Una alianza ventajosa
para lord Cambey

Begoña Gambín

A ti. Siempre a ti

Capítulo 1

Londres, primavera de 1817

Minerva Cadwell se despertó como era costumbre desde hacía tiempo. Esa sensación de que todos los días eran iguales, que nada pasaba en su existencia, era algo que la tenía agobiada. No tenía claro que era lo que necesitaba que ocurriese, pero precisaba de un revulsivo a su tediosa y anodina vida.

El único aliciente que últimamente alimentaba su alma era emplear su tiempo en obras sociales. Londres estaba repleta de gente necesitada, sobre todo de niños abandonados a su suerte en las calles o en rancios y vetustos orfanatos. Pero con todo y con eso, no tenía suficiente para sentirse satisfecha y feliz.

Para colmo de males, ese año tenía la obligación de acompañar a su hermana Samantha como carabina en su primera temporada. Al ser su hermana mayor y solterona no había tenido otra opción. Sus veintiocho años la condenaban a sentarse junto a las matronas, hablar con ellas sobre los posibles pretendientes para sus dulces doncellas y aburrirse.

No era que no quisiera a su hermana, de hecho, la adoraba; por Sammy estaba dispuesta a sufrir los infortunios más atroces. Era una joven encantadora y alegre que estaba disfrutando de los bailes y de los muchos jóvenes aristócratas que la adulaban. Le recordaba a su primera temporada. Ella también había estado repleta de sueños y expectativas, aunque pronto se derrumbaron como un castillo de naipes al darse de bruces con su realidad que, gracias a Dios, no tenía nada que ver con la de su hermana.

En su caso, ella se convirtió de inmediato en la eterna segundona. El primer año, su amiga, lady Adella, se había convertido en la protagonista con sus enormes ojos verdes que encandilaban. El siguiente año, su hermana Dorothy había vuelto locos a todos los jóvenes con su atrayente figura. El siguiente, lady Charity acaparó a los solteros disponibles con su labia.

Desde entonces, invariablemente era la joven que pasaba desapercibida en los bailes, la que nadie sacaba a bailar salvo por obligación, la que permanecía sentada y callada. Si bien era cierto que no era una belleza que fascinase, jamás se había encontrado fea hasta el punto de ser ignorada por todos los posibles pretendientes. Pero así había sido.

Con gran esfuerzo había aprendido a pasar por alto su anonimato ante el sexo opuesto. En un principio había sentido algo de envidia de que otras debutantes fuesen cortejadas, pero cuando descubrió, a través de los cotilleos del resto de jóvenes, que la mayoría de los matrimonios que germinaban en esos salones se debía a la conveniencia entre familias en lugar del enamoramiento entre las parejas, se alegró de que, pese al seguimiento estricto de las normas de conducta de sus padres, en esa cuestión ellos fuesen bastante permisivos con sus hijos a la hora de elegir con quién compartir su vida.

Y así fueron pasando los años.

La mansión Cadwell era una de las más antiguas de Londres, pero los condes de Maidstone habían decidido efectuar una gran reforma cuando se casaron, por lo que la vivienda era una exhibición de innovación arquitectónica y elegancia. Armonizaba a la perfección ambos mundos, complementándose.

—Minerva, esta noche tenemos que ir al baile de los vizcondes Haggerston —le informó Samantha durante el desayuno.

La hija menor de los condes de Maidstone era una joven extrovertida con una brillante cabellera dorada de igual forma y color que la de su madre, así como sus ojos azules. Tenía una belleza clásica que atraía de inmediato. Casi el único rasgo que la diferenciaba de la condesa era su permanente sonrisa.

En cambio, Minerva era más similar a su padre; un caballero que, pese a sus sienes canosas producidas por el paso del tiempo en su cabello castaño, guardaba su atractivo de juventud aumentado por la madurez. Su hija mayor había heredado la misma tonalidad en su cabellera, así como los ojos de color miel.

En esos momentos se encontraban en el comedor familiar, alrededor de una impresionante mesa de caoba pulida. El sol de la mañana entraba a raudales a través de grandes cristaleras cuyas cortinas de damasco carmesí permanecían descorridas. Había un amplio aparador repleto de viandas junto a una de las paredes, donde los lacayos servían los platos de cada comensal.

Como cada mañana, los miembros de la familia se reunían allí para comenzar el día.

—Está bien —respondió Minerva sin apartar la vista del bollito que estaba untando de mantequilla.

—No pareces muy entusiasmada —apuntó Emma Cadwell, condesa de Maidstone y madre de las dos jóvenes, mirando a su hija mayor con fijeza.

—Será porque no lo estoy, madre.

—No te entiendo, hija —objetó la dama con tono seco mientras daba vueltas a la cucharilla dentro de su taza de té—. Cualquier joven disfrutaría en los mejores bailes del mundo que, por supuesto, se celebran en Inglaterra.

—Pues yo prefiero pasar mi tiempo leyendo en el cenador o escribiendo en mi cuarto. A lo mejor se debe a que ya no soy una jovencita —refutó Minerva.

—Necedades.

—Gracias, madre —dijo con ironía—. Siempre me ha gustado sentirme tan comprendida.

—Tus lecturas no son las adecuadas para una señorita.

—Ah, ¿no? —preguntó, aunque con voz indiferente, antes de darle un bocado al bollito.

Samantha las observaba en silencio. Sus ojos iban de la una a la otra. Cuando madre e hija se enzarzaban en una lucha dialéctica era mejor apartarse de en medio o podría sufrir un daño colateral. Pero lo cierto era que debía ocultar su sonrisa si no quería ser el objetivo de las dos. Reconocía que le costaba, pero valía la pena.

—No te hagas la boba, Minerva. Desde que tienes entendimiento, sabes que lo más importante es tener conocimientos exhaustivos sobre los nobles pertenecientes a la aristocracia inglesa. Sus nombres y relaciones familiares, sus títulos y descendientes. Quién es quién. También se debe estar atenta a todo lo que ocurre en las soirées, estar pendiente de las últimas novedades con el vestuario y sus complementos, incluyendo las publicaciones de moda francesas. Sobre las normas sociales no hace falta que te recuerde nada… Espero —concluyó después de una breve pausa.

—Madre, soy consciente de lo que usted esperaba de mí, y le aseguro que todo eso que me pide, lo he aprendido. Lo que ocurre es que mis inquietudes me llevan más allá.

—Pues una mujer debería saber dónde debe tener sus límites.

—¿Infinitos? —replicó Minerva con tono irónico.

—No digas insensateces. Tú bien sabes que son los que las buenas maneras imponen.

—Eso es muy ambiguo, querida madre. No en todos los lugares y circunstancias se siguen de igual forma. Pero admito que Londres es especialmente agobiante con las normas.

—Es cierto, por lo que te recuerdo que ahí es donde nos encontramos ahora, así que te pido encarecidamente que dejes de tener pensamientos tan rebeldes.

Minerva resopló con fuerza.

—Madre, me pide un imposible. Los pensamientos son libres y no pueden subyugarse. Pero si se queda más tranquila, le prometo que intentaré que nadie inapropiado los conozca.

Los ojos de Samantha se desorbitaron. Parecía que esa mañana Minerva estaba más respondona de lo normal.

La condesa comenzaba a ponerse roja del enojo que subía por su pecho. Se llevó la taza de té a los labios en un intento por aplacar su disgusto. No soportaba que su hija le rebatiese a cada intento suyo por encauzarla por el buen camino.

La suerte que tuvo Minerva fue la entrada en el comedor de su padre. Griffith Cadwell, conde de Maidstone, caminó con paso firme hasta la cabecera de la mesa. Mientras se acercaba, lady Maidstone lanzó a su hija una mirada de reprensión. Minerva sabía que la conversación había terminado con la aparición de su padre. Madre e hija podían acalorarse en una discusión en multitud de ocasiones, pero la condesa procuraba que en ellas no entrase su marido porque sabía que él no le permitiría ciertos comportamientos a Minerva.

Cuando el caballero llegó junto a su esposa, dejó sobre la mesa una publicación en cuya portada destacaba su título escrito con hermosas letras engalanadas con florituras.

—Buenos días a todas. Ahí tienes tu entretenimiento favorito, querida.

—¡Oh! ¡La estaba esperando! —exclamó la dama, alborotada.

—Pues ahí la tienes —dijo el conde mientras se sentaba y desplegaba el periódico a la espera de que uno de los criados le proveyera de su habitual desayuno.

—Mira, Minerva. También va por ti, Samantha. Esto es un ejemplo de lo que deberíais leer —aconsejó la mujer al tiempo que pasaba las hojas de The Lady’s Magazine como si buscase algo—. Desde hace un tiempo hay una columna firmada por Lady Observadora que disecciona cada fiesta que se celebra entre el beau monde. Nos mantiene al día de todos los escándalos y murmuraciones.

—No sé por qué incitas a nuestras hijas a leer eso —opinó el conde. Despegó sus ojos del periódico y le lanzó una mirada aviesa, con el ceño fruncido, a su esposa—. Es una bazofia. Una mujer criticando a la aristocracia. ¡Dónde vamos a parar!

—Querido, estoy de acuerdo contigo —aceptó la dama—. Es una vergüenza que una mujer se dedique a esto, pero también es verdad que a mí me beneficia porque gracias a ello puedo confirmar mis impresiones sobre algún que otro posible pretendiente de Samantha. Ya sea para alentarlo por ser un buen partido o tacharlo de la lista por ser un libertino arruinado.

—Haz lo que te plazca, léela si es tu gusto, pero no quiero que alabes el comportamiento de esa mujer.

—¡Ni por asomo! —se escandalizó la condesa.

—El día que se sepa el nombre que se oculta detrás de ese seudónimo, se verá relegada al mayor de los ostracismos.

Los finos labios de Minerva permanecían apretados durante la conversación de sus padres en un intento por contener su voz. No le gustaba lo más mínimo que pusieran límites a las acciones de las mujeres por el hecho de serlo.

La condesa encontró lo que buscaba y leyó con avidez la columna de la que acababa de hablar. Sus ojos se abrieron como platos.

—¡Dios santo! El baile de los duques de Sambrooke del sábado pasado fue un completo desastre. Parece ser que las arcas del duque están vacías, porque la cena era escasa, las bebidas de baja calidad y el cuarteto de música que amenizó la velada no armonizó ni una sola de las partituras que representaron.

—Ya se lo comenté yo, madre —se atrevió a intervenir Samantha.

—Perdona, hija, pero pensé que exagerabas. Dudo que una joven que acude a un baile a buscar marido sepa apreciar lo que le brindan sus anfitriones. Sus sentidos están pendientes de otras cuestiones. Pero ya veo que tú no pierdes ripio.

—En realidad fue Minerva quién me lo hizo notar.

—¡Ah! Pues de ti me lo imaginaba menos —reconoció Emma Cadwell al tiempo que dirigía su mirada hacia su hija mayor—. Tú misma acabas de afirmar que no te interesan esas cuestiones.

—Observar es lo único que puedo hacer durante esos bailes —afirmó Minerva a la vez que elevaba sus hombros con indiferencia.

—Tu deber es estar pendiente de tu hermana y de sus pretendientes.

—Lo sé, madre, y eso hago. No pierdo de vista a Samantha y velo por su futuro. Gracias a Dios tengo el entendimiento suficiente para hacer ambas cosas a la vez.

—A lo mejor consigues que algún marqués se fije en ti y te corteje, Minerva —apostilló Samantha, entusiasmada.

Adoraba a su hermana mayor, así que lamentaba mucho que siguiese soltera. Para ella el estado perfecto para una mujer era el de casada; y si fuese con un rico duque, mucho mejor.

—No le des falsas esperanzas a tu hermana, Samantha —habló el conde con tono reprobatorio.

—¡No son falsas esperanzas, padre! Es una mujer bella e inteligente. Cualquier hombre que la conociese de verdad estaría encantado de pasar su vida con ella.

—Basta, Sammy. Eso ya no va a acontecer.

Un escalofrío recorrió la espalda de Minerva. Creía tener asumida su soltería, pero oírlo de boca de su padre le produjo una tremenda desazón. Suponía la aceptación absoluta.

Capítulo 2

Todavía tenía el cabello húmedo cuando bajó las escaleras para reunirse con su madre. Había llegado lleno de polvo del camino, por lo que decidió asearse para encontrarse en condiciones con la marquesa viuda de Cambey, pese al deseo inmenso por verla. Sabía que la hallaría en la salita verde, ya que era su lugar preferido a esas horas.

Nada más abrir la puerta divisó el cabello encanecido y peinado con esmero por encima del respaldo del sillón en el que estaba sentada junto a una de las puertas que daba acceso al cuidado jardín. Su madre rozaba ya la edad de la ancianidad pese a que él tan solo tenía treinta y cinco años, porque sus padres lo habían concebido a una edad madura, cuando ya se habían dado por vencidos esperando al ansiado heredero. Pese a ello todavía guardaba retazos de su inmensa belleza, y su porte seguía siendo distinguido. Era toda una dama.

Se percató de que su madre no había percibido su entrada de lo ensimismada que estaba leyendo una de esas publicaciones femeninas que tanto le gustaban, por lo que cerró con sigilo y amortiguó sus pasos hasta situar su atlético cuerpo detrás de ella. Una tierna sonrisa se dibujó en sus labios.

Con un movimiento rápido de su cabeza le dio un beso en la mejilla.

—Buenos días, madre.

—¡Gabriel! ¡Hijo! —exclamó al mismo tiempo que intentaba incorporarse.

Gabriel Sanford, marqués de Cambey, apoyó sus manos en los hombros de su madre para impedir que se levantase a la vez que él se dejaba caer de rodillas sobre la mullida alfombra que cubría buena parte del suelo de la salita.

—No se mueva, madre. Anhelaba verla en ese sillón en lugar de imaginármela en él.

Almyra Sanford obedeció a su hijo y envolvió el rostro querido con sus manos antes de acercarlo al suyo y besarlo en la frente. Sus ojos brillaban de emoción.

—No puedes hacerte una idea de lo que te he añorado, querido mío.

—Y yo a usted, madre. Esos ratos de charla durante el desayuno y mientras cenamos los he recordado hasta la saciedad.

Amaba a su madre. Era la mujer más generosa y cariñosa que había conocido en su vida. Para su educación había roto todas las normas sociales con el beneplácito, eso sí, de su cónyuge. Ambos habían sido la excepción que confirma la regla en cuanto a la peculiaridad de su forma de criar al hijo y heredero de un aristócrata inglés.

—Cualquiera que te oyera pensaría que solo compartimos el placer de la comida, tunante —aseveró lady Cambey con una sonrisa que desmentía su regañina.

—Que conste que es uno de los mayores placeres de la vida. No es cosa baladí. Sobre todo, si durante todo un largo año disfrutas de la comida francesa.

Mientras hablaba, Gabriel arrastró un sillón y lo acercó a la butaca en la que reposaba su madre, retiró el faldón de su chaqueta con un toque de su mano y se sentó junto a ella.

Ambos asientos estaban tapizados con el mismo terciopelo verde con el que también estaban hechas las cortinas. Las paredes, forradas de tela con estampados florales donde abundaba el color glauco con el fondo blanco, creaban un ambiente refrescante en la estancia.

—Que no te oiga la señora Adam.

—Será nuestro secreto. Jamás osaría ofender a nuestra cocinera, por la cuenta que me trae —admitió con una sonrisa pícara en sus labios—. Pero he de añadir que es lo único de lo que he disfrutado en esas tierras extranjeras tan revueltas y convulsas. Todavía resuena por allí el nombre de Napoleón Bonaparte. Pero a Dios gracias, como ya le comenté en mis cartas, las tierras que debía visitar estaban alejadas de París, en una zona eminentemente agrícola y bastante apartadas de los tejemanejes políticos.

—Ha sido un año horrible, esperando noticias tuyas todos los días para confirmar que no te había ocurrido nada.

—Lo comprendo, madre, por eso intentaba escribirle lo más frecuente posible. Pero ya sabe que lo que me encontré allí fue un completo desastre. En verdad, si llego a saber antes de irme que esa herencia de su antepasado iba a darme tantos quebraderos de cabeza no hubiese acudido al reclamo de los abogados.

—Ni yo te lo hubiese pedido. ¡Me ha quitado un año de la vida de mi hijo!

Gabriel soltó unas fuertes carcajadas.

—Madre, no se ponga dramática, que cuando a usted le place se va de viaje a la costa o pasa largas temporadas en Cambey House.

—Bueno, bueno, no compares…

—Ahora, cuénteme, ¿cómo van las cosas por Londres? Supongo que la temporada estará en plena efervescencia y habrá tenido numerables chismorreos para estar entretenida.

—¡Calla! ¡Estoy entusiasmada! —exclamó la mujer con un tono cargado de alegría.

—¡Caramba! ¡Parece que está disfrutando pese a su aflicción por mi ausencia! ¿A qué se debe esa vehemencia? —se burló Gabriel.

—¡Oh! No te mofes de mí —lo regañó su madre. Pero a continuación amplió la sonrisa que llevaba prendida en su rostro desde que había visto a su hijo y continuó—: Bueno, sí. He de reconocer que también he echado de menos tus chanzas hacia mi persona. En eso me recuerdas mucho a tu padre. Él también era muy diestro manejando la sorna y la ironía.

Un rayo de tristeza atravesó los ojos de la marquesa ante la evocación de su amado esposo. Pero tan solo duró un instante. No era el momento para ahondar en los recuerdos.

—Lo sé, madre. Yo también era blanco de su sarcasmo; y sí, él fue mi gran maestro —reconoció con orgullo en su voz—. Pero no estábamos hablando de mí, sino de usted y de su entusiasmo desmedido por la temporada de este año. ¿Acaso hay alguna debutante descocada? ¿O un duque escandalizando a las tiernas damiselas? ¿Quizá ha intensificado su gusto por los bailes?

Almyra se rio ante sus últimas palabras.

—Te equivocas, no es por las soirées. Como ya sabes, acudo solo a las que, a mi entender, van a reportarme dicha y entretenimiento.

—Lástima que no sea asidua, nada me complacería más que bailar con mi dama preferida.

—Eres un pícaro bribón que sabe robarme el corazón como nadie.

—De acuerdo, querida madre, descarto el repentino gusto desmedido por el baile. Entonces, ¿a qué es debido tanto alboroto?

—Pues a que ahora puedo enterarme de todos los detalles de las fiestas mejor, incluso, que si hubiese ido.

—¿Y eso a qué es debido?

—¡Ay, verás! —exclamó entusiasmada—. Hay una nueva columna en The Lady’s Magazine escrita por una tal Lady Observadora que relata los chismorreos con todo lujo de detalles. Nadie sabe cómo lo hace, pero se entera de todo. ¡Absolutamente de todo! Además —añadió—, escribe de maravilla. Da un toque de humor a las críticas y alaba a los que lo merecen. Sin tapujos. Es algo descarada pero refrescante. Me intriga mucho saber quién puede ser, porque es evidente que asiste a esos eventos, por lo que tiene que ser alguien que pertenece a la nobleza.

—Me alegra que lo esté disfrutando tanto.

—No solo eso. También me está ayudando para hacer una lista con las candidatas más óptimas para ser la futura marquesa de Cambey.

—¡Madre!

La mujer chasqueó la lengua con evidente resignación.

—Sabía que te ibas a alterar, pero sabes de sobra que necesito conocer a mis nietos lo antes posible. Es tu obligación proporcionármelos. Y un heredero para el título, por supuesto.

Ya estaba tardando en sacar el tema. Era algo que obsesionaba a su madre desde que él había llegado a la pubertad. Si por ella hubiese sido, él estaría casado desde los veinte años, cuando le presentó a la hija de su mejor amiga, la duquesa de Lambart. La pequeña Maude era una jovencita, casi una niña dulce e inocente, que temblaba ante él. Estaba convencido de que para Maude él era un «hombre mayor» que iba a arrebatarle sus muñecas de madera. Gracias a Dios, pudo convencer a su madre de que era demasiado joven.

—Y usted sabe que lo haré, pero cuando llegue el momento.

—¡Treinta y cinco años, Gabriel! ¡Tienes treinta y cinco años! ¿Y si te ocurre como a tu padre y a mí y el momento de ser padre se alarga en el tiempo más de lo deseado?

—Madre, le prometí que le daría un heredero. Si llega cuando sea un viejo achacoso, pues que así sea, pero yo no voy a casarme sin que mi esposa me despierte, cuanto menos, cariño y admiración.

—Y yo deseo que así sea, Gabriel. Yo disfruté de esos sentimientos hacia tu padre y fui correspondida. Te entiendo a la perfección, pero no quiero morirme sin conocer a mi nieto o nietos.

—¡No diga eso! —bufó lord Cambey—. Sus nietos saltarán sobre sus rodillas cuando menos lo espere —añadió cambiando el tono para quitarle importancia.

—Espero que no. —Rio la mujer—. Mis huesos ya no están para soportarlos, pero mi amor por ellos lo compensaría.

—De eso no me cabe la menor duda.

—Bueno, pues para ir adelantando acontecimientos, y digas lo que digas, le he pedido a tu secretario que te compre el vale de Almack’s para este año. Allí seguro que encuentras a las mejores candidatas. Es cuestión de proponértelo, hijo mío.

—Madre, hemos hablado en numerosas ocasiones sobre este asunto y siempre le damos vueltas a lo mismo. Por favor, se lo pido, no me atosigue más. Yo le prometo que procuraré complacerla en el tiempo más breve posible, pero usted debe comprometerse en no incidir más en el tema. ¿Está de acuerdo?

—¡Ay, Gabriel, siento ser tan fastidiosa! Está bien, acepto tu pacto porque sé que tú cumplirás con tu parte.

El marqués cubrió las manos de su madre con las suyas y le dedicó una tierna mirada.

—Jamás sería un fastidio para mí. ¡Jamás! —insistió—. Pero aclarado esto, me agradaría que me pusiera al día con sus últimas actividades filantrópicas.

La marquesa viuda de Cambey dedicaba mucho de su tiempo a procurar el bien de las personas necesitadas de manera desinteresada, en particular a los niños abandonados en los orfanatos, por lo que de inmediato se concentró en compartir con su hijo su último proyecto: intentaba reunir a un buen grupo de benefactores para erigir un orfanato privado en el extrarradio de Londres, en plena campiña inglesa.

Capítulo 3

En cuanto las dos hermanas entraron en la mansión y presentaron sus respetos a los anfitriones, Samantha se separó de Miranda para reunirse con sus amigas. Ella aprovechó para deslizarse con sutilidad por la cercanía a las paredes. Prefería pasar desapercibida, como siempre; aun así, no pudo evitar saludar aquí y allá a los conocidos con los que se cruzaba, pero evadió detenerse. Prefería encontrar un lugar aislado donde sentarse antes que tener que soportar a las matronas. Aborrecía las acostumbradas conversaciones insulsas sobre los posibles pretendientes y las jóvenes debutantes. Se trataba de una exhibición que ella no compartía, pero que no había forma de esquivar si permanecía con ellas.

Entendía que su hermana estaba en situación de ser examinada por los caballeros que buscaban esposa; ella misma había participado de ello. Su hermana Dorothy, en su primera temporada, había tenido la suerte de encontrar el amor, eso era cierto, pero ella, con el tiempo, había llegado a odiar ese mercadeo.

El interior de la mansión de los vizcondes Haggerston no tenía una iluminación muy profusa. Parecía que el número de candelabros era escaso para los amplios salones. Quizá por ello, el baile estaba siendo un éxito. La penumbra que había en muchos de los rincones propiciaba el encuentro de enamorados o las confesiones íntimas.

Hacía calor en ese salón. Estaba tan abarrotado de gente que ni las puertas abiertas que daban acceso al jardín servían para ventilarlo. Estaba a punto de marcharse hacia ellas cuando llegó hasta su lado su amiga lady Adella, vizcondesa Roosevelt.

—¡Por fin te encuentro, Minerva!

—Buenas noches, querida.

—Esta costumbre tuya de ocultarte por los rincones me trae de cabeza. Me ha costado horrores dar contigo, pero ahora no puedo entretenerme, he de bailar el siguiente vals con mi cuñado. Hazme un favor, busca un lugar para sentarnos las dos. Al terminar el baile te busco de nuevo. Tengo un asunto que tratar contigo.

—Me dejas intrigada, pero así lo haré.

La mirada de Minerva observaba con muchísima atención todo lo que ocurría entre esas paredes mientras se abanicaba. Las murmuraciones viajaban de boca en boca hasta que llegaban a ella. Samantha tenía su carnet de baile repleto, por lo que encadenaba una danza con otra, así que se concentró en examinar a cada una de las personas que deambulaban por allí. El despliegue de vestuario de las damas era espléndido. Sedas, satenes y encajes se lucían en múltiples colores, adornados de brillantes joyas. Pero los caballeros no se quedaban atrás con sus trajes hechos a medida.

Se encontraba sentada en una silla junto a una de las columnas de mármol que adornaban el perímetro del salón.

—Vas a quedarte ciega de tanto escrutar las tinieblas —dijo una voz conocida para la joven.

—Hola de nuevo, Adella. ¿Has disfrutado del vals?

—Por supuesto —admitió su amiga al tiempo que se sentaba junto a ella—. Mi cuñado es un gran bailarín. Me ha dicho que, si tienes interés por bailar el próximo, él se ofrece a ser tu pareja.

—Es muy generoso por su parte, pero no hace falta que se sacrifique de tal manera —respondió con tono sarcástico.

—¡Oh, vamos! No seas tan recelosa. Lord Bethom es un buen hombre y le gusta complacer a las damas.

—A las solteronas.

—¡Ay, Minerva! No digas esa palabra. ¡Qué poco me gusta!

—Es la que me representa desde hace varios años.

—No me agrada que te comportes de forma tan racional. Da la impresión de que las cosas son blancas o negras, sin grises.

—Eso no es cierto, Adella. Creía que tú me conocías mejor.

—Porque te conozco es por lo que te lo hago notar. Antes no eras así. Tu corazón vencía a la cabeza.

—He de protegerlo, querida. Ser transparente para la gente no es un plato de buen gusto. Si quiero que no me hagan daño con su indiferencia he de parapetar mi corazón. Y esto resulta mucho más sencillo si soy sincera conmigo misma y con los demás. Yo soy una solterona a todas luces. Ya he rebasado los veintiocho años. Punto. Y si Fulanita es una pérfida, lo es; y si Menganito es un infiel, lo es. A mi edad y con mi condición no estoy dispuesta a ocultar lo que pienso de la gente.

En ese momento, hizo entrada en el salón un caballero con paso firme. Su porte era sumamente elegante. De cabello rubio ceniza y ojos verdes, llevaba una camisa que destacaba por su blanco inmaculado, al igual que el pañuelo con lazada que rodeaba su cuello. Completaba su atuendo un chaleco corto níveo, calzones hasta la rodilla, muy ajustados, y chaqueta de color índigo de doble botonadura de bronce con faldón trasero.

Las dos jóvenes no pudieron evitar dedicarle una mirada admirativa. La escasez de luz no permitía distinguirle el rostro con claridad, pero su sola presencia emanaba una fuerte atracción. Lo siguieron con la vista hasta que estuvo lo bastante cerca para divisar sus rasgos apuestos.

—¡Es el marqués de Cambey! —exclamó lady Adella con asombro.

—Eso parece. He oído que había vuelto.

—¡Ay!, pues esto me recuerda el asunto que quería comentarte.

—Soy toda oídos para ti —dijo Minerva volviendo a contemplar los maravillosos ojos verdes de su amiga.

—El mes que viene regresa mi hermano del Grand Tour. Ha estado ausente por dieciséis meses y mi madre quiere organizar una gran fiesta durante una semana en nuestra finca de Berkshire. Para ello, ha tenido la «espléndida idea» —dijo acentuando las dos últimas palabras de forma irónica— de que yo me vaya allí una semana antes y lo organice todo.

—Me alegra mucho de su vuelta, sé que lo echabas de menos.

—Sí, es cierto. Adoro a mi hermano. Pero te lo cuento porque quiero pedirte un favor. —Agarró una mano de Minerva con sus dos manos y su rostro se transformó en una mueca de súplica—. ¡Por favor, vente conmigo! Sabes que a mí me aburre mucho el campo, en cambio a ti te encanta. ¡Acompáñame!

—¡Ufff! No sé si podré, Adella. Estaremos en plena temporada y debo acompañar a mi hermana.

—Estoy dispuesta a hablar con tus padres para pedirles permiso. Si los condes no quieren sustituirte, seguro que tu hermano y su mujer lo harán.

—Podemos intentarlo, al menos.

Mientras tanto, el marqués de Cambey recorría el salón saludando y hablando con todo aquel que lo interceptaba. Llevaba un año sin departir con ellos. Observó que un grupo de jóvenes debutantes lo miraban expectantes, supuso que a la espera de que alguien se los presentara. No dejaba de ser un nuevo posible pretendiente para esa temporada. Así le había ocurrido en todas estas desde que era un jovenzuelo. Las debutantes se exhibían como trofeos, con sonrisas bobaliconas. Cada baile era un escaparate donde los aristócratas necesitados de herederos buscaban a su gestante más apropiada.

Lo odiaba.

Era lo único que no había echado de menos en Francia.

Ese mercadeo con las mujeres era aborrecible a su entender. Él había convivido con el amor verdadero entre sus padres y, llegado el caso, era lo que quería en su vida, aunque no fuese la hija de un duque.

Por eso su mirada reparaba poco o nada sobre las jóvenes que pululaban por los salones de baile. Allí todo era sobreactuado, fatuo. En cambio, confiaba en la posibilidad de encontrar a su mujer ideal en otro entorno más relajado y distendido como podría ser durante un paseo por Hyde Park, en los jardines Vauxhall o una velada musical.

En un momento en el que se quedó solo, Gabriel se apoyó en una columna cercana y relajó su cuerpo a la espera de reunirse con el conde de Felton. Su amigo lo había abandonado durante unos minutos para bailar un vals con su esposa.

—Ha entrado en el salón pavoneándose como si fuese el gallo del corral. —Escuchó la voz de una mujer al otro lado de la columna. Tenía un tono irónico que estremecía. ¡A saber a quién estaba despellejando!—. Ha recorrido su gallinero para lucirse después de estar ausente durante un año. Parecía que pretendía que todo el mundo se diera cuenta de su vuelta y que todas las jóvenes lo rodeasen. ¡Estoy aquí, soy el marqués de Cambey y luzco todas mis plumas para que me alaguéis!

El rostro de Gabriel demudó a una expresión de asombro para, de inmediato, cambiarla por indignación.

—Dejó abandonada a su madre durante un año entero —continuó la voz femenina—, sola y penando por la ausencia de su querido hijo. Lord Cambey es un botarate insufrible, pero lo peor es que es un hijo desconsiderado.

Pero… pero ¿esa mujer qué decía? Estaba claro que no lo conocía a él ni tenía ni idea de su vida y sus motivos para estar alejado de su madre. Seguro que sería cualquiera de esas viejas cotorras que solo sabían criticar y malmeter.

—Creo que exageras, Minerva. Mi esposo le tiene gran aprecio.

—Bueno, si es así, él se lo habrá buscado. Todavía recuerdo mi primera presentación. Él miraba a todas las candidatas por encima del hombro, arrogante. No le dirigió la palabra a ninguna de las debutantes, se dedicaba a observarnos apoyado con gesto indolente en cualquier columna o pared. Lo que yo te digo: es un botarate engreído.

El marqués se irguió enseguida, separándose de la columna. ¡Diantres! En realidad, esa era su postura favorita, sí.

No pudo resistir la tentación y, con mucha precaución, asomó un ojo para poder averiguar quién era la arpía que lo acababa de vilipendiar sin piedad. Al verla, sus ojos se desorbitaron. Se trataba de lady Minerva Cadwell, la hija del conde de Maidstone. Y la fémina que la acompañaba era lady Adella, esposa de su amigo, lord Roosevelt.

Recordaba bien cómo lady Minerva se sentaba en una esquina y allí pasaba las horas. Siempre la había calificado como la sosa del baile, pero por lo que se apreciaba en sus palabras se había equivocado. Era una chismosa y, para colmo de males, mentirosa. ¡Si por lo menos fuesen reales sus palabras!

—¿Qué haces, Cambey?

Gabriel se giró asombrado. Junto a él se encontraba el conde de Felton.

—¡Sulfurarme!

—¡Caramba! Pues no parece que te complazca mucho —se mofó su amigo.

—Acabo de descubrir que las orugas se pueden convertir en víboras en lugar de mariposas.

—Ah, ya veo… Ahora lo entiendo mejor —siguió con la burla.

—Para, Felton. No estoy de humor —protestó el marqués al tiempo que comenzaba a andar—. Ven, acompáñame, por favor.

Necesitaba tomar aire fresco si no quería explotar y formar un escándalo en medio del salón, así que se dirigió hacia las grandes puertas que daban acceso al jardín. La luna llena casi iluminaba más que los candelabros de las estancias de la mansión. Su amigo lo siguió en silencio hasta la balaustrada desde la que se podía contemplar un laberinto de setos que llevaba hasta una fuente.

—¿Conoces a lady Minerva Cadwell? —inquirió Gabriel al tiempo que se apoyaba en la barandilla.

—¿Lady Minerva? Sí, mi querida Hannah forma parte de su grupo selecto de amigas. Son pocas, pero muy bien avenidas. Es una joven interesante.

—No sería ese el adjetivo que yo le atribuiría —replicó.

—¿Por qué me lo preguntas?

—La acabo de escuchar cómo me denostaba cruelmente. Ha sido un retrato de mí que no me representa en nada. Lógico por otra parte, ya que no me conoce en absoluto. No hemos tenido trato alguno, ni nuestras familias tiene una relación especial, salvo el de alternar y verse a través de los años. Por lo tanto, ¿cómo ha podido formarse una opinión de mí? Personalmente detesto a las personas que prejuzgan a sus semejantes.

—Lo que me cuentas no corresponde con la idea que tengo formada de ella. Más bien, todo lo contrario. Es una mujer que, según me ha contado Hannah, se preocupa por los desamparados y por las injusticias.

Gabriel soltó un hondo suspiro con el que intentaba descargar la tensión que agarrotaba sus músculos. La indignación se había acrecentado con sus propias palabras, desoyendo las de su amigo.

Aun así, decidió que debía borrar ese suceso de su mente. Acababa de llegar a su ciudad, rodearse de las gentes queridas y conocidas, de los lugares que añoraba, y no quería comenzar su regreso con algo oscuro dentro de él.

Al fin y al cabo, esa mujer no dejaba de ser una persona anónima en su vida, sin interés alguno. ¡¿Qué más daba lo que pensase de él?! Ella continuaría sentada en las esquinas de los salones de baile, cotorreando sobre la vida de los demás, marchitándose ante su insulsa existencia, mientras que él seguiría ignorándola y disfrutando del cariño incondicional de su madre y de sus leales amigos.

Capítulo 4

La verdad sea dicha, el marqués de Cambey no había conseguido tener una noche de sueño tranquilo durante los últimos días. El rostro de una joven de cabello castaño con reflejos de color miel dorado, la misma tonalidad que la de sus ojos, labios finos de un rosa intenso y nariz patricia acudía a su mente con frecuencia, despertando en él la sensación de angustia y desasosiego.

¡¿Por qué diantres tenía que soñar con esa estúpida mujer?!

Siempre se había vanagloriado de dormir profundamente en cuanto su cabeza reposaba en la almohada. Ni incluso el tiempo pasado en Francia, con todos los quebraderos de cabeza que le había dado la puesta en marcha y venta de las tierras heredadas, había conseguido vulnerar su descanso nocturno. Por tanto, su talante se había vuelto algo huraño y malhumorado, aunque intentaba ocultarlo ante su madre.

Quizá fuese ese el motivo por el que no le prestó mucha atención cuando esa mañana se levantó y acudió al comedor para desayunar.

Su madre, como siempre, se había sentado al lado izquierdo de la cabecera de la mesa donde anteriormente se ubicaba su esposo y en esos momentos lo hacía su hijo, después de saludarla con un tierno beso y de seleccionar diversas viandas del aparador donde las había colocado la servidumbre.

A los marqueses de Cambey, sus padres, siempre les había gustado desayunar sin la presencia del servicio. Casi era el único momento de intimidad que habían compartido los tres. El resto del día su padre acudía al Parlamento o a su club, y por la noche siempre tenían algún sarao al que asistir. Y él había continuado con ese hábito.

Disfrutaba de ese tiempo a solas con su madre en el que comentaban sus ocupaciones del día anterior, se confesaban sus impresiones y aventuraban nuevas iniciativas. Ese momento del día era tan especial para Gabriel que era el único que había añorado día a día durante todo un año.

Llevaba medio desayuno consumido cuando, por fin, se percató del silencio de la marquesa viuda. Levantó la mirada del plato y observó el rostro bondadoso de lady Almyra.

—¿Le ocurre algo, madre?

—¿A mí? No, no —aseguró la mujer sin levantar su vista del té que calentaba sus manos en ese momento.

—Hoy todavía no me ha reclamado esa boda que espera y ese nieto que desea. Todos los días comenzamos la jornada con la misma conversación.

La mujer removió ensimismada el líquido dorado con una cucharilla. Su rostro permanecía serio, algo poco habitual en ella.

—Pues… —continuó el marqués—, creo que tengo mal la vista porque yo le veo en el rostro un gesto de preocupación.

Esperó una respuesta de su madre, pero esta no llegó.

—¿Madre? —la azuzó.

La cabeza de la marquesa se elevó con brusquedad y miró a su hijo desconcertada.

—¿Me decías algo, querido?

—Ahora sí que ya no puede negarme que algo le preocupa.

Almyra volvió a agachar la cabeza. Al ver que permanecía la actitud renuente de su madre, ya no tuvo ninguna duda. Se levantó de su silla, la agarró y la desplazó hasta situarla junto a ella. Se sentó de nuevo, le quitó la taza de entre sus manos y las acunó entre las suyas.

—Dígamelo, madre. Si no quiere hacerlo para evitarme un disgusto, que sepa que verla tan cariacontecida me produce mayor desazón que cualquiera que sea la cuestión que la tiene tan meditabunda.

Un suspiro profundo anunció la rendición de la aristócrata.

—Lady Observadora ha escrito sobre ti en su columna de The Lady’s Magazine.

—Deduzco que no le ha gustado lo que dice. No debería hacer caso de todas las patrañas que lee en ese tipo de publicaciones.

—En realidad me ha indignado. Ayer, cuando lo leí, me sulfuré porque es una sarta de mentiras. Pero hoy, después de una noche de insomnio reflexivo, me ha sobrevenido una gran tristeza porque yo pensaba que Lady Observadora era una mujer que daba informaciones veraces. Durante el tiempo que lleva escribiendo en esa columna me había encariñado con la fémina que había tras ella, la admiraba. No creas que en las palabras que escribe hay solo críticas hacia los aristócratas. Habla de muchos otros temas muy interesantes, incluso sobre la situación de los niños abandonados, o de anécdotas graciosas. Sus chascarrillos siempre eran divertidos y no desprestigiaba a la gente de forma cruel… hasta ayer.

El cuerpo del marqués bullía de indignación. Que alguien produjera en su madre esos sentimientos que herían su alma le provocaba una cólera difícil de camuflar. Su rostro comenzaba a colorearse y su lengua estaba presta a soltar tales improperios que dañarían los oídos de la dama, motivo por el cual respiró con profundidad, le suplicó a su corazón que se calmase y besó la mejilla de la marquesa con todo el cariño que pudo estamparle.

—Lamento su decepción, madre. ¿Dónde está esa publicación? Me gustaría leer esa columna que me difama.

¿Qué estaba pasando en Londres? ¿Cómo era posible que en cuestión de pocos días a dos personas les diese por proferir calumnias contra él?

—Es mejor que no lo leas, hijo. Haz honor a tus propias palabras y no prestes atención a esos infundios. No deberías dar pábulo a esos embustes.

—No se preocupe, no alentaré las palabras de esa tal Lady Observadora, pero entienda, debo saber a qué atenerme cuando mis amigos y conocidos hagan referencia a esa columna.

—Está bien… —aceptó la marquesa con resignación—. Está en mi salita personal.

—Ahora mismo vuelvo, madre. Siga desayunando, por favor, y esta vez que sea con mayor apetencia. Pasaré revista de lo que haya comido en cuanto regrese —concluyó con tono de humor y una sonrisa.

Gabriel se levantó para marcharse, pero antes se inclinó para volver a depositar un beso en la dulce mejilla de su querida madre.

Cuando llegó a la estancia no tuvo que esforzarse mucho para localizar el folleto. Se encontraba sobre la mesa, delante del sofá. Se acomodó en él y pasó las hojas de la publicación hasta que encontró la columna de Lady Observadora, cuyo nombre destacaba en letras grandes y negras.

Sus ojos recorrieron los renglones con avidez. Al principio relataba la curiosa iluminación de los salones de los vizcondes Haggerston, después describía algunos de los atuendos más llamativos, para concluir con lo que él estaba buscando y que dilató sus ojos como si fuesen enormes soles.

Lord Cambey ha entrado en el salón pavoneándose como si fuese el gallo del corral. Ha recorrido su gallinero para lucirse después de estar ausente durante un año. Parecía que pretendía que todo el mundo se diera cuenta de su vuelta y que todas las jóvenes lo rodeasen. ¡Estoy aquí, soy el marqués de Cambey y luzco todas mis plumas para que me alaguéis!

Por todo el mundo es bien sabido que dejó abandonada a su madre durante un año entero, sola y penando por la ausencia de su querido hijo. Lord Cambey es un botarate insufrible, pero lo peor es que es un hijo desconsiderado.

¡No! ¡No podía ser! Eran exactamente las mismas palabras que le había oído a lady Minerva. Solo dos personas estaban en esa conversación y dudaba que lady Adella, a quién conocía a través de su esposo, lord Roosevelt, fuese, de las dos, la que propagase esa vulgar falacia.

¿Coincidencia? ¡Imposible!

Por lo tanto… ¡lady Minerva era Lady Observadora!

Esa anodina solterona era la metomentodo que ocupaba su insulso tiempo en difundir habladurías sin ton ni son.

Jamás le había prestado atención. No recordaba cuándo había sido su presentación, solo cayó en la cuenta, con el tiempo, de que era la típica damisela que se aposentaba en una esquina y dejaba pasar la velada sin implicarse. Y un día, dejó de aparecer por los salones de las mansiones donde se celebraba alguna fiesta.

Seguramente era una mujer amargada, que se escudaría en el desdeño que la sociedad le destinó durante sus años mozos para ejercer su venganza. Porque seguro que se trataba de eso. Esa… mujer odiaba al mundo que la había ignorado, por lo que había buscado un medio por el cual desquitarse.

Pues en él iba a encontrar un fuerte opositor. Sintió la imperiosa necesidad de utilizar su secreto para comprometerla. Debía hablar con sus padres y desenmascararla. Conocía la rectitud en las normas de sociedad del conde de Maidstone y estaba convencido de que pondría a su hija en su sitio.

O…

También podría aprovecharse de esa ventaja.

Emplearía el día para cavilar alguna forma para utilizar lo que sabía en su beneficio. Podría obligarla a desdecirse públicamente en The Lady’s Magazine de las palabras falaces que había escrito, también podría dejarla en ridículo delante de todos en alguna soirée. O, quizá, podría devolvérsela de la misma forma y publicar algo en la revista que la denigrase y la enviase a los infiernos. Descubrirla ante el mundo. Se lo merecía.

Dio una profunda bocanada de aire para calmarse antes de levantarse y poder acudir junto a su madre con el rostro indiferente para quitarle hierro al asunto. Ella no se merecía ese disgusto.

Capítulo 5

El marqués de Cambey había tomado una determinación. Su venganza ya estaba planeada y estaba convencido de que iba a dejar a lady Minerva patidifusa. Teniendo en cuenta lo que opinaba de él, no le iba a agradar lo más mínimo. Pero, además, le iba a servir a él para tener una temporada de tranquilidad y darle una alegría a su madre, aunque fuese eventual.

Era lo que necesitaba.

Sería glorioso para él ver el rostro de la joven demudarse y tornarse rojo de ira. Se frotaba las manos ante tal perspectiva.

¿O quizá le complaciese?

Nunca se sabía con ese tipo de personas que aparentaban ser de una forma pero que, en realidad, su corazón estaba ennegrecido por la envidia. Por mucho que la había alabado su madre antes de inmiscuirse de forma falaz en la vida de su hijo, estaba convencido de que Lady Observadora, o sea lady Minerva, debía ser una mujer rencorosa, arpía y amargada. Sería un reto para él tratarla y cruzar palabras con ella, pero estaba convencido de que le reportaría más de una satisfacción ver en la muchacha el bochorno y el sometimiento a su mandato.

Todo eso lo pensaba mientras se acicalaba delante del espejo ayudado por su valet, que lo observaba sorprendido, pero sin pronunciar una sola palabra. Acostumbrado a servirlo, sabía que no estaba de muy buen humor, por otra parte, algo extraño en él. El marqués, a entender de su empleado, gozaba de un excelente carácter.

Él no era un hombre extremadamente preocupado por la moda ni perdía demasiado tiempo con su arreglo personal. Le gustaba ir bien vestido, aseado y elegante; atildado. Pero sin adornos ni excesivos ornamentos, mas en esa ocasión había planeado sobre él la maldad y había decidido parecer un emperifollado petimetre.

Debía reconocer que en la nobleza aristocrática abundaban los excesos en las apariencias exteriores. No llamaría la atención entre ellos, pero sí que sospechaba que a lady Minerva, oídas sus palabras hacia él, no sería de su complacencia.

A entender de ella, el marqués de Cambey era un insufrible botarate, ¿no? Pues así sería; la satisfaría con su opinión, y tendría que sufrirlo en sus propias carnes.

Mmmm… ¿Sería posible que fuese a regocijarse con esa pantomima?

Todo podría ser.

***

En cuanto entró en la mansión de los Roosevelt, el marqués de Cambey saludó a sus anfitriones. Su amigo lo miró extrañado, pero él se escabulló con presteza de su interrogatorio sobre su aspecto y se dedicó a recorrer con paso indolente los extraordinarios salones de una de las residencias más lujosas de Mayfair en busca de su objetivo.

Para su sorpresa no tuvo que esmerarse mucho para detectarla. Su tersa piel blanca relucía bajo los luminosos candelabros que, en esa ocasión, sí abundaban por todas las salas y los reflejos de color miel dorada de su cabello castaño le llamaron la atención de inmediato. Llevaba un ligero vestido de seda en color nacarado de manga larga y con un lazo azul atado en la parte alta del talle. Su escote era recatado, casi monjil. Un chal tornasolado envolvía su espalda con los extremos reposados en sus brazos.

Estiró aún más su torso, elevó su mentón y se pavoneó frente a ella mientras saludaba a los invitados. Aguardaría el momento para abordarla hasta que la encontrase a solas.

Un movimiento florido de su brazo llamó la atención de Minerva. Sus dedos, enfundados en un guante de piel de cordero con seda, después de tocarse el nudo de su chalina para asegurarse de que estaba perfecto, se dirigieron hacia el pequeño bolsillo que tenía el pantalón a la altura de la cintura, donde ocultaba el reloj de bolsillo. Allí jugó con el dije elaborado con cadenas de oro y decorado con el escudo del marquesado que prendía del reloj.

Minerva soltó un bufido al verlo. Seguro que en cuanto Adella notase a ese petimetre aceptaría sus palabras sobre él sin más objeciones. Era el ejemplo claro de lechuguino.

Su amiga, como anfitriona del sarao, atendía a sus invitados de forma diligente y esmerada. Por ello no había tenido todavía la oportunidad de hablar con ella, salvo las pocas palabras que intercambiaron cuando llegó a la mansión junto a su hermana. Pero estaba convencida de que, en cuanto Adella tuviese cinco minutos libres, acudiría a su lado para compartir una estimulante charla.

Frunció el ceño al descubrir que su mirada no le obedecía y, sin ella pretenderlo, se dirigía obsesivamente hacia el marqués. Debía reconocer que tenía una presencia imponente y que el perfil patricio de su rostro era extraordinariamente atractivo.

Sintió que su cuerpo se sofocaba a pesar de lo grácil del tejido de su atavío. En su interior maldijo la cabezonería que tuvo al insistir en ponerse ese vestido de manga larga pese a los consejos de su doncella, que le informó de la cálida noche que se avecinaba. Seguro que ese era el motivo de su acaloramiento. Se quitó los guantes y se tocó el rostro con las palmas de las manos; lo notó ardiente. Se abanicó con ellas en un intento por refrescarse. ¡También se le había olvidado el abanico!

Se volvió a colocar los guantes, oteó el fondo del salón donde estaban las puertas que comunicaban con el jardín trasero y se levantó decidida. Tenía tiempo de darse un paseo por allí a la luz de la luna. Su hermana, para no variar, tenía todo el carné de baile cubierto, así que estaría un buen rato entretenida; no creía que pasase nada por ausentarse un momento.

***

Lord Cambey vigilaba a Minerva por el rabillo del ojo, por lo que enseguida observó cómo salía por el gran portón que daba acceso al hermoso pensil del que su amigo se sentía tan orgulloso. Una media sonrisa sardónica se dibujó en sus labios.

Había llegado el momento.

Seguro que no tendría mayor oportunidad para encontrarla sola y en un lugar lo bastante desierto para no tener oídos ajenos a su alrededor. No sabía cómo reaccionaría ella cuando la abordase, por lo que prefería que nadie los escuchase.

Tuvo que aguardar unos minutos antes de poder desprenderse de los invitados que lo saludaban a su paso de camino al jardín. Todavía había conocidos que no lo habían visto desde su vuelta y lo interceptaban a cada paso. Por tanto, cuando salió del salón, no consiguió localizarla a simple vista.

Con un gesto de fastidio bajó los peldaños de la escalera para adentrarse en el laberinto de caminos que se podían recorrer para acceder a los distintos ambientes. ¿Dónde estaría?

Seguramente se habría dirigido al cenador; era el lugar preferido de las jóvenes románticas.

No. Ella no debía ser romántica.

Lo más probable era que fuese una mujer pragmática. ¿Dónde iría una mujer cuya preferencia fuese lo práctico? ¿A la fuente central? ¿A la rosaleda? ¿O quizá se decantara por el invernadero? No sabía la respuesta, así que optó por ir a la buena ventura.

Después de un buen rato recorriendo el jardín, casi estaba convencido de que ella no estaba allí cuando la divisó sentada en un banco junto a la rosaleda. Parecía cabizbaja, pensativa. Su cabeza inclinada, su mirada prendada en sus manos que reposaban en su regazo. Incluso, le pareció vulnerable.

Por un instante, el marqués de Cambey sintió reparos al saber que iba a importunarla. Solo durante un instante, porque de inmediato movió la cabeza de forma negativa, como si se autoconvenciera de que eso era lo que pretendía y no iba a ablandarse.

Aspiró con fuerza. La fragancia de las flores inundaba el ambiente. Se acercó a ella con paso felino, en un intento por sorprenderla.

—Buenas noches, Lady Observadora.

Minerva elevó la cabeza con brusquedad. En sus ojos desorbitados se desvelaba con claridad la sorpresa. Su elegante y largo cuello delató cómo tragaba antes de hablar.

—¿Có-cómo dice?

El marqués posó un pie sobre el banco, al lado de la joven, y flexionó la rodilla al tiempo que apoyaba el brazo sobre su muslo y acercaba su torso hacia ella.

«¡Dios mío, qué guapo es!», se dijo a sí misma la joven. La luz de la luna reflejada en su rostro le otorgaba contrastes claroscuros que marcaban sus rasgos de forma atrayente. Volvió a tragar saliva para intentar despejar su garganta del nudo que se le había formado.

—Sé quién es usted, lady Minerva —le susurró Gabriel con voz enronquecida y una sonrisa maliciosa.

—No sé a lo que se refiere, milord. Por supuesto que me conoce. Y yo a usted.

—Oh, vamos, pensaba que era más valiente y no iba a negar su bajeza.

El busto de Minerva se tensó, apretó los labios y sus pupilas refulgieron de ira.

—¿A caso me acusa de haber efectuado un hecho indigno? —inquirió la joven con tono irritado.

—Observo que lo ha entendido a la primera.

—¿Estimaba que soy un alcornoque? —Elevó su mano en un gesto que evidenciaba una petición de parar la respuesta—. No, prefiero que no lo diga. Me interesa más que me explique sus palabras ofensivas.

Su voz le sonó remilgada a Gabriel. Muchos humos se gastaba para ser ella la culpable del disgusto de su madre. Esa solterona se iba a arrepentir de sus palabras escritas.

—Lo que a usted le interese me trae sin cuidado. Yo prefiero que usted me explique por qué me ha difamado en esa birria de columna donde se enmascara para soltar todo su veneno interior.

—No sé a lo que se refiere, lord Cambey.

—Déjese de pamplinas. Sé de muy buena tinta, nunca mejor dicho, que esas calumnias escritas en The Lady’s Magazine son vertidas por su persona. Hágame el favor de no empecinarse en negar lo que sé y prolongar esta conversación de forma innecesaria.

—No pensará que estar aquí, departiendo con usted, es uno de mis deseos más ansiados, ¿verdad? Si fuese listo, ya sabría la respuesta. Preferiría que se esfumase de inmediato, pero como ya veo que eso no va a ocurrir hasta que le confirme su demanda, lo complaceré. —Tomó aire y lo miró con aplomo—. En efecto. Yo fui la que expuso lo que opino de usted en ese artículo.

—Entonces, me ratifica que es usted Lady Observadora.

—¿De verdad necesita más afirmaciones? Lo creía más inteligente.

—Es la segunda vez que pone en tela de juicio mi intelecto.

—Por algo será…

—¡Milady!

—Oh, no se sorprenda. Creo que mi opinión sobre usted queda bastante evidente en esas palabras que me reprocha. No finja sorpresa.

«¡Esta mujer es insufrible!», pensó Gabriel, indignado. «¿Estoy convencido de padecer su compañía? ¿Podré soportarla a diario?»

Sus pensamientos lo hicieron dudar, pero enseguida recordó la actitud desafiante que estaba teniendo la joven y esto lo incitó para darle una lección a esa arpía, además de utilizarla en su conveniencia para calmar los ánimos de su madre con respecto a sus ansias por verlo casado.

—De acuerdo. Pasemos a los hechos, en realidad me importa un bledo lo que usted opine de mí, pero no es así con el daño que ha producido en mi madre al leer su tan venerada columna. Por lo tanto, ha de resarcirme de ese agravio.

—¿Quiere que le regale una corbata nueva para su estimado cuello? —se burló Minerva—. Estoy convencida de que tanto almidón habrá echado a perder la suavidad de la seda. Seguro que tiene sarpullidos en la piel.

El marqués frunció el ceño. Esta conversación se le estaba yendo de las manos y las mofas de ella lo estaban desviando de la cuestión. Debía retomar el motivo de la conversación.

—Lady Minerva, usted se va a hacer pasar por mi prometida.

Era de todo punto imposible que unos ojos pudiesen desorbitarse más. Las delgadas y arqueadas cejas de la joven se elevaron hasta casi rozar el inicio de su cabello y sus labios formaron una mueca de sorpresa que pronto se convirtió en repulsión.

—¡¿Qué?! ¡Usted está loco! —exclamó al tiempo que se incorporaba y se ponía de pie con sus brazos en jarras.

Ahí quería verla Gabriel. Indignada, como él lo estaba. Con lentitud y una sonrisa socarrona, bajó el pie del banco y se enfrentó a ella.

—Pues peor para usted: su prometido habrá perdido la razón, pero ese va a ser el pago que voy a exigirle por dañar el bienestar de la marquesa viuda de Cambey.

—¡Ni lo sueñe!

—No, lady Minerva, no es mi sueño, tiene razón. Pero quiero complacer a mi madre después del disgusto que se ha llevado con sus palabras, y sé que verme comprometido la hará muy feliz. Pero no, no se preocupe, no llegaremos al matrimonio. Solo deseo que haga esta pantomima mientras busco una esposa a mi conveniencia sin sentirme presionado por ella.

—Ya… Y usted se cree que yo voy a ser tan boba como para aceptarlo…

—Bueno, ser la prometida del marqués de Cambey está en el deseo de muchas jóvenes. No sería nada absurdo, aunque solo sea por un periodo de tiempo. Pero no, no se sulfure —continuó al ver los ojos inyectados en furia de Minerva—. En realidad, me es indiferente si le agrada o no.

—Entonces, todo aclarado. No me interesa absolutamente nada relacionarme con usted, aunque sea de forma ficticia —replicó la joven al tiempo que iniciaba el camino de vuelta.

—Un momento. Todavía no hemos terminado —exigió él a la vez que la agarraba por el codo para impedir que se fuese.

Minerva sacudió su brazo y se apartó de él.

—No vuelva a tocarme —le recriminó arrastrando las palabras entre sus dientes apretados.

A Gabriel no le gustó nada la aversión que percibió en el tono de sus palabras. Había genuina repugnancia en su voz. ¿Tanto rechazo sentía por él? Jamás se había encontrado con una mujer que expresase la más mínima antipatía hacia su persona. En realidad, era un caballero cortés y amable. Era cierto que tenía tendencia a esquivar a las jóvenes casaderas, pero jamás había sido desconsiderado con ninguna de ellas.

Hasta ese momento.

Pero también era cierto que esas muchachas no habían sido las causantes de provocar angustia y aflicción a su querida madre.

—Y si no es mucha molestia para milord —continuó Minerva con el mismo tono—, ¿me podría explicar cómo pretende convencerme de que cometa tamaño desatino?

—Se equivoca, milady. Mi intención no es persuadirla, sino obligarla.

—¡¿Cómo dice?! —Agitó las manos alzadas entre los dos, con un movimiento que evidenciaba negación—. Ahora no tengo dudas: ¡usted está loco!

Gabriel agarró sus dos muñecas con las manos, entre los guantes y la manga del vestido. Minerva sintió que el cuerpo se le aflojaba ante el tacto de ese hombre que la estaba llevando al límite.

—Supongo que su familia no sabrá nada de esa doble vida que lleva. Estoy convencido de que el conde de Maidstone no encajaría nada bien sus incursiones en la prensa. ¿O me equivoco?

Si la luna no le confiriera ya un rostro pálido, Gabriel se habría dado cuenta del impacto que sus palabras habían producido en Minerva. Su sangre había viajado con rapidez por su cuerpo en un descenso vertiginoso.

—No será capaz —murmuró, conmocionada.

—Póngame a prueba.

—Pero… ¿quién se va a creer que lord Cambey se ha fijado en la solterona de lady Minerva? No tiene razón de ser.

—Los dimes y diretes de la gente no me interesan. Lo que quiero, pese al pensamiento que usted tiene de mí, es ver feliz a mi madre. Y usted va a proporcionarme esa posibilidad sin verme obligado a elegir una mujer a la que no tenga la seguridad de amar para siempre. Va a facilitarme tiempo para conseguirlo, y mientras tanto ella se sentirá dichosa y volverá a sonreír después del disgusto que usted —la señaló con el dedo índice—, no lo olvide, le ha infligido.

«¿Hablaba de amor?», se sorprendió la joven, escéptica. No esperaba que un aristócrata como él hablase de sentimientos. No era lo habitual entre nobles y tenía serias dudas de que el marqués de Cambey fuese sincero. En todo caso, solo pretendía vengarse de ella. Ni amor ni pamplinas. Únicamente venganza.

—Pero… ¿usted no comprende que eso es una auténtica insensatez? Yo tengo en alta estima a la marquesa viuda y no creo que se merezca ese engaño.

—Esa alta estima de la que hace gala, permítame ponerla en duda. Y sobre el engaño es temporal, y por su bien. Su empeño es verme casado, algo a lo que yo no me niego, pero… ¡No! ¡Un momento! ¡Yo no tengo por qué darle explicaciones a usted! Tiene dos opciones: o me secunda o la delato. ¡Elija!

Minerva no tenía alternativa. Su padre no podía enterarse de que ella era Lady Observadora. Para él sería una vergüenza que su hija se dedicase a esos menesteres. Una dama no debía trabajar, y menos en una labor de hombres. Si por un casual se enterase, estaba convencida de que el castigo impartido por él hacia su persona sería colosal y duradero en el tiempo. Se imaginó recluida en algún convento hasta que necesitase un bastón para caminar.

—¡Oh, está bien! —exclamó la joven, resignada.

—Me alegro de que haya entrado en razón. Mañana pasaré por su casa a pedir su mano al conde de Maidstone. Y recuerde, nuestro convenio debe quedar en el más absoluto de los secretos.

Capítulo 6

Había llegado la hora de hablar con su madre para comunicarle el nombre de su presunta prometida. El marqués de Cambey no había podido conciliar muy bien el sueño durante la noche porque lo asaltaban recuerdos de la conversación mantenida con lady Minerva o, más en concreto, el rostro de la joven mientras atravesaba por un laberinto de emociones: sorpresa, estupefacción, ira, rencor, resignación… Tenía unas facciones en las que, sin pretenderlo, se plasmaba cada una de sus emociones, como si no pudiese controlarse.

No sabía el porqué, ya que su doble vida lo contradecía, pero tuvo el convencimiento de que era una mujer clara, sin dobleces y su semblante era la evidencia de ello. No era su caso, pero los hombres, por norma general, huían de las mujeres que expresaban abiertamente lo que pensaban. Era más cómodo para ellos que sus esposas tuviesen una actitud complaciente y de aceptación. Quizá ese era el motivo por el que se había quedado soltera, porque su aspecto no era nada despreciable. Tenía una belleza muy peculiar con un halo de color miel que provenían de sus ojos y cabello y unos labios finos y sensuales. Su cuerpo estaba moldeado con las curvas convenientes para poder disfrutar de él con pasión.

Meneó la cabeza ante tales pensamientos. No eran los que debían ocupar su mente.

Iba de camino a proporcionar a su madre la noticia más esperada por ella y que iba a regocijarle el corazón. Sí, quizá lady Minerva tenía algo de razón, y el engaño no era la forma correcta de solucionar su agobio por complacer a su madre, pero el componente añadido de poder escarmentar a esa entrometida era un acicate difícil de evitar.

Por eso entró con paso decidido al comedor y sonrió a su madre como no lo hacía desde que la había encontrado desconsolada por la lectura de su publicación favorita.

—Madre, tengo una gran noticia que comunicaros.

—¡No me digas que te has comprometido! —exclamó la dama de inmediato con una amplia sonrisa.

—¡Diantres, milady! ¡No me habéis permitido daros la sorpresa!

—¡Muchacho! Ese lenguaje no es el que yo te he enseñado.

—Me disculpo, madre —repuso, contrito.

—Oh, vamos, hijo, vuelve a alegrar tu semblante. Quiero que me cuentes quién es la joven que ha conseguido robarte el corazón.

—¿Conoce a lady Minerva Cadwell, hija del conde de Maidstone?

La dama dio un grito de sorpresa al tiempo que tapaba su boca con las dos manos.

—¡Por supuesto que la conozco!

—Ya sé lo que piensa. No cree que sea la mujer ideal para ser mi marquesa, pero espero que la acoja…

—Pero ¡¿qué dices?! —lo cortó—. Es una joven maravillosa. Es una de las benefactoras de mi último proyecto, colabora conmigo muy estrechamente y siento por ella una gran admiración. A pesar de su soltería, ha sabido encauzar su vida de una forma provechosa.

El marqués oía a su madre con estupor. No esperaba que ella y Minerva se conociesen de forma tan estrecha. Entonces, si era así, ¿por qué la joven había vertido esas palabras sobre él? Era impensable para él que la marquesa hubiese hablado en tales términos sobre su hijo.

—Madre, dígame una cosa. ¿Usted ha hablado con ella sobre mí y mi ausencia?

—Pues claro, Gabriel. En multitud de ocasiones me he lamentado de la añoranza que sentía al no tenerte a mi lado. Pero no solo con ella, creo que he sido algo plañidera en esa cuestión y mi aflicción la he compartido con todo aquel que quisiera escucharme.

—Y… ¿ha contado el motivo de mi viaje?

—¡Claro que no! Era un tema muy personal. Solo concernía a la familia. Si mi madre levantase la cabeza y supiese que mi padre había tenido un hijo bastardo, volvería a morirse.

—¡Acabáramos! —murmuró para sí.

Quizá esa fuese la explicación de la saña que lady Minerva había vertido en esas líneas en The Lady’s Magazine. Si su madre había expresado su pesar por su ausencia con la pasión con la que ella lo hacía todo y sin explicar el motivo, era fácil que la gente pensase que su viaje era por placer.

—¿Qué ocurre, hijo? ¿He hecho algo mal?

—No, madre. Usted sabe que para mí nunca comete errores —rechazó con una tierna sonrisa al tiempo que acariciaba las manos de la dama—. Tan solo sentía curiosidad.

—Curiosidad es lo que yo siento ante vuestro compromiso. Dime, ¿ya has pedido la mano al conde de Maidstone?

—No, todavía no. Primero quería hablarlo con usted. Esta tarde iré a la mansión de los condes para solicitar su venia.

—Pues por mí no hay inconveniente. No habrías podido elegir mejor.

—Gracias, madre. Yo opino lo mismo.

Dios lo iba a castigar por mentir tanto.

***

En la vivienda de los Cadwell la expectación era máxima desde que se recibió la nota del marqués de Cambey. Los condes habían dado por supuesto que solicitaba la reunión para poder cortejar a su hija Samantha, por lo que con los preparativos para recibirlo se desató el caos en la mansión ante la estupefacción de Minerva.

No se atrevió a desmentir sus creencias por si la conversación que había mantenido con el marqués la noche anterior era una mala broma y, en realidad, la elegida para ser su esposa era su hermana.

Cuando se había despertado, su propuesta le había parecido irreal, un mal sueño. Era impensable que un hombre tan atractivo la eligiese a ella, pero en cuanto llegó la nota sus dudas aparecieron en su mente sin abandonarla en todo el día. Aun así, se mantuvo apartada de su familia, encerrada en su cuarto. Encontrarse con su madre cuando estaba en plena excitación era una muy mala idea. Nefasta.

Para ella, su habitación era una zona segura de bienestar. Allí permanecía todo el tiempo posible. La había decorado personalmente como regalo de cumpleaños, hacía de ello tres años, cuando sus padres habían comprendido que Minerva permanecería en la vivienda familiar para siempre. Había utilizado sus colores preferidos para la decoración: flores en tonalidades púrpura con el fondo blanco para las paredes y tapicería, armonizadas con lisos en los mismos colores.

Estaba enfrascada en la lectura de un libro tumbada en la chaise longue cuando golpearon a su puerta para dar paso a una de las doncellas que la conminó a acudir al salón formal para las visitas, donde los condes la reclamaban.

Minerva tragó con fuerza. No sabía con qué se iba a encontrar en realidad. Con un poco de suerte solo solicitaban su asistencia para informarle de la noticia…

¿De verdad su mente quería evadirse con tamaña tontería?

El marqués venía a cobrarse su venganza; ya no le cabía la menor duda. Antes de entrar en la sala, estiró el torso, compuso en sus labios un amago de sonrisa y entró decidida. Su madre ocupaba una parte del sofá. En dos de los sillones se encontraban su padre y el marqués, que se levantaron en cuanto la vieron entrar. Notó algo distinto en él. No parecía el mismo de la noche anterior. No era solo su indumentaria, menos ostentosa, también eran sus ademanes.

La estancia se trataba de una amplia sala decorada con muebles contundentes y macizos de nogal oscuro. La tapicería era de terciopelo dorado y en las paredes se alternaban rayas en color beige y marrón chocolate.

—Querida, acércate —la instó su madre con amabilidad, aunque ella la conocía y se dio cuenta de que estaba algo tensa.

—Es un placer volverla a ver, lady Minerva —habló lord Cambey al tiempo que efectuaba una inclinación de lo más caballerosa y alargaba la mano para que ella depositase sus dedos.

Sus manos estaban desnudas, y el contacto con la piel del guante del marqués le transmitió una ola de fuego. Sus piernas temblaron y un hormigueo creció en su bajo vientre.

—Siéntate, Minerva —le dijo su padre—. Lord Cambey ha venido a hacernos una sorprendente petición.

La joven ocupó el espacio vacío del sofá y miró a su padre, que iba directo al asunto.

—Minerva —continuó lord Maidstone con tono solemne—, lord Cambey ha solicitado tu mano.

Probablemente sus padres esperaban una explosión de euforia, una alegría desbordante por dejar de ser la solterona de la familia, pero lo que encontraron fue indiferencia. No se alteró ni un solo músculo en el semblante de la joven, solo cruzó sus manos sobre su regazo y torció su cabeza levemente. Esos fueron los dos únicos síntomas que delataron que había oído al conde.

—¿No tienes nada que decir? —inquirió Emma Cadwell, impaciente.

—Esperaba la respuesta de padre a milord.

—No deberías tener ninguna duda, Minerva. Por supuesto que he aceptado su proposición. El marqués de Cambey es un pretendiente más que aceptable.

—Bien.

Lady Maidstone no pudo evitar fruncir el ceño.

—¿Solo bien?

—¿Esperaban otra respuesta? ¿Acaso me preguntaban mi parecer? —inquirió Minerva con fingida sorpresa y un amago de sonrisa irónica.

El conde enarcó una ceja.

Gabriel estaba atento a la conversación, fascinado por la actitud de la joven. Todo su cuerpo hablaba de fuerza y coraje. La sumisión no era su fuerte. La mujer que estaba descubriendo no tenía nada que ver con la imagen que él se había forjado.

—No digas insensateces. ¿Por qué motivo íbamos a consultarte? —renegó lord Maidstone.

La condesa miró a su marido y, ante el silencio reinante, giró su vista hacia el marqués.

—Bueno, creo que es un buen momento para que hablen ustedes dos. Si le parece bien, podrían dar un paseo por el jardín.

—Estaría encantado —aseguró Gabriel. Se levantó del sillón y alargó un brazo hacia la joven—. ¿Sería tan amable de acompañarme, lady Minerva?

Ella se levantó e, ignorando la mano del marqués, se dirigió hacia las puertas que daban acceso al jardín. Sintió su presencia detrás de ella como si fuese una energía que la abrazaba. Para su desconcierto, un escalofrío recorrió su cuerpo, por lo que aceleró el paso en un intento por alejarse de él, pero Gabriel no se lo permitió.

—Ya ha conseguido lo que quería —rezongó sin parar de andar.

—No exactamente. Para que eso ocurra debe presentarse ante mi madre. Organizaré una visita para que tome el té con ella.

Minerva bufó sin poder controlarse.

—¿En serio piensa hacerme pasar por tal vergüenza? A pesar de lo que usted piensa, siento gran estima por su madre y no me hace ninguna gracia participar en este engaño. Esta farsa es una pésima idea.

—Milady, ¿podría parar? Me gustaría que nos sentásemos en algún banco para poder hablar con tranquilidad.

La joven frenó en seco, se giró para mirarlo y afirmó con la cabeza.

—Sígame.

Lo guio por un camino que los condujo hasta una pequeña plazoleta con una fuente en medio. A su alrededor había cuatro bancos de piedra. En cuanto los dos se acomodaron en uno de ellos, el marqués tomó aire y habló.

—Lady Minerva, creo que hemos empezado con mal pie y esta guerra no nos va a llevar a ninguna parte. Sé que no está conforme con mi propósito. Créame si le aseguro que yo tampoco lo estoy, pero, pese a lo que usted piensa, también adoro a mi madre y no me agrada negarle su deseo más ferviente. Usted le causó mucho dolor y me propuse compensarla concediéndoselo con su connivencia, aunque fuese impuesta.

—Forzada.

—¿Cómo dice?

—Mi connivencia es forzada.

—Sea. Es forzada. Confío que sea por el menor tiempo posible.

—Eso depende de usted. Espero que se dedique a buscar a su futura esposa con esmero.

—Para ello tendremos que hacer una agitada vida social.

—¿Tendremos?

—Por supuesto. Usted ha de acompañarme para que todo el mundo sepa de nuestro compromiso y las jóvenes casaderas no me atosiguen.

—Qué forma más extraña de buscar el amor, según sus palabras. No lo entiendo, pero allá usted, milord. Yo solo deseo fervientemente que se cumpla cuanto antes y me deje a mí en paz.

Tampoco él se comprendía. Cada vez que ella rebatía sus palabras, sentía la necesidad de olvidarse de ese plan, que ella tenía razón, pero algo lo empujaba a seguir…

Capítulo 7

El mayordomo acompañó a Minerva hasta la puerta abierta del salón donde lady Cambey iba a recibirla. En cuanto se asomó a él la imagen que encontró la conmovió. La dama estaba sentada en un sillón mientras que el marqués estaba arrodillado a un lado de ella, le daba besos en su mejilla y cobijaba con ternura la mano que reposaba en el brazo del asiento.

—No sabes lo feliz que me has hecho al comprometerte con lady Minerva, hijo —decía la dama.

—Lo sé, madre. Me lo ha recordado cada día. Yo solo quiero que sepa que la adoro y que por usted haría cualquier cosa.

—Mi mayor deseo es que la ames mucho, Gabriel.

A la joven se le paró el corazón al escuchar a la marquesa viuda. La estaban engañando y eso la hizo sentirse muy mal. Esa gran dama no se lo merecía.

Esos pensamientos le impidieron escuchar la respuesta del marqués.

Cuando se quiso dar cuenta, él ya se había levantado y la miraba.

—Lady Minerva, pase, por favor —la invitó al tiempo que se acercaba hacia ella para tomarle la mano y besársela.

—Mi querida Minerva, qué gusto verla aquí —la saludó la dama.

—Lo mismo digo, lady Cambey. Es un placer visitarla.

Se percibía con claridad la estima entre ambas mujeres. La marquesa viuda le había tomado gran cariño, sentimientos que eran recíprocos.

—No sabe la dicha que me ha producido la noticia del compromiso entre ustedes dos —reconoció Almyra Sanford con una sonrisa emocionada—. Pero siéntese, por favor. Tenemos mucho de qué hablar.

La joven se acomodó en el sofá que había junto al sillón donde se encontraba la dama, mientras Gabriel se situaba frente a ellas, apoyado en la repisa de la chimenea de mármol. Cosa extraña en ella, se sintió azorada. Lo más seguro que fuese por la situación en la que se encontraba en esos momentos. Las mentiras no iban con ella y menos si la persona destinataria de estas se trataba de alguien a quien estimaba.

—Me imagino que surgió el flechazo nada más verse al volver mi hijo del viaje, ¿no? —continuó la dama—. A mí me ocurrió lo mismo con mi querido marqués, que Dios lo guarde en su gloria. Nada más vernos en el primer baile de mi primera temporada, surgió el amor a primera vista.

—Pues… la verdad es que ya nos conocíamos de antes, lady Cambey.

—¡Oh! —Miró a su hijo con estupor—. ¿Eso significa que me has ocultado vuestra relación durante todo el año que has estado fuera? —Sus ojos se entristecieron—. ¿Te fuiste sin ponerme en antecedentes, me mantuviste todo este tiempo en la ignorancia?

—¡No, madre! —En dos zancadas se acercó hasta la mujer y se acuclilló frente a ella—. Ha malinterpretado las palabras de lady Minerva. Ha de tener en cuenta que este año no es su primera temporada y en años anteriores hemos coincido en diversas soirées. A eso se refería. Yo sería incapaz de ocultarle algo así porque sé que es su máxima ilusión. La prueba la tiene en que ha sido la primera persona en saberlo. Créame.

—Ah, entiendo. —Miró a la joven—. Perdóneme, Minerva. Llevo tantos años esperando este momento que mi emoción me ha nublado las entendederas.

—No tiene la menor importancia, milady. He sido concisa con mi respuesta y es lógico que haya interpretado mal mis palabras.

—En realidad, madre, el afecto entre lady Minerva y yo no comenzó a surgir hasta que coincidimos en los salones de los vizcondes Haggerston y mantuvimos una estimulante conversación. Milady fue muy efusiva en sus calificativos hacia mí y eso me llamó la atención.

—Conociendo a Minerva, sus alabanzas harían que te pusieses orgulloso como un pavo. Jamás la he oído una mala palabra hacia nadie.

La carcajada que soltó Gabriel retumbó en toda la sala de recibir.

Minerva no pudo evitar que sus mejillas se coloreasen de vergüenza. ¡Qué mal rato estaba pasando! Le habían surgido dudas sobre si sus palabras expresadas en la gaceta eran acertadas al haber sido espectadora del afecto entre ambos cuando fue a entrar en la sala.

—Eso mismo, madre.

—Pues… ahora que recuerdo… —adujo lady Cambey— ¿no fue en la crítica de ese baile en la que Lady Observadora escribió esas líneas tan desafortunadas sobre ti?

El marqués miró a la joven con una arrebatadora sonrisa socarrona.

—Efectivamente —afirmó él mientras Minerva agachaba la cabeza para evitar mirar a ninguno de los dos.

—Para que veas. Dos mujeres opinando sobre ti de forma diametralmente opuesta en el mismo lugar. Muy curioso, ¿no?

—Tiene razón, madre. Muy curioso. Yo estoy convencido de que esa tal Lady Observadora, tarde o temprano, se dará cuenta de su error y rectificará sus injurias vertidas.

—¡Dios te oiga!

—¿No está de acuerdo conmigo, lady Minerva?

Ella vio la burla en sus ojos. La vio. Y eso la hizo arder por dentro. El marqués pretendía reírse a su costa. Ya se cobraría, ya… Pero en esos momentos no podía disgustar a lady Cambey de ninguna de las maneras.

—Estoy convencida de que quien conozca al marqués sabrá descubrir todas sus cualidades —dijo dirigiendo su mirada hacia la dama.

—Eso es cierto, querida. Lo mismo digo de usted. Es difícil conocerla y no quererla. Doy fe de cómo los niños, almas cándidas que detectan de inmediato el afecto verdadero, se entusiasman sobremanera en cuanto la ven. Por cierto, ¿sabe que he conseguido el patrocinio de dos damas con mucha influencia?

Minerva suspiró por dentro. El cambio de conversación la relajó y con una sonrisa se interesó de inmediato por las nuevas noticias. En pocos segundos estaban enzarzadas en una conversación sobre el desarrollo del nuevo orfanato.

Gabriel las observaba sin participar. Ambas parecían estar en una burbuja de confidencialidad, como si él no existiese, pero no le importaba. Le era mucho más gratificante contemplar cómo se entusiasmaban ante la posibilidad de conseguir el nuevo proyecto.

Escuchó hablar a la joven con un tono seguro pero tierno a la vez, muy distinto del que usaba con él, y con el que pudo constatar que ese cariño que decía que sentía por su madre era cierto.

Se dedicó a desgranar cada uno de los gestos de Minerva. Eran delicados, pero a la vez firmes. Sus manos acudían en su auxilio para reforzar lo que decía, como si formasen parte del discurso. Sus ojos expresaban en cada momento lo que quería transmitir. Era un libro abierto. De repente, para su sorpresa, sintió una sensación atrayente hacia ella, algo que le hizo palpitar el corazón de forma extraña.

Su mirada se deslizó hasta su boca para prestar atención al movimiento de sus finos labios. Daba la impresión de que su color rosa habitual había subido de tono y parecían de un rojo intenso, como las rosas que su madre cultivaba en el jardín. En un momento dado, mientras ella escuchaba a la marquesa viuda, vio cómo la punta de su lengua se asomaba entre ellos y hacía un repaso por el labio inferior de una forma muy sensual. Sexy.

Deseó besarla. Pero no era un deseo normal. Era un apetito incontrolable y voraz por introducirse en su boca, ahondar en su sabor y degustarla con fruición.

Santo cielo, ¿qué le ocurría? Jamás había experimentado esas sensaciones tan intensas. Eran nuevas para él y se sintió desconcertado. Debía meditar sobre ello.

***

A raíz de la petición de mano y de la visita a lady Cambey para oficializar el compromiso, el marqués se acostumbró a visitar a Minerva por las tardes. Las mujeres de la familia Cadwell eran grandes fanáticas de los juegos de naipes; en concreto del whist. Por lo tanto, tenían la costumbre de organizar alguna partida cada tarde que podían.

El primer día que se unió a ellas se dio cuenta de inmediato de que las dos hermanas eran unas tramposas. Él formó pareja con lady Maidstone y la paliza que les dieron fue monumental. Era cierto que él se había mostrado comedido en su juego al tener la creencia que solo utilizaban el whist para entretenerse. Pero todo indicaba que a Minerva y a Samantha únicamente les placía vencer.

Durante varios días se dejó ganar a la espera de que tuviesen alguna compasión por su madre, pero no hubo fortuna. Las dos féminas eran implacables.

Hasta que él decidió que ya había llegado la hora de competir en serio.

Acababan de terminar de jugar la última de las trece bazas y el recuento no le había sido nada favorable a lady Maidstone y a sí mismo. Era más, las dos hermanas Cadwell habían ganado las dos mangas, por lo que la partida era de ellas.

—Creo que han vuelto a ganar, miladies —admitió Gabriel.

—Sí, nuestra suerte ha sido asombrosamente buena esta tarde, ¿no cree? —reconvino Minerva con una sonrisa traviesa.

El marqués se recostó en el asiento y observó con mirada crítica a la joven que, a su lado, le sostuvo la mirada, satisfecha.

—Esta y todas las tardes, si he de decir la verdad.

—¡Oh! Pura casualidad.

—No mientas, Minerva —intervino la condesa con tono seco—. En cuanto tu hermana y tú hacéis pareja, no hay quien os venza. No sé por qué continúo jugando con vosotras.

—Curioso, ¿no cree? —dijo lord Cambey con una sonrisa ladina.

Minerva frunció el ceño.

—Milord, creo que debería aclara esa reflexión. ¿Qué está insinuando?

El regocijo que Gabriel sentía por dentro casi lo muestra en su rostro. Pero no; pudo contenerse. Para él era divertido observar las triquiñuelas que empleaban para comunicarse entre ellas. No entendía cómo nadie se había dado cuenta todavía. En realidad, a él no le importaba perder ante las dos hermanas; no obstante, pensó que aún sería más jocoso verlas fracasar. No era que él fuese un tahúr redomado, pero no se le daba mal si se concentraba bien y ponía atención en intuir la composición de las manos de cada participante.

—Le ruego que no se sulfure, milady. Simplemente daba mi parecer sobre lo notable del juego de ustedes dos. Ahora bien, añado que quiero el desquite. Lady Maidstone, prometo poner todo mi empeño en esta ocasión y ser un compañero ejemplar.

—No se subestime, milord. Ya es un gran compañero.

—Muy agradecido, milady. Lo mismo digo. Es un placer ser su pareja en estas lides.

—Oh, Sammy, que maravillosa que eres con las cartas en las manos —se burló Minerva imitando el cruce de palabras entre su pareja rival—. Juegas como si fueses una jugadora profesional.

Samantha la miró primero con extrañeza, pero en cuanto se fijó en su sonrisa socarrona y oyó la carcajada del marqués, comprendió enseguida sus palabras.

Mientras se reía, Gabriel había observado que al tiempo que la joven usaba su sarcasmo, los ojos le relucieron de picardía. Sintió que su cuerpo reaccionaba con intenso deseo. Ansió estar a solas con esa mujer, que con sus palabras y su comportamiento lo estaba hechizando. No quería otra cosa más que envolverla con sus brazos y sumergirse en esa sonrisa que lo estaba volviendo loco.

Intentó calmarse con rapidez. No era ni el momento ni el lugar para formar un escándalo con sus manifestaciones físicas.

—Ay, me halagas, hermana, tú sí que eres la mejor jugando al whist. No hay quién te supere —le siguió la broma Samantha.

—¡Basta ya! —exclamó lady Maidstone—. Dejaos de chanzas. No es de buena educación y lo sabéis. ¿Qué va a pensar el marqués de vosotras?

—No se preocupe por mí, milady. Gracias a estos momentos distendidos puedo conocer mejor a mi prometida.

—No sé si eso sería conveniente, lord Cambey —reconoció la dama frunciendo el ceño.

—Gracias, madre.

—Bueno, ¿aceptan la revancha, mis queridas hermanas Cadwell? —Intentó él aligerar el ambiente.

—Por supuesto que sí, milord —accedió Samantha de inmediato con la esperanza de evitar que su madre y hermana se enzarzasen en una de sus habituales disputas dialécticas.

Gabriel se preparó. Adelantó su torso hacia delante mientras esperaba para recoger las primeras cartas de la mesa; su cuerpo se tensionó. Había llegado el momento del triunfo de él y de lady Maidstone. Agudizó su vista y oído, y desde el inicio del reparto de cartas estuvo pendiente de cada sonido que emitían las dos hermanas y de cada pequeño gesto que realizaban. Prestó gran atención a cada carta jugada, fuese triunfo o cualquier otro palo. Se fijó en cada descarte, fallo o arrastre. No perdía ripio de nada. Las hizo confiarse al permitirles ganar la primera y tercera baza, pero a partir de ahí ya no tuvo piedad. Con gran destreza consiguió que él y su pareja venciesen en once bazas, lo que les dio el triunfo final con una aplastante victoria.

—¡Oh, oh, oh! ¡No me lo puedo creer! Ha sido fabuloso, lord Cambey, lo conmino a que sea mi pareja de hoy en adelante y para siempre.

—Es usted demasiado generosa, milady. Solo ha sido suerte —respondió el marqués mientras no le quitaba la mirada de encima a Minerva.

La joven no parecía haberse tomado mal la derrota, más bien todo lo contrario. Su sonrisa continuaba en sus labios, y en cuanto observó que la miraba, le guiñó un ojo.

Capítulo 8

—Sabía que reaccionaría en cuanto tuviese las suficientes derrotas —admitió Minerva con una sonrisa cuando se hallaron a solas.

Se encontraban paseando por el jardín a petición de la propia Minerva después de la última partida.

—He de reconocer que enseguida percibí las trampas que empleaban su hermana y usted, pese a sus habilidades. Sin embargo, lo que no intuí era que, en lugar de jugar al whist, usted y su hermana jugaban al ratón y al gato.

—Ciertamente no. Quería averiguar cuánto aguantaría. Dice mucho de usted que no se haya irritado enseguida. No todos los hombres soportan que unas mujeres les ganen una y otra vez.

—No es mi caso, desde luego. Mi referente en la vida es una mujer. Jamás podría desmerecerlas.

Minerva lo miró con asombro.

—¿Una mujer? Muy interesante.

—En efecto. Mi madre. Ya quisiera yo parecerme en algo a ella.

—Pero no dudó en dejarla sola durante un largo año.

Gabriel se detuvo y se giró a mirarla. Su tono había sonado duro y con reproche. Un ramalazo de irritación le atravesó el pecho.

—Eso ha sido una puñalada por la espalda. —Agarró su mano, exenta de guantes, y tiró de ella para que lo siguiera. —Venga conmigo. Hay un asunto del que me gustaría hablar con usted con calma.

Percibió su piel suave y cálida en la palma de la mano y eso lo relajó.

—Pero, lord Cambey, ¿dónde me lleva? —inquirió ella a la vez que intentaba resistirse.

—Tranquilícese, tan solo quiero que nos sentemos en nuestro banco para hablar de algo muy personal.

«Nuestro banco». Lo había dicho sin pensar, pero en su fuero interior así era como lo consideraba. Durante todas sus visitas a Minerva, allí era donde acababan sus paseos y donde conversaban durante un tiempo.

La joven también había caído en la cuenta de cómo él había denominado a su asiento favorito, cosa que la hizo estremecerse al darse cuenta de que ella también había comenzado a considerarlo de los dos.

En cuanto llegaron a él, ambos se sentaron y encararon sus miradas. Minerva apreció que lo que el marqués iba a exponerle era de vital importancia para él.

—Lo que le voy a contar ha de prometerme que no lo compartirá con nadie y, por supuesto, no formará parte de algún texto publicado por Lady Observadora.

—¿Se fiaría si yo se lo asegurara?

Gabriel recorrió su rostro hasta concentrar su mirada en las pupilas de la joven.

—No me pregunte por qué, pero sí.

El asombro se dibujó en el rostro de Minerva, suavizando su semblante.

—Acertaría.

No llegaba a comprender el motivo por el cual sentía la imperiosa necesidad de que ella conociese la razón por la que se había ausentado de Londres durante casi un año. Era algo que desconocía todo el mundo, pero las palabras de Lady Observadora las tenía clavadas en su alma y necesitaba que esos pensamientos sobre él desaparecieran de la mente de la joven. Por ello, el marqués comenzó el relato de una infidelidad cuyas consecuencias se habían materializado en una gran fortuna en tierras en Francia que había heredado su madre a la muerte de su desconocido medio hermano. En realidad, era una historia triste que había conmocionado a su madre.

No dejaba de ser algo muy común en la aristocracia. Los bastardos abarrotaban los orfanatos, pero, al menos, el padre de la marquesa no había desamparado a ese niño que no había pedido venir al mundo. Por otra parte, entendía que la madre de Gabriel no quisiera que las murmuraciones corriesen de boca en boca sobre ese tema. Estos asuntos salpicaban a la familia entera, aunque en realidad solo hubiese un implicado.

Minerva lo había escuchado ensimismada, con sus ojos fijos en los rosales florecidos del otro lado de la glorieta, pero en cuanto él acabó y un silencio reparador llenó el espacio entre los dos, giró su rostro hacia él con una mirada limpia y clara como la miel líquida. Hinchó su pecho de aire y exhaló un largo suspiro.

—Perdón —expresó con voz contenida—. Di por hecho un comportamiento en usted sin tener constancia cierta. Lo lamento mucho, de verdad. He cometido un grandísimo error. Solo puedo decir en mi descargo que sufría mucho viendo penar a su madre, la marquesa viuda.

Las palabras de Minerva fueron como un bálsamo para Gabriel. Su cuerpo, hasta entonces crispado por tener que confesar un secreto familiar, se relajó y ofreció una sonrisa de agradecimiento que fue recibida con otra.

—Puedo llegar a comprenderla, lady Minerva. Conozco a mi madre y sé lo emotiva que es. Pero usted se precipitó en su juicio y le produjo mucho dolor con sus palabras escritas. Eso podía haberlo previsto. Al fin de cuentas, no dejo de ser su único hijo. Aunque hubiese obrado como usted imaginó, a ella le habrían disgustado de igual manera, ¿no cree?

—Sí, es cierto. No supe predecir las consecuencias. Lo admito.

—Eso habla a favor suyo, milady. No todo el mundo es capaz de reconocer sus errores.

A partir de ese momento hubo un antes y un después entre ellos. La conversación se hizo distendida y se prolongó durante bastante tiempo.

El sol comenzaba a acercarse al horizonte cuando una doncella se aproximó para avisar a Minerva de que la reclamaban en la mansión. Para sorpresa de los dos, se dieron cuenta de que habían departido sobre muchos asuntos, saltando de un tema a otro sin percibir el paso del tiempo.

***

Minerva arrugó otra hoja con irritación. No le agradaba nada desperdiciar papel de esa manera, pero le estaba costando horrores plasmar en ellas la impresión que le había causado la última velada musical a la que había asistido con su hermana. Una de las intérpretes no había sido nada fácil de oír, la verdad sea dicha. Su manejo del pianoforte dejaba mucho que desear, pero ella había observado cómo su madre la miraba con orgullo.

En artículos anteriores no habría tenido ninguna duda en remarcar ese hecho, quizá sin poner el nombre, pero lo habría escrito. En cambio, después de escuchar a lord Cambey tenía sus reparos porque esa joven debutante había sido la única cuya actuación había sido penosa y sería de fácil identificación. Por lo cual, sus palabras podrían dañar a su familia y, probablemente, dificultarle su temporada.

Y toda esa cavilación que persistía en su mente era debido al marqués, que le había abierto los ojos sobre el perjuicio que podía causar. Era cierto que pocas veces sus letras iban dirigidas a una persona en concreto, pero hasta ese momento no había tenido remordimientos al exponer su opinión.

Como le había dicho a su amiga Adella, había decidido ser sincera en todo momento, hacia sí misma y hacia los demás, mas no había tenido en cuenta que sus artículos no serían leídos solo por la persona en cuestión, sino que afectarían también a todo el entorno que tuviese sentimientos de afecto hacia esta. Y una cosa era ser sincera y otra hacer daño de manera indiscriminada.

Ella no era así.

O por lo menos no lo había sido. Si se había impuesto poner las cartas boca arriba consigo misma, debía reconocer que llevaba una temporada con un lenguaje un poco agrio.

Apoyó los codos en la mesa y colocó el mentón sobre sus manos. Una mirada de ensoñación se ancló en sus ojos acompañada por una sonrisa complaciente que se dibujó en sus labios. El marqués de Cambey había soportado con maestría esa lengua viperina que se gastaba cuando se le antojaba. Y últimamente se le antojaba mucho, sobre todo cuando estaba él. Ahora bien, Cambey sabía seguirla en su dialéctica, por lo que debía reconocer que era muy entretenido debatir con él.

En ese momento se abrió la puerta de su cuarto donde ella se había escondido para escribir la columna que le debía a The Lady’s Magazine.

—¡Por fin te encuentro! —exclamó Samantha al verla sentada delante de su escritorio.

—Ni que estuviese oculta en el lugar más recóndito de Londres.

Su hermana detuvo su mirada sobre la mesa llena de papeles arrugados.

—¿Estás escribiendo una carta? Veo que no estás inspirada. ¿Quizá te cuesta expresar tus sentimientos hacia tu prometido? —indagó con guasa.

—¿De qué hablas, Samantha? —preguntó ella con el ceño fruncido.

Uy, uy. Cuando Minerva no la llamaba por su diminutivo, estaba próxima a un enfado monumental.

—Perdona, creí que teníamos la confianza suficiente como para gastarte una broma, así como para hablar de tu compromiso —intentó calmarla.

Minerva suspiró con fuerza y se relajó. Sammy tenía razón. Si su compromiso fuese real estaría compartiéndolo todo con ella. Pero es que… pero es que… ¡todo este asunto con el marqués la estaba llevando al límite!

—Perdóname tú a mí. Creo que estoy algo susceptible últimamente.

—Entonces, ¿puedo preguntarte cómo supiste que estabas enamorada? Es algo que me inquieta —parloteó Samantha—. Me gustaría averiguar si me enamoro de alguno de mis pretendientes antes de que tenga que elegir uno para complacer a nuestros padres. ¿Cómo puedo reconocer el amor? ¿Qué se siente? Mi amiga Lily habla de mariposas en el estómago y de estremecimientos, pero eso a mí me parece más los síntomas de que te ha sentado mal algún alimento, ¿no crees? O tiene razón Lily, ¿es así?

—Oh, no sabría decirte…

Sí, sí que lo sabía. Esas sensaciones las había sentido ella cuando él la había cogido de la mano para llevarla hasta el banco donde le confió el motivo de su viaje al continente.

—¿No tienes tú esas señales cuando estás con él? Ya me parecía a mí que eran algo repulsivas. Lo más seguro es que Lily fantasea. Me lo temía, la verdad.

Minerva sonrió en su interior. ¿Repulsivo? Para nada. Había sido sumamente agradable.

Pero… ¿amor? No era posible.

—Dime, hermana —continuó Samantha ajena a las cavilaciones de Minerva—, ¿qué tal es el marqués como prometido? ¿Es complaciente? A mí me lo parece.

—Oh, bueno, es un caballero muy atento y considerado. Tiene una conversación muy amena…

—¿Es apasionado? —la cortó su hermana.

—¡Sammy!

No tenía ni idea de cómo de apasionado era, ni creía que fuese a averiguarlo, pero sí que había percibido ciertas miradas de él sobre ella que le habían producido turbación.

—Caramba, Minerva, sí que estás alterada.

¡Qué razón tenía su hermana! Era cierto que lo estaba y no se le ocurría ningún motivo más allá de estar enredada en un juego peligroso. No se trataba ya de la representación que estaban llevando a cabo ante sus familias; casi ni recordaba el hecho. Lo que creía que en esos momentos la mantenía con un talante especial posiblemente fuese que se estaba dando cuenta de que lo estaba disfrutando. Que la compañía del marqués de Cambey le agradaba sobremanera. Debía admitir que era por completo opuesto a la idea que ella se había forjado sobre él.

Él había roto esa monotonía que la estaba consumiendo día a día, que la mantenía de un humor pésimo, debía reconocerlo. Las largas horas de supuesto cortejo que compartían durante todos los días en el jardín de la mansión familiar pasaban en un suspiro. Con fastidio lo veía marchar cuando el sol estaba ocultándose, para esperarlo con ganas la tarde siguiente.

Ese era un juego peligroso para ella.

Esperar ansiosa al marqués no la conduciría a nada bueno. El día que se suspendiesen, cuando él ya hubiese encontrado a su futura esposa y no la necesitase para nada, tenía la impresión de que echaría en falta aquellos encuentros en el banco.

No. Se estaba engañando.

Tenía la certeza de que así sería. Lo echaría de menos.

Capítulo 9

Minerva le había propuesto a Gabriel pasear por el Camino del Rey, en Hyde Park. Era el trayecto que las jóvenes casaderas realizaban a caballo para ver y ser vistas y un lugar apropiado para que él buscase a su futura esposa. Cuanto antes hallase a esa afortunada joven, antes terminarían esos encuentros y antes podría ella volver a su vida. «Monótona», le dijo una vocecilla en su interior.

Y allí se hallaban. Cabalgaban uno al lado del otro por el ancho camino, cruzándose con los herederos de lo más granado de la aristocracia inglesa. Jóvenes damas ataviadas con elegantes trajes de montar sonreían con candidez; condes, marqueses, vizcondes o duques, o hijos de estos, alardeaban de su opulencia y de sus mejores equinos.

Una mueca de disgusto se formó en el rostro de Cambey. Se estaba aburriendo. A la distancia en la que se encontraban, sobre los caballos, era difícil mantener una conversación interesante sin que los oyesen a su alrededor de tanto gentío que había. Tener charlas intrascendentes con la gente con quien se cruzaba no le satisfacía lo más mínimo. Sabía que la mayoría solo buscaba otro cotilleo con el que suscitar interés entre sus conocidos.

En realidad, hubiese preferido tener algo más de intimidad con Minerva. Se había sentido muy a gusto con ella durante las visitas que le había hecho desde que se acordó el compromiso; en cambio, no tenía ningún interés por toda esa gente superficial.

Por un instante tuvo la impresión de que encontrar esposa no iba a ser tan fácil como lo imaginaba.

—Lady Minerva, ¿qué le parece si descansamos un rato a orillas del Serpentine?

—Es una idea excelente.

Al unísono manejaron las riendas para salir del camino y acercarse al lago en el espacio más despejado de gente. Antes de que Minerva se diese cuenta, las manos de Gabriel se ciñeron en su cintura para ayudarla a bajar del caballo. El cuerpo de la joven vibró de forma extraña con su contacto. ¿Qué le ocurría cada vez que las manos de ese hombre tocaban alguna zona de su cuerpo? Sentía como si fuese una caricia repleta de ternura, pero también propagaba por todo su ser un fuego abrasador que, en lugar de consumirla, la enardecía.

En cuanto posó los pies en el suelo, elevó su rostro y vio algo extraño en su mirada. Sus iris verdes habían cambiado de color, se habían oscurecido y parecían tenebrosos. Sus palmas seguían ubicadas en sus caderas, como si un imán impidiese que se separasen. Lo observó abrir los ojos con un gesto evidente de sorpresa y dar un paso hacia atrás al tiempo que apartaba sus manos de ella. De inmediato sintió un gran vacío, como si hubiese perdido un sostén vital.

—Extenderé una manta sobre el césped —dijo Gabriel al tiempo que se acercaba a su caballo y la sacaba de las alforjas—. He venido preparado.

Estiró la extensa tela, volvió al equino y sacó un lienzo blanco que, al depositarlo sobre la manta, contenía distintas piezas de fruta; después extrajo otro que guardaba unos dulces, para concluir con una botella de vino y dos copas, ante el asombro de la joven.

—¿Pretende emborracharme? —preguntó Minerva mientras se sentaba sobre el improvisado mantel y le dedicaba una sonrisa cargada de sorna.

El marqués no pudo contener una fuerte carcajada al mismo tiempo que se acomodaba junto a ella.

—Se trata de un fondillón. Es un vino dulce reconocido en el mundo entero, especialmente recomendado para dulces, que se elabora en Alicante, una ciudad de España. Pero tiene razón: será mejor que lo tome con cuidado porque se sube a la cabeza con facilidad. No quisiera tener que recogerla del suelo.

—No pierda cuidado, el vino tan solo me achispa un poco y, en consecuencia, me acosa la verborrea.

Otra carcajada surgió de entre los labios de Gabriel a la vez que cogía la botella para rellenar las copas.

—Me agradará comprobar esa faceta suya. Quizá pueda enterarme de alguno de sus secretos.

—¿Para seguir chantajeándome?

—No. Para conocerla mejor. Si quiere que le diga la verdad, usted me desconcierta.

Minerva frunció su rostro en un gesto pensativo.

—No sé si he de ofenderme o sentirme alagada.

—Es un elogio, por supuesto.

La joven se llevó la copa a los labios para degustar el vino.

—Mmm… ¡qué rico!

—A mí me parece excelente y, además, es el favorito de mi madre.

—¿Quiere que lo ayude a solventar su desconcierto? —preguntó Minerva mientras cogía un dulce—. Si me dice cuál es el asunto sobre mi persona que le causa confusión, intentaré despejar sus dudas. Y sin necesidad de emborracharme —concluyó con una sonrisa burlona.

—¿Puedo ser sincero? ¿No se enfadará conmigo?

Esta vez la que rompió en carcajadas fue la joven con una risa contagiosa que hinchó de placer el pecho del marqués. Gabriel sintió que las sensaciones de las que estaba disfrutando durante todos los días en los que había ido a visitarla a la mansión de los condes no habían sido una alucinación. Era tan fácil hablar con ella como si fuese con él mismo. Además, era un placer observarla mientras hablaba; cómo formaba figuras con sus labios o los estiraba para mostrar su sonrisa burlona. Sus ojos reflejaban a la perfección los sentimientos por los que atravesaba. Y sus manos se movían sin parar como dos bellas mariposas, enfatizando lo que quería expresar con su propio cuerpo. Era toda una danza digna de disfrutar en ese hermoso paisaje. Solo le faltaban unos violines de fondo.

—Pide usted demasiado, milord. Si existe el motivo para disgustarme, no habrá juramento hecho que pueda evitarlo.

—Me lo temía, pero me arriesgaré. —Rio Gabriel—. Me gustaría que me explicase cuál es el motivo por el que permanece soltera y no se comprometió durante sus temporadas.

Pensó que había llegado el momento para que la joven explotara de furor, pero quiso arriesgarse porque no entendía qué era lo que había pasado. Recordaba perfectamente esos años pasados, las primeras temporadas de Minerva. Las imágenes que le venían a la mente hablaban de una joven retraída, tímida y sosa. ¿Cómo era posible que ocultase a una mujer completamente opuesta? ¿Por qué nadie había conocido su esencia?

Contra todo pronóstico, la joven volvió a reírse. Dudaba que le hubiese hecho efecto el vino tan pronto.

—¿De eso se trata? No hay ningún misterio. Siempre había una joven casadera más guapa y atractiva que yo. O quizá más de una, para ser sincera. Fuera como fuese, me convertí en un espectro, invisible para los posibles pretendientes. Al principio fue doloroso, pero luego descubrí las ventajas de pasar desapercibida.

La franqueza de Minerva era pasmosa. La miró con detenimiento. Él la encontraba hermosa, tanto por dentro como por fuera. Cada día más. Pensó que era como un veneno tomado a cucharillas pequeñas que poco a poco fuese haciendo su efecto: penetraba en las venas hasta instalarse en el corazón.

¿En su corazón? ¡Era cierto! Le bombeaba con fuerza, alterado. ¿Qué le estaba pasando? Se sentía embriagado por la seducción natural y espontánea que emanaba de ella.

—Creo que no te ves con claridad. Eres cautivadora, Minerva —replicó Gabriel tuteándola con un tono de voz gutural y una mirada que la hizo estremecerse de los pies a la cabeza y fantasear con toda clase de imágenes disolutas: que rodeaba su cintura con sus fuertes brazos y la ceñía a su duro pecho, que cubría su boca con sus labios, que sus manos acariciaban su cuerpo con deseo…

Minerva intentó que se calmara el temblor que se había producido en su cuerpo y el insólito revoloteo que sentía en su corazón.

¡Era de todo punto imposible!

Los poemas apasionados y las novelas románticas hablaban del amor a primera vista, mas a ella no le cabía en la cabeza que hubiese podido enamorarse del marqués en tan poco tiempo. ¿De él? Era de lo más incomprensible. Pero sí, aquel hombre la perturbaba.

Era cierto que se trataba de un sujeto tentadoramente atractivo, además de que había mucho más dentro de él de lo que ella había detectado en cualquier otro individuo, pero… ¿enamorarse de él?

—Yo también tengo una duda sobre usted —consiguió decir.

—Adelante, le responderé con la misma sinceridad.

—¿Dónde está el aristócrata pomposo que me interceptó en el baile de la mansión de los Roosevelt? Su forma de vestir y comportarse no se asemeja a la actual. ¿Cuál es el verdadero marqués?

En esa ocasión fue Gabriel el que alborotó el aire con sus carcajadas.

—Su perspicacia ha funcionado bien en esta oportunidad. En realidad, aquella noche estaba enfadado por sus palabras en The Lady’s Magazine; y puesto que me tachó de botarate insufrible, decidí que sería más desagradable para usted tener que soportar a un ser así como prometido. Pero me sentí tan ridículo que preferí no volver a fingir. Mi reputación tenía mucho más valor para mí que la arpía que me había denigrado se abochornase, por lo que desistí.

—Me alegro. En verdad resultaba ridículo de tal guisa —se burló ella.

—Por cierto, me gustaría saber, ¿sigue considerándome un botarate insufrible?

Minerva clavó una mirada juguetona en los ojos del marqués.

—Si le dijese que sí, mentiría. Pero ha de reconocer que su entrada en los salones de baile llama a la confusión.

—¿Y eso por qué?

—No me negará que se pasea por las distintas estancias con la cabeza altiva y sin mirar a ninguna de las jovencitas debutantes que se mueren por una sola ojeada suya.

—¿Usted cree?

—¿Usted no?

—Pues no sabría decirle. En verdad, es cierto que evito sus miradas, por eso no sabría decirle si es así.

—Ya se lo digo yo. Milord es uno de los mejores partidos que hay ahora mismo en Londres. Con título, joven, buen porte, provisto de una sustanciosa herencia y, para culminar, con todos los dientes en su lugar correspondiente. Imposible pasar desapercibido.

—Y según mi madre, de un blanco reluciente —dijo Gabriel entre risas.

—Lo confirmo. Eso sí, me gustaría que me explicase por qué no las mira. A las ansiosas debutantes, me refiero.

—Precisamente por eso, milady. Porque están ávidas por pescar un marido.

—¿Y no es lo que usted busca también?

—Por cierto que sí, pero ya le expliqué que no consideraba esos saraos los adecuados para encontrar a mi marquesa. El mercadeo allí es incuestionable. Prefiero escudriñar en otros lugares más distendidos como, por ejemplo, un paseo por Hyde Park y una atrayente conversación sentados en la orilla del Serpentine —concluyó con una sonrisa arrebatadora.

La joven tragó con fuerza. Un nudo en la garganta le impidió respirar con tranquilidad y miles de mariposas se desplegaron por sus entrañas. Por primera vez en su vida no supo qué responder. ¿El marqués se le estaba insinuando? ¿Pretendía conquistarla? ¡Imposible! Eran alucinaciones suyas.

Para disimular su turbación, Minerva se llevó un dulce a la boca y masticó con parsimonia.

La vida la estaba poniendo en un brete del que no sabía cómo escaparía. A su entender, por lo observado a lo largo de los años en jóvenes enamoradizas, el mal de amores era soberanamente difícil de curar. Por tal motivo ella no quería caer en esa trampa.

Sí, era cierto que su vida no se caracterizaba por ser, ni siquiera, un poco emocionante, pero, por lo menos, no padecía. Dejarse seducir la convertiría en una boba redomada.

—Puede que tenga algo de razón y los bailes no sean el lugar más apropiado para encontrar el amor, pero no puede negarme que son lugares muy notables para un primer contacto. Imprescindible, por otro lado. Sin las presentaciones que se producen durante las fiestas, no cabría la posibilidad de provocar los cortejos. —Esquivó la situación ahondando en un tema que no la comprometía—. Personalmente pienso que yo soy un incordio para lo que pretende. Sería de muy mal gusto que se dedicase a galantear a otras jóvenes en mi presencia, por eso pienso que deberíamos romper nuestro supuesto compromiso cuanto antes.

Gabriel la miró con fijeza.

Sabía que en realidad ella tenía razón. Era de todo punto imposible que la humillase de esa forma. Cuando había planeado toda esa farsa no había medido bien las consecuencias para ella. En esos momentos sería impensado que hiciese algo que pudiese perjudicarla.

Una lucha interna se cernió sobre su mente. ¿La dejaba libre? ¿Afrontaba la mentira que había creado y le permitía desprenderse de él? No se veía capaz. A duras penas podía imaginarse prescindiendo de sus encuentros. No estaba preparado para ello. En pocos días, esa joven había vuelto patas arriba sus sentimientos, y su corazón le decía que quería comprobar hasta dónde podía llegar.

—Buenas tardes, Minerva. —La voz de lady Adella interrumpió sus pensamientos.

Sin percibirlo ninguno de los dos, lord y lady Roosevelt se habían acercado hasta ellos. Para satisfacción de Minerva, después de los saludos de rigor, Gabriel los invitó a compartir con ellos las viandas que había llevado y la pareja de amigos aceptaron gustosos.

La conversación que estaban manteniendo se había vuelto demasiado trascendental para ambos, así que les vino como anillo al dedo la nueva compañía.

—Será un placer ayudarlos a dar cuenta de esos dulces —admitió Adella con una mirada golosa al tiempo que se sentaba sobre la manta junto a su amiga. Con picardía, al acomodarse, acercó sus labios al oído de Minerva—. Tú y yo tenemos que hablar —le susurró.

Al apartarse, le dedicó una mirada admonitoria.

A Minerva no la sorprendió. Después de las palabras que le había dedicado al marqués, era evidente que su amiga se extrañase de encontrarlos juntos en una situación tan íntima. Hablaría con ella; quizá le viniera bien exponer a Adella lo que sentía en su interior, era posible que al dar voz a todas esas sensaciones la ayudase a aclararse.

Capítulo 10

Minerva se despertó conmocionada. Su cuerpo ardía a consecuencia de un sueño de lo más lujurioso.

¡Con él!

El marqués de Cambey.

Se sentó de golpe con los ojos abiertos al revivirlo todo de nuevo. Parpadeó en un intento por apartar las imágenes que se agolpaban en su mente. Jamás había tenido un sueño así, tan vívido. Su respiración estaba agitada y su corazón bombeaba con fuerza. Intentó tranquilizarse. Dio unas profundas bocanadas de aire mientras contemplaba las palmas de sus propias manos. Esas manos que en sueños habían acariciado el pecho desnudo de un hombre, que se habían hundido en su indómito cabello. ¿Cómo sería en la vida real? ¿Alguna vez tendría la oportunidad de hacer realidad esa fantasía?

¡Pero qué estaba pensando!

Su oportunidad ya había pasado. Ella seguiría siendo una solterona para el resto de los tiempos. Su acercamiento hacia lord Cambey era eventual y pronto desaparecería de su vida.

Unos golpes en la puerta la alejaron de sus reflexiones. Su hermana Samantha entró como un vendaval antes de que recibiese autorización.

—Minerva, tienes que levantarte ya. Tenemos cosas que hacer. Esta noche será el primer acontecimiento al que asistiréis tú y lord Cambey como prometidos y no voy a permitir que lleves uno de tus recatados vestidos.

La joven tardó unos segundos en comprender lo que su hermana le decía. Mientras tanto, Sammy se había acercado hacia ella y le había retirado el cobertor, instándola a levantarse.

—Mis vestidos son de lo más correctos —aclaró con voz remilgada.

—Sí, para una dama soltera, pero no para la prometida de lord Cambey.

—Puede que tengas razón, pero no da tiempo a ponerle remedio. En un día no van a hacerme un vestido —renegó Minerva.

Según fueron pasando los años, las mangas de sus vestidos se fueron alargando y el escote fue haciéndose más recatado, acorde con su situación. Si esta hubiese cambiado, quizá su querida hermana tendría razón, pero no era el caso real, así que lo mejor sería dejar su vestuario como estaba.

—Lo sé, pero tengo la solución —le respondió Samantha—. He elegido de mi armario el vestido más espectacular para que te lo arreglen. Tengo a todas las doncellas descosiendo las partes que hay que aumentar para que quepa tu cuerpo, pero ahora necesitan que te lo pruebes para poder continuar.

—¿Me estás llamando rolliza? —preguntó Minerva con un toque de humor en su voz, lo que evidenciaba que estaba tomándole el pelo.

—Creo que más bien eres una mujer exuberante —respondió su hermana entre risas—. Lord Cambey va a quedarse patidifuso cuando pueda contemplar tus curvas, algo que ocultas con tus vestidos habituales.

—¡Samantha!

—Oh, hermana, no seas tan mojigata. Deseo que esta noche deslumbres a todo el beau monde. Quiero que se enteren de la mujer tan extraordinaria que han dejado pasar.

La joven no cesaba de apremiarla para que se asease. Las doncellas la esperaban en la salita particular de las dos hermanas. Tenían una ardua tarea por delante si querían tener la prenda terminada para esa noche.

Pero Samantha no se quedó ahí. Durante todo el día estuvo pendiente de ella para que se tomase un baño relajante y se dejase mimar la piel y el cabello. Cuando completaron el arreglo de Minerva, la joven dama parecía otra. Ni ella misma se reconoció cuando se contempló frente al espejo.

El vestido de tela plateada con bordados dorados tenía un escote pronunciado que comprimía y elevaba su pecho hasta sobresalir por el borde. Pequeñas mangas abullonadas cubrían sus hombros. El peinado que le habían elaborado recogía sus rizos envueltos en una diadema de oro en lo alto de la cabeza y dejaba su cuello despejado.

Realmente estaba preciosa.

El nerviosismo casi la hace trastabillar cuando comenzó a bajar la escalera. Sabía que a sus pies estaba el marqués de Cambey. El corazón le bombeaba con fuerza en espera de su reacción.

Esta no se hizo esperar. La mirada de Gabriel comenzó en los pies de la joven y subió por su cuerpo con la misma lentitud con la que ella bajaba los peldaños. El deseo se reveló en él en cuanto llegó a la estrecha cintura y a esos montículos que pugnaban por salir por encima del escote. Pero donde sus ojos ardientes se quedaron anclados fue en las pupilas brillantes de Minerva, una vez que recorrió su rostro.

Gabriel se agarró con fuerza al hermoso balaustre torneado que iniciaba la escalera, mientras se preguntaba cómo sería de sedoso aquel pecho si acariciara su cálida piel con sus manos.

Para tormento suyo, el hecho de pensarlo hizo que le recorriera una oleada de deseo. Necesitaba templar sus nervios de forma inmediata si no quería hacer el mayor de los ridículos. Su pantalón estaba presto a delatarlo. En medio de todas las tumultuosas sensaciones que atravesaron su cuerpo y su mente, imaginó un encuentro apasionado en el que sus labios tomasen los de ella con un beso arrollador. Sus manos recorrerían ese cuerpo lleno de sinuosas curvas donde se perderían con ardientes caricias que la harían suspirar de placer.

¡Debía parar esos pensamientos calenturientos!

Se mesó el cabello y respiró con fuerza en un intento por serenarse.

Cuando Minerva llegó al último escalón, el marqués alargó su mano para ayudarla. Al verla tan cerca pudo observar que sus mejillas parecían sofocadas y sus dientes mordisqueaban el labio inferior. Parecía una debutante inexperta arrebolada ante su primer baile.

Una fuente inagotable de ternura se expandió por su pecho y lo golpeó en el corazón con fuerza. Y en ese momento no tuvo más remedio que admitir que por fin había captado el atractivo de un baile, cuál era el motivo para acudir de punta en blanco a los fastuosos salones engalanados para la alta sociedad.

Lo importante era la compañía.

Únicamente la compañía.

En ese instante, con las dos miradas formando una sola, ambos entendieron lo que significaba encontrar a la persona con la que compartiría todo en la vida. Un baile, una noche de ópera, un paseo, una conversación e, incluso, una pelea y el silencio. Todo.

Para sorpresa de Gabriel, tener esa certeza lo tranquilizó. Fue como abrir una ventana y recibir el aire limpio y fresco de la campiña inglesa.

Sonrió y le guiñó un ojo.

Ese simple gesto provocó, también, que los labios de Minerva se estirasen en una relajada sonrisa y tomó la mano del marqués, que la retuvo hasta que se vio obligado a soltarla cuando una doncella se acercó para colocarle el chal.

En el recorrido hasta la mansión donde se celebraba el baile los acompañó un silencio reflexivo nada incómodo. Incluso Samantha permanecía callada —algo extraño en ella— y algo nerviosa, a tenor de sus manos que se retorcían sobre su regazo.

Ambos tenían mucho que pensar y analizar, y el traqueteo del carruaje estimuló la rapidez mental.

Minerva confirmó lo que su corazón ya le estaba diciendo a gritos desde hacía unos días. Era cruel sentir así por un hombre al que tendría que renunciar y que pronto se esfumaría de su vida, pero era la realidad. Se había enamorado y eso llenó su alma de tristeza. Aun así, se dijo que debía aprovechar el tiempo que pasara junto a él, por lo que decidió disfrutar de su compañía durante esa noche como si fuese la última oportunidad.

En cambio, para Gabriel el alumbramiento de sus sentimientos le descubrió lo que había perseguido durante años. En lo más profundo de su ser sintió que se producía el milagro que le prometía un futuro repleto de amor, si conseguía conquistar el corazón de esa esquiva mujer.

Pero el hombre propone, y Dios dispone. En cuanto entraron en el salón principal, Gabriel sintió las miradas curiosas sobre ellos. La gente acaparó a uno y al otro para felicitarlos y averiguar algo sobre ese inusitado compromiso, por lo que ni Minerva pudo disfrutar de la compañía del marqués ni él tuvo la oportunidad de esmerarse para conquistarla. Era más, ya llevaban un par de horas allí y todavía no había podido bailar con ella. La joven iba de brazo en brazo de los caballeros que la solicitaban como acompañante para los distintos bailes. Era curioso observar cómo el hecho del nuevo compromiso había despertado el interés de los hombres hacia la joven.

La sonrisa perenne de Minerva le quebraba el aliento. Caviló cómo era posible que hubiese podido vivir durante treinta y cinco años sin contemplarla durante, al menos, cada minuto de su existencia.

¡Y eso sin exagerar!

En aquellas ocasiones en las que la joven desviaba sus ojos hacia él y sus miradas se encontraban, notaba cómo se le olvidaba respirar. ¡Sus ojos! Acaramelados y ardientes. Preciosos.

En ese mismo momento en el que Gabriel Sanford se exasperaba por no poder disfrutar de la compañía de su amada, ella lo esquivaba. Minerva temía que él conociera sus sentimientos en cuanto observara detenidamente su rostro. Se conocía, y sabía que le sería sumamente difícil ocultarlos de su faz, por ello estaba poniendo todo su empeño en no cruzarse con él, aunque no podía evitar buscarlo con los ojos cada pocos minutos. Pero cada vez que lo localizaba y se cruzaban sus miradas, el cuerpo le temblaba y una fuerza arrolladora intentaba arrastrarla hacia él, como si su cuerpo comprendiese que formaba parte de él y quisiese fundirse en uno solo.

En un descanso de los músicos, se escabulló hasta uno de los salones donde se habían acondicionado mesas repletas de suculentas viandas y bebidas. Necesitaba esconderse durante un rato donde no tuviese la necesidad de seguirlo con la mirada.

Para su desventura, allí se encontró con lady Charity —su antigua compañera de temporada, que no amiga—, la actual baronesa Hailey. La joven acababa de ponerse en un plato unos cuantos bollitos con mantequilla y un trozo de pudding de hierbas.

—Buenas noches, Minerva. Me alegra poder hablar contigo.

—Buenas noches, Charity —la saludó mientras se servía un poco de ponche.

—Quería felicitarte por tu compromiso con el marqués de Cambey.

—Gracias, eres muy amable.

—¿Me puedes contar cómo lo conseguiste?

—¿Cómo?

—Oh, por favor, no hace falta que disimules conmigo. Estoy convencida de que has tenido que hacerle una encerrona al marqués.

—Pues si he de serte sincera, ha ocurrido justo al contrario. Él ha sido el que, prácticamente, me ha obligado a aceptarlo.

El rostro de la baronesa reflejó de forma abierta que no la creía.

A Minerva nunca le había gustado Charity. Esa manera suya de mirar por encima del hombro, de menospreciar a las mujeres que consideraba por debajo de ella, había sido una de las características de la joven que más le repelía. Y eso mismo estaba haciendo en esos momentos con ella.

—¿De veras? Me cuesta creerlo.

—¿A que sí? —Minerva formó una amplia sonrisa—. Lo mismo pensé yo cuando me propuso que lo aceptara como prometido. En verdad su declaración fue de lo más particular. Me dejó patidifusa. Jamás me habría podido imaginar que un hombre de su categoría me dijese unas palabras tan… conmovedoras.

Bueno, había decorado un poco la realidad, pero esa bruja se lo merecía. Además, fue verdaderamente gratificante observar la mueca de mortificación que se le formaba en su bello aunque frío semblante. Verla girarse y marcharse sin añadir ni una sola palabra más fue un verdadero triunfo para ella.

Capítulo 11

La rabia iba inundando el cuerpo de Cambey al no poder disfrutar de la compañía de Minerva cuando le pareció ver una ráfaga plateada y dorada que se escabullía con premura por una de las puertas de acceso a la terraza. El corazón le dijo que era ella y, sin pensárselo, su cuerpo actuó y la siguió.

La joven estaba apoyada sobre la balaustrada, de espaldas a la puerta. Él se acercó en silencio, se posicionó detrás de ella.

—Estás preciosa —le susurró junto a su oído, tuteándola.

La brisa de su aliento la estremeció. Cerró los ojos con la intención de retener esas palabras dentro de ella.

—Te he echado de menos —continuó Gabriel.

Sus manos se posaron en las caderas de la joven con delicadeza creando una espiral de sensaciones en el cuerpo de Minerva. Gabriel oyó un suspiro que se había escapado de sus labios sonrosados.

No quería asustarla.

—¿No vas a mirarme con tus asombrosos ojos?

Ya no tenía más remedio que enfrentarlo, a expensas de que reconociera en su rostro el deseo. Ese deseo que le subía desde el bajo vientre y había erguido sus pezones. Los notaba prietos en el corpiño, a punto de estallar. Comenzó a girarse con lentitud, las manos del marqués, como una suave caricia, la siguieron en su cintura hasta colocarse frente a él. Elevó su rostro y lo miró. Notó cómo las piernas comenzaron a flaquearle en cuanto percibió el brillo en los ojos de Gabriel.

La música llegaba hasta ellos a través de las puertas abiertas del salón de baile. En ese momento, sonó el compás de un vals y el marqués no dudó en tomar su mano derecha y colocarle la izquierda sobre su hombro. La enlazó por el talle e inició el primer paso, pero tuvo que detenerse porque Minerva no pudo seguirlo.

—Anhelaba bailar contigo, pero para ello tienes que cooperar —dijo con una sonrisa cautivadora.

—Oh, perdón. Estaba… estaba distraída.

—¡Vaya! Qué poco dice eso en mi favor.

Por un momento sus ojos se iluminaron.

—A no ser que la distracción te la haya provocado yo —continuó con voz sugerente.

El rostro de Minerva desveló con total claridad que había acertado. Avanzó un paso para acercarse más al cuerpo de la joven, la ciñó con la mano que tenía en su cintura y le pidió:

—Sígueme, por favor. Me harás muy feliz.

La joven obedeció la petición de Gabriel y lo secundó en el vals. La llevaba como si fuese una pluma, flotaba cadenciosamente. Notó en su pecho la calidez del cuerpo de él, provocando en ella un escalofrío. Sus fuertes palmas le abrasaban la mano y la espalda. Era el baile más sensitivo que había bailado jamás; cada vello de su piel parecía erizado.

La sangre en las venas de Gabriel se caldeó como si fuese una fuente de pasión volcánica. Sintió que tenía entre sus brazos a la mujer con la que quería pasar el resto de su vida. Deleitarse con su mirada, sucumbir con su encanto, alimentarse de su alma pura y combativa a la vez.

La música dejó de sonar, pero él no la soltó. Sin atinar a decir ni una sola palabra, acercó sus labios hacia los de ella. Lenta y seductoramente comenzó a explorar la boca de Minerva. La estrechó contra su cuerpo hasta que no cupo ni una delgada hoja de papel entre ellos, con sus figuras amoldadas como si fuesen una sola. Ahondó en su boca con más ardor hasta sellarla con un beso arrollador.

Mientras la besaba, inflamando sus labios y su corazón, Minerva sintió que se derretía, que su cuerpo se entregaba al deseo como si no hubiese un mañana. Un ardor inusitado comenzó a formarse en su interior, como si fuese lava candente que se preparaba para explosionar como si fuese un volcán.

Pero una vocecilla interior encendió un farolillo rojo en su mente que la avisaba de que estaba haciendo algo inadecuado, escandaloso y prohibitivo para ella. Ese beso provenía de la lujuria, de la falsedad de su aspecto exuberante, no del amor. ¿Por qué demonios le había hecho caso a su hermana y se había adornado como si fuese la fastuosa lámpara de araña que colgaba del salón de banquetes del Royal Pavilion?

Debía rechazarlo o más tarde se arrepentiría. Sin embargo, le estaba costando horrores reaccionar, su cuerpo tenía vida propia y se negaba a abandonar esa conmoción placentera que percibía y que jamás volvería a sentir. Esta sería la experiencia más cercana que tendría en su vida con el deseo carnal, con el placer. Y lo más frustrante, con el deleite en brazos de su amor.

Pero al final logró emplear toda su fuerza de voluntad, deslizó sus manos entre los dos cuerpos hasta posar sus palmas en el pecho de él, lo empujó y se apartó con brusquedad.

Una fuerte bofetada resonó por encima de la polca que se escapaba en esos momentos a través de las puertas.

—Si cree que mi soltería me ha convertido en una mujer deseosa de recibir cualquier afecto del primer hombre que se acerque a mí y que eso le da derecho a propasarse conmigo, nada más alejado de la realidad —masculló la joven ante el rostro sorprendido del marqués—. Milord se ha confundido conmigo; yo no me vendo por unas caricias.

—¡Minerva! Mi intención no era…

—Su intención ha quedado muy clara, lord Cambey —lo interrumpió la joven.

Gabriel observó cómo se abrían las aletas de la nariz de Minerva y un brillo de furia refulgía en sus pupilas.

—Pero es que yo…

—No quiero escuchar ni una sola palabra. Las posibles excusas no van a borrar lo que ha ocurrido. —Se giró hacia las puertas y continuó hablando sobre su propio hombro—. Me marcho. Me imagino que no pondrá ningún inconveniente a que me lleve su carruaje.

—Por supuesto que no —admitió resignado.

Y la dejó partir.

Sintió en su cuerpo como si un grupo de rufianes del Whitechapel le hubiesen dado una soberana paliza, pero, pese a ello, arrastró su cuerpo hasta las puertas para seguirla con la mirada. La vio otear el salón hasta que localizó a su hermana, que conversaba con un grupo de conocidos. La observó cómo caminaba hasta allí con paso decidido y hablaba con Samantha para, a continuación, las dos abandonar la estancia.

No era el momento apropiado para una declaración. Dejaría que reposase el enfado y acudiría a su domicilio al día siguiente para exponerle sus pretensiones reales. Había detectado cómo reaccionaba el cuerpo de Minerva y sabía que él no le era indiferente. Podía llegar a entender el motivo de su enfado, teniendo en cuenta que no había tenido la precaución de hablar de sentimientos antes de abalanzarse sobre sus labios, pero su deseo por saborearla había tomado posesión de su mente y le nubló las entendederas.

Por ello, necesitaba perentoriamente convencerla para que se convirtiera en su marquesa. Jamás había deseado nada con tanto fervor. Porque junto a Minerva, compartiendo su vida con ella, se veía capaz de atravesar los desiertos más áridos, de cruzar el océano más oscuro y tenebroso y de explorar los más recónditos lugares; lo que significaba que sería inmensamente feliz al disfrutar de sus elocuentes conversaciones, gozando de sus agudas discusiones y de sus… sinuosas curvas.

Sería lady Cambey sí o sí.

Su lady Cambey.

Capítulo 12

—Te noto preocupado, Gabriel —apuntó la marquesa viuda de Cambey al rato de observar cómo su hijo untaba un bollo con mermelada durante más de dos minutos, con la mirada abstraída—. ¿Qué te ocurre?

El marqués elevó sus ojos hasta posarlos en el rostro de lady Almyra y le ofreció una sonrisa cariñosa.

—Nada importante, madre.

La dama dejó, sobre la mesa, la taza de té que acababa de llevarse a los labios y posó su mano sobre el brazo de su hijo.

—Me alegro de que no me hayas mentido y me negases lo evidente. Pero si algo, por nimio que sea, te tiene en vilo, desearía que lo compartieses conmigo. A parte de ser tu madre, quiero pensar que tengo la sabiduría de la ancianidad.

—Sin duda alguna la tiene. Doy fe de ello. Siempre he obtenido juiciosos consejos de usted.

—Entonces, ¿a qué esperas para hacerme partícipe del motivo de tu malestar?

Gabriel le agarró una mano y le dio un beso en el dorso. Después se recostó en el respaldo de la silla y clavó su mirada en su taza de té mientras daba vueltas a la cucharilla dentro de ella.

—Anoche Minerva y yo tuvimos un pequeño desencuentro.

—Ajá. Me temía que era mal de amores, tu rostro te delata. Y dime, ¿quién provocó la disputa?

—Lo tiene aquí presente, madre.

—Esperaba que mi corazonada no fuera cierta. Pero, bueno, estamos aquí para ponerle remedio, porque supongo que tu gesto está producido por haber ocasionado el enfado de tu prometida y quieres desagraviarla.

—Efectivamente.

—Estupendo. Ahora dime qué has hecho para remediarlo.

—Todavía nada. Pensaba acercarme hasta la mansión Cadwell con unos dulces.

—Muy bien. ¿Y qué más?

—¿Qué más? ¿Un ramo de flores?

Lady Cambey chasqueó la lengua de una forma desaprobatoria.

—Mira, Minerva es una joven muy especial. Los dulces y las flores le importan un ardite. La palabra es la única forma de llegar hasta ella. Tendrás que convencerla con mucha persistencia, sin prisas; desplegar toda tu dialéctica para que ella te escuche.

—Lo sé, madre, lo sé. Es uno de los motivos por los que la amo.

—Pues ármate de paciencia y ve a verla, pero no olvides ir con la verdad, querido hijo. Únicamente la verdad. La he visto enfrentarse a algún que otro proveedor que nos suministra alimentos para nuestras actividades filantrópicas que pensaba que podía aprovecharse de unas pobres mujeres tontas e indefensas. Puedo asegurarte que todos se fueron con el rabo entre las piernas.

El marqués no pudo evitar una sonrisa de orgullo hacia su amada.

—Me complace que Minerva haya sabido defenderse de esos rufianes. No se amilana con nada, eso es cierto. Le aseguro que tengo pruebas de ello.

Se levantó de su silla con decisión, se agachó para darle un beso en la coronilla encanecida de la dama y se despidió de ella para marcharse en busca de su mayor deseo.

***

Gabriel subió de dos en dos las escaleras que conducían a la puerta de entrada de la mansión de los Cadwell, golpeó con fuerza la aldaba y esperó, ansioso, a que le abrieran. Estaba deseando confesarle a Minerva su amor por ella, y darle todas las explicaciones que necesitase para aclarar el malentendido de la noche anterior. ¿Cómo ella había llegado a pensar que él pretendía aprovecharse de sus circunstancias de solterona? Eso lo había dejado petrificado en el sitio, sin poder reaccionar.

Casi de inmediato, el mayordomo principal lo dejó pasar.

—Buenos días, lord Cambey.

—¿Podría avisar a lady Minerva?

—¿Me permite que le pregunte si tenía concertada una cita con milady?

—No, Tanswell, me gustaría que me anunciase.

—Enseguida, milord. ¿Desea que antes lo acompañe hasta la salita de espera?

—Sí, por favor.

En cuanto el mayordomo acomodó al marqués, se dirigió hasta el comedor de desayuno, donde se encontraba lady Maidstone con sus dos hijas.

—Lady Minerva, lord Cambey solicita ser recibido por usted.

La joven dio un respingo en el asiento.

—¿Se encuentra aquí, Tanswell?

—En efecto, milady. Lo he conducido a la salita de espera.

—Hágale saber que no puedo recibirlo hoy.

—¡Minerva! ¿A qué viene esa negativa a recibir a tu prometido? —interrogó la condesa.

—No deseo su compañía en estos momentos, madre.

—No considero que sea una forma acertada de tratarlo. Si ha venido hasta aquí será porque quiere verte y no deberías negarte a ello.

—Madre tiene razón, Minerva —admitió Samantha—. El marqués puede ofenderse por tu negativa a recibirlo.

—Sinceramente, no me importa nada si milord se ofende o no, pero como sé que si mi conducta trasciende repercutiría en la familia, buscaré una excusa… —Se volvió hacia el mayordomo—. Tanswell, infórmele que estoy enferma. Muy enferma. A punto de morir.

—¡¡Minerva!! —exclamaron lady Maidstone y Samantha a la vez.

A la condesa casi le dio un vahído al escuchar a su hija.

—No voy a tolerar que actúes de esa manera tan… tan…

—¿Necia? —apuntó Minerva.

—¡Eso mismo!

—De acuerdo, madre, se quedará en una leve indisposición. La verdad es que tengo una molesta jaqueca en estos momentos —apuntó la joven al tiempo que se tocaba las sienes.

Ni por asomo iba a permitir que el marqués de Cambey tuviese la oportunidad de burlarse de ella de nuevo. Si podía evitarlo, no pensaba volver a verlo nunca más. Él ya tenía su prometida ficticia a vista de su madre, no la necesitaba a ella para nada.

Era lo mejor que podía hacer; apartarse de él antes de sucumbir. Sus labios todavía recordaban las sensaciones que le produjo su beso, y su cuerpo aún se estremecía.

Su primer beso.

Y debía ser su primer y único beso.

Era duro, muy duro tener que prescindir de algo que le había causado tanto placer, que había excitado todas las fibras de su ser, pero no iba a permitir que la convirtiese en una muñeca entre sus manos. Su orgullo propio no lo consentiría.

Si quería desfogar su lujuria, ella no estaba disponible.

En el pasado, cuando esperaba su primera temporada, y más tarde, mientras había frecuentado las mejores fiestas de la aristocracia, había soñado con encontrar el amor, pero pronto se había chocado con la realidad. Eso sí, lo que siempre había tenido muy claro era que sus besos únicamente pertenecerían a su enamorado.

Y debía admitir que así había sido.

Por aquel entonces quizá no hubiese estado preparada para lidiar con un asunto así, pero la realidad era que, en esos momentos, tampoco. Por eso prefería poner espacio de por medio.

—Tanswell, hágale saber al marqués de Cambey que mi indisposición me impide acceder a su requerimiento.

El mayordomo desvió su mirada hacia la condesa. Ella elevó la mirada al techo y con un gesto le hizo saber que obedeciese a su hija.

—Enseguida, milady —respondió Tanswell.

—Espero que el marqués no se tome a mal tu desprecio, Minerva —dijo la condesa en cuanto el mayordomo abandonó el comedor.

—Madre, todo el mundo puede estar enfermo en algún momento.

—Pero las mujeres les debemos obediencia a nuestros maridos.

—Todavía no le pertenezco al marqués, aún no es mi marido.

—Un prometido viene a ser lo mismo. Espero que sea la primera y la última vez que rechazas su visita, Minerva, o no me quedará más remedio que informar a tu padre. Él no tendrá tanta conmiseración contigo.

—De acuerdo, madre. Intentaré que así sea, pero no le prometo nada.

—¡Testaruda! —exclamó la dama al tiempo que se levantaba con brusquedad y abandonaba el comedor como un vendaval.

—Algún día vas a provocar que a madre le dé un patatús —le recriminó Samantha con la mirada todavía fija en la puerta por donde se había ido lady Cadwell.

—No es mi intención, de verdad, Sammy, nunca lo es, pero en esta ocasión aún menos. Tengo mis motivos para no querer ver al marqués.

—¿Me los vas a contar?

—No, es de todo punto imposible. Es algo entre Cambey y yo.

—¿Ya se ha roto la armonía? —se burló la hermana pequeña—. Parecía que os llevabais bien días atrás. Pasabais mucho tiempo juntos en el jardín y no se oía ningún tipo de improperio desesperado por parte de ninguno de los dos. A decir verdad, yo esperaba que el marqués fuese el que, en algún momento, se marchase alterado de vuestro encuentro.

—¿Tan ogro me consideras? —interrogó la joven, frunciendo el ceño.

—Oh, vamos, Minerva. De sobra sabes que puedes ser muy sarcástica con tus palabras y, si lo consideras necesario, hasta hiriente. Verdaderamente, tienes una gran facilidad para perturbar los nervios de nuestros padres, por ejemplo. Conmigo no puedes porque te conozco y me lo tomo todo a broma.

—Creo que exageras. Y creo que el problema estriba en que no me acomodo a lo que me dicen. Yo tengo mis propios pensamientos y no los oculto como la mayoría de mujeres.

—Puede ser, hermana. Pero a veces te excedes en tus formas.

A la mente de Minerva acudió el incidente con la columna periodística sobre el marqués. Ahí tenía otra prueba sobre lo puntillosa que estaba en los últimos tiempos. O quizá se engañaba a sí misma y en realidad se estuviese convirtiendo en una solterona quisquillosa. Una de esas matronas que se sentaban en los salones de baile para criticar todo, absolutamente todo lo que ocurría a su alrededor.

Ella no quería volverse alguien así. Se indigestaba cada vez que se tenía que sentar junto a esas mujeres que parloteaban como auténticas cotorras. ¿Cómo había dejado que pasara eso?

Debía darle un nuevo rumbo a su vida, aunque no sabía cuál…

Súbitamente, una imagen acaparó su mente: Cambey y ella se hacían arrumacos sentados delante de una chimenea. En el suelo, un niño y una niña estaban entretenidos con un rompecabezas. Eran sus hijos. Formaban una familia feliz.

Sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas. Era algo inalcanzable para ella.

—¡Ay, Minerva! ¿Por qué lloras? —exclamó Samantha al tiempo que se levantaba de su silla para acercarse hasta su hermana y abrazarla para consolarla—. Es la primera vez que te veo llorar desde que eres adulta. Siento si mis palabras te han dañado; no era mi intención. Oh, cariño, no llores, por favor.

Minerva, al notar el cobijo de los brazos de su hermana, no pudo evitar que arreciaran sus sollozos. Sentía pena de sí misma. De su presente y de su futuro. De esa familia que nunca formaría junto al marqués. De esos besos de los que nunca disfrutaría. Del amor que jamás compartirían.

Maldecía la hora en la que se había fijado en él en aquel baile.

—No, no. Tú no tienes la culpa. No te asustes por mis lágrimas, ya se me pasa. Ya te dije que estaba sensible estos días.

Se separó de Samanta, restregó sus ojos con las manos y formó una sonrisa temblorosa en sus labios que no engañó a su hermana, pero que fingió que lo hacía. Sammy presintió que para Minerva esas lágrimas eran un síntoma de debilidad.

Capítulo 13

Una vez que consiguió tranquilizarse y convencer a su hermana de que se encontraba mejor para que la dejase sola, cogió pluma y papel y escribió una nota a su amiga Adella.

Necesitaba huir, apartarse de la presencia de Gabriel lo máximo posible, y la única posibilidad que se le ocurría era la de pedirle a la vizcondesa Roosevelt que adelantasen su estancia en la finca familiar de Berkshire. Allí podría disfrutar de un tiempo de tranquilidad sin los sobresaltos que le provocaba el marqués a su corazón cada vez que lo veía.

No era que se sintiese feliz ante esa decisión. Jamás había evadido sus problemas, pero la situación que estaba atravesando la superaba. Tenía el convencimiento de que su cercanía provocaría en ella, de nuevo, un cúmulo de sensaciones que la harían sucumbir como si fuese una muñeca de trapo entre sus manos.

Y eso no iba a consentirlo.

Ante todo, estaba su orgullo de mujer.

Alisó la hoja, su mano tembló cuando sus dedos agarraron la pluma. En cuanto escribió las primeras palabras su vista se le nubló. La culpa fue de esas malditas lágrimas que pugnaban por salir con demasiada frecuencia ese día. Volvió a restregarse los ojos con la mano libre para desprenderse de esa molesta agüilla que le impedía escribir y retomó la nota con toda la firmeza de la que fue capaz. Que era poca, la verdad sea dicha.

***

Sus atenciones al marquesado le habían impedido acudir de nuevo a la puerta de la mansión de los Cadwell a la mañana siguiente. Cuando se había levantado con la intención de volver a solicitar que Minerva lo recibiese, su secretario le tenía preparado un cúmulo de informes para repasar sobre sus tierras e inversiones, por lo que tuvo que posponerlo hasta la tarde.

Se había mantenido inquieto durante toda la mañana. No estaba convencido de que la excusa que había dado la joven sobre su salud fuese cierta. Si lo que ella pretendía era atrincherarse en su casa para evitarlo le iba a ser difícil, porque pensaba aporrear la puerta hasta que lo recibiera.

Por lo tanto, cuando llegó a su residencia y, tras exponer sus pretensiones al mayordomo, lo hicieron pasar a la sala de recibir, respiró con alivio. Había llegado la hora de verse cara a cara con Minerva, de declararle su amor y convencerla para que se casase con él. El nerviosismo lo mantenía expectante, con la mirada fija en esa puerta por donde debía aparecer su prometida.

Pero la decepción se dibujó en su rostro en cuanto vio presentarse a la condesa de Maidstone. La dama lucía una sonrisa de compromiso que a todas luces evidenciaba su desavenencia con la situación.

—Milady, es un placer verla —la saludó Gabriel al tiempo que se acercaba hasta ella para hacerle una reverencia y besar su mano.

Pese al desasosiego que le causó la presencia de la condesa y no la de Minerva, ante todo estaba la educación.

—Lo mismo digo, milord.

—Permítame preguntarle, en primer lugar, por la salud de lady Minerva. Supongo que entenderá que estoy preocupado.

—Por supuesto, lord Cambey. Mi hija se encuentra perfectamente, pero lamento informarle de que Minerva está ausente. Ha viajado esta mañana a Berkshire para acompañar a su amiga lady Roosevelt a la finca de sus padres con la intención de ayudarla a preparar una fiesta como recibimiento a su hermano que vuelve del Grand Tour. Comprendo que a usted tampoco le había informado de su inesperada marcha.

En el rostro de Gabriel se apreció el desconcierto.

—No, lady Maidstone, lady Minerva no me ha advertido de su partida.

—He de decirle que ha sido una sorpresa para todos, pero ya debe conocer a Minerva. Ella es imprevisible.

—Tengo constancia de ello, milady.

Confuso, el marqués se despidió de la condesa y se marchó de la mansión de los Cadwell. Tras meditarlo unos segundos, asumió que la fuga de Minerva se debía a su proceder en el baile. Todavía no se le había ido de la mente la imagen de la joven con aquel glorioso vestido que la hacía irresistible, y la mirada encendida mientras lo amonestaba. Con su proceder, le estaba confirmando lo que le había espetado con energía. Se había sentido dolida. Él le había hecho daño y debía borrar esa huella que había dejado en ella con sus actos. Actos que, por otra parte, esperaba poder repetir eternamente en cuanto pudiese localizarla y postrarse a sus pies, no solo para pedirle disculpas, sino también para declararse.

Por lo tanto, su deber era acudir a su lado para darle todas las explicaciones que fueran necesarias. No podía consentir que ella pensase que había intentado aprovecharse de la situación. Tenía que confesarle sus sentimientos cuanto antes.

Sin dudarlo un segundo, emprendió la vuelta a su casa para preparar su viaje hacia Berkshire.

***

—Os agradezco de todo corazón que tu marido y tú hayáis anticipado el viaje por mí, Adella.

—No se merecen, Minerva. Eres tú la que me va a hacer un gran favor al ayudarme —le respondió su amiga.

Se encontraban en una de las estancias particulares, donde lady Adella solía leer cuando estaba en la finca. Se trataba de una coqueta salita, decorada en tonos verdes y hermosos tapizados de damasco floreado. La joven posó una mano sobre las de Minerva, que se retorcían nerviosas en su regazo.

—¿Me vas a contar el motivo? —continuó—. Estás muy alterada, por lo que sospecho que has tenido un percance que te ha puesto en ese estado.

Minerva la miró en silencio durante unos segundos. Necesitaba compartirlo todo, expulsar lo que tenía dentro. Por lo que, a continuación, comenzó a hablar a una velocidad de vértigo, como si tuviese miedo a que algo, o más bien ella misma, la hiciese paralizarse. Le confesó la pantomima que ella y el marqués estaban representando con todo lujo de detalles. Pero también compartió con ella las sensaciones que su cercanía le provocaba, cómo su cuerpo se descontrolaba.

Para ella era vergonzoso reconocerlo ante su amiga, pero precisaba que esta tuviese todos los pormenores de su desazón.

El rostro de Adella reflejaba la estupefacción ante lo que le estaba contando. Sobre todo, cuando su exposición derivó hacia las sensaciones y dejó aparcado los hechos. En un par de ocasiones había intentado interrumpirla para decir algo, pero Minerva había cogido carrerilla y no se lo permitió.

Cuando llegó el momento de revelarle lo que había ocurrido en el baile, tomó aire en profundidad y soltó sin pensárselo más:

—Lord Cambey intentó tomarse ciertas libertades conmigo.

—¡Oh! Pero… ¡¿Qué te hizo?! ¡Ay, Dios mío! —se acaloró Adella, que hasta ese momento había permanecido en silencio salvo por algunas interjecciones.

—No, no te alarmes. En realidad, solo me dio un beso.

—Ajá —musitó la joven más tranquila, ahondando en la mirada de su amiga—. Un beso que deduzco que te impresionó, por lo que he podido observar desde que te subiste al carruaje, y por todo lo que me has revelado hasta el momento. Ahora comprendo tu evidente nerviosismo.

Lady Roosevelt sería la única persona que conocería su secreto. Estaba tan atribulada por todo lo que su cuerpo le gritaba que necesitaba desahogarse con alguien. Y ese alguien no podía ser otro que su gran amiga, con la que siempre había compartido sus reflexiones, por lo que no quería tener reparos a la hora de contárselo todo.

—Ay, Adella. Casi sucumbo a sus pretensiones. Tuve que invertir toda mi fuerza mental para desprenderme de sus brazos, pero mi moral no me permite convertirme en su amante.

—¿Su amante? ¿No crees que exageras? Eres perfectamente capaz de levantar pasiones en cualquier hombre que te conozca, pero no tiene que haber pretensiones obscenas detrás de ello. Al fin y al cabo, eres su prometida.

—Querida, siempre has sido muy fantasiosa. Parece que ya se te ha olvidado lo que te acabo de contar: todo esto es una farsa que terminará pronto, así que no quiero tener que sufrir cuando acabe.

—Pues yo creo que estás intentando ser demasiado pragmática, pero eso no te va a servir, Minerva. Pese a que solo me has hablado de sensaciones, intuyo que tienes sentimientos hacia el marqués, ¿verdad? —la interrogó Adella con voz dulce al tiempo que cobijaba las manos de su amiga entre las suyas.

La joven agachó el rostro, pesarosa.

—Así es. Para mi desgracia, me he enamorado de él.

—Querida, ¿no es un poco prematuro afirmarlo tan categóricamente? —interrogó la vizcondesa Roosevelt con la intención de que se explayara con sus sentimientos. Entendía que lo necesitaba.

—No, Adella, no. Mi deseo por él no deja paso a otra opción. Sueño con él cuando duermo, pienso en él en cuanto me despierto, lo siento a mi lado cuando paseo por el jardín, escucho su risa mientras leo… No comprendo cómo ha podido ocurrir con tanta rapidez, pero es lo que siente mi corazón, pese a mi inexperiencia en estos lances. Si no fuese por las circunstancias en las que ha ocurrido, sería lo único que podría agradecerle a esas soirées a las que asisto por obligación.

—Oh, vaya. No esperaba esa rotundidad. ¿Cómo ha sido posible, con el mal concepto que tienes de él?

—Estaba completamente equivocada, Adella. Completamente. Es más, ya he mandado a la editorial mi rectificación sobre mis palabras escritas con anterioridad sobre él. No podía estar más lejos de la realidad. Es un hijo amoroso y afable. Adora a su madre, pero, además, es de trato más que agradable. Simpático, con sentido del humor. Culto. Caballeroso, nada altanero. Refinado y gentil. En definitiva, un peligro para mi integridad moral. Por eso he preferido poner tierra de por medio.

—¿Y tú estás segura de que, de la misma forma que tú tienes esos sentimientos, él no los pueda tener hacia ti?

En ese momento unos leves golpes en la puerta detuvieron la repuesta de la joven. Cuando Adella dio permiso, entró en la sala un estirado mayordomo.

—Milady, lady Minerva tiene visita.

—¿De quién se trata, Harold?

—El marqués de Cambey, milady.

Ambas mujeres se miraron sorprendidas.

—Hazlo pasar a la sala de recibir, por favor. Enseguida acudirá lady Minerva.

—Inmediatamente, milady —respondió el mayordomo mientras hacía una reverencia antes de retirarse.

Minerva agarró a su amiga por los brazos con un gesto de terror en su rostro.

¡No podía verlo! Por eso se había ido hasta allí. ¿Qué hacía él en la finca de la familia de Adella?

—No quiero ir, Adella. Ve tú en mi lugar y dile que no quiero recibirlo.

—¿En serio? No te creía tan cobarde. ¿Cuál crees que puede ser el motivo de que el marqués haya venido en pos de ti? Porque yo lo tengo bastante claro. ¿Quizá tengas miedo de afrontar la verdad? ¿Prefieres huir de él a plantearte una nueva vida junto a tu enamorado? ¿Tienes recelo a prescindir de tu vida cómoda? ¿A reconocerle lo que sientes?

—¡Adella! ¿Qué significan todas esas preguntas?

—Minerva, te conozco, y sé que tú estás compartiendo todo esto conmigo con la creencia de que yo apoyaría la visión de tus pensamientos, pero yo veo algo más en todo este embrollo. El día que nos encontramos en Hyde Park observé una compenetración entre vosotros que me sorprendió mucho. Además, las miradas de ambos me contaron otra historia. Se palpaba en ellas y en vuestros gestos una atracción entre vosotros. Y ahora tú me confirmas que no solo existe una atracción hacia él, sino que además estás enamorada del marqués, por lo tanto, ¿quién te dice a ti que no puede haber ocurrido lo mismo con lord Cambey hacia ti? Ah, ah, no voy a permitir que me cortes —dijo en cuanto vio que Minerva pretendía interrumpirla, a la vez que hacía un gesto con un dedo índice—. Voy a ser sincera contigo, lo quieras o no. Es lo que necesitas, aunque no quieras oírlo. Por eso vas a ir a hablar con él. Si ha venido hasta aquí, por algo será. Y vas a averiguarlo. Deja de huir, Minerva.

Capítulo 14

Gabriel esperaba inquieto a que acudiese su amada. Sabía que se estaba adentrando en un terreno en el que era un inexperto. Era la primera vez que tenía fuertes sentimientos hacia una mujer; tan fuertes que cruzaría el mundo entero para buscarla. Ir hasta Berkshire era un paseo para él, aunque le había resultado interminable, tal era la ansiedad que sentía.

Pero si no quería prolongar más tiempo esa agonía, había llegado el momento de cruzar ese puente y confesar a Minerva sus afectos por ella. La reacción de ella ante su beso no le daba más opciones. No quería que la joven tuviese esos malos pensamientos sobre él.

Entendía que ella no pensase en ese momento que lo que presagiaba ese beso era el amor que él sentía por ella. Ni tan siquiera él mismo podía comprender cómo había llegado a ese grado de pasión en tan poco tiempo, pero así era. Fuera como fuese, muchas horas diarias de conversaciones, de conocer su interior, de admirar su exterior habían abocado al reconocimiento de que tenía frente así lo que buscaba.

No tenía la seguridad, ni mucho menos, de que a Minerva le hubiese pasado lo mismo y que le profesase algún tipo de sentimiento que pudiese desembocar en amor. Sus comienzos habían sido lo contrario a un cortejo normal, pero en esos momentos no se arrepentía. Gracias a su osadía de obligarla a participar en la farsa, la había conocido.

Pero él ya no concebía la vida sin ella, sin contemplar a cada momento ese rostro adorado que le hablaba sin palabras.

El día de mañana, si todo iba bien y ella aceptaba sus pretensiones, estaba convencido de que se reirían con ganas cuando recordasen sus inicios. Ella fingiría que se enfadaba, por supuesto, usaría su ironía para provocarlo, pero acabarían con grandes carcajadas.

Una cálida sonrisa se dibujó en sus labios ante tales pensamientos.

¡Sería tan feliz junto a ella!

Le gustaba todo de la joven, absolutamente todo. Su forma de ser, sus pensamientos reivindicativos y cómo los defendía ante sus padres con su sarcasmo; la rotundidad de sus curvas, sus manos de porcelana, y la miel de su cabello y sus ojos.

Soñaba con el momento de hacerla suya, con recorrer esos valles sinuosos con sus manos, besar cada centímetro de su piel, hacerla gozar con una explosión de éxtasis que la hiciese vibrar. Desde el día que aclararon el malentendido de las críticas de Minerva hacia él, se había sorprendido al darse cuenta de que sus pensamientos casi siempre giraban alrededor de ella.

Si Minerva no sintiese lo mismo por él no sabría qué sería de su vida. Haber tocado con los dedos la felicidad absoluta y tener que prescindir de ella iba a ser muy pero que muy duro.

No. No debía ponerse en la peor de las situaciones.

Acababa de quedarse ensimismado observando el bosque frondoso que se divisaba a través de una de las ventanas, con la mano derecha introducida en el bolsillo de la chaqueta mientras le daba vueltas entre sus dedos al anillo que su madre le había dado, cuando oyó cómo se cerraba la puerta. Al girarse, Minerva se encontraba en el interior de la sala.

Los rayos del sol incidían sobre su cabello dorado. Un halo luminoso la rodeaba; y en su rostro, de piel clara, resaltaban sus mejillas sonrosadas. Por primera vez observaba en ella una leve timidez. Estaba bellísima a más no poder.

—Buenas tardes, lord Cambey —logró decir Minerva.

Los nervios le habían atenazado el estómago en cuanto el mayordomo había pronunciado el nombre del marqués. ¿Qué hacía allí? Ya había obtenido lo que quería de ella, ¿no?

Y en ese momento, al verlo, había comprobado que seguía sintiéndose irremisiblemente atraída por él. La sola presencia de ese hombre provocaba en ella sensaciones indescriptibles que iban mucho más allá de los preceptos del decoro, por lo que debía dejar las cosas claras con él y apartarse de su lado.

Con todo el dolor de su corazón.

Su amiga Adella tendía al romanticismo y tenía una visión de su relación con lord Cambey que no tenía nada que ver con la realidad.

—Es un placer verla, lady Minerva —la saludó el marqués con la voz plagada de ternura cuando llegó ante ella.

—Lo extraño hubiese sido que no me viese, milord, ya que supongo que era lo que pretendía.

Una risa nerviosa concluyó con sus palabras. Debía reponerse del embeleso que le causaba y demostrar indiferencia.

Antes de entrar en la sala había respirado con profundidad y se había convencido a sí misma de que ella podía afrontar eso con serenidad.

—Tiene razón. He venido hasta aquí para aclarar el malentendido de la otra noche —dijo el marqués, decidido a esclarecerlo todo cuanto antes.

Él tenía claro con quién quería pasar el resto de su vida y sentía la necesidad de que ese momento diese comienzo lo antes posible. Su corazón palpitaba de ansiedad ante la posibilidad de que Minerva lo rechazase, pero debía afrontarlo.

—Ah, así que hubo un equívoco; usted no me besó —ironizó Minerva.

—Por supuesto que lo hice y me gustaría hacerlo una y mil veces más, pero el motivo de mi atrevimiento no es otro que los sentimientos que se han despertado en mí hacia ti.

—¿Cómo? ¿De qué habla?

El marqués elevó su mano con cautela y acarició la mejilla de Minerva con una caricia suave. El cuerpo de la joven se estremeció.

—Minerva Cadwell, me he enamorado perdidamente de ti.

Así, contundente. Yendo de frente.

Minerva abrió los labios para contestar, pero, para su asombro, fue incapaz de pronunciar una sola palabra, algo verdaderamente inusual en ella. Su corazón se había encogido al oírlo y un nudo se le había instalado en la garganta.

Gabriel aprovechó el evidente desconcierto de la joven para dar un paso más hacia ella y agarrar las manos con las suyas.

—Esa es la única verdad, mi amor. Mi efusividad era el preludio a mi declaración —anunció con una media sonrisa tímida.

La joven seguía callada. Sentía ralentizada su mente, intentando asimilar las palabras del marqués. ¿La amaba? ¿Era eso lo que acababa de decir? Pero su asombro fue mayúsculo cuando lo vio hincar una rodilla en el suelo y sacar de su bolsillo un anillo.

—Minerva, amor mío, no hay nadie como tú en el mundo entero y no hay nada que me satisfaría más que pasar el resto de mi vida junto a ti. ¿Quieres hacerme inmensamente feliz aceptándome como tu futuro esposo?

Sus penetrantes ojos verdes la dejaron sin respiración.

Lo creyó.

Mejor dicho, su cuerpo lo creyó. Sus piernas se convirtieron en gelatina y su corazón bombeó como si una cuadriga de caballos cabalgase desbocados, pero también se llenó de euforia. Sus labios se estiraron en una amplia sonrisa que dejó al descubierto sus perfectísimos dientes.

—¿Te refieres a casarnos de verdad? ¿Tú y yo?

Fue lo que Gabriel necesitó para dar rienda suelta a sus deseos, se incorporó para colocarse frente a ella. La abría rodeado con sus brazos, pero se contuvo. Se moría de ganas por besarla, pero únicamente alargó la mano para acariciarle de nuevo su suave mentón hasta detenerse en el cuello. Le estaba costando mucho controlarse para no sucumbir a sus propios deseos de buscar los labios de Minerva y moldearlos con los suyos hasta conseguir derretirla.

—No veo a nadie más aquí —se burló con una tierna sonrisa en sus labios.

—Pero… no lo comprendo…

—¿Qué no comprendes? ¿Que me haya enamorado de ti? ¿Que anhelo tenerte entre mis brazos para toda la eternidad? Pues así es. Pero me gustaría saber si algún día podrías corresponderme.

Ella bajó la mirada. La intensidad en las pupilas de él la paralizaba.

—Ya lo hago —murmuró.

—¿Qué has dicho? —inquirió al tiempo que notaba cómo se le detenía el corazón.

Ante el nuevo silencio de Minerva, deslizó los dedos por debajo de su barbilla y presionó para que elevase su rostro hasta que se enfrentasen sus miradas.

—Te amo, milord —afirmó con una sonrisa que aventuró un mundo nuevo para Gabriel.

Él alargó su brazo, rodeó la cintura de la joven y la apretó contra sí. Bajó la cabeza hasta que sus alientos se mezclaron, con sus labios a tan solo un centímetro el uno del otro. A través de las manos notó cómo ella temblaba como preámbulo de lo que vendría a continuación.

Por fin, él posó sus labios en los de ella, primero con delicadeza para continuar ahondando poco a poco, hasta que pudo saborear las mieles de un futuro prometedor junto a su amada. Poseyó su boca como si le fuese la vida en ello.

Minerva estaba descubriendo unas sensaciones en su cuerpo que no había experimentado jamás. Le ardía cada centímetro de su piel. Sin tener conocimiento de lo que hacía, elevó sus brazos por encima de los hombros de él y enredó los dedos en su cabello, hasta entonces impecable. Su mente estaba obnubilada por el deseo, aunque no le pasó desapercibido que sus labios necesitaban expresar lo que le quemaba en su interior.

Con sumo esfuerzo los despegó de los de Cambey y musitó:

—Sí.

Los ojos ardientes de Gabriel expresaron interrogación.

—Sí, quiero —afirmó Minerva, esta vez con brío y una sonrisa burlona.

Unas alegres carcajadas varoniles retumbaron en la sala antes de que el marqués volviera a poseer los labios de su amada.

Epílogo

Finales de verano

—¡Para un minuto, Minerva! Es imposible que Sally termine de arreglarte el cabello si no dejas de mover la cabeza.

La hermana pequeña de Minerva iba de un lado para otro, nerviosa. Llevaba un vestido de color aguamarina que realzaba sus brillantes ojos azules. Estaba preciosa.

—He de terminar de escribir esto, Sammy.

—¿Qué es?

—Nada importante.

En realidad, era la despedida de Lady Observadora. Había llegado la hora de cerrar esa ventana que le había permitido tener un poco de aire fresco en su insulsa vida. En poco tiempo abriría una puerta doble con la que salir a un mundo nuevo repleto de expectativas, y con la promesa de llenar sus pulmones con una amplia bocanada de amor.

—Pues si no es nada importante, déjalo ya, Minerva. A este paso, llegarás tarde a tu propia boda.

—¿No es lo normal? Una novia siempre debe hacerse desear por el novio, ¿no? Eso me lo has enseñado tú.

—Así me gusta, que sigas mis consejos, pero creo que en esta ocasión deberías intentar que lord Cambey no se sienta ultrajado. Y a nuestra madre le va a dar un síncope si no te hago bajar de inmediato.

—¡Ya he terminado! —exclamó Minerva mientras plegaba la hoja.

—¡Por fin! —soltó Samantha.

La joven guardó el pliego en un cajón de su escritorio y se levantó con ímpetu. Un largo suspiro salió de entre sus labios.

—Sally, soy toda tuya —le dijo a la muchacha.

Mientras su doncella personal se hacía cargo de terminar de vestirla, ella pensó en el maravilloso hombre que debía estar aguardándola en la iglesia. Todavía no se podía creer que Gabriel la amase con todo su ser, pese a todo lo que había hecho para demostrárselo.

—Sammy, ¿tú crees que lord Cambey estará allí esperándome? —la interrogó con evidentes muestras de nerviosismo.

—¿Cómo? —inquirió extrañada Samantha.

—Que si el marqués…

—¡Oh, no, no! Ni se te ocurra dudar de su amor.

—Pero es que…

—¡Silencio, Minerva! He visto cómo te mira, sus muestras de cariño, sus ansias porque llegase este día. ¿Qué más quieres?

—Pues… no lo sé. Me parece tan… tan… irreal.

—Todo va a salir bien, hermana. Vas a ser feliz —intentó tranquilizarla.

—¿Lo piensas de verdad?

—Por supuesto. Tú y lord Cambey estáis hechos el uno para el otro. No tengo la menor duda.

—Gracias, hermana. —Y le lanzó un beso con la mano, acompañado por una sonrisa.

No entendía las dudas que le habían sobrevenido de golpe. Su hermana tenía razón, el marqués le había demostrado día a día lo que sentía por ella. En sus labios se dibujó una sonrisa al recordar cómo aprovechaba cualquier momento para rozarla con la mano, ya fuese en un brazo, la espalda o su propia mano. Cada roce era una caricia ardiente para ella. Se le estremecía todo el cuerpo, como si se encontrase desnuda frente a él y sus manos recorriesen cada poro de su piel.

Sabía, porque Gabriel no perdía ocasión para susurrárselo al oído, que deseaba que llegase la noche de bodas para poder demostrarle lo que la deseaba. Tan solo recordar esos momentos le producía a ella una profunda turbación. Ella también esperaba ese encuentro con ansia, para qué negarlo. Su cuerpo reaccionaba con tan solo pensar en él, ¿qué sería de ella en el momento de la consumación? No tenía ni idea de lo que pasaría en el lecho. Tenía poca información sobre tal asunto porque su madre había sido incapaz de ponerla en conocimiento, pero por la forma en la que él hablaba, su curiosidad estaba superando al miedo.

—¡Oh! ¡Estás maravillosa! —La voz de su hermana la sacó de sus pensamientos.

En ese momento, Sally se apartó hacia un lado y ella pudo contemplar su imagen en el espejo. El vestido de estilo imperio, confeccionado en tafetán de seda en color dorado con una gran franja de bordados florales en la falda, cubría su figura proporcionándole una aureola de esplendor. Las mangas, de la misma tela, eran pequeñas y abullonadas en los hombros, y se completaban con una gasa transparente en los brazos. La doncella le había realizado unos bucles en el cabello que enmarcaban su rostro, y le había colocado, rodeando la cabeza, una hermosa cadena de oro con pequeños diamantes engarzados.

—¡Pareces una diosa, hermana! ¡Oh, la diosa Minerva de la sabiduría! La verdad es que nuestros padres supieron acertar con tu nombre.

—Anda, loca, vayamos a encontrarnos con nuestra familia.

Gabriel era el único hijo de lady Cambey, y la única petición de la dama había sido que la boda fuese con todo el boato que un marqués se merecía. Por supuesto, su madre estuvo de acuerdo.

Así que, en esta ocasión, debía agradecerle a su madre que se hubiese ocupado de todos los preparativos de la boda, junto con la marquesa viuda de Cambey. Minerva tenía el convencimiento de que era la persona indicada para una organización de ese calibre; ella no se creía capacitada para tal evento, por lo tanto, le dejó tomar las riendas sin ningún problema. Ella tan solo quería casarse con Gabriel.

No sabía cómo, con tan poco tiempo, habían conseguido que la boda se celebrase en la catedral de St. Paul. A quién habían recurrido para reservar esa maravilla arquitectónica que integraba, de manera fantástica, la tradición clásica y el gótico inglés —y era una de las más solicitada para las celebraciones de la alta aristocracia—, solo ellas lo sabían.

Su madre estaba henchida de gozo. Su hija mayor que, previsiblemente, se había quedado para vestir santos se iba a casar en esa catedral de Londres con el marqués de Cambey. Desde que se había acordado celebrar la boda y Gabriel había exigido que fuese lo antes posible, ella había evitado coincidir con su madre porque la dama parecía un huracán que lo arrasaba todo a su paso. Y Minerva no estaba dispuesta a que la envolviese en su desmedida agitación.

Prefería estar tranquila en su cuarto leyendo un libro o perdiéndose por el jardín. Y, sobre todo, esperaba ansiosa cada día las visitas del marqués. No era que él le llevase la paz, más bien todo lo contrario. Su cuerpo reaccionaba de forma descontrolada en cuanto sentía su presencia, pero eran unas sensaciones tan placenteras que no podía evitar que el deseo la colmara.

***

Para Minerva había sido una ceremonia religiosa muy emotiva. De la opinión del resto de los presentes no tenía ni idea, ni le importaba.

Ella había sentido esas miradas enamoradas que le dedicaba Gabriel y la hacían estremecer; la calidez de su mano que caldeaba su corazón. Había escuchado cómo le susurraba palabras de amor que le embriagaron el alma. Pero lo más importante para ella en esos momentos era que le había transmitido la tranquilidad que necesitaba para no salir corriendo.

Hasta que llegaron a la mansión de los Sanford.

El jardín parecía un auténtico vergel. A las plantas y flores del propio lugar se le había sumado que el bello cenador, formado por columnas de mármol blanco, había sido decorado con enredaderas que trepaban por ellas y de las que colgaban racimos de flores moradas con un agradable perfume. Sobre las mesas que se habían colocado en el césped de la parte trasera y que estaban repletas de apetitosos manjares, había búcaros de cristal tallado con hermosos ramos de flores multicolores.

Todo muy idílico, pero desde que habían entrado en su nueva residencia, no había podido estar ni un solo segundo junto a su flamante marido. Los invitados los habían acaparado en direcciones opuestas. Y, en esos momentos, después de una hora de felicitaciones, ni sabía dónde se encontraba.

En un descuido se había escabullido de la gente para subir los escalones que daban acceso al cenador, con la idea de poder localizarlo con más facilidad desde su altura. Oteó con mirada ansiosa entre la gente que charlaba.

Gabriel se sentía hastiado. Si no fuese porque su madre había recalcado que su máxima ilusión era verlo casado con la fastuosidad que el marquesado se merecía, él habría prescindido de toda esa parafernalia. Lo único que quería era estar con Minerva. Disfrutar de ella. En esos momentos, Peter Cadwell, vizconde Deal y hermano de su reciente esposa, le comentaba algo sobre las últimas leyes que se habían aprobado en la última sesión del Parlamento, pero a él le importaba un ardite ese tema en ese momento.

En la lejanía distinguió un vestido dorado que se subía al cenador, y el corazón le dio un vuelco. ¡Por fin la localizaba! Llevaba una hora intentando librarse de los invitados que lo acaparaban sin descanso, uno detrás de otro. Podía llegar a comprenderlo. Era el novio. Pero su único pensamiento ese día tenía un cabello y unos ojos de color miel que le quitaban el aliento. Él hubiera dado cualquier cosa por cargarla en brazos y llevársela nada más terminar la ceremonia religiosa.

Anhelaba estar a solas con ella, desnudarla poco a poco, recorrer su cuerpo con sus labios, cada centímetro de su piel, hasta hacerla estremecer de gozo; demostrarle lo que sentía por ella, que la amaba con locura y viviría el resto de su vida para complacerla.

Sin pensárselo dos veces, se despidió del futuro conde de Maidstone y se dirigió con zancadas largas hacia la mujer que lo volvía loco de deseo. Se paró antes de subir las escaleras y recorrió su espalda con la mirada.

¡Dios, cuánto la amaba!

Subió con parsimonia mientras se deleitaba con su imagen. Cuando se colocó detrás de ella, sus manos actuaron solas, se colocaron en la cintura de la joven y se deslizaron hasta rodearla. Sintió a través de ellas cómo Minerva se estremecía.

—Por fin te tengo en mis manos —le susurró en un oído.

—Ya era hora —reconoció Minerva al tiempo que se giraba entre sus brazos.

—Sabes que no voy a soltarte, ¿verdad?

—¿Estoy prisionera?

—Efectivamente. Cautiva de mi amor.

—¿Y qué he de hacer para ser libre?

—En cuanto pruebes las mieles del amor, quizá no quieras esa libertad.

—Promesas… promesas… —replicó ella con una chispa de descaro en sus ojos.

—Que pronto se van a cumplir.

Los labios de Gabriel buscaron los de Minerva. Vertió en ellos el deseo que embargaba su ser. La envolvió más fuerte con sus brazos hasta el punto de que ella pensó que le iba a romper las costillas. Se esmeró en devorar su boca. Estaba llena de promesas por cumplir, de caricias ansiadas, de suspiros seductores y de sabores dulces como los bombones más suculentos.

Cuando consiguió controlarse y se separó de Minerva, le agarró una mano y tiró de ella.

—Sígueme. Llegó la hora de dejar que la gente disfrute de nuestra boda sin nosotros —satirizó el marqués.

—¿A dónde? —interrogó Minerva, resistiéndose.

—Nos vamos a Cambey House. Quiero alejarte de Londres porque voy a ser la envida de todos los hombres por haber conquistado a la mujer más maravillosa, y allí estaremos solos tú y yo. En poco más de dos horas nos encontraremos en mi finca, y ten presente que mis promesas se harán realidad.

Ella echó la cabeza hacia atrás y rio. Estaba realmente preciosa. Sus luminosos ojos dorados chispeaban de regocijo y le auguraban una vida plena de felicidad.

—Te amo, mi querida marquesa.

FIN

Agradecimientos

Es imposible llegar a este punto y no tener presente en la mente lo mucho que agradezco que tú hayas elegido esta historia para leerla. Mi mayor finalidad cuando escribo es conseguir que, por unas horas, desconectes del mundo a través de sus páginas sin levantarte del sofá. Provocarte una sonrisa o una lágrima, que disfrutes de su lectura. Si lo he conseguido, me doy por muy pero que muy satisfecha.

Por supuesto, todo ello no sería posible sin el apoyo de mi editorial. Mil gracias a mis compañeras autoras, a los diseñadores de portadas, correctores y todos los que conforman el equipo de Selecta del grupo editorial Penguin Random House. Pero no puedo dejar de hacer una mención especial a mi editora, Lola Gude. Sentirse respaldada por sus consejos, apoyo y confianza lo hace todo mucho más fácil.

Y, para terminar, jamás agradeceré lo suficiente a mi familia y amigos su apoyo incondicional. Ellos son el centro de mi existencia, y sentir que me respaldan me llena de felicidad.

¿Es posible el amor entre dos personas que se detestan sin ni siquiera conocerse? Una novela amena, con humor y muy romántica.

Después de un año fuera de su casa por motivos familiares, Gabriel Sanford, marqués de Cambey, por fin vuelve junto a su querida madre, cuyo máximo deseo es poder disfrutar de sus nietos el día que consiga casar a su hijo. Pero una crítica hacia el marqués por parte de una lady anónima menoscaba la alegría de la marquesa viuda por la vuelta de Gabriel. Algo que él no puede perdonar.
Lady Minerva Cadwell, hija del conde de Maidstone, solterona y observadora, lleva una vida tediosa y aburrida. Para colmo de sus males, debe acompañar a su hermana a todos los bailes y soirées de su primera temporada en calidad de carabina. Pero Minerva tiene un secreto del que nadie está al tanto y que su familia no debe conocer.
El hallazgo del secreto de Minerva por parte de Gabriel le da las herramientas necesarias para utilizar a la joven en su propio beneficio obligándola a perpetrar una farsa ante todo el mundo.
Pero pronto descubrirá que la joven que él consideraba sosa, cotilla y mentirosa… ¡ni es sosa, ni cotilla, ni mentirosa!

Begoña Gambín. Nací en Alicante en 1964. Casada y con dos hijos, soy una lectora voraz desde que mi abuela me inició en la lectura con las inmortales novelitas rosas de Corín Tellado y Carlos de Santander, aunque mi afición por la lectura me llevó a leer todo tipo de géneros. Hace bastantes años que me entró el gusanillo por escribir, sin embargo, mis trabajos (el de mi empresa y el de casa) no me dejaban tiempo para dedicárselo. Hace unos años (ahora tengo más tiempo libre) descubrí la nueva novela romántica y con ella, un nuevo género para escribir que me apasiona.

Edición en formato digital: diciembre de 2021

© 2021, Begoña Gambín

© 2021, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

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Imágenes: Shutterstock

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ISBN: 978-84-18724-65-7

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