lo sé, mamá. —Le pasó el brazo por el hombro y la apretó con fuerza—. Tranquila, todo va a ir bien.

—Las mismas palabras que me ha dicho tu padre. —Apoyó su mano en la pierna de su hijo que estaba sentado junto a ella.

—Will —Jake se levantó de golpe al ver a su amigo, el abogado, entrar y le dio la mano—, gracias por venir.

—Tranquilos, haré lo que esté en mi mano por ayudaros. Sinceramente, no veo a tu hermano capaz de hacer una atrocidad como esta.

—Mi hijo será un torpe y un bala perdida, pero jamás sería capaz de matar a nadie.

—Lo sé, Jim.

—Will, tráeme a mi hijo a casa —le suplicó Denise.

—Haré todo lo que pueda, te lo prometo.

Las horas se hicieron interminables. Era de madrugada y todavía no habían visto a Dermot. En cuanto Will salió todos se abalanzaron encima de él para pedirle explicaciones.

—La cosa pinta mal. Él insiste en que es inocente y que no ha visto a Gina, pero parece ser que hay demasiados testigos que le han visto salir del mismo lugar de donde han hallado a la joven. —Se dirigió a Jake—. Lo siento.

—Esto es una pesadilla. —Jake se apoyó en la pared frotándose la cara con las dos manos—. Detienen a mi hermano y asesinan a mi novia. ¡Mierda! —Golpeó la pared con la palma de la mano, lo más fuerte que pudo.

—¿Dónde está? —Denise insistía en ver a su hijo.

—Lo han llevado al calabozo. Debe permanecer aquí cuarenta y ocho horas. No podréis verle hasta que lo dicte un juez. Eso sí, Jake —llamó a su amigo—, hay que encontrar al padrastro de Gina, sea como sea.

—¿A Max? ¡Lo había olvidado! He prometido a Margareth que lo llamaría.

—Pues es más grave de lo que parece. A parte de Dermot, Max es el máximo sospechoso.

—¿Por qué? ¿Porque discutieron?

—¿Discutieron? De eso no sé nada. No ha querido contarme nada al respecto. Sentémonos y tomemos un café, mientras me explicáis.

—Por lo visto, los vecinos de Gina, los han visto discutir esta mañana y más tarde han visto a Max cargar una maleta en el coche y salir. Margareth me ha dicho que la ha llamado esta misma mañana diciéndole que debía marchar a Chicago por un tema de trabajo.

—¿Acostumbra a salir de viaje, así como así, sin previo aviso?

—Max trabaja en una empresa que se dedica a montar y reparar máquinas industriales. No sería la primera vez que le llaman de madrugada por una avería y debe salir corriendo. Pero el hecho de que haya discutido con Gina, antes de salir, no me gusta nada.

—¿Qué relación tenían los dos?

—A Gina no le gustaba el novio de su madre, pero la veía feliz y no decía nada. Cuando su madre tenía guardia en el centro de salud, ella intentaba pasar el máximo de horas posible en mi casa e incluso se quedaba a dormir.

—¿Y tu trato con Max?

—Siempre ha sido correcto. Nunca he visto nada extraño en él.

—¿Tienes idea de cuál puede ser el motivo de la discusión?

—Ni idea. Ya te he dicho que ella no quería pasar demasiado tiempo con él, pero nunca me dijo nada. Simplemente que no le daba buenas vibraciones. Estaba deseando comenzar la universidad para mudarse a Chicago.

—Delegaré el caso que tengo pendiente en el despacho a mi socio y me sumergiré en este tema, lo máximo que pueda.

—Te lo agradezco, de verdad.

—Jake, lo siento de veras. Todos sabemos lo que la querías.

—Quiero despertar y que me dé su mensaje de buenos días, como todas las mañanas.

—Lo siento. —Su amigo apoyó una mano en su hombro.

—¿Cuál es el siguiente paso a seguir? Me refiero a mi hermano.

—En cuanto pasen las cuarenta y ocho horas, pasará a disposición judicial. Le leerán sus derechos y declarará delante del juez, del secretario judicial y ante mí, por ser su abogado.

***

El camino a la penitenciaría estatal de Anamosa se le había hecho eterno. Las dos horas y media del viaje, le parecieron cinco. Llevaba días esperando aquel permiso para poder visitar a su hermano, pero por un motivo o por otro, siempre había algún retraso. Había acompañado a sus padres a verle, pero él acostumbraba a dejarles pasar para que ellos pudieran estar más rato con él.

Siempre habían estado unidos, pese a la diferencia de edad. Jake, el mayor, tuvo que hacerse cargo de su hermano, mientras los padres de ambos trabajaban. Lo que en un principio fue una carga, con los años fue estrechando más la unión entre los hijos de los Wallace, llegando a compartir en más de una ocasión, grupo de amigos, fiestas y cómo no, alguna que otra borrachera.

El edificio era antiguo, de principios del siglo veinte, pero pese a la belleza del conjunto de ladrillos, un escalofrío le recorrió la espalda al darse cuenta de que dentro de aquellas paredes estaba encarcelado injustamente su hermano. Desde el primer momento, juró que haría todo lo posible para sacarlo de allí y estaba dispuesto a cumplir su propósito, costara lo que costara.

Al traspasar la puerta de entrada, el escalofrío aumentó, pero no podía venirse abajo. No podía permitirse el lujo de fallar y haría todo lo posible para que Dermot lo viera seguro de sí mismo y convencido de que no le fallaría.

Si el permiso fue difícil de conseguir, la espera tampoco fue fácil. Dos horas fueron lo que le hicieron esperar, hasta pasar el primer control.

Y entonces lo vio entrar. Demacrado y con el rostro cansado, pese a las semanas que llevaba allí metido. Estaba convencido de que lo estaba pasando peor de lo que jamás el joven reconocería.

—¿Cómo estás, hermano?

—Si te soy sincero, preferiría estar trabajando dieciocho horas en el bar, con papá, que no estar aquí. —La visita de su hermano mayor, le había dado una bocanada de aire fresco y se permitió el lujo de bromear.

—Bueno, al menos aquí no debes madrugar demasiado y el café ya te lo dan hecho.

—Si crees que paso el día en la cama y me traen el desayuno a la celda, vas listo —siguió la mofa.

Un largo silencio acompañó al cruce de miradas de los dos hermanos. Los ojos de ambos eran azules como el mar. Grandes y expresivos como los de su padre, pero el color era indiscutiblemente de la rama materna. Dermot y Jake, Jake y Dermot. La noche y el día, pero hermanos a fin de todo.

La responsabilidad de Jake contrastaba con el carácter rebelde del Dermot.

—¿Cómo están papá y mamá?

—Bien —mintió—, mamá te espera para regañarte por el modo que dejaste tu cuarto cuando te fuiste —volvió a hablar en forma de chanza.

—Sí, creo que lo dejé todo por el medio. —Se rascó la cabeza recordando y riéndose.

—Derm, creemos en tu inocencia y haremos todo lo posible por sacarte de aquí. —Su tono se volvió serio.

—¿Tú crees que algún día saldré? —Aquel comentario alarmó a su hermano.

—Por supuesto que sí. ¿Lo dudas? Estamos en ello.

—No sé, Jake. Hay algo que no me cuadra. Yo no entiendo demasiado del tema, pero me he estado informando con los demás presos y me han dicho que lo mío no es muy normal.

—¿A qué te refieres con «no es muy normal»?

—Pues a que si no me he declarado culpable, no tengo juicio todavía celebrado y demás protocolos judiciales. No entienden por qué tengo las visitas tan restringidas y estoy tan alejado de los demás. Todavía no me han juzgado y ya dan por hecho que yo maté a Gina.

—Todos sabemos que no mataste a Gina. —Aquello lo sabía él al cien por cien—. ¿Qué pasó aquel día, Derm?

—Discutí… —Le daba vergüenza continuar y capeó el tema, porque sabía que aquello no era relevante— con un amigo y luego estuve en la granja del tío Ted.

—¿Con quién discutiste? —Jake quería saber lo máximo posible.

—Eso no tiene importancia. La cuestión es que estuve en casa de Annie y ella estaba insoportable. No tenía ganas de nada y discutía por todo. Decía que yo estaba tonteando con demasiadas chicas a la vez, incluso con Gina. —Se puso las manos en la cabeza y miró a su hermano fijamente a los ojos—. Sabes lo que sentía por ella. La quería como a una hermana. ¡Por Dios! Era tu novia y «jamás» —remarcó aquella palabra— le habría hecho nada que pudiera perjudicaros a los dos.

—¿Qué crees que pudo suceder?

En aquel momento un agente entró en el cuarto.

—Se acabó el tiempo, Wallace.

Dermot no retiró su mirada de la de su hermano.

—Derm, dímelo. ¿Quién crees que tuvo la culpa de la muerte de Gina?

—No lo sé, Jake. Te lo juro. Pero hablad con Max.

—¿Max? ¿Tú crees que él pudo asesinarla? Los vecinos lo vieron marcharse con una maleta y no ha regresado a casa.

Cuando Jake abandonó la prisión, su cabeza daba vueltas. Miró al cielo y buscó respuesta a lo que Dermot acababa de confesarle. ¿Cómo era posible que su hermano supiera de los problemas de su novia y él no? Él creía que su relación con Gina se basaba en la confianza y en el respeto. Por lo visto, ella se saltó la primera de las dos y prefirió callar. Miró al frente y decidió caminar.

Sabía que si entraba en el coche, su cabeza le jugaría una mala pasada y era capaz de cometer una locura, sin ser consciente de ello.

Caminó y en el primer cruce se topó con una iglesia. No era demasiado creyente y menos practicante, pero el mirar la cruz de la iglesia de St. Patrick, le hizo pensar demasiadas cosas. Se acercó y dudó entre entrar o no, pero se contuvo y simplemente se sentó en las escaleras. Apoyó sus manos en la cabeza y sin importarle si le veían o no, comenzó a llorar. Su padre siempre le había dicho que los hombres no lloraban, pero olvidó aquel consejo. Toda la impotencia que sentía dentro la tenía que descargar por algún lado y aquel fue el primero que se le ocurrió.

Mientras ahogaba sus penas en el llanto, sintió una mano en el hombro.

—Hijo, ¿puedo ayudarte?

Alzó la vista para mirar a aquel hombre que vestía de negro y al reconocer el alzacuellos, le preguntó:

—¿Cree usted en la resurrección, padre?

El silencio del anciano se lo confirmó. Se suponía que era un hombre de la iglesia y estaba convencido de que le hablaría de la resurrección de Jesucristo.

—Nuestro Señor… —comenzó a hablar, tras su larga ausencia de palabras.

—Déjelo, padre —le interrumpió—. No defienda lo que me niego a creer. Su Dios hizo muchas cosas, no voy a discutir por ello, pero la persona que yo más quería y creía que era sincera, se marchó sin yo poder ayudarla. Y sé que nadie me la va a devolver.

—No niegues la fe. Dios te mandará una señal y hará que todo vaya por el buen camino.

—¿Por el buen camino? ¿Y cuántos padrenuestros se supone que debo rezar para que me devuelva al amor de mi vida? —ironizó, pero se dio cuenta de su error—. Lo siento, estoy demasiado hundido para pensar con claridad. Perdóneme.

—No entiendo de tu problema, pero confío en que todo pasa por algo y de ello se aprende.

Jake se negaba a escuchar los consejos de aquel hombre. Alzó su mirada para mirarle a la cara y luego la bajó para mirar al horizonte.

—No sé qué error tan grande he cometido para que me castiguen de este modo. Quizás si no ha sido en esta vida, fue en la pasada, pero la verdad es que deseo con todas mis fuerzas que todo esto sea una pesadilla.

Capítulo 3

El día del juicio llegó. Habían sido largos meses de trabajo intensivo. Will, el abogado, había trabajado día y noche en el tema, con la ayuda de Jake. Todos los testigos que estuvieron tras la iglesia de St. Mary, asistieron a declarar como tales.

En cuanto Dermot Wallace entró en la sala esposado y custodiado por dos policías, la sala se llenó de rumores. El llanto de Denise era tapado con un pañuelo que ella misma sujetaba.

—Este tribunal llama a declarar a Jesse Geldorf.

El joven entró en la sala y se acercó al estrado, donde subió a la silla situada junto al juez. Un oficial se acercó a él, sosteniendo una biblia.

—Ponga su mano izquierda encima del libro sagrado y alce la mano derecha. ¿Jura solemnemente decir la verdad, toda la verdad y nada más que la verdad, por la gracia de Dios?

—Lo juro —contestó.

—Señor Geldorf, ¿es cierto que usted tuvo una relación con la señorita Perkins en el pasado?

—Sí, señor. —Se acercó algo nervioso al micrófono que tenía delante.

—¿Fue una relación larga?

—Un año, más o menos.

—No le voy a pedir que explique al jurado los motivos de la ruptura, pero ¿podría decirnos si fue amistosa y si últimamente tenían buena relación?

—Por supuesto. Gina y yo apenas nos veíamos, debido a los estudios de ambos y nuestras aficiones extraescolares.

—¿Aficiones extraescolares? —preguntó el abogado.

—Oh, sí. Cuando yo terminaba las clases, asistía a clases de saxofón y ella comenzaba su voluntariado en el centro de salud del pueblo.

—Y eso les impedía verse con asiduidad.

—Así es.

—Entonces su relación era buena.

—Excelente. Como cualquier otra amiga de la escuela —contestó nervioso pero seguro.

—¿Y con el señor Wallace? ¿También tenía buena relación con él?

—Sí, claro. —Miró a su amigo, algo tímido.

—¿Nunca tuvieron ninguna discusión, por algo en concreto?

—Discutíamos muy a menudo, pero por tonterías.

—¿A qué se refiere con «tonterías»?

—Pues, por no presentarse a una cita, llegar tarde o por perder una partida con la videoconsola…

La sala rio por la anécdota.

—¿Nada más grave?

—No, señor —contestó tajante.

—Señor Geldorf, ¿dónde estaba usted la noche del hallazgo de la señorita Perkins?

—En la zona que hay tras de la iglesia de St. Mary.

—¿Estaba usted con los demás testigos?

—Sí, señor.

—¿Y nos puede decir qué vio usted?

—Vi lo mismo que todos. Derm llegó de la parte interior del parque y…

—Disculpe, señor Geldorf. ¿En qué estado llegó el señor Wallace?

—Llegó algo ebrio, señor.

—¿Algo ebrio? ¿De la clase de embriaguez que le impide acordarse de las cosas?

—Pues no puedo asegurar eso con exactitud —dudó al contestar.

—¿Nombró en algún momento a la señorita Perkins?

Jesse pensó antes de contestar. Él sabía de qué habían estado hablando. Sus amigos y él lo habían recordado más de una vez.

—Sí, señor.

—¿Y qué dijeron?

—Nosotros… —tragó saliva— bromeamos con él.

—¿Bromearon con él? ¿O le acusaron de algo?

—Bueno, la verdad es que… —Miró a Dermot y este le aguantó la mirada.

—Continúe, señor Geldorf —le animó el abogado.

—Nosotros bromeamos con él, diciéndole que estaba enamorado de la novia de su hermano —soltó por fin.

Los presentes en la sala, comenzaron a susurrar.

—¡Silencio en la sala! —ordenó el juez—. Continúe, señor Horvat.

—Gracias, señoría. Señor Geldorf, ¿bromearon con el señor Wallace acusándole de infidelidad a su hermano?

—Sí, señor.

La sala volvió a cuchichear y el juez atizó el mazo dos veces, sin que fuera necesario mandar callar a nadie.

—¿Usted tiene pruebas de ello?

—No, señor.

—¿Y en qué se basó para dicha acusación?

—La buena relación que tenían los dos jóvenes. Se les había visto más de una vez juntos charlando.

—Charlando… ¿Y eso ya quería decir que mantenían una relación?

—Señor Horvat, vaya directo al grano —le avisó el juez.

—Sí, señoría. Señor Geldorf, ¿había alguna otra evidencia para acusar al señor Wallace?

Jesse miró a la fiscal del caso y esta le hizo una señal negativa con la cabeza.

—No, señor.

—Gracias, señor Geldorf.

—Señor Geldorf, puede usted volver a su sitio —le indicó el juez.

Tras una breve pausa de quince minutos, volvieron a retomar el juicio. Todos los «amigos» de Dermot declararon la misma historia que había relatado Jesse en un principio. Solo quedaba uno, Hugh.

—Este tribunal llama a declarar a Hugh Haugaard.

El joven pelirrojo, se levantó y se acercó al estrado, repitiendo los mismos movimientos que sus colegas. Una vez prestado juramento, se sentó y esperó a que el abogado le hiciera las preguntas.

—Señor Haugaard, ¿usted también se encontraba en el mismo lugar de los hechos, con sus compañeros?

—Sí, señor —contestó firmemente.

—¿Usted también asegura haber visto llegar al señor Wallace del bosque?

—Sí, señor.

Había algo en Hugh que a Will se le escapaba. Temía que el muchacho escondía algo, pero no estaba seguro el qué.

—Señor Haugaard… —pensó antes de preguntar—, ¿qué relación tenía usted con el señor Wallace?

Hugh pensó bien la respuesta.

—Buena.

—A «Buena» se refiere usted a que ¿salían a menudo juntos?

—Todos vamos siempre juntos. Sí, señor.

Hugh evitó aguantar la mirada a Dermot y eso no le pasó desapercibido ni a Will, ni a Dermot.

Este también comenzó a pensar que algo no iba bien.

—¿Habían discutido últimamente?

—No, señor.

—Entonces, podemos decir que su relación era cordial.

—Como con cualquier otro compañero de la pandilla.

Will miró a Dermot y este alzó los hombros a modo de que no comprendía a su amigo Hugh.

—Señor Haugaard, ¿qué relación tenía usted con la señorita Perkins?

—No coincidíamos demasiado. Solo en el instituto, en un par de asignaturas y cuando ella salía con Jesse. El señor Geldorf, perdón.

—¿Eso quiere decir que no eran amigos?

—Digamos que cuando dejó de salir con mi amigo, perdimos algo el contacto. Pero eso no quiere decir que no hablásemos si estábamos en la misma reunión.

Will se quedó sin preguntas, no sabía cómo poder alargar aquel interrogatorio. Pero no pudo prolongarlo.

—No hay más preguntas, señoría.

—Cedo la palabra a la fiscal del caso, señora Feraud.

—Gracias, señoría. Señor Haugaard, ha confirmado usted que estaba con sus demás compañeros en la zona trasera de la iglesia. ¿No es así?

—Sí, señora.

—¿Siempre estaban los mismos o faltó alguien aquel día?

Dermot y Will se miraron.

—Oh, no. Faltaban Annie y su hermano Chris.

—Cuando hablamos de Annie, ¿nos estamos refiriendo a la señorita Jansen?

—Sí, señora.

Los ojos de Dermot se giraron a los allí presentes buscando a Annie. Pero no la vio. Nadie le había dicho nada de ella desde que él había ingresado en prisión. Las últimas noticias que tuvo eran que se había marchado del pueblo y que no habían vuelto a saber de ella desde el mismo día en que lo detuvieron.

—O sea, que ninguno de los dos vio el cadáver, porque no estaban allí.

—No, señora. A Annie la avisó Stacy de la detención de Dermot. Ella estuvo en casa. Y Chris estuvo trabajando en…

—¡Protesto, señoría! —saltó Will—. El testigo está hablando en nombre de otros.

—Se acepta. Señora Feraud, cíñase a su testigo.

—Lo lamento, señoría. Señor Haugaard, aparte del estado de embriaguez del señor Wallace, ¿notó algo raro en su aspecto?

—Bueno, la verdad es que venía bastante desaliñado. Cuando uno va bebido, no es que se preocupe mucho por la manera que va vestido, ni peinado —opinó medio sonriendo por el comentario.

Las cejas de Dermot se juntaron, los ojos se achicaron y movió levemente la cabeza hacia adelante, y así escuchar mejor dónde quería ir a parar Hugh y la fiscal.

—Si venía del bosque, quizás lo más normal es que trajera alguna rama o alguna hoja de árbol encima, ¿verdad? ¿Llevaba alguno de esos objetos encima?

—No, señora.

—¿Llevaba alguna cosa que le hiciera pensar que había estado en algún otro lugar?

—Bueno, nos fijamos que en su jersey oscuro, por la parte trasera, llevaba restos de paja.

—¿Restos de paja? —preguntó repitiendo lo dicho por el chaval—. Por favor, señoría, ¿podemos traer el tablero para mostrar unas fotografías?

—Adelante. —El juez dio su consentimiento.

—Claro que llevaba paja, había estado bebiendo en la granja de mi tío Ted —obvió Dermot, comentándoselo a su abogado.

—No sé dónde quieren ir a parar, pero este chico no me gusta —le susurró Will—. ¿Tenías buena relación con él?

—Que yo sepa sí. Nunca he tenido nada con él. Hasta ese día lo consideraba mi amigo.

Un policía acercó una pizarra con unas fotografías enormes. Unas eran de la cabeza de Gina y otras de su pelo y su ropa. Derm miró a su hermano y vio cómo este observaba la pizarra con ojos llorosos. Demasiados recuerdos de ellos dos juntos y un pesar que le oprimía el pecho.

—Como podemos observar en estas fotografías, tanto el cabello de la señorita Perkins como su ropa, aparte de tener restos de tierra, hojas y demás forraje, tiene restos de paja.

La sala volvió a murmurar y el juez tuvo que llamar al orden.

—Por favor, silencio. ¡Silencio! —Martilleó un par de veces con la maza—. ¡Silencio! Señorita Feraud, prosiga.

—Como he dicho —en ese momento miró al jurado por primera vez—, la víctima tenía restos de paja en su cuerpo, como el testigo asegura que tenía el acusado.

Aquello tocó a la parte de la defensa como el mazazo del juez en la cabeza. Sabían que tenían las de perder. Las sospechas de Will eran ciertas, respecto a Hugh, pero no comprendía el motivo.

Sin embargo, todavía tenían una posibilidad de ganar. Faltaba un sospechoso y él era clave en el juicio. Aunque por mucho que estuviera en la lista de testigos para asistir al juicio, sabían que no se presentaría.

—Señora Feraud, ¿tiene algo más que añadir?

—No, respecto al señor Haugaard, señoría —contestó antes de que alguien le susurrara algo al oído.

—¿Señor Horvat? —Se dirigió al abogado.

—No más preguntas, señoría.

—Entendido. Puede retirarse, señor Haugaard.

Al bajar del estrado, Hugh y la fiscal se cruzaron y esta le comentó algo al juez, que hizo que él asintiera.

—Señora Feraud, ¿tiene algo más que decir?

—Sí, señoría. La fiscalía llama a declarar al señor Max Lund.

Un murmullo en la sala ensordeció al juez. Dermot y Jake se miraron y asintieron los dos. Jake estaba deseoso de encontrarse con él fuera de la sala y darle su merecido.

—¿Así que han dado con el padrastro de Gina?

—Eso parece —afirmó Dermot.

—No le esperábamos, aunque tengo las pruebas que me diste. —Se maldijo al comprobar que al otro sospechoso lo tenía delante de sus narices y no tenía las preguntas preparadas—. Deberé improvisar sobre la marcha con lo que me dijiste.

—Yo te iré apuntando lo que recuerdo. —Dermot cogió un papel del montón de su abogado y le «robó» un bolígrafo de los que tenía allí en frente. Los apuntes que el letrado ya tenía fueron corregidos y apostillados.

Max entró a la sala, su mirada era algo victimista. Tenía toda la pinta de estar abatido por la situación, pero había demasiados interrogantes al respecto. Era alto, moreno, con el pelo algo largo y engominado hacia atrás con una cola. Pese a que iba con americana y camisa, sus vaqueros y sus botas camperas, dejaban claro a qué tipo de tribu urbana era la que pertenecía.

Sus tatuajes quedaban escondidos y la moto Harley-Davidson estaría fuera aparcada.

Una vez se sentó en su lugar para declarar y prestó juramento, esperó las preguntas de la fiscal.

—Señor Lund, usted está casado con la madre de la señorita Perkins, ¿no es así?

—Sí, así es.

—La señora Lund, antes Perkins, estaba divorciada de su anterior esposo y usted hacía el papel de padre de Gina, ¿me equivoco?

—En absoluto.

Dermot iba tomando notas, mientras el padrastro iba declarando.

—¿Cómo era Gina?

—Era una jovencita muy dulce. La verdad es que desde el principio me cogió el mismo cariño que a un padre.

—Será mentiroso —opinó Jake entre dientes, y miró a Margareth, que escuchaba con atención, a la vez que se le saltaban las lágrimas. Era la primera vez que veía a Max en meses.

—Señor Lund, ¿cómo se enteró usted de la muerte de su hijastra?

—La verdad es que me enteré hace apenas dos días. Recibí un mensaje de un compañero que me lo contó bastante abatido, al llegar al aeropuerto de Nueva York.

—¿Dos días? ¿Dónde ha estado usted durante todo este tiempo?

—Trabajo en una empresa que se dedica a la reparación de máquinas industriales. En un principio me llamaron desde Chicago, cosa que le comenté a mi esposa y desde allí tuve que trasladarme a Finlandia.

—Será mentiroso —volvió a exclamar Jake.

—Y desde Finlandia, ¿no pudo ponerse en contacto con su esposa?

—Oh, por supuesto que lo intenté. Pero no pude hacerlo. La empresa tenía muchos problemas y cada vez que podía llamar a casa, saltaba el contestador. Dejé un par de mensajes, pero mi esposa no me los contestó. Supuse que estaría ocupada en la consulta médica. Mandé un par de emails desde el barco y al llegar a la base, en el norte de Finlandia, la comunicación era escasa.

Jake miró a Margareth, ella no entendía lo que su marido estaba diciendo.

—¿Puede demostrar esos mensajes?

—Por supuesto. —Sacó unos papeles del bolsillo.

La fiscal cogió los papeles y los mostró directamente al juez. Este lo miró y los remiró, pero, por lo visto, todo estaba en orden.

—Que conste en acta —dictó.

—No tengo más preguntas, señoría.

—¿Señor Horvat?

Will se levantó de su asiento, con el papel que Dermot le había escrito.

—Señor Lund, usted ha dicho que Gina estaba muy feliz con usted, realizando el papel de padre, ¿no es así?

—Se la veía feliz, sí. —Sonrió orgulloso.

—Entonces, eso quiere decir que ella pasaba largas tardes y mañanas de domingo con usted, ¿no es así?

—Sí, claro.

—Señor Lund, ¿usted recuerda las jornadas de padres en la escuela secundaria? —Al ver que el declarante hacía memoria y su semblante se ponía algo confuso, Will supo que él sabía por dónde iba la cosa.

—Sí, lo recuerdo.

—¿Usted fue a dar la charla como progenitor de Gina?

—La verdad es que no pude. Aquel día tenía trabajo —se disculpó.

—Tenía tanto trabajo que el padre de Gina —señaló al aludido—, que todo el mundo sabe que vive en Inglaterra, no pudo asistir y ella tuvo que pedir permiso al señor Wallace, padre del acusado, para que le hiciera de «padre». ¿No es así?

—Sí, así es.

—Le pidió al señor Wallace que fuera. El señor Wallace tuvo que ir al instituto, dar la charla y luego volver a su bar, donde aquel día se estaba celebrando la final del partido de baseball. Partido que usted no se perdió, porque estaba en el bar con todos los allí presentes como testigos. ¿Me equivoco?

—Bueno… —Aquello pilló a Max por sorpresa.

La fiscal Feraud se estaba moviendo en su silla, porque sabía que su testigo le estaba fallando.

—Pasemos a otro día —continuó Will—. Para toda persona en edad estudiantil, el baile de final de curso, siempre ha sido uno de los días más importantes en su vida. ¿Recuerda cuando usted llevó a Gina al suyo?

Max hizo memoria y comenzó a moverse con nerviosismo, y se refregó la nuca.

—¿No lo recuerda? Claro que no lo recuerda, porque su «hijita» llegó tarde al baile de final de curso de la escuela, porque usted estaba demasiado borracho y no quiso llevarla. Mientras su madre trabajaba en el centro de salud aquella noche, al estar de guardia. En este caso, el señor Wallace, padre del acusado, tuvo que volver a hacer el papel de padre de la joven.

La parte de la acusación se maldecía por dentro, había algo que fallaba y no sabía lo que era.

—Señor Lund, ¿no es cierto que usted discutió con la señorita Perkins la mañana del día que ella desapareció?

—Sí, así es —confesó algo confundido. No había contado con que alguien los hubiera visto discutir.

—¿Puede decir el motivo?

—Cosas de chiquillas. —Le restó importancia, aunque se notaba que estaba acorralado—. Quería ir a la capital y me era imposible llevarla. Yo debía marcharme a Chicago y no tenía tiempo.

—Y las palabras «Déjame en paz» que ella soltó y algunos testigos aseguran haber oído aquel día, se refiere a que usted no podía llevarla a la capital del estado. ¿No es así?

—Intenté explicarle, pero ella no atendía a razones.

Aquella excusa era demasiado pobre. Todo el mundo sacó su propia conclusión y tenían claro que estaba mintiendo.

De repente, Will hizo un largo silencio y miró a Dermot. Lo que iba a tocar en ese momento iba a ser muy duro. Algo que estaba seguro de que nadie de la sala sabía, ni su propia madre. Solo él, el declarante y su hermano Jake. El abogado respiró hondo y se planteó la manera de abordar aquel tema.

—Señor Lund, ¿le dice a usted algo el número siete?

—¿Siete? —Intentó hacer memoria, pero no entendía bien la pregunta.

—Si decimos el número siete, cualquiera puede sacar bastantes conclusiones. Desde los siete días de la semana, siete planetas, siete materiales, incluso los siete enanitos —bromeó—. Se dice también que el número siete es el número perfecto. ¿Usted qué opina?

—Sí, supongo que tiene usted razón.

—Sí, claro. Tengo razón. La misma razón que si le digo que siete fueron las veces que Gina Perkins confesó a mi defendido que usted había intentado abusar de ella sexualmente.

La sala comenzó a murmurar, la madre de Gina abrió la boca en demasía, al igual que sus ojos y fue abrazada por su exmarido, Paul. Dermot aguantó la vista a Max, y lo que desprendía aquella mirada era todo el odio posible. Max estaba muy nervioso y deseaba salir de aquella sala lo antes posible. Sabía que la acusación era cierta, pero debía disimular lo máximo. Pero los nervios le jugaron una mala pasada y su cara lo delató. Denise miró a Dermot y a Jake con cara de estupefacción. Aquello le hizo comprender muchas cosas. Los «amigos» del detenido también murmuraron entre ellos y sus caras fueron de auténtica confusión. Jesse, no cesaba de menear la cabeza y aguantársela con las manos, maldiciendo cualquier indicio que él hubiera pasado por alto durante el tiempo que estuvo saliendo con Gina. Pero jamás sospechó nada al respecto. Los miembros del jurado cuchicheaban entre ellos, aunque más de uno no daba crédito a la acusación.

—¡Silencio en la sala! ¡Silencio! —El juez no cesaba de dar mazazos en la mesa—. ¡Silencio!

—¡Protesto, señoría! —Se alzó la fiscal—. La defensa no tiene pruebas para tal acusación.

—Tiene usted razón, señora Feraud, no tengo pruebas. Lo lamento, señor Lund. No hay más preguntas, señoría.

Pero ahí lo había soltado y el padrastro de Gina quedó en evidencia delante de todo el mundo. No hizo falta que negara nada, ya que dieron por hecho que aquella acusación era cierta. Max no tuvo tiempo de disimular. Will sabía que se exponía a una penalización, pero no le importó.

Dermot, por su parte, sabía que Gina, donde quiera que estuviera, estaría orgullosa de él.

El cuarto día del juicio era decisivo para Dermot. Era el día que él debía testificar. Sus padres, hermano, tíos y demás vecinos del pueblo (testigos incluidos) esperaban escuchar su versión de los hechos.

—Alce la mano derecha y ponga la izquierda encima de la biblia. ¿Jura solemnemente decir la verdad, toda la verdad y nada más que la verdad, por la gracia de Dios?

Dermot tenía el rostro serio. Iba a relatar «su verdad» y no le importaba quién cayera en el intento. Lo haría por su familia y por él mismo. Pero sobre todo en honor de Gina. Cogió aire y contestó:

—Sí, lo juro.

—Tiene la palabra la defensa.

—Gracias, señoría. Señor Wallace, ¿cuánto tiempo hacía que conocía a la señorita Perkins?

—Desde la guardería, como todos los amigos del grupo.

—Entonces, ¿siempre tuvo buena relación con ella?

—Sí, aunque cuando dejó de salir con Jesse estuvimos un tiempo sin tener tanto roce.

—Roce que volvieron a tener cuando la señorita Perkins comenzó a salir con su hermano mayor, Jake.

—Sí, así es.

—Señor Wallace, no me voy a andar por las ramas. ¿Cuándo le confesó a usted por primera vez la señorita Perkins que estaba siendo víctima de los abusos de su padrastro?

—En la fiesta de Briggitte Novak. —Miró fijamente a sus amigos, puesto que estos le acusaron de estar tonteando con ella, en aquella misma fiesta, la noche de los hechos.

—Cuando hablamos de abusos, ¿nos referimos a tocamientos o a algo más?

—Según ella, simplemente tocamientos.

—Protesto, señoría. Está siendo una acusación que no se puede demostrar —protestó la fiscal.

—Se acepta —le dio la razón el juez.

—Lo siento —se disculpó el abogado—. Señor Wallace, ¿puede usted relatarnos qué sucedió el día de los hechos?

Dermot miró fijamente a Matt.

—Mi amigo Matt Herman vino a casa —el aludido se puso nervioso, miraba de un lado a otro de la sala—, discutimos acaloradamente…

—¿Tenía su discusión algo que ver con la víctima?

—No, en absoluto. Era un tema «personal» entre él y yo.

—Muy bien, ¿y qué hizo después?

—Fui a visitar a mi… —pensó cómo denominarla— entonces novia, Annie Jansen, y también discutí con ella.

—Vaya, fue un día movidito, por lo que veo. ¿Por qué motivo discutieron?

—De todo y de nada. Pero me remarcó que tenía celos de mi estrecha amistad con Gina Perkins.

—¿Su relación iba bien hasta el momento?

—Yo creía que sí, pero, por lo visto, sus celos hacia la novia de mi hermano Jake, eran nuevos para mí. Nos habíamos dado un tiempo, pero nos dimos otra oportunidad.

—No había motivos, entonces.

—En absoluto. Gina era la novia de mi hermano y la apreciaba como tal. Jamás se me hubiera ocurrido verla más allá de lo que era para mi familia. Ella era la chica que salía con Jake y nada más.

—Prosiga.

—Fui a la tienda de Carol Graber, compré un par de botellas de vodka y me dirigí a la granja de mi tío Ted.

—¿Alguien le vio?

—Sí, el señor McAllan me saludó cuando mi furgoneta se cruzó con su tractor.

—¿Recuerda qué hora sería más o menos?

—Sí, claro. El señor McAllan trabaja para mi tío y casi siempre termina su jornada después del mediodía.

—Caramba, ¿conoce usted los horarios de los trabajadores de su tío?

—Trabajé dos veranos ayudando en la granja y conozco las costumbres de cada uno de ellos.

—Está bien, prosiga. ¿Qué hizo después?

—Nada más. Me quedé en el establo con los caballos, me recosté en un montón de heno de la cuadra de Rainbow, el caballo de mi prima Hellen, y bebí las botellas que había comprado.

—¿Alguien más le vio?

—No lo recuerdo, creo que no. Yo estaba sumergido en mis propios problemas.

—Bien, ¿qué hizo después?

—Conduje sin rumbo y mi coche llegó a parar a la calle cuarta, en frente de la casa de mi tía Cheryl. Ella no estaba en casa y decidí caminar, cruzando el campo.

—Y allí se encontró con sus amigos, ¿no es así?

—Sí. Luego caminé hacia el centro comercial, me encontré a Alex Dougal y me vio en tan mal estado que me llevó en su coche a casa. Subí a mi cuarto y me metí en la cama.

—Y lo siguiente fue la entrada del sheriff a su casa, ¿me equivoco?

—No, no se equivoca.

—No hay más preguntas, señoría.

—Señora Feraud, ¿tiene alguna pregunta para el acusado? —preguntó el juez.

—No, señoría.

—Bien, habiendo escuchado todos los testigos y al propio acusado, el jurado ya se puede retirar.

El jurado tardó cuatro largas horas en llegar a un acuerdo unánime. Eran doce personas de distintas razas, edades y condiciones sociales.

—¿Ha llegado el jurado a un veredicto?

—Sí, señoría. El jurado considera al acusado… culpable.

Aquella palabra hizo que a todos les cayera un jarro de agua fría. Denise se vino abajo, Jim la abrazaba con los ojos bañados en lágrimas. Dermot estaba estupefacto ante aquel veredicto. No entendía nada. Él era inocente. No había matado a Gina. Había confesado el mayor secreto de la joven: que su padrastro abusaba de ella. De repente fue como si un telón de un teatro cayera delante de sus ojos y todo se quedara a oscuras.

Capítulo 4

Nueva York, en la actualidad

—No sé cómo puedes llevar esta historia entre Scott y Waldo.

—Estoy de acuerdo con Petra. Eso es jugar sucio —asintió Sophia.

—Pues por la sencilla razón de que cada uno me da lo que necesito. Scott me da el lujo y el glamour, mientras que Waldo…

—Waldo te pega cuatro meneos bien dados en la pista de baile y fuera de ella —interrumpió Petra.

—Bueno, sí —afirmó Matea resignada—. Pero ¿qué tiene eso de malo?

—No sé, ¿quizás que a ellos no les guste? —opinó Sophia.

—Mientras que ellos no se enteren, no tiene por qué pasar nada.

—Matea, estás jugando con fuego. Y sabes que terminarás quemándote.

—No seáis tontas —dijo la joven cerrando su maleta—. Además, nadie tiene por qué decir nada. Así que —las miró a las dos fijamente— quien abra la boca… —Se pasó el dedo pulgar por el cuello a modo de cortarlo—. Solo voy a estar tres días fuera. Waldo no tiene por qué enterarse de nada.

—¿Has pensado en plantearte algún futuro con alguno de los dos? —preguntó Sophia.

—¡¿Estás loca?! —Se escandalizó—. Por supuesto que no.

—¿Entonces? ¿A qué juegas?

—No sé… Espera, hay una frase que define mi situación: «Vivir la vida». ¿Os suena? Pues eso es lo que hago.

—A mí Scott no me gusta. Estoy convencida de que va contigo por el interés —opinó Sophia.

—¿El interés? —Se sorprendió la aludida.

—Matea, eres hija de uno de los mejores empresarios de catering de Manhattan. Eso le puede abrir muchas puertas.

—Te recuerdo que yo vivo independiente de la vida de mis padres y él ya tiene un buen trabajo de crítico gastronómico.

—Bueno, si llamas independiente a no vivir con ellos, sí. Pero sigues teniendo los mismos caprichos de toda niña rica y te recuerdo que tenemos a una mujer que limpia y nos hace la compra todos los días —le espetó conocedora de que recibiría una mirada asesina por parte de su amiga—. Y ahora me vas a decir que nunca ha oído hablar de tu padre, ¿verdad? Claro, el apellido Arronategui no es para nada conocido. ¡Vamos, Matea! —ironizó Petra.

—¿Por qué tratas de pifiarme el plan?

—Vamos a ver —intervino Sophia—, trabajas en Arrossa, la empresa de catering de tus padres. Y «tonteas» con un crítico gastronómico. ¿De verdad me vas a decir que él no sabe quién eres?

—No.

—¡Venga, hombre! —exclamaron las dos amigas al unísono, poniendo los ojos en blanco.

—¿Queréis hacer le favor de dejarme en paz? Salgo con él, me divierto y punto.

—Hasta que te diga: «¿Tú qué crees que opinaría tu padre?».

—Envidiosas. —Se dirigió a la cocina a por una taza de té.

—Vamos a ver —Petra se dejó caer en el sofá—, eres Matea, hija de Xavier Arronategui y Ana Ossa, un matrimonio español, propietarios de una de las empresas más exclusivas de catering de la gran manzana. Te... —buscó la palabra— «diviertes», con Scott Harrys, un joven crítico gastronómico que ha colaborado más de una vez en la empresa donde trabajas. ¿De verdad me vas a hacer creer que no sabe quién eres? Te conozco desde el jardín de infancia. Y ¡nunca!, pasaste desapercibida. Tu padre tiene fotos tuyas en el despacho, de bebé, con diez años y cuando te graduaste. Solo te digo que tengas cuidado.

—Luego está Waldo —continuó Sophia—. El chico de los recados de la cadena de restaurantes donde tu padre forma parte de la junta. Tampoco sabe quién eres, ¿no? Bueno, sí. Waldo sí que sabe quién eres, porque tu padre es su jefe. Él no cuenta.

—No te estamos criticando. Simplemente te decimos que tengas cuidado —apostilló Petra.

—Lo tendré. —Les guiñó un ojo al mover la cucharilla de su infusión.

La puerta se abrió.

—¿Te vas de viaje? —Gary entró al salón.

—Sí. Matea se va con el crítico a Chicago.

—¿Todavía estás con él? —Se sorprendió—. Este sí que te dura. ¿Cuánto lleváis? ¿Una semana?

—Más o menos —le dio la razón—, pero con este no me he acostado. Todavía…

—Wow! —exclamó fingiendo sorpresa.

—¿Por qué todo el mundo se mete con mi vida amorosa? —protestó.

—¿Vida amorosa? —dijo Sophia con los ojos como platos—. No, mona. Lo tuyo no es vida amorosa. Porque tú no te has enamorado en tu puñetera vida. Lo tuyo se llama vida sexual, a secas.

Llamaron al telefonillo.

—Ese debe ser Scott. —Se levantó del sillón decidida.

Cogió su maleta y se dirigió a la puerta. Al girarse para despedirse, se fijó que los tres la miraban a la vez. ¿Qué estarían pensando? La verdad era que tampoco le preocupaba demasiado.

Matea compartía piso con Sophia y Gary. Amigos de la infancia e inseparables en la adolescencia. Nació y se crio en pleno barrio de Chelsea. Hija única de un matrimonio vasco que dio el salto a la gran manzana para buscar fortuna. Una fortuna que ya tenía nombre en San Sebastián, por parte de su abuelo materno. Montaron una empresa de catering y fue educada de una manera que no le hacía depender de ellos, aunque sin demasiado éxito. De jovencita aprendió a buscarse la vida y, por el momento, no iba demasiado mal, pero siempre confiaba en que si algo le salía mal, podría ir a las faldas de papá y mamá. Con dos hermanas por parte de padre que residían en España, creció con gente de muy alta cuna y muchos acabaron viviendo de la sopa boba. Ella trabajaba como organizadora de eventos junto a su madre y la verdad, le gustaba su trabajo. Lo había mamado desde niña. Aunque reconocía que sus padres eran adictos al trabajo y siempre le podrían haber dedicado más tiempo del que recibió. ¿Malcriada? Le dieron todos los caprichos habidos y por haber, al no pasar demasiado tiempo en casa y estar siempre al cargo de niñeras y personal de servicio. Aunque su madre decía que le había salido algo rebelde. Esa fue la razón de querer alquilarse un piso con dos de sus mejores amigos.

Sophia tenía razón, nunca se había enamorado y los chicos habían pasado por su vida, pero a modo de diversión. Digamos que cupido no se había percatado nunca de su presencia. No era una niña, tenía veinticinco años y como siempre le decían, «una vida por delante». Era consciente de muchas cosas que le decían, pero prefería hacer oídos sordos en lo que a chicos se refería.

¡Claro que Scott estaba con ella por su padre! Había que ser muy tonto para no darse cuenta. Un chico joven, recién entrado en el mundo de la crítica, y comienza a tontear con la hija de «alguien» del mismo mundillo. Eso podía dar un pequeño (gran) empujoncito. Pero le siguió el rollo al decirle que, en la empresa, ella era una simple administrativa. Fue un personaje que ella misma se creó. Él se hizo el tonto lo mismo que ella le dejaba hacer.

—¿Estás lista, nena? —preguntó al recogerla en un taxi.

—Por supuesto —asintió con una gran sonrisa de entusiasmo al adentrarse en el interior del vehículo.

Volaban a Chicago a la apertura de un restaurante de cocina moderna.

Inauguración de lo más normalita. Tampoco se salía demasiado de lo común. Como «experta» en aquel tipo de eventos, sabía que se podría superar. Pero, en fin, ella era la acompañante del crítico.

En ningún caso soltó ninguna pega. Su amiga Alex siempre le aconsejaba hacerse la tonta en este tipo de actos. Y así lo hizo.

—¿Qué te parece? —le preguntó al meterse un canapé en la boca.

—Esto es fantástico. —Simuló fascinación.

—¿Te gusta?

—¡Me encanta! —mintió.

—¿Otra copa de champán?

—Por favor —le dijo, entregándole la suya ya vacía, mientras ojeaba las mesas.

En el momento de marcharse Scott, alguien la reconoció.

—¡Matea Arronategui! —Donovan McCullogh se alegró al verla—. ¿Qué haces aquí? No tenía ni idea de que estabas invitada.

—¡Donovan! —Fingió alegría y no quiso que Scott la viera hablando con otro crítico culinario, de una revista inglesa—. Nadie sabe que he venido. Estoy aquí de invitada.

—Pues es imposible que nadie te conozca. Muchos te están mirando. ¿Has venido sola?

—No. —Señaló a Scott que seguía en la barra para pedir su copa.

—¡Uuuuuhhhh! —exclamó con los ojos entornados—. Scott Harrys… Carne fresca y además con ganas de comerse el mundo —opinó mirándola pícaramente—. Apuntó muy alto. ¿Estáis juntos?

—Algo así. —Se encogió de hombros—. Pero, no sigas. ¿Cuándo termina esto? —dijo a modo de aburrimiento.

—Te aburres, ¿no?

—Como una ostra. Y pensar que he dejado a mi madre colgada en una gala benéfica en pleno Upper East Side para venir aquí…

—¿Sabe quién eres?

—¿Por qué todo el mundo me pregunta lo mismo? —Se ofendió—. Yo no se lo he dicho. Le dije que trabajaba en las oficinas de la empresa. Aunque, no soy tonta.

—Querida, hay que ser muy ignorante para no conocerte en este mundo de la alta cocina. No me digas más, te hace la pelota, ¿verdad?

—Sí —reconoció ladeando la cabeza y alzando los hombros—, pero es lo que hay. ¿Falta mucho para que termine todo esto? —Se aburría a base de bien.

En ese momento llegó Scott.

—¡Scott! —Fingió alegrarse—. Te presento a Donovan McCullogh. Le acabo de conocer ahora mismo —mintió entusiasmada—. El señor McCullogh trabaja en… ¿Dónde me ha dicho que colaboraba? —Simuló no conocer su historial.

—En la empresa Eat & Enjoy —dijo alargando la mano para saludar.

—El Sr. McCullogh me estaba explicando a qué se dedica y la verdad es que suena fascinante. —«Bien Matea, buena actriz».

Scott se mostró fascinado y Matea aprovechó para escurrirse. Donovan le dio un par de consejos y le despidió rápido. Guiñó un ojo a Matea y esta le lanzó un beso a modo de agradecimiento.

—¿Queda mucho? —dijo a modo de fastidio disimulado.

—¿Te aburres? —Le abrazó la cintura sin dejar de mirar alrededor, para asegurarse de que lo estaban viendo junto a ella.

—Más que aburrimiento es cansancio. Estos zapatos me están matando —dijo apoyándose en su hombro. Se acercó a su oreja—. Necesito descansar mis pies —le susurró—. Pero solo mis pies —repitió en tono más pícaro y le dio un suave beso en el lóbulo de la oreja.

—Miraré si falta mucho. —Se alertó por su gesto—. No te muevas de aquí.

—Te esperaré en el guardarropa. —Le sonrió triunfal por el resultado de su indirecta.

Recogió su chaqueta y al ponérsela vio una pareja conocida de Nueva York. ¡Mierda! Se giró de golpe y en ese justo momento llegó Scott.

—¿Estás listo? —Se alegró de verle y que a su vez asentía—. ¿Vamos? —Le arrastró a la salida.

Le entraron las prisas y al salir del restaurante, ella misma alzó el brazo para pedir un taxi. No sabía si los «nuevos invitados» la habían visto, pero quiso esquivarlos.

—Estoy muerta. —Se dejó caer en la cama del hotel, lanzando los zapatos al aire.

—¿No lo has pasado bien? —Se interesó quitándose la chaqueta y sentándose a su lado.

La verdad es que Scott nunca dejaba de intentar sorprenderla y hacerse el interesante, a modo de que él tenía el control. ¿Qué pretendía? ¿Impresionarla? «Lo siento, guapo, pero este hueso (yo) es más duro de roer de lo que te imaginas», pensó ella. Él entendía que el mundo donde acababa de entrar, era el mundo del que ella había mamado toda su vida. Y en ese sentido ella podría darle más de un consejo. Pero, el plan de hacerse la tonta, ya le bastaba. Los dos estaban actuando en una película y eran conscientes. Ella sabía de sobra que él estaba al corriente de quién era, pero el papel de ingenua funcionaba siempre.

Se quedó tumbada boca arriba y extendió los brazos en cruz.

—¿Te duelen los pies por los zapatos? —Le cogió uno.

—Sí —asintió haciendo pucheros.

—¿Mejor? —Siguió masajeando y acariciando su pierna a la vez.

Ella apoyó sus codos en el colchón y observó cómo sus manos daban un suave recorrido introduciéndose bajo su vestido.

—Mmmmmm… —El placer comenzaba a hacerle estremecer y asintió mirándole a la cara.

Dejó caer su pie y se centró en seguir fregando su mano por la pierna.

—Scott —le advirtió—, eso no son mis pies.

—Lo siento. —En ese justo momento, cambió de actitud y se volvió sumiso.

Ella nunca fue partidaria de ese tipo de práctica en la cama. Se divertía, jugaba… Sí, definitivamente le gustaba jugar. Pero no eran los juegos de aquella índole, los que le atraían.

Scott no era una maravilla acariciándola, era… del montón, pero le gustaba ver cómo se esmeraba.

Sabía que su misión era complacerla con tal de que ella hablara bien de él. Y creía que, si le prestaba atención, lo podría conseguir. En fin, que a ella le gustaba que se esforzara y al final reconoció que estaba jugando con él.

Pero fue inútil. Algo extraño pasó que lo estaba estropeando todo. Y lo peor era que le estaba dando… ¡pena! Eso no era demasiado romántico, que digamos. Era torpe como él solo. El sitio era un simple hotel de tres estrellas, a las afueras de Chicago (hotel que él mismo tuvo que pagar), una habitación con una «simple» decoración, y él lo estaba haciendo cada vez peor. Intentó quitarle el vestido, torpemente. El sujetador..., le tuvo que decir que lo dejara, que ya se lo quitaba ella. Y si encima se hubiera liado con las bragas… ¡apaga y vámonos! Pero bueno, ya estaba desnuda y él, todavía llevaba la pajarita puesta. Si no fuera porque el chico era guapo hasta decir basta y que ella ya estaba más caliente que la pipa de un indio, le hubiera dejado allí plantado. Pero su ropa se la quitó en un visto y no visto.

Se acercó a besarla, pero antes ella le quitó las gafas lentamente. Aquella pinta de intelectual, le ponía. Se abrió de piernas y quiso que se posara en medio. La besó lentamente y… ¡Mierda! Era de los que dejaba la lengua tiesa, dentro de la boca, esperando a que fuera ella la que hiciera el trabajo.

¡Ah, no! «Está bien, besos con lengua no —pensó ella intentando concentrarse en la faena—, cambiemos de táctica». Echó la cabeza hacia atrás y quiso que se percatara de que lo que quería era que le besara el cuello. Y eso sí que lo pilló. Menos mal. Ahí sí que fue cuando se dio cuenta de que ella debía enseñarle.

Le acarició los labios con su dedo pulgar y le miró a los ojos. Suavemente, bajó su mano hacia su miembro y no le hizo falta masajearlo para que se pusiera a tono. Ya lo estaba. Los besitos suaves alrededor del cuello estaban bien, pero si los repetías a menudo y con mucha prisa, se volvían torpes. Era como si una gallina estuviera picoteando la comida. Le estaba poniendo nerviosa y quiso terminar aquello cuanto antes. Así que le cogió el miembro, lo masajeó y le invitó a que se pusiera un condón que tenía preparado en el bolsillo del pantalón. Introdujo el miembro dentro de ella y le dijo que comenzara a embestir.

Y obedeció. Menos mal que en eso se podía salvar. Se esmeraba, se olvidó de que estaba nervioso y los nervios no le jugaron una mala pasada. ¡Bien! Ella llegó al orgasmo, sí. Pero no fue de los mejores de su vida, que digamos. Fue uno de tantos orgasmos pésimos y muchas veces fingidos. Pero para él aquello pareció ser un logro.

Quedó agotado. Claro que quedó agotado. Después del gran esfuerzo, no era de extrañar. Se tumbó junto a ella mirando al techo. Matea le miró; todavía le seguía extrañando cómo un chico tan guapo podía ser tan torpe en la cama. Ni en un millón de años lo hubiera adivinado. Si estaba con él, era por el físico (a quién quería engañar diciendo lo contrario). Pero definitivamente, a la vuelta a Nueva York, ya podía darle puerta.

Cuando ella se levantó a ducharse, el rostro de Scott seguía con una sonrisa de oreja a oreja y un escalofrío le recorrió la espalda al recordar lo que acababa de suceder. Una ducha rápida y se vistió.

—¿Dónde vas? —Se extrañó preocupado.

—A Nueva York —soltó sin ser grosera.

—Pero ¿qué ha pasado? ¿Estás bien? Yo…

—No pasa nada, Scott, de verdad. Simplemente he recordado que debo hacer algo importante mañana por la mañana. No lo anoté en la agenda y estos temas en la distancia no se pueden explicar.

—Pero ¡es de noche!

«¡Ya sé que es de noche, merluzo! Pero me voy».

—No pasa nada. Necesito mirar mi correo electrónico y miraré qué vuelo sale a primera hora de la mañana. —Cogió su bolso y acabó de colocarse los pendientes.

—Pero ¡Matea! —Ella paró y siguió—: No quiero perder el trabajo.

—Y no lo perderás —lo tranquilizó—. No te preocupes. Ya le diré a mi padre que te recomiende.

—Entonces, ¿sabías que yo lo sabía?

—Querido Scott —se apoyó en el quicio de la puerta—, no eres el primero que me utiliza a modo de trampolín. Y seguro que tampoco serás el último. Pero te voy a dar un consejo: mira más películas románticas y memoriza las escenas de cama.

Y se marchó cerrando la puerta al salir.

***

—¿Qué haces en casa? —Se extrañó Gary desde la cocina—. ¿No estabas en Chicago con Scott?

—Tú lo has dicho «estaba». Vine en el primer vuelo de la mañana. —Colocó la maleta junto al sofá y se dejó caer en el sillón.

—¿Qué pasó?

—Ay, Gary —se puso las manos tapándose la cara—, qué desastre. ¡Qué puto desastre en la cama! Un poco más y le tengo que dar clases. Pero no estaba por la labor de estar enseñándole cómo se hacen las cosas. Un poco más y tengo que explicarle la anatomía femenina: pechos, monte de Venus...

—¡¿Qué?! —Rio—. ¿Estamos hablando de Scott? ¿El chico tan guapo que te llevó el otro día a cenar?

—Sí, sí, el mismo. Será todo lo guapo que quieras, pero vaya desastre. No sabía si estaba con un chico o con una gallina —dramatizó al explicarlo.

—Entonces, a este también le das puerta, ¿no?

—Por supuestísimo. Ya se la di anoche. En cuanto terminó, lo que él creía que era un buen polvo, me duché rápida y veloz y me fui al hotel al que voy siempre en Chicago.

—¿Y qué vas a hacer ahora?

—Pues darme otra ducha, arreglarme e ir a la oficina. Necesito distraerme y con Scott, pasamos al plan de siempre. No quiero verle y esas cosas, ¿Ok?

—Entendido.

Se oyó un ruido en su habitación.

—¿Hay alguien ahí dentro? —preguntó.

—Sí —le sonrió—, Tina.

—¿Tina? Tina... Tina... —Intentó hacer memoria.

—La nueva monitora de spinning del gimnasio.

—Ah…, esa Tina. Rubia, metro ochenta, dientes perfectamente alineados y blancos, tetas grandes… —la describió haciendo memoria.

—Esa Tina. La de las «tetas grandes» —le dio la razón a modo de resignación.

—Está bien. Pues te dejo con Tina y yo voy a hacer lo que te he dicho.

Matea se enfundó en un traje chaqueta gris, top blanco, foulard rosa, tacones de infarto, un moño a lo Srta. Rottenmeier y se dirigió a la oficina.

—¿Qué haces aquí? —Fue lo primero que le dijo Petra en cuanto entró en la cocina de la oficina para servirse un café—. ¿No estabas con Scott en Chicago?

—Ha sido un desastre. Luego te cuento —la tranquilizó—. ¿Has visto a mi madre?

—Está en el despacho, ultimando los preparativos de la cena de mañana en la embajada italiana.

—Ok, voy.

Había días y días. Pero a la madre de Matea le encantaba verla, cuando iba en plan decidida a comerse el mundo. Eran iguales en el trabajo y se defendían muy bien solas. Pero juntas, eran lo más y todo el mundo lo sabía. Le ayudó con los retoques finales y no salieron hasta pasadas las nueve de la noche. Ese horario de oficina, en la ciudad de Nueva York, no era demasiado común, pero era indispensable para la perfección que ellas siempre buscaban.

Ana sabía de sobra el ritmo de vida que su hija llevaba, pero la conocía muy bien y era consciente de que tenía una coraza demasiado densa y no se tomaba las cosas a pecho, así como así. Sabía que nunca se había enamorado y por eso no sufría. Siempre le decía que en cuanto llegara el «elegido» vería las cosas de otra manera. Lo de «vivir la vida» era un consejo que siempre le dio.

Xavier era más estricto, pero era «su niña pequeña» y siempre veía bien todo lo que ella hacía. Es más, nunca le dejó en ridículo en ninguna situación. No era una hija modélica, pero en el tema de escándalos, digamos que era bastante discreta. Ella lo había probado todo, conocía el lema de «sexo, drogas & rock & roll», lo había vivido en sus carnes y tuvo la «suerte» de no jugar demasiado tiempo con ello. Pero lo había probado y supo decir que no era lo que le gustaba. Tenía amigos y conocidos que seguían aquel rollo, pero no iba con ella. Sus hijas mayores tampoco le dieron nunca ningún problema, así que en ese sentido se consideraba afortunado.

Era feliz. A su manera, pero lo era. Compartía piso con dos amigos a los que adoraba, tenía una gata persa, Nolita, que le daba los mimos que necesitaba en una noche de sofá, mirando la televisión, tenía buen trabajo y buena fama social. ¿El amor? No era algo que le obsesionara como a Sophia, que estaba desesperada buscando a su hombre ideal. Gary era como Matea. Él también vivía el momento y hacía todo lo posible para divertirse.

Capítulo 5

—Buenos días, cosa guapa —le piropearon en español, con acento dominicano, una mañana en el almacén mientras revisaba un pedido.

—Buenos días, Waldo —le contestó con la mejor de sus sonrisas—. ¿Cómo estás? —preguntó mirando de un lado a otro, buscando que nadie les escuchara.

—Bien. Aunque me gustaría ir a «bailar» un día. —Le sonrió pasándose la lengua por los labios a modo de provocación.

—Vaya por Dios. —Chasqueó la lengua—. Curiosamente, te pasa como a mí. Hace mucho que no «bailo» —remarcó la palabra.

—Bueno, creo que eso tiene solución. ¿No crees? —Volvió a provocarla.

—Waldo —alzó la voz para que le oyeran en el almacén—, haz el favor de venir conmigo al despacho, que quiero que lleves un pedido a un restaurante diferente.

—¿Ahora? —Dramatizó, haciéndose el ofendido.

—¡Sí! Ahora. Así que no rechistes y acompáñame. —Su tono severo, sorprendió a más de uno que trajinaba por allí.

—Está bien. —Miró a sus compañeros, a modo de no comprender para qué le reclamaba en el despacho, precisamente.

—Que sea la última vez que me rechistas delante de la gente —dijo dentro del ascensor, a modo de regañina juguetona, mientras le empotraba contra la pared del cubículo y le desabrochaba la camisa.

—Sabes que me gusta cuando me mandas —se defendió él sobándola y besando ardientemente su boca.

Matea le dio al botón de stop, se alzó la falda, se bajó las bragas y le desabrochó sus pantalones, para después bajárselos.

—Un rapidito de los que nos gustan, ¿Ok? —le propuso mordiéndole el labio.

—Eso está hecho, reina —le susurró jadeante en la boca.

Se desabrochó un par de botones de la blusa, para que pudiera restregarse más. Había tenido sexo muchas veces con Waldo y sabía cómo manejarlo. Él le alzó la pierna y su enorme verga (sí, era su «amante» mejor dotado) se introdujo dentro de ella. Sus embestidas la saciaban más que ninguno. Era único en la cama, en lo que a sexo se refería. Bailaba muy bien, tanto dentro como fuera de la pista. Su tono de piel trigueña siempre le puso y nunca dudó de sus dotes de satisfacción ajena. Pero era solo eso, diversión y sexo. Ningún hombre le hacía jadear tanto como él y debía taparle la boca siempre que tenían sexo en un lugar público.

Y la satisfizo. Quedó exhausta, dentro de aquel cubículo estancado en la tercera planta.

—Eres asquerosamente bueno, y lo sabes. —Le besó rápidamente mientras se abrochaba los botones de su blusa, se colocaba la ropa y repasaba su maquillaje y peinado en el espejo del ascensor.

—Un placer complacerte. —Sonrió a la vez que hacía lo propio—. ¿Y cuándo bailamos?

—Te digo algo luego. —Se atusó el pelo—. Déjame revisar mi agenda y miro si tengo la noche libre. —Le guiñó un ojo mientras apretaba el botón de vuelta al almacén.

—¿Volvemos al almacén? —preguntó incrédulo—. ¿No teníamos que ir a tu despacho?

—Tú lo has dicho. —Sonrió juguetona—. «Teníamos».

Y Matea le llamó para volver a quedar aquella misma noche. Cenaron en un restaurante de Little Italy y, al terminar, se marcharon a uno de los locales de música salsa de moda. Waldo era único. Su porte, su presencia, sus ganas de divertirse, su simpatía con todo el mundo, hacía que le contagiara sus ganas de pasárselo bien.

—Estoy muerta —dijo ella enlazando sus brazos en su cuello en la pista de baile—. ¿Nos vamos?

—Venga. —Le complació agarrándola de la mano.

Waldo había vivido toda su vida en el Bronx. Su familia era puertorriqueña y bastante arraigada a sus raíces. Waldo Wilson Rodríguez entró a trabajar en la empresa un día que el padre de Matea se topó con él en un atasco. Waldo era el taxista y Xavier el pasajero. Él estaba harto de aquello y aspiraba a algo mejor. Decía que no había nada peor que trabajar en algo que no te gustaba, pero tenía que aceptarlo, porque era un trabajo y de él dependía su familia. Su carisma cautivó al vasco. El mismo día le llamó, y a los dos días comenzó a trabajar como repartidor en la cadena de restaurantes que llevaban.

La fogosidad latina de la que tanta gente hablaba, la descubrió con él. Nunca tenían monotonía en la cama y las risas muchas veces eran cómplices de sus encuentros. Él le susurraba cosas bonitas en aquel español tan meloso que te transportaba a otra dimensión. Era consciente de su «relación», pero pensaba como ella. Simplemente, se lo pasaban bien. Él sabía que Matea no tenía pareja, y mientras estuviera sola, él siempre podía rellenar esa falta. Aunque también ella tenía claro que, si él estaba con otra chica, no se iba a meter en medio. Pero le venía bien que no saliera con otras. Era consciente de que Waldo estaba de buen ver, pero algún ataque de cuernos había tenido al verle con alguna que otra mujer. Pero solo les vio bailar. No había que ser muy lista para adivinar que después del baile había algo más, y sentía envidia por ello. Aunque, un trato era un trato.

—Matea, tienes un ramo de rosas encima de tu mesa —dijo Lindsay, su secretaria.

—¿Un ramo de rosas? —Se extrañó al ver el bouquet de rosas rojas en su despacho—. ¿Quién las envía?

—No sé. Tiene nota en el interior, pero el sobre está cerrado.

Se acercó a la mesa y allí lo vio. Lo abrió y un simple «Lo siento» era lo que había escrito.

—¿Quién lo ha traído?

—Un mensajero —dijo sin apartar la vista de la pantalla de su ordenador.

Lo contempló, lo volvió a mirar y comenzó a hacer memoria de quién narices podía enviarle aquel ramo.

A media mañana Petra subió a su despacho a comentar los detalles del brunch del día siguiente.

—¿Y esas flores? —preguntó al sentarse.

—No tengo ni la más remota idea. Las he recibido hoy con una nota que pone «Lo siento».

—¿Lo siento? ¿Y no tienes alguna idea de quién puede ser?

—Pues no. Aunque el único que me viene a la cabeza ahora mismo es Dylan. Pero ¿lo siente? ¿Qué va a sentir? Hace un mes que no le veo. Me lo tomaré como un ramo de un admirador.

—Un admirador. Claro, tú que estás tan acostumbrada a los ramos de flores…

—¿Lo quieres? —Le ofreció el obsequio.

—¡No seas tonta! Es tuyo, te lo han regalado a ti.

—Sí, lo sé. Pero no sé de quién es y tampoco me entusiasma.

—Eres la hostia, Matea.

—De acuerdo, llévatelo en cuanto te vayas —dijo repasando los papeles que tenía en la mesa—. ¿Miramos lo del brunch?

—¿No será Scott?

—¿Scott? —Paró a pensar—. No, después de lo de Chicago, dudo que tenga ganas de volver a mirarme a la cara. Además, le hablé a mi padre del tema de la carta y me consta que la hizo. Da igual, olvidémonos del tema y sigamos con lo nuestro.

—Hogar, dulce hogar —fue lo primero que se le ocurrió decir en cuanto cruzó la puerta—. Sí, cariño, mami está en casa —dijo al coger a su gata Nolita—. ¿Estás sola? —le preguntó como si esperara respuesta.

—Estoy aquí —dijo Sophia desde su habitación.

—He tenido un día de locos —se quejó—. Esta noche me apetece un plato de sopa en el sofá, una manta y una peli. ¿Te apuntas?

—Sí. Pero elijo yo la peli.

—¿Estás sola? ¿No ibas a salir?

—No. Tengo que preparar esto para mañana —dijo enseñándole los planes del brunch del día siguiente.

Sophia trabajaba con ellos en el Departamento de Relaciones Públicas. Las listas de invitados siempre pasaban por sus manos.

—Lo discutimos en la cena, ¿Ok? Me pego una ducha mientras se calienta el agua, ¿qué te parece?

—Ajá… —asintió sin dejar de mirar el lío de papeles.

Lo dicho, las dos estaban estiradas en el sofá, después de cenar y mirando un clásico.

Gary llegó acompañado de una mujer. No tenía pinta de chica joven.

—Espérame en ese dormitorio. —Le besó la mano.

—Esta es nueva —opinaron sus compañeras de piso en cuanto se cerró la puerta.

—Sí, lo sé.

—¿Y a esta dónde la has conocido? —preguntó Sophia.

—En el gimnasio. —Sonrió.

—¿A esta también? ¿Como a la de las tetas grandes?

—Sí. Esta es «tetas grandes, sénior». —Guiñó un ojo.

—¿Cómo que sénior? —Les extrañó.

—Es su madre. —Sonrió satisfecho.

—¡Noooo! —exclamaron las dos a la vez—. Menuda pieza estás hecho. ¿Tú sabes en qué follón te estás metiendo? ¿Sabe la hija que estás con su madre?

—No.

—¿Y la madre sabe que ya te cepillaste a la hija?

—Que yo sepa, tampoco. Pero aquí nadie va a decir nada, ¿verdad? Yo no dije nada de Scott y Waldo. —Se dirigió a Matea.

—Me has pillado —reconoció la aludida—. Por mi parte no diré nada, pero esto creo que es más heavy que lo mío. Madre e hija… —dijo por lo bajini entre risas.

***

—Buenos días. Matea tienes otro ramo de flores encima de la mesa —dijo Lindsay en cuanto la vio aparecer por la mañana.

—¿Otro ramo de flores? —Se extrañó.

Se acercó a su despacho y vio un vistoso ramo de flores blancas y violetas. Era bonito. Lo olió y buscó la nota. Porque también había nota, idéntica a la de la última vez. Sus ojos se pusieron como platos.

—¿Tienes un admirador secreto? —Se alegró Ana desde la puerta.

—Eso parece. Pero tan secreto que no sé quién es. —Se extrañó—. Este es el segundo. El primero, eran rosas y decía: «Lo siento». Este dice: «No volverá a suceder».

—¿Te han hecho algo extraño que no quieres que vuelva a suceder?

—Que yo sepa… —hizo memoria— no. Últimamente tengo una vida bastante tranquila. Lindsay —se asomó a la puerta en dirección a la secretaria—, ¿quién las ha traído?

—El mismo chico del otro día.

—¿Y no sabes de qué floristería es?

—No me he fijado. Simplemente he firmado. Lo tendré en cuenta la próxima vez.

—¿Cómo que la próxima vez? ¿Te ha dicho que volvería?

—No. —Se sonrojó—. Pero tiene toda la pinta de seguir, ¿no?

—Pues creo que como siga, tendrá que darme alguna pista. Si no, no sé cómo pretende que le perdone. Que le perdone, y que no vuelva a suceder —susurró para sí—. ¿Quién narices será?

***

—Waldo, tú y yo estamos bien, ¿verdad? —preguntó mientras estaba en la cama con él.

—¿A qué te refieres?

—Quiero decir que tú y yo no hemos tenido ninguna pelea últimamente, ¿no?

—No creo recordarlo. —Rio—. Aunque si hubiésemos peleado, te puedo asegurar que el polvo de hace diez minutos sería el de reconciliación y no lo sabríamos. Pero si quieres, nos peleamos —le hizo cosquillas— y volvemos a reconciliarnos. A mí ese tipo de temas me gustan. —Comenzó a besarle el cuello.

—No, déjalo. —Le posó la mano en el pecho a modo de que no siguiera.

—¿A qué viene esto?

—Porque… —Iba a comenzar su explicación de los ramos de flores, pero de repente frenó—. No, nada, déjalo.

***

—Es de la calle treinta. Justo debajo de tu casa —informó Lindsay nada más verla aparecer por la mañana.

—¿El qué? —No sabía a qué se refería.

—El ramo de flores. Que es de la floristería que hay justo debajo de tu casa.

—¿Estás segura?

—Sí. Esta mañana cuando firmé la entrega, me fijé.

—¿Esta mañana? —Supuso lo que aquello significaba.

—Tienes otro ramo encima de tu mesa.

—¡¿Otro?!

La secretaria se encogió de hombros a modo de no saber qué hacer.

Otra nota: «Dame otra oportunidad». Aquello ya comenzaba a no gustarle. Cogió el ramo de flores amarillas y lo llevó a la mesa de Lindsay.

—Toma, te lo regalo.

—Pero es tuyo. —Se extrañó.

—Ahora es tuyo. Para ti. Y la próxima vez que venga el repartidor, también. Si viene, quiero que te diga quién le hace el pedido. O mejor no —pensó—, ya me encargaré yo cuando vaya a casa.

Pero aquella noche no pudo ser. Matea llegó tarde a casa y no pudo pasarse por la floristería. Era verdad que, en su edificio, justo al lado del portal de casa había una tienda de flores. No conocía al dependiente, pero estaba dispuesta a ir en cuanto pudiera.

Al día siguiente volvió a trabajar y no hubo ninguna novedad. Estaban preparando una serie de celebraciones de graduación de una famosa academia y la verdad era que madre e hija iban a tope de trabajo. Sophia y Matea continuaban en casa lo que no podían terminar en la oficina. ¿Adicta al trabajo? Quizás, aunque disfrutaba lo que hacía y había unos actos que le gustaban más que otros. Y digamos que estos actos, eran con los que verdaderamente se sentía a gusto y útil. De otros, debía confesar que pasaba bastante más y delegaba su trabajo en otra gente.

—¿Dónde vas tan temprano? —Se extrañó Sophia al salir del dormitorio y verla lista para irse.

—Hoy viene Murray y quiero tenerlo todo a punto. Espero que no se me escape nada.

—Pero la oficina estará desierta —replicó bostezando.

—Lo sé, pero no me importa.

Llegó a la oficina y, como bien había dicho Sophia, estaba desierta. El único que le dio los buenos días fue Howard, el portero, y Steve, el recepcionista.

—Buenos días, señorita Arronategui. —Se levantó de su silla con el pinganillo puesto.

—Buenos días, Steve. Para cualquier cosa, estoy en el despacho.

Y se sumergió en sus quehaceres.

A la hora, comenzó a llegar el personal. Su oficina tenía las paredes de cristal y unas persianas venecianas color rojo que dejaban ver lo que se cocía fuera. Le gustaba aquel ambiente. Su madre tenía el despacho junto a ella y su padre al final del pasillo, junto a la gran sala de juntas. Cada uno tenía su espacio. Xavier, en el tema de los menús, y Ana y Matea en lo que a actos se refería.

Coordinación total. El murmullo de los trabajadores le gustaba. Se sentía bien con aquel personal. Y los escarceos a tomar café en la sala de descanso eran de sus favoritos, muchas veces. Xavier le enseñó que debía ser empática con el personal, hasta cierto punto. Y como la mayoría de aquella gente la había visto crecer, era como estar en familia. El personal joven era el aire fresco que siempre venía bien. Y el relacionarse con ellos, era el toque de diversión que hacía que el trabajo no fuera tan monótono.

De repente se oyó un murmullo poco común. Levantó la vista del teclado del ordenador y vio un bulto de colores que se movía. Agudizó la vista y se fijó que era un ramo de flores. ¿Un ramo de flores? Se levantó de la mesa y se acercó a la puerta. Lindsay cogió el papel, se disponía a firmar.

—Espera, Lindsay. —La paró—. Quiero saber quién las manda.

Al acercarse, el chico del reparto se dio media vuelta y la miró. Era un chico bien formado, alto (le ponía un metro noventa, por lo menos), pelo castaño oscuro alborotado pero formal, unos ojos azules como el mar y vestido con uniforme del color verde de la floristería que alguna vez había visto al salir de casa.

—Aquí no pone nada —se excusó ella.

—Debe ser de alguien que la quiere mucho. —Se entrometió el chico.

—¿Perdona? —Le chocó el comentario.

—Alguien que se molesta en mandar este tipo de ramos, tan insistentemente, con estas notas, debe de ser alguien que piensa «quien la sigue, la consigue».

—¿Tú sabes quién las manda? —Curioseó. Su descaro no le estaba gustando en absoluto, porque él sabía más que ella del tema.

—No, yo simplemente cojo el ramo con la nota y lo llevo a su destino.

—¿Tú trajiste los demás?

—Sí.

—Y no viste la cara de quien las mandaba, me dices.

—Efectivamente —asintió.

—¿Y cómo me puedo enterar?

—Yo solo soy el recadero. Pero debería prestar más atención a las notas.

—Ya veré lo que hago yo con las notas. Para comenzar, tengo que saber quién es. Y la próxima vez, si no te importa, no te entrometas donde no te llaman —le espetó a la defensiva. El verse que jugaba con desventaja, no le gustó en absoluto.

—Está bien. Simplemente le estaba dando un consejo. —Aquella reacción le chocó y rio por el ridículo que sentía que acababa de hacer.

—¿Y debo aceptar el consejo de alguien que no conozco?

No dijo nada. Le entregó el blog de notas, esperó a que ella firmara y se fue.

—¿Por qué has sido tan grosera? —le regañó Rose, una de las veteranas de la oficina.

—¿He sido grosera? —Se ofendió—. ¿Cómo debo de comportarme con alguien que no conozco de nada e intenta darme lecciones de lo que debo hacer y lo que no? Quédate las flores. Son tulipanes frescos. Déjalos en la sala de juntas.

Se dio media vuelta y entró en el despacho con la nota en la mano: «¿Sigues enfadada?».

¿Quién coño mandaría aquellos ramos sin darle ninguna pista? Bueno, la pista es que ella debía perdonarle por algo. ¿Pero de qué?

***

El caos de los actos seguía. Halloween en Nueva York era tener el listón demasiado alto y eran conscientes de que faltaban diez días para ello. Pero la presión era enorme, para tantos sitios donde debían estar a la vez. Así que el madrugar era ya un hábito que debía de asumir. La cocina de la oficina estaba que hervía de estrés y Ana y Matea ya estaban un poquito cansadas de ver tanto color naranja y negro. Brujas, telarañas, zombis, tumbas, lápidas, sesos… No daban abasto. Matea bajó a la zona de los fogones y se alegró al ver al personal de cocina, alegre y bromeando acerca de la «noche más terrorífica del año».

Y volvió a ocurrir. Otro ramo de flores llegó. Salió y cada vez que veía al chico, maldecía el no haber podido ir a la floristería.

—Tranquila —alzó las manos a modo de son de paz—, no pienso decir nada. Ya me quedó claro el otro día. Simplemente necesito una firma.

Miró aquellos lindos ojos e hizo caso omiso a sus palabras. Cogió el blog, firmó y se lo entregó. Revisó la firma, se la quedó mirando como si fuera a decir algo y se dio media vuelta. Dio dos pasos, paró y volvió a girarse. Matea le miró esperando que arrancara, pero no. Repitió el gesto y marchó.

***

—Dale… Fuerte… No pares —le pedía a Waldo en la cama.

El sexo con él siempre era placentero, pero aquel día necesitaba más. No habían salido a bailar.

Simplemente, en la oficina, cuando estaba dispuesta a marcharse, le mandó un mensaje al móvil, diciéndole que le esperaba en su casa.

Sus embestidas la estaban haciendo sudar más de lo normal. Había un problema y no lograba averiguar cuál era. Aunque lo imaginaba. Tenía la cabeza en otro sitio. Sí, eso era. Tenía la cabeza en saber quién narices era el culpable de aquellas flores. Pero de repente, le vino a la cabeza el chico que traía los ramos. ¿Por qué? ¿Por su físico? ¿Por su descaro? No lo sabía. Pero aquel día, él se quedó con ganas de decirle algo y no tenía pinta de ser grosero. ¿Tendría razón Rose? ¿Sería ella la grosera? ¿Y qué más daba? Si no lo conocía. Waldo seguía moviéndose, pero ella tenía su mente en otro sitio. Hasta que él llegó y se dejó caer encima. Le supo mal por él, pero no lo disfrutó. Y eso era raro en Matea. No era exigente. Simplemente quería que en la cama le hicieran gozar y siempre era él quien lo conseguía. Excepto aquel día.

Sábado por la mañana y llamaron a la puerta. El portero le había dejado entrar, así que sería alguien de confianza. Matea abrió sin preguntar, ni mirar por la mirilla.

—Entrega para… —se cortó al revisar su nombre y ver su cara.

Era él. Era el chico que había estado trayendo los ramos de flores a la oficina y se presentaba con otro nuevo.

—Entendido —se disculpó alzando la mano que sujetaba el albarán—. Yo solo cumplo órdenes —dijo refiriéndose al ramo.

—No importa —le disculpó abrochándose mejor el albornoz y cogiéndole el blog.— ¿Está la floristería abierta?

—Sí.

—Entonces, me cambio y bajo enseguida. —Le cogió el ramo y le cerró la puerta.

¿Había vuelto a ser grosera?

***

—No entiendo por qué no puede decirme quién me manda las flores. Tengo derecho a saberlo —le insistió al anciano dependiente de la floristería.

—Lo siento, Srta. Arronategui, pero tenemos órdenes estrictas del cliente, de que no le digamos su nombre.

—Pues no las acepto. No las quiero. No se molesten en mandármelas.

—Yo no puedo hacer eso. Dependo de este trabajo. Por favor, compréndalo.

—Mire, me estoy sintiendo mal por estos detalles. No le digo que los ramos sean feos, de verdad. Son hermosos, se lo aseguro. Pero comienzo a tener… miedo.

—¿Pasa algo, tío? —dijo el repartidor saliendo de la trastienda, con un delantal y unas tijeras de podar en la mano.

—Esta señorita que quiere saber quién le manda los ramos y yo no puedo decírselo.

—Pues si no puede decírselo, no se lo diga —aclaró sin dejar de mirarla a los ojos.

¡Mierda! Era guapo. Era extremadamente guapo y le chocaba verle en aquella situación.

—Mire, que me los mandara a la oficina, tenía un pase. Pero el que ya comience por mi casa. Eso no me gusta. ¿Usted me entiende?

—Por supuesto que la entiendo. Pero usted también debe entenderme a mí.

—Está bien, haremos lo siguiente. —Miró al joven—. Si me los manda a la oficina, déjelos abajo en la recepción. Y si es en casa, déselos al portero. —Comenzaba a estar incómoda por aquella situación—. De verdad que son muy bonitos, pero no puedo aceptarlos. Es más, el que me mandó esta mañana, me lo llevaré para decorar un acto que tengo esta noche —dijo a modo tranquilizador al dependiente.

***

—¿Sabes que hay una película con un estilo a lo que te está pasando a ti? —dijo Petra en la cocina de casa, mientras cocinaba el almuerzo.

—Ah, ¿sí? ¿Cuál? —Se interesó mientras abría la nevera para coger un refresco.

—Mil ramos de rosas. Es de un chico que tiene una floristería y se enamora de una mujer que es demasiado adicta al trabajo y no tiene tiempo a dedicarse a su vida privada.

—El chico de la floristería es imposible que me mande flores, porque le conocí el día que recibí el tercer ramo.

—Christian Slater tampoco conocía a Mary Stuart. Así que tiene algo similar, ¿no crees?

—No tiene nada que ver. Yo tengo vida privada y familiar. Cosa que la protagonista de la película no. Yo soy feliz con mi vida. Pero, no sé a quién coño se supone que tengo que perdonar.

—Quizás se enamoró de ti al verte salir de casa.

—No creo.

—Buenos días —saludó el recadero de la floristería con una hermosa sonrisa, mientras cargaba un ramo de rosas rojas en la furgoneta.

—Buenos días —respondió parando en seco al ver lo que hacía.

—Tranquila, no son para ti —dijo al ver su reacción.

—Sí… sí, claro.

—Jake. —Rompió el hielo al ver que ninguno de los dos decía nada.

—¿Cómo? —Se confundió al no comprender por qué le decía aquel nombre. ¿Conocía ella a algún Jake que le mandara flores?

—Me llamo Jake. —Se limpió la mano con el pantalón y se la ofreció.

—Oh, sí, claro. Perdona, yo soy Matea. —Imitó su gesto, sintiéndose algo tonta—. Aunque ya lo sabrás, ¿no?

Aquel chico despertó en ella curiosidad. Ya le había llamado la atención por su físico, por su descaro del otro día, sus pensamientos en él mientras estaba en la cama con Waldo, el encuentro en la floristería mientras hablaba con el dependiente al que él llamó tío y su presentación… hizo que no le pasara desapercibido.

***

—Matea, ¿me estás escuchando? —preguntó Ana mientras tomaban el café en la sala de descanso.

—¿Eh? Sí, claro. Las flores.

—¿Qué flores? No, no me estás escuchando. ¿Dónde tienes la cabeza?

—Lo siento, estaba pensando en las flores que podríamos poner en la cena del sábado —mintió.

La verdad es que estaba pensando en… ¿Jake?

—Pues primero podríamos poner a los Jameson y después a los López. ¿No crees?

—Sí, claro. Rojas.

—¿Cómo? —Se extrañó Sophia—. Rojas, ¿qué?

—Las podemos poner rojas en la esquina de la recepción —opinó pensativa.

—Matea, ¿de qué estás hablando?

—De las rosas.

—¡Yo no estoy hablando de rosas! Estoy hablando del protocolo. De las mesas de los invitados.

—Ah, claro.

—¿Me podrías firmar esta salida? —preguntó Lindsay mientras entraba al despacho—. Falta que confirmes el color de la fiesta.

—Rosa —contestó sin mirarle apenas a la cara.

—¿Rosa? ¿No crees que no pegará demasiado con la fiesta de Halloween? Yo creía que era entre naranja y negro.

—Eh, perdona. Sí, tienes razón, lo siento, estaba distraída. Mejor naranja. Gracias, Lindsay.

Un rato después, mientras comía en su despacho, le confesó a su amiga.

—Sophia, me estoy volviendo loca.. No hago más que pensar en flores.

—¿Has recibido otro ramo?

—No. Pero no es el ramo en sí. Es el repartidor. ¿Por qué narices no puedo quitármelo de la mente?

—¿Te lo quieres tirar?

—¡Noooo! —Se ofendió, sin razón. Porque la verdad es que aquel chico comenzaba a tener algo—. Pero no dejo de trabajar y mirar a la vez por las persianas.

—Quieres que traigan más flores, ¿no?

—Sí y no. No quiero más flores de la persona que se supone que las manda. Pero me apetece ver al chico que las manda.

—Matea…, ten cuidado… —la advirtió.

—Lo sé, pero…

Llamaron a la puerta. Era Lindsay.

—Matea. Tenemos un problema. Han traído otro ramo de flores. Steve tiene órdenes de no dejar entrar al repartidor, pero él dice que el demandante solicita entregarlas en mano.

—¿El repartidor? ¿El de siempre?

—Sí.

—Jake —pensó en voz alta—, ahora voy.

El corazón le dio un brinco. Se alisó la falda, se atusó el pelo y sonrió a su amiga.

—Menos mal que estás aquí. —Se alivió el chico nada más verla.

—¿Qué sucede?

—Sé que no quieres que entremos el ramo, pero la persona que lo manda dice que tienen que ser en mano.

—¿En mano? Pero ¿le habéis dicho que yo no quiero que las subáis?

—Sí. Tal como tú nos dijiste. Pero, por lo visto, se resiste.

Miró al recepcionista, a Jake y las flores. La verdad es que eran muy bonitas. Pero no le apetecían en absoluto. No porque no le gustaran, simplemente porque aquella situación se estaba volviendo algo incómoda.

—Esto… —Se acercó a Jake y lo arrinconó para hablar a solas—. ¿Sabes cada cuánto llama el tipo que las encarga para hacer la entrega?

—Pues no lo sé. Cada dos o tres días. —Hizo memoria—. Ya te ha mandado unos seis, ¿no?

—Más o menos —dijo a su pesar—. Está bien, volveré a hablar con tu tío.

Capítulo 6

—¿Qué le parece? —preguntó al vendedor después de exponerle su idea.

—No sé. No quiero que esto me perjudique. El negocio va bien, y no quiero que por esto caiga en picado.

—Le aseguro que no va a caer. Es más, le propongo colaborar conmigo en los actos que yo tenga por la zona. ¿De acuerdo?

—¿Lo dice en serio? —Al pobre hombre se le iluminó la cara.

—Nunca he hablado más en serio en mi vida. Y usted sabe que soy una persona que organiza muchos actos durante el año. Entonces, ¿le parece bien el trato?

En ese justo momento se abrió la puerta y apareció Jake.

—¿De qué trato habláis? —preguntó.

—La Srta. Arronategui me ha propuesto pasar aquí un día entero, hasta que llame el solicitante de los ramos de flores.

—Así él cumplirá con su promesa de no romper el trato y yo podré contestar al teléfono cuando llame —apuntilló ella.

—Pero no sabemos cuándo llamará.

—Por eso yo me quedaré aquí y ejerceré de telefonista durante ese tiempo.

—¿No tienes nada mejor que hacer? —Desconfió el chico.

—Tengo trabajo en la oficina, sí. Pero te puedo asegurar que después de esto, dormiré mejor.

A primera hora de la mañana se presentó en la floristería. No era demasiado esfuerzo, la verdad. Pensó que sería un día algo… diferente. Y así se lo planteó. Se llevó su portátil e informó a su madre del plan. Mientras no dejara los actos, ella le dio el visto bueno.

—¿Un café? —Le invitó George, el tío de Jake, de buena mañana.

—Gracias. —Sonrió al aceptar su taza de porcelana antigua.

—No es como el que estarás acostumbrada tú a tomar, pero nosotros lo encontramos bueno. Tienes el azúcar y la leche en ese estante. —Le señaló y comenzó a toser con fuerza.

—No se preocupe por el café. Se lo agradezco, de verdad —dijo al acercarse al mueble—. Debería mirarse ese resfriado y descansar.

Aquella tienda era vieja. La parte al público estaba repleta de plantas de todo tipo. Muchas de ellas no las había visto en su vida y sabía que por mucho que le dijeran sus nombres, no lo adivinaría ni en un millón de años. La parte de la trastienda era algo más acogedora. Tijeras, sacos de tierra, pequeñas palas, tiestos, semillas, cajas, lazos… Todo aquello era un mundo. Jake estaba allí y aprendía de su tío. Debido a la edad y un ataque al corazón, Jake hacía que de vez en cuando su tío se sentara en una silla que tenía justo al lado de la puerta de la trastienda. Aquel hombre le recordaba físicamente mucho a Gepetto, el creador de Pinocho. Se le veía un bonachón. Nunca se había percatado de su existencia, hasta el día que entró en la tienda para hablar con él sobre los ramos. Apenas hacía unos días.

Abrió su ordenador y comenzó a repasar el correo, revisar menús, asientos…, y sonó el teléfono. Los tres se pusieron en alerta. Matea se levantó y se acercó al aparato.

—Floristería Pella, ¿dígame? —contestó al teléfono—. Sí, un momento, por favor. —Miró a George—. Es del almacén, acerca de un pedido de dalias.

Él mismo cogió el teléfono. Vaya, bueno, tampoco podía esperar que saliera todo a la primera, ¿no? La mañana transcurría. George se dedicaba a montar todos los pedidos que le mandaban y Jake los repartía. Contestó al teléfono durante toda la mañana y nada. La hora de comer llegó e hicieron un descanso.

—¿Vas a volver esta tarde? —preguntó Jake.

—Supongo que sí. Todavía no he conseguido lo que quiero.

—¿Y siempre lo consigues? Lo que quieres, me refiero —aclaró.

—Casi siempre. No estoy acostumbrada a perder.

—Claro. Seguro que eres de esas personas que montan una rabieta en cuanto no les salen las cosas como planean.

—¿Doy esa imagen? —Se extrañó.

—¿Sinceramente? Sí.

—Vaya… —Le miró a modo de enfadarse, pero si lo hacía seguro que acabaría dándole la razón con su gesto. Así que optó por callar.

La tarde fue muy tranquila. George tuvo que marcharse a casa, debido al fuerte catarro que ya por la mañana no tenía buena pinta. Así que Jake y ella estuvieron solos. Matea siguió con su trabajo y su teléfono móvil, ultimando los detalles. Pero más de una vez se le iban los ojos hacia Jake y en su quehacer. Cogía los tallos de las flores y con sumo cuidado les cortaba la punta, para dejarlos delicadamente encima de la mesa.

—¿Dónde aprendiste a trabajar con flores? —Curioseó por fin.

—En Pella —contestó del modo más natural.

—¿Aquí? —Se sorprendió al decir el nombre de la floristería.

—No, en el pueblo de donde vengo. Mi tío y yo venimos de Pella, Iowa. Allí mi abuelo se dedicaba al mundo de las flores. Bueno, más que nada al tulipán.

—¿Tulipán?

—Pella fue creada por colonos neerlandeses y las tradiciones son la mayoría de Holanda. Molinos, tulipanes, cultura, gastronomía…

—Vamos, como en mi casa.

—¿En tu casa?

—Sí. Yo nací aquí en Nueva York, pero mis padres son españoles. Entonces seguimos las tradiciones españolas. Y, sobre todo —alzó los hombros—, en lo que a gastronomía se refiere.

—En eso sois especialistas, ¿no? —Sonrió mostrando aquellos perfectos dientes blancos y bien alineados.

—Sí. Digamos que es lo que mejor se nos da —razonó mientras no apartaba la vista de su traza a la hora de trabajar las plantas.

Él se percató de su mirada y le preguntó:

—¿Entiendes de plantas?

—No, soy un verdadero desastre —se excusó.

La miró, miró las flores y la invitó a acercarse a él. Se sentía rara, pero le gustaba y su nerviosismo era alto.

—No quiero estropearlo. —Se avergonzó.

—Tú no te preocupes. —Se posó junto a ella—. Coge el tallo y corta solo la punta. Mira —le señaló con el dedo—, por aquí.

Obedeció y quedó fascinada por un simple corte.

—Nunca se me dieron demasiado bien las manualidades en el colegio —se excusó.

—Simplemente hay que comprender al ramo. Imagínatelo y poco a poco le vas dando forma, flor a flor. Fíjate —le mostró un papel con un boceto—, debemos preparar este ramo para última hora de la tarde. ¿Quieres ayudarme?

—No sé. No quiero estropearlo. —Sabía que aquello no era lo suyo y se sentía torpe.

—No lo estropearás.

Cogió un delantal que había colgado, se lo colocó y se lo ató por detrás, sintió su respiración en su nuca y aquello le hizo sentir un nerviosismo placentero. Aquel chico la intimidaba. Ella estaba acostumbrada a llevar siempre las riendas de todo y en aquel momento se sintió vulnerable. Él la indicaría y la enseñaría. Y fue divertido. Los dos trabajando en un mismo ramo de flores. Hojas, pétalos, tallos, olores…, quedó perfecto.

—¿Cuál es tu flor favorita? —le preguntó.

—No sé. Supongo que el tulipán. —Paró y pensó—. No ha sonado demasiado original, ¿no? —Se sintió ridículo.

—El tulipán está bien. —Rio.

—¿Y la tuya? —le preguntó, pero no le dejó contestar—. Espera, no me lo digas. La violeta.

—¿Cómo lo sabes? —Se sorprendió.

—Llevas un perfume de violetas.

—Sí, tienes razón. ¿Se nota mucho?

—Una persona que no se dedique a este mundo de las flores, quizás no lo hubiera notado, pero yo… Creo que le llaman deformación profesional —se excusó.

Se sentía tímida con aquel chico. Todo lo grosera que se suponía que había sido con él con anterioridad y, en aquel momento, se encontraba relajada y nerviosa a la vez. Estaba cómoda con él allí.

Los dos se pararon a admirar el ramo. Había sido un muy buen trabajo. Hasta que se giró para decirle algo y sus miradas se cruzaron. Fue una sensación de timidez que le hizo un nudo en el estómago, su corazón comenzó a palpitar más rápido de lo normal y no pudo articular palabra. Y no pudo evitarlo, pese a su timidez del momento, tuvo la intención de acercarse, pero, por lo visto, él también. Y así lo hizo, se acercó y le dio un suave beso en los labios. Fue eso, un simple beso que se prolongó unos segundos. Al separarse, volvieron a mirarse. Ni sonrisa, ni nada por el estilo, sus miradas fueron dulces como la miel. Le acarició su rostro con sus dos manos, mientras ella le observaba con cara de boba. Se la acunó y volvió a besarla, pero esta vez más suave y llegando a sentir cómo su lengua se introducía dentro de su boca. La buscó tímidamente, para después invitarla a bailar. Y el suave contacto del principio hizo que no quisieran separarse. Su bajo vientre comenzó a palpitar. Se sentía incómoda pero satisfecha a la vez por aquella sensación. Siguieron besándose con más fuerza si cabía y se dejaron llevar.

Y el teléfono sonó. No quería que Jake dejara de hacer lo que estaba haciendo y no le prestó atención. Paró, la miró y después observó a través de la cortina, como si divisando el teléfono a lo lejos, pudiera saber quién había detrás del auricular. Ella le puso las manos en sus costados a modo de que no dejara que una simple llamada interrumpiera aquel momento. Pero no pudo. Se dirigió al mostrador y a la hora de descolgar el teléfono, quien llamaba, colgó.

—Espero que no fuera tu admirador. Porque si era él, te has quedado sin ramo de flores.

—Mira cómo lloro. —Teatralizó sin darle importancia—. Aunque si en realidad era él, siento que mi estancia aquí de todo el día, no haya merecido la pena.

Aquella llamada les cortó el momento. Estaban tan bien segundos antes del sonido, que después se estropeó. Pero algo cambió. La efusividad con la que los dos se estaban besando segundos antes, pasó a convertirse en un ambiente confuso. Era como si la timidez se hubiera apoderado de los dos.

—Creo que es mejor que me vaya —dijo avergonzada, sin saber por qué.

Subió a casa y se dejó caer el maletín en el sofá.

—¿Cómo ha ido? —preguntó Sophia con un bol de copos de avena en la mano.

—Ha ido. —Fijó su mirada en el televisor, sin prestarle demasiada atención.

Se sentó a su lado y la imitó mirando enfrente, comiendo los copos de su compañera de piso.

—Nos hemos besado —dijo mientras masticaba, con los ojos como platos.

—¡¿Que os habéis qué?! —No daba crédito a lo que le acababa de oír—. Ya tardabas en engatusarlo.

—No he sido yo. Esta tarde hemos montado entre los dos un ramo de flores y ha habido un momento en que nos hemos mirado y… ¡zas! «Él» —remarcó— se me ha acercado y me ha besado. Lo juro. Primero un simple beso y después otro más intenso.

—¿Y ahora qué vas a hacer?

—Pues no lo sé. Porque no hemos quedado en nada concreto para mañana. Así que yo me presentaré allí a las ocho de la mañana y repetiré el día de hoy. Trabajando desde allí y contestando el teléfono. ¿Sabes? Me lo he pasado muy bien. Tanto por la mañana con George, el tío de Jake, como por la tarde con él. No sé, no me los imaginaba así.

Como se propuso, a las siete y cincuenta y cinco de la mañana se plantó en la puerta de la floristería. Todavía estaba la reja bajada, pero seguro que no tardarían en llegar. Y así fue. Los dos aparecieron juntos, tras aparcar la furgoneta delante del negocio.

—¿Otra vez aquí? —preguntó George con una sonrisa, antes de toser fuerte.

—Por supuesto. No me doy por vencida y quiero resolver este enigma.

—A ver si hoy tenemos más suerte.

Aquel hombre no estaba bien, y se empecinaba en estar al pie del cañón. Pero le dijo que por la mañana estaría en la tienda, porque Jake tenía reparto y en cuanto él terminara, se marcharía a casa.

Llamaron varias veces. Muchas de ellas para hacer pedidos de ramos. Pero ninguno el suyo.

Quizás su «admirador» había desistido y no volvía a mandar ninguno más. Si no lo hacía aquel día, lo dejaría estar. No quería abusar de su confianza. Se sentía como si se estuviera entrometiendo en su vida, ocupando su espacio laboral. Pero aquel hombre tenía muy buena intención en ayudarla y el trato le pareció justo. Reconoció que no cualquiera hubiese hecho lo mismo.

Seguro que otra persona la hubiera mandado a paseo o le hubiese puesto mil excusas para quitarse el «muerto» de encima. Pero se sentía a gusto con ellos. Así que, a media mañana, llamó a la oficina y quiso que mandaran un catering a la floristería con un gran surtido de tapas y pinchos vascos, a modo de agradecimiento al favor.

—Así que estas son las famosas tapas de las que todo el mundo habla —dijo George saboreando el manjar.

—Lo que usted se está comiendo es un pincho de atún, mayonesa, huevo, pimiento rojo, aceituna y pepinillo —le aclaró—. No es lo mismo la tapa que el pincho. El pincho está más elaborado. Y esto de aquí —le acercó el plato—, es la famosa tortilla de patatas española.

—Está todo delicioso. ¿Verdad, Jake?

—Sí —contestó el sobrino chupándose los dedos por el aceite de la chistorra y mirándola fijamente—, muy bueno.

—Tú eres experto en ramos y yo soy experta en comida. —Le sonrió mientas masticaba un pincho de pan, morcilla y manzana.

—Jake también entiende de hostelería —dijo George orgulloso.

—Vamos, tío, el cocinar huevos revueltos con bacón, y hacer café, no es ser un experto en el oficio.

—Pero en el bar de tu padre se servían muchas mesas.

—Tú lo has dicho, se servían. Ahora ha aflojado mucho el negocio y solo se basa en lo mínimo.

—¿Tu padre tiene un bar?

—Sí, en Pella, pero nada del otro mundo.

—Yo creía que tu familia se dedicaba a las flores.

—El de las flores era mi abuelo, mi tío George y mi madre. Yo me crie entre la barra de un bar, una tienda de flores, campos de maíz, ganado y un jardín de tulipanes.

Matea se sentía tan a gusto en aquella floristería que le fastidiaba que alguien llamase por su ramo de flores. Algo en ella no quería que siguiera aquel «juego» de los ramos.

Después de comer, George cumplió con su palabra y marchó a casa a descansar. Jake decía que debía estar muy mal para dejar el negocio a su cargo. Pero lo agradeció.

—¿Sabes? Tu cara me es familiar y ahora no caigo. Es como si te conociera de antes o te hubiera visto en algún otro sitio. Aunque, si no has estado antes en Nueva York, no es demasiado probable.

El comentario le hizo gracia y comenzó a reír, volviéndole a deleitar con aquella preciosa sonrisa.

—¿De qué te ríes? ¿He dicho algo gracioso? —preguntó Matea confusa.

—Tienes conexión a Internet, ¿verdad? —Señaló su ordenador portátil.

—Sí, claro.

—¿Me permites? —Se acercó e hizo el gesto de intentar escribir algo.

—No te sigo.

—Quizás mi cara la hayas visto en alguna revista del corazón. —Aquello le hizo alzar las cejas a Matea más de la cuenta—. Pero no soy yo. —Al dar a la tecla Enter pudo mostrarle una serie de fotografías—. ¿No me confundirás con este de aquí?

—¡Dios! —No salía de su asombro—. ¡Sois iguales! —Se tapó la boca con las dos manos a modo de sorpresa—. Jamás había visto nada igual. Pero... él...

—Sí, toda mi vida me compararon físicamente con él. Lo que pasa es que yo no soy ningún príncipe de un país del norte de Europa y trabajo como florista en Nueva York. —Su cara mostró resignación y sus brazos los cruzó a la altura del pecho.

La verdad es que aquella curiosidad era increíble. Jake era idéntico al príncipe de Suecia.

—¿Quieres saber más? —Se animó.

—Sorpréndeme. —La curiosidad de Matea iba en aumento y aquello le gustaba.

—¿Puedo? —volvió a pedir permiso, referente al teclado.

—Todo tuyo. —Aquello se estaba convirtiendo en un juego muy divertido.

Jake volvió a teclear un nombre y al darle otra vez a la tecla Enter, las imágenes volvieron a sorprender a Matea.

—También dicen que me parezco a este tipo —bromeó.

—No puede ser. —Volvió a taparse la boca—. ¡No me lo puedo creer! —Soltó una carcajada.

—Bienvenida a mi mundo. —Volvió a resignarse.

Las fotografías de John Kennedy también daban prueba de su semejanza. Aquello era demasiado para ella.

—¿Tú sabes quién es tu padre? —bromeó.

—Por fortuna, la gente dice que soy la viva imagen de mi padre, así que... no sé. Quizás fueron las estrellas que se alinearon el día en que me concibieron y ellos dos también tuvieron esa misma suerte.

La verdad era que después de las risas, aquello les hizo relajarse un poco más y respirar más tranquilos.

—¿No tienes ningún ramo que montar, como ayer? —preguntó.

—Te gustó el ramo, ¿verdad? —Sonrió.

—Sí —reconoció.

—Tengo dos —dijo cogiendo el albarán—, y los vendrán a buscar a última hora. ¿Te animas?

Asintió, se dirigió al delantal que había usado el día anterior y se colocó esperando órdenes. Él trajo los tallos y los dejó caer encima de la mesa. Los miraron y repasaron, uno a uno. Dejó la fotografía de cómo debía de ser el resultado enfrente y comenzaron a cortar. Los dos estaban juntos.

Era fácil que sus brazos se rozaran y más de una sonrisa tímida se les escapaba. Ninguno de los dos sacó el tema del beso del día anterior. Así que hicieron como que nada había pasado. Aunque para ella, sí que había sucedido. Su corazón latía fuerte y no entendía el porqué. Aquel chico le intimidaba y a la vez le hacía sentir muy a gusto a su lado.

—Bueno, ya está. Terminado —dijo satisfecho—. No ha sido tan difícil, ¿verdad?

—Me ha resultado más fácil que el de ayer.

—Y el siguiente lo será todavía más.

—¿El siguiente? —Se extrañó.

—Te he dicho que había dos. Mira —le acercó la foto—, este es el siguiente que debemos montar.

Se quedó junto a ella y la miró, sin decir nada. Aquel chico tenía una mirada que la intimidaba y no la dejaba ser la mujer decidida que ella creía que era. Hasta que no pudo más. Esta vez fue ella quien se acercó a él y le besó. Se lanzó, acunó su cara con sus manos y le besó por impulso. A él tampoco le desagradó su reacción, porque le siguió el juego en lo que a movimiento de lenguas se refería. Posó sus manos en su cintura y también se dejó llevar. Bien, aquello tenía pinta de algo más que un simple beso. Así que él apartó los cuatro restos de tallos que había en la mesa y los dejó caer al suelo, para levantarla y dejarla sentada encima. La abrió de piernas y se posó en el hueco, sin dejar de besarla con desenfreno. Aunque aquel desenfreno no tenía ninguna pinta de ser rudo, ni brusco. Era dulce. Es más, quiso creer que era algo con sentimiento. No quería equivocarse.

Se excitó más de lo que pensaba. Jake estaba siendo a la vez delicado y, además, sabía besar, cosa que agradecía.

En pleno arrebato, les sorprendió el sonido del teléfono.

—No lo cojas —le susurró ella.

—Puede ser algo importante.

—Si fuese tu tío, te llamaría al móvil —dijo sin querer abandonar su boca.

—Lo sé. Pero no puedo perder un pedido.

Alargó la mano al cuarto tono.

—Floristería Pella, dígame —contestó mirándola y acariciándole la mejilla con los nudillos de la mano—. Sí… Entiendo… —Paró y fijó su vista en ella—. Un momento, por favor. —Tapó el auricular y se dirigió a Matea—. Es para el encargo de un ramo. —Y le pasó el aparato.

—¿Diga? —preguntó desorientada—. Sí. Tomo nota. —De repente sus ojos se pusieron como platos y miró a Jake—. ¿A la atención de Matea Arronategui? —No se lo podía creer—. ¿Pongo de parte de quién? —quiso saber—. No, tranquilo, no se lo pondremos. Es simplemente para tener un archivo, por si quisiera mandar más, así tendríamos su ficha. Totalmente confidencial. Sí..., diga… —No podía dar crédito a lo que le confirmaron al otro lado del auricular y sus ojos se abrieron más de la cuenta—. ¿Scott Harrys? ¿Está Scott Harrys junto a usted? Es para hacerle un par de preguntas respecto al ramo, sobre una oferta y por la exclusividad que tenemos en uno en concreto. —La sangre comenzó a hervirle—. Sí, espero…, gracias.

Aquellos segundos se le hicieron eternos.

—¿Scott? —preguntó al oír su voz al otro lado del auricular—. ¡La próxima vez que quieras decirme algo, ten el valor de decírmelo a la cara y dejarte de jueguecitos infantiles! Los dos tenemos una edad —le espetó—. Sí, soy yo, la misma Matea. Y no te perdonaré toda la intriga que me has hecho sufrir durante estos días. ¡¿A santo de qué viene todo esto?! Te dije que mi padre te haría una carta. Y si no te la ha hecho, será porque no la necesitas. Pero, en realidad, todo este juego me tiene sobrepasada. —Él intentó explicarse—. ¡No! Te he dicho que me dejes, que me olvides. Que ya no te hace falta que te vean conmigo para que seas conocido. Si en realidad quieres que se te conozca, trabaja duro, como hacemos muchos. Y otra cosa —apuntilló recordando un clásico del cine—: «No me mandes más flores». —Y le colgó.

Al dejar el teléfono en la mesa, respiró hondo. La situación la había puesto a cien. No entendía aquella reacción de Scott. No sabía qué esperaba de aquello. Y solo recordar la noche que pasaron en Chicago, le entró un hormigueo en el cuerpo, que le hizo sacudir la cabeza de un lado a otro, a modo de escalofrío. Y pensar que Sophia también había sospechado de él, en el tema de los ramos...

Miró a Jake. Él se estaba colocando bien la ropa y estaba recogiendo los restos del anterior ramo, para traer los nuevos. No sabía qué decirle. Por una parte, quería seguir con lo que habían dejado a medias, pero, por otra, se sentía culpable. Y no sabía por qué.

—Bueno, has resuelto tu enigma. —Jake fue al grano—. Supongo que ahora ya no nos necesitas.

—No entiendo su reacción. Con este chico no tuve nada. Fue simplemente el tonteo.

—¿Tonteo? Pues él se lo tomó como algo más que personal, a decir por sus notas.

—Scott es uno de tantos que me han utilizado para tener notoriedad. El ser «popular» puede resultar a veces frustrante —dijo a su pesar.

—No suena demasiado agradable.

—Te puedo asegurar que no lo es. Es triste que la gente se acerque a ti simplemente por tu apellido, tus amistades o tu posición social —dijo apoyándose en la mesa con las manos y mirando fijamente un simple cesto que tenía delante—. Reconozco que soy una niña de alta cuna. Eso no lo discuto y para muchos es algo muy goloso.

Los dos se quedaron en silencio. Algo había sucedido. Aquella llamada había roto algo especial.

—¿Te ayudo con el siguiente ramo? —Se ofreció con un tono suave. Quería olvidarse de aquella llamada y necesitaba distraerse con su compañía.

—Será mejor que lo termine yo solo —la cortó él—. Tú ya has resuelto tu enigma.

—Pero —se extrañó y se ofreció— quiero ayudarte.

—Matea —intentó explicarse—, es mejor que te vayas. Esto ya está. Te has quedado en la tienda para saber quién te mandaba el ramo. Ya lo has descubierto. Ahora no tienes nada más que hacer aquí.

—¿Me estás echando? —No daba crédito a su reacción.

—No quiero ser maleducado, de veras. No es mi intención. —La miró a los ojos—. Pero será mejor que te vayas. Créeme.

Estaba anonadada por lo que acababa de oír. No entendía por qué la estaba invitando a irse. No protestó. No quería parecer una niña consentida que no aceptaba una «orden», aunque fuera bastante directa. Acabó de vestirse, cogió su bolso y en silencio salió de la trastienda. Aquello le chocó. Y bastante.

—Gracias. —Fue lo único que le salió de los labios.

—¿Gracias, por qué?

—Por haberme acogido estos dos días, supongo. Tu tío y tú habéis sido muy amables conmigo. Dile a tu tío que no volveré a entrometerme en su trabajo.

—Tu duda se ha solucionado. Ya puedes volver a tu mundo real. Supongo que el haber estado con la gente de clase media te ha hecho ver cómo nos ganamos la vida.

—¡Yo también trabajo! Y duro. —Se ofendió—. El que yo no trabaje con mis manos, no significa que no pase horas en una oficina y visitando proveedores.

—Pero siempre tienes a papá y mamá —le recriminó.

—Papá y mamá viven en el barrio de Chelsea. Yo vivo aquí encima, en un apartamento compartido con dos amigos. Y te puedo asegurar que ni papá, ni mamá pagan una sola factura. Soy una niña rica, sí. Eso no te lo puedo negar. Pero eso no significa que me regalen nada. Quizás nos movemos en ambientes diferentes, no te lo discuto, pero antes de opinar, hay que conocer a las personas.

No dijo nada y la miró.

—Sí, será mejor que me vaya —dijo cogiendo el bolso, al entender su mirada.

Salió de la floristería y paró en la puerta. ¿A qué se debía aquel cambio de actitud? Algo había sucedido y se le había escapado. Segundos antes de la llamada telefónica, se había comportado tan cariñosamente… Era tan dulce… Y de repente… ¡Pam! Todo se esfumó. Quiso buscar alguna explicación, pero no pudo.

Capítulo 7

Sus manos recorrían sus muslos, a la vez que le besaba el cuello. Su reacción de tirarse hacia atrás, hizo que su cadera se inclinara hacia adelante y su sexo topase con su verga. Estaba dura. Sus besos no cesaban. Besos dulces, carnosos, esos que protegían con máximo mimo su lengua, que tímidamente salía para rozar su piel. El ramo de flores estaba en la esquina. Rosas rojas, magníficamente colocadas para hacer un precioso bouquet. Sus manos no cesaban, al igual que su cadera comenzaba a moverse nerviosa. La alzó sobre la mesa, la sentó, se abrió de piernas y él se acercó más a ella, para poder abrazarla con más fuerza. Sus manos buscaron los botones de su camisa. Poco a poco iba desabrochándole el primero, sin dejar de besarle los labios. El segundo, su cadera se inclinó más hacia adelante. El tercero, tiró su cabeza hacia atrás para dejar que le besara el cuello. Hasta que no pudo más, le agarró los costados de las bragas y se las bajó. Fue ella quien tuvo prisa en terminar de desnudarse. Se quitó el jersey y el sujetador, en un visto y no visto. Sus manos le rodearon el cuello, las entrelazó en su nuca e instintivamente le acercó más a ella.

Aquello estaba siendo tratado con tal mimo que solo con sentir el roce de su piel, le hacía estremecer de placer. Pero paró. La miró, le dio un simple beso en la nariz, la agarró de las caderas, para tirarlas hacia adelante e hizo reposar su espalda encima de la mesa de la trastienda, donde momentos antes habían montado los dos juntos un ramo. Una vez recostada en la mesa, sus manos recorrieron sus piernas. Se inclinó hacia ella y la besó dulcemente la nariz. La palma de su mano siguió subiendo hasta llegar a su pecho. Lo acarició con su palma, dando suaves masajes, sin dejar ni un momento de besarlo. Alzó sus manos y le acarició sus brazos. Eran fuertes y robustos. Bajó su boca para dar suaves recorridos con su lengua por su pecho. Su cadera se alzó al sentirla en sus pezones. Era placentero. Era muy placentero. Sus manos no dejaban de masajear sus muslos...

Y el teléfono sonó.

—No lo cojas —le pidió él mientras la estaba besando alrededor del ombligo.

—Tengo que hacerlo. —Se lamentó.

—No… lo… cojas.

—Jake… —gimió—, debo…

—¡Matea! —Oyó una voz femenina tras la puerta—. ¡Te está sonando el teléfono! ¿Estás ahí?

¡Mierda! Miró a su derecha y a su izquierda. ¡Estaba en su cama! ¡Y sola! No se lo podía creer, había tenido un sueño erótico con Jake. El primer instinto que tuvo fue pasarse la mano bajo su ropa interior y… aquello era demasiado. ¡Estaba húmeda! No sabía si estaba frustrada, si tenía ganas de llorar, si tenía rabia o simplemente indiferencia. No, definitivamente, indiferencia no era. Todo lo demás, quizás sí. Pero indiferencia, ninguna.

—Necesito dos trajes —dijo saliendo de su dormitorio después de una ducha necesaria—. Saliendo de la oficina, iré a Versace. Tenemos el catálogo de la nueva colección, ¿verdad? El blanco del desfile me gusta y el vestido negro de cuero también.

—¿Tú? ¿Decidiendo ir de compras? ¿Estás enferma? —Se extrañó Sophia.

—No, ¿por qué?

—Matea, tú tienes tu propia shop assistant y viene a casa con lo que le pides. Para ir a las tiendas hay que llevarte a rastras. Y que tú digas que quieres ir… ¿Qué te pasa?

—¿Por qué debe de pasarme algo?

—Pues porque nos conocemos demasiado bien. Y tú utilizas la tarjeta de crédito en alta costura para algún motivo extremo. ¿Qué pasa?

—He soñado con Jake —reconoció sentándose en el taburete de la barra de la cocina, café en mano.

—¿Jake? —Hizo memoria.

—El repartidor.

—¿El florista?

—El mismo.

—¿Y? ¿Qué pasaba en el sueño?

—Pues, te simplifico: me he despertado mojada y he ido a la ducha directa.

—¡Matea! —Rio.

—¡No te rías! —la regañó—. Lo que me hizo ayer, no tiene ninguna explicación.

—¿El qué? ¿Que te besara? ¿O que Scott os cortara el rollo?

—Las dos cosas. No lo entiendo. Me besa, me toca, me prepara en la mesa para algo más y de repente… ¡zas! La oportuna llamada de Scott. Y para postres, cuando cuelgo, me dice que ya me puedo ir.

—O sea, te invita a irte.

—Exacto. Una invitación en toda regla. ¿Tú qué opinas?

—Pues yo creo que ha estado aprovechando que estabas allí, para tenerte cerca y ahora que ya has descubierto quién te mandaba las flores, pues ya no te verá más. Matea, creo que has sido un caramelo muy deseado.

—Pero en ningún momento he ido de prepotente, ni altiva, ni caprichosa…

—Pues no sé, chica. Háblalo con él.

En cuanto salió de casa se dirigió directamente a la floristería.

—¿Cómo que se fue? —No daba crédito a lo que George le estaba contando.

—Como lo oyes. Anoche estuvo hablando por teléfono con alguien de Pella y dijo que debía volver a casa.

—¿Ha sucedido algo grave?

—No quiso darme ninguna explicación. Simplemente hizo su equipaje y se marchó.

—Yo creía que estaba aquí en Nueva York para ayudarle.

—Esa es la excusa que le da a todo el mundo. Pero yo creo que debe haber algo más y no ha querido contármelo. Jake es un buen chico, nunca se mete en ningún lío, para eso está su hermano Dermot, que es un especialista en el tema. —Agachó la cabeza y la sacudió de un lado a otro a modo de resignación—. El que me dijera que venía a quedarse conmigo a Nueva York, para mí fue una inmensa alegría. Era el nieto favorito de mi hermano y es el más cariñoso de la familia. No tengo hijos e incluso pensé en dejarle a él el negocio. Pero...

—No comprende que haya tenido que marcharse tan apresuradamente, ¿verdad? ¿Le sucedió algo?

—Aquí ha estado muy tranquilo. Bastante solitario, para qué te voy a mentir, pero eso lo excuso a que no conoce a nadie en la ciudad. Aunque, por lo visto, este tipo de tranquilidad es la que necesitaba. Pero yo creo que venía buscando algo y no lo ha encontrado.

—¿Cree que puede ser algún tema relacionado con alguna mujer? —se atrevió a preguntar. Era consciente de que había sonado muy directa, pero aquella intriga la estaba matando.

—Lo dudo. A no ser que los muertos causen problemas después de ser enterrados —Pensó en voz alta.

—¡¿Cómo dice?!

—Olvida lo que te he dicho, será lo mejor. —Alzó la mano a modo de que pasara del tema.

—George, su sobrino y yo llegamos a estar dos tardes solos y a... —No quería decirle que habían intimado— charlar de nuestras cosas. No creo que se pueda considerar una amistad lo que tuvimos, pero sí algo parecido.

—Matea, Jake ha pasado mucho. Demasiado, me atrevería a decir. No le hagas caso. Hace mucho tiempo que la gente que le rodea dejó de controlar su vida. Todavía debe encontrar su camino. Solo te puedo decir que cuanto más alejado esté de Pella, mejor será para él.

—Entonces, ¿por qué vuelve?

—Eso es un enigma que no sé. Pero debe haber sido algo de fuerza mayor. Quiero hablar con mi sobrina Denise, a lo largo de la mañana, por si es algo grave. Ella también está preocupada por su hijo.

—Pero ¿usted cree que puede ser algo relacionado entonces con un tema familiar?

—Matea —suspiró y la miró a los ojos—, no sé por qué te cuento esto, pero estoy viendo que realmente estás preocupada por Jake. Su hermano Dermot fue condenado hace años por el asesinato de la novia de Jake y, por lo visto, es un tema que no piensan dejar pasar.

—¿Y él qué opina? —Aquello sonaba horrible—. Quiero decir, debe ser muy duro que tu hermano haya matado a tu pareja.

—Jake está convencido de que su hermano es inocente. Esos dos muchachos siempre demostraron tener mucha complicidad el uno con el otro. Aparte de como hermanos, como amigos. Dermot y Gina eran buenos amigos de la infancia, no más y Jake lo sabía. Él cree que lo que sucedió fue una trampa que le tendieron, pero no hay pruebas.

—¿Y usted cree que quizás ha vuelto a Pella por algo relacionado con su hermano?

—Puede que sí. No estoy seguro. Ya te he dicho que no quiso darme explicaciones. Este muchacho siempre se preocupa por mí. Estoy convencido de que no quiere decirme nada por si sufro otro ataque del corazón.

—¿Y quién le hará las entregas, entonces?

—Llamaré a Yussuf, el antiguo repartidor. Él tiene un sobrino que quizás pueda echarme una mano.

—Si no encuentra sustituto, ¿me lo hará saber?

—¿A ti? —Se extrañó el anciano.

—George, después de lo que ha llegado a ayudarme con mis ramos de flores, me siento en deuda con usted.

—Pero ya me dijiste que te ayudaría en los eventos de la zona.

—George —posó su mano en la del hombre—, lo digo en serio. Tengo repartidores de sobra en mi trabajo y le podría ayudar con los pedidos. Lo de hacer los ramos, lo veo más difícil.

—Por los ramos, no te preocupes. En ese tema, me defiendo bastante bien. —Sonrió—. Llevo bastantes hechos a mis espaldas. Mi esposa también puede echarme una mano.

Matea salió de aquella tienda con un nudo en el estómago. No sabía si era por saber que aquel hombre se quedaba solo o por el hecho de que Jake hubiera tenido que marcharse tan rápido a su pueblo.

***

—¿Estás bien? —preguntó Sophia al verla sentada en su despacho mirando la televisión.

—¿Por qué lo dices?

—Matea, estás viendo la previsión del tiempo.

—Jake se ha ido —soltó sin más.

—¿Se ha ido? ¿Dónde?

—Ha vuelto a Iowa.

—¿Y eso? —Se sentó en la silla que había frente a ella—. ¿Qué ha pasado? No me digas que ha sido por el calentón de ayer. Porque eso ya sería el colmo —bromeó.

—Si te soy sincera, por un momento me sentí culpable. Luego su tío me dijo que fue por una llamada que recibió de su pueblo y tuvo que volver.

—Vaya, lo siento.

—Yo también —susurró.

—Matea, venga, olvídalo. Ha sido otro chico más y ya está. No te martirices por eso. Es un chico que pasó por aquí y ya no volverás a verle más.

—Sophia —la miró a los ojos—, me gusta. Me gusta de verdad.

—Vamos, eso lo dices siempre. Cuando todos sabemos que lo que quieres es pasar un buen rato y ya está. Llama a Waldo, sal a bailar y daos un revolcón. Seguro que se te pasará.

—No. Me fastidia reconocerlo, pero no es ese tipo de atracción la que siento por él. No sé cómo decírtelo. Cuando su tío me dijo que había marchado, sentí como si mi alma se cayera a mis pies. No sé si me explico.

—Matea, me estás asustando.

—¿Por qué lo dices?

—Pues porque tú nunca has hablado así. Lo que me estás diciendo es lo más parecido a una atracción más intensa de las que me cuentas que acostumbras a tener. ¿Has sentido alguna vez esa sensación?

—¡Jamás! —soltó rotundamente, haciendo énfasis con la mano en posición horizontal.

—Pues entonces creo que pasamos a la fase de «encoñamiento profundo».

En otro momento Matea le hubiera tirado un bolígrafo a su amiga, pero sabía que aquellas palabras tenían algo de verdad. Y eso, en cierto modo, la asustaba.

Los días pasaban y Matea no conseguía quitarse a Jake de la cabeza. Cogió tal cariño al tío George, que de vez en cuando pasaba y se tomaba un café con él y a veces con su esposa que les acompañaba.

Quiso meterse de lleno en los preparativos de las futuras fiestas de Acción de Gracias, que tenían previstas. Pese a ser una fiesta familiar (más celebrada que Navidad en Estados Unidos), todavía había gente que contrataba sus servicios para amenizar la famosa noche en que los americanos dedicaban en dar las gracias por cómo les había ido el año.

—¿Cómo estás? —preguntó Ana al entrar en su despacho.

—Bien. La fiesta del Upper East Side estará en breve. Me falta acabar de completar las... —suspiró— flores de la entrada, pero casi está.

—¿Estás bien?

—Sí, mamá —contestó no demasiado convencida y sin apartar la mirada del ordenador—. ¿Te puedo pedir un favor?

—Si está en mi mano, cuenta con ello.

—¿Me puedo coger unos días libres después de Acción de Gracias?

—Matea, sabes que después de Acción de Gracias viene la campaña de Navidad. ¿Es muy urgente?

—Sí. Si no lo fuera, no te lo pediría. Serán solo dos o tres días, nada más. Te lo prometo.

—Está bien. Pues entonces, miraré de pedir ayuda a Wendy y será mejor que te vayas lo antes posible, para tenerte aquí cuanto antes.

—Gracias. —Sonrió, algo forzada, pero se veía sincera.

—¿Estás segura de que estás bien?

—Sí.

—¿Dónde quieres ir?

—A Iowa.

—¿Y se puede saber qué se te ha perdido allí?

—Es personal.

—¿No me digas que tiene nombre de hombre? —Se sorprendió su madre gratamente.

—Lo tiene. —Aquella pregunta la avergonzó, pero su sonrisa la delató.

—Por tu bien, espero que al menos el chico valga la pena.

—Yo también. Te mantendré informada, de verdad.

Nunca había deseado tanto que unas fiestas tan familiares pasaran tan rápido. Era una fiesta que siempre estaba ligada a la gente que la rodeaba y a la vez al trabajo, y desde que era pequeña adoraba aquella cena tan significativa.

—¿Estás segura de lo que vas a hacer? —preguntó Sophia al ver cómo Matea intentaba cerrar la maleta.

—Espero que sí.

—¿Todavía no le has dicho nada a Jake?

—No. La única persona que lo sabe es George, que ha sido quien me ha facilitado la dirección del bar.

—Espero que te salga bien la cosa y que merezca la pena esta locura tuya.

—Tú lo has dicho, es una «locura». Pero si no la llevo a cabo, algo me dice que me voy a arrepentir el resto de mi vida. No tiene Facebook, ni Twitter, ni ninguna red social, donde poder verle. Las únicas noticias que tengo son de George y por lo visto a él tampoco le han informado demasiado. La tía-abuela de Jake habló con él el otro día y a ella tampoco le quiere contar nada. Algo me dice que está en apuros.

—¿Y a ti qué más te da? No le conoces de nada. ¿Quién te dice que no es un narcotraficante, un asesino en serie o un estafador?

—Pues porque hay algo que me dice que no es nada de eso. No sé, Sophia. —Se sentó abatida en la cama—. No tengo ni idea de lo que voy a hacer. Pero cada vez que pienso en él, algo se me remueve en el estómago.

—Entonces —se sentó junto a ella en la cama—, sal por esa puerta y ve a por él. Eso sí, ten cuidado. Te voy a estar mandando mensajes cada dos por tres y por tu bien espero que me contestes o me presento en ese pueblo perdido en Iowa.

***

No fue hasta que tuvo las llaves del coche de alquiler en el aeropuerto de Des Moines, que Matea no se hizo del todo a la idea de que iba a cometer una locura. De pronto tenía ganas de volver a Manhattan y olvidarlo todo, pero «algo» la empujaba a que llevara a cabo su plan.

Condujo como una hora hasta llegar al pueblo. Se moría de ganas de conocer el Pocket, el bar que George le dijo que regentaba la familia de Jake. Pero algo le decía que debía prepararse antes.

Ella era una persona demasiado impulsiva y aquella reflexión la asustó. ¿Se estaría haciendo mayor? ¿O quizás, el «encoñamiento» del que le habló Sophia era verdadero? La cuestión es que primero se registró en el hotel donde había reservado habitación, dejó la maleta encima de la cama y después de pensárselo al menos unas diez veces, decidió salir del hotel y dirigirse al centro del pueblo.

Llegando a la plaza que presenciaba la calle principal, aparcó el coche en el primer hueco que pilló. Al salir del vehículo se sorprendió al ver un pequeño molino al estilo holandés.

Entonces recordó que Jake le mencionó una vez que el pueblo había sido creado por colonos holandeses.

Mientras se ataba bien la bufanda, echó un vistazo a las casas que se alineaban una al lado de la otra y sonrío para sí. Le recordó al tipo de casas que salía en su serie favorita de la adolescencia Las chicas Gilmore. Todo eran negocios: una tienda de bicicletas, otra de bricolaje, una carnicería, una tienda de recambios de automóvil y… el Pocket. El bar de Jake. Respiró hondo y a la hora de dar el primer paso notó cómo sus tripas rugían. Bien, era una buena excusa para entrar y comer alguna cosa. Se acercó y a medida que iba caminando notaba cómo sus piernas le temblaban del nerviosismo.

Quién se lo iba a decir. Ella que siempre era de las que daba la imagen de comerse el mundo. Si alguna de sus amigas la viera en ese momento, seguro que no se lo creería.

A medida que iba acercándose vio cómo la gente paseaba por la calle. Madres que llevaban a sus bebés abrigados hasta las cejas, por el gran frío que hacía. Ancianas con su carrito de la compra, caminando a paso lento y expulsando el vaho por la boca.

Hasta que llegó a la puerta del local. Era algo pesada y le costó abrirla. Pero una vez dentro se detuvo en la entrada y miró alrededor para ver el ambiente que allí había. Un par de hombres en la barra bebiendo grandes jarras de cerveza, un matrimonio sentado en una mesa discutiendo al fondo del local, tres adolescentes bebiendo lo que parecían batidos de fresa y chocolate, un hombre mayor leyendo el periódico y...

—¿Te puedo ayudar? —Oyó una voz masculina a su derecha.

Su expresión seguro que no le pasó desapercibida al propietario de aquella voz, puesto que la cara de Matea era de asombro.

—¿Te he asustado? —bromeó.

—No, es simplemente que su cara me recuerda mucho a una persona que conozco.

—Pues espero que esa persona sea bien parecida. Si no, me lo tomaré a mal. —Siguió con la broma detrás de la barra con un delantal blanco y una sonrisa de oreja a oreja.

—No, disculpe. Es que su parecido es asombroso. —Meneó la cabeza a modo de espantar algún pensamiento. Aquel hombre debía de ser el padre de Jake por el parecido físico que tenía. Y si no era él, seguro que sería algún familiar.

—¿Deseas tomar algo?

—La verdad es que estoy hambrienta. ¿Qué me puede ofrecer?

—Pues me temo que poca cosa. Ya no cocinamos platos preparados. Deberás conformarte con un sándwich frío.

—Me va bien. ¿Atún?

—Atún, jamón, queso... Todo lo que no tenga que pasar por la plancha. Aunque si eliges atún, te lo recomiendo con un tipo de queso holandés. Especialidad de la casa.

—Suena genial. Seguro que está delicioso. Lo acompañaré con una Coca-Cola, gracias.

En cuanto aquel hombre entró en lo que parecía la cocina, Matea no dejó de inspeccionar el local. Seguro que tuvo épocas mejores. La decoración era antigua, los sofás estaban pasados de moda y las paredes pedían a gritos una mano de pintura. Pero se veía confortable. Le daba la sensación de bar de pueblo, como a los que solía ir de niña en España, y aquello le hizo dibujar una sonrisa en su cara.

—Aquí tienes. —Le sirvió el plato en la mesa.

La verdad es que sí tenía buena pinta. Apartó la rebanada de pan de arriba y pudo ver la lechuga, tomate, cebolla, atún y un par de lonchas de queso.

—¿Quieres mayonesa?

—Primero déjeme hacer cálculos de cómo voy a meterme esto en la boca —bromeó.

—Es uno de los especiales de la casa. Nosotros... —En aquel momento paró al oír cómo se abría la puerta de la calle.

A Matea se le paró el corazón. Era Jake quien entraba en el local. Para él también fue una sorpresa verla allí. Pero él no sabía, a diferencia de ella, que se encontrarían.

—¿Matea? —preguntó alzando las cejas por la sorpresa.

—Hola, Jake. —Sonrió tímidamente.

—¿Se puede saber qué haces tú aquí?

—La verdad es que... —Iba a ponerle la primera excusa que se le ocurriera, pero el camarero la interrumpió.

—¿Os conocéis?

—Es vecina de la floristería del tío George en Nueva York —aclaró el joven.

—¿Tú también tienes un negocio en Nueva York? —Se alegró.

—No, papá, Matea tiene un imperio de catering en la isla de Manhattan. Ella simplemente vive en el portal que hay justo al lado de la floristería —le aclaró Jake.

—¿Catering? Vaya, y yo fanfarroneando del sándwich de la casa. Seguro que habrás probado mejores. Lo siento, hija.

—No se preocupe. Seguro que ninguno hecho con tanto mimo como este —lo tranquilizó avergonzada.

—Bueno —miró cómo los dos jóvenes se miraban fijamente y creyó conveniente desaparecer—, bienvenida a Pella. Yo soy Jim Wallace, padre de Jake. —Le tendió la mano que fue bien recibida por la visitante.

—Encantada, Jim. —Sonrió tímidamente.

En cuanto el hombre volvió al otro lado de la barra, Jake se quitó la chaqueta y se sentó en la misma mesa que Matea.

—¿Y bien? No me has dicho qué has venido a hacer.

—Yo... —Bajó la mirada hasta su enorme sándwich—. He venido a degustar la comida de este lado del país.

—Ya veo —dijo sin acabárselo de creer—. Y justo has venido al local donde no se cocinan platos calientes, ¿verdad?

—Eso no lo sabía. Me hablaste de Pella, tu tío también lo nombró más de una vez y me dijo que tu padre tenía un bar donde hace años se cocinaba muy bien.

—Él lo ha dicho: «Hace años».

— ¿Y por qué no se cocina ya?

—Esto ha ido a la baja. Los problemas familiares nos han hecho descuidar un poco el negocio y algunos en el pueblo nos...

—Jake —puso su mano encima de la de él—, lo sé.

—¿Qué sabes?

—Sé lo de tu hermano. Y tu tío me dijo que sabéis que es inocente.

—¿Mi tío te contó lo de mi hermano? —Se sorprendió, no muy gratamente.

—Ajá, pero no le culpes. La verdad es que te fui a ver al día siguiente y me dijo que te habías ido sin dar ninguna explicación.

—Creo que no es asunto tuyo. —La miró serio.

—¿Te puedo ayudar?

—¿Tienes dinero para pagar un buen abogado? —ironizó y de repente calló por lo que acababa de decir.

—Sabes que sí lo tengo. Y si yo puedo ayudarte, lo haré.

—¿Por qué? Si no me conoces.

—Sé que no te conozco, pero, quiero que veas que no soy una niña pija de Manhattan que simplemente se mueve por el interés.

—Acción de Gracias fue hace dos días. No hace falta que hagas ninguna buena acción más.

—No digas tonterías. ¿Sabes? Este tiempo que tú no has estado en la floristería, he hecho buenas migas con tu tío y con tu tía Juliette. Como le prometí, le he conseguido más clientes e incluso le proporcioné un transportista para suplirte. Me siento muy a gusto cuando estoy con él y es como si ayudándote a ti, le ayudara a él. Ahora dime, ¿por qué viniste sin decir nada?

Jake miró fijamente a los ojos de Matea. Suspiró hondo y bajó la cabeza a modo de rendición.

—Matea, te agradezco la visita, de veras. Pero creo que este tema no es de tu incumbencia.

—Pero te he dicho que tu tío...

—Mi tío es mi tío y mi familia aquí es otra cosa. Así que lamento decirte que has hecho el viaje en vano. Ahórrate las molestias.

—Jake, por favor, escúchame. —Se erigió de golpe de la silla, a modo de súplica—. ¿No ves que he venido en son de paz? No vengo a salvar el mundo, ni mucho menos. Pero, aunque parezca lo contrario, me cuesta empatizar con la gente. Y...

El muchacho se sintió acorralado. Miró de un lado a otro, sin ver nada en concreto. Se le veía desesperado y algo le dijo que podía confiar en Matea. No era una persona de pedir favores, ni mucho menos suplicar. Pero estaba en un momento crítico y pensó que cualquier ayuda podría ser buena.

—Como sabes, hace años, acusaron a mi hermano Dermot de asesinato. Él jura y perjura que no lo hizo. Y yo lo creo. Lo malo es que en el juicio lo condenaron a cadena perpetua, sin haber pruebas certeras que lo imputen a él. Simplemente los testigos dijeron que lo vieron venir de la zona donde estaba el cadáver de la chica.

—Tu novia —aclaró.

—Sí. —Jake se tapó los ojos con los dedos índice y pulgar de la mano—. Vine de Nueva York porque en la cárcel donde está mi hermano, un preso murió a causa de una paliza. Sus últimas palabras en la enfermería fueron que mi hermano era inocente.

—¿Él tenía relación con tu hermano fuera de la cárcel?

—Que yo sepa, no. Pero, por lo visto, ese preso sabía más de la cuenta del caso del asesinato de Gina.

—¿Y qué planes tenéis para contraatacar?

—¿Contraatacar? Matea, estamos en un pueblo, donde la gente nos ha dado la espalda. Aquí nos han invadido los rumores y la gente habla. Este bar era centro de reuniones del pueblo. La mayoría de celebraciones tenían lugar aquí. Mira cómo está esto. —Le señaló el bar con las dos manos.

Matea echó un ojo alrededor del local y volvió a dar fe de que aquello tenía pinta de haber tenido mejor vida.

—¿Habéis pensado en volver a hacer actos o restaurarlo?

—¿Restaurarlo? Gastamos todos nuestros ahorros en la defensa de mi hermano y no tenemos nada más en el banco.

—¿Y si te ayudo?

—¿Ayudarme? ¿Cómo? ¿Tienes algún tipo de estrategia para atraer clientes?

—¿Quieres que te recuerde a qué me dedico?

—No tenemos dinero para contratar tus servicios. —Rio—. Además, mi padre ha pensado en venderlo y yo volvería a Nueva York.

—¿Dices en serio lo de vender esto?

—Eso dijo el otro día. Ya te he dicho que esto cada vez va a peor. Y yo estoy con él. Creo que la mejor solución es vender.

—¿Y dejar el tema de tu hermano? No.

—No, ¿qué?

—Jim —llamó al camarero—, ¿es cierto que quiere vender este bar?

—Llevo días pensándolo, y creo que es lo mejor —dijo el hombre mientras pasaba la bayeta por la barra.

—¿Y usted qué hará?

—Mi cuñado Ted me ha propuesto un puesto en el campo con él. Así que no me quedaré en la calle. Además, tenemos la floristería de mi mujer, Denise.

—¿No le gustaría trabajar aquí?

—¿A qué te refieres?

—Le compro el local.

Aquellas palabras hicieron que los dos hombres que estaban en la barra, con sus jarras de cerveza en mano, y que el anciano que estaba en la mesa leyendo el periódico, fijaran su mirada en la joven forastera que acababa de llegar.

—¿Qué quieres decir con que me compras el local? —Se extrañó el hombre.

—Matea, no tienes por qué hacerlo —saltó Jake no de muy buen humor—. Esto no tiene nada que ver contigo.

—Me lo tomo como un reto. Quiero ayudaros, de verdad. Recuerda que estoy en deuda con tu tío y contigo.

—Ya pagaste el favor a mi tío consiguiéndole más ramos para tu empresa.

—Jake —volvió a poner la mano sobre la del joven para que la dejara hablar—, por favor. Quiero ayudar, de verdad. Además, me gusta este pueblo. Tiene un encanto que me ha cautivado.

—¿Te ha cautivado? ¡Pero si acabas de llegar!

—Tengo un buen presentimiento. Déjame a mí. —Se giró hacia la barra y se dirigió a Jim—. Y no quiero que usted se vaya a ninguna parte. Lo quiero aquí conmigo. Voy a necesitar su ayuda. No es el primer local que compro y lo pongo en marcha —mintió.

—Piénsatelo bien, muchacha. Esta no es una buena inversión. Sería un pozo sin fondo.

—¿Lo intentamos?

—No me parece buena idea —opinó Jake.

—¿Por qué?

—Pues porque ya te he dicho que no conoces a la gente de este pueblo y no sabes si esto funcionará o no. Además, tú tienes tu vida en Nueva York. No se te ha perdido nada en este estado.

—Hagamos un trato. —Salió Jim de detrás de la barra—. Piénsatelo bien, y si mañana todavía estás por aquí, hablamos. ¿Qué te parece?

—Dudo que cambie de opinión. Pero acepto el trato. —Le estrechó la mano al hombre.

—Pues entonces, come y disfruta del pueblo.

El nerviosismo con el que Matea comió aquel sándwich era palpable. Jake estuvo hablando con su padre tras de la barra y ella pudo escuchar parte de la conversación.

—¿Estás seguro de lo que vas a hacer? —preguntó el joven.

—Jake, íbamos a venderlo de todos modos. Si ella quiere comprarlo, no puedo perder la ocasión.

—Pero sabes que no funcionará.

—Ese ya no es mi problema. Ella ha insistido. Además, pasaría de ser propietario a empleado. Yo conservaría mi trabajo.

Matea, al escuchar aquellas palabras, le tocó en lo más profundo. No quería que Jim fuera un simple camarero en su bar. Ella entendía que sería duro ser un empleado más después de llevar tantos años al frente del negocio. De repente se sintió incómoda.

—Hace un frío que pela ahí fuera. Pero me apetece dar un paseo para bajar la comida. ¿Qué me aconsejáis?

—A unos metros, girando a la izquierda está el canal —intervino uno de los hombres que estaba en la barra—. Es el Molengracht Canal. Es un paseo bonito de ver.

—Sí, Arnie tiene razón —asintió el otro hombre que estaba a su lado—. Aunque la plaza también tiene su encanto. Si vas a comprar el local, lo mejor será que te familiarices con la zona. Otro día puedes visitar el lago y los alrededores.

—Sí, claro, el lago tampoco tiene desperdicio —le dio la razón el anciano que cuando entró estaba leyendo el periódico.

Todos los allí reunidos quisieron aconsejar a la joven.

—Está bien. —Sonrió sorprendida y alagada por la familiaridad con que los lugareños la aconsejaban—. Parece ser que hay mucho por ver. Pero está anocheciendo, así que será mejor que primero vaya al canal que dicen que está aquí al lado y luego al recoger el coche, pasaré por la plaza. Mañana ya veré. Muchas gracias.

—Jake, acompáñala —ordenó Jim a su hijo.

—No creo que sea buena idea. —Miró Jake con recelo.

—No hace falta. Puedo ir sola, no se preocupe. —Se avergonzó Matea.

—¿Por qué no? Vamos, la chica es nueva en el pueblo. Como dice Frank, es bueno que comience a familiarizarse con el lugar —le animó.

—Está bien, cogeré el abrigo.

Algo dentro de Matea le hizo sentir culpable. Estaba claro que a Jake no le apetecía salir con ella a dar un paseo. Y si aceptó fue simplemente para que su padre no protestara y no sospechara nada.

—Siento que te veas obligado a salir a la calle conmigo. Puedo ir sola, de verdad. No parece que vaya a perderme.

—No pasa nada. —Suspiró poniéndose las manos dentro de los bolsillos.

—Así que esto es Pella —dijo mirando a su alrededor.

—El mismo pequeño pueblo de Iowa del que mi tío te debe haber hablado.

—Sinceramente, es mejor de lo que me imaginaba. Me refiero a que por curiosidad estuve buscando en Google las calles, las plazas y los lugares de interés. Pero debo de reconocer que estar aquí aumenta su encanto.

—Matea —de repente paró en seco—, ¿por qué has venido?

La joven se quedó mirando fijamente a Jake durante unos segundos. Temía aquella pregunta. Algo le decía que tarde o temprano debería contar la verdad. Así que optó por aquel momento. Cuanto antes se sincerara, mejor irían las cosas.

—Te podría dar mil excusas y te puedo asegurar que soy buena inventándolas. Pero no puedo. No sé, es como si contigo tuviera una conexión diferente. Me gustó tu compañía en el taller de tu tío. Me reí mucho contigo y me hiciste sentir una persona normal, cuando los dos montábamos los ramos. No sé... Digamos que me gusta tu compañía. Y te puedo asegurar que no soy una persona a la que se pueda sorprender, así como así.

Jake calló. Sinceramente esperaba cualquier excusa de las que Matea presumía de inventar, a aquella sinceridad tan abrumadora.

—Pues te recuerdo que al principio no me trataste tan bien. ¿Quieres que te recuerde tus reproches en tu oficina? —bromeó recordando la escena.

—No me lo recuerdes. Ahora mismo me da mucha vergüenza. —Rio tapándose la cara—. Si me conocieras, entenderías muchas cosas de mí. No te voy a negar que sea una niña de papá. Sí, lo acepto, pero no soy tan superficial como la gente cree. Vamos, creo yo.

—¿Tienes hermanos?

Aquello hizo que Matea se parara, mirara a Jake a los ojos y sonriera.

—Recuerdo —hizo memoria—, hará cosa de quince años, mis padres trabajaban en la oficina y yo estaba sola en casa, con la niñera. Llamaron a la puerta y al abrir, me encontré con una joven: alta, enormes ojos oscuros, una larga melena negro azabache. Me preguntó por mi padre. Le dije que no estaba, que se encontraba en la oficina. Al enviarla allí, me dijo que le diera una tarjeta. Su nombre era Atenea. Original el nombre, ¿verdad? —ironizó—. Con el tiempo, mi padre me dijo que era hija suya y que además la joven tenía una hermana gemela, Dorotea, que había tenido con una chica de San Sebastián, antes de conocer a mi madre. Así que, sí. Tengo dos medio hermanas repetidas en España, que se dedican a llevar parte del negocio familiar que hay allí. Nos llevamos bien y ellas viajan mucho a Nueva York. Pero no sé lo que es compartir juegos de infancia con un hermano.

Aunque Jake había realizado aquella pregunta, la verdad es que le incomodaba el tema.

—Jake —se apoyó en su brazo—, todo va ir bien. Ya lo verás.

En aquel momento, una furgoneta paró justo a su lado, en plena calle.

—Eh, ¡Jake! —saludó un chico bajando la ventanilla del auto.

—¿Qué pasa, Chris?

—Me acabo de encontrar a Maanen. Me ha dicho que cuando puedas le eches un vistazo a una de las vacas. Por lo visto le falta poco para salir de cuentas y no la ve demasiado preparada para el momento. Tiene el presentimiento de que algo no va bien.

—Mañana me pasaré a primera hora.

—Gracias, tío. —Le guiñó un ojo y le levantó el dedo pulgar—. ¿Todo bien?

—Todo igual. No sabemos nada.

—Sabes que si hay algo que yo pueda hacer...

—Lo sé, Chris. Gracias.

—Bien —el conductor miró a Matea—, tengo que irme. Nos vemos.

—De acuerdo. Adiós. —Alzó la mano para despedirse.

—¿Eres veterinario? —preguntó Matea en cuanto arrancó la furgoneta.

—No. Pero he pasado muchos años en la granja de mi tío y algo entiendo de ganado.

—Hostelero, florista y ahora entendedor de vacas. No dejas de sorprenderme. —Rio.

El paseo fue agradable. A Matea le gustó la compañía de Jake y los rincones del pueblo. En realidad, tenía razón cuando dijo que el pueblo le agradó más al llegar, que no al visitarlo por Internet.

Nada más entrar al hotel llamó a su amigo Tavitian, para proponerle un trabajo. Estaba convencida de que quería aquel bar y no había nadie que pudiera pararle con su propósito. Su amigo era un decorador armenio, junto a su socio Bjishkian, y sabía que eran de los mejores en el tema de interiores de restaurantes. A Tavitian no le hizo demasiada gracia el tema de trasladarse a un «insignificante» pueblo de Iowa, como dijo él. Pero si Matea estaba metida en el tema, no podía desperdiciar la ocasión. Sabía que codearse con la joven eran puntos a su favor y su prestigio siempre iba al alza en cuanto aparecía en alguna fotografía con ella. Instagram era maravilloso para su negocio y las fiestas a las que asistían los dos eran también un gran trampolín para él y su socio. No quedaron en nada en concreto, pero al final aceptó.

La siguiente llamada fue para Sophia.

—Que has hecho, ¡¿qué?! —le chilló su amiga por el auricular.

—Al próximo chillido, te cuelgo y me busco a otra relaciones públicas.

—No, no. Espera. Explícamelo otra vez. Pero resumido.

—Está bien, resumen breve. Voy a comprar el bar del padre de Jake, quiero reformarlo y quiero que funcione. End of the story.

—¿Y Jake está de acuerdo?

—Jake está algo receloso, pero su padre está pensando en venderlo. Yo le he dicho que se lo compro. Me ha aconsejado que lo medite, pero como comprenderás, yo si me lanzo, no me lo tengo que pensar demasiado.

—He aquí mi amiga la lanzada.

—Exacto. En fin, que mañana hablaré con Jim, el padre de Jake, y quiero proponerle el trato. Eso sí, no lo quiero dejar en la calle.

—Vaya detalle —ironizó—. Le compras el bar, pero lo contratas como camarero. ¡Olé, tú! —repitió su ironía.

—¡No seas tonta! —la regañó—. Yo voy a seguir mi vida en Nueva York. Lo que delegaré en Jim. Es más, quiero que sea socio. Mejor que él no habrá nadie que sepa llevar el negocio.

—¿El negocio que está a punto de arruinar y por eso lo quiere vender? —Sophia sonó bastante realista—. No lo veo claro, Matea.

—¡Qué manía en pifiarme los planes! En fin, que de esto no quiero que digas nada en la oficina. ¿De acuerdo?

—Tu secreto está a salvo conmigo.

—Bien, entonces te dejo. Tengo que preparar algunas cosas de la oficina, que he visto que mi madre me ha enviado y debo solucionarlo cuanto antes.

—Buenos días, Matea —saludó Jim, al verla entrar en el bar.

—Buenos días, Jim.

—¿Qué te apetece? ¿Un café?

—Sí —afirmó sentándose en un taburete de la barra—. Está esto muy tranquilo, ¿no?

—Cada mañana está tranquilo. Los cafés de los comerciantes ya se marcharon de buena mañana.

—¿Qué sirve de desayuno?

—Bollos de canela, típicos holandeses y donuts frescos.

—¿Nada más?

—No. No vale la pena. Antes sobraba mucha comida y decidí reducirlo.

—Pronto cambiará, ya lo verá —le animó.

—¿Estás decidida a comprarlo? —preguntó dejando la taza de café frente a la joven.

—Sí. —Sonrió satisfecha—. Y le puedo asegurar que estará en muy buenas manos. Eso sí, debemos hablar de negocios.

—¿Negocios? Primero habrá que tasar el local.

—Eso ya se hablará. Pero quiero lavarle la cara.

—¿A qué te refieres?

—¿Usted confía en mí? Le puedo asegurar que he vivido del tema de la hostelería toda mi vida. Mis padres comenzaron en el gremio en Nueva York, antes de tenerme a mí. Así que creo que algo entiendo en el tema.

En aquel momento la puerta de la calle se abrió y a Jim le cambió la cara. Era Hugh, un joven del pueblo.

—Buenos días, Jim —dijo el cliente, algo serio.

—Buenos días, Hugh. ¿Un café?

—Sí, para llevar, por favor.

Mientras se hacía el café del tal Hugh, la puerta de la calle volvió a abrirse y Jake apareció.

—Hola. —Su semblante también se volvió serio al ver al cliente pelirrojo que esperaba su pedido de pie, en la barra.

—Jake...

—¿Qué tal? —saludó a Matea mientras se quitaba el abrigo.

—Bien. Tomando el segundo café necesario de la mañana. —Sonrió la joven.

—Aquí tienes. —El tal Hugh dejó cuatro monedas encima de la barra, cogió su café, miró a la forastera y salió—. Que paséis un buen día.

Ninguno de los dos hombres contestó. Se quedaron mirando la puerta y tardaron en reaccionar.

—Parece ser que no ha sido una buena visita —opinó Matea.

—Fue uno de los que dijeron que vieron a mi hermano venir de la dirección donde encontraron a Gina.

—O sea, que mintió.

—No mintió. Ninguno de los que lo vieron venir mintió, porque era verdad. Pero lo que no era verdad es que fuera él quien la mató.

—¿Viene muy a menudo?

—De vez en cuando. Cuando tiene que hacer negocios de su padre en el pueblo. Es hijo de una familia muy acaudalada y viaja más a la capital.

—En fin, olvidémonos de él. No nos lleva a ninguna parte. —Quiso Jake evadir el tema.

—Entonces, ¿hacemos trato? —insistió Matea.

—Caramba, muchacha. Veo que eres terca.

—Debe ser mi sangre vasca que me delata.

—Está bien. —Le tendió la mano, que Matea estrechó.

—¡Perfecto! —Sonrió—. No se preocupe por nada. En cuanto llegue a Nueva York, yo enviaré a un tasador y estaremos en contacto. Usted no mueva ni un dedo.

—Tendré que ver qué me dan por ello, ¿no?

—Jim, le puedo asegurar que usted no perderá nada. Pretendo que sea mi socio.

—¿Tu socio? —Aquello le sorprendió.

—Sí. Yo estaré en Nueva York y necesito que alguien se haga cargo del bar, ¿no cree?

—Pero con que tú seas la dueña... —Se rascó la cabeza a modo de confusión.

—Yo le compro el local entero, pero usted se hace el responsable. ¿Hecho? —Ahora era ella quien le tendía la mano a modo de cerrar el trato.

Jim miró a Jake, algo desconcertado.

—El trato no está mal —su hijo le animó sonriendo satisfecho—. No tendrás que trabajar en el campo con el tío Ted.

—¡Qué caramba! ¡Trato hecho! —Estrechó con fuerza la mano de la joven.

—No se arrepentirá. Ya lo verá. —Miró a Jake y curioseó—: ¿Fuiste a la granja a examinar a la vaca?

—Sí —sorbió su taza de café—, a primera hora de la mañana. Pero he quedado en volver a pasarme esta tarde. Se encuentra bien, lo único que creo que tiene es que la cría no está bien colocada.

Capítulo 8

Al día siguiente Matea voló a Nueva York y, en casa, Sophia la esperaba ansiosa por conocer su aventura en Iowa.

—¿Me estás diciendo que no ha pasado nada entre vosotros dos?

—Nada de nada. No sé, me daba como vergüenza.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó su amiga incrédula—. Te pegas el viaje para verle y ¿no ha habido nada?

—Exactamente, y mira que no me anduve con rodeos. Le dije que había ido porque me sentía a gusto a su lado. Que me gustaba su compañía. Pasamos ratos juntos, eso sí, pero nada más.

—¿Ni un beso?

—No. —Se avergonzó—. Pero vengo muy satisfecha. Tengo planes Sophia, y estoy muy ilusionada con ellos. Antes de subir a casa, he hablado con George y se ha emocionado. Dice que he hecho un acto que me honra.

—Madre mía... Espero que no se te suba a la cabeza.

***

—Papá, he comprado un local en Iowa —soltó a su progenitor al día siguiente en la oficina.

—¿En Iowa? ¿Y qué se te ha perdido a ti en Iowa? ¿Tenemos negocios en Iowa? —Hizo memoria.

—Que yo sepa no, pero he pasado allí tres días, he visto un local y he decidido comprarlo. Cosa que me recuerda que tengo que llamar a tu abogado para que mueva los hilos para el papeleo.

—¿Y qué se te ha perdido a ti allí?

—Papá... —La joven bajó la cabeza, movió las pestañas repetidamente y miró a través de ellas, sonriendo.

—No me digas más. Algo tendrás allí. ¿Me equivoco? —Rio.

—No, no te equivocas, pero no es por eso que lo he comprado. Quiero hacer una inversión, a la vez que sé que voy a ayudar a gente.

—¿Cómo se explica eso?

—En otro momento te lo explico, ahora no puedo. Pero si tu abogado te comunica algo, ya lo sabes.

—Está bien. Ya eres mayorcita para ser responsable de tus actos —murmuró moviendo la cabeza de un lado al otro a modo de «no tiene remedio».

La campaña de Navidad se les echó encima, al igual que las fiestas de Fin de Año. Matea se había puesto en contacto con Jim que le había informado de los avances con el papeleo. Ella quedó en volver a viajar a Pella a principios de año, en cuanto terminaran las fiestas.

***

—Yo creo que deberíamos asegurarnos de que las condiciones del local están adecuadas para el evento —opinó Ana, mientras comía con su hija y sus hijastras. Las cuatro se reunieron en Catch un restaurante asiático de la Novena Avenida.

—Nosotras, más o menos, ya lo tenemos todo listo —dijo Dorotea mientras cortaba su carpacho de salmón—. La verdad es que tampoco tenemos demasiado trabajo como vosotras aquí.

—Pues podríais venir a echarnos una mano —propuso Matea.

—No es mala idea —Ana dio la razón a su hija mientras masticaba su trozo de pan—. Si lo de San Sebastián lo tenéis más o menos listo, podéis delegar y nos ayudáis aquí. Hay un evento en Brooklyn que había dicho que no, y podría decirles que si todavía están interesados, aceptamos y vais vosotras.

—Por mí no hay problema. —A Atenea le gustó la idea.

En aquel momento a Matea le sonó el móvil.

—Es Tavitian. —Se extrañó al ver su nombre en la pantalla del aparato—. Hola, sí, dime... ¡¿Qué?! ¡Pero yo contaba con vosotros! ¡No podéis hacerme esto! Sabéis que esto traerá consecuencias, ¿verdad? ¡No! Escúchame tú a mí. Olvídate de que yo te llame para ningún otro proyecto. Se acabó. No, no. Da igual. Vete con Kimberly y que ella te dé todos los encargos que tenga a partir de ahora... ¿Que no te lo tenga en cuenta? ¿Cuántos favores te he pedido yo este año? ¡Ninguno! Es más, te puedo asegurar que Arrossa no te va a llamar jamás. Tengo a mi madre y a mis hermanas aquí conmigo y les voy a contar lo que hay que hacer a partir de ahora. ¡Adiós, Tavitian!

—¿Qué pasa?

—Los armenios que me han dicho que no pueden venir a Pella porque tienen una urgencia con Kimberly Walsh. —Se puso las manos a la cabeza.

—¿Y tan grave es?

—No os lo había dicho. He comprado un local en Iowa y hablé con dos amigos para que me hicieran la remodelación. Y ahora me acaban de decir que no pueden venir.

—¿Hay que hacer mucha cosa?

—Bastante.

—¿Te sirvo yo? —Se ofreció Atenea.

—¿Tú podrías? —Matea miró a su hermana como si hubiera visto el cielo abierto.

—Se podría intentar.

—Yo te ayudaría, de verdad. Es más, tengo algunas ideas y tú me podrías orientar —agradeció a su hermana, cogiéndole las manos.

—Bueno, haremos lo que podamos.

—Pues creo que esto te irá genial con tu divorcio —le aconsejó Ana.

—Yo creo que también —le dio la razón la aludida—. Un cambio de aires siempre viene bien.

—No si de aires vas a cambiar. No tiene nada que ver con la gran ciudad. —Rio Ana.

—¿A qué te refieres?

—Pues que está en medio del campo. Es un pueblo.

—¡¿Un pueblo?! Creo que voy a pensármelo.

—No, por favor, Atenea —suplicó Matea—. Te necesito, de verdad.

—Más vale que valga la pena. Como no me guste el plan, cojo un avión y me vuelvo a España.

—Míralo como que va a ser una aventura de hermanas. Tú y yo. —Le guiñó un ojo, se metió la comida en la boca y masticó sonriendo.

—Por favor, mantenedme informada. Esto tiene pinta de ser la mar de interesante. —Rio Dorotea.

—¿Y por qué no vienes tú también? —la pinchó Matea.

—Te recuerdo que yo tengo un enano de cuatro años, y de vez en cuando me gusta ejercer de madre —ironizó sacándole la lengua—. Menos mal que Juan y tú no tuvisteis niños. —Se dirigió a su gemela.

—Calla, no me hables. Todavía me tocaría mantenerle a él y a la criatura. Quita, quita. Además, yo por ahora me conformo siendo la tía Nea que malcría a tu hijo. Entonces —se giró hacia Matea—, ¿cuándo volamos al pueblo ese perdido?

—En cuanto terminen las fiestas de año nuevo, a los dos días. Y se llama Pella, para tu interés.

—Como se llame. ¿Tienes fotos del local?

—Sí, aquí están. —Le mostró su teléfono y al ir pasando foto a foto, vio una donde salía Jake.

—¡Madre del amor hermoso! ¿Y este chicarrón? —Se escandalizó.

—Como te acerques a este chicarrón, como tú lo llamas, se te caerá el pelo. Pero será del tirón tan grande que te daré yo misma a tu hermosa cabellera —amenazó la hermana menor.

—Ahora entiendo por qué tienes tanto empeño en ese local. —Comprendió Dorotea—. ¿Tú le conoces, Ana?

—La verdad es que no. Pero pienso que, si vuestra hermana está tan tozuda en este proyecto, seguro que no será por nada que no valga la pena.

—Brindo por la benjamina. —Atenea alzó su copa animando a las demás que la imitaran.

***

Matea voló junto a su hermana Atenea a Iowa. Las dos ya se habían puesto al día referente a lo que en aquel pueblo sucedía. Matea le explicó con todo detalle, el problema que tenía el local y los malos entendidos que había en el pueblo.

—Pues la verdad es que lo del hermano en la cárcel es una putada y de las grandes.

—Lo sé —Matea le dio la razón a medida que iba conduciendo—. No te puedes llegar a imaginar cómo me gustaría ayudarles. Y no es porque yo tenga nada que ver con el tema. Es simplemente que creo a Jake y a su padre, ¿me entiendes? Sé que para un padre su hijo siempre será inocente, pero no sé. Algo me dice que los abogados no les han llevado bien el caso.

—Pide ayuda al abogado de papá.

—Lo había pensado, no te creas. Pero no quiero que me vean como la niña rica que viene de la gran ciudad a salvarles la vida.

—Vamos a ver. Eso es exactamente lo que vas a hacer. Vienes de la gran Manzana a comprar el local y hacerlo renacer de sus cenizas. Vamos a lo que se llama «Misión Ave Fénix» en toda regla. ¿A ti ese chico te interesa?

—¿Tú qué crees? Si no me interesara, no me pegaría la paliza de venir hasta aquí, para nada. Es más, cuando le veas, lo entenderás.

—Estoy deseando hacerlo. —Rio con entusiasmo.

—¡Atenea que te conozco! —La hermana menor regañó a la mayor alzando el dedo índice—. Ni se te ocurra, de verdad te lo digo.

—Me encanta chincharte. —El entusiasmo era palpable.

En cuanto Matea aparcó el coche en el Public Square Park, Atenea echó un vistazo alrededor, mientras cruzaba los brazos para protegerse del frío.

—Así que este es la famosa Pella.

—La misma que «viste y calza».

—Pues no está mal.

—Ese es el bar. —Señaló—. Vamos a tomarnos algo caliente, corre.

—Buenas tardes —saludó Matea al abrir la puerta del local.

—Benditos los ojos, muchacha. —Jim salió de detrás de la barra—. Cómo me alegro de verte.

—Yo también a usted, Jim. —Le estrechó la mano, sonriendo.

—Creo que como continúes tratándome de usted, no vamos a ir bien. Te recuerdo que ahora somos colegas de trabajo.

—Lo sé, pero me sale por inercia. Jim, te presento a mi hermana, Atenea.

—Encantado. —Le tendió su mano—. Muy bonita, también. No se puede negar que las dos sois hermanas. Vuestro parecido es asombroso.

—Pues todavía falta otra hermana, que es mi fotocopia —bromeó Atenea.

—¿Queréis tomaros algo caliente?

—Yo con un café me basta, gracias —pidió Matea con su eterna sonrisa hacia Jim. Aquel hombre le inspiraba tal ternura y simpatía, que cada vez estaba más convencida de que había hecho bien en invertir en aquel local.

—Un chocolate caliente para mí.

Atenea echó un vistazo al local y miró a su hermana.

—Aquí hay mucho trabajo, pero podremos hacer algo chulo. Ya verás.

—Sí, ¿verdad?

—Mira —señaló la pared—, yo ahí pondría una hilera de sofás de dos o tres personas, con su respectiva mesa. En el medio, otra hilera de mesas de cuatro e incluso de seis en algunos rincones.

—Había pensado poner una barra en las dos cristaleras, con sus taburetes. Así se podría tomar algo, mirando la maravillosa plaza. Y al final del local, dos sofás con sus respectivas mesas y dos o tres televisores suspendidos, para los días de partido.

—Sí, suena bien.

—Y en la barra, se me había ocurrido poner un gran expositor al final, con una serie de variedades de dulces. Ya me entiendes, bollos, croissants, pasteles... ¿Qué te parece?

—¡Me encanta! —exclamó la hermana mayor—. No si al final, no va a resultar ser tan mala idea, la de venir aquí.

—Jim, ya verás qué maravilla de bar vamos a dejar.

—¿Y qué tenéis intención de fabricar? —bromeó.

—Sobre la distribución, Atenea y yo ya estamos bastante de acuerdo. Mañana a primera hora hemos quedado con unos contratistas que vendrán desde Illinois.

—¿Illinois? ¿No hay en Iowa personal que pueda hacerlo?

—Supongo que sí, pero en Chicago tenemos contactos y nunca nos han fallado. Y le puedo asegurar que son de lo mejorcito que hay ahora mismo en el mercado. Jim, si hacemos las cosas, las hacemos bien.

—Pero te costará una fortuna.

—Tú no te preocupes por eso.

En aquel momento se abrió la puerta y entró un joven que no era desconocido para Matea. Era el chico que la otra vez había avisado a Jake referente a la vaca de una granja.

—Hola, Jim —saludó y se sentó en un taburete de la barra, sin dejar de mirar a las jóvenes forasteras.

—¿Qué tal, Chris? ¿Lo de siempre?

—Lo de siempre —repitió el joven mientras se quitaba el abrigo.

Jim entró detrás de la barra, cogió una jarra de cerveza y la llenó del primer surtidor que tenía a mano. Después de entregársela volvió a unirse con las chicas.

—Respecto a los menús, he estado mirando cartas y la verdad es que no entiendo demasiado de comida holandesa. Ahí sí que tendrás que ayudarme tú. No me gustaría perder la esencia del pueblo.

—En eso mi mujer Denise es la experta. Aquí es ella quien tiene sangre holandesa, no yo.

—¡Caramba qué frío! —exclamó una voz femenina entrando por la puerta—. Hola, cariño. —Besó a Chris en los labios—. Espero que no haga demasiado que esperas.

—No, acabo de llegar. ¿Quieres tomar algo?

—Una taza de té estaría bien. Hola, Jim. —Sonrió la joven. Era rubia, pelo largo, de un metro sesenta de estatura, más o menos, y con una sonrisa que le llegaba de oreja a oreja.

—Mary Jane, voy a por tu té. —Obedeció el hombre—. ¿Cómo va la búsqueda de trabajo?

—Fatal. —Se apenó la joven—. Esta semana he ido a cuatro entrevistas y en todas dicen lo mismo: «Ya te llamaremos». Comienzo a pensar que mi teléfono no funciona.

—Tranquila, no sufras. Seguro que sale alguna cosa. ¡Eh, Matea! ¿No vamos a necesitar camareras?

—Por supuesto que sí. —Apartó la mirada de sus papeles para dirigirse al hombre.

—¿Podemos reservar plaza a esta muchacha?

—Si tiene ganas de trabajar... —Miró a la joven.

—Te puedo asegurar que de eso me sobra. Ando como loca buscando trabajo. —Se acercó a las chicas y les ofreció la mano—. Soy Mary Jane Bontrager.

—Caramba. —Atenea se asombró y rio—. Ímpetu no te falta.

—¿Has trabajado alguna vez en la hostelería, Mary Jane?

—El único lugar donde he trabajado, sirviendo cervezas, ha sido aquí, ¿verdad, Jim?

—Cierto —contestó el aludido, desde el otro lado de la barra—. Y doy fe de que no ha derramado una sola jarra en pleno partido de fútbol, y jamás un cliente se quejó estando ella atendiendo.

—Vaya, si el encargado habla así de ti, no puedo negarme. ¡Contratada!

—¿Lo decís en serio? —La chica dio saltos de alegría—. ¡Gracias! ¡Muchas gracias! ¿Has oído, cariño? —Se acercó a su novio—. ¡Tengo trabajo! ¡Y aquí, en el Pocket!

—Sí... —El novio no parecía demasiado contento por la noticia. Pero se limitó a sonreír y beber un gran trago de su jarra.

Atenea se fijó en el gesto del chico y le sorprendió. Mary Jane debía de estar muy enamorada para aguantar aquel gesto. La española estaba segura de que ella no lo hubiera tolerado. Quería saltar y decirle algo al chico, pero luego pensó que no era buena idea meterse en los asuntos que no fueran con ella. Aunque siempre había metido la pata en ese sentido y solía entrometerse en los asuntos de los demás que no viera justos. Pero miró a su hermana y con la mirada, Matea ya le dio el toque.

—No es asunto nuestro.

—Vamos, Matea —le susurró—. A ti te llega a hacer algo así tu novio y ya le hubieras soltado una fresca.

—Lo sé, como tú. Pero no nos interesa llevarnos mal con nadie del pueblo. Te recuerdo que una familia va a vivir de este negocio.

—Ahora que pienso, ¿por qué nunca me has presentado a ningún novio tuyo?

—¿Sinceramente?

—Por favor. —Teatralizó, juntando las palmas de las manos a modo de súplica.

—Pues, por la sencilla razón que no me fío de ti. A veces, eres peor que papá, interrogando a mis amigos. ¡Imagínate un novio!

—¿Has presentado a algún chico a papá, alguna vez?

—¿Como novio? ¡Noooo! Me daría pena, el pobre chaval aguantando la mirada inquisitiva de nuestro progenitor. —Rio mientras miraba los planos del local.

—Matea, dime la verdad.

—Te escucho —contestó prestándole más atención a un punto del papel, que a su hermana.

—Mírame a la cara, renacuaja, que quiero preguntarte una cosa. —Tapó con las manos lo que fuera que estuviera mirando.

—Está bien... —Se fastidió y la miró a los ojos—. A ver, suelta por esa boquita.

—¿Tú te has enamorado alguna vez?

Aquello pilló a Matea totalmente fuera de juego. Jamás pensó que precisamente su hermana Atenea le haría aquella pregunta. Y eso le hizo pensar.

—Estás tardando en contestar. Aunque conociéndote, es que no. Cariño, seguro que ha pasado por delante de tus narices y no te has dado ni cuenta. O quizás, es que también estás demasiado obsesionada en pasártelo bien con Waldo y no quieres nada en serio. —Le guiñó un ojo—. Si lo hubieras estado alguna vez, contestarías más rápido.

—No es eso. —Sorbió de su taza de café para ganar tiempo, la miró fijamente a los ojos y por una vez, quiso sincerarse con alguien—. Digamos que nunca he sabido lo que era el amor, hasta... —Pensó la respuesta—. No, espera, reculemos. —Aspeó las manos para rectificar—. Nunca he sentido nada por un chico... —Volvió a parar—. Me refiero a que jamás nadie me había hecho sentir... —En aquel instante fijó su mirada en la puerta, al darse cuenta de que entraba Jake—. Nadie me había hecho sentir las famosas mariposas, de las que todo el mundo habla, en el estómago. Hasta que... —Su mirada no se separaba del muchacho. Al entrar, él se fijó en ella y le regaló una sonrisa.

—Hasta que... ¿qué? Continúa. —Atenea estaba impaciente por saber los sentimientos de su hermana.

—Ha llegado Jake. —Señaló con la barbilla, en dirección a la puerta.

Atenea se dio media vuelta y vio al chico del que le había hablado su hermana.

—¡Dios bendito! —Abrió la boca en demasía al asombrarse de ver aquel adonis andante—. ¿Me estás diciendo que ese chico es Jake?

—Ajá —fue lo único que logró decir.

—Hola, ¿qué tal? —Jake se acercó a la mesa a saludar y dio un beso en la mejilla a Matea.

—Bien, gracias. —Matea fue víctima de la timidez y su autoreflejo fue pasarse un mechón por detrás de la oreja.

Jake miró a Atenea.

—Tú debes ser su hermana, ¿me equivoco?

—En absoluto. —Avanzó su mano para estrechársela y una sonrisa se dibujó por arte de magia en su cara—. Soy Atenea.

—Encantado de conocerte —contestó después de imitarle en el gesto de la mano.

Atenea se percató del silencio que se había producido en aquel instante. Miró a los dos y notó que algo se cocía o se cocería en breve.

—Esa puerta debe de ser el servicio, ¿verdad? —Cortó el silencio.

—Eh... sí, claro. —Reaccionó Jake—. Solo hay uno, lo siento.

—Apunta en la lista —advirtió a Matea—. Servicios para chicos y chicas, separados.

—Lo tendré en cuenta. —Sonrió la aludida.

—¿Y bien? —preguntó Jake al ver el despliegue de papeles que había en la mesa.

—Bueno, esto es lo que más o menos tenemos en mente —explicó Matea—. Pienso que, de esta manera, vamos a cambiar bastante el look del local, quedará bien. ¿No crees? Mesas con sofás —señaló la zona—, barra con taburetes en la ventana y en esta zona de aquí, el fondo será una zona para los días de deportes. ¿Qué soléis ver aquí? ¿Fútbol? ¿Baseball? ¿Fútbol americano? ¿Tenis? ¿Baloncesto?

—Lo que sea. Aquí la gente sigue tanto la liga americana como europea, en el tema de fútbol y después tenemos el equipo local de baseball, que también tiene mucha afición. Pero siempre hay alguien que pide ver alguna competición cualquiera.

—Entonces, ¿crees que hemos hecho este rincón muy pequeño?

—¡Oh, no! —se excusó moviendo las manos—. Esto está genial.

—Si vemos que viene más gente, siempre podremos girar las dos pantallas de televisión.

—¿Dos? Caramba, sí que vas a gastar dinero en este cuchitril —opinó Jim acercándose por detrás.

—Estoy dudando entre dos o tres pantallas, la verdad. Verás qué bonito va a quedar. —Puso su mano en el hombro del hombre—. ¿Verdad, Atenea? —preguntó a la chica mientras salía del servicio.

—¿Cómo? —Estaba perdida.

—Les estoy explicando que todo va a quedar de maravilla.

—Por supuesto. Y quien intente ponerlo en duda, se las tendrá que ver con las hermanas Arronategui. Aunque falte una, somos pura fuerza e ilusión.

—Eso es lo que nos hace falta. Ilusión por algo —dijo Jim.

—¿Sabéis algo de Dermot? —Matea preguntó casi susurrando a Jake.

—Luego hablamos. —Hizo una señal con la cabeza apuntando a su padre.

—Siento deciros que en el tema comidas, estamos como antes. No tenemos nada caliente, pero si queréis podemos preparaos un sándwich con mucho mimo. —Guiñó un ojo a Matea, recordando la última vez que ella comió un sándwich de atún y queso.

—De eso no me cabe duda, Jim. Y estará delicioso. —Sonrió la aludida.

—¡Jim! —Chris llamó desde su asiento de la barra—. ¿Nos puedes cobrar?

—Por supuesto.

—Encantada de haberos conocido, chicas. —Se acercó la sonriente Mary Jane, mientras se ponía la bufanda—. Vivo en el pueblo, así que, si necesitáis cualquier cosa, podéis llamarme. Jake o Jim os pueden dar mi número de teléfono. Incluso mi tía Carol, tiene la tienda de comestibles de la esquina.

—Lo tendremos en cuenta —le agradeció Matea y miró a Jake—. Mary Jane, también trabajará aquí en el bar.

Jake se alegró por la noticia.

—Si quieres, podrías echarnos una mano, cuando tengamos que recoger el bar —sugirió Atenea.

—¡Eso sería fantástico! En serio os lo digo, me habéis alegrado el día y ya tengo otra ilusión para...

—¡Mary Jane! —la llamó Chris, cortando aquella conversación que las chicas estaban teniendo y fijando su mirada en Atenea—. ¿Nos vamos?

—Sí, claro. Voy. —Cogió su chaqueta y comenzó a colocársela—. Entonces, espero vuestra llamada. Hasta luego —se despidió con una gran sonrisa.

—Qué chica más maja, ¿no? —opinó Matea.

—Sí. Lástima que no opine lo mismo de su chico —dijo su hermana.

—Son grandes chicos. Nunca dan problemas. Creo que habéis hecho bien en contratarla —las felicitó Jake.

Al salir la pareja, entró una mujer. Era alta, rubia, de unos cincuenta y pocos años, unos ojos pequeños pero bellos y una nariz también pequeña que tenía su encanto.

—Jim, me voy a casa. Jeroen me acaba de llamar y me ha dicho que no podrá traerme el pedido. Así que no tengo nada más que hacer.

—Vaya, ¿y qué excusa te ha puesto?

—Dice que el proveedor le ha dado largas. No le culpes. Seguro que se habrá enfadado de lo lindo por teléfono. Sabemos que Jeroen es cumplidor. —Le dio un beso en los labios para calmarlo y miró hacia la mesa de las chicas—. ¿Son ellas?

—Sí. Ven te las presentaré. Chicas, os presento a mi maravillosa esposa —sonrió al pronunciar el adjetivo—, Denise. Ellas son Matea y Atenea.

—Por fin. —Se acercó a darles un beso.— No sabéis las ganas que tenía de conoceros. Mi tío George me ha hablado tanto de... —Las miró a las dos—. ¿Cuál de las dos es Matea?

—Yo. —Alzó la mano la aludida.

—Mi tío está encantado contigo y muy agradecido.

—Exagera, pero debo de decir a su favor, que es un amor de hombre y su esposa Juliette, también. Se portaron muy bien conmigo.

Denise miró a Matea y una furtiva mirada a Jake. Calló y miró a Atenea.

—Entonces, ¿tú eres Atenea?

—La misma, encantada de conocerla, señora Wallace.

—El gusto es mío, de veras. No sé cómo agradeceros lo que estáis haciendo por el Pocket.

—Bueno, hace un momento le comentaba a su esposo que en el tema de cocina holandesa debería ayudarnos usted. Nosotros tenemos una mínima base de comida del país, que es la que utilizamos en Nueva York y prefiero que nos ayuden, para saber qué es lo que más sale aquí en el pueblo. Aunque siempre podríamos añadir algo más.

—Por eso no hay problema. Tengo un libro con recetas de mi madre, que ella heredó de la suya, que era nieta de holandeses. A ver si podemos traducirlas y añadirlas en el menú.

—¡Eso sería fantástico! —Se alegró Atenea.

—Bueno, es tarde. Creo que por hoy ya está todo más o menos visto. Nos iremos al hotel y mañana a primera hora estaremos aquí con el personal de obra, para acabar de decidir las cosas y ponernos a trabajar.

—Entonces, ¿cuándo comenzamos a desmontar el local? —preguntó Jake.

—Mañana mismo, ya podemos quitar las cosas más importantes. El jefe de obra os indicará. ¿Cómo tenemos el tema del almacén, Jim? —Se interesó Matea.

—Listo. Esta mañana ya me trajeron las llaves. —Guiñó un ojo.

—Bueno, pues entonces... No hay más que hablar. ¿Nos vamos? —preguntó Matea a su hermana.

—Sí, estoy muy cansada. Mañana será otro día.

—¿Dónde os alojáis? —preguntó Denise.

—En el hotel Country Inn.

—Deberíais buscaros algún alojamiento en el pueblo. El hotel está lejos y a nosotros nos sobran camas. Jim...

—Mamá, mamá. —Trató Jake de calmarla—. Primero tendremos que saber cuántos días piensan quedarse, ¿no crees?

—Esta semana teníamos planeado pasarla entera —aclaró Atenea.

—No se hable más. Esta noche dormís en el hotel, pero mañana os mudáis a mi casa.

—¿A nuestra casa? —Sonrió Jim, contento por la idea.

—No, mejor será que se vayan a la de mis padres. —Cayó en la cuenta—. Rick no está y allí tendrán más intimidad.

—¿Rick? —Matea miró a Jake.

—El hermano de mi madre. Se dedica a la informática, y ahora está en Florida por trabajo.

—No queremos ser una molestia, de verdad —quiso aclarar Atenea—. En el hotel estamos bien.

—Ni hablar. Ahora sois como de la familia, ¿no?

Aquello pilló a Matea y a Jake por sorpresa. Los dos se miraron y fue como si un escalofrío les recorriera la espalda al oír aquellas palabras.

—¿De la familia? —Atenea se apresuró a preguntar.

—Claro, si vamos a trabajar juntos en el mismo negocio, supongo que eso es como formar una familia. ¿No creéis?

—Ah, claro. —Se alivió Matea—. Por supuesto.

—Bueno, ¿nos vamos? —Atenea miró a su hermana.

—Sí, claro —contestó esta, cogiendo su chaqueta—. Nos vemos mañana.

Matea se acercó a dar un beso a Denise y a Jim, y en el momento de acercarse a Jake, notó cómo su piel se erizó al tocar sus labios en la mejilla del joven. Aquel gesto la intimidó de tal manera que su corazón bombeó más fuerte de lo normal.

—Hasta mañana —le susurró ella, sin mirarle a la cara.

—Sí —afirmó él también, sin apenas oírse.

—Lo tienes en el bote —dijo Atenea agarrando el brazo de su hermana, a medida que se iban alejando del local y acercando a la plaza.

—¿Tú crees? —Matea no estaba demasiado convencida.

—¿Tú estás tonta? ¿No has visto cómo te devora con la mirada? ¿Y cómo hace lo posible para acercarse a ti?

—Ay, Atenea... —Se dejó caer en el asiento del conductor.

—Te gusta, ¿verdad?

—Mucho. Y sé que no es un capricho. ¿Recuerdas que antes me preguntaste si me había enamorado alguna vez? Pues si te soy sincera, no sé si esto es amor. Pero algo especial, que nunca he sentido antes, sí que es.

—Se le ve un buen muchacho. Por lo poco que lo conozco.

—Es... —Fijó la vista en frente—. Es..., no sé cómo decirlo. Pero vámonos al hotel que estoy famélica y cansada. —Quiso cortar la conversación.

A la mañana siguiente, el bar estaba a rebosar de gente.

—¿Hemos llegado tarde? —Se sorprendió Atenea.

—Que yo sepa, no. Quedamos a las ocho y media y son solo las ocho.

—El primero que diga que los españoles llegamos tarde a todos los sitios, me lo como —amenazó.

—Ahí está Simon, el jefe de obra. ¡Simon! —le llamó desde la entrada—. ¿No habíamos quedado en media hora?

—No había apenas tráfico en la autopista. Hemos venido antes de lo esperado. Así que aprovechamos para tomar café.

—¡Matea! —Jim la llamó desde detrás de la barra.

—¿Estás solo? —preguntó Atenea.

—Sí. —Su mirada era de felicidad, pero se veía que no podía con toda aquella gente él solo.

—Vamos allá. —La joven se quitó la chaqueta, dejó el bolso encima de una mesa y se unió al hombre detrás de la barra, para echarle una mano—. A ver, ¿quién es el siguiente?

Matea estaba convencida de que a Jim hacía mucho tiempo que no se le llenaba el local como en aquel momento.

—¿Tienes tu café? —preguntó a Simon.

—Ahí, en la mesa, lo tengo.

—Entonces, voy a por el mío y vamos al final del local y hablamos.

Media hora después de servir los desayunos, cafés y sándwiches, todo aquel personal comenzó a cargar mesas, sillas y demás material, en el camión que había fuera esperando para llevarlo al almacén que tenían reservado. Minutos después, comenzaron a vaciar las neveras, cocina y almacén.

—¿Cómo lo lleváis? —saludó Jake al entrar en la puerta—. Caramba, esto está vacío.

—Está irreconocible, ¿verdad, hijo? ¿Conseguiste hablar con Curtis? —Su rostro se volvió serio.

—Sí. No hay nada que hacer.

—¡Maldita sea! —Jim dio una patada a la pared.

Aquel golpe hizo girar la cabeza a las dos hermanas Arronategui.

—¿Qué sucede? —preguntó la mayor.

—No tengo ni idea. Pero mejor será que no nos acerquemos por si acaso. Parece ser algo privado.

—¿Será por el hermano?

—Supongo.

—Yo pediría ayuda a papá.

—Yo también lo había pensado, pero hasta que no nos informemos de todo, no podemos hacer nada.

—Vamos, seguro que Alan puede hacer algo. Como mínimo, revisar el caso.

—En cuanto hablemos con Jake, entonces daremos el paso.

—Vaya, parece que ya habéis comenzado con el traslado —dijo Mary Jane al entrar en el local y verlo casi vacío.

—Sí. Hoy no era buen día para llamarte, Mary Jane. Quizás te llame para que me eches una mano con el inventario del almacén.

—En cuanto me llames, aquí estaré.

—¡Mary Jane! —la llamó Chris desde fuera.

—¡Salgo enseguida!

—¿Tú estás segura de querer trabajar aquí? —Se extrañó Atenea—. Parece que a tu novio no le hace demasiada gracia verte con nosotras.

—No os preocupéis por él. El problema de Chris es que es muy desconfiado. Pero cuando lo conoces es muy buen chico.

—Debes de quererle mucho.

—La verdad es que sí. Me siento querida y muy a gusto él. —Sonrió y alzó la mano para despedirse—. ¡Hasta luego, chicas!

—Creo que por hoy, ya es suficiente —dijo Simon, saliendo del almacén—. Mañana seguiremos con todo esto.

—Todavía no te he preguntado, pero ¿qué te parece? —Le arrinconó Matea.

—Esto puede quedar muy bonito. Las ideas son buenas. Ahora solo falta que acabes de ponerte de acuerdo con el mobiliario. ¿Con quién hablaste?

—Con Chicago. Mañana me mandan el presupuesto. Y si les digo que sí, la próxima semana, tengo el material aquí. Pero vistas las medidas, creo que no cambiaré ni una pulgada de los muebles. Está todo listo.

—Has tenido suerte.

—Le he puesto mucho empeño, Simon. Quiero que salga todo a la perfección.

—Necesito una ducha, pero urgentemente. —Atenea se miró de arriba abajo, mientras se acercaba a ellos.

—Creo que todos la necesitamos —Matea le dio la razón.

—Entonces, nos vemos mañana —se despidió Simon—. Buenas noches.

—Adiós, Simon. ¡Muchas gracias!

Al salir, se cruzaron con una chica de unos grandes ojos verde esmeralda. Matea se fijó en ellos, porque era lo único que se veía, al estar el resto de la cara tapada con una gran bufanda de lana.

—Hola, chicos —saludó tímidamente la chica al cerrar la puerta del coche con la llave.

—Hola, Ashley. —El tono de Jake no era demasiado efusivo. Se notaba que no se alegraba de verla.

—Veo que estáis haciendo obras. —La chica intentaba dar conversación, aunque algo cohibida.

—Sí. Lo estamos restaurando. —Jake no quiso dar más explicaciones, aunque vio que la joven fijó su mirada en las dos hermanas—. Lo siento, tenemos que irnos. —Aquella situación se estaba convirtiendo en algo incómodo.

Matea y Atenea llegaron a casa de los Wallace, donde Denise las estaba esperando.

—Caramba, qué tarde llegáis. La cena hace rato que está lista. He pensado que mejor cenamos todos juntos aquí y luego os acompañamos a casa de mis padres, que está justo enfrente.

—Muchas gracias, Denise. Pero habíamos pensado en ducharnos primero. Tenemos unas pintas que no creemos que sean demasiado correctas para una cena, y más siendo invitadas —se disculpó Matea.

—Vamos, no importa. —Movió la mano a modo de restarle importancia—. No esperéis en ir a ducharos y luego volver. Cenamos y luego os marcháis.

—Chicas, por experiencia os diría que no le llevarais la contraria a mi esposa. Llevo demasiados años con ella, y siempre pierdo en las decisiones.

—Oh, Jim. —Le golpeó con el trapo de cocina, provocando una risa a todos los allí presentes—. Vamos, sentaos y ahora traigo la cena.

—¿Te ayudamos?

—Ayudadme a traer las bandejas, no más. Está todo listo.

Matea miraba alrededor, a medida que se acercaba a la cocina. Todo aquello era muy bonito.

Pequeños detalles encima de la chimenea, que estaba encendida. El perro, tumbado justo enfrente para calentarse. Y un rincón dedicado a las fotografías de un joven, que intuyó que debía ser Dermot, porque no se asemejaba a Jake, para nada.

Al sentarse en la mesa a cenar, la conversación se volcó más que nada en el tema de la familia, pero el tema de Dermot (en cuestión) parecía que era tabú. Fue entonces cuando el carácter de Denise se vino un poco abajo. Ninguna de las dos hermanas quiso continuar con el tema familiar de los Wallace y dirigieron la conversación a su propia familia.

—Entonces, ¿eres divorciada? —preguntó Denise a Atenea.

—Sí, ¡gracias a Dios! —Alzó las manos a modo de victoria.

—¿Hace mucho tiempo?

—Oficialmente, desde hace un año, pero hacía casi tres que no vivíamos bajo el mismo techo. Las cosas de palacio, van despacio. —Tras haber dicho aquella frase, se dio cuenta de que no había sido un comentario demasiado afortunado en aquel momento.

—El venir aquí conmigo, te ha ido bien. Era el cambio que necesitabas —intervino su hermana, veloz.

—Sí, y sé que no me equivoco.

—¿Tienes intención de quedarte en Estados Unidos? —preguntó Jim.

—La verdad es que no lo sé. Lo único que me ataba en España era mi marido y el negocio familiar. El negocio familiar, también lo puedo llevar desde Nueva York. Pero tengo una hermana gemela y ya sabéis que los gemelos se necesitan los unos a los otros. Me he apoyado mucho en ella, mi madre, mi padrastro y mi sobrino, mientras estaba allí. Pero aquí también tengo la otra parte de mi familia, y no me siento sola, en absoluto.

—Mi hermano Rick también es divorciado —soltó Denise deseando mencionar a su hermano menor.

—Denise, por favor, no empieces. Tu hermano ya es mayorcito para elegir él solito.

—¿Me quieres emparejar con tu hermano? —Rio Atenea a modo de broma—. ¡Por el amor de Dios! Dime que sabe poner lavadoras, lavavajillas y sabe cocinar.

—Sí, sí y sí.

—Y ya lo que queda, ¿es guapo? —Se interesó la aludida.

—¿Qué quieres que te diga de mi hermano? Aparte de mi familia, es el hombre más guapo del mundo.

Las dos hermanas se miraron por encima de las pestañas y aquello solo significaba una cosa: no era guapo.

En cuanto terminaron de cenar, se trasladaron a la casa que estaba a escasos metros de la suya.

—Aquí está todo para vivir sin problema. Mi tío vive y trabaja aquí. Así que todas las comodidades las tenéis. Arriba está vuestro dormitorio. —Comenzaron a subir y encendió la luz de un dormitorio—. Esta es vuestra alcoba. El baño lo tenéis justo ahí enfrente, y hay toallas limpias en ese armario. Estáis en vuestra casa.

—Muchas gracias. —Sonrió Atenea—. ¡Me voy a la ducha volando! —exclamó excitada.

Matea acompañó a Jake a la puerta.

—¿Sabe tu tío que estamos aquí? No nos gustaría invadir su espacio, sin estar él.

—No hay problema. Seguro que...

En aquel momento Jake fijó su mirada en los labios de Matea y fue incapaz de terminar la frase. Matea se dio cuenta y el vello de su nuca se erizó, al fijarse también en sus labios. El pulso se le aceleró y en este caso, no pudo resistirse más. Se abalanzó, sin pedir permiso, a los labios de Jake.

Nada le importaba, y el temor a ser rechazada, se esfumó. Y no se equivocaba. Jake reaccionó del mismo modo y la abrazó, al mismo tiempo que sus lenguas jugaban en la boca del otro. Aquel gesto era algo que los dos hacía tiempo que estaban esperando. Hasta que la puerta del baño de arriba se abrió, y Atenea alzó la voz.

—¡Matea! ¿Puedes mirar el calentador? El agua caliente tarda en salir.

—¡Voy! —Se fastidió al tener que separarse de sus labios.

—Déjalo, ya voy a mirarlo. Yo sé cómo funciona. —Se ofreció.

—Gracias —susurró y maldijo con el pensamiento a su hermana.

—Ya está, listo. —Volvió a la puerta—. Había una válvula que no estaba conectada. Supongo que mi tío lo debe haber hecho adrede, para no preocuparse en el viaje.

—Sí, claro. —Matea deseaba volver donde se habían quedado, pero Jake reaccionó antes.

—Bien. Será mejor que me vaya.

—Entiendo. —Agachó la cabeza, muy a su pesar.

—Buenas noches, Matea. —Sonrió.

—Buenas noches. —Cuando vio que bajaba los escalones del porche, cayó en algo—. ¡Jake!

El joven se dio media vuelta, le sorprendió aquella llamada.

—La chica que hemos visto esta tarde, la que salía del coche cuando cerrábamos el bar.

—Ashley, ¿qué pasa con ella?

—No sé, dímelo tú. No se te ha visto demasiado cómodo hablando con ella.

—No pienses en ello. Mañana hablamos, ¿de acuerdo?

Le restó importancia, pero Matea notó que aquello no le había gustado recordarlo.

—Recuérdame que te mate —dijo entrando en el dormitorio y viendo cómo su hermana iba a ponerse cómoda para dormir.

—¿Y a ti qué te pasa? —Se extrañó Atenea.

—¿El agua caliente no funciona? —dijo con retintín—. ¡Me estaba besando con Jake! —Le tiró un cojín en toda la cabeza.

—¡Noooo! —Se sorprendió la «culpable».

—¡Sí! Así que puede que mañana no te despiertes. ¡Mala hermana! —Salió del dormitorio y se dirigió al baño a su turno de ducha.

Capítulo 9

ASHLEY

Pella, cinco años atrás

—Hugh, ¿has pensado en lo que vamos a hacer por el aniversario de tus padres?

—No —contestó secamente el aludido mientras observaba con atención por la ventana.

—Tendremos que planear algo especial, ¿no crees?

—¿Especial?

—No siempre se celebran veinte años de casados. Y tus padres... ¿me estás escuchando? —se exasperó.

—Mmm —afirmó de un modo no demasiado convincente.

—¡Hugh! —le regañó y se acercó a la ventana junto a él—. ¿Qué hay ahí fuera que te llame tanto la atención?

—Nada en especial. —Corrió la cortina para desviar la atención de su novia—. ¿Qué decías de mis padres?

Ashley volvió a correr la cortina y vio a su tía Margareth, en el jardín de su casa, hablando con su hija Gina.

—Que deberíamos hacerles un regalo especial —contestó con la mirada fija en las dos féminas.

—Sí, claro. —Disimuló poniendo interés en el asunto—. ¿Qué habías pensado?

—Mi prima Gina me enseñó el último catálogo de su amiga Carol. Aquella chica que te comenté que diseña joyas. ¿Qué te parece si le pregunto a ella?

—¿Carol? ¿Amiga de tu prima? —Se sentó en el sofá e intentó hacer memoria—. No me suena. No, déjalo. Mejor consulto a Dave. Seguro que tendrá algo en la agencia. Ven. —Palmeó el asiento invitándola a sentarse—. ¿Qué te parece un fin de semana en un spa? —Pasó el brazo por detrás de la joven.

—Sí, eso suena genial.

—Pues no se hable más —le susurró al oído y le dio un beso en el cuello—. Mmmmmm, me encanta tu nuevo perfume.

—Gracias. Me lo regaló Gina. Últimamente está como perdida y la invité a ir de compras a Des Moines, aprovechando que mi padre debía arreglar unos asuntos en la capital.

—¿Cómo perdida? —Hugh paró en seco de hacer mimos a su novia—. ¿A qué te refieres?

—No sé, la veo extraña. No le apetece casi nunca estar en casa y su tiempo libre lo dedica al voluntariado del centro de salud.

—¿Y Jake?

—En el Pocket no dan abasto. Incluso Derm y su tío Rick deben ayudar más horas últimamente.

—¿Y a ti no te ha dicho nada? —El tema de la prima de su chica comenzó a interesarle.

—No, y sabes que siempre hemos confiado la una en la otra. Pero esta vez debe de ser algo serio. No sé, ya me contará.

—¿No has insistido?

—Ya vendrá a mí cuando crea conveniente. —Se acurrucó en sus brazos y en aquel momento llamaron al teléfono de casa—. ¡Qué oportuno! —Se fastidió levantándose de mala gana.

Hugh siguió a su chica con la mirada y al cerciorarse de que no lo veía, sacó su teléfono móvil y mandó un mensaje:

«Creo que Gina se ha ido de la lengua».

***

Pella, en la actualidad

—¡Buenos días! —Mary Jane esperaba en la puerta del bar, cuando todos llegaron.

—Caramba, qué madrugadora. —Sonrió Atenea.

—Tengo tantas ganas de ensuciarme estas manos que casi no he dormido esta noche. —Rio mientras mostraba sus palmas.

Las hermanas Arronategui sabían que la frescura de aquella chica iría muy bien para el negocio. No se la veía con máscara. Al menos, esa era la primera impresión que les dio. Y si Jim y Jake habían hablado bien de ella, era porque ellos también confiaban en su carácter y sus posibilidades.

Los obreros comenzaron a llegar y Simon se reunió con Atenea y Jim. Jake entró en el almacén, Matea y Mary Jane guardaban en una caja los detalles de las estanterías.

—Mary Jane —Matea se moría de curiosidad por hablar con aquella chica—, ¿tú eres de aquí del pueblo?

—No, yo soy de Kalona. —Sonrió—. Pero vine aquí hace unos años.

—¿Kalona? —Pensó Matea—. ¿Eso está cerca de aquí?

—A una hora y media de camino, al este.

—Entonces, al ser un pueblo pequeño, os conocéis todos, ¿no?

—Ajá, vosotras y los obreros sois los únicos forasteros que hay ahora mismo aquí.

—Entonces, conoces a Dermot, el hermano de Jake.

—Claro, Derm. —Su rostro se volvió serio, bajó la cabeza y la meneó apenada.

—¿Dónde estabas tú aquella noche, Mary Jane? —Matea se aseguró de que nadie las oyera hablar del tema y bajó el tono de voz.

—En casa. Yo todavía no salía con Chris y no formaba parte del grupo. Acababa de llegar de la comunidad, pero venía a menudo con mi tía a este local y veía a Derm. Los chicos siempre se reunían en la parte de atrás de la iglesia.

—¿Y todavía lo hacen?

—Aquello causó la ruptura de las quedadas.

—¿Chris te dijo que vio a Dermot borracho?

—No, él no estaba con ellos. Aquella noche había estado trabajando en los silos de la granja familiar, con su padre.

—¿Él no formaba parte del grupo?

—Oh, sí. Lo que aquella noche, cuando llegó al lugar, todos se habían marchado. Por lo visto, cuando Ashley y Stacy encontraron el cadáver...

En aquel momento Mary Jane calló. Jake salía del almacén y no quería que la viera hablando de un tema tan doloroso para él.

—Has dicho que acababas de llegar de la comunidad. ¿A qué te refieres? —Matea se dio cuenta del silencio repentino de Mary Jane y cambió de tema.

—Nací y me crie en una comunidad amish. Mis padres, mis hermanos y el resto de mi familia siguen viviendo allí. A excepción de mi tía Carol, hermana de mi madre. Ella fue la primera y única de la familia en abandonar la comunidad. En una de las salidas que nos permiten hacer a los adolescentes, vine aquí a visitarla y decidí quedarme.

—Vaya, eso debió de ser duro para tus padres.

—Sí, lo fue. Pero me negaba a volver a tener que ir a buscar el agua al pozo todas las mañanas, ordeñar las vacas y las ovejas, hacer nuestra propia mantequilla, alumbrarme con velas o una lámpara de aceite, moverme en carro de caballos y demás cosas que actualmente, ni en las granjas inglesas más perdidas del estado hacen. Cosas tan básicas que tenemos cada día y que los amish se niegan a compartir. El Ordnung puede llegar a ser muy duro, si has crecido fuera de una comunidad.

—¿Ordnung? —Era la primera vez que Matea escuchaba aquella palabra.

—Son las normas por las que una comunidad amish se rige. Es más o menos lo que te conté acerca de que no colaboran con la sociedad actual. No están dispuestos a avanzar en el tema de la tecnología. Mi primera fotografía digital la realicé en mi primera salida del recinto.

—¿Lo dices en serio? —Aquel tema comenzaba a fascinar a la joven neoyorquina.

—Sí. —Mary Jane se ruborizó por aquella confesión—. La fotografía insta a la vanidad y al orgullo, según el Ordnung. Es como mi primera llamada telefónica.

—¿Tampoco se les permite el teléfono? —Los ojos de Matea se abrieron en demasía, incluso con el temor de que se le salieran de las órbitas.

—Solo los ancianos de la congregación. Y solamente en caso de emergencia.

—Pero el tema de los médicos y demás problemas de salud, ¿cómo lo hacéis?

—Yo siempre conocí los remedios caseros de mi abuela. Ella era la persona encargada de crear ungüentos para la vecindad. Pero si es algo extremadamente urgente, sí que alguna vez ha venido una ambulancia a llevarse a alguien, por estar muy grave. Yo he conocido dos casos, en concreto. Mis tíos murieron por no querer ser atendidos por médicos externos y sus hijos se salvaron por los pelos.

—Madre mía, estoy descubriendo un mundo que no conocía, de verdad.

—¿Qué mundo no conocías? —Atenea se acercó curiosa.

—Mary Jane me está contando que ella antes era amish.

—¿Lo dices en serio? —Atenea también se sorprendió—. ¿Y cómo es que te saliste?

—Durante la adolescencia, tenemos un periodo llamado rumspringa. —Sonrió al ver cómo las hermanas se miraban entre sí e intercambiaban gestos de incredulidad—. Consiste en visitar el mundo exterior. Yo vine a visitar a mi tía que vive aquí en el pueblo y me quedé —repitió la misma historia que a Matea.

—¿No regresaste con tus padres?

—Regresé para decirles que no encontraba mi sitio en la comunidad. Es más, mi padre tenía demasiada relación con un amigo suyo de otra comunidad de Pensilvania y veía venir un matrimonio concertado.

—¿En serio existe eso, todavía? —La boca de Atenea formó una gran «o».

—Mis padres son muy estrictos, en ese sentido. Yo no vestí una prenda con botones hasta que vine a vivir a Pella. No queráis saber la cara de tonta que se me quedó cuando vi la televisión por primera vez y... Hola, señora Wallace —saludó a la madre de Jake al acercarse a ellas.

—Vaya, sí que ha cambiado todo esto —comentó Denise admirando las paredes—. ¿Cómo lo estáis llevando?

—Muy bien, la verdad. Me alegra tener a Mary Jane con nosotras. Su ayuda nos está siendo muy útil —remarcó Matea guiñando un ojo a la joven.

—Creo que mejor camarera no la podríais encontrar. Por cierto, ahora que te veo, Mary Jane, voy a visitar a tu tía, pues olvidé comprar huevos para la cena. —Miró su reloj—. Sí, todavía estoy a tiempo. Chicas, nos vemos a la hora de cenar.

—No es necesario, Denise. Ya está haciendo demasiado por nosotras, prestándonos la casa.

—No se hable más. Hacía tiempo que no teníamos invitados en casa y... —La mirada se le perdió y las chicas supusieron que era por el recuerdo de su hijo menor.

—¿A qué hora hay que estar en casa? —Atenea cortó aquel silencio tan incómodo.

—A las siete se sirve la cena.

—A las seis y media estaremos para echar una mano —apostilló Matea, con una sonrisa.

***

—Mary Jane va a ser quien me va a poner al corriente sobre el tema del hermano de Jake —confesó Matea a su hermana al cerrar la puerta de la casa donde se alojaban.

—¿Cómo puedes estar tan segura?

—Antes de que me explicara lo de la comunidad amish, me estaba contando acerca del grupo que se reunía en la iglesia de St. Mary.

—¿Y tú crees que ella sabe algo?

—Ella me pondrá al día acerca de los cotilleos.

—Matea, te estás metiendo en un tema que ni te va, ni te viene.

—Lo sé, pero no sé, es como si me sintiera en deuda con ellos. ¿No te parece? Vale, reconozco que vine aquí porque yo quise, nadie me obligó a comprar el local. De repente, nos encontramos con la hospitalidad de esta gente y siento que ayudándoles en el caso del hijo encarcelado, es como si acabáramos de hacer la buena obra al completo.

—¿Qué buscas, que te hagan santa? O… —Paró, de golpe y miró a su hermana mientras se cambiaba de ropa—. No me digas más, quieres formar parte de esta familia, ¿no es así?

—A ver, en un principio tengo que reconocer que la idea de ayudar a Jake era por egoísmo. Me refiero a que, si le ayudaba, podría ganármelo. No te voy a mentir, pero, ¿has visto qué familia tiene? El modo en que nos tratan Jim y Denise, es como para compensar.

—La verdad es que son un amor. Y qué quieres que te diga, yo no dejaría la casa de papá a cualquiera. Cosa que ha hecho Denise, sin pensárselo. Espero que su hermano tarde en venir, si no se va a encontrar una sorpresa al vernos aquí.

La cena resultó ser de lo más amena. Matea y Atenea pudieron degustar las delicias holandesas de las que Denise era gran conocedora a la hora de cocinar. En ningún momento de la noche se mencionó el caso de Dermot. Lo único de lo que hablaban era de su infancia junto a Jake y alguna de las travesuras de las que los dos hermanos eran protagonistas. Pese a las risas, un aire de nostalgia reinaba en aquel salón. Llegó un momento en que las invitadas se sintieron algo incómodas, pero dejaron que fueran ellos quienes llevaran la conversación.

Los días pasaban y los obreros estaban llevando la remodelación la mar de bien. Los gustos que tenían para la reforma les encantaron a Jim y a Denise. Confiaban en que las chicas sabían lo que se hacían. Y si Jake les había dicho que eran propietarias junto a sus padres de un imperio de catering, confiaban en ellas al cien por cien. Reconocían que el mundo en que ellas se movían no era el suyo, y los profesionales que venían a hacer cambios, sabían lo que se hacían.

***

Una buena mañana Matea recibió una llamada telefónica a primera hora.

—Buenos días, siento si te he despertado.

—No pasa nada, me has ahorrado el tener que aporrear el despertador. ¿Tienes algo nuevo?

—Pues la verdad es que aquí hay algo que no me cuadra.

—No me dices nada nuevo. ¿Qué has encontrado? —En aquel momento se incorporó en la cama.

—He revisado la jurisprudencia y los testimonios no aclaran nada. Simplemente declararon que lo vieron salir de la zona donde se encontró el cuerpo. Por lo declarado y la acusación del abogado al padrastro, es él quien tiene todos los números para ser el principal sospechoso, no el joven a quien se encarceló.

—¿Crees que él podría haber sido quien la mató?

—No lo sé, por las pruebas presentadas, por lo visto él estaba en los lugares donde decía haber estado. Incluso hay cámaras que grabaron dónde estuvo. No sé, es algo raro. ¿Para qué grabas los lugares donde has estado? ¿Quieres demostrar algo antes de que se te acuse? Pero viendo las pruebas del forense, es imposible que él matara a la joven porque a la hora de la muerte, él ya estaba a cientos de kilómetros de Pella.

—¿Entonces?

—A ver, los testigos, evidentemente, están todos descartados como sospechosos. Pero hay algo que se nos escapa. Creo que quien mató a Gina Perkins era alguien que ella conocía.

—¿Qué se te ocurre que podamos hacer?

—Déjame ponerme en contacto con el abogado de Dermot y a ver si llegamos a un acuerdo.

—Me parece bien, pero, sobre todo, no quiero que los Wallace se enteren de nada de todo esto. No quiero que me culpen por meterme donde no me llaman. Son capaces de echarme en cara lo de que soy una niña de papá y todas esas cosas.

—Si siendo una niña de papá les puedes devolver a su hijo… Que piensen lo que quieran.

—Alan, me da igual lo que me cueste. Haz lo que tengas que hacer y mantenme informada.

—Otra cosa. Por lo que he podido averiguar, el caso de Wallace ha sido consultado aquí en la ciudad.

—¿Te refieres a que alguien ha preguntado en Nueva York por el mismo caso?

—Sí. Por lo visto, fue también revisado el pasado octubre.

—Pasado octubre… —Matea hizo memoria—. Claro, ahora entiendo a qué fue Jake a Nueva York. Dio la excusa de que iba a ayudar a su tío, cuando en realidad lo que quería era buscar una segunda opinión.

—Si te refieres a Jake Wallace. Por lo visto sí fue él quien pidió asesoramiento a Mackenzie & Co.

—Perfecto, entonces lo dejo en tus manos. Ponte en contacto con Will Hovart y haced lo que tengáis que hacer.

***

—Sí, mamá. Lo tienes todo listo. Ya hablé con Dougal y con Kendall. La sala está lista, el catering decidido y las telas están pedidas también. No, no me he olvidado de nada. Seguro, dile a Sophia que te lo revise ella y si hay algo, que me lo haga saber. Pero lo dudo mucho. Anoche estuve decidiéndolo con Atenea y ella también lo revisó. Todo está en orden. Siguiente. La fiesta de Madison McLaren también está en orden y supervisada por mí. Está perfecta y le he añadido más cupcakes de la nueva colección de Ronnie...

Matea no dejaba de atender su trabajo en Nueva York, por mucho que estuviera en Iowa. Junto a su hermana llevaba los preparativos del Pocket y los actos de San Valentín de Nueva York.

Jim y Denise habían preparado la cena como cada noche y todos se sentaron alrededor de la mesa.

—Lo siento, pero los demás preparativos deben de ser una sorpresa —se disculpó Matea.

—¿Qué quieres decir? ¿No podemos quedarnos a ultimar los detalles?

—Me temo que no. Los sofás ya llegaron, las mesas llegarán mañana por la tarde junto a los taburetes. La barra la terminarán de pulir a primera hora de la mañana, para luego barnizarla y a partir de pasado mañana comenzarán a llegar los pedidos de alimentación. Mientras Jake los va supervisando, Atenea y yo nos marcharemos a Des Moines a por las telas de los manteles que nos faltan para un rincón y todo estará listo para el próximo sábado.

—¿Y para los menús holandeses?

—Los menús ya están terminados de organizar gracias a una agencia que encontramos en Des Moines. Solo falta que nos des tu opinión cuando digan de hacer la degustación el martes. Pero eso será aquí en tu casa. Tú tendrás la voz principal a la hora de decidir, aunque las cartas ya estén diseñadas, tú dirás qué nos quedamos y qué no. También hemos contratado a la chica que se encargará de la cocina, tenemos buenas referencias de ella.

—Entonces, ¿en qué podemos ayudar? —preguntó Jim.

—En darnos soporte moral —apostilló Jake—. Como ha dicho Matea, ya todo está programado. El sábado a mediodía será la inauguración y, a partir de entonces, todo debe de seguir su curso.

Un rato después, Jake y Matea se dirigieron a la cocina, para recoger los platos.

—No lo veo yo muy claro, todo esto, la verdad —confesó Jake

—Ten fe, Jake. A todo el mundo le gusta ir a una fiesta donde van a dar comida gratis y a ponerse al día de los planes de futuro del local.

—Y si con ello pueden despellejar vivo al dueño, todavía más.

—Dudo que tu padre tenga enemigos.

—Tú vienes de la ciudad, no comprendes la vida de pueblo. Y menos la de este pueblo en concreto.

Los preparativos seguían su curso y los pequeños problemas se iban solucionando según la marcha. Proveedores, pintores, decoradores, electricistas, fontaneros… Todos mostraban entusiasmo en la reconstrucción de aquel local, pese a que hubieran venido desde fuera a poner orden en aquella parte del pueblo.

Una mañana, Atenea repasaba todos los detalles y Matea ultimaba otro evento por teléfono con su madre.

—Bueno, menos mal que está abierto —dijo alguien entrando por la puerta de la calle.

Atenea se dio media vuelta y Matea se quedó sin habla, teléfono en mano. Ninguna de las dos hermanas esperaba aquella visita, por la sencilla razón de que no la habían invitado. Es más, no quisieron que nadie de su entorno viniera al pueblo porque preferían llevar aquello a su manera.

—¿Se puede saber qué diablos haces tú aquí? —preguntó Atenea.

—Yo también me alegro de verte, hermanita —replicó Dorotea irónicamente.

—Mamá, luego te llamo. Dorotea acaba de entrar por la puerta. Sí, mi hermana. ¿Cuántas Doroteas conoces tú? Te dejo, sí, luego te llamo.

—Vaya, yo esperaba otro tipo de recibimiento. Quiero decir, no pido globos, ni confeti, pero al menos un abrazo —protestó la recién llegada.

—Sí, claro. —Reaccionó su gemela acercándose y estrechándola en sus brazos—. Es solo que no te esperábamos.

—Por lo visto os lo habéis montado muy bien —dijo echando un vistazo alrededor del local.

—¿Te gusta? —Matea se acercó a ellas y besó a su hermana.

—Me encanta. Lo que… ese rincón… —Señaló una de las paredes decorada curiosamente.

—Este pueblo tiene el ochenta por ciento de sus habitantes de origen holandés. De ahí que en esa parte tengamos fotos antiguas de Holanda.

—En serio, me gusta mucho —opinó echando un vistazo alrededor del local—. ¿Cuándo inauguráis?

—El próximo sábado. ¿Estarás aquí?

—Lo intentaré. Estoy con Yon y Unai en Chicago.

—Lo tuyo es alucinante. ¿Por qué no has avisado?

—¿Desde cuándo se avisa para dar una sorpresa?

En aquel momento Jake salió del almacén.

—Jake, quiero presentarte a la tercera hermana Arronategui.

—Caramba. —Se sacudió las manos en el pantalón para saludar—. El parecido es asombroso.

—Sí, ¿verdad? —Rio Atenea.

La puerta de la calle se abrió y un serio Chris entró.

—Hola, Chris —saludó Jake—. Si vienes buscando a Mary Jane, está en el almacén.

—Gracias, venía a entregarle las llaves de la moto.

—¿Cómo se te ocurre dejarla ir en moto con este frío que hace? —le regañó Atenea.

—Tienes razón —apostilló Matea—. Chris, como buen novio, deberías venir a buscarla tú.

—No sé a qué hora terminaré hoy de trabajar.

—Pues yo misma la acompañaré a casa. Pero no permitiré que una camarera se me congele, porque su novio no puede venir a buscarla.

Chris dudó, pero asintió fijando su mirada en las gemelas y esperando que alguien le presentara a la nueva visita.

—¡Oh! —Atenea reaccionó—. Ella es la hermana que faltaba. Dorotea, él es Chris, el novio de Mary Jane, la chica que hemos contratado como camarera. En cuanto salga, la conocerás.

—Encantado. —A Chris se le quedó cara de embobado cuando saludó a la recién llegada.

De pronto se hizo un silencio un tanto incómodo para todos los allí presentes.

—Bueno, enseñadme todo lo que habéis hecho, ¿no?

—Sí, claro. Acompáñame a la cocina y te mostraré cómo va a funcionar todo.

—Eso, eso. Catering, que es lo que me muero por ver. Sorprenderme.

Chris tardó en reaccionar y miró a Dorotea y Atenea de reojo.

—¿Quieres que llame a tu chica? —Jake le interrumpió de sus pensamientos.

—No, déjalo, debo irme. Quizás Matea tenga razón. Luego vendré a buscarla.

La llegada de Dorotea al pueblo sorprendió a todos gratamente. Pocos sabían que había una hermana en la reserva y disfrutaron el encuentro. La visita, aunque breve, fue muy plena.

—Ha sido genial —dijo Atenea a medida que se acercaban a la entrada de la casa—. Vaya, nos hemos dejado las luces encendidas.

—Mmm —gruñó Matea—. Yo juraría que las apagué.

—Pues las del salón están dadas.

Las dos abrieron la puerta fastidiadas por el descuido. Aquel error no podía repetirse. Al entrar al recibidor oyeron un ruido en la cocina.

—Aquí hay alguien. —Matea hizo callar a su hermana para que escuchara los ruidos que provenían del interior.

—¿Qué hacemos?

—¡Y yo qué sé!

—Coge el paraguas de la esquina.

—Hecho. —Obedeció.

Se oyeron unos pasos acercarse al recibidor.

—¿Denise? —preguntó una voz.

Al acercarse el dueño de la voz, Atenea alzó el paraguas para asestarle en la cabeza.

—Pero ¿qué diablos? —El extraño se sorprendió tanto como ellas.

—¿Quién eres? —preguntó Atenea, paraguas en alto.

—No, espera. Esto no va así —intentó calmarla algo confundido y rabioso a la vez—. Primero de todo, ¿quiénes sois vosotras y qué hacéis en «mi casa»? —remarcó bien la posesión del habitáculo.

—¿Tu casa? —Matea miró a su hermana.

—Sí, mi casa. Yo vivo aquí, y hasta donde yo sé, en ningún momento he decidido alquilar, ni vender.

—Entonces, ¿tú eres el hermano de Denise?

—Sí, punto uno aclarado. Ahora viene cuando me decís quiénes sois vosotras y qué hacéis aquí. Por cierto, ¿quieres hacer el favor de bajar los brazos y dejar de amenazarme con el dichoso paraguas?

La aludida bajó los brazos y miró a su hermana pequeña.

—Yo soy Matea y ella es mi hermana Atenea. Somos las nuevas propietarias del Pocket y tu hermana Denise nos propuso alojarnos aquí durante el tiempo que duraran las obras del local y…

—Espera, espera… —Rick la interrumpió—. ¿Me estás diciendo que al final se ha vendido el Pocket?

—Así es. Pero de eso hará ya unos dos meses.

—Entonces, iba en serio —murmuró—. ¿Por qué no me han dicho nada?

—Por lo visto en esta familia no tenéis demasiada buena comunicación —esta vez fue Atenea quien opinó—. No te dijeron que vendían el bar y tampoco que Matea y yo estamos alojadas aquí.

—No importa. —Rick entró en el salón y se dejó caer en el sillón—. Mi hermana y su marido hace tiempo que dejaron de ser los que eran.

Las dos hermanas sabían perfectamente a lo que se refería. El tema del hijo menor del matrimonio había marcado demasiado.

En aquel justo momento alguien llamó a la puerta y los tres se miraron para ver quién se atrevía a abrir.

—Dudo que sea para mí. Muy poca gente sabe que he vuelto y seguro que os han visto más a vosotras.

Matea se acercó y abrió la puerta principal. Era Jake.

—Vaya, así que has vuelto. —Se sorprendió al ver a su tío sentado en el sillón.

—Sí, por lo visto alguien que no es de mi familia me está informando de cosas que han sucedido durante estos dos últimos meses y mi familia pasó por alto mencionar.

—¿A qué te refieres? —Su sobrino se sorprendió.

—Gracias por comentarme que habíais vendido el Pocket y que ellas dos se están alojando en mi casa. —Señaló a las jóvenes.

—¿No te lo comentó mamá?

—¡Pues no! Nadie me avisó de nada. A veces pienso que estoy en esta familia de adorno. —Su enfado parecía real.

—Vamos, Rick. Tranquilízate. Era algo que debíamos hacer.

—¿Olvidas las horas que hicimos en ese bar?

—Cómo olvidarlas.

—Tu padre y yo éramos un buen equipo. —Recordó mirando al vacío y dibujando una sonrisa de medio lado.

Matea escuchó aquella conversación con una punzada en el corazón. Algo le decía que el Pocket también era un lugar importante para Rick.

—Podéis seguir siéndolo —saltó por fin—. Jim volverá a llevar el local.

Rick la miró con cara extraña. Hacía un momento le habían dicho que ellas habían comprado el local.

—He comprado el local y lo hemos reformado, pero yo volveré a Nueva York y Jim deberá quedarse al cargo del negocio.

En aquel momento Jake lanzó una mirada a Matea, de la que únicamente Atenea fue testigo. ¿Qué quería decir aquel gesto? La verdad es que estaba siendo un momento demasiado incómodo y con muchos malentendidos.

—Creo que los dos deberíais hablar —dijo Atenea por fin—. Nosotras subimos a recoger nuestras cosas y nos marchamos.

—¿Marcharos? —Se sorprendió Jake—. ¿Dónde?

—Al hotel del pueblo. Aquí estorbamos.

—No digáis tonterías —saltó de nuevo Jake y miró a su tío—. Nosotros os ofrecimos esta casa, porque podíais quedaros.

—Sí, claro. Pero eso era cuando tu tío no estaba. Ahora ya ha llegado y querrá estar solo.

Rick permanecía pasivo en el sillón. Miraba la escena, sin apenas expresión en su cara.

—¿Rick? —Jake le miró esperando una respuesta.

—Haced lo que queráis. —Se levantó de golpe y se dirigió a las escaleras.

—Jake, en serio, podemos marcharnos. No hay ningún problema.

Por un impulso, Jake cogió a Matea de la mano.

—Vosotras no vais a ninguna parte. Hay dormitorios suficientes y él tiene el suyo propio.

La conexión entre ellos dos se convirtió en algo que ninguno pudo explicar. Matea no sabía si soltarle la mano o permanecer quieta.

—Bueno, puesto que el malentendido está resuelto, me voy a la cama —interrumpió Atenea mirando la escena—. Nos vemos mañana. Ciao.

—Buenas noches. —Matea miró a su hermana sin darse cuenta de que todavía tenía su mano enlazada con la de Jake.

—Creo que yo también es mejor que me vaya. —Reaccionó Jake al ver desaparecer a Atenea por la escalera.

—Jake...

La joven lo nombró, pero no quería decirle nada en concreto. Deseaba pasar más rato con él y no sabía qué excusa darle. Lo miró fijamente a los ojos y lo primero que se le ocurrió fue alzarse de puntillas y darle un suave beso en los labios. Al separarse tímidamente, los dos volvieron a mirarse a los ojos. Matea notó cómo su corazón se aceleraba y su respiración se entrecortaba.

—Yo... —Intentó decir algo, pero sus labios fueron sellados esta vez por los de él.

La pasión volvió a hacer mella entre los dos. Una batalla de besos y caricias tuvo lugar en pleno salón. Sus lenguas inspeccionaban la boca del otro y sus manos acariciaban el cuerpo ajeno. En cuanto Jake cesó, miró a Matea fijamente a los ojos y la cogió de la mano.

—Vamos. —La obligó tirando de ella.

—¿Dónde vamos? —Se sorprendió alegre.

—Coge tu chaqueta y salgamos a la calle —dijo divertido.

—¡Jake! —Rio al sentir el tirón y cómo abría la puerta a toda prisa.

Una vez en la calle, los dos se dirigieron al Pocket cogidos de la mano.

—¡Estás loco! —aseguró sonriendo, mientras caminaba a paso ligero.

—¿Eso crees? —Le sorprendió la reacción de la joven.

—Estoy convencida.

Al llegar al bar, Jake abrió una puerta lateral, invitó a entrar a la joven y subió las escaleras, arrastrándola con él. La escena estaba siendo demasiado intrigante y cómica para Matea. Al llegar a la planta superior, Jake abrió otra puerta e hizo una reverencia.

—Las damas primero.

—Muchas gracias. —El gesto le hizo gracia y al entrar echó una ojeada alrededor—. Vaya, no había subido nunca aquí.

—Si te soy sincero, hace semanas que nadie sube aquí.

—¿Tu último ligue, quizás? —preguntó pícaramente.

—Hace demasiado tiempo que no tengo un ligue, ya deberías de saberlo. —La agarró por la cintura, la acercó para sí y la besó con fuerza.

Aquel beso fue con diferencia de los más intensos que Matea había recibido de Jake.

—¿Yo debería saberlo? —le susurró al separar sus labios.

—Llevo más tiempo aguantándome las ganas de... —No le dio tiempo a terminar la frase y volvió a abalanzarse a sus labios.

El gemido que Matea dejó ir fue tan sincero que a Jake le dio más fuerzas para seguir. Sus manos trataron de acariciar sus costados, pero le sobraba ropa. Estaba dispuesto a hacerla suya en aquel mismo instante. Costase lo que costase.

Matea no se amilanó y comenzó a desabrochar la cremallera de la chaqueta de Jake y poco a poco fue desprendiéndose de su ropa, a la misma vez que ella le invitaba a hacer lo propio con la suya. Sus manos no cesaron hasta que tocaron la piel del otro. Y fue entonces cuando los dos se miraron fijamente a los ojos, sonrieron y Jake la cogió en brazos para llevarla a la cama.

Ella se tumbó boca arriba y apoyó sus codos en el colchón para no dejar de mirarle. Él abrió sus piernas y poco a poco fue haciéndose camino, hasta llegar a sus labios.

—Hoy no voy a permitir que nadie nos moleste como la última vez —le recordó su última cita en la floristería de su tío.

—Yo tampoco lo voy a permitir. —Le pasó la mano por su cabello y le acarició la cara al bajarla—. ¿Me haces tuya?

—No hay nada en este mundo que me apetezca más. Vamos a disfrutar los dos. —Fueron sus últimas palabras antes de taparle la boca con un intenso beso.

Después de devorarle los labios y tras una batalla de lenguas que parecía no tener fin, decidió bajar con un reguero de besos, comenzando por la barbilla. Ella echó la cabeza hacia atrás para hacer más largo el camino y él lo agradeció. En cuanto bajó por los pechos, besó cada pezón, para después dibujar una serie de círculos en cada uno de ellos. Matea alzó la mano y agarró su pelo al sentir tan intenso aquel juego que la estaba matando poco a poco. Jake siguió por el abdomen, llegando al ombligo, donde también se recreó. Se arrodilló delante de ella y le separó más las piernas, regalándole una sonrisa burlona y lamiéndose el labio inferior. Acto que ella imitó, pero mordiéndoselo. Matea sentía cómo su bajo vientre temblaba, quería tenerlo dentro, pero era consciente de que el juego de Jake sería hacerla esperar. Los nervios le estaban jugando una mala pasada y ella tenía prisa.

Se agachó y besó el interior de sus muslos, llegando a acariciar la parte exterior. Matea no podía soportarlo, sentía cómo su flujo iba saliendo y un reguero la delató. Aquello gustó a Jake y volvió a sonreír de medio lado. ¡No, por favor!

Pasó un dedo por encima de su vulva y al ver aquel líquido tan agradable, se lo metió en la boca y lo degustó.

—¿Sabes que me estás matando? —le confesó ella.

—No es mi intención. Ya te he dicho que me apetecía disfrutar contigo.

—Y lo estoy disfrutando, pero deseo que me poseas.

—Primero debo probar la mercancía. —Se empecinó.

Se agachó y con un simple roce de lengua por encima de su clítoris, Matea creyó estallar. Se agarró a los bordes del colchón y alzó la cadera. Aquello todavía excitó más a Jake que volvió a repetir la operación. Al tercer alzamiento de cadera, Jake agarró las nalgas de Matea por debajo de esta y se dedicó a succionar del «fruto prohibido». Matea sentía morir y los nudillos quedaron en blanco de la fuerza con la que agarraba las sábanas. No fue hasta que llegó al orgasmo que Jake no cesó en su tarea. Aquello le gustó y se acercó a sus labios para poder besarla y darle a probar su propio flujo. Ella deslizó sus manos por su cabello y lo besó con tal fiereza, que su cadera no dejaba de alzarse.

—¿Puedo? —le susurró él volviendo a abrirle las piernas, pero para diferente acción.

—Debes —le ordenó ella.

La dura verga de Jake entró con tal facilidad en el interior de Matea, que apenas la notó.

Únicamente se centró en mirarle a los ojos y sentir el vaivén de sus movimientos. Aquello estaba siendo tan agradable, que no quisieron tener ninguna prisa. Era feliz de tenerle dentro de ella. Se sentía plena y lo estaba disfrutando a más no poder. Cuando Jake comenzó a acelerar las envestidas, ella lo soltó y se dedicó a alzar las manos y buscar el cabezal de la cama. De aquella manera sentía que todavía lo disfrutaba más. Y no se equivocaba. Sus pechos se movían a toda prisa y eso excitaba más a Jake. No fue hasta que los dos llegaron al unísono al orgasmo, que ella decidió bajar los brazos, abrazarlo con fuerza y besarle la cara con mimo.

Jake reposaba detrás de ella agarrado a su cintura y sentía su respiración en el hombro. Dormía plácidamente, pero ella no pudo conciliar el sueño. Hacía mucho tiempo que no sentía aquella sensación. Quizás, jamás en su vida había podido disfrutar de esa paz que emergía de su interior. Era curioso, repasó mentalmente las «aventuras» que había tenido e incluso su relación sentimental con Pete, el chico con el que más tiempo estuvo, pero no. Aquello era mucho más grande. Una sensación muy agradable e indescriptible se apoderó de ella. Acarició su mano y sonrió al vacío. Era él. Estaba convencida. Jake era el chico que le hacía sentir aquellas sensaciones de las que su madre le había hablado tantas veces. Las dichosas mariposas en el estómago. Las mismas de las que ella muchas veces se había burlado. Estaban allí, con ella y la visitaban provenientes de la respiración de Jake. Malditas fueran. Al final fueron ellas mismas las que le hicieron abrir los ojos y meterle en la cabeza que lo que ella estaba sintiendo era lo más parecido al... No, se negó a reconocerlo. Aquella palabra era demasiado fuerte, pero no hacía más que repetirse en su mente. Jake se movió, la apretó hacia él y, aunque dormido, le dio un beso en el hombro. ¿Un beso en el hombro, aún sumergido en un sueño profundo? Parecía que sí. Cerró los ojos e intentó dormir, no sin antes desear que se parara el tiempo.

Capítulo 10

El despertador del móvil de Jake sonó a las siete y en cuanto abrió los ojos, se encontró con la mejilla de Matea reposando en su pecho. Alargó con cuidado el brazo para parar la alarma y en cuanto esta cesó, movió la cabeza para verle la cara. Parecía tan frágil, aunque sabía que no lo era.

Llevaba días trabajando con ella y sabía que era una mujer de carácter y no se amilanaba ante cualquier adversidad. Pero a la vez era dulce y se preocupaba por la gente de su alrededor. Miró al techo y suspiró hondo:

—Lo siento, Gina —susurró.

Se sentía culpable de haber encontrado a Matea. Una culpabilidad que le reconcomía por dentro, pero a la vez, esa culpa era aplacada por la joven neoyorquina. Tras la muerte de Gina, creyó que jamás podría amar a nadie más. Lo que había sentido por su anterior pareja había sido algo demasiado fuerte e intenso. Pese a que todo el mundo lo animaba a seguir su vida, él se negaba.

Incluso Margareth, madre de Gina, le dijo que era ley de vida rehacer la suya. Pero él argumentaba que jamás encontraría a nadie como ella. ¿Se había equivocado? Cada vez que miraba a Matea, dudaba de su decisión.

Aquella joven había aparecido en su vida como un rayo de luz, que era precisamente la que él necesitaba para iluminar la suya. Pero la sola idea de pensar que se iría a Nueva York en cuanto el bar estuviera en marcha, le reconcomía. Ese había sido el punto que le decidió a atreverse por fin a hacerla suya. Su compañía se había convertido en algo esencial. La buscaba con la mirada a la mínima que podía. Su voz, sus ideas, sus preocupaciones, su risa, su rubor en cuanto su padre la alagaba, la complicidad con su hermana y la dulzura con la que trataba a su madre, le hacía recordar a Gina. Pero no, ella no era Gina, ella era Matea. Intentó mil veces compararlas, aunque cada una de las dos tenía su carácter y su esencia.

Matea se movió desperezándose y Jake instintivamente le besó la cabeza.

—Mmm —murmuró la joven acariciando el pecho de Jake—. Dime que podemos quedarnos un poquito más en la cama.

—Temo desilusionarte, pero no. A las ocho deben llegar los proveedores de los congelados. Tenemos el tiempo justo para una ducha rápida e ir a casa a cambiarnos de ropa.

—Pero... —Volvió a remolonear y le miró a la cara.

Jake la miró dibujando una dulce sonrisa en la cara. Era tan hermosa incluso recién levantada...

Le acarició la espalda y no pudo reprimir el acercarse y besarla en los labios.

—Esto no es justo. —Rio ella—. Me estás provocando y así no hay quien se ponga en marcha.

Jake no cesó en sus besos. Tenía sed de ella. Quería volver a sentirla en sus brazos e impregnarse de su esencia. Se negaba a soltarla. Matea alzó una pierna y la posó encima de las de él mientras le acariciaba el pecho y continuaba besándole.

—Lo que no es justo, es lo que me estás haciendo tú a mí —le replicó él al mirarla fijamente a los ojos.

—Cinco minutos más —le suplicó ella—. Me apetece estar contigo, aquí tumbados los dos. —Besó su pecho.

—Me es imposible negarte algo así, pese a que tenemos que irnos. Aunque temo que no aguantaré estar simplemente los dos tumbados aquí.

—¿Por qué no?

—Porque quiero saciarme de ti, quiero sentirte, quiero... —No terminó su frase y se abalanzó encima de ella, dejándola apresada bajo su cuerpo—. Haremos un trato, los cinco minutos que me pides, quizás se alarguen algo más. Tú te marchas a casa a ducharte y cambiarte y Atenea y yo nos encargamos de los proveedores. —Se agachó y la besó largamente.

—Me gusta el trato. —Rio mordiendo el labio inferior del joven.

Sus cuerpos volvieron a retomar la pasión que habían dejado en pausa horas atrás. Se sentían tan bien que no se saciaban el uno del otro. Los dos se entregaron al máximo a los besos y las caricias.

—Ahora sí que debo de irme. Quedan apenas cinco minutos para que llegue Stewart. —Jake se levantó de mala gana y se dirigió a la ducha.

Matea contempló aquel cuerpo desnudo perfecto. Quiso comparar aquella anatomía con David de Miguel Ángel, pero apostaba que Jake le ganaba por goleada. Se moría de ganas de levantarse y adentrarse con él en la ducha, pero era consciente de que los dos debían trabajar. De pronto, pensó en su hermana. ¡Mierda! Se había olvidado decirle que estaba con Jake, pese a que los viera a los dos juntos la noche anterior. Le mandó un rápido mensaje y le hizo saber que se encontrarían en el Pocket en cuanto ella se cambiara de ropa.

—Tómate tu tiempo, pero no tardes, por favor. —Se acercó a ella y le dio un largo beso en los labios.

—Ni te darás cuenta de que no estoy. —Restregó su nariz por sus labios—. Pero será mejor que me duche aquí. No me apetece encontrarme con tu tío en su casa. Así que estaré allí lo mínimo.

—Por mi tío no te preocupes. Perro ladrador, poco mordedor. Te espero abajo, nena —se despidió desde el marco de la puerta.

En cuanto desapareció volvió a tumbarse en la cama y respiró hondo.

—«Te espero abajo, nena» —repitió la frase con la que se había despedido—. «Nena»... —Una estúpida sonrisa se dibujó en su cara.

Cada vez estaba más convencida. Por fin lo había encontrado. Jake era la persona que siempre había estado esperado. La persona que le había roto los esquemas referente al... «Amor».

—¡Maldita sea! ¿Seré tonta? —Se tapó la cara y dio vueltas en la cama, llena de satisfacción y alegría.

Se levantó, por fin, y se dirigió al cuarto de baño, dispuesta a darse una merecida ducha. Seguro que el agua le haría quitarse la tontería infantil y bajar de la nube para poderse poner a trabajar. Eso era, despejarse, cambiar el chip e ir por faena. Estaban a apenas dos días de la apertura del local y todavía quedaban demasiados cabos sueltos que había que atar.

En cuanto terminó de vestirse, se permitió el lujo de ojear por encima la estancia. Era acogedora. Paredes color piedra suave, con cornisas y zócalos blancos. Suelo de parqué claro y unas alfombras claras y marrones muy acordes con el ambiente. Pese al haber estado cerrado, no olía como tal. Era como si alguien viviera allí todavía. Pasó la mano por la mesa de lo que parecía ser el salón y respiró hondo cerrando los ojos y dejándose llevar. Quería saber qué dirían aquellos muebles si hablaran. Era una curiosidad para poder conocer más a Jake. Quería que le explicaran qué le pasaba por la mente cuando reposaba en aquellas cuatro paredes y qué sentía estando en soledad. ¿La muerte de la su entonces novia? ¿El injusto trato recibido hacia su hermano?

Echó un último vistazo a la estancia y en un rincón encontró un cuadro que le llamó le atención.

Quiso acercarse, aunque sabía que debía bajar. Abrió la puerta y al dar el primer paso, volvió a dirigir la mirada al rincón. Miró al rellano y al salón. Dudaba en irse o acercarse. Pero la curiosidad pudo con ella. Sus pasos se acercaron y lo que vio le hizo abrir los ojos en demasía.

El cuadro constaba de la cara de una joven llorando con la máscara de pestañas corridas. Los ojos de ella la miraban. Se sentía observada e intimidada por la figura femenina del cuadro. La mujer era pelirroja. Había oído por boca de Denise que Gina era pelirroja. Que tenía unos grandes ojos verdes y que su sonrisa iluminaba el espacio donde ella estaba. Quiso creer que aquel dibujo era Gina, pero ¿por qué lloraba? ¿Por qué estaba triste en aquel momento? Fijó sus ojos en los del lienzo e intuyó descifrar aquella mirada. «Ayúdanos. Venga mi muerte y demuestra la inocencia de Dermot».

Matea se asustó. Creyó delirar y quiso abandonar aquel lugar, pero sus pies no se movían. Sus ojos no se habían podido apartar del mismo punto y juraría que los del dibujo se agrandaban pidiendo socorro. Su móvil sonó a modo de mensaje. Era Atenea que la demandaba abajo en el local. Volvió a mirar la ilustración e hizo un leve movimiento de cabeza, a modo de afirmación.

Entonces se dirigió a la puerta y bajó a toda prisa.

—Dime, por favor, que vas a dormir conmigo otra vez esta noche —le susurró Jake al oído mientras ella colocaba la cubertería.

—Jake, yo... —No sabía cómo comentarle lo que había visto arriba en su apartamento.

—Está bien, lo siento —se disculpó—. Si has quedado con alguien más, lo entenderé.

—¡No seas tonto! —le regañó con una sonrisa, alzando la mano a modo de pegarle en el hombro—. Es solo que me apetecería ir a algún otro lugar, antes de nada.

—¿Otro lugar? ¿Dónde?

Respiró hondo antes de confesarle lo que había estado pensando durante toda la mañana. Quería ir al lugar donde sucedió todo. Donde se encontró el cadáver de Gina y donde los amigos de Dermot lo vieron por última vez. Se estaba armando de valor, pero algo se lo impidió y mintió.

—Me gustaría salir de casa de tu tío. No te enfades, de veras, pero no me siento cómoda allí. Y seguro que Atenea tampoco.

—¿Atenea? —El chico llamó a la aludida—. ¿Ha sucedido algo con mi tío Rick?

—No, está bien. Lo que sí que es verdad que me siento algo incómoda invadiendo su espacio. Yo estoy con Matea y también quisiera irme.

—¿Irte dónde? —Denise entraba en aquel momento al local y escuchó la última frase de Atenea.

—Denise, estamos muy agradecidas por el ofrecimiento de la casa de tus padres, pero ahora que ha llegado tu hermano, es mejor que nos vayamos.

—¿Iros? ¿Ha pasado algo con mi hermano?

—No, aparte del susto que le dimos anoche —Atenea recordó su intento de atizarle con el paraguas—, no ha sucedido nada. Pero no queremos molestar.

—Pero... —La mujer intentó hablar, sin embargo, en aquel momento su marido le tocó el hombro.

—Podéis alojaros en nuestra casa. Allí seréis bien recibidas, no hace falta que os lo digamos.

—Caramba, no será por ofrecimiento de casas —ironizó Matea—. No queremos ser ninguna molestia, de verdad.

—No se hable más. Si no queréis estar en casa de Rick, luego cogeremos vuestras pertenencias y os trasladaréis a nuestra casa.

—No hace falta...

—No se hable más —sentenció el patriarca.

—Yo de vosotras no le llevaría la contraria —las apaciguó Jake.

Por la tarde, al llegar a casa de Rick, las dos hermanas comenzaron a recoger sus cosas y bajaron las maletas al recibidor. En cuanto cogieron las chaquetas, la puerta principal de la casa se abrió.

Era el dueño de la casa.

—¿Dónde vais? —Se extrañó el hombre.

—No queremos invadir tu espacio y hemos pensado que la mejor manera es irnos.

—¿Iros? ¿Dónde? ¿A un hotel? No seáis tontas, aquí no molestáis.

—Creo yo, que después de nuestro encuentro anoche, no es lo que pensabas, precisamente.

En aquel momento sonó el teléfono de Matea.

—Es Alan.

—¿El abogado? —preguntó Atenea.

—Sí, será mejor que conteste. —Apretó el botón de auricular—. Hola, Alan, sí, puedo hablar. Dime. ¿Vienes? ¿A Pella? ¿Cuándo? Perfecto. Sí, sí, claro. Todavía estaré unos días más en el pueblo y luego volveré a Nueva York. Y si no estoy yo, estará mi hermana. Lo que necesites, dímelo. Sí, de acuerdo. Me parece genial. Os espero, entonces.

Atenea esperó ansiosa la explicación de la llamada y Matea le contestó sin prestar apenas atención a Rick.

—Ha hablado con el abogado de Dermot, han acordado trabajar juntos y viene al pueblo la próxima semana.

—¿El abogado de Dermot? ¿Mi sobrino? —preguntó Rick sin que nadie le pusiera al corriente de la conversación telefónica.

—Mira, Rick, no me preguntes ni cómo, ni por qué, pero el tema de tu sobrino me toca más de lo que imaginaba. He conocido a tu tío, a tu sobrino y a tu hermana. Después de trabajar juntos y sentirme tan arropada por ellos, lo menos que puedo hacer es intentar ayudar. Si puedo, muy bien, si no..., no puedo decir que no lo he intentado.

—¿Y con quien has hablado? —Se interesó.

—Si te refieres de tu familia, no he hablado con nadie. Es más, eres el único que sabe que he consultado a un abogado para que se revise el caso. Hace unos días me dijeron que Jake se había puesto en contacto con un bufete de abogados de Nueva York y no pudieron ayudarle. Ahora puedes llamarme «niña de papá», «salvavidas» o lo que te venga en gana, pero he preguntado al abogado de mi padre, que sí, es un sabueso y está con nosotros con que hay gato encerrado en el tema de Dermot. Hay demasiados puntos muertos y hay que descifrarlos.

—¿Cómo se llama tu abogado?

—Alan Kostka, de Kostka & Niemiec.

—Espera un momento. —En aquel momento Rick cogió su teléfono y buscó entre sus contactos—. Estando en Miami, contacté con otro abogado que me dijo que también estaba interesado en el caso. También se ofreció a llamarme. Le diré que se ponga en contacto con vuestro abogado y a ver si las claves que tienen, coinciden.

—Pásame su nombre y teléfono y le diré a Alan que se comunique con él. Si entre los tres abogados pueden averiguar la verdad, será la salvación de todos.

—Nelson García. Su bufete se llama López & Co.

—Hecho —afirmó después de darle al botón de enviar—. Bien, tenemos que irnos. Tu hermana nos espera para cenar.

—Haced el favor de dejar las maletas en su sitio. Vosotras no os vais a ninguna parte.

—No queremos molestar.

—No molestáis. Yo apenas estoy en casa y la verdad, cuando llego por la noche, se agradece tener a alguien con quien conversar.

—¿Y nos lo dices ahora? —exclamó Atenea—. ¿No se te ha ocurrido decírnoslo antes?

—Os lo hubiera dicho si lo hubiera sabido antes. Cosa que no ha sido el caso —se defendió el aludido—. Venga, dejar las maletas aquí mismo y vamos a cenar.

Ninguno de los tres dijo nada de lo sucedido respecto a los abogados. Fue como una especie de pacto de silencio de puertas para afuera. La cena trascurrió con total normalidad, aunque Jake y Matea no cesaban de intercambiarse miradas fortuitas, acompañadas de sonrisas insinuadoras. Solo Atenea sabía de la noche de pasión que los dos tortolitos habían compartido y estaba feliz por su hermana, pero a la vez sentía un poquitín de envidia. De ese tipo de envidia de la que puedes tener cuando ves a las personas de tu alrededor felices.

A la hora de abandonar la casa, Jake invitó a Matea a que le esperara en la puerta del Pocket. Él iría unos minutos más tarde después de ultimar unos asuntos con su padre. Atenea y Rick entraron y la joven se despidió de ellos, sin dar demasiadas explicaciones. Todos eran mayorcitos y las palabras no eran necesarias.

Se dirigió al bar a paso lento y pudo observar cómo las luces de las casas estaban encendidas y sus habitantes cenaban u observaban la televisión. La tranquilidad de aquel lugar, pese al frío, le era agradable. Al llegar a la esquina de Main St. con Franklin St., sintió una sensación extraña. Era como si alguien la estuviera observando. Meneó la cabeza a modo de espantar la sola idea de sentirse perseguida, siguió su camino hasta el Pocket y una vez allí, esperó en la puerta de entrada a la casa de Jake. Y allí lo vio. Vio a un joven en el interior de una furgoneta, mirando al vacío. Pero ella sabía de sobra que no miraba al vacío, la vigilaba a ella. El blanco perfecto por ser una recién llegada. A los pocos minutos, una joven morena se acercó a la furgoneta, subió y el auto arrancó. Lo perdió de vista, justo en el momento en que Jake llegó.

—Tendría que haberte hecho esperar en mi casa y podríamos haber venido juntos. Lo siento. —Le dio un rápido beso en los labios, sabiendo que nadie los vería.

Matea no quiso preocupar a Jake con sus especulaciones. Quiso guardarse para ella el haberse sentido observada por el conductor de aquella furgoneta roja.

***

JESSE

Pella, cinco años atrás

La casa de los Geldorf era la casa ideal para todo el pueblo. Una de estilo colonial, blanca y con unas grandes columnas que daban la bienvenida a todo aquel que decidía entrar en ella.

John Geldorf era el único dentista (junto a su padre) de la zona, y era conocido por todos los vecinos.

Su mujer Emy, una mujer de buen ver: alta, esbelta, con un rubio cabello con un corte impecable, vistiendo siempre a la última y con unos modales exquisitos. Sus hijos Jesse y Connie eran los hijos modélicos y la envidia de más de unos padres. En definitiva, la «familia ideal», viviendo en la casa «ideal».

—¡No tienes ni idea de nada! —John vociferó a su esposa—. ¡Estoy harto! ¡Harto de toda tu mierda!

—¡John! ¡John, no, por favor! —suplicaba la pobre Emy—. Debe de haber un malentendido. De verdad. Debes de creerme.

—¿Creerte? ¿Creerte de qué? ¿Acaso son imaginaciones mías el que tengas una cuenta nueva en un banco nuevo?

—Yo...

¡Pam! En aquel momento, su enorme mano se estrelló contra la mejilla de su mujer.

—¿Cómo te crees que me he sentido cuando Patrick me ha dicho que debías ultimar la firma de tu nueva cuenta? ¡¿Cuándo pensabas decírmelo?! ¿Eh? —La agarró del cabello y la arrastró sacándola del dormitorio hacía las escaleras del pasillo.

—¡John! —Sollozaba Emy. No era la primera vez que su marido se ensañaba con ella.

—¿Tenías previsto irte de viaje?

¡Pam! Otra vez su mano la abofeteó con fuerza.

—Seguro que tienes un amante. —Arremolinó su cabello alrededor de su puño y le siseó a escasos milímetros de la cara—. ¿Pensabas llevarte a algún amiguito tuyo de viaje?

—Yo... yo... No... Sabes que apenas salgo de casa. Es imposible que tenga a nadie más.

—Apenas sales de casa, pero vas al banco a abrir una cuenta nueva, ¿verdad?

La nueva furgoneta roja de Jesse aparcó en la puerta de casa. El joven estaba la mar de contento con el resultado de su compra. Su abuelo quiso colaborar con él y le animó a comprarse la furgoneta de sus sueños. Los recados, en la empresa de herramientas de McNeil, le habían dado como recompensa una buena suma de dinero, pero no fue suficiente para el auto que él quería.

Aquella misma tarde se había vestido con más esmero para poder recibir a su nueva «chica de cuatro ruedas» como era debido. Ardía en deseos de mostrársela a sus padres. Ellos sabían cuánto ansiaba aquella joya e incluso había pactado llevar a su hermana a las clases de ballet, tantas veces como le fuera posible, con tal de poder presumir de vehículo. Su chica, Stacy, le esperaría aquella misma noche, para ir a celebrarlo los dos juntos, en un restaurante de Newton.

En cuanto Jesse abrió la puerta de casa, encontró a su madre rodando por las escaleras y yendo a parar a sus pies.

—¡Mamá! —Corrió a socorrerla.

—¡Déjala! —su padre vociferó desde la barandilla del piso superior—. ¡Ni la toques! ¡Tienes una madre que es una mala perra!

—Ni se te ocurra llamar así a mi madre —siseó sujetando la cabeza de su madre entre sus brazos—. Mamá, ¿estás bien?

—Sí, cariño. No es nada. He dado un paso en falso y —intentó aguantar el tipo, pero rompió a llorar— he caído.

—Ya está, se acabó. No pienso tolerar esto más. Ahora mismo vamos al centro de salud.

—No, no es nada, cariño. —Hizo una mueca al notar un fuerte dolor en el brazo.

—No hay más que hablar. Vamos, te llevaré en la furgoneta.

—Tu furgoneta. —La pobre Emy apenas podía hablar e intentaba restar importancia a lo sucedido. Sabía que su hijo estaba pletórico con su nuevo automóvil—. Estoy deseando verla, cariño —alzó la mano y le acarició la cara—, has trabajado tan duro que te lo mereces.

—Pues ahora te vas a sentar en ella y la vas a probar.

En aquel momento el teléfono de John sonó y el monstruo se convirtió de repente en santo.

—¡Hola, Harold! —saludó divertido—. ¿Una timba? ¿En tu casa? —Miró a su mujer y a su hijo en el suelo del hall—. ¡Claro! ¡Contad conmigo!

—Mamá, esto no puede seguir así. Un día de estos te matará —le susurró Jesse.

—Todo ha sido un malentendido. No te preocupes. Ya sabes que tu padre no es así.

—Si te soy sincero, ya no sé quién es verdaderamente mi padre.

Aprovechando un descuido de John, Jesse sacó a su madre con cuidado y la subió a la furgoneta.

—Tu padre se enfadará cuando se entere de que me has sacado de casa —le advirtió Emy.

—Papá estará demasiado ocupado jugando al póquer con sus amigos e intentando aparentar que todo va bien.

—Es que en realidad todo va bien. —Le sonrió y le tocó la mano a su hijo que sujetaba fuertemente el volante.

—Mamá, por favor. ¡Basta ya! Te lo suplico. Estoy harto de tener que fingir delante de todo el mundo de que somos una familia modélica, cuando no es verdad. Acuérdate cómo se tomó papá que Connie tuviera déficit de atención, o que incluso yo fuera disléxico. Las cosas más normales del mundo, las convierte en una montaña de negatividad.

—Él os quiere con locura.

—Ese cariño no lo quiero. Si lo vieras en la consulta con el abuelo. Allí se demuestra lo cobarde que es. El abuelo es quien dispone y quien manda y él acata las órdenes como un niño bueno. Pero cuando llega a casa, su frustración la paga con nosotros.

Al aparcar el coche en el parking, Gina ataba el candado de su bicicleta en el reservado.

—¡Señora Geldorf! —saludó efusiva a la que durante un tiempo había sido su suegra—. Cuánto me alegro de verla. ¿Se encuentra bien?

—Sí, claro. Solo que me he caído por las escaleras.

—Entremos dentro, Gina —le aconsejó Jesse.

—Entonces, ¿sigues con tu voluntariado? —Se interesó Emy, sentada en una camilla de la consulta.

—Oh, sí. —La joven se retiró un mechón de su cabello de la cara y sonrió—. La verdad es que cada vez estoy más convencida de que me gustaría estudiar enfermería.

—Eso estaría genial. —Se entusiasmó la mujer.

—No le hagas caso, Emy. —Margareth le restó importancia a la idea de su hija, mientras se acercaba para examinar el brazo de su amiga—. Gina ha nacido para ser médico. Y, es más, los niños se le dan fenomenal. Así que yo le auguro un buen futuro como pediatra.

—No exageres, mamá.

—Pediatra... —Se asombró Emy—. ¿Has oído Jesse? ¿Tú imaginas a Gina como doctora? ¡Auch! —se quejó al tocarle un punto que le dolía.

—Claro que sí, mamá.

—¿Te duele aquí?

—Sí.

—Pues lo lamento, pero esto tiene toda la pinta de ser una rotura. ¿Cómo te lo has hecho?

—¡Me he caído! —se apresuró a contestar la aludida.

—¡Mamá! —Jesse se estaba exasperando, rodó los ojos y cruzó los brazos.

—¿Jesse? —Margareth miró al joven al intuir que le ocultaban algo—. ¿Me vas a contar tú la verdad antes de que tu madre también me diga que lo de ese ojo se lo ha hecho con un escalón?

Jesse miró a su madre fijamente y asintió.

—Ha sido mi padre —se apresuró a decir antes de que su madre tratara de evitar que confesara.

—Debes denunciarlo. —Gina arrinconó a Jesse en el pasillo aprovechando que sus madres hablaban y rellenaban el papeleo pertinente para la lesión.

—No puedo, Gina. Eso es cosa de mi madre. Si por mí fuera, mi padre ya estaría en rejas desde hace muchos años.

—¿Cómo puedes permitirlo?

—Porque es mi madre y es ella la que decide su vida. Ya bastante hice con traerla aquí.

—¿Tu abuelo sabe algo de esto?

—¿Mi abuelo? —Alzó las cejas a modo de asombro—. Si mi abuelo se entera de que mi padre le ha puesto una sola mano a mi madre encima, le vuela los sesos. Eso te lo puedo asegurar.

—Entonces tienes que hacer algo —insistió.

—No. —Alzó la mano y la movió a modo de negación—. No te puedes llegar a imaginar cómo es mi padre cuando se enfurece. No quiero ni pensar cómo se va a poner en cuanto lleguemos a casa. Me he arriesgado demasiado trayéndola y...

—Y si no la hubieras traído, ese brazo hubiera terminado muy mal, Jesse —Gina le cogió la mano—, no podéis vivir siempre en tensión. Jamás sospeché que en tu casa sucedieran estas cosas.

—Ni tú, ni nadie. Somos demasiado buenos disimulando nuestros propios problemas.

Gina le aguantó la mirada y miró la puerta donde estaban sus madres. Agarró con fuerza la mano de Jesse y lo atrajo con ella.

—Vamos —ordenó.

—¿Dónde?

—A llamar a la policía.

—¡Gina! ¡Te he dicho que no! —Se enfadó—. Ya te he dicho que quien debe hacer esto es mi madre y ella por ahora no está por la labor.

—¡Pero ya ha confesado! —insistió. Les tenía demasiado cariño a aquel joven y a su madre.

—Deja que ella haga las cosas como vea más conveniente. —Se apartó de ella y se dirigió a la consulta donde estaba su madre—. Y otra cosa, Gina, no te metas donde no te llaman —le advirtió enfadado.

***

En cuanto Matea entró en el apartamento, Jake la arrebató con fuerza y la estrechó entre sus brazos, de tal manera que pudo sentir su corazón latir con intensidad. Sus manos acunaron su cara y besó sus labios con dulzura. Un gesto tan tierno y a la vez con tanto sentimiento que la hizo respirar con fuerza juntando sus frentes, no hizo falta hacer nada más.

—Te encontré —susurró.

Sin motivo alguno, Matea notó cómo una lágrima rodaba por su mejilla. Había sido él quien había dicho aquellas palabras, cuando en realidad era ella misma quien las sentía como propias. Era ella quien sentía que había encontrado a la persona que sabía que la hacía sentir plena. Estaba convencida de que aquel chico era la persona que había estado esperando durante toda la vida. Era su trofeo personal, y a la vez se sentía orgullosa de haber llegado hasta allí para estar con él. Ella misma se felicitó por seguir aquel sueño.

—¿Por qué lloras? —Se sorprendió él.

—Sonaría demasiado egoísta si te lo dijera. —Sonrió sin poder evitar la caída de otra lágrima y frotó sus manos por los costados del joven.

—¿Y no puedes compartirlo conmigo? —le preguntó curioso y contagiándose de su sonrisa.

—Me da vergüenza confesarlo, pero, por otra parte, necesito decírtelo.

—Sorpréndeme. —Volvió a besarla con intensidad antes de dejarla hablar.

Matea lo miró fijamente a los ojos y respiró hondo antes de decirlo.

—Te quiero. —Y cerró los ojos por pura timidez.

Aquella era la primera vez que le decía a alguien que lo quería. Era su debut en cuanto a sentimientos se refería.

Jake no dijo nada. Simplemente se limitó a abrazarla con fuerza y besarle la cabeza. La meció suavemente y aspiró profundo. Aquel silencio incomodó a Matea. Era la primera vez que se abría interiormente y lo único que recibía era silencio. Por un momento llegó a arrepentirse de su decisión, pero entonces, Jake la miró a los ojos y pudo ver que él también los tenía vidriosos. Quiso no equivocarse al suponer que para él también había sido una confesión importante. Volvió a acunar su cara con sus manos, y besó aquellos labios carnosos que desde que los vio por primera vez le habían llamado la atención.

Poco a poco fueron desprendiéndose de las ropas y terminaron en el dormitorio de Jake. En ningún momento, ninguno de los dos tuvo intención de dejar de besar al otro. Y no fue hasta que los dos estuvieron completamente desnudos, que decidieron separar sus labios.

—Grábate en mí —le suplicó—. Quiero tener tu presencia en cada poro de mi piel. Quiero que tu esencia viva conmigo. Quiero estar contigo. —Respiró hondo y tras un largo silencio susurró—: Por favor, ¿quieres?

—Sí —Matea afirmó repetidas veces sin dejar de llorar. Se sentía feliz y no quería que aquel momento terminara—. Hazme tuya, Jake. Yo también te lo pido, también quiero estar contigo.

Los dos se enzarzaron en una batalla de pasión, la cual jamás podrían haber imaginado. Sus manos exploraron cada milímetro del otro, grabando a fuego lento todos los sueños que a los dos se les pasaban por la cabeza. Sus lenguas se negaban a abandonarse la una a la otra y sus piernas se enredaban como posesas, sin ninguna intención de separarse.

Jake trató a Matea con tal mimo, que solo con tocarla, a ella le hacía sentir el éxtasis más puro. No fue hasta el primer orgasmo, que él la miró fijamente a los ojos y también se sinceró:

—Te amo, Matea.

***

El día de la inauguración llegó y todo estaba más que listo. Banderas holandesas y estadounidenses colgadas del techo del local. Bandejas de aperitivos holandeses, pasteles varios adornaban la nevera de la barra, manteles nuevos, vajilla nueva, la cristalería que Denise se había encargado de elegir brillaba como nunca y la madera y el aluminio del mobiliario relucían miraras por donde miraras.

—Ha quedado precioso —opinó Dorotea al repasar la obra—. Chicas, os felicito.

—La verdad es que estoy muy contenta del resultado —le dio la razón Atenea sujetando a su sobrino Unai en brazos.

—¿Y se puede saber qué os impulsó a invertir en este bar perdido de la mano de Dios? —preguntó Yon, marido de Dorotea.

—Ahí tienes el motivo. —Atenea señaló con la cabeza a Jake que repasaba una lista junto a Matea.

—Acabáramos. —Rio su cuñado—. Vuestra hermana pequeña nunca cambiará.

—Pues creo que te equivocas —le corrigió Atenea—. Por lo que se ve, este va a asistir a más de una fiesta familiar de los Arronategui.

—¿Lo dices en serio? —Se sorprendió Dorotea.

—Sí, hija. Por fin, puedo decir que veo a Matea feliz y, es más, me aventuraría a decir que está enamorada.

—¿Te lo ha dicho ella?

—Todavía no, pero no tardará. Lleva cuatro días sin dormir en casa y últimamente va acompañada a todas horas de esa sonrisa de boba.

—¿Y cómo es él?

—Se le ve un buen chico. Ha pasado mucho y por lo que tengo entendido no se le conocía fémina alguna, desde el asesinato de su novia.

—Espero que Matea no juegue con él. —Dorotea conocía bien a su hermana pequeña y sabía lo caprichosa que podía llegar a ser con sus conquistas.

—No tiene pinta.

Rick entró sonriente en el local. Se encontró con su hermana Denise y al divisar a Atenea le dedicó un saludo alzando la mano, acompañado con una amplia sonrisa.

—Ponme al día —preguntó Dorotea a su gemela al ver la cara de tonta que esta le había puesto al levantar la barbilla a modo de saludo.

—¿Referente a qué? —Se hizo la despistada.

—Referente al hombretón que acabas de saludar, te has puesto roja como un tomate.

—¿Rick? No es nadie. Es simplemente el tío de Jake. Matea y yo estamos viviendo en su casa.

—Y te gusta.

—¿De dónde has sacado semejante tontería? —Se escandalizó abriendo los ojos en demasía.

—De que soy tu hermana gemela (idéntica, por cierto) y sé cómo te sientes, aunque me digas un simple «hola» por teléfono. Y lo que acabo de ver ahora mismo han sido chispas por todas partes. Tanto por la suya como por la tuya. Así que... en cuanto haya algo, ya puedes ponerme al día.

A medida que se iba alargando la mañana, los nervios crecían. A las doce en punto, el Pocket abrió sus puertas. Los clientes habituales esperaban fuera para poder entrar. Y algún que otro vecino atraído por la comida gratis también se dejó caer por allí.

—Estoy muy nerviosa. —Mary Jane no dejaba de sonreír y contagiaba a todo aquel que se cruzara con ella.

—No te preocupes por nada, todo saldrá bien —la tranquilizó Atenea pasándole la mano por la espalda y guiñándole un ojo.

Matea comenzó a servir bandeja en mano los aperitivos por las mesas y recibió con gratitud y simpatía los halagos de los invitados. Por lo visto el lavado de cara del local era necesario. Al pasar junto a la barra del gran ventanal vio algo que le llamó la atención. La furgoneta roja que había visto hacía apenas dos días atrás. Pero esta vez era una chica morena la que estaba apoyada en el capó y encendía un cigarrillo.

—¿Todo bien, nena? —preguntó Jake al ver que esta se paraba y miraba por la ventana.

—Eh… —Volvió en sí—. Sí, sí. La verdad es que está saliendo mejor de lo que esperaba.

—Pues no es que haya venido demasiada gente. Esperaba más, la verdad.

—Sí, claro. —Matea esbozó una sonrisa forzada para salir del paso y volvió a fijar la vista por la ventana.

—¿Qué miras? —Se acercó e imitó el gesto de la joven al mirar al exterior—. Es mejor que vuelvas a la barra. —La apartó de allí apoyando su mano en su espalda.

—¿Quién es?

—No es nadie. —Su gesto se ensombreció de repente.

—Jake... —Sopló por no responderle como ella quería.

—Está bien. —Miró de un lado a otro y la llevó a una esquina de la barra—. Es una de las personas que vio a mi hermano salir del bosque la noche que...

—Sí, ya imagino. Y ella también estaba. Pues esa furgoneta no hace demasiado para una chica como ella. —Quiso indagar por el chico que la conducía la otra noche.

—Es de su novio. Y ahora olvídate del tema y vamos a la cocina. Si no te beso ahora mismo, me va a dar algo. —Le sonrió.

***

STACY

Pella, cinco años atrás

Stacy llevaba días sin dormir. Los exámenes que debía realizar eran más difíciles de lo que ella creía. Llegar a realizar las pruebas para la universidad había sido un sueño, pero le estaba costando la vida. Se veía obligada a seguir los deseos de su padre. Él era un simple granjero que siempre quiso ser algo en la vida, pero el destino se la jugó llevándole a la ruina, por una mala cosecha y una pésima inversión.

Stacy era bonita. De niña su madre la introdujo en el mundo de la moda y desde siempre había tenido contactos para sesiones de fotografía y modelaje. Llegando incluso a participar en los concursos de belleza estatales. Pero ella lo veía como un hobby. Se prometió a sí misma sacar a sus padres del campo y quería darles una vida mejor. Para ello se esforzó mucho en sus estudios y decidió convertirse en juez. Sabía que no era un camino sencillo. Las universidades eran caras, a menos que tuvieras una buena nota de media para poder entrar. Y en ello se dedicó para conseguir una buena beca. Pésima en los deportes, pero la escritura se le daba muy bien. Había colaborado en la revista del pueblo cada vez que se lo pedían y gracias a su facilidad con la pluma, pudo enviar un buen dossier a la Universidad de Harvard. Allí le pidieron unos requisitos y ella los estaba cumpliendo a raja tabla, pese a que su salud era algo que pendía de un hilo.

—¡Stacy! —la saludó Gina desde el otro lado de la calle.

La aludida se giró y se alegró de ver a su amiga.

—¿Qué tal? No te hacía por aquí. Dermot me dijo que tenías intención de ir con tu padre a Inglaterra.

—Cambio de planes. —Se lamentó la joven—. A mi padre le han modificado las vacaciones y tuvo que cambiar el billete. Dice que es mejor aplazarlo, así me podré dedicar el tiempo que yo quiera a hacer turismo.

—Eso suena genial.

—Sí, casi que lo prefiero. Aunque me moría de ganas de volar a Europa. —Simuló un puchero—. ¿Vas a algún lugar en concreto?

—Iba a ir... —de repente calló—, a dar un paseo. Llevo demasiadas horas estudiando y quería despejarme. ¿Y tú?

—Voy al centro de salud. Me acaban de llamar, Flora ha tenido que ausentarse y me han pedido que la sustituya en la recepción. Comienzo en treinta minutos. ¿Te apetece un café? —la invitó a charlar un rato. La verdad es que le apetecía sentarse con su amiga.

—Oh. —Se sorprendió—. Así que vas a estar esta tarde en el centro de salud.

—Sí. Acabo de llamar a Jake para decirle que no puedo ir con él al cine, pero bueno.

Las dos chicas entraron en la cafetería y se sentaron junto a la ventana.

—Se os ve muy bien a los dos juntos. —Se alegró Stacy.

—La verdad es que sí. —Sonrió—. Jake es un amor. Me trata genial y me siento muy a gusto con él. Ahora veo que mi relación con Jesse era más de amigos que de pareja. —Volvió a sonreír melancólica—. Pero bueno, seguro que él encuentra a otra chica y tendrá la misma suerte que yo. Es un buen chico.

—Sí que lo es.

—¿Y a ti? ¿Cómo te va con Marlon?

—Pues, ¿qué quieres que te diga? También es muy buen chico, pero a veces me da la sensación de que me ignora.

—No digas tonterías. —Rio mientras echaba azúcar en su café—. Marlon es buen chico. Demasiado maduro para su edad, pero buen chico. —Volvió a reír.

—Ahí lo has dicho tú. Demasiado maduro, aunque para otras cosas es todo lo contrario. —Rodó los ojos y se frustró teatralmente.

—Pero le quieres —sentenció Gina.

—Si quieres que te diga la verdad. Llega un momento que no sé si es amor o cariño. Creo que me pasa como a ti con Jesse.

En aquel momento Stacy vio a alguien a través de la ventana y le hizo señas con la mano.

—¿Me perdonas un momento? —Se levantó y se dirigió a la calle.

Se reunió con Jenny, una compañera de Gina del centro de salud. Esta le dio algo y tras agradecerle y meterse el paquete en el bolsillo, Stacy volvió junto a su amiga.

—¿En serio tienes dudas con Marlon? —Gina siguió su conversación con Stacy.

—No sé, es quizás que estoy demasiado acostumbrada a él, que todo me parece muy monótono. —Miró su reloj y fingió tener prisa—. Gina, lo siento, pero debo irme. Van a traer un paquete a casa y mis padres no están.

—Sí, claro. —La comprendió su amiga—. La verdad es que me hubiera quedado más rato contigo. Últimamente no nos vemos muy a menudo.

—Los dichosos exámenes me tienen absorbida.

—A ver si cuando los termines quedamos una tarde y llamamos a mi prima Ashley.

—Eso suena genial. —Stacy se afanó en ponerse su chaqueta—. Debo irme. Nos vemos, adiós.

Y salió de la cafetería a toda prisa dejando a su amiga sola en la mesa, terminándose su café.

***

—¿Caramba, otra vez por aquí? —Gina se sorprendió al ver a su amiga Stacy camino del centro de salud.

—Sí, voy a buscar unas recetas para el dolor de pierna de mi padre —mintió la joven.

—Si quieres te puedo echar una mano. Esta tarde no tengo doctor fijo y puedo buscártelas yo misma.

—Oh, no. —Stacy se alarmó—. No es necesario. La doctora Rogers me las tendrá preparadas y seguro que me las da ella misma en mano. Gracias, de todas formas.

—Como quieras —se despidió Gina con una amplia sonrisa.

Al salir Gina de la zona de vestuarios poniéndose la bata de voluntaria, vio cómo Stacy hablaba con Jenny, la enfermera de McAllan, y esta le daba un paquete en mano, cosa que la joven se apresuró a meterse en el bolsillo de su chaqueta. Continuaron hablando como si nada y a los pocos minutos Stacy se despidió a toda prisa.

***

—¿Estás loca? —Gina se presentó en casa de Stacy para regañarla.

—¿Qué te sucede? —Stacy se extrañó desde el marco de la puerta de su casa.

—Sé qué tratos tienes con Jenny.

Stacy miró si había alguien en la calle que pudiera oírlas, cogió a su amiga por el brazo y la obligó a entrar en casa, a toda prisa.

—¿De qué diablos me estás hablando?

—Stacy, estás tomando anfetaminas.

—¿Quién te ha dicho semejante disparate?

—Vi cómo Jenny te pasaba un paquete y por la tarde alguien del botiquín preguntó quién había entrado. Están a punto de hacerle un expediente a Jenny. Ella se ha autoinculpado, pero no te ha delatado.

—¡Mierda! —se maldijo, sentándose de golpe en el sofá del salón y apoyando sus manos en la cabeza.

—¿Qué sucede, Stacy? —Gina se preocupó por ella al ver cómo su amiga comenzaba a llorar.

—Nada, no pasa nada. —Se sorbió la nariz, respiró hondo y aguantó la compostura.

—¿Cómo que nada? Stacy, es tu salud.

—No me vengas con rollos ahora, Gina. Por favor. No te puedes llegar a imaginar la cantidad de problemas que tengo encima.

—Mejor será que no hablemos de problemas —susurró para ella—. Pero ¿por qué lo haces?

—Ven conmigo —la invitó a subir las escaleras y entrar a su habitación—. Tengo los exámenes de acceso en dos semanas y me va la vida.

—Pero entrarás seguro. Tú eres buena estudiante.

—Necesito sacar una nota de diez para poder entrar. Necesito que todo esto —levantó un libro— entre en mi cabeza punto por punto, coma por coma. ¡Ayúdame!

—No pienso ayudarte —se negó en redondo—. Eres lo suficientemente inteligente para estudiar por ti misma sin la necesidad de tomarte ninguna droga.

—Gina... —le suplicó.

—Lo siento, no cuentes conmigo. Y lo siento, no pienso ser tu cómplice si por un casual piensas pedirme a mí las pastillas. Tu secreto estará a salvo conmigo, pero no me pidas que colabore en esto, porque no estoy de acuerdo.

***

El Pocket cerró sus puertas tras un día ajetreado. Hacía años que el bar no estaba de aquella manera tan atestado de gente. Jim confiaba en que su clientela volvería a acudir como antaño, pese a que Jake no estaba demasiado convencido.

Era consciente de que como predijo Matea, la gente había hecho acto de presencia atraídos por comida y bebida gratis. Pero sabía que, al día siguiente, en cuanto el cartel de «ABIERTO» se girara, su rutina volvería a ser la misma.

—¡Chicos! —llamó Jim y todos acudieron al encuentro—. Ha sido un gran día. Muchas gracias a todos por haberlo hecho posible. Gracias a vosotras, chicas —se dirigió a las hermanas Arronategui—, lo de hoy me ha hecho recordar buenos momentos y hacía tiempo que no disfrutaba detrás de la barra. Denise y yo hemos estado hablando y creo que ha sido una muy buena idea el traspasar el local y volver a darle la vida que tenía.

—De traspasar nada —rectificó Matea—. Te recuerdo que, en este bar, somos socios. Aquí no hay jefes que valgan. Somos un equipo y vamos a seguir trabajando duro para ello.

—Dios os bendiga —exclamó Denise con los ojos vidriosos.

—A esta ronda invito yo. —Rick se metió detrás de la barra y comenzó a llenar jarras de cerveza—. ¿Me echas una mano? —invitó a Atenea.

—Sí, claro —afirmó esta, sorprendida, mirando a su hermana gemela y maldiciendo lo que fuera que estuviera pensando en ese momento.

—¿Cómo los ves? —Dorotea susurró a Matea mirando a Atenea detrás de la barra, mano a mano con Rick.

—Pues del mismo modo que tú —le dio la razón y se apoyó en una mesa de una esquina del local, junto a ella.

—¿Y tú? —Le frotó la mano por la espalda a modo de complicidad.

—¿A qué te refieres? —No comprendió la pregunta.

—¿Cómo ves lo tuyo con el sobrino?

A Matea se le dibujó una sonrisa tonta en los labios y miró a su hermana.

—¿Qué quieres que te diga?

—La verdad no estaría mal.

—Te voy a decir algo que ni siquiera le he dicho a Atenea y llevamos aquí días juntas. Me he enamorado. —Sus ojos se iluminaron y le regaló una tímida sonrisa.

—Matea... —susurró y la abrazó llena de alegría.

—Parezco una tonta, lo sé —confesó—. Pero no es fácil.

—¿Fácil? Nada es fácil en este mundo. Hay que saber elegir las buenas decisiones y no siempre son las correctas.

—No me refiero a eso...

En aquel momento Atenea se acercó a sus hermanas y les entregó una jarra con cerveza holandesa a cada una.

—¿De qué habláis? —Se sentó encima de la mesa.

Dorotea hizo un silencio. No quiso decir nada que Matea no quisiera, pero la miró fijamente dibujando una sonrisa en su cara.

—La pequeña de la casa, que comienza a ser feliz. —Le retiró el cabello de los hombros y lo echó hacia atrás.

—La verdad es que el chico es muy guapo y muy atento —Atenea la dio la razón, intuyendo que estaban hablando de Jake.

—Lo mismo que su tío —soltó Matea en tono de guasa.

—Cambiemos de tema —saltó Atenea.

***

Rick y Atenea entraron en casa agotados por el día tan ajetreado que habían tenido.

—La verdad es que la fiesta ha estado muy bien. —Atenea se quitó el abrigo y lo colgó en el perchero de la entrada.

—Pues sí. No esperaba ver tanta gente dentro del local. Aunque seguro que muchos de ellos no volverán a pisarlo hasta que no vuelva a haber comida gratis.

—¿Tú crees? —Rio por la suposición.

—Nací y crecí en este pueblo. Créeme cuando te digo que conozco a los vecinos. ¿Un té? —le ofreció.

—Por favor. —Aceptó—. Me ha encantado ver a tu hermana y a tu cuñado tan activos y tan sonrientes.

—Sí, ya era hora de que algo les funcionara bien —opinó meneando la cabeza a su pesar—. Son muy buena gente y no se merecen lo que les ha pasado.

—¿Recibiste el mensaje de tu abogado en Miami?

—No, pero tu hermana me dijo que estaba en manos del vuestro en Nueva York. Esta tarde he podido hablar con Will, el abogado de Dermot, en un rincón del local.

—¿El abogado de Dermot estaba en el bar?

—Sí, claro. Tu hermana ha estado hablando con él sin que se diera cuenta Jake. ¿No lo has visto?

—No, aunque le resultaría algo difícil. Jake no hacía más que vigilarla.

—Jake —lo mencionó y sonrió—, él sí que lo ha pasado mal. Aunque no sé si tu hermana...

—Mi hermana está enamorada de él hasta los huesos —lo tranquilizó acercándose a ayudarle con la infusión—. Y me temo que su vuelta a Nueva York va a ser más difícil de lo que ellos imaginan.

—Podría quedarse —propuso.

—O él irse con ella. También sería una buena opción —apostilló ella.

Los dos se miraron y rieron por sus suposiciones. Atenea pasó a su lado y fue en busca del azucarero que estaba en el armario.

—Vaya, parece que no tendremos suficiente para los dos —dijo al abrir el recipiente y ver que estaba casi vacío.

—Allí arriba debe de haber un paquete por abrir. —Le indicó.

Al ver que no alcanzaba, aun poniéndose de puntillas, decidió subirse a una silla. Cogió el paquete y al bajar, su pie no pisó con acierto la tabla de la silla y cayó hacia atrás, pellizcando el paquete de papel del azúcar, abriéndolo con el gesto y cayendo en brazos de Rick. Con tan mala suerte que los dos quedaron rebozados con el azúcar que había sobresalido del paquete.

Atenea se vio en volandas en los robustos brazos de Rick y tal situación le causó risa. Sorprendido por el momento y al ver cómo la persona que aguantaban sus brazos no dejaba de reír, él también se contagió. La dejó en el suelo y el verse los dos con la cabeza llena de azúcar, no hizo más que avivar la risa tonta.

—Por lo visto, ahora sí que somos dulces —sentenció Atenea.

—¿Querías un poquito de azúcar en el té? —bromeó Rick.

Tras minutos de risas algo incómodas, por la situación, los dos se miraron y callaron.

—Será mejor que me duche —opinó ella tocándose la cabeza y sacudiendo el desastre de su cabello.

—Sí, claro. Después iré yo. Recogeré esto.

Atenea subió los escalones y a medio camino paró. Había sido una situación algo incómoda, aunque había merecido la pena. Hacía tiempo que no se reía tanto. Pero era mejor así. Se adentró en el baño y giró el grifo del agua caliente. Se desnudó esperando a que la temperatura del agua fuera la adecuada, pero al tocarla pasados unos minutos, esta seguía fría. No podía ser. Necesitaba aquella ducha más que el aire que respiraba. Tenía que quitarse el sudor de todo el día, el azúcar del cabello y... el calentón que Rick le había provocado. No le quedó más remedio que llamarlo.

—¡Rick! —vociferó desde las escaleras—. Vuelvo a tener problemas con el agua caliente.

—¡Maldita caldera! —Se fastidió—. Dame cinco minutos y vuelve a intentarlo.

Se oyó la puerta de la calle y ella esperó paciente sentada en el escalón, con la toalla envuelta en el cuerpo.

—¡Prueba ahora!

La joven volvió a abrir el grifo del agua caliente, pero no había manera. El agua seguía saliendo fría.

—No, por favor —se maldijo ella sola—. ¡Sigue saliendo fría! —le informó.

Pero al poner la mano otra vez en el agua, notó que la temperatura cambiaba. ¡Por fin! Supuso que Rick estaría otra vez en la calle y no se molestó en volverlo a llamar. Dejó caer la toalla en el suelo y al poner el pie dentro del plato de ducha, Rick entró en el baño.

—¡Oh, perdona! —Se giró de golpe al ver a la chica completamente desnuda—. Supuse que no se había arreglado.

Atenea se apresuró en correr la cortina y sacó la cabeza.

—Acaba de arreglarse ahora mismo. Pensaba que estarías en el jardín con la caldera.

—No... —Se avergonzó—. Yo... —No le salían las palabras—. Bien, es mejor que espere abajo mi turno.

—Sí, yo te aviso.

La situación había sido algo incómoda para los dos, pero Rick no pudo borrarse de la mente aquel cuerpo escultural de la española. Miró su entrepierna y notó que ella también se había dado cuenta.

—Creo que tú y yo vamos a tener un problema con ella aquí —advirtió a su abultado miembro.

En cuanto Atenea salió del baño, corrió a su cuarto y llegó el turno de Rick. Mientras ella se cepillaba el cabello, no hacía más que morderse el labio inferior y sonreír tímidamente al espejo. Nunca se había avergonzado de su anatomía. Ella era conocedora de su silueta y estaba orgullosa de esculpirla siempre que podía, a base de gimnasio y deporte al aire libre. Pero el que él la hubiera visto de improvisto... no había sido lo mismo.

Tras terminar de cepillarse el cabello y ponerse el pijama, quiso bajar a la cocina para comprobar si el desastre estaba solucionado y tomarse la taza de té que tenía pendiente. Abrió la puerta de su cuarto y en cuanto salió, vio a Rick salir del baño con una simple toalla enrollada en la cintura.

—Voy... voy... —tartamudeó—. El té...

—Sí, yo también bajaré ahora por mi taza. —Sonrió él.

Pero los pies de Atenea no se movieron. Quería, pero no podía. Sus ojos tampoco quisieron apartarlos de los de él y aquella situación le pareció surrealista. Intentó apartarse para darle paso a él y que fuera a su dormitorio, pero él tampoco hizo demasiado por moverse.

Hasta que fue Rick quien dio el primer paso y se abalanzó a los labios de Atenea, agradeciendo que ella no pusiera resistencia alguna y le rodeara con sus brazos. Fue una lucha de lenguas que entre los dos no querían que acabase. Él cogió la nuca de ella y agarró con sus dedos su mojado cabello, a medida que los dos se mecían. Atenea abrió con el pie la puerta de su dormitorio y dejó que él entrara con ella, sin dejar que sus labios se separaran.

Ella se tumbó boca arriba en la cama y esperó a que Rick, tras quitarse la toalla que cubría su cintura, se adelantara en ella. Un juego de desnudez que a los dos les corría demasiada prisa.

—Me entretendría, pero tengo demasiadas ganas de poseerte en este preciso instante.

—Y yo te ruego que no te entretengas. —Le provocó ella abriendo sus piernas y rozando con la lengua sus labios.

—Creo que la bebida ha hecho decir cosas que no debería decirlas en voz alta.

—No culpes a la bebida de algo que los dos nos morimos de ganas de hacer —se sinceró.

—Creo que ya somos lo bastante mayorcitos, ¿no crees? —dijo a medida que metía las manos bajo las nalgas de la joven y sacaba la lengua para jugar con su botón rosado.

Atenea agradeció que Rick no se anduviera con rodeos. Tenían razón, los dos eran bastante mayorcitos para saber lo que se hacían y por lo visto quisieron dar rienda suelta a las ganas de gozar el uno con el otro.

La noche prometía, al ver el tipo de sexo salvaje que Rick estaba dispuesto a deleitarle.

Capítulo 11

La alarma del teléfono de Jake volvió a sonar a primera hora de la mañana. La fiesta de apertura del día anterior había dado una tregua en el tema del bar y todo apuntaba a que se comenzaba una nueva etapa en el Pocket.

Miró a Matea mientras dormía en su lado de la cama y no pudo evitar besar dulcemente su hombro, con cuidado para no despertarla. Había tenido una noche de pura pasión, como las de los últimos días, pero no se saciaba de ella. Siempre quería más. Quería tenerla a su lado, estrechada entre sus brazos todo el tiempo posible. La consideró su soplo de aire fresco. Todo lo que necesitaba para seguir adelante. No necesitaba nada más. Sus padres habían tenido un motivo para levantarse por las mañanas, pese a que su pena por Dermot no cesaba y era patente. Pero Jake necesitaba compañía. Muchas veces había bromeado diciendo que acabaría comprándose un perro y esa sería su única obligación para cuidar. Pero se equivocó. Afortunadamente lo hizo.

Al intentar apartar las sábanas para incorporarse, Matea abrió los ojos. Rezó para que no fuera la hora de levantarse, pero no hubo suerte. La luz de la mañana se colaba por los agujeros de los tablones de la ventana. No quedaba otro remedio. Quería seguir acurrucada en aquella posición tan cómoda y caliente a la vez, sin embargo, el ver la silueta de Jake pasar delante de ella, le hizo sonreír y tener un buen motivo para levantarse.

—¿Cinco minutos más? —rogó.

—Me temo que no. —Se apenó mientras se ponía los pantalones—. A partir de hoy todo debe volver a la normalidad. Los comerciantes deben abrir sus negocios y necesitan el café de la mañana. Además —se sentó junto a ella y le besó la frente—, ¿no querías deleitar a los vecinos con repostería casera? Pues me temo que esta no se hace sola.

—¿Me abrazas? —Le extendió los brazos.

—Matea, sabes que si te abrazo, me atraparás y no saldré a la calle. Ahora sí, cariño, tenemos que abrir el local.

—Cariño... —Saboreó aquella palabra—. Me gusta cómo sale esa palabra de tus labios.

—Hay muchas más cosas que mis labios saben hacer y sé que te agradan. —Sonrío con picardía—. Vamos. —Le extendió las manos para ayudarla a levantarse.

—Have I told you, lately that I love you? —canturreó el estribillo de una canción de Rod Stewart, rodeándole el cuello con sus brazos.

En ese instante Jake no pudo resistirse, la alzó en volandas y ella lo atrapó con sus piernas. Los dos se buscaron los labios y se devoraron con besos apasionados. Él la apoyó contra la pared y el gran gemido que ella soltó hizo que la verga del joven pidiera guerra.

—No me hagas esto, por favor —le suplicó.

—Atenea y tu padre tienen llaves. —Le apresó el labio inferior con sus dientes, para luego lamérselo.

—No me provoques.

En aquel momento algo de la sala de al lado cayó al suelo. Los dos miraron la puerta, pero luego volvieron a mirarse.

—Eso es una señal. Venga —le estampó otro fuerte beso juntando sus labios—, vístete. Tenemos que abrir.

Mientras él se afeitaba, Matea se iba vistiendo y se acercó al salón para ver qué era lo que se había caído segundos antes. Y cuando vio lo que era, no le agradó demasiado. Era una figurita de un ángel que estaba situada justo debajo del dibujo que tanto le llamaba la atención. Volvió a fijar la vista en la lámina y los ojos de la chica repitieron la súplica: «Véngame. Libera a Dermot».

—¡Jake! —llamó sin apartar la vista del cuadro.

—¿Sí? —contestó sin dejar de pasar la maquinilla eléctrica por su barba.

—¿Quién es la chica del cuadro? —Señaló la pared.

—¿La chica del cuadro? —Se extrañó—. Nadie en concreto. Esa lámina me la regaló la prima de mi padre que vive en Texas.

—Oh —aquello no lo esperaba—, entonces, no es...

—¿No es quién? ¿Alguien que conozcas? —preguntó con total normalidad—. No. Un simple obsequio de un familiar, me lo regaló cuando adecenté este lugar.

Matea respiró. Estaba convencida de que la chica de la pintura era Gina. Era algo por lo que hubiera jurado. ¿Era casualidad que las dos tuvieran un parecido?

***

Matea y Rick se reunieron en Des Moines en el despacho de Will con Alan, el abogado de Nueva York, y por Skype contactaron con el abogado con el que Rick se había reunido en Miami.

—¿Qué se sabe del padrastro? —preguntó Alan.

—Todas las pruebas que presentó en el juicio son reales. Pero seguimos pensando que temía algo y por eso las guardó. Es más, no suena demasiado bien que tardara tantos meses en ponerse en contacto con su mujer —argumentó Will.

—¿Dónde está ahora?

—Según hemos podido averiguar, sigue trabajando en la misma empresa de reparación de máquinas industriales, pero ahora vive en Chicago.

—Yo encontré algo más referente de él —intervino Nelson desde el otro lado de la pantalla del ordenador—. Por lo visto vivió durante unos cinco años en Nebraska y tuvo un par de denuncias por escándalo público y otra más por violencia de género. Según consta en los papeles, agredió sexual y físicamente a una prostituta en un burdel de la ciudad de Lincoln. Pasó un tiempo entre rejas.

—Apuesto a que Margareth no sabía nada de eso —opinó Will, conocedor de la familia de Gina.

—Nos estamos basando en que él sea el sospechoso principal. Pero ¿hay alguien más que pudiera querer algún mal a Gina? —preguntó Alan—. No podemos dejar ningún cabo suelto. Hay que centrarse en el entorno de los dos jóvenes. Eso es vital a la hora de descartar sospechosos.

—Tanto uno como el otro eran buenos amigos de los demás —argumentó Will—, por lo que sé, la noche de los hechos, se llegó a acusar a Dermot de tener una relación con la chica de su hermano.

Aquello puso a Matea en alerta. Conociendo cómo era Jake, dudaba que Gina buscara en otros brazos lo que él no le daba. Jake era dulzura en estado puro y no podía imaginárselo de otro modo. Tampoco conocía a Dermot, pero tenía entendido que adoraba a su hermano y protegía a Gina como a la novia de este.

—¿Todos los que estaban aquella noche en el lugar de los hechos siguen viviendo en el pueblo? —preguntó Alan.

—Todos a excepción de Annie. Ella era la novia de Dermot. Por lo que tengo entendido, aquel día discutieron y en cuanto Dermot ingresó en prisión, ella se alejó del pueblo y no quiso saber nada de nadie.

—¿Annie es la hermana de Chris? —preguntó Matea.

—Efectivamente. Chris tampoco estuvo allí aquella noche porque estaba trabajando.

—Sí, eso ya lo sé. Su novia Mary Jane trabaja con nosotros en el Pocket y me dijo que él estuvo trabajando en los silos de su tío.

—¿Cómo lo veis? —preguntó Rick.

—Sigo pensando que hay algo que se nos escapa. Creo que hay alguien que miente y no podemos demostrarlo.

—Alguien, pero ¿quién?

—Por lo que tengo visto, hay mucha gente que no se acerca al Pocket por temor a que se le inculpe de algo. —Matea trató de explicarse al ver que la miraban esperando una explicación—. Me refiero a que es como si se les echara en cara que Dermot está en la cárcel por su culpa. Y en parte lo entiendo. Ellos simplemente declararon lo que vieron, no más.

—¿Y si nos infiltramos? —propuso Nelson.

—¿Infiltrarse? —Alan se interesó por la idea.

—Ya se hizo en una ocasión. Un miembro del bufete se hizo pasar por vecino y se relacionó con los sospechosos. Llegando a hacer que confesaran los cargos por los que habían sido absueltos anteriormente.

—A mí me parece buena idea —opinó Alan.

—Sí, no suena mal. Tendremos que buscar una buena coartada para que se relacione con la gente del pueblo.

—Dejádmelo a mí. —Se ofreció Will—. Creo que tengo la excusa perfecta.

—Nos pondremos en contacto entonces con la policía.

—Otra cosa. Jake me contó que mientras él estaba en Nueva York, tuvo que volver a Pella porque un preso murió y sus últimas palabras fueron que Dermot era inocente —apuntó Matea.

—Sí, lo olvidaba. —Recordó Will buscando en sus papeles—. Lo tengo por aquí. —Siguió buscando—. Lo tengo. Zackary Klopfenstein. Tengo su historial, pero me falta repasarlo al detalle. Recuerdo que Jake intentó conocer el entorno de Zackary para averiguar qué relación tenía él con Gina o cómo era conocedor del caso. Pero fue imposible. No encontramos nada. Era como si ese chico no tuviera pasado.

***

—El menú ya está listo —apuntó Anke la cocinera del Pocket, con su porte serio habitual—. En una hora se puede comenzar a sacar los platos, como estaba previsto.

—Muchas gracias. ¿Y cuáles son los platos de hoy? —Matea sacó una libreta y cogió un bolígrafo para tomar nota.

—De primero aperitivos a base de bitterballen, frikandellen y kroketten. De segundo hutspot con ternera, stampott con salchichas o Erwtensoep. Y de postre Tompoes o Poffertjes —Al finalizar la carta dio media vuelta y volvió a meterse en la cocina.

—¿Esta mujer sonríe alguna vez? —preguntó Jake a Matea.

—Sí, claro. Cuando recibe el sueldo a final de mes —bromeó la joven mientras secaba una copa de cristal.

—En serio, si no fuera porque es buena cocinera...

—¿Qué harías? Vamos, Jake. Es buena cocinera y no te da problemas. Yo suelo ser negativa en muchas cosas, pero tienes que reconocer que Anke llega, hace su trabajo, no se queja y luego se va a casa. Si quieres alegría para una fiesta, céntrate en Mary Jane —razonó.

Jake miró a la joven camarera mientras charlaba animadamente con unos clientes y su risa llegaba a la barra.

—Tienes razón.

—A veces me pregunto qué habrá encontrado en Chris. No hacen buena pareja, ¿no crees?

—No todo el mundo tiene que ser como nosotros —le susurró al oído.

—¿A qué te refieres cuando dices «como nosotros»? —Le retó con la mirada pícara.

—A que seguro que Chris no siente ni la mínima chispa de emoción cada vez que ve a su chica. Y te puedo asegurar que sé de lo que hablo cuando digo «chispa». —Miró si alguien del bar los miraba y le regaló un rápido beso en el cuello.

—Jake, lo siento, no sé de lo que hablas —bromeó Matea—. ¿Chispa?

En aquel momento sonó su teléfono, era su madre desde Nueva York.

—Debo cogerlo. A esta hora, me huelo que tiene que ser algo del trabajo. Mi madre no me llamaría si no fuese algo urgente. —Se fastidió y se dirigió a la oficina.

—Hola, Jake —saludó Chris y miró a Mary Jane cómo atendía a los clientes.

—¿Qué tal, Chris? ¿Una cerveza?

—Sí, claro. —Se sentó en un taburete de la barra—. Parece que tenéis movimiento.

—Por mucho que me cueste reconocerlo. Parece que Matea tenía razón y esto ha levantado un poco la cabeza.

—Eso es bueno. Ya os hacía falta.

La puerta del local volvió a abrirse y en aquel caso fueron Atenea y Rick los que entraron riéndose por algo que él le estaba contando. Aquella actitud no pasó a ninguno de los dos chicos desapercibida y Jake miró a su tío a modo de que le debía una explicación. Hacía años que no lo veía reír y bromear con una mujer. Desde mucho antes de divorciase de la suya. ¿Estaba coqueteando?

—¿Qué tal? —saludó Atenea.

—Chris. —El hombre pasó su mano por la espalda del joven que bebía su cerveza, a modo de saludo.

—¿Estás solo? —Atenea dejó su chaqueta y se puso un delantal.

—No, tu hermana está en la oficina. Por lo visto le ha llamado su madre.

—¿Y tus padres?

—Han ido a visitar a mi hermano a... —No pudo continuar la frase.

Ninguno de los allí presentes quiso preguntar más. Todos sabían que el tema era espinoso y Rick apretó los puños a modo de impotencia.

Matea salió del almacén más seria de lo normal. Jake miró a Atenea, y esta también lo miró a él. Ninguno de los dos sabía qué podía significar aquella cara. Pero estaba claro que nada bueno.

—¿Todo bien? —preguntó Rick.

Matea miró a Jake a los ojos fijamente y respiró hondo antes de responder:

—Debo volver a Nueva York.

—¡¿Cómo?! —Atenea no estaba de acuerdo con la decisión—. ¿Qué ha sucedido?

—Mi madre me ha dicho que hay clientes que requieren mis servicios en el tema de fiestas particulares y si no estoy yo, no quieren ningún otro personal de Arrossa. Papá ha dicho que vuelva a casa.

En aquel momento Jake tiró al suelo la bayeta con la que estaba limpiando la barra y se metió en la cocina.

—Jake —Matea lo nombró a modo de que escuchara, pero no tuvo suerte.

—Será mejor que hable con él. —Se ofreció Rick.

—No, déjalo. —Matea le tomó del brazo y lo frenó—. Iré yo. —Y desapareció tras de él.

Chris miró la escena y a la vez su mirada se dirigió a Mary Jane que se acercaba.

—¿Qué sucede? —preguntó al joven mientras dejaba la bandeja en la barra.

—Matea debe volver a Nueva York y Jake no se lo ha tomado demasiado bien.

—Pobre..., ahora que comenzaba a levantar cabeza. —Se lamentó—. La verdad es que forman una bonita pareja. ¿Verdad, Chris?

Su novio parecía distraído, pero le dio la razón a su chica simplemente levantando un mínimo las comisuras de sus labios y dio un trago a su jarra. Aquello más que una sonrisa parecía una mueca sin sentido y ese gesto sacó de quicio a Atenea.

Por más vueltas que le daba no entendía cómo aquella pareja podía funcionar. También era cierto que los polos opuestos se atraían, pero ella veía a Chris como una persona sin expresión alguna. En cambio, Mary Jane era la dulzura personificada. Aprovechaba la mínima que podía para regalarle un beso en la mejilla a su chico, cuando este menos se lo esperaba. Pasaba su mano por encima de la de él y cada dos por tres le regalaba una sonrisa.

Mientras, en la cocina, Jake seguía ofuscado. Apoyó los brazos en la encimera y agachó la cabeza. Matea cuando llegó, lo encontró en aquella postura.

—Lo siento —Fue lo único que se le ocurrió decir.

—¿Qué sientes?

—El tener que irme.

—Tus padres te llaman y debes ir.

—Jake, no seas injusto. Mis padres me llaman porque debo trabajar. No me llaman porque quieran que esté a su lado como la niña consentida que crees que soy. Que por otro lado no te lo voy a negar que lo sea y siempre te lo he reconocido. Pero este no es el motivo por el que debo volver a casa y lo sabes. —Se acercó a él y pasó su mano por su espalda.

—Pues, entonces, vete —soltó sin más.

—Por favor, no me trates así. —Los ojos de Matea comenzaron a humedecerse.

—Un día en la floristería de mi tío me dijiste que había chicos que se acercaban a ti para sacar algo a su favor. ¿No es así? ¿Qué se siente al hacerlo tú ahora conmigo? —La miró fijamente. Aquel semblante era serio y lleno de rabia.

—Jake —quiso acercarse y abrazarle, pero él se apartó—, sabes de sobra que yo no te he utilizado. Lo que he hecho por ti, lo he hecho de corazón. Y sabes que te quiero. —Una lágrima asomó por su mejilla.

—Debes irte, Matea. Vuelve a casa con papá y mamá —le reprochó saliendo por la puerta de la cocina.

Aquel mazazo no se lo esperaba Matea. En absoluto. Comprendía que Jake estuviera dolido, pero jamás hubiera imaginado que la acusaría de haberle utilizado. Nada más lejos de la realidad. Él había sido el único hombre al que le había abierto su corazón. Era la única persona con quien ella quería estar y la única a quien ella había dicho «te quiero». No pudo moverse y sus piernas comenzaron a fallarle. Cayó al suelo y comenzó a llorar desconsoladamente. ¿Por qué? Aquello no era justo. Ella no se merecía aquel trato. Lo amaba. Y no le daba vergüenza reconocerlo.

—Matea. —Atenea entró en la cocina y la vio en el suelo—. ¿Qué ha pasado?

—No lo sé. Me ha echado.

—¿Cómo que te ha echado?

—Me ha pedido que marche a Nueva York a las faldas de papá. Me ha acusado de utilizarle.

—Pero ¿qué demonios le ha pasado a este tipo por la cabeza?

—Pues que también se ha enamorado de tu hermana y prefiere cortar de raíz antes de que le duela más —le aclaró Rick apoyado en el quicio de la puerta—. Jake estaba muy enamorado de Gina y se la arrebataron. Aquello fue un infierno para él. Y ese pesar ha durado hasta que ha aparecido Matea. Con ella ha comenzado a vivir. No ha sido necesario que nos dijera nada. Los que le conocemos sabemos que Matea ha sido alguien fundamental. Él sabía que un día u otro deberías volver a Nueva York, pero en su mente esa idea se desechó.

—Pero yo no quiero irme.

—Tú debes ir con tus padres al igual que él debe quedarse con los suyos. Cada uno tiene sus motivos, pero viene a ser lo mismo. Lo tuyo es algo laboral, mientras que lo suyo es algo afectivo.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Atenea.

—Ojalá tuviera la respuesta.

—Ve a buscarle —la animó su hermana.

Siguiendo el consejo de Atenea, Matea se levantó a toda prisa y salió del bar por la puerta que daba a las escaleras que conducían a casa de Jake. Subió los escalones a toda prisa y llamó a la puerta sin cesar. Nadie contestó, ni abrió. Giró el pomo y para su sorpresa la cerradura no estaba echada. Empujó la puerta y entró desesperada.

—¡Jake! —Entró en el salón y no obtuvo respuesta—. ¡Jake! —Tampoco en el dormitorio halló a nadie—. ¡Jake! Por favor... —Sollozó.

Se dio por vencida al no ver a nadie allí dentro. Se dejó caer en la alfombra del salón y sollozó con fuerza. ¿Por qué? ¿Por qué le habían arrebatado algo que la hacía sentir tan feliz? ¿Por qué la mala suerte se cebaba con ella? Minutos antes eran la viva imagen de la felicidad, bromeando en el bar y de repente una llamada telefónica, los separaba.

Alzó la vista y sus ojos se posaron en el cuadro. Pese a que Jake había dicho que era un regalo, ella estaba convencida de que Gina estaba en la imagen de aquella joven que la miraba pidiendo auxilio.

—¿Y ahora quién pide auxilio a quién? —le habló al lienzo—. Quiero verle, hablar con él y explicarle que no es voluntad propia. Que intentaré hacer los encargos que me pidan en Nueva York, pero mi intención es volver siempre que pueda. Por favor, no te lo arrebato —le suplicó—. Déjame hacerle feliz... y que él me lo haga a mí también. Yo —tragó saliva intentando confesarse a su antigua novia—, lo amo como jamás he amado a nadie. Estoy intentando vengarte y demostrar que Dermot es inocente, tal y como me pediste. Pero deja que Jake siga también su curso... —De su boca no pudo salir nada más. Su llanto arrancó y cayó vencida al suelo.

***

Nueva York

El escritorio del despacho de Matea en Nueva York estaba atestado de carpetas. A primera hora de la mañana tenía una reunión con sus padres y el equipo de Relaciones Públicas. Debían abordar con urgencia el tema de los próximos eventos. Había llegado antes que nadie. Únicamente Howard, el portero del edificio, le había dado los «buenos días» y al caminar por el pasillo, vio cómo todas las mesas estaban desiertas.

—Bienvenida a la realidad —se dijo para sí.

Quién iba a decirle que el trabajo que tanto adoraba se iba a convertir en un suplicio para ella, en aquellos momentos. Había cogido el primer vuelo a Nueva York y, al llegar a casa, no había encontrado a nadie. Por la noche habló con Atenea y le dijo que Jake no había aparecido por el Pocket desde que se fue.

Miró alrededor, suspiró apesadumbrada y se dio cuenta de que había algo que faltaba. Pero no sabía qué. Se sentó en la silla y encendió su ordenador.

Las primeras voces del personal se comenzaron a escuchar y Lindsay asomó por la puerta.

—¡Buenos días! —la saludó con una gran sonrisa—. Bienvenida. Se te ha echado mucho de menos.

—Gracias. —Su agradecimiento sonó forzado, pero la pobre chica no tenía culpa de su pesar—. ¿Tienes el briefing de hoy?

—Sí, claro. Voy por él. —Desapareció y al segundo volvió a entrar por la puerta—. A primera hora tienes la reunión con la junta directiva por...

—Lo sé, para regañarme y ponerme al día de las cosas que tengo que hacer. Eso ya lo sé.

—Bien —Lindsay se sorprendió por la reacción de su jefa y continuó—, luego tienes una reunión con los MacIntosh y los Ruppert, por el tema de la cena honorífica de Stevenson. El almuerzo lo tienes con la empresa Akito, son japoneses y quieren hacer una fiesta benéfica de...

Aquello le sonó a Matea como quien oía llover. Sus oídos dejaron de escuchar y miró por la ventana. ¿Qué había allí? Nada en concreto, pero de repente se dio cuenta de que sus adorados edificios de Nueva York estaban comenzando a resultarle fríos y tristes. Quién le hubiera dicho semanas atrás que echaría de menos las casas bajas de Pella y el colorido de sus calles.

—Está bien, gracias. —Fue su única respuesta después de ver que Lindsay había callado—. Avísame para la primera reunión.

—Está bien.

Matea se enfrascó en su primer informe de los MacIntosh y todo le resultó demasiado simple y aburrido, pese a querer hacerlo en la zona del Upper East Side. La zona más exquisita de la isla a la hora de crear eventos. A veces le fastidiaba ser tan buena en su trabajo. Tenía los contactos siempre a punto y sabía que con una simple llamada de teléfono lo tenía todo listo.

—Matea, te han traído un ramo de flores —anunció Lindsay.

Aquello la puso en alerta. Desde lo sucedido con Scott no había vuelto a recibir ramo de flores alguno, y si se sorprendió fue porque deseaba que el repartidor fuera el mismo de aquellos ramos en cuestión.

—¿Quién lo envía? —Se interesó levantándose a toda prisa.

—Akito, a modo de agradecimiento por aceptar su evento.

—Ah, vale. —Aquello la desilusionó sobremanera—. Está bien, déjalo allí en la esquina.

Y entonces se dio cuenta de que lo que echaba de menos al entrar en su oficina eran las flores de la tienda del tío de Jake.

—Buenos días. —Ana entró en la oficina de su hija con una amplia sonrisa.

—Serán para ti —le reprochó.

—No comencemos, Matea. Tu trabajo está aquí en la empresa, no en un pueblo perdido de Iowa. Además...

—Mamá, déjalo. No quiero hablar del tema —la cortó—. Queríais que volviera, ¿no? Pues ya estoy aquí. Ahora ciñámonos al trabajo, ya que este es el único motivo por el que he vuelto.

No le apetecía hablar con ella, pese a que se moría de ganas de decirle a su madre que había conocido al amor de su vida. La persona que le había hecho sentir cosas que jamás había podido imaginar. La persona que... No, no quiso decirle nada. Se había propuesto ponerse la máscara y aparentar que era fría. Es más, quizás la Dama de Hierro a su lado sería una gran rival.

La reprimenda por parte de su padre, antes de entrar en la reunión de la junta, también había sido de gran escala, pero ella aguantó el chaparrón como una campeona. Dándole la razón, sin escuchar lo que decía.

Atenea la llamó a mediodía y le puso al corriente de lo que sucedía en Pella.

—No ha dicho nada. Simplemente su semblante es serio y apenas habla con nadie. Únicamente con su padre y Mary Jane.

—¿Contigo no habla?

—Lo justo, pero vamos, que se nota que le incomoda mi presencia.

—Entonces, no te ha dicho nada, ¿no?

—No, ni yo tampoco. Fue Rick quien le dijo que no había sido justo contigo. Pero no atiende a razones. Incluso Jim se puso las manos en la cabeza en cuanto supo lo que había ocurrido.

—¿Jim? —Aquello sorprendió a la joven—. Pero si no le habíamos dicho nada de lo que sea que hayamos tenido.

—Ayer hablamos Rick y yo con él. Y, ¿sabes? Se le veía feliz. Estaba contento de que su hijo haya estado contigo.

—Creo que es mejor que yo tampoco le diga nada. Atenea, te dejo al cargo del bar. Lleva tú el control de los proveedores con Jim y haz lo que tengas que hacer. —Sus ojos comenzaron a ponerse vidriosos.

—Espera, espera. ¿Cuándo vas a venir tú?

—Por ahora me es imposible ir. Papá me tiene la agenda llena.

—Matea, no seas tonta —la regañó—. No pueden explotarte de esa manera. Está actuando como un verdadero egoísta. Ya hablaré yo con él.

—¿Y qué le vas a decir? «Papá, no atosigues con el trabajo a Matea que está locamente enamorada de un chico que no le hace caso». Atenea, por favor. Déjalo, quizás esto sea una locura y no valga la pena.

Las horas en la oficina pasaban y Matea no dejaba de consultar su smartphone. Nada, sin noticias de Jake. No esperaba una llamada, pero al menos un mensaje le hubiera hecho feliz. ¿Por qué no se lo enviaba ella? ¿Para qué? Era él quien se había alejado. Ella no tenía por qué perseguirle. Su orgullo era enorme, pero más lo era el miedo de su reproche y que él la ignorara.

Alguien llamó a la puerta y tras decir el «pasa» de rigor, esta se abrió y una sonrisa de oreja a oreja asomó dándole la bienvenida.

—Buenas tardes, cosa linda.

—Hola, Waldo —Matea le devolvió el saludo con una sonrisa forzada por el cansancio.

—¿Está siendo dura? —Se sentó en la silla que estaba al otro lado del escritorio.

—¿Dura? —No comprendió la pregunta.

—La vuelta. Me refiero a si ha sido dura la incorporación al trabajo.

—Créeme si te digo que no he parado de trabajar mientras he estado fuera.

—¿Dónde? ¿En un pueblo perdido en el medio de la nada?

—Pues sí. En ese pueblo perdido en el medio de la nada, como tú dices, he estado trabajando a destajo con mi hermana Atenea y ha sido la mar de agradable.

—¿Lo dices en serio? —El chico parecía no creérselo del todo.

—Y tan en serio.

—Bueno —se levantó de golpe—, supongo que tendremos que celebrar tu vuelta, ¿no?

—Me temo que no va a poder ser —se excusó regalándole una gran sonrisa de agradecimiento.

—¿Y eso? Eso sí que no me lo esperaba de ti. —Se sorprendió—. Vamos, Matea. Has estado semanas fuera, te has perdido muchas cosas. La semana pasada se inauguró un local nuevo en Brooklyn...

—Waldo —le cortó—, no insistas. No me apetece.

El joven se levantó de la silla y se colocó detrás de ella posando las manos por sus hombros, para terminar masajeándolos.

Matea cerró los ojos y comenzó a gemir de placer. Después de tantas horas de tensión, aquella era una buena opción: un masaje.

—Ponte tu vestido más bonito y te llevaré a ver las estrellas —le susurró al oído.

—Mmm. —Fue el único sonido que salió de su boca.

—Te he echado de menos —volvió a susurrarle con aquella voz tan melosa—. Deseaba tu vuelta para poder —le dio un suave beso bajo la oreja— llevarte a «bailar».

—Waldo —aquello sonó a súplica—, déjalo.

—Vamos, nena. Nos lo debemos —intentó convencerla con una voz más insinuadora.

Las manos de Waldo comenzaron a bajar acariciando los brazos de Matea.

—Te he echado mucho de menos —volvió a susurrarle al oído, besando el lóbulo de la oreja.

—En serio, Waldo. —Posó su mano encima de la de él—. No, déjalo.

—Eh... —No daba crédito a su actitud—. ¿Qué sucede?

—No me apetece —se disculpó con una sonrisa.

—Matea. —Se sentó en la mesa y la interrogó con la mirada.

—Estoy agotada y lo único que quiero es terminar de atar este evento, marcharme a casa y meterme en la cama a descansar.

—¿Qué te pasa? —Aquella actitud no era normal en ella.

—Nada. —Intentó disimular—. Estoy cansada. Lo siento.

—Está bien. —Juntó las manos y las apoyó en el puente de la nariz—. Ahora sí que comienzas a preocuparme.

—¿Preocuparte? —Rio—. ¿Por qué? ¿Porque no quiero ir de fiesta contigo?

—Porque desde que nos conocemos, siempre que has estado fuera durante días, en cuanto has vuelto, lo primero que has hecho ha sido llamarme. Me he enterado por Bella que estabas aquí, no quieres salir conmigo esta noche, y para postres no pospones la cita para otro día.

Matea se sorprendió por su hipótesis y le fastidió reconocer que tenía razón.

—¿Estás bien? —Se preocupó.

—Sí —mintió.

En aquel momento su teléfono sonó a modo de llamada y su gesto se tensó. Era Atenea.

—Hola. —Disimuló entusiasmo—. Sí, bien. Estoy con Waldo en el despacho... Pues como esperaba. No ha sido nada nuevo. Aunque estoy llegando a la conclusión de que se corrió la voz de que yo no estaba y se pusieron todos de acuerdo... Claro que estoy exagerando. —Chasqueó la lengua y puso los ojos en blanco.

No dejó de mirar a Waldo mientras contestaba a su hermana. El joven intentó acariciar la rodilla de Matea y esta la apartó al momento. Le estaba incomodando su actitud y él se dio cuenta. Alzó las manos a modo de rendición y se levantó para irse hacia la puerta.

—Aguarda un momento, Atenea. Waldo —hizo que su amigo se girara—, lo siento, de verdad. Pero no me apetece —se disculpó forzando una sonrisa.

—Espero que el chico que ronda por tu cabeza sepa valorar lo que tiene. Pero yo siempre estaré aquí para consolarte. Lo sabes, ¿verdad? —Le guiñó un ojo y salió por la puerta.

Aquello le sorprendió. No había nombrado ningún chico, para nada. La idea de que se trataba de alguien más era suya. Pero no se equivocó. Waldo había adivinado que alguien ocupaba su corazón.

***

Los días en la oficina eran iguales que siempre. Matea se había puesto en plan rebelde y solo se dedicaba a hablar con sus padres cuando el trabajo lo requería. Xavier no daba su brazo a torcer referente al trabajo, y Ana estaba demasiado ocupada como para hablar con ella. Aquello le sorprendió y en cierto modo... decepcionó. Se moría de ganas de que su madre le pidiera hablar sobre Jake y que compartiera su alegría al saber que había encontrado a la «persona». Pero, por otra parte, era mejor así. De ese modo no tendría que dar explicaciones del comportamiento que tenía él con ella.

Matea llevaba dos semanas en Nueva York y pese a que hablaba cada día con su hermana, decidió mirar el periódico del pueblo, cada mañana por Internet. Era un modo de no perder el vínculo con algo que ella deseaba. Se moría de ganas de volver.

La noticia de que Marlon Humphries había sido seleccionado como candidato a la alcaldía de Pella, le llamó la atención sobremanera.

Leyó el artículo y lo más curioso fue que el joven contaba apenas con veinticuatro años. Aquel chico debía de ser superdotado o algo parecido. Se presentaba por el partido conservador y tenía el apoyo del sesenta por ciento del pueblo.

—¿Qué demonios? —Pensó en voz alta mientras leía.

En cuanto terminó de leer el artículo llamó a su hermana para ver cómo iban las cosas en el bar y esta la tranquilizó dándole nuevas de que todo iba viento en popa. Atenea no había mencionado su intención de irse del pueblo. Es más, tampoco había dicho nada de volverse para España. Según había contado a Matea, era feliz en aquel pequeño pueblo y su relación con Rick era... digamos que más estrecha de lo normal. Ella también parecía ilusionada con el tío de Jake y le explicaba lo magnífico que era en la cama. Detalles que Matea siempre le suplicaba que evitase. Dorotea seguía en España, Matea en Nueva York y Atenea en Pella. Tres hermanas separadas por motivos de trabajo, pero dos de ellas viviendo en una verdadera luna de miel. Y una de las cuáles no era la menor de las tres. Se alegraba por ellas, pero no dejaba que la envidia la corroyera. Seguía fantaseando con el recuerdo de las manos y los besos de Jake y mientras lo recordaba, siempre terminaba igual: llorando contra la almohada.

***

MARLON

Pella, cinco años atrás.

Marlon era demasiado maduro para su edad. De pequeño sufrió el abandono del hogar por parte de su padre y él tuvo que convertirse en el hombre de la casa, de la noche a la mañana.

Su madre, Vivien, sufría una enfermedad degenerativa y estaba postrada en una silla de ruedas. Mientras que su abuela era quien traía el sueldo a casa, regentando una zapatería en el pueblo. Marlon conoció lo que era trabajar desde temprana edad. Había colaborado con las cosechas de los campos de la zona y había ayudado en la granja de Ted Collins, tío de su amigo Dermot.

Marlon tuvo que crecer a pasos agigantados y hacer frente a cosas que no eran propias de su edad.

Lo que peor llevaba era el no llegar a final de mes. Su abuela estaba a punto de jubilarse y todo el peso caería sobre él. Pese a que ella tendría una jubilación nada envidiable, los gastos que acarreaba la enfermedad de su hija, Vivien, los traía a todos de cabeza.

—Hey, Marlon, mi padre necesita ayuda para este fin de semana. La final de la NBA va a dar más clientes de lo normal. ¿Te animas? —le preguntó Dermot.

—¿Este fin de semana? —El joven pensó—. No sé si voy a poder. Tu tío Ted también me ha ofrecido trabajo para reorganizar el granero.

—Dile que irás otro día. Este fin de semana vamos a ir a tope en el bar.

—No sé, la verdad es que tu tío se está portando demasiado bien conmigo y no quiero fallarle.

—Déjalo, ya hablaré yo con él. Tío, te necesito conmigo en el bar. Trabajamos bien los dos juntos y mi hermano Jake se queda más tranquilo si vienes tú y no Jesse. Es más, depende de cómo me organice, incluso yo iré a ayudarte a la granja. —Se ofreció—. ¿Cómo vais por casa?

Marlon calló, no era algo de lo que le gustara hablar, pero Dermot era de las pocas personas que sabían de buena mano las penurias que pasaba su familia. Denise y Vivien (madres de ambos) se habían criado juntas y habían pasado media vida en contacto constante.

—No sé qué hacer. Te juro que lo intento. Mi abuela ya no da más de sí y mi madre me prohíbe totalmente dejar los estudios.

—Si lo hace, por algo será.

—Pero yo prefiero trabajar a jornada completa.

—Sabes que puedes contar conmigo para lo que necesites. —Apoyó su mano en el hombro de su amigo.

—¿Tienes un millón de dólares para regalarme? —ironizó sonriendo de soslayo.

—Un millón no, pero un par de mil, si los necesitas, sabes que son tuyos.

—Gracias, tío. —Marlon abrazó a su amigo.

—Gina me dijo que estuvisteis el otro día por la parroquia.

—¡Ni se te ocurra decirle nada a Gina! —le amenazó cogiéndole por la solapa de la chaqueta.

—¡Eh! —Alzó las manos a modo de defensa—. Tranquilo, no es lo que imaginas. Además, yo sé tener la boca cerrada y lo sabes. Me dijo que te vio pasar con tu madre y me preguntó por ella. Es más, tú la debes ver más a menudo en el centro de salud. ¿No?

—Sí, pero ella no sabe nada de mis problemas económicos.

—Y tampoco le incumbe. Sabemos cómo es y seguro que te insistiría a...

—Derm, déjalo. De verdad, no quiero que sepa nada de todo esto.

—Está bien. —Dermot miró a su amigo fijamente a los ojos y se puso en su lugar. Sabía que le avergonzaba hablar del tema—. Venga, vamos al bar de mi padre y concretamos para que nos ayudes en la final. —Pasó su mano por el hombro y le animó a caminar con él.

Capítulo 12

En el Pocket las cosas iban a mejor, referente al negocio. Jim y Atenea se habían acoplado a las mil maravillas y Rick les hacía compañía siempre que podía. Rehusó hacer un par de viajes a la costa oeste, con tal de estar con Atenea, aunque ella no lo sabía, y decidió trabajar desde casa.

—Te juro que me encantaría coger a tu sobrino y pegarle dos golpes en la cabeza —se sinceró Atenea, mientras cortaba los limones en rodajas para las bebidas.

—Déjalo, no atiende a razones. Hemos hablado todos con él y no hay manera. ¿Cuánto tiempo lleva tu hermana en Nueva York? ¿Un mes? Ella tampoco ha dado señales de vida.

—Yo hablo todos los días con ella y soy yo quien la pone al corriente de lo que sucede. Es orgullosa, lo sé, pero en este caso ya se rebajó ella pidiéndole perdón y aclarándole que no era culpa suya. Aunque lo que más le duele es que Jake piense que le ha utilizado.

—A mí me duele ver a Jake otra vez de capa caída, pero creo que él también podría poner de su parte.

—No la ha perdido, Rick —intentó razonar—. Simplemente ella ha tenido que irse por trabajo. Seamos sinceros, ella compró el Pocket para estar con él.

—Pues la jugada le ha salido un poco mal.

Rick no quiso continuar aquella conversación, porque algo le decía que él sería el próximo en sufrir el abandono de otra hermana Arronategui. Llevaban aquella «relación» viento en popa desde poco antes de que Matea se marchara. Tanto él como Atenea se habían amoldado a la perfección. Y, aunque en un principio aquella química había sido puramente sexual, con los días se dieron cuenta de que los dos comenzaban a sentir algo el uno por el otro. Aquello le aterraba, pero a la vez le gustaba, así que decidió dejarse llevar, aunque con precaución.

La puerta del bar se abrió y un hombre entró. Parecía perdido, pero su sonrisa se acentuó en cuanto vio a Atenea.

—¿Le conoces? —le preguntó Rick.

—Que yo sepa, no.

—Hola, ¿qué tal? —saludó el forastero.

—Hola, ¿deseas tomar algo? —Le ofreció Atenea.

—Eh... —Miró los surtidores de cerveza de la barra y señaló uno en concreto—. Sí, claro. Una jarra de estas me vendría genial.

Atenea cogió una jarra y mientras la llenaba, el forastero no dejaba de observar el local.

—¿Eres nuevo en el pueblo? —Rick intentó sacarle información.

—Sí, la verdad es que acabo de llegar de Miami. —Miró a Rick fijamente a los ojos y dio a entender que le pillaría aquel gesto.

—Miami... —Rick no estaba seguro de qué juego llevaba el hombre, pero su intuición le dijo que habían dado un paso adelante desde el despacho de abogados de Miami y Nueva York—. Un poco lejos, ¿no crees?

—Sí, aunque estoy aquí por trabajo. He venido a hacer un estudio agrícola y mi intención es quedarme unos cuantos días por la zona.

—Aquí tienes. —Atenea le acercó la jarra con su dedo de espuma correspondiente.

—¿Cuánto es? —Sacó su cartera y se ofreció a pagar antes de siquiera probarla.

—Son cinco dólares —contestó la joven de detrás de la barra.

En cuanto el forastero sacó el dinero para pagar, Atenea se dio cuenta de que junto con el billete había una tarjeta de visita: «Aaron Jackson, de López & Co.». Atenea observó el trozo de papel y disimuladamente se la entregó a Rick sin que nadie se diera cuenta.

—Bueno, ¿y qué buscas por aquí? —Rick le dio conversación y miró alrededor por si alguien escuchaba lo que estaban hablando—. Me refiero a qué buscas concretamente, a la hora de hacer un estudio de agricultura.

—Mi empresa me envía para ver los índices de producción. Por lo visto esta zona no está demasiado explotada y quieren saber por qué.

—No nos quitaréis lo poco que tenemos y os lo llevaréis a Miami, ¿verdad, joven? —El viejo Arnie había escuchado parte de la conversación y ya quiso intervenir.

—Nada más lejos de la realidad. Mi trabajo no consta en eso, precisamente.

La puerta volvió a abrirse y una joven entró en el local.

—Vaya, creía que lo de tomarte una cerveza en el bar lo habías dicho por decir. —Se acercó a Aaron y apoyó su codo en la barra—. ¿Está buena? —Le sonrió, aunque en tono sarcástico.

—Deliciosa. —Le guiñó un ojo el aludido y se llevó la jarra a los labios para beber.

—Pues ponme a mí otra. La misma que está bebiendo él.

—Ella es Alice, mi mujer —la presentó—. Ella también forma parte del estudio que debo realizar en el pueblo.

—Caramba, ¿pareja trabajando junta? —insinuó Atenea.

—Sí, claro. Cualquiera deja suelto a semejante loco —bromeó la joven—. Me han dicho que por esta zona hay chicas demasiado guapas.

Rick miró a la pareja recién llegada y rezó para que aquel plan saliera bien. Ellos habían llegado de Miami simplemente para ayudarles con los sospechosos del asesinato de Gina. Querían desenmascarar a quien fuera que estuviera actuando. El espectáculo acababa de comenzar y tanto él como Atenea debían dejar al margen a todos los que les rodeaban.

***

—¿Y qué te han parecido? —Matea hablaba con su hermana, mientras se estiraba en el sofá de su casa.

—Es pronto para sacar opiniones de los dos, pero vamos, a mí me han caído bien. Se llevan bastante edad el uno con el otro, pero hacen buena pareja. Él, muy sociable, y ella, más sargento. Vamos, de las que a mí me gusta tratar, y reírme un rato.

—Atenea no seas mala —la advirtió.

—Matea, esto es una pantomima que estamos haciendo para pillar al sospechoso, pero en el fondo nos lo vamos a pasar bien. Entiendo que el asunto sea serio, pero vamos, un poco de «chispa» no nos la pueden quitar.

«Chispa», aquella palabra había sido la última con la que ella y Jake habían bromeado. Él insistía en la chispa que había entre ellos dos y ella le tomaba el pelo. Su semblante se volvió melancólico y apenas escuchaba lo que su hermana le contaba al otro lado del teléfono.

—Atenea, te voy a dejar. Me duele demasiado la cabeza para seguir hablando —mintió—. Hoy ha sido un día muy duro. Manda recuerdos para todos, por favor y dile a Jake...

Atenea hizo un silencio y no quiso preguntar. Pero al ver que su hermana tardaba demasiado habló:

—¿Qué quieres que le diga?

Matea suspiró hondo e intentó aguantarse las lágrimas. Con una mano sujetaba el auricular mientras que con la otra se tapaba la boca.

—No digas nada. Sé de sobra lo que quieres que le diga, pero no te martirices. No es tu culpa.

—No es mi culpa y llevo más de un mes aquí encerrada en esta ciudad y no puedo ni cogerme un vuelo relámpago para ir a veros.

La mayor de las dos fijó su mirada al vacío del local y se puso en el pellejo de su hermana.

—Déjalo, va. Si no atiende a razones, no podemos hacer nada. Venga, descansa. Te quiero. —Y le colgó antes de oírla sufrir.

Matea dejó el teléfono encima de la mesita del salón y se tapó la cara con las dos manos. Quería llorar. Quería desahogarse. Demasiado tiempo sin saber de él, a parte de las noticias que le daban Atenea y George, su tío, que seguía regentando la floristería.

Cada vez estaba más convencida de que se había enamorado. Sentía que su pecho ardía cuando pensaba en él. Le costaba respirar y su corazón se disparaba. Dichoso Cupido que lo había complicado todo. Tenía ganas de verle cara a cara y decirle cuatro cosas. Si más no, al menos darle algún que otro consejo y requisarle las flechas por un tiempo.

***

—¿Has abierto tú solo? —Jake entró en el bar y encontró a su padre detrás de la barra, fregando unos cacharros—. ¿Dónde está Atenea?

—Ha tenido que irse a Nueva York.

—¿A Nueva York? ¿Ella también? ¿Ha sucedido algo? —Se preocupó.

—Lo que ha sucedido es que Atenea sufría por su hermana cada vez que hablaban por teléfono. —Le miró con mirada acusadora.

—No sé a qué te refieres.

—Oh, por supuesto que sabes a qué me refiero. —Jim se secó las manos con el trapo y lo dejó caer encima del fregadero de la barra—. Jake esto se te ha ido de las manos. Sabes de sobra que no te portaste bien con esa muchacha y no fue culpa suya el tener que irse. Y óyeme bien —le apuntó con el dedo índice a modo de advertencia—, más vale que resuelvas este asunto de alguna manera o seré yo mismo quien te dé una patada en ese hermoso trasero que tienes.

—¿Y qué se supone que debo hacer? ¿Ir a Nueva York y pedirle perdón? —Su tono era más de incredulidad que de culpabilidad.

—Eso no estaría mal. Tu madre y yo os enseñamos a tu hermano y a ti unos valores que debes seguir. El daño que le hiciste a Matea fue demasiado gratuito. Como mínimo se merece una explicación.

—¿Una explicación? —Jake no se lo podía creer—. ¿Se puede saber qué sabes tú de este tema?

—A mí nadie me ha explicado nada. Así que no busques al culpable. Pero tengo ojos y oídos. Cada día veo a Atenea colgar el teléfono preocupada después de hablar con su hermana y a ti comportarte como cuando perdiste a Gina. ¡No seas un crío! —le regañó—. La quieres y no lo niegues —se apresuró a afirmar en cuanto vio que su hijo iba a abrir la boca para intervenir—. Lucha por ella. Sabes de sobra que no fue decisión suya irse a atender el negocio de sus padres. También eres conocedor de que tiene un gran cargo en esa empresa, al igual que lo tiene Atenea. Ella ha preferido quedarse aquí y quizás también se marche, pero no la vemos demasiado por la labor. ¿Por qué? Pues porque también se ha amoldado a tu tío Rick.

—La distancia no es buena para nadie —por fin opinó apesadumbrado.

—¿Y me puedes decir qué te ata aquí?

—Tú sabes de sobra qué me impide marcharme de aquí. —Jake se estaba poniendo nervioso. Y el motivo era que su padre tenía toda la razón.

—Tu madre y yo estamos bien. —Apoyó su mano en el hombro de su hijo—. Gracias a esa chica, estamos volviendo a levantar cabeza en el bar. Y lo de tu hermano... No creo en los milagros, pero por alguna razón quiero creer que con él sucederá alguno.

Jake abrazó a su padre de un impulso con tanta fuerza que a los dos se les saltaron las lágrimas.

***

—Estoy camino a casa —Matea hablaba por teléfono con Sophia mientras caminaba por la calle—. Ha sido un día demoledor. Cuando te fuiste llegaron los proveedores nuevos y no me quedó más remedio que quedarme y hacer los tratos yo misma. No tengo demasiada hambre, así que pide pizza. Pepperoni me va bien. Sí. Enseguida subo. George me pidió que me pasara por la floristería para acabar de ultimar los ramos del evento de los Rogers de este fin de semana. Ya estoy llegando, en nada subo. ¿Ok? —Y le colgó el teléfono al mismo tiempo que abría la puerta de la floristería.

La floristería de George le traía demasiados recuerdos, pero no quiso perder el trato con aquel anciano que siempre se había portado tan bien con ella. Fue una gran idea incluirle en los eventos. Sus ramos siempre eran los que presidían alguna mesa o algún rincón que mereciera mayor atención que los demás.

Cuando Matea volvió a Nueva York, no le explicó todo lo sucedido a George, pero el anciano no tardó en darse cuenta de que ella estaba sufriendo, por mucho que se esforzara en sonreír siempre que estaban juntos. La floristería estaba vacía y se acercaba la hora de cerrar.

—Bueno, ya estoy aquí. —Suspiró la joven regalándole una sonrisa mientras cerraba la puerta de la calle.

—¿Ha sido un día duro? —preguntó él mientras terminaba de recoger su mostrador donde tenía restos de lazos de algún ramo que debía haber hecho.

—La verdad es que sí. Pero, en fin, ya está. Ahora estoy deseando subir a casa y estirarme en el sofá, comiendo un trozo de pizza grasienta. —Rio.

—Lo que tengo que mostrarte no te llevará demasiado tiempo. —Se acercó a la puerta de la calle y cerró con llave—. Si esperas un momento, voy a por unos catálogos y los miramos. Siéntate —le invitó a acercarse al taburete que tenía junto al mostrador.

George se adentró a la trastienda de la floristería y Matea oyó cómo una puerta se cerraba. Aquello le extrañó. Sabía que había una puerta que daba al portal de al lado. Pero no podía haberse marchado. Había dicho que iba a por unos catálogos. ¿Dónde se suponía que los tenía? ¿En la escalera?

De repente su móvil sonó a modo de mensaje. Desbloqueó la pantalla y vio que se lo enviaba el anciano: «Cree en las segundas oportunidades. Busca en la trastienda».

Tuvo que leer aquel mensaje al menos tres veces para cerciorarse de que lo que estaba leyendo no era una alucinación. ¿Segundas oportunidades? ¿Trastienda? Bajó del taburete y se puso en pie. Se dirigió al lugar que le indicaba el mensaje y con temor corrió la cortina que la separaba del espacio donde se encontraba. Para su sorpresa se encontró con un ramillete encima de la mesa. Era un bouquet de violetas, sus favoritas. Lo cogió y lo olió cerrando los ojos para disfrutar aquella sensación. Adoraba aquel aroma. Era el que siempre había llevado como perfume, desde que tenía memoria. Al abrir los ojos vio que encima de la mesa también había una nota. La cogió con temor y antes de abrirla respiró hondo. No quería más sorpresas. Ya había tenido suficientes las últimas semanas y no estaba para juegos. La abrió y sus ojos se agrandaron a la vez que se humedecieron.

Conocía aquella letra, pero lo que más le emocionó fue el escrito plasmado en aquel papel: «Lo siento». Aquella frase la hizo derrumbarse. Apoyó los codos en la mesa, se tapó la cara con ambas manos y arrancó a llorar. Fue un llanto desgarrador, se sintió aliviada de verse sola en aquel lugar. Pero el sonido del roce de un plástico la hizo ponerse en alerta. Venía del almacén, donde George tenía las tierras y los tiestos, junto a la cámara de las flores. Con cierto temor se incorporó y abrió la puerta que estaba entornada. La luz no estaba del todo apagada. Una bombilla lucía al final del lugar.

—¿Hola? —preguntó—. ¿Hay alguien? ¿George?

Miró a su derecha y a su izquierda, pero no vio a nadie. Solo pudo divisar otro bouquet que estaba encima de los sacos de tierra para rosas. Aquel ramo también era de color violeta, pero la flor era diferente: tulipanes. Un magnífico ramillete de flores silvestres, margaritas y tulipanes morados, formaban aquel hermoso bouquet. Como el anterior ramo, lo cogió, se lo acercó a la cara para olerlo y deleitarse con su aroma. Aquella sensación la trasladó a Pella. Le recordó los campos que había cerca del pueblo y en concreto la floristería de Denise. Apoyó la cadera en los sacos y por más que quiso, las lágrimas no dejaron de resbalar por sus mejillas. Al intentar limpiarlas, se dio cuenta de que había otra nota más. La abrió y volvió a admirar la misma letra de la anterior nota: «¿Podrás perdonar a este tonto, que no hace más que pensar en ti y echarte de menos?». Matea se dejó caer y se sentó en el suelo. El llanto volvió a arrancar y no pudo detenerlo.

El sonido de plásticos que había escuchado minutos antes, volvió a oírse. Pero ella hizo caso omiso. Abrazó aquel ramo con todas sus fuerzas, como si le fuera la vida en ello. Estaba siendo una emoción demasiado bonita como para preocuparse si había algún ratón en el almacén.

—¿Eso es un sí?

Aquella voz venía del fondo. Justamente junto a la cámara fría de las rosas. Matea reaccionó de golpe y cuando le vio, no pudo ni moverse. Jake se acercó, se acuclilló frente a ella y posó sus manos en sus rodillas.

—¿Quieres darle otra oportunidad a este troglodita que no hace más que cagarla y arrepentirse cada día que pasa sin ti?

Matea le miró a los ojos y su único impulso fue abalanzarse encima de él y abrazarlo con todas sus fuerzas.

La entrada en el piso de Matea fue de lo más furtiva que pudo ser. Sophia reposaba en el sofá cuando los vio pasar y al ver la cara de felicidad de su amiga yendo de la mano de Jake hacia el dormitorio, no sintió más que satisfacción y envidia sana por ella. Pero envidia de la de verdad. De ese tipo de envidia que todo el mundo quiere y se te escapa una sonrisa, al imaginarte en el lugar de la otra persona. Rezó para que aquello fuera el principio de la felicidad para Matea.

En cuanto Matea cerró la puerta de su dormitorio, no pudo más que mirar a Jake. No se lo podía creer, había venido a verla. Posó sus manos en su cara y lentamente se acercó a besarle. Sus labios apenas se rozaron, pero en cuanto los dos abrieron los ojos y volvieron a mirarse, suspiraron y juntaron sus frentes.

—No me despiertes, te lo suplico —susurró ella—. Si esto es un sueño, déjame dormir y poder seguir sintiendo tu presencia.

Jake sintió un nudo en la garganta. Su sentido de culpabilidad se acentuó y comenzó a no perdonarse que le hubiera hecho tanto daño a la persona que tenía enfrente. Al ser el que le había devuelto las ganas de vivir y de sentir. Matea era su motor y sin ella él también se había sentido perdido. Las palabras de su padre no podrían haber sido más oportunas. Él se había vuelto huraño y esquivo desde que ella se marchó. No quería saber nada de nadie, y apenas se dejaba caer por casa de sus padres. Había decidido volver a su piso que estaba encima del bar. Se había refugiado en su mundo y no se veía con fuerzas de salir.

—Perdóname. —Fue lo único que a él le salió de los labios.

—Chis. —Posó su dedo índice en sus labios—. No perdamos el tiempo en reproches, por favor. Los dos hemos sufrido, lo sé. Ahora solo quiero sentirte cerca, quiero que cada poro de mi piel quede impregnado de tu esencia, quiero oír tu respiración y tus jadeos mientras me haces tuya, quiero...

Jake no quiso escuchar más y la cogió en volandas para dirigirse a la cama. La tumbó encima de la colcha y la contempló. Se moría de ganas de hacerla suya, pero quería hacer las cosas bien. No se perdonaría si aquello se hacía deprisa y corriendo. Posó sus manos alrededor se su cuerpo y trepó hasta acercarse a su boca. Un simple roce de labios sirvió para que Matea levantara la cadera. Se moría de ganas de poseerlo y se lo hizo saber. Poco a poco fue desabrochándole los botones de la camisa, al mismo tiempo que él la contemplaba. Había echado tanto de menos aquella mirada, que no se cansaba de observarla. No conforme con aquella postura, ella dio un impulso para acabar posada encima de su cadera. Poco a poco fue desabrochándole el cinturón del pantalón y acto seguido hizo lo propio con el botón y la cremallera. Al notar su miembro abultado se le escapó una sonrisa.

Bajó sus pantalones, no sin antes besar el espacio que había entre su ombligo y el vello. Simplemente aquel gesto, ya le hizo gemir. Deseaba con toda su alma tenerle dentro, pero los dos disfrutaban con aquel juego. Y una vez estuvo su cuerpo desprovisto de ropa, pasó ella a quitarse el fino jersey gris perla de cachemir, que vestía.

—No. —La voz ronca de Jake, la frenó—. Déjame a mí.

La tumbó otra vez en la cama y comenzó a regalarle un reguero de besos por el cuello, clavícula, hombros... Efecto que hizo que Matea comenzara a gemir y a levantar la cadera, de nuevo. A medida que Jake le iba desabrochando el broche del pantalón y la cremallera, no cesaba en sus mimos. Y en cuanto ella se quedó simplemente en ropa interior, él no pudo más que regalarle su mejor sonrisa cargada de deseo. Posó sus manos al borde de la tira de su tanga y, al destapar su monte de venus, le propinó un par de lametones en su vello púbico. Aquello hizo que Matea se agarrara a la almohada y volviera a alzar su cadera. No era la primera vez que Jake utilizaba ese truco y sabía cómo ella lo disfrutaba. Todo él la hacía gozar. En cuanto se hubo deshecho del tanga, volvió a acercarse a ella y después de propinarle un intenso beso en los labios, introdujo sus manos por su espalda e intentó deshacerse del sujetador, para liberar sus pechos de él. Y no fue hasta que dejó caer la prenda en el suelo, que no succionó sus rosados pezones y los masajeó, para después recorrer con la lengua su estómago y pararse a deleitarse en su vagina. Primero se recreó rodeando sus pliegues y acto seguido se entretuvo jugando con su lengua en el botón rosado de su sexo. Matea volvió a agarrar con fuerza su almohada y alzó nuevamente su cadera.

—Ven —le rogó—. Bésame, entra en mí. No me hagas esperar.

—Lo siento, cariño, pero de aquí no me muevo hasta que no me regales algo.

Y antes de que pudiera decir nada más, Matea dejó escapar el flujo que Jake esperaba. No había nada más en el mundo que le hiciera más feliz que verla gozar. Aquello le hizo sonreír y se apoyó en sus talones. Con las dos manos se peinó el pelo, volvió a inclinarse y con un lametón degustó lo derramado por ella. Miró por encima de sus pestañas y vio a Matea extendiéndole los brazos. Ella quería abrazarle y su miembro también deseaba volver a complacerla. Serpenteó por su cuerpo, e introdujo su verga dentro de su dilatado y húmedo sexo. El gemido de placer que dejó ir él, llenó a Matea de satisfacción. Ella alzó sus piernas y las apresó a su cuerpo, él volvió a inclinarse y la besó apasionadamente, sin apenas moverse. Matea le besó sus hombros, a la vez que no cesaba en acariciar su ancha espalda. Sus manos recorrían sus costados y se posaron en su trasero, para acabar hincando las uñas en sus nalgas. Jake le cogió las manos, las entrelazó y las subió por encima de la cabeza de ella. Quería contemplarla, deseaba tanto esos labios, pero siempre se perdía en aquellos intensos ojos verdes.

Poco a poco comenzó a moverse. Su cadera jugueteaba embistiendo dentro de ella y esta gemía de placer en cada empuje. Los jadeos vinieron por parte de los dos a medida que el movimiento aceleró. Matea se soltó del amarre de sus manos y volvió a perderse en la fuerte musculatura del joven. Sus dedos apretaron sus hombros y un largo jadeo mudo de satisfacción fue el resultado del clímax del que habían gozado los dos.

Jake no podía moverse. Matea seguía abrazada a él y sus piernas volvieron a amarrarlo. El joven apoyó sus brazos en el colchón y la miró a la cara. Después de una sonrisa y un fuerte beso en los labios, por fin pudo hablar:

—Matea. —Rio—. No me voy.

—No me fío. —Le acarició los costados—. Tengo miedo de que esto sea un sueño y en cuanto me despierte no te tenga a mi lado.

Jake volvió a reír y movió su cadera.

—Te prometo que no es un sueño —la tranquilizó besándole la clavícula.

—¿Cuánto tiempo te vas a quedar?

Jake suspiró, le besó la frente y se apartó de ella para posarse a su lado.

—La verdad es que no lo sé. —Volvió a peinarse el pelo con los dedos, cruzó las manos detrás de la cabeza y se quedó mirando el techo.

—Pero no me irás a decir que te vas mañana, ¿verdad? —Se recostó en su pecho tras besarle durante un rato el hombro.

—No. —Extendió el brazo, se lo pasó por detrás de su espalda y la estrechó contra él—. No tengo intención de irme tan pronto —la tranquilizó besándole la cabeza y fijó su mirada en un cuadro de la pared—. «Sé que me echas de menos» —repitió la frase grabada en la lámina.

—Es una frase que siempre le decía a mi madre cuando era pequeña. Cuando estaba tan ocupada en el trabajo, antes de acostarme me llamaba por teléfono. Muchas veces no sabía qué decirme, yo la cortaba y le decía: «Sé que me echas de menos». Siempre lo di por hecho.

—Yo sí que lo doy por hecho. Cuando no estoy contigo te echo de menos. —Volvió a besarle la cabeza.

***

—Tú lo sabías —Matea acusó a su hermana mayor en la oficina.

—Te juro que no. No tenía ni idea. Ayer pasé con papá todo el día en la cocina. Volvimos a casa muy tarde. —Se sentó en la silla del despacho de su hermana, taza de café en mano.

—¿Y Rick?

—Si Rick lo hubiera sabido, te puedo asegurar que me lo hubiera hecho saber. No, él tampoco lo sabía. Seguro.

—Pues entonces, la única persona que se me ocurre que haya sido es George, que fue quien me tendió la trampa.

—Qué bonito... —Atenea teatralizó—. Su anciano tío fue el único cómplice que tuvo para darte la sorpresa.

—No seas superficial. —Le tiró una bola de papel a la cara.

—Matea, tienes un ramo. —Lindsay apareció en la puerta del despacho.

—¿Un ramo? —Las dos hermanas se pusieron en alerta—. ¿Quién lo envía?

—Lo siento, pero lo han dejado en la recepción y se han marchado. —La secretaria rio por el detalle.

—¡Vamos! —Atenea animó a su hermana levantándose a toda prisa; corrieron a la recepción.

El ramo era, como no podía faltar últimamente, un bouquet de rosas lilas y blancas, junto flores silvestres.

—¡Qué maravilla! —Atenea se puso las manos en la cara—. ¿Quien las envía?

—Este tipo de ramos no necesitan nota. Sé de sobra quién me las manda. —La sonrisa de orgullo de Matea valía más que nada—. Gracias, Steve —agradeció al recepcionista.

***

—Te puedo asegurar que los dos tortolitos están mejor que nunca —Atenea tranquilizó a Rick.

—Me extraña que ni Jake, ni Jim me dijeran nada. No sabía que tenía intención de ir a Nueva York. —Rick acariciaba el brazo de Atenea, mientras los dos estaban tumbados en la cama.

—Los he visto tan bien... —Sonrió al recordar la imagen de los dos chicos juntos.

—Espero que Jake no vuelva a fastidiarla. Y, ¿cómo fue con tu padre?

—Bueno, tengo que reconocer que mi padre tiene razón en cuanto a que Matea es una buena imagen de la empresa en la ciudad. Ella tiene infinidad de contactos. Pero su madre no tiene los mismos gustos que ella. Las ideas improvisadas y la frescura de mi hermana se notan. Así que en el negocio la necesitan. También es verdad que últimamente estaban muy centrados en el trabajo y no en el ámbito familiar.

—¿Saben de Jake?

—Los dos saben de Jake. Pero Matea se niega a compartir nada con ellos referente a su vida personal. Es como una venganza y ella les dijera: «¿Me queréis aquí con vosotros por obligación? Pues me tendréis. Pero vais a tener mi amargura como penitencia». Se ha volcado demasiado este último mes en el trabajo e incluso ha perdido peso. Estuve con ella en un par de eventos y su capacidad de organización es asombrosa. Yo le dije a mi padre que no abusara, que mi hermana podría acabar enferma y me enfadé incluso por ello. Todo el mundo ha notado su cambio. No sé qué va a hacer con su vida, la verdad.

—¿Y tú?

—¿Y yo? —repitió su pregunta al no comprenderla.

—¿Qué vas a hacer con tu vida?

—He vivido demasiado tiempo amargada y sola, aun estando casada. Ahora he conseguido la tranquilidad que deseaba. Así que por lo pronto, lo único que voy a hacer ahora mismo es besarte de un modo que quiero que me duela hasta el alma —le insinuó antes de abalanzarse sobre él.

***

—He conocido a Annie —Alice se reunió con Atenea en Newton.

—¿Annie? —Atenea creyó saber de quien hablaba, pero quiso asegurarse.

—La chica que era novia de Dermot en aquella época.

—¿Cómo has contactado con ella?

—El «estudio» que está haciendo Aaron abarca más territorio del requerido por la empresa fantasma. Así que hemos contactado con un biólogo agrícola y ganadero: Ben Crawford. Que a su vez está casado con Annie Crawford, antes Jansen y son padres de una niña.

—¿Y dónde está?

—En Waldorf.

—¿Lo dices en serio? —Rick no daba crédito.

—Sí, ¿por qué te extraña?

—Porque en Waldorf trabajo con un informático y voy muy a menudo allí.

—No sé si hace mucho que viven en el pueblo, pero el otro día tomé un café con ella en el Wild Hogs, con la excusa de que nuestros «maridos» tenían que hablar. Vamos a ver —Alice sacó una carpeta con unos folios grapados—, Alice desapareció del mapa después del asesinato de Gina. En cuanto Dermot entró en prisión, para ser más exactos. Y a los pocos meses se casó con Crawford.

—Algo había oído, pero no le di demasiada importancia. Para Dermot fue un palo, pero hacía tiempo que por lo visto ella y mi sobrino tenían problemas. Es más, el día que sucedió todo, ellos dos habían discutido.

—¿Sabes qué tipo de problemas? —preguntó Alice.

—Por lo visto me dijeron que era porque Annie tenía celos de Gina. Las broncas eran continuas y raras veces se les veía bien.

—¿Y por qué aguantaron? —Se sorprendió Atenea—. Si yo tengo demasiadas discusiones con mi pareja, me doy un tiempo o rompo. Algo no funcionaría, creo yo.

—Rick, ¿sabes que Annie tiene una hija? —Alice se dirigió al hombre.

—Sí, Chris me habló de ella en una ocasión en el bar. Y mira que para que Chris me cuente algo de su vida... Es una persona muy cerrada.

—¿Y te dijo qué edad tiene su sobrina?

—No, ¿por qué? ¿Debería?

—No, claro. Pero ¿si te digo que tiene casi la misma edad del tiempo que hace que tu sobrino está en la cárcel?

Aquello cayó a Rick como un jarro de agua fría. ¿Su sobrino Dermot tenía una hija y no lo sabían?

—Dime que bromeas —le pidió.

—Me temo que no.

—¿Y es suya?

—No lo sé. Pero por lo que sé, Annie se casó con Crawford a las pocas semanas de ser novios y después tuvieron a la pequeña Julie. Pero lo mejor del caso es que Crawford y ella comenzaron a ser novios a las dos semanas de volver él de Alemania, donde había estado unos meses.

***

ANNIE

Pella, cinco años atrás

Annie estaba de los nervios. Lo que ni en un millón de años podría imaginar, sucedió. La persona que estaba con ella recibió la noticia con asombro.

—¿Estás segura de lo que dices?

—¡Claro que estoy segura! Estoy de cinco semanas y te recuerdo que es el tiempo en que Dermot y yo estuvimos enfadados. ¿O no recuerdas que estuve un mes sin apenas hablarme con él?

—El que no os hablarais, no significa que no os acostarais.

Annie le golpeó con fuerza en el brazo. Aquello había sido un comentario muy ruin por su parte.

—¿Por quién me has tomado?

—Vamos, Annie. Ninguno de los dos somos unos santos. Tú y yo tenemos relaciones estables y eso no deja que nos acostemos alguna que otra vez —le reprochó.

—¡Eres un cínico! —Se enfureció.

—¿Y qué vamos a hacer?

—Esta mañana he hablado con Elizabeth y me ha dicho que mañana a primera hora de la mañana me puede visitar y entonces podremos proceder.

—¿Proceder?

—¿No pretenderás que acarree yo sola con este hijo, no?

—Dile a Derm que es suyo.

—Derm no es tonto y a la larga sabría que este hijo no es suyo.

—Sí, claro. Seguro que acabaría contándoselo a Gina y ella se lo diría.

—¡Mierda, Gina! No me acordaba. Últimamente me encuentro a esa mojigata hasta en la sopa —siseó para sí.

—¿Qué esperas? Te recuerdo que es la novia de su hermano. Por cierto, en la fiesta de Briggitte se les vio hablando juntos mucho tiempo. —Sonrió con sorna.

—¡Cállate! —Aquel comentario sacó más de quicio a Annie—. Bastante tengo con aguantarla en las celebraciones familiares y en las cenas de los lunes. Jake se merece a alguien mejor.

—¿Y a ti qué más te da Jake? Ellos dos están bien. Tampoco te importaba demasiado cuando salía con Jesse.

—Cuando salía con Jesse era otra cosa. Ahora por salir con alguien mayor, se cree diferente.

A primera hora de la mañana del día siguiente, los dos jóvenes se dirigieron al centro de salud. Se aseguraron de estar allí temprano, antes de que nadie les pudiera ver. Annie entró sola a la consulta de la doctora Edwards y su acompañante se quedó fuera en el parking esperando. Pero Gina también llegó por aquella zona y reconoció el Chevrolet azul con los cristales tintados de su amigo.

Gina entró por la puerta principal y al adentrarse por el pasillo para dirigirse a los vestuarios del personal, se cruzó con Annie, que salía de la consulta de ginecología.

—Hola —Gina se alegró de verla—, no sabía que venías esta mañana. ¿Estás bien?

—Sí, claro. Una revisión de rutina. No es nada. He tenido algunos problemas menstruales, no más.

—Vaya, espero que no sea nada.

—Seguro que no. —Annie comenzó a ponerse nerviosa y el móvil le sonó a modo de mensaje—. ¿Me disculpas un momento?

Se apresuró a abrir la bandeja de entrada y vio que se lo enviaba su acompañante: «Gina ha visto el coche». La expresión de Annie al ver la pantalla, no pasó a Gina desapercibida.

—Annie, ¿estás bien?

—Eh, sí, claro. Lo siento, debo de irme.

***

Annie y su amante habían pasado la noche juntos. Llevaban haciéndolo desde que se besaron por primera vez, meses atrás. Ni la novia de él, ni Dermot eran conocedores de su relación. Es más, ellos dos hacían lo posible para ignorarse, simulando que se caían mal delante de los demás amigos. Sus encuentros se producían mayoritariamente de madrugada cuando todos dormían, y regresaban a casa al amanecer.

Ella se hizo las pruebas para realizar el aborto, pero no se atrevía y siempre ponía alguna excusa para no asistir a la cita. La doctora Edwards la tranquilizó diciéndole que nadie en el centro de salud sabía nada de su visita. Y que su ficha era confidencial. Únicamente su doctora podría revisar su historial.

—¿Y qué tienes pensado hacer? —Posó su mano encima de la pierna de ella mientras con la otra manejaba el volante del coche.

—Tengo demasiados cabos sueltos en la cabeza y debo atarlos. Déjame pensarlo.

—Annie, esto no se puede demorar. Si quieres tenerlo, cuenta conmigo. Sabes que yo te ayudaré. Pero si quieres deshacerte del bebé, hay que hacerlo lo antes posible.

—Creo que lo primero que debo de hacer es romper con Derm.

—¿Estás segura?

—Es buen chico.

—Sí, claro. Es tan buen chico que le estás engañando conmigo.

—¡Joder! En cuanto se enteren en mi casa, me van a matar. —Se golpeó la pierna, se puso la mano en la boca y miró por la ventana.

—Tu hermano Chris no te fallará.

—Él nunca me falla. —Sonrió al pensar en su mellizo—. ¡Espera! —Posó su mano en el brazo de su acompañante y le apretó—. ¿Esa no es Gina?

—Sí, eso parece.

Su amiga Gina corría a toda velocidad a lo largo de la carretera que se dirigía a Galesburg.

—¿Qué demonios...? —Se sorprendió por el modo en que corría la joven.

—Déjala, no pares. —Annie se escurrió en el asiento, escondiéndose, de modo que su amiga no pudiera verla—. Si nos ve juntos, estamos perdidos. Estará haciendo footing.

—Créeme que dudo que esté haciendo deporte. Vamos, a mí no se me ocurriría hacer running vestido con vaqueros. Aunque no se ve nadie tras ella. —Miró a lo largo de la carretera.

—Entonces no estará huyendo de nadie. No pienses en ella ahora. Sigue.

Hasta que no se cercioró de que Gina no podía verla, su acompañante no le dijo que se incorporara en el asiento.

—Siempre he dicho que es una chica muy rara. ¿Me crees ahora? ¿A quién se le ocurre salir a correr a estas horas de la mañana? —Rio.

—Pues a la gente que le gusta estar en forma y luego quiere ir a trabajar o a estudiar, por ejemplo.

—Sí, será eso. Da igual, olvidémonos que la hemos visto.

A medida que se iban acercando al pueblo, la pareja continuaba hablando de su «problema» y al llegar a la calle de los Wallace, Annie volvió a apretar el brazo de su acompañante.

—¡Para! ¿No es ese Matt?

Su amigo Matt, miembro de la pandilla de los jóvenes salía contrariado de la casa de los Wallace. La pareja movió algo el coche, para que su amigo no pudiera verlos y lo consiguieron. Matt tenía demasiada prisa por subir a su coche y arrancar a toda velocidad.

—¿Qué diablos? Algo gordo les debe haber pasado a esos dos.

—Sí, claro. Que habrán perdido a la PlayStation. Conociendo las apuestas de Dermot, seguro que le ha ganado a Matt —ironizó Annie—. Pasa por la calle de atrás. Dermot es capaz de salir y dirigirse a casa de Jesse y jactarse de su suerte.

Dos horas más tarde Annie llamó a su amigo.

—Ya está hecho. Acabo de discutir con él y creo que esta pelea ha sido la definitiva.

—¿Le has dicho que lo vuestro ha terminado?

—No. Pero he puesto la excusa de Gina. Parece mentira que después de tantos días planeando esto, las palabras no hayan salido por mi boca como esperaba.

—Tranquila. Si no es esta vez, será la siguiente.

—No me ha dicho qué ha sucedido, pero creo que su discusión con Matt ha venido por algo más que la PlayStation. Parecía como loco. No sé qué ha venido realmente a hacer a mi casa. Me refiero a que algo muy gordo debe rondar por su cabeza.

Annie de repente hizo un silencio, respiró hondo y miró al techo.

—Ahora te toca a ti. ¿Vas a dejar a Ashley?

—Te dije que no le haría falta a nuestro hijo. Así que por eso no te preocupes.

—De acuerdo, eso quiere decir que no. ¡Vete a la mierda, Hugh!

Capítulo 13

—Que, ¡¿qué?! —Matea no daba crédito a lo que Atenea le estaba contando al otro lado del auricular—. Dime que lo que me estás contando no es verdad.

—Lo siento, pero no puedo. Alice estuvo con ella y por lo visto se llevó a su hija.

—¿Y cómo es? La niña, me refiero.

—No lo sé, no la vi. Pero si hacemos cuentas..., esto no cuadra.

—Efectivamente. Es más, yo también estoy casi segura de que no es hija de Dermot. No sé, algo me dice que no.

—¿Cómo estáis por ahí?

—Pues si te soy sincera, creo que aparte de venir a verme, Jake tiene algún asunto por aquí por Nueva York.

—¿Un asunto? ¿No me irás a decir que tiene otra chica? —Se sorprendió incrédula.

—Lo dudo, pero se pasa el día en la floristería de su tío y fuera. Viene a buscarme a la oficina y luego venimos juntos a casa.

—Llama a Alan. Quizás esté buscando a algún otro abogado que quiera revisar el caso de su hermano.

—No lo había pensado. Ahora mismo le envío un mensaje.

—¿Y papá y tu madre? ¿Ya han conocido a Jake?

—No y por ahora tampoco tengo intención de que lo hagan. Todavía estoy enfadada con ellos y más lo estaré en cuanto Jake vuelva a Pella.

—¿Ya te ha dicho cuándo se va a marchar?

—No, pero no quiero ni pensar en ello.

—Matea, te voy a dar un consejo, que si alguien alguna vez me acusa, diré que nunca te di.

Matea sabía que aquello no tenía buena pinta. Pocas veces se ponía Atenea de aquella manera. A diferencia de su gemela Dorotea, ella era más espontánea y pensaba poco en las consecuencias.

Pero admiraba el modo que tenía de ver la vida. Lo disfrutaba al máximo y sabía que su consejo sería arriesgado, pero valdría la pena. Digamos que Matea había salido demasiado parecida a su hermana «la impulsiva».

Admiraba a Atenea por su manera de ser. Después de años de matrimonio y ver que aquello no iba a ninguna parte, decidió cortar por lo sano. La oportunidad de instalarse en Pella con ella, había sido un gran acierto. Y, es más, la veía quedándose en Estados Unidos.

—A ver... —Matea se preparó—. Dispara.

—Vuelve a Pella con Jake y olvídate de papá y tu madre.

Aquello sorprendió a Matea sobremanera. ¿Dejarlo todo? Ni se le había pasado por la cabeza. Había vuelto a Nueva York porque así se lo había pedido su madre, pero estaba segura de que no se habían parado a pensar en que no era feliz. Bueno, no. Habían notado el cambio en su actitud desde que Jake había llegado a la ciudad. Pero estaban tan ocupados con su negocio, que apenas se habían parado a hablar con ella.

Aquello fue un gran palo para Matea. Ella que siempre había sido tan independiente, y que siempre había defendido a sus padres diciendo que la respetaban y dejaban hacer las cosas a su aire. Aquel detalle, por mínimo que pareciera, le dolió. Su madre le dijo que debían de hablar, pero aquel momento no llegaba, y entonces fue cuando Matea se cerró en banda.

Tras la propuesta de su hermana, llegó a planteárselo. Comenzó a hacer balance de su vida en aquel momento, y la verdad es que la primera persona en quien pensó fue en Jake. Jake... no hacía falta pensar más. Quería estar con él. Algo le decía que si él había ido hasta Nueva York para que lo perdonara y le había dicho que quería estar con ella, era una decisión de fuerza mayor. ¿Qué más pruebas quería?

***

En cuanto Jake llegó a casa de Matea, esta ya le esperaba y quería hablar seriamente con él. Él había pasado el día con su tío en la floristería y había hecho algunos recados por la ciudad. Ella ya sabía qué había estado haciendo y debía hablar con él sobre el tema.

—Jake, no te esfuerces más.

—¿Esforzarme? ¿En qué? ¿En repartir ramos de flores? Vamos, nena, te recuerdo que no es la primera vez que lo hago y, es más, así te conocí. Espera —alzó las manos para aclararle algo—, ya lo sé. Temes que encuentre a otra mujer mientras le entrego un ramo de flores de su admirador, ¿no es así?

—¡No seas tonto! —Rio y le golpeó el brazo—. Aunque, si así fuera, estarías en todo tu derecho de hacer lo que te dictara el corazón.

—Deja a mi corazón tranquilo, que él ya sabe lo que quiere. —Se acercó a ella y la estrechó en sus brazos.

—Jake, tenemos que hablar. —Matea se puso seria.

—¿Por qué será que ese tono no me sorprende?

—Quiero estar contigo y me prometí a mí misma serte sincera y creo que hay algo que deberías de saber.

—¿Sucede algo? —Su tono se tornó serio y se sentó en el sofá.

—Jake —Matea le imitó en lo de sentarse en el sofá y posó su mano encima de la suya—, no sigas buscando abogados para que te ayuden con el tema de tu hermano.

—¿Cómo sabes? ¿Mi tío ya te lo ha contado?

—No, no ha sido tu tío, precisamente.

—¿Entonces? ¿Has contratado a un detective para que me siga?

—No. —Rio, pero su semblante volvió a ponerse serio—. A ver, no sé cómo explicarte esto. —Miró a los ojos del joven y sabía que aquello no le iba a gustar—. ¿Prometes no enfadarte?

Jake respiró hondo y en su interior luchó para no enfadarse. Estaba convencido de que ella no haría nada para herirle. La amaba y sabía que ella también lo amaba a él. Los dos se complementaban la mar de bien y hacían un buen equipo. Valoraba en ella su sencillez y la facilidad que tenía de acoplarse a cualquier situación. Volvió a respirar hondo y la miró fijamente a los ojos.

—Te lo prometo. —Se resignó.

—Está bien —Matea cogió aire y soltó lo que tenía que decirle—, no hace falta que busques más abogados en la ciudad.

—¿Cómo lo sabes? —Su asombro se palpó en su cara.

—Alan Kostka, del bufete donde soy cliente, me dijo que el año pasado habías estado preguntando y que ayer también estuviste en otro despacho de abogados.

—De acuerdo, me espías —concluyó echándose para atrás en el sofá.

—Te he dicho que no te espío —lo tranquilizó—. Pero no es eso lo que quería decirte. Tu tío Rick también buscó ayuda en Miami en otro bufete. La noche que nos sorprendió en su casa hablamos del tema y decidimos unirnos para ayudaros. —Estaba mirando la cara de Jake y su semblante no varió, era demasiado confuso—. Consulté a Alan, llamamos a Nelson García, el abogado que Rick encontró y nos reunimos con tu amigo Will.

—¿Will?

—Sí, el mismo abogado que llevó a tu hermano en el juicio. Entre todos llegamos a la conclusión de que hay demasiados cabos sueltos y cosas que no cuadran. Tenemos la sensación de que alguien no contó la verdad y que tenía algo en contra de tu hermano o de Gina. Es más, todavía tenemos que averiguar la relación del preso que murió y confesó que tu hermano era inocente.

Jake se pasó los dedos por el cabello, se recostó en el respaldo del sofá y respiró hondo.

—¿Esta historia no se acabará nunca?

—Hay más —no sabía cómo decirle aquello, pero debía saberlo—, pero debes tranquilizarte y no mover un dedo al respecto, ¿de acuerdo?

—¿Por qué intuyo que no será nada nuevo?

—¿Tú sabías que Annie, la antigua novia de tu hermano, tenía una hija?

—Sí, algo se habló por el pueblo. Pero al desaparecer ella, no quisimos buscarla. Bastantes problemas teníamos nosotros ya.

—¿Y sabes qué edad tiene esa niña? —Matea no quiso darle tiempo a que él pensara en ello—. Casi los mismos años que hace que tu hermano está en la cárcel y por los cálculos fue concebida cuando tu hermano y ella estaban separados. Es decir, antes de que volvieran a juntarse otra vez y luego volver a separarse después del fatídico día.

—¿Me quieres decir que mi hermano tiene una hija?

—No, Jake. Me refiero a que Annie tuvo una relación con alguien mientras se dio un tiempo con tu hermano. Es más, el hombre con el que se casó tampoco puede ser el padre de la niña porque por esas fechas él vivía en Alemania.

—¿Cómo sabéis eso?

—Entre los abogados, Rick y yo decidimos contratar a unos detectives que se están haciendo pasar por biólogos agrícolas que están en el pueblo y están haciendo un estudio. Ella ha conocido a Annie, por estar casada con un hombre conocedor del tema y él se está moviendo por las granjas de alrededor. Te recuerdo que tu hermano y los demás chicos estaban en contacto con las granjas y por lo que en el juicio se dijo, tu hermano y Gina tenían paja en las ropas.

—Paja que podría ser de cualquier granja. Derm estuvo en los establos de mi tío.

—Lo sé, por eso estamos buscando más pruebas.

—¿Y por qué no me dijisteis nada antes? Me refiero a que, ¿por qué lo habéis estado llevando en secreto?

—No sabíamos cómo ibas a reaccionar.

—¿Me tienes por un monstruo? —Jake abrió los ojos a modo de incredulidad.

—No, pero me pongo en tu lugar y tampoco me gusta que la gente se meta en mis asuntos. Pero te quiero y no quiero esconderte nada.

Matea sintió que se había quitado un peso de encima, al sincerarse con él. Pero no se atrevía a moverse. Le daba la sensación de que Jake estaba en shock y no sabía qué reacción podría tener.

Jake calló y miró un largo rato al techo del salón.

—Jake —Matea se sintió mal de golpe y posó su mano en su pecho—, perdóname.

—¿Debo perdonarte por ayudarme? —Se extrañó y la miró fijamente a la cara.

—Hay otra cosa que debo decirte —Matea quiso confesarle algo.

Él no esperaba otra noticia más. Ya había tenido bastante con lo que ella le había contado. Rezó para que no fuera nada malo. Quería que le dijera que todos los esfuerzos que estaban haciendo eran para coger al asesino y que tenían a un sospechoso. Pero aquello parecía incluso más serio. Vio que los ojos de Matea comenzaban a vidriarse y se preocupó. No quiso hacerla sufrir, así que la estrechó contra su cuerpo y la abrazó con fuerza. Alzó la mano y le acarició la espalda. Ella le respondió abrazándolo más si cabía. Con él todo era diferente, quería gritarlo a los cuatro vientos. Cerró los ojos con fuerza y su impulso hizo que también se apretara más contra él.

—No pasa nada. —Jake le besó la cabeza y siguió acariciándola.

Matea levantó la cabeza y le miró a la cara.

—Vámonos —le propuso.

—¿Irnos? ¿Dónde?

—A Pella. Quiero dejar todo esto e irme a Iowa. Quiero quedarme contigo y sé que aquí no seríamos felices.

—Pero...

—Esta mañana hablé con Atenea y me lo propuso. Le he estado dando vueltas durante todo el día y ahora más que nunca estoy convencida. Quiero estar contigo y este no es nuestro lugar. Jake..., por favor —le suplicó—. Vámonos.

—No tomes decisiones sin pensar en las consecuencias. Aquí tienes tu trabajo, tus padres, tus amigos, tu vida...

—Me gusta trabajar en el Pocket, la relación con mis padres se ha enfriado bastante, aunque siga siendo la niña de sus ojos, mis amigos comprenderán que es lo que quiero hacer y mi vida... Mi vida está donde tú estés.

Jake la miró fijamente a los ojos. Aquello había sido una declaración de amor en toda regla. Si alguna vez había tenido dudas sobre sus sentimientos, en aquel instante se habían desmoronado todas sus hipótesis. Tras un largo silencio, lo único que Jake pudo decir fue:

—«Déjame robarte un beso que me llegue hasta el alma» —recitó la canción de Carlos Vives.

Los ojos de Matea rompieron en un llanto que dio por sentado que él aceptaba. Lo amaba tanto que le dolía el corazón solo con pensar en una próxima despedida.

—Rescátame y llévame lejos de aquí. Me asfixio en esta ciudad llena de frialdad e intereses.

—No hay nada que me apetezca más. —La besó y la abrazó con fuerza para tranquilizarla.

***

Aaron se había citado con Matt Herman, el hijo del capataz de la granja de Ted Collins (tío de Jake y Dermot).

Había quedado con él para que le explicara el proceso que tenían a la hora de la recolecta del cereal. Previamente se había informado acerca de él y sabía que era uno de los chicos que estuvo en el lugar de los hechos, cinco años atrás.

Matt llegó de la manera más surrealista que Aaron podría imaginar. Pero luego cayó en la cuenta de que estaba en el medio oeste y entonces se despertó de golpe. Matt se acercó montado en un caballo pardo y con una larga crin negra.

—Tú debes de ser Matt. —Aaron levantó la vista para saludarlo.

—El mismo. —El aludido se tocó la parte delantera de su sombrero, a modo de saludo e hizo un ademán por desmontar del caballo.

Matt era alto, moreno, bien formado y con una sonrisa que dejaba ver su blanca y perfecta dentadura. Era la persona que más descolocado había dejado al joven detective, pero todavía no sabía por qué. De los demás, habían rehecho su vida, algunos se habían marchado del pueblo, habían cambiado de relación sentimental, pero con él la cosa era diferente. No se le conocía pareja alguna y trabajaba con su padre en el campo. En el juicio, Dermot declaró que aquella mañana había discutido con él, pero jamás se supieron los motivos. Ninguno de los conocidos tenía constancia de lo que sucedió en casa de Dermot.

Matt hizo de guía por toda la finca de Collins. Y pese a que Aaron conocía de sobra el tema del que estaban hablando, preguntaba simplemente para alargar su compañía.

Pese a que prestaba atención a todo lo que le decía, de vez en cuando notaba cómo Matt lo miraba esperando algo. Era una sensación extraña, como si supiera quién era él en realidad. Que no era un «creador de estadísticas» y que no se anduviera con tonterías, porque lo había pillado.

—Caramba —Aaron se rascó la cabeza a modo de incredulidad—, no pensaba que lo tendríais tan bien organizado, todo.

—¿Y qué creías, que por ser de campo todavía arábamos con mulas y demás?

—No, en absoluto. —Rio por la anécdota—. Me refiero a que… —De repente Aaron se percató que Matt volvía a mirarle de un modo extraño—. Lo siento, estoy demasiado descolocado.

—No me digas más, tu mujer, ¿me equivoco? —Matt se apoyó en una columna del establo, cruzó los pies y se llevó una rama a la boca, a modo de palillo.

Aaron vio la puerta abierta para tratar con él.

—Vaya, ¿eres adivino? ¿De qué va esto? —bromeó—. Por mal que me pese, sí. La verdad es que no estamos pasando una buena racha, pero, en fin, son cosas que pasan.

—Necesitas desconectar, aunque solo sea por una noche. ¿Te apetece tomarte una cerveza?

Aquello descolocó más si cabe a Aaron. Las cosas estaban siendo muy fáciles y no podía desaprovechar la oportunidad.

—Sí, claro. La verdad es que no me apetece volver al hotel y encontrarme a Alice de morros.

En cuanto salieron de la granja, los dos se dirigieron en sus respectivos coches a un bar de carretera cercano al pueblo. Al entrar, Aaron se percató de que tenía una decoración de carretera del oeste. Pudo corroborar que las películas de cowboys no exageraban en absoluto, después de ver el interior del local.

—Hey, Johnny, ponnos un par de cervezas de ese barril nuevo que te trajeron ayer —vociferó Matt nada más entrar.

—Se ve un buen lugar. —Aaron se sentó en un taburete y echó un vistazo al interior de la barra.

—Sí, aquí se come bien y se bebe mejor —bromeó alzando la jarra de cerveza que le acababan de servir y se la llevó a los labios.

Sabía que estaba en un buen momento y no podía desperdiciarlo, así que decidió enviar un mensaje a Alice: «Estoy tomándome una cerveza con Matt Herman. Esto promete. Te veo luego».

***

MATT

Pella, cinco años atrás

Sus pensamientos lo atormentaban. Las noches eran una verdadera tortura. No podía soportarlo más. Cada vez que le veía, el corazón le palpitaba con fuerza, las manos le sudaban y evitaba por todos los medios mirarle a la cara. Llevaba años ocultando aquellos sentimientos, pero con el tiempo se iban acentuando. Tenía que soltar lo que llevaba dentro y había llegado el momento.

Se dirigió a casa de su amigo Dermot. Sabía que aquel era su día libre y pese a que era casi mediodía, estaba convencido de que lo encontraría todavía en la cama. Era un dormilón. Siempre le costó levantarse de la cama y por ese motivo siempre iba con el tiempo justo a la escuela. La noche anterior habían quedado para terminar un proyecto para la parroquia, pero al joven Wallace le fue imposible, puesto que el bar de su padre estaba atestado de gente debido al partido de final de liga.

¿Cuántas veces habían trabajado codo con codo y siempre se habían entendido bien? Demasiado bien. Matt creía que ese era el motivo por el que se sentía atraído por él. Nadie del grupo era conocedor de su orientación sexual. Es más, dudaba que incluso en su casa sospecharan nada. Su madre estaba empecinada en presentarle a él y a su hermano Richie, chicas y hacerles planes de futuro en cuanto ellos crearan su propia familia. Estaba deseando que la hicieran abuela.

Pero ella no entendía el calvario por el que él estaba pasando. Se sentía el bicho raro de la escuela y no se atrevía a gritar a los cuatro vientos lo que sentía. ¿Por qué? Ni él mismo lo sabía.

Su tormento debía ser el rechazo del que creía que sus amigos le provocarían. Rechazo, vaya, en pleno siglo veintiuno el rechazo por la orientación sexual era un poco primitivo. Pero su miedo podía más que nada.

Llamó a la puerta y como era de suponer nadie contestó. Respiró hondo y volvió a llamar al timbre. Nada, sin respuesta. Cogió el teléfono y llamó a Derm. Este tardó al menos diez tonos en descolgar su teléfono.

—¿Qué pasa? —Su tono de voz era pésimo. Se notaba que se acababa de despertar—. ¿Ha comenzado la tercera guerra mundial?

—No, todavía no. Anda, ábreme, que tengo que hablar contigo.

Derm colgó sin decir nada más y a los pocos minutos se oyó cómo corría el pestillo de la puerta principal de la casa y la abría. Solo les separaba la puerta mosquitera. Pese al frío que hacía en la calle, Derm iba vestido con apenas unos calzoncillos y su pelo estaba bien enmarañado.

—Anda, entra —le invitó mientras se daba la media vuelta y se rascaba la cabeza.

Matt miró al techo del porche a modo de pedir ayuda a quien fuera que estuviera en aquel momento allí arriba.

—Tú dirás. —A Derm todavía le costaba abrir los párpados del todo. Se sentó en el sofá y se frotó los ojos con ahínco.

—¿Qué tal estás?

—¿Estás de broma? —preguntó incrédulo—. ¿Me sacas de la cama porque quieres hablar conmigo y simplemente me preguntas cómo estoy? Te recuerdo que anoche trabajé hasta las tantas y hoy libro. Se supone que debería estar en la cama, durmiendo la mona.

—Tienes razón. —Matt sonrió algo tímido—. ¿Cómo fue anoche?

—Bien. Bueno, mucho trabajo. Le propuse a Marlon venir a ayudarnos, pero le fue imposible. Así que tuvimos que apañarnos mi padre, mi hermano, Joe y yo. —Dermot miró a Matt y se extrañó—. Tío, ¿estás bien?

—¿Por qué lo dices?

—Te repito que me has sacado de la cama para contarme algo.

—Bien... bueno... —Aquello se le estaba dando peor de lo que imaginaba—. Verás... yo...

—Matt... —Dermot se dejó caer la espalda en el respaldo del sofá— dispara lo que tengas que decirme y déjame volver a la cama. Por favor —le suplicó.

—Derm, somos amigos de toda la vida.

—Y si no desembuchas lo que tengas que decirme, dejaremos de serlo desde hoy mismo.

—Verás, yo siempre me he sentido muy bien en tu compañía. Pero... tú tienes tu vida, tu chica...

—¿No te habrás enamorado de Annie? —Se sobresaltó.

—¿Eh? —Aquella pregunta lo pilló de improvisto—. ¡No! ¿Annie? ¡Ni loco! ¡Annie es tu novia!

—Ah, vale. Es por avisarte. Si estás colgado de ella, te aviso que está como una puta cabra y últimamente más.

—¿A qué te refieres con últimamente? —Temió que Annie sospechara algo y se lo hubiera hecho saber. Pese a que era la novia de su amigo, nunca fue santa de su devoción.

—Bah, chorradas que ella se monta. Cosas sin importancia. Ahora se le ha metido en la cabeza que estoy demasiado pendiente de Gina y que me he enamorado de ella.

—¿Gina? ¿La novia de tu hermano?

—¿Cuántas Ginas conoces? —Derm vio que se iba a alargar y decidió levantarse—. ¿Quieres un café?

—No me vendría mal.

—Pues, si no es de Annie de quien quieres hablar —se dirigió a la cocina—, ¿quién es la afortunada?

—¿Qué te hace pensar que vengo a hablarte de una chica?

—Vamos, tenemos la suficiente confianza como para hablar de estos temas. Desde el año pasado no te he visto con ninguna chica. Ya es hora de ponerse las pilas, ¿no crees? —Le guiñó un ojo.

—Derm, no. No sigas, que no es eso de lo que quiero hablarte. Bueno, sí —rectificó—. Pero no va sobre ninguna chica.

—¿No es ninguna chica? ¿Entonces? Tío, de verdad me estás confundiendo de mala manera. —Le dio al botón de funcionar de la cafetera y se acercó a buscar un par de tazas, justo al armario que había junto a Matt.

Al extender la mano para alcanzarlas, su brazo rozó la cara de Matt, este sintió la piel en su cara y sus fosas nasales intentaron plasmar aquel aroma que, pese a ser de recién levantado, le hizo sentir algo especial. Por instinto levantó la mano y le tocó el costado. Derm miró el gesto de su amigo mientras bajaba las tazas y se extrañó. Pero hizo caso omiso.

—Derm, no sé cómo contarte esto, de verdad. Pero siento que, si no lo hago, voy a explotar.

—Me estás asustando. ¿Están bien en tu casa?

—¡En mi casa están todos perfectamente! —Comenzó a crisparse por su cobardía.

Aquella contestación no era propia de su amigo y se preocupó. Miró a Matt a la cara y vio cómo a causa de su nerviosismo sus ojos comenzaron a humedecerse.

—¡Eh! —intentó tranquilizarlo, se acercó y le abrazó.

Aquel abrazo fue como tener el cielo abierto para Matt. La persona que él amaba le estaba abrazando y se sentía bien entre aquellos brazos. Se agarró con fuerza a él y arrancó a llorar.

—Chist, tranquilo, todo va a ir bien. Sea lo que sea, estoy aquí, ¿entendido?

—Lo siento. —Gimió entre sollozos.

—No sé qué es lo que sientes, pero puedes contar conmigo.

Matt se negaba a soltarle. Aquel gesto era más de lo que podía desear. Pero en cuanto Derm comenzó a apartarse, cerró los ojos y se resignó.

—Tío, lo siento mucho, de verdad. —Derm apoyó su mano en el hombro de su amigo.

Matt abrió los ojos poco a poco y en cuanto se encontró con los de su amigo, un impulso le llevó a hacer un acto de valentía que jamás pensó que podría tener. Se acercó a él y le besó fuerte en los labios.

—¡Pero...! ¡¿Qué coño haces?! —Se frotó los labios con el reverso de la mano, al apartarse bruscamente de él.

—Yo... lo siento —se maldijo una y mil veces por su gesto.

—¿Lo sientes? ¿Qué te ha pasado? ¡¿Era esto lo que me querías decir?! —Derm dejó de estar preocupado por su amigo a pasar a estar furioso.

—Hace mucho tiempo que siento algo por ti.

—¿Y me lo tienes que soltar así? ¡Joder! ¡Matt!

—¿Y cómo querías que te lo dijera?

—¿No sabes hablar? ¿Qué tal un «Derm te puedo besar»? ¿No te han enseñado en tu casa que depende de qué cosas hay que pedir permiso? ¡Mierda! —Dermot comenzó a enfurecerse.

—No sabía cómo te lo tomarías.

—¡Pues te aseguro que has tomado la peor opción para hacerlo!

—Yo te quiero —Matt trató de explicarse.

—¡Pero yo a ti no! Quiero decir —quiso rectificar—, yo no te quiero del mismo modo que tú a mí. ¡Mierda, Matt! ¡Somos colegas!

Matt necesitaba volver a sentir a Dermot en sus brazos. Aquella sensación había sido tan intensa que quería repetirla. Dermot estaba furioso, pero esperaba (deseaba) que pasara aquello por alto y que le comprendiera. Se acercó y tocó el brazo de su amigo.

—Matt, es mejor que te vayas —le pidió apartándose bruscamente.

—Pero yo...

—¡Tú, nada! ¿Me entiendes? Lo que acaba de suceder, no ha ocurrido y «jamás» debe volver a repetirse. ¿Entendido?

—No me hagas esto, por favor. —A Matt se le humedecieron los ojos y se acercó más—. Por favor...

—No, no, no. —Aspeó los brazos para negar los deseos de su amigo—. No te acerques. Déjame solo.

—Derm...

—¡Que me dejes solo, te he dicho! —La brusquedad con que le advirtió fue extrema—. ¡Sal de mi casa!

Pese a que estaba llorando, Matt abrió los ojos en demasía y poco a poco fue retrocediendo hacia la puerta, sin dejar de mirar a su amigo. Cuando salió de la casa, se oyó un golpe seco que provenía de la cocina, seguro que Dermot había lanzado algo al vacío y se había hecho añicos. Paró en el porche, se secó las lágrimas que le inundaban los ojos y tras respirar hondo bajó los escalones y se dirigió a su casa. Iba tan decidido huyendo de allí que no se dio cuenta de que el Chevrolet azul de su amigo Hugh estaba entrando por aquella misma calle.

***

Aquella mañana Matea, Jake y Rick se reunirían con Aaron y Alice en Newton. Rick se tranquilizó al saber que Jake estaba al corriente de todo lo que habían planeado. No se sentía cómodo engañando a su sobrino. Aunque tampoco era un engaño en sí. Era simplemente esconderle los planes que tenían los tres para demostrar que Dermot era inocente. Sabiéndolo Jake era suficiente, pero se empecinó en que ni su hermana, ni su cuñado se metieran, por miedo a que, si no funcionara el plan, volvieran a caer en picado. No estaba dispuesto a tolerarlo. Ya pasaron un infierno (aunque seguían en él) al salir la sentencia y acusarlo de un asesinato que el pueblo entero sabía que era incierto. Pero muchos se rigieron a hacer caso a la ley y en cierto modo, darles la espalda. Aquello sacaba a Rick de sus casillas. Estada deseando irse de aquel pueblo, pero primero debía hacer justicia y demostrar la inocencia de su sobrino. Creía en él y ansiaba el día en que pudiera gritar a los cuatro vientos que su sobrino no había asesinado a nadie.

Respecto a Jake, él sabía que había sufrido en demasía. No debió ser fácil perder a la persona de la que estaba enamorado, de la noche a la mañana. No podía creérselo. Gina era todo para Jake y los dos comenzaban a hacer planes de futuro.

Las dos parejas y Rick llegaron al despacho de Will, el abogado de los Wallace, y allí realizaron una vídeoconferencia con los abogados de Nueva York y Miami.

—Aaron y Alice deben de estar al caer. Sentaos, no os quedéis de pie. —Les indicó con la mano la mesa de la sala de juntas, donde cada silla tenía una carpeta.

A Jake se le erizó la piel al ver qué había escrito en la carpeta que tenía en frente: «Caso Wallace-Perkins».

Will se acercó a la silla de su amigo Jake y posó su mano en el hombro de su amigo.

—Estamos haciendo lo que podemos, pero te puedo asegurar que la empresa de investigación de Miami es buena y los dos infiltrados que tenemos, son de lo mejor. Me aseguré de investigar su historial y la verdad, me quedé muy tranquilo al estudiarlo.

—Espero que con nuestro caso también tengamos la misma suerte.

—Seguro que sí. ¿Os apetece un café?

En cuanto la secretaria de Will salió con el pedido de los cafés, por la misma puerta entraron Aaron y Alice, cada uno con una carpeta bajo el brazo.

—Sentimos el retraso, pero hemos recibido una llamada de nuestra central y creo que os podemos dar alguna noticia nueva —se disculpó Aaron.

—Bueno, parecía que todo estaba planeado, pero las cosas han salido redondas —comenzó a explicar Alice, quien era la que llevaba la voz cantante en el caso del «falso matrimonio».

Matea, Jake y Rick se miraron entre ellos a modo de no comprender.

—¿A qué te refieres?

—Vamos a ver —quiso explicarse Alice—, no ha sido con mala intención, pero digamos que la hija de Annie tuvo un «pequeño percance» —apostilló esto último alzando las manos y haciendo el símbolo de las comillas—, y tuvo que ser llevada al centro de salud.

—¡¿Cómo?! —Rick abrió los ojos en demasía.

—No sufras, ha sido una simple caída con el caballo. —Alice no se sentía afectada por el percance de la pequeña—. Una pequeña herida en la rodilla y no más. Da igual, no le deis demasiada importancia. La cuestión es que yo estaba allí con Annie y la animé a llevar a la niña al centro médico más próximo. Pudiendo así hacer algún tejemaneje con el historial médico de la niña. En fin, envié la fotografía a la central de Miami y allí también se pusieron en contacto con el centro penitenciario donde está Dermot, para barajar las pruebas y… —Alice miró fijamente a Jake— Julie no es hija de tu hermano.

Jake sintió una mezcla entre dolor y alivio. Dolor porque le hacía ilusión saber que había una «pequeña Derm» por ahí pululando, y alivio de saber que esa niña no viviría con la tristeza de tener un padre, que la adoraría, entre rejas.

—¿Y entonces? ¿Ahora qué? —Se interesó Rick.

—Tenemos otro punto abierto —intervino Aaron.

—¿Cuál? ¿Tenéis a algún sospechoso? —Rick comenzaba a impacientarse al ver que su sobrino estaba algo confuso.

—La verdad es que no —entonces se dirigió a Jake—, pero creo que sé por qué tu hermano discutió aquella mañana con su amigo Matt. Nunca te lo dijo, ¿verdad?

—Jamás logré que me lo contara.

—Ni lo hará, creo que le da demasiada vergüenza.

—¿Qué sabes Aaron? —Will intervino.

—El día que conocí a Matt, después de mi visita por los terrenos de la granja, quedamos para tomar una cerveza. Digamos que entonces me vio como un… «colega», por así llamarlo. Vi que cogía confianza conmigo y fingí estar mal con Alice. —Miró a esta de reojo y sonrió—. Por lo visto entré en su juego y me animó a salir otro día a tomar una cerveza, hasta convencerle de que mi matrimonio estaba mal y que necesitaba algo nuevo, compañías nuevas. Todo esto fingiendo estar borracho. Hasta que… —miró a Jake fijamente a los ojos— Matt posó su mano en mi entrepierna.

Jake quedó tan o más sorprendido que los demás. Jamás había sospechado la orientación sexual de Matt. Es más, estaba convencido de que nadie sabía nada. Hacía unos dos años había visto que tenía una relación con una chica de Des Moines, pero la relación no llegó a buen puerto. Simplemente pensó que se estaban tomando un tiempo, no más.

—¿Y qué tiene que ver eso con Dermot? —por fin intervino Matea.

—Pues que acabé —tosió disimuladamente y sonrió de medio lado—, digamos siguiendo su juego y no creo que queráis que os diga cómo terminó la cosa, ¿verdad?

Jake miró con incredulidad a Alice y esta rio.

—A mí no me mires. —Alzó los brazos—. Yo estoy felizmente casada. Mi marido y mi hijo viven en Miami y me están esperando con los brazos abiertos. —Volvió a reír.

—Da igual, si el chico no quiere salir del armario, no hay por qué forzarlo. —Aaron salió en defensa de Matt—. La cuestión es que entre que estaba borracho y había tenido su merecida sesión de sexo, él me confesó lo que pasó aquella mañana. Me dijo que se armó de valor yendo a tu casa y se declaró a Dermot. Aunque no de la mejor manera, todo sea dicho. Por lo visto aprovechó un abrazo de tu hermano y al separarse le besó. Dermot no se lo tomó bien y discutió con él, llegándole a echar de casa. De ahí, por lo visto, Matt me dijo que quizás luego fuera a casa de Annie a desahogarse.

—Así que era eso lo que no quería confesar —Jake pensó en voz alta.

—Tampoco es ningún crimen, creo yo —dijo Matea—. Me refiero a que Matt sea gay y se declarara a Dermot.

—No sé, estoy convencido de que, si Matt le hubiera dicho que era gay, antes de lanzarse, Derm se lo hubiera tomado diferente. Me jugaría el cuello. Quizás reaccionó así porque no se lo esperaba, y se sintió intimidado.

—Da igual, la cuestión es que hemos aclarado que Julie no es hija de Dermot y qué fue lo que pasó aquella mañana en tu casa.

—Pero eso no quita de que quizás Matt se sintiera celoso de Gina y la matara por venganza —apostilló Matea.

—Lo dudo, por lo visto Matt estaba demasiado dolido y se marchó a su casa. No me nombró siquiera a Gina. Es más, la confesión vino a raíz de que yo le preguntara si se había sentido atraído por alguien del pueblo.

Capítulo 14

El Pocket había vuelto a la normalidad. Mary Jane se alegró en exceso al ver entrar a Matea por la puerta de buena mañana.

—Creía que era una broma. —Su efusividad ya era demasiado familiar para Matea.

—Pues va a resultar que no. No es una broma, y me temo que me vas a ver por las mañanas a la hora de abrir. ¿Te hablaron del turno que vas a llevar a partir de ahora?

—Algo me comentó Atenea, pero me dijo que estaba pendiente de confirmar.

—Sí, prefiero que madrugues conmigo y por la tarde la puedes dedicar para ti, para descansar y para estar con Chris. —Le guiñó un ojo—. Seguro que se pondrá muy contento.

—Eso espero. Últimamente está muy raro.

—¿A qué te refieres? —Matea no dejaba de poner los dulces en el horno, a medida que iba conversando con la joven.

—No sé, quiere venir al bar, me pregunta mucho por Jake y Rick y cómo funciona el local.

—Que quiera venir aquí, no es malo. Quizás quiera estar contigo.

—No creo. A veces viene, incluso cuando no estoy yo.

—Pues no sé, quizás sea que se sienta cómodo. Y ahora que hemos reformado esto, quiera disfrutar más del local. ¿Él trabaja todo el día?

—Sí, casi todo el día. El tema de las reparaciones le ocupa casi todo el tiempo.

—Mary Jane… —Matea miró a la puerta del bar cerciorándose de que no entrara nadie—, ahora que estamos solas, ¿te puedo preguntar una cosa?

—Claro —contestó la muchacha mientras sacaba las botellas de leche del armario y las ponía junto a la gran cafetera.

—Siento si soy tan pesada, pero ¿Chris todavía tiene relación con el grupo de…? Ya me entiendes. El grupo de amigos que encontraron el cadáver de la novia de Jake.

—Oh, no, que yo sepa. Ya te dije que después de lo ocurrido el grupo se disipó. Es más, de las parejas que entonces había la única que queda es Hugh y Ashley. Y ella era prima de Gina. Creo que Ashley es la única que yo sé que tiene contacto con Jake, pero fue porque Margareth le dijo que estaba convencida de que Dermot era inocente y ella no le acusó directamente en el juicio.

—¿A qué te refieres con que no le acusó directamente? —Aquello le interesó sobremanera.

—Ashley es una buena chica. Nunca ha tenido problemas con nadie. Siempre ha estado al margen de todos, pero se llevaba muy bien con su prima Gina y conocía a la perfección a Jake y a Dermot. Cuando la llamaron a declarar, dijo que había visto a Dermot en el bosque, pero que dudaba de su culpabilidad.

—Vamos que nunca ha roto un plato.

—Más o menos.

—¿Tú tienes relación alguna con ella?

—No somos amigas, si es eso a lo que te refieres. Pero si coincidimos en algún lugar, charlamos de lo cotidiano. Se la ve muy simpática, pero al estar casada con Hugh, me da un poco de reparo hablar con ella.

—¿Ese tal Hugh, no será un chico pelirrojo?

—El mismo. Creo que es el único chico pelirrojo de todo el pueblo. —Rio.

—Una vez lo vi entrando en el bar, pero la reacción de Jim y Jake fue bastante fría.

—Ponte en su lugar. Si acusaran a tu hijo de asesinato, ¿qué trato tendrías con él?

—Tienes razón. Aunque Jake me dijo que tampoco mintió en el juicio. Que simplemente declaró lo que vio. Pero ahora que me dices que Ashley dijo que dudaba que Dermot fuera culpable, quizás los demás, podrían haber hecho lo mismo.

Alice entró a la hora del almuerzo en el bar.

—Hacía días que no te veíamos por aquí. —Matea se alegró de verla, mientras sacaba unos platos de la cocina, con la ayuda de Mary Jane.

—Sí, hoy Aaron está muy ocupado con un ganado de una granja lejana y no he querido ir. Le he dicho que le ayudaría a introducir los datos en el ordenador cuando vuelva al hotel. E intuyo que será tarde. —La verdad es que su papel se le estaba dando de maravilla.

—¿Quieres almorzar? —Jim le ofreció la carta.

—Sí, ¿por qué no? ¿Qué me ofreces?

—El menú del día está muy bien. Te lo aconsejo. —Matea le mostró la pizarra.

—Caramba… —Alice miró la pizarra sin mucho interés. Estaba demasiado ocupada intentando ver el ritmo de Matea, por si podría hablar con ella.

Matea se acercó a ella y al ver la cara de circunstancias de la sureña, captó el mensaje.

—¿Sabes, Alice? Hoy me apetece ir de compras a la capital. ¿Te animas? Si dices que Aaron no volverá pronto, podrías aprovechar la tarde.

—Me parece una idea genial. De todos modos —miró a Jim—, tomaré un surtido de croquetas como aperitivo.

Matea y Jake se reunieron con Alice en una cafetería del pueblo de Newton. Los tres ya estaban acostumbrados a citarse en lugares lejanos al pueblo y nunca lo hacían en el mismo lugar. Aquella vez hubo otro hombre que también asistió a la cita.

—Él es Morris, antiguo celador de la cárcel de Anamosa. Tuvo trato con Dermot durante el tiempo que estuvo en el centro penitenciario.

Aquel dato hizo que a Jake se le abriera el cielo y se le iluminara la cara.

—Siento decirte que tu hermano no lo tiene fácil, muchacho —confesó el hombre.

—¿A qué se refiere?

Morris era un hombre alto y fornido. Pasaría de los ciento cuarenta kilogramos, una barba bastante poblada, cabello largo y oscuro atado con un coletero y una mirada que no dejaba a nadie indiferente. Matea se relajó al tratar con aquel hombre. Parecía buena persona.

—Los tratos de favor que tienen los veteranos, no los tiene tu hermano. Y eso que estamos hablando de que él llevará allí unos, ¿cinco años?

—Sí, más o menos. ¿Qué datos tiene?

—Yo estuve trabajando en esa cárcel unos ocho años. Y te puedo asegurar que algunos presos con apenas dos meses ya tienen permisos de visitas y vistas gordas en castigos.

—A parte de eso, nos hemos reunido aquí para hablar de alguien en concreto, ¿no es así Morris? —Alice interrumpió.

—Así es. Zackary Klopfenstein. Él fue…

—Un momento. —Jake alzó la mano y paró en seco lo que fuera que quisiera decir Morris— ¿Klopfenstein no fue el preso que murió a causa de una paliza en la cárcel y aseguró que mi hermano era inocente?

—El mismo.

—¿Sabéis algo que no nos haya contado la policía?

—Por supuesto. De ahí que te he dicho que hay alguien que mueve los hilos en la cárcel. Por lo visto conocía a tu hermano de antes, pero no en persona. Simplemente había oído hablar de él.

—¿Se movían en el mismo círculo de gente?

—Lo dudo —Alice se puso más seria de lo normal y miró a Jake a los ojos—, Zack era amish.

Aquello cayó a Jake y a Matea como un jarro de agua fría. No se lo podían creer. Jake sabía de sobra que Dermot no había tenido contacto alguno con la comunidad de Kalona, a menos que Chris le hubiera llevado.

—¡Mary Jane! —Matea exclamó mirando a Jake—. Ella seguro que conocía a Zack.

—Si estáis hablando de vuestra Mary Jane Bontrager, os digo que sí. Es su prima.

—Pero ella no nos ha dicho nada. Es más, cuando Zack murió yo estaba en Nueva York y al llegar no vi que Mary Jane notara ningún pesar. Ni su tía Carol, que es quien tiene la tienda de comestibles del pueblo.

—Por lo visto, no tenía contacto alguno con su familia —prosiguió Morris—. Allí jamás fue nadie a visitarlo y decía que su comunidad renegó de él al irse de su lado.

—Sí, conozco la costumbre. Mary Jane me lo contó —opinó Matea—. Pero me extraña que ella no supiera nada.

—Quizás Chris sí que lo sepa. Él acostumbra a ir a la comunidad de vez en cuando a reparar siempre que se le llama. Es de los pocos del pueblo que entra libremente.

—Podría hablar con él —opinó Alice.

—No —Jake la frenó—, yo lo haré. Le conozco bien y sé cómo entrarle.

—Bien, pues esto es todo —Alice sentenció la cita—. Cualquier cosa que sepáis me lo hacéis saber.

—Por supuesto —dijo Jake y le tendió la mano al hombre—. Gracias Morris, se lo agradezco de verdad. Si recuerda alguna cosa más, le agradecería que nos lo hiciera saber.

—No hay ningún problema. Ya le conté a Alice lo que sabía y me consta que Aaron también está moviendo hilos para poder solucionar todo. Espero que se aclare, muchacho. Te lo digo de corazón. Conocí a tu hermano y es un buen muchacho. No se merece nada de lo que le están haciendo ahí dentro. Debéis luchar para que se le haga justicia.

Matea y Jake volvieron al bar, allí les esperaba Jim, Atenea y Joe, el camarero. El local había vuelto a tener su clientela de antaño y por parte de los dueños no había rencor alguno. A Jim se le veía feliz y disfrutaba sirviendo cervezas y platos elaborados. La idea de tener que abandonar la barra del bar, en su momento le aterró, pero su salvación habían sido aquellas dos jóvenes forasteras. Por mucho que le costara reconocerlo, había sido todo un acierto el remodelarlo e innovar con las comidas, pese a no haber perdido ni un ápice de su esencia holandesa, como era el gran deseo de Denise.

—Luego hablamos —fue lo primero que Matea le dijo a Atenea nada más acercarse a la barra.

—¿Cómo ha ido el día de compras? —Jim no sabía que Jake y su novia se habían reunido en Newton y creía que habían ido a pasar una tarde de compras con Alice, como habían quedado.

—Me rindo, me niego a volver a ir de tiendas con dos mujeres —mintió Jake—. ¿Cómo ha ido la tarde?

—La verdad es que bien. Aunque mañana deberíamos reforzar el servicio. Hay partido de liga y creo que va a haber trabajo.

—Sí, claro. —Jake se puso su delantal negro y miró el rincón de los sofás que estaba al final del local.

—¿Pasa algo? —Jim se fijó en el gesto de su hijo.

—No, no pasa nada.

Pero sí que pasaba y Jim lo sabía. De repente a Jake le vino una imagen de un partido de liga de hace años. En aquel rincón él y su hermano Dermot habían estado atendiendo a la multitud y siguiendo a la vez el partido. Era el rincón de la victoria, como ellos le llamaban. Cada año, después de Dermot ingresar en prisión, a Jake se le hacía más difícil acercarse a aquella parte del bar.

—Sigo dándole vueltas al coco y no sé cómo lo vas a hacer para abordar a Chris —dijo Matea mientras se cepillaba el pelo y veía a Jake sentarse en el sofá del salón.

—Yo tampoco tengo ni idea de cómo hacerlo. —Jake echó la cabeza hacia atrás y miró al techo—. Mi padre me ha dicho que mañana hay partido y supongo que él vendrá.

—Yo te ayudaría, pero no sé cómo hacerlo. ¿Quieres que pregunte a Mary Jane? Sabes que yo me llevo bien con ella.

—No, déjalo. Primero probaré con Chris. Ven —la invitó a sentarse con él—, no sé cómo agradecerte todo lo que estás haciendo por nosotros. —La abrazó con fuerza y le besó la cabeza.

—Supongo que eso es lo que hace la gente cuando quiere a los demás.

Jake no quiso cambiar de posición y mantenía a Matea bien amarrada entre sus brazos. Se sentía bien en su compañía y le daba la paz que tanto tiempo estuvo anhelando. Ella era su bote salvavidas y no estaba dispuesto a dejarla ir. Se sentía egoísta, pero la quería solo para él. Hacía poco que la conocía, pero los ratos que habían pasado juntos habían sido demasiado intensos para él. La quería y la amaba.

—Hoy he hablado con mi madre —dijo Matea sin apartar su mejilla del pecho de Jake.

—¿Y cómo ha ido?

—No muy bien, la verdad. Pero —alzó la cabeza y le miró a los ojos—, me da igual. Le dije que quería estar aquí y que me había enamorado locamente de un hombre maravilloso.

—¿En serio? ¿Y cómo es él? —bromeó.

—Pues es… alto, apuesto —fijó su mirada en sus ojos y en su boca—, con unos grandes ojos azules como el mar y unas largas pestañas que los adornan, demasiado atractivo para mi gusto. —Rio—. Generoso, tozudo y gruñón. —Frotó su nariz con la barbilla de él—. Pero me hace sentir mariposas en el estómago cada vez que estoy a su lado, me hace reír, me cuida, me mima, se preocupa en demasía por mí y estoy que me muero por sus huesos.

Jake no pudo articular palabra, ni siquiera mover un solo músculo durante unos segundos. Aquello había sido una declaración en toda regla por parte de Matea. Solo pudo mirarla a los ojos. Aquellos ojos marrones tan mágicos y expresivos que siempre le decían cosas.

—Dios… —La volvió a abrazar con fuerza—. No te puedes llegar a imaginar cuánto te amo.

—Pues si no lo hicieras, tendríamos un problema —opinó.

—¿Cuál? —Jake se separó y la miró con cara de circunstancias.

—Tendría que volver con la cabeza gacha a Nueva York y tragarme todo mi orgullo.

—Eso nunca. —Le alzó la barbilla para volverla a mirar fijamente a los ojos, para después darle un largo beso.

Tras una intensa sesión de besos, Matea volvió a recostarse en el pecho de Jake y fijó la mirada en la pared. Y allí estaba ella otra vez. La chica del cuadro volvía a mirarla con fijación. Entonces Matea le susurró a la lámina:

—Ya estamos cerca.

***

Pese a la diferencia horaria, la gente del pueblo no quiso perderse el partido de la liga europea, donde jugaba su adorado equipo de fútbol Ajax. Matea no conocía al equipo holandés hasta que pisó el bar por primera vez. Los almuerzos se multiplicaron por diez y en la cocina tuvieron que pedir refuerzos, al igual que en barra y camareros. Aquello era un hervidero de gente, pero Jim, Jake y Rick estaban en su salsa.

—Matea, acércate —Jim llamó a la joven que acababa de vaciar una bandeja en una mesa—. No dejes que Jake se acerque a aquel rincón. —Le señaló el lugar—. Encárgate tú de él.

—¿Por algún motivo en especial? Los tres televisores dan el mismo partido.

—Aquel era el rincón de mis dos hijos cuando había partido. No quiero que Jake se sienta nostálgico, ahora que hay más pantallas para poder disfrutar del evento.

—Ningún problema. ¡Joe! —llamó al joven camarero—. Cúbreme en aquella zona y Mary Jane y Atenea ayudarán a Jake en aquella.

Durante todo el partido, el bar fue un verdadero hervidero. La afición por el fútbol europeo era palpable. Vecinos que jamás había visto en el local acampaban a sus anchas como si no hubiera pasado nada en los últimos años.

Hasta que el árbitro pitó el fin del partido. La victoria para el equipo de la capital holandesa hizo que los allí presentes quisieran alargar las rondas de cervezas. Y la fiesta se prolongó unas dos horas más.

—¡Madre mía! —Atenea se sentó en el taburete en cuanto Jake giró el cartel de «Cerrado», bajó la persiana de la ventana y todo el personal se quedó dentro—. Esto ha sido lo más parecido a una guerra.

—Mira que he estado en eventos —apostilló Matea—, pero como esto… jamás en mi vida había asistido a algo semejante.

—¿Lo has pasado bien? —Jim estaba feliz y se notaba mientras rellenaba el lavavajillas junto a Denise que también había asistido al partido.

—Ha sido… —Matea no encontraba la palabra adecuada.

—Ha sido genial —Mary Jane sentenció su experiencia.

—Creo que nos merecemos una ronda. —Jake entró en la barra y comenzó a rellenar jarras de cerveza para todos los que aquella tarde habían estado trabajando.

—Hacía años que no veía el bar así —dijo Joe mientras se sentaba encima de una mesa.

—Sí es cierto —apostilló Chris que también se había unido a la ayuda en el bar al ver que necesitaban manos.

—Después de esto, necesitamos un merecido descanso, ¿no crees? —Matea se apoyó en el brazo de Jake y notó cómo Chris la miraba antes de dar un sorbo a su jarra.

—Subid a descansar —les animó Jim—. Ya me quedaré yo recogiendo la barra y mañana será otro día.

—Ni hablar —se negó Matea—. Ahora nos ponemos todos en un momento y lo terminaremos antes. Sois vosotros quienes deberíais iros a dormir.

—¿Nos estás llamando viejos? —Denise bromeó por el comentario.

—No, simplemente quiero que os vayáis a descansar y mañana no os quiero ver por aquí hasta pasada la hora del almuerzo. ¿Entendido?

—Yo no replicaría a la jefa —Rick avisó a su hermana.

El matrimonio se marchó en cuanto se les avisó y los demás camareros y personal de cocina, Atenea y Rick hicieron lo propio. Quedándose solo las dos parejas.

—Puedes subir arriba si quieres. Ya termino yo con esto y cierro —le susurró Jake a Matea y le besó en la sien.

Matea se percató de que Chris la miraba y entonces cayó en la cuenta de que quizás Jake lo hacía para poder hablar con él.

—Te espero arriba. —Le dio un rápido beso en los labios y se dirigió a los tres jóvenes—. Buenas noches, chicos.

La espera por parte de Matea se hizo eterna y no fue hasta que Jake entró en el salón, que Matea no se quedó tranquila.

—¿Cómo ha ido?

—Mary Jane no nos ha dejado solos un solo momento, no he podido hacer ni decir nada. —Se fastidió quitándose el jersey de mala gana—. Podría haber sido una buena oportunidad, pero no ha podido ser.

—¿Tú crees que Chris sabía que Zack murió en la cárcel y no quiso decirle nada a Mary Jane?

—No tengo ni idea. Chris es una persona muy hermética. Buen chico, pero muy reservado en sus cosas. Tú misma dices que no entiendes qué hace con su chica, cuando son como el día y la noche.

—La verdad es que tampoco entiendo demasiado esa relación. A ella la veo muy enamorada y él… digamos que simplemente se deja llevar. Es más, no sé qué esperan en irse a vivir juntos, teniendo Chris su propia casa.

—Aunque Mary Jane haya salido de la comunidad y se haya amoldado a nuestra sociedad, todavía hay cosas que respeta de su antigua vida.

—Y seguro que la castidad es una de ellas, ¿me equivoco?

—Hasta ese punto no lo sé. Pero no hacen vida de pareja como nosotros, por ejemplo.

La mañana en el Pocket fue de lo más tranquila. Al ser sábado, los vecinos se levantaron tarde y fueron a desayunar con su periódico bajo el brazo.

—Me encanta esta estampa —opinó Matea mientras se apoyaba en la barra.

—¿A qué te refieres? —preguntó Mary Jane mirando a su alrededor.

—Gente desayunando sin prisas, pasando una mañana de sábado de lo más normal. Haciendo sus compras de la semana con total normalidad...

—Un cambio brusco en tu vida, ¿no? —opinó Mary Jane.

—No creo que sea más que en la tuya —ironizó, aunque de golpe se le abrió el cielo, y vio la ocasión perfecta para entrar en el tema—. Mary Jane, ¿todo el mundo puede ir a Kalona?

—¿A qué te refieres?

—Si yo podría ir, por ejemplo, a visitar la comunidad.

—La verdad es que no es fácil. Los amish son muy reservados en sus costumbres. Tardan bastante en coger confianza con los ingleses y no siempre dejan que invadan su entorno. Es como si tuvieran miedo a que lo quisieran cambiar y contaminar con sus nuevas tecnologías.

—Vaya…

—¿Te gustaría ir a Kalona?

Aquella pregunta pilló a Matea por sorpresa y quiso aprovechar la ocasión.

—¡Me encantaría! Claro que sí. Todavía no me hago a la idea de cómo vive la gente allí. Quiero decir, solo conozco las cosas que tú me explicas y no más. ¿Podría ir?

—Lo dudo. Las únicas personas del exterior que conozco que van son Chris y su padre. Y, aun así, hay gente que no lo ve con buenos ojos.

—¿Como quién?

—Mi padre, por ejemplo. Él no quiere que ningún inglés pise la comunidad.

A media mañana Jake llegó junto a Chris a tomarse una cerveza.

—¿Cómo ha ido? —le preguntó a Jake vigilando que nadie los viera.

—Nada. Le pregunté por Zack y me dijo que sabía que se había ido de la comunidad, pero que le había perdido el rastro. Por lo visto, en cuanto abandonó Kalona se refugió en una casa de acogida. De allí delinquió y fue a parar a la cárcel. Mary Jane ya estaba fuera cuando Zack desertó, y él supo de su arresto por un compañero de la obra.

—¿Y ella no sabe nada?

—Por lo visto, no. Él sabe que hizo mal ocultándole su muerte, pero bueno. Ese no es nuestro problema.

—O quizás sí. Quizás él supiera algo de Dermot antes de salir de Kalona.

—Lo dudo. Cuando él se fugó, mi hermano ya estaba entre rejas.

—No sé Jake, algo se nos escapa.

La mañana siguiente fue de lo más tranquila. Todo el trabajo que habían tenido el sábado, se esfumó. Matea abrió el bar junto a Jim y Mary Jane.

—Sigo pensando que esta sensación se me hace extraña y a la vez me encanta —opinó Matea apoyada en la barra y mirando las mesas.

—¿A qué te refieres? Es lo mismo que dijiste ayer. —Jim miraba en la misma dirección que la joven por si podía adivinar de qué hablaba.

—Esta paz dominguera. En Nueva York incluso los domingos son frenéticos. Las cafeterías están atestadas de hombres trajeados con sus teléfonos móviles y sus periódicos abiertos por la sección de bolsa, intentando prestar atención a la misma vez que toman un café.

—No conozco esa sensación, pero me resulta un tanto bizarra —opinó Mary Jane.

—Te aseguro que no te pierdes nada. Seguro que en tu comunidad las cosas serían más tranquilas todavía, ¿verdad? —Matea ponía demasiado hincapié en conocer la antigua cultura de la camarera.

—Por supuesto. Y a estas horas —miró su reloj—, la iglesia estará atestada de gente, esperando el sermón del padre Mauer.

—¿Tú no vas a misa? —Se interesó Matea—. Me refiero a que si sigues algún tipo de ritual de los que acostumbrabas a tener con tu familia.

—Algunas cosas sí. Pero no todas. Te puedo asegurar que me encanta la televisión, la radio, voy al cine siempre que puedo, pero el tema de la iglesia y demás… prefiero aferrarme a mis propias creencias y mis costumbres.

—Te entiendo. Quizás por eso todavía no habéis dado el paso Chris y tú a la hora de iros a vivir juntos, ¿no es así?

—Sí, quizás sí.

Matea vio que la joven se ruborizaba y quiso cambiar de tema. Aquella conversación la estaba incomodando más de la cuenta.

La puerta se abrió y apareció Alice.

—Buenos días. —Sonrió Matea al verla—. ¿Un café?

—Déjalo, no tengo tiempo. ¿Habéis visto a Aaron? —preguntó Alice más seria de lo normal.

—Que yo sepa no. Al menos yo no lo he visto esta mañana. ¿Por qué? ¿Pasa algo?

—Anoche desapareció después del partido de baloncesto y no ha dormido en el hotel.

—¿No estará con Matt? —le susurró Matea al oído.

—Lo dudo. Me lo hubiera dicho. Tenemos el vicio de avisarnos si hay algún cambio de planes y esta vez no ha dado señales de vida.

—Quizás anoche bebió más de la cuenta y está durmiendo la mona.

—Le he llamado al móvil y lo tiene apagado. —El tono de Alice comenzaba a ser de nerviosismo.

—Pues por aquí no ha aparecido. Lo siento. No te preocupes, seguro que en nada te llama.

—Si le veis, haced el favor de decírmelo, por favor. Ayer me dijo que esta mañana tenía que madrugar para ir a Newton, pero ya te he dicho que no durmió en el hotel.

***

El lunes por la mañana, Matea se había regalado el día libre. Aparcó su coche junto al molino y al querer cruzar por el paso de peatones, la furgoneta de Chris le cedió el paso. La joven se percató del conductor cuando ya había cruzado la calle y el vehículo paró a su lado.

—Lo siento, no me había dado cuenta de que eras tú —se disculpó la joven.

—¿Vas a trabajar?

—No, voy a dejar unas llaves a Jim y luego me voy a la granja de Ted. Jake me espera allí para enseñarme algo. ¿Y tú? ¿Vas a buscar a Mary Jane?

—Oh, no. Debo de ir a Kalona a reparar una instalación de un granero. Por lo visto, les falta una pieza que no pueden hacer por ellos mismos.

—Caramba. Por más que le pregunto a Mary Jane, no me imagino cómo puede ser la vida allí.

—No te pierdes nada.

—¿Tú crees?

—Por supuesto, estás demasiado acostumbrada a las nuevas tecnologías y allí te sentirías perdida.

—¿Y tú no?

—Yo voy a hacer mi trabajo y luego vuelvo a casa, me bebo una cerveza fresca de la nevera, enciendo mi televisor y veo el partido de baseball. Te aseguro que nada de eso podría hacer con los amish.

Una furgoneta roja se colocó junto a la de Chris e hizo sonar la bocina.

—¡Eh, Chris! Te esperamos luego en lo de Hugh —dijo el conductor, haciendo un esfuerzo para moverse y hacerse oír mejor.

—Debo ir primero a Kalona, no sé a qué hora llegaré —se excusó el joven.

—Como quieras. Avisa primero a Ashley, ya sabes cómo se pone de los nervios siempre que sus planes no salen bien. Debe tenerlo todo bajo control.

—Está bien. Luego la llamaré. Hasta luego.

Y los dos jóvenes se quedaron mirando la furgoneta cómo se alejaba.

—Vaya, veo que tienes planes para esta tarde.

—Sí, eso me recuerda que debo avisar a Mary Jane.

—¿Quieres que le diga alguna cosa? Ella está dentro del bar ahora.

—No, simplemente le mandaré un mensaje diciéndole que se arregle un poco y que la pasaré a buscar más tarde.

—Hacéis muy buena pareja —mintió.

—Gracias, lo mismo digo de ti y de Jake. —Sonrió algo forzado.

Aquella conversación se estaba volviendo algo absurda y Matea quiso cortar. Se despidió de él y se dirigió dentro del bar.

—¿Tienes ganas de ir? —Matea preguntó a Mary Jane.

—La verdad es que no mucho. Los amigos de Chris son algo… raros. Digamos que no me aceptan. Ya te dije que la única que me mira con mejores ojos es Ashley, la mujer de Hugh.

—Mary Jane, hay algo que no te he preguntado todavía y no sé por qué. Chris tiene una hermana, ¿no es así?

—Sí, Annie, pero no la conozco. No se relaciona mucho con la familia. Me refiero a que no es la típica que visita a menudo a sus padres y con Chris habla muy de vez en cuando. Al menos es lo que él me dice.

—Jake me dijo que tiene una hija.

—Sí, Julie. Es una ricura de niña. Solo la he visto unas tres veces, pero es un amor y muy buena.

—Seguro que se parecerá a su madre.

—En lo único que se parece a su madre es en el pelo rojizo.

A Matea se le abrieron los ojos en demasía. ¿La hija de Annie, pelirroja? ¿No dijo Mary Jane que el único pelirrojo del pueblo era Hugh?

—Vaya, yo creía que el único pelirrojo de por aquí era Hugh.

—Oh, Annie también tiene el pelo algo pelirrojo y unos grandes ojos verdes. Como los de Chris. Pero ella detesta su cabello y se lo tiñe siempre que puede de oscuro. No lo entiendo, porque mira que lo tiene precioso.

—Entonces se parecerá a Chris pero en chica.

—Más o menos. —Rio.

***

Matea y Jake estaban apoyados en la valla del ganado divisando el horizonte. Jake había tenido que vigilar la pata de una de las vacas y Matea se ofreció a hacerle compañía. Las vistas de aquellos terrenos le eran cada vez más agradables. Quién le iba a decir que siendo una cosmopolita nata se sentiría tan a gusto en aquel ambiente.

—No entiendo a qué viene lo de la niña. —Jake había escuchado cómo había sido el encuentro de Matea con Chris y su conversación con Mary Jane.

—Vamos a ver, yo vengo de ciudad, pero no hay que ser muy listos para darse cuenta de las cosas. ¿De verdad nadie del pueblo se ha parado a pensar que quizás la hija de Annie es de Hugh?

—Annie es pelirroja y su abuela era pelirroja. Lo lleva en los genes.

—¡Vamos, Jake!

—No sé, Matea. Quizás lo que más me interese sea el tema de mi hermano y me importe un carajo de quién sea la hija de Annie.

—¿Y si querían a tu hermano fuera de los planes que ellos tuvieran?

—Lo dudo. Hugh y mi hermano eran buenos amigos. El rencor que yo siento por todos ellos no tiene nada que ver con sus vidas personales. A mí lo que me duele es que por sus declaraciones (ciertas) mi hermano está entre rejas y ninguno de ellos movió un solo dedo para ayudarnos a encontrar al verdadero culpable. ¿Me entiendes?

—Pero ¿y si alguno de ellos tenía algo en contra de Dermot o de Gina?

En aquel momento el teléfono de Jake sonó. Este miró la pantalla y se sorprendió.

—Es Alice. —Apretó el botón verde y contestó—: Dime, Alice. Sí, estoy con Matea. No, no estamos en el bar, estamos en la granja de mi tío Ted. —Esperó unos segundos y los ojos se le abrieron en demasía—. ¡¿Cómo?! ¿Estás segura? Vamos para allá.

Matea se asustó y esperó con ansia a que Jake le contara el contenido de la llamada.

—Han encontrado a Aaron en el mismo lugar donde encontraron el cadáver de Gina.

—¿Y está muerto? —Matea temió lo peor.

—Por suerte no. Pero, por lo visto, le golpearon en la cabeza, lo amordazaron y lo dejaron allí.

—Eso es alguien que sabe que estamos investigando.

—Lo más seguro que sí. Si lo han dejado en aquel paraje, es por alguna razón.

Al llegar al hospital, Alice les puso al corriente.

—No ha podido hablar todavía. Por lo visto había una familia que paseaba por allí y su perro descubrió a Aaron.

—Caramba con los perros de este pueblo, son los primeros en descubrir los cuerpos —ironizó Matea.

—Por lo visto, sí.

—¿Hay algún sospechoso? —Se interesó Jake sin apartar la vista del hombre que estaba al otro lado del cristal, lleno de tubos y conectado a cuatro máquinas.

—Por ahora no. Hasta que no hable con Aaron no podremos sacar conclusiones. Había llamado a Matt para preguntarle por él y me dijo que no sabía de su paradero. Que estuvieron tomando una cerveza en un pub de carretera y que después cada uno se fue por su lado. Matt me dijo que la última vez que le vio fue en el parking y que él fue el primero en salir hacia la carretera. A Aaron lo dejó abriendo su coche.

—Ahora solo falta que se despierte y entonces pueda darnos alguna pista de lo que sucedió.

—Espero que sea pronto. Primero porque quiero que mi compañero se recomponga y segundo porque ahora más que nunca estamos cerca de descubrir que a tu hermano lo acusaron sin pruebas y que alguien tenía algo en contra de él.

—Otra cosa, Alice. —Matea no se quitaba aquella idea de la cabeza—. Hoy he hablado con Mary Jane y me ha dicho un dato que me resulta algo curioso, no sé si tú te habías percatado.

La detective torció la cabeza ligeramente y entornó los ojos a modo de que le interesaba lo que Matea le iba a contar.

—Me ha dicho que la hija de Annie es pelirroja. —Alice la miró pasiva, pero esperó a que prosiguiera—. Vale que Annie también lo sea y que le venga de su abuela, pero hay otra persona en el grupo de amigos de aquella noche que también es pelirrojo.

—¿Hugh?

—El mismo. ¿No se podría hacer algún estudio para saber si es el padre de la niña? Si así fuera, podríamos demostrar que quizás Hugh tuviera miedo de que Dermot se enterara de que la hija era suya, y sería una excusa para meterle entre rejas.

—No es mala idea. Vamos a ver, es algo rebuscado, pero podría ser. No podemos descartar ninguna hipótesis. Déjame hablar con unos contactos y a ver qué averiguamos.

—¿Tú ves capaz a Hugh de hacerle eso a tu hermano? —Matea miró a Jake.

—Yo ya me lo creo todo. —Jake se apoyó en la pared con los brazos cruzados de modo abatido—. Por lo visto en este pueblo no te puedes fiar ni de tu propia sombra.

—Esta tarde hay una fiesta en su casa. Vi cómo alguien se lo decía a Chris.

—¿Alguien?

—Sí, una furgoneta roja paró mientras él estaba hablando conmigo.

—Jesse —susurró y miró al vacío.

—Iba con una chica morena dentro del coche.

—Sería Cindy, su novia. Da igual. No nos incumbe. Hasta que Alice no nos dé las pruebas, no podemos acusar a Hugh de ser el padre de la hija de Annie. ¿Entendido? —Aquello sonó más como una amenaza que una advertencia por parte de Jake a Matea.

—Capto la indirecta. —Matea alzó las dos manos a modo de rendición.

Capítulo 15

Los días pasaban y Aaron seguía en el hospital. Los médicos le indujeron el coma para que no despertara mientras se le curaban las heridas, pero decían que estaba fuera de peligro. Alice estaba que se subía por las paredes, pero confiaba en que su compañero se pondría bien.

En el Pocket no se hablaba de otra cosa que no fuera de lo ocurrido al pobre forastero.

—¿Se sabe algo del joven? —preguntó el viejo Arnie al entrar al bar y pedirse su cerveza de rigor.

—Alice estuvo aquí esta mañana y por lo visto no hay señales —contestó Matea mientras le servía su jarra.

—Pobre muchacha. —Se apenó el hombre.

—Sí, y, además, por lo visto, su empresa le ha hecho seguir con la investigación agrícola a ella sola. Cuando era un trabajo que debían hacer los dos.

—¿Y por qué no han enviado a nadie más?

—En ello están. A lo largo de esta semana mandarán refuerzos.

—Estos ejecutivos no piensan en nada más que en sus negocios —opinó Chris desde la barra.

—Mejor me callo la boca, que de esos conozco unos cuantos. —Matea se dio media vuelta al no querer seguir hablando del tema y recordando a sus propios padres.

—Hey, Chris, me acaba de llamar mi cuñado Ted. Por lo visto tienen problemas con una de las máquinas del granero —dijo Jim saliendo del despacho.

—¿Y por qué no me ha llamado a mí? —Se extrañó sacando su teléfono móvil del bolsillo.

—Estaba hablando con mi hermana y ella me pasó con él. Me dijo que iba a llamarte ahora mismo, pero le dije que no se molestara, que estabas aquí.

—Está bien. —Y en ese momento su teléfono comenzó a sonar—. Caramba… —Miró la pantalla del móvil.

—¿Es él?

—No. Es otro cliente —dijo antes de salir del bar—. Nos vemos, chicos.

***

Por la noche, Matea se disponía a sentarse en el sofá para ver el televisor cuando Jake subió.

—¿Ya has cerrado?

—Sí, tampoco ha habido demasiado trabajo a última hora y he podido recoger antes.

—¿Te han dicho algo de Aaron?

—No, pero Alice ya me ha confirmado que mañana vienen refuerzos. Por lo visto no descartan que alguien haya descubierto que su misión no era un mero estudio agrícola.

—Ayer me dijo que Matt fue dos veces a visitarlo.

—Sí, eso también me lo dijo. Parece ser que de un «falso matrimonio» va a salir un amante.

—Ojalá Aaron despierte pronto y salga bien de toda esta mierda.

En aquel momento a Matea le sonó el móvil a modo de mensaje.

—Yo te lo alcanzo. —Se ofreció Jake a darle el teléfono que estaba encima del mueble del televisor—. Voy a la ducha.

En cuanto Matea cogió el aparato se sorprendió que fuera Mary Jane quien le enviara un mensaje.

«Necesito hablar contigo a solas. Por favor. Acabo de discutir con Chris. Ayúdame».

Matea abrió los ojos en demasía y tardó en reaccionar a aquel mensaje.

«¿Dónde estás?».

«En Lincoln St. Junto a la casa de mi tía Carol. No quiero entrar».

«Está bien, tranquilízate, voy para allá. No te muevas, ¿entendido?».

«No. Matea, tengo miedo».

Matea se levantó de golpe, fue a por su chaqueta y tecleó como pudo por las prisas.

«Voy».

—Jake —se asomó a la puerta del baño mientras el joven estaba en la ducha—, ahora vuelvo. Mary Jane me acaba de mandar un mensaje diciéndome que acaba de discutir con Chris y me pide ayuda.

—Espera que te acompaño. Salgo enseguida —la advirtió.

—Mejor será que no. Si ha discutido con su novio no querrá que haya ningún chico más, ¿no crees?

—Pero es tarde y no habrá nadie por la calle.

—Iré a buscarla y la traeré a casa, ¿te parece bien?

—¿Coges el coche?

—No, estoy cerca. No hace falta, de verdad, confía en mí. Te repito que la voy a buscar y la traigo para casa. —Se acercó a la ducha y le dio un rápido beso en los labios al asomar él la cabeza.

—Está bien. Volved pronto. Si la cosa se alarga, llámame y me quedaré más tranquilo. No me hace ninguna gracia que salgas a estas horas, sola.

—Ok. Te quiero —fue lo último que le dijo al alejarse y dirigirse a la puerta.

Al bajar a la calle se dio cuenta de que Jake tenía razón y no había nadie. Giró a la derecha y se encaminó a la calle que Mary Jane le había indicado. Que por lo que supuso estaba a la altura de la casa de su tía. Pero su sorpresa fue que, al llegar allí, no había nadie.

—Mary Jane —la llamó intentando que nadie más la oyera.

Pero no hubo respuesta. Miró de un lado a otro y no se divisaba un alma. Cogió su teléfono y marcó el número de teléfono de Mary Jane.

«El número de teléfono al que llama no se encuentra disponible».

—¡Maldita sea! —Matea comenzó a preocuparse—¿Dónde estás, Mary Jane?

La joven siguió caminando a lo largo de la calle por si la chica se había escondido por algún matorral o detrás de algún árbol o coche, pero no había señal alguna de ella.

Volvió a llamarla y recibió la misma respuesta: el teléfono no estaba operativo. De repente un ruido la llamó la atención. Parecía el maullar de un gato o el llanto de un bebé. Se giró y al darse cuenta, recibió un fuerte golpe en la cabeza, que la dejó inconsciente.

***

Jake comenzó a preocuparse. Ya hacía más de media hora que Matea había salido de casa y todavía no había vuelto, ni le había mandado un mensaje, ni tampoco llamado. Él mismo decidió llamarla, pero se extrañó que el teléfono de su chica estuviera fuera de servicio. Se levantó de golpe del sofá y se movió de un lado a otro intentando recordar en qué dirección le había dicho que iba a dirigirse. Pero se percató de que no le había dicho ningún lugar en concreto. Se pasó las dos manos por la cabeza a la vez que no dejaba de moverse por el salón.

—¡Mierda! No, no, no… Tú, no.

Se dirigió a la puerta, cogió la chaqueta del perchero de la pared y salió a toda prisa. ¿Y a dónde iba? La calle estaba desierta, los coches estaban todos aparcados, pero no se veía ni un alma. Llamó a Atenea.

—Atenea, soy Jake. ¿Está tu hermana contigo? Está bien, gracias. No lo sé, Mary Jane la llamó hace casi una hora, se fue a buscarla y todavía no ha vuelto. No, ese no es el problema. El problema es que la llamo y su teléfono no da señal. ¿Te ha dicho algo a ti? Está bien, gracias. Voy a casa de su tía Carol, a ver qué tal.

En cuanto Jake se presentó en casa de Carol, la sorpresa fue mayúscula. La propia Mary Jane le abrió la puerta con una sonrisa de oreja a oreja.

—Vaya, qué sorpresa. ¿Sucede algo?

—¿Cómo que si sucede algo? ¿Está Matea aquí?

—¿Aquí? —Su cara era de asombro—. No, ¿debería?

—Ella me ha dicho que le habías enviado un mensaje y que habíais quedado en veros. Que necesitabas ayuda porque habías discutido con Chris.

—Creo que te equivocas, Jake. Chris no ha venido esta noche y —desapareció del recibidor y se adentró en el pasillo en dirección a su dormitorio— mi móvil está aquí, yo no le he enviado ningún mensaje. Míralo tú mismo. —Le mostró el teléfono.

—No comprendo.

—¿Sucede algo? —Carol se acercó al ver que su sobrina estaba hablando con alguien.

—Hola, Carol —saludó Jake—. Matea me ha dicho que Mary Jane le había enviado un mensaje hace apenas una hora y que venía a reunirse con ella. Pero ella me dice que no sabe nada del tema.

—Esto es muy raro.

—¿Has discutido hoy con Chris? —Jake preguntó a Mary Jane.

—En absoluto. Nos vimos esta mañana en el bar y luego me acompañó a casa. Me dijo que esta tarde debía ir a Newton por una reparación de un generador.

—¿Hace mucho que has hablado con él por última vez?

—Hará unas tres horas o cosa así. —Hizo memoria—. Lo sé porque estaba mirando el programa de preguntas de la tarde.

—Voy a llamarle.

Jake marcó el número de teléfono de Chris.

—Hey, tío, soy Wallace. ¿Qué tal? Mira, a ver si puedes ayudarme. Hace casi una hora que no sé nada de Matea y no sé por dónde buscar. Por lo visto recibió un mensaje de Mary Jane diciendo que había discutido contigo, pero ella me dice que no es cierto. Sí, de acuerdo. Te espero en mi casa. Voy para allá.

—¿Tampoco sabe nada?

—Nada de nada. —Se fastidió Jake—. Debo irme a casa. Por favor, si sabéis alguna cosa, no dudéis en llamarme. Voy a llamar a mi tío Rick y a mi padre.

—Descuida, te mantendremos informado si sabemos algo.

—Gracias.

Jake no dudó en pensar que le había pasado alguna cosa a Matea. No tenía lógica que le mintiera si debía ir a algún lugar. Y más si era algo referente a Mary Jane.

Aunque también llamó a Henry, el sheriff del condado, este le dijo que era demasiado pronto para actuar, pero que él mismo se personaría en el bar. En cuanto pasara más tiempo, si Matea no aparecía, procederían a llamar a los refuerzos.

***

Matea sintió un enorme dolor de cabeza causado por el golpe. Le habían atizado en la parte trasera, encima de la nuca y aquello le había producido pérdida de la conciencia al instante. Algo le impedía ver. Claro, tenía los ojos vendados y las manos atadas a la espalda. Pese a que se sentía muy débil sin apenas fuerzas para chillar, oía cómo había movimiento no muy lejos de ella. No sabía bien dónde se encontraba, pero juraría que estaba dentro de algún vehículo. Había perdido completamente la noción del tiempo, pero intuía que todavía era de noche.

Se movió intentando deshacerse de las cuerdas que le ataban las muñecas, pero fue inútil. Tan inútil como fue también quitarse la cinta adhesiva que le tapaba la boca. Aquella situación le hizo entrar en pánico, por mucho que lo intentara. La primera imagen que le vino a la cabeza fue la de Aaron. Y si aquello iba por el mismo camino del joven sureño, ella misma se veía sin vida en el bosque de detrás de la iglesia de St. Mary, como Gina. Aunque con un poco de suerte no sería sin vida.

La puerta se abrió y alguien entró en el coche. Definitivamente temió por su vida. Sabía que si chillaba o se movía tenía todas las de perder y quien fuera que llevase el coche, podría atizarle otro golpe volviéndola a dejar inconsciente o incluso matarla.

Permaneció inmóvil y oyó cómo el vehículo se ponía en marcha. El trayecto fue algo largo, pero ella no hizo intento alguno para hacer saber al conductor que estaba consciente. Por su cabeza pasaron mil imágenes: su familia, su vida en Nueva York, pero sobre todo Jake. De repente sintió una gran pena por él. Después de la tranquilidad de la que él tan orgulloso estaba, llegaba ella y se la fastidiaba. Había tocado fondo desde el asesinato de Gina y la puesta en prisión de su hermano Dermot. Todo se había vuelto de golpe de color oscuro. Su familia y amigos intentaban buscar explicaciones, pero no las encontraban. Jake le dijo a Matea que había sido su salvavidas. La persona que le había hecho salir a flote en aquel mar de agonía. Y de repente se sintió culpable por haber sido víctima de un secuestro. Porque aquello tenía toda la pinta de serlo. Un secuestro en toda regla.

De repente Matea sintió cómo el coche pasaba por un camino de tierra con abundantes baches. Más de un golpe recibió en el hombro donde estaba apoyada y en la cabeza, pero en ningún momento se le ocurrió quejarse. No fuera que el conductor se percatara y volviera a golpearla.

El coche paró y el conductor bajó del vehículo cerrando la puerta al salir. A los pocos minutos la puerta trasera se abrió y pudo oír las primeras voces.

—Pero ¿cómo se te ocurre? —Era una voz varonil con un fuerte acento germano.

—¿Qué querías que hiciera? Estaba preguntando demasiado. Era la única idea que se me pasó por la cabeza.

¡¿Chris?! No podía creerlo. ¿Era Chris el propietario de aquella voz?

—¿Y ahora qué vas a hacer?

—Por el momento vamos a llevarla al granero.

—¿Al granero? Chris, ¿al mismo granero donde sucedió todo?

Matea acabó de cerciorarse de que era el novio de Mary Jane quien la había llevado hasta allí, e intentó retener al máximo todo lo que hablaran aquellos dos tipos.

—Déjate de tonterías y ayúdame a cargarla.

—¿Está consciente?

—No, que yo sepa. Ya me aseguré de propinarle un buen golpe en la cabeza cuando la capturé.

—¿Alguien sospecha algo? —preguntó el hombre mientras la cogía por los pies.

—Ahora están todos distraídos coordinando a la gente. Yo he dicho que estaría vigilando la zona oeste. Así que no debo demorarme. La dejaré en el granero y volveré con todos para que no sospechen.

—¿Y si se despierta?

—Pues le propinas otro golpe en la cabeza y listo.

—¡No pienso hacer semejante atrocidad! —La voz del otro hombre parecía alarmada.

—¡Pues la dejas así! Pero ni se te ocurra hacer nada con ella, ¿entendido? No sé cuándo podré volver. Quizás pase todo el día fuera, para que no sospechen nada. Así que te dejo al cargo. —La voz de Chris sonó amenazante y un fuerte escalofrío recorrió la espalda de Matea.

En cuanto se oyeron las voces alejarse, Matea sintió algo de alivio. Al menos aquel no sería el momento de su fin. Pero a los pocos minutos se sintieron unos pasos acercarse a ella. Parecía que solo era una persona.

—Verrückt (loco) —susurró una voz.

Aquella palabra hizo que Matea se estremeciera y su cuerpo no pudo impedir tener una reacción: se orinó encima y comenzó a temblar. Su miedo la delató.

Unas manos le tocaron la cabeza y el temblor del cuerpo de Matea se acentuó. Tenía miedo, demasiado, e intentó mover la cabeza levemente. Pero lo que el hombre quería era quitarle la venda de los ojos.

—Ruhig, nichts passiert (tranquila, no pasa nada) —volvió a susurrar y en cuanto pudo desató el nudo que tenía atado atrás y pudo ver los ojos de la chica.

Matea estaba llorando y unas grandes lágrimas caían de sus ojos rodando por sus mejillas. Pudo ver que la persona que tenía delante era un joven de unos veinticinco a treinta años. Se veía fornido y con una gran barba que le llegaba hasta el pecho.

—No puedo soportarlo más. —Su tono no se elevó, pero se dirigió a Matea dando por hecho que ella no entendería el alemán, pero sí el inglés—. No comparto nada de esto.

Volvió a acercarse y con sumo cuidado intentó coger el canto de la cinta adhesiva que tenía en la boca y poco a poco fue apartándolo, dejando ver los labios de la joven.

—Gracias —fue lo único que pudo decir y volver a arrancar en llanto.

—¿Qué ha sucedido? —El joven no se atrevió a hacer nada más, por temor a que Chris volviera.

—No lo sé —Matea intentó explicarse, sin dejar de hipar.

—Espera —se acercó y Matea reaccionó con un respingo—, tranquila, no voy a hacerte nada, de verdad.

—Tengo miedo —le confesó.

—Yo también lo tendría de ese monstruo.

—¿Chris? ¿Monstruo?

—Sí, y por tu bien y el mío creo que deberíamos irnos de aquí.

—¿Cómo?

—¿Conoces algo de la cultura amish?

—Conozco a Mary Jane Bontrager, y ella es quien me ha enseñado cosas de la comunidad.

—¿Conoces a Mary Jane? —Aquel nombre se sorprendió—. ¿Cómo está? ¿Está bien? —Se interesó nervioso.

—Oh, sí. Está fenomenal, viviendo con su tía Carol. Trabaja en un local conmigo. —Una forzada sonrisa, aunque sincera, tranquilizó a aquel hombre—. ¿Esto es Kalona?

—Me temo que sí. —Se colocó detrás de ella e intentó desatarle las cuerdas.

—Entonces Mary Jane se crio aquí.

—Sí, en casa de mi tío Joseph, su padre.

—¿Y tú eres?

—Joshua, su primo. Mary Jane y yo nos criamos juntos. —Miró la puerta, nervioso—. Vamos.

—¿Dónde? —Matea se frotó las muñecas doloridas.

—La cabeza me va a cien por hora y no sé qué podemos hacer. Lo que es seguro es que ahora mismo no puedes salir de la comunidad. Está a punto de amanecer y hay gente muy madrugadora que te podría ver. —Joshua intentó pensar un plan—. Por ahora es mejor que vayamos a otro granero. Si Chris vuelve, será mejor que no te encuentre aquí.

Los dos jóvenes caminaron entre la oscuridad cogidos de la mano. No era momento de remilgos y la supervivencia le hizo a Matea confiar en aquel chico. El hecho de que fuera familia de Mary Jane le tranquilizó. Al llegar a un gran granero, Joshua abrió el portón, encendió un candil y la invitó a seguirle hasta el final del cobertizo.

—Aquí viene muy poca gente. Y si vienen es por la tarde. Por la mañana están todos en sus oficios. Yo mismo me encargaré de que nadie se acerque aquí.

—¿Cuánto tiempo voy a estar en este lugar?

—Te puedo asegurar que voy a hacer todo lo posible por sacarte de aquí. Pero no te miento si te digo que no va a ser fácil.

—Al menos me gustaría decirle a mi familia que estoy viva.

—Con el caos no te he preguntado, ¿cómo te llamas?

—Matea.

—Pues me temo, Matea, que has venido a un mundo que no tiene nada que ver con el tuyo. No va a ser tan sencillo el comunicarnos con el exterior.

—Entonces, ¿Chris? ¿Cómo es que él viene tan a menudo?

—Porque es un trato que tienen los altos cargos de la comunidad con él y su padre. Además, te recuerdo que, aunque mi tío Joseph reniegue de su hija Mary Jane, él está tranquilo porque está con Chris.

—Pues si supiera lo que me ha hecho, yo no estaría tan tranquilo con semejante individuo —opinó tocándose la parte trasera del cráneo y haciendo una mueca.

—Espera. —Se acercó a un rincón, cogió un cubo que había colgado en la pared y salió un momento, volviendo a los pocos minutos con el cubo lleno y un trapo—. Será mejor que te ponga esto en la cabeza.

Matea se sentó en una bala de heno y dejó que el joven mojara el trapo y se lo aplicara en la zona afectada.

—Gillian acostumbraba a ponerme paños húmedos en la cabeza cada vez que recibía algún golpe —dijo en tono melancólico.

—¿Gillian? —Creyó que Matea sabría a quién se refería, pero se equivocaba—. ¿Quién es Gillian?

—Ella era… —Sacó el trapo para volverlo a empapar—. Ella era mi esposa. Falleció hará cosa de diez meses al dar a luz a mi hijo Jason.

—Lo siento.

—Yo también. —Sonrió apenado—. Pero dicen que la vida sigue y todos se están volcando demasiado en mí.

—Eres muy bueno, Joshua. Bueno, al menos te estás portando bien conmigo. No irás a matarme luego, ¿verdad? —De repente le entró el pánico.

—Tranquila. Te doy mi palabra que ahora mismo no corres peligro. Lo malo es si me encuentran contigo aquí… —De repente se le ocurrió una idea—. ¡Ya lo tengo!

—¿El qué?

—Todos están tozudos en que debo rehacer mi vida y yo digo que no puedo hacerlo todo con mi hijo Jason.

—¿Y qué tengo que ver yo con todo eso?

—Hasta que no podamos tener acceso telefónico, te puedes hacer pasar por un familiar de Gillian.

—¡¿Cómo?! ¿Tú estás loco? Como Chris se entere, ¡me va a matar!

—No estoy tan loco si estoy arriesgando mi propia reputación para salvarte el pellejo. Además, hay una zona de la comunidad donde Chris no puede entrar. Y allí es donde yo vivo.

—¿Y cómo lo piensas hacer? —Aquel plan le parecía la mar de descabellado, pero podría funcionar.

Joshua se levantó de golpe y fue a mirar por la ventana.

—No te muevas de aquí. Te voy a traer alguna ropa de Gillian. Después te llevaré en carro a mi casa y allí te alojarás.

—¿Tú crees que esto funcionará?

—No lo sé, pero recemos porque así sea —dijo antes de salir por la puerta.

Matea se quedó mirando al derredor y no dejaba de sorprenderse. Desde que había aterrizado en aquel estado nada era como ella lo conocía. El campo, las casas, las costumbres, la comida…, pero aquello estaba siendo algo más bizarro si cabía.

Al cabo del rato Joshua llegó con un saco de ropa.

—Gillian y tú tenéis más o menos la misma constitución. He traído ropa que ella usaba antes de quedarse embarazada.

—¿Y cómo se supone que he llegado aquí? —preguntó Matea mientras abría el saco y sacaba lo que parecía ser una larga falda de color marrón.

—He estado pensando en ello mientras me dirigía a mi casa. Podemos decir que eres prima de Gillian y que querías conocer a Jason.

Matea le miró por encima de las pestañas y siguió sacando lo que parecía una blusa ancha, de color azul marino.

—¿Tú crees que se lo creerán?

—Gillian era inglesa y se convirtió en amish en cuanto me conoció en un festival parecido al que asistía últimamente en Indiana. Ella era marchante de arte y compró todos los muebles que mi familia llevó a la feria. ¿Te gustan los niños?

—No acostumbro a tratar con ellos, pero sí me gustan. —Con tal de salir de allí, era capaz de decir que le fascinaban las serpientes. Aunque fuera mentira.

Matea hizo el gesto de quitarse el jersey que llevaba puesto y Joshua se ruborizó girándose de golpe para que la joven se vistiera.

—Pues has venido a cuidar al hijo de tu prima Gillian. Eso sí, también te tendremos que cambiar el nombre.

—Me cambias de identidad y ¿ahora también el nombre? Me niego a tener un nombre de vieja —le amenazó mientras intentaba atarse con un lazo la larga falda, buscando cómo atarse la blusa—. ¿Cómo me ato esto?

—La blusa va atada con ganchos y la falda con un largo lazo que a la vez hace de cinturón. Gillian tenía una prima en Boston que se llamaba Hope, ¿te vale?

—¿Hope? No es de mis favoritos, pero me vale. ¿Hope qué más?

—Creo que era Hope Dickinson.

—Dickinson… ¿No seré descendiente de la poetisa? —Se sorprendió.

—Creo que no, pero bueno. Eso tampoco es demasiado importante.

—Vamos, nada importante —ironizó—. Creo que ya está —dijo dando por finalizado su nuevo vestuario—. ¿Estoy bien?

Joshua se giró y al verla, la repasó de arriba abajo dándole el visto bueno.

—Te falta… —buscó dentro del saco— esto. —Sacó un gorro blanco—. Debes llevar gorro siempre que salgas de casa.

—Pues me pongo el gorro. —Se lo arrebató de las manos e intentó ponérselo lo mejor que pudo—. ¿Así?

—Perfecto. Ahora es mejor que nos vayamos. Diremos que llegaste anoche, cuando todo el mundo estaba durmiendo y el taxista te dejó en la puerta de la comunidad, ¿entendido? Yo estaba en la garita de la entrada y te recibí.

—Me vale.

Al salir del cobertizo, Matea vio un carruaje tirado por un solo caballo.

—¿Vamos en eso?

—Lo siento, pero aquí no hay motocicletas, ni coches a motor. Tampoco he traído ninguna bicicleta, así que… sí, vamos con eso. —Abrió la compuerta del carruaje y la invitó a entrar.

El camino hasta la casa de Joshua no era demasiado abrupto, aun así, el movimiento del carro era prominente.

Pararon delante de una gran casa blanca. Constaba de dos plantas, con un porche ancho y espacioso con un balancín en una esquina y una gran mecedora junto a la puerta principal. Abrió la puerta y el interior no la dejó para nada indiferente.

La entrada daba directamente al salón, que solo constaba de una gran mesa con seis sillas, un par de mecedoras que acompañaban la gran chimenea que había en un lado de la pared, una gran alacena, y junto a ella estaba la cocina. Pegada a la cocina se alzaba una escalera que daba al piso de arriba.

—Pasa, con un poco de suerte no habremos despertado a Jason.

—¿Está tu hijo solo? —Se sorprendió.

—Sí. Cuando vine a por tu ropa me cercioré de que estaba durmiendo.

—Tendremos que organizarnos, ¿no?

—¿A qué te refieres? —Joshua cerró la puerta y se aseguró por la ventana de que nadie les hubiera visto.

—A saber dónde duermo, qué historia se supone que debo explicar a la gente que me vea, el intentar ponerme en contacto con mi familia…

—Sí, claro. —El joven se frotó la cabeza, desplazando la mano hasta su larga barba.

—Oye, esto que estamos haciendo, ¿no recaerá algún castigo gordo en tu religión? —Matea se atrevió a sentarse en una de las sillas de la mesa.

—No te comprendo.

—Pues que metes a una inglesa en tu casa, mientes a tu comunidad y, por lo visto, eres cómplice de un asesinato.

—Para, para, para. —La frenó con las manos agitándolas con frenesí—. ¿Cómplice de un asesinato?

—Oí cómo le decías a Chris que me llevabais al mismo granero donde sucedió todo. Supuse que sería el asesinato de Gina Perkins —se aventuró a pronosticar.

—¡Yo no tuve nada que ver con todo aquello! —La apuntó con el dedo con nerviosismo—. A mí simplemente me llamaron para ir con Chris, pero no pude ir porque estaba demasiado ocupado en la construcción del granero de Oyer...

—Entonces, ¿es cierto? ¿Chris mató a Gina? —Matea no podía creer lo que ella misma acababa de descubrir. Se moría de ganas de llamar a Jake y contárselo.

—Sí, fue él. Pero los motivos no los sé, ni cómo lo hizo. A mí simplemente me vinieron a buscar para que les ayudara, como te he dicho. Pero no me dijeron para qué precisaban mi ayuda.

—¿Les ayudaras? ¿No estaba Chris solo?

—Oh, no. Mi hermano Zack estaba con él y le ayudó. ¡Pero él tampoco tuvo nada que ver! —la avisó de antemano antes de acusar a su hermano también.

—¿Zack era tu hermano?

—Sí, Zack se marchó de la comunidad al poco tiempo. No pudo soportar la culpa y una noche se escapó. No volvimos a saber nada más de él. —Se apenó mirando fijamente a la chimenea.

—Ni volveréis.

—¿Cómo dices?

—Zack murió hace unos meses en la cárcel de Anamosa. ¿No te lo dijo Chris?

—No. —Joshua cayó desplomado en una de las butacas que había junto a la chimenea—. Zack muerto —murmuró y se puso las dos manos en la cara.

—Joshua, creo que ha llegado el momento de que te cuente toda la historia. —Matea se levantó de golpe, se acercó a él arrodillándose a su lado y posó su mano en su rodilla.

Matea relató todo lo que ella sabía sobre el caso. Comenzando por lo que sucedió aquella fatídica noche, lo que se dijo en el juicio, la imputación de Dermot, las últimas palabras de Zack y el caso de los dos detectives infiltrados.

—Hay que trazar un plan —dijo este después de haber escuchado todo el relato—. Tenemos que hacer que Chris confiese.

—Necesito hablar con el exterior. La policía podría disponer de un dispositivo y así podríamos coger al culpable de toda esta pesadilla.

—Me temo que no es tan fácil, Matea. Ya te he dicho que los únicos que tienen acceso con el exterior son los ministros de la comunidad y mi tío Joseph es uno de ellos. Hay que urdir un plan, pero tendremos que ser tú y yo quien nos rebanemos los sesos.

***

—Nada. Por la zona oeste no he visto nada. —Chris se acercó al Pocket donde habían fijado el cuartel general.

—¿Has mirado bien, Chris? —Rick quería que el joven se equivocara.

—Nada, Rick. Te aseguro que he buscado a conciencia todo lo que he podido y nada.

—Gracias, chico. —Jim le apretó el hombro—. A ver si Jake tiene mejores noticias.

En aquel momento sonó el teléfono de Rick.

—¿Se sabe algo? —fue lo primero que preguntó al ver que era Atenea quien llamaba—. No, aquí tampoco tenemos noticia alguna, todavía. No te preocupes que en cuanto sepa algo, te llamo. De verdad. ¿Estás segura? —Rick abrió los ojos en demasía—. Tú misma, aunque ya sabes lo que te dirán, ¿verdad? Lo dejo a tu elección, pero te recuerdo que el sheriff del condado está aquí con nosotros y nos ha avisado de que hasta que no pasen unas horas no puede hacer nada.

—¿Qué sucede? —Jim preguntó a su cuñado.

—Atenea ha llamado a su padre y por lo visto van a tomar cartas en el asunto referente a la búsqueda.

—¿Qué quieres decir con «cartas en el asunto»? Ellos no pueden hacer nada. Simplemente porque la representación de la ley del condado ya está aquí con nosotros.

—Supongo que querrá que alguien más colabore, me refiero.

—¿Se sabe algo? —Alice entró en el bar.

—Nada. Seguimos peinando la zona, pero hasta dentro de unas horas no podemos contar con la policía.

—¿Quieres que me meta en ello? —Alice sacó su teléfono.

—Si tus policías pueden hacer algo…, nos harías un favor —pidió Rick.

—Dudo mucho que una estudiante de estadísticas agrícolas pueda hacer nada. —El tono de Jim era más de pesadumbre que de optimismo.

—Jim —Rick se aseguró de que nadie más les escuchaba, le miró y confesó—, Alice y Aaron no son lo que nos dijeron que eran. En realidad, son unos detectives infiltrados que contratamos junto a Matea y Atenea, para buscar al culpable del asesinato de Gina.

—¿Qué demonios? —El hombre no daba crédito a lo que su cuñado le estaba contando—. Esta me la pagas, Rick. —Le señaló con el dedo—. Como siempre actuando por tu cuenta.

—Jake estaba al tanto, así que si no te dijimos nada fue por decisión suya, también.

—Estoy harto de que me dejéis al margen. —Dio un golpe en la barra.

—Ya discutiremos esto en otro momento. Ahora lo más importante es encontrar a Matea.

—¿Hay alguna cámara de seguridad por la zona? —preguntó Alice.

—Únicamente en esta calle. —Jake señaló la zona en cuestión, en el mapa que tenían encima de la barra.

—Por algo se empieza. Quizás podamos verla salir de casa y con un poco de suerte también a alguien más detrás de ella o incluso algún vehículo.

—Necesitamos una orden para eso —apuntilló el sheriff.

—¡Vamos, Henry! —Jim saltó fastidiado por el comentario.

—Déjamelo a mí. —Alice metió la mano en el bolsillo de su pantalón y buscó un contacto en concreto—. Dadme todos los datos que podáis: ropa, hora, peinado… Y tú —señaló al sheriff a modo amenazador— no has visto ni oído nada, ¿entendido? Ya tengo a un compañero en el hospital, como para tener que preocuparme de otro.

Capítulo 16

En Kalona, la presencia de Hope (Matea) no pasó a nadie desapercibida. La forastera que había llegado sin avisar, puso a los vecinos en alerta y fue el primer chisme de la mañana.

—Bien, ¿y cómo se supone que te debo cambiar el pañal? —fue lo primero que Matea le dijo a Jason en cuanto le quitó el sucio con el que había pasado toda la noche.

—¿Problemas con el bebé? —Joshua entró en la habitación y se encontró a Matea mirando al niño con las manos en jarras y este tendido boca arriba completamente desnudo.

—¿Te enfadas si te digo que jamás he hecho nada de esto? —preguntó avergonzada señalando la ropa que había encima de la mesa.

—¿Por qué debería enfadarme? —Rio—. Anda, déjame a mí. Yo te enseñaré. Por cierto, te informo de que en breve llegará mi tía April y vendrá a ocuparse de él. ¿Te ves capaz de aguantar un rato con ella? —Al ver la cara de asombro de Matea él saltó—: Tranquila, le podemos decir que eres muy tímida y que apenas se nota que estás en casa. De todos modos, podrías aprender cómo cuida del bebé, yo volveré lo antes posible.

—No sé, Joshua. —Se pasó la mano por la frente mientras miraba con atención la traza que el joven tenía en el cambio de pañal—. Se nota que no soy amish. Mírame.

—No te preocupes por eso. Ya he dicho que eres inglesa, pero que conoces parte de las costumbres y estás dispuesta a acatarlas.

—¿Sabemos algo de Chris?

—No, pero algo me dice que no debe tardar en llegar. Así que debemos estar en alerta. Yo debo preparar un pedido de muebles que salen hoy a Newton y enseguida volveré aquí.

—¿Pedido a Newton? —Matea se interesó.

—Sí. Trabajamos para una empresa de muebles artesanos. Nosotros hacemos las piezas que nos piden y se las vendemos a ellos. Así conseguimos material para la comunidad.

—¿Y quién lo lleva? —A Matea se le estaba ocurriendo una idea.

—Un transportista que viene de allí.

—Joshua, podríamos escribir una carta de auxilio. —La idea le iluminó la cara.

—¿En Newton?

—Por supuesto. ¿Conoces al transportista?

—Sí, Phil es amigo de la comunidad desde hace años. Es un buen hombre.

—¿Y si escribo una carta y él la envía a Pella?

—Matea, no sé. Es arriesgarnos demasiado.

—Joshua, es eso o esconderme dentro de un mueble y salir de aquí lo antes posible. Tengo miedo. —Agarró a Joshua por el brazo y sus ojos se humedecieron—. Sé que Chris quiere matarme. Pero hay que conseguir que lo cojan mientras confiesa. Si no es así, no hay nada que hacer. Si salgo fuera y lo detienen, no puedo demostrar nada.

—Está bien. —Sopló y de repente la idea no le pareció tan descabellada—. En el cajón de la cocina hay papel y un lápiz. Úsalo y ya me encargaré yo de dárselo al mensajero.

—Gracias. —Matea se alzó de puntillas y le dio un rápido beso en la mejilla peluda.

***

En el Pocket los nervios estaban a flor de piel. El rumor se había extendido como la pólvora y los vecinos no cesaban de llegar. Todos estaban nerviosos y cogieron aquel problema como propio.

—¿Qué haces tú aquí? —fue lo primero que Jake le preguntó a Marlon.

—Jake, vengo en son de paz. Quiero ayudar —se explicó el joven aspirante a alcalde del pueblo.

—¿Quieres ganar votos para tu elección? —Jake se mostraba escéptico.

—No seas tonto. ¿Me ves acaso con alguna propaganda, pancarta o algún megáfono? Vamos, déjame ayudar, te lo pido. Déjame hacer algo por esta familia.

—¿Y borrar los errores del pasado?

De repente la puerta volvió a abrirse como tantas veces durante aquella mañana, pero las personas que entraron no dejaron a Jake ni a Jim indiferentes.

—Venimos a ayudar —fue lo primero que dijeron Ashley y Stacy.

—¿Por qué? —La desconfianza de Jake iba en aumento.

—Ya os fallamos una vez. —Se impuso Stacy—. No me perdonaría fallaros otra.

—Por favor, Jake. —Ashley le miró con cara suplicante.

—Está bien —intervino Jim al ver el cuadro—. Acercaos a aquella mesa y atended a las órdenes que os dé Henry. No es momento de miramientos. —Se dirigió a Jake.

A Jake se le hincharon las aletas de la nariz al respirar con fuerza. No entendía aquel cambio tan brusco, pero había una parte de su corazón que lo agradecía. Ojalá hubiera sido igual cuando detuvieron a Dermot.

—Jake —Hugh entró también en el bar y no dio tiempo a Jake a protestar—, me lo acaba de decir Chris. Mira, primero de todo siento lo ocurrido en el pasado, pero tienes a tu disposición cinco furgonetas que he podido conseguir de la empresa de mi padre. ¿Serán suficientes? —El joven parecía sincero y dispuesto a echar una mano.

A Jake se le humedecieron los ojos. ¿Estaba siendo real? ¿De veras las personas que no defendieron a su hermano en aquel momento estaban allí para ayudarle? No era cuestión de ponerse a valorar el rencor que sentía por ellos. Quería encontrar a Matea y no podía desaprovechar la oportunidad de desechar toda aquella ayuda.

—Gracias, Hugh.

—¿Necesitas algo más?

—Mejor será que me ahorre decirte lo que necesito de más, pero por ahora está bien. Solo quiero ver a Matea sana y salva.

—La encontraremos, confía en ello. —Posó su mano en el hombro del joven a modo de apoyo.

Matt y Jesse también entraron en el Pocket. Parecía como si la providencia divina se hubiera puesto de acuerdo. La situación más bizarra estaba teniendo lugar. Las seis personas que «acusaron» a su hermano, estaban allí para ayudar a su novia. Su padre tenía razón, no era momento de miramientos.

Uno hombre alto y fornido entró en el bar acompañado de una mujer rubia.

—Papá —dijo Atenea al ver a su padre y a su madrastra entrar.

—¿Qué se sabe? —fue lo primero que dijo Xavier al acercarse a su hija.

—Todavía no sabemos nada. Estamos buscando entre los vecinos. La policía no tardará en dar la orden de búsqueda.

—¡¿La policía todavía no ha movido un dedo?! —El tono del español se elevó.

—Estamos haciendo todo lo que podemos. —Jake miró a aquel hombre con un poco de indiferencia. Pese a que era el padre de su novia, no le tenía mucho aprecio.

—Papá, déjalo en nuestras manos, ¿de acuerdo? —Atenea se interpuso entre los dos, al ver que quizás se avecinaba alguna confrontación—. La gente de aquí está poniendo todo su empeño en encontrar a mi hermana y no vamos a menospreciar su esfuerzo.

—No pienso quedarme con los brazos cruzados —protestó Ana, la madre de Matea.

—Y nosotros te lo agradecemos, pero debes respetar las leyes de esta gente —trató Atenea de tranquilizarla—. Todos queremos encontrarla. Y te puedo asegurar que pese al poco tiempo que llevamos en este pueblo, ella se ha sabido ganar el cariño de muchos de ellos y lo están demostrando, incluso siendo un día laboral — apostilló—. Ya se han revisado las cámaras de seguridad y la última vez que se la vio fue en esta misma calle. No se ve a nadie más alrededor, ni a ningún coche.

Otro hombre, pero con un uniforme de recadero entró a mediodía al bar.

—¡Traigo una carta para Jake Wallace! —Alzó la voz.

—Démela a mí, yo se la daré. —Se ofreció Denise.

—Lo siento, señora, pero se me ha pedido que la dé en mano —se disculpó el hombre.

—Está bien, está allí al fondo. Es el joven de la camisa a cuadros azules.

—Gracias. —El hombre se levantó la visera a modo de agradecimiento.

Denise siguió al hombre con la mirada y observó cómo entregaba la carta a su hijo. Los dos se fueron a un rincón y hablaron unos segundos. Al ver que Jake abría los ojos más de la cuenta y el sobre con rapidez, algo le hizo saltar en el corazón.

—¡Alice! ¡Henry!

El sheriff y la detective entraron en el despacho con el joven y los padres de Matea. Y tardaron al menos una hora en salir de allí.

***

Matea seguía intentando adaptarse a su situación. La tía de Joshua había pasado la mañana con ella en la casa y la había estado ayudando y enseñando el cuidado del bebé.

—Cómo me alegra que Jason tenga contacto con alguien de su familia materna —dijo April mientras acunaba al bebé—. Sé que para Gillian fue duro el no poder tener contacto con su familia. Al menos esta ardillita —le acarició la mejilla— tendrá el cariño de la prima de su madre.

April se veía una persona dulce. Era alta, rubia, con una cara alargada al igual que su nariz, y siempre con una amplia sonrisa. Aquella imagen le resultó familiar.

—¿Tú también tienes hijos? —le preguntó Matea.

—Oh, sí. Los amish tenemos más de un hijo. Yo tengo seis, bueno, cinco.

—¿Se murió alguno? —El gesto de Matea se entristeció de golpe.

—Oh, no. Digamos que… —aquella conversación se volvió algo incómoda— tengo una hija, pero fuera de aquí.

—¿Se fue a estudiar fuera? —Para Matea aquello sería lo más normal del mundo.

—No, los amish no estudiamos fuera de la comunidad. Digamos que después de pasar el rumspringa, mi hija, Mary Jane, decidió no volver a casa.

¡Mary Jane! ¡Claro! La tía de Joshua. Por eso aquella mujer tenía algo que no la extrañaba. Era la madre de su camarera. Pero Matea no podía decirle que la conocía y que podía asegurarle que la joven estaba muy bien. Lo malo era que estaba saliendo con un asesino.

—¿Los padres de Joshua viven por aquí cerca? —Matea miró por la ventana intentando divisar las casas cercanas.

—Oh, no. Los padres de Joshua murieron al sufrir unas fiebres muy grandes. Joshua y Zack eran muy pequeños y a ellos les pudimos salvar.

—¿Murieron por fiebres? —Aquella noticia pilló a Matea como algo bastante lejano—. Parece mentira que en la época en que estamos, todavía muera gente por ese mal.

—Matea, aquí nos regimos por unas normas. El Ordnung es muy estricto y mi hermana, la madre de Joshua, y su esposo no quisieron pedir ayuda al exterior.

—Pero ¿y los niños? ¿No pensaron en ellos?

—Al caer enfermos, trasladamos a los dos pequeños a mi casa. Allí permanecieron hasta que murieron sus padres. Yo, al tener la tutoría de los dos, me negué en rotundo a que ellos también cayeran y pedimos ayuda al hospital más próximo. Por fortuna no tuvieron la misma suerte.

—¿Y qué dijo su marido respecto a pedir ayuda? Me refiero a que tengo entendido que es un ministro de esta comunidad.

—Querida Hope —April miró a Matea con dulzura—, cuando ves a dos seres indefensos como dos niños, te puedo asegurar que haces lo que sea con tal de salvarles la vida. Y Joseph no tuvo más remedio que escucharme. Y mira en qué hombre más apuesto se ha convertido Joshua.

—¿Y su hermano? ¿Dónde está? —Matea sabía perfectamente dónde estaba Zack, pero quería saber su contestación.

—Zack se escapó un día de la comunidad. De la noche a la mañana desapareció.

—¿De la noche a la mañana? ¿No se despidió?

—No —contestó mirando a la chimenea—, se fue sin decir adiós.

—Ya estoy aquí —fue lo primero que dijo Joshua al entrar a casa.

—Caramba, sí que llegas temprano hoy. —A su tía se le dibujó una amplia sonrisa al verle.

—Sí, en el taller ya lo tenía todo más o menos listo. He venido antes para ayudar a Hope. ¿Cómo ha ido todo?

—Genial. Tienes una tía encantadora. —Sonrió mirando a la aludida.

—Bueno, creo que es mejor que me vaya. Ya le he mostrado a Hope lo que hay que hacer con la comida.

—¿No te quedas, tía? —la invitó.

—No, tu tío me estará esperando. —Me miró a modo de querer decir algo más.

—Sí, entiendo. —Por lo visto Joshua fue el único que comprendió el mensaje.

—Nos vemos mañana. Cuidaos —se despidió.

—¿A qué ha venido esa despedida? —preguntó Matea al comprobar que April se había ido.

—Eres inglesa. Para depende qué gente no es muy normal tener a una extraña en la comunidad. Y si no te vas a quedar entre nosotros, cuanto menos trato tengan contigo, mejor.

—Pero tu mujer también lo era. Inglesa, me refiero.

—Sí, pero ella renunció a su mundo por quedarse aquí. ¿Tú quieres eso? —La miró sabiendo que la respuesta sería negativa.

—Lo único que quiero es salir de aquí lo antes posible, pero con Chris esposado. ¿Le has dado la carta al transportista?

—Tal y como quedamos. No puso impedimento alguno, pero tuvimos que tener cuidado de que nadie más nos viera hablar.

—¿Crees que podría delatarte?

—¿Phil? En absoluto, pero cuanto menos trato tengamos con la gente de fuera, mejor —dijo sirviéndose limonada de la jarra que había preparado su tía.

—No sabía que tu tía April era la madre de Mary Jane.

—¿No te lo dije?

—Pues no. Dijiste que era tu tía, pero no la madre de Mary Jane, concretamente. Pero vamos, la madre y la hija son igual de encantadoras.

***

Los vecinos estaban todos reunidos en el exterior del Pocket. Los padres de Matea se habían puesto de acuerdo con Jake y Jim para llevar a cabo el plan. Hacía horas que habían recibido aquella carta, pero nadie podía sospechar nada. Todos los jóvenes amigos de Dermot también esperaban a que les asignaran una ruta y por una vez se les veía como un equipo.

—¡Vamos a ver, todos tenéis las instrucciones! —vociferó el sheriff—. ¡La zona a peinar es la que tenéis cada uno marcada! ¡Si vais a cambiar de ruta, por favor, hacérnoslo saber, así podremos asignar otro grupo!

Alice estaba escuchando el discurso de su colega, pese a que no le prestaba demasiada atención. Su mente estaba ocupada en otro asunto. Había sido testigo horas atrás de la reunión que había tenido lugar en el despacho del bar. La carta que el recadero había entregado a Jake era de Matea y en ella contaba que estaba bien. Que estaba en Kalona en casa de un primo de Mary Jane y este le había confesado que fue Chris quien mató a Gina. Pero se había negado a salir de la comunidad hasta que Chris no confesara.

A veces, la propia Alice se sorprendía de su capacidad de reacción frente a las adversidades. Lo primero que hizo fue llamar a su central y ellos mismos llamaron a Henry, el sheriff que se encontraba en Pella. El plan de la mujer tenía todas las papeletas de salir bien, pese a que siempre debían tener otras opciones por si fallaban las citadas.

Lo primero que hicieron fue seguir con la farsa de que Matea seguía desaparecida y metieron a Chris en el grupo de búsqueda de Jake. Él mismo se ofreció a no perderle de vista. Desde el momento en que habían recibido la carta, Chris había contestado en más de una ocasión al teléfono, dando excusas para ausentarse de la expedición. Pero Jake fue rápido y teatralizó para que no le dejara solo.

Lo primero que hicieron, en cuanto los grupos se dispersaron fue coger a Mary Jane y llevarla a casa de Rick donde nadie podría sospechar. Se sentaron en la mesa del salón y allí le mostraron la carta de Matea.

—Esto es imposible —susurró incrédula—. Chris sería incapaz de hacer algo así.

—Nada, ¿cómo qué? ¿Secuestrar a Matea o matar a Gina?

—Ninguna de las dos cosas. —La joven se puso a la defensiva sin acabar de creérselo.

—Entonces, ¿estás diciendo que quizás Joshua le mintió? —Alice intentaba tener el máximo tacto posible.

—No sé…, quizás Joshua esté confundido.

—Mary Jane —Alice posó su mano encima de la de la joven—, vosotros los amish os regís por la honradez y el servicio al prójimo. Aquí lo que pone es que Chris la ha secuestrado y llevado a Kalona. Ahora ella se encuentra en casa de Joshua porque este la ha salvado, antes de que Chris cometa una barbarie y ha sido tu propio primo quien le ha relatado lo sucedido con Gina cinco años atrás. ¿Tú aprecias a Matea?

—¡Por supuesto que sí! —Aquella pregunta la ofendió.

—Pues entonces debemos hacer lo posible para salvarla y que Chris no haga con ella lo mismo que hizo con Gina.

—Mary Jane —intervino Rick—, aquí te apreciamos todos y no creemos que merezcas vivir con un asesino. Está demostrado que Chris tiene dos caras.

—¡Pero Chris es bueno!

—¿De veras? ¿Con quién? —Atenea no pudo contenerse más—. Porque contigo debe de serlo en la intimidad. Nosotros jamás hemos visto un solo gesto afectivo hacia ti.

—Es algo reservado en público, pero conmigo es bueno.

—Tienes una venda que no te deja ver. Espero que esto te haga abrir los ojos. Tú te mereces algo mejor.

—Mary Jane. —Alice no podía esperar más—. ¿Estás dispuesta a colaborar con nosotros?

—¿Y qué debo hacer?

—Volver a Kalona.

—No, eso no. —La joven se asustó—. No puedo volver a casa. No sería bien recibida por nadie de allí.

—No tendrías que volver con tus padres. Hemos pensado que quizás podrías ir a casa de tu primo Joshua. Por lo que dice la carta, su esposa falleció y es tu madre quien cuida de su bebé.

—Mi primo Joshua. —Una sonrisa se dibujó en su cara y se volvió melancólica—. Nos criamos juntos como hermanos. Él y su hermano Zack vinieron a vivir con nosotros cuando sus padres fallecieron.

—¿Sabías que Zack se escapó de la comunidad?

—¿Zack? No lo sabía. —Su semblante era de felicidad—. ¿Y dónde está?

—Murió en la cárcel de Anamosa hará unos meses.

—¡¿Cómo?! No es posible. —Se negó a creer—. ¿Zack en la cárcel? Pero si él era muy bueno. Además, Chris me lo hubiera dicho. Él ayudaba a Chris cuando iba a Kalona.

—Tú misma te estás dando cuenta de qué tipo de hombre es Chris. —Atenea quería que la joven se valorara más y no creyera todas las mentiras que su novio podría contarle.

—¿Nos ayudarás? —Alice tenía prisa.

—¿Qué debo hacer? —La joven se convenció y después de secarse las lágrimas y suspirar hondo, prosiguió—: Quiero sacar a Matea de allí y que detengan a Chris.

—Buena chica. —Rick le palmeó la espalda a modo de confortamiento.

—Bien, debemos ir a Kalona, entonces. Tienes que escribir una carta a Chris diciéndole que quieres volver a la comunidad, seguro que él irá a buscarte.

—¿Cómo puedes tener tanta rapidez de organización? —Se sorprendió Rick.

—¿A qué te refieres?

—Hace apenas unas horas que hemos descubierto que Matea está viva en Kalona y ya sabes cómo actuar.

—Llevo demasiados años trabajando en esto. Yo iré con ella. No me fío que sepa desenvolverse.

—¿Estás segura?

—Tendré que ver cómo me quedan las faldas, las blusas y las cofias amish —ironizó.

Alice acompañó a Mary Jane a casa de su tía Carol y la ayudó a escribir la carta que debía enviar a Chris. Decidieron que la enviarían por teléfono en cuanto estuvieran a las puertas de la comunidad. Así él no tendría oportunidad de intervenir.

En cuanto arrancó el coche, el teléfono de Alice sonó y esta puso cara de sorpresa.

—Brooks —contestó diciendo su apellido—. ¿Sí? ¿Cuándo? ¿Están seguros? —Miró a Mary Jane—. Voy para allá.

—¿Qué sucede? —Mary Jane se asustó.

—Aaron acaba de despertar del coma. Vamos para allá ahora mismo y luego iremos a Kalona.

—Pero…

—No te preocupes, el plan sigue su curso.

En cuanto llegaron a la planta donde estaba Aaron ingresado, vio un correteo de enfermeros bastante inusual.

—¿Qué sucede? —Se asustó.

—Tranquila, hemos logrado estabilizarlo. Nos ha vuelto a dar un nuevo susto, pero ya todo está bien —la tranquilizó la jefa de enfermeras.

—¿Le han vuelto a inducir al coma?

—Oh, no. Está consciente y con los ojos bien abiertos. Incluso nos ha regalado más de una sonrisa.

—Muy típico de Aaron. —Se alegró—. ¿Puedo verle?

—Espere unos minutos y podrá verle. Estamos acabando de verificar los monitores. Además, queremos adecentarle un poco. —Le guiñó un ojo.

—No le conocen bien. —Volvió a reír Alice.

En cuanto la jefa de enfermeras le dio permiso, Alice entró a verle. El pobre seguía conectado a las máquinas, era cierto que lo habían acicalado un poco, su pelo estaba mojado y repeinado, pese a su prominente barba, daba gozo verle. Parecía dormido, pero Alice sabía que no lo estaba.

—Despierta, bella durmiente. —Su tono era de orden, pero en el fondo era una broma entre ellos dos.

—Yo también me alegro de verte —susurró él.

—¿Cómo estás? —Posó su mano encima de la de él.

—Vivo, que ya es mucho.

—Aaron, no tengo demasiado tiempo para quedarme. —Fue directa al grano—. Sabemos quién mató a Gina y debemos seguir un plan que ya hemos trazado.

—Fue Chris —fue lo único que dijo.

—¿Cómo lo sabes?

—Fue él quien me golpeó en la cabeza en el parking.

—¿Lo dices en serio? —Mary Jane se tapó la boca del asombro.

—Te aseguro que no estoy para bromas —contestó el herido.

—Está bien. Nosotras debemos de irnos a Kalona. Hablé con Nick y él te pondrá al corriente de nuestros planes. ¿Necesitas algo?

—¿Puedes llamar a Matt?

—Vaya, parece que te ha dado fuerte. —Se alegró por su compañero—. Descuida, en cuanto salga de la habitación le llamo. Aunque esté en la «falsa búsqueda» de Matea, seguro que no tardarás en tenerlo aquí.

El coche del compañero de Alice paró en la carretera, justo a la entrada de la comunidad de Kalona. Antes de abandonar el hospital Alice se puso en contacto con Jake para saber su localización exacta y que Chris no sospechara nada. Pero por lo que le informó el joven, Chris estaba demasiado controlado tanto por él como por Joe. Todo seguía según lo pactado. No sería hasta el anochecer cuando abandonaran la búsqueda, dejarían que se marchara y todos sabían hacia dónde se dirigiría.

—¿Tenéis claro lo que vais a hacer?

—Sí —contestó Alice decidida—. Dile a Henry que tendré el teléfono siempre conmigo, pese a que esté en silencio. Que no me llame a menos que sea por algo grave. Y que en cuanto yo vea que las cosas están en el punto que deseamos… yo pondré el teléfono en marcha.

—¿Llevas el micrófono?

—Sí. Se lo pondré a Mary Jane cuando llegue el momento.

—¿Estáis seguras de que queréis hacerlo así? ¿No sería más fácil detenerlo ahora que lo tenemos con nosotros?

—¿Y cómo demostramos que fue él quien asesinó a Perkins? Matea tuvo una gran idea al querer quedarse aquí y hacer que él venga. En cuanto llegue a su casa, acabaremos de planearlo todo.

—No olvides avisar si hay algo que no funciona, ¿entendido?

—Descuida —lo tranquilizó.

—En cuanto digas de colocar el micrófono nos avisas y nos desplazaremos hacia aquí.

—Cruza los dedos para que todo salga bien.

—No te preocupes —se giró hacia Mary Jane—, estoy convencida de que esta joven lo va a hacer de maravilla.

—¿Estás lista?

—La verdad es que me da impresión volver a ver a mi familia.

—Yo estaré contigo. Recuerda que yo soy una amiga de tu tía Carol y he venido a ayudarte a reencontrarte con tu familia.

—Hay algo que no te he preguntado, Alice. —Dudó Mary Jane—. ¿Tú conoces algo del mundo amish?

—Una de mis películas favoritas es Único Testigo, de Harrison Ford, supongo que eso será suficiente. —Le restó importancia a la cosa.

Mary Jane abrió los ojos en demasía, aquello no tenía buena pinta.

—¿Estás lista? —preguntó Alice antes de abrir la puerta del coche—. Vamos allá.

Las dos mujeres salieron del vehículo y miraron el camino que dirigía a la comunidad.

—Todo va a ir bien. —Alice posó su mano en la espalda de Mary Jane.

—Tengo miedo —reconoció la joven.

—No pensemos en el miedo, si no las cosas no van a salir bien. Mírame a la cara. —La obligó agarrándola de la barbilla—. Todo va a salir perfectamente. Vamos a entrar ahí dentro, vamos a ir directamente a casa de tu primo Joshua, nos vamos a encontrar con Matea y luego vamos a trazar un plan. ¿De acuerdo?

—No va a ser tan fácil. Primero hay que pasar por la garita de entrada, donde la persona que vigila avisará a mi padre. —Los ojos se le humedecieron.

—Pues entonces interpretaremos el mejor papel de nuestra vida y dirás que te has arrepentido de irte de la comunidad y que quieres volver a ver a tu madre y a tus hermanos.

—En cierto modo es verdad.

—¿Quieres quedarte?

—No, pero quiero ver a mi madre y a mis hermanos.

—Pues entonces no te va a resultar difícil confesar.

Las dos se miraron fijamente a los ojos y respiraron hondo antes de dar el primer paso.

El camino era largo, pero a Mary Jane se le hizo más eterno si cabía. Todo aquel paisaje seguía igual, y por una parte ansiaba ver alguna cara conocida, como también lo temía. Tenía miedo, pero a la persona que más era a su padre, en concreto. Los demás le daban igual, pero su padre no. Había sido el mejor padre del mundo, mientras ella vivió bajo su techo, sin embargo, el día que ella tomó la decisión de irse de la comunidad, él la rechazó delante de todo el mundo. Eso le dolió. Todavía tenía grabada en su retina las lágrimas de su madre al despedirse de ella, y sus hermanos alzando los brazos para decirle adiós. Solo el recuerdo hizo que sus ojos se le volvieran a humedecer.

—Esa es la garita. —Señaló una pequeña caseta que había en la entrada.

—Ya la veo y parece que hay alguien.

Las dos aceleraron el paso y al acercarse a Mary Jane se le dibujó una sonrisa.

—¡Es Joshua! —Se alegró al ver que era su primo quien tenía el turno de estar en la garita.

Dio un pequeño salto antes de arrancar a correr y al ver que su primo salía del cobertizo, se lanzó a sus brazos, donde se estrecharon con fuerza.

—¡Mary Jane! —El joven la apretó contra sí mientras la mantenía alzada entre sus brazos.

—Cómo me alegro de verte —le susurró al oído mientras le caían las lágrimas.

Alice miró la escena a escasos metros de ellos y no pudo evitar emocionarse. No tenía ni idea lo que aquella chiquilla había pasado, pero estaba convencida de que no debió ser fácil.

—¿Cómo estáis? —Se separó de él y le miró a la cara—. ¿Cómo ha ido todo?

—No tenía ni idea de que vendríais ahora. La verdad es que… ¡Bendita casualidad! —Se alegró el joven.

—¿Te toca vigilancia?

—Sí, aunque la cosa está muy tranquila. Tenía que esperar por si volvía el camión de Newton, pero ya no hace falta que me quede más.

—¿Alguien sabe que venía? —preguntó Mary Jane temerosa.

—Nadie. Únicamente Matea, que por seguridad hemos decidido cambiarle el nombre por el de Hope, prima de Gillian.

—¿Dónde está tu casa? —saltó Alice, no tenían tiempo que perder—. Por cierto, yo soy Alice. —Le alargó el brazo para estrecharle la mano.

—Encantado. —Sonrió el joven, pese a su timidez.

—No muerdo. —Se sorprendió la detective.

—Lo sé, pero es que la gente de la comunidad no estamos acostumbrados a tratar con la gente del exterior.

—No me lo puedo creer. —Alice rodó los ojos a modo de incredulidad—. ¿Te tranquilizo si te vuelvo a decir que no muerdo? —bromeó.

—Me fío de mi prima. —Estrechó a la chica entre sus brazos.

—¿Cómo vamos a ir a tu casa? —preguntó Mary Jane.

—Tengo el carro ahí. Le pondré la capota y así podréis venir conmigo y nadie os verá. Venga, vamos.

El camino a casa no fue menos desapercibido para ninguna de las dos mujeres. Para Mary Jane era recordar cada rincón de su infancia y para Alice era todo nuevo. Su mente ironizó pensando que estaba en la época de La Casa de la Pradera. Desde el interior de la carroza vio cómo un grupo de mujeres caminaba al final de un camino. Todas ellas con largas faldas y largos chales para abrigarse, y sus gorros correspondientes.

Mary Jane se percató de que estaba mirando al grupo.

—Vienen de las clases de costura. Esas mujeres bordan grandes colchas de patchwork, que luego se dedican a vender en las ferias inglesas.

—¿Hay algo más que vendáis al exterior? —Curioseó Alice.

—Sí, por supuesto: muebles de madera tallada a mano y verduras. Mi padre trabaja en un taller como carpintero.

—Hemos llegado. —Joshua paró el carruaje—. No hay nadie. Ya podéis bajar.

En cuanto las dos mujeres bajaron del carruaje, miraron las ventanas de la casa, vieron que una cortina estaba corrida y alguien las estaba observando.

—Tranquilas, solo está Matea con Jason.

—¿Jason? —Mary Jane no conocía aquel nombre.

—Mi hijo. —Y después de ver la amplia sonrisa de su prima aclaró—: Tengo un hijo, pero mi mujer falleció. Cuando entremos os pondré al corriente.

Mary Jane aceleró el paso para entrar en la casa. Una vez estuvo dentro y vio a su amiga, se fundieron en un fuerte abrazo.

—Lo siento. —Arrancó en un llanto desesperado.

—Sssst. —Matea intentó calmarla pasándole una mano por su largo cabello—. Ya está. Le tenemos.

—Me siento culpable. —Su llanto no cesaba.

—¿Culpable, de qué? ¿Acaso tienes tú la culpa de haberte enamorado de la persona equivocada? No seas tonta. Todos cometemos errores.

—Me alegro de que estés bien —saludó Alice.

—Gracias, Alice. —Se soltó de los brazos de Mary Jane, para fundirse en otro fuerte abrazo con la detective.

—Cuéntanos cómo fue todo.

—Pues la verdad es que no hay mucha cosa que contar. —Invitó a las dos mujeres a sentarse—. Recibí un mensaje del teléfono de Mary Jane, diciéndome que estaba mal con Chris y me citaba en Lincoln St. Asistí a la cita y recibí un fuerte golpe en la cabeza que me dejó inconsciente. Me desperté dentro de un vehículo, oyendo voces. Supuse que era el dispositivo que se estaba montando para mi búsqueda. El coche arrancó y llegamos aquí, a Kalona. Una vez aquí, Chris me trasladó a un granero, donde escuché que dijo que allí mismo pasó algo. Supuse que sería la muerte de Gina. Cosa que luego Joshua me confirmó. En cuanto Chris se marchó, Joshua me salvó y me trajo a su casa.

—Para la gente de la comunidad, Matea es Hope Dickinson, prima de mi difunta mujer. Ha venido a Kalona a ayudarme por un tiempo con el cuidado de mi hijo.

—¿Y quién se encargaba de él hasta ahora? —Se interesó Mary Jane.

—Tu madre —contestó Joshua—. Ella es quien está haciendo las funciones de abuela con Jason. Tus hermanas pequeñas de vez en cuando se lo llevan a pasear y lo distraen mientras tu madre hace las tareas de la casa.

A la joven de golpe se le comenzaron a saltar otra vez las lágrimas.

—Ella estuvo aquí esta mañana. —Matea le tocó la pierna a modo de tranquilizarla—. Es un encanto de mujer y tienes mucho de ella.

—Está bien —Alice quiso cortar aquel mal momento para la joven—. ¿Tienes una idea más o menos de lo que vamos a hacer?

—Yo podría haberme escapado con el transportista que se llevó los muebles ayer. Pero ¿qué hubiéramos ganado? Sabiendo que vosotros sabíais que yo estaba viva y que estaba protegida, ya me bastaba. Ahora hay que pillar a Chris confesando.

—Está bien. Nosotros le hemos mandado un mensaje a Chris diciéndole que Mary Jane lo deja todo y que vuelve con sus padres. Supongo que no tardará en venir. Jake se encargó de entretenerle y Carol se unió a nuestra farsa diciéndole que era verdad que volvía a casa de su hermana.

—Entonces, sabiendo que Mary Jane está aquí, entrará en pánico al pensar que quizás Mary Jane me descubra y que Joshua le cuente toda la verdad.

—Esa es la cosa.

Capítulo 17

Chris estaba de los nervios. Jake se empeñaba en tenerle a su lado. El joven decía que se sentía más apoyado teniéndole cerca. Que se fiaba de muy poca gente y Marlon se había unido a ellos. Su teléfono sonó unas tres veces por motivos de trabajo y él dio la excusa de que debía atender esas emergencias, pero Jake siempre le hacía cambiar de idea.

Hasta que bien avanzada la tarde recibió un mensaje que le hizo ponerse en alerta. Era de Mary Jane:

«Querido Chris. Lo siento, no lo puedo soportar más. Hace días que lo tengo en mente, pero ahora más que nunca lo tengo claro. Quiero volver a casa, a Kalona. No es que no te quiera, por supuesto que lo hago, pero después de haber visto todo lo sucedido en el pueblo, creo que he entrado en pánico. No dejo de pensar en mi madre y es con ella con quien quiero estar en estos momentos. Ahora mismo es mi corazón quien manda y es quien me dice que necesito el calor de los míos. Cuando leas este mensaje, ya estaré en casa. Te quise, te quiero y te querré. Siempre tuya, Mary Jane».

—¡No! ¡No! ¡No! —Chris entró en pánico al terminar de leer el mensaje de su chica.

—¿Qué sucede, Chris? —Jake se preocupó por su amigo, pese a que ya estaba al corriente de que aquel mensaje se llevaría a cabo.

—Es Mary Jane, debo ir a por ella.

—Pero ¿está bien? Está en el bar con los demás, ¿no? Por favor, te necesitamos para encontrar a Matea.

—Jake, lo siento. Mary Jane me necesita, de verdad —dijo mientras se alejaba y se dirigía a su furgoneta a toda prisa.

Por más que Jake insistiera estaba seguro de que no podría hacer nada, pero entendía el motivo y sabía que todo estaba saliendo según las instrucciones que le había dictado Henry, el sheriff.

La furgoneta iba a toda velocidad camino a la comunidad de Kalona. Chris tenía miedo. Se le habían juntado las cosas. Primero, Mary Jane había vuelto a casa y entonces se encontraría a su primo Joshua. Segundo, Joshua le hablaría de Matea y sabría que fue él quien mató a Gina. Se enfureció y golpeó el volante repetidas veces.

En cuanto llegó a la entrada de la comunidad, vio que en la garita de entrada no había nadie. Fue el perfecto momento para arrancar el motor y adentrarse en el poblado, pese a que estaba totalmente prohibido.

Era la segunda vez que visitaba la comunidad en pocas horas, pero por dos motivos diferentes. Confiaba en que Joshua vigilaría a Matea. Era buen chico y jamás quería meterse en problemas, pero lo más difícil era presentarse delante de Joseph. El padre de Mary Jane era una de las personas que más peso tenía dentro de la comunidad y sabía que no sería de su agrado verle dentro de su propiedad.

La casa de los Bontrager parecía estar en calma. Apostaba a que era la hora de la cena y estarían todos juntos cenando alrededor de la mesa. Pese a que las normas de los amish eran muy estrictas y Joseph un devoto acérrimo, no sabía cómo habrían recibido a su hija «descarriada» como la llamaba él.

A medida que Chris se iba acercando vio cómo Joseph abría la puerta de la casa para recibirle.

—¿Qué demonios haces tú aquí? —Como era de esperar no le gustó la visita del joven inglés—. De sobra sabes que está prohibida la entrada a todo aquel que no pertenezca a la comunidad.

—He venido a buscar a Mary Jane. —La voz no le tembló. Estaba decidido a llevarse a su hija.

—¿Hace falta que te recuerde que hace casi cinco años que mi hija no vive aquí?

—Pero he recibido un mensaje suyo diciéndome que venía para acá.

Las cejas de Joseph se alzaron por la sorpresa de la noticia.

—Te repito que mi hija ya no vive aquí. Ni la he visto, ni tengo noticia alguna de su regreso.

—¿Mary Jane tiene intención de volver? —April se agarró al brazo de su marido, esperanzada de que aquella noticia fuera cierta.

—Tengo un mensaje. —Le mostró el teléfono móvil para que él mismo viera las palabras que su hija había escrito.

—No pienso fiarme de ese artilugio. —Rehusó siquiera echar un vistazo al aparato.

—Entonces, ¿no está aquí?

—Te repito que nosotros no sabemos nada de ella desde el día en que se marchó. De sobra sabes que no ha dado señales de vida desde entonces.

—Vamos, Joseph —intentó calmarlo—. Sabes que Mary Jane es feliz. —Aunque dudó después de haber leído el mensaje de despedida—. Se adaptó a las mil maravillas en el pueblo y todo el mundo la quiere. No le falta de nada. Es más, ¡yo la respeto! —Se puso las manos en el pecho a modo de que le creyera.

—Estás perdiendo el tiempo aquí. Ya te he dicho que no está con nosotros y no tenemos noticia alguna. —La rabia le corroía. Se veía que se estaba controlando por la preocupación de saber que su hija quizás estuviera en apuros—. Ahora, vete por donde has venido.

—Está bien. —Alzó las manos en son de paz—. Siento haber irrumpido en tu propiedad, de veras.

—¡Chris! —April le llamó—. Haz el favor de seguir cuidando de ella, te lo suplico.

—En cuanto la encuentre, le aseguro que lo haré. —Abrió la puerta de su furgoneta y se adentró en ella.

Volvió a maldecirse y a ponerse más nervioso. Arrancó el vehículo y dudó dónde ir. Miró de un lado al otro por el oscuro camino, tratando de ver inútilmente a Mary Jane.

Se rindió y decidió dirigirse al granero donde la noche anterior había dejado a Matea. Sabía que allí no la vería nadie. Era un lugar demasiado alejado del poblado. Solo iban en contadas ocasiones a limpiar el lugar y a almacenar algunas herramientas.

Aparcó la furgoneta en la entrada y abrió la gran puerta no sin esfuerzo. Alcanzó un candil que había colgado al lado derecho de la puerta y con cuidado lo encendió. Trató de habituarse a la tenue luz, pero le costó. Dio cuatro pasos enfrente y dos a la derecha y apuntó la zona con el candil. Pero allí no había nadie.

—No puede ser —susurró maldiciéndose a sí mismo—. ¿Dónde estás, maldita bastarda? —siseó entre dientes.

Pero no fue hasta que inspeccionó cada rincón del granero que no se dio por vencido. Allí no había nadie.

—¡Maldita sea! ¡Te encontraré, maldita zorra!

Oyó un ruido en el exterior y lo primero que hizo fue pasarse la mano libre por detrás del pantalón donde tenía una pistola guardada. Sabía de sobra que los amish no permitían las armas de mano, puesto que lo relacionaban con el ejército, pero en aquella ocasión creyó oportuno llevar su propia pistola. Únicamente en contadas ocasiones se permitían armas de fuego solo para la caza.

Al salir del granero se cercioró de que no hubiera nadie fuera y así fue. Nadie le había visto llegar, por lo visto. Volvió a arrancar el coche y decidió volver a infringir las reglas amish, adentrándose en el poblado, pero en este caso en dirección a casa de Joshua. Él era la única persona que sabía que Matea estaba allí.

Detuvo su furgoneta en frente de casa, bajó a toda prisa y se acercó a su porche en un par de zancadas. Subió los escalones y llamó a la puerta. Joshua tardó unos minutos en abrir y no fue hasta la segunda vez que Chris llamó, que giró el pomo.

—Hola, Chris. —Dibujó una mal disimulada sonrisa.

—¿Está Matea aquí? —Le apartó con una mano en el brazo y se adentró dentro de la estancia.

—¿Qué sucede? Tranquilízate. A ver, explícate. —Trató de calmarle alzando y bajando las manos.

—¡Matea no está en el granero! —chilló.

—Baja la voz, Jason está durmiendo.

—¡Me importa una mierda quién esté durmiendo!

—Pues a mí sí que me importa. —Joshua se puso serio—. Te repito que bajes el tono de voz porque no quiero que mi hijo se despierte.

—¿Dónde está?

—¿Dónde está quién? —Joshua trató de distraerle.

—¿Cómo que quién? ¡¿Tú eres tonto?! ¡Matea! Te estoy diciendo que la bastarda española no está en el granero.

—¿Y por qué debo yo saber dónde está?

—¡Vamos, Joshua, no me seas gilipollas! ¡Tú eres la única persona que sabía que Matea estaba allí! —Le cogió del cuello y lo estampó contra la pared.

—Sí, claro. Como también es la única persona que sabía que tú mataste a Gina, ¿no es así? —Mary Jane salió de detrás de la puerta de la despensa, con un semblante más relajado del que Chris jamás había visto.

—¡Mary Jane! ¡Estás aquí!

—¿Te alegras de verla? —Matea salió detrás de la joven.

—¿Esto qué es? —Chris se vio sorprendido al ver que alguna cosa se le escapaba.

Joshua se posó a su lado al ver que Chris se veía acorralado, pero le fue inútil. Los reflejos del joven inglés fueron más rápidos. De una brazada alcanzó a Mary Jane y con la otra mano sacó la pistola que tenía detrás del pantalón y la apuntó en la cabeza.

—No os mováis. —Su pistola estaba fija en la sien, pero él se veía nervioso—. Al mínimo paso le vuelo los sesos.

—Tranquilízate, Chris. —Matea sacó el valor de algún lugar tan escondido, que ni ella misma conocía.

—¿Que me tranquilice? ¿Queréis que me tranquilice cuando todos os habéis puesto en mi contra?

—¿Qué te hace pensar que estamos en tu contra? —Matea intentó darle conversación, a medida que daba un paso.

—¡No te muevas o le vuelo los sesos! —la amenazó.

—Chris, es mejor que confieses —lo animó Joshua.

—¿Confesar el qué?

—El asesinato de Gina.

—¡Aquello fue un accidente! ¡No entraba en mis planes matarla!

Chris había chillado de tal manera que Jason se despertó y arrancó en llanto. Este se puso más nervioso todavía.

—¡Dile a ese niño que se calle! —Enfureció.

—¿Por qué mataste a Gina, Chris? —Matea insistió al mirar de reojo detrás del mueble donde se escondía Alice con un micrófono encendido.

—¿Y a ti qué te importa? Tú eres como ella —le reprochó sin dejar de apuntar a Mary Jane en la cabeza.

—¿Por qué dices que soy como ella?

—Jake siempre elige a las perfectas. Gina era perfecta en todo y no se merecía acabar con Wallace.

—Entonces, ¿con quién debía estar? ¿Contigo?

Chris miró de un lado a otro nervioso. Estaba tan furioso que la sangre se le subió a la cabeza y los ojos parecía que se le iban a salir de las órbitas.

—Gina nunca debió acercarse a Jake —dijo por fin, después de un largo silencio.

—¿Y por eso la mataste y le echaste la culpa a Dermot?

En aquel momento la puerta de la entrada se abrió de golpe, Joseph Bontrager entró y apuntó con su escopeta a Chris.

—¡Baja ese arma de la cabeza de mi hija! —gritó el hombre.

Chris se asustó, pero no se amilanó.

—¿Qué esperas, Chris? —Alice salió de detrás del mueble y también le apuntó con su arma.

Mary Jane aguantó el tipo, pero las lágrimas se le saltaban. Era una situación dura para ella: el ver a su padre después de tantos años y el seguir teniendo la pistola de Chris en la cabeza.

—¿Qué es esto? ¿Una trampa?

—¡Suéltala, Chris! —La paciencia de Bontrager estaba llegando a un límite.

El joven estaba cada vez más nervioso y los llantos de Jason en el piso de arriba no ayudaban demasiado. Tenía el antebrazo en la garganta de Mary Jane, volvió a apretarla para desplazarla y en el intento de moverse se oyó un disparo. El joven cayó por la bala introducida en su pierna y la chica escapó de su raptor. Pero otro disparo resonó.

—¡Mary Jane! —Todos chillaron a la vez al ver que la joven caía al suelo.

Chris la había disparado en el hombro en el momento de caer. Alice se colocó delante de él apuntándole con su arma y dejó que los demás socorrieran a la joven.

—¡Matea! —la llamó—. Coge mi teléfono y llama a Nick Cooper que debe estar en la puerta de la comunidad. —Miró a Joseph buscando su consentimiento y este se lo dio.

—Vamos, Mary Jane, todo ha terminado. Has sido muy buena chica —la animó Matea llorando por su amiga—. Muy valiente, sí señor.

***

CHRIS

Pella, cinco años atrás.

Chris se disponía a ir aquella mañana a trabajar a la granja de Buunk, pero, por lo visto, antes debía ir a Kalona por una emergencia. Era de las pocas personas a las que les era permitido entrar en la comunidad. Hacía dos años que su padre había entrado en un acuerdo con los menonitas. Se encargaban de adecentarles las nuevas instalaciones de gas, como electrodomésticos para la cocina y lámparas. Y también proporcionarles la gasolina para algunas lavadoras y demás generadores. La tecnología les era totalmente prohibida, pero podían prescindir de ella perfectamente. Solo los ministros de la comunidad podían utilizar el teléfono público en caso de emergencia.

Cruzó el pueblo de Pella y en medio de la plaza se encontró a Marlon que le saludó con la mano deseándole los buenos días. Luego le pareció cruzarse también con el Chevrolet de Hugh que iba en dirección opuesta a la suya. Pero, por lo visto, su amigo pelirrojo no le había visto.

Una vez abandonado el pueblo le pareció ver algo que no era del todo normal. Era Gina Perkins corriendo a lo largo de la carretera, en dirección opuesta al pueblo. Si hubiera llevado otra indumentaria, hubiera creído que estaba haciendo deporte, pero no era el caso.

—¡Eh, Gina! —Se puso junto a ella en la carretera—. ¿Quieres que te lleve a algún sitio?

—¡Chris! —Pese a su cara, la joven pareció alegrarse de verle—. ¿Dónde vas?

—Voy a Kalona por una reparación.

—¿Puedo ir contigo?

Aquello pilló a Chris desapercibido. Gina quería ir con él, pero no sería bien recibida en la comunidad amish.

—Eh —dudó—, ¡claro! ¡Sube!

La joven vio el cielo abierto en cuanto se sentó en la furgoneta de su amigo.

—Gracias, me has salvado la vida —le agradeció.

—¿Estás bien?

—Solo necesito estar fuera lo que queda de mañana. No quiero volver a casa hasta entonces.

El rostro de Gina era de preocupación y desesperación.

—¿Te ha sucedido algo? —Se preocupó—. ¿Te puedo ayudar?

—Chris, por favor. —Le tocó el brazo para que no siguiera—. Solo con que me mantengas fuera del pueblo durante lo que queda de mañana ya es suficiente, de verdad. —Le sonrió forzosamente.

—Está bien. Pero te hago saber que en la comunidad amish no están permitidas las visitas. Yo voy porque tengo permiso y voy a trabajar.

—Me quedaré en la furgoneta, si hace falta. Te prometo que no seré un estorbo —le suplicó.

—Está bien, está bien. —Le convenció.

En cuanto llegaron a Kalona, Chris pasó el control de rigor en la garita. Gina tuvo que esconderse en la parte trasera de la furgoneta, entre las herramientas, para que nadie pudiera verla. El guarda le dijo que tenía todo el material preparado en el granero y que si necesitaba ayuda debía ir a la granja de los Oyer, donde se iba a llevar a cabo la construcción del nuevo granero.

Al llegar al granero donde debía instalar el generador, vio que no había nadie.

—Puedes bajar, si quieres. No hay nadie.

—¿Estás seguro?

—Sí, por lo visto hay una concentración de menonitas para construir un nuevo granero. —La ayudó a bajar de la furgoneta—. Estarán entretenidos durante todo el día.

—¿Vienes muy a menudo por aquí? —Gina cogió una caja de herramientas que había en el maletero y se la entregó.

—De vez en cuando. Únicamente cuando nos llaman.

Los dos entraron dentro donde se encontraba el generador en cuestión y pudieron ver que estaba todo un poco destartalado. Mucha paja por el suelo, pero un rincón era completamente de madera. Gina miró de un lado a otro el interior.

—Estate tranquila, aquí siempre estoy solo. —Cogió un candil que había junto a la puerta y lo encendió.

—Parece mentira que esta gente todavía viva como décadas atrás. Dijo cogiendo una madera del suelo y apartándola.

—¿Te gustaría vivir aquí? —Chris se acercó a la máquina en cuestión y se puso unos guantes para trabajar.

—Para nada. Creo que aquí sería el último sitio donde me gustaría estar. No es que no respete su estilo de vida, pero estoy convencida de que estoy bien acostumbrada a las nuevas tecnologías. ¿Quieres que te ayude? —Se ofreció al ver que el joven miraba detalladamente una válvula.

—¿Podrías sujetarme el candil?

—Sí, claro. —Se alegró de poder serle útil.

—¿Y bien? ¿No vas a decirme por qué estabas corriendo en dirección opuesta al pueblo? —preguntó mientras cogía un destornillador.

—Ya te he dicho que quiero estar fuera de casa toda la mañana. —Se negó a confesar lo que le ocurría.

—¿Problemas en casa?

—Digamos que algo así —contestó ella restándole importancia.

—¿Te puedo ayudar? —Apretó una tuerca y torció el gesto por el esfuerzo.

—Ya lo estás haciendo.

—Lo digo en serio, Gina. —Dejó de fijar la pieza y la miró fijamente—. Gina, yo…

—Chris, déjalo, de verdad. Quizás la providencia ha hecho que te aparecieras en mi camino y así poder hacer que me evada de mis problemas.

—¿Y por qué no has acudido a Jake o a Dermot?

—Ellos no tienen nada que ver. Amo a Jake con todo mi corazón, pero es mejor que no sepa algunas cosas y Derm… —Miró a otro lado.

—¿Sucede algo con él? —Aquello le extrañó.

—¡Oh, no! —saltó riendo—. Derm es un buen muchacho y me ayuda mucho.

—Sí, eso parece. No entiendo por qué mi hermana discute tanto con él.

—Tu hermana es una buena chica y Derm la quiere mucho.

—¿Y tú? ¿No quieres a Derm?

—¿A qué viene eso? ¡Claro que le quiero! Pero como hermano de Jake que es —aclaró sonriendo.

Chris se sentía nervioso y frustrado a la vez. Toda su vida había estado enamorado de Gina. Y el tenerla allí tan cerca y tan sensible, le tocó el corazón. Siempre tan perfecta, pese a su aspecto desaliñado, aquellos ojos verdes como esmeraldas y aquellos labios tan carnosos… Se fijó en ellos. Ellos habían sido los culpables de tantas noches en vela. El deseo pudo más y al verse los dos con los ojos clavados en los del otro, se armó de valor y la besó.

—¡Chris! —Gina se echó para atrás—. ¡¿Qué haces?!

—Yo, yo… —tartamudeó—. Lo siento, pero yo…

—Vamos, Chris. ¡Te he dicho que amo a Jake!

—Amas a Jake, pero me pides ayuda a mí. —La frustración hizo que el carácter de Chris se agriara.

—Tranquilo —intentó calmarlo—. Yo no he ido a buscarte, simplemente has aparecido —le reprochó.

—Aparecí y aprovechaste la ocasión.

—Pero, Chris. —Gina parecía confundida—. Lo siento, pero no era esto lo que yo quería. Si te he dado esa impresión, no era mi intención.

—Oh, no, claro. Tú siempre eres la perfecta joven que todo lo hace bien y que nunca quiere herir a nadie. —El carácter de Chris pasó a ser de enfado.

—¿A qué viene esto, Chris?

—Viene a que no te has parado a ver lo que te envuelve. Tú siempre en tu mundo de color de rosa. Rodeándote de gente que crees que te quiere y lo único que hacen es utilizarte. Y no te estás dando cuenta.

—Pero, no comprendo. —Aquello estaba siendo totalmente nuevo para ella—. ¿A qué te refieres?

—Me refiero a que toda mi puta vida he estado enamorado de ti y para tus ojos siempre he sido transparente —le confesó exaltado.

La joven no pudo articular palabra. Jamás hubiera imaginado nada parecido de su amigo.

—Siempre has estado con Jesse o con Jake. Jesse era un tío genial que dejaste por las clases de auxiliar de enfermería, supuestamente, claro. Cuando todos sabíamos que tú aspirabas a algo más alto. No con salir con el hijo de un simple dentista. Y, evidentemente, Jake por ser el capitán del equipo de fútbol del pueblo. —La apuntó con el dedo mientras se acercaba a ella.

—¡Eso no es verdad! —se defendió dando pasos hacia atrás—. Amo a Jake desde hace mucho tiempo.

—Claro, desde que lo dejaste con Jesse, ¿no es así?

—¿Y a ti qué más te da? Es mi vida. —Se enfureció ella también.

Chris la miró con rabia, y esa rabia hizo que volviera a tener un arrebato y la cogiera de los dos brazos y la acercara a él. De aquel forcejeo la obligó a besarle y al separarse Gina le propinó un buen bofetón. Chris reaccionó del mismo modo y al abofetearla esta cayó al suelo de espaldas, tropezándose con una madera, golpeándose la cabeza y quedando inconsciente.

—Te vas a enterar, zorra.

Se agachó y quiso aprovecharse de ella al desabrocharle los pantalones. Pero algo lo frenó. Gina no estaba consciente y parecía que tampoco iba a despertar. Se quitó un guante y le tocó el pulso en el cuello.

—¡Mierda! —se maldijo al ver que estaba muerta.

Se vio perdido. Reconoció que había tenido ganas de violarla, aun estando inconsciente, pero jamás pensó en matarla. Miró de un lado a otro y no supo qué hacer. Volvió a ponerse el guante, la arrastró hacia fuera del granero y la escondió en un rincón entre los matorrales.

Se cercioró de que nadie los pudiera ver y su vista se fijó a lo lejos en la granja de Oyer. La construcción del nuevo granero. Allí seguro que estarían sus amigos Zack y Joshua y podrían ayudarle. No se lo pensó dos veces y fue en su busca.

—Todavía estoy esperando que me digas qué quieres de mí —dijo Zack al bajar de la furgoneta.— Si es para decir que el generador está arreglado, no hacía falta que viniéramos. Te creo.

—Déjate de memeces —le ordenó Chris y lo dirigió a los matorrales. Una vez allí le mostró el cadáver de Gina—. Debo esconder este cuerpo.

—¡Dios Santo! —exclamó el joven amish y se santiguó—. ¿Quién es?

—Eso no importa. Ha tropezado, se ha dado en la cabeza y ha perdido el sentido.

—¿Está muerta? —preguntó Zack horrorizado.

—Me temo que sí.

—¿Y qué se supone que vamos a hacer?

—Ya te he dicho que debemos deshacernos de ella.

—¿Cómo? ¿Dónde?

—Todo el mundo está en la granja de Oyer, ¿no?

—Sí, están todos trabajando duro en la estructura. Mi hermano también.

—Pues entonces debemos sacarla de aquí, aprovechando que están todos ocupados. Luego te vuelvo a traer.

—Chris, yo no quiero tener nada que ver con esto. —Se atemorizó el joven.

—¡No seas tonto! Aquí nadie ha hecho nada y nadie se va a enterar, ¿entendido? —Abrió la puerta de la furgoneta—. Anda, toma. Ponte estos guantes y ayúdame a meterla en el maletero.

El joven Zack obedeció más por miedo que por ayudar a su amigo. Aquello no estaba bien. Pese a que él no había matado a la joven, estaba siendo cómplice de un asesinato. Sabía que a partir de aquel momento aquello le dejaría marcado de por vida.

Chris condujo hasta las afueras de Pella. Sabía que había vecinos que la habían visto correr huyendo de su casa. El primer lugar que le vino a la mente fue el parque que había justo detrás de la iglesia de St. Mary. Entre los dos la bajaron y se aseguraron de que no llevaba nada que no fuera de ella. Lo único que la cubría era un montón de paja del granero y hojas de los matorrales donde había estado escondida.

—Cúbrela con más hojas. Así evitaremos cualquier pista.

—Chris, tengo miedo.

—No hay tiempo para el miedo. No nos ha visto nadie. Sube a la furgoneta, te llevaré a Kalona, continuarás con la construcción del granero de Oyer y yo me marcharé a la granja de Buunk.

Epílogo

La fiesta de bienvenida de Dermot fue celebrada en el Pocket por todo lo alto. Los vecinos estaban felices de que todo se hubiera arreglado y muchos se tuvieron que tragar sus propias palabras al haber acusado al joven de los Wallace de un delito que no cometió.

No todo fue demasiado rápido. Después de lo sucedido en Kalona tuvieron que pasar por un par de procesos más, pero todos ya daban por hecho que Dermot iba a salir de la cárcel con un historial más que limpio.

George y su esposa Juliette viajaron de Nueva York a Pella para unirse a la familia en tan gran celebración. Denise y Jim se sentían los seres más dichosos de la Tierra al ver entrar a su hijo en el bar. Fue Jake quien quiso ir a buscar a su hermano solo a la cárcel. No quería que sus padres volvieran a pisar aquel lugar jamás en la vida.

Los padres de Matea también quisieron unirse a la celebración, pese a que no estaban demasiado conformes con la decisión que había tomado su hija.

—Es mi vida y pienso vivirla como a mí me dé la gana —fue su único argumento.

—Pero, ¿qué futuro te espera aquí? —protestó su madre.

—¿Te parece poco mi felicidad? —preguntó incrédula—. Parece mentira que me preguntes eso. A veces dudo de que seas mi madre.

—No digas tonterías. Soy tu madre y quiero lo mejor para ti, por eso mismo quiero asegurarme de que tengas un buen futuro.

—No te dejo sola. Atenea ocupará mi lugar. Yo simplemente me ocupo de la parte de Iowa e Illinois. Ya tengo los clientes apalabrados y con muy buenas referencias. Así que —le tocó la nariz a su madre a modo de mofa—, no te quejes que no te dejo colgada del todo. Es más, te he hecho más clientes en esta parte del país. Además, te repito que Atenea se va contigo. ¿Qué más quieres? Rick ha encontrado trabajo en Nueva York y ella se muda con él. Aquí nadie pierde. Por cierto, papá —se giró hacia su progenitor—, no te he dado las gracias por ayudarnos con el tema de los abogados.

—Debo reconocer que en un principio no entendía tu empeño en todo este tema. Pero Alan me puso al corriente y reconozco que tu sangre vasca te ha honrado. Eres tozuda como una mula. —Rio y le rodeó el cuello con un brazo—. Aunque no me hizo demasiada gracia que arriesgaras tu propia vida en un tema que ni te iba ni te venía.

—¿Te parece poco arriesgar por el amor? Te recuerdo que Dermot es el hermano del amor de mi vida. —Teatralizó.

—Jamás en la vida podremos llegar a agradecerles todo lo que han hecho por nosotros. —Jim se acercó al grupo que hablaba español.

—La culpa es de mi mujer por traer al mundo una hija tan terca —bromeó Xavier.

Ana rio y le dio un codazo a su marido por la anécdota que nunca se cansaba de explicar.

—¡Mary Jane! —Matea se alegró de ver a la joven que entraba en el bar en compañía de su tía Carol—. Me alegra que hayas venido.

—¿Bromeas? Jamás me hubiera perdonado perderme esto. Derm se merece esto y mucho más. Además, tengo que amortizar este hombro. De algo valió la cosa, ¿no? —Rio alzando el cabestrillo por el hombro herido durante el disparo en Kalona.

—¿Cómo estás? —Denise preguntó al verla.

—Bien, gracias. Cansada, pero deseando volver a trabajar.

—Tú tómate tu tiempo en recuperarte —la animó la mujer.

—Ayer recibimos la carta de mi hermana April —dijo Carol—. Pese a las normas, hemos acordado mantener la comunicación por carta y una vez al año poder visitarles en la comunidad.

—¡Eso es fantástico!

—La verdad es que jamás pensé que mi padre dejara a mi madre acompañarme al hospital cuando sucedió todo. —Se le saltaban las lágrimas al explicarlo—. Pero por lo visto, él ha dado su beneplácito.

—Todo vuelve a su sitio.

—Me alegro de verte, Mary Jane —dijo Aaron entrando en el bar acompañado de Matt.

Una vez todo se hubo arreglado, no valía la pena continuar la farsa y Aaron y Alice decidieron desvelar sus verdaderas identidades. Es más, incluso Matt había decidido salir del armario y dejarse ver con Aaron en alguna que otra ocasión. Las cosas iban por el buen camino, pese a que el miedo estaba en cuanto viera a Dermot entrar por la puerta. Aunque él estaba convencido de que Dermot era pasado y su corazón pertenecía a Aaron.

Alice fue la única que no pudo quedarse a la fiesta, puesto que la requerían en Miami. Todos la echaron de menos. En especial Mary Jane. Ella había sido un gran soporte en aquel fatídico día.

—¡Ya están aquí! —Alguien entró corriendo al bar.

El coche de Jake aparcó en doble fila delante del bar y los dos hermanos fueron recibidos por un baño de multitudes fuera en la calle.

—¡Bienvenido, Derm!

—¡Enhorabuena, Derm!

—¡Te lo mereces, Derm!

—¡Siempre ganan los buenos!

—¡Sabíamos que eras inocente!

Todos los allí presentes lo vitorearon y él no hacía más que sonreír contrariado. Estaba feliz. ¡Claro que estaba feliz! Pero no podía olvidar que había pasado cinco años encerrado en una cárcel y todo aquello para él era un shock. Intentó hacerse paso entre la gente y no pudo evitar fijar la vista a un lado. Allí estaban todos sus «amigos»: Hugh, Ashley, Marlon, Jesse, Stacy y Matt. Sus ojos se clavaron en todos ellos y no pudo dar un paso más.

—No te preocupes, Derm —lo tranquilizó su hermano—. Los fallos del pasado los han pagado ahora con tu libertad. Te puedo asegurar que se han portado al enterarse quién fue el verdadero asesino de Gina. No permitas que el rencor te agobie y disfruta de tu bienvenida.

—Jake —quiso continuar, pero su hermano no le dejó y le empujó para entrar en el bar.

Las primeras personas que Derm vio al cruzar la puerta fueron sus padres, que se fundieron en un interminable abrazo con él. Las lágrimas se contagiaron y más de uno las derramó al ver la escena.

—¿Alguien me puede decir qué coño es esto? —El joven repasó con la vista el bar—. ¿Dónde está el Pocket?

—Ha cambiado un poco. —Rio su padre—. Pero a mejor, te lo puedo asegurar.

—Barra nueva —deslizó sus dedos por la barra de madera—, asientos nuevos, mesas, televisores, cuadros… ¿Qué le habéis hecho al bar?

—Me temo que lavarle un poco la cara y revivirlo. —Su madre se secaba las lágrimas y reía feliz.

—Ya lo podríais haber hecho antes. ¡Joe! —llamó al camarero—. ¡Una jarra de la mejor cerveza que sirva el nuevo Pocket!

Jake buscó a Matea con la mirada y la encontró llorando de alegría, en un rincón con Mary Jane y su familia.

—¿Sabes que esto es gracias a ti? —Se acercó y la rodeó con el brazo—. Jamás en la vida podré agradecerte todo esto. —La besó sin prisa en los labios.

—Jake, déjame llorar un rato tranquila —bromeó abrazándole fuerte y hundiendo la cara en la camisa de su chico.

—Ahora resulta que la niña malcriada me ha salido con buen corazón —volvió a bromear Xavier.

—¡Papá! —se quejó Matea sin apartar la cara del pecho de Jake.

—Tú debes de ser Matea. —Dermot se acercó a ella.

—Me temo que sí. —La aludida se ruborizó, limpiándose las lágrimas y sin soltarse de la cintura de su novio.

—No sé cómo agradecerte todo lo que has hecho por mí. —Se emocionó el joven.

—Convence a tu hermano para que me quiera y me mime como ha estado haciendo hasta ahora —bromeó.

Dermot miró a Jake y este sonrió.

—No sé qué narices le has hecho, pero me alegra ver a mi hermano sonreír otra vez —la felicitó el hermano menor.

—La sensación es mutua. —Le estrechó con fuerza.

—¡Eh, Derm! ¡Ven aquí con nosotros! —Los invitados requerían de su presencia y no lo dejaban solo ni un momento.

Aquella fiesta parecía no tener fin. Todos seguían celebrando la llegada del joven Wallace y no se les veía con ganas de volver cada uno a su casa.

—Bueno, pues ya está todo más o menos listo. ¿No crees? —dijo Matea rodeando a Jake con los dos brazos.

—Sí —le besó la cabeza—, venga, vamos a tomarnos una cerveza, que nos la merecemos.

Jake cogió dos botellines y abrió la puerta que daba a la escalera de su casa. Los dos se sentaron en los escalones.

—¿De qué te ríes? —preguntó al verlo reír solo antes de darle un sorbo a su botellín.

—Te voy a decir algo que hacía tiempo que no decía. —Se recostó en el escalón de detrás con los dos codos y estiró las piernas—. Por fin puedo decir que soy feliz.

—Me alegra saber que estás tan convencido.

—Me refiero a que ya todo se arregló. Evidentemente no se puede resucitar a una persona fallecida. Pero el que se haya hecho justicia, para mí ya es suficiente.

—Todavía hay algo que no entiendo. No sé si Will te lo explicó y él tampoco lo sabe. ¿Quién le hizo la vida imposible a Dermot en la cárcel?

—Por lo visto Chris conocía a uno de los carceleros. Y este a su vez era uno de los cabecillas de la parte de seguridad del pabellón de mi hermano. Will me dijo que, al declarar Chris, este carcelero quedó también imputado en otro tipo de delito.

—¿Y Zack? ¿Cómo fue a parar allí?

—Según me contó Joshua, Zack no pudo soportar la culpa de la muerte de Gina. Pese a que él no tuvo nada que ver en ello. Simplemente fue obligado a trasladar el cadáver con Chris. Así que decidió abandonar la comunidad de Kalona y se metió en más de un problema. En la cárcel conoció a Dermot, se hicieron amigos y al conocer la historia de mi hermano, Zack pareció enloquecer. Estuvo a punto de delatar a Chris, pero el carcelero se enteró y como ya sabes murió en la cárcel en extrañas circunstancias. Aunque todos sabemos que fue por una paliza. Es más, Chris no quiso contar a Mary Jane que su primo estaba en la cárcel, por miedo a que ella quisiera ir a verle y Zack le delatara.

—Hay otra cosa que no me has explicado nunca. ¿Qué fue del padrastro de Gina? Me dijiste que en el juicio se supo que él abusaba de ella.

—¿No te lo conté? —Jake se llevó el botellín a la boca y antes de darle un largo trago se confesó—: Digamos que en un callejón recibió su merecido. Y no me preguntes más sobre ese tema. Fue algo entre él y yo —la advirtió antes de que comenzara a interrogarle.

—Todavía no entiendo cómo Chris pudo sospechar de Aaron.

—¿Recuerdas el mensaje de Mary Jane a tu teléfono móvil?

—¿Cómo olvidarlo? —Rio antes de darle un trago a su cerveza.

—Pues por lo que parece Chris entiende más de informática de lo que nosotros imaginábamos. Después de haber visto a Aaron con Matt más de una vez, decidió investigar su teléfono. La noche que quedó con Matt en el bar de carretera, los siguió y quiso quitárselo del medio.

—Pues no fue demasiado original llevándolo al parque de St. Mary.

—La verdad es que no —le dio la razón.

—Por cierto —Matea quiso puntualizar—, me debes una disculpa.

—¿Una disculpa, yo?

—Sí. Aaron me ha dicho que los exámenes genéticos dicen que la hija de Annie es de Hugh. ¡Te lo dije!

—Mira, ese ya no es problema nuestro. —Le restó importancia—. Simplemente me alegra saber que no es de mi hermano y que aquí cada uno hace su vida, del mismo modo que tú y yo hacemos la nuestra.

—Tienes razón.

—Y todavía hay más. ¿Sabes que la fiscal del juicio de mi hermano, era prima segunda del padre de Chris? Ahora entiendo por qué estaban tan empecinados en culpar a Derm. Por lo visto esa mujer es más lista de lo que creíamos, consiguió poner a todos en contra de mi hermano y así no seguir buscando al verdadero culpable. —Jake se puso serio y miró fijamente a Matea—. ¿Te puedo pedir un favor?

—Me das miedo.

—No quiero que te vayas.

—No tengo intención de irme. —Aquella petición le pilló a Matea por sorpresa.

—No soporto la idea de no tenerte a mi lado.

—Cuando no estoy contigo sé que me echas de menos. —Sonrió acariciándole la mano.

—Ahí te doy toda la razón del mundo. Y te voy a decir más —quiso añadir—: Ahora mismo, lo único que me preocupa es la manera en que voy a practicar para hacer nuestros propios hijos. —La besó durante un rato.

—Me gusta tu plan. Creo que nosotros dos vamos a hacer también como los amish.

Jake se apartó de golpe y la miró extrañado.

—¿Quieres vivir como hace dos siglos?

—No seas tonto. —Rio—. Me refiero a que nosotros también vamos a hacer nuestro propio Ordnung particular. Van a ser nuestras reglas, solo tuyas y mías.

—Te quiero, Matea —susurró.

—Esa podría ser la primera regla de todas. —Sonrió antes de darle un largo beso.

FIN

Sobre la autora

Belén Cuadros, nacida en el seno de una familia modesta en el barrio de Santa Eugenia de Ter (Girona), desde pequeña apuntaba maneras a la hora de destacar, aunque ni ella sabía en qué.

Juegos con su hermano Sé, música, deporte, amigos... su alrededor era demasiado normal, para una niña de su edad. Pero lo que jamás podría imaginar era que la lectura (afición que apenas practicaba), acabaría siendo una vía de escape para sus “problemas”.

No demasiado buena estudiante en el colegio, pero sí en el instituto, comenzó a hacer sus pinitos con la escritura, a escondidas en alguna que otra clase. Un mundo de fantasía comenzó a ponerse en marcha en la adolescencia y sus personajes pedían a gritos ser plasmados, donde estuviera en ese momento.

Viajera empedernida, siempre le gustó ubicar sus historias en lugares donde ella había estado o le hubiera gustado estar. Esa fue la mejor excusa para poder buscar la máxima información posible, acerca de los escenarios donde tenían lugar las aventuras de sus personajes. Roma, Nueva York, Freiburg, Dublín, Madrid, Mykonos, Girona y Soria, son algunos de los escenarios donde tienen lugar algunas de sus historias.

Empezó su carrera con la novela titulada; Olaya (2.014), la cual ganó el premio a la mejor historia en el concurso del II Petit Sant Jordi, organizado por la Asociación de lectura; Locas por la lectura. Además, ha estado nominada a los premios Apocalipsis a varias categorías como; Ámame mucho.

Autora de; Maureen, la primera parte de la saga; Anam Celtic, compartida con su compañera y amiga, Angy Skay, de la cual, ambas tienen brillantes expectativas. Ríndete al placer llegó en (2016), y ahora nos sorprende con su primer thriller romántico: MATEA.