Su primera vez

Bel Diciembre

1.ª edición: octubre, 2017

© 2017, Bel Diciembre

© 2017, Sipan Barcelona Network S.L.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

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ISBN DIGITAL: 978-84-9069-875-4

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CAPÍTULO 1

Charles llevaba toda la tarde practicando los movimientos mágicos de la esgrima. Era uno de los deportes que más disfrutaba porque requería tanto de destreza, como de fuerza, sin olvidar el componente estratégico. Y eso lo hacía sentirse en forma, lo cual, para alguien de la más alta aristocracia como era su caso, suponía un menor riesgo de sufrir gota demasiado joven.

Sin embargo, debía reconocer que era la única actividad sana que ejercía. El resto del día, todos los días, lo dedicaba a otras ocupaciones mucho más indolentes. Solía levantarse a altas horas de la mañana para recuperarse de una noche larga y dedicada casi en su integridad a jugar a las cartas, beber con sus amigos cantidades ingentes de alcohol y retozar en la cama con alguna muchacha, o no tan muchacha, siempre y cuando tuviera pechos firmes y actitud abierta ante los placeres del sexo.

Aquellos hábitos se sucedían casi con toda seguridad entre cinco y seis días a la semana y, si los interrumpía, era para asistir a alguno de los bailes que la más alta clase aristocrática celebraba casi a diario. No en vano era conde y era imprescindible dejarse ver de vez en cuando. Ser aristócrata en el París postrevolucionario de final de siglo no era la mejor tarjeta de presentación y no podía permitirse una actitud que pudiera confundirse con rechazo a su misma clase social. Además, su origen inglés tampoco jugaba a su favor puesto que las relaciones entre los dos países no acababan de mejorar, obstaculizadas no solo por las pretensiones imperialistas y colonialistas de ambos, sino también por una lucha mucho más encarnizada que estaba teniendo lugar en otros campos de batalla: las entidades bancarias, la industria automovilística, las compañías ferroviarias o las eléctricas. En definitiva, una competencia dura en la que también alemanes y americanos estaban interviniendo con fuerza.

Lo cierto era que llevaba allí un mes, desde que su primo Robert lo había invitado a pasar la Navidad y, de momento, se encontraba a gusto como para no plantearse un cambio. La férrea moral inglesa lo había cansado sobremanera. Los franceses, sin embargo, y los parisinos en particular, eran un tanto más abiertos y tolerantes y, sobre todo, lo eran sus mujeres, fuera nobles o plebeyas, y eso era lo que lo complacía por encima de todo.

Tenía ya veintisiete años. La edad en la que muchos jóvenes ya habían sentado cabeza. Pero él no tenía ninguna prisa. Un absurdo accidente se había llevado a su padre a la tumba demasiado joven. Heredó así el título de conde de Charmington, que tuvo que aprender a gestionar sin ayuda de nadie y que comportaba hacerse cargo de diversas propiedades palaciegas. Sin embargo, más allá de esa gestión, él estaba dotado de una manera innata para las inversiones financieras y la apuesta por negocios en auge. Sin perjuicio de que había dirigido sus estudios hacia ese campo, tenía una intuición tan aguda que, sin apenas darse cuenta, multiplicó por cuatro la fortuna que había heredado invirtiendo inteligentemente en diversas de las industrias emergentes del momento y diversificando sus riesgos tanto a nivel geográfico como respecto del campo en el que invertir. Todos esos negocios, los procuraba hacer de manera discreta, a través de testaferros, amigos de juventud o compañeros de otras tropelías. En Inglaterra no estaba bien visto que un aristócrata dedicase un tiempo de su vida a actividades laborales y había cierto rechazo hacia todo lo que estaba simbolizando un cambio en la productividad, de tales proporciones que algunos vaticinaban la disolución del mundo. Así que Charles se había convertido en un verdadero experto en llevar una doble o triple manera de vivir. Pero toda esa dedicación y la enorme responsabilidad de gestión le habían impedido disfrutar de los años más tiernos de su juventud y, cuando pudo estar seguro de cómo afianzar su capital y hubo seleccionado los mejores hombres y en los que más podía confiar, había querido desquitarse de tanta seriedad, sensatez y deber, y por Dios que lo estaba consiguiendo.

Miró a su primo Robert, que jadeaba con fuerza para intentar mantener el ritmo que él imponía con sus estocadas y giros, y se reconfortó por estar con él en aquella ciudad. Robert de Cien era más joven que él, contando con tan solo veinticinco años, pero era un buen compañero de juegos y un amigo leal. Hacían una buena pareja y se complementaban bien.

Robert, pese a su juventud, tenía mayores dimensiones que Charles de Charmington, tanto en altura como en corpulencia. Su madre era nieta de una familia aristocrática del norte, al parecer con antecedentes vikingos, y esa herencia había llegado a Robert sin ninguna duda, tanto en sus rasgos rubios como en esas medidas espectaculares. Aunque toda aquella envergadura no podía causar ningún temor, ya que la presidía un rostro aniñado y tierno que llevaba a muchas féminas a desarrollar su espíritu maternal y a Robert a aprovecharse sin ningún tipo de remordimientos.

Charles, sin embargo, tenía un cuerpo delgado y fibroso, que lo hacía moverse con una elegancia natural allí por donde iba. Su pelo castaño con ligeros reflejos cobrizos denotaba algún contacto con los hombres de las tierras altas de Escocia, de la misma manera que lo hacían sus ojos Todo eso le daba a su rostro un cierto toque peligroso, pero sus facciones eran tan perfectas que ninguna mujer podía resistirse si lo miraba más de unos minutos.

—¿Qué os ocurre hoy, primito? —preguntó Charles con sorna—. ¿La dulce doncella de anoche acabó siendo una chupasangre?

—¡Oh! ¡Dios! ¡No me lo recuerdes! Todavía me inflamo al recordar esa boca. Y, sobre todo, al recordarla en ciertas zonas de mi cuerpo.

Charles soltó una risotada, mientras decidía guardar la espada por aquel día. Estaba hambriento y quería descansar un rato después de comer para estar fresco para la partida de naipes que había concertado para aquella noche. Llevaba una temporada en racha y quería aprovecharla, no tanto por la necesidad de ganar dinero, que no existía, sino por el placer de vencer al resto de jugadores.

—¡Vamos, campeón! Repongamos fuerzas. Nos espera un venado guisado delicioso.

—Mmmm. No sé si me gusta más la comida o las mujeres.

—Yo sí lo sé —respondió Charles—. Con la comida siempre llega un momento en el que veo mi límite y estoy saciado. Con las mujeres, sin embargo...

—No hace falta que lo juréis. ¿O no es cierto que ayer volvisteis a repetir la proeza de haber estado con dos mujeres?

—Pero no fueron simultáneas —respondió fingiendo una mirada inocente.

—Eso todavía lo hace más proeza. Espero que eso os lleve a comportaros como un verdadero caballero esta tarde.

—¿Esta tarde? ¿A que os referís?

—¿Cómo que a qué me refiero? Tenemos que acompañar a mi madre a la reunión que ha convocado la vizcondesa de Geneve.

—¡Dios! —respondió Charles con verdadero hastío—. Lo había olvidado. ¿No podría evitarlo? Pierre de Lerroux me retó ayer a una partida de naipes y tengo unas ganas terribles de borrarle esa sonrisa de suficiencia.

—A mi madre le puede dar algo si no la acompañamos. Al parecer tiene un compromiso con esa mujer, que no puede romper. Se trata tan solo de una tarde dedicada a la lectura de poemas y a la representación de alguna pieza musical por parte de las debutantes del año; no creo que nos lleve demasiado tiempo

—¡Por favor! Aunque solo sean cinco minutos los que tengamos que estar allí, será como la peor de las torturas. ¿Poemas? ¿Música? Puedo morir de aburrimiento.

—Pero, ¿no habéis pensado en las debutantes? En los corrillos se comenta que hay dos preciosidades este año.

—Dos remilgadas señoritas a las que les habrán aconsejado que el primer año se limiten a pavonearse y que saben del arte del amor lo que su mente infantil les ha permitido pensar. Prefiero a las que ya están en el último año. Sus deseos por encontrar marido son tan fuertes que están mucho más ¿cómo diría? Mucho más receptivas a aprender técnicas variadas.

—No seáis tan cruel, Charles. Algún día tendréis que casaros y lo haréis con una de esas jovencitas. Yo mismo estoy empezando a pensar que deseo sentar la cabeza.

—¿Lo decís en serio? ¿Pretendéis abandonarme? Decídmelo rápido y vuelvo a Londres

—Bueno, bueno… lo cierto es que, a veces, esto me cansa. Debo ser sincero. Y mi madre sería tan feliz. Pero no pienso desaprovechar esta temporada con el hombre más seductor que haya conocido. Aunque tenga que contentarme con las mujeres que rechazáis, es siempre un lujo y seré vuestro. Eso no debe preocuparos.

—Vamos, vamos, primito. No exageréis. Las mujeres no pueden evitar suspirar cuando os ven con esa cara angelical.

—No exagero, Charles, vos lo sabéis. Hacemos un buen tándem, pero, cuando os lo proponéis, la mujer es vuestra siempre.

Mientras iban hablando habían llegado al comedor donde, en efecto, la mesa ya estaba puesta y dos lacayos esperaban que se sentasen para servirles la comida. Comieron con ansia y sin dejarse ni una sola miga, como correspondía a dos hombres jóvenes y vigorosos. Después, se dirigieron a sus respectivas habitaciones donde, antes de dormir la siesta, los esperaba un baño relajante.

Cuando Charles abrió los ojos después de aquel sueño reparador, todavía dedicó unos minutos a dejarse llevar por esa sensación de no hacer nada y no tener apenas una sola obligación que atender. Recordaba en ese momento lo que le había dicho su primo sobre el matrimonio. No entendía por qué alguien no podía tener deseos de ser libre y aprovecharlo. Casarse siempre era un engorro. Suponía dejar de pensar solo en uno mismo para pensar en alguien más también.

Cierto que uno de los problemas que él tenía respecto al matrimonio era su incapacidad de enamorarse. A diferencia de Michael o Martin, sus mejores amigos, él nunca había sentido la llama del amor y, si alguna vez había dudado un mínimo sobre sus sentimientos, había sido por Margaret, una mujer prohibida puesto que era el amor de toda la vida de Martin. Felizmente, se había dado cuenta de que lo único que le había atraído de aquella mujer era su impresionante inteligencia y el poco interés que él le había generado. Ahora todos ellos estaban casados y esperaba que fueran matrimonios felices.

Martin se lo merecía y ella también. Se habían amado desde niños, pese a que las circunstancias los habían alejado. También estaban Michael y Florence. Era difícil ver la cara de aquellos dos mirándose y no morir de risa al ver el nivel de atontamiento al que eran capaces de llegar mientras se adoraban con los ojos.

Sin embargo, él nunca había sentido aquello por ninguna mujer. Había conocido centenares y le encantaba estar al lado del cuerpo femenino. Creía que no había nada en la naturaleza tan perfecto y bello como el contorno de una mujer. También le gustaba mucho ese tono musical de sus voces o la manera en que entornaban los ojos cuando algo les interesaba. Y, por encima de todo, no podía resistirse a sus rostros cuando estaban a punto de alcanzar un orgasmo. Todas ellas, en ese momento, estaban preciosas y alcanzaban el sumo de su belleza cuando su ansia había sido satisfecha.

Pero todo eso era puro placer físico. Su corazón no galopaba alocado ante eso. Su mente buscaba otro rostro al que contemplar. Y así iba día tras día, de flor en flor. Y así se había ganado la fama de mujeriego que lo perseguía allá donde iba.

Al menos, no estaba asociado con la de «canalla» puesto que, si algo no hacía nunca Charles, era engañar a una mujer. Su sinceridad y franqueza se expresaban desde el primer minuto. No buscaba compromiso y no lo aceptaría. Tanto si podían ser discretos como si eran descubiertos, él nunca accedería a un matrimonio y no se casaría por mucha presión que recibiese. Si pese a ello la mujer quería abrirse a él, lo hacía libre y voluntariamente. Él podía enseñarles muchas maneras de obtener placer y les podía ser útil para sus matrimonios.

Todo y con ello, acababa buscando el placer en mujeres ya más aventajadas en esas incursiones eróticas. Viudas, casadas o incluso profesionales del amor. No tenía reparos.

Dejó de divagar y se vistió puesto que, si debían ir a aquella tediosa convocatoria de debutantes, no podía hacer llegar tarde a su tía o se encontraría con su enfado y decepción y, eso era algo que no querría hacer con aquella dulce mujer por nada del mundo.

Minutos más tarde Robert y él flanqueaban a la viuda del marqués de Cien mientras accedían a la mansión de los Geneve en el 25 de la Rue de Rivoli. Se trataba de una estructura de grandes proporciones y construida con una especial atención a la armonía, que se alzaba majestuosa intentando así engrandecer a sus propietarios. Del vestíbulo de entrada surgían dos escaleras paralelas y simétricas decoradas con hierro forjado. Al fondo, se abría un enorme salón de donde surgían las voces que indicaban que hacía un rato habían llegado los primeros invitados. Se había construido como un perfecto rectángulo de dimensiones imposibles si no fuera por los arcos que sostenían la estructura y que permitían que no hubiese una sola columna rompiendo la pureza del espacio libre. Además, una de las paredes del salón era completamente acristalada lo que permitía ver y acceder al precioso jardín que formaba parte de las posesiones.

Al entrar, vieron que se habían congregado ya unas setenta u ochenta personas, lo que, para el París de la época y para el nivel de la anfitriona, no era más que una reunión de los más íntimos. En el centro de la estancia había un piano y un chelo, así como tres o cuatro sillas. Todo estaba dispuesto para que una a una, las seis o siete debutantes del año pudieran demostrar a los asistentes sus habilidades artísticas.

Charles pensó que aquello era como un mercadeo de personas y se alegró de no haber nacido mujer. Lo cierto era que no dejaba de ser un tanto humillante aquella costumbre que, a veces, había llegado a representar el fracaso más estrepitoso de alguna de aquellas jóvenes si, fruto de los nervios o de sus escasas aptitudes, había desafinado. Y, cuando se producía ese fracaso, podía incluso llevar a la ruina toda la temporada o sus posibilidades de casarse.

En cualquier caso, el espectáculo todavía no había empezado, lo que indicaba que podía deambular con libertad y ver si podía encontrarse con alguna de sus más íntimas amigas, lo que le permitiría divertirse al margen de todo aquello.

La vizcondesa de Geneve se había acercado a ellos para tratar con deferencia a la marquesa de Cien, título que ostentaba su hijo y que provenía de la zona de Normandía con siglos de historia cruzada entre franceses e ingleses. Los de Cien, sin embargo, no acostumbraban a utilizar el título en Francia. Se trataba de momentos históricos en los que no siempre podían encontrar aliados cuando hacían valer un privilegio que en Francia no estaba bien visto. Además, no les hacía ninguna falta, ya que poseían una de las riquezas más importantes de París, gracias a que el padre de Robert no se había limitado a disfrutar y gestionar las rentas y numerosas propiedades del marquesado, sino que había llegado a ser el mayor inversor de la Société Générale, la entidad bancaria con más capacidad y prestigio de toda Francia. Esas acciones formaban parte de un fideicomiso hasta que Robert cumpliese veintiséis años, y estaban siendo gestionadas por un grupo de expertos, entre los cuales se encontraba el propio Charles.

—¡Cómo me alegro que haya podido venir, madame de Cien! Y ¡tan bien acompañada por estos apuestos caballeros!

—Gracias a vos por habernos invitado, vizcondesa.

—Pasen, pasen, quiero presentarles a las nuevas invitadas de esta velada tan apasionante.

Los dirigieron hacia una de las esquinas donde, sin duda, podían verse más vestidos blancos, azul cielo o rosa pálido de lo que era común en una velada nocturna. Y era que todas las debutantes intentaban mostrar su apariencia más angelical pues la castidad, la virtud y la virginidad no solo debían suponerse, sino también presumirse.

Alrededor de todos aquellos algodones de azúcar, había una gran cantidad de jóvenes y no tan jóvenes intentado mostrar su gallardía. Algunas damas de compañía también formaban parte de aquel marco, aunque en París eran más bien verdaderas celestinas que intentaban colocar a sus pupilas, a diferencia de en Inglaterra, donde hubieran estado atentas a que ninguno de aquellos jovenzuelos rozase de manera indecorosa a las casaderas.

Las presentaciones se sucedieron casi de manera mecánica, de la misma manera que los saludos a aquellos a quienes la comitiva ya conocía. Charles se estaba comportando con la debida cautela y elegancia pese a que no le había pasado inadvertido que su llegada había levantado algún rumor y azoramiento. Aunque llevaba allí solo un mes, la fama lo precedía y las tutoras de aquellos seres virginales se tensaron al verlo aparecer puesto que sabían que él no era un buen partido para el matrimonio. Afortunadamente, Robert todavía conservaba el halo decoroso de su familia y sus tropelías no habían llegado a los oídos de ninguna de aquellas señoras.

—Y aquí les presentó a madeimoselle Truffeau, Sophie Truffeau

—En.. en… encantado ma…ma…madeimos..sssss..elle

Quien había tartamudeado era Robert y Charles no pudo por menos que mirar hacia su lado, sorprendido por aquella muestra de nerviosismo no habitual en él. Su primo estaba saludando a una de esas debutantes y era, sin duda, esa señorita la que había generado tal estado de nerviosismo.

La miró y, en efecto, vio a una jovencita que no tendría más de dieciocho años y que parecía haber sido esculpida en porcelana con la perfección de un escultor griego. Todos sus rasgos eran de una armonía que parecía irreal y, para acabar de decorar el cuadro que aquel rostro suponía, tenía un pelo rubio y ensortijado, y un color de ojos que recordaba a la miel.

Robert seguía atrapado en aquel segundo y, consecuentemente y de la misma forma, tenía atrapada la mano de aquella angelical criatura empezando a rozar el más absoluto ridículo. Así que Charles se planteó sacarlo del atolladero, aunque no sabía cómo hacerlo. Por fortuna, en ese momento, una copa de cristal cayó al suelo rompiéndose en mil pedazos lo que provocó que todas las miradas se dirigieran hacia allí, de la misma forma que cuando alguien tiró de la muchacha rubia y la separó de la mano de Robert.

—¡Vaya! —dijo ese alguien con voz de mujer—. Lamento el estropicio. Se me resbaló de las manos. ¿No te habrás hecho daño, querida prima?

Charles miró a la causante de todo aquello y se dio cuenta que no había sido un accidente fortuito, puesto que su expresión reflejaba, con claridad, la intencionalidad. Sin embargo, no fue solo ese descubrimiento lo que le causó fascinación.

Se trataba de otra joven, pero de más edad, tal vez, unos veinte o veintidós años, con el pelo de un color tan negro que refulgía con el brillo del azabache y que, pese a estar recogido en un moño bajo, dejaba escapar algunos rizos sobre los hombros que el vestido, de un color lavanda intenso, dejaba al aire. La seda de aquel vestido se ceñía a un torso diminuto pero bien formado y en la cintura estaba decorado con unas flores bordadas. A partir de ahí, se abría en ligeras capas que se superponían como los pétalos de una flor. Sin embargo, lo más espectacular de aquella mujer eran sus ojos puesto que eran de un azul violeta tan profundo que producía vértigo. Sus rasgos no eran demasiado regulares. Tenía los ojos grandes, así como una boca con unos labios carnosos. La nariz pequeña y un tanto respingona, y los pómulos pronunciados. Pero el conjunto era de un atractivo espectacular. Sin tener los rasgos que los cánones de la belleza clásica habían asignado sin duda alguna a su prima, ella era sencillamente preciosa.

—¡Atención, monsieurs y madames! Las representaciones de las debutantes van a empezar. Empezaremos con madeimoselle Gartier, hija de los señores de Villou, que nos deleitará con una pieza al piano.

Todos los asistentes se dirigieron al espacio central y buscaron el mejor sitio para disfrutar de la velada. Robert y Charles también lo hicieron acompañando a madame de Cien y pidieron para ella una silla dado que su edad y estado de salud no le permitían soportar toda la velada en pie.

Una vez que encontraron asiento para ella, ambos primos tenían una única cosa en la cabeza: acercarse a aquellas dos mujeres a las que acaban de conocer y que habían dejado una evidente impresión.

No era la primera vez que se lanzaban a aquella cacería juntos. En el mes que Charles de Charmington llevaba en París, habían sido muchas las veladas en las que habían iniciado el juego del cortejo juntos. Dos amigas, dos hermanas o, como en aquella ocasión, dos primas eran suficiente reto y diversión. Si eran más, Charles solía asumir el excedente, como ellos lo llamaban.

Tardaron un poco en encontrarlas entre toda aquella asistencia, sobre todo porque tuvieron que ir saludando a varios de los conocidos y conocidas, no pocas, que compartían esa velada. Y, mientras tanto, ya había acabado la primera pianista y cantaba una canción la segunda de las debutantes.

Por fin las vieron en una de las esquinas. Estaban de pie contemplando la pieza. Charles no sabía si su morena de ojos azules formaba parte de las debutantes puesto que era evidente que no era como esas jovencitas demasiado tiernas y poco formadas de edades tan tempranas. Cuanto más la miraba, más seguro estaba de que ese cuerpo podía ser menudo, pero estaba muy bien definido y, aun sin ser de la voluptuosidad que él prefería disfrutar, estaba maduro para imaginarlo dulce y apetitoso.

Sin embargo, antes de poder acercarse del todo, la cantante había acabado y cuando los aplausos mermaban se oyó al maestro de ceremonias llamar a la siguiente debutante:

—Madeimoselle Elizabeth Dijon.

Charles todavía pudo ver como su preciosa morena, de la que ahora ya conocía el nombre, inspiraba aire y se dirigía al centro de la sala. Al llegar, miró serena a todos e inició su rapsodia:

«Jeune fille, l’amour, c’est d’abord un miroir

Où la femme coquette et belle aime à se voir,

Et, gaie ou rêveuse, se penche;

Puis, comme la vertu, quand il a votre coeur,

Il en chasse le mal et le vice moqueur,

Et vous fait l’âme pure et blanche;

Puis on descend un peu, le pied vous glisse...—Alors

C’est un abîme! en vain la main s’attache aux bords,

On s’en va dans l’eau qui tournoie! -

L’amour est charmant, pur, et mortel. N’y crois pas!

Tel l’enfant, par un fleuve attiré pas à pas,

S’y mire, s’y lave et s’y noie».

Charles reconoció el poema de Víctor Hugo puesto que era lector consumado de todos los autores modernos, tanto ingleses como franceses. La elección, pese a tratarse de unos de los personajes más célebres en Francia –como lo habían demostrado los fastuosos funerales que unos pocos años antes se habían celebrado–, no era neutra en un ambiente como aquel, donde se solían encontrar algunos aristócratas o monárquicos convencidos. Miró entonces a la muchacha y se convenció que ella era muy consciente de lo que había hecho, porque había cierto brillo en su mirada que la delataba y porque miró a todos los asistentes como si los retase a que alguno hiciese algún comentario. De todas formas, lo que tampoco era normal era que hubiese apostado por la declamación de un poema por encima de demostrar otras habilidades como interpretar alguna pieza musical; así que Charles notó como el interés por aquella joven crecía.

Aprovechó los momentos en los que otra debutante era llamada para colocarse, seguido de Robert, justo al lado de la ventana de manera que podía observar la espalda de Elizabeth Dijon y se maravilló ante la visión de una piel desnuda hasta casi la cintura, donde un cruzado delicado de la misma seda ceñía la cintura.

Después, esperó con paciencia a que el resto de las debutantes acabasen sus representaciones y, antes de que se disolviesen para acercarse a las mesas en las que esperaba la merienda preparada, se acercaron de nuevo a las dos muchachas.

—Brillantes exhibiciones, madeimoselles. Habéis sido, sin duda, las mejores —había empezado hablando Robert mientras que Charles impedía con su cuerpo que se alejasen.

—Os lo agradecemos, monsieur. Ahora, si nos permitís —respondió Elizabeth e inició el gesto para irse, tomando del brazo a su prima.

—Esperad —dijo entonces Charles—. Todavía no hemos sido presentados. Nos interrumpió antes una copa de fino cristal.

—No os molestéis, milord. A vos la fama os precede y nosotras podemos llamarnos como gustéis dado que vais a olvidarlo en cuestión de minutos —respondió Elizabeth.

—¿Olvidarlo? ¿Por qué íbamos a olvidarlo? —preguntó Robert.

—Vamos, vamos, monsieur de Cien. —Sonrió Sophie con cierto descaro—. Decidme un solo nombre de cualquiera de las debutantes, que no sea el mío.

Robert se atragantó con su propia saliva y empezó a toser ostentosamente mientras miraba a Charles por si podía echarle una mano.

—Elizabeth —dijo entonces Charles

—¡Vaya! —dijo la aludida—. Habéis demostrado tener algo de capacidad. Enhorabuena. Eso os convierte en un ser con alguna neurona.

—No os congratuléis, madeimoselle, no es ni mi fantástica memoria ni vuestra inolvidable presencia. Lo cierto es que mi hermana también se llama Elizabeth, aunque no entiendo por qué vos no sois Isabelle como correspondería a una francesa y los enigmas me gustan mucho.

—Bien, pues ya tenéis entretenimiento inteligente para esta velada. Si os duele la cabeza de tanto pensar, tenéis cuatro debutantes más a las que distraer. Mi prima y yo, os lo aseguro, somos bastante aburridas —respondió de nuevo Elizabeth en un tono despectivo

Charles empezaba a perder la paciencia. No estaba acostumbrado a que ninguna mujer se resistiese a su mirada más ardiente y menos que lo hiciera con esa descortesía.

—Madeimoselle, desconozco si vuestra prima o vos sois aburridas; pero lo que sí sé es que sois las mujeres más bellas en esta sala y también es una incógnita cómo es posible que no provoquéis desmayos a vuestro alrededor. Eso también me gustaría descubrirlo. —Un buen piropo siempre ablandaba a una mujer, como sabía el conde de Charmington por experiencia.

—Me sorprende que alguien como vos pierda el tiempo con un misterio tan absurdo. No hagáis que me decepcione. Se supone que sois alguien de amplias experiencias. A ver si va a ser verdad que los rumores engrandecen solo a los enanos.

Charles notó como su exasperación llegaba a límites insospechados. Aquella muchacha, desde luego, tenía una virtud: sacarlo de quicio.

—En efecto, madeimoselle. Tengo suficientes experiencias acumuladas en la vida, pero no acostumbro a ver debutantes en edad de estar casadas y sin más habilidades que recitar poesía.

Robert volvió a atragantarse, Sophie abrió los ojos como platos y, sin embargo, Elizabeth sonrió con suavidad lo miró a los ojos y haciendo una pequeña reverencia inició el camino hacia la mesa de las viandas.

Dos segundos más tarde, su prima la siguió y ambos hombres se quedaron allí plantados.

—Genial, querido primo. A eso llamo yo ser amable con una mujer. Me acabas de fastidiar un romance.

—Esas señoritingas no nos van a dar más que problemas —respondió Charles.

—Ahora, casi seguro. Has conseguido que, al menos una de ellas, te odie.

—Lo que de momento he conseguido es llegar tarde a la partida de naipes.

Empezó a caminar hacia la puerta de salida con pasos firmes. ¡Indignante marisabidilla!

En el último momento se giró y, sin saber por qué, la buscó con la mirada. Estaba sonriente y relajada, con un canapé en una mano y una copa de champagne en la otra. Nada que ver con la bilis que él notaba en su garganta.

CAPÍTULO 2

Elizabeth Dijon se estaba cepillando el pelo con la mirada puesta sobre el espejo de su tocador, pero con la mente absolutamente distraída.

Había perdido la cuenta y no sabía si podría llegar al número cien de las pasadas que, como insistía su tía, debía hacer sobre su cabello cada noche.

Pero lo cierto era que no podía quitarse de la cabeza a aquel calavera soberbio que, pagado de sí mismo, no había dudado en insultarla cuando ella no había reaccionado como seguramente lo hacía la mayoría de las mujeres a las que conocía.

Se dijo a sí misma que, se trataba de un hombre muy atractivo, no tanto por la perfección de sus rasgos físicos, sino por su porte elegante, su expresión inteligente y su brillante mirada. Elizabeth no tenía demasiada experiencia en ese tipo de especímenes; pero su tía le había advertido en multitud de ocasiones y supo reconocerlo en cuanto lo vio. Era el típico hombre embaucador que dañaría su reputación sin ningún tipo de conmiseración, se aprovecharía de ella y después buscaría con rapidez a otra joven a la que encandilar. Pero, por encima de todo, despreciaba de él su origen noble y aristocrático, así como el hecho de que era inglés.

Pese a que sus respectivos países no estaban en guerra, ella sí tenía una cruzada personal con el Reino Unido. Repudiaba su sistema político, lo que conocía de la férrea moral inglesa y el trato degradante que aplicaban sobre sus mujeres, tratadas como meros objetos de satisfacción para los hombres, sin permitirles intervenir en nada importante.

Elizabeth tampoco conocía demasiado bien las costumbres de la alta sociedad parisina. Todos sus conocimientos se basaban en la multitud de libros, ya fueran novelas o ensayos políticos, que podía leer tanto en inglés como en francés y en las cartas de su prima Sophie. Pero era una republicana convencida, defensora de los derechos de la mujer, y conocía la naturaleza masculina mucho mejor que cualquier dama de su edad. No en vano había compartido su vida con centenares de hombres en el espacio reducido de más de cincuenta metros de eslora que tenía la fragata que comandó su padre hasta que un horrible accidente, unos meses atrás, lo había dejado con una sola pierna.

Los espacios reducidos producían extrañas experiencias de camaradería y confianza. Ella era la hija del almirante, pero también era alguien que padecía con ellos las inclemencias del tiempo y que conocía la dureza de las batallas, aunque no hubiera peleado ninguna y hubiera estado encerrada en su camarote, oyendo e imaginando qué estaba ocurriendo en cubierta. Por eso, en las noches de aguas tranquilas, cuando había espacio para una cena tranquila y relajada o un paseo por cubierta antes de arrebujarse en los espacios pequeños del interior; ella había sido oídos de muchas confidencias y relatos. Algunos hombres habían llorado arrepentidos mientras le explicaban sus propias tropelías con algunas muchachas con las que no habían sido del todo sinceros mientras las cortejaban. Y Elizabeth descubrió así que el género masculino podía amar; pero había siempre cierto demonio interior que lo hacía comportarse con cierto egoísmo; buscando solo el placer efímero, o sacrificando su lealtad si de lo que se trataba era de poder jactarse de una conquista frente a los amigos. Después se arrepentían, pero el mal ya estaba hecho y Elizabeth imaginaba la consternación de miles de jóvenes que, una vez arrebatada su virginidad o, incluso, con alguna vida en su interior, se daban cuenta de que su amado, por encima de todo, amaba la mar y eran abandonadas sin tener siquiera la oportunidad de un reproche.

Por ello, las advertencias de su tía no le parecieron banales. Aquello era tierra firme y ellos vestían siempre con exquisita corrección y parecían seres educados, pero eran del sexo masculino. Solteros o casados, padres o abuelos, siempre serían sujetos de los que desconfiar. Si a ello se le sumaba que fueran nobles y británicos, con mucha más razón.

Hacía un mes que había debutado al lado de su preciosa prima Sophie y, durante todo ese tiempo, muchos jóvenes se les habían acercado. Pero Elizabeth tenía claro para qué estaba dejándose ver en sociedad.

Lo cierto era que hacía ya un tiempo que tanto ella como su prima habían sido comprometidas. Se trataba de un acuerdo que tenía tantos beneficios políticos como económicos y Elizabeth se sentía contenta de protagonizarlos sin sentir ningún tipo de turbación ante aquel matrimonio concertado. En Francia, ese tipo de enlaces era cada vez más raro y esporádico. Aquella había sido una de las ventajas de los tiempos convulsos y revolucionarios que había vivido el país desde hacía casi cien años. Sin embargo, el supuesto que las había llevado a ellas a esa situación no le resultaba a Elizabeth rechazable.

Para empezar, ella tenía ya veintiún años cuando había abandonado la vida del mar y lo hizo, como su padre, obligada por las circunstancias. Nunca se había planteado, hasta aquel momento, ni casarse ni llevar la vida que se suponía era la correcta para una jovencita. Ella era feliz viviendo en el mar al lado de su padre y no sentía ningún impulso por ningún hombre. Solo una vez, dos años antes, había vivido una experiencia próxima al flirteo; pero el resultado había sido absolutamente perturbador. En realidad, había sido el joven capitán Leclerc el que había manifestado cierto interés por ella. En las cenas que habían compartido con la tripulación de mayor rango, él siempre había querido sentarse a su lado y, cuando al acabar subían a cubierta a respirar un rato de aire puro, él había aprovechado para explicarle algunos de sus deseos o sueños, que siempre consistían en buscar una mujer bonita que supiera comprender su amor por el mar y le permitiese seguir ejerciendo su oficio.

Elizabeth había sido consciente de esos acercamientos y también de sus insinuaciones y, aunque nunca sintió ninguna de esas intensas emociones que las novelas de Austen o Brönte explicaban, había empezado a hacerse a la idea, también, de que aquel podía ser un futuro para ella. Sin embargo, en el fondo ella buscaba una segunda figura paterna y, cuando el Capitán Leclerc había intentado una noche besarla, ella había sentido tal rechazo que no pudo disimularlo ni un ápice y había llegado a limpiarse con cierta repugnancia el rastro que los labios ansiosos de él habían dejado en su boca.

Dos noches más tarde, el capitán había desaparecido mientras hacía una guardia nocturna. Nadie supo qué ocurrió o por qué, pero algunos de sus más cercanos colaboradores insinuaron que se había llevado una tremenda decepción y que no pudo sobrellevarla, por lo que había optado por tirarse por la borda. El padre de Elizabeth solo una vez se había referido al incidente, pero tampoco había podido evitar insinuar que su comportamiento o actitud demasiado tolerante con los acercamientos del joven lo habían animado a esperanzarse en exceso. En tierra firme, con toda probabilidad nada hubiera ocurrido, pero la vida en el barco también tenía aquello: hacía de cualquier experiencia todo un universo concentrado en cincuenta metros de eslora y, por tanto, la convertía en algo más intenso.

Elizabeth a partir de ese momento se comportó siempre como una persona más de la tripulación. Enmascarando, incluso, su apariencia femenina. Y si algún nuevo miembro de la armada mostraba ciertas atenciones, ella las rechazaba contundentemente.

En tierra firme, se le pedía que hiciese lo contrario. Que se pavonease en sociedad, frente a toda una cantidad de jóvenes en edad casadera y en busca y captura de la que debía ser la mujer de sus sueños. Pero debía hacerlo solo hasta cierto punto, puesto que, en realidad, solo se trataba de un acuerdo entre dos familias que habían convenido que era mejor que ella hubiese sido presentada en sociedad como cualquier debutante, sin perjuicio de que, al acabar la temporada, aparecería su comprometido y se anunciaría la boda.

Elizabeth sabía hacer lo que se le pedía. Se trataba de dejarse cortejar, pero solo el tiempo justo para que fuese evidente que ella había despertado ciertos deseos para luego rechazar a sus pretendientes sin que hubieran sido afectadas su virginidad y su reputación.

El compromiso a Elizabeth le satisfacía. Por un lado, porque se había concertado también el de su prima y amiga Sophie con un miembro de la misma familia que el de su prometido, con lo que se aseguraba que la amistad pudiese continuar y contar con una aliada en tierras lejanas. Pero, además, su compromiso iba a contribuir a la estabilidad de su querida Francia, el país que entendía como su patria, pese a que su madre había sido inglesa. Se trataba del banquero Johann Frick, de Liechtenstein, en un acuerdo clave en los momentos políticos que atravesaban.

En efecto, la invasión de Francia sobre el Sacro Imperio Romano Germánico, que había tenido lugar hacía más de ochenta años, había facilitado que aquel pequeño principado creyese en su capacidad de autonomía frente a los Habsburgo quienes, sin embargo, estaban reorganizándose e intentando formar un nuevo Imperio Alemán. El príncipe heredero había expresado su intención de someterse a los dictados de la democracia presentándose a unas elecciones y creando la primera y real monarquía democrática, dado que no solo se afianzaría con la constitución, sino que supondría la posibilidad de ser revalidado cada cierto tiempo, de la misma manera que cualquier primer ministro. En paralelo, las familias más pudientes del pequeño país se habían dedicado desde hacía años a la banca, a diferencia de la locura industrial en la que estaban inmersos los principales países europeos, y estaban ansiosas por estabilizar la situación, lo que atraería a otras fortunas.

La alianza entre Francia y Liechtenstein podía suponer fructíferos acuerdos económicos y mejores inversiones, así como el definitivo alejamiento de la influencia germánica. Por ello, el matrimonio concertado con la hija de uno de los miembros más ilustres de la Asamblea Legislativa no solo podía ayudar, sino que se había convertido en esencial debido a la derrota en la guerra franco-prusiana.

Elizabeth vivía con intensidad los cambios políticos y sociales que se estaban produciendo en Francia. El hecho de haber estado toda su vida supuestamente alejada en una fragata francesa, recorriendo los mares del sur, tanto como las colonias asiáticas y africanas, no la hacía menos ajena a un compromiso personal con la Tercera República, en la que su padre creía con firmeza y que ella también defendía.

Tanto era así que incluso, pese al poco tiempo que llevaba en París, había empezado a participar, como una más, en diversas de las tertulias políticas que se sucedían a lo largo y ancho de París. Allí Elizabeth proclamaba sin temor sus ideas sobre la transformación social que debían vivir tanto en Francia como en cualquier otro país de Europa, y lo hacía con tanta agudeza como valentía, demostrando que conocía y leía tanto a los pensadores más reformistas como incluso a los anarquistas, y que era capaz de aportar propuestas sobre las bases de lo mejor de cada uno un mundo que consideraba mejor.

Esa postura firme, arriesgada y decidida, la había llevado a ser invitada a participar con artículos de opinión en el diario Le Figaro, periódico relativamente reciente que aplaudía las ideas más revolucionarias siempre que conservaran ese gusto por el orden que el pensamiento liberal promulgaba.

Y esa era en resumen la vida que llevaba Elizabeth y que le gustaba. De día, se dedicaba a escribir sus elegías políticas y a participar en los intensos debates sociales. Por la tarde, y sobre todo por las noches, se convertía en la debutante ingenua que se dejaba querer por más de un candidato mientras aprendía que la hipocresía también era una asignatura importante para la vida que quería llevar.

Por eso también parecía más molesta con la imagen perturbadora de aquel conde inglés, porque le había generado una inseguridad que no estaba acostumbrada a sentir.

Por aquella noche, sin embargo, ya estaba bien de seguir pensando. Debía cerrar los ojos e intentar dormir. Pero sabía que, como le había pasado las primeras noches desde su llegada a Francia, iba a tener ciertos problemas para conciliar el sueño. Así que, en lugar de escoger la mullida cama a la que se había acostumbrado, optó por la hamaca que había hecho colocar y que todavía estaba allí. El leve vaivén le recordaba al movimiento del barco y le sonaba mucho más familiar.

Unas horas más tarde abría los ojos cegada por un intenso sol que se colaba por la ventana y casi se sorprendió de que hubiera pasado la noche con tanta rapidez. Se vistió y se arregló, y bajó al comedor, donde el leve murmullo le indicó que el resto de los miembros de aquella extraña familia ya estaban desayunando.

Al entrar al comedor, se encontró a su tía y su prima sentadas a la mesa y dándole oportuna cuenta a unos dulces típicos de Francia. Su padre, sin embargo, ya no estaba. Ambas alzaron la vista y la recibieron con una franca sonrisa. Entonces, justo antes de ponerse el café en la taza que ya le estaba sirviendo uno de los sirvientes, vio el enorme ramo de flores que presidía el bufé de la entrada y tuvo un mal presentimiento.

—¿Qué te parece, primita? ¿A que es el más grande que haya recibido nunca?

—Lo grande no siempre es sinónimo de buen gusto, Sophie —respondió con demasiada rapidez

—¿Detecto cierto disgusto en ese tono de voz? —dijo entonces su tía—. Querida Lizzy, no es característica tuya el mostrar envidia ante los éxitos de tu prima.

—No es envidia, tía, vos lo sabéis perfectamente. Sophie no solo es mi prima más querida, sino que es, sin duda alguna, la más bella joven de París en estos momentos y, por tanto, no debe ser extraño que le regalen un ramo o un jardín entero.

—¿Entonces? —volvió a insistir la tía.

—¿De quién es? —Lo preguntó mirando a Sophie y bastante antes de que llegara a responderle conocía el nombre que iba a pronunciar a la vista de la mirada huidiza que encontró.

Madame Truffau, la tía afable y cariñosa que tan bien los había acogido a ella y a su padre, también se percató de que algo no iba del todo bien y miró a su hija con un gesto de preocupación en su rostro.

—¿Hija?

—De Robert de Cien —respondió casi en un susurro Sophie.

Se hizo un momento el silencio en el comedor, antes de que Elizabeth se dirigiera hacia el ramo y buscara la tarjeta.

—¿Dónde está? —preguntó al no encontrarla.

Su prima volvió a agachar la cabeza evitando la mirada inquisitiva, hasta que, del pequeño bolsito que colgaba de su vestido, sacó una pequeña tarjeta y se la tendió a su prima. Antes, sin embargo, de que ella llegase a tomarla, fue su tía la que rauda la apresó.

—«Vivo sin vivir en mí desde que anoche mis ojos tuvieron el placer de verla. Deme un minuto más de su presencia esta tarde en el Jardín de las Tullerías, a las cinco» —leyó madame Truffeau—. ¿Y no pensabas decírnoslo, Sophie?

—Pues claro que sí —respondió esta—. Tampoco le he dado ninguna importancia. No es el primer ramo que recibo ni la primera invitación a pasear, ¿no os parece?

—Conozco a la familia del joven —dijo entonces su madre mirando a Elizabeth—. Son buenas personas. Se dedican a la banca y creo que han conseguido una buena estabilidad económica.

—Son nobles, tía. No lo olvides nunca. Pese a que no utilicen el título, nunca renunciaron a él.

—Pero, querida —insistió madame Truffeau—, lo importante es que no hagan valer el privilegio.

—De todas formas —insistió Elizabeth—, no es la familia del joven lo que me preocupa, sino las compañías que se le conocen últimamente.

—No entiendo —dijo entonces madame Truffeau

—Por lo que he oído a las matronas, el joven y, hasta hace bien poco, inocente Robert de Cien frecuenta desde hace un tiempo todos los locales de peor fama que pueda haber por París y lo hace gracias a las enseñanzas de un aristócrata inglés, primo por parte de padre, que debe haber pensado que no es suficiente con los tugurios londinenses.

—¿Cuándo les conocisteis?

—Anoche —siguió respondiendo Elizabeth— y lo hicieron a su estilo. Pavoneándose, haciendo gala de sus mejores estrategias de seducción y dando por hecho que íbamos a caer rendidas a sus pies.

—Eres un tanto exagerada, Lizzy —respondió entonces Sophie—. Intentaron ser amables y tú los trataste a patadas.

—No necesitamos ese tipo de moscones a nuestro alrededor. Ambas estamos comprometidas, así que debemos huir de aquellos que pueden echar por tierra nuestro futuro. No deben vernos con ellos.

—Elizabeth tiene razón, cariño. Pasároslo bien, pero siempre con jóvenes intachables, de los que nada pueda decirse y que no os contaminen con sus prestigios arruinados.

La conversación se alargó algo más, pero, pese a las protestas de Sophie, aquella tarde acudieron a visitar a unas amigas de madame Truffeau que ofrecían un recital de poesía, y Elizabeth se complació imaginando a aquel querubín rubio esperando desesperado en el jardín.

Dos días más tarde, en el salón de monsieur Dupont, mientras un cuarteto de cámara interpretaba a Franz Liszt, los volvieron a encontrar y Elizabeth casi tuvo que echar mano de su fuerza física para apartar a Sophie del lado de aquel hombre. Se les habían acercado por detrás y ambos jóvenes hicieron un despliegue de encanto, con chascarrillos divertidos y alardeando de conocimientos musicales. Pero Elizabeth fue inflexible y, al final, consiguió que ambos se fueran de la sala sin conseguir sus propósitos.

A la semana, se encontraron en las carreras de caballos. En esa ocasión, el aristócrata inglés no se les acercó y se limitó a observarlos desde lejos con cierto aire irónico y de suficiencia que a Elizabeth todavía la enojó más. El joven de Cien, sin embargo, se mostró tímido y prudente, limitándose a atenderlas cada vez que le pareció que lo necesitaban. Elizabeth no tardó en rechazarlo y dejarlo plantado en el vestíbulo principal donde se hacían las apuestas, mientras Sophie, sin atreverse a contradecir a su prima, lo miraba consternada.

También los encontraron en uno de los bailes, aunque cuando ya casi estaba a punto de finalizar, y cuando paseaban por el bulevar Haussman, además de en otros eventos sociales a los que habían sido invitadas y, en todas las ocasiones, Robert de Cien intentó un acercamiento, no siempre ayudado por su primo, que parecía mostrarse mucho más cauto.

Fue, sin embargo, en su visita al circo que se había instalado al norte, en las afueras de la ciudad, cuando se produjo el encuentro más perturbador.

Ambas jóvenes paseaban entre las carretas y los puestos que los comerciantes que siempre seguían a los hombres del circo instalaban en los alrededores. La noche anterior había llovido y el terreno estaba bastante enfangado, con lo que estaban más atentas a los bajos de sus vestidos, para que no se ensuciasen, que hacia dónde se dirigían. Tan solo iban acompañadas del fiel mayordomo de Sophie, monsieur de Pregne, un bonachón que había ejercido de padre cuando el de Sophie murió.

Sin darse apenas cuenta llegaron hasta una atracción que estaba, en apariencia, fascinando a una gran cantidad de personas, sobre todo hombres, y en la que ellas también quedaron atrapadas, aunque lamentablemente separadas por la multitud. Elizabeth comprobó que de Pregne estaba junto a su prima y, más tranquila, decidió acercarse al foco de atención de toda aquella gente.

Fue justo cuando llegó al centro mismo de la atracción que supo que se había equivocado. Se trataba de un cercado en el que varios hombres parecían estar compitiendo realizando una serie de pruebas que combinaban tanto la fuerza como la habilidad técnica. Así, tan pronto debían golpear con fuerza un objetivo con una gran maza, como trepar por un tronco resbaladizo o guardar equilibrio entre unas barras sujetas a dos árboles. Para poder hacer todos aquellos movimientos, necesitaban comodidad y la habían buscado quedándose tan solo en pantalones, mientras que sus torsos desnudos se mostraban sin ningún tipo de pudor, aunque, eso sí, sudorosos y sucios por las pruebas a los que se veían sometidos.

El público los estaba jaleando sin descanso, pese a que justo los que tenía a su lado y habían advertido su presencia estaban mucho más interesados, en ese momento, en ella que en lo que ocurría en el centro del espectáculo.

Elizabeth se removió incómoda, pero, cuando pudo ver cómo, justo en el otro lado de la sala, de Pregne ya se estaba llevando fuera de allí a su prima, se quedó más tranquila y decidió que ninguna de aquellas miradas la iba a echar sin antes acabar de ver el espectáculo.

Los hombres que competían se acercaban en ese momento a la esquina donde ella se encontraba, en lo que parecía la prueba final y que consistía en arrastrar una enorme piedra hasta el centro mismo, demostrando una gran fuerza física.

Más cerca, Elizabeth pudo percatarse de que se trataba de cinco hombres, de alturas muy similares –rondado el metro noventa–. Tres de ellos parecían estar algo sobrados de quilos, aunque para aquella prueba eso les podía dar cierta ventaja. Los otros dos eran mucho más delgados, pero no por ello menos musculosos. A Elizabeth le gustó sobre todo uno de ellos, a quien en ese momento solo veía de espaldas, pero de manera que podía deleitarse mejor observando la tensión de esos músculos y cómo aparecían fuertes y fibrosos.

Sin embargo, al finalizar la prueba, aquel hombre que había acaparado toda su atención se giró y la miró a los ojos. Entonces, se dio cuenta que ese color verde profundo solo podía tener un dueño: Charles de Charmigton, quien la miraba con una sonrisita en los labios, como si hiciera mucho rato que supiera que estaba allí y quisiera darle una sorpresa. Elizabeth tuvo que hacer un esfuerzo por no quedarse con la boca abierta y darle un nuevo motivo de triunfo a aquel hombre que estaba siendo felicitado por otros, pese a que le parecía que no había ganado la contienda. Pero no pudo evitar desplazar la vista por su pecho y llegar con su escrutinio a la cinturilla de sus pantalones por donde se perdían unas sugerentes marcas de musculatura.

Cuando se dio cuenta de lo que había hecho, levantó con rapidez la mirada, pero se percató de que ya era tarde. Charles había profundizado aquella sonrisa pedante y los ojos le brillaban indicando que la diversión era mayúscula.

En aquel momento, el otro hombre de constitución delgada empezó a pedir silencio a todos los asistentes, reclamando la atención.

—¡Señores! Pido una prueba más para demostrar mi valía. ¡El tiro de cuchillos!

Los asistentes empezaron a aplaudir mostrando su complacencia con la idea y Charles, que todavía la estaba mirando a ella, levantó una ceja como retándola a que se quedase. Acto seguido, se giró hacia su oponente y le hizo una pequeña reverencia.

Colocaron entonces una diana en un gran madero que levantaron, e hicieron caminar a ambos los mismos veinte pasos de distancia. Los otros tres hombres se habían sentado en el suelo, como si aquello ya no fuera con ellos.

Entonces le entregaron a cada uno de ellos tres cuchillos y los fueron lanzando turnándose. Pronto quedó claro que era Charmington quien tenía mejor puntería y quien lo había retado parecía haberse enfurecido con aquella muestra.

—¡Fuera la diana! —gritó entonces—. ¡Si quieres ganar de verdad, hazlo con una persona, a ver si templas los nervios igual!

El público redujo el nivel de sus gritos como si aquella mención fuese demasiado peligrosa y también les atemorizase.

—¿Algún voluntario? —dijo entonces burlón Charles mirando a la concurrencia con los brazos abiertos hasta que volvió a mirarlo a él y continuó—. ¿Qué tal si te pones tú, valiente?

El contrincante apretó la mandíbula, molesto con esa muestra de bravuconería.

—Debe ser una mujer. Son más pequeñas y hay menos riesgo.

Charles soltó una carcajada franca y abierta, y volvió a alzar los brazos mirando al público.

—¡Bonita manera de escaparse! ¿Me vais a proclamar vencedor?

—¡No! ¡Todavía no! ¡Aquí hay una mujer!

Y, en ese instante, Elizabeth sí que sintió la garra tibia del arrepentimiento en su interior pues todas las miradas se posaron en ella al unísono.

—La dama se iba —dijo entonces Charles y Elizabeth apreció una tensión en su voz exenta totalmente de diversión y más bien antecesora de algo peligroso.

—La damita está aquí deleitándose con el espectáculo y, si es tan osada para mirarnos, será valiente para hacernos el favor —volvió a responder el fanfarrón.

Entonces, antes de que Charles pudiera contestar, Elizabeth empezó a caminar hacia la diana como si hubiera hecho aquello toda la vida y supiera sin ninguna duda qué se esperaba de ella. Aquellos fanfarrones no iban a amedrentarla.

Unos hombres se acercaron presurosos y sacaron los cuchillos que ya había clavados para que ella pudiera pegarse a la madera, y se los dieron a Charles. Este la miraba con insistencia a los ojos, como si quisiera cerciorarse de que no iba a salir corriendo de allí de un momento a otro. Después se concentró en los cuchillos. Los sopesó, giró y balanceó hasta que descartó tres de ellos. Volvió a mirarla a los ojos.

—Podéis cerrarlos —le dijo utilizando el inglés mientras en la sala se había hecho un silencio sepulcral.

Ella se removió incómoda, pero apretó la mandíbula y lo miró indicándole que no pensaba hacerlo.

Charles sonrió y entonces se limitó a vocalizar un «No os mováis» antes de lanzar los tres cuchillos con tanta rapidez y destreza que se situaron justo al lado de su cuerpo sin rozarla.

Los gritos de los hombres llenaron todo el espacio y Elizabeth todavía tuvo tiempo de ver como izaban a Charmington evidenciando su triunfo antes de que de Pregne tirase de su brazo y se la llevase de allí.

Horas más tarde, mientras se dirigían al baile que aquella noche ofrecía el embajador de España en su residencia, a Elizabeth todavía le temblaban las piernas y seguía escuchando a su prima refunfuñar ante aquella muestra de imprudencia y recordándole que la mayor de ambas era Lizzy y, por tanto, quien debía mostrar mayor sensatez.

Pero Elizabeth seguía en un estado de semiinconsciencia que no le permitía atender a nada más que a la adrenalina que seguía corriendo por sus venas y al recuerdo de unos ojos verdes brillantes.

En el baile, siguió sumida en aquel estado mientras se sucedían los valses, mazurcas, polcas o polonesas, y cambiaba de pareja sin ser demasiado consciente de que lo estaba haciendo. Hasta que el objeto de su turbación apareció frente a ella con un vaso de ponche en la mano y una sonrisa en la boca.

—¿Me concedéis el siguiente baile? —le preguntó en inglés y con su voz melosa.

—Lo siento —respondió casi en un murmullo—, los tengo todos comprometidos.

Y se fue de allí, tan rápidamente que a punto estuvo de chocar con el mismísimo embajador. Intentó entonces buscar a Sophie y no la encontró. El corazón le palpitaba con tal fuerza que era incapaz de respirar con normalidad. Aquel hombre la estaba atrapando en algo que desconocía y tenía que hacer lo que fuese para rechazarlo.

Salió a la terraza buscando un poco de aire que la ayudase a calmarse y, cuando parecía que lo estaba consiguiendo, notó una presencia a su espalda y sintió un olor, mezcla de madera y limón, que pronto encontró en su recuerdo multiplicado por diez en una espalda musculosa.

—Es curioso que alguien capaz de ponerse frente a unos cuchillos, después muestre este nivel de miedo en terrenos menos peligrosos —dijo él con una voz suave.

—Yo no tengo miedo —respondió ella con precipitación—. A nada

—Sí, lo tenéis, pajarito —insistió él—. Pero no tengo claro si os asustan más los cotilleos de toda esa gente que está ahí dentro o vos misma.

—¿Yo misma? ¿Qué estáis insinuando? Y no me llaméis pajarito. No lo soy, ni la imagen de animal asustadizo que pretendéis. No le temo a nada.

—A algo sí le teméis y estoy seguro que no es a mí, me lo demostrasteis esta tarde. Por tanto, vuestra negativa a bailar conmigo solo puede deberse a una de estas dos causas: teméis que las viejas cotillas os critiquen por bailar con alguien como yo y por eso sois incapaz de aceptar mi proposición en el salón; o teméis enamoraros de mí y por eso rechazáis bailar conmigo en esta terraza donde nadie puede veros.

Elizabeth se giró decidida a enfrentarse con aquel pedante orgulloso y, al hacerlo, volvió a quedarse enganchada a aquellos ojos verdes que, pese a la oscuridad, de nuevo se presentaban muy brillantes.

—¿Enamorarme de vos? —acertó a decir con cierta chanza—. No sabéis lo que decís.

Entonces le hizo una leve reverencia, como la que antecedía cualquier baile, y esperó a que él se acercase para asirla.

Lo que sonaba en ese momento en el salón era un vals. Él se acercó con suavidad, aunque a ella le pareció que más bien era con el sigilo de un cazador. Le puso una mano en la cintura, y Elizabeth notó el calor a través de su ropa. Con la otra le asió su mano y entrecruzó los dedos, en un gesto que, pese a no ser demasiado intenso, le pareció a ella que era de una intimidad excesiva. Entonces la empujó con suavidad hacia su propio cuerpo y empezó a danzar dejando que sus piernas se cruzasen.

Elizabeth había puesto su mano sobre el hombro de él y no pudo por menos que recordar su amplia y musculosa espalda. Le hubiera apetecido poder posarla allí sin tantas capas de ropa, para poder notar la suavidad de su piel.

Pero tan pronto como pensó aquello se ruborizó y supo que él se había dado cuenta, porque no solo no dejaba de mirarla, sino que su sonrisa se profundizó. Ella se limitó a mirar enfrente de manera casi compulsiva. Si le daba por mirarlo o girarse, estaría a tan solo unos milímetros de su cara y de su boca.

Volvió a ruborizarse. Todo lo que le provocaba aquel hombre era tan poderoso e intenso que no podía controlarlo.

Por fortuna, el vals finalizó. Entonces, Elizabeth se separó bruscamente y sin siquiera despedirse entró en la sala de baile.

Nada más hacerlo, se topó con Sophie. Estaba radiante y feliz, como si fuera la mujer más afortunada del mundo, y antes de que pudiera su mente preguntarse el por qué, vio que el hombre que la acompañaba era Robert.

La expresión de sorpresa y susto fue igual en ambos, pero la de Robert se desvió de súbito a algún punto en su espalda. Ella se giró justo cuando Charles parecía estar haciéndole un gesto de disculpa con las manos.

Así que aquello era todo, se dijo a sí misma. Se trataba de alguna estrategia para despistarla y así permitir que aquellos dos pudieran verse. Miró a su prima. Se la veía también asustada.

Se sintió ridícula. Cerró los ojos un momento y supo que lo que debía hacer en aquel momento era marcharse.

CAPÍTULO 3

El día se había levantado libre de nubes y la temperatura era todavía fresca pero agradable. Charles miró a Robert y sonrió ante las evidentes señales de inquietud. Movía los pies sobre la arena como lo haría un caballo y se revolvía inquieto arriba y abajo. Era obvio que aquella muchacha le estaba llegando muy adentro, a pesar, o tal vez por causa, de que estaba siendo bastante imposible acercarse a Sophie evitando el férreo control que su prima, Elizabeth de Dijon, ejercía sobre ella.

Aquella era la primera vez que la estricta madeimoselle Dijon había accedido a que se encontraran, aunque había sido ella quien había puesto como condición que se encontrasen en el Bois de Boulogne en lugar de los jardines de Trocadero o cualquier otro lugar mucho más céntrico y transitado.

Las razones que la habían llevado a esa elección no solo le eran desconocidas, sino que llegaban a ser un auténtico misterio. Si Elizabeth quería evitar que Sophie cayera bajo el influjo de Robert, ¿por qué escoger un paraje hecho casi a propósito para los encuentros románticos y alejados de miradas inquisidoras?

Charles no pudo por menos que reconocer que aquella mujer le estaba pareciendo demasiado enigmática. Desde el principio tomó una actitud de claro recelo sobre Robert y sobre él mismo, a la que ellos estaban acostumbrados en la mayoría de inicios de sus relaciones, pero madeimoselle Dijon no había cambiado un ápice en el mes largo que hacía que se habían conocido. Más bien al contrario, parecía haber incrementado su inquina; pese a que, que él supiera, no se había producido siquiera un leve roce con su protegida Sophie.

Pero es que, además, Elizabeth era un muro de hielo frente a sus propias habilidades seductoras. Solo le había parecido atisbar un asomo de duda la otra noche, en el baile. Aunque, sin demora, la había sometido a una mirada inquisitiva y reprobatoria.

Nunca una mujer se le había resistido tanto, pese a que, también era cierto, no había iniciado una verdadera persecución en toda regla. Más bien, se había limitado a actuar cuando se habían encontrado por casualidad, sin poner demasiado interés. Pero pese a ello, su ego no estaba demasiado intacto porque, cuando la había encontrado en algunas de las fiestas o eventos sociales, aquella muchacha no había sido precisamente lo que se diría tímida ni recatada. Aceptaba con alegría las atenciones de cuantos hombres la rodeaban, parpadeaba al estilo más coqueto y permitía ciertos atrevimientos y acercamientos sin demasiados problemas. Por tanto, solo era con él con quien se mostraba arisca y fría.

Además, no podía olvidarse de su experiencia entre la gente del circo. Allí Elizabeth se había comportado con una entereza y una valentía sorprendentes. Nunca hubiera imaginado que aguantase hasta el final. Pero se había ido sin una sola palabra y le había dirigido tal mirada de desprecio que le amargó el triunfo.

Iba a tener que hacer muchos esfuerzos por continuar siendo amable aquella mañana para posibilitar que Robert disfrutase de unos minutos con Sophie, los que permitiese aquella huraña criatura. Pero por su amigo y primo lo haría. Se lo había prometido.

En ese momento un carruaje abierto apareció por el camino de acceso y enseguida pudieron distinguir que, en los asientos, estaban tanto Sophie Truffau como Elizabeth Dijon.

Ambas vestían vestidos sencillos de verano apropiados para pasear por el bosque. En el caso de Sophie había optado por el color amarillo mientras que Elizabeth utilizó el azul. Ambas llevaban unos parasoles a juego de la indumentaria. Ambas, en definitiva, rezumaban elegancia y sencillez.

Tanto Robert como Charles se acercaron al carruaje para ayudarlas a bajar. Por el momento, todo eran buenas formas y cortesía. Incluso Charles creyó ver un atisbo de sonrisa en el rostro de Elizabeth.

Poco después, iniciaron el paseo tranquilo, los cuatro a un mismo nivel con las muchachas en medio y los hombres flanqueando los lados. Sin embargo, unos metros más allá el camino se hizo más estrecho y solo dos personas podían atravesarlo al mismo tiempo, por lo que, de manera natural, se hicieron dos parejas: Robert y Sophie delante, y Charles y Elizabeth detrás.

—Hace un día precioso, ¿no le parece? —Empezó Charles utilizando el inglés como era habitual entre ellos cuando se quedaban a solas.

—Lo hace. No se ve una sola nube —respondió Elizabeth en el mismo idioma.

Lo había hecho mirando al cielo y Charles no pudo más que reconocer la belleza especial de aquella mujer y lo sorprendente que era ver que el azul de sus ojos era todavía más bonito que el del cielo.

—¿Sabéis que Napoleón pretendía emular con este bosque al Hyde Park, pero superándolo en tamaño? —Era Elizabeth quien buscaba tema de conversación.

—¿De verdad?

—Sí. Eso parece constar en los diarios del emperador. A vos os lo puedo explicar sin ser acusada de alta traición y repudiada por mi ascendencia inglesa.

Charles se echó a reír ante la ocurrencia y también porque, al decirlo, Elizabeth había hecho un mohín con la boca, similar al que le había visto hacer en sus momentos de mayor éxito social.

—Por parte de madre, supongo —dijo Charles.

—Sí. Mi madre era lady Jane Cronwall, segunda hija de los vizcondes de Lexintong. Repudiada por la sociedad inglesa por casarse con un simple marino y por la sociedad francesa por ser de la más alta nobleza. —Elizabeth había pronunciado aquellas palabras con afectación, como si estuviera imitando aquellas críticas sociales, y lo hizo de manera tan graciosa que él no pudo más que volver a reírse.

Caminaron unos pasos más en silencio. Robert y Sophie estaban más avanzados y, por lo que parecía, su conversación era bastante más íntima.

—Y ¿lo consiguió? —preguntó Charles—. Napoleón, quiero decir, ¿lo consiguió?

—¿Emular al Hyde Park o hacerlo más grande?

—Emularlo… con sinceridad, creo que no se parecen tanto. El Bois tiene mayor frondosidad. ¿Es más grande?

—Sí. Doscientas hectáreas más grande y, coincido con vos, el Hyde Park es más… más austero y sencillo, aunque no lo recuerdo muy bien. Solo tenía doce años cuando lo vi.

—¿Y sabéis más cosas de este bosque?

Elizabeth se detuvo un momento para mirarlo a la cara, como si quisiera asegurarse de que aquella pregunta era sincera. Charles se sintió algo incomodado. Lo cierto era que solo pretendía seguir oyéndola hablar tan relajada. Le gustaba el sonido de su voz y le gustaba que lo estuviera tratando con cordialidad.

—Sé bastantes más cosas, ¿de verdad queréis oírlas?

Charmington solo asintió con la cabeza. No sabía qué le ocurría con aquella mujer, pero se sentía intimidado y eso era algo nuevo para él

—Pues sé que fue coto de caza de toda la realeza desde Felipe ii hasta la Revolución; pero lo interesante es que en el siglo xvi mandaron cerrarlo porque también se había convertido en la despensa de toda la ciudad y los monarcas empezaron a tener problemas para encontrar piezas vivas, hasta el punto que tenían que cazarlas en Forêt de Carnelle y llevarlas hasta allí. Cuando se trataba de liebres y conejos era relativamente fácil. Pero cuando eran ciervos, corzos o gamos era bastante más complicado y, al final, incluso llegaron a diseñar un carruaje específico.

—Los reyes siempre han sabido atender sus necesidades —respondió Charles divertido.

—Aun no os he explicado lo más curioso —dijo Elizabeth con una mirada pícara.

Charles levantó una ceja esperando respuesta. Empezaba a estar bastante encandilado con aquella mujer. ¿Dónde había quedado toda aquella capacidad para escupirlo?

—Ese mismo diseño de carruaje fue el que se utilizó para transportar a Luis xvi y a toda su familia de camino a la guillotina

—¡Dios mío! ¡Qué macabro!

—Los franceses siempre hemos sido un poco así. Fíjese en los restos del llamado Chatteau de Madrid. El nombre no es más que una clara alusión al tiempo en el que el rey que lo mandó construir, Francisco i, permaneció encarcelado en Madrid.

—¿Os referís al Chatteau de La Muette?

—¡No! Ese fue construido por Marguerite de Valois cuando el Rey Enrique iv la repudió. Las malas lenguas dicen que el repudio fue solo una pantalla y que el rey seguía visitándola a escondidas. Tal vez en sus paredes esconda algún atractivo especial para ese tipo de prácticas puesto que Luis xv también usó el castillo para entretener a sus amantes, entre ellas las tres hermanas de Nesle, madame de Pompadour y madame du Barry y también fue donde vivió Marie Antoinette cuando llegó a París. ¡Si los sillones hablasen!

El conde volvió a soltar una sonora carcajada. Decididamente, Elizabeth era alguien muy especial.

—¿Por dónde han ido? —preguntó entonces ella mirando preocupada al camino que se abría en una encrucijada.

—¿Robert y Sophie? Creo que a la derecha. Si no recuerdo mal, este camino conduce hasta el lago superior.

Elizabeth pareció dudar por un momento hasta que al final, mirándolo con determinación a los ojos, le preguntó:

—¿Qué os parece si les dejamos un poco de intimidad?

—Creo que nos lo agradecerán —respondió él rápidamente.

Avanzaron por tanto por el camino de la izquierda, cuya frondosidad era tal que parecía haberse construido como un túnel a través de las hayas que predominaban en aquella parte. Se habían quedado de nuevo en silencio, pero ninguno de los dos parecía incómodo.

Charles la miró de reojo y se quedó un tanto encandilado con un mechón de su pelo que, por efecto de una brisa ligera, rozaba su labio inferior. Al poco, con un movimiento que le pareció de lo más sensual, ella se lo retiró intentando domarlo por detrás de su oreja. En ese momento, como si se hubiese dado cuenta de que la estaba mirando, giró la cabeza y volvió a mirarlo con aquellos ojos azules.

—Debo darle las gracias, milord —dijo entonces.

—¿Las gracias? ¿Por qué motivo?

—Por no recordar las veces que lo he tratado… digamos que con poca educación y por permitirme que podamos tener una conversación distendida y amistosa.

—No hay de qué, madeimoselle. Más bien soy yo quien le está agradecido por permitirme disfrutar de vuestra compañía.

Elizabeth retiró la mirada y siguió caminando con la cabeza gacha, como si estuviera preocupada de dónde ponía el pie a cada paso.

—Y ¿puedo preguntaros a qué se debe el cambio de actitud?

Ella tardó unos segundos en responder, como si tuviera que ordenar sus ideas.

—No es posible poner puertas al campo, conde. Y Sophie es una extensión muy grande. Lo único que me guiaba era protegerla, aunque reconozco que he llegado a rozar el ridículo con mi actitud. Solo espero que ambos sean muy conscientes de sus limitaciones y posibilidades. Por eso es tan importante que hoy puedan hablar con tranquilidad y que mantengan siempre la discreción en sus encuentros evitando los lugares más transitados. Si así es, disfrutaremos de la temporada.

Ahora entendía por qué habían quedado en ese bosque. Aquella mujer no temía al encuentro íntimo. Temía solo que fueran vistos.

—Y ¿respecto de vos?

—¿De mí?

—Sí, de vos y de mí. ¿Puedo atreverme a acercarme a vos en un sitio público sin temor a ser arañado por vuestras pequeñas garras de pajarito?

Elizabeth se echó a reír. Después se mordió el labio inferior y detuvo su caminar para enfrentarse a la mirada directa de él.

—Milord, debéis saber que yo ya estoy prometida.

No entendió el motivo, pero lo cierto era que aquella confesión le había generado un frío interior, como si su corazón se hubiera detenido un momento. Era, sin duda alguna, una falsa sensación. ¿Qué más le daba a él que ella estuviera prometida? En realidad, su especialidad eran las mujeres casadas o comprometidas. Acostumbraban a generar menores problemas si, por un descuido, eran pillados en alguna actitud que rayara la indecencia.

—¿Comprometida? Y ¿por qué no está vuestro comprometido con vos?

—Ambas familias convinieron que era importante que yo pudiera disfrutar de una temporada completa como cualquier debutante. Creo que, en el fondo, la familia de mi prometido espera que yo esté lo bastante solicitada. Eso daría más caché a su elección y al triunfo de su delfín sobre el resto de pretendientes.

—Y ¿vuestra familia?

—¡Oh! Mi tía es una mujer bastante liberal. Según ella, los maridos desean mujeres vírgenes, pero no estúpidas inocentes. Así que me insta a adquirir algo de experiencia en eso de las artes amatorias y me ha dado una serie de consejos sobre cómo atender a los pretendientes de manera que pueda aprender lo suficiente sin caer en el deshonor.

—Y ¿qué consejos son esos? Si no es mucho preguntar.

—Muy sencillo —respondió con una sonrisa en la cara que de nuevo le recordó lo pícara que podía parecer—. Solo puedo ser tocada por manos o labios. Nunca jamás por cualquiera otra parte del cuerpo. Y puedo ser desvestida a medias; pero jamás aparecer desnuda frente a un hombre.

Nada más decir estas palabras, Elizabeth se sonrojó totalmente, cerró los ojos y se mordió de nuevo el labio inferior. Acababa de confesarle sin pudor que estaba dispuesta a ser besada o acariciada. Él necesitó de toda su fuerza de voluntad para contener el gemido que estuvo a punto de surgir de sus labios al imaginarla con solo una parte de su ropa y rezó para que ella no mirara a sus pantalones, puesto que dudaba que su erección no fuese del todo visible.

Por suerte, ella, algo avergonzada, había empezado de nuevo a caminar mirando al suelo. Charles la siguió y esperó a que su respiración se calmase para volver a hablar.

—Sin embargo, todavía no habéis contestado a mi pregunta. A fin de cuentas, creo que yo podría enseñaros muchas de esas cosas que, según decís, debéis aprender. Y lo haría mucho mejor que cualquiera de los jovenzuelos mequetrefes con los que os estáis relacionando, Además, os aseguro que puedo cumplir a rajatabla con las condiciones de vuestra tía.

—¡Oh! Creo que no, milord. Hay como mínimo tres motivos que lo hacen imposible.

—¿Tres?

—En primer lugar, conde, como he dicho antes, es importante que consiga que un número importante de hombres me pretenda, y lamento decíroslo, milord, pero vuestra presencia a mi lado resultaría bastante intimidante. En segundo lugar, se trata de hacerlo con la suficiente discreción para que mi prestigio no quede dañado, y su fama de mujeriego es tan intensa que acaba salpicando a toda aquella persona con la que se relaciona. Y, en tercer lugar, vos tenéis una edad peligrosa.

—¿Edad peligrosa?

—No me culpéis de pedantería por lo que voy a deciros, milord, pero según mi tía hay momentos en los que la naturaleza actúa por su cuenta. En torno a los treinta años un hombre es impelido a procrear de manera casi instintiva. Aparece una llamada animal.

—¿Me estáis diciendo que no puedo bailar con vos un vals porque tengo veintisiete años y puedo caer rendido a vuestros pies y pediros un hijo?

—No creo que sea tan inmediato, conde. Pero sí es cierto que hay más riesgos de que os enamoréis de mí. O, mejor dicho, que os creáis enamorado y actuéis, por equivocación, impulsado por un instintito natural. Por eso es mejor que os dediques a debutantes que no estén comprometidas. Al menos, no recibiréis un rechazo.

Charles se quedó perplejo. Aquella jovencita sin experiencia se atrevía a rechazarlo y, encima, parecía que lo hacía para impedir que él sufriera. En ningún momento se planteaba que fuera ella la que pudiera caer rendida a sus pies. Su seguridad era pasmosa y, si no fuera porque en esos momentos lo estaba mirando con una pureza increíble en sus ojos, se atrevería a calificarla de insultante.

—¡Ah! ¡Por fin! ¡Estáis aquí! Nos estábamos volviendo locos buscándoos.

Era la voz de Robert la que se estaba oyendo y la que impidió que Charles pudiera responder. Aunque casi que agradeció la interrupción porque tampoco sabía qué debía contestar.

Se dirigieron los cuatro hacia el carruaje que las había traído y las ayudaron de nuevo a subir.

—¿Les veremos en el baile de los marqueses de Foissard? —preguntó Sophie

El baile anual de los marqueses era conocido y esperado por toda la sociedad bien estante del momento. Varios eran los atractivos de aquella convocatoria.

Por una parte, se celebraba en el palacio más grande de Francia después del de Versalle. El palacio de Fontainebleu con más de seiscientos cincuenta habitaciones, lo que permitía albergar a todos los invitados.

Por otro lado, continuaba perteneciendo a un noble, aunque fuese un aristócrata sin abolengo. Por todos era conocido que el marqués de Foissard era un comerciante fanfarrón, hecho a sí mismo gracias a su capacidad de alternar y codearse con cualquiera, fuere cual fuere su ideología o ascendencia. También era el propietario del Club Ancient Amie, uno de los más visitados por todos los hombres de buena familia y donde se jugaban las partidas de cartas más atrevidas, sobre las que su propietario siempre se quedaba un diez por ciento de las ganancias. Eso fue lo que le permitió comprar un título noble en la Francia posrevolucionaria y continuar como si nada.

Por último, los encuentros en Fontainebleau se celebraban justo en el momento álgido de la temporada; cuando más ebullición había entre los debutantes que habían superado los primeros momentos marcados por la timidez, pero no habían llegado aún los últimos días, en los que los compromisos empezaban a anunciarse y se alargaban durante una semana, lo que favorecía que, casi cada año, un escándalo tuviera lugar entre sus paredes.

—Sin duda, madeimoselle, y espero tener la oportunidad de compartir algún baile con vos

Robert había contestado con una voz que con toda claridad delataba su ansiedad; pero no había podido evitar mirar a madeimoselle Dijon cuando se había atrevido a pedir aquel baile. Esta sonrió escuetamente y asintió con la cabeza. Después miró al conde de Charmington.

—Y vos, milord, ¿también asistiréis?

Charles la miró y recordó sus últimas palabras cuando estaban solos.

—No lo creo, madeimoselle. Uno tiene sus principios y el palacio de Fontainebleau ha sido demasiadas veces sede de anuncios de matrimonio. Alguien me ha advertido que yo puedo ser una víctima fácil.

Elizabeth se echó a reír con una carcajada limpia y fresca, y él siguió oyendo esa risa cuando el carruaje hacía rato que se había alejado.

El problema fue que tampoco dejó de oírla durante los cuatros días que tardó en decidirse a ir al palacio de Fointeneblau, pese a que había dicho que no lo haría y pese a que buscó la manera de olvidarla entre una amplia oferta de burdeles y casas de juego.

Pero todo fue en vano y allí estaba, Charles de Charmington, justo en la entrada monumental del castillo, admirando su escalera en forma de herradura, todavía montado en su caballo y preguntándose por qué narices había acabado allí; aunque sabía que la causa tenía nombre de mujer.

Un lacayo bajaba corriendo las escaleras para atenderlo; pero no descendió del caballo.

—¿Las cuadras siguen instaladas en el lado oeste?

—Oh, sí, milord; pero no se preocupe, puedo hacer que atiendan a su caballo.

—No se moleste. Prefiero hacerlo yo. Una pregunta: ¿por qué no se ve a ningún invitado?

—Han ido todos a pasar el día al coto de caza, milord. Volverán sobre las cinco. Pero podemos servirle un almuerzo en cuanto guste.

—De acuerdo, prepáremelo para las doce. Volveré a esa hora.

Animó al caballo a que se dirigiera hacia la parte posterior del palacio donde, a unos dos kilómetros, se hallaban las enormes cuadras, preparadas para albergar a más de cien caballos. Imaginó que no quedarían muchos, dado que la partida de caza organizada exigía muchos de los equinos, sin perjuicio de los carruajes y los caballos propios de los participantes.

Eso le daría posibilidades de atender a su precioso alazán negro como le gustaba, después de un camino de más de tres horas desde París.

Al llegar a los establos, desmontó y tomando las riendas accedió al interior. Enseguida apareció un hombre de unos cincuenta años que debía ser el encargado de los animales. Con toda probabilidad, su dilatada experiencia y las muchas ocasiones en los que había tratado con dueños de otros caballos, le sobraron para darse cuenta de que el conde de Charmington estaba dispuesto a atender él mismo a aquel animal.

—Precioso ejemplar, milord —le dijo mientras lo guiaba al interior—. ¿Cómo se llama?

—Hermes —respondió.

—¡Vaya! Pues tenemos en los establos a Afrodita —se carcajeó el viejo haciendo alusión a la mitología griega que emparentaba a ambos dioses.

—Llevémoslo junto a ella, pues. —Siguió la broma Charles.

—Espero que madeimoselle no se importune.

—¿Madeimoselle?

—La señorita que se ha negado a salir con los demás. Ha venido hace un momento y se ha empeñado en dar de comer a la que tiene que ser su yegua.

Mientras hablaban, habían llegado a la zona de los establos donde iban a alojar a Hermes, y Charles pudo ver cómo, en efecto, el habitáculo contiguo estaba ocupado y se oía una melodía tan solo tarareada por una mujer.

En ese momento se abrió la puerta y Charles pudo notar que, de nuevo, su corazón se detenía un segundo, como le pasaba cada vez que se encontraba a Elizabeth.

—¡Vaya! —dijo ella mostrando alegría—. Pero si dijisteis que no vendríais.

—Dije que tenía dudas —respondió él con una voz más grave de lo normal.

—Pues me alegro que al final lo haya hecho. Si le soy sincera, este encuentro está empezando a ser demasiado aburrido. ¡Ni un solo escándalo a estas alturas y tan solo nos quedan dos días! Con un poco de suerte, y si mis augurios no fallan, protagonizareis el más sonado de la historia.

—¿Con vos?

—¡No! ¡Por favor! Recordad que vos y yo debemos mantenernos a distancia en los lugares públicos. Mi reputación… mis expectativas. Dijisteis que erais capaz de respetarlo.

—Cierto, dije que era capaz de respetarlo, pero si me permitierais ser uno de vuestros… ¿cómo decirlo? ¿Maestros?

Elizabeth soltó una carcajada como respuesta y después se giró hacia la yegua como si la conversación ya hubiera acabado. Charles ató las bridas de Hermes en uno de los clavos dispuestos y tomó el cepillo que el jefe del establo le había dejado cerca antes de desaparecer con discreción.

Empezó a cepillarlo procurando, al mismo tiempo, masajear la musculatura cansada del animal y, de vez en cuando, a hurtadillas, miraba a Elizabeth. Ella acariciaba al caballo y parecía susurrarle al oído como si le estuviera explicando sus confidencias.

—¿Afrodita es vuestra? —preguntó por fin Charles.

—¿La yegua? ¡No! Es de la casa. Yo nunca he tenido un caballo.

—¿Nunca?

—No. En alta mar no tienen mucha utilidad.

—¿Disculpe?

Ella lo miró como si mirase a un espécimen extraño.

—Veo que no participa demasiado de los mentideros y que desconoce que he sido apodada «ninfa de los mares» por quienes me estiman y «medusa peligrosa» por quienes me he ganado su enemistad.

—Pues, la verdad, huyo de todos los mentideros. Nunca ha sido dicha ninguna verdad en ese entorno y las mentiras prefiero disfrutarlas en el teatro.

—¡Bien hecho, milord! —respondió ella riendo—. Pero se lo aclararé. Mi madre murió mientras me daba a luz y hasta los cinco años estuve al cuidado de mi tía, la madre de Sophie. Sin embargo, el día de mi quinto aniversario, mi padre, el almirante Pierre Dijon, me hizo el mayor de los regalos. Vino a buscarme declarando no poder vivir sin mí. Y así fue durante quince años.

Abrió los brazos como mostrándose a sí misma y sonrió dulcemente.

—Un accidente absurdo dejó a mi padre sin su pierna derecha y a mí sin la posibilidad de seguir navegando por los mares del sur o por las costas del sur de América, sin más obligación que la de procurar ir bien agarrada cuando hay mala mar —continuó—. Así que el destino marcó que tuviera que volver a tierra firme y aprender con rapidez a comportarme como una doncella casadera. Y aquí estoy.

—¿Vuestro padre es el famoso almirante Dijon?

—¡Acertasteis!

—¿El almirante Dijon que forma parte de la Asamblea Legislativa?

Elizabeth hizo una pronunciada reverencia como si acabase de ser presentada ante una concurrencia y después lanzó una risita nerviosa. Charles se obligó a girar la vista para que ella no notase su embelesamiento. Cada movimiento de aquella muchacha le producía una extraña sensación.

—Hija del famoso almirante Dijon, pero incapaz de montar a una yegua. Esa es la verdad.

—¿No sabéis montar?

—¿Lo habéis repetido para mortificarme o porque sufrís de sordera?

—Lo siento —respondió Charles riendo—. Pero, por lo que veo, puedo ser capaz de enseñaros bastantes cosas, si me autorizarais.

—¿Me enseñaríais a montar? —preguntó precipitadamente Elizabeth y con un atisbo nervioso en la voz.

—¿Me lo permitiríais?

—Si nadie nos ve…

Charles se carcajeó de nuevo.

—Vuestro prestigio, ¿no? Hoy podría ser un buen día con todo el mundo fuera y sin que vayan a volver antes de la cena.

—Sin duda —respondió Elizabeth mordiéndose el labio inferior.

—Decidme primero una cosa, ¿Cómo es de importante vuestro comprometido para que lo sometáis todo a su permanencia?

—Se trata de Johann Frick, de Liechtenstein.

Charles sintió un pequeño nudo en el estómago al oír aquel nombre. Conocía a los Frick. Sabía que se trataba de una familia muy poderosa; emparentada con el Principado y dueña de uno de los bancos más sólidos de Europa con los que Société Générale, el banco de su primo, estaba intentado llegar a acuerdos importantes que evitasen, al mismo tiempo, que aquel pequeño país desviase sus intereses hacia los germanos. A Johann Frick no lo conocía personalmente, pero recordaba que le habían hablado de él como el más joven, aunque también el más preparado para heredar toda la fortuna familiar. Había estudiado en Austria y también había estado un tiempo en Estados Unidos, y era el principal candidato como primer ministro de un principado que estaba a punto de entrar en el camino de la democracia. Se trataba de un matrimonio de conveniencia, con toda probabilidad arreglado por su padre como parte de un acuerdo político de mayor nivel; pero también era, sin lugar a dudas, un buen partido para ella.

—Así que el pajarito va a tener una jaula de oro —murmuró.

—Todas las mujeres casadas tienen su propia jaula, milord. El que lo vaya a hacer con alguien que ostenta riqueza no me coloca en peores circunstancias.

—Es bastante más que eso. Los Frick tienen sangre noble y vuestro prometido quiere gobernar en un principado. Eso no es demasiado compatible con la hija de un importante republicano.

—Y también republicana, no lo olvidéis

Charles alzó una ceja en señal de incredulidad o sarcasmo. El tono de ella había sido seco y cortante, pero el brillo de sus ojos delataba incomodidad. Decidió abandonar aquella disputa.

—Si queréis que os enseñe a montar, lo primero que tenéis que hacer es quitaros esas faldas —dijo cambiando de tema totalmente

Elizabeth primero se sorprendió, pero después empezó a sonreír.

—¿No habíamos quedado, milord, que eráis capaz de aceptar las condiciones de mi tía?

—Y lo soy, madeimoselle, porque a despecho mío deberéis poneros esos pantalones en su lugar. Así que no podré veros en ropa interior, salvo que necesitéis ayuda.

Ella pareció dudar un momento. Después miró los pantalones que, colgados en una pared, le estaba señalando, y dando un brinco los cogió y se metió en la cuadra de Afrodita.

—¡Ni se os ocurra mirar! Dadme un segundo.

CAPÍTULO 4

Se miró al espejo y no tuvo problemas en reconocer que estaba muy bella. El vestido violeta la favorecía mucho más que los colores pastel que se llevaban entre las debutantes. Aquella noche era el último baile en la villa del marqués de Foissard y, por lo que había oído decir de quienes ya habían asistido a otros, acostumbraba a ser el que más se alargaba y el que provocaba los mayores escándalos.

A lo largo de toda la semana, Elizabeth había disfrutado muchísimo, pero no podía más que reconocer que, desde que el día anterior había llegado Charles de Charmington, sus expectativas habían aumentado. Con aquel hombre todo era o parecía más intenso y no podía dejar de actuar pensando o deseando que él estuviese cerca.

La incomodaba tanto como la excitaba y no había ayudado nada la experiencia que habían compartido mientras la enseñaba a montar a caballo. Fueron demasiadas las ocasiones en las que no pudieron evitarse los roces, las miradas cercanas e incluso ciertos abrazos disfrazados de ayuda para subir o bajar, donde todos sus sentidos se alertaron excitados por el olor que aquel hombre despedía: una mezcla de madera y limón muy turbadora.

Tampoco había sido fácil obviar las intensas miradas a su cuerpo que, vestido con aquellos pantalones, se mostraba escandalosamente evidente en cuanto a las formas de sus caderas o su entrepierna. Era como ir en pololos; aunque con una tela mucho más áspera y ruda que, no por ello, evitó sentir la fuerza de las manos de él sobre sus caderas.

Charles de Charmington estuvo paciente, risueño y amable. La atendió con solicitud y en ningún momento mostró incomprensión hacia sus torpezas. Al final, consiguió cabalgar durante un rato por la colina y tuvo que reconocer que la experiencia de sentir la brisa fresca sobre su piel y el pelo volando había sido muy parecida a la paz que había experimentado multitud de veces cuando se colocaba en la proa de la fragata y se dejaba acariciar por el viento.

Después, cuando volvieron a las cuadras, antes de que pudieran acomodar a los caballos, oyeron como llegaba el grupo y, para su perplejidad, el conde le indicó cómo podía salir por la puerta trasera para evitar ser vista en su compañía. Más tarde, por la noche, se había limitado a saludarla de lejos, como cuando ella lo había estado evitando, pero con una especie de sonrisa triste que a punto había estado de hacerle perder la cabeza y dirigirse hacia él sin importarle qué pudieran pensar todos los presentes.

Por eso, mientras se miraba al espejo, no se dejaba engañar; era por él que había escogido aquel vestido. Quería ver de nuevo aquella mirada cargada de deseo que le había dirigido mientras la enseñaba a montar. Quería sentirse deseada y, aunque había muchos pretendientes que pululaban a su alrededor, la mirada de aquel hombre era tan intensa que superaba a la de cualquier otro y sentía como el fuego invadía su interior.

Bajó las escaleras y llegó al gran salón que, como en la mayoría de los grandes palacios de la época en Francia, destacaba por el exceso en los elementos dorados y los espejos, lo que todavía provocaba mayor sensación de brillo y esplendor.

Sophie ya estaba allí rodeada de unos cuantos jóvenes y también pudo ver que, a tan solo unos metros, estaba Robert mirándola como un niño miraría al mejor de sus juguetes cuando no puede tenerlo. Su prima estaba siguiendo sus consejos. Debía continuar permitiendo que una amplia cantidad de jóvenes se le acercara y no centrarse en un solo y, mucho menos que ese fuera Robert de Cien. Eso sí, podía, de vez en cuando, permitirse algunas cercanías con él y, con suma discreción, que estas fueran más intensas.

Se descubrió a sí misma buscando con la mirada a su primo, mientras un grupo de moscones ya empezaba a acercársele para pedirle un baile. Los atendió casi como una autómata, concediendo uno a uno lo que le pedían y anotándolo en el carnet de baile, pero no dejaba de mirar hacia el resto de los salones. Cuando ya había perdido toda esperanza, lo vio apostado en una de las ventanas mirándola sin apenas parpadear. Estaba terriblemente guapo y elegante, con una media sonrisa en la cara y cierto aire de suficiencia en la pose mientras se apoyaba contra el marco. Notó como la turbación afloraba a su cara en forma de rubor al saberse pillada en su búsqueda hasta que retiró la vista rápidamente.

La orquesta inició los primeros compases y, a partir de ese momento, se dejó llevar por la cohorte de muchachos que había mostrado su interés no solo aquella noche, sino lo que llevaban de temporada. Se sentía cómoda y segura con ellos. Podía llevar a cabo aquel juego sin temer ser herida y tampoco herir, puesto que todo quedaba en un flirteo inocente. Pero, también sabía que había llegado el momento de estirarlo algo más sin que ello tuviera que tener otras consecuencias.

Aquella podía ser una noche como cualquier otra y aquel joven rubio de ojos azules con el que estaba bailando y que la miraba absorto en su boca podía ser una buena oportunidad. Le sonrió con timidez y le indicó que estaba acalorada y que necesitaba salir a la terraza. El jovencito no cabía en sí de gozo. Todo el mundo sabía qué significaba salir a la terraza, alejados de miradas ajenas y de la luz del salón.

La terraza daba a un jardín cuidado y trabajado formando perfectas figuras geométricas que combinaban también los colores y olores de las flores. Elizabeth avanzó unos pasos hacia su interior y permitir que así tuvieran algo más de intimidad. Imaginaba lo que iba a pasar, aunque nunca hasta entonces se había visto en aquella situación. Lo más cercano había sido los escarceos con el capitán Leclerck, pero el escenario había sido muy distinto. Primero, porque todo había transcurrido en un barco. Segundo, porque el nivel de confianza que tenía con Leclerck era mucho mayor.

De pronto, el jovencito pareció que no podía esperar mucho más y la tomó entre sus brazos posando sus labios sobre los de ella y ejerciendo cierta presión. Después notó como su lengua se colaba en su boca de manera que tuvo que abrirla. El beso se hizo así más intenso y el abrazo también. Elizabeth sintió un profundo rechazo y, aunque intentó contenerse, al final no pudo más que poner sus manos sobre sus brazos y empujarlo para que cesara.

El joven se apartó, pero tal y como la miraba en ese momento, no parecía haberse dado cuenta de que ella no había sentido ni un ápice de aquella pasión que él sí reflejaba en su mirada.

—Querida —le susurró—, querida mía, llevaba tanto tiempo deseando este momento.

—No sé qué decirle, monsieur, estoy un tanto desconcertada.

—Lo entiendo, querida mía. ¿Qué necesitáis?

—¿Me dejaríais un momento a solas?

—Claro que sí. Tal vez es mejor para no despertar rumores. Os espero en el salón.

Elizabeth respiró hondo una vez que se supo a solas y dejó que la ligera brisa que soplaba en aquel momento le moviese el pelo. Traía esencias del jardín y le pareció que aquel conjunto le transmitía tranquilidad. La experiencia del beso no había sido, ni de lejos, lo que ella había imaginado, pero se trataba de eso. No tenía que buscar otro tipo de vivencias.

—¿Eso ha sido un beso apasionado?

Tal y como oyó su voz no tuvo ninguna duda, pero fue su corazón el que más rápidamente lo reconoció. Se giró hacia donde provenía y lo vio allí plantado con esa media sonrisa en su boca y el porte de quien se siente cómodo consigo mismo.

—Yo diría, más bien, que ha sido un beso de tanteo. Tímido y atrevido, al mismo tiempo —contestó con un descaro que a ella misma le sorprendió—. No ha estado mal.

¿Por qué hablaba con aquel hombre de esa manera? ¿Qué la empujaba a expresarse con esa naturalidad?

Él profundizó la sonrisa mientras se acercaba con mucha lentitud. No había más de cinco pasos de distancia entre ellos, pero lo hizo como si en realidad estuviera acechando y fuera un animal de caza. Su corazón todavía golpeó con más fuerza sin poder evitarlo, hasta el punto que no pudo evitar abrir un poco la boca para poder respirar mejor. La mirada de él se dirigió de inmediato a ese punto de su fisonomía y ella, consciente de lo que podía significar, se obligó a cerrarla de nuevo, aunque eso provocase que su respiración por la nariz tuviera que ser más intensa. Además, el rubor había vuelto a teñir sus mejillas, de eso estaba segura, y solo rezó porque la oscuridad de la noche disimulase todos esos efectos que aquel hombre generaba en ella.

Charles no se detuvo. Dio el último paso y se colocó frente a ella, a una distancia mínima. Recorrió su cara con lentitud hasta volver a posar su vista en los labios sonrosados. Entonces, sin pedir permiso, como si estuviera muy seguro de lo que debía hacer, bajó la cabeza y con suavidad, posó sus labios en los de ella.

Elizabeth notó la suavidad y el calor de aquella boca y tuvo que hacer esfuerzos para no estremecerse. Sintió entonces como, por un segundo, la abandonaba y, antes de que pudiera reaccionar, volvió a posar los labios, aunque esta vez al hacerlo abarcó los de ella como si fuera a degustarla. Esta vez no pudo hacer nada para evitar que, al abrigo de esa sensación y con el corazón golpeándole las paredes del pecho, sus propios labios se entreabrieran.

Charles, que parecía atento a cualquier pequeño detalle, aprovechó el momento y le introdujo la punta de la lengua acariciándole los labios y, a partir de ese momento, todo pareció transformarse. Elizabeth abrió la boca y su lengua cobró vida propia yendo a unirse a la de él, mientras que sus labios parecían devorarse mutuamente. Él cogió su cara con ambas manos y ella posó las suyas sobre los brazos de él con lo que notó su musculatura.

Perdió la noción del tiempo. Solo supo que todo su cuerpo pareció reaccionar como si lo que le estuvieran transmitiendo con ese beso fueran descargas eléctricas. Cada poro de su piel, cada centímetro, cada pequeño vello, estaba receptivo y, además, estaba lo que sentía por dentro. El corazón seguía golpeando y con cada latido y cada encuentro de su lengua, su interior se licuaba, se deshacía y se concentraba todo en un punto de su entrepierna que hasta aquel momento parecía que no hubiera existido y que estaba cobrando vida.

Charles, entonces, detuvo el beso, aunque la mantuvo unos segundos con la cara aprisionada entre sus manos y la miró como si quisiera memorizarla. Sonrió con satisfacción y con cierta suficiencia, pensó Elizabeth, pero no podía recriminárselo. Ella era consciente de que se había dejado llevar hasta tal punto que negarlo hubiera sido absurdo y hacerse la recatada, en aquel instante, patético. Eso sí, no pudo evitar ruborizarse, si cabía, algo más y, de manera casi inconsciente, se mordió el labio inferior. Él volvió a fijarse en su boca y ella notó que tuvo que hacer un esfuerzo para no volverla a besar. Se separaron unos centímetros.

—A mí me parece —dijo entonces él con voz ronca— que un beso así hubiese sido más apropiado para el momento.

Elizabeth sonrió. Sin duda lo hubiera sido, pensó, pero se limitó a asentir.

—Ya os dije que yo también podría cubrir vuestras necesidades de aprendizaje —volvió a decir él.

—Creo, milord, que conmigo ya demostrasteis ser un buen maestro de equitación. Ahora deberíais dedicar vuestro talento a hacer de maestro de ese joven y, así, las jóvenes casaderas podríamos beneficiarnos.

—¿Por qué acudir al alumno, pajarito, si pueden recibirse las clases directamente del maestro?

—Porque en la variedad está el gusto, milord.

Charles lanzó una carcajada. Entonces se agachó, le tomó una mano y le besó el dorso con mucha afectación. Ella se dejó hacer y después también hizo una reverencia, como si se encontrase ante el mismísimo rey de Inglaterra, y se encaminó hacia el baile, donde, de nuevo, dejó que aquellos jóvenes volvieran a sacarla a bailar.

Sin embargo, muchas cosas habían cambiado desde el beso de Charles de Charmington porque había sido tan intenso, tan arrebatador, que todo lo que experimentó después parecía estar cubierto por un halo de aburrimiento.

Esa sensación no cambió, pese a que, al día siguiente, finalizados los fastos a los que habían sido invitados, regresaron a París. Y la embargó la misma sensación cuando, dos noches más tarde, acudió al encuentro que se celebraba en casa de madame de Sejour.

Se trataba de una reunión con pocos invitados, unos sesenta o setenta, que se distribuían por las diversas estancias de la casa donde tenían lugar entretenimientos distintos. En la biblioteca se debatían temas de interés social o se interpretaba a los clásicos a la luz de las ideas revolucionarias. En la sala de música, se representaban diversas artes, aunque la más común era algún concierto, muchas veces con algún artista de renombre invitado. En el salón principal se podía bailar durante toda la velada y había alguna pequeña sala donde también se podía jugar a las cartas. Por los pasillos se podían encontrar todo tipo de viandas para saciar el hambre. En definitiva, era un acontecimiento exclusivo que permitía diversión variada para largas horas.

Pese a ello, cuando Elizabeth comprobó que entre los invitados no se encontraba Charmington, sintió una enorme decepción y empezó a aburrirse. No ayudó nada ver a Sophie con el mohín de disgusto y, aunque no le preguntó, sabía que había un nombre detrás de aquella expresión. Además, no quería hablar con su prima porque no quería reconocerle que también ella había claudicado a sus propios principios y había tenido más contacto con aquel conde de lo que sería deseable. De cualquier forma, estaba más bien tranquila porque, como se había mantenido siempre en la discreción más absoluta, no creía que nadie, ni siquiera Sophie, sospechase de sus encuentros.

Bailó dos o tres piezas y se entretuvo un rato en la biblioteca, pese a que la discusión de aquel momento versaba sobre piezas de arte y no se encontró demasiado motivada para participar. Entonces fue hasta la sala de música, donde una de las debutantes estaba interpretando a Chopin, y dado que la interpretación era buena se quedó, mientras que Sophie optó por volver a la sala de baile.

Cuando la intérprete acabó, los doce o trece asistentes aplaudieron y le pidieron que tocara alguna pieza más. Sin embargo, la joven se negó alegando que tenía cierto dolor de cabeza. A falta de otros candidatos para tocar el piano, parecía que todos los participantes iban a perderse en otras salas, cuando madame de Sejour, que era una de las integrantes de aquel pequeño grupo, la reconoció.

—¡Oh! Querida Lizzy, ¿por qué no nos deleitáis vos con alguna pieza?

—No, no. Creo que no estoy demasiado inspirada —respondió ella intentando evitarlo.

—Por favor, querida. Si no, estos señores van a tener que marcharse.

—Pero…

—Déjela, madame de Sejour, madeimoselle puede estar cansada.

Otra vez el corazón reaccionó de manera autónoma al oír su voz. Porque era él. De eso no había duda; pero se giró para verlo y, en efecto, allí estaba, vestido con un traje azul marino y unos pantalones grises. Impecable. Su vestido también era azul marino con ribetes plateados en el escote pronunciado que dejaba cuello y hombros a la vista. Pensó que estaban conjuntados, como si aquello fuera una señal de una magnífica sintonía.

—Pero, conde de Charmington, ¿cómo va a estar cansada una joven con la vitalidad de madeimoselle Dijon?

Elizabeth empezó a incomodarse ante la sensación que todos los presentes tenían la vista fija en ella. O se marchaba con rapidez de allí o tocaba la pieza que le pedían. Pero si alargaba más aquella situación, se centraría todavía más en ella y habría comentarios que, a la fuerza, la relacionarían con Charles de Charmington al haber salido él en su defensa.

—De acuerdo, de acuerdo —respondió entonces con premura pensando que era la mejor opción para evitar los chismorreos—. Tocaré una pieza.

El ambiente se relajó, al tiempo que ella se dirigía hacia el piano. Pasó por delante de Charles y no pudo evitar que por sus fosas nasales se colase, de nuevo, aquel aroma tan masculino que lo caracterizaba. No lo miró. Se dispuso a intentar respirar con total normalidad pese al ritmo de su corazón, que parecía seguir jugándole una mala pasada.

Se sentó en la banqueta y acarició las teclas suaves. Le gustaba tocar el piano. La relajaba. Repasó en su mente sus piezas favoritas y, al final, optó por Moonlight, de Beethoven. Al principio notó sus dedos un tanto tensos, pero a medida que iba interpretando y, como le pasaba casi siempre, una calma interior se apoderó de ella, entornando un poco los ojos para no dejarse contaminar por las sensaciones exteriores, se dejó sumergir en los ritmos melodiosos de aquella pieza romántica.

Cuando finalizó, fueron los aplausos entusiastas los que la sustrajeron de aquel estado de meditación en el que había entrado y fue entonces cuando se dio cuenta que, durante su interpretación, la pequeña sala se había atestado de gente.

—Como siempre maravillosa, ma cherie —le dijo entonces monsieur de Sejour—. Hay pocas personas que interpreten a Beethoven como vos lo hacéis.

Elizabeth sonrió con prudencia y se levantó de la banqueta para evitar que le pidieran alguna otra pieza. Quería salir de allí y sabía que sus deseos tenían mucho que ver con el hombre al que ahora ya no encontraba. Charles de Charmington había vuelto a desaparecer y tuvo una pequeña sensación de decepción al pensar que lo había hecho mientras ella tocaba el piano. Sin embargo, antes de salir, volvió a percibir su olor y como un resorte giró la vista hacia la esquina y lo vio allí, apoyado en la pared, mirándola de nuevo de manera tan intensa que parecía querer atravesarla.

Susurró una disculpa y un saludo, y siguió dirigiéndose hacia la salida con más rapidez de la que hubiera sido aconsejable. Sin saber muy bien cómo, llegó a la sala de baile. En ese momento, se iniciaban los compases de una polca. Sophie estaba en los brazos de Robert y ni para uno ni para otro parecía que hubiera ni más baile ni más asistentes que ellos solos.

—Madeimoselle. —Oyó hablar una voz a su lado—. Concededme este baile, os lo suplico.

Quien así le hablaba era Pierre Renoir, un joven con aspiraciones a entrar en la Asamblea Legislativa, que había visitado varias veces su casa para hablar con su padre y ganarse sus favores. No le pareció, por tanto, peligroso, en el sentido de que no creía que fuera de verdad un pretendiente. Así que accedió con un gesto y se dejó tomar de la mano para llegar al centro.

Bailaron la pieza entera y Elizabeth se sintió de nuevo más cómoda. Los compases de la polca siempre la hacían reaccionar con cierta felicidad. Así que cuando Pierre la acompañó hasta la terraza, solo pensó que ambos estaban un tanto acalorados.

Sin embargo, nada más salir, la impetuosidad de aquel joven se rebeló en toda su manifestación y, pegándola a la pared, sin apenas permitirle un respiro, se abalanzó sobre su boca. Notó como la lengua le recorría labios y jugaba con la suya propia. Era un beso de alguien bastante más experimentado que el que había recibido en casa de los marqueses de Foissard y eso la sorprendió gratamente. Pierre Renoir le había parecido demasiado pusilánime y, sin embargo, aquel beso era bastante apasionado. Lo sorprendente fue su propia reacción. Su cuerpo no notó nada. Su pulso siguió estable. Su respiración tranquila. Su corazón relajado.

El joven pareció notarlo porque al separarse la miró a los ojos como buscando alguna respuesta.

—Creo que os he malinterpretado, madeimoselle —dijo a modo de disculpa y a Lizzy le pareció tierno que fuera tan sensible a sus necesidades.

—No os preocupéis, monsieur. Tal vez he sido yo que he cometido alguna imprudencia.

—Para nada, Elizabeth, vos jamás seríais imprudente. Disculpadme, por tanto. No os volveré a molestar.

El joven se alejó con rapidez y, por un momento, Elizabeth sintió un amago de tristeza. Aunque había contenido bien sus sentimientos, estaba claro que se había sentido decepcionado y recordaba esa misma mirada en el capitán Leclerck.

—Así que sabéis también tocar el piano.

Su voz de nuevo. Aquella voz grave y tierna a un tiempo. La misma que debía poner el malvado de un cuento infantil cuando pretendía hacer que la princesa confiase en él. Y, sin embargo, cuán persuasiva parecía y, otra vez, cómo hacía reaccionar a su cuerpo.

—¿Lo dudabais? —respondió ella con cierta soberbia.

Él giró la cabeza ladeándola como si mirándola de reojo pudiera escrutarla mejor.

—Me pareció que haber escogido recitar un poema era indicativo de que no dominabais otras artes —respondió él refiriéndose al primer encuentro que ellos tuvieron.

—Pues no sois muy bueno haciendo pronósticos —dijo ella dulcificando, sin embargo, la voz—, o no lo sois interpretando a una mujer.

Charles lanzó una carcajada, amplia, franca y cordial.

—Me habían recriminado muchas cosas, pero nunca no saber interpretar a una mujer. ¡Y yo que pretendía ayudaros evitando que os obligasen a tocar el piano!

—¡Oh! ¡Dios mío! Eso sí es desconcertante en alguien como vos.

—Debéis ser vos quien me desconcertáis. ¿Por qué no representar, entonces, la pieza musical que se espera de una debutante, cuando además sois una interprete excepcional?

—¿Y no se trata justamente de sorprender? Olvidáis, milord, que mi edad no es la de una típica debutante y que no tengo, ni de lejos, las habilidades formales de estas. Hacer las mismas cosas que el resto de mis compañeras solo podría llevarme a ser clasificada en un lugar demasiado patético.

—Vos no podríais ser nunca patética, pajarito —dijo entonces él con rapidez—. Ningún hombre que os conozca podría pensarlo.

—Pero mi prometido no me conoce todavía, milord, y la fama recorre fronteras con demasiada rapidez.

—Si vuestro prometido es de quien he oído hablar, no se dejará llevar por las habladurías y los rumores.

—Él tal vez no, pero debo ganarme también la aceptación de su madre y me han dicho que no es una dama fácil —respondió Elizabeth con convencimiento.

Se mantuvieron un momento en silencio mirándose como si no estuvieran ambos seguros de cómo continuar aquella conversación.

—Y ese beso —volvió de nuevo a hablar Charles con la voz un tanto más grave y refiriéndose al encuentro con Pierre— ¿cómo sería clasificado?

—¿Apasionado? —respondió Elizabeth sonriéndole e intentando no dejarse intimidar.

Charles de Charmington la miró con intensidad. Esa vez estaba ya tan solo a un paso, como si lo hubiera estado observando todo desde detrás del seto que todavía cubría la mitad de su cuerpo. Sin embargo, él no avanzó esa distancia, se limitó a tenderle una mano invitándola a ser ella la que lo hiciese. Elizabeth dudó. ¡Aquella seguridad aplastante podía resultar tan arrogante! Debería girarse en ese mismo momento y dejarlo plantado; pero supo de inmediato que la partida la había perdido.

Posó la mano sobre la de él y al notar la temperatura de su piel se estremeció. Aquel hombre le hacía sentir cosas que jamás había pensado que se podían sentir con tanta intensidad, a pesar de tratarse de detalles nimios.

Él tiró de ella y la colocó tras el seto. Esperó unas milésimas de segundo como si así le diese tiempo a que pudiera detenerlo. Pero Elizabeth solo podía pensar en cuándo sentiría de nuevo el contacto de su boca y, pensando en ello, se mordió el labio inferior en un gesto que, sin saberlo, era más provocativo que cualquier otro.

Charles le pasó el pulgar por esa parte de su anatomía para evitar que siguiera haciéndolo. Entonces fue él quien muy poco a poco se acercó y la poseyó con su boca y la acarició con su lengua hasta que de la garganta de ella surgió un inesperado gemido. El sonido fue interpretado, sin ningún género de dudas, como una invitación a profundizar el beso y así lo hizo, colocando una mano por detrás de su nuca y otra en su cintura y reduciendo hasta la nada la distancia que pudiera haber entre ellos.

El contacto de los cuerpos, aunque fuese a través de las diversas capas de ropa, encendió todas las ansias de Elizabeth y todavía ayudó más a la proximidad colocando sus propias manos tras la cabeza de él.

Charles bajó un poco la mano que tenía apoyada en su cintura y empujó sus nalgas hacia su entrepierna. El roce sobre su parte más sensible descargó un hormigueo que provocó que, sin darse cuenta de lo que hacía, una de las piernas de ella se levantara de manera que pudiera acogerlo mejor.

Él, manteniendo presionadas sus nalgas, hizo que ella se deslizase arriba y abajo notando el contacto con su miembro erecto. Elizabeth no conocía la anatomía de un hombre en persona, pero había visto infinidad de grabados en los libros y sabía qué estaba pasando y cómo de impúdica era aquella situación. Pese a ello, no podía detenerse. Un deseo interno, más fuerte que nada de lo que hubiera sentido hasta ese momento, la tenía allí pegada al cuerpo de aquel hombre y devorando su boca como si se le hubiese despertado un hambre atroz.

Al final, ambos parecieron necesitar tomar respiro al mismo tiempo y eso los llevó a detenerse durante unos segundos, frente contra frente y respirando ambos con agitación. Elizabeth cerró los ojos, intentado que desapareciera la intensidad de esa sensación, pero todavía fue peor porque se coló con más fuerza el olor que desprendía aquel hombre. Volvió entonces a abrirlos y se encontró con el brillo de los ojos verdes de Charles atravesándola como si así pudiera leerle el pensamiento.

—Pajarito —le susurró Charles—, ¿qué provocáis en mí?

En ese momento, unas risas demasiado cercanas al lugar donde ellos se encontraban resonaron en la noche. Se trataba de madame Liege, una viuda conocida por sus numerosos escarceos románticos, y tres hombres más que parecían disputarse los favores de esa noche. Charles de Charmignton la conocía sobradamente. No solo habían compartido cama, también había conocido su lengua viperina y su capacidad de hacer volar un rumor a cualquier rincón de París. Antepuso, entonces, su cuerpo al de Elizabeth aprovechando su envergadura, pero si seguían acercándose la acabarían viendo, así que optó por aparecer desde detrás del seto y ser él quien saliera al encuentro de ellos.

—Madame Liege —dijo mientras ganaba la distancia que los separaba—, ¿qué hacéis aquí mientras suena en el salón el más preciado de los valses?

La mujer pareció sorprendida ante su aparición, pero con presteza echó una risita coqueta, encantada como estaba por que ahora fueran cuatro los hombres que se disputaban sus favores, aunque con Charmington nunca se podía estar segura.

Los acompañantes, sin embargo, no parecían estar muy contentos con su presencia y solo hicieron leves movimientos de cabeza a modo de saludo.

—Mi querido conde. No os he visto en toda la noche, ¿dónde os habíais metido?

—No queráis saberlo, ma cherie. Solo necesitáis saber que, a partir de este momento, soy todo vuestro si me concedéis este vals.

—Madame —dijo uno de los hombres—, os habíais comprometido conmigo.

—Eso no es cierto —dijo otro—, la dama había dicho que estaba cansada, por eso la estaba acompañando yo antes de que aparecierais.

El tercer hombre, mucho más joven, lo miró con los ojos muy abiertos, pero sin atreverse a formular ninguna objeción.

En ese momento, de detrás del seto surgió un leve sonido, como si una rama se hubiera quebrado. Todos miraron hacia allí. Charles se envaró de manera ostensible lo que no pasó desapercibido para los ojos escrutadores de Madame Liege.

—¿Tenéis una palomita escondida allí, conde?

—Madame —dijo entonces Charles con un tono de voz firme que denotaba el preludio de algo más intenso—, es vuestra última oportunidad. ¿Rechazáis mi proposición?

La viuda se lo quedó mirando, sopesando las opciones que tenía. Sabía que aquello era una maniobra de distracción para evitar que se supiera quién estaba tras el seto, pero ¡qué demonios! Hacía mucho tiempo que un hombre no la hacía disfrutar de verdad, y si algo tenía garantizado con el conde de Charmington era el goce.

—Nunca la rechazaría, milord. Es demasiado tentadora.

Entonces, ella lo tomó del brazo y se lo llevó al interior del palacio seguida por los tres hombres, que resoplaban frustrados. La risa de ella avisó a Elizabeth que estaban ya lejos como para poder salir de su escondite.

CAPÍTULO 5

Charles miró el cuerpo que tenía a su lado. Formas voluptuosas y bien definidas. Sin la tersura de la juventud, pero experimentadas en las artes sexuales. Perfectas para dar placer y recibirlo sin mayores pretensiones que un rato agradable.

La respiración de Camille Liege era acompasada, lo que indicaba que se había dormido y eso era señal suficiente para que él se fuese de aquella cama. Nunca dormía con sus amantes. No soportaría tener que verlas por la mañana y someterse a la hipersensibilidad de una mente femenina recién despierta.

Por eso tampoco las llevaba nunca a su recién estrenada mansión de Champs Elysees, aunque la excusa para comprarla, que había utilizado frente a su primo, era que requería de intimidad. Nada más lejos de la realidad. En la enorme casa de seiscientos metros cuadrados solo vivían su fiel sirviente, mayordomo y confidente, Thomas Crown, y él; mientras que el resto de sirvientes eran contratados y volvían a sus casas por la noche. Por eso podía celebrar timbas secretas donde se jugaba muchísimo dinero.

Se levantó con cuidado para no hacer ruido y se vistió. Antes de irse vio un ramo de flores sobre la cómoda y tomando un lirio lo depositó al lado de Camille. Que la viuda tuviera muy claro que entre ellos no habría nunca nada más que un buen revolcón, no significaba que tuviera que ser arisco o descortés. Además, el conde sabía que aquella no había sido la mejor de las experiencias que habían vivido. Él había cumplido, pero solo eso. Y la culpa era de unos ojos casi violetas, una respiración agitada, un cuerpo ansioso y una boca entreabierta que no había podido quitarse de la cabeza.

No sabía qué le pasaba con aquella jovencita que, para colmo, lo mantenía a raya no solo en sus avances, sino también en un secretismo que, pese a que debía reconocer que él también lo prefería, no dejaba de someterlo a unos dictados a los que no estaba acostumbrado. En sus acercamientos con mujeres, era él quien acababa imponiendo ese tipo de condiciones y ellas las que suplicaban por ser alguien más en su vida.

Salió a la calle y respiró el frío aire de un alba que justo empezaba a anunciarse. Cuando llegó a su casa todavía pudo comer algo antes de darse un baño y meterse en la cama. Sus últimos pensamientos volvieron a desviarse hacia Elizabeth y, sin duda, fue esa la causa por la que tuvo unas horas de un sueño agitado que no le permitió descansar lo suficiente. Al abrir los ojos, casi tocando el reloj el mediodía, su primer pensamiento volvió a concentrarse en ella.

Había quedado con Robert en el Bistró de la Opera para luego ir al Club de Foissard. Durante el almuerzo intentó concentrar todo su interés en las tribulaciones de su primo. Los avances con la señorita Truffeau eran demasiado cautelosos y, sin embargo, Robert cada vez estaba más ansioso, hasta el punto que había empezado a mostrarse cortés y servicial con la madre de ella, intentado así allanar el camino con el consentimiento de la familia.

Charles con toda claridad había perdido un compañero de fiestas y excesos, pero esperaba que su afán por conquistar a la bella pero inalcanzable Sophie no llegase al extremo de apartarlo a él de su lado para siempre. El amor era capaz de ser muy traicionero con la amistad; aunque el bueno de Robert parecía incapaz de fallarle a nadie.

De todas formas, se propuso ser él mismo quien se distanciase más de su primo. Sería su manera de ayudarlo y sería también su manera de apartarse de los mismos espacios en los que se encontraba Elizabeth.

Solo tenía que buscar algún nuevo compañero y volver a sus juergas y tropelías. Recordó a sus buenos amigos Martin y Michael y, aunque los echó en falta, supo que tampoco hubieran sido ninguno de los dos buenos candidatos. Ambos se habían enamorado y se habían casado hacía poco. Así que solo quedaba él como claro vestigio de lo que debía ser un hombre soltero y amante de los placeres de la vida.

Ni Elizabeth ni ninguna mujer iba a cambiar eso de él. No estaba en sus planes más inmediatos casarse, pero cuando lo hiciera buscaría una mujer que se conformase con lo que él pudiera darle y que no le exigiese ni le hiciera preguntas incómodas. Él quería continuar siendo el rey de la noche y disfrutar de todo tipo de placeres sin restricción.

El club estaba aquella tarde no estaba muy concurrido, pero en la sala principal se estaba desarrollando una discusión que había tensado el ambiente y a la que se sintieron atraído ambos jóvenes.

—Me niego a aceptar ese argumento, monsieur —decía en ese momento uno de los participantes, conocido por sus proclamas anarquistas—, el ciudadano debe ser liberado de esas lacras y la democracia no es más que otra de las formas históricas de gobierno, que trata de abarcar, sobre todo la liberal, todos los aspectos de la vida. Tiende a regularlo todo, a legislarlo todo y a adoptar patrones economicistas para hacerlo, de tal manera que la democracia posibilita el capitalismo y este puede hacerse autónomo, y pasar a ser un factor clave más cuando antes era solo un «simple» medio de producción creado por el Estado, y al servicio de este. La democracia no ofrece la libertad, a lo sumo es una posibilidad degenerada del ejercicio de esta. Posibilidad que siempre es opresiva y que siempre termina siendo liberticida del proceso muchas veces «libertario» (revuelta contra la monarquía, la tiranía o la dictadura, aunque no siempre) que la gestó. Con la democracia liberal esto se reforzará aún más y la opresión democrática alcanzará cotas inimaginables perfeccionando la máquina de dominación estatal y sobre todo estatal-capitalista a unos niveles intolerables.

—Tonterías —respondió otro de los asistentes—, estáis sumergido en la borrachera del anarquismo y no podéis ver más allá de vuestras narices. La democracia está siendo el mejor de los sistemas para permitir que los ciudadanos alcancen la mayoría de edad necesaria para gobernarse a sí mismos. Con la anarquía solo triunfará el caos y la barbarie. Mirad si no a los países que están triunfando en el panorama económico y político. Todos ellos tienen sistemas estables fundados en una democracia, ya sea la república o la monarquía parlamentaria.

—¿Monarquía? ¿Monarquía decís? El más bárbaro de los sistemas, el que mantiene los privilegios de una casta de vagos y tiranos con el consentimiento obnubilado de la población. ¡La revolución debería haber aniquilado a todos esos seres de la nobleza!

El tumulto se hizo más intenso dado que la discusión se seguía en pequeños grupos que no se atrevían a alzar la voz en aquel espacio, pero sí tenían sus propias convicciones al respecto.

—Tenemos aquí un digno representante de la nación inglesa que podrá relatarnos de primera mano cómo se vive en una monarquía parlamentaria —dijo entonces uno de los intervinientes señalando a Charles de Charmington, quien se vio atrapado, a su pesar, en aquella discusión.

—Señores, yo no sé si en realidad soy un buen testigo. Lo cierto es que pertenezco a esa clase social que según monsieur debería haber sido aniquilada, como todos sabéis. Así que no creo que mi punto de vista esté exento de algunos intereses, en concreto, el que podría ver mi cabeza rodando por los adoquines. —Unas risas nerviosas se dejaron escuchar ante la evidente ironía de las palabras de Charmington—. Sin embargo, sí que debo ser honesto cuando les aclaro una cuestión. La monarquía parlamentaria inglesa, como todos saben, no es fruto de la protesta del pueblo, sino más bien de la reticencia de mi clase social por aceptar que un ser humano pueda estar por encima del bien y del mal o que haya sido puesto por ningún elemento divino. El pueblo, sin embargo, hubiera estado encantado de tener un ser divino sentado en el trono al qué venerar, porque lamento reconocer que no son seres instruidos, o todavía no lo son. Antes que proponerse ningún cambio de este tipo, deberían comprometerse más con esa educación.

La sala entera había quedado demudada con esa intervención que nadie esperaba de un miembro de la nobleza, y mucho menos de un inglés, y la sorpresa había generado unos segundos de silencio.

—¡Vaya, milord! —respondió el primero de los intervinientes—. Parecéis fiel seguidor de madeimoselle Dijon. Sabía que tenías en consideración a las mujeres, pero creía que era en otro plano.

Todos los hombres sonrieron ante la ocurrencia, pero antes de que Charles pudiera siquiera intentar replicar, sonó el gong que indicaba que las partidas de cartas iban a iniciarse y la tertulia política se disolvió.

Charles había quedado desconcertado. Necesitaba aclarar por qué habían hablado de Elizabeth, justo cuando él parecía habérsela quitado de la cabeza por unos instantes.

—¿Tú sabes de qué hablaban? —preguntó a Robert—. ¿Por qué han citado a Elizabeth?

—¿No lees los diarios, primito?

—¿Los diarios?

—Elizabeth Dijon es articulista de Le Figaro. Es conocida por sus férreas convicciones republicanas, pero sobre todo también por la defensa de un sistema de educación extensivo a toda la población, incluyendo a las mujeres y, en consecuencia, por un sistema de sufragio universal.

El conde sintió como su estómago se removía. Aquella mujer parecía estar en todo momento presente en su vida.

—Además —continuó Robert—, las tertulias que se celebran en su casa, auspiciadas por su padre, son cada vez más numerosas y son conocidas por admitir mujeres u hombres sin distinción. Se celebran todos los jueves por la noche. Hoy, por ejemplo. ¿Te apetecería ir? No me extrañaría que también estuviera Sophie, aunque ella no se caracteriza por su afición por temas sociales o políticos.

—¿Se necesita invitación? —preguntó Charles.

—Sí, pero podemos conseguirla con cierta facilidad. Dame un segundo.

Solo un par de horas más tarde ambos primos se encontraban frente al número treinta y uno de la Rue Rivoli, una casa de tres pisos, no demasiado suntuosa, aunque con un pequeño jardín que la rodeaba y que, al contrario de la moda, permitía que las flores y plantas creciesen sin demasiado orden.

La reunión semanal hacía ya unos minutos que había empezado inaugurándose, como siempre, con un discurso realizado por alguno de los contertulios. Aquella tarde le había tocado el turno a un miembro de la marina francesa, Louis Berger, quien estaba intentando convencer de la necesidad de un servicio militar obligatorio y universal para todos los hombres entre dieciocho y veintidós años como sistema que asegurase la defensa del país.

Robert y Charles se situaron en una esquina y se mantuvieron en silencio aguardando el final de la intervención. Charles recorrió con la vista la sala hasta que la encontró. Estaba sentada de manera erguida, muy atenta a las palabras de aquel marino y con una mano sobre las de su padre, en un gesto tan cariñoso como poco común entre la alta sociedad, que evitaba las manifestaciones públicas de amor. A Charles aquello, sin embargo, le gustó. La hacía a un tiempo más vulnerable y más tierna. Tal vez fuera la insistencia de su mirada, pero pasados unos minutos, ella levantó los ojos para clavarlos en los suyos. No hubo, sin embargo, ningún atisbo de emoción, ni buena ni mala. Como si él formase parte del mobiliario y no fuese extraño habérselo encontrado.

Cuando el teniente de la marina acabó su explicación, se inició un intenso debate entre todos los asistentes. Cada uno manifestó su opinión y, poco a poco, parecían ir concretando los detalles de cómo un sistema parecido podría conformarse evitando disfunciones y beneficiándose, al tiempo, de sus ventajas.

Elizabeth permanecía callada hasta que, pasadas un par de horas, como si fuera normal, se levantó y de una manera pedagógica hizo una exposición sintetizadora de todo lo que allí se había hablado. Todo el mundo pareció estar de acuerdo con el resumen que ella había realizado y, con un corto aplauso, la velada parecía haber acabado.

Los asistentes se levantaron de sus asientos, pero en lugar de dirigirse a la salida fueron a una de las terrazas laterales donde había servido un refrigerio.

—Me alegro de que haya podido asistir, conde de Charminton. —Era el almirante Dijon quien lo había saludado, pero pese a sus palabras su tono no indicaba que, en realidad, pudiera estar contento de verlos allí.

—El placer ha sido mío, almirante —contestó Charles sin dejarse amedrentar—. Sus convocatorias son conocidas y envidiadas, y ahora entiendo por qué, entre estas cuatro paredes se puede conocer la teoría de la sociedad que están levantando.

—Espero que lo entienda y lo viva como una deferencia que requiere de su más absoluta discreción y fidelidad, milord.

—No podría ser de otra manera. Descuide, almirante, no tengo ningún deseo de dejar al descubierto una actividad que me parece muy loable.

—No se trata de una logia secreta, pero también es cierto que todos mis invitados gozan de mi más alta estima y consideración. Ninguno de ellos me sería desleal. —Insistió el Almirante en la advertencia velada que le estaba haciendo—. Y sé que tampoco vos lo seréis, aunque debéis reconocer que es raro que un noble inglés muestre ningún tipo de interés por las cuestiones revolucionarias francesas.

—Mi primo no es ningún activista político, almirante —intervino entonces Robert—, solo está en París pasando una temporada.

—A eso me refiero cuando expreso mi extrañeza, monsieur de Cien —respondió entonces Dijon—. Para mí sería más fácil explicar su presencia aquí si se tratase de un liberal o un conservador. Hablaríamos el mismo lenguaje.

—Pues tal vez no esté tan lejos de la verdad, almirante —intervino Charles de Charmington—, aunque hoy he sido tachado casi de republicano y revolucionario. En cualquier caso, es cierto que mi interés por Francia no se aleja demasiado de sus fiestas y sus entretenimientos, pero tampoco soy un noble con gota, monsieur, y sé vivir en la sociedad que me acoge.

El almirante se limitó a hacerle un gesto a modo de saludo o despedida, y se alejó unos metros para atender al resto de invitados.

Charles y Robert se quedaron unos minutos más, pero la ausencia de Sophie y el hecho de que las conversaciones continuaban girando de manera obsesiva sobre el mismo tema que se había iniciado allí, daba pocas opciones a que permanecieran en ese lugar.

Además, ya hacía unos minutos que, después de tomar algunos pocos alimentos, los asistentes empezaron a marcharse y Charles no veía ocasión de acercarse a Elizabeth con ninguna excusa.

Poco antes de decidir marchar, el joven conde notó que alguien, acercándose por detrás, colocaba una pequeña nota en la palma de su mano y, a partir de ese momento, solo tuvo el deseo de marchar de allí para poder encontrar un rincón donde leerla al abrigo de miradas indiscretas.

Lo consiguió pasados unos minutos, cuando salieron de la casa. Pese a haber subido a un coche de alquiler que los tenía que llevar a su casa, acabó bajando de manera intempestiva, alegando que había recordado que había prometido a una mujer una visita de última hora. Si Robert se extrañó, no se lo hizo saber, pero en cualquier caso pudo bajar del coche y, tras esperar unos segundos para asegurarse que el carruaje se había ido, desdobló la nota.

«La ventana de la esquina oeste en el primer piso», decía la escueta nota. La letra era redonda y minuciosa, sin lugar a dudas de mujer. Él no podía estar seguro, pero no iba a quedarse sin averiguar si era una invitación de ella. Así que se apostó en una esquina bastante escondida y esperó hasta ver como el último invitado salía de la casa acompañado del propio anfitrión, el almirante Dijon, y tomaron ambos un carruaje al tiempo que se apagaban todas las luces en señal inequívoca de que el resto de los habitantes se habían ido a dormir.

Minutos más tarde se acercó con sigilo a la casa y la rodeó por el lado oeste. Miró hacia arriba y vio que la ventana del primer piso estaba abierta. El acceso no era difícil porque un canalón de lluvia estaba colocado de manera que podía trepar por él y así lo hizo. Al llegar arriba, empujó con cuidado la puerta acristalada y entró.

La oscuridad era total, pero una luna creciente alumbraba una parte de la estancia. Entonces oyó un ruido casi imperceptible y, aunque solo pudo estar seguro cuando la luz tenue la alumbró, notó el aroma que desprendía con el movimiento y supo que era ella.

Estaba preciosa. Llevaba puesto un camisón blanco de fina seda brillante, que le recogía los senos con un fruncido para después caer suave sobre su cuerpo hasta cubrirle los pies. El pelo de ese negro intenso le caía sobre los hombros y, aunque se notaba recién cepillado, formaba unas ondas que lo hacían frondoso.

—Hola, pajarito —le susurró

Elizabeth torció el gesto.

—No me llaméis así. Ya os he dicho que no me gusta. Me hace parecer vulnerable y temerosa, y os insisto, milord, que no lo soy.

Charles la miró durante unos instantes antes de responder. Estaba tan bonita que era difícil poder contener las ganas que tenía de tomarla entre sus brazos.

—Nada más lejos de la imagen que tengo de vos, madeimoselle. Os llamó así porque en efecto me recordáis a esos pajaritos que, imprudentes, audaces y esquivos, se cuelan entre nuestras pertenencias y, delante de nuestras narices, toman lo que consideran suyo. No os confundáis, Elizabeth, los grandes animales a veces son más torpes y cobardes.

Ella pareció feliz con la explicación, pese a que él solo pudo intuir el brillo de sus ojos. Estaba a contraluz y eso le dificultaba ver su cara. Sin embargo, era muy consciente de las curvas de su cuerpo.

—Os he pedido que vinierais para agradeceros lo que hicisteis anoche por mí en la fiesta de madame Sejour. Evitasteis con rapidez y contundencia que me vieran.

—Fue un placer, Elizabeth, ya os dije que podía cumplir con vuestras condiciones y una de ellas, diría que la más importante, era la discreción.

—Espero que no representase un sacrificio muy grande para vos tener que alejar a la viuda de Liege.

Como no le podía ver el rostro fue incapaz de adivinar si aquellas palabras habían sido expresadas con ironía o inocencia; pero lo cierto era que Charles no pudo evitar sentirse incómodo. ¿Cuánto sabría ella de lo que había ocurrido con Camille?

—El sacrificio fue tener que dejaros, milady —respondió esquivo.

—No soy milady.

—Para mí lo sois, además, dentro de muy poco seréis la consorte de un gobernante en un principado, ¿no es así? Deberéis acostumbraros al trato respetuoso de la nobleza.

—Se trata de un matrimonio de Estado, milord. Un matrimonio que pretende garantizar que las familias reales del este de Europa no se alíen para derrotar a la República francesa, que triunfe la racionalidad de los intereses bien entendidos y que, además, se plegarán a los deseos del pueblo sometiéndose a referéndum y votación.

—Conocéis poco a la nobleza, madeimoselle. Nunca dejarán de ser quienes son ni de tratarse como si conservaran no solo títulos, sino bienes y poder. La esposa de mi mejor amigo posee dos títulos nobiliarios y, pese a quedar durante un tiempo arruinada, la siguieron tratando con todo el boato. Solo la sociedad americana ha conseguido igualar esas cosas. En Europa no pasará nunca.

—No habéis sido tan contundente en vuestras opiniones en la tertulia de hace un rato.

—No estaba en la tertulia para opinar.

—¿Ah, no? Y ¿para qué habéis venido, entonces?

Charles no contestó en seguida. Se limitó a mirarla de nuevo al trasluz. Tenía que tocar aquel cuerpo. Ahora lo sabía. Estaba allí para eso. No había podido dejar de pensar en ella durante todo el día. Su misión era tocarla.

Dio un paso hacia delante y esperó a ver la reacción de Elizabeth. Notó que ella contenía la respiración, pero no se movió. Solo dos pasos más y no habría más espacio entre ellos. Así que los avanzó y cuando la tuvo tan cerca pudo ver de nuevo el azul intenso de sus ojos con aquella tonalidad violeta.

Con lentitud levantó una mano hasta el contorno de su cara y la acarició hasta notar la suavidad de su piel aterciopelada. Entonces descendió por el cuello hasta que rozó el bordado del camisón. Lo siguió con un dedo de manera que descendió hasta el inicio de sus pechos.

La respiración de Elizabeth se había acelerado. Notaba su deseo transpirando por todos los poros de su piel.

Alzó la otra mano y, sin previo aviso, ahuecó sus dos senos. Elizabeth lanzó un pequeño respingo, pero se quedó muy quieta. Los pechos le cabían perfectamente en cada una de sus extremidades. Parecía que habían sido moldeados solo para él. Los masajeó y los notó tersos. Entonces se coló por dentro del camisón y experimento el contacto suave de la piel y palpó la zona rugosa de los pezones que estaban enhiestos.

Elizabeth se mordió el labio inferior. Estaba disfrutando, lo sabía, y aunque se moría de ganas de besarla había decidido que, aquella noche, todo se iba a concentrar en aquel cuerpo.

Deslizó una de sus manos por su cintura mientras la otra, en el interior de su camisón, seguía masajeándole alternativamente un pecho y otro. Llegó hasta su trasero. Notarlo libre de más ropa que aquel suave camisón era tan excitante que la erección que desde que había entrado en la habitación se había producido le dio hasta un tirón doloroso.

Bajó una de las mangas del camisón de manera que un seno quedó al aire. Se dirigió hasta sus nalgas y, mientras las masajeaba, sus labios empezaron a lamer el pezón que había quedado al descubierto.

Elizabeth gemía de placer, pero su entrega era tan abierta, tan apasionada que podría haberse corrido allí mismo solo con oírla.

Al cabo de un momento, abandonó el pecho y se puso de rodillas. Notó la tensión de Elizabeth en sus piernas y trasero. Tenía los brazos pegados a su cuerpo. Hasta ese momento no los había movido y Charles se dio cuenta que dudaba sobre si apartarlo, puesto que se la notaba insegura sobre lo que iba a pasar a partir de aquel momento.

Él sí lo sabía. Buscó el borde del camisón a sus pies y empezó a tocar sus piernas y agasajarlas en sentido ascendente. El movimiento provocaba que el camisón subiese a la par que lo hacía su caricia. Charles puso su frente sobre el vientre de ella y aspiró. Faltaba muy poco para saborearla y se deleitó con la espera.

Llegó a los muslos y primero subió hasta las nalgas para tocarlas sin el obstáculo de la seda. Después se dirigió a la parte interior y con extrema suavidad las empujó hacia afuera para que se abriera.

Elizabeth se volvió a tensar, pero no lo detuvo, así que continuó y llegó con una de sus manos hasta su vulva mientras que la otra permaneció en una de las nalgas. La notó tan caliente y húmeda que tuvo que contar hasta diez para controlarse.

Masajeó su clítoris con mucho cuidado y después dejó que primero un dedo y después dos se introdujesen en su interior. Las piernas de Elizabeth temblaron. Charles sabía que mantenerla de pie en esas circunstancias sin ningún sitio donde agarrarse podía resultar extraño; pero lo hacía adrede porque pretendía conseguir que ella acabase tomándole la cabeza y notar el efecto de sus dedos en el cuero cabelludo.

Ella seguía con las manos pegadas a su cuerpo, pero él sabía cómo conseguirlo. Le acabó de levantar el camisón y, en cuanto tuvo a la vista su vulva, apartó un momento los dedos para que fuera su lengua la que iniciase aquella caricia lenta y extasiante.

El gemido se transformó en ese momento en un grito ahogado y Charles imprimió más ritmo a su lengua mientras sus dedos siguieron en el interior, entrando y saliendo, imitando lo que le hubiera gustado hacer con su miembro, que notaba duro y a punto de explotar.

Entonces notó como las piernas de ella volvían a temblar y, sin poderlo evitar durante más tiempo, ella puso sus manos sobre la cabeza de él a modo de sostén, a la vez que parecía incitarlo a que continuara lamiéndola.

Charles no se hizo de rogar. Siguió estimulándole el clítoris tanto con la lengua como desde el interior con sus dedos mientras que, con la otra mano, le sostenía las nalgas.

Sabía que el primer orgasmo en una mujer podía ser terco en aparecer. Les era tan extraña esa maraña de sentimientos y emociones que ellas mismas se retenían, pero también sabía que era de las mejores experiencias que alguien podía sentir.

Y le gustaba sentirla en su boca, notar su humedad, sus temblores, saberla en parte incómoda y en parte avergonzada por lo que iba a ser su primera experiencia sexual.

Hasta que, de pronto, el grito ahogado se hizo más profundo y notó las pulsaciones en sus labios y supo que había llegado el orgasmo, que estaba muriendo tanto como naciendo, y siguió estimulándola hasta que la notó laxa.

Entonces se levantó, la tomó en brazos y la depositó con cuidado sobre la cama. La respiración de Elizabeth era profunda, pero estaba ya reponiéndose. En ese momento parecía tan pequeña. La luz de la luna pareció intensificarse y eso le permitió verle de nuevo su precioso rostro.

Ella clavó su mirada azul en él y sonrió. Sus labios se entreabrieron en un gesto que parecía transmitir tanta felicidad como abandono.

Charles ya no pudo contenerse más y la besó. Lo hizo en profundidad, saboreando sus labios tanto como su lengua y deleitándose en su sabor como lo había hecho segundos antes con la parte más íntima de su cuerpo.

Cuando acabó la volvió a mirar un segundo. Le apartó cariñosamente el pelo de la cara y la arropó.

Después volvió a salir por la ventana sin decirle nada más. No podía quedarse ni un segundo más allí. Debía regresar a su casa y masturbarse antes de que la tensión de sus testículos fuese a más. En otras circunstancias, hubiera podido buscar a cualquiera de sus acostumbradas amantes para satisfacerse, pero sabía que aquella vez no iba a ser posible. Prefería hacerlo solo y pensar en ella.

CAPÍTULO 6

Empezaba a oscurecer y eso le facilitaría el anonimato y el disfraz. Se sentía cómoda con aquellas ropas de mozo que la sirvienta de Sophie le había facilitado y que pertenecían a su hijo adolescente. Cierto que eran más ásperas al roce, pero se sentía ágil pudiendo dar grandes zancadas, incluso correr, sin la molestia de las diversas capas de los vestidos y enaguas.

Lo que le había costado más había sido domesticar su largo pelo en una coleta que después había quedado recogida en la boina.

A partir de ahí, solo tenía que bajar la vista para que sus ojos, de pestañas un tanto largas, no delatasen su género, lo mismo que hizo con los andares, con los que procuró imitar la manera de los muchachos que conocía sobradamente cuando habían ejercido como grumetes en la fragata de su padre.

Llegó hasta la enorme mansión de Champs Elysees y se dirigió a la parte de atrás. Tal y como iba vestida no hubiera sido lógico que entrara por la puerta principal. Tenía que aparentar que iba a entregar algún encargo y eso siempre se hacía a través de los sirvientes.

El corazón le iba muy deprisa. Se estaba exponiendo muchísimo, entre otras cosas, a que su tía decidiese no concederle el tiempo extra que le había pedido esa mañana y le exigiese que las acompañase, desde primera hora, al baile al que debían acudir aquella noche. Pero también se exponía a que alguien la reconociese y se preguntase qué hacía en aquella casa vestida con ropa de muchacho; o a que los sirvientes no la dejasen pasar del quicio de la puerta y no pudiera hablar con él; o a que no estuviese; o a que estuviese, pero acompañado…

Todas esas posibilidades las había barruntado aquella misma tarde mientras se vestía con aquella ropa áspera y sabía que lo que estaba haciendo no casaba con su personalidad, casi siempre racional y juiciosa, aunque atrevida y osada; de la misma forma que la propuesta que iba a hacer a Charles de Charmington no casaba con lo que se esperaba de una debutante correcta y menos de una joven comprometida.

Pero hacía ya muchas horas que había decidido que no podía seguir de aquella forma, que lo que había ocurrido la noche anterior en su habitación traspasaba los límites de su cordura y que estaba condenada a actuar así, a pesar de todos los argumentos y prevenciones que se había dicho a sí misma.

Golpeó la puerta con la aldaba con forma de puño y pensó que su corazón estaba golpeando más fuerte sobre las paredes de su pecho. Unos segundos más tarde, un mayordomo vestido con un elegante chaqué negro y camisa blanca bien almidonada la miraba con cara de pocos amigos desde una altura que no solo era debida al escalón que los distanciaba, sino que, en parte, era consecuencia de unas dimensiones que debían llegar a los dos metros.

—Debo ver al señor conde para transmitirle un mensaje de suma urgencia y que solo puedo trasladar en persona —dijo intentando tornar un poco más grave su voz aflautada.

El mayordomo la miró con gesto sorprendido, al tiempo que, sin duda, huraño. Notó cómo la recorría con la vista y rezó para sus adentros con la esperanza de que no la echase de allí o, lo que era peor, la denunciase por haber intentado aparentar ser un muchacho.

Sin embargo, segundos más tarde hizo un ademán que indicaba que podía seguirlo, y así lo hizo. Recorrieron un largo pasillo dejando a un lado tanto la cocina como la despensa. También parecía haber una serie de habitaciones que corresponderían a la servidumbre, aunque Elizabeth ya se había informado de que Charles contaba solo con aquel mayordomo y contrataba por horas tanto al personal de limpieza como a quien debía hacerle y servirle la comida. Aquello era positivo puesto que, a menor personal, menor riesgo de ser descubierta o estar al albur de los rumores y comidillas, la mayoría de las veces espoleados por el personal de servicio.

Las estancias por las que estaban pasando eran estrechas y predominaba la madera; pero, de pronto, después de ver como se abría una puerta, se encontró en un vestíbulo enorme con suelos de mármol y amplios ventanales allí donde no había unas magníficas puertas talladas o una impresionante escalera en forma de herradura que después se abría en dos.

Estaba en las salas principales y eso era bastante raro si se trataba de un mozo de la calle, por mucho que debiera transmitirle al señor de la casa un mensaje personal. Pese a ello, Elizabeth se obligó a tranquilizarse. En primer lugar, porque tampoco podía hacer nada una vez que estaba allí dentro, salvo salir corriendo, y dudaba que aquel hombretón no fuese capaz de atraparla en dos zancadas; y en segundo lugar, porque cabía la posibilidad de que siendo ellos dos los únicos habitantes de la casa, no tuvieran demasiados problemas en aceptar todo tipo de visitas.

En cualquier caso, cuando vio que la hacía entrar en la biblioteca y fue consciente que esa sala no tenía ningún tipo de ventanas, sino que estaba del todo recubierta de estanterías de caoba y libros del suelo hasta el techo, empezó a notar un ligero temblor interior. De allí no podría escapar.

Intentó serenarse cogiendo aire en largas y pausadas inspiraciones, y obligándose a soltarlo con la misma lentitud. Era una técnica que le había enseñado su padre cuando debían soportar una batalla en mitad del mar. Los gritos y sonidos del exterior eran terroríficos y, pese a la confianza que ella tenía, no podía más que sentir un miedo atroz en aquellos momentos. El almirante le había enseñado aquella técnica que conseguía mantenerla un tanto aislada y en estado de relajación.

De pronto oyó el sonido de unas pisadas que se precipitaban por lo que imaginó eran las escaleras y después atravesar el amplio vestíbulo resonando sobre aquel precioso mármol. La puerta se abrió de golpe y pudo ver a Charles de Charmington ocupando todo el espacio de la puerta, imponente y algo alterado, según se veía de su respiración agitada.

Entonces lo comprendió. No había conseguido engañar a aquel mayordomo.

—Vaya —dijo ella en primer lugar—, estaba convencida de que mi disfraz sí habría engañado a cualquiera.

Charles la miró ladeando un poco la cabeza y, acto seguido, esbozó una medio sonrisa.

—No os preocupéis, pajarito. El disfraz es muy convincente. Thomas, sin embargo, fue miembro de Scotland Yard y tiene un sexto sentido para todo tipo de faltas y subterfugios.

Elizabeth se encogió de hombros indicando que, fuera así o no, tampoco podía hacer nada para solucionarlo en aquel momento.

—Tenía que hablar con vos —dijo a modo de excusa.

—¿No acudiréis al baile de esta noche en Invalides?

—Sí, supongo que sí, cuando os transmita lo que he venido a deciros. Si disponéis de unos minutos. Serán quince o veinte como mucho.

—Madeimoselle, yo estoy enteramente a vuestra disposición, ese tiempo o el que preciséis. Pero no alarguéis más mi tortura, ¿qué es lo que os ha empujado a venir hasta mi casa con ese disfraz y a estas horas? Me tenéis sorprendido por completo.

—Sí…, lo entiendo…. Yo misma estoy sorprendida y… —lo miró a los ojos y el brillo verde que percibió la hizo dudar.

Charles se dio cuenta de inmediato, de la misma forma que fue consciente de que no ayudaba nada a que ella ganase confianza si seguía en el marco de la puerta y no la invitaba a sentarse. Fue tal la sorpresa de su visita que había conseguido aturdirlo y hacerle olvidar las más elementales normas de cortesía.

—Permitidme, madeimoselle —dijo mientras entraba y cerraba la puerta a sus espaldas para conseguir un mejor clima de discreción—. Sentaos. Os serviré una pequeña copa de oporto. Creo que os sentará bien.

Elizabeth solo asintió con la mirada y obedeció la indicación sentándose en el sofá. Lo hizo como si fuese vestida con un amplio vestido, manteniendo las piernas muy juntas y la espalda recta.

Charles le acercó una pequeña copa de cristal fino con el líquido caoba que Elizabeth comparó con el color de las estanterías. Él se había servido lo que parecía un whisky en un vaso corto y se sentó en el sillón contiguo al sofá, y evitar así que su excesiva cercanía pudiera interrumpirla. Ella no pudo más que agradecerlo.

—Continúe, Elizabeth. Le prometo que me diga lo que me diga no la juzgaré.

Aquellas palabras la reconfortaron. Era obvio que su visita intempestiva y embozada indicaba que lo que tuviera que decirle no era normal o incluso podía resultar inadecuado; pero ella agradeció que él tuviera la deferencia de asegurarle su comprensión.

—Milord, en el fondo, por eso he venido. Hasta ahora me habéis demostrado que sabéis respetar unas condiciones mínimas, y todo ello aunque no exista un acuerdo firmado o ni siquiera un acuerdo en toda su plenitud.

Charles le sonrió por respuesta. Estaba claro a lo que se estaba refiriendo, así que el tema era cada vez más interesante y no pudo evitar que ese interés se reflejase de nuevo en el brillo de sus verdes ojos.

—Bien… pues…, yo quería hablarle de…. —Respiró hondo de nuevo—. En fin, no hay otro modo de expresarlo. Como le he dicho, conde, agradezco que hayáis respetado mis deseos y mis límites, sin que por ello hayáis obviado lo que estaba en la base de todo ello: la posibilidad que vos me enseñaseis algunas prácticas que yo necesitaba… bueno, necesito. Pero es cierto que en ningún momento hemos cerrado ningún acuerdo y que quizás por ese motivo habéis actuado casi siempre por, digamos, reválida. Es decir, para enmendar algunas iniciaciones erróneas.

Apartó un momento la vista y respiró hondo. Era difícil seguir articulando aquel discurso mientras él la miraba de aquella manera tan intensa, pero eso ya se lo había imaginado horas antes cuando decidió ir a verlo. Por muy hombre de mundo que fuera, estar hablando de aquello ya era una temeridad y debía ser la primera vez que se encontraba con algo parecido. Volvió a levantar la vista para proseguir.

—El caso es que, pese a que vos no me conocéis y que mi presencia esta noche aquí podría indicar lo contrario, soy una persona muy racional. Necesito tener mi cabeza ordenada y saber con la máxima precisión posible qué va a ser de mi vida. Así ha sido siempre y así me siento segura y cómoda. Pero, en los últimos tiempos, lo que estoy viviendo… yo… no consigo centrarme y he pensado que… que si llego a un acuerdo con vos, en el que establezcamos de manera clara los días que podamos vernos; no sé, por ejemplo, dos días por semana, y también que pueda fiarme de que solo vos podréis ayudarme a adquirir esa experiencia… Más que nada porque está siendo bastante decepcionante lo que otros…

Volvió a bajar la mirada para intentar serenarse. Había dicho ya lo más difícil y había llegado a vislumbrar que Charles mantenía la compostura, pese a que un ligero temblor en los labios y haber abierto los ojos algo más de lo normal indicaban que le estaba costando asimilar todo lo que ella le estaba diciendo, o, como mínimo, que le sorprendía. A partir de ese momento, lo peor que podía pasarle era que él rechazase la proposición, pero sabía que no estaba dentro de las posibilidades ni que la echase ni que se le ocurriese explicar a nadie lo que allí había ocurrido. Sus orígenes aristocráticos pesaban más que cualquier otra cosa y jamás sería descortés ni se dedicaría a expandir críticas o habladurías de una mujer.

—Me gustaría saber si estoy entendiendo bien lo que ha venido a decirme, madeimoselle. —Su voz sonaba grave y profunda—. Me estáis proponiendo que yo sea vuestro único maestro en el camino de iniciación de algunos placeres que, en cualquier caso, siguen estando limitados a manos y labios, así como a la imposibilidad de mostraros desnuda.

Elizabeth asintió con la cabeza levantando la mirada con timidez al tiempo que se humedecía los labios pues, de pronto, notaba la boca seca en extremo.

—Pero me pedís, además —continuó Charles—, que esa enseñanza pueda hacerse de manera más o menos estable en días u horas convenidas, en un máximo de dos por semana.

—Bueno, no exactamente, el número de días lo podéis determinar vos atendiendo a vuestros compromisos, agenda o el volumen de lo que debáis enseñarme —interrumpió ella.

—Mmmmm, ¿de cuánto tiempo disponemos? Quiero decir ¿Por cuánto tiempo estableceremos este acuerdo? —El tono de voz del conde era un tanto irónico, pero Elizabeth no sabía hasta qué punto respondía a una burla o a la sorpresa.

—Hasta que venga mi prometido. —Y ante las cejas levantadas de él, prosiguió—. Un mes, o mes y medio a más tardar.

—Ya veo… Esto…, supongo que lo que continúa como condición es que esos encuentros se desarrollen siempre en la más absoluta discreción y que vos o yo, en público, nos limitemos a saludarnos a distancia. ¿Es así?

—Sí —susurró ella

—Y ¿podré pediros algún baile?

—¡No!

Elizabeth había respondido con vehemencia y rapidez, delatando su interés por que no se les relacionase en ningún momento, aunque se arrepintió cuando le pareció ver un destello de furia en aquellos ojos verdes. Él acabó sonriendo con cierto aire de conformismo.

—Bailaréis con otros y coquetearéis con otros, pero en ningún momento permitiréis nada ni remotamente íntimo con ellos. Ni besos, ni caricias. ¿Podrían ser esas mis condiciones? ¿O a mí me está vetada esa posibilidad?

—Por supuesto, milord. Puedo, sin lugar a dudas cumplir con esas limitaciones. ¿Aceptáis, por tanto?

La pregunta había sonado en un tono de voz que vislumbraba con claridad ansiedad. Charles de Charmington la miró con cierto hieratismo en la expresión que imposibilitaba hacerse ninguna idea sobe cuál sería su respuesta. Elizabeth lo miró expectante, abriendo sus ojos azules y mordiéndose el labio inferior.

—Acepto —dijo entonces él y la palabra había sonado un poco más grave y profunda de lo normal, como si le hubiese costado pronunciarla.

Para Elizabeth aquello fue una liberación. Soltó por la boca el aire que, en ese momento, se dio cuenta que había retenido desde que había formulado la pregunta y sonrió.

—No me habéis dicho qué días nos veremos —dijo entonces como recordando que faltaba una cláusula importante.

—Todos —contestó él escuetamente de nuevo

—¿Todos?

—Sí, todos. Contamos con poco tiempo. Si fallo algún día, os avisaré con antelación para que no generéis unas expectativas que os perturben vuestra estabilidad emocional

El tono, de nuevo, había sonado entre duro e irónico, pero Elizabeth ya se sentía lo bastante feliz como para obviarlo.

—Y… ¿dónde?

—Eso no debe preocuparos, madeimoselle. Yo acudiré dónde estéis y, si alguna vez no puedo, será Thomas quien os recoja y os traslade hasta aquí ¿Os parece bien?

Asintió de nuevo con la cabeza. Entonces recordó que debía asistir a un baile aquella misma noche y que todavía debía llegar a su casa sin que nadie la viese o la reconociese, y vestirse.

Se levantó de súbito y él también lo hizo. Lo miró. No sabía cómo debían despedirse. ¿Un apretón de manos para sellar el acuerdo? ¿Un beso en la mejilla que recordase que habían empezado a compartir una intimidad única entre ellos? O ¿una ligera reverencia educada y distante para suavizar la tensión que se había creado entre ellos?

Optó por extender la mano. Charles se la quedó mirando, pero no movió un solo músculo para devolvérsela. Era como si ya no estuviera allí o no la viese.

—¿Charles? —dijo entonces ella

Charmington levantó la vista. Aquellos ojos azules eran inmensos

—¿Os vais? —le preguntó.

Y en ese momento Elizabeth se dio cuenta que, en realidad, no quería irse. Lo que de verdad le gustaría sería quedarse y que él volviese a llevarla hasta aquel placer inmenso que había sentido la noche anterior. Lo miró con determinación y bajó la mano.

—Tal vez… Ya que estoy aquí… ¿Me concederíais un último favor? —dijo ella suavemente.

—Lo que deseéis. Estoy a vuestra disposición.

—Nunca he visto un hombre desnudo.

Charles parpadeó un segundo, pero mantuvo la compostura, aunque durante unos breves segundos se limitó a mirarla con mucha más intensidad, como si no hubiera entendido bien qué se le pedía o no estuviera seguro de concederlo.

Elizabeth notó como el rubor había ascendido desde su cuello hasta las sienes y que el corazón se le había vuelto a disparar lo que impedía que pudiera respirar con normalidad. Estaba desconocida hasta para ella misma. ¿Cómo se había atrevido a pedir aquello? O, más aún, ¿cómo se había atrevido a haber ido hasta esa casa y haber hecho esa proposición tan deshonesta? ¿Qué iba a pensar él de ella? ¿Dónde había perdido la cordura? ¿Qué le provocaba aquel hombre? ¿Sería su olor? ¿Sería un demonio?

El ritmo frenético de sus pensamientos parecía que estaba a punto de transmitirse a sus piernas y provocar que ella saliera corriendo de allí cuando, de pronto, Charles empezó a desabrocharse la elegante chaqueta de paño negro con la que iba vestido. Ella no pudo más que fijar la vista en sus manos y seguir su recorrido con una expectación nueva y extraña. Una vez que acabó con los botones, Charles se quitó la chaqueta y la tiró al suelo. Siguió entonces por el chaleco lleno de pequeños botones negros y también este acabó en el suelo. Luego fue el pañuelo de seda blanca del cuello al mismo tiempo que se sacaba los zapatos de piel negra reluciente. Entonces echó mano a su pantalón y, sin demorarse un instante, se los bajó y aprovechó el movimiento para quitarse también los calcetines. Los calzones eran blancos, tanto como su camisa, que fue lo que, recibió la diligencia de Charles que, en un momento, la había desabrochado y estaba deslizándola por sus anchos hombros de manea que dejaba al descubierto unos pectorales bien definidos y unos abdominales sin un ápice de grasa.

Recordó el día que lo había visto en el circo y recordó, también, que le había parecido tan indecoroso como atrayente. Ahora no estaban en un bosque rodeados de gente. Ahora estaban solos, en una biblioteca cerrada y después de que ella, sin atender a ninguna sensatez, le hubiera propuesto que fuera él quien le enseñara los placeres del sexo. Estaba definitiva y absolutamente poseída por una fuerza demoníaca.

Charles no pareció sentirse incómodo con la mirada de ella. Más bien al contrario, parecía divertido, y con esa media sonrisa puso sus dedos pulgares por debajo de la cinturilla de sus calzones y, en un rápido movimiento, los lanzó a los pies y se quedó después erguido, mostrando toda su desnudez con absoluta plenitud.

Tenía el miembro erecto, preparado y en guardia, incluso asomaba ya una pequeña gota de un líquido blanquecino en señal inequívoca de su excitación. Elizabeth conocía esos efectos gracias a toda la lectura que había realizado mientras navegaba en la fragata; pero verlo allí mismo, en persona, era grandioso, emocionante y muy embriagador.

Notó cómo todo su ser temblaba, aunque no podía saber con exactitud si era producto de la timidez o de la fogosidad que notaba en su interior.

—¿Puedo?

Lo había dicho con una voz tan tibia y apagada que por un momento temió que él no la hubiera oído, pero como fue acompañada del gesto de estirar la mano hacia su cuerpo, indicando que quería tocarlo, él asintió con la cabeza. Ella vio cómo su nuez se había movido como tragando saliva y sabía que no estaba tan tranquilo como su apariencia quería fingir.

Tal vez no se trataba de vergüenza, ni de incomodidad, sino de una intensa tensión sexual que casi podía palparse en el ambiente. Pero ella no podía dejar de tocar aquel cuerpo fibroso y se acercó hasta poder hacerlo sin tener que estirar el brazo.

Empezó por el pecho acariciando con delicadeza y rodeando el pezón, bajó hacia el vientre recorriendo la línea que los músculos trazaban. Después lo rodeó y pudo tener ante sí aquellas anchas espaldas, los hombros fuertes y robustos, y unas caderas más estrechas, que resguardaban unas nalgas fuertes de apariencia y suaves al tacto. Volvió a colocarse ante él y lo miró a la cara.

—Sois hermoso —le dijo

Charles le sonrió. Alzó una mano y le acarició con dulzura la cara. Ella posó entonces ambas manos sobre su pecho y lo masajeó. Después, sin poder contenerse más, pero sin dejar de mirarlo a los ojos, desplazó una mano hacia su miembro y lo tocó; primero con cierto temor, pero al notar la suavidad de su prepucio y, sobre todo, el calor que desprendía, acabó cogiéndolo con toda su mano.

Él de manera clara incrementó el ritmo de su respiración con ese contacto y entornó un poco los ojos, aunque siguió manteniendo la vista en ella. Notó, sin embargo, que él tomaba su mano y la colocaba con precisión sobre su pene antes de iniciar un movimiento lento, acompasado pero rítmico, que posibilitaba que la caricia fuese más íntima.

Elizabeth sintió cómo todo su ser interior también se ponía en marcha. Aquello era tan excitante como cuando él la había acariciado. Además, se sentía poderosa al saberse la causante de aquella excitación que la mirada enturbiada de él y un ligero temblor no podían ocultar.

Incrementó el ritmo, ahora sin necesidad de que él la ayudase. No era difícil poder interpretar con claridad sus deseos sin que tuviera que expresarlos. La boca se había entreabierto y la mirada se había oscurecido sin lugar a dudas. Un suave jadeo surgía de su boca y, cuando su otra mano se lanzó a masajear los testículos al tiempo que seguía acariciando su pene en un ritmo descendente y ascendente, Charles inició los gemidos y ya no pudo detenerlos.

Su rostro lo decía todo. Era un placer casi doloroso, podía verlo. Sabía que él en ese momento lo podría dar todo solo porque ella no abandonase lo que estaba haciendo, que había perdido todo control sobre sí mismo y que sería capaz de mostrar su desnudez en una sala repleta de gente si con ello consiguiera que ella siguiese moviendo la mano sobre su pene. Esa misma mano que estaba humedecida gracias a los fluidos que surgían de él.

De pronto, los ojos se le cerraron, lanzó un gruñido profundo y notó el latir de su miembro en la palma, al mismo tiempo que el semen empezó a resbalar por su mano. Él todavía tuvo que apoyarse un segundo en sus hombros para finalizar aquel derrame sin que su equilibrio fallase.

Y se sintió triunfante, bella, capaz y potente. Por eso, cuando Charles pudo abrir los ojos y ver a través de la cortina de deseo que los había empañado, se encontró con una sonrisa franca y abierta, y un azul intenso en sus ojos.

Subió sus manos desde los hombros de ella hasta su cara y así enmarcarla. Después puso sus labios sobre los de ella, en un beso que podría haber sido casto si no fuera porque estaba totalmente desnudo y ella seguía sosteniendo su pene.

Se distanció un poco y del mueble bar cogió unos pañuelos de fino algodón. Le limpió primero a ella con devoción las manos para después seguir con su miembro.

—Debo irme —dijo entonces ella—. Se está haciendo tarde y mi tía acabará poniéndose nerviosa.

—Te acompañaré.

—No sé yo si…

—Tranquila, tengo un carruaje sin ningún tipo de emblema.

Se vistió con tranquilidad, sin ningún tipo de turbación porque ella siguiera mirándolo sin perderse un solo detalle de sus movimientos. ¡Era todo tan masculino en ese hombre y se sentía tan relajada con él pese a lo que acababan de compartir!

Minutos más tarde estaban ya acomodados en el asiento de un carruaje negro que conducía el propio asistente que le había abierto la puerta. No abrieron la boca durante todo el trayecto. No se tomaron de las manos ni se miraron. Sin embargo, Elizabeth se había sentado apoyando su cabeza en el hombro de él y le embargó una sensación de plenitud que no requería de nada más. Era muy difícil controlar lo que ocurría en su interior cuando estaba con Charles de Charmigton, pero decidió que durante aquel mes que le quedaba, antes de que tuviera que cumplir con el compromiso matrimonial, no iba a intentar racionalizarlo ni domesticarlo. Siempre habría tiempo para ello.

CAPÍTULO 7

Se había situado en una esquina desde la que podía observar todo el salón de baile y llevaba allí casi una hora sin moverse y sin quitarle la vista de encima.

Había bailado casi con todos los jóvenes de entre veinticinco y treinta y cinco años que había en la sala. Con todos se había mostrado sonriente, amable y encantadora. Sin embargo, de vez en cuando había dirigido la vista hacia su rincón y entonces aparecía un brillo especial en sus ojos y sus labios se despegaban un poco.

Charles sabía en qué pensaba y lo sabía porque era lo mismo que él no podía quitarse de la cabeza: la experiencia que habían vivido juntos aquella misma tarde. Él había estado completamente desnudo ante ella. Ella, vestida como un rapaz, lo había masturbado hasta llegar al orgasmo más intenso que había sentido nunca. Nada podía superar aquello, aunque ahora la viera en brazos de otros meciéndose al ritmo que dictaba la orquesta. Pero no le importaba. Elizabeth era suya, o al menos lo sería durante un mes, hasta que apareciera el hombre con el que debía casarse. Tenía treinta noches por delante para saborearla y hacerla jadear y suplicar. A eso se dedicaría.

—Si no fuera porque sé que no le tienes ninguna estima, diría que Elizabeth Dijon te ha encantado con un embrujo. Ninguna otra cosa podría explicar el tiempo que llevas observándola.

Pese a que sabía que aquella voz correspondía a Robert y la confianza que podía tener en él, Charmington no pudo más que envararse ante aquellas palabras como producto de su incomodidad. No debía permitir que nadie viese la debilidad que tenía por aquella mujer. Era la promesa que le había hecho a ella y era lo que le convenía a él para evitar que su fama como conquistador inconquistable no se fuera al traste.

—No digas tonterías, primito. Sabes que odio estas veladas y ver cómo la señorita Dijon coquetea con todo hombre que se le acerca es la única diversión que tengo en estos momentos. ¿Has conseguido ya estar algún momento a solas con la encantadora Sophie Truffau?

—Apenas —respondió resignado el aludido—. Mis acercamientos a su madre solo han servido para que la señora me tome en estima y no me deje moverme de su lado.

—Creo que Madame Truffau está siendo más efectiva que su propia prima para evitar que perturbes a la bella Sophie.

—¿Crees que eso es lo que pretende? —Robert había demudado el rostro ante aquella idea.

—Tranquilo, Robert. Nada evitará lo que es obvio que ha surgido entre vosotros. Solo hace falta ver cómo ella te mira.

—¿Lo crees de verdad? Nunca imaginé que… ¿Podrás hacerme otro de tus favores?

—Sabes que me es muy difícil negarte nada, así que dime.

—Está programada la inauguración de la Torre Eiffiel. Será un acto con las máximas autoridades y personalidades del mundo de la política. Hasta el día siguiente no será accesible al resto de los mortales, pese a que lo he intentado por todos los medios ofreciendo una verdadera fortuna. Me consta que Sophie va a estar como acompañante de los Dijon. Quiero estar allí. Quiero formar parte de ese mundo para ser aceptado sin resquicios. Pero no se me ocurre cómo conseguir formar parte de ese séquito. Tú eres un hombre de recursos y… tal vez…

—¿Para cuándo es la inauguración?

—Finales de este mes.

—Tenemos poco tiempo, pero puedo intentarlo. Guillaume Dressler me debe un favor.

—¿El asistente de Eiffel? ¿Qué relación tienes con él?

—Lo he puesto en contacto con la reina Victoria que, al parecer, tiene un encargo que hacerle directamente.

—¡Dios mío, Charles! Me harías el hombre más feliz del mundo.

En ese momento, un lacayo golpeó el suelo con un bastón de madera, y llamó la atención de los asistentes. Llegaba la hora de los nombramientos militares, que era el motivo principal por el que se celebraba aquella fiesta. Se trataba de condecorar a los miembros de la armada francesa por sus gestas, así como otorgar las nuevas categorías.

Aquel año, la expectación estaba centrada en un joven, Alfred Dreyfus, que pese a haber nacido en Alsacia, había conseguido entrar en el ejército francés y demostrado su valía tanto como su dedicación a Francia. Sin embargo, tenía muchos enemigos que mostraban sus reticencias a que la República estuviese acogiendo a sujetos cuyo origen podía situarlos demasiado cerca del gran enemigo, que en ese momento se encarnaba en el imperio alemán. Por ello, su nombramiento como capitán no estaba exento de polémica.

Todos los asistentes se movieron hacia la sala principal para atender a aquel acto, que acostumbraba a alargarse en exceso por los discursos pomposos de unos y otros. Charles también inició el camino hasta que, de pronto, fue capaz de distinguir el aroma de Elizabeth muy cerca y, sorprendiéndose a sí mismo por lo automático de la reacción, giró la vista a tiempo de ver cómo ella se colaba por la puerta que quedaba a su lado y salía de la sala de baile.

—Ve avanzando, primo. Necesito hacer una gestión.

—No disimules, tu corazón inglés se rebela ante este momento de patriotismo francés —le respondió Robert mientras él se escabullía tras ella.

Al salir al vestíbulo dudó durante unos instantes puesto que estaba desierto y un sinfín de puertas cerradas podía haber sido el escondite perfecto. Sin embargo, un ligero crujido de ropas lo hizo mirar a lo alto de las escaleras y alcanzó a ver el último rastro de aquella vaporosa falda de color verde y bordados dorados que tanto había conseguido realzar su figura.

Subió de dos en dos los escalones impulsado por un magnetismo que no podía ni quería explicarse. Hacía tiempo que había perdido la capacidad de racionalizar lo que pasaba en su interior cuando Elizabeth Dijon estaba cerca de él.

Al llegar arriba, todavía jadeando por la carrera se lanzó a la puerta que se había cerrado con suavidad y entró sin pararse a pensar nada más. La sala era una pequeña habitación con tan solo una gran chimenea central que, al estar encendida, proporcionaba una mínima luz. En su mitad un sofá y dos pequeños sillones tapizados de terciopelo granate, y una mullida alfombra de color crema que los acogía. En las paredes unos cuadros que no logró vislumbrar qué representaban. Ni rastro de ella. ¿Se había equivocado?

Entonces oyó una risita justo tras la puerta y, al cerrarla, la vio a ella, alumbrada por la luz del fuego y con una sonrisa juguetona en su rostro.

—Sois muy predecible, conde —dijo en un susurro.

Por toda respuesta avanzó el único paso que los distanciaba y, sin previo aviso, le puso una mano en la nuca y otra en la cintura, y la ciñó contra él atrapándole al mismo tiempo la boca en un beso, tal vez un tanto posesivo, pero que expresaba a la perfección en qué había estado pensando toda la velada mientras la había visto bailar.

Elizabeth correspondió al beso con una entrega total e, incluso, hay quien hubiera podido decir que parecía también dominarla a ella una cierta voracidad, y siguieron besándose durante unos minutos como si no pudieran hacer otra cosa o como si en ello les fuera la vida. Ella lo estimulaba a él acariciándole hombros, espalda y cabeza. Él se apretó sobre ella y notó cómo su miembro por completo endurecido pugnaba por encontrar el placer, aunque fuera en el simple roce a través de las ropas de ambos. Las respiraciones agitadas resonaban en la pequeña sala tanto como el crepitar del fuego.

Se detuvieron un momento para recobrar el aliento que parecía faltarles a ambos. Charles vio el rubor en el rostro de ella, lo que delataba su grado de excitación y eso, todavía, hizo que su miembro se endureciese más, hasta el punto de lanzar un pequeño gemido. Aquella muchacha era capaz de estimularlo solo con su presencia.

Sonriéndole, ella lo empujó un poco para hacerse a un lado y, sin dejar de mirar, con un brillo especial en aquellos ojos de azul intenso, Charles vio cómo acercaba la mano a la puerta y la cerraba con una llave en la que en ese momento reparó.

—Conocéis bien el edificio por lo que veo, madeimoselle.

—Mi padre lleva trabajando aquí desde que llegamos —respondió ella—. Tiene un proyecto: convertirlo en un museo que recoja las excelencias del ejército francés y no solo las tumbas de sus emperadores. Yo pasé muchas horas aquí intentando entretenerme antes de debutar y creo que lo he recorrido en toda su amplitud.

—Y… ¿esta sala? ¿Siempre tiene la chimenea encendida?

—No. —Volvió a poner el gesto de pícara que tanto le volvía loco—. Pero he sobornado a uno de los lacayos.

—¿Veis cómo sois como uno de esos pajaritos que siempre obtiene lo que quiere?

Elizabeth puso de nuevo esa especie de mueca de fastidio que aparecía cada vez que él la llamaba así, pero optó por no quejarse.

Avanzó unos pasos hacia la chimenea y él la siguió. No hacían falta demasiadas palabras entre ellos. Sabían ambos para qué estaban allí y por qué había cerrado la puerta con llave. Pese a ello, Charles quiso demorarse un poco más. Era tan dulce aquella tortura.

Le acarició el cuello desnudo con delicadeza y después depositó un suave beso en sus omóplatos. Vio cómo se le erizaba toda la piel y movía la cabeza hacia él como pidiendo más. Sonrió para sus adentros. Ella también estaba muy receptiva.

La empujó con mucha suavidad hacia el sofá, pero antes de que se plantease acabar de rodearlo para sentarse, hizo que ella topara con el brazo del mueble manteniéndola todavía de espaldas a él.

Siguió besándole el cuello y la curva de su espalda, depositando con mucha suavidad sus labios sobre su piel, como si trazase un camino imaginario. Entonces la volvió a empujar con mucha delicadeza de manera que la cabeza pudo descansar en el asiento, pero las piernas quedaron fuera y apoyó su vientre sobre el brazo del sofá.

Charles se arrodilló a su lado y le acarició el pelo como si fuera una niña pequeña. Después deslizó la punta de los dedos por sus hombros y, cuando sus dedos abandonaban la caricia, fueron sus labios los que se posaron en aquella piel delicada. Entonces, deslizó la mano hacia abajo, levantó las faldas y después le bajó un poco los pantaloncitos.

La piel suave y blanca de sus nalgas quedó al descubierto mientras ella mantenía esa posición tan sumamente erótica en la que solo debía dejarse hacer. Charles dirigió sus labios hacia esa parte de su cuerpo que había quedado al descubierto y siguió besando con suaves y delicados besos, mientras oía cómo la respiración de Elizabeth se volvía más profunda.

Le encantaba que fuera tan receptiva y tan entregada, pese a su poca experiencia. No todas las mujeres hubieran reaccionado con esa confianza ante la postura o ante la intromisión, pero Elizabeth era alguien ávido de placer y él sabría darle todo lo que pedía.

Entonces, desplazó la mano con mucha suavidad y llegó al núcleo de su placer y antes incluso de llegar a rozarlo notó su humedad. Cerró los ojos al sentir el tacto aterciopelado, el calor y los fluidos que permitieron con suma facilidad que introdujera un dedo primero y luego dos.

El gemido de Elizabeth fue tan impulsivo como profundo al tiempo que ella se apoyaba sobre sus propios codos, lo que le permitía erguir un tanto la cabeza y liberar de presión su pecho, que podía ahora inspirar aire con más profundidad.

Se miraron tan solo un momento, pero él pudo ver enseguida cómo su mirada estaba nublada por la pasión y supo que debía continuar y, por tanto, sin más volvió a depositar sus labios en la suave piel de sus nalgas y reanudó el movimiento que procuraba que sus dedos entrasen y saliesen de aquel centro de placer a un ritmo suave pero continuado.

Los jadeos de ella eran elocuentes y estimulantes, tanto que Charles se permitió abrir un poco la boca y dar un suave mordisco en aquella redondez exquisita. No supo si fue eso, pero lo cierto fue que pareció el detonante que hacía falta, y la musculatura de Elizabeth se tensó al mismo tiempo que empezó a notar en sus sensibles dedos una pulsación indicativa de la llegada del orgasmo. No hubo más señales porque ella había dejado caer de nuevo la cabeza sobre el sofá y ahogó en el acolchado cualquier sonido.

Sin dejarla que pudiera descansar o relajarse, Charles hizo que se tumbase de espaldas sobre la mullida alfombra. Se estiró a su lado y volvió a besarla, esta vez introduciendo su lengua en la boca de ella. Elizabeth respondió sin ningún titubeo al tiempo que le cogía los hombros e, imprimiendo una pequeña fuerza, le indicó que se pusiera sobre ella.

Él lo hizo cada vez más loco de pasión. Notaba su miembro a punto de explotar y, sabiendo lo que podía ocurrir en breves minutos, optó por desabrocharse el pantalón y bajárselo un poco hasta quedar tan solo con los calzoncillos. Elizabeth tenía también la camisola a modo de cortina de protección, puesto que en el momento en que la había tumbado sobre la alfombra, las ropas se le habían movido; pero sabía que, con los calzones bajados y recién sentido un orgasmo, podía estar mucho más receptiva.

Entonces él colocó las palmas de las manos a ambos lados de la cabeza de ella e inició la fricción. Cierto que no era lo mismo que penetrarla, pero estar con ella en esa intimidad excitándose uno a otro mientras ambos se miraban a los ojos y la veía abrir la boca jadeante era una experiencia increíble y, pese a que él había estado con centenares de mujeres, en ese momento pensó que no lo cambiaría por nada.

Siguió restregándose y empujando con un ritmo persistente, notando cómo el placer se incrementaba, al tiempo que estaba atento a todas las reacciones de ella, que parecía mirarlo embelesada. Debía intentar que ella volviera a tener un orgasmo antes de que él no pudiera contenerse más.

—Vamos, pajarito, dámelo todo otra vez —susurró jadeando

Y aquellas palabras fueron el estimulante perfecto porque Elizabeth cerró los ojos y se mordió el labio, aunque sin poder evitar que surgiese un grito de placer. Su pene pareció oírlo antes que su cerebro porque notó cómo expulsaba el semen a borbotones y supo que de nuevo ella lo había superado todo y el placer volvió a ser de una intensidad difícil de superar.

Cayó a su lado jadeante y exhausto. Miles de sensaciones se concentraron en su interior, pero todas ellas estaban capitaneadas por los latidos de su propio corazón, que resonaban en sus oídos al tempo que notaba sus calzones húmedos, olía el perfume de Elizabeth y oía el crepitar del fuego.

Ella se levantó con suavidad y se arregló un poco las ropas antes de dirigirse a un armario disimulado en un extremo de la habitación y, de manera sorprendente, sacar de su interior una pequeña jarra de agua y unos pañuelos. Se sentó a su lado y, sin darle apenas tiempo a pensar, empezó a asearlo con tanta delicadeza como serenidad. Charles solo había sido el protagonista de un gesto similar cuando estaba con prostitutas, pero eso lo maravilló más. ¿Cómo podía unir la inocencia y la sensualidad con esa sincronía tan perfecta?

No volvieron a hablarse. Solo las miradas eran elocuentes. Se marcharon de la habitación y ella regresó a la sala principal donde todavía no había acabado el acto solemne mientras él se dirigía al jardín intentando que, en ningún momento, los vieran regresar juntos y se preguntasen qué había ocurrido durante tanto rato.

Cuando más tarde, Charles vio como los Truffeau y los Dijon tomaban el mismo carruaje y marchaban de la fiesta, él seguía intentando serenar su corazón. Aquella mujer estaba generando en él sentimientos difíciles de definir.

A partir de ese día transcurrieron muchos otros y todos se caracterizaron por la zozobra que dominaba a Charles en los minutos que pasaban sin que él pudiera verla, en el intenso tormento que sentía cuando la veía;, pero no podía acercarse por estar en sitios públicos, así como en la extraña sensación de plenitud que lo embargaba cuando estaban juntos en rincones discretos, donde solo se oían sus jadeos y sus palabras murmuradas.

En su casa algunas veces, en la habitación de ella después de que él hubiera escalado de nuevo por la ventana, en la caseta que el guarda del Bois de Boulogne tenía justo en la linde oriental y que solo utilizaba en invierno, en una de las salas del palacio del Louvre, donde se había realizado una recepción para todas las autoridades que empezaban a llegar con motivo de la Exposición Universal… Cualquier lugar era bueno para que ambos desatasen su pasión.

Pero Charles empezaba a sentir que aquellos momentos siempre eran demasiado escasos. Que si no podía penetrarla, debía al menos disfrutarla durante más tiempo, así que decidió sorprenderla invitándola al Chateau de Bourron, propiedad que justamente estaba planteando adquirir a Robert de Montesquiou, a quien conocía de muchas de las noches de mayores excesos. En realidad, ya habían llegado a un acuerdo por el que podría disfrutar del castillo a su entera y exclusiva disposición durante un mínimo de doce meses, tras lo cual podría optar por la compra definitiva.

El castillo se encontraba en el bosque de Fontainebleau, a cuatro horas de París y cerca de Nemours, y ocupaba cuarenta y dos hectáreas. Se trataba de una magnífica y elegante construcción de principios del siglo xvii en la ubicación de una fortaleza feudal, ejemplo arquitectónico de estilo tradicional de ladrillo y piedra, flanqueado por dos pequeños torreones y rodeado de fosos alimentados con manantiales.

Elizabeth había accedido a acompañarlo, aunque no pudo ser de inmediato porque tuvo que buscar una buena excusa que la alejase de París y de toda su familia durante, al menos, un día completo. Pero fue el propio Robert de Montesquiou quien accedió a proporcionársela falseando una invitación a una presentación literaria.

Habían salido antes de amanecer y eso les permitió llegar cuando el sol todavía no había alcanzado toda su plenitud, pero anunciaba un hermoso día azul de primavera. Elizabeth no pareció asombrase ante las dimensiones de aquella edificación de tres plantas y tejado de pizarra, pese a que el camino de acceso obligaba a pasar sobre un puente y mostraba todo su esplendor incluyendo un jardín interior.

Sin embargo, una vez que accedieron al vestíbulo principal pareció muy atenta a las descripciones que él hacía, y miraba techos y paredes con mucho interés, recorriendo su mirada por la decoración que tapizaba todas las paredes con colores cálidos que iban del ocre al verde y por los muebles ornamentados a juego.

Charles lo había dispuesto todo para que cuatro sirvientes estuvieran atentos a sus necesidades durante el día; aunque con la exigencia de que, en ningún momento, se les debía ver ni oír. Quería crear una perfecta atmósfera de intimidad y empezó con un almuerzo preparado en el jardín posterior y, por tanto, ajeno a cualquier mirada indiscreta y cerca de uno de los fosos en cuyas aguas había mandado colocar nenúfares.

Ella se mostró relajada mientras comían y charlaron de diversos temas banales como si solo fueran viejos amigos; pero cuando Charles vio cómo se introducía una fresa en su boca y un poco de zumo resbaló por sus labios, no pudo contener más el estado de excitación y se lanzó a saborear aquel jugo que surgía de sus labios.

Elizabeth respondió con la misma pasión y no dudó en seguir jugueteando con la fruta por el cuello y por el escote, invitándolo a seguir el rastro. Pronto él se había desecho de las ropas más superficiales y la dejó solo con la camisa de lino blanco que no le mostraba su cuerpo, pero sí lo insinuaba. La besó con pasión mientras la acariciaba recorriendo con sus manos todo su cuerpo, hasta que se detuvo en su entrepierna y la agasajó con pequeños y rítmicos movimientos circulares. Estaba maravillado ante la serenidad con la que ella se comportó pese a estar al aire libre en un lugar donde, en verdad, no había nadie a la vista; pero no tenían la protección que cuatro paredes podían generar.

Sentir el calor del sol, respirar la ligera brisa que transportaba olores de todo tipo de flores y notar el calor de su interior con dedos exploradores se convirtieron en una experiencia tan erótica que tuvo que recurrir a toda su fuerza interior para no abalanzarse sobre ella cuando vio su boca temblar y oyó el gemido inconfundible de su orgasmo.

Después fue ella quien tomó la batuta y lo hizo tumbarse de espaldas sobre el césped mullido. Inició un recorrido lento de pequeños besos desde su rostro, bajando por su cuello y recorriendo el tórax a medida que ella misma le desabrochaba los botones de su camisa. Cuando sus besos llegaron a su vientre y notó cómo empezaba a desabrocharle el pantalón, Charles aguantó la respiración. Y cuando notó la suavidad de sus labios en su glande, tuvo que morderse los carrillos con fuerza para evitar explotar justo en ese momento.

La caricia de los labios de Elizabeth fue lenta y dulce, recreándose en pequeños besos hasta que sintió cómo introducía todo su miembro en la boca, cómo con la lengua le acariciaba el glande y cómo se movía para imitar la penetración. Acabó desplazando la vista hasta mirarla y al verla arrodillada a su lado, con su pene introducido y con una expresión que delataba su disfrute, tuvo el tiempo justo para levantarse y tumbarse sobre ella al tiempo que notaba los espasmos que provocaban la salida de su semen.

Más tarde, cuando estaban en el interior del Chateau y después de mostrarle las principales salas, llegaron al dormitorio principal, donde la chimenea ardía, y la hizo tumbarse sobre la cama para volverle a hacer el amor a base de caricias más insinuantes que certeras.

Deslizaba las yemas de los dedos por la piel tersa y suave de sus muslos hasta notar cómo de manera involuntaria ella se abría esperando que llegara hasta el centro mismo de su ser. Entonces eran sus labios los que danzaban alrededor de su pezón sin llegar a tocarlo, pero lo bastante cerca para notar la diferente textura de la piel de sus senos, y ella temblaba y susurraba palabras en un francés suave e insinuante.

Dedicó interminables minutos a aquella tortura y cuanto más anhelante la notaba, más lento era en sus movimientos. Pero lo que para ella era ya una súplica, para él también era un suplicio. Se desnudó del todo y manteniendo como había sido su promesa de que ella vistiera la camisa, volvió a ponerse sobre ella y solo unos segundos de fricción bastaron para notar cómo ella se tensaba para acto seguido emitir una serie de gemidos y quedarse laxa. Él la siguió segundos más tarde porque había preferido mirarla extasiado mientras ella se corría.

Todavía se quedaron un buen rato más en la cama, descansando, hasta que el hambre les recordó que debían comer algo y bajaron a uno de los comedores de la planta inferior, que ya tenía sobre la mesa todo tipo de viandas.

—Tus sirvientes son muy eficaces y discretos —dijo entonces Elizabeth

—Solo cumplen con su deber. Cualquier cosa que desees puedes pedirla.

—No necesito nada. No es necesario que me agasajes. Ya tienes de mi todo lo que puedo ofrecerte.

—No lo estoy haciendo para obtener nada más. Solo quiero que estés bien. ¿No puedo?

Charles no pudo evitar que su tono sonara molesto. Lo irritaba esa condescendía con la que ella seguía tratándolo.

—No te molestes —susurró ella—, solo quiero que recuerdes los términos de nuestro acuerdo.

—No me olvido.

¿Cómo podía hacerlo? Se suponía que solo quedaban unos diez días para que apareciera su prometido y los encuentros entre ellos se acabarían. Lo que de verdad le molestaba era que ella pareciera tan insensible a esa posibilidad y que eso no fuera porque se tratase de una mujer fría, puesto que la había tenido entre sus brazos y conocía su pasión. Decidió, sin embargo, no seguir pensando en ello e intentar disfrutar el presente buscando una excusa harto convincente para que pudiera repetirse un día completo como aquel.

—Tal vez tú sí puedas ayudarme a mí —dijo entonces él—. Necesito que alguien me auxilie en la decoración de esta casa y he pensado en ti.

—¿En mí? —La carcajada fue fuerte y sonora—. Te ha dado demasiado el sol esta mañana.

—No te burles. Estoy hablando en serio. Podríamos venir aquí cada dos…

—No.

—¿No?

—No

—¿No, sin más?

—¿Por qué habría de decir algo más?

—No sé… ¿Por educación? ¿Por cortesía? Algo así como, «me sabe muy mal, pero, tal vez, más adelante».

—Creo que me conoces lo suficiente para saber que no me ando por las ramas o expreso las cosas con sutileza. Soy clara, franca y expedita.

Charles respiró hondo antes de responder, como si así pudiera resolver la incomodidad que sentía.

—De acuerdo, no me pongas excusas; pero, al menos, podrías darme una explicación para tu negativa.

—No lo has pensado bien.

—Eso no es una razón.

—Charles —empezó a hablar Elizabeth como si estuviera echando mano de una infinita paciencia—. Yo no tengo ni idea de decoración ni ningún interés en ello.

—Pero te he visto cuando has entrado. Has mirado cada rincón de la casa con mucho interés.

—Créeme, no estábamos pensando en lo mismo.

—¿Ah no? ¿En qué estaba pensando yo, pajarito?

Elizabeth se levantó de la silla y se dirigió hacia la ventana desde donde se veía la entrada geométrica. Charles observó su perfil y se maldijo a sí mismo por considerarla tan preciosa.

—Dime una cosa, Charles, ¿para qué quieres comprar esta casa?

—Todavía está por ver que Montesquiou me la quiera vender.

—Pero tú ¿por qué la comprarías?

—Porque sí. Es una propiedad valiosa.

—Piénsalo bien, ¿hay algún motivo más?

—No.

—Ahí tienes tu respuesta.

—No te entiendo.

—Charles, yo jamás me plantearía comprar una casa para no darle una utilidad. No te olvides que soy francesa y republicana.

—También eres medio inglesa y con una fortuna considerable.

—Os equivocáis. Yo no tengo fortuna, la tiene mi padre y, a diferencia de vos, milord, la obtuvo trabajando, con su esfuerzo personal, mientras se jugaba la vida por su país.

El tratamiento formal no pasó desapercibido para Charles, de la misma manera que tampoco lo hizo el tono soberbio con el que ella había formulado esas palabras.

—Así que ¿es eso? Aparece el corazoncito revolucionario y me desprecias por ser conde, como la mayoría de tus compatriotas.

—Yo no te desprecio —dijo Elizabeth alzando un poco la barbilla mostrando cierto orgullo—, solo te recuerdo que pertenecemos a dos mundos diferentes. Yo valoro el trabajo personal, el esfuerzo y la dedicación. En esta casa tú ves una propiedad más que sumar a todo tu patrimonio y, como mucho, visitarla de vez en cuando. Yo he imaginado cómo sería de útil como escuela para los niños de la zona o como hospital o incluso como orfanato. Miraba las paredes para saber si eran maestras o no y era posible derribarlas para crear amplios espacios. Tú las miras contabilizando cuántos comensales podrías invitar para tu próxima fiesta. Yo debería trabajar tres vidas para pagar una construcción como esta. Tú te sientes orgulloso de un patrimonio que no ha rozado siquiera la cadena productiva.

Charles la miró sintiendo un fuego extraño en su interior. Podría explicarle que también destinaba su dinero a invertir en las nuevas factorías que se estaban creando; pero era cierto que siempre había mantenido aquella actividad en secreto porque en su mundo siempre había estado mal visto.

Bajó la vista. Estaba haciendo el tonto con aquella joven. Cierto que era apasionada y bastante atrevida; pero imponía unas duras condiciones a sus encuentros y, encima, se permitía el lujo de tratarlo con distancia y frialdad fuera de sus encuentros más sensuales.

—Madeimoselle, quizás tenga razón. Espero, de todas formas, que todas esas inconveniencias que ve en mi persona sean olvidadas cuando se encuentre frente a su prometido. No creo yo que Johann Firck se haya esforzado demasiado a lo largo de su vida, pero esperemos que sepa dedicarle un ápice de energía a sus encuentros nocturnos.

Elizabeth no contestó. Se limitó a salir de la habitación y esperarlo en el carruaje que los llevaría de vuelta a casa.

Durante el trayecto de vuelta, mantuvieron durante mucho tiempo el silencio. Poco antes de llegar a París se habían cruzado algunas palabras y, al llegar a la ciudad, a Charles le atenazó el miedo de no volver a verla.

Le tomó el rostro entre sus manos y la miró a los ojos. Vio en aquella mirada azul todo lo que lo mantenía por completo atrapado: el recato, el candor, la fuerza de carácter, las ganas de vivir y la decisión.

—Lo siento —le susurró.

Ella solo lo besó; pero parecía que le transmitía también el deseo intenso de olvidar aquella discusión.

CAPÍTULO 8

—Déjeme ver ese anillo.

Al dependiente solo le faltaba frotarse las manos. Estaba claro que aquel día era su día de suerte. De momento, ya había vendido uno de los diamantes más caros a aquel joven corpulento y de expresión alelada, como la de la mayoría de los muchachos que buscaba un anillo de compromiso, y en ese instante, el aristócrata que lo acompañaba parecía también tener ganas de gastarse el dinero, aunque sus facciones más maduras no permitían adivinar si se trataba de una joya para una enamorada o para una amante satisfecha.

—Sabe elegir milord. Es una de las joyas más exclusivas que tengo. La base es de oro blanco y se une con delicadeza para hacer reposar sobre él este zafiro estrella con forma de corazón y rodeado de diamantes negros.

Charles de Charmington lo miró con detenimiento. Lo cierto era que aquel color era el mismo que el de sus ojos y, como ocurría en su rostro, estaba rodeado del color negro, que no hacía más que engrandecerlo. Ese sería el anillo de compromiso que alguien como Elizabeth debería tener.

Volvió a dejarlo en su estuche. Era absurdo lo que estaba haciendo. Ni él era el prometido de Elizabeth, ni tenía siquiera ningún derecho a imaginarlo.

—Por cien francos se lo puedo reservar y así puede su excelencia acabar de decidirse.

Dudó. No sabía por qué dudaba, pero allí estaba como un idiota, observando el anillo y ocupando toda su mente con la imagen de una mujer que no solo no le pertenecía, sino que no le iba a pertenecer nunca. Y, sin embargo, no podía evitar mirar aquel anillo y pensar que tenía que ser de ella. Sacó la cartera sin demasiado convencimiento y dejó los cien francos sobre el mostrador.

—Le haré un recibo, señor.

Charmington miró hacia la puerta por la que se había escabullido Robert para abonar, fuera de los ojos indiscretos de los transeúntes de aquella calle principal de París, los más de dos mil francos que le había costado el anillo que había comprado para Sophie. Apremió al dependiente a que le hiciese el recibo puesto que prefería no tener que dar explicaciones de por qué estaba haciendo algo tan absurdo, ni siquiera a su primo

—Dese prisa.

El joyero no se entretuvo. Intuía que, si no obedecía a aquel hombre, su posible venta se iba a ir al garete. Así que trazó unos garabatos sobre un papel e imprimió el sello de la joyería sobre la cera caliente que había puesto a modo de firma.

—Se lo guardaré hasta un año, señor.

El conde solo cabeceó en señal de entendimiento y se guardó el papel en el pequeño bolsillo de su chaleco justo en el momento en que Robert salía de aquel reservado con una sonrisa triunfante.

—¿De verdad crees que le gustará? —le preguntó.

—¿Crees que hay alguna posibilidad de que modifique mi versión si ya te he dicho que sí las últimas doce veces que me lo has preguntado?

—Mira que estás irascible estos días. ¿No puedes entender que es la primera vez que voy a hacer algo como esto y que estoy nervioso?

Charles miró a su primo y sintió un golpe de ternura. Aquel hombretón de casi dos metros se había enamorado por completo de Sophie Truffeau y, desde entonces, era incapaz de comportarse como un ser normal. Confiaba en que la joven le correspondiese.

Lo cierto era que, cuando se los veía juntos, lo que corría entre ellos dos eran fuegos artificiales y no había ninguna duda de que estaban hechos tal para cual. Pero también era cierto que entre Elizabeth y él había una corriente mucho más que evidente y, sin embargo, ella le había dicho desde el principio que estaba comprometida. Y las pocas veces que el tema había surgido entre ellos, no parecía que se plantease ni siquiera una brecha a esa realidad implacable.

Pese a ello, sus actos eran tan incoherentes. Elizabeth se deshacía entre sus brazos. Sus besos estaban llenos de tal pasión que era imposible no enloquecer. Su pequeño cuerpecito temblaba ante las oleadas de placer que él le podía proporcionar sin ningún tipo de demora y su sonrisa era tan plena cuando lo miraba en aquellos instantes posteriores…

Nunca le había ocurrido aquello. Eran ellas las que se frustraban ante su perfecta amabilidad y su entrega pasional que, sin embargo, estaba exenta de compromiso. Ahora era él quien ardía por dentro y debía morderse la lengua antes que atreverse a que escapase de sus labios la constatación de sus sentimientos.

«Te quiero» le decía mentalmente. «Te amo» se moría por pronunciar. Pero el acuerdo entre ellos había sido claro y taxativo. No podía haber sentimientos. Tan solo entretenimiento, diversión, aprendizaje, deseo... Ella se casaría al finalizar la temporada. Él seguiría con su acumulación de conquistas para alimentar su fama y prestigio en el arte de amar. Así que las palabras nunca podrían ser pronunciadas y, pese a tener que plegarse ante la evidencia de que él había caído como un jovencito, enredado en un enamoramiento tan absurdo como imposible, conservaba el suficiente juicio o atisbo de dignidad como para no formularlas en voz alta.

Entonces, ¿por qué narices había dado un adelanto por aquel anillo? Él había regalado muchas joyas a sus amantes. El dinero no estaba entre sus problemas y le complacía ver el brillo de los ojos de una mujer cuando recibía un regalo y cuando este era caro. Solían entonces esforzarse mucho más en hacer del encuentro amoroso el mejor de los encuentros. Pero aquel anillo era con toda claridad un anillo de compromiso. El anillo de compromiso que nunca podría regalar.

Habían llegado al club sin que Charles recordase ni por dónde habían pasado ni lo que había ido hablando Robert durante todo el camino, aunque era vagamente consciente de que no había dejado de hacerlo.

En el interior, el ambiente estaba sobrecargado del humo de los cigarrillos. Se dirigieron a una de las esquinas, donde se estaba jugando una partida de naipes con mucho dinero de por medio, a juzgar por lo que había sobre la mesa.

Tanto Robert como él pidieron que les sirvieran una copa de coñac y se limitaron a observar cómo transcurría el juego.

—Vaya, vaya, ¿a quién tenemos aquí? ¡Si son los primos más famosos de París! Tengo entendido que en La Galette hay un par de señoritas muy tristes y añoradas.

Quien les había hablado era Jean Luc Soire, un banquero francés que se estaba haciendo de oro gracias a sus inversiones en África, en el territorio perteneciente a las colonias francesas. Las malas lenguas también hablaban de sus negocios turbios con los americanos en el comercio de esclavos, aunque eso no estaba demostrado.

A Charles aquel hombre no le gustaba, pero varias veces los había acompañado en sus incursiones nocturnas porque era divertido y gastaba dinero a espuertas.

—No será para tanto, monsieur Soire. Estoy convencido que vos las habéis entretenido.

—No lo dudéis, querido amigo. Pero ya sabéis cómo son esas señoritas de Montmatre. Insaciables. Y ahora, decidme ¿por qué últimamente no se os ve en los sitios de verdad divertidos?

—Hemos encontrado otros esparcimientos —respondió Robert y, al momento, se percató que debería haber callado, puesto que había despertado verdadera curiosidad en aquel hombre que era muchas cosas menos discreto.

—¿Qué me decís? ¿Sin compartirlas con los verdaderos amigos?

—No le hagáis caso a mi primo, Jean Luc. Lo cierto es que su madre nos ha obligado a asistir a unas cuantas veladas de la buena sociedad. Como podéis imaginar, de todo, menos objeto de jolgorio.

La carcajada que lanzó aquel sujeto fue tan fuerte que, esa vez, varios de los presentes en el club se giraron a mirarlo.

—Pues esta noche creo que los voy a acompañar al baile que se dará en el hotel de la Marine

—Pues, la verdad, no sé si precisamente hoy…

—Venga, Charmington, no me diga que no va a ver cómo condecoran a nuestros más valientes hombres de la Marina. Siendo vos inglés podría interpretarse como alta traición.

—Absurdo, mi querido Jean Luc, como vos sabéis, los éxitos de la Marina francesa han sido también los míos —replicó Charles haciendo referencia a que parte de sus riquezas se habían labrado gracias a la ruta comercial establecida con Asia.

—Me parece, milord, que vos sois de los míos. ¿Qué más dará la patria cuando existe el dinero?

—Sin duda, Jean Luc. Nada más cierto que eso.

—Pues nada más que decir, entonces. Nos veremos allí. Me han dicho que hay dos debutantes que están causando furor.

—No os hagáis ilusiones, monsieur Soire —respondió Robert con premura sabiendo que el comentario se refería a ellas—. Ni son tan tiernas, ni está disponibles.

—Y eso vos lo sabéis ¿por qué…?

—Porque me lo imagino. Debutaron hace ya unos meses. Es lo normal.

—Bien, lo comprobaremos juntos.

Jean Luc se marchó de allí todavía con una sonrisa en los labios que a Robert le hubiera gustado eliminar de un puñetazo

—Tranquilo, querido primo, o se te saldrán los ojos de las órbitas.

—Ese imbécil… Creo que lo ha hecho adrede.

—Pues, la verdad, no sería de extrañar que hubiese corrido entre todos los mentideros tu interés por Sophie. Tampoco habéis hecho mucho para esconderos y menos tú, que la miras siempre con cara de cordero degollado.

—¡Dios, Charles! Te lo ruego. No te burles de mí. No sabes por lo que estoy pasando. ¡Es tan extraña esta sensación! Por un lado, me siento flotar y, por otro, tiemblo de miedo. El día que te enamores sabrás de lo que te hablo.

Charles no respondió. Había una cosa que era cierta. Si su primo no había advertido qué era lo que estaba pasando en su interior, con toda probabilidad, tampoco lo habría notado nadie. Había sin embargo un defecto en esa teoría. Eran muy pocas las veces en las que él y ella habían aparecido en público. Siempre habían conservado su amistad en la más absoluta discreción. Así que la pregunta no era si alguien lo había advertido porque no había habido ocasión, pero ¿ni siquiera Elizabeth habría notado cómo él temblaba ante su presencia?

Permanecieron todavía un rato más en el club y llegaron a participar en alguna partida de naipes. Hacia las ocho debían irse a su casa para poder vestirse para el baile. Sin embargo, poco antes de que llegase el momento, entraron en el salón privado cuatro hombres vestidos con elegantes ropas negras que no lograban disimular que se trataba de antiguos soldados o personajes que, en algún momento, habían pertenecido a la casta militar.

Charles se fijó sobre todo en uno de ellos, en la medida que, sin duda, era el líder de aquel pequeño cortejo. No había demasiadas señales a simple vista que delatasen esa mayor ascendencia, pero tampoco podía dudarse por cómo se movían por aquel espacio y por cómo tres de los hombres miraban de reojo a aquel antes de atreverse a hacer ningún gesto. Por lo demás, también parecían extranjeros, tal vez del centro de Europa, lo que podía explicar la tensión que parecían traslucir sus movimientos a la vista de las difíciles relaciones de Francia con sus vecinos. De todas formas, el hecho de que hubieran podido acceder a uno de los clubes más prestigiosos y exclusivos de París indicaba que o bien eran conocidos del lugar o bien tenían un amigo con muchas influencias.

El líder se dirigió a la barra y pidió un coñac con tan solo un gesto. El resto lo siguió y, con las copas servidas, se giraron para acabar de mirar el local posando su mirada, sobre todo, en las mesas de naipes.

Charles se dedicó a observar con más detenimiento al cabecilla. Se trataba de un hombre al que se podía calificar de atractivo pese a que su nariz era demasiado afilada, las cejas enmarcaban a la perfección unos ojos no demasiado grandes y de un color grisáceo, la boca era bien perfilada y la tez, imberbe. Llevaba el pelo corto con la raya a un lado. Su porte era aristocrático. Su cuerpo, atlético.

Entonces, entró en la sala el marqués de Foissard y casi trotó para llegar hasta los forasteros. Unos segundos más tarde, había conseguido que en una de las mesas de juego los integrantes casi se pelearan por el tremendo honor de ceder un sitio a aquellos hombres, aunque quien iba a jugar no era el jefe, sino uno de sus acompañantes.

Mientras tanto, el marqués se había percatado de su presencia y, como correspondía a los buenos modales entre aristócratas, anduvo unos pasos para indicarle que quería presentarlo. Charles no se hizo de rogar y avanzó lo que los separaba.

—Querido amigo —empezó hablando el marqués dirigiéndose a él, aunque había despertado el interés del forastero—, un honor tenerlo en el club. Hacía tiempo que no se lo veía. Querría presentarle a nuestros ilustres invitados. Por fin verdaderos caballeros de alcurnia entre estas paredes. A mi derecha, Johann Maria Frick, a punto de ser nombrado primer ministro de Liechtenstein; le presento al conde Charmington.

Charles sintió cómo su corazón se disparaba, aunque creyó haber conseguido que nadie más lo notase, salvo que pusieran mucha atención en el leve movimiento involuntario de su mandíbula y en el hecho de que el apretón de manos había sido algo más fuerte de lo normal.

Así que allí estaba. Ya había llegado. El prometido de Elizabeth en carne y hueso. El hombre que la tomaría. Quien la haría mujer definitivamente. Quien la abrazaría por las noches y la vería despertarse por las mañanas.

El marqués de Foissard siguió presentándole a los otros hombres, a excepción del que se había sentado a jugar a las cartas y se dio cuenta en ese momento Charles que Robert era uno de sus oponentes en el tablero.

—¿Qué os trae por la ciudad de París? —preguntó Charles, aunque él conocía los motivos.

—Negocios —contestó de manera sobria aquel hombre con un fuerte acento alemán.

—¿Negocios, solamente? —insistió—. No se puede venir a la ciudad de París y no pensar en sus mujeres.

Frick lo miró levantando una de las cejas entre divertido y alerta.

—¿Qué pasa, conde? ¿Un inglés va a decir que las mujeres francesas son las mejores? Eso no encaja con el orgullo británico de toda la vida.

—Me habéis pillado. Lo cierto es que, cuando se trata de mujeres, no tengo patria. Todas son de mi agrado. Ya tengan tez de mantequilla, ojos achinados o acento escocés.

Johann se echó a reír relajadamente.

—Entonces seremos buenos amigos. Creo que podríais ser un excelente compañero de noches durante el periodo que vaya a estar en París.

—¿Mucho? Visitar todos los lupanares franceses nos llevará su tiempo.

—¡Oh! Conde. Ya me gustaría acompañarlo. Pero los negocios que me han traído hasta aquí también llevan nombre de mujer y no voy a poder ser excesivo en mis entretenimientos.

Mientras hablaban se habían ido acercando otros hombres presentes en el club, que habían intuido la importancia de los extranjeros y no querían perder la oportunidad de ser presentados. Charles no tuvo más remedio que retirarse.

Se dirigió hacia Robert y le indicó que iba a marcharse. Su primo protestó un poco porque, según él, estaba ganándole la mano a aquel germano, pero no quiso dejarlo solo. Intuyó en la mirada de Charles que algo estaba ocurriendo. Así que abandonó la mesa y el dinero que había apostado, y se tocó la frente a modo de saludo, a lo que el forastero respondió también con un ligero movimiento de cabeza.

Ya en la calle, Charles no quiso tomar un coche de alquiler, sino que prefirió caminar bordeando la rivera derecha del Sena mientras se dirigían hacia su casa. Su cabeza bullía, su corazón tenía palpitaciones, sus puños dolían de tanto como los estaba apretando.

—Charles, por favor, ¿se puede saber qué ocurre?

Continuó caminando. No quería explicarlo. No podía explicarlo. ¿Qué iba a decirle? ¿Qué hubiera querido aplastar la cara de un estirado germano que estaba comprometido con la mujer de sus sueños?

Pensó en el baile de la noche. Con toda probabilidad, escogerían ese mismo encuentro para anunciar su compromiso. No en vano el baile del hotel de la Marine era uno de los acontecimientos más esperados del año. Estaría allí la flor y nata, y todas las facciones de la política francesa, desde los más anarquistas hasta los boulangistas. Así que era el entorno ideal donde anunciar un acontecimiento que podía ser tan significativo para los intereses franceses.

Elizabeth así se lo había explicado y no había lugar a ninguna duda. Su compromiso y matrimonio tenía un objetivo político, estratégico y militar. El mismo primer ministro hablaba de «negocios». Por tanto, qué mejor que uno de los actos más concurridos para establecer de manera pública las necesarias alianzas.

En ese momento supo qué tenía que hacer él. No iría. No iba a estar presente mientras veía a todo el mundo sonreír y a Elizabeth tomar la mano de aquel hombre. Sonrió para sus adentros cuando se dio cuenta que eso era lo que había estado haciendo todo aquel tiempo mientras iban a los distintos encuentros sociales.

Su relación había siempre quedado relegada a la más absoluta confidencialidad y se había pasado dos meses viéndola sonreír a otros hombres, viéndola bailar e incluso viéndola coquetear y dejarse acariciar.

Se acordó en ese momento de su mejor amigo, Martin. De las veces que había escuchado su quejido doloroso cuando le explicaba que tuvo que soportar, también, cómo su amada era comprometida a otro hombre. Y del odio que le había profesado cuando él había fingido interés por su Margaret para hacerlo reaccionar y que la pidiera en matrimonio.

Sin embargo, en nada más eran comparables sus agonías. Elizabeth siempre le había dicho la verdad. Siempre supo cómo iba a acabar aquella aventura suya. Siempre mantuvo el control. Quien no lo había mantenido era él o, más bien, su corazón. Ese que ahora palpitaba con tanta fuerza que le causaba hasta dolor.

Habían llegado ya hasta la mansión de Cien. Robert seguía a su lado, pero visiblemente enfadado. Le debía una explicación, lo sabía, pero temía que si intentaba explicar algo, podía acabar llorando como un niño y eso era lo último.

Resistiría. Se mantendría fuerte. Aquella noche no acudiría al baile. Buscaría el mejor burdel y se saciaría con la más cara de sus prostitutas hasta quedar extenuado.

—Robert, no iré al baile de esta noche.

—¿Cómo? No estarás hablando en serio.

—Totalmente.

—Charles, por favor, sabes que esta noche para mí es muy importante. Voy a pedirle a Sophie que sea mi mujer. ¿De verdad no vas a acompañarme?

—Lo siento, Robert —le dijo apenado ante la evidencia de que se había olvidado por completo de los intereses de su primo—. Te prometo que si pudiera…

—Dime ¿qué está ocurriendo?

—No, Robert. En otro momento.

—Charles, insisto, ¿somos o no somos amigos además de familia?

Apretó los labios y se mantuvo impasible. Miró a su primo y amigo, y se afligió. Le estaba haciendo daño. Sin duda, lo estaba dejando solo en unas circunstancias especiales. Pero, a fin de cuentas, se trataba de un acontecimiento en su vida que iba a estar enmarcado en la más absoluta felicidad y eso lo relegaba a él, todavía más, a la más absoluta de las miserias.

—¿No respondes? —volvió a decir Robert

Dejó pasar unos segundos y empezó a caminar hacia las escaleras de acceso a las habitaciones. Charles lo miró y pensó que debía decirle algo, pero el nudo de su garganta iba a delatarlo en cuanto abriese la boca.

¡No! El conde de Charmington, el más bribón de los bribones, el calavera que era capaz de seducir a dos y tres mujeres en una sola noche, no iba a ponerse a llorar como un niño por el amor de una mujer que, encima, le había advertido de que podía acabar enamorado y jamás le había prometido nada.

Así que cogió de nuevo su sombrero y salió de la casa. Esta vez sí tomó un carruaje. Montmatre quedaba a una distancia considerable y no quería llegar cansado.

Solo unos minutos más tarde estaba en las puertas de La Galette. Acababan de abrir y, por eso mismo, el local no estaba muy animado; pero el recibimiento que le depararon tanto el portero como varios de los camareros lo hizo sentir como en casa.

El dueño también vino raudo a saludarlo y quiso presentarle a las nuevas chicas que había contratado. Dos de ellas despertaron su interés y pidió que se sirviera champagne sin parar; mientras las mantenía a su lado y las iba besando alternativamente.

El espectáculo estuvo plagado de números subidos de tono y poco a poco fue atestándose de gente, como era habitual en aquel antro de moda tanto entre las clases más pobres como entre las más adineradas.

Al final, casi a las cuatro de la mañana, Charles subía de nuevo a su carruaje. No había batido su récord. Solo se había acostado con una de aquellas bellezas. La morena. Y aun así tuvo que reconocer que cerró los ojos y vio a Elizabeth. Si no lo hubiera hecho así, ni siquiera hubiera podido consumarlo.

Las luces de la biblioteca estaban encendidas, señal inequívoca de que su primo estaría allí. No tenía muchas ganas de verlo, pero le pareció que no podía seguir encolerizándolo y entró preparado para recibir otra andanada sobre el valor de la amistad y la familia.

Sin embargo, cuando vio a Robert supo que nada había ido bien. Estaba sentado en uno de los sofás, con los codos reposando sobre sus propias piernas, la cabeza caída, el pelo revuelto, la camisa fuera del pantalón, un vaso de whisky en una mano y el estuche con el anillo de compromiso en la otra.

Sin decir nada se sirvió otro whisky y se situó frente a él en el sillón. Lo miró y antes de decidir cómo iniciar aquella conversación que, a todas luces, iba a ser muy complicada, Robert levantó la cabeza y vio sus ojos anegados de lágrimas.

—Estaba ya comprometida, Charles —pronunció en un sollozo—. Sophie está comprometida con el conde de Oehler, Maximiliam de Oehler. Y ¿sabes lo más divertido? Es el mismo tipo al que he dejado ganar esta tarde en el club.

Charles tragó saliva. Ahora se sentía todavía más rastrero y cruel. Tendría que haber estado con Robert en aquellos momentos. Había antepuesto sus sentimientos a las necesidades de su primo.

—¿Cómo ha ocurrido?

—No he llegado a darle el anillo, ¿sabes? —Empezó a hablar cuando consiguió calmar sus temblores—. Estaba repasando lo que le iba a decir mientras entregaban las medallas y reconocimientos. Y, antes de empezar el baile, lo han anunciado. Lo de Sophie y lo de…

Robert se detuvo en su explicación. Charles se dio cuenta de que, pese a haber mantenido la máxima discreción en sus encuentros, su primo sabía que algo había ocurrido entre él y Elizabeth, y que estaba inseguro sobre si revelar que ella era la otra joven sobre la que se anunciaba el compromiso.

—Elizabeth también está comprometida. Lo sé, Robert.

—¿Lo sabías? ¿Por qué no…?

—Sabía lo de Elizabeth. Me lo dijo nada más conocernos. No sabía nada de Sophie. Te lo juro. Te lo hubiese dicho.

—Tendrías que haberla visto. Estaba preciosa. Estaba más guapa que nunca.

—Eso es difícil de creer, Robert. Sophie es una belleza siempre.

—Pues créelo, Charles. Nunca la había visto tan bonita. Miró desde la tarima y sonrió como si fuera una diosa. Me estaba destrozando el corazón y sin embargo su semblante era sereno.

—¿Hablaste con ella?

—¿Hablar? A duras penas conseguí salir sin vomitar allí mismo.

—¿Cuántas copas llevas?

—Ni lo sé. Pero no pienso dejarlo hasta que deje de pensar. Esta noche tengo que conseguir desconectar, Charles. Lo que tengo aquí dentro me está matando.

Y entonces empezó a llorar de nuevo, haciendo unos pucheros que ni un niño pequeño haría. Charles se levantó y se sentó a su lado. Le colocó un brazo por encima de los hombros y le acarició la cabeza.

Él también sentía que su mundo se había acabado. Los dos trúhanes más famosos de París rotos por dos debutantes de primer año. Eso sí podría ser una buena noticia para los mentideros.

CAPÍTULO 9

—Milord, madeimoselle Dijon está en la biblioteca. Ha pedido hablar con vos.

—De acuerdo, Thomas. Ahora mismo voy.

Respiró hondo. Imaginaba que ese encuentro iba a tener lugar. Conocía lo suficiente a Elizabeth como para adivinar sus reacciones y sabía que, consciente de la amargura por la que estaba pasando Robert, vendría a interesarse por él. La pregunta era si, en algún momento, también intentaría averiguar qué le estaba ocurriendo a él mismo. ¿Hasta qué punto leería en su mirada que también él se estaba consumiendo por dentro? Eso era lo que tenía que intentar evitar por todos los medios posibles.

Todavía inspiró una vez más antes de abrir la doble puerta de la biblioteca. En aquel espacio único, lleno de libros y destilando olor a madera y papel ella lo había hecho temblar por primera vez, con tanta inocencia como sensualidad y fogosidad. Después, varias veces más se habían amado en aquella sala, cuando el deseo había sido tan fuerte que no habían podido llegar a la cama.

Pero no se podía permitir seguir pensando en ella en esos términos. El acuerdo había sido claro y taxativo. Podrían estar juntos hasta que apareciese el prometido de Elizabeth y eso era con exactitud lo que había pasado. Él no podía recriminarle nada. Más bien al contrario, debía recordar que ella le había advertido sobre que él podía caer perdidamente enamorado y, en ese momento, se había reído de tamaña ocurrencia.

Entró con grandes zancadas hasta el centro de la habitación, donde ella todavía estaba de pie, y le tomó la mano con afectación para saludarla como si acabaran de conocerse.

—Mi querida Elizabeth, ¿no os han servido ningún refrigerio?

Ella le miró y, por toda respuesta, levantó una ceja. Tal vez se estaba pasando en su intento por mostrarse distante. Le señaló el pequeño sofá para que tomara asiento y cuando vio que lo hacía él se sentó en el sillón que había enfrente.

—¿Cómo está Robert? —preguntó ella directamente.

—Bien, bien —empezó a responder, pero enseguida pensó que si llegaba a verlo, sabría que aquello era mentira—. No os voy a negar que se siente un tanto ofendido; pero también os diré que él sabe que la franqueza no acostumbra a ser una virtud femenina.

Tan pronto había dicho aquello se arrepintió. Ella sí había sido franca. Tal vez, incluso, en exceso. No tenía por qué generalizar de aquella forma. La miró y vio en sus ojos una sombra de duda, como si no tuviese claro cómo debía reaccionar.

—Creo que ese comentario sobraba, milord.

Se levantó del sillón como si hubiese un resorte. No quería seguir allí. No quería tenerla delante como si fuese una absoluta desconocida. La hubiera cogido de los hombros, la hubiera obligado a levantarse, a mirarlo a la cara y la hubiera besado hasta dejarla sin respiración. Pero, eso era justamente lo que no podía ni debía hacer.

—Quizás, Elizabeth, tenéis razón. Y ahora, si me disculpáis, debo atender otros asuntos.

—Charles, por favor.

Su voz había sonado en un susurro, suplicante, y eso le trajo todos los recuerdos de sus encuentros íntimos. Las veces que le había suplicado que la llevase al placer.

—No sé qué pretendéis, madeimoselle. Los asuntos de mi primo no son de vuestra incumbencia y tampoco procede que estéis aquí. ¿A qué habéis venido exactamente? ¿A excusaros por el comportamiento detestable de Sophie? ¿O a complaceros ante lo que una simple debutante es capaz de hacerle a un hombre?

A medida que había ido hablando había subido más el tono de voz, y las últimas palabras las había proferido a gritos. Ella lo miraba con los ojos muy abiertos, aunque no había temor en su mirada, más bien asombro. Entonces se levantó del sofá.

—Tal vez tengáis razón. No debería estar aquí. Pero… la verdad es que tengo a Robert en gran estima y …

—¡Por favor! No me hagáis reír ¿En gran estima? Está claro que vos habéis sabido siempre que Sophie estaba comprometida y también ha sido obvio que Robert se estaba enamorando de ella. ¿Tanto os hubiera costado decirme a mí la verdad?

—Yo creí que ella se lo había dicho. Le pedí que lo hiciera. Para eso quedamos en el Bois de Boulogne la primera vez.

—Pues no fuisteis demasiado convincente. Además, aunque así hubiera sido, creo que, de la misma manera que no dejasteis de recordármelo a mí, podríais haber insistido o incluso habérmelo advertido.

—Está claro que estáis empeñado en responsabilizarme de esto.

Charles la miró furibundo. Era cierto. Estaba enfadado con ella, pero no por Robert, sino por él mismo. Si no acababa aquella conversación en ese mismo instante, se delataría.

—De acuerdo, Elizabeth —dijo bajando el tono de voz—. Tenéis razón. No sois vos la culpable de esto. Lo es Sophie. Es ella quien debería estar aquí.

—No creo que sea lo más sensato.

—¿Por qué no? Ella debe asumir el mal que ha hecho.

—Pues yo creo que lo mejor es que no vuelvan a verse. La boda está prevista para finales del mes que viene. Después nos iremos a Liechtenstein. Si, mientras tanto, podéis llevaros a Robert lejos de aquí, tal vez, será lo mejor.

—¡No! Sophie debería, al menos, dar la cara.

—¿Creéis, de verdad, que a Robert le hará bien verla?

—Depende de para qué.

—Para nada, Charles. Ya lo sabéis.

Él supo reconocer que, en ese momento, no solo estaba hablando de Sophie y de Robert. Bajó la vista y la clavó en el suelo. Le dolía tanto mirarla a la cara. Oyó entonces cómo murmuraba una despedida, pero no quiso volver a mirarla. Entonces, ella se marchó.

Ya en la calle, Elizabeth cerró por un momento los ojos. Había imaginado que aquel encuentro no sería agradable, pero no pudo imaginar que se sentiría tan mal.

Habían pasado tan solo treinta y seis horas desde que Johann había llegado y sabía cuántas eran porque las había contado una a una, echando de menos a Charles. Debía recordarse cada minuto de cada hora que el compromiso con aquel hombre estaba por encima de todo, de su voluntad, de sus deseos o de sus apetencias. Su padre confiaba en ella. Le había adjudicado un importante papel en la construcción de aquella tercera república y no podía fallarle. No cuando su posición en el Gobierno seguía pendiente de un hilo por culpa de las disensiones internas y las acusaciones continuas de traición entre los miembros de la Asamblea.

Debía seguir firme. A fin de cuentas, Charles nunca le había hablado de amor. No podía tirarlo todo por la borda por un mujeriego pendenciero que hablaba de sus conquistas amorosas como de gestas militares. Y, sin embargo, recordaba sus miradas, aquellas que le sorprendía cuando creía que ella no lo miraba; o cuando la acariciaba y la besaba; y pensaba que lo que había en aquellos ojos podía haberse parecido mucho al amor. ¿Tan fácil les era a los hombres fingirlo?

Llegó hasta su casa de la Rue Rivoli y subió sin detenerse hasta la habitación de Sophie.

—¿Le has visto? —preguntó su prima con los ojos enrojecidos

—No. He visto a Charles.

—Pero… ¿te ha dicho algo?

—Está enfadado. No te lo voy a negar. ¡Por Dios!, ¿por qué no dijiste nada?

—No vi la ocasión

—¿Qué no viste la ocasión? ¡Tuviste miles de ocasiones, Sophie!

Su prima prorrumpió en llanto. Elizabeth se apiadó de ella y la abrazó mientras le acariciaba el pelo. Se la veía tan frágil. Y no era para menos. Llevaba aquellas mismas treinta y seis horas sin parar de llorar y sin apenas comer y dormir. A su prometido, el conde de Oehler, se le había dicho que había contraído una enfermedad infecciosa para evitar que la viera en aquel estado y lo cierto era que Maximiliam había mostrado una rápida conformidad con la prohibición de visitarla. En el fondo parecía aliviado y, por lo que Elizabeth había oído, no había perdido el tiempo y las dos noches que llevaban en París se le había visto en los mejores clubs de la ciudad.

La falsa enfermedad de su prima también le había permitido a ella no tener que pasar demasiadas horas con Johann Frick, bajo la excusa de tener que cuidarla. Por ello, aunque se sentía triste al ver a Sophie en aquel grado de desesperación, no podía dejar de pensar que prefería que el tiempo siguiera pasando tan lento como lo parecía y retrasar el momento en el que debería reafirmar su compromiso y casarse.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo al pensar en su próxima boda. Había estado con Johann muy poco rato y no iba a negar que no fuera un hombre atractivo y de unos modales exquisitos. Sin embargo, su presencia le generaba un frío interior que iba más allá, incluso, de lo que podría considerarse simple indiferencia.

La excesiva cortesía parecía tan impostada y era tan evidente que no había ni habría en un futuro nada que pudiera parecérsele al amor o al cariño, que el futuro se le presentaba como si de la amenaza de una tormenta estuvieran hablando.

Sophie parecía algo más calmada, pero también exhausta, así que se recostó sobre las almohadas y cerró los ojos. Elizabeth aprovechó para saludar a su tía e intentar tranquilizarla ante aquella repentina melancolía que había hecho presa el cuerpo y la mente de su hija.

Después se fue a su casa y empezó a arreglarse para la recepción de la tarde, que tendría lugar en Invalides, como todas aquellas que tenían una importancia política o militar. Se trataba de establecer las bases del acuerdo económico que debía firmarse entre los grandes financieros de Liechtenstein y la Tercera República. El pacto supondría para Francia una inyección de inversiones imprescindibles para poder competir contra las grandes industrias de Inglaterra y Alemania. Elizabeth sabía que su matrimonio, igual que el de su prima Sophie, formaba parte de las negociaciones, pero no se sentía ni remotamente utilizada. A diferencia de otros matrimonios de conveniencia, en este, ella estaba participando e incluso había redactado alguna de las cláusulas del documento que tenía que firmarse. Así que lo conocía de sobra y se sentía poco más que orgullosa.

Siempre que no se acordase de Charles de Charmington, claro estaba. ¡Quien la mandaba a ella enamorarse justo cuando quedaba tan poco para su compromiso! ¿Por qué había jugado con fuego prestándose a tener relaciones con un hombre con esa capacidad de enamorar? ¡Qué ingenua había sido creyendo que podía mantener su corazón a salvo! O, tal vez, todavía era peor. Quizás se enamoró nada más verlo. Cuando en aquella presentación sus piernas empezaron a temblar frente el hecho de tener que recitar ante él. Pero su peor defecto era la soberbia, se había creído por encima de todos y había jugado con su propio fuego.

Estaba enfadada consigo misma; aunque, por otro lado, no creía que las cosas hubieran podido suceder de otra forma. Con Johann o sin él, la relación con Charmington no iba a llegar a ningún buen puerto. Él era un hombre experimentado y por sus brazos habían pasado multitud de mujeres, y sabía mantener su corazón a salvo. No sería la primera vez que había de lidiar con una jovencita enamorada. Así que, además de su soberbia, apareció su orgullo y mirándose al espejo se recriminó a sí misma estar de nuevo pensando en aquel hombre.

Escogió un vestido nada discreto para la ocasión. Quería resplandecer, decirle al mundo que ella era su propia protagonista, mostrarse altanera y preciosa. El vestido de terciopelo rojo, con el detalle dorado de uno de los tirantes, era el ideal y la mirada de su padre que la esperaba al pie de la escalera cuando la vio también se lo confirmó.

En Johann Frick también pudo ver un brillo diferente en la mirada, aunque le preocupó más la oscuridad que observó en Maximiliam Oehler, quien no dejó de mirarla en toda la noche, sin mostrar ningún tipo de vergüenza o discreción.

El acuerdo fue leído en su integridad por el oficial mayor y al acabarlo todos aplaudieron. Se fijó la fecha para su firma dos semanas más tarde. Las mismas que iban a transcurrir hasta su boda y eso la volvió a insuflar de cierto orgullo al saberse protagonista de todo aquello.

Su padre también estaba eufórico. Él había sido uno de los principales valedores del acercamiento a las fortunas germanas que no dependía de los Hasburgo, y quien había iniciado los primeros contactos.

Elizabeth lo miraba con orgullo cuando en el carruaje, de vuelta a su casa, le explicaba cómo, además del acuerdo leído, se habían empezado a firmar otros documentos paralelos que aseguraban inversiones de menor nivel pero no menos importantes.

Sin embargo, ver todas las luces de la casa encendidas al llegar les anunció que algo raro estaba ocurriendo y cuando al entrar oyeron los sollozos de madame Truffau, Elizabeth creyó que su corazón se iba a salir temiéndose lo peor sobre la salud de su prima.

La verdad fue todavía más sorprendente. Entre sollozos, su tía les informó que Sophie se había escapado de casa dejando una breve nota en la que le pedía que no la buscasen, pero que era incapaz de casarse con un hombre al que no quería.

En menos de una hora, el almirante ya había reunido veinte hombres de su confianza. Pese a ello, esperaban nerviosos en la calle a falta de la información más importante, la que Elizabeth se negaba a dar. ¿Con quién podía haberse fugado Sophie?

Primero se declaró por completo ignorante y después, se limitó a decirle a su padre que no iba a delatarla y que entendía los motivos por los que se había ido. Le recordó también que el compromiso que habían adquirido, aunque, sin duda, consistía en un matrimonio de conveniencia, estaba basado en la voluntad.

De poco sirvieron las súplicas de su tía y los intentos de razonar de su padre. No les iba a decir de quién se trataba o, como mínimo, no lo haría hasta que no supiera que había transcurrido el tiempo suficiente para que se anulara la boda con Oehler.

Así que, cuando al día siguiente, Dijon comunicó con toda formalidad al conde que ese enlace no tendría lugar, y después de soportar los insultos y las amenazas, se dirigió de nuevo a su hija y le exigió, esta vez sin más excusas, que le revelara el nombre.

—¿Ha sido muy difícil lo de Oehler? —le preguntó primero Elizabeth

—¿A ti qué te parece, Lizzy? Sabes el tiempo que llevábamos con esto. A un hombre no le hace demasiada gracia haber recorrido cientos de kilómetros para casarse y encontrarse con la huida de su prometida. Hiere en el orgullo.

—Pero ¿el acuerdo sigue en pie?

—Creo que sí. Frick le ha recordado que los intereses del país están por encima de los intereses particulares. Sin embargo, estoy casi seguro que todo va a retrasarse. Es posible que incluso tu boda Y ahora, ¿vas a decirme de quién se trata?

—De Robert de Cien.

—¿El marqués?

—Oehler es conde

—Pero no francés.

—La familia de los de Cien ni siquiera hace uso del título.

—Son monárquicos, Lizzy. ¡Tienen hasta familia en la monarquía británica!

—Es un buen hombre.

—Eso lo veremos cuando lo tenga delante de mí. Al menos espero llegar a tiempo y que no se hayan casado.

—¿No vas a permitir que se casen?

—No tengo más remedio que casarlos, pero no quiero que lo hagan a escondidas. No pienso permitir que se vaya diciendo que un monárquico le ha robado la honra a mi sobrina. El mal ya está hecho. Así que quiero una boda anunciada y pública.

Dos días más tarde Sophie regresaba a su casa y Robert se presentaba ante el almirante y madame Truffeau para pedir la mano de su hija. Lizzy lo miró con cierta conmiseración cuando se dio cuenta cómo temblaba por tener que enfrentarse a lo que, con toda seguridad, sería la mayor reprimenda de su vida; pero también vio su mirada y se dio cuenta que amaba con tanta pasión a su prima que podría aguantar hasta un ciclón.

Se dirigió entonces hacia la habitación de Sophie y, al verse, se fundieron en un abrazo. Su rostro también delataba que era un gran amor lo que le había insuflado de la valentía para realizar un acto tan arriesgado como una fuga. Pero verle aquellos ojos azules resplandecientes, a diferencia de la última vez que la había visto sumida en llantos, fue suficiente para entenderlo todo.

Sophie le explicó que habían estado todo el tiempo en el Chateau du Bourron y, eso fue suficiente para confirmarle que Charles los había ayudado. Dejó que su prima se recrease en detalles sobre cómo Robert la despertaba todas las mañanas con una flor fresca y olorosa, y cómo la había respetado sin permitirse más que algunos besos.

Finalmente, oyeron sonidos indicativos de que la conversación que había tenido lugar con sus padres ya había finalizado y bajaron a tiempo de ver cómo el almirante estaba despidiendo con corrección, aunque todavía con cierta frialdad, a Robert. Este pudo dirigir una última mirada hacia las escaleras por donde bajaban ellas, y Elizabeth volvió a estremecerse ante el mensaje de amor que ambos se dirigieron.

El almirante les confirmó que se había fijado fecha de boda al cabo de cinco meses. Era mucho tiempo, pero el habitual en un noviazgo. De todas formas, Elizabeth sabía que esa había sido la prueba definitiva que su padre necesitaba para cerciorarse de que la consumación no había tenido lugar y que no había ningún embarazo. Quería una boda sin ningún tipo de tacha sobre los motivos. Sophie iba a tener un final feliz.

Sin embargo, la furia de Oehler no iba a ser tan fácil de aplacar. Pese a que incluso la prensa se había hecho ya eco del acuerdo económico alcanzado, se alegaron algunos problemas de protocolo y se difirió la firma para un momento futuro sin concretar. El desánimo circulaba entre las filas francesas pese a que, de hecho, los primeros movimientos económicos que habían empezado a producirse estaban dando sus frutos, y a que el resto de la comitiva de Liechtenstein, pese al enfado de uno de sus principales valedores, siguió actuando como si, en realidad, ya estuviera todo firmado.

Elizabeth decidió que ella podía jugar un papel importante. No en vano, Johann Frick era una de las fortunas más importantes de aquel país, por encima incluso de la de la casa real. Así que multiplicó sus apariciones sociales, sus encuentros con Frick en cualquier evento social y, por encima de todo, un flirteo que tenía que llevarle a conseguir que aquel hombre acabase enamorado de ella sin redención.

No era fácil. En un inicio llegó a pensar que no lo conseguiría. Frick parecía de hielo y la amistad con Oehler no ayudaba nada, puesto que lo llenaba de veneno. Elizabeth sabía que, en parte, era por el rechazo que había experimentado por parte de Sophie, pero no solo por ello. Si algo también había aprendido a reconocer era el deseo en un hombre y Maximiliam la deseaba a ella.

Pero poco a poco Johann fue convirtiéndose en un ser más humano y notó cómo el interés que tenía sobre ella, primero basado solo en el acuerdo económico, se fue tornando en algo más personal hasta que, una tarde, la besó. Elizabeth reconoció en aquel beso pasión y deseo. Quizás no amor; pero eso era lo de menos.

Habían pasado veinte días y se sintió satisfecha. Objetivo cumplido. Habían vuelto a fijar una fecha para el acuerdo económico y político. También había fecha para la boda. Dos meses era lo que habría que esperar sin perjuicio que seguían avanzando otros pactos menores y particulares que día a día estrechaban la amistad entre los dos países.

Por ello, sin pensárselo dos veces, fue a casa de su prima para hacérselo saber. No atendió a monsieur de Pregne cuando le advirtió que tenía visita y entró en el salón, con una sonrisa triunfante y un «Conseguido» pronunciado en voz alta y clara.

Sin embargo, todo quedó petrificado en su rostro cuando vio a su prima acompañada no solo de Robert de Cien, que estaba sentado a su lado solícito y atento como siempre, sino también de Charles de Charmington, que se levantó del sillón que ocupaba y le clavó una mirada que fue incapaz de descifrar, pero que sin duda era muy intensa.

—Lizzy —dijo entonces Sophie con rapidez—, me alegro de que hayas venido. Estábamos a punto de tomar un café.

A Elizabeth la sola idea de tomar café en aquellas circunstancias y con aquella compañía le parecía inverosímil y más propia de una parodia cómica. En todo aquel tiempo no había vuelto a coincidir con Charles y se sentía bastante incómoda ante su presencia en la medida que le hacía revivir unos sentimientos que solo su pasión por participar en la intensa vida política de su país podía adormecer.

—No sé si tendré tiempo —murmuró—. He quedado con mi padre para acudir al Parlamento. —Y recordando de nuevo sus modales se dirigió a los invitados para saludarlos—. Me alegro de volver a veros, milord, y a vos también, Robert, aunque por fortuna sois más habitual.

—Es un placer para mí también —respondió Charles de Charmignton—. Aprovecho para despedirme también de vos como estaba haciendo con vuestra prima.

—¿Despediros? —La voz de Elizabeth había sonado más ansiosa de lo que le hubiera gustado

—Parto para Malta en breve. Tengo unos amigos allí y he decidido pasar una temporada para conocer nuevos ambientes. París ya me ha desvelado todos sus secretos.

Elizabeth sintió una primera oleada de angustia al saberlo a punto de marchar. Una cosa era no verlo y otra muy distinta no poder verlo. Que se marchara significaba que todo quedaba cerrado de manera definitiva y, pese a que aquello era lo que tenía que pasar, no podía evitar sentir esa zozobra. Sin embargo, poco después se dio cuenta del significado exacto de las palabras que había pronunciado y tuvo la sensación de que iban dirigidas directamente, a ella por lo que se sintió ofendida y avergonzada.

—¡Qué fantástica vida, milord! —replicó Lizzy—. Debe ser increíble no tener ninguna responsabilidad ni nada que lo ancle al hogar o a la patria. Solo le debéis lealtad a las rentas vitalicias.

—Lo cierto es que eso permite no dejarse engañar por las grandes palabras y entender mejor lo efímero de toda relación. A fin de cuentas, todo se basa en intereses concretos.

Un silencio incómodo se abrió paso en aquel salón; aunque no parecía que ninguno de los presentes supiera cómo superarlo. Finalmente, fue Elizabeth quien volvió a intervenir, aunque desviando la mirada hacia su prima.

—Bien… como decía, debo dejaros porque me están esperando. Solo quería que supieras que todo está de nuevo solucionado. La nueva fecha es el 10 de junio.

Y haciendo una suave reverencia se marchó sin añadir nada más. Lo cierto era que no sabía por qué había dado ese dato. El 10 de junio era la fecha de su boda. La de la firma del acuerdo sería el 30 de mayo, días después de la inauguración de la Gran Exposición. Pero lo que iba a marcar un antes y un después en su vida sería, sin duda, aquel momento en el que quedaría unida a Johann Frick y había sentido la necesidad de decirlo delante de él como si de la fecha de un plazo estuviera hablando.

Ya en su casa, mirando por la ventana cómo el sol se ponía y daba a la ciudad aquel color anaranjado casi mágico, empezó a sentir un dolor opresivo en el pecho mientras no dejaba de pensar que él se iba a ir.

No le había dicho por cuánto tiempo, pero estaba claro que no había fecha de regreso; sin perjuicio de que, tal vez, lo que él entendía por regreso lo conduciría directo a Inglaterra.

¿De verdad no lo iba a ver nunca más? ¿Se había acabado todo? ¿Era definitivo? Un escalofrío le recorrió todo el cuerpo y un «no» claro y profundo resonó en su cerebro.

Sin saber bien cómo ni por qué, se puso por encima el chal y salió con paso ligero de su casa. Optó por alcanzar el Sena y caminar por el Quai, que era una zona menos concurrida, sobre todo por el tipo de personas que pudieran conocerla. A la altura del antiguo palacio de Tullerías ya había oscurecido del todo. La extensión de aquella zona yerta producto de la reciente demolición no era demasiado tranquilizadora, pero lo peor fue oír unos pasos a su espalda. Tal vez a unos veinte o treinta metros como le pareció intuir por su sonido, aunque no se atrevió a girarse para descubrirlo. Por suerte, cuando pasó por el Grand Palais vio unos gendarmes en la puerta apostados para vigilar todo lo que había en el interior y que en muy breve plazo iba a ser expuesto al público. Desde allí, era muy poco lo que quedaba para llegar hasta la casa de Charles y todo su ser se concentró en lo que iban a ser los minutos siguientes.

¿Qué estaba haciendo allí? ¿A qué había venido? ¿Qué pretendía? Había reaccionado con impulsividad y eso empezaba a ser era una constante en ella, lo cual no le agradaba, pero sabía que debía verlo de nuevo. Era una necesidad más poderosa que la sed o el hambre. Como todas sus reacciones desde que conocía a aquel hombre.

Los Champs Elysees tampoco estaban demasiado concurridos, pero en ese momento casi lo agradeció. Otras veces, cuando había acudido a aquella casa, había sido más discreta y, o bien se había embozado, o bien lo había hecho en un carruaje cerrado. Ahora, a cara descubierta, podía ser reconocida y, dependiendo de con quien se encontrase, no iban a ser fáciles las explicaciones para justificar su presencia allí.

Las manos le temblaban cuando hizo sonar la aldaba y soltó todo el aire contenido cuando oyó cómo se abría la gran puerta. Thomas, el fiel sirviente, era quien lo había hecho y, pese a la flema que le caracterizaba, no había podido evitar que su rostro mostrase sorpresa.

—Deseo ver al conde —dijo ella.

—Cuánto lo siento, milady. El conde no se encuentra.

—¿Tardará mucho en venir?

—Milady…—Thomas parecía dudar de qué explicar—. Milady, el conde partió para Malta hace dos horas escasas.

CAPÍTULO 10

El compartimento que ocupaban estaba tapizado de terciopelo rojo y la mesa central era de madera de roble barnizada. Sin embargo, por más que se había intentado dar a aquel habitáculo la apariencia de una cámara palaciega, dos días enteros en aquel tren eran una eternidad por mucho que hiciese el trayecto de Marsella a París en una tercera parte del tiempo que se invertía con la diligencia.

Charles miró a Margaret y no le gustó nada su palidez. Ya en el ferry de Malta a Marsella había empezado a mostrar signos de inequívocos de malestar; pero en esos momentos ya era mucho más evidente. Sabía que Martin también se había dado cuenta pues no en vano era médico, pero no quiso comentarlo en los escasos momentos en los que estaban a solas por no preocuparlo más y permitirle que fuese él quien encontrase el momento de exteriorizar su turbación.

Mientras tanto, se dedicaba a intentar entretener al pequeño Arthur con el objetivo de que no reclamase demasiado de sus padres. Se trataba de un niño con unas inquietudes tremendas y una capacidad de agotar hasta el mismo Job con sus continuas preguntas y sus razonamientos demasiado adultos para alguien de tan corta edad.

Desconocía si la inteligencia se heredaba, como le había explicado su amigo y científico, William Bateson, pero desde luego, si era así, no había duda de que Martin era su padre y que le había transmitido tanto sus rasgos físicos como su inteligencia espectacular.

El tren frenó de manera repentina y los cuatro ocupantes del compartimiento de lujo estuvieron a punto de caer de sus asientos. Charles había visto el gesto de su amigo Martin intentando proteger del movimiento a su mujer y se había enternecido. ¡Cómo se querían esas dos personas y cuántos desencuentros los habían separado!

Había hecho bien al acudir a la llamada de Margaret, y se sentía orgulloso de haber deshecho aquel malentendido que los había mantenido separados. ¡Qué diferente de su relación con Elizabeth! Entre ellos, si algo había existido era, la franqueza. Una verdad diáfana, clara y absolutamente demoledora, que los dejaba a cada uno de ellos en un lugar distanciado y equidistante. Recordarlo le generaba todavía un dolor en mitad del pecho, pese a que ya hacía un mes y medio que se había ido de la ciudad.

Por eso, en el fondo sabía que la carta de Margaret había sido la excusa perfecta para irse de París. Otra cosa era la rapidez con la que lo había hecho, pero había sido imposible quedarse ni un minuto más. La imagen de Elizabeth cuando entró triunfante en el salón de Sophie seguía clavándosele en su cerebro. Se la veía exultante, orgullosa y feliz. El problema era la causa de esa dicha: haber conseguido volver a poner fecha para su boda con otro hombre. Él ya se había enterado de que el acuerdo político se iba a firmar, pero la fecha establecida era la del 30 de mayo. Cuando Elizabeth pronunció la fecha del 10 de junio, estaba hablando de su matrimonio. No había duda ninguna.

Margaret se movió apenas de manera imperceptible, pero lo suficiente para que tanto él como Martin la mirasen y se percatasen de que su expresión delataba su malestar. Estaban a las afueras de París, pero esos últimos kilómetros parecían multiplicarse. Charles volvió a impacientarse y deseó estar ya en la ciudad para posibilitar que la mujer de su amigo pudiese descansar. Habían pensado hacer noche en su casa un par de días antes de continuar su camino. Pese a que era lo último que deseaba, no podía negarse porque el viaje estaba siendo agotador. A fin de cuentas, faltaban doce o trece días para aquel fatídico 10 de junio. Pasase lo que pasase, en esa fecha ya no estarían en Francia, sino en Londres, donde debían comprobar que todas sus propiedades estaban en condiciones, incluida la mansión Gloucester, que Margaret había podido recuperar. Después, se marcharían a Estados Unidos para iniciar una nueva vida.

Finalmente, cuatro horas más tarde de lo previsto en sus inicios, llegaron a la mansión de Champs Elysees. Thomas, advertido de manera previa gracias al telegrama que había podido enviar desde Marsella, ya tenía todo preparado y a punto, incluyendo el haber contratado personal más estable, que también hacía noche en la casa para poder atender a Margaret y a su hijo en todo momento.

Era tarde, pero la nueva cocinera les había preparado un guiso y olía tan bien que quisieron todos cenar un poco. Sin embargo, enseguida Margaret quiso retirarse y Martin la acompañó. Charles aprovechó entonces para hablar con su fiel Thomas. No le había pasado desapercibido que se había mostrado nervioso y algo ansioso por verse a solas.

No quiso entrar a la biblioteca pese a ser el lugar habitual para después de cenar. Le traía demasiados recuerdos y prefería mantenerse lo más alejado de ellos que pudiera. Optó entonces por la pequeña terraza cubierta que hacía las veces de invernadero y que daba al jardín trasero.

Thomas tardó solo unos minutos en aparecer con una copa de un buen coñac francés.

—¿Y bien? —dijo entonces Charles.

—Milord, las autoridades francesas están muy nerviosas. Se están produciendo altercados en muchos puntos de la ciudad, sobre todo protagonizados por los boulangistas, pero no solo por ellos. Se habla de complots políticos en todos los niveles. Algunos de nuestros vecinos han optado por cerrar sus casas y marchar al campo, temerosos de sufrir alguna nueva revuelta.

—Thomas, solo vamos a estar aquí un par de días. No puedo volver a someter a Margaret a…

—¡No, señor! No temáis por la seguridad de la casa. He contratado también a algunos hombres que están apostados en sitios estratégicos y que vigilarán día y noche hasta que partáis. Pero es que…. Se han oído otras noticias que todavía no he podido contrastar, pero creo que debéis conocerlas.

En ese momento, la puerta del invernadero se abrió con fuerza y un Martin absolutamente desencajado apareció en escena.

—¿Qué te ocurre? —preguntó asustado Charles.

—Está embarazada.

—¿Cómo?

—Embarazada. Margaret está embarazada. Eso es lo que le ocurre. Tal vez sean las molestias típicas del inicio, pero creo que algo no va del todo bien. No sé si será posible que continuemos el viaje, Charles. Yo… yo necesito saber que estará bien.

—Pues claro que sí, Martin. No tengas ninguna duda. No nos moveremos de aquí hasta que veamos que Margaret se encuentra bien o que hayáis tenido a vuestro hijo.

—Sé que no querías estar demasiado tiempo en París.

—No te preocupes por eso. A fin de cuentas, solo he estado aquí unos pocos meses. Tal vez, me queda mucho que ver de París y será un placer hacerlo contigo.

—¿Estás seguro?

Charles apenas había hablado a Martin de Elizabeth, pero su amigo no era nada tonto y había intuido que algo había ocurrido durante su estancia en la capital francesa. Algo tan intenso como para no querer comentarlo.

—Sin ninguna duda, Martin. Creo que, además, Arthur lo agradecerá. Estaba bastante molesto con la idea de disponer de tan solo dos días para ver la ciudad. Solo con acercarnos a la Exposición necesitaremos de esos dos días y estaré encantado de llevármelo y atender todas y cada una de sus preguntas.

Martin se rio. Sabía que no era nada fácil cubrir todas las necesidades de información que demostraba su hijo.

—¿Quieres una copa? —dijo Charles—. Creo que tenemos algo que celebrar.

—Claro, amigo. Además, estoy seguro que la necesito.

Charles se limitó a mirar a Thomas quien, con un gesto de resignación, salió de la habitación para ir a buscar la copa demandada. Le extrañaba esa actitud tan preocupada en su sirviente. Si algo lo caracterizaba, era su serenidad y su flema. En cualquier caso, ahora debía dedicarse a su amigo.

Lo miró y sonrió al verlo pasear por la habitación de un lado a otro. Debía ser increíble tener un hijo y, en la historia de Martin, ese bebé significaba la oportunidad que no había tenido con Arthur, puesto que había huido del lado de Margaret antes de saber que estaba embarazada de él y no la había reencontrado hasta tres años después.

Thomas dejó en silencio la copa sobre la pequeña mesa que ocupaba el centro de aquella terraza y se marchó, no sin antes volverlo a mirar significativamente.

Los dos amigos brindaron primero y se relajaron mientras la absoluta oscuridad reinaba en el jardín y solo estaban iluminados por una pequeña chimenea, que procuraba un calor artificial para las plantas de interior que allí se encontraban y caldeaba el ambiente todavía fresco de aquella primavera parisina. No fue hasta que el último leño estaba ya casi del todo consumido cuando decidieron que también ellos debían descansar.

Sin embargo, cuando habían subido tres o cuatro escaleras, unos gritos en el exterior y el aporrear sobre la puerta de entrada, los detuvo en seco. Thomas apareció con rapidez y abrió. En unos segundos, la presencia de Robert de Caen pareció ocupar todo el vestíbulo, no solo porque sus dimensiones siempre causaban ese efecto, sino porque su impetuosidad había arrollado una pequeña consola y había hecho caer un jarrón con flores.

—¡Se ha confirmado! —gritó.

—¿Se ha confirmado? —preguntó Charles—. ¿De qué hablas, Robert? Acabo de llegar. Yo…

—¿No se lo has dicho? —En ese momento Robert estaba dirigiéndose a Thomas

—No he tenido ocasión, marqués.

—¡Maldita sea! —exclamó de nuevo Robert—. ¿Ocasión? ¡Lo coges del cuello y buscas la ocasión!

—¡Robert! ¡Por favor! ¡Deja de tratar así a Thomas y deja de gritar! Margaret está arriba y necesita…

—¡Han secuestrado a Elizabeth!

Charles notó como si las palabras le hubieran golpeado el centro de su tórax y la sensación fue tan física que incluso tuvo que cogerse a la barandilla de la escalera.

—¿De qué hablas? —balbuceó.

—¡Elizabeth! ¡Elizabeth Dijon! ¡Maldita sea! ¿De quién voy a hablar? ¡La han secuestrado, Charles! ¡Está confirmado! Tenemos testigos que vieron cómo anoche la arrastraban y la metían en un carruaje.

Charmington notó como Martin bajaba los pocos escalones que los distanciaban de su primo Robert y tardó todavía unos segundos en reaccionar y hacerlo él también. En su cabeza no dejaba de resonar el nombre de Elizabeth, pero era incapaz de pensar o razonar. Se sentía impotente, débil y minúsculo. ¿Qué podía hacer él? No podía acercarse al almirante, que había demostrado con creces que lo odiaba, una aversión que sabía que se había incrementado desde que había conocido de su participación en la huida de Sophie.

Tampoco estaba en su terreno. No conocía la suficiente gente como para llegar a tener una red de contactos que le ayudara a descubrir el paradero de ella. Su marcado acento inglés, además, lo delataba y no podía contar con que, en aquella Francia tan celosa de los extranjeros, pudiese vencer las resistencias de nadie y obtener la confianza suficiente para investigar.

Miró a Thomas. Él de manera habitual tenía bastantes más recursos, aunque su expresión le indicaba que, en aquella ocasión, no iba a ser tan fácil. Pese a ello, no iba a quedarse con los brazos cruzados.

—Dime todo lo que sepas, Robert.

—La información es parcial e inconexa. Al parecer, el almirante se percató de su ausencia hacia las siete de ayer, cuando no compareció a la cena que debía celebrarse en el ayuntamiento de la ciudad para dar la bienvenida a la delegación turca. Al principio no le dio importancia. Sin embargo, cuando llegó a casa a las diez de la noche, encontró tirada en la habitación una misiva en la que se la citaba, aquella misma tarde, en el pequeño establecimiento de Moinet, en la Ille de Sant Louis. Ese fue el detonante para dar la señal de alarma. En la bombonería no tienen ningún recuerdo de ella, pero lo cierto es que su doncella ha confesado que Elizabeth solía escaparse más de una vez y que lo hacía vestida con las ropas de su sobrino; por lo que podría haber estado y no haber sido reconocida.

—¿Vestida de hombre? —dijo Martin extrañado—. ¿Por qué haría una cosa así?

Charles miró a Thomas, quien seguía en la sala expectante ante las noticias y sabiendo que su intervención sería solicitada. Ambos se dijeron con la mirada que, quizás, era mejor callar sobre aquellas escapadas de Elizabeth

—No se sabe —respondió Robert de Cien—. Pero está claro que pretendía pasar desapercibida y lo conseguía. Sin embargo, lo cierto es que sí se la reconoció cuando, un par de horas después, un antiguo tripulante del almirante la vio discutiendo con dos hombres de negro en las instalaciones del juego de la palma, que hay en la misma Rue de Sant Louis y que ahora son utilizadas como casa de citas. Para el grumete no hay duda de que era ella porque la había visto muchas veces en el barco vestida con ropa de hombre y no tiene dudas sobre su voz. No puede, sin embargo, dar ningún dato sobre los dos hombres. Cuando intentó acercarse para ayudar, recibió un golpe en la nuca que le hizo perder el conocimiento. La prostituta con la que estaba sí que observó, agazapada, cómo la amordazaban y la metían en un carruaje. El almirante ha movilizado a casi toda la gendarmería francesa; pero es como si se la hubiese tragado la tierra.

Charles se pasó varias veces la mano por el pelo intentando entender alguna cosa más sobre lo que estaba ocurriendo; pero no podía dejar de pensar que Elizabeth llevaba ya más de veinticuatro horas en manos de unos maleantes y que podía estar sufriendo maltrato o, incluso, algo peor que no se atrevía, ni siquiera, a pensar.

—¿No han pedido ningún tipo de rescate? —Era Martin quien preguntaba, conservando como siempre la sangre fría e intentado buscar la opción más racional.

—No, nada. Ni una sola noticia —respondió Robert.

—Descartamos, por tanto, los motivos económicos para el secuestro, ¿no os parece?

—Sí, sí... —balbuceó entonces Charles.

—¿Qué otros motivos pueden haber? ¿Un matrimonio, tal vez?

Charles volvió a mirar a Thomas. Solo él conocía la verdadera naturaleza de su relación con Elizabeth.

—No lo creo, está ya comprometida —respondió el propio Robert.

—¿Y enamorada? —preguntó de nuevo Martin—. No sería la primera vez que se urde un secuestro para escapar de un matrimonio de conveniencia.

—No sé si enamorada; pero sí estoy convencido que ella estaba absolutamente dispuesta a contraer esas nupcias —intervino entonces Charles.

—De acuerdo, descartados los motivos más comunes, solo nos queda pensar en que la causa sea obligar a alguien a hacer algo. ¿Quién puede ser ese alguien y qué puede ser ese algo?

—El alguien debe ser su padre —manifestó Robert—. Es poderoso, miembro de la Asamblea Legislativa; pero persona íntegra e incorruptible.

—El algo tendrá una consecuencia política —murmuró Charles—. Tal vez cambiar estrategias o influir en alguna decisión pendiente.

—Pero —insistió Martin —no se han puesto en contacto con el padre, ¿no? Sea para pedir dinero o sea para exigir alguna cosa, la petición concreta ha de llegar.

—O, tal vez, el almirante no ha querido decirlo por miedo a que no le permitan cambiar esa supuesta decisión. Si le hubieran pedido un rescate económico, sí hubiera pedido ayuda, pero si es de naturaleza política…

—¿Y si no es un secuestro? —dijo Charles con un ligero temblor en la voz ante el horror de lo que podían significar sus propias palabras

—Si solo hubieran querido matarla o dañarla, ¿para qué llevársela? ¿Por qué no hacerlo allí mismo, en el oscuro y anónimo Sant Louis? —Esa vez fue Thomas el que intervino con la confianza de que el conde sabría entender esa falta de corrección formal.

—Muy cierto —dijo entonces Martin.

—Creo que me pegaré a las faldas del almirante —manifestó Robert —. Si se ponen o se han puesto en contacto con él, acabaré averiguándolo.

—Sí, es lo mejor —confirmó Charmignton—. No lo pierdas de vista en ningún momento. Mientras tanto, Thomas y yo intentaremos contactar con algunos sujetos de los bajos fondos. Nadie puede mantener un crimen como este en absoluto secreto.

—¿Y yo? —preguntó Martin

—Tú bastante tienes con cuidar de Margaret y ocuparte de Arthur. Pero es también muy importante tu papel aquí. Estableceremos que esta casa sea el punto de encuentro de la información que cada uno vaya obteniendo y tú, querido amigo, serás nuestro enlace.

Horas más tarde, cuando las luces del alba ya anunciaban la llegada de un nuevo día, unos derrotados Charles y Thomas volvían a entrar en la casa con el fracaso dibujado en sus expresiones.

Martin los atendió ordenando que les sirvieran dos tazas de café caliente y unos bollos. Robert no había vuelto, pero había enviado a un lacayo para informar que el almirante había convocado una reunión urgente para primera hora de la mañana con otros miembros de la asamblea, lo que podría ser significativo si seguían con la teoría de la conspiración política

Charles y Thomas, sin embargo, habían estado visitando todos los lupanares y peores antros de París, sin ningún éxito. O nadie sabía nada o, si lo sabían, no iban a confiar en dos ingleses, por más oro que hubieran ofrecido.

Pese a ello, no pensaban abandonar. Así que, después de descansar solo un par de horas y, tal y como habían planeado, volvieron a las calles de París, esta vez al barrio de La Chapelle, donde les habían comentado que podían encontrar a la prostituta que había sido la última persona que había visto a Elizabeth.

El lugar que les habían indicado era una casa de caridad que acogía, de manera temporal o permanente, niños huérfanos o hijos de mujeres de la calle, esperando que, por uno de aquellos avatares del destino algún alma caritativa se dignase a adoptarlos. Estaba regentada por un grupo de monjas con mucha vocación y escasísimos recursos que, una vez que se aseguraron que sus intenciones no eran ni deshonestas, ni peligrosas, los llevaron frente a una mujer que resultó ser la meretriz que buscaban.

La mujer, pese a la gran susceptibilidad con la que al principio reaccionó ante la presencia de aquellos caballeros que volvían a preguntarle, una y otra vez, sobre los mismos hechos respecto de los que había preguntado la gendarmería, acabó recordando un detalle que consideraron de suma importancia. El carruaje en el que se habían llevado a Elizabeth era uno de los que se utilizaban en el mercado Sant Quentin para transportar carne.

Con esa información y algo más esperanzados, ambos se dirigieron a la lonja y tuvieron que pagar muchas propinas y jarras de cerveza hasta que uno de los comerciantes los puso sobre la pista de un sujeto que, además de trabajar descargando género, complementaba sus ganancias con transportes de todo tipo de mercancías ilegales tomando aquellos carruajes de prestado y vendiéndose al mejor postor.

Charles tuvo que respirar hondo varias veces cuando, a primera hora de la tarde y después de todas aquellas horas agotadoras, se vio frente a la primera persona que podía significar una pista creíble.

Se trataba de un hombre de aspecto feroz debido a que tenía una cara desigual, como si la hubieran hinchado en determinados lugares. La nariz achatada parecía hundirse entre sus grandes carrillos y mostraba una horrenda y sucia dentadura, o lo que quedaba de ella, ya que le faltaba un sinfín de piezas.

Los atendió rodeado de tres individuos más que los miraron con reticencias, pero sin llegar a abrir la boca; al contrario que aquel sujeto, que se presentó como Lucio y que primero se dedicó a insinuar más que a hablar con la única intención de que lo invitaran a las máximas cervezas posibles.

Sin embargo, treinta minutos después de oír una sarta de banalidades tras otra; Charles hizo el ademán de marcharse, convencido de que aquella sería la única manera de dejar de perder el tiempo puesto que, o bien no sabía nada, o bien les estaba tomando el pelo.

Tal vez, fuera ese gesto el que hizo reaccionar a aquel tipejo quien, intentando evitarlo, dijo unas palabras que, en un primer momento, helaron a Charles.

—Me han dicho que a la muchacha que se ha perdido le gusta disfrazarse de mozalbete. Curiosa afición, ¿no le parece, señor?

—Depende para qué —respondió cauto—. Pero seguro que le podrá ser útil si se encuentra en condiciones, digamos, incómodas.

—Si así fuera, se debería mostrar muy agradecida de que alguien la rescatase, ¿no es así, milord?

—Con quien la rescatase o con quien hubiese ayudado a encontrarla.

—¿Cómo de agradecida cree que podría estar?

—¿Usted cual piensa que podría ser una muestra de agradecimiento adecuada?

—¿Mil francos, señor?

Charles lo miró calculando hasta qué punto aquella oferta respondía a una verdadera información o no lo era. No le iba a costar demasiado tiempo averiguarlo y no creía posible que aquella rata asquerosa se arriesgase tanto.

—Podría ser un buen agradecimiento, pero solo si el rescate fuese efectivo.

—Pero, mi señor, a veces, las buenas obras requieren de gastos extra, ¿no le parece? Y no sería muy justo que tuvieran que avanzarse cuando sería en beneficio de la señorita. ¿Tal vez el adelanto de la mitad? ¿Cómo lo ve?

—Un cuarenta por ciento.

Su intención no era ahorrarse dinero; pero si aceptaba demasiado rápido daría demasiadas pistas sobre lo ansioso que se encontraba y aquel rufián podía aprovecharse de esa situación pretendiendo alargar la agonía para acabar cobrando más dinero. Vio cómo dudaba y supo que su cabeza estaba calculando hasta qué punto él era de fiar para arriesgarse a cobrar la parte más importante con posterioridad. Pero también sabía que aquel desgraciado no había visto en su vida mil francos al mismo tiempo y que cuatrocientos también hubiera sido una buena cifra si hubieran llegado a regatear.

—¿Cuándo y cómo me pagará el resto?

—Mi amigo Thomas, aquí presente, se encargará de hacerlo en esta misma taberna tan pronto como la encuentre.

—¿Cuatrocientos cincuenta?

Charles le hubiera golpeado la cabeza con uno de los taburetes que casi tenía al alcance de la mano; pero respiró en profundidad y se limitó a asentir con la cabeza.

—Cómo le decía, señor, por mi gran capacidad de comunicación hay muchos amigos que me confían cosas. —Había bajado la voz, lo que lo obligó a reducir la distancia y a tener que soportar el hedor que le rodeaba—. Y he oído decir que, la noche de la desaparición de la señorita, se vieron movimientos sospechosos cerca del Boulevard de Saint Jacques, allá donde han impedido el acceso a las catacumbas.

—Las catacumbas son kilométricas —respondió Charles con furia. Tanto si era una pista falsa como si era real, podían tardar horas en recorrerlas.

—En ese caso, señor, lo mejor será que busquemos quien os pueda ayudar. Por un módico precio yo puedo ofreceros….

—¡No! No será necesario. Tenga su dinero y rece porque la encuentre rápidamente.

Al salir de aquella cantina, y pese a que le hubiera gustado dirigirse sin más dilación hacia aquella zona, supo contenerse y racionalizar la situación. Tenía que encontrar ayuda y reunir el máximo posible de hombres. Así que iría a ver al almirante. No era su amigo preferido, pero era un padre desesperado intentando recuperar a su hija, así que lo escucharía y le brindaría el apoyo de la gendarmería.

Pasó, sin embargo, antes por su casa. Martin le informó que Robert de Cien había estado hacía un par de horas. Seguían sin tener noticias oficiales de ningún rescate y la reunión de urgencia de aquella mañana había resultado ser una falsa alarma, ya que se trataron tan solo cuestiones relacionadas con un brote de viruela en el extremo sur de la ciudad. Sí que explicó que Johann Frick había declarado de manera pública que estaba muy preocupado por la desaparición de su prometida; pero había añadido que prefería mantenerse al margen para no enturbiar la labor de las fuerzas de seguridad francesas.

Charles también puso a Martin al corriente de las novedades y sin más dilación se dirigió a la Rue de Rivoli. La mansión mostraba un inusual ajetreo de personas y carruajes. Por lo que podía ver, Johann Frick se había apartado de toda búsqueda, pero, sin embargo, todos los hombres jóvenes y no tan jóvenes que de una manera u de otra se habían relacionado con la familia Dijon parecían estar allí. Era perfecto, cuanta más gente, mejor.

CAPÍTULO 11

Descendió por las frías escaleras sintiendo en su nariz aquel fuerte olor a humedad y un escalofrío recorrió su cuerpo. A medida que descendía, la oscuridad era más tenebrosa y más profunda, tanto que la antorcha apenas le mostraba el camino a seguir. Imaginarse a Elizabeth allí dentro lo horrorizaba, aunque era ya la única opción de encontrarla con vida y, por tanto, sentía la contradicción de desearlo.

Sentía todo su cuerpo tenso y al borde del colapso. Se habían pasado la noche entera peinando todos y cada uno de los túneles de las catacumbas y casi cuando estaban a punto de abandonar la pista, y él ya había imaginado cómo localizar al traidor que lo había conducido hasta allí, se dieron cuenta de que había todavía un piso inferior que no habían revisado.

Las escaleras habían finalizado y se encontró con un habitáculo que parecía haber sido horadado en la piedra. En uno de los lados había una puerta de madera con un tablón que la cruzaba para impedir que desde dentro pudiera ser abierta. Lo levantó con algo de esfuerzo y después tiró del picaporte, hasta notar cómo la puerta se abría no sin cierta resistencia; como si estuviese pegada al suelo.

El hedor interior lo abofeteó y tuvo que contener las ganas de vomitar mientras veía como un par de ratas salían corriendo del interior, asustadas. Introdujo entonces la antorcha antes de avanzar y por un momento no pudo ver nada.

Sin embargo, de pronto, consiguió vislumbrar un cuerpo tendido en el suelo, gracias a que estaba escasamente cubierto con una ropa ligera que, pese a la evidente suciedad que la oscurecía, en algún momento había sido blanca.

No dudó ni un momento. Era Elizabeth.

Se acercó con mucho cuidado y notó que se movía reculando hacia la pared, como si intentara huir, al tiempo que la oyó gemir.

—Elizabeth, soy yo, Charles—susurró mientras acercaba la tea para que su luz pudiera tranquilizarla.

Estaba hecha un ovillo, con las rodillas levantadas, la cara escondida tras ellas y los brazos abrazando sus propias piernas. El pelo negro enmarañado le caía sobre los hombros.

—Elizabeth —volvió a decir—, mírame. Soy yo.

Entonces, con mucha lentitud levantó la cabeza y dejó ver su rostro. Lo que Charles vio en ese momento le dejó conmocionado. Tenía la cara desfigurada como consecuencia de los golpes que había recibido. Ambos ojos abotargados. Una de sus mejillas amoratada. La nariz hinchada indicando con total claridad que estaba rota y el labio partido con sangre seca acumulada.

La mirada horrorizada de Charles todavía se desplazó hacia aquel pequeño cuerpo y se dio cuenta que allí donde se veía piel, esta mostraba cardenales o presentaba heridas sanguinolentas. La habían apaleado sin compasión.

Charles tragó saliva e intentó recomponer su expresión, pero ella ya se había dado cuenta y había vuelto a esconder la cara esta vez intentando mirar hacia otro lado, sin dejar de abrazarse, a sí misma como si así pudiera protegerse. Un gemido pareció escapar de sus labios.

—Pajarito, voy a sacarte de aquí. ¿Me oyes? Ya estás a salvo.

En esos momentos se oyeron las voces de algunos de los hombres de la batida. Charles se desplazó hasta la puerta y gritó con todas sus fuerzas para indicar dónde se encontraban.

Segundos más tarde, la cara de Clement y de Oliver asomaron por el hueco de la escalera y, a requerimiento de Charles, el segundo tomó la antorcha para permitir que él pudiera coger a Elizabeth en brazos, cubriéndola previamente con su propia chaqueta y subieron hasta el exterior.

El conde notaba el cuerpecito de la muchacha tan frágil y diminuto que en algún momento pensó que se le escurriría entre sus brazos. Además, temblaba un poco, pero lo suficiente para notarlo en su torso. Intentó mirarla, aunque había escondido la cara girándola hacia su pecho.

Charles sentía un fuego en su interior que le estaba quemando las entrañas. Verla en aquel estado despertaba en él tanto odio, ira y rabia que le costaba incluso respirar. No pararía hasta encontrar a los responsables de aquello y los mataría con sus propias manos. De eso no había ninguna duda.

Al salir al exterior, la luz inundó sus pupilas y ella se removió inquieta intentando esconderse todavía más.

—¿Está viva? —preguntó en ese momento Robert, que se había colocado frente a él.

Todos los hombres que habían participado en el rastreo se estaban acercando a ellos y Charles se sintió incómodo ante la posibilidad que la pudieran ver en aquel estado, pese a que la chaqueta le cubría en parte. Era evidente que estaba solo vestida con una camisola interior y que esta estaba hecha jirones y sucia, por las manchas de sangre. Cuanta menos gente pudiera verla así, menos comentarios maliciosos habría. Si algo debía hacer era justamente preservarla de los chismorreos que, por morbosidad o una mal entendida compasión, podían aparecer a partir de aquel momento.

—Sí —espetó —. Deprisa, Robert, ábreme el carruaje. Me la llevo de aquí. Dispersa a los hombres. Diles que esto ya ha acabado y avisa al doctor que vaya a casa de Elizabeth.

Robert solo asintió entendiendo la preocupación de su primo y utilizando la envergadura de su cuerpo evitó que llegasen demasiadas miradas mientras los acompañaba al carruaje y permitía que entrasen en él. Charles corrió las cortinillas rápidamente e indicó al chofer que, a toda velocidad, se dirigiesen al 31 de Rue Rivoli.

Durante el trayecto Charles mantuvo el abrazo sobre aquel cuerpecillo, aunque las normas de la sociedad del momento hubieran empezado a calificarlo de indecoroso. Elizabeth mantenía la cara girada hacia su pecho y, pese a que no podía evitar, de vez en cuando, que su cuerpo se estremeciese, él podía sentir la tensión de toda su musculatura.

El carruaje se detuvo pasados unos minutos y, antes de que pudiera acabar de salir del mismo, vio como la puerta de la casa se abría y el almirante se abalanzaba hacia él con la torpeza que la pierna de madera le otorgaba.

—¿Cómo está? —preguntó con la voz ronca de preocupación.

—No muy bien —murmuró Charles—. He ordenado que avisen al doctor.

El mayordomo salió también a auxiliarlos seguido de madame Fontaine que no paraba de santiguarse y mencionar el nombre de Jesús.

Charles no permitió que nadie más la tomara y fue él quien la llevó a su habitación subiendo de dos en dos las escaleras. Cuando la intentó dejar en la cama con cuidado, Elizabeth se desprendió con rapidez y, colocándose en posición fetal, se agarró a la almohada que colocó como parapeto sobre su cara.

—Lizzy, cariño —dijo entonces madame Fontaine sentándose a su lado y acariciándole la cabeza—. ¿Qué te han hecho, criatura?

Ella continuaba sin hablar y parecía que lo único que deseaba era hundirse en aquella cama. Con la luz de la habitación, Charles todavía pudo apreciar con mayor horror la intensidad de los cardenales que se veían en los brazos y las piernas, y sintió cómo unas náuseas horribles le devoraban el esófago. Apretó los puños y la boca al mismo tiempo intentando reprimir lo que estaba notando. El almirante también había llegado a los pies de la cama y, en un inicio, parecía que no podía reaccionar, aunque tampoco podía apartar la vista de su hija.

Muy poco después era el doctor Villeneuve quien accedía a la habitación y con absoluta profesionalidad depositó su maletín sobre la mesita de noche y lo dejó abierto para poder tener a mano el instrumental que pudiera necesitar.

Charles y el almirante se habían retirado a los pies de la cama para dejar espacio para que pudiera ser atendida. Madame Fontaine, sin embargo, continuaba a su lado susurrándole palabras cariñosas y acariciándola con suavidad pues, en algún momento, parecía dolerle que el roce fuera más contundente.

—Madeimoselle, necesito reconocerla. Si me permite…

Había hablado el doctor mientras que con delicadez le ponía una mano sobre el hombro para intentar girarla. La reacción de Elizabeth fue tan evidente como brusca: intentar apartarse hasta el cabecero como un animalillo asustadizo y protegerse con las sábanas.

Esa fue la primera vez que el almirante pudo ver el rostro de su hija y ahogó un grito mientras maldecía y se mordía uno de sus puños.

—Por favor —dijo el doctor—, salgan de la habitación.

En el pasillo estaba esperando el fiel mayordomo con expresión consternada. Ni Charles ni el almirante hicieron ningún comentario, aunque ambos se dirigieron con absoluta sincronía hacia la biblioteca. En su interior, el mayordomo les sirvió un brandy francés y se retiró con discreción.

Pasaron casi cuarenta y cinco minutos hasta que Villeneuve entró por la puerta. Su mirada era huidiza y no pronunció palabra hasta que estuvo sentado en el sillón y comprobó que, de nuevo, el mayordomo, había salido de la sala.

—Creo que lo que tengo que decir afecta tan solo al almirante, milord —pronunció mirando a Charles directamente.

Él se enderezó. En efecto, no era de la familia. No tenía ningún derecho legal. Pero sentía una desazón en su interior tan fuerte que no podía concebir marcharse sin saber cómo estaba y si se recuperaría.

—No se preocupe, doctor —dijo entonces el Almirante—. Creo que el conde se ha ganado a pulso el derecho de estar aquí. Si no fuera por él…

Se le había quebrado la voz con las últimas palabras y todos se dieron cuenta de que sus manos temblaban. Todo aquello lo había envejecido diez años de golpe.

—Como diga, señor —respondió el doctor—. El estado físico de la madeimoselle Dijon no presenta riesgo de muerte. Se recuperará en unos veinte o treinta días con reposo, emulsiones y antiinflamatorios. No los voy a engañar. Creo que nunca había visto que se ensañaran con nadie a golpes como lo han hecho con esa pobre criatura. Sin embargo, eso no es lo peor. —Se detuvo un momento como si le costase hablar—. Supongo que imaginan que… Elizabeth… Elizabeth ha sido violentada, almirante. Y no una, sino varias veces y no por un solo hombre. —Se levantó del sillón como si lo que fuera a decir a continuación necesitara de fuerzas extraordinarias—. Esa situación le ha provocado un trauma psicológico terrible. Esto sí me preocupa porque desconozco si podrá superarlo. He visto algún caso parecido; aunque no de la dimensión o brutalidad que se ha dado en este y la experiencia me dice que es de las peores experiencias que puede vivir una dama.

Charles notó cómo su interior hervía. Lo imaginaba. Más bien, lo sabía. Cuando la había visto en aquella celda, al ver su miedo y su reacción, había temido lo peor. Pero la sospecha se había transformado en una realidad. Y esa certeza era más demoledora. Se dio cuenta de que todo su cuerpo estaba en tensión, que tenía los puños apretados, las piernas tensas como si estuviera a punto de salir corriendo de allí. Y ojalá pudiera hacerlo. Si supiera dónde ir, dónde encontrar a los responsables de aquello... Volvería a interrogar a Lucio. Era la única prueba que tenía, el único hilo del que poder tirar y lo aprovecharía todo lo que pudiera.

Mientras sus pensamientos divagaban hacia los derroteros de la venganza, en la sala se había hecho un silencio sepulcral. El doctor seguía de pie, con la copa en una mano y la mirada perdida hacia el fuego. El almirante, sin embargo, era como un muñeco de trapo desmadejado sobre el sillón. Nadie representaba de una manera tan evidente las señales de la derrota. Como ausente tenía la vista fija en el suelo; su única pierna, indolente; el cuerpo, sin fuerzas. Si los últimos días lo habían envejecido aquella última noticia lo había destrozado.

Charles imaginó que la impotencia debía azotar el cuerpo de Dijon, quien, como padre, debería haber sido capaz de proteger a su hija y no había podido. Si él mismo sentía que la rabia le comía los órganos por no poder dirigirse a los verdaderos culpables y matarlos, ¿cómo debía sentirse aquel hombre que, además estaba claramente impedido?

Pero él debía irse. Debía acabar lo que había iniciado. Ya no bastaba con haberla encontrado con vida. Ahora tenía por delante una tarea mucho más clara: encontrar a los verdaderos culpables de aquello. A quienes habían secuestrado a una pobre muchacha y habían abusado de ella, la habían violado con total crueldad y la habían apaleado como no se hubiera nunca apaleado a un animal.

Los mataría. Los descuartizaría. No dejaría que quedara de ellos ni un pequeño rastro de vida. Y cuando acabase, ofrecería a Elizabeth la cabeza de aquellos desgraciados. Su vida tenía, a partir de aquel momento, un solo objetivo.

—Debo irme ahora —rompió el silencio el doctor—. Mañana regresaré a primera hora para ver cómo se encuentra.

—Yo lo acompañaré —dijo Charles.

El almirante ni siquiera se movió de su sitio. Solo levantó un poco una mano indicando que los había oído, como si fuera una despedida.

Al salir a la calle el viento gélido de la tarde se hizo notar. Charles pensó que en aquella horrible cueva hacía todavía mucho más frío y en ella había estado Elizabeth tres días con sus noches.

De manera absurda se obligó a sí mismo a caminar mientras lo seguían a pocos metros con el carruaje. Caminaba con energía, pero no tanto porque supiese con claridad hacia dónde se dirigía, sino porque era una manera de apaciguar toda la impotencia que sentía.

Sin embargo, su instinto no se equivocó y guio sus pasos hacia el mercado de Saint Quentin.

El largo paseo de casi una hora no calmó su temple. En todo caso, otorgó vigorosidad a sus músculos. No era, por tanto, de extrañar que cada vez que lo veían entrar en las diferentes tascas que había alrededor, los presentes se miraran inquietos y soportaran su mirada inquisitiva, sin demasiadas réplicas, aunque sí mucha incomodidad.

Finalmente, fue en el Petit Coin, ubicado en Cour de la Ferme Saint-Lazare, donde, tras subir las pocas escaleras de acceso y echar una rápida ojeada al interior, vio una cara que no le sonó desconocida.

Se trataba de un hombre de unos cuarenta años, vestido con una chaqueta larga y raída de un color gris, que hacía demasiados años debió hacer juego con el chaleco, y pantalones que denotaban mayor uso y, por tanto, peor estado. Las botas altas le llegaban casi hasta las rodillas, calzado común entre los hombres que trabajaban en el matadero.

Apoyaba la cara sobre una de sus manos mientras que, con la otra, sostenía una jarra de cerveza. El pelo sucio y demasiado largo le tapaba parte de sus ojos, pero Charles pudo distinguir la alarma que apareció en su mirada cuando también él lo reconoció. Se trataba del hombre que había quedado rezagado cuando contactó con Lucio.

En dos zancadas, Charles se había colocado frente a él a tiempo para, poniéndole una mano firme sobre los hombros, impedirle que se levantase. Después miró al tabernero y señaló la jarra de cerveza indicando que sirviera dos más. El resto de los comensales que había en la misma mesa se levantaron furtivamente y los dejaron solos.

El hecho de que el conde de Charmington estuviera en desventaja en aquel antro no mermó ni un ápice su seguridad, así que ninguno de los presentes se atrevió a rechistar siquiera e, incluso, hicieron ver que volvían a sus quehaceres para no perturbar lo que, a todas luces, iba a ser una conversación tensa.

—¿Dónde está tu amigo Lucio? —preguntó Charles cuando le había dado el primer trago a aquella cerveza de escasa calidad.

—Creo que me confunde, señor. No sé de quién me habla.

Charmington lo miró a los ojos sin parpadear y su mirada lanzó un destello de una ira tan evidente que aquel pobre desgraciado no pudo menos que temblar de manera ostensible.

—No me tomes por idiota y no me hagas enfadar —susurró Charles, más como síntoma de la cólera que en ese momento le recorría el cuerpo que porque no le oyesen.

—No lo he visto en todo el día. Se lo juro.

—Pero ¿sabes dónde vive?

—Lucio no tiene residencia, milord. La perdió hace tiempo en una apuesta

—En algún sitio dormirá.

—Donde puede y no siempre en el mismo sitio.

—¡Vaya! Así que esta noche me vas a hacer un tour por vuestros mejores rincones. ¿No es así?

El hombre asintió con la cabeza y segundos más tarde se levantó obedeciendo el simple gesto de Charles, que había dejado al mismo tiempo dos monedas sobre la mesa para pagar las cervezas.

Salieron ambos a la calle, pero el conde tuvo cuidado de hacer que aquel tipejo caminase en todo momento un par de pasos avanzado. De esa manera, él podía tener completa visión de hacia dónde se dirigían y tenía las espaldas cubiertas gracias a Thomas que, de manera diligente, estaba siguiéndolos con el carruaje.

Caminaron durante una media hora en dirección noroeste y pronto llegaron a las inmediaciones del canal de Ourcq y subieron por su margen izquierdo en dirección a la antigua población de La Villette, que había sido anexionada a París en los últimos tiempos.

Los habitantes de aquel distrito eran sobre todo gente de origen humilde, que se dedicaba a la industria del cuero. Esto provocaba un fuerte olor en sus calles, que se concentraba con mayor fetidez en la cercanía del canal al abocarse a las aguas del Sena los restos inservibles de esa piel, lo que provocó que Charles se cubriera la nariz con la mano izquierda mientras que la derecha la mantenía firme sobre el pequeño revolver que guardaba bajo su chaleco.

Llegaron así a la pequeña iglesia de Saint-Jacques Saint-Christophe y accedieron al interior por uno de los laterales.

La nave central estaba despejada, pero no así los laterales, que se habían convertido en un improvisado albergue para pobres desgraciados que no tenían donde caerse muertos. Había anochecido hacía poco, pero ya ocupaban buena parte del suelo y se estaban acomodando para acometer toda una noche en unas condiciones pésimas, pero que, sin duda, eran mejores que dormir en plena calle.

Enseguida apareció un capellán de poca estatura pero gran envergadura que, sin duda, no estaba acostumbrado a recibir entre sus vistas a un aristócrata.

—¿En qué puedo ayudarlo, milord? —preguntó solícito.

—Buscamos a un hombre llamado Lucio. Mi amigo me indica que, al parecer, suele dormir aquí muchas noches.

El sacerdote miró al hombre del bar como si le estuviera pidiendo permiso para desvelar la localización del amigo. Charles pensó que aquello era la inversión de las normas a la que estaba acostumbrado. Ante la aceptación, les pidió que lo siguieran y llegaron hasta una de las zonas más cercanas a la capilla.

La penumbra del lugar no le permitía apreciar bien los rostros de aquellos hombres que, por otro lado, se parecían demasiado unos a otros, pero no tuvo que hacer muchos esfuerzos puesto que, de pronto, advirtió que una de aquellas figuras se incorporaba con rapidez y emprendía una huida.

No le hizo falta más para adivinar que se trataba de Lucio, que sí lo había reconocido, y se lanzó hacia a él impidiéndole escapar.

El regordete capellán profirió más de un grito intentando evitar lo que le había parecido un desastre, sintiéndose, muy probablemente, culpable de una falta que todavía no podía adivinar. Pero, por fortuna, si algo imperaba entre aquellos hombres era la más absoluta falta de solidaridad y nadie más acudió en ayuda del infeliz, de manera que, si no le fue demasiado difícil alcanzarlo, menos lo fue sacarlo a trompicones de la iglesia para poder interrogarlo mejor.

También el hombre de la cantina que lo había acompañado se había esfumado aprovechando que su atención se había centrado en aquel sujeto; pero no le importó. Tenía lo que quería. El sacerdote sí que los había seguido hasta la salida y seguía quejándose de aquella intromisión. Sin embargo, Charles optó por entregarle unas monedas por las molestias y fue suficiente para que lo dejara a solas.

Lo condujo a empujones hasta acercarse a la orilla del canal y allí lo tomó por las solapas y lo miró a la cara, intentando decidir si primero se dedicaba a rompérsela a puñetazos o le haría hablar. Pero Lucio tenía el típico rostro de un exboxeador y sabía que iba a perder demasiado tiempo intentando dañar lo que una dedicación como aquella ya había curtido con suficiencia.

—Milord, milord —lloriqueó—. No sé qué pretendéis. Yo os he sido leal. Habéis encontrado a la muchacha gracias a mí, ¿no es cierto?

—Sí. Es cierto, desgraciado, pero ahora vas a tener que explicarme bastante más. Se te había olvidado ilustrarme sobre en qué estado habían dejado a la dama y alguien va a tener que pagar por ello. ¿No te parece?

—Señor, yo… yo no sé nada más… Ya os dije que solo había oído un rumor y fui leal.

—No te creo, cerdo. Me vas a aclarar con todo detalle cómo y de qué manera sabías dónde encontrarla.

—Se lo juro, milord, yo…

Le asestó un puñetazo en el estómago antes de que pudiera seguir mintiendo y lo hizo con tal fuerza que notó sus nudillos arder, pero se alegró de ver cómo aquel tipejo se doblaba sobre sí mismo roto de dolor.

—Tienes un problema muy grave, Lucio. Necesito golpear un cuerpo hasta hacerle, como mínimo, el doble de lo que le hicieron a la mujer y si no encuentro otro, te juro por mi vida que voy a utilizar el tuyo hasta que no me quede un ápice de fuerza.

—Por favor, por favor…

—Tú lo has querido. —Y levantó el puño para imprimir mayor fuerza.

—¡Se lo diré, señor! ¡Se lo diré!

—Empieza, desgraciado, porque has agotado mi paciencia.

—Me contrataron unos caballeros para guiar el carruaje que transportó a la dama.

—¿Caballeros?

—Bueno…, no sé. No digo que fueran de su clase, señor; pero sí tenían posibles. Me pagaron muy bien.

—Dame un nombre.

—No lo tengo…

Charles reaccionó con rapidez y lo cogió con fuerza del cuello con su mano derecha presionando la nuez. El tipo abrió los ojos como platos, pero apenas pudo hacer nada ante la fuerza de su mano. Antes de que perdiera el conocimiento, aflojó la presión para permitirle que pudiera hablar y Lucio empezó a toser intentando recuperar algo de aliento.

—Dame un nombre, un dato… Dámelo o te juro que te mato aquí mismo.

—Milord…—La voz le había cambiado convirtiéndose en una afonía profunda—. No me dieron nombres, señor, se lo juro, pero, por favor, por favor, creo que sé de dónde procedían.

—Dilo ya o te lo saco a golpes.

—Eran austríacos. Estoy convencido. Seguidores del Kaiser Franz, sin duda. En sus espadas lucía el águila bicéfala.

Charles notó cómo su interior se congelaba. Aquello convertía el rapto de una muchacha en un asunto de estado, o lo que podría ser un simple acto delictivo en una conspiración política. La pregunta era hasta qué punto los invitados de Liechtenstein eran conocedores de aquello y si esa era la causa por la que Johann Frick había renunciado con tanta rapidez a buscar a Elizabeth.

CAPÍTULO 12

Charles llegó a la mansión de la Rue de Rivoli algo más temprano de lo que lo hacía habitualmente. Aquel día había decidido dejar de patearse todas las cantinas de París, puesto que empezaba a estar cansado de lo infructuoso de sus investigaciones. Se había jurado a sí mismo que encontraría a los responsables de lo que le había ocurrido a Elizabeth, pero había pasado ya un mes y no había podido hallar ninguna pista segura.

Muchos eran los motivos que le impedían hacerlo. La ciudad había acogido demasiada gente aquellos días con motivo de la Exposición Universal y más de la mitad eran de origen germano, lo que dificultaba en extremo poder investigar todas las posibilidades. Y ello sin perder de vista que era probable que los autores de aquel crimen hubieran huido. Además, el gobierno francés estaba empeñado en que la convocatoria que había convertido a París en la capital del mundo en todos los sentidos no se viese enturbiada por unos hechos que se calificaron de puntuales. Pese a ello, el acuerdo con Liechtenstein se había vuelto a posponer a la espera de que sus principales artífices, el almirante y, sobre todo, su hija Elizabeth, se recuperaran y pudieran presidirlos. La otra parte del acuerdo, la Banca del pequeño principado, tampoco parecía muy interesada en la firma.

«Ni en la firma, ni en cómo pudiera encontrarse Elizabeth», pensó Charles recordando que Johann Frick se había limitado a enviar unas flores y una nota en la que le deseaba una pronta recuperación, bajo la excusa de que prefería no molestar.

El mayordomo le indicó que todos se encontraban en la glorieta disfrutando de la temperatura de aquel junio que no había llegado a ser demasiado caluroso. Mientras atravesaba el jardín pudo ver ya a su primo Robert y a Sophie, por cuanto se encontraban de pie y ambos parecían estar llevando una animada conversación. Un pequeño atisbo de esperanza apareció en su interior. Esperaba que el cielo azul, la brisa ligera y las risas de Sophie, que ahora llegaba con total claridad a sus oídos; estuvieran impregnando el ánimo de Elizabeth. Sin embargo, cuando llegó a los pies de las escaleritas, la realidad le devolvió la imagen de la desolación.

Seguía siendo una preciosa mujer; pero la tristeza que la inundaba era tan poderosa que parecía ser capaz de arrastrar a cualquiera hasta la peor de las profundidades. Estaba recostada en el diván mirando a su prima, aunque dudaba que de verdad la estuviera viendo por cuanto su expresión denotaba que estaba a miles de kilómetros de allí, a un submundo en el que solo ella podía entrar y en el que se había encerrado.

—Buenas tardes, Charles —lo saludó Robert con jovialidad un tanto impostada.

Todos lo miraron. Ella también, aunque retiró la vista con rapidez y la dirigió hacia el seto.

—Hace un día precioso, ¿verdad? —intervino entonces Sophie—. Llevamos tanto rato aquí que mi madre se va a escandalizar cuando vea mi color de piel. Pero no hemos podido resistirnos. ¿A qué no, Lizzy?

La aludida solo esbozó una tenue sonrisa, correcta y educada, pero sin un solo ápice de emoción. Charles sintió de nuevo cómo su corazón se oprimía. Aquella muchacha llena de vida, de pasión y de alegría se había apagado. Iba a ser imposible verla alzar la barbilla en aquel gesto orgulloso que la caracterizaba. Hasta sus movimientos se habían ralentizado, mostrándose indolentes y cansados.

En ese momento llegó también el servicio con unas pastas y café. Al verlo a él, la doncella emitió una pequeña disculpa e indicó que en unos segundos podría traer también té.

—No es necesario —dijo él—. Creo que me he acostumbrado a este brebaje amargo.

Se sentaron todos ante el servicio y Sophie se dedicó a servirlo mientras explicaba la última anécdota de Terese de Millou, una de las debutantes de aquel año que, con muy poca suerte, había protagonizado más de un incidente ridículo en sus apariciones. En aquel momento, el suceso había acabado con su figura empapada hasta los huesos y dentro de la fuente del palacio de Fointanebleau, con carcajada general.

Los tres se estaban desternillando de risa ante la historieta y no repararon en que Elizabeth continuaba como ausente y del todo ajena a aquella alegría, hasta que, con un gesto más brusco de lo normal, se levantó y murmurando una excusa inició la marcha hacia la casa. Sin embargo, cuando paso frente a Robert, este, con la intención inocente de convencerla para que se quedara algo más, quiso detenerla tomándola por el brazo. La reacción de Elizabeth fue tan desmedida que los sorprendió a todos. Se apartó con rapidez dando varios pasos atrás sin percatarse que llegaba hasta la mesa donde se encontraba toda la vajilla del servicio de café, de manera que acabó tirándolo todo. El estruendo le provocó entonces un nuevo sobresalto y se giró para intentar salir huyendo hacia el lado contrario, pero las dimensiones de la glorieta no permitían demasiado recorrido y, al final, temblando como una hoja, acabó agachada abrazándose sus propias piernas y escondiendo la cara entre las rodillas, como si así pudiera conseguir huir de sus propios fantasmas.

Robert no paraba de balbucear un «lo siento» sin saber que más hacer, mientras Sophie se acercaba a su prima y con una delicadeza increíble, sin llegar a rozarla, se puso a su lado y empezó a susurrarle palabras tranquilizadoras.

Charles sintió cómo su interior bullía de impotencia. Le hubiera gustado abrazarla y demostrarle que él podía protegerla de todo; pero aquello no solo hubiera sido contraproducente en el estado en que se encontraba, sino también absurdo. Elizabeth tenía el miedo instalado en sus entrañas con tal fuerza que ni el entorno más pacífico del mundo iba a apaciguarla.

El ruido de la vajilla rota había alertado al interior de la casa y hasta allí llegaron tanto la doncella como el mayordomo seguidos del almirante con algunos problemas para descender por las escasas escaleras que comunicaban la casa con el jardín.

—¿Qué ha ocurrido? —dijo al llegar hasta ellos con expresión huraña.

—Ha sido culpa mía, almirante —habló Robert—. No lo he recordado y la he tocado en un brazo. Lo siento mucho, de verdad.

—¡Maldita sea! —bramó el almirante—. ¡Váyanse de aquí! ¡Déjenos tranquilos!

—Tío, por favor —intervino entonces Sophie mientras se levantaba y se alejaba de Elizabeth—. No seáis injusto.

—¡No necesitamos compañía! —siguió insistiendo el militar.

—¡No la necesitaréis vos!

Las voces estaban subiendo de tono. Charles miró a Elizabeth y vio como seguía temblando. Parecía que lloraba, pero no podía estar seguro ya que continuaba con la cara escondida en sus propias piernas hecha un ovillo.

Se acercó con mucho cuidado hasta que a una distancia de un metro se acuclilló para estar a su altura.

—Pajarito —dijo con suavidad, pero intentando hacerse oír entre los gritos de la discusión—. Calma. Respira. Ya pasó. Ya pasó. Sssshhhh. Ya pasó.

Las palabras pronunciadas empezaron a hacer efecto y los temblores de la espalda de Elizabeth se suavizaron, al tiempo que también el almirante y Sophie recuperaron la serenidad y se dieron cuenta de que la prioridad no estaba en ellos.

La doncella y Sophie se encargaron de llevar a Elizabeth a la habitación para que descansara, y Robert y Charles decidieron irse. Ya con anterioridad era muy incómodo coincidir con aquel hombre que los detestaba por ser ambos aristócratas, pero ahora su carácter se había agriado sobre manera y, aunque no dejaba de agradecer la intervención de los jóvenes en la liberación de su hija, parecía como si su presencia le recordase todo lo que habían perdido.

—¿Cómo van los preparativos de la boda? —le preguntó Charles a su primo mientras caminaban hacia los Champs Elysees.

—No muy avanzados. Sophie no se atreve a tocar el tema con su familia, pero tampoco queda claro que se haya suspendido.

Charles se quedó en silencio. Poco podía decir para ayudar a su primo. Miró a su alrededor y vio el esplendor de los edificios que acogían la Exposición y el ajetreo tanto de visitantes como de parisinos contagiados de una fiebre por salir y exhibirse. Todo parecía tener más color y más brillo. Mientras tanto, sin embargo, en casa de los Dijon la tristeza, la melancolía y la oscuridad eran lo que reinaba. Parecía increíble cómo había cambiado todo con esa brusquedad en sus vidas.

—¿Volverás más tarde? —preguntó entonces Robert—. Le he prometido a Sophie que cenaríamos juntos.

—No lo sé —dudó el conde—. No tengo claro que mi presencia esté ayudando mucho.

—Si lo hace, Charles. No tengas ninguna duda. Los días que no vas, Elizabeth ni siquiera sale de su habitación. Creo que se esfuerza más si sabe que vas a estar.

—No lo creo, Robert. Debe haber sido casualidad. Ni siquiera me mira.

—Te lo digo de verdad Charles. Además, a Sophie y a mí nos ayuda. Siempre tienes una anécdota que explicar.

—De acuerdo —respondió no muy convencido—. Nos vemos a las siete y media. He prometido a Arthur que lo llevaría a ver la torre Eiffel.

—Es un niño muy activo, ¿no?

—Incansable, diría yo.

—Y ¿cómo está Margaret?

—Ha mejorado el humor ahora que ya puede empezar a dar algún paseo. El reposo absoluto al que la sometió su marido le ha sido bastante penoso. Pero creo que Martin ya ha empezado a reaccionar como un médico y no como un esposo aterrorizado.

—Tal vez podamos quedar algún día todos juntos. A Sophie le encantará y seguro que a Elizabeth también le va bien.

Ya habían llegado frente a la mansión de Charmington y se despidieron con un corto saludo hasta al cabo de unas pocas horas. Charles subió primero a ver a Margaret y comprobar que seguía bien. Después, encontró a Arthur con su padre en la biblioteca mirando uno de los anales de Paul Vidal de la Blache, absortos en aquellos mapas que era otra manera de descubrir cómo cambiaba el mundo día a día.

Pasó el resto de la tarde con Arthur contestando a todas y cada una de sus preguntas con paciencia. Aquel niño y sus ganas de aprender eran agotadoras, pero también muy estimulantes. Si alguna vez tuviera un hijo, no le importaría en absoluto que fuera como aquella criatura.

¡Un hijo! Solo de pensar en esa posibilidad su mente volvió a recordar a Elizabeth, porque era con ella con quien le hubiera gustado tenerlo. La amaba. La amaba con desesperación. Pero no podía ni siquiera decírselo a sí mismo. Ella seguía comprometida con aquel indeseable que ni siquiera la había ido a ver una sola vez. Y, por si fuera poco, ella se había sumergido en aquel submundo del que había excluido a todos.

Volvió a sentir como si la sangre le hirviese. ¿Cómo podía localizar a las bestias que la habían dañado de aquella manera?

—Tío Charles. —Oyó entonces la voz del niño que lo llamaba tío de manera cariñosa pese a que no eran de verdad familia—. ¿Estás preocupado?

—No… no… Lo siento, me he despistado un poco.

—No. No estás despistado. Estás preocupado. Se te nota en la mandíbula. Cierras la boca y se ve cómo se mueve por aquí

El niño le señalaba la cara. Charles se echó a reír. Aquella criaturita que todavía no había hecho los cinco años, tenía una sensibilidad especial para percibir todos los sentimientos ajenos.

—Será porque tus padres no me regañen. Se ha hecho tarde y hay que volver a casa —respondió.

Después, habiendo dejado a Arthur en buenas manos, le pidió a Thomas que preparara el carruaje para volver a casa de los Dijon. Como se iba a quedar a cenar podía hacerse tarde y era mejor que intentar llegar andando.

Sin embargo, al llegar al 31 de la Rue de Rivoli se dio cuenta que algo no iba bien ya que la puerta estaba abierta de par en par. Solo entrar en el vestíbulo supo que el problema se hallaba arriba, en la habitación de Elizabeth, donde se oían llantos. En ese momento también llegaba Robert y ambos subieron las escaleras de dos en dos. El corazón de Charles latía con tanta fuerza que le pareció notar incluso un pequeño dolor en su pecho.

Entraron ambos en tromba y se encontraron al almirante sentado en el pequeño sillón junto a la ventana con las manos atrapando su cabeza con desesperación. Los ruidos que salían del cuarto de baño los condujeron hacia allí y se encontraron con la imagen dantesca.

Sophie, llorando sin parar, estaba intentando taponar las heridas de las muñecas de su prima de las que brotaba sangre sin parar. Elizabeth estaba extrañamente pálida tumbada sobre el suelo del cuarto de baño vestida solo con un camisón y una bata de color rosa pálido que contrastaba con aquel rojo intenso de la sangre. Tenía los ojos cerrados, pero sus labios temblaban mientras parecían balbucear palabras inconexas. A su lado, un estilete era la última prueba que faltaba por explicar qué había pasado: había intentado suicidarse.

Charles sin pensárselo dos veces alzó con una facilidad impresionante el cuerpo de la chica y la condujo a la cama. Después aplicó mucha más fuerza a los vendajes compresores que Sophie había intentado hacer sin demasiado éxito y también hizo un pequeño torniquete en cada uno de los brazos para evitar que la sangre siguiera fluyendo. Un par de minutos después observó con alivio cómo las muñecas parecían dejar de sangrar. Cambió los vendajes y poco después deshizo los torniquetes con cuidado. Comprobó que la situación se había estabilizado y miró el rostro de Elizabeth. Mantenía los ojos cerrados, pero estaba consciente. Puso ambas manos al lado de su cara y la acarició con mucho cuidado con los pulgares. Después de más de un mes de haber rehusado todo contacto físico, era el único momento en el que había podido acercarse, tal vez por estar sumida en un estado no demasiado lúcido.

—Elizabeth —le susurró—. Abre los ojos. Mírame.

No lo hizo. La única respuesta fue un gemido.

Sohpie seguía sollozando y el almirante pareció entonces reaccionar, aunque solo se levantó, miró hacia el lecho donde estaba su hija y, moviendo la cabeza como si estuviera negando alguna cosa, se fue de allí sin decir nada más.

—Habrá que limpiar todo esto —dijo entonces Robert y se dio cuenta que aquel rojo escandaloso y espectacular estaba por todas partes.

—Sophie —intervino Charles—, habría que llevarla a otra habitación mientras…

—Sí. Llevémosla a la habitación del fondo —respondió ella sin dejarle acabar—. Cogeré un nuevo camisón.

Charles volvió a tomar a Elizabeth en brazos y se dirigió hacia donde Sophie le había indicado. Todavía no la había dejado en la cama cuando dos doncellas se adentraron para ayudar a cambiarla de ropa. Él y Robert salieron con discreción.

—Voy a buscar a Martin.

La voz de Charles había sonado desesperada. Estaba harto de confiar en el médico francés que se limitaba a aconsejar reposo, recetar opiáceos que la hacían hablar con voz pastosa y que pasara el tiempo.

Cuando una hora más tarde vio a su amigo desaparecer por la puerta donde se hallaba ella, se quedó a los pies de la escalera rezando en su interior por si se obraba el milagro.

Elizabeth vio entrar a aquel hombre joven y, aunque nunca lo había visto, enseguida supo que se trataba de Martin Golsmith, de quien Charles le había hablado. Llevaba un maletín negro en la mano y su pelo rubio y sus delicadas formas delataban su origen inglés.

—Hola, Elizabeth —le dijo con suavidad—. No nos conocemos, aunque he oído hablar de usted muchísimo.

Ella no respondió. Se encontraba tan sumamente cansada. No quería ser descortés, pero lo único que le interesaba de aquel hombre era si le daba algún brebaje que pudiera llevarla a la inconsciencia de la manera más rápida posible.

—¿Me permite ver sus brazos? —preguntó entonces.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo. ¿Qué temperatura tendrían esas manos? Imaginarlas frías era una de las cosas que le producía más aversión. La llevaba sin obstáculos al interior de aquella cueva. A la humedad. Al dolor.

—Elizabeth, míreme —volvió a hablar Martin.

Ella se dio cuenta, entonces, de que estaba apretando los ojos para no tener que abrirlos. Tragó saliva e hizo el esfuerzo. Una mirada tierna fue lo primero que vio. Aquel hombre, desde luego, parecía, por encima de todo, alguien bueno.

Le mostró entonces las palmas de las manos y se acercó poco a poco hasta tocar sus brazos justo en el vendaje. Levantó con mucha suavidad sus extremidades y empezó a deshacer las vendas con lentitud.

Elizabeth volvió a cerrar los ojos, Esa vez dejando tan solo caer los párpados. ¿Por qué no se moría sin más? ¿Por qué tenía que seguir viviendo? ¿Cómo decirle a su corazón que dejara de latir?

Pasado un rato, Martin Golsmith dejó de manipular sus muñecas y las dejó reposar sobre la cama. Lo oyó respirar. Ella se preguntó si podría aguantar la respiración hasta que la muerte apareciese.

—Dígame, Elizabeth —murmuró el doctor—, ¿por qué lo ha hecho?

Siguió con los ojos cerrados. ¿Cómo decirle que no tenía otra elección, que ya no podía más, que estaba agotada tan solo de ver cómo amanecía cada día?

—Ha estado muy cerca, ¿sabe? —continuó aquella voz melosa—. Creo que ha sido solo cuestión de minutos. Debe estar agotada con toda la sangre que ha llegado a perder. Su cuerpo la repondrá en cuestión de horas; pero todavía estará algo débil unos días.

No quería estar débil, quería hundirse en un pozo bien hondo hasta que desapareciera toda posibilidad de luz. De pronto, eso le hizo recordar la frialdad de la cueva y volvió a sentir aquella horrible punzada de terror.

—Shhhssshhh. —El médico había notado su turbación—. Está a salvo, Elizabeth. Está en su casa, junto a su padre, junto a su prima. Cerca de las personas que más la quieren. Déjese querer. Déjese mimar.

—No.

La voz de Elizabeth era muy tenue, pero no había sido difícil entender una negativa tan rotunda. No. No. No. Su mente lo repetía más veces de lo que su boca podía expresar. Lo miró a los ojos. Tal vez aquel médico fuera capaz de leer en su interior.

—Elizabeth, no se haga esto. No se abandone.

—Ayúdeme a morir, por favor.

Martin la miró sin formular una sola palabra. Parecía estar calibrando las opciones.

—Dígame por qué

—No puedo más.

—¿Con qué no puede exactamente?

Ella dudó un instante. La estaba escuchando. Se estaba interesando. Sin juzgarla. Sin intentar decirle lo maravillosa que era la vida.

—No puedo con… No puedo… Me cuesta mucho ver amanecer. Me siento…

Cerró los ojos de nuevo unos segundos. No sabía cómo explicarse.

—Estoy cansada, solo eso. Quiero descansar definitivamente.

—¿Qué le produce cansancio Elizabeth?

—Vivir. Respirar.

—La veo respirar sin problemas Elizabeth. Su cuerpo está preparado para hacerlo con muy poco esfuerzo.

Aquel hombre hablaba con dulzura pero con firmeza. Tenía razón, no era exactamente respirar. ¿Qué era lo que le suponía un horror diario?

—Amanecer —volvió a susurrar casi en una especie de delirio.

—¿Qué le supone tanto esfuerzo del amanecer?

Giró la vista hacia la ventana que, en ese momento, ya mostraba la oscuridad de la noche. Sintió un nuevo escalofrío. La opacidad le gustaba menos. Solo podía dormir con los opiáceos que le recetaba el otro médico y que la sumían en un sopor absoluto. Pero la diferencia era que por la noche no tenía que ver a nadie. No tenía que disimular, ni intentar seguir una conversación.

—La gente.

Hasta ella misma se sorprendió de las palabras que habían surgido de su boca. Miró a Martin, que seguía escuchando sin cambiar la expresión, como si fuera lo más normal del mundo haber dicho que no podía estar con nadie.

—¿Quién exactamente? ¿Todas las personas? ¿Algunas en particular?

—Todas.

¿Qué pensaría aquel médico de ella? Decir todas era incluir a su familia. Eso la convertía en alguien horrible.

—Y ¿por qué? ¿Qué es lo que le produce más agotamiento cuando está con gente? ¿Por qué no puede estar relajada con la gente?

—Tengo miedo

Solo con pronunciar esas palabras sintió cómo las lágrimas empezaron a derramarse por su cara y su cuerpo empezó a convulsionarse producto de los sollozos. Era la primera vez que lloraba desde que la habían liberado de sus captores y era como si todo el dolor acumulado se estuviera desparramando sin control.

—Tengo miedo —volvió a repetir entre sollozos—. Mucho miedo. No puedo más. No puedo más. No quiero seguir sintiendo tanto miedo. Me muero de miedo. No puedo. No puedo…

No podía dejar de pronunciar aquellas palabras. Era como si haberlas dicho por primera vez hubiera abierto una extraña caja de Pandora y, la realidad brutal apareciese con toda su crudeza y sin poder detenerla.

—No puedo sentir más miedo. No puedo. Es agotador. No puedo —siguió sollozando.

Martin se sentó con mucho cuidado en el borde de la cama. Le mostró, de nuevo, la palma de la mano y, con mucha lentitud, la fue haciendo descender hasta que llegó a su cabeza y empezó a acariciarle el pelo con suavidad.

Elizabeth se sintió reconfortada. Era la primera vez que podía aceptar una caricia y, sin ser muy consciente de por qué, se incorporó un poco hasta quedar bajo el abrazo de aquel desconocido y seguir llorando sobre su pecho.

Martin la arrullaba con una delicadeza exquisita y le permitió llorar sin pedirle ni una sola vez que se detuviera. Ella siguió haciéndolo durante largos minutos. Pero, de manera extraña, cuanto más lloraba, mejor parecía sentirse. Más relajada, más calmada, más conforme.

Poco a poco, el llanto se fue disipando hasta que se quedó abrazada a aquel cuerpo, oyendo el latir de un corazón fuerte que con tanta amabilidad la había atendido. Sin exigencias, sin peticiones.

Cerró los ojos, otra vez. El sueño la estaba venciendo. Era extraño. Parecía no necesitar aquella noche de las pequeñas pastillas azules.

Al cabo de muy poco sintió cómo la recostaban sobre la almohada, aunque la mano cálida de aquel médico seguía posada sobre su brazo y se sintió segura con aquel pequeño gesto.

Lo demás fue dejarse llevar. Un sueño plácido se ocupó de sumergirla en algún lugar agradable.

CAPÍTULO 13

Cuando al día siguiente abrió los ojos, Elizabeth vio un precioso color azul en el cielo.

Hacía mucho tiempo que no lo veía, aunque no podía asegurar si era debido a que no se había fijado o a que los días habían sido nubosos.

Le escocían las muñecas, pero cuando se las miró parecía como si todo lo que había hecho el día anterior hubiera transcurrido hacía mucho, mucho tiempo. Toda una eternidad.

Respiró hondo y se maravilló de que pudiera inspirar todo el aire que quisiera y de que se le llenaran los pulmones sin sentir ningún tipo de dolor para después exhalarlo como si así expulsase de su interior cualquier nubarrón.

Se levantó con cuidado, llegó hasta el balcón y lo abrió para permitir que la ligera brisa que soplaba en ese momento le peinase el cabello. Volvió a respirar en profundidad para llenarse de los olores del jardín.

Seguía allí cuando oyó que la puerta de la habitación se abría. Permaneció todavía unos instantes antes de enfrentarse a quien supuso que era la doncella. Quería seguir disfrutando de esos momentos de paz, sospechando que, en cuanto se viese obligada a estar de nuevo con otras personas, volvería la zozobra.

—Buenos días

La voz que había sonado no era de nadie conocido, aunque no la asustó. Se giró poco a poco y se encontró con aquel amable rostro. Era de nuevo el doctor. Sus ojos volvían a expresar tal ternura que resultaba imposible no sentirse relajada ante ellos.

—¿Me permitís? —Y mientras pronunciaba esas palabras levantó primero las palmas de las manos para hacerlas descender muy poco a poco hasta sus propios brazos.

Elizabeth vio como tomaba sus muñecas, la hacía volver a entrar en la habitación y la sentaba en el diván que había a los pies de la cama. Después, con movimientos muy suaves, él se sentó a su lado, aunque evitando más contacto que el que tenían sus manos.

Con lentitud empezó a retirar una de las vendas. Elizabeth se sorprendió al verse la herida. Cruzaba en diagonal y tenía un color rojo intenso. Después le tocó el turno a su otro brazo. En aquel, la herida era más horizontal, pero también parecía más profunda.

Martin se levantó y, con movimientos siempre muy suaves, se dirigió hacia la mesita donde se encontraban la jarra y la jofaina de cerámica con grabados florales. Vertió el agua y la acercó con unas gasas de algodón. Antes de cogerle las manos, que habían quedado sobre su regazo con las heridas vueltas hacia arriba, volvió a mostrarle las suyas propias y otra vez, con mucha parsimonia, las acercó para iniciar el lavado.

Elizabeth sabía que estaba curando sus propias heridas, pero sentía como si su alma estuviera muy lejos de allí y estuviera viéndolo a mucha más distancia. Como si su cuerpo no fuera suyo.

—Cicatriza muy bien —dijo entonces el doctor con aquella voz aterciopelada.

Al acabar, volvió a vendarla, se levantó y la dirigió a la cama. La recostó sobre los almohadones manteniéndola algo incorporada y la cubrió con el edredón. Un crujido anunció que la puerta se abría y Martin se acercó hasta la doncella para tomar él mismo la bandeja que le traía y hacerla salir de nuevo. Antes de ponérsela con cuidado sobre el regazo, esperó a que ella lo mirase y asintiese con un movimiento de cabeza.

Todo se hacía tan poco a poco que era como si no ocurriese. Pero allí estaba con una patena de reluciente plata, un café humeante y unos bollos de mantequilla que parecían recién salidos del horno. Y por extraño que fuera empezó a comer y solo con dar el primer bocado su cuerpo reconoció la sensación de hambre. Un hambre que estaba escondida, agazapada, debajo de demasiadas angustias.

—Está buenísimo —dijo ella sonriendo.

El doctor también le sonrió y se quedó allí viendo cómo comía, a pesar de que no fuera del todo correcto.

Cuando solo unos minutos después los bollos habían desaparecido, Martin retiró la bandeja y se sentó en el borde de la cama.

—Ahora dime ¿cómo te sientes?

Elizabeth intentó buscar en su interior. Muchos de los sentimientos que la habían estado embargando hasta ese momento parecían haber desaparecido, pero no estaba segura de que aquello no fuera más que un espejismo.

—Como si fuera otra —murmuró

Martin asintió con la cabeza, pero permaneció callado como invitándola a continuar. Ella se armó de valor.

—Hoy todo parece distinto. Me siento… Me siento como alejada de mi misma. Mis muñecas me escuecen y me recuerdan que… que ayer fue como caer en un pozo. Pero hoy ha salido el sol. No sé…

—Has tocado fondo, Elizabeth —dijo entonces el doctor—, y eso es como si hubieras renacido. Pero no debes confiarte. Todo aquello que estabas padeciendo no ha desaparecido, solo ha quedado solapado por la energía que sobreviene después de una experiencia límite. Has sobrevivido. Pero ahora tienes que volver a aprender a vivir.

—¿Volver a aprender? —suspiró—. Vivir es sencillo, ¿no? Respirar, comer, dormir...

—No. Vivir es muy complejo. Vivir es superarte cada día.

—¿Superarse? No tiene mucho sentido, ¿no? ¿Cuál es el premio de tanto esfuerzo? A fin de cuentas, todos vamos a morir. Un día u otro. Y entonces, se acabó. ¿Qué habrá quedado de todo ese esfuerzo?

—El amor

—Y... ¿si no soy capaz de amar?

—Sí lo eres. Eres todo amor. No lo dudes.

Elizabeth hizo una mueca parecida a una sonrisa. Hacía tan solo unas pocas semanas que ella hubiera firmado esa declaración. Pero ya no lo tenía tan claro. Todo parecía haberse desmoronado. Y aunque ese concreto día no era tan negro o funesto, solo le apetecía quedarse en aquella cama y dejarse llevar.

—Elizabeth —volvió a decir Martin—, ¿sigues sintiendo miedo?

Un pequeño escalofrío recorrió su cuerpo al oír la pregunta. No había pensado en toda la mañana, pero reconocía que solo pensar en tener que bajar y enfrentarse aunque solo fuese a su propia familia le generaba ansiedad. Suspiró.

—Creo que sí. Que eso es lo peor.

—¿Por qué es lo peor?

—Me hace sentir vulnerable. Me hace sentir débil. —Se recogió las piernas con sus brazos y acomodó la cara sobre sus rodillas para continuar—. He cruzado medio mundo en la fragata de mi padre. Me he enfrentado a tormentas. He vivido batallas. Una vez, en Indochina, unos piratas secuestraron nuestro barco y la tripulación consiguió amotinarse contra ellos. Yo colaboré rompiendo una botella sobre la cabeza de uno de ellos. Y, sin embargo, ahora tiemblo como una hoja solo de pensar que alguien pueda acercarse a mí. ¿No te parece absurdo?

—No. En absoluto. Un pirata es alguien temible, pero sabes qué quiere de ti. En las batallas estaba en juego el predominio de un impero sobre otro. Sabías cuál era tu papel. Peor, lo que has vivido es mucho peor. Estabas sola. Era violencia gratuita. No podías entender por qué o para qué. Eso ha convertido a cualquiera en alguien temible. No te culpes por ello.

—No me culpo. Solo que… sigue siendo insoportable.

—Lo haremos soportable

—¿Cómo?

—Con tiempo, paciencia y… algunas clases.

—¿Clases?

—Clases prácticas. Tu tratamiento va consistir en algo muy sencillo, aunque poco femenino.

—No te entiendo.

—Vas a aprender a defenderte e incluso a atacar.

Elizabeth se lo quedó mirando. ¿Hablaba en serio?

Cuando dos días más tarde, la acompañó con mucho cuidado hasta la galería cubierta que había en el ala oeste de su casa, y se encontró a Charles y a Robert vestidos para practicar una clase de esgrima, supo que todo iba en serio.

Se sintió cómoda desde el principio. El florete que le dieron para iniciarse era ligero y habían cubierto la punta para que no hiciera ningún daño por error, pero situaba a todo el mundo a un metro de ella. Así parecía todo más fácil.

Nadie hizo un solo comentario respecto a lo que había ocurrido porque, además, todas las conversaciones se centraban en los diferentes movimientos que había que realizar, en el control de la distancia y el desplazamiento, en las posiciones y paradas en líneas altas y bajas, en la respuesta y en la oposición.

Practicaban horas seguidas y después se sentaba en la mesa para comer con verdadera hambre. Cada vez se sentía más fuerte y el calor a veces sofocante del mes de julio no impidió que también practicaran en el jardín exterior.

La mayoría de las veces, Sophie los acompañaba y los animaba, aunque ella siempre declinó tomar un estoque en sus manos. Charles y Robert se iban turnando ante sus incansables ganas de aprender. Martin y su esposa Margaret solían aparecer por la tarde, la mayoría de las veces acompañados de su hijo Arthur.

Cuando llegaban, primero se veían en una de les salas de visitas para proceder al reconocimiento que el doctor insistía en hacerle a diario. Era con la única persona que hablaba de cómo se sentía. Con los demás prefería evitarlo; pero con Golsmith era muy fácil. Dependiendo de cómo llevara el ritmo de sueño, él le hacía tomar más o menos de unas esencias que le había prescrito.

Después, volvían a unirse a todo el grupo y tomaban café unos y té otros; mientras Arthur hacía multitud de preguntas que acostumbraba a responder Charles con una paciencia infinita y demostrando también una gran cantidad de conocimientos de todo tipo. Historia, arte, economía, política e incluso ciencia.

En algunos momentos se les unía su padre y, entonces, el almirante tomaba el relevo como maestro del pequeño. Elizabeth entonces se retrotraía a cuando era una niña y, sentada sobre la falda de su padre, le escuchaba explicar miles de historias, no todas ciertas pero sí apasionantes.

Se habían convertido en una pequeña familia, un tanto extraña en cuanto a sus componentes, pero una familia, al fin y al cabo. Todos aprendieron, como Martin, a acercarse a ella con mucha lentitud, siempre avisando, anteponiendo las palmas de las manos y esperando su conformidad.

Algunas noches se quedaban todos a cenar y, al acabar, se sentaban en la biblioteca y Margaret leía en voz alta un capítulo de la trágica historia de amor Ramuntcho, escrita por Pierre Loti, tan de moda en todas las tertulias de la ciudad. Loti era además amigo de su padre, aunque el almirante lo conocía como Julien Viaud, su verdadero nombre y el que había utilizado mientras era miembro de la Marina Francesa, y prefería hablar más de él como el buen marino que era y no como el escritor de novelas, según él, pensadas para las mujeres.

Los días fueron pasando y aparecieron las primeras tormentas con el mes de agosto, que solían presagiar un cambio de tiempo. Elizabeth se sentía cada vez más fuerte. El ejercicio físico y una buena dieta ayudaban en esa tarea.

Seguía practicando la esgrima, pero también había iniciado otras prácticas defensivas. Aprendió a disparar tanto con fusil como con revolver. Le enseñaron también a mantener las armas limpias y bien engrasadas para evitar todo tipo de disfunción y hacían competiciones entre Charles, Robert y ella para ver quién era más rápido montándola, disparando y con total evidencia acertando en diversas dianas fijas y móviles que instalaron en el jardín.

Pero lo que más le gustó fue cuando la enseñaron a lanzar cuchillos. Ambos eran grandes expertos. Lizzy no dejaba de recordar en aquellos momentos su experiencia en el circo. Entonces, sin miedo ninguno, se puso delante de Charles y permitió que lanzase diversos cuchillos a su alrededor. Ahora era ella quien podía lanzarlos y aprendió a hacerlo desde diferentes posiciones, con tiempo para apuntar y de manera espontánea.

Demostró una habilidad increíble para todo aquello. Una niñez transcurrida en ambientes muy diferentes a los de cualquier jovencita de la alta sociedad con bastante probabilidad ayudaba, pero no había duda tampoco de que, en muy buena parte, era la confianza que todo aquello le generaba.

El miedo iba desapareciendo con cada acierto en la diana, con cada estocada certera, con el olor de la pólvora tras disparar el fusil. Sus ojos cobraron brillo, su tez cobró color gracias, también, al tiempo que pasaban en el jardín practicando.

Nunca ninguno de ellos hizo ningún comentario al respecto, pero Elizabeth reconocía las miradas. Sophie estaba alegre como una niña y era a la que más le costaba recordar que tenía que acercarse a ella con lentitud porque su tendencia natural era abrazarla cada vez que la veía conseguir uno de sus logros.

En Robert reconoció un hermano mayor. La trataba con una dulzura exquisita, pero también la reprendía cuando la veía saltar de manera insensata desde uno de los árboles del jardín que servía de base para el entrenamiento de asalto.

Su padre se mantenía más a la expectativa, pero había empezado a explicarle cómo se estaban desarrollando las sesiones en la Asamblea Legislativa y volvían a preparar juntos ciertas estrategias que la habían empezado a introducir de nuevo en su pasión por la política.

Margaret se convirtió en una gran amiga. No podía sustituir a Sophie, con quien la unía, además, el parentesco, pero aquella mujer inglesa era justo lo que ella quería ser: fuerte y delicada al mismo tiempo, osada y prudente, firme y tolerante. Tan solo era dos años mayor que ella, pero una historia marcada por haber criado a su hijo casi en soledad, al tiempo que debía enfrentarse a los desmanes de un primer marido inconsciente y borracho, y del padre de este, egoísta y enfermo, la había convertido en alguien con una madurez increíble que no la hacía perder, por ello, su capacidad de reír y disfrutar.

Martin era su gran confidente. Esperaba con expectación esa primera hora de la tarde en la que él aparecía y se recluían un rato en la recámara de su habitación. Le explicaba sus sueños, sus sensaciones, sus deseos… Desgranaban cada sentimiento, racionalizándolo para aceptarlo y hacerlo suyo, y así saberse preparada para sentirlo cuando era negativo y para disfrutarlo cuando la hacía sentir bien. No hablaban en ningún momento de lo que había ocurrido aquellos tres días. Los hechos no iban a cambiar. Pero sí dedicaban algún instante a evocar sus emociones: soledad, tristeza, miedo, asco, dolor, esperanza o resignación.

Y después estaba Charles. Cada mañana, cuando se levantaba, la primera persona que aparecía en su mente era él. Anhelaba el momento en el que lo veía aparecer. Con su mirada brillante, su pelo abundante, su caminar seguro… Era el más paciente de sus maestros, quien le daba el mejor consejo, quien parecía entenderla con solo mirarla. Ella se sentía segura a su lado y su corazón seguía revolucionándose un poco al notar su presencia. No podía negar que era el hombre más guapo y apuesto que había conocido nunca. Pero todo lo que había ocurrido entre ellos había quedado enterrado muy atrás y tanto ansiaba verlo como le dolía su presencia. Jamás podrían volver a ser lo que habían sido y, sin embargo, él estaba allí, desaprovechando su capacidad de divertirse; perdiendo el tiempo en atenderla. Eso la hacía sentirse egoísta y mezquina y cada noche se decía a sí misma que le pediría que no volviese más. Pero solo pensar, solo imaginar que él ya no estuviese en su vida le producía una horrible congoja y de nuevo, al amanecer, solo contaba los minutos que faltaban para verlo.

Pero, una de aquellas mañanas la tranquila constancia de los acontecimientos se vio turbada con una visita que no por menos esperada, no era lógico suponerla. Johann Frick se presentó con un ramo de flores en una mano y una sonrisa nerviosa en su cara.

La doncella le advirtió cuando todavía se estaba peinando y Elizabeth no supo reconocer el torbellino de sentimientos que pasaron por su cuerpo. Había oído la puerta y se había ilusionado con la posibilidad que aquel día las clases comenzaran antes. Sin embargo, quien la esperaba abajo, quizás acompañado por su padre, era su todavía prometido.

No la había ido a visitar ni una sola vez. Se había limitado a enviarle flores cada diez o quince días. Algunas veces incluía una nota deseándole lo mejor. La mayoría era tan solo una tarjeta de presentación.

Elizabeth bajó las escaleras apoyándose en la baranda de madera puesto que un temblor había empezado a recorrerle el cuerpo y no estaba siendo capaz de controlarlo. El miedo había vuelto a aparecer y era tan físico como cualquiera de los objetos que veía frente a ella.

Con toda probabilidad lo más fácil hubiera sido declinar la visita. Decirle a su padre que lo despidiera cortésmente y prometiéndole que más adelante accedería. Pero una parte de ella le decía que se enfrentase a aquel momento. Si superaba la horrible experiencia tal vez podría desembarazarse ya de todo lo que la estaba frenando como un lastre. Debía decir adiós a todo su mundo anterior. Y Johann también lo representaba.

Entró en el salón principal. Al verla, tanto Johann como su padre se levantaron de sus asientos respectivos. El almirante del sillón principal y Johann de una de las esquinas del sofá. Su prometido fue a tomarle la mano para besársela a modo de saludo; pero ella continuó con sus manos cogiendo su vestido y se sentó con premura en la esquina más alejada, bajando la mirada.

Notó como ambos se sentaban y acto seguido una de las doncellas entraba en la sala con una bandeja que anunciaba el aroma fuerte del café.

—Me he permitido la libertad de hacer traer aquí el desayuno. Es temprano y Elizabeth debe comer —dijo el almirante.

—Sí, sin duda —contestó algo nervioso Johann—. Tal vez he sido descortés con la hora. En mi país solemos levantarnos con el alba y…

—No se preocupe —volvió a intervenir Dijon—. Sabemos que es difícil acostumbrarse a los horarios franceses. ¿Café?

Johann Frick hizo un gesto con la boca que delataba sin duda su falta de apetencia por aquella bebida. En casa de los Dijon parecían no saber beber otra cosa, pero en la mayoría de casas bien seguía siendo el té la bebida por excelencia. Sin embargo, cogió la taza y dio un pequeño y educado sorbo, tras lo cual, volvió a dejarlo sobre la mesa con claras intenciones de no volverlo a tomar.

Iniciaron a partir de ese momento una cortés conversación sobre los asuntos políticos del momento. El almirante se interesó por la marcha de las inversiones económicas que la familia de Frick había realizado en París, y comprobó, como tenía entendido, que habían dado frutos con rapidez. El tema del acuerdo planeaba de manera subliminal en la conversación, pero en ningún momento nadie se atrevió a mencionarlo.

Elizabeth también intervino en algún momento que otro; aunque más con monosílabos que respondían algunas de las preguntas que Frick pronunciaba sobre su opinión respecto aquellas cuestiones.

Pasada media hora y cuando su padre pudo cerciorarse de que Elizabeth había comido uno de los bollos y parecía sentirse más tranquila, alegó tener que atender la correspondencia y los dejó solos, aunque manteniendo la puerta abierta.

Llegaba el momento temido, el que de verdad estaba en la causa de aquella visita.

—Elizabeth, entenderás que no haya querido importunarte hasta ahora —dijo Johann suavemente.

—Te lo agradezco, Johann. Necesitaba, en efecto, de este tiempo apartada. Tu paciencia y comprensión son muy loables.

—Te veo por completo recuperada.

—Estoy bien, sí.

—Sin embargo, no sales de casa. ¿No crees que sería interesante que pudieras asistir a algún evento?

—Tal vez. Más adelante, quizás.

—Pero no es porque estés indispuesta, ¿no?

—No, no. Ya te he dicho que estoy bien.

—¿No hay nada que afecte tu salud?

—No. Creo que puedes comprobar tú mismo que estoy bien

Empezaba a incomodarse con aquella insistencia en su salud. No sabía dónde quería ir a parar y se estaba alargando todo más de lo necesario. ¿Por qué no le comunicaba ya su decisión y se iba?

—Bueno, no me refiero a que pueda afectarte en sentido negativo. Quiero decir que, tal vez, haya alguna novedad en ti que pudiera provocar algún cambio…

—Johann —lo interrumpió sacando de su interior unas fuerzas que creía apagadas—, sé más explícito, por favor. No puedo entenderte.

Él la miró y después se levantó visiblemente incómodo. Dio un par de pasos hacia la ventana y después regresó. Se quedó de pie frente a ella, aunque a la suficiente distancia como para que no se incomodara.

—Elizabeth, ¿estás embarazada?

La pregunta le cayó como un jarro de agua fría. Cerró los ojos intentando contener todas las emociones que la estaban embargando.

—Es lo que se comenta —continuó Johann—. Por lo que todo el mundo dice que no sales. Si es así, yo quiero decirte que, sin duda no podremos continuar con nuestro compromiso, pero no te desatenderé. Lo tengo todo preparado para ir al notario y firmar un acuerdo por el que se te proveerá de bienes suficientes.

Elizabeth abrió los ojos y lo miró. Seguía allí de pie. Visiblemente nervioso.

—¿Por qué ibas a tener que hacerte cargo tú de eso? —preguntó y, al hacerlo, oyó su propia voz como si estuviera muy lejana, sabiendo que no había ni una pizca de temor en ella.

—Yo… yo no soy un insensible a lo que te ha ocurrido. Sé que se trata de un infortunio en el que yo no tengo ninguna responsabilidad. Ninguna. Ha sido un acto ruin y despreciable en el que jamás yo… Pero tampoco tú. Aunque todos nos preguntamos por qué saliste de casa aquel día…

—Vete, Johann —dijo entonces ella.

—Elizabeth, estoy siendo muy considerado.

—No lo dudo. Pero vete. No estoy embarazada, pero de todas formas estás liberado de tu compromiso. No te preocupes.

—Yo… yo…. Tampoco he venido…

—Johann. Te lo ruego. Sal de mi casa y no vuelvas.

—No tienes por qué despacharme así. Cualquier otro hubiera… El primer día yo…

Ella se levantó intentando evidenciarle que aquella conversación había acabado. Sabía que la promesa de matrimonio hacía tiempo que no era vigente. Pero no soportaba saber que estaba en boca de todo el mundo, por muy obvio que fuera que todo aquello iba a ser la comidilla durante muchos meses; de la misma forma que no soportaba su insinuación de su responsabilidad.

Johann todavía la miró un momento antes de acabar saliendo por la puerta a grandes zancadas. Estaba claro que se sentía aliviado por marcharse de allí.

Ella volvió a sentarse. Lo cierto era que se sentía bien. Mejor que bien. Que el compromiso con Johann hubiera finalizado era una gran noticia. No sabía qué pasaría con el acuerdo económico, pero lo cierto era que tampoco le importaba demasiado. Su interés por los asuntos políticos no había decaído, pero sí había perdido prioridad.

Aquel día iba a perfeccionar la estocada de cuarto de círculo en la que habían estado trabajando en los últimos días. Eso sí la entusiasmaba.

—¿Qué ha ocurrido?

Era Charles quien estaba allí, frente a ella. Respirando con cierta dificultad por lo que evidenciaba su corto jadeo. Tenía los ojos mucho más brillantes y un ligero rubor en la cara. Como si hubiera estado corriendo o discutiendo.

—Nada excepcional —respondió ella

—¿Qué ha ocurrido? —volvió a repetir él y se sentó en el sofá, tal vez un poco más cerca de lo que Elizabeth hubiera querido.

—De verdad… ha ocurrido lo que tenía que ocurrir. Sin más.

—¿Ha roto el compromiso? —La voz de Charles sonó demasiado fuerte en sus oídos.

—Por supuesto —murmuró Elizabeth cada vez más subyugada por aquella actitud.

—¡Maldito malnacido!

Las palabras habían salido de su boca como un exabrupto, pero lo peor fue que se había levantado con tanto ímpetu y estaba tan cerca que, por un momento, a Elizabeth le pareció que se le lanzaba encima y sintió cómo todo su cuerpo temblaba.

—Lo obligaré a casarse —oyó que decía Charles.

—No. —Su voz apenas tenía volumen, era muy consciente, así que no sabía hasta qué punto él la había oído.

—Debe hacerlo. —Sí. La había escuchado.

—No —repitió.

—Si no lo haces con él, no lo harás con nadie, Elizabeth. Todo el mundo sabe…

—No —se limitó reiterar, aunque cada vez notaba que sus fuerzas la abandonaban. No quería hablar de aquello.

Charles empezó a dar vueltas por la habitación como un león enjaulado. Se pasaba sin parar las manos por el pelo y resoplaba. Elizabeth quería explicarle que aquel final no solo era el más obvio y necesario, sino el que ella necesitaba. Pero sus continuos movimientos la estaban poniendo cada vez más nerviosa.

—Cásate conmigo —dijo entonces él.

Y con aquellas palabras, el mundo pareció derrumbarse alrededor de Elizabeth. Charles le estaba pidiendo que se casara. Había llegado el momento de decirle aquello que había evitado hasta ese momento.

—Vete, Charles. Vete y no vuelvas nunca más

Esta vez, su voz había surgido con claridad, serenidad y fuerza. Lo había acompañado con una mirada directa. Volvía a verse a sí misma como si estuviera fuera de su cuerpo, pero esa vez, lo hacía desde la fuerza. Él abrió los ojos en un primer instante como si no la hubiera entendido o no se creyese lo que pasaba. Sin embargo, segundos después bajó la mirada y salió de allí sin formular un solo adiós.

CAPÍTULO 14

El paseo por la recién inaugurada avenida de la Opera había sido muy agradable puesto que la temperatura era cálida sin llegar a ser excesiva. Habían optado por hacer el recorrido a pie en lugar de hacerlo en carruaje abierto y eso les había abierto el apetito.

Elizabeth se echó a reír cuando vio la exagerada reacción de felicidad de Sophie al confesar que ella también tenía hambre. Con toda certeza, debía ser la primera vez en meses que su cuerpo manifestaba con claridad un deseo diferente del de dormir y, aunque había tenido que echar mano de toda su capacidad de disciplina y voluntad para aceptar aquel paseo, reconocía ahora que había sido la mejor decisión.

A ella tampoco le gustaba sentirse siempre en esa especie de letargo que, a partes iguales, le provocaba absoluta indiferencia o inmensos deseo de llorar. Sin embargo, al mismo tiempo, ese sentimiento era tan embaucador que tenía que hacer muchos esfuerzos cada día para no quedarse en la cama.

Ver la alegría de su prima era una de las motivaciones y, sobre todo por ella era por quien se obligaba. Era la única que seguía allí, incombustible, animándola día a día, mostrando la mejor de sus sonrisas pese a que era difícil mantener una mínima charla amigable con alguien que se ensimismaba con el peor de los recuerdos con morbosidad lacerante.

Su padre, sin embargo, optaba por la huida. Coincidían solo en las cenas y eso cuando no podía alegar algún compromiso gubernamental. Pero en esos encuentros, él no podía mirarla a la cara y tampoco sabía cómo hablarle. La culpa, la absurda culpa, lo corroía y por más que ella había intentado miles de veces hacerle saber que en ningún caso podía responsabilizarlo de lo que había ocurrido, su capacidad de convencer estaba demasiado mermada por la poca emoción que podía ponerle a nada.

Los supuestos amigos de los que había gozado antes de su secuestro habían quedado relegados a simples conocidos. Sin duda, la saludaban con cordialidad y, en apariencia, no había ningún amago de rechazo. Para eso, la sociedad francesa era muy educada. Sin embargo, ella sabía que era Robert quien convencía a los dos o máximo tres jóvenes que le pedían bailar en las pocas fiestas a las que se aventuraba a asistir y que la lástima era lo que guiaba mantener las invitaciones provenientes de algunas familias amigas de su padre.

Y, por último, estaban Martin y Margaret que habían distanciado las visitas. Era también lógico. Ellos en realidad eran amigos de Charles y, por tanto, no tenía mucho sentido que siguieran viéndose. Además, tampoco habían coincidido tanto tiempo, tan solo unas semanas. Pese a ello, Elizabeth debía reconocer que habían sido bastante intensas e íntimas como para haber sentido verdadero cariño y amistad por aquella pareja y haber notado una sintonía con aquella mujer que, por encima de todo, tenía una devoción increíble por su marido. Cuando coincidían en algún acontecimiento o reunión, se limitaban a saludarse educadamente. Como mucho, hacían algún comentario agradable centrado casi siempre en el embarazo ya evidente de Margaret y procuraban no alargar demasiado el encuentro, quizás para evitar que apareciese Charles y se diera una situación incómoda.

Habían pasado tres meses desde que echara a Charles de su casa y uno desde que lo vio por última vez, en la boda de Robert y Sophie; aunque ella solo estuvo unos minutos en la ceremonia pues Martin había recomendado que mantuviera las máximas horas de reposo y evitase la intensa vida social. Así que ella se limitó a hacer de testigo en la iglesia y los abandonó cuando el convite se inició. Charles también hizo de testigo del novio, pero apenas se cruzaron las miradas. Desde entonces no lo había visto ni una sola vez, aunque sí había oído hablar de él en algunas de aquellas reuniones sociales en las que sus circunstancias hacían que dispusiera de mucho más tiempo para estar con las matronas y oír sus cotilleos. Por ellas sabía que había vuelto a las andadas y que seguía alimentando su fama de mujeriego empedernido de usar y tirar, enemigo de los compromisos y buena compañía de una sola noche.

Oír mencionar su nombre siempre le revolvía parte de su interior, pero podía controlarlo y mantener una expresión distante e indiferente. A fin de cuentas, no era difícil porque nadie sabía de su relación y, por tanto, tampoco hurgaban o buscaban ligeros cambios de expresión o síntomas de palpitación; lo que, sin embargo, sí hicieron al principio cuando mencionaron a Johann Frick y le informaron que se sabía que estaba por Austria, relacionándose con los Habsburgo, quienes pretendían emparejarlo con alguna de sus herederas.

Elizabeth desechó sus pensamientos intentado mantener la mente lo más alejada que pudiera de ciertos recuerdos y se concentró entonces en su prima y su marido, que ya estaban haciendo sitio en la terraza del Café de la Paix, situado en Place de l’Opéra.

Se sentaron de manera que los tres tenía vistas de la plaza y podían entretenerse viendo las idas y venidas de los parisinos. Era primera hora de la tarde, lo que significaba que se trataba del momento más álgido y de mayor ajetreo social.

El camarero les sirvió los trozos de pastel que habían pedido junto con los cafés. Elizabeth recordó que Martin le había advertido que la ingesta de aquel líquido negro y fuerte debía ser limitada a partir de mediodía, puesto que tenía fuertes efectos excitantes y podían perturbarle el sueño que tanto necesitaba para acabar de recobrarse. Sin embargo, sabía que aquella noche debía asistir al recital de música que ofrecía una de las amigas más importantes de su padre y pensó que no le iría mal para ayudarla a mantenerse despierta.

Quería asistir a aquel evento. Sabía que se encontraría con monsieur d’Anglais, el director de Le Petit Journal, y quería conseguir su compromiso de publicación. No podía pretender volver a escribir para Le Figaro, pero sí quería intentarlo con un periódico de menor tirada para reducir la presión al tiempo que volvía a la normalidad. Ya tenía alguna cosa escrita, bastante atemporal como para poder ser publicada en cualquier momento y sabía que, a veces, los redactores estaban en falta de esos textos que podía acabar de cerrar la maquetación del día.

Sophie estaba hablando de la compra de la casa de campo que acababan de hacer mientras Robert la miraba, como siempre, embelesado y Elizabeth no pudo por menos que sonreír ante aquella imagen de ese hombretón enorme que parecía deshacerse cuando la tenía al lado. Mientras tanto, siguió comiendo el trozo de tarta y pensó que era deliciosa. Aquel día estaba siendo ideal puesto que notaba cómo todo su ser estaba reaccionando. Nunca volvería a ser como antes, pero podría tener una vida más o menos normal. Se sentía fuerte y con ganas.

Sin embargo, de pronto, oyó su risa. Aquella risa franca; la que aparecía siempre y ponía en evidencia su fortaleza y su optimismo, la seguridad con la que iba por el mundo sin importarle nada el qué dirán ni sus consecuencias. Sintió cómo su estómago se ponía del revés, hasta el punto que parecía como si el último bocado de pastel se hubiera transformado en una pequeña aguja. Aquello iba a ser más difícil de controlar que oír decir su nombre por parte de las matronas criticonas. Dudó por un momento si levantar la vista del plato. Tal vez si hacía caso omiso a aquel sonido, desaparecería como si nunca hubiera estado y su vida volvería a ese momento placentero y efímero en el que se había encontrado. Pero de nuevo, aquella risotada se coló por sus oídos y, esta vez, oyó con claridad otra risilla, mucho más aguda, que la siguió como si estuviera en un coro.

Sus ojos no obedecieron lo que su cabeza pretendía ordenar y se dirigieron como un autómata hacia la fuente principal y, en efecto, allí estaba. Subido a un carruaje abierto, con las riendas en la mano, sin sombrero, mostraba así su cabello rojizo y reluciente, con una expresión de absoluta felicidad, brillantes los ojos, abierta la boca... A su lado, una preciosidad que mostraba más escote del que sería recomendable, con el pelo rubio peinado con graciosos tirabuzones y los labios pintados de un rojo intenso. Lo miraba como si fuera el único hombre del mundo y buscaba, sin duda alguna, su estrecha compañía arrimándose todo lo posible al cuerpo de él.

Justo, en ese momento pasaban por delante de la terraza, aunque lo hacían con lentitud porque el tráfico de carruajes era intenso en esa parte de la plaza. Si Charles alzaba la vista podría verlos con claridad y Elizabeth sintió un frío intenso mientras rogaba que no lo hiciera. Después fue consciente de que tanto Sophie como Robert se habían percatado de todo. Lo lógico sería que su primo quisiera saludarle y entonces estaría perdida. Así que, sin ser demasiado consciente de lo que hacía o de su conveniencia, se levantó súbitamente y se coló en el interior de la cafetería por una de las puertas que tenía justo a su espalda.

Una vez en el interior, se dirigió hacia los excusados, pero antes de llegar vio una puerta que daba a una especie de patio que hacía las veces de almacén y se introdujo en él intentando recuperar la respiración que, ahora sí, notaba disparada.

Recordó los consejos de su padre y que también había recomendado Martin. Respirar con suavidad. Inspirar por la nariz, expirar por la boca. Cerrar los ojos. Mantener la mente en blanco. Poco a poco debía volver todo a la normalidad.

—¿Lizzy? —Era la vocecita de Sophie, que denotaba preocupación, la que se había colado en su cabeza mientras intentaba mantener la calma.

—Dame un minuto, Sophie —respondió ella para tranquilizarla.

Notó cómo su prima se colocaba a su lado y esperaba con paciencia. No quería asustarla. Martin les había advertido de los riesgos de una recaída que podía convertirse en algo más difícil de controlar y atajar que la primera vez. Pero estaba convencida de que ella podría doblegar ese demonio que se desarrollaba en su cabeza.

Poco a poco fue notando como su corazón se calmaba y las inspiraciones ya eran más regulares sin tener que hacer demasiados esfuerzos. Abrió los ojos con lentitud y al girar un poco la cabeza vio los limpios ojos color miel de Sophie. Verdaderamente, ¡qué bella era! Tanto que producía serenidad mirarla. La próxima vez intentaría concentrarse en eso para superarlo.

Sophie la escrutó con la mirada y, cuando parecía que se había quedado convencida que lo peor ya había pasado, endureció un poco el gesto y frunció los labios.

—No lo entiendo, Lizzy. Tenías a ese hombre comiendo de tu mano.

—Sophie, no sigas. Ya se me ha pasado. Deja que acabe de serenarme.

—Pero si verlo te impacta de ese modo, ¿por qué lo echaste de tu lado? ¿Qué hizo para que lo hicieras?

—Nada, Sophie. No es eso.

—Lizzy soy tu prima y tu mejor amiga. No me dejes al margen de esto. ¿Por qué lo haces? ¿Porqué temes que afecte a mi relación con Robert? Dime, ¿qué te hizo? Te prometo que yo…

—No hizo nada, de verdad, Sophie, nada de nada. Se comportó con total corrección. No debes temer por ello.

—Pero es que no puedo comprenderlo, Lizzy. No se aparta alguien de esa manera si no es por algo muy grave.

—Por favor, te lo ruego. No insistas. Es… es complejo… no sabría…

—¿Somos o no somos amigas?

—Pues claro que sí, no puedes dudarlo y, precisamente por ello te pido que lo dejes correr; que no hablemos más del tema.

Todo el control que había conseguido imponer se le estaba derrumbando por la presión de su prima. Necesitaba que se callara, que dejara de comportarse como un cazador que había mordido presa y era incapaz de soltarla.

—Tienes que decírmelo, Lizzy. Yo no puedo más así. Hago todo lo que puedo, pero no puedo soportar verte tan triste. Estabas bien en los últimos días con Charmington. Se te veía reír. Jugabas con Arthur. Íbamos todos a pasear juntos. Parecíamos una gran familia. Dime, ¿qué ocurrió para que te cargaras todo aquello de un plumazo? No has sido solo tú quien se ha quedado sin todo aquello, ¿no lo entiendes?

Elizabeth volvió a cerrar los ojos. Tal vez era cierto que había sido demasiado egoísta y solo había pensado en su supuesta comodidad. ¿Le debía de verdad una explicación?

—Sophie, cariño, lo siento. Tienes razón. Te lo explicaré algún día. Cuando pueda. Yo…

—¡No! Me lo explicas hoy. Me lo explicas ahora. No puedo ayudarte si no confías en mí y no poder ayudarte me está llevando a la desesperación. ¡Dímelo!

—Me… me pidió matrimonio. —La voz de Elizabeth casi había aparecido como un susurro.

—¿Cómo? ¿De qué estás hablando? ¿Desde cuándo eso es motivo para apartarlo de una manera tan drástica?

—¡Ah! ¿Noooo? Y ¿qué íbamos a hacer después de rechazarlo? ¿Seguir siendo amigos? No somos amigos. No éramos amigos. Charles y yo…. Charles y yo… ¡Maldita sea, Sophie! Él y yo habíamos mantenido algunas relaciones. Aquello ya no tenía sentido.

—¿Te crees que soy tonta? ¡Soy tu mejor amiga! ¿Crees que no sabía que había algo entre vosotros dos? Y por eso mismo, ¿por qué no podías casarte con él? ¿Dónde está el problema?

—¿No lo ves? ¿No eres capaz de verlo? ¡Lo conozco, Sophie! ¡Lo conozco! Es un hombre apasionado. Muy apasionado. Ni siquiera tengo claro que jamás pueda ser hombre de una sola mujer, pero lo que sí tengo clarísimo es que jamás podrá ser el hombre de una mujer que ya no… que ya no…. ¡Oh! ¡Dios! ¡Sophie! Yo no creo que pueda nunca jamás permitir que un hombre… ¡Dios! ¡Qué difícil es esto! ¡Maldita sea! ¡No podré! ¡No podré! ¡No podré nunca más!

Elizabeth cayó derrumbada en el suelo y dejó que el llanto se apoderara de ella. A diferencia de otras veces, las lágrimas parecían ir liberándola de un peso interior que hubiera estado transportando hacía mucho tiempo. Notó cómo Sophie se ponía a su altura y cómo la cogió por los hombros y le puso su cabeza en su pecho acariciándole el pelo suavemente.

—¡Oh! ¡Lizzy! ¡Mi Lizzy! ¡Cuánto daño te hicieron! ¿Qué podría hacer yo?

Se dejó acariciar y mimar durante unos instantes más, hasta que recobró la serenidad y, separándose un poco del abrazo de su amiga, la miró a la cara para hablar.

—Sophie, de verdad, no te preocupes más. Estás haciendo todo lo que tienes que hacer. Lo superaré. Estoy convencida ¿No me has visto esta tarde? ¡Incluso tenía hambre! —Esperó un momento para ver cómo sus palabras empezaban a convencer a su mejor amiga—. También superaré lo de Charles. Ya sabía que volvía a sus orígenes de crápula y pendenciero. —Y sonrió al decirlo—. Esto es lo que quiero que haga. Que esté bien. Que lo pase bien. Que vaya de flor en flor. Igual que me encanta verte a ti con Robert, siendo felices de verdad. Todo tiene que ser así. Yo, incluso, he vuelto a escribir. Dame tiempo, Sophie. Me recuperaré. Pero no me pidas lo imposible. No me casaré jamás. No quiero hacerlo. Nunca.

Sophie la miró con los ojos llenos de lágrimas y una ternura infinita. Después la abrazó y ambas se levantaron. Se recompusieron una a la otra entre medio risas y se dirigieron de nuevo hacia la salida.

Robert no preguntó nada. Se comportó como siempre. Con una galantería exquisita y una actitud sumamente respetuosa. Elizabeth pensó que algún día le diría a ese hombre cómo le agradecía todo lo que, de esa manera tan callada, estaba haciendo por ella.

A partir de aquel día, las veces que siguió viendo a Charles se multiplicaron. Parecía como si el destino se dedicase a juntarlos en espacios similares.

La siguiente vez, después del incidente de la cafetería, fue en las carreras de caballos. En aquella ocasión, era una mulata espectacular quien lo acompañaba. A diferencia de otras ocasiones, no solo fue ella quien le vio, sino también él.

A Elizabeth le pareció notar que su mirada se endurecía un poco al reconocerla, pero o fue solo una apreciación equivocada o él supo fingirla con rapidez. En cualquier caso, se limitó a mover ligeramente la cabeza en señal de saludo y mantuvo las distancias, sin que sus miradas volvieran a cruzarse en ningún momento.

Después fue en la Ópera. Ella estaba en el palco reservado a los miembros de la Asamblea Legislativa. La acompañaban su padre y también Sophie y Robert. Su prima fue quien le avisó porque en el primer descanso fue a la cafetería a comprar unos dulces y se habían encontrado. Como él ocupaba un asiento de platea, Elizabeth pudo mirarlo todo el tiempo que quiso. La acompañante volvía a ser rubia. Esta vez, no parecía demasiado guapa, pero era obvio que tenía un cuerpo espectacular y que, sin ser de la nobleza, estaba acostumbrada a ir a aquel tipo de eventos. Más tarde se enteró que era de los Países Bajos y que estaba de paso en un viaje largo hacia Oriente Medio, donde la esperaba su marido. Durante la velada de Opera se comportaron con bastante recato, pero Elizabeth pudo ver cómo le estrechaba la cintura al subir al carruaje y no se engañó respecto a dónde se la llevaba.

Varias veces fue paseando por los bulevares. La compañía siempre era distinta. El saludo hacia ella, sin embargo, se mantenía en un distante movimiento de cabeza, incluso cuando, como pasó en dos ocasiones, se encontraron en la misma acera y Robert y él se detuvieron unos instantes para intercambiar algunas palabras.

Podía aguantar bien todo aquello. Formaba parte de lo que él siempre había sido. Era como un espejismo de normalidad. Y si cerraba los ojos todavía podía pensar que, en algún momento, aquellos maléficos instantes desaparecerían. En cualquier caso, le reconfortaba verlo dejarse llevar por aquellos instintos que siempre lo habían caracterizado. Eso la reafirmaba en su decisión y la convencían de que había hecho lo correcto. Lo correcto para él, para su felicidad. La que un hombre como él, pese a lo que se empeñaba en hacer creer, se merecía.

Por su parte, Elizabeth había conseguido volver a su parcela de normalidad. La sección semanal en Le Petit Journal tenía éxito y era esperada. Le Figaro se había puesto en contacto con ella y habían empezado a establecer las bases de una colaboración habitual. Dormía todas las noches, sin pesadillas ni momentos de insomnio. Había conseguido imponer una rutina en su día a día que la satisfacía y que solo se veía interrumpida por las ideas y venidas a la nueva casa de campo de Sophie y Robert donde, además, solían pasar los fines de semana. Había llegado, incluso, a asistir a un par de las tertulias políticas que seguían organizándose; aunque sin atreverse todavía a intervenir porque seguía incomodándole demasiado que se centrasen todas las miradas en ella y descubrir aquellos tintes de lástima y compasión.

Aquella noche iba a asistir al baile que, con ocasión del final del verano, se ofrecía siempre en el Palais Bourbon. Desde las más altas instancias políticas hasta los representantes de todas las instituciones internacionales, pasando por los hombres y mujeres más adinerados de todo París, se reunían en aquel palacio, símbolo de una época pasada tanto como de los nuevos tiempos que estaban por venir.

Para Elizabeth, los momentos más difíciles seguían siendo los bailes. Por ello los espaciaba, pero no siempre podía rechazarlos todos y aquel en concreto era de una importancia vital para su padre. En las últimas ocasiones, había empezado a ser más fácil gracias a la aparición de madame Bonnemains, una viuda de casi treinta y cinco años, que había generado una gran expectación por su enorme belleza y porque, al parecer, estaba dispuesta a gastarse la enorme fortuna que había heredado de su marido. Había llegado a París hacía poco, y tenía intención de establecerse; motivo por el que buscaba mansión. Eso también generaba la máxima curiosidad puesto que se combinaban al mismo tiempo los deseos de algunos por vender algunas de sus propiedades demasiado caras de mantener, con el orgullo de haber sido los primeros propietarios de una casa que, a buen seguro, iba a ser muy visitada. Para Elizabeth era una suerte puesto que, mientras estuvieran con aquellos chismorreos, reducirían los comentarios sobre ella y su infortunio.

Elizabeth había escogido un vestido de cuerpo negro, decorado con pequeñas piedrecitas brillantes y falda de seda gris suficientemente elegante para un baile de gala, pero recatado y discreto como toda la ropa que en los últimos tiempos llevaba. Menos ella, quizás todas las mujeres aquella noche lucirían sus más bellos trajes. Era el último baile de cierto renombre y era importante triunfar y despertar cuantas más envidias mejor. Pero mirando a Sophie y su precioso y volátil vestido color turquesa, que le daba un aspecto angelical indiscutible, supo que ella sería una de las grandes triunfadoras dado que, pese a que ya estaba casada, los hombres no podían evitar mirarla.

En el carruaje iban tan solo ellas, ya que su padre les esperaba dentro, como correspondía a uno de los miembros de la Asamblea, y Robert había tenido que acompañar a su madre. Al llegar a la Place du Palais Bourbon, vieron que la asistencia había superado cualquier pronóstico pues era una auténtica muchedumbre la que accedía en aquellos momentos de la noche.

Elizabeth se detuvo un momento en el pescante desde donde tenía una visión más completa, intentando relajarse y concentrarse en todo aquello que tendría que superar aquella noche. Entonces, al mirar hacia la puerta se dio cuenta de que, en aquel momento, la multitud estaba dejando paso, casi de manera reverencial, a alguien. Una breve mirada le indicó que era madame Bonnemains la que de nuevo estaba atrayendo todas las miradas.

Lucía un impresionante vestido dorado y negro fruncido sobre su esbelto cuerpo y de larga y sedosa caída. Llevaba el pelo cobrizo recogido en un elegante moño que permitía ver su esbelto cuello. Se movía con elegancia y sonreía como si fuese la mujer más feliz del mundo. Pero todo eso eran solo detalles superficiales. Elizabeth, en realidad, tenía la vista clavada en quien la acompañaba, tomándola del brazo con cierta posesión, barbilla levantada, desafiante, y mirada brillante: Charles de Charmington.

No era habitual verlo entrar a un baile con ninguna compañera. Sí lo era verlo marchar, más bien a veces se diría que huir, acompañado de alguna damisela. Pero, aquella ostentación con la mujer más deseada de todo París tenía mucho de triunfo.

Elizabeth tragó saliva. Estaba muy acostumbrada a verlo con diversas mujeres. Aquella era solo una más. Pero se había instalado una pequeña comezón en su garganta y, sin saber a qué obedecía, no podía dejar de sentir cierto miedo.

Sophie la apremió desde la calle y al final, después de esperar su turno, pudieron entrar al gran salón de baile, donde la orquesta contratada ya tocaba un vals. Robert había aparecido raudo y veloz al verlas, y se había colocado a su lado después de haberlas atendido con un refresco. Era tan respetuoso con ella que siempre esperaba que alguien la sacara a bailar antes de tomar en brazos a su amada y dejarse llevar por los compases de la música, pese a que Elizabeth le insistía que no le importaba quedarse sola.

Aquella noche, parecía ser más difícil que algún joven amigo se dejase convencer para atenderla y Elizabeth estaba de nuevo insistiéndoles para que se animasen, cuando se dio cuenta que madame Bonnemains estaba a solo unos metros, hablando distendidamente con Martin y Margaret como si se conociesen de toda la vida. Segundos más tarde, Charles de Charmington también se unía a ellos y ponía una mano en la espalda de aquella mujer, justo sobre la cintura. Un sudor frío le recorrió la espalda. Aquello no parecía un encuentro casual ni inmediato. Aquello parecía la charla animada de un grupo de amigos.

Intentó dejar de pensar y volvió a mirar a su delicada prima, que no podía evitar mover sus pies con disimulo por debajo del vestido, al compás de las notas que sonaban en ese momento.

—Vamos, Robert, saca a bailar a mi prima o acabará bailando sola aquí mismo —le dijo con un tono jovial

—¡No, Lizzy! No es cierto

—Vamos, cariño. Mira, allí está mi padre. Iré con él para que me aburra con sus problemas de estado.

—¡Sophie! ¡Robert! Os estaba buscando.

La voz había sonado a su espalda y, aunque todavía no habían sido presentadas, Elizabeth supo de inmediato que se trataba de Marguerite Bonnemains. La expresión de Sophie era también bastante expresiva. Había abierto los ojos y la boca, y se había sonrojado con intensidad mientras la miraba a ella. Robert también se había puesto tenso y movía la mandíbula en señal de nerviosismo. Se giró poco a poco mientras aquella mujer ya llegaba a ellos.

—Martin y Margaret me habían dicho que todavía no os habían visto, pero que imaginaban que ibais a venir.

Miró a madame Bonnemains. De cerca era todavía más bonita. Tenía un rostro terso y suave, unos ojos como esmeraldas brillantes y una boca bien perfilada. Destilaba elegancia y transmitía una especie de serenidad y franqueza innegables. Era una mujer perfecta de verdad.

Había llegado hasta donde estaban ellos y estaba abrazando a Sophie, quien no dejaba de mirarla a ella azorada. Después fue hacia Robert y le apretó una mano con cariño. Entonces se giró hacia a ella y le lanzó una de aquellas sonrisas que, con seguridad, debía provocar desmayos entre el público masculino.

—Y vos..., vos sois madeimoselle Dijon, ¿verdad? Tenía tantas ganas de conoceros.

Elizabeth abrió los ojos en señal de extrañeza, pero se dejó tomar la mano que la apretó en señal de amistad.

—Me llamo Marguerite, Marguerite Crouzet, viuda de Bonnemains. Desde que estoy en París, leo todas las semanas sus artículos. Me parece que sois la analista política con más inteligencia de los que escriben en la actualidad.

—Gracias —murmuró.

—Quiero invitaros a mi casa una vez haya podido finalizar las obras de acondicionamiento. Así tendremos tiempo para charlar con tranquilidad. ¿Me honrareis con vuestra presencia?

Elizabeth no pudo apenas responder. El corazón le bombeaba las sienes con demasiada fuerza. Miró a Sophie, quien todavía continuaba avergonzada. Después miró alrededor pendiente de si aparecía Charles de nuevo como cuando la había visto saludar a Martin y Margaret.

—¡Madame Bonnemains, por favor! —Era uno de los miembros de la Asamblea—. Necesitamos que venga para iniciar la subasta.

Marguerite Bonnemains puso una expresión como si de verdad, sintiese tener que abandonarles; pero no hizo esperar a aquel hombre. El momento de la subastaba marcaba el punto álgido de aquella fiesta y era evidente que ella había sido escogida la protagonista.

Elizabeth vio cómo se alejaba mientras iba lanzando sonrisas a modo de saludo a doquier. Unos metros más allá, la vio estirar el brazo y de entre la multitud apareció de nuevo Charles quien, en efecto, le tomó la mano y ambos se dirigieron al espacio central. Segundos más tarde, los asistentes impedían que pudiera seguir mirándolos.

Entonces volvió a reparar en Sophie y Robert. Ambos tenían la mirada baja. Por un momento, sintió lástima por ellos. Parecían dos niños a punto de recibir una reprimenda. Pero no lo iba a hacer. Se giró y empezó a caminar hacia la zona de refrescos. Notó como la seguían. No tenía que mirar atrás para saber que era su prima.

—¡Elizabeth! ¡Elizabeth! Por favor. Detente. Te lo iba a decir.

Se detuvo. No tenía mucho sentido aquello. Estaban llamando la atención más de lo debido. La miró y esperó pacientemente.

—Estuvimos cenando hace tres días. En casa de Charmington. Así la conocí. Quería habértelo dicho, pero, no sé por qué… yo…

—¿Cuánto hace que se ven?

—No lo sé con seguridad. Un par de semanas, creo.

—¿Quiénes estabais en la cena?

—Martin y Margaret, Robert y yo, y ellos dos.

—Seis. Como en los viejos tiempos —murmuró como si solo lo hubiese dicho para sí misma

Sophie volvió a bajar la cabeza. Parecía más entristecida que avergonzada.

—Dime, ¿cómo os la presentó? ¿Como una amiga? ¿Como su prometida?

—Solo dijo su nombre.

—¿Estuvo atento con ella? ¿Cariñoso?

La falta de respuesta de su prima fue bastante elocuente.

—Por favor, Sophie, regresa con Robert.

—Tienen una relación especial, eso no cabe duda puesto que está en su casa hasta que encuentre casa. Pero no sabría decirte. Es más bien protectora, como si la hubiese adoptado.

—¿Adoptado? —Elizabeth sintió que su interior se removía—. Se adopta a los niños, Sophie, no a las bellas mujeres. A esas no las tienes en casa sin más.

—Yo…

—No pasa nada, por favor. Solo me ha sorprendido… Vuelve con Robert.

—No, Lizzy. Me quedo aquí.

—No me hagas rogártelo. Necesito quedarme sola.

El tono fue muy contundente. Tanto que su prima la miró con cierto asombro, pero no se atrevió a contradecirla y se marchó.

Elizabeth se sentó en una de las sillas que había junto a la mesa de ponche después de tomar uno de los vasos con la bebida fría. Tomó un sorbo y respiró con tranquilidad. Todos los invitados estaban pendientes de la zona central donde se estaba realizando la subasta. Le pareció oír la voz cantarina de Marguerite Bonnemains mientras animaba a la participación.

Sentía cierto temblor interno, pero sabía que podía controlarlo. Solo tenía que esperar a que pasara un poco de tiempo y a racionalizar todo lo que estaba ocurriendo. Que Charles encontrase una mujer estaba dentro de las posibilidades más obvias. Sobre todo porque siempre había una cerca de él. Absurdamente, ella había creído que iba a mantener esa vida promiscua y poco comprometida. Y lo más absurdo era que eso la reconfortaba más que verlo con una única mujer.

En cualquier caso, aquello era lo más normal. Debía aceptarlo y asumirlo. Su vida debía construirse al margen de las idas y venidas de Charmington. Era lo que ella había escogido. Cuanto antes se acostumbrase, mejor.

Cerró los ojos y volvió a inspirar en profundidad. Notaba la brisa que entraba por la ventana abierta de la terraza y eso la tranquilizaba más. Había gente en el exterior. Oía sus murmullos lejanos. Acostumbraban a ser parejas que aprovechaban esas distracciones para algunos atrevimientos.

—Debemos firmar ya el gran acuerdo. Si no, estamos perdidos

La voz pertenecía a un hombre mayor. Aquello no era precisamente una conversación entre enamorados, pero en un evento donde había tantos representantes políticos también era lógico buscar intimidad para tratar algunas cuestiones.

—Se firmará cuando todos los extremos hayan sido cerrados.

La voz que ahora había sonado tenía un ligero acento extranjero. Era ronca y gutural. Era una voz que Elizabeth creía haber olvidado. Una voz que despertaba todos sus mayores temores. Y la tenía justo a su espalda. Se quedó muy quieta, con la mirada fija en la multitud que tenía delante. Sin atreverse siquiera a salir huyendo.

En ese momento, en su campo de visión apareció Margaret. La miraba con expresión preocupada.

—Elizabeth, ¿estás bien? —le preguntó.

Quería contestar, pero no estaba muy segura de poder hacerlo sin que le temblase la voz. Los dos hombres que estaban en la terraza pasaron justo por su lado. Elizabeth notó su olor y también pudo reconocerlo. Era él sin lugar a dudas.

—¿Elizabeth? —volvió a insistir Margaret.

—Necesito irme a casa —pudo entonces contestar.

—Oh, sí, claro. ¿Aviso a tu padre?

—No… no… A casa, por favor. —La voz había surgido de su interior, pero sabía que apenas era un balbuceo.

Apenas fue consenciente del trayecto hasta la puerta. La cabeza le daba vueltas y estaba a punto de estallar. Su única obsesión se concentraba en marcharse. Pero en el carruaje se dio cuenta de que Sophie estaba a su lado. Cerró los ojos. Una imagen fugaz y terrorífica se coló de nuevo en su retina. Habían vuelto. Allí estaba. La recaída. Y sintió que se quedaba sin fuerzas. Que todo se derrumbaba a su alrededor.

CAPÍTULO 15

Charles se sirvió la segunda copa de coñac. Eran ya casi las once y empezaba a desesperarse. Martin y Robert le habían prometido que, al acabar el baile, dejarían a sus mujeres y vendrían a buscarlo para ir al club, pero parecían haberse olvidado.

No los había visto irse, pero cuando él lo había hecho, rescatando a la viuda de Bonnemains de todos aquellos babosos, su primo y su amigo ya no estaban entre los pocos invitados que ya quedaban en la sala. Tampoco estaba Elizabeth.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo al pensar en ella. ¡Qué bella estaba y qué diferente, al mismo tiempo! Ya no era aquella jovencita que había conocido. La mujer que había ido al baile aquella noche irradiaba serenidad y, al mismo tiempo, tristeza. Aquella horrible experiencia había ocultado su carácter alegre, intempestivo y algo imprudente. Si lo hubiese dejado, si le hubiese permitido estar a su lado un poco más, tal vez hubiera podido hacer resurgir de nuevo aquella arrebatadora personalidad. Pero lo había rechazado. Clara y de manera tajante. Sin ningún resquicio de duda. Y no podía ni siquiera enfadarse. Ella jamás lo engañó. Nunca le prometió nada, ni le insinuó unos sentimientos que pudieran darle ninguna esperanza.

Y, sin embargo, él seguía doliéndose cada día por su ausencia. Nada ni nadie podía quitarle esa sensación y eso que no había noche que no hubiera buscado y encontrado alguna piel suave en la qué desquitarse. Pero ninguna era ella, ni tenía su pelo, ni sus ojos, ni suspiraba de la misma forma. Y esa añoranza se había vuelto más presente y más dolorosa desde que ella había vuelto a salir y se habían encontrado en tantas ocasiones.

Verla se convertía en una tortura pues tenía que contener sus ansias de ir tras ella y suplicarle una mirada, al mismo tiempo que se odiaba a sí mismo por lo que se removía en su interior. Se sentía ridículo y absurdo y, a veces, quería odiarla a ella; a quien no le costaba nada mostrarse distante y fría; como si no la hubiera tenido nunca entre sus brazos, como sí no se hubiera estremecido de placer con sus caricias.

Aquella noche en el baile había sido mucho peor. Elizabeth había aparecido con un vestido que la hacía resplandecer como la plata y se había mantenido perfecta en su lejanía displicente; sin apenas reparar en lo que causaba cada vez que se movía, ni en las miradas de muchos de los invitados, que rumoreaban a sus espaldas sobre el respeto que infundía por su capacidad por seguir mirando de frente, pese a todo lo que le había ocurrido.

Bebió otro trago de coñac y se dirigió impaciente a la ventana. Necesitaba liberar ese fuego interno. Quería ir al club y abandonarse de nuevo a una noche de excesos.

En ese momento, llegó por fin un carruaje de alquiler y los vio salir. Dudó si no dejarlos siquiera bajar para aprovechar el mismo coche y dirigirse a club, pero pensó que ni con ellos debía dejar que se notase su impaciencia. Así que se sentó en el sillón y esperó.

—Vaya —les dijo al verlos entrar—. ¿Ya estáis aquí?

—Lo sentimos, Charles —dijo Martin—. Sabemos lo que detestas la impuntualidad.

—¡No! ¿Por qué iba a molestarme? Ya sé que estáis muy ocupados con vuestra vida de casados, ¿qué tendrá más im…?

—Martin ha tenido una urgencia —interrumpió Robert.

—¿Urgencia, dices? —contestó Charles levantando las cejas con incredulidad—. ¿También aquí, querido amigo, tus conocimientos son tan valorados?

Ni Martin ni Robert respondieron, aunque sí se miraron significativamente. A Charles le molestó. Era obvio que había algo que no le querían explicar, pero no iba a rebajarse a pedirles explicaciones.

—Y ¿bien? ¿Nos vamos ya o vais a querer una copa?

—Tal vez una copa sea más oportuna —dijo Martin.

Charles se levantó para servírsela. No tenía muy claro qué había significado esa respuesta. ¿Que ya no iban a ir al club o que lo harían después? Les tendió a ambos las copas que había preparado y se quedó de pie. Volvió a ver cómo se miraban entre ellos. Parecían como si se estuvieran pidiendo permiso.

—¡Maldita sea! —exclamó sin poder contenerse más—. ¿Vais a decírmelo o voy a tener que suplicaros?

Volvieron a mirarse el uno al otro, de manera que Charles estuvo a punto de perder la paciencia

—La urgencia fue en casa de los Dijon —dijo Robert casi en un suspiro.

Charles sintió como si su corazón se hubiese detenido. Miró a Martin con los ojos muy abiertos, interrogándole con la mirada tanto como suplicando que sus temores no se hiciesen realidad.

—Elizabeth ha tenido una recaída —dijo entonces su amigo mirándolo a los ojos.

Se giró muy poco a poco y fue hacia la ventana, sin un motivo aparente; aunque él sabía que, por encima de todo, no quería que ni siquiera sus amigos fuesen conscientes de cómo le temblaban las manos. Él se las miró, intentando serenarse. Era mucho más evidente en la derecha porque todavía sostenía la copa y el líquido color madera hacía patente el movimiento involuntario.

¿Qué había ocurrido? ¿Qué significaba una recaída? ¿Qué riesgo real había? La había visto aquella misma noche y se la veía bien. Más que bien. Estaba preciosa y su mirada era serena, sin un ápice de aquel temor que durante días la había angustiado en aquellas semanas posteriores al ataque. Él la conocía bien. No había duda de que se había recuperado. Lo veía también en su gesto, como siempre, un poco altanero, pero también orgulloso. ¿Por qué alguien con su fuerza y capacidad iba a recaer sin motivo?

—... siempre será gracias al sueño.

Era Martin quien estaba hablando, aunque hasta ese momento no se había dado cuenta, tan abstraído estaba en sus propios pensamientos. Se giró hacia ellos y los vio mirándolo como si esperasen algún comentario que no podía hacer porque tampoco había oído nada de lo que pudieran haber hablado.

—Lo... lo siento. No os he escuchado. No sé qué...

—Tranquilo, Charles. Martin ha comentado que es necesario, ahora, tenerla vigilada en todo momento. Sophie se ha quedado esta noche. Mañana deberán hacerlo Margaret y su propio padre.

—¿Puede volver a atentar contra su vida? —Su voz sonó aterrorizada.

Martin parecía que estaba calculando posibilidades reales, pese a que Charmington lo conocía sobradamente. Sabía que, en muy buena parte, estaba valorando si debía responder y en qué términos para evitar malas interpretaciones.

—La mente humana es muy complicada. Un principio innato en el ser humano es la propia supervivencia; pero hay supuestos en los que esa lógica falla y el razonamiento lleva a conclusiones que, en condiciones normales, se entenderían como perjudiciales o peligrosas. Es el mismo dispositivo que se pone en marcha para las gestas que podemos acabar calificando como heroicas.

—¿Me estás diciendo que Elizabeth se comportó como una heroína cuando se cortó las venas?

—No. Te estoy diciendo que es el mismo mecanismo y que los héroes acostumbran a repetir sus hazañas.

Sintió como si todo su interior se estuviese comprimiendo hasta alcanzar un punto doloroso en el pecho que le dificultó la respiración. Elizabeth estaba de nuevo enferma, perdida en su dolor, angustiada y atemorizada; y él no podía hacer nada para ayudarla, ni siquiera podía estar a su lado.

—¿Por qué? —balbuceó

—No lo sé, Charles. Estas cosas a veces pasan.

—Estaba bien en el baile. ¿La visteis? Estaba tranquila… estaba…

—A veces una imagen, un olor… cualquier cosa que pudiera impactarla y recordarle con demasiada intensidad lo que le ha pasado…

—Le ha impactado mucho verte con la viuda Bonnemais

—¿De qué estás hablando?

—¿Quieres que te lo resuma? Está claro, Charles, aunque tú pareces el último en enterarte. Perdiste la oportunidad de tener a una preciosa mujer. Supongo que decidiste que era mejor disfrutar la vida, como siempre. Pero lo hiciste a costa de alguien bueno y valioso. Y ahora ella tiene que soportar cómo te pavoneas con una viuda, como tu mejor trofeo.

La reacción de Charles fue tan rápida y violenta que Martin parpadeó antes de darse cuenta que tenía a su primo aprisionado en la pared y presionándole el cuello, mientras le gritaba con los ojos inyectados en rabia.

—¿Qué me estás diciendo? ¿Qué pretendes decirme? ¿Me responsabilizas? ¡Tú qué sabrás!! ¡Tú no sabes nada! ¡Maldito seas!! ¡Fue ella quien me apartó de su lado!

—¡Por Dios, Charles! ¡Suéltalo! ¡Suéltalo! ¡Lo vas a ahogar!

Martin forcejeó con su amigo durante unos minutos, aunque parecía imposible detener aquella mole de piedra que pese a la diferencia de envergadura estaba tratando a Robert como si fuera un muñeco de trapo. El color de la tez de este empezaba a cambiar de color y, por un momento, Martin temió que aquello podía acabar en tragedia; así que, pese a que él era, sin duda, mucho más débil de constitución, concentró toda su fuerza y su energía en sus brazos y de un golpe seco logró desestabilizar por un momento a Charles; lo que aprovechó Robert para desasirse con un fuerte empujón y apartarse unos metros.

Charles parecía que pretendía volver contra él, loco de ira, pero Martin se puso entre los dos y se preparó para intentar contener al conde, aunque solo fuese unos segundos. Con un poco de suerte podían ser los suficientes para permitir que Robert se recuperase, pese a que, por los sonidos que oía a su espalda, fue consciente de que le estaba costando mucho recuperar el resuello. Por eso, cuando vio que Charles daba el primer paso, alcanzó una de las mesas camilla que había en la sala y la lanzó contra él para entorpecerle el paso. El mueble le golpeó las espinillas y la mueca de dolor que vio en su rostro le confirmó que había acertado; no tanto porque fuera suficiente para detenerlo; sino porque había supuesto una distracción en aquella locura obsesiva y eso fue el detonante de la vuelta a la cordura.

En efecto, Charles cerró los ojos un segundo y cuando los volvió a abrir, ya no había odio en ellos, sino dolor. Tanto y tan concentrado que no pudo evitar un temblor en sus labios en señal inequívoca de un llanto que no llegaría a salir, pero que estaba llenado todo su ser. Martin sintió una pena terrible por su amigo. Era la viva imagen del sufrimiento. Charles era todo pasión. Para los momentos buenos y los malos. Y todo aquel volcán que siempre lo caracterizaba para cualquiera de sus actos, también estaba ahora apareciendo en su forma más cruel y destructiva. Cayó derrumbado en un sofá y se sostuvo la cabeza con ambas manos.

—Lo siento, Charles —se oyó murmurar a Robert.

—Vamos a tranquilizarnos todos —intervino Martin—. Esto tampoco va a ayudar a Elizabeth, así que, os lo ruego, relajaos.

—¿Tiene razón Robert? —preguntó Charles con la voz temblorosa—. ¿Crees que ha sido mi relación con Marguerite? Ahora solo somos amigos, de verdad. No digo que en el pasado no hubiéramos...

—Ya, Charles. Basta. No te culpes —interrumpió Martin—. En primer lugar, no creo que eso haya tenido nada que ver. Se supone que el detonante de una crisis como esta tiene que estar relacionada, de alguna forma, con los hechos originales. Pero aunque lo fuera por algún extraño motivo, no debes responsabilizarte. Elizabeth ha de aprender a ganar ese equilibrio que ha perdido y a hacerlo en un mundo inestable e imprevisible, donde ocurren desgracias y donde no todo puede ser perfecto.

Los tres amigos todavía se tomaron una última copa sin apenas hablar, más que para desearse una buena noche. Sin embargo, pese a los deseos, ninguno de ellos pudo, en verdad, conciliar un buen sueño y menos que nadie, Charles, quien apenas pudo pegar ojo.

Al día siguiente, cuando los primeros rayos del sol empezaban a asomar por el horizonte y Martin bajó a desayunar, Charles ya tenía una taza de café en la mano y estaba vestido por completo para salir. Se sirvió el desayuno y preparó el de Margaret, que iba a acompañarlos

—No tengo claro que tu presencia sea recomendable —dijo Martin en voz muy baja como si así pudiera ofenderlo menos.

—No te preocupes. No me verá. Me quedaré fuera —respondió Charles con precipitación.

La congoja que sentía apenas lo dejaba hablar. Las horas de insomnio no habían ayudado en nada a calmar esa tristeza, ese miedo y esa zozobra que lo atenazaban. Sospechaba que, si permitía que salieran demasiadas palabras de su interior, al final, estas irían acompañadas indefectiblemente de lágrimas imparables. Así que cuanto más callado, mucho mejor.

Llegaron al 31 de la Rue Rivoli y Charles, pese a que salió del carruaje, se quedó en la calle, acariciando con suavidad el morro de uno de los caballos, mientras Martin y Margaret accedían al interior. Era muy temprano y hacía frío. Sin duda aquel otoño que ya se anunciaba iba a traer muy bajas temperaturas. Por eso, y porque se trataba de un barrio adinerado, apenas había algunas personas por la calle, sobre todo, personal de servicio que iba o venía a sus lugares de trabajo. Lo miraban de soslayo no sin alguna curiosidad que intentaban disimular; pero no era normal encontrar a alguien de su clase social parado a aquellas horas de la mañana frente a una vivienda. Miró con angustia hacia el interior. Sabía que no solo se trataba de que Elizabeth lo viese. Lo cierto era que su padre, el almirante, no le tenía ningún cariño, ni siquiera después de haberla rescatado. Había siempre desconfianza, como si él fuese alguien que pudiera dañar a su hija.

No hubiera sabido decir cuánto tiempo había pasado hasta que vio abrirse de nuevo la puerta, aunque quien salió no fue Martin, sino Sophie. Su rostro mostraba las señales evidentes tanto de la preocupación como de una noche no demasiado apacible. Lo miró a los ojos como si desde el principio hubiera sabido que él se había quedado allí esperando.

—No ha pasado buena noche —le dijo al llegar a su altura—. Pero ahora parece estar más relajada.

—Gracias, Sophie —dijo Charles expulsando el aire que había estado reteniendo desde que la vio salir.

Aquellas pocas palabras eran las que marcaban la diferencia entre no saber nada y seguir con la incertidumbre, y vislumbrar una pequeña esperanza de que aquella recaída no fuera más que un mal momento pasajero.

—Las primeras horas ha estado en una especie de somnolencia semi inconsciente —continuó Sophie—. No tenía muy claro si soñaba o deliraba, pero no paraba de repetir algo sin parar.

La miró sin atreverse a decir nada por no interrumpirla y que continuase explicándole aquello que, sin duda alguna, la estaba preocupando.

—Esta mañana Margaret me ha explicado que… No sé si es…

—Dímelo, Sohie. Lo que sea.

—No paraba de repetir «Ha vuelto», «Ha vuelto». Temblaba atemorizada y miraba hacia la puerta como si, de verdad, alguien estuviese a punto de entrar y llevársela. No le iba a dar más importancia, pero Margaret me ha dicho que, al principio, cuando notó que algo le ocurría, creyó que era porque el marqués de Foissard le había dicho algo inoportuno. Ya sabes cómo es de desagradable ese petulante. Hasta que me ha dicho que Foissard iba acompañado de un hombre que parecía alemán.

Charles casi podía notar cómo sus pensamientos se movían por la cabeza a una velocidad vertiginosa. Foissard lo había tanteado varias veces como posible colaborador en lo que él denominaba un gran acuerdo internacional y se había caracterizado por sus opiniones contrarias en su totalidad a la estrategia del gobierno francés de aislamiento de la economía alemana. Pero si algo de verdad estaba provocando que su corazón se disparase fue recordar las palabras tras el secuestro de Elizabeth: «Espero que esto provoque el fin de una alianza más propia de la Edad Media».

—¿Crees que pueda estar relacionado? —oyó decir a Sophie.

—No lo sé. Pero lo averiguaré. Dile a Martin que he tenido que irme. Dejo el carruaje para él.

—Oye, Charles, yo… No quiero ser deshonesta con Elizabeth, pero quiero que sepas que desaprobé que te apartara de nosotros.

—Gracias, Sophie —le respondió con una sonrisa

Empezó a caminar por la Rue Rivoli hacia la Ille de la Cité cuando se detuvo un instante y volvió a dirigirse a la mujer de su primo.

—Sophie, por favor, de momento no expliques lo que me acabas de decir a nadie más.

—Margaret sabe algo.

—Pues pídele a Margaret que sea discreta. Incluso con Martin y Robert, te lo ruego. No os pido que mintáis, solo que, si nadie os pregunta, lo podáis omitir.

—No te preocupes. Lo mantendré en reserva.

Tardó muy poco en llegar de nuevo a su casa. Thomas parecía estar esperándolo con aquel sexto sentido que lo caracterizaba. Solo le bastaron unas pocas explicaciones para que con rapidez se pusiera en marcha. Después le pareció eterna la espera hasta que la viuda Bonnemais se despertase, pero valió la pena. La larga y profusa conversación lo convenció de lo que ya imaginaba y que ahora comprobaba. Aquella mujer era inteligente, leal y una buena amiga. No le importaba haberse hecho pasar por su amante durante todo aquel tiempo para protegerla de los rumores sobre su verdadera relación. Él siempre estaría en deuda con ella y más si podía ayudarla en lo que estaba a punto de hacer.

Horas más tarde, cuando Charles atravesaba la puerta del club, notaba cómo la tensión de todo su cuerpo era la justa y necesaria para actuar con precisión y para mantenerlo en ese modo contenido pero alerta. Iba al lado de aquel pelele de Daniel Wilson, que no se había planteado ninguna duda sobre sus intenciones, ni tenía un ápice de remordimientos sobre su propio comportamiento, tan ingrato para con su propio país y su propia familia, aunque fuese la familia política. Pero, en ese instante, a Charles eso no le importaba en absoluto. Aquel idiota lo ayudaría en su cometido.

Como imaginaba, Foissard estaba en el salón principal, pavoneándose con sus clientes y amigos. Aquella tarde, el local estaba muy concurrido. La llegada de tantos extranjeros estaba siendo un acicate para las arcas del marqués y su famoso establecimiento.

Wilson se dirigió a Foissard y le habló al oído. De inmediato, Charles percibió el interés que la noticia estaba generando, no solo porque los ojos pequeños y redondos del marqués se clavaron en los suyos, sino porque afloró una sonrisa autosuficiente.

Con un ligero movimiento de cabeza, se hizo acompañar tanto por Charmington como por Wilson y enseguida accedieron a las estancias más reservadas del palacete, donde nada más entrar Charles advirtió que había dado en la diana.

Repartidos por distintas salas había la misma profusión de documentos y mapas que de hombres inmersos en lo que parecía una tarea ingente de unificar toda aquella profusión de papel.

Atravesando toda esa multitud llegaron hasta una última puerta y, al entrar, los cinco hombres que estaban sentados alrededor de la mesa levantaron al unísono el rostro e interrumpieron su conversación, mientras que un sexto que estaba de pie pegado a la pared se limitó a mirar.

A Charles no le hizo falta que le presentaran a tres de ellos. Se trataba de Antoine Monnet, activista francés partidario de la alianza con Alemania, del banquero Jean Luc Soire y del conde Maximiliam de Oehler, de la casa de Liechtenstein. Los conocía sobradamente y habían compartido incluso partidas de cartas en los últimos meses. Al cuarto hombre se lo presentaron en ese momento. Era Leopold de Hohenzollern, casa dinástica conocida por su alianza con Bismarck. Sin embargo, la gran sorpresa fue ver allí a Ernesto Augusto, príncipe heredero de Hannover, pero también duque de Cumberland y Teviotdale, y conde de Armagh. Esos títulos nobiliarios ingleses iban a ser la conexión que daría el broche final a su plan, puesto que su madre era prima segunda de los Armagh y ambos se reconocieron de inmediato por haber coincidido en alguna celebración familiar.

—Charles —dijo el príncipe heredero—, me alegra verte aquí. Tu presencia me convence de la oportunidad y del momento.

—¡Oh! —exclamó Foissard—. ¿Se conocen, entonces?

—Somos más que conocidos, marqués —respondió Charles—, somos familia. Lo cual me honra, pues no hay nada más honorable que tener a un príncipe heredero por… ¿primo segundo?

—No seáis modesto, Charles —volvió a intervenir Ernesto—. Mi parentesco no da el lustre a vuestro nombre. ¿No os ha dicho, marqués de Foissard que por parte de padre es primo hermano de la reina Victoria?

—¡Oh! ¡Dios mío! ¡Y hasta ahora no me lo habíais dicho! —protestó Foissard.

—No ha sido necesario hablar de relaciones entre nosotros, al menos hasta ahora —respondió Charles.

—Bien, señores, si no tenemos nada más que confesarnos —dijo entonces Oehler—, creo que tenemos muchas cosas que acabar de matizar y discutir.

Charles se sentó en la silla que le estaban ofreciendo entre Leopoldo y Ernesto Augusto. Justo enfrente tenía a aquel hombre que continuaba de pie y se miraron ambos sin parpadear. No le gustaba aquel aspecto. Su mirada era fría como el acero y mantenía una sonrisa cínica en la boca.

—Lo siento —dijo el príncipe heredero de Hannover—, no os he hablado de mi fiel amigo Adolf.

—Príncipe, no me subestiméis, los amigos se sientan en la mesa.

Antes que volviera a responder, Ernesto Augusto soltó una gran carcajada, como si la ocurrencia lo mereciese y que delató más bien cierto estado de nerviosismo.

—Se trata de mi asistente, tanto como de mi guardaespaldas y confidente. —Había bajado la voz casi en un murmullo—. Adolf hace todo aquello que le pido, lo que sea necesario para proteger mis intereses.

Charles se limitó a asentir con la cabeza y volvió a mirar a aquellos ojos grises que seguían escudriñándolo de manera retadora. Finalmente, se enfrascó en la conversación que, al principio, se deslizó por derroteros banales hasta que, sin ningún tipo de recelo, le desvelaron el verdadero motivo de aquella reunión.

Se trataba de establecer las bases de una alianza inglesa y alemana que debía posibilitar el derrocamiento de la Tercera República y el restablecimiento de la monarquía en Francia. La planificación suponía estrechar el cerco a la Asamblea Legislativa, tanto en el terreno económico como en el militar, con estrategias que iban a tener lugar en escenario africano, pero que no descartaban la movilización en la propia Francia. Tenían previsto cada detalle de la operación y contaban, según decían, con multitud de hombres en las mismas calles de París.

La acción debía llevarse a cabo en un máximo de cuarenta días, puesto que era básico realizarla antes de que finalizase la Exposición Universal y se quedaran sin la excusa que permitía tener a tantos mandatarios extranjeros, acompañados de sus séquitos.

Así, durante las semanas siguientes, Charles compartió con aquel pequeño grupo casi todas las horas del día. Tuvo oportunidad de conocer a otros sujetos, todos ellos con un papel a realizar en aquella acción. También a aquellos que se habían repartido ya los puestos estratégicos de poder en el que debía ser el nuevo imperio francés.

Durante el día se realizaban una serie de reuniones tras otras y también protagonizó muchos trasiegos económicos. Él mismo anticipó una cantidad importante de libras en un préstamo que le devolvieron con acciones de empresas alemanas en pleno auge, con el fin de que no dudaran de sus intenciones para con ellos.

Por la noche, se concentraban de nuevo en el club de Foissard y se dedicaban mucho más a divertirse. Cartas y alcohol era la principal distracción; pero no se prescindía de la compañía femenina de vez en cuando.

Tuvo que rehuir en diversas ocasiones tanto a Robert como a Martin, que no entendían su repentina desaparición ni tampoco sus nuevas amistades. Su primo era el más ofendido, pues no era inocuo que uno de aquellos a los que ahora siempre frecuentaba fuese el antiguo prometido de Sophie.

Con Martin coincidía más a menudo, sobre todo a la hora del desayuno, y aunque la mayor parte de las veces se mantenían en silencio su amigo sabía darle las pistas oportunas para que conociera el estado de Elizabeth. Así supo que, pese a no salir de casa, se había empezado a levantar de la cama e incluso en los últimos días compartía alguna comida con su padre. Sin embargo, la alegría parecía haber desaparecido de su interior y Martin no le dio ninguna esperanza sobre sus posibilidades reales de recuperación completa.

Pero todo cambió el primer día del mes de octubre cuando, después de un día de intensas reuniones, que por fin habían acabado produciendo el redactado final del acuerdo, habían llegado de nuevo al club y el marqués de Foissard estaba escogiendo las mujeres que los iban a entretener aquella noche.

Se habían reunido como siempre en la sala reservada y estaban comiendo lo que unos diligentes criados les habían traído. Las muchachas estaban en una esquina, esperando a ser llamadas. La bebida corría sin ningún tipo de obstáculo y todos se sentían eufóricos. Charles sabía que su tiempo ya se acababa. Al día siguiente había quedado con la viuda de Bonnemains en uno de los encuentros secretos, para darle los últimos datos. A partir de ese momento, todo finalizaría. Pero todavía le quedaba algo pendiente y se sentía impotente por no haber conseguido su verdadero propósito. ¿Qué era lo que había podido conmocionar a Elizabeth de aquella forma? ¿Tan solo un acento alemán? Había averiguado que quien acompañaba a Foissard la noche del baile era Leopold de Hohenzollern y, sin duda, eso podía ser un motivo, porque tenía un fuerte acento que delataba su origen; pero le parecía que no era suficiente. Ella no se iba a derrumbar por algo tan simple como oír a cualquiera con aquella entonación.

El interés de los participantes en aquella reunión ya empezaba a dirigirse hacia las mujeres que respondían a los acercamientos con risas y provocaciones.

—¿No os parece amigos que ya es hora de que nos relajemos con estas señoritas? —dijo Jean Luc—. No hay nada mejor que una mujer para despejar malos humores.

—Sin duda —respondió Monnet—, y más cuando están tan prestas a ser atendidas.

—Con sinceridad —intervino Leopold de Hohenzollern—, a mí me pone más que se me resistan un poquito.

—El arte de la seducción no deja de ser un buen entretenimiento.

—Bueno, no hablaba exactamente de seducirlas. —Rio de nuevo Leopold—. La verdad es que estaba pensando más bien en verlas forcejear.

—Y si se trata de una dama de alta alcurnia, mejor, ¿no, Leopold? —dijo de nuevo Monnet.

—No me lo recuerdes, amigo, todavía me pongo cachondo —respondió Leopold

—¿Gritó mucho? —preguntó Antoine Monnet—. Nunca habéis dado detalles.

—La verdad es que aquí el amigo Adolf se llevó su mejor parte de gritos. A mí casi que me suplicó.

—No me puedo creer que aquella fierecilla os suplicase.

—«No me peguéis más, por favor, no me peguéis, más». —Leopold imitaba la voz de una mujer llorosa

—Creo que debemos dejarlo ya —dijo entonces Ernesto.

—¿Por qué? —insistió Jean Luc—. Por fin voy a enterarme de cómo transcurrió todo.

—¿De qué habláis? —preguntó entonces Foissard.

—Del secu…

—De nada —interrumpió Ernesto—. Vamos a divertirnos con estas muchachas.

—¿Qué ocurre, Ernesto? —Era Charles quien hablaba—. ¿Por qué no dejas que todos sepamos de qué habláis?

Desde el principio había intuido que hablaban de algo importante, pero el temor del príncipe heredero de Hannover, manifestado en aquella interrupción, era suficiente prueba. Se miraron a los ojos

—No estoy seguro que lo entiendas.

—Prueba. Soy una persona muy comprensiva.

—Son amigos tuyos o lo han sido

El corazón de Charles empezó a bombear con mucha más fuerza. No le hacían falta muchas más palabras. Pero, al mismo tiempo, todo su cuerpo se tensó expectante buscando la confirmación.

—¡Vamos, hombre! —exclamó Jean Luc—. Es su primo quien está emparentado.

—Él participó en el rescate —dijo entonces, por primera vez, Adolf.

—Tal vez porque no pudo participar en el secuestro —dijo Leopold y, acto seguido, empezó a reírse de su propia ocurrencia—. Mi querido conde, si hubieseis estado allí, hubieseis disfrutado tanto como yo. La francesita tuvo agallas, lo reconozco, porque los primeros tres días se los pasó escupiéndonos cada vez que recibía un golpe, y eso que los últimos escupitajos eran de sangre; pero cuando ya nos dijeron que Johann accedió a dejar sin efecto el compromiso y que nos la podíamos beneficiar, tendríais que haberla visto suplicar.

—¿Algún problema, Charles? —preguntó entonces Ernesto con evidente tensión.

—Ninguno —se obligó a responder con una absoluta tranquilidad—. Creo que Leopold tiene razón. Me hubiera gustado estar allí. Pero no sé si entre los dos —dijo señalando tanto a Adolf como a Hohenzollern— me hubierais dejado algún trocito.

—¡Eh! —intervino entonces Oehler—. ¡Que yo también estaba! Yo fui el que la desvirgó. Esa hembrita tenía para tres y para cuatro

Charles respiró hondo. Lo peor era que tenía que quedarse, como mínimo, un par de horas con aquellos hombres intentando disimular. Lo conseguiría pese a la mirada insistente de Adolf. Horas más tarde, reunido con la viuda de Bonnemains, cambió ligeramente los planes, él también tendría una cita importante aquella madrugada.

CAPÍTULO 16

Respiró hondo. Estaba preparada. Lo sabía. Pero también era consciente que no iba a poder deshacerse con tanta facilidad de aquel pequeño nudo que atenazaba su estómago cuando debía aparecer en algún acto público.

Había sido invitada a formar parte del consejo asesor de la Asamblea Legislativa y era su primer día. Ser la primera mujer en ocupar ese puesto, en una Francia donde a la mujer todavía no se le había reconocido el derecho a votar, le suponía un tremendo orgullo y una gran responsabilidad, y eso sin olvidar que iba a ser objeto de una crítica despiadada y ataques brutales por parte del sector más conservador.

Se sentía fuerte y capaz de afrontarlo. La recaída que había tenido hacía dos meses podría haberle provocado hundirse en un pozo sin capacidad de emerger y, sin embargo, por curioso que pareciera, había sido al contrario.

Recordó el momento en el que fue íntimamente consciente de que saldría de aquella oscuridad. Estaba sumida en una especie de letargo y, de pronto, pareció que era capaz de salir de su propio cuerpo y se vio a sí misma desde fuera. Le costó reconocerse en aquel ser pequeño y encogido, de rostro ojeroso y con temblor en las manos, hasta que se dio cuenta del por qué. Ella no era aquello. Ella era mucho más que esa realidad física. Podían haber dañado la cobertura, pero nunca llegar a quien era ella de verdad.

Y lo que ella era de verdad era lo que había de hacer resurgir como el ave fénix. Debía aceptar qué le había ocurrido tanto como debía aceptar su miedo. Debía aceptar que tal vez necesitase pedir ayuda tanto como pediría justicia. Se enfrentaría a quien hiciese falta y eso la incluía a sí misma. Porque se percató de que uno de sus grandes errores había sido refugiarse en un estado de victimismo conformista, en lugar de admitir que las circunstancias nos cambian, que hacen variar los planes, pero que siempre podía volver a construirse a sí mismo y que la nueva versión puede ser una mejorada. Que solo hay que tener tanta dosis de paciencia como de constancia.

Sí, le habían hecho daño y mucho. Las heridas habían cicatrizado, pero no así el miedo que la embargaba ante situaciones en las que la incertidumbre era alta. Así ocurría con todo momento nuevo o cuando había un exceso de personas que multiplicaban el riesgo de imprevistos. Se trataba, por tanto, de reconocerlo y pedir ayuda si así lo necesitaba; sin querer demostrar ser quien ya no podía ser.

Cuando, además, su padre le confirmó que habían podido descubrir y matar a los tres hombres que la habían agredido y que asimismo se había revelado todo el complot sobre el que se había asentado aquel secuestro, Elizabeth ya había iniciado su recuperación a un ritmo creciente y constante. Por ello, todavía se sentía más orgullosa puesto que no se trataba solo de que había desaparecido la amenaza más real; ella había sido capaz de encontrar en sí misma la manera de librarse de aquella losa.

Seguía teniendo también problemas para soportar el contacto físico, sobre todo si era de un hombre, así que no iba a poder, en breve, llevar una vida normal y, mucho menos, plantearse un matrimonio; pero eso no significaba que no pudiera disfrutar de la compañía de sus amigos tanto como reconocer, sin ambages, que echaba en falta a Charles de Charmington. Intuía que aceptar que en su interior latía ese sentimiento de pérdida lo hacía crecer. Pero eso significaba que, algún día, sus deseos de volver a ser acariciada y querida podrían ser mayores a la aversión y al miedo. Si para entonces era una anciana, tampoco la acongojaba. Hasta la caricia de una amiga era preferible a la falta de contacto.

Así que, a partir de aquella experiencia extracorpórea, se había levantado cada mañana comprobando cómo todo parecía, poco a poco, que iba haciéndose más fácil. Había visto a su padre mirarla con esperanza y a Sophie, que la visitaba a diario, aplaudir animándola, cada vez que le leía uno de los artículos con los que no había dejado de colaborar en Le Figaro. También Margaret, pese a que acababa de tener a su segundo hijo, la visitaba en ocasiones acompañando las visitas de Martin, que actuaba como médico y como amigo. Los iba a echar de menos cuando se fuesen a Estados Unidos, lo cual, según le había dicho, iba a ocurrir en breve.

Y ella había vuelto a salir a la calle, a relacionarse con la gente, a disfrutar de paseos a lo largo de la ribera del Sena, a detenerse en alguno de los cafés de la avenida Haussman; en definitiva, a sentirse de nuevo una persona y, esa vez, con mucha más consciencia de sus limitaciones, lo que, curiosamente, todavía la hacía más fuerte.

La sesión de aquel día en la Asamblea Legislativa tenía una importancia especial más allá de lo que suponía su aparición como miembro del consejo asesor. Se trataba de un pleno en el que debían decidirse las acciones a realizar contra los impulsores del complot, fueran personas o países. Se preveía que las discusiones serían arduas, largas y no exentas de violencia contenida. La participación de naciones extranjeras en la conspiración todavía había embravecido más las desavenencias y había convertido a los franceses partidarios del retorno del imperio en detestables traidores.

Al llegar al edificio, contempló las doce columnas griegas de la entrada principal, así como la alegoría que simbolizaba a Francia, y se sintió insuflada de patriotismo. Dentro ya habían empezado a acomodarse los diputados. Ella ocuparía un palco en una de las esquinas con el resto de los asesores, intelectuales del momento a los que conocía de vista o por referencias de sus obras. Todos la saludaron con una reverencia y le indicaron que ocupase una de las sillas centrales. En el hemiciclo empezaron a darse cuenta de su presencia y poco a poco se fue haciendo un silencio respetuoso. En unos minutos más de trescientos hombres estaban frente a ella, de pie, y a la señal del presidente, la saludaron con una ligera inclinación de cabeza. Por encima de las ideologías y por encima de la controversia que su nombramiento había generado, los franceses demostraban siempre un respeto reverencial por la institución. Ella les correspondió también de la misma forma y se sentó.

Aquello fue suficiente para que, de nuevo, reanudasen las conversaciones informales, pero muy poco después el presidente de la cámara indicó que la sesión se abría. Los parlamentos se sucedieron en el atril y a medida que fueron transcurriendo las horas quedó patente que no iban a ponerse de acuerdo.

El sector mayoritario estaba empeñado en ejecutar a los principales instigadores franceses, expulsar de por vida a los extranjeros, encarcelar a los participantes de menor nivel durante un mínimo de diez años realizando tareas de reconstrucción, y romper todas las relaciones con Alemania e Inglaterra.

Otros consideraban que romper relaciones con aquellos dos países era perjudicial para los intereses económicos de Francia, y que no se trataba de una medida justa puesto que no se había podido demostrar su participación directa.

Los más intolerantes e intransigentes pretendían extender la expulsión a cualquier inglés o alemán que se encontrase en tierra francesa, y el odio que exudaban estaba contagiando a la ciudadanía parisina.

Elizabeth sabía que esa no era la causa principal de la marcha de Martin y Margaret porque Estados Unidos siempre había sido su destino; pero sí que estaba ayudando a que tomaran la decisión con más diligencia, sin esperar a que el pequeño que había nacido tuviera algo más de edad para afrontar la travesía.

—… el almirante Dijon ha hablado de ser inteligentes y pragmáticos, y de los inconvenientes de un aislamiento francés; pero yo os digo, compañeros, que Francia siempre ha sido capaz de sobrevivir por sí misma, que no requiere del envenenamiento de monárquicos aristócratas y mucho menos de aquellos que nos pretenden imponer su lengua y su cultura. Son ruines y débiles, nos traicionarán en cuanto nos relajemos.

Quien hablaba era uno de los representantes del sector más duro, aunque había domesticado su furia ante la ascendencia que el padre de Elizabeth generaba en aquella sala, gracias a la fama que había labrado durante años de batallas en el mar defendiendo a Francia con un tipo de gobierno u otro.

—¿De verdad, monsieur Allaband, piensa expulsar a todo extranjero? ¿Qué haremos con las familias mixtas? ¿Y con sus hijos?

—Deberán escoger, monsieur Morandé. Eso es lo que deberán hacer. Son los sacrificios que exige el patriotismo

—Y ¿si se niegan? ¿Qué proponéis, monsieur Allaband? ¿Expulsarlos también a todos?

La discusión continuó hasta que llegó la hora del almuerzo y optaron por suspenderla hasta la tarde. El presidente de la cámara hizo llamar al consejo asesor y comieron en una sala aparte. Después también tuvieron tiempo de verse con los representantes de los diversos sectores. El objetivo era apaciguar el debate y conseguir soluciones de consenso. El momento era demasiado crítico para la nación como para permitir disensiones.

Por la tarde, atendiendo justamente al criterio que había expresado el consejo asesor, decidieron iniciar la redacción de lo que podría ser el decreto que debería poner punto final a la crisis. El esfuerzo por redactar los términos del acuerdo aplacaba los sentimientos más ardientes y hacía aflorar la racionalidad.

La noche ya hacía horas que había tomado el cielo cuando las últimas palabras del acuerdo se estaban cerrando. En resumen, consistía en realizar un juicio sumario contra los líderes, fueran estos franceses o extranjeros, siempre que, en el caso de estos últimos, permaneciesen en territorio francés. El resto de los participantes recibirían un castigo solo en el supuesto que los líderes fueran declarados culpables. Las relaciones entre los países implicados deberían ser redefinidas en sendos acuerdos en los que Francia debía obtener, como mínimo, una garantía de fidelidad por un tiempo mínimo de cincuenta años y nuevas condiciones económicas para sus fábricas eléctricas, automovilísticas y ferroviarias casi en su totalidad.

Lo más difícil fue llegar a un acuerdo sobre el resto de los extranjeros que se hallaban en Francia. Las reticencias y desconfianzas no podían ser combatidas con racionalidad puesto que todo estaba basado en hipótesis e incertidumbres. Al final, se conformaron con un acuerdo por el que todos y cada uno de los foráneos serían llamados ante las autoridades francesas para jurar fidelidad a la nación francesa. Si no lo hacían, serían expulsados.

El decreto fue sometido entonces a nueva consulta, pero un minuto antes de iniciarse la votación, hubo una última enmienda desde las filas más conservadoras.

—¡Quiero hacer una salvedad al juramento de fidelidad! ¡Creo que es de justicia exceptuar a amigos innegables! Por eso propongo que el presidente pueda exonerar del juramento a aquellos que han demostrado, de manera evidente, su fidelidad con el país. Me parecería deshonesto hacer pasar por esto a personas como Charmington.

Todos los presentes se mostraron favorables a la enmienda con aplausos y gestos de asentimiento. Todos menos el almirante Dijon, quien con premura alzó la vista hacia el palco donde se encontraba su hija y se encontró con su mirada fija, la boca algo abierta y cierto hieratismo en el gesto. Al encontrarse las miradas, la de él pedía comprensión y la de ella explicaciones.

Sin embargo, no fue hasta bastante más tarde, cuando todas las celebraciones por el acuerdo habían llegado a su fin y ambos llegaron a su residencia de la Rue Rivoli, que pese a las altas horas de la madrugada, Elizabeth exigió con un solo ademán la información que le faltaba.

—Lo siento, Elizabeth —empezó el Almirante—. Me pidió que no te lo dijera y yo… yo estuve de acuerdo porque, con sinceridad, no creo que ese hombre te haga bien.

—Papa, quiero saberlo todo. No sé si saber de él me ayuda o no, lo que sí sé es que no puedo hacer de consejera asesora si no dispongo de una información tan importante como para requerir una enmienda a un decreto, ¿no te parece?

—Sabes todo lo importante. Sabes cómo se desarrolló la operación, quienes han sido los artífices de todo, en qué medida tu secuestro fue parte del complot… Lo único que te oculté fue que el infiltrado que nos ayudó a descubrir toda la operación fue Charles de Charmington y que él también intervino en la actuación militar.

Elizabeth se levantó del sillón en el que se encontraba, presa de un nerviosismo que no podía controlar sentada. Sin embargo, tampoco podía más que dar vueltas a aquella estancia.

—¿Nada más?

—Con seguridad, no.

Miró a su padre con claras muestras de exigir explicaciones a aquella respuesta ambigua.

—No tengo ninguna certidumbre, pero… creo que fue él quien mató a los tres… Lo que ocurrió con esos tres hombres se ha mantenido en el más absoluto de los secretos por parte de cuántos estuvieron allí.

—¿Por qué sospechas? ¿Qué te hace pensar en su intervención?

—Que fueron los únicos hombres que murieron con el cuello rebanado.

El almirante sabía que su hija había visto muchos muertos y heridos en combate. Estocadas y cuchilladas en torso, brazos o piernas eran habituales. También podía ser en el cuello, pero siempre fueron una punzada. El modo en el que habían encontrado los cuerpos evidenciaba que quien los había matado había estado lo bastante cerca como para mirar a los ojos a sus víctimas o escuchar su respiración. Ponía de relieve que había habido más premeditación y venganza que lucha.

—¿Qué explicación te dio para pedirte que no me lo dijeras?

—Ninguna.

Elizabeth todavía permaneció unos segundos más en silencio mirando el fuego crepitar. Notaba su corazón latir como si lo estuviera haciendo con más fuerza de la necesaria.

—Debería ir —susurró

—Se marcha —dijo entonces el Almirante

—¿Se va? ¿A dónde?

—A Estados Unidos, con sus amigos.

Margaret le había dicho que se irían a finales de semana y en aquel momento reparó que ya estaban a miércoles. La emoción de su entrada en la Asamblea Legislativa le había hecho perder la medida del tiempo.

—Iré mañana.

—¿Quieres que te acompañe?

—No, papa. No es necesario.

Cuando al día siguiente estaba frente a la enorme mansión de Champs Elysees dudó si entrar, como estaba acostumbrada, por la puerta trasera. Sonrió para sí pensando que, sin duda, aquella era una señal más de cómo echaba de menos aquellos días de no hacía mucho en el calendario real, aunque a ella le pareciese que era como hablar de otra vida.

Fue Thomas quien le abrió la puerta y Elizabeth creyó ver en su mirada un pequeño brillo que podía delatar alegría. ¡Aquel hombre sabía tanto de ella!

—Milord no se encuentra en la casa, madeimoselle —dijo con un tono suave.

—¡Ah! Vaya, volveré…

—Pero, está lady Margaret —la interrumpió.

En ese momento, la voz de Margaret se oyó en el interior y segundos más tarde Elizabeth la vio aparecer justo por detrás de Thomas.

—¡Elizabeth! ¡Qué alegría! Iba a visitarte esta tarde en tu casa. Pasa, por favor. —Y dirigiéndose a una doncella que estaba justo en el vestíbulo, dijo—. Marie, pregúntale a madame Barreaud si puede prepararnos un café.

Poco después, Elizabeth mantenía una taza humeante en las manos junto a Margaret, que pese a la evidente alegría de verla, no ocultaba cierto nerviosismo.

—Te habrá dicho Thomas que Charles no está. Yo estoy ayudándolo en todos los preparativos del equipaje.

—Tranquila, Margaret. Me ha informado. Debería haber avisado antes de venir, pero… lo cierto es que lo decidí anoche, cuando me enteré… —Dudó de si explicarle la verdad, no sabía hasta qué punto había llegado el ansia de discreción de Charles, aunque el hecho de que se conociese en los círculos políticos indicaba que no había podido mantenerse en demasiado secreto.

—No creo que llegue hasta bien entrada la noche. Ha ido al Chateau de Bourron para solucionar algunas cosas antes de su partida.

La referencia a Bourron le trajo recuerdos ambivalentes. Allí se habían amado, pero también habían discutido. Había sido también un día completo que les había permitido disfrutar de su mutua compañía sin las prisas o el secretismo, aunque eso le había hecho sentirse un poco como la querida, la otra, aquella a la que se le ponía una vivienda para disfrutarla a ratos.

—¿Cuándo partís?

—Mañana por la mañana. Queremos ser capaces de llegar a Calais en dos días.

—¿Cuándo zarpáis?

—El domingo.

Hablaron durante un buen rato más, sobre todo de los hijos de Margaret y de la reacción de Arthur al pequeño bienvenido. Finalmente, fue Elizabeth quien decidió que no podía seguir abusando de la hospitalidad que le estaba brindando su amiga cuando era evidente que todavía le quedaban muchas cosas que hacer, a tenor de su mal disimulada impaciencia, además de las interrupciones continuas del servicio preguntando sobre determinados detalles del equipaje.

Margaret la estaba despidiendo en el vestíbulo cuando se acercó uno de los lacayos que, al parecer, no podía esperar la respuesta.

—Lady Golsmith, el cochero de madame Bonnemains insiste en esperar a que regrese su señora en la cocina y está empezando a irritar a madame Barreaud.

Solo con mirar la expresión de Margaret, Elizabeth se dio cuenta de que eso era lo que había estado intranquilizando a su amiga. La viuda estaba con Charles en Bourron. Recordó aquel pequeño prado verde que había en la parte trasera del castillo y se imaginó a la preciosa Marquerite Crouzet tumbada esperando a que Charles la acariciase.

—Lizzy, yo…

—Margaret, no te preocupes. No te voy a negar que no me duela, pero eso no siempre es malo, te lo aseguro.

Pero cuando llegó a su casa le pidió disculpas a su padre y se metió en la habitación sin cenar. Estaba triste. Eso fue lo que le explicó al almirante. Triste, pero no enferma. Triste, pero no incapaz de soportarlo. Quería llorar y lo haría. Durante un tiempo, al menos. El que fuera necesario hasta empezar a notar que llorar era más extenuante que reír.

Aquella noche estuvo haciéndolo hasta más tarde de medianoche. Fue entonces cuando el sueño la venció y cayó en una especie de duermevela, no demasiado reparadora, que la hacía despertarse cada poco para volver a dormirse en pocos segundos. Hasta que, de pronto, una de las veces que se había despertado notó que algo era distinto. No había sido ella quien lo había hecho de manera inconsciente. Alguien estaba en la habitación y tardó todavía unos segundos en darse cuenta de que era su doncella.

—Emma, ¿qué ocurre?

—Su padre la manda llamar, madeimoselle

—¿Mi padre? Pero ¿qué hora es? —dijo mientras se colocaba una bata sobre el camisón.

—Son más de las tres, madeimoselle.

—¿Ocurre algo?

—Lo desconozco, madeimoselle, pero hay una visita

Elizabeth optó por no demorarse más y bajar a ver qué ocurría. Estaba claro que la doncella no sabía nada. Aunque notaba sus propios ojos enrojecidos por la falta de sueño y el llanto, la preocupación que ahora sentía la embargaba con más premura.

Antes de abrir la puerta se aseguró, sin embargo, de que estuviera presentable para la visita, aparentando serenidad pese a que lo intempestivo de la hora podría haber dado lugar a alarmismos. Sin embargo, entró sin esperar que le dieran permiso con tan solo un ligero aviso en la puerta de la biblioteca. El problema fue que no estaba preparada para lo que se encontró. Charles de Charmignton estaba allí, de pie, frente a su padre.

—¿Papá? —dijo pese a que su mirada seguía clavada en Charles, quien también había detenido sus ojos sobre ella.

—Cariño, lamento haberte despertado; pero… tenía que hacerlo.

—¿Ocurre algo? ¿Margaret? ¿Los niños? —se aventuró.

—No, no… —Fue Charles quien empezó a responder, aunque sin que las palabras parecieran salir con fluidez de su boca.

—Me estáis asustando —dijo ella.

—Lizzy, Charles me ha pedido tu mano. Le he dicho que sí…

—¡No! —gritó Elizabeth mirando ahora a ambos de manera alternativa

—Le he dicho que sí condicionado, claro está, a que tú aceptes.

—¡Papa, por favor!

Elizabeth no entendía qué estaba ocurriendo. Charles había bajado la mirada al suelo y parecía estar atemorizado. El almirante se acercó despacio a su hija y, mostrándole la mano antes de acariciarla, como solía hacer desde que había ocurrido lo del secuestro, acabó rozando con suavidad su mejilla y depositando allí un beso mientras murmuraba que estaría en su habitación si lo necesitaba.

Cuando se quedaron solos, el silencio parecía más atronador que una banda de músicos. Elizabeth seguía mirando la puerta por la que se había ido su padre mientras en su cabeza todavía resonaban las palabras que él había pronunciado.

—Lizzy. —Se oyó suave la voz de Charles—. Sé que hoy has ido a…

—Solo pretendía agradecerte tu intervención en… —interrumpió ella pero se quedó también sin palabras—. No debes interpretarlo de…

—Lizzy, por favor, no estoy interpretando nada. Déjame que me explique.

El asentimiento de ella pareció darle fuerzas.

—En primer lugar, quiero decirte que no he ido a Bourron con Marguerite porque…

—No me debes ninguna explicación, Charles.

—Lo sé. No te la estoy dando por eso. Te lo estoy explicando porque quiero que… Elizabeth, le he traspasado mis derechos de uso sobre el castillo a Marguerite Crouzet. Ella piensa instalarse allí con su… Bonnemains tiene relaciones con Georges Ernest Boulanger. Fueron los boulangistas quienes me ayudaron a destapar el complot.

Elizabeth lo miró con recelo, aunque en su interior notaba cómo tenía deseos de creerle. ¿Significaba eso que Charles no tenía relaciones con aquella mujer? ¿Por qué debía importarle eso a ella?

—En unas horas tenía pensado marchar —continuó Charles—. No hay nada que me incite a quedarme en París. Martin y Margaret tienen tantas ganas de iniciar una nueva vida que me han contagiado y mi amigo Michael de Ressy también está allí. Además, en América no podré llevar esa vida aristocrática que tan demodé está.

La última frase la había pronunciado con aquella media sonrisa indolente y cínica que lo caracterizaba y que hacía tanto que echaba de menos.

—Me gustaría empezar de cero, construir una nueva vida, deshacerme de quien soy para crear a un Charles de Charmington diferente. No voy a renunciar a mis propiedades o a mis rentas, es cierto, pero me he autoasignado una cantidad limitada y me gustaría demostrarme que soy capaz de conseguirlo. Sé que no tiene nada que ver con el esfuerzo que han hecho otros que no contaban con el respaldo económico que yo tengo, pero de algo servirá.

—Me parece muy retador —respondió Elizabeth—. Estoy convencida de que lo harás y que triunfarás.

—Pero quiero hacerlo con la mujer de mi vida —dijo entonces con brusquedad Charles—. Quiero hacerlo contigo. Sé que la otra vez, cuando te pedí que fueras mi esposa, debí parecerte un arrogante. No sé por qué te lo pedí como si se tratase de un favor que yo te hacía a ti. No fue eso lo que quise…

—¿Por qué dices eso? ¿Por qué crees que pareciste…?

—Me lo ha dicho Margaret. Me ha dicho que ninguna mujer aceptaría un matrimonio que era propuesto como la menos mala de las soluciones. Que ante una petición así era lógico que me rechazaras, que…

—No fue por eso.

—¿Cómo?

—No fue por eso por lo que te rechacé.

Charles enmudeció. Los ojos le brillaban, la respiración la tenía agitada. Era la viva imagen de la desesperación y a Elizabeth le entraron ganas de acariciarlo para calmarlo. Pero entonces, como siempre, apareció de nuevo la imagen de unas manos manoseándola y sintió la opresión en el pecho que le impedía y le impediría ser alguien normal.

—Yo… yo… yo te quiero, Elizabeth. Te amo. Te amé desde el primer día. Tu advertencia de que podía enamorarme llegó tarde, muy tarde. En aquel salón, mientras recitabas a Víctor Hugo, quedé absolutamente prendado de ti. Vivir sin ti duele, pajarito. Duele mucho.

—No es posible, Charles, lo siento. No es posible.

—¿No me amas?

Elizabeth lo miró a los ojos. ¿Podía decirle que no lo amaba? ¿Podría mentirle? Quizás, sería la manera de evitar su insistencia, pero ella jamás podría pronunciar esas palabras.

—Sí, Charles, sí te amo. Pero eso no es suficiente.

—Sí lo es, Lizzy, sí…

—Espera. Tal vez sí parezca suficiente. Es que… es que no es esa la palabra. —Respiró hondo—. Charles, justamente porque te quiero nuestro matrimonio es imposible. Yo no puedo… no podré ser tu mujer en sentido pleno…

—Sí podrás

—No, no podré.

—Lizzy, juntos…

—¡No, Charles! ¡Por favor! ¿No te das cuenta? Ni mi propio padre puede darme un beso espontáneo, tiene que advertirme que me va a rozar ¿Cómo crees que eso puede entorpecer un matrimonio?

—Me da lo mismo

—¿Qué?

—Me da lo mismo. Solo quiero estar a tu lado.

—¡No! ¡No, Charles! Eso no es verdad o no lo será por siempre. Así que nuestro matrimonio estaría condenado a… a que tú sufras y a que lo haga yo. ¿Cómo crees que podré sentirme sabiendo que no puedo darte lo que te mereces y lo que necesitas? Y cuando tú no puedas más y tengas que buscar fuera… yo, yo me moriré de celos y de rabia.

—No, Lizzy. No será así. Me basta con mirarte. Hay miles de maneras de… Te ayudaré a superarlo y si no… Tampoco me importa, de verdad. Es mucho peor esto.

—Esto es temporal, Charles. Sufriremos un tiempo, pero llegarás a conocer a otra y te volverás a enamorar. Hay mucho amor en ti, Charles. Mucho. Conocerás a una mujer divertida, apasionada y bella.

—No quiero conocer a nadie. Te tengo a ti.

—Charles, si me quieres de verdad, sé capaz de hacer este sacrificio que te pido. Si me quieres, demuéstramelo marchándote, alejándote lo más lejos y lo más rápido que puedas. Te lo ruego. Hazlo por mí, por favor.

Las últimas palabras las había pronunciado mientras las lágrimas corrían por su cara, pero no por ello fueron menos contundentes.

Horas más tarde, las primeras luces del amanecer todavía la descubrieron en su cama llorando. Charles se había ido definitivamente.

CAPÍTULO 17

Aunque se notaba triste, la sensación de relajación era embriagadora. Las sábanas rozaban la piel de sus manos y pies, y le parecían muy suaves. Tenía también cierta sensación de movimiento, como cuando navegaba en el barco de su padre, pero el olor al eucalipto que su doncella siempre colocaba en un jarrón de la mesa le recordaba que estaba en su habitación. Intentó abrir los ojos para cerciorarse, pero le pesaban mucho y desistió en seguida del intento.

Oyó el sonido de la puerta de su habitación al abrirse. Se preguntó quién podía ser a aquellas horas que, aunque no pudiera verlo, sabía con toda seguridad que eran de la madrugada. Pero siguió con los ojos cerrados. Era más fácil seguir en ese estado de semi-inconsciencia y relajación extrema.

Un aroma conocido se coló en su nariz. Olía a una mezcla entre madera y limón y en su mente apareció la imagen de Charles. Lo recordó desnudo en su biblioteca. Majestuoso e imponente. Vio sus ojos verdes y le pareció notar en los dedos de su mano el temblor de sus músculos cuando ella lo tocó por primera vez.

Sintió como las sábanas que la cubrían se desplazaban y la dejaban sin cubrir; aunque eso parecía no tener ya importancia porque no estaba en su cama, estaba en la hamaca de su camarote. Aquella en la que se tendía las tardes indolentes y calurosas de sus viajes a la Indochina. El suave vaivén indicaba que las aguas estaban tranquilas.

Alguien se acercó a su cara. Podía sentirlo muy cercano. El aroma se intensificó. ¿Era Charles? Seguía sin poder abrir los ojos para comprobarlo. Pero cuando notó el roce de unos dedos sobre su mejilla, se estremeció de puro placer y la caricia le atravesó todo su ser hasta llegar al mismo centro de su vientre, y quedó todo relegado a esa sensación.

Aquellos dedos empezaron a deslizarse por su cuello con muchísima delicadeza. Se entretuvieron en sus senos y acariciaron el pezón como si se tratase de algo de una fragilidad extrema. Siguieron el descenso, pese a que, entonces, sus pechos habían empezado a ser besados por unos labios suaves.

Notó cómo su respiración se intensificaba, cómo sus pezones se erigían y cómo su sexo se humedecía. El contacto de aquellas manos era cada vez más intenso. Ya no solo la rozaban, ahora estaban masajeándole todo el cuerpo, bajando y subiendo por los costados desde las piernas pasando por las caderas hasta llegar a sus senos. Y, tal cual se deslizaban, detrás iban aquellos labios húmedos, besándola en unos rincones y mordisqueando en otros. En el centro de sus piernas, aquel punto caliente se había transformado en algo palpitante, ansioso de una caricia, por leve que fuera.

—Charles —susurró—, por favor.

La obedeció, pero antes alargó un poco más la tortura. Las palmas de las manos se separaron de su piel y solo rozaban las puntas de los dedos que descendieron desde sus senos hacia su vientre con mucha, mucha lentitud.

Ella abrió la boca para tomar aire y aquel aroma se coló por todo su ser, mientras su mente volvía a mostrarle la imagen del cuerpo desnudo de él y recordó cómo sus propias manos habían tomado aquel miembro caliente y palpitante.

El roce de los dedos de él había llegado al centro de su vulva y estaba acariciando los labios con movimientos circulares. Tembló de emoción y de ansiedad. El placer era tan intenso que le pareció que no podía haber nada superior. Pero se equivocaba; cuando notó los labios sobre sus pezones, un calor recorrió todo su ser y unió con una corriente eléctrica las manos y la boca de él, y entonces, todo estalló y durante unos segundos no supo si querer morir o desear la inmortalidad, porque todo daba lo mismo, su amado la había llevado una vez más al éxtasis.

Y en aquel instante sus ojos se abrieron.

La oscuridad de la habitación solo se veía tenuemente mitigada por las primeras luces del alba. El ambiente era frío porque el fuego de la chimenea se había acabado, pero solo lo notaba en su cara, que era el único lugar de su cuerpo que no estaba cubierto con aquel cobertor que con tanto cariño le había regalado su padre justo cuando decidieron quedarse a vivir en París.

No había hamaca, ni movimiento. El olor a eucalipto volvió a ser el protagonista y liquidó del todo los últimos restos del aroma de Charles. Él tampoco estaba. Todo había sido un sueño.

Sin embargo, su cuerpo parecía seguir sintiéndose huérfano de aquellas caricias, su respiración no estaba del todo restablecida, sus pezones seguían enhiestos y su entrepierna mojada. El placer había sido real.

—Real —murmuró y al oírse se recordó a sí misma llamando a Charles.

El corazón empezó a bombearle un poco más rápido y no como consecuencia de la experiencia sexual que acababa de sentir, sino como efecto de una evidencia. Se había deleitado con el recuerdo de Charles y en ningún momento habían aparecido las imágenes de sus captores, ni había evocado la fría cueva, ni había tenido que doblegar su aversión.

Tampoco en ese momento en el que ya estaba del todo consciente. La memoria podía devolverle la representación de aquellos momentos terroríficos y, sin embargo, la no presencia de Charles era, curiosamente, más imponente. Solo evocarlo hacía que todo aquello se diluyese, perdiese importancia y se disolviese en una mera molestia.

—Charles —volvió a decir, esta vez en un tono de voz más fuerte.

Y se levantó de un salto. Charles se había ido. Había marchado para América. ¿Cuánto hacía? Solo un día, se dijo a sí misma. Había estado en su casa la noche anterior. Cuando lo había echado. Desde entonces, las horas habían transcurrido sin casi reparar en ellas, sintiéndose alejada y extraña, escuchando las palabras que intentaba dirigirle su padre como si estuviera muy lejos, deseando que llegara de nuevo la noche para poder sumirse en el sueño. Y allí estaba, había dormido y había soñado. Había soñado con él.

Abrió la puerta sin saber muy bien qué debía hacer, pero deseando salir de aquella habitación que, de pronto, le había quedado pequeña. Salió al pasillo desde donde veía las escaleras y el vestíbulo. Había luz en el salón. Bajó corriendo y entró en tromba. Su padre estaba tomando una humeante taza de café, vestido como si estuviera a punto de salir, fiel a sus costumbres de levantarse siempre muy temprano.

—¿Qué ocurre, Lizzy?

—Me he equivocado, padre. No puedo dejarlo ir. No quiero…

La cara del almirante resplandeció con una sonrisa de oreja a oreja y lo más rápidamente que pudo con aquellas muletas que eran ya parte de sí mismo llegó justo hasta su hija. En el último segundo pareció recordar algo y se detuvo obligándose a domesticar su ímpetu y le mostró sus manos.

Elizabeth se rio, se abalanzó a los brazos de su padre y se fundió en un abrazo que la transportó a su niñez. ¡Qué maravilloso era sentir el contacto de los seres queridos!

A partir de ese momento, la mansión entera entró en una especie de locura. Tres doncellas se lanzaron a hacer el equipaje, mientras otra ayudó a Elizabeth a vestirse. Cuando tan solo unos treinta minutos después estaba desayunando en el comedor a regañadientes, puesto que ella ya estaría en el carruaje, apareció Sophie por la puerta y ambas se abrazaron riendo como dos niñas pequeñas.

Robert de Cien las miraba desde la puerta muy emocionado, aunque también fue él quien las obligó a separarse y empujó a Elizabeth hacia la puerta, donde un carruaje, cargado con su equipaje y en el que ya estaba sentado el almirante, la esperaba.

—¿Llegaremos papa?

—Llegaremos.

—Nos llevan un día de ventaja y hay doscientos cincuenta kilómetros.

—Si es necesario, no saldrás de este carruaje hasta que veamos el mar, pero no dudes que alcanzaremos la ciudad antes de que ese barco zarpe.

Elizabeth sonrió. Su padre era su héroe. Siempre había cumplido todo lo que le había prometido. Aquella vez tampoco iba a fallar. No cuando era la decisión más importante de su vida.

En ese mismo instante, pero a kilómetros de distancia, Charles subía al carruaje para sentarse junto a Martin y frente a Margaret, quien tenía a la pequeña Anne en sus brazos y a Arthur a su lado. Habían pasado la noche en Brionne, en una limpia pero pequeña casa de postas llamada Le Clos du Moulin. Estaban a mitad de camino de Caen, aunque esperaban llegar a mediodía. El Centaure, el barco que los iba a llevar a América, zarparía por la noche. Así que tendrían tiempo suficiente para acomodarse.

Se aposentó de nuevo en el sillón y miró por la pequeña ventanilla el paisaje tan llano como verde de aquel rincón francés. Estaba cansado. No había podido dormir en toda la noche más que algunos minutos. El dolor que sentía en su pecho era demasiado desgarrador. Sentía unas granas tremendas de llorar y le suponía un esfuerzo terrible no hacerlo como un niño. La presencia de Martin y Margaret hacía incluso más penosa esa situación. Solo mirarlos era ver cuánto se amaban y, de inmediato, echar en falta a Elizabeth.

Ella había reconocido que lo amaba. Pero conocer aquella verdad había sido mucho peor. Ese mismo amor había sido la motivación para apartarlo de su lado. Su determinación había sido férrea. Insistir se convirtió, de pronto, en la más egoísta de las acciones y la lógica fue tan aplastante que no tuvo más remedio que abandonar.

Pero dolía. ¡Cómo dolía! Ahora solo le quedaba dejar pasar el tiempo. Hacer que fluyera rápido e intentar apagar aquel sentimiento bajo la losa de los minutos, de las horas, de los días, semanas y meses.

Un gemido escapó de su garganta al pensar aquello y, aunque creyó que apenas había sonado, los ojos verdes de Margaret lo estaban mirando con un tremendo amor, consciente de su sufrimiento, pendiente de su agonía… Agradecía aquella conmiseración, pero también lo hacía más vulnerable y, al sentir de nuevo cómo se agolpaban las lágrimas en sus ojos, giró la vista y los cerró. Intentaría dormir lo que no había dormido aquella noche. En algún momento lo conseguiría.

A la hora prevista llegaron a Caen. La ciudad era la típica villa portuaria. Caótica y desordenada. Pero encontraron una posada donde poder comer algo y descansar hasta que llegara la hora de embarcar. Iban a pasar casi un mes en el barco, así que no hacía falta que se dieran mucha prisa por subir.

Horas más tarde, estaban accediendo por la pasarela que conducía hasta el buque. Charles llevaba de la mano a Arthur, que estaba entusiasmado como siempre que experimentaba algo nuevo. El niño había leído sin parar sobre América y sabía mucho más de sus costumbres y su historia que su propia madre, que había pasado allí casi toda su vida. Y era que, pese a que él también había nacido allí, había vuelto a Inglaterra siendo demasiado pequeño para recordar nada, ni siquiera el viaje, y esa vez se había propuesto no olvidar nada.

Al llegar a cubierta, el capitán del barco los saludó de manera cortés como hacía con todos los pasajeros de un cierto nivel. El pasaje de menor nivel económico subía incluso por otros accesos. Charles pensó que, si Lizzy estuviera allí, expresaría su enojo por aquellas diferencias. Lizzy, Lizzy, Lizzy. ¿Por qué no podía dejar de pensar en ella?

—Me alegro de tenerlos a bordo, señores.

—Gracias a usted, capitán. Estamos muy ilusionados con nuestro viaje —respondió Margaret.

—¿Puedo atreverme a invitarlos a cenar en mi mesa alguna de estas noches?

—Por supuesto, capitán —contestó entonces Martin—. Estaremos encantados.

—¿Zarparemos pronto? —intervino entonces Arthur.

—Está programado para dentro de una hora. Para entonces tenemos que haber cargado todas las provisiones —dijo el capitán señalando el lugar que comunicaba el muelle con la bodega de carga, como si supiese que al pequeño aquello lo iba a encandilar.

—¡Ala! ¡Mira, tío Charles! ¿Podemos ir?

Charles optó por consentir al niño mientras dejaba que sus padres pudieran instalarse en el camarote y dieran de comer a la pequeña Anne, que ya empezaba a manifestar su necesidad. Así estuvieron un buen rato viendo cómo hacían toda aquella carga y después se dedicaron a husmear por toda la cubierta, decididos a conocer cada detalle del barco antes de que arribaran al cabo de tres o cuatro semanas.

Desde la última de las cubiertas, vieron cómo empezaron a retirar todas las pasarelas, señal inequívoca de que estaban a punto de partir.

—Tal vez debamos ir a ver a tus padres, Arthur.

—No, por favor. Me encantaría ver las maniobras. Por favor, tío Charles, déjame quedarme.

Le sonrió y le removió el pelo, aceptando su petición. Acercó después una silla a la barandilla para que Arthur pudiera tener mejor visión y se puso a su espalda para evitar que cualquier movimiento brusco pudiera hacerlo caer.

En ese momento, un jinete a toda velocidad llegaba al muelle y en el último segundo, antes de retirar la última de las pasarelas, entregó un sobre a uno de los marineros quién empezó a correr hacia el interior.

Charles lo siguió con la mirada mientras notaba cómo el barco iniciaba los movimientos de separación del muelle. Desde su posición podía ver los cristales de la cabina de mando y llego a discernir la alta figura del capitán quien, vestido con el impecable traje de la marina francesa, vigilaba todas las maniobras. Vio cómo se giraba un poco y atendía algo a su derecha, hasta que observó que tenía un papel blanco en las manos. Entonces, los calmados movimientos se tornaron nerviosos y su boca, abriéndose y cerrándose, fue también señal evidente de que estaba ordenando algo con prisas.

En ese momento, el barco se detuvo con brusquedad y Charles notó el cuerpo del niño, que chocaba con su tórax. «Menos mal», pensó mientras lo retenía con fuerza para que no cayera.

Algunas personas que como ellos habían estado observando las maniobras habían lanzado alguna exclamación y ahora estaban empezando a murmurar.

El barco se había alejado unos veinte metros del muelle y las personas que desde abajo habían estado despidiéndose también mostraban su extrañeza.

La detención, sin embargo, no era total. Los motores de vapor sin duda habían dejado de funcionar, pero la nave también disponía de unas enormes velas que habían sido desplegadas en toda su amplitud y el viento de poniente las estaba empujando.

Charles vio como el capitán llegaba a cubierta y empezaba a dar órdenes para que las velas fueran recogidas.

Mientras tanto, también había llegado Martin y con un leve movimiento de ojos le preguntó a Charles que ocurría. Este se encogió de hombros indicando que también desconocía el motivo.

Un buen rato después, el capitán había conseguido que el barco se detuviera del todo, aunque para entonces estaban a unos cien metros. En cualquier caso, como lo vieron mucho más sereno, Charles se acercó a él para interesarse por lo que había ocurrido.

—He recibido instrucciones —dijo de manera escueta—. Tendremos que esperar.

—¿Hay algún motivo para preocuparse? —insistió.

—No, no se alarme.

En cubierta cada vez había más gente, aunque la oscuridad de la noche ya había empezado a convertirlo todo en sombras no demasiado acogedoras. Margaret también se había unido a ellos, aunque Anne se había quedado en el camarote vigilada por una de las doncellas de abordo que habían contratado para atenderlos durante el viaje.

Casi una hora larga después, algunos pasajeros empezaron a señalar hacia el oeste. Arthur fue el primero en darse cuenta del motivo. Una pequeña nave se acercaba a la suya.

—¿Nos van a abordar? —preguntó—. ¿Serán piratas?

—¡Por Dios, Arthur! ¡Menuda imaginación! ¿Piratas en Caen en 1898? —respondió con una sonrisa Margaret.

El barco se había pegado a cubierta de estribor, pero desde su posición no podían ver lo que ocurría. Tan solo sabían que el capitán se había acercado porque lo habían visto pasar en aquella dirección. Pero la multitud se lo había tragado y no había manera de saber nada más.

De pronto, parecía que toda aquella gente se movía como abriéndose para permitir la marcha de alguien. Ellos cuatro estaban justo frente a la muchedumbre, situados en un extremo, junto al acceso a la cabina de mando, así que suponían que, en algún momento, podrían ver a los protagonistas de todo aquello accediendo a las escaleras de su izquierda.

Entonces, vieron al capitán avanzando. Detrás otra figura militar que caminaba con cierta dificultad y a su lado…

Charles notó un escalofrío en su espalda y una opresión en su pecho. También sintió como si toda la sangre hubiera abandonado su cabeza.

—Elizabeth —balbuceó.

Estaba todavía a unos veinte metros, y además rodeada de gente, pero parecía como si lo hubiera oído porque levantó la mirada para fijarla en él y se detuvo en seco. Segundos más tarde también lo hicieron el Capitán y el almirante al notar que ya no los seguían.

Ella se mordió el labio inferior. Él todavía estaba intentando saber si aquello era real. Entonces, Elizabeth movió lo labios sin hacer sonar su voz.

—«Te quiero».

Charles notó cómo en sus ojos se agolpaban de nuevo las lágrimas. Si intentaba hablar, aunque solo fuera con aquel lenguaje silencioso, iba a estallar en llantos. ¡Dios mío! ¿Cómo iba a llorar en público? Pero no iba a poder evitarlo. No sabía si era la alegría de verla allí o la tristeza acumulada o la angustia de aquellos días, pero su cuerpo ya no podía retener más aquello.

Elizabeth entonces empezó a correr hacia él, como si lo hubiese adivinado, y al llegar frente a él, sin darle tiempo a nada más, se lanzó a sus brazos y rodeó su cabeza con sus manos haciendo que su cara quedase recogida en su cuello.

Notar su cuerpo fue lo último que le faltó y Charles no pudo contener más aquellas lágrimas, aunque el abrazo impedía que nadie lo viese. Solo ella debía estar notando como su pecho subía y bajaba en sollozos ahogados.

—Perdóname, Charles —le susurró al oído—. Te quiero. Te amo. Te adoro. Perdóname. He sido una tonta. No quiero vivir sin ti. No puedo vivir sin ti. Si no estoy a tu lado, enloqueceré.

Charles oyó cómo la multitud estaba aplaudiendo, desconocedora de la realidad de lo que ocurría, pero obviamente emocionados ante lo que, a las claras, era el encuentro entre dos enamorados. Él seguía con la cara hundida en su cuello, incapaz de formular una palabra.

Elizabeth lo había ido empujando hacia la parte posterior de las escaleras lejos de la curiosidad de todo el mundo, aunque tanto el capitán, como su padre e incluso el mismo Martin, también, habían empezado a pedir que todo el mundo se dispersara.

Charles sentía ya la pared en su espalda. No quería, sin embargo, deshacerse de aquel abrazo. Las lágrimas seguían fluyendo. Era como un niño pequeño aferrado al más preciado de sus juguetes.

—Charles —murmuró entonces ella—. Bésame.

Actuó como un autómata y la obedeció. Se lanzó a sus labios y, al notar el contacto suave y terso, creyó que se iba a deshacer. Le chupó los labios, jugó con su lengua y actuó como si tuviera hambre atrasada. Mientras sentía como todo su cuerpo reaccionaba, se tensaba y se endurecía y la abrazó más fuerte.

Sin embargo, unos segundos más tarde recordó lo que ella había vivido. Él se estaba comportando como un animal, pese a que le había prometido que podía limitarse a estar a su lado. Un miedo atroz le recorrió todo el cuerpo, convencido de que la estaba dañando, y se separó.

La miró a la cara. Estaba preciosa. Era tan increíblemente guapa que dolía mirarla.

—Lo siento —balbuceó.

—¿Por qué? —dijo ella con una sonrisa—. ¿Qué tienes que sentir?

—Yo… yo… no te he mostrado las manos.

La sonrisa de ella se hizo más abierta. Entonces le tomó las muñecas y las levantó.

—Estas manos no pueden hacer otra cosa… no deben hacer otra cosa que acariciarme

Y las puso sobre su cintura y las hizo ascender hasta el borde de sus senos. Él la miró a los ojos cerciorándose y se perdió en aquellos ojos azules intensos, hasta que notó de nuevo los labios de ella sobre los suyos y la apretó fuerte contra su pecho.

—Ejem.

Era Martin quien estaba a unos pocos metros intentando no mirar, pero haciéndose notar. Ambos se separaron algo azorados.

—El almirante me ha enviado recordando que es un republicano liberal, pero con ciertos límites.

Charles y Elizabeth se miraron y se echaron a reír.

—Vosotros reíros —continuó Martin—, pero debéis saber que están organizando a vuestras espaldas una boda. Toda una boda. Y os aseguro que os interesará saber que vosotros sois los protagonistas.

Charles volvió a mirar por unos segundos a Elizabeth. Sentía todavía la sensación de zozobra que el llanto le había dejado y notaba sus ojos húmedos, pero era feliz. La tenía allí, con su pelo azabache y sus increíbles ojos azules, mirándolo con una preciosa sonrisa en los labios.

—Pajarito, creo que tengo una pregunta que hacerte

—¡No! —exclamó ella—. Esta vez soy yo.

—¿Cómo? —preguntó Charles

—Esto…—insistió Martin.

—Un momento, Martin —dijo ella muy convencida y dirigiéndose a él continuó—: Conde de Charmington, le pido… no, le ruego… que me acepte como su esposa.

Él volvió a mirar el perfil de su cara, sus labios, su nariz, sus ojos, su pelo…

—No solo acepto. Me rindo a sus pies, Elizabeth Dijon

Se dieron un beso tierno y breve. La presencia de Martin retenía sus ansias de abrazarse. Entonces, se tomaron de la mano y, siguiendo a Martin, volvieron a acceder a la cubierta.

Fue una verdadera sorpresa lo que se había llegado a hacer en aquellos breves minutos que habían estado escondidos de las miradas ajenas bajo la escalera. Habían colocado una mesa en el centro y la habían decorado con unos preciosos manteles de lino y unos candelabros con unas velas encendidas. Por todo el suelo habían dispersado pétalos de rosas, cláveles, hortensias y narcisos que, con toda probabilidad, habían decorado las habitaciones de la primera clase.

La orquesta, vestida de gala como correspondía a la primera cena después de zarpar, estaba acabando de sentarse en unas sillas que habían colocado en un extremo. En el otro lado, unos veinte oficiales de la marina francesa, tripulación del barco que había traído a Elizabeth, se encontraban en posición de firmes.

Lo que parecía la totalidad de los pasajeros, mezclados pese a las diferentes clases que ocupaban, estaban alrededor, expectantes ante lo que iba a pasar.

El almirante estaba en un extremo del pasillo que los miembros de la Marina custodiaban y que llevaba ante la mesa que hacía las veces de altar. Allí los esperaba, el capitán.

Martin tomó del hombro a su amigo mientras este se deshacía, no sin cierto reparo, de Elizabeth para dejarla junto a su padre.

Ellos fueron hasta el otro extremo y la orquesta empezó a tocar.

Charles vio cómo se iban acercando poco a poco y, al llegar a su altura, tembló al notar cómo el almirante le entregaba la mano de su hija para posarla sobre las suyas propias.

El capitán formuló las palabras habituales, pero ellos solo tenían ojos y oídos para ellos mismos.

—¿Anillos? —oyeron entonces.

Elizabeth lo miró con cierta expresión de horror divertida. El almirante reaccionó rápido y, sacándose el suyo propio del dedo, se lo entregó a Arthur para que el chico se lo diese a ella. Faltaba otro.

Entonces, Charles recordó que un día, hacía mucho tiempo ya, había escogido la joya única que simbolizaba todo lo que la amaba. Y desde que la había adquirido no había podido evitar conservarla siempre junto a sí. Echó mano del pequeño bolsillo de su chaleco y allí estaba, en el mismo lugar donde la había colocado aquella misma mañana al vestirse. La sortija de oro blanco con un zafiro estrella engarzado y rodeado de diamantes negros.

Ella lo miró sin entender apenas nada, aunque no iba a hacer ninguna pregunta. Sentir cómo el anillo encajaba a la perfección en su dedo era suficiente.

Cuando recibieron el permiso para besarse, sus bocas ya llevaban unos segundos atrapadas la una en la otra y apenas pudieron dejar de hacerlo, ni de acariciarse, durante la celebración, que no pudo alargarse más de un par de horas para no perturbar al resto de las personas que habían comprado pasaje para cruzar el Atlántico y para permitir también que el almirante pudiera desembarcar.

Aquella noche, mientras el barco se deslizaba por una mar en calma y Charles esperaba que Elizabeth se preparase en el cuarto de baño, pensó que su corazón golpeaba con tanta fuerza su pecho que debía poder oírse. Pero cuando ella salió y la vio tímida y azorada vestida con un camisón blanco, el aire pareció negarse a entrar en sus pulmones.

—No puedo darte mi primera vez —dijo ella con cierta tristeza en la voz— y sé que es algo importante

—No, pajarito. No es importante. Lo que es vital es que no te apartes de mi lado hasta que yo muera. Es lo único que necesito.

Elizabeth se mordió el labio inferior y avanzó los pasos que le quedaban hasta llegar al lecho. Miró hacia la luz. Estaba encendida. Él confundió su gesto y fue a apagarla.

—¡No! Prefiero mirarte. Saber en todo momento que eres tú.

—Lizzy, no quiero que hagas algo que no…

—Quiero. —Y la voz sonó firme—. Estoy pensando que sí puedo darte una primera vez.

Se había sonrojado. Charles la miró extrañado, pero no se atrevió a responder.

—Nunca he estado totalmente desnuda delante de nadie

Y sin que él tuviera tiempo de pensar en lo que había dicho, empezó a desabrocharse los botones del camisón uno a uno y sin dejar de mirarlo, hasta que la tela se abrió y ella la retiró para dejarla caer por su espalda y quedar expuesta. Charles abrió la boca para permitir que el oxígeno llegase mejor a sus pulmones. La visión de aquella mujer preciosa que se desnudaba para él estaba siendo más erótica que ninguna de sus experiencias anteriores con otras mujeres, pero observar su cuerpo escultural, sus pechos firmes, su vientre plano, el triángulo de rizos y sus piernas contorneadas lo dejó estupefacto y tuvo que tragar saliva varias veces. Ella seguía mirándolo con una sonrisa franca, al tiempo que no exenta de cierta timidez.

—¿Quieres que me gire?

Charles todavía abrió más los ojos. ¿Cómo podía unirse con esa perfección la candidez y la osadía? Asintió como un tonto con la cabeza y entonces ella, levantando un poco los brazos para que pudiera observarla mejor, fue dando pasitos hasta completar un círculo.

Él notó cómo su miembro se había tensado hasta sentir cierto dolor en los testículos. Respiró hondo intentando relajarse. No podía abalanzarse sobre ella. Debía recordar que la habían herido de la manera más dolorosa que podía recibir una mujer. Pero su belleza era tan impresionante que tendría que morderse con fuerza los carrillos para refrenar su pasión.

—¿Me harás el amor? —preguntó ella susurrando.

—¿Cuántas veces quieres, pajarito?

Se echó a reír. Entonces anduvo los escasos pasos que quedaban hasta la cama y desplazando el embozo lo descubrió hasta ver que Charles llevaba puestos los pantalones de un elegante pijama de seda

—Creo que estoy en desventaja —le dijo con una pícara sonrisa.

Él no tardó un segundo en entender el comentario y se quitó con rapidez los pantalones. Ella lo miró como aquella vez en la biblioteca y, recordando lo que había ocurrido, Charles se estremeció.

—Ya te lo dije, eres hermoso —dijo ella.

—Y tú preciosa.

Entonces ella se introdujo muy poco a poco en la cama y se estiró solo en parte sobre él para notar la temperatura de su cuerpo, la suavidad de su piel y la fuerza de sus músculos.

—Necesito que me ames —le susurró al oído.

Y así lo hizo Charles. La amó con suavidad primero, con pasión más tarde, con dulzura al cabo de unas horas y presa del frenesí cuando rayaba el alba.

FIN