A veces el amor consigue romper las barreras que uno mismo se impone.

Pese a que lady Margaret Ashbourn sabe que tarde o temprano debe casarse, entre sus prioridades no está encadenarse a un hombre de por vida. Para ella, caer rendida ante el amor es una trampa revestida de felicidad y cuyo pago es la libertad. Pero la atracción que empieza a sentir por ciertos besos ocultos tras una máscara la confunden.

Andrew Kaye, vizconde Ditton, es uno de los jóvenes más perseguido y deseado por las jóvenes casaderas de Londres. Sin embargo él, en secreto, solo tiene ojos para Margaret. La atracción que siente por ella ha ido creciendo en intensidad a lo largo de los años. Pero cuando por fin se decide a manifestar sus sentimientos, alguien se interpone entre él y su enamorada.

¿Conseguirá el amor romper los muros que rodean el corazón de lady Margaret?

¿Podrá él atrapar lo que más ha anhelado en su vida?

Begoña Gambín

Las indiscreciones de lady Margaret

Minstrel Valley - 12

ePub r1.1

Titivillus 02.03.2023

Título original: Las indiscreciones de lady Margaret

Begoña Gambín, 2020

Editor digital: Titivillus

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Minstrel Valley es un proyecto novedoso, rompedor y sorprendente. Catorce mujeres que crean una serie de novelas gracias a una minuciosa organización que ha llevado tiempo y esfuerzo, pero que tiene su recompensa materializada en estas quince novelas que vamos a disfrutar a lo largo esta temporada. Esta labor de comunicación entre ellas, el apoyo mutuo, la coordinación y coherencia no hubiese sido posible sin nuestras queridas autoras, que hacen visible que con cariño, tiempo robado a sus momentos de ocio, de descanso y de familia, confianza, paciencia, esmero y talento, todo sea posible. Desde Selecta os invitamos a adentraros en Minstrel Valley y que disfrutéis, tanto como nosotros, de esta maravillosa serie de regencia.

A Lola y las Juglaresas, por su generosidad.

Una dama nunca debe ser indiscreta.

La prudencia y la moderación deben ser sus pautas a seguir.

Reglas de decoro de la señorita Sherman

Escuela de Señoritas de lady Acton

Prólogo

Londres. Verano de 1834

Queda fuera de toda cuestión que, en ocasiones, basta un solo instante, una breve visión, para cambiar una vida sin remisión, sin tener posibilidad de esquivarlo. En esos casos, es mejor dejarse llevar y confiar en que sea una metamorfosis que nos convierta en una hermosa mariposa.

El carruaje iba a pasar por delante de Ditton Manor camino de la vivienda de sus tíos maternos. El vizconde Ditton no pudo evitar desviar su mirada para no verla. Desde la muerte de sus padres, la otrora grandiosa mansión le recordaba a un panteón funerario.

Seis años ya. Seis años de oscuridad.

Andrew Kaye no quiso esquivar las imágenes que acudieron a su mente de los tiempos de su niñez, cuando su familia rebosaba salud y felicidad. Era un niño sin preocupaciones, amado por sus padres y su hermana, sin conocimiento de lo aciaga que podía ser la vida. Su madre era una mujer alegre y risueña que, por cualquier motivo, hacía una fiesta.

Con su padre le unía una estrecha relación en la que compartían aficiones que disfrutaban juntos. Entre ellas estaba la colección de obras de arte. Era muy habitual verlos a los dos acudir a la casa de subastas Christie’s para adquirir alguna pieza. Incluso, su padre solía soñar en voz alta con él sobre las esperanzas que tenía de ampliar de forma importante la colección de la familia cuando Andrew emprendiese un viaje cultural por la histórica Grecia al acabar la universidad. En su juventud, él había realizado el Grand Tour por Europa y quería que su hijo disfrutase de ello, pese a que ya no era una práctica tan arraigada como en su tiempo entre los jóvenes de las clases altas británicas como parte de su educación.

Pero la alegría y todos los sueños familiares desaparecieron en un solo instante cierto nefasto día. La prematura muerte de sus padres a consecuencia de unas fiebres tifoideas y la consecuente responsabilidad que había recaído sobre él lo sumieron en la más profunda negrura y lo convirtieron de inmediato en un joven responsable, pero también taciturno.

Por aquel entonces tenía quince años, llevaba dos años en Eton y tuvo que asumir el título de vizconde, aunque su fortuna la manejaban dos de los abogados de su padre y su tío. En cuanto cumplió los dieciocho e ingresó en la universidad de Oxford, comenzó a conocer sus entresijos cada vez que visitaba Londres, con la ayuda de su tío —marido de la hermana de su madre— y tutor. En poco tiempo despuntó como economista e hizo algunas propuestas sobre inversiones a sus albaceas, que estos aceptaron, y aumentaron cuantiosamente su capital.

En esos momentos, con veintiún años, por fin iba a asumir el gobierno total del título, comenzaría a realizar sus propias inversiones y a abrir sus propios negocios. Su seriedad y responsabilidad lo avalaban.

Durante esos años, el vizconde se había convertido en un hombre duro y curtido para todo el mundo, salvo para su hermana, la honorable Hester Kaye. Por ella tuvo que tragarse su propia amargura y camuflarla de alegría con sonrisas e ironía. El primer año después del deceso había sido muy duro para su querida Hester. Solo tenía ocho años y perder a sus padres a tan tierna edad… Pero gracias al amor de su hermano y al de sus tíos, fue distanciando los lloros hasta que desaparecieron.

Sabía que tarde o temprano tendría que mudarse de nuevo a la mansión familiar, pero eso ocurriría cuando no tuviese a su hermana viviendo en la casa de sus tíos. Hasta entonces, nada más que los estudios podían separarlo de ella.

El carruaje paró y fue cuando Andrew se dio cuenta de que había llegado a su destino. El verano lo esperaba después de unos meses intensos en la universidad. Hacía seis meses que no veía a Hester y estaba ansioso por hacerlo, pero no pudo ser. Sus tíos le informaron de que su hermana estaba pasando el día en Ashbourn House con lady Margaret Ashbourn.

No lo dudó ni un segundo, se despidió de sus tíos asegurándoles que volvería en breve para celebrar con ellos su llegada y se marchó a la mansión de su mejor amigo, lord Arthur Ashbourn.

La vivienda de los condes de Darenth, padres de Arthur y Margaret, era como una segunda casa para Andrew y para su hermana. Por lo tanto, cuando llegó a ella, el mayordomo lo acompañó hasta la biblioteca donde se encontraba su amigo sin necesidad de anunciarlo. Después de un breve saludo, Arthur lo acompañó hasta el jardín, donde se encontraban las dos jóvenes.

Antes de verlas escuchó las risas alborotadas de las dos amigas, pero en cuanto las localizó… Entre los parterres, Hester y Margaret daban vueltas unidas por las manos, con las faldas revoloteando alrededor de ellas mientras se reían a carcajadas iluminadas por el astro rey que ese día había decidido mostrarse en su máximo esplendor.

La escena le llenó el alma de luz. Ver a las dos disfrutando era lo más bello que había visto en los últimos seis años. Sintió una explosión de alegría al comprobar que su hermana era feliz.

La mirada del joven vizconde se desvió hacia la proveedora de tal dicha. La visión fascinante que pudo contemplar lo dejó boquiabierto. Margaret llevaba el pelo alborotado, los rayos de sol incidían en él convirtiéndolo en oro líquido. Sus mejillas, arreboladas por el esfuerzo, llamaban la atención en contraste con su pálida piel. Sus labios, seductores, estaban medio abiertos, como si fuese una invitación a ser cubiertos. La muchacha que contemplaban sus ojos no parecía la adolescente quinceañera que había visto la última vez que había estado en esa mansión hacía medio año; se había convertido en una hermosísima joven.

La nueva apariencia de Margaret le resultó tan gratificante que de inmediato comprendió que no volvería a verla nunca más como una chiquilla, hermana de su amigo.

Capítulo 1

Londres. Principios de marzo de 1838

El amor debería ser franco, dadivoso y carente de enredos, pero a veces conduce al ser que ama a comportarse de una forma incoherente. Aunque gracias a tal hecho, el ser amado sea beneficiario de ello.

Andrew Kaye, o lo que es lo mismo, el vizconde Ditton, agradecía en esos momentos su obsesión por seguir los pasos de lady Margaret Ashbourn durante todas las soirées en las que coincidían, o más bien, en todas las que averiguaba que iba a asistir la joven. Margaret acababa de compartir una cuadrilla con William Barkham, conde de Ipswich. Por lo tanto, en cuanto observó que al terminar la pieza de baile se escabullían con cautela y, poniendo mucho empeño en pasar desapercibidos, se dirigían hacia las puertas de acceso al jardín, no tuvo ninguna duda y los siguió con un gesto impaciente.

«Pero ¿qué está haciendo esta muchacha? ¿De verdad pretende verse a solas con un hombre?», gruñó para sí mismo, frunciendo el ceño.

Conocía a Ipswich. Todo el mundo nocturno de Londres y que no estuviese aislado en un pueblo como Minstrel Valley conocía al conde. Mujeriego, juerguista y encantador de serpientes. Ese era su amigo.

Por otra puerta distinta a la que ellos habían utilizado, accedió al gran balcón que hacía de mirador y que servía para contemplar el entramado de plantas, setos y árboles del jardín de la mansión de los duques de Kenwood, cuyo enclave se encontraba en uno de los lugares más opulentos de Londres, Berkeley Square.

Disfrutaban de un baile organizado por Charlotte Wetherall, duquesa de Kenwood y tía de Margaret. La encantadora duquesa, patrocinadora de la Escuela de Señoritas de lady Acton, y amiga personal de la dueña de Minstrel House, donde residía el grupo de jóvenes, entre ellas Margaret, que tenían el privilegio de ser guiadas para adquirir todos los atributos necesarios para convertirse en Damas Selectas, era una dama muy respetada y estaba considerada como una de las mejores anfitrionas de la alta sociedad londinense.

Ditton se ocultó junto a una columna que le dio refugio además de la oscuridad suficiente para que la pareja no se percatara de su intrusión, y desde allí se dispuso a velar por la honra de su amiga.

Mientras los veía conversar cercanos a la balaustrada, se le escapó una sonrisa al recordar el día que había vuelto de sus estudios y vio a Margaret convertida en una esplendorosa adolescente, hermosa como jamás lo hubiera creído.

Para él era incomprensible cómo su corazón había detectado enseguida quién iba a ser su dueña, aunque ella era demasiado joven como para imponerle su amor, así que decidió aparcar sus sentimientos, ofrecerle su amistad y esperar el momento adecuado para cortejarla. Su amor era como una fogata ardiente y luminosa que se alimentaba de continuo al compartir su vida con la de ella y que se avivaba con los pequeños detalles que Margaret le ofrecía sin tener conocimiento.

Como consecuencia de ello, se conformaba con estar siempre a su disposición y atento a cualquier problema que tuviese.

La risa contagiosa de Margaret lo sacó de sus pensamientos. Esa risa tan habitual en ella, pero que en esos momentos era destinada a Ipswich. ¡Maldito fuese! El conde no se merecía que le dedicase ni una sola de sus sonrisas, ni escuchar su subyugadora voz.

Su voz.

No era la dulce y tímida dicción de una joven recién presentada en sociedad. En sus oídos sonaba cantarina y aterciopelada a la vez. Puro deleite para sus sentidos. Él la tenía grabada en su mente como una de las sinfonías más bellas jamás tocadas.

Súbitamente, sus ojos oscuros, que de normal eran impenetrables, se desorbitaron al ver cómo Ipswich alargaba los brazos, rodeaba la estrecha cintura de Margaret y la atraía hacia sí sin que la joven pusiera ni una sola objeción, más bien todo lo contrario, ya que posó sus delicadas manos enguantadas en el pecho del infame conde. De inmediato, elevó la mirada hacia sus rostros y vio la sonrisa lobuna de Ipswich.

Sus manos se convirtieron en puños ansiosos por chocar con su rostro masculino. Esa cercanía corporal le dolía en lo más profundo. Los últimos meses había practicado en el arte de la lucha gracias a algunos de sus conocidos de Minstrel Valley, así que la picazón en sus manos se reveló enseguida. Intentó templar sus nervios para no perder la compostura y formar un escándalo. Por el bien de la joven.

En eso se percató de que un grupo de jóvenes damas risueñas se dirigían hacia las puertas que había junto a él. Volvió su mirada de nuevo hacia la pareja que permanecía abrazada, pero, para colmo de males, el atractivo rostro del conde se acercaba de forma lenta pero constante para unir sus labios a los de Margaret.

—¡Maldita sea! —masculló. Por ahí no pensaba pasar. ¡Los labios de Margaret eran suyos!

Sin atisbo de duda, avanzó con paso vigoroso hasta ellos, la agarró por el brazo y tiró de él hasta que deshizo el abrazo ante la sorpresa de los dos.

—¡Ditton, ¿qué haces?! —exclamó Ipswich.

—¡Andrew! —exclamó Margaret a la vez que el conde.

Sin mediar palabra, la arrastró con él consiguiendo que la joven trastabillara en pos suyo, abrió una puerta, la introdujo en su interior y la cerró con tal fuerza que hizo vibrar sus cristales. Se encontraban en el despacho del duque. Margaret dio una fuerte sacudida con su brazo para soltarse del agarre de Andrew.

—¿Se puede saber por qué has obrado así? ¡Ipswich estaba a punto de darme un beso! —le espetó, molesta.

—¡Precisamente por eso, Margaret! ¡Observa! —Señaló hacia el exterior a través de las cristaleras.

En ese instante, el grupo de jóvenes, entre las que reconoció a lady Jane Walpole, compañera suya en la escuela de señoritas, hizo acto de presencia en la terraza. Margaret parpadeó conmocionada, con el aire atascado en los pulmones y una sensación de miedo en el estómago.

—¡Oh! Habría sido un gran inconveniente si me hubiesen descubierto con el conde de Ipswich —reconoció la joven llevándose la mano al pecho—. Gracias, Andrew.

—No se merecen, pero esto se podría haber evitado si tú no te hubieses escabullido con él. ¡¿En qué estabas pensando al hacer tal cosa?! —inquirió mirando de forma inquisitoria a la joven, con el ceño fruncido.

—Ha sido una bobada, lo reconozco, yo solo quería… —Margaret enmudeció de repente, reticente.

El vizconde profundizó en su mirada. Los hechizantes ojos de color añil de la muchacha solían observar todo su entorno como si estuviese viviendo en una fantasía y quisiese conocer todos los detalles para no olvidarlos. Y, en ese momento, él vio ese destello de curiosidad en ellos.

—¿Qué querías? —insistió con un tono algo imperativo, pese a que intentó evitarlo.

—Yo… —murmuró reacia.

—Adelante, Margaret, sabes que puedes confiar en mí sea lo que sea, que siembre estoy aquí para ti.

—Lo sé, Andrew. Siempre eres mi apoyo cuando me meto en algún enredo. Eres un gran amigo. ¡¿Qué digo?! ¡Más que un amigo! Eres como un hermano para mí. —Hizo una pausa, lanzó un suspiro y desvió su mirada hacia la chimenea de mármol blanco que presidía una de las paredes paneladas de madera noble—. Quería saber lo que se siente cuando te dan un beso —murmuró con gesto avergonzado a la vez que su níveo rostro se sonrojaba.

—¡Oh! —El vizconde no supo qué más decir.

Dos pensamientos confrontados luchaban dentro de él. Por un lado, se sintió defraudado al oír de los labios de Margaret el lugar que ocupaba en sus sentimientos ¡Un hermano! Y por otro, cuando confesó el motivo de su atrevimiento, el cuerpo del vizconde se sacudió como si esa voz suave como fino satén fuese un canto de sirenas, y que sus palabras eran una suave melodía dedicada a él. ¿Quería un beso? ¡Él estaba dispuesto a darle cientos en un instante!

Dio un paso hacia ella, pero se impuso la disciplina de la que siempre hacía gala, apretó las mandíbulas al tiempo que le daba la espalda. Había estado a punto de atraparla entre sus brazos y demostrarle personalmente lo que se siente al ser besada con infinita pasión.

Pero no podía hacerlo. No, más bien no debía. Tenía la obligación de respetarla a ella y a su familia. Además, Margaret se merecía un cortejo como mandaban las normas sociales, con el que le demostraría que no era su hermano.

La única muestra de todos esos sentimientos que atravesaron vertiginosamente su mente fue a través de sus ojos, que adquirieron una fuerza tormentosa durante unos segundos, para luego tornarse chispeantes.

—Sal de aquí y diviértete con mi hermana y tus amigas, por favor —le pidió con la intención de que abandonara la estancia antes de que no pudiese seguir controlándose y cometiese una imprudencia.

No vio cómo Margaret afirmaba con la cabeza, pero para sorpresa del vizconde, la escuchó obedecerlo sin rechistar.

Capítulo 2

Compartir la amistad provee a la vida de palabras que alientan, sonrisas rutilantes, miradas comprensivas y lágrimas que se unen al dolor del amigo, ya que algunos vínculos pueden ser más sinceros, nobles y perdurables que los de la sangre y son los lazos de la amistad.

Era la primera vez que Margaret se había atrevido a ceder ante la insistencia de uno de los muchos caballeros que le habían propuesto algo parecido, y que la descubriese Andrew había sido bochornoso para ella.

Durante la primera temporada ni se le había pasado por la cabeza, pero durante los últimos meses algunas de sus compañeras se habían comprometido con excelentes hombres. Incluso la directora de la escuela y la profesora de protocolo, lady Eleanor y lady Valery respectivamente, habían encontrado a sus enamorados.

No era que a ella le atrajese el matrimonio, que no era así, pero tenía curiosidad por experimentar algunas de las sensaciones que sus amigas le habían confesado que sentían cuando estaban junto a sus prometidos. Por eso había aceptado el encuentro furtivo con lord Ipswich en la terraza.

Nada más entrar en uno de los salones profusamente iluminados y decorados con excelente gusto donde se bailaba, vio a su amiga Rose, lady Rosemary Lowell, bailando con su prometido, Richard Bellamy, conde de McEwan. Hacían una pareja admirable y en breve, al final de ese mismo mes, serían marido y mujer. Rose le había pedido que la ayudase a preparar su boda, motivo por el cual habían aprovechado el viaje a Londres para visitar a su modista habitual que le estaba confeccionando el traje de novia.

Ensimismada en sus pensamientos cariñosos hacia su amiga, no se dio cuenta de que otras compañeras de la escuela la habían rodeado hasta que notó un leve pellizco en el brazo.

—¿Perdida en algún discernimiento filosófico? —le preguntó su amiga Molly.

La señora Romola Hastings cumplía un año de casada el mes siguiente, por lo que ya no vivía en la escuela, pero no habían perdido el contacto. Solían verse muy a menudo por Londres, donde ella residía con su marido, Edward Hastings, antiguo profesor de baile de la escuela cuando sustituyó a su tío por un breve periodo de tiempo, durante el cual conoció a su esposa.

Margaret soltó unas alegres carcajadas.

—La filosofía te la dejo para ti, Molly. Yo me conformo con disfrutar del ambiente que reina a mi alrededor.

—Pues yo he bailado un vals con el profesor Lionel Hastings sin pisarlo una sola vez.

Escuchó la voz de la señorita Lorianne Bowler al otro lado de ella.

Se giró para mirarla con una amplia sonrisa en su tez de porcelana en la que destacaban sus luminosos ojos cerúleos y sus largas pestañas, que ensombrecían sus mejillas. De apariencia dulce y tranquila, en realidad había en ella un afán por absorber la vida con atrevimiento, como si lo que se le ofrecía no fuese suficiente para ella. Pero pese a lo que pareciese, una de sus mayores virtudes era su sentido de la amistad; por eso siempre estaba disponible para ellas.

—¡Excelente, Lori! Sabía que con el tiempo y tu tenacidad lo conseguirías y ya hace un tiempo que tus pies responden correctamente —se alegró Margaret.

—Es que el tío de mi esposo es un gran profesional —opinó Molly.

—Cierto, por eso he querido intentarlo antes con él. Ahora buscaré a mi prometido para que baile conmigo el siguiente vals, ¿alguna de vosotras sabe dónde se encuentra?

—Yo he visto antes al condestable hablando en la sala de al lado con el marqués de Northcott, el sobrino de lady Acton —informó la honorable Hester Kaye, la hermana del vizconde Ditton—. Creo que estaban comentando algo sobre unos robos que se han producido últimamente en Minstrel Valley. —Miró a sus compañeras de escuela con un gesto contrito—. No creáis que lo sé porque estuviese escudriñando, estaba a su lado porque su esposa me preguntó por lady Acton. Hace un mes que no han ido a visitarla a Minstrel House y quería que la informase de su estado.

Margaret enlazó su brazo con el de su íntima amiga y le dijo con mucha ternura en la voz:

—Jamás pensaríamos algo así de ti, querida. Eres tan discreta que a veces me pregunto si eres real. —Le dio unos golpecitos en la mano y añadió—: Pero cuenta, Hester, ¿de qué robos hablaba el señor Worth con lord Northcott? —se interesó, curiosa.

—Ya sabía yo que harías esa pregunta —aseguró Hester con un atisbo de burla en su sonrisa—. La verdad es que poco sé, porque poco oí. Parece ser que, desde hace un tiempo, poco en realidad, algunos vecinos del pueblo han sufrido robos.

Según Hester, había desaparecido una vaca de Ronan O’Neill, el quesero; un par de espadas de Angus McDonald, el herrero; y alguna pieza de joya a Marlene Mignon, una señorita francesa muy simpática que vivía en Legend Square.

—Tranquilas, seguro que Nerian atrapará al ladrón sin demorarse en demasía —afirmó Lori con unos toques de orgullo en su voz. El condestable de Minstrel Valley era muy apreciado en el pueblo por su eficiencia además de por su trato agradable.

La señorita Bowler todavía permanecía en la escuela, a pesar de estar comprometida con el condestable, como ocurría con otras alumnas, porque la Escuela de Señoritas de lady Acton no era una institución convencional. En ella se preparaba a las jóvenes debutantes para ser las más aptas para la temporada con el fin de encontrar el matrimonio adecuado a su condición, pero también para que fuesen unas Damas Selectas durante el resto de sus días. Además de aprender disciplinas nobles, durante el curso se realizaban sus presentaciones ante la corte del monarca, y, a continuación, asistían a los bailes más importantes de la temporada, o, como era el caso de esa fiesta, de la pretemporada. Por eso ellas estaban allí.

—¡Andrew! ¡Por fin apareces! Desde que nos has saludado cuando hemos llegado, no he vuelto a verte —exclamó Hester sonriendo y mirando a su hermano por encima del hombro de Margaret—. Quería preguntarte si vas a acudir al concierto que han organizado la Liga de las Mujeres en el salón del ayuntamiento de Minstrel Valley.

El vizconde las había estado observando desde hacía un rato. Hubiese podido delatar su presencia antes, pero disfrutaba contemplando lo bien que se llevaban su hermana y Margaret. Era otra de las cualidades que le fascinaba de la joven. Pese a que las dos amigas tenían casi la misma edad, Margaret se comportaba con Hester como una hermana mayor, pendiente de ella en todo momento, aunque, según la había oído quejarse en varias ocasiones, su hermana se había convertido en la voz de su conciencia, molesta la mayoría de las veces.

Por eso se había acercado con mucho sigilo atento a la cautivadora escena que representaban las muchachas, pese a que ese no era un comportamiento muy respetable. Pero en cuanto el resto de alumnas avistaron la impresionante figura imperturbable y vestida de negro del vizconde, se replegaron nerviosas.

—Efectivamente, hermanita. Por cierto —Margaret notó el aliento del joven en su cuello como una brisa que agitaba su suave cabello y un estremecimiento recorrió su cuerpo, que ella atribuyó a la duda que le asaltó en cuanto supo que estaba allí, por si la delataba de su escarceo con lord Ipswich—, ¿te importaría enviar a alguien del servicio de Minstrel House a la posada para que me reserven una habitación?

—Estaré encantada, Andrew. Hasta es posible que me acerque yo dando un paseo con alguna de las doncellas.

¡Dios mío! ¡Qué boba era! ¡Ditton jamás haría semejante bajeza! Siempre había podido confiar en él.

Las notas de un vals comenzaron a sonar y Margaret notó cómo Andrew la rodeaba por un costado y se colocaba frente a ella con una sonrisa traviesa en sus labios.

—Lady Margaret, ¿me haría el honor de concederme este baile? —le preguntó al tiempo que alargaba la mano y hacía una leve inclinación con su torso.

Miró a su grupo de amigas y observó que Lori ya atravesaba la sala en busca de su prometido; Molly hacía lo propio al divisar a su marido; y su primo, el marqués de Fairfax, en ese preciso instante hacía una grácil genuflexión delante de Hester para invitarla a bailar.

—Estaría encantada, lord Ditton, por supuesto —respondió a la vez que alargaba su mano para posarla sobre la de él, acompañada de la misma sonrisa traviesa.

Con un movimiento envolvente de su amplia falda, se colocó junto a él, Ditton colocó la mano de Margaret sobre su brazo y juntos se dirigieron hacia la zona de baile, en el centro de la amplia sala.

—Por cierto, vizconde Ditton, ¿se ha dado cuenta del efecto que produce entre mis compañeras cuando lo ven?

—¿Se enamoran perdidamente de mí?

Margaret se rio, jovial.

—¡No! Se escabullen como si llegase Belcebú.

—¡Demonios! Pues entonces he de comprarme un espejo nuevo.

—¿Y eso por qué? —inquirió la joven extrañada.

—Porque ninguno de los que tengo en mi mansión me refleja con cuernos y cola.

La joven le dio una ligera palmada en el brazo al tiempo que liberaba una de sus habituales carcajadas.

Sarah, la doncella personal de su tía Charlotte, le había realizado un elaborado peinado que enmarcaba de forma sublime su rostro de apariencia angelical y despejaba su grácil cuello de cisne. Entre rizos, bucles y mechones de su brillante cabello rubio, había colocado unas deslumbrantes y valiosas horquillas de plata con incrustaciones de zafiro, a juego con la única piedra preciosa, en forma de lágrima, que pendía de la cadena de plata que refulgía en su cuello, y que conseguía resaltar sus ojos claros con un brillo especial.

El vestido estaba confeccionado en una sutil seda de color hueso muy claro que se ajustaba a su diminuta cintura como un guante. Tenía un amplio escote de barca, el cual le dejaba los hombros al descubierto, y del que salía un doble volante de gasa con florecillas bordadas en un azul cielo que le cubría el pecho y parte del brazo.

Los mismos bordados de flores, pero más grandes, plagaban el borde de la falda con mayor abundancia en el filo e iba decreciendo a medida que se acercaba a su cintura, hasta desaparecer.

Realmente estaba preciosa. Andrew suspiró de emoción, como siempre le sucedía cuando una de sus manos se posaba en la espalda de ella y la otra sostenía la de Margaret. Adoraba los bailes porque le permitían tocarla, aunque fuese a través de los guantes y de la tela del vestido. ¿Cuántos años llevaba así? ¿Tres, cuatro? Para él eran una eternidad. El impacto que le causó descubrir su cambio de niña a mujer dejó paso a una fijación por seguir su figura cuando él visitaba la hermosa mansión de su familia o bien en Hyde Park o, para ser veraz, en cualquier lugar en el que coincidiesen.

Gracias a su minuciosa observación conocía a la joven en sus más mínimos detalles. Como, por ejemplo, el hecho de que permaneciese en el más absoluto de los silencios le indicaba que algo le rondaba en esa hermosa y eficiente cabeza.

—¿En qué piensas? —indagó Andrew acercando la boca a su oído. Un ligero roce de uno de sus bucles dorados en la mejilla provocó que todo su cuerpo se estremeciera. ¡Cuánto le habría gustado acercar su torso al de él! Romper las normas del decoro, ceñirla por la cintura y apretarla hasta notar cada centímetro de su cuerpo pegado al suyo. ¡O besarla! Fundir sus labios a los de ella.

Intentó templar sus nervios antes de cometer un error que lo alejase de Margaret.

—¿Sabes que mis padres se vuelven a marchar de viaje? —respondió ella con un tono de voz abstraído.

—No. —Le tembló la voz, carraspeó y continuó—: No estaba enterado.

—Pues sí, se marchan a una ciudad de Francia, si no me equivoco —murmuró con voz sombría.

—¿No quieres que se vayan?

—¡No! —exclamó la joven al tiempo que elevaba el mentón y buscaba sus ojos para mirarlo de hito en hito—. ¡Sí! ¡Oh, bueno, me refiero a que claro que quiero que viajen y disfruten! Lo que me gustaría es poder hacerlo yo.

—Comprendo —afirmó Ditton—. Pero no te apures, llegará tu tiempo.

—¿Tú crees? —interrogó esperanzada.

—Por supuesto. En cuanto te cases, podrás convencer a tu marido para que te lleve a donde desees.

Margaret frunció sus labios en una mueca muy graciosa pero no dijo nada más. ¡Su marido! ¡Si él supiera! Pero no quería compartir con el vizconde lo que ella opinaba de los hombres y del matrimonio. A fin de cuentas, él formaba parte de ese gremio. ¿Distinto a la mayoría? Sí, era cierto, pero no dejaría de ser como el resto en cuanto su esposa formase parte de sus posesiones. Lo veía en casa todos los días. Su madre era una mujer maravillosa, cariñosa y tierna, pero también obediente a los designios que marcaba el conde de Darenth, su padre. Y, por supuesto, no era el único ejemplo que observaba a su alrededor. En realidad, era lo usual.

—No estarás pensando en lord Ipswich como futuro marido, ¿verdad? —irrumpió Andrew en sus pensamientos—. He de advertirte sobre él.

—¡No! —Lo miró con asombro y soltó una carcajada cuando vio el ceño fruncido del vizconde—. Créeme si te digo que en mi mente no estaba el conde; conozco sus andanzas.

—¿Acaso algún otro caballero te perturba?

Casi cada día llegaban confites o ramos de flores a Minstrel House para Margaret acompañados de peticiones para visitarla o invitaciones para dar un paseo por el pueblo o por los jardines, pero ella se limitaba a rechazarlas añadiendo un florido agradecimiento. No era que su negativa fuese hecha sin motivo, todo lo contrario. Ninguno de los caballeros que requerían verla estaba cerca de ser de su agrado.

—Pues no. Los que pretenden un acercamiento conmigo ni me inmutan. Son hombres aburridos y mantienen conversaciones sosas, faltas de interés.

Sabedor de la opinión de Margaret, la complacencia recorrió el cuerpo de Ditton.

—¿Entonces? ¿En qué estaba ocupada esa linda cabecita?

—Pues… —Dejó volar su imaginación para responder—. En que antes de atarme de por vida, me gustaría disfrutar de alguna aventura.

—¿Una aventura, Margaret? ¿De qué tipo?

—¡Oh, no sé! —Se quedó pensativa breves segundos—. ¿Sabes quién es Robinson Crusoe?

—¿Te refieres al náufrago de la novela de Daniel Defoe? —Soltó una carcajada jocosa—. ¡Pero muchacha! ¿Quieres ir a una isla tú sola?

Margaret le respondió con una risa juguetona.

—¡No! Pero sí viajar en barco por el mundo, y si suceden cosas…

—Supongo que sabes que el tal Crusoe es un personaje inventado y que viajar en barco no implica que ocurran…

—¡Oh, está bien! —lo cortó Margaret—. Me conformo con viajar. Lamento pensar así, pero mis padres me dan mucha envidia. Yo, encerrada en Minstrel House, y ellos recorriendo el mundo.

—No exageres, querida. Te conozco y sé que disfrutas también de la escuela y de las fiestas a las que acudís.

—Lord Ditton —espetó con fingido tono molesto—, ¿hoy es el día de llevarme la contraria en todo?

—Me excuso si la he molestado, lady Margaret —se burló el vizconde—. No era mi intención.

—No, hablando en serio. Admiro a las mujeres que han tenido la oportunidad de hacer cosas que, a priori, nos están vedadas a las féminas. Como por ejemplo a mi amiga Molly. ¿Sabías que su padre la llevó con él a distintas excavaciones arqueológicas? ¿No te parece algo extraordinario? ¡Me encantaría poder visitarlas yo, aunque tan solo fuera una de ellas! —concluyó entusiasmada.

—Pero Margaret, eso también depende mucho de las circunstancias que envuelvan la vida de cada uno. El azar o la fortuna hicieron que el padre de tu amiga fuese un eminente investigador y un experto en certificar documentos históricos.

—¿Tú crees? —La joven meneó la cabeza—. Quizá el caso de Molly sea, en un principio, como tú dices, pero ella, en lugar de atusarse el pelo y arrugar la nariz, aprovechó la oportunidad y adquirió todo el conocimiento que fuese capaz. ¡Yo podría instruirme si acompañase a mis padres!

—¡Acabáramos! Volvemos al mismo punto de partida. ¡Los viajes!

—¡Oh, Andrew! Estoy convencida de que es la manera más notable de conocer todo lo que sucede en el mundo y de descubrir sus inconmensurables tesoros.

—Eres una dama muy impaciente, milady —la acusó entre risas—. Todo tiene su tiempo y el de ahora es el de deleitarte con la plácida vida de Minstrel Valley. Además, ¿quién sabe? Quizá te espere una sorpresa a la vuelta de la esquina de cualquiera de sus calles. Y si no, me avisas y yo mismo crearé una aventura para ti.

«Andrew sería un buen compañero de aventuras», pensó la joven. Era caballeroso y galante, pero también divertido y osado. Quizá no al nivel de Crusoe, pero sí en su concepto de aristócrata puesto que carecía de la acostumbrada pereza nobiliaria. ¡Trabajaba! Toda una gran osadía para un noble. Además de ocuparse de las tierras adscritas al vizcondado, era socio en un par de minas, así como también en una fábrica relacionada con el ferrocarril. Y no porque lo hubiese heredado de su padre. No. Él tenía sus propias inquietudes y, en cuanto pudo llevarlas a efecto, se sumergió en el mundo de los negocios y de la industria, pero no de forma nominativa solamente, se implicaba de forma activa en todos sus negocios.

Como resultado, según había escuchado a su padre y a su hermano, el vizconde era un hombre muy respetado por su tino para convertir el hierro en oro, además de por su seriedad en los acuerdos. Por todo ello, había triplicado su fortuna, por lo que se había convertido en uno de los solteros más deseados y codiciados por las damiselas casaderas, entre las que se encontraba lady Beatrix Reade, hija del conde de Kingston, que los observaba bailar con una mirada ceñuda y cavilosa.

Lord Kingston atravesaba una época difícil, en lo que a la economía se refería, por sus muchos trapicheos y su afición al juego, así que necesitaba perentoriamente ingresar un gran capital en sus arcas. Era un secreto a voces que también había llegado a oídos de Margaret. Cuando detectó la mirada cargada de odio de la joven sobre ella, un estremecimiento desagradable le recorrió la espalda. Últimamente había observado que, siempre que tenía oportunidad, lady Beatrix se acercaba a Ditton, por lo que supuso que estaba celosa al verlo bailar con ella.

El vizconde acababa de llegar a Ditton Manor en Hill Street. Vivía allí desde que su hermana le había pedido entrar en la Escuela de Señoritas de lady Acton cuando los condes de Darenth, a instancias de lady Kenwood, habían decidido internar allí a Margaret. Él no pudo negárselo a Hester, pese a que le había costado mucho desprenderse de su compañía, pero también reconoció que era beneficioso para ella. Así que, haciendo un ímprobo esfuerzo, decidió que era el momento de volver a la mansión familiar.

Se había dirigido directamente a su despacho para ultimar unas misivas urgentes que había aplazado por la soirée en la mansión de los duques de Kenwood, pero su mente no quería ocuparse de esos menesteres, así que decidió tomar una copa de brandi acomodado en uno de los sillones que había frente a la chimenea.

Ya sentía el vacío de estar sin Margaret.

Un vacío que se le instalaba en el alma, pero también en el estómago en cuanto no estaba con ella. Era como si un agujero negro, profundo e insondable se apoderase de su interior. Dio un gran sorbo del líquido ambarino con la intención de que le templara por dentro.

En cambio, la soledad era otra cosa: junto a Margaret era difícil sentirla, incluso cuando no estaba presente.

Durante años, desde que murieron sus padres, el abandono había hundido sus hombros y ni siquiera la compañía de su hermana había podido mitigarlo, porque no se trataba de una soledad física, sino de la sensación de desamparo, un desierto en el alma, la nostalgia y melancolía que colmaban su corazón por la añoranza de esos dos seres queridos que lo cobijaban. Su corazón estaba roto y pensaba que jamás iba a sanar.

Desde entonces, era él el que había tenido que hacer el papel de hermano, padre y madre protectores. Incluso, se había visto obligado a prescindir de efectuar el viaje por Grecia, como había planeado junto a su padre desde que era un infante. Se había visto incapacitado para estar tanto tiempo sin ver a su hermana.

Había sido mucha carga para un muchacho. Era cierto que su fuerza de voluntad consiguió que se forjara a sí mismo. Se convirtió en un hombre implacable y con una fuerte personalidad que desaparecía, únicamente, en cuanto estaba con sus dos debilidades: Hester y Margaret.

Pero, sobre todo, cuando Margaret merodeaba cerca de él era como si su mera presencia lo llenase todo con sus risas, su peculiar forma saltarina de caminar, su desbordante alegría y su disposición para complacer a todo el mundo al que ella considerase que era digno de su cariño.

En la soledad de su mansión rememoraba a diario esos momentos y se sentía acompañado por ella, si bien esa noche algo había cambiado. Ya no se conformaba con estar presente en su vida, quería algo más. Necesitaba algo más.

Verla rodeada por los brazos del conde de Ipswich había sido el revulsivo que necesitaba para darse cuenta de que ya era la hora de cortejarla o la perdería. Y eso no entraba en sus planes. Jamás.

Solo de pensarlo la cólera le recorría todo el cuerpo, y percibía el apremio por demostrarle lo que sentía por ella, pero se frenó. La conocía. Si le declaraba sus sentimientos, lo rechazaría de inmediato. Ella misma le había confesado en infinidad de ocasiones la animadversión que experimentaba cuando cualquier petimetre —palabras suyas—, sin conocerla apenas, pretendía confesarle un amor desmesurado.

Con ella había que ir con sumo esmero y paciencia. Tenía que conquistarla.

Debía hacerle entender que él sería su marido idóneo y que la amaría eternamente. El que la apoyaría en todas sus aventuras. Disfrutaría viajando con Margaret porque ver otros países a través de sus ojos ilusionados debía ser una de las experiencias más maravillosas que podía depararle la vida. Se dedicaría en cuerpo y alma para que fuese feliz. Pero también estaría ahí para sostenerla en sus días de infortunio; siempre sería su báculo donde apoyarse.

Capítulo 3

Minstrel Valley

Una de las cualidades más apreciadas de la verdadera amistad es entender al amigo y a la vez dar una respuesta honesta. Es complicado mantener el equilibrio para no dañar y al mismo tiempo decir la verdad, pero las palabras son mágicas y lo pueden todo.

—Margaret, Mariana, por favor, acompañadme —pidió Hester a sus amigas con el rostro abatido.

En esos momentos era el tiempo de descanso tras el almuerzo. Hester las había llevado a su cuarto para convencerlas puesto que no había podido conversar con ellas en toda la mañana.

—Conmigo no cuentes, Hester —aclaró Mariana sentada sobre la cama de su amiga mientras estiraba los pies para contemplar sus zapatos de raso amarillo—. Detesto andar por esos caminos pedregosos e incluso por el césped mullido con mis zapatos nuevos. ¿Y si se me manchan? No, no —remarcó al tiempo que agitaba el dedo índice de un lado al otro—. Son muy delicados.

—Margaret, te conozco —afirmó Hester—. A mí no me engañas con ese gesto indiferente. Sé que eres la primera en apuntarte a cualquier salida que se proponga.

—Tienes razón, pero si me he negado es porque necesito ir a la tienda de la viuda Gibbs para comprar algunas cosas que me urgen. Además —añadió meneando la cabeza—, ¿entrar en la posada? Sabes de sobra que no sería decoroso.

—Por supuesto, pero la doncella que nos acompañe puede avisar a Dottie para que nos atienda fuera —aclaró Hester—. Nos da tiempo para ir a los dos lugares. Tú me acompañas a mí a la posada para reservarle la habitación a mi hermano y luego yo a ti.

—De acuerdo, Hester —aceptó Margaret sonriendo a su amiga. Era evidente lo que le apetecía ser ella la que le hiciese el favor a Andrew, así que claudicó para verla feliz—. Vamos a tener que ir a paso ligero, pero podremos conseguirlo. ¿Has pedido permiso a la directora? Yo todavía no he tenido tiempo de hacerlo; iba a ello cuando nos has arrastrado hacia aquí.

A menudo agradecía que lady Eleanor, directora de la escuela, las hubiese sentado juntas en el aula durante sus primeros meses de estancia allí. Hester, con su tierna sonrisa, sus palabras de aliento y su fidelidad, la había conquistado aún más, si eso fuese posible. Ya eran amigas en Londres; habían compartido juegos en Hyde Park, tardes en Ashbourn House, e, incluso, estancias en la finca de South Darenth, en Kent, donde acudía con su hermano, el vizconde Ditton. Pero desde que coincidieron en el internado, a instancias de su tía, la duquesa de Kenwood, se habían hecho inseparables.

—Sí, por supuesto. Lo hice a primera hora —afirmó Hester—. También he quedado con una doncella en el vestíbulo para que nos acompañe.

Margaret miró a Mariana.

—Haz un poder, Mariana. Cámbiate de zapatos y acompáñanos. Según tengo entendido, la señora Gibbs ha recibido nuevos adornos muy vistosos.

—¡Ah! Si es así, me arreglo en un momento —aceptó Mariana al tiempo que se bajaba con un salto de la cama y corría hacia la puerta—. Os veo en el pasillo.

Hester y Margaret la vieron marchar entre carcajadas. Sabían que todo lo que pudiese ser beneficioso para su belleza atraía a la joven sin remisión, como la miel a las abejas.

Las dos amigas se colocaron sus sombreros frente al espejo todavía con una sonrisa en sus labios y se los ataron bajo la barbilla con una gran lazada. El de Margaret era de tipo capota con la copa circular y el ala recta. Estaba confeccionado con paja y adornado por unas flores hechas de seda azul, igual que su vestido. El de Hester era muy parecido, pero de ala amplia y con cintas de colores. Cogieron sus capas, se las colocaron sobre los hombros, y comenzaron a ponerse los guantes cortos de piel de cabritilla mientras salían del dormitorio con paso rápido.

Como había dicho Hester, en el vestíbulo las esperaba la doncella. Lucy Campbell era una joven atractiva, de cabello negro y rasgos finos. Aunque era muy seria, incluso algo arisca, siempre estaba dispuesta a ganarse un dinero extra por hacer algún favor a las alumnas. Gracias a ese estipendio la doncella tenía la facilidad de distraerse cuando era necesario y pasaba por alto, o incluso desaparecía, cuando las jóvenes se internaban por lugares que no les interesaba compartir con ella. Por lo que, en cuanto llegaron las tres jóvenes, se colocó unos pasos detrás de ellas y las siguió en silencio.

Esa tarde de finales del invierno, el sol parecía vacilar entre las abundantes nubes, y sus escasos rayos de luz se derramaban sobre las pequeñas esquirlas de piedra que salpicaban el suelo, haciéndolas brillar.

A mitad del recorrido de King’s Road, se encontraron con Edith, hija del coronel Grenfell y vecina del pueblo. Era una joven de aproximadamente la misma edad que las alumnas de la escuela, muy aficionada a la repostería. Le gustaba pasar tiempo con la cocinera, la señora Witt, y con la antigua guardesa de la mansión, la señora Randall, para que le enseñasen todos sus trucos en la cocina, así que solían verla muy a menudo por allí.

—¿Vas a preparar algún pastel, Edith? —le preguntó Margaret.

—Sí —respondió con una sonrisa—, hoy la señora Randall me va a enseñar a hacer una receta nueva de tarta de arándanos porque mi prometido vendrá la semana que viene, y quiero sorprenderlo con su postre preferido.

—El otro día probé la de manzanas que habías hecho y estaba riquísima —opinó Hester.

A Edith se le iluminaron sus ojos de color verde oliva y asintió, feliz.

—Muchas gracias, pero el mérito fue de la señora Randall. Es una maestra experta y muy amable.

—Sí, tienes razón —afirmó Margaret entre risas—. Creo que pronto tendré que hacerme un vestuario nuevo porque noto que he engordado algunos kilos y es por culpa de los postres suculentos que nos cocina.

—Por eso yo no pruebo los dulces —apuntó Mariana—. Debo mantener mi estrecha cintura.

La joven era tendente a llevar sus corsés extremadamente apretados para marcar lo más posible su talle con el propósito de acentuar su figura de reloj de arena. Era una de sus máximas obsesiones.

—Algún día te quedarás sin respiración y nos darás un gran susto —le advirtió Margaret.

—Estar oprimida por el corsé o privarme de comer es un sacrificio que estoy dispuesta a sufrir por estar más bella.

—Tú te lo pierdes, Mariana, pero yo con lo que más disfruto es con los postres y, como entendida en el tema —apostilló Hester dirigiendo una sonrisa hacia Edith—, he de reafirmar mi opinión: tus tartas son fabulosas.

—Gracias, Hester —agradeció la joven ruborizándose.

—Y no deberías quitarte méritos, Edith —añadió Margaret—. Todas hemos notado, y la señora Witt nos lo ha confirmado, que desde que el verano anterior ganaste el premio del concurso de tartas de la Liga de las Mujeres en la Boat Race, tienes más confianza en ti misma y ya puedes manejarte sola con la repostería.

—La verdad es que fue muy emocionante para mí ganar ese premio. Y sí, puede que ya no las necesite tanto a ambas, pero me place pasar tiempo con ellas. —Las miró con una sonrisa de complicidad—. Guardadme un secreto: disfruto oyendo las historias de la señora Witt y me regocijo cuando la oigo gruñir en cuanto la señora Randall hace acto de presencia en la cocina.

Las jóvenes compartieron las risas propiciadas por la confesión y poco después se despidieron de ella para continuar por King’s Road, agarradas por el brazo y seguidas por la doncella, hasta girar por Lake Road. Pronto pasaron por delante de Landford House, la impresionante mansión de los condes de Mersett.

—¡Oh, mirad! —exclamó Hester señalando un punto en la vivienda a través de la cancela.

Las dos gatas de Daphne Lee, ronroneaban tumbadas en el centro del cuidado jardín tomando el poco sol que les llegaba, junto a un pequeño estanque artificial rodeado de cantos blancos. Snow, de color blanco, y Holly, parda, eran dos mininas muy activas, pero también les encantaba desperezarse con haraganería. Las tres jóvenes se acercaron a la verja de hierro para divertirse viendo cómo buscaban el calor panza arriba o estirando las patas cuan largas eran. En los parterres se adivinaba la proximidad de la primavera con multitud de capullos a punto de florecer.

—¡Son tan monas! —opinó Mariana con una sonrisa muy dulce en sus labios sonrosados—. No sabría cuál elegir si tuviese que hacerlo porque son preciosas las dos, además, lady Mersett me dijo que Snow es una gata muy cariñosa y elegante, y Holly, muy imaginativa y juguetona.

—¡Por cierto! —exclamó Hester de nuevo—, ¿crees que el conde de Ipswich va a pedir permiso a tu padre para poder cortejarte?

Margaret soltó una carcajada y miró a su amiga con curiosidad mientras seguían su caminar unos pasos por delante de Lucy para que no tuviese acceso a sus conversaciones.

—¿Qué ingenioso pensamiento te ha hecho asociar las preciosas gatas de lady Mersett con lord Ipswich? Tengo curiosidad por saberlo —bromeó Margaret.

—Oh, pues no sé. Quizá el conde a veces me parece un gato relamiéndose los bigotes para conquistar a una bella gatita.

—En ese caso, ¿yo soy la minina? ¡Qué equivocada estás! Yo creo que a Ipswich más bien le gusta tener muchas a su alrededor que le ronroneen, así que yo quedo descartada. No entra en mis principios ni en mi naturaleza buscar las lisonjas ni darlas yo.

—Pues en el baile parecía que no te incomodaba —insistió Hester.

—¿En serio? No sabía nada —inquirió Mariana—. Cuéntanos, Margaret.

—Bueno, es un experto bailarín, es guapo y…

No. Casi había caído en la tentación de contárselo todo a sus amigas. A Hester no solía ocultarle nada, pero al estar Mariana presente, prefirió obviarlo. Además, era un tema delicado y, gracias a la actuación de Andrew, sin consecuencias. Mejor olvidarse de ello. Ella misma ya se había recriminado bastante. ¿Y si por su inconsciencia la hubiesen sorprendido y, como consecuencia, lord Ipswich se hubiese visto obligado a pedir su mano? Solo de pensarlo se echaba a temblar. Todavía no era su momento y tampoco creía que hubiese elegido al conde como futuro marido. ¡Era un libertino!

—¿Y…? —insistió Hester cuando pasaron unos segundos sin que su amiga continuara con la frase.

—¿Eh? —Sus pensamientos se rompieron y tardó un breve instante en saber a lo que se refería Hester—. Oh, pues nada más. Que es un parlanchín mujeriego.

Iniciaron la subida a la colina de Lake Hill en cuya cumbre divisaron el amplio edificio de piedra con techo de paja de la posada The Old Flute, que albergaba a los viajeros y a cualquiera que apareciese por allí. Estaba regentada por Tom Smith, un hombre orondo, afable y bonachón que, según los lugareños, vendía la mejor cerveza de la comarca, y su encantadora y jovial hija, Dottie.

Atravesaron el patio entre el resoplido de algunos caballos que descansaban a la espera de sus amos, lo más probable oriundos de Minstrel Valley puesto que no estaban resguardados en el establo, y le pidieron a Lucy que entrase en la posada para avisar a Dottie.

Según subía los escalones que precedían a la puerta, a la doncella le llegó el olor penetrante de una mezcolanza de vino barato de barril, algún tipo de estofado intenso y la amarga cerveza de la que tanto presumía el posadero.

Los ojos curiosos de Lucy observaron que en el interior solo había hombres, salvo la excepción de la joven Dottie, a la que la doncella hizo un gesto para que acudiese a su lado, en cuanto se giró para ver quién acababa de entrar en la posada. La vivaracha muchacha afirmó con la cabeza, dejó sobre una mesa la bandeja que llevaba entre sus manos en la que portaba dos jarras de cerveza y las repartió entre los dos clientes que charlaban animadamente. Lucy reconoció al herrero del pueblo, Angus McDonald, y a su ayudante y flamante marido de su compañera Doll, Rudy Hobson. En ese momento Dottie se acercó hasta ella y la doncella le pidió que la acompañara fuera.

Mientras tanto, en el patio de la posada, Margaret notó cómo Hester deslizaba una de sus manos entre la suya y la apretaba con nerviosismo, se giró asombrada y observó que tenía la cabeza agachada, miraba al suelo y las mejillas se le habían teñido de un rojo intenso.

—¿Qué te ocurre? —le susurró en el oído.

—Nada, nada —le respondió agitada.

—Hester…

En ese instante, notó una presencia junto a ella, se giró y se encontró de frente con Ian Aldrich, el amigo del prometido de Rose, que se había establecido como médico del pueblo desde hacía unos meses, al sustituir al antiguo doctor que se había jubilado.

—Saludos cordiales, lady Margaret, señorita Kaye, señorita Salisbury —les dijo al tiempo que se tocaba el sombrero.

—Saludos, señor Aldrich —respondieron las tres a la vez.

—Bonita tarde para dar un paseo.

—Así es —admitió Margaret—. Ya se aproxima la primavera y el sol parece que empieza a querer mostrar su fuerza.

En ese momento Lucy abrió la puerta acompañada por Dottie y se acercaron hasta ellas.

—¿Qué desean, miladies? —preguntó la posadera, amablemente.

—Solo queríamos reservar una habitación para el vizconde Ditton, para este fin de semana —respondió Margaret tras esperar unos segundos a que Hester respondiese.

—Delo por hecho, milady —afirmó Dottie, haciendo una pequeña genuflexión—. Conocemos muy bien a lord Ditton y será muy bien recibido en esta nuestra humilde morada.

—Si es posible, Dottie —habló por fin Hester, aunque con voz agitada—, al vizconde le gustaría que cuando llegue a última hora del viernes, lo esperes con algún alimento contundente, de esos que tú sabes hacer.

—¡Por supuesto! Sé los gustos de milord, así que tendrá su plato preferido esperándolo.

—Muchas gracias.

—Qué bien cuidáis a la clientela, Dottie —apuntó un sonriente señor Aldrich.

—Eso procuramos.

—Bien, pues si han concluido con ella, miladies —dijo el doctor mirando e inclinando la cabeza con elegancia hacia las tres amigas—, me la llevo para que me sirva una buena jarra de cerveza.

En cuanto se despidieron del doctor y de la joven agradeciéndole sus atenciones, Margaret arrastró a Hester fuera del patio de la posada. Mariana las acompañó asombrada, sin entender lo que había provocado que Margaret se comportase así. Lucy las siguió con un espacio prudencial, como a ellas les gustaba.

—¿Se puede saber qué te ocurre? ¿Te encuentras mal? —inquirió Margaret preocupada, colocándose frente a su amiga íntima a la vez que la agarraba por los brazos.

—No… —respondió Hester, dudosa—. Es que… el señor Aldrich…

—¿El doctor?

—Sí…

—No entiendo, ¿qué pasa con él? ¿Te asusta?

—No…

—¡Hester, por Dios! —le instó Margaret con gesto impaciente—. ¡Di algo! Me tienes expectante.

—¡A mí me tenéis las dos perpleja! —reconoció Mariana—. ¿Qué ocurre?

—¡Ay, Margaret! Es que… me parece un caballero muy atractivo y… pues que creo que me he enamorado de él.

—¿Cómo? Pero si solo es el médico del pueblo —se asombró Mariana.

Hester le lanzó una mirada ceñuda.

—Oh, Hester… —dijo Margaret tapando su boca con la mano—. Pero si casi no lo conoces.

—Bueno, hemos coincidido en algún lugar y siempre es muy galante.

—Sí, yo diría que en demasía. ¿Recuerdas el día que lo conocimos en casa de lady Conway?

—Por supuesto. ¡¿Cómo iba a olvidarlo?! Ahí fue donde lo vi por primera vez.

—Pues ese día, mientras la doncella de la condesa viuda nos servía el té, observé cómo el doctor Aldrich le sonreía y le guiñaba un ojo.

—¿A quién? ¿A la condesa? ¿A alguna de nuestras amigas? —inquirió Hester, desconcertada.

Mariana meneó la cabeza incrédula, a la vez que sus ojos se elevaron al cielo.

—¡Hester, no! ¡A la doncella! —exclamó Margaret en voz baja, conteniendo su irritación.

—Ah, vale, bueno, pero es que él es un caballero muy amable y gentil.

Margaret meneó la cabeza con pesar. No le gustaba nada que su mejor amiga perdiese la razón por un hombre que ni conocía. Ella siempre había renegado de los amores a simple vista. Cupido no existía en realidad y sus flechas no impactaban en el corazón para enamorar sin motivo. El amor tenía que ser otra cosa. Desde su fría forma de verlo, las piezas debían encajar entre un hombre y una mujer, cosa harto improbable que ocurriese. Complementarse, divertirse juntos, desearse, admirarse…

—Quizá demasiado, y tú una damisela inocente para él —intervino Mariana—. Te conozco, y eres una enamoradiza. ¿Te acuerdas del presunto amor que confesaste hace unos meses por el señor Nerian Worth?

La complexión robusta y el enorme atractivo del hombre que ejercía la autoridad en Minstrel Valley era bien conocido entre las mujeres de la localidad, inclusive las alumnas de Minstrel House, aunque debido a su reciente compromiso con la señorita Lorianne Bowler, había dejado de ser uno de los solteros más cotizados del pueblo.

—Oh, bueno, eso fueron unos días que tuve de confusión. Es un hombre tan fuerte y viril que me obnubilé, pero enseguida recobré la razón. Por quien siento miles de mariposas revoloteando en mi estómago es por el señor Aldrich. ¡Eso es amor! Rose, Noelle y Lori me lo han explicado. A ellas les pasa lo mismo cuando ven a sus enamorados.

Margaret puso los ojos en blanco.

—¿Y qué me dices de Angus McDonald? —apostilló Margaret continuando por el camino que había emprendido Mariana.

—Oh, Margaret, ¿es que no has visto sus brazos y su torso? Parece Ares, el dios griego de la guerra.

No le faltaba razón a Hester. El herrero tenía un pecho desmesurado y unos brazos musculosos a fuerza de martillear durante horas en la fragua. A eso se le añadían su encanto personal y su simpatía, que cautivaba a casi todas las mujeres.

—¡Señorita! Es usted una descarada —se burló Margaret.

Hester se rio con timidez.

—De todas formas —apuntó—, pienso que perdió su fuerza cuando se cortó la coleta por culpa de la apuesta esa que nos comentó Doll, como le ocurrió a Sansón en la Biblia.

La joven se refería a una apuesta que había perdido el herrero en la posada ante sus trabajadores por no comprometer a cierta señorita, o eso especulaban ellos.

—¡Qué imaginación! —se rio Margaret—. Te aseguro que ese hombre no ha perdido su fortaleza, en todo caso, le abandonó el encanto que tenía para ti al faltarle su larga cabellera. —Hizo una breve pausa y continuó con el semblante más circunspecto—. Pero hablando en serio, Hester. El amor, en la mayoría de las ocasiones, solo trae problemas. Yo de ti lo olvidaría.

—Pero… ¿cómo puedes decir tal cosa? El amor es maravilloso —protestó su amiga.

—¡Bufff! —resopló Margaret—. La verdad es que yo espero no enamorarme nunca porque eso significaría caer en las redes de mi poseedor. Hace tiempo que se acabó la esclavitud en Inglaterra salvo para las mujeres. Eso es el amor para nosotras.

—Ya te recordaré esas palabras cuando seas tú la que te enamores.

—Ya te he dicho que eso no ocurrirá, si yo puedo evitarlo —repitió con fuerza mientras fruncía el ceño—. Y, sinceramente, yo creo que tú estás enamorada del amor, no del doctor Aldrich ni de todos los que le han precedido.

—¡No! ¡Lo que siento esta vez es amor verdadero!

Margaret hizo un gesto impaciente mientras volvía a resoplar mentalmente a la vez que comenzaba a caminar con ímpetu para descargar su malestar en el suelo. Contaba con que a su amiga se le pasase su fascinación por el doctor de la misma forma que lo había hecho las anteriores veces.

«¿Ves, Margaret? En eso se convierte la mayoría de las mujeres cuando se enamoran», pensó la joven, hablando consigo misma. «¡Bobas, nos volvemos bobas y ciegas en cuanto entra el amor en nuestros corazones! Las mujeres somos así. ¿Tú quieres eso para ti? No, Margaret, no. Tú no has nacido para eso. Tú necesitas un compañero que te comprenda y que te deje ser tú misma. Alguien con quien compartir, no de quién depender.»

—Tú estás muy callada, Mariana —indagó Hester—. ¿De qué lado estás?

—La verdad es que del de ninguna de las dos. Yo pretendo hacer un buen matrimonio, tengo lo mismo si es con amor o sin él. Mi objetivo es cautivar a un noble acomodado que pueda procurarme todos mis caprichos. Al no pertenecer a una familia aristócrata sé que deben ser mis cualidades y el dinero de mi familia lo que me lo facilitará, por eso pongo todo mi esmero en ser la perfecta Dama Selecta.

—Tres mujeres, y tres pensamientos diferentes —susurró para sí misma Margaret con voz pensativa—. En resumidas cuentas, cada vida es única y tiene sus deseos y aspiraciones.

Capítulo 4

Compartir momentos de ocio entre las debutantes propicia la creación de lazos afectivos entre ellas. Hay que evitar las envidias y las rencillas, porque eso envilece el alma y se refleja en el rostro.

Apretaron el paso por Old London Road, en cuyas lindes crecían densos setos silvestres en los que se entremezclaban malvas, hortensias y delfinias, y que unía la posada con Legend Square, el centro del pueblo, donde estaban situados los edificios más relevantes de Minstrel Valley. La iglesia de Saint Mary se elevaba en el centro de la plaza, frente a ella estaban las dependencias del ayuntamiento, entre las que se encontraba el juzgado de Paz y la casa de la Vieja Guardia. Alrededor de ellos, las casas de ladrillo o de madera se diseminaban a ambos lados. La humedad del invierno había plagado sus tejados de musgo y líquenes que los coloreaban de verdes de distintas tonalidades, y las fachadas de hiedra y madreselva.

Lo primero que divisaron, al final del camino, fue un gran letrero, sustentado por un artístico brazo de hierro incrustado en la pared pintada de rojo de una de las viviendas, en el que se leía en letras grandes GIBBS, anunciando la tienda que regentaba Bella Gibbs.

Al introducirse en Legend Square, vieron a Marlene Mignon, con un cesto colgado del brazo, que avanzaba sobre el empedrado de la plaza. Fue interceptada en las cercanías del lavadero por la señora Cotton, la mujer más beata del pueblo, donde unos niños jugaban con el agua. Mildred Cotton dirigía un grupo de señoras que se ocupaba del cuidado de la iglesia y de diversas obras de caridad, además de atender al padre Ellis en todo lo que necesitaba, pero su afición más cultivada era la de cotillear y criticar a cualquier ser vivo.

Mientras se dirigían a la entrada de la tienda, flanqueada por dos grandes escaparates, Margaret captó cómo se tensaba el cuerpo de la señorita Mignon, habitualmente tan sofisticada y tranquila. Pero en aquel momento lo que percibió en ella fue un gesto nervioso, como si se sintiese alterada, por lo que les hizo un gesto a sus amigas para que prestasen atención. De pronto, Marlene se echó hacia delante para acercarse al rostro de la beata y le dijo unas palabras. La señora Cotton elevó la cabeza con una mueca de desdén, giró sobre sus propios pies y se marchó con paso ligero en dirección hacia su vivienda, que se encontraba junto a la casa y taller del carpintero, al otro lado de la plaza.

Las tres jóvenes, testigos de lo que había ocurrido entre esas dos mujeres, no pudieron evitar reírse con carcajadas contenidas. Marlene Mignon las miró con sorpresa y, al darse cuenta de lo que había pasado, sonrió a su vez y les guiñó un ojo. Continuó su camino hacia ellas, puesto que también iba a la tienda de la señora Gibbs.

Hester abrió la puerta y la mantuvo así mientras esperaban a la francesa.

—Bon día, miladies —saludó la señorita Mignon en cuanto llegó frente a ellas—. Siento que hayan tenido que presenciar el espectáculo —añadió con un sutil tono de burla en su dulce acento francés—. ¡No soporto a esa mujer! ¿Pues no me acusó de querer llamar la atención con un robo fingido? Es tan intolerante e insolente que hace que pierda los nervios con demasiada facilidad, pero esta vez no lo va a conseguir, el aire huele ya a primavera, o eso me parece a mí.

—La señora Cotton tiene el corazón tan negro como sus propias vestimentas, seguro que los colores de la primavera la alteran más —se mofó Hester.

Marlene se carcajeó.

—Creo que lleva razón —reconoció llevándose la mano libre al pecho—. Entremos en la tienda, a ver si la señora Gibbs ha traído algún producto nuevo que nos endulce más el día.

La tienda de Bella Gibbs era el colmado del pueblo, donde se podía encontrar casi cualquier cosa, además de los alimentos habituales en ese tipo de tiendas. Pero también había un mostrador de madera oscura con muchos cajones llenos de cintas, lazos y diversas fruslerías de mercería que había instalado su marido cuando se abrió la escuela para señoritas, y que hacía las delicias de las jóvenes damas. Las paredes estaban repletas de estanterías con toda clase de cachivaches en espera de un posible comprador.

La señora Gibbs regentaba el negocio desde hacía unos dos años, cuando lo heredó de su marido al quedarse viuda, aunque desde que se casó atendía a los clientes junto a él. Disfrutaba mucho en la tienda porque le permitía enterarse de todo lo que pasaba en el pueblo y comentarlo con los vecinos. ¡No había cosa que le gustase más!

Tras los saludos correspondientes con la tendera, la señorita Mignon le pidió una selección de verduras y algunas viandas más.

Margaret le solicitó que les facilitara el último surtido de tiras de encaje que tuviese.

—Quiero hacerle un pañuelo a mi madre antes de que se vaya de viaje —aclaró a sus amigas.

Isabella Gibbs extrajo uno de los cajones del mostrador y lo colocó sobre él.

—Esto es lo que he adquirido recientemente para mis clientas más presumidas. Hay encajes, cintas y adornos —dijo la mujer.

Tendría unos cuarenta años y su morena cabellera la llevaba siempre anudada en un prieto moño en su nuca, con severidad, pero nada más lejos de la realidad; era una mujer muy servicial, siempre dispuesta para encontrar lo que buscaban sus clientes. Era más alta de lo normal y su cuerpo espigado le otorgaba una apariencia de marioneta.

En un momento, las tres amigas alborotaron el ambiente con exclamaciones que evidenciaban lo mucho que les gustaban esos nuevos elementos decorativos para sus sombreros y vestidos. Hasta la francesa se acercó a mirar para aconsejarles amablemente.

—Lady Margaret, este ribete le puede combinar muy bien con sus ojos azules —opinó Marlene Mignon señalando un rollo púrpura.

—Ese color es la última moda en París —puntualizó la viuda Gibbs, solícita.

—¡Me gusta mucho! Tengo un vestido celeste al que puedo ponérselo.

—Pues yo quiero cinta de color rojo para un sombrero —pidió Hester.

—Yo buscaba algunas cuentas para decorar el cuello de un vestido —solicitó Mariana.

—Y yo necesito encaje para un pañuelo. Será un poco sencillo porque no tengo tiempo para bordarlo, por lo que lo adornaré con un ribete —pidió Margaret. Echó un vistazo a las estanterías cercanas y señaló una en la que había unos pequeños frascos de cristal tallado—. Ah, señora Gibbs, también me gustaría, si es posible, encargarle un perfume de madreselvas. Lady Noelle Catesby me comentó el otro día que le había gustado mucho la esencia que había encargado. Dijo que el perfumista había sabido acertar de forma extraordinaria con el aroma.

—Por supuesto, lady Margaret. Tomo nota del encargo y, en cuanto lo reciba, le mando aviso a la escuela, pero no se le ocurra preguntarme por su creador. Lamentablemente no puedo informarle. —La tendera inclinó su torso por encima del mostrador para acercarse a ella. En su rostro se apreciaban unos deseos enormes por hacer todo lo contrario de lo que decía, y le susurró—: Es un secreto.

—Perfecto, señora Gibbs. Le quedo muy agradecida, pero le aconsejo que, si no quiere difundir un secreto, no pregone que lo tiene. Ahora ha despertado mi curiosidad, así que, le aseguro que le será complicado guardarlo. Soy muy pertinaz.

—¡Oh, no, milady! Mis labios deben permanecer sellados o ella no me suministrará más perfumes, ¡y los vendo muy bien!

—¡¿Ella?! ¿Es una mujer?

—¡Ay! ¡Lady Margaret, no me comprometa! No puedo decir nada más —renegó al tiempo que se dirigía a atender a la señorita Mignon.

Las tres jóvenes continuaron revolviendo todas las cintas, encajes y abalorios que tenía la tendera mientras la francesa elegía sus artículos y se marchaba de la tienda. Todavía estaban en esos quehaceres, cuando la puerta de la tienda se volvió a abrir y entraron Deirdre O’Neill, la hija del quesero, y su prima, Barbara O’Neill, que acudían allí para interesarse por los nuevos cuadernos que la última había encargado a la tendera.

Era conocido por todo el mundo en Minstrel Valley que la joven Barbara adoraba la pintura. Por lo que no era nada extraño verla deambular por el entorno buscando nuevos paisajes que dibujar, e, incluso, había retratado a muchas damas de la localidad.

—Señorita O’Neill —le dijo Margaret tras los saludos—, mi madre ha colgado el retrato que me hizo en su salita personal. Dice que ha captado toda mi esencia y así me tiene presente en todo momento.

—Es usted muy amable, milady —respondió Barbara con una amplia sonrisa—. Me agrada mucho que le haya gustado a la condesa.

Tras la elección de sus adornos, Margaret, Hester y Mariana se despidieron y partieron con premura hacia la escuela. Se acercaba la hora de la clase de Etiqueta y no podían llegar tarde.

Margaret llevaba unos dos años interna en la escuela y desde hacía poco tiempo se había dado cuenta de lo mucho que había madurado desde entonces. En un principio era una jovencita alocada y algo respondona, pero con el tiempo y la labor desempeñada por los profesores, se había aplacado su energía desmedida, aunque seguía poseyendo su viveza y su espíritu inquebrantable.

La decisión de su padre de aceptar la sugerencia de su cuñada, la duquesa de Kenwood, e internarla allí, la recibió con espanto. Creyó que se trataría de una escuela al uso, semejante a todas las demás, donde solo se enseñara lo justo para aparentar algo que no se era. En cambio, la Escuela de Señoritas de lady Acton convertía a las jóvenes debutantes en auténticas Damas Selectas.

Pero esa institución, no solo había pulido su comportamiento, también le había proporcionado un nutrido grupo de amigas con las que compartía risas, juegos, secretos y buenos momentos. De la misma forma que se apoyaban las unas en las otras en los sinsabores que les acontecían.

En la Escuela de Señoritas de lady Acton, todas las tardes, a las cinco en punto, se tomaba el té en la salita particular de las alumnas con la presencia de la profesora de protocolo, lady Valery Bissop, así como de la directora, lady Eleanor Harper, y cualquier otra profesora o profesor que quisiera adherirse.

El amplio salón decorado en tonos lavanda estaba surtido de los suficientes sillones y sillas para que todas se pudiesen acomodar. Cumplía dos finalidades: utilizarla para las clases en aquellas asignaturas en las que fuese necesario y como sala de esparcimiento para los ratos de ocio de las jóvenes.

Margaret encontró un lugar vacío entre Tiberia y Mariana; la cruz y la cara de la delicadeza. Mientras que Mariana era todo finura y exquisitez y disfrutaba de las enseñanzas más femeninas, Tibey, como la llamaban en su círculo más cercano, prefería la acción de un buen combate de boxeo o de esgrima.

Frente a las jóvenes, una mesa vestida con primor aguardaba las explicaciones de lady Valery. El delicado mantel de fino hilo bordado cubría el mueble estilo Luis XVI. Sobre él estaba dispuesta una elegante vajilla de porcelana con delicadas florecillas violetas y un jarrón en el que un ramo de aromáticas lavandas perfumaba el ambiente.

—Hoy voy a recordarles cómo debe ser una ceremonia del té en primavera, ya que en próximos días entraremos en dicha estación —expuso la profesora en un tono moderado—. Como ya les he explicado en otras ocasiones, lo primero que han de tener presente es que una buena anfitriona debe preparar con minuciosidad la hora del té para convertirlo en un gran acontecimiento social y, para que esto suceda, es imprescindible que tengan en cuenta que el ritual varía dependiendo de la época del año en el que se celebre. —Deslizó su mirada por las alumnas—. ¿A quién le toca servir hoy el té?

—A mí, lady Valery —respondió Rose, estirando su torso estilizado.

—Perfecto —aceptó la profesora de etiqueta y protocolo—. En breve tendrá que llevar a la práctica lo que ha aprendido aquí, lady Rosemary.

—Así es —confirmó la joven con un leve toque de vergüenza que le provocó un sutil sonrojo en sus mejillas. Antes de finalizar el mes sería la condesa de McEwan y, como tal, debería ser la anfitriona de su propio hogar—. Espero no defraudarla.

—Yo tengo confianza plena en que eso no ocurrirá, pero lo importante, lady Rosemary, es que no se defraude a sí misma. Recuerde siempre que es una Dama Selecta. Eso le dará las fuerzas necesarias para superar todas las pruebas que le depare su nueva vida. Debe tener en cuenta que todas las normas y enseñanzas que le estamos inculcando en la escuela, incluida la ceremonia del té, van dirigidas a que las conozca y esté preparada para usarlas en cada momento que las precise, de la forma que más le convenga. Son las herramientas que tendrá para hacerle frente a esa sociedad que le espera fuera. O, por el contrario —concluyó la profesora con un tonillo pícaro y un amago de sonrisa—, las que podrá romper si no quiere doblegarse ante lo estipulado. Pero esto negaré siempre haberlo dicho.

Capítulo 5

Elucubrar sobre el amor suele ser una de las conversaciones más recurrentes, sobre todo si se es una debutante, ya que se debe ser cauta a la hora de entregar el corazón para evitar que sea un hombre que no lo merezca.

Al lado de la iglesia se encontraba el salón de fiestas del ayuntamiento donde se reunían los lugareños en los días de asueto para jugar, bailar o, como en esa ocasión, para escuchar un concierto de música de cámara. Y hacia allí se dirigía Andrew, ufano por llevar a Margaret y a Hester colgadas de sus brazos. El vizconde las había recogido de la escuela minutos antes.

—La Liga de las Mujeres ha contratado a un cuarteto de cuerdas que está recorriendo el condado ofreciendo sus servicios —explicaba Margaret mientras llegaban a la plaza—. Van a interpretar una selección de obras de Beethoven.

—Espero que sepan ejecutar sus partituras —apostilló lord Ditton—. Sus últimos cuartetos de cuerdas, antes de su triste fallecimiento, son obras muy complejas y dificilísimas para músicos principiantes.

—Sea como fuere, es un día especial para las gentes del pueblo porque van a compartirlo con algunos miembros de la flor y nata de la aristocracia londinense.

—Andrew, ¿alguna vez te he relatado la leyenda local que acompaña a la estatua de la Dama y el juglar? —intervino Hester.

Frente a ellos, presidiendo uno de los laterales de la plaza, había una figura de piedra gris con vetas blancas hecha a tamaño natural que representaba a dos jóvenes abrazados a punto de darse un beso. Él portaba un laúd y una flauta a sus espaldas y ambos iban ataviados con trajes del Medievo. Pese al frío del material con el que estaban esculpidos, una gran pasión se transmitía en sus cuerpos, sobre todo en los rostros que se miraban embelesados, y en los que daba la impresión de que en cualquier momento se juntarían en un beso infinito.

La estatua estaba flanqueada por varias lamparillas de gas que a esa hora todavía permanecían apagadas, y debajo de ella, en una losa, había una inscripción que decía: «La Dama y el juglar. El amor eterno».

—Algo me contaste —reconoció Ditton mientras fruncía el ceño con un gesto que evidenciaba su concentración para recordar— al poco de entrar en la escuela, sobre una dama recién desposada con el señor del castillo, del que hoy en día tan solo quedan las ruinas, y de sus amoríos con un juglar cuando su marido se marchó a las cruzadas.

—Sí, eso es —afirmó Hester—. Y de la creencia de que el marido, al enterarse de la infidelidad de su esposa, mandó matar al juglar, y que la dama se dejó atrapar por las aguas del lago.

—Una forma muy bonita de decir que se suicidó, hermana.

—Oh, no te burles de mí —protestó la joven con una sonrisa.

—Lo siento, pero esa es una de las pocas cosas en las que me veo incapacitado para complacerte, querida. Es una de mis mayores distracciones.

—Pues entonces no voy a contarte los últimos hallazgos sobre la leyenda.

—¡Diantre! ¡Cómo me conoces! Acabas de generar que se despierte mi curiosidad. ¿De qué hechos hablas?

Margaret, mientras conversaban los dos hermanos, se había desprendido del brazo del vizconde y giraba despacio alrededor de la estatua. Siempre la había fascinado. El trabajo efectuado por el artista era tan realista que, cuando se encontraba frente a ella, solía quedarse con la mirada prendida en los labios de ambos, esperando que se uniesen de una vez por todas.

Un beso. ¿Qué se sentiría al recibir un beso? Esa pregunta le volvió a rondar en la cabeza, lo que le produjo un rubor casi imperceptible.

Casi. Para lord Ditton no lo fue.

Sin dejar de prestar atención a su hermana, sus ojos no cedieron ni un segundo en acompañar a Margaret por su recorrido, ni de fijarse en el leve sonrojo cuando su mirada recayó en los labios de las dos figuras. No necesitó tener demasiado ingenio para augurar lo que ella estaba pensando. El corazón se le aceleró al imaginar que los dos amantes de la estatua eran sustituidos por ellos dos. Daría lo que fuese para que su sueño se hiciese realidad. Lo que fuese.

—Así que, ya se sabe que la Dama Blanca era el sobrenombre que tenía Anne Scott, cuyo fallecimiento ocurrió en 1291 y que el juglar murió en la cripta de la capilla de Clifford Manor donde lo encontró lady Eleanor —concluyó Hester.

—Y yo que tenía el convencimiento de que los profesores de vuestra escuela serían monótonos y soporíficos. No concebía que perdiesen la compostura y emprendiesen una aventura de tal magnitud, pero después de tus relatos, habré de cambiar de idea y mirar con otros ojos a la directora —bromeó el vizconde, ocultando su turbación.

—No te hagas el ignorante, Ditton —apuntó Margaret con una amplia sonrisa guasona, mientras se acercaba a él para volver a posar la mano en su brazo—. La historia de lady Eleanor ya la conocías.

—¿Y lo que ha disfrutado mi hermana al contármela?

—¡Oh, Andrew! —exclamó Hester al tiempo que le daba un manotazo en el brazo.

Al observar que la plaza cada vez estaba más concurrida por los vecinos que se acercaban hasta el salón para disfrutar del concierto de música de cámara, Andrew las instó a dirigirse hacia el local.

Se trataba de una amplia estancia con las paredes encaladas de blanco y sin ningún tipo de adorno, pero con el suficiente espacio para acoger, habitualmente, mesas con sillas a su alrededor en las que los vecinos solían jugar a las cartas y una zona despejada para bailar rodeada de más asientos para que pudiesen acomodarse las chaperonas. Pero en esos momentos, las mesas se habían arrinconado en la parte trasera y, frente a la zona que se había habilitado para el cuarteto de música, se habían colocado hileras de sillas para los asistentes al concierto. Enormes ventanales, con vistas a North Road, proveían al salón de una profusa iluminación.

Nada más entrar, Margaret y Hester emprendieron una retahíla de saludos con muchos de los presentes, incluso el vizconde participó de ellos ya que las visitas a su hermana habían propiciado que se relacionara con buena parte de los conocidos de Hester. Muchas de las personalidades de la localidad se mezclaban con el pueblo llano. Todo el mundo tenía cabida en ese lugar.

Hester localizó a su compañera Rebecca Grant acompañada por su tía, lady Cinthya y su prometido, Alfred MacArthur, y se disculpó ante Margaret y su hermano para acudir a saludarlos. Becca, emocionada, había comentado durante la comida en la escuela que había decidido preparar la boda con su prometido, Patrick Miller, y celebrarla en cuanto él volviese de Alepo por lo que Hester ardía de deseo por conocer todos los detalles.

—Esa joven del enorme lazo morado en su cintura es Begonia Gambier, la hija del carpintero de Minstrel Valley, y las señoras que la acompañan son Nur Walnut y Bethany Carne. El marido de la señora Walnut se dedica a la construcción. Las tres pertenecen a la Liga de las Mujeres —le explicó Margaret con el tono más bajo posible para que nadie a su alrededor se percatara de sus palabras—. Se trata de un grupo de catorce mujeres que comenzaron a reunirse una vez a la semana para compartir recetas o remedios caseros y hablar de sus cosas. Un buen día empezaron a ayudar a algunas vecinas en apuros y ahora defienden los derechos de las mujeres, además de organizar actos culturales como este.

—¿Los derechos de las mujeres? —cuestionó Andrew elevando una ceja—. ¿Estáis faltas de ellos?

Margaret lo miró con estupor.

—Estás bromeando, ¿verdad? Si no es así, te informo que me estaba planteando unirme a ellas.

—¡Oh, lady Margaret! ¡Qué preciosidad!

Ante ellos surgió Bella Gibbs, la tendera. Sus ojos, deslumbrados, miraban el escote de Margaret.

La joven llevaba en el centro un maravilloso broche formado por un arcoíris de gemas preciosas. Rubís, ágatas y zafiros combinaban con amatistas, aguamarinas, ámbar y otras piedras semipreciosas con las que se formaba un corazón engarzadas en oro.

Rivalizaba en belleza con ella, aunque para él, no había duda de quién se alzaba con la victoria. En realidad, no necesitaba ningún adorno para estar preciosa. Cuando la vio bajar las escaleras de Minstrel House, lo dejó embrujado con tan solo regalarle una de sus sonrisas radiantes.

—Gracias, señora Gibbs —respondió la joven en cuanto pudo reaccionar ante la intromisión de la tendera—. Se trata de una reliquia familiar. Le tengo especial cariño porque perteneció a la anterior condesa, mi abuela.

—Demasiada ostentación —renegó Mildred Cotton apareciendo junto a Isabella Gibbs con su vestido y cofia negros, a causa de los cuales aparentaba un pájaro de mal agüero. Inclinó su torso para acercar su rostro ajado y arrugado al escote de Margaret con un rictus de superioridad que le provocó un gran malestar a la joven—. Esa joya es muy poco apropiada para un lugar como este. Es una forma muy soez de demostrar su pretenciosa superioridad. Las jovencitas de la escuela deberían prestar más atención a las homilías del padre Ellis. Dios observa y juzga por los hechos, no lo olvidéis, milady.

Andrew observó cómo Margaret daba un paso atrás, huyendo de la mirada inquisitoria de la beata, sofocada ante las palabras duras de la mujer. Sintió que la sangre le hervía ante su desfachatez y la desazón que le estaba causando a la joven.

—Discúlpenos, señora —intercedió, a la vez que agarraba a Margaret por el brazo e intentaba avanzar por el salón para mantener las distancias. La conocía muy bien y sabía que era capaz de perder la compostura. Era perceptible un matiz irritado en su mirada, por lo que estaba a punto de proferir una vehemente defensa para bajarle los humos a la beata mediante una respuesta punzante—, pero…

—Cotton —le cortó la mujer.

—¿Cómo dice usted?

—Mildred Cotton, milord. Así es como me llamo.

—Bien, pues si nos disculpa, señora Cotton —repitió con un gesto de despedida y una mirada que no dejaba atisbo de duda sobre lo que le importaba su nombre y el resto de su persona—. Vamos a tomar asiento.

Las filas de sillas se iban llenando de asistentes poco a poco y hacia allí se dirigieron los dos. Margaret eligió un lugar apartado en el que todavía no había nadie sentado alrededor.

—Esa mujer es dañina —murmuró la joven con un evidente tono de malhumor.

Andrew centró toda su atención en ella. Tenía la necesidad imperiosa de eliminar el efecto causado por las palabras de esa oscura fémina. El rostro de Margaret tenía la facultad de expresar, de manera notoria, el estado en el que se encontraba. La falsedad no estaba hecha para ella, en ninguna de sus vertientes.

—Querida, no deberías hacer oídos a las palabras execrables de esa mujer mezquina.

Margaret le dedicó un asentimiento de cabeza y suspiró resignada.

—Tienes razón, Andrew —reconoció al tiempo que le dedicaba una mirada limpia y un esbozo de sonrisa—. Esa señora no se merece mis desvelos, y menos que le dedique uno solo de mis pensamientos.

Andrew recorrió la sala con la mirada en búsqueda de una conversación que le alentara el ánimo.

—Mira, acaba de llegar tu amiga Rose con su prometido. Da gusto verlos tan enamorados.

—Sí, pobrecilla —dijo Margaret con un tono de resignación.

—¿Por qué dices eso? —inquirió Ditton, extrañado—. ¿Es que tu amiga no está enamorada de lord McEwan?

—¡Claro que sí! Está completamente cautivada por su futuro marido. Precisamente ese es el problema.

—Sigo sin comprenderte, Margaret.

Estaba acostumbrado a las elucubraciones de la joven, pero esa afirmación lo había descolocado. La intriga por saber hacia dónde se manifestaban sus pensamientos lo llevó a prestar total atención a sus próximas palabras.

—Pues es bien sencillo. Porque a partir del día de su casamiento vivirá a través de los ojos de su marido. Por el bien de mi amiga, solo espero y deseo que su prometido, después de casados, siga pensando que para él Rose no es una posesión y abogue por su libertad, como así le hizo saber. He de reconocer que me agrada lord McEwan, así que confío que así sea, pero deja que mis dudas las aplique a la gran mayoría de los matrimonios.

—¿Eso piensas?

Ella se encogió de hombros con resignación.

—No es que yo lo piense, Andrew. Es la realidad. En cuanto una mujer se casa, pasa a ser posesión de su marido y le debe completa obediencia. A eso me refería antes con lo de los derechos de las mujeres. ¿Me lo vas a rebatir?

—No. Con la ley en la mano, eso es así, pero no tiene por qué serlo en la usanza.

—Pero lo es, así que dime, ¿qué ventaja obtiene la mujer cuando cambia la obediencia hacia el padre por la del marido? ¿Qué beneficio tiene?

—¿Te olvidas del amor?

Margaret soltó unas breves carcajadas que a oídos del vizconde sonaron falsas.

—¿El amor? —preguntó de forma redundante con un marcado sarcasmo en la voz—. Tú sabes tan bien como yo que la costumbre más arraigada en nuestra sociedad aboga por los matrimonios concertados por el interés. Los matrimonios por amor son inusuales, y vistos como aberrantes por la mayoría de la flor y nata de la aristocracia. Y en el mejor de los casos, en ese en el que exista el amor, lo único que conlleva es que la mujer suele seguir los preceptos del marido con gusto. Caer rendida ante el amor es una trampa revestida de felicidad y cuyo pago se realiza mediante el servilismo. Ella se convierte en una prolongación de su cónyuge. Sin voz, sin opinión, pero gustosa de ello. ¿No te parece un futuro poco halagüeño?

Andrew la miró atónito. No esperaba esa visión del amor en boca de la joven.

—Según lo manifiestas tú, es posible que lo sea, aunque yo discrepo en tu apreciación. Pero dime, tengo curiosidad. Me has expuesto la mejor de las opciones; entonces, según tu forma de verlo, ¿cuál es el peor de los casos?

—Te equivocas, yo no estoy hablando por mí. Hablo por lo que veo a mi alrededor. Pero te contesto muy gustosa: no hay una forma u otra. Existen distintos estados de acomodo. Nada garantiza la felicidad dentro del matrimonio, Andrew. Para algunas mujeres, una larga existencia junto a una persona con la que no comparte sentimientos, que le es indiferente, o incluso a la que no soporta, se convierte en una pesadilla, en cambio, para otras, la relación distante es lo que desean. Supongo que habrá una historia distinta para cada enlace, pero lo que sí que es común es la ausencia de la elección en la mujer. El padre elige quién corteja a su hija y acepta o no su propuesta para unirse a ella.

—Bien, es posible que tengas razón, pero dime entonces, ¿cuál sería tu elección a la hora de buscar pretendiente? ¿No preferirías estar enamorada de tu futuro marido?

Ella sonrió y él vio en sus labios el acicate ante la posibilidad de sorprenderlo.

—No, no lo preferiría, o sí —respondió frunciendo el ceño, reflexiva—, no sé, tengo mis dudas por las razones que te he dado, precisamente. Me crea animadversión pensar que voy a dejar de ser yo misma para convertirme en la sombra de mi marido. Saber que mi futuro estará en manos de otra persona que me tendrá subyugada en aras del amor, me predispone en su contra, la verdad.

—Nunca dejas de sorprenderme, Margaret. ¿Con eso me estás indicando que prefieres un matrimonio de conveniencia? —la interrogó, asombrado. Jamás se le había pasado por la cabeza que ella pudiese elegir algo menos que un apasionado romance. Con lo vehemente y fogosa que era para todo en la vida, le parecían incomprensibles sus palabras—. ¿Preferirías que tu padre te eligiese un marido? ¿Entras dentro de esa condición que acabas de enumerar? De verdad que jamás lo habría imaginado de ti.

—¡No! Creo que, después de meditarlo mucho, me agradaría encontrar un hombre con el que pudiera disfrutar a su lado. Una persona que armonice con mis gustos y con el que pueda compartir una vida lo más agradable posible, si no pudiese ser aventurera.

—Y del que no estés enamorada —sentenció con un tono brumoso. Sus palabras habían dolido.

—Efectivamente, pero que tampoco me incomode.

—No sabía que eras tan pragmática.

—Y no lo soy, pero creo que debo tener claro lo que deseo para mí, o más bien lo que no deseo, antes de que mi padre me lo imponga. Además, no quiero que se me escape el marido perfecto por encapricharme en buscar el amor correspondido. ¿Sé acaso si llegará? ¿Será para mí una quimera? ¿Mi enamorado pretenderá poseerme como si fuese su sombrero? El amor no garantiza una vida feliz, es más fácil que te atrape en una tela de araña, cautiva. Ante tantas dudas, prefiero soslayar el tema. ¡Ah! Pero con esto no pienses que estoy buscando marido. En realidad, no tengo ningún apremio; cuanto más tarde me vea en esa tesitura, mejor.

—Pues a mí me da la impresión de que pretendes una vida muy aburrida, Margaret. Plácida y cortés, inmensamente tediosa. Eso no lo esperaba de ti.

—Oh, no, no —rechazó Margaret con ahínco—. Quizá no me he expresado bien. Yo espero encontrar a alguien con quien compartir risas, conversaciones amenas e incluso combates dialécticos. Con quien galopar a caballo por enormes prados sin que tema por mi supuesta debilidad. Con el que pueda disfrutar de una buena obra de teatro o de un museo. Inteligente, por supuesto. Que le atraiga descubrir nuevos mundos a través de los viajes, como ya sabes. Alguien caballeroso, pero también osado, que me haga vivir intensamente. Guapo, ¿por qué no? Del que pueda disfrutar a su lado, pero del que no caiga rendida a sus pies.

Al escucharla algo se quebró dentro de él. Algo que hacía años que tenía soldado con sus lágrimas y las de su hermana. Como un cristal estrellado en el suelo, el muro que protegía su corazón saltó en pedazos y lo dejó expuesto a nuevos sentimientos; quizá dolor, pero también placer.

Andrew sintió en su interior como si su corazón se paralizara durante unos segundos para comenzar a latir de forma acelerada. Su mirada se quedó prendada de ella y todo lo que había a su alrededor desapareció en una nebulosa blanca cuyo foco central lo ocupaba Margaret.

Y tuvo que admitirlo. Se sentía cautivado por ella.

La vehemencia con la que hablaba Margaret casi consiguió que le rogase ser él ese hombre. Sus ojos se desviaron detrás de su oído, donde un pequeño mechón se acababa de desprender de su moño al mover la cabeza con ímpetu. Recorrió su cuello estilizado y a tiempo logró contener su mano que casi se lanza hacia él para asegurarse de que la apariencia sedosa de su piel era real.

—Pues creo que se te escapa un dato —indicó después de despejarse la garganta con un leve carraspeo.

—¿A saber?

—Que el amor es lo menos previsible que existe. Llega y arrasa el corazón sin pedir permiso y sin que puedas impedirlo. Uno no se enamora de quien quiere, sino que Cupido lanza su flecha de forma repentina y fortuita, y cuando te alcanza puedes quedar enamorado sin remisión de alguien que no esperabas o en el que no pensabas. A quien le llega, no puede esquivarlo.

Margaret lo miró con atención.

—¡Tú estás enamorado!

—¡No! —exclamó de inmediato, mintiendo. De momento debía ocultárselo o perdería también esa cercanía que le facilitaba su amistad con ella—. No se necesita estarlo para saberlo. Como también puedo rechazar ese principio tuyo en el que fundamentas tu huida del amor. Yo mismo renegaría de un amor que me obligase a variar mi forma de ser. El enamoramiento consigue aceptar a la otra persona como es, porque es de ella de quien te has prendado, no de lo que pudiera ser. Por lo menos así lo veo yo.

Margaret guardó silencio mientras lo miraba ensimismada. Parecía que sus últimas palabras habían calado en ella. O por lo menos le habían hecho pensar.

También a él la disertación de ella le había afectado. ¿En serio pretendía renunciar al amor? Pues él no lo iba a consentir e iba a hacer todo lo que fuese posible para que el amor surgiese en ella. Por él, claro estaba. Quizá, si cumplía sus deseos de ser besada, despertaría otros sentimientos en ella.

—Buenas tardes, Margaret, lord Ditton —oyeron la dulce voz de Rose.

La joven se encontraba al lado de Margaret acompañada por su prometido, lord McEwan. El primero en reaccionar fue el vizconde. Se levantó para saludar a la amiga de Margaret y a su acompañante a la vez que miraba alrededor para percatarse de que la gente se había ido congregando en los asientos próximos. Hizo una elegante genuflexión hacia ella.

—Lady Rosemary, es un placer verla de nuevo. —Luego se dirigió hacia el conde y tras un gesto apreciativo con la cabeza, lo saludó—: McEwan.

Desde que Richard Bellamy, conde de McEwan, había recalado por Minstrel Valley para visitar a su tía, la condesa viuda de Conway, —y de eso ya hacía unos ocho meses—, los dos nobles se habían hecho buenos amigos. Quizá también influyese el hecho de que Rose era una de las mejores amigas de Margaret y era curioso, cuando menos, no verlas juntas.

Ditton apreció cómo la joven se reponía enseguida y dejaba de estar absorta para convertirse en la Margaret alegre y locuaz que era. Saludó a su amiga y a su prometido y de inmediato se estableció una cordial conversación entre los cuatro jóvenes, hasta que se anunció el comienzo del concierto.

Mientras escuchaba las primeras notas, el vizconde recorrió con su mirada los asientos previos a los suyos. Los rostros más reconocidos para el vizconde, los de los aristócratas que compartían con él su estancia allí, pero también en las fiestas más destacadas de Londres, se mezclaban con otros que apreciaba de igual manera, aunque no perteneciesen al beau monde, como el herrero del pueblo, Angus McDonald. O el quesero y lechero, Ronan O’Neill, con el que solía departir en la posada acompañados por una buena cerveza y una baraja de naipes. Allí estaba con sus hijos Kieran y Deirdre.

Advirtió que el cuarteto de cuerda era notablemente extraordinario y ejecutaba todas las piezas con verdadera maestría. Intentó centrar todo su interés en ellos. O casi. No pudo dejar de mirar de reojo a Margaret. Su sonrisa se iba ampliando conforme avanzaba el concierto disfrutando de la complejidad melódica, armónica y de ejecución de las composiciones de Beethoven. Percibió el suave aroma embriagador a madreselvas de la joven que le despertó los sueños y deseos más íntimos y profundos. Era imposible para él estar junto a ella y no fantasear.

Margaret estaba entusiasmada. Aplaudía con ímpetu, más del que las normas del decoro aconsejarían, al verse arrastrada por el ambiente festivo de la mayoría de los asistentes al evento.

Capítulo 6

Un impulso precipitado inducido por el amor puede volver del revés una vida, pero no por eso hay que evitarlo, porque muchas historias románticas memorables se han originado gracias a ellos. Es cierto que ser atrevido podrá ser considerado por algunos como una valentía y por otros muchos como una locura, pero seguro que vale la pena arriesgarse.

Cuando concluyó el concierto, la gente comenzó a abandonar el local mientras conversaba entusiasmada, deslumbrada por el buen hacer de los músicos. Rose y Richard desocuparon sus asientos en primer lugar, los seguía Margaret y, detrás de ella, Andrew. Pero cuando la joven dejó libre su silla, al vizconde le llamó la atención algo que brillaba en el suelo, miró hacia allí y lo recogió.

¡Era el broche de Margaret!

Alargó el brazo para dárselo a ella, que permanecía de espaldas a él, pero un impulso irreflexivo propició que lo guardara de forma apresurada en el interior de su chaqueta.

No sabía lo que haría con él, ni cuál era la causa de su acción, pero tuvo el presentimiento de que ese broche podría ser la llave que le reportase algún beneficio en lo referente a su empeño por enamorarla. Porque cada vez estaba más convencido de que debía hacer algo drástico que avivara la pasión en ella. Sabía que ese fuego estaba dentro de su ser y él iba a despertarlo. Su personalidad arrolladora no podía encerrar un corazón frío y pragmático. ¡Imposible! Así que pensó que debía emprender esa encomienda con perseverancia hasta que lo consiguiese.

El camino hacia Minstrel House comenzó entre un nutrido grupo de residentes en la escuela y sus acompañantes, aunque poco a poco el grupo se fue estilizando. Andrew ralentizó su paso con la esperanza de quedarse a solas con Margaret. Ambos ocupaban el último lugar del grupo, detrás de Hester, que conversaba con su compañera Lori.

El tema principal de todos era el magnífico concierto y lo profesionales que eran los músicos que lo habían interpretado, pero Andrew estaba deseando retomar la conversación sobre el amor con Margaret. Su mente, persistente, seguía viendo el rostro de la joven con una enorme sonrisa, disfrutando. Su aroma permanecía en sus fosas nasales y se dispersaba por su interior, llegando hasta sus zonas más sensibles. La aparente locura de darle un beso como acicate para despertar en ella su fuego interior seguía rondándole la cabeza.

No. No quería engañarse a sí mismo. No estaba bien camuflar su deseo con una supuesta acción altruista. En realidad, su cuerpo le estaba pidiendo a gritos que la rodeara con sus brazos y la besara. Cada centímetro de su piel ardía de anhelo desde el baile anterior en el que ella le había confesado su deseo de probar un beso. ¿Y no estaba él más que dispuesto a complacerla?

En ese preciso instante, una curva en el camino hizo que Hester y Lori desapareciesen de su vista. Se habían quedado completamente solos, así que no se lo pensó ni medio segundo. La atrapó por la cintura y la arrastró con él tan solo unos pasos para adentrarla en el bosque que lindaba con el camino.

—¡Ay! ¿Pero qué haces, Andrew? —protestó la joven.

Ante el estupor de Margaret, Ditton se colocó frente a ella, posó con delicadeza sus templadas manos envolviendo su rostro y acortó el espacio que los separaba, como si esperase su rechazo, pero ella no hizo el más mínimo amago para impedirlo. Los desorbitados ojos azules de Margaret estaban prendados en los profundos iris de él de tal forma que creyó ver un destello de curiosidad en ellos en el momento preciso en el que sus labios rozaron los de ella con una suave caricia, recorriendo su textura. A continuación, los presionó un poco y tanteó con su lengua a la espera de que la joven respondiese y abriese la boca. La pasión lo consumía. Estaba deseoso por profundizar el beso, pero temía espantarla.

Cuando Margaret insinuó una pequeña apertura, el corazón le bombeó de tal forma que parecía a punto de estallarle. Allí estaba su objetivo. Introdujo su lengua con premura, recorrió sus dientes con ella e invadió su boca con intensidad. Una ráfaga de felicidad lo recorrió desde el bajo vientre hasta el cuello. ¡Qué a gusto se sentía allí dentro!

Sabía a puro deleite.

Separó las manos de su rostro para enlazarle la cintura y presionarla hacia sí. Notó la respiración agitada de Margaret y eso le dio alas para ladear su cabeza en un intento de acomodarse mejor y poder profundizar más. La cautela y contención que él había demostrado hasta ese momento se desvanecieron rápidamente para dar lugar a un estallido salvaje de pasión. Margaret, inexperta, devolvió sus besos ávidamente.

Una sensación voraz de deseo controló su cuerpo de una forma tan intensa que podría haberle asustado si no fuese porque se había dejado arrastrar por los sentimientos.

Supo de inmediato que la imagen de esa beldad estaba grabada en su mente y en su alma con un ímpetu arrollador. Lo sintió en lo más profundo de su ser y brotó como si de un manantial de agua cristalina se tratase. Con fuerza, expandió sus efectos por todo su cuerpo, para incrustarse en su piel de forma inamovible, permanente. Como si formase parte de él desde su propio nacimiento.

Una vez resquebrajado su muro, una vez que tenía el corazón abierto en canal, ya no había marcha atrás. Ante ella no podría ocultarse detrás de su máscara de hombre eficiente e imperturbable que utilizaba para todo el mundo menos para sus seres más queridos. No podía desoír los fuertes sentimientos que se adentraban en él como si su existencia estuviese vacía y necesitase llenarse, sediento de sensaciones y emociones.

Lo inquietante para el vizconde fue comprender que ya no podría vivir sin ella, sin tenerla a su lado para siempre.

El tiempo ya no existía para él. Se sentía transportado en una nube de la que no quería bajar cuando notó que el cuerpo de la joven se removía, introducía sus manos entre los dos y empujaba su cuerpo para apartarlo de ella.

Con inmenso esfuerzo, el vizconde se separó y, de inmediato, una fuerte bofetada recayó en su mejilla. Cuando recobró el sentido, frente a él estaba Margaret con los brazos en jarras y su ceño fruncido.

—¿Por qué has hecho eso? —le espetó la joven.

—Tú querías saber lo que se siente cuando te dan un beso —murmuró Ditton, todavía conmocionado.

—¡Pero no de ti! ¿No comprendes que tú eres como un hermano para mí?

—Pero no lo soy, Margaret —rebatió—. De todas formas, si te he ofendido, te ruego que me disculpes.

La joven no respondió. Sin pronunciar palabra alguna, se incorporó al camino y comenzó a andar con paso rápido.

—Nos hemos alejado demasiado. Debemos alcanzar a Hester —dijo con voz neutra en cuanto se dio cuenta de que el vizconde se había colocado a su lado—. ¡Ah! Y si quieres que sigamos manteniendo nuestra amistad, aquí no ha pasado nada. ¡Ni mentarlo!

El trayecto de regreso a la escuela se convirtió en un calvario para el vizconde. El rostro serio de Margaret, su silencio y su cuerpo tenso lo acompañaron hasta el final del camino.

Ditton no sabía qué pensar. En un principio le pareció que ella había participado con agrado del beso, que incluso había disfrutado de él, por lo que la reacción posterior no se la esperaba.

Para él había sido la realización de un sueño, el primero de muchos sueños por cumplir junto a la mujer que había elegido para compartir su vida junto a ella. El corazón todavía le iba a mil, a punto de saltarle del pecho. Jamás olvidaría ese delicioso primer beso. Lo guardaría en su corazón, salvo la respuesta final que le serviría como acicate para emplearse a fondo en su conquista.

Sin darse cuenta, palpó con su mano por encima de la chaqueta hasta tocar el broche con forma de corazón de Margaret. Tenía que idear un plan y esa joya le iba a ayudar. Lo presentía.

Una vez que se encontrase en la soledad de su habitación de la pensión lo meditaría.

Margaret entró en su aposento con el corazón acelerado todavía. No sabía cómo había tenido la fuerza de voluntad para separarse de los labios de Andrew, de su atracción. Su boca mantenía el sabor de la de él, le ardían los labios como si fuesen brasas candentes.

Se dejó caer en la cama, se tumbó en ella sin desvestirse y fijó su mirada en el techo. Su mente vagó enseguida por ese momento.

¡Su primer beso!

¡Y qué beso!

«¡Cómo besa Andrew!», se dijo a sí misma. No tenía más referencias, pero para ella ese beso había sido mágico. Había tenido la sensación de que marcaba su vida.

Había sido apasionante recibirlo. Mucho. Más de lo que se había imaginado. Le hubiese gustado seguir besándolo, que ese momento fuese eterno; su deseo casi se impuso a la razón.

Solo había un pero… ¡Que había sido Ditton el que se lo había dado!

O quizá no fuese tan negativo. Al fin y al cabo, ella estaba segura de que él jamás la delataría por su curiosidad.

Curiosidad que se había acrecentado al sentir todo ese maremágnum de sensaciones en su interior cuando él la besó. O más bien cuando habían compartido ese beso, para ser sincera. Cuando él había rozado sus labios el estómago se le comprimió, y luego lanzó una descarga por todo su cuerpo en el momento en que la lengua de Andrew irrumpió en su boca. No esperaba algo tan sensitivo, tan sensual. Todos los poros de su piel estaban aún sensibles al tacto.

De forma inconsciente, se llevó su mano al pecho y la paseó por allí. Notó sus pezones firmes, duros, excitados.

De pronto, se incorporó en la cama y tanteó su escote con frenesí. Se levantó y acudió frente al espejo. Sus ojos se desorbitaron y las manos taparon su rostro horrorizado.

¡El broche no estaba allí!

¡Qué desastre!

Era una reliquia familiar. ¡No podía perderlo! Su padre no la perdonaría en la vida.

Rebuscó por la cama, miró cada centímetro del suelo de la habitación y… ¡nada! No estaba en su cuarto.

¿Qué podía hacer para recuperarlo?

Un rostro acudió de inmediato a su mente. ¡Andrew! Él la ayudaría, como siempre lo hacía. Era el único que podía hacerlo.

Capítulo 7

La fidelidad a los demás comienza por ser leal a uno mismo. La lealtad a un amigo, por norma general, da sus frutos y afianza los lazos de amistad. Asimismo, cuando la amistad se mezcla con el amor, en ocasiones, los caminos hacia la veracidad son más tortuosos ante la angustia de no ser correspondido.

A la mañana siguiente, domingo, Margaret acudió al servicio religioso a primera hora en la iglesia de Saint Mary, con el resto de las alumnas y los profesores.

Escuchaban el sermón de ese día que trataba sobre la falsedad de las personas y la ocultación. El párroco Ellis hablaba con contundencia proclamando las funestas maldades del alma cuando vive en una mentira, del pecado cometido ante Dios por no seguir los mandatos de él y, al mismo tiempo, pregonar el total seguimiento de los designios del creador. La endiosada figura, alta y delgada, se erguía en el elevado púlpito. Sus largos brazos, con manos de finos y huesudos dedos, se movían con énfasis a cada vocablo suyo como si quisiera que sus palabras fuesen descargas expulsadas a través de sus yemas, y diesen de lleno en los cuerpos de sus feligreses.

Declamaba con tal pasión que a Margaret le sobrecogió. Parecía que se estaba dirigiendo a alguien en concreto. ¿Había adivinado las pequeñas mentiras que utilizaba para escabullirse de la escuela? ¿O de la que había empleado para poder acudir a la posada para encontrarse con Ditton después del oficio? Dudaba de que fuese así, pero un pequeño atisbo de remordimiento pareció intentar ahondar en su corazón, pero lo rechazó con efusividad. ¡Necesitaba ponerse en contacto con Andrew antes de que partiese para Londres!

Le había pedido permiso a la directora para dirigirse hacia la posada en compañía de Lucy con la supuesta intención de darle un mensaje a lord Ditton para que se lo transmitiese a su hermano. De tal modo que, en cuanto acabó la liturgia, se escabulló con el propósito de que Hester no lo advirtiese, le hizo un gesto a Lucy para que la siguiera y se marchó antes que nadie de la iglesia.

Nada más posar el pie en la plaza el nerviosismo se apoderó de ella. Iba a ver a Andrew después del beso. ¿Cómo reaccionaría él? O peor, ¿cómo reaccionaría ella? El pulso se le aceleró. Había revivido el momento del beso una y otra vez durante toda la noche. Recordaba con total claridad lo tierno que había sido en un primer momento para acabar volcando toda su pasión en su boca. Sabía que iba a ser difícil, pero debía apartar esas imágenes de su mente porque mentiría si dijese que no sentía deseos de repetirlo de nuevo. De hecho, a causa de la rememoración constante de ese beso, había llegado a confesarse a sí misma que no había nada que deseara más.

Bueno, para ser sincera, había alternado esa imagen con la conversación sobre el matrimonio y el amor que había mantenido con Andrew antes de comenzar el concierto.

Ese era un tema espinoso para ella, porque sí, sus padres se amaban, de eso no tenía ninguna duda. Y eran felices juntos, sí, pero ella siempre había visto cómo su madre acataba la opinión de su marido sin una sola discrepancia. Lady Darenth parecía feliz con su vida, pero Margaret sabía que ella no podría serlo con esa supeditación.

Había sido muy interesante departir sobre ese tema con él porque le había dado una visión muy clara de su forma de pensar. Y le gustaba.

Por eso le dolía no haber sido sincera del todo con él. Muchas de las opiniones que ella le había formulado las pensaba en realidad, pero había un matiz que no había compartido con Ditton: al observar desde muy cerca los compromisos matrimoniales y bodas de algunas de sus compañeras y profesoras durante los últimos meses, había podido comprobar que existían parejas que se respetaban mutuamente y no supeditaban la opinión del marido a la de la mujer.

Sí, le había mentido a Andrew. Ella no descartaba del todo sentirse amada y amar en la misma medida. Pero también quería sentirse libre dentro del matrimonio. Libre para opinar, para pensar, para decidir. Por eso, si tenía que optar entre una cosa o la otra…

Prefería no pedir demasiado en voz alta al destino porque, puesta en un brete, no tenía clara cuál sería su decisión. ¿Elegiría el amor o la libertad? Siempre, claro estaba, que no fuesen las dos opciones en un solo caballero. Cosa harto difícil.

Pero en cuanto contemplaba a Rose con Richard, a Noelle con lord Wesley Catesby, a Lori con el condestable, o a lady Valery con el señor Bissop, ahí estaban de nuevo los pensamientos que le daban alguna confianza más sobre la posibilidad de que eso ocurriera. De que ella podría encontrar el amor y la libertad en un mismo hombre. ¿Por qué no?

—Lucy —le dijo a la doncella cuando ya se acercaban a Lake Hill—, necesito que entres en la posada y le pidas a lord Ditton que me atienda. Luego, me gustaría que fueses a dar un paseo, por ejemplo, al embarcadero de Swan. Yo iré a buscarte.

—De acuerdo, milady.

La espera se le hizo eterna, pero cuando lo vio aparecer por la puerta y bajar los pocos escalones que separaban la posada del suelo del patio, el corazón se le aceleró. Siempre había considerado a Andrew un hombre muy apuesto, pero al verlo en ese instante, con su fuerte e indomable cabello cayendo sobre su frente y su espigada, aunque atlética figura, enfundada en un impecable atuendo, le pareció verdaderamente arrebatador. Su mirada, después de recorrer su cuerpo, se dirigió hacia los ojos del vizconde. Entre las damas, eran estos lo que más destacaban de él; decían que tenía una mirada que seducía por su profundidad, a la vez que intimidaba. Pero lo que más impresión le produjo a ella en esos momentos fue su sonrisa torcida. En ella había una mezcla entre expectación y complacencia.

—Buenos días, lady Margaret. No esperaba su visita —la saludó con una elegante inclinación de su torso a la vez que alargaba su mano para que ella depositase la suya.

La joven aceptó el gesto y alargó su brazo hasta que las puntas de sus dedos se posaron sobre los de él. Ditton profundizó la genuflexión para rozarlos con sus labios. Con su contacto, un escalofrío recorrió su espalda, desconcertándola. Jamás le había pasado algo así. Ni con él, ni con ningún otro hombre, así que supuso que su impresión era motivada por la vergüenza de verlo después del momento íntimo de la noche anterior.

—¿Te complacería acompañarme en un paseo? He de hablar contigo —le solicitó con cierta inquietud en su rostro.

Él miró alrededor, extrañado. Lucy había desaparecido del entorno.

—¿Solos?

—Sí. La conversación que hemos de tener no debe trascender, por lo cual he despachado a la doncella a dar un paseo por el embarcadero.

—Pues vayamos prestos —aceptó al tiempo que le ofrecía su brazo, en el cual ella descansó su mano con delicadeza—. Has logrado despertar mi interés y curiosidad.

Emprendieron el descenso de la colina con parsimonia. El paseo solo era la excusa para hablar, por lo que el cómo y el dónde no eran relevantes.

—He perdido mi broche —espetó enseguida. Cuanto antes lo afrontase, mejor.

—¿Cómo? —inquirió Ditton con voz desconcertada, fingiéndose ignorante—. Perdona, pero ¿podrías ampliarme la información? Imagino que detrás de esa afirmación hay una historia.

—El broche que llevaba anoche en el concierto —aclaró, con los ojos cargados de angustia—. Cuando llegué a mi habitación, había desaparecido de mi vestido.

—El broche… un broche… lo llevabas anoche… ha desaparecido…

—¡Ditton! ¡¿Quieres hacer el favor de dejar de repetir lo que ya he dicho yo?!

—¡Diantres! ¡Disculpa! No sé de qué broche me hablas.

—Tú te estás burlando de mí, ¿verdad? Por culpa de él tuviste que arrancarme del lado de la insufrible beata Cotton para que no la pusiera de vuelta y media.

—¡Acabáramos! Te refieres a ese corazón que llevabas en el escote. Perdona, pero si me hubieses indicado lo de su ubicación, lo habría recordado al momento. Era complicado no mirar esa zona de tu anatomía.

Margaret lo miró y parpadeó estupefacta. ¿Había oído bien? ¿Andrew estaba hablando de su escote, más concretamente de su pecho?

—¿Lo has buscado bien? —continuó el vizconde—. Puede haberse quedado enganchado en cualquier pliegue de la falda o estar en un rincón de tus aposentos.

—Lo he revisado todo minuciosamente. —Reconcentró el rostro, como si estuviese pensando algo con la mirada perdida en el paisaje—. A lo mejor se me cayó en el bosque, cuando —le lanzó un vistazo de soslayo a la vez que sus mejillas adquirían un leve sonrojo y rectificó—… bueno, por el camino. Tienes que ayudarme a buscarlo, Andrew. No puedo perderlo. Se trata de un regalo que le hizo a mi abuela la reina Carlota, esposa del rey Jorge III. La anterior condesa de Darenth, mi estimada abuela, apreciaba mucho a la reina puesto que en su juventud formó parte de su corte. Ayudó a la soberana a fundar orfanatos y un hospital para las mujeres embarazadas, y en agradecimiento, esta le regaló el broche, por lo que es una de las joyas más preciadas de la familia Ashbourn, sino la más.

—Margaret, ¿has pensado que podrían habértelo sustraído? —tanteó.

Se frenó en seco. No, no había pensado en ello, pero…

—¡¿Te refieres a un robo?! —Se llevó la mano al pecho y estiró su torso. Sus ojos revolotearon por el paisaje, como si fuese un lindo herrerillo común, uno de los pajarillos más abundantes por la zona, con su lustrosa librea azul, verde, amarilla y blanquinegra, en búsqueda de una rama donde posarse—. ¡Ay, Dios! Acabo de recordar que el otro día, en el baile patrocinado por mi tía Charlotte, el condestable comentaba que estaba investigando unos robos que se habían producido en Minstrel Valley y uno de ellos, si no entendí mal, eran unas joyas a la señorita Mignon. —Lo miró con desesperación en su rostro—. ¿Es eso posible? ¿Me lo pueden haber quitado sin yo darme cuenta?

—Posible es, querida —reconoció él a la vez que afirmaba con la cabeza. Su cabello indomable le cubrió la frente e hizo un gesto con la mano para apartárselo. Margaret no pudo evitar apreciar la belleza de su rostro con el flequillo y la gracia de ese movimiento de su brazo—. Entre el gentío es probable que un ladrón pasara desapercibido y lo utilizase para proveerse de bienes ajenos.

—¡Oh! Eso lo complica todo más. Con mayor motivo debes ayudarme. No puedo acudir al señor Worth porque entonces se enteraría mi hermano y, en consecuencia, mi padre.

—Ven, vayamos a acomodarnos allí —dijo Andrew mientras señalaba un tronco caído en medio de un grupo de árboles que había en la ladera derecha del camino. Margaret lo siguió y con mucho cuidado se sentó en él y a su lado lo hizo el vizconde—. Está bien —intentó calmarla. Se sentía culpable por el agobio que estaba haciéndola padecer, pero, como le expresó en cierta ocasión lord Clifford, el prometido de lady Eleanor, «un amor desesperado, exige medidas desesperadas»—. No te preocupes. Yo indagaré por el pueblo.

—¡No! Lo que necesito es que me acompañes y me ayudes a orientarme en las pesquisas. No pienso quedarme sentada en Minstrel House mientras tú investigas por mí. Yo misma he de averiguar la verdad de lo ocurrido.

Ese no era su proceder. Nunca lo había sido, y pese a los cambios experimentados en los últimos meses en su persona y en su forma de actuar más comedida, su parte indómita no le permitía permanecer inactiva. A fin de cuentas, ese infortunio le atañía a ella. Solo a ella. Eso sí, los preceptos del decoro no le permitían ir sola a determinados lugares o hacer preguntas insidiosas, por eso necesitaba que Andrew la escoltara. Además, ya puestos, él tenía una mente clara y analítica, virtudes que le valdrían de mucho para tal fin.

—Y dime, Margaret, ¿por qué ese empeño en averiguar la verdad por ti misma? ¿No confías en que yo pueda hacerlo? —le preguntó con curiosidad.

La joven le dedicó una mirada especulativa con la cual observó verdadera atención por parte del vizconde.

—Verás, hace años, cuando yo era una niña y mi hermano estaba a punto de ingresar en Eton, tomé la costumbre de seguirlo a todas partes. Procuraba ocultarme para que no se percatase nadie; solo quería estar cerca de él todo el tiempo posible, porque en cuanto se fuese al colegio lo vería muy de largo en largo. Así que, un día él estaba asistiendo a las clases con su tutor y yo permanecía escondida detrás de uno de los sillones de la sala de estudios cuando escuché unas palabras de su profesor que me marcaron.

—¿Y fueron? —preguntó Andrew con interés.

—Bueno, venía a decir que la mejor forma de combatir el temor, fuese este de la índole que fuese, era a través del conocimiento. Decía que la mayoría de los miedos o de las tribulaciones provenían de la ignorancia, por el temor a lo desconocido. —Miró al vizconde con mirada pensativa—. Y yo siempre he odiado sentir esas sensaciones. Pese a lo pequeña que era, esas palabras se me quedaron grabadas a fuego ya que estaba, precisamente, en esa edad en la que se tiene pánico por todo. Desde entonces, siempre he usado la búsqueda de la verdad para apartar los posibles miedos y la congoja de mi camino. Así que sé que en cuanto averigüe la historia que hay detrás de la desaparición del broche, a la vez se desvanecerán mis temores.

—Muy interesante esa teoría… —opinó el joven con un tono reconcentrado y admirativo.

—Para mí no es una teoría, Ditton, es mi forma de proceder.

—Ahora entiendo tu empeño en averiguar cosas sobre la leyenda. Todavía recuerdo cómo me arrebataste el libro que encontré sobre el condado de Hertfordshire en el que incluía información sobre el códice donde se relataba la boda de los barones Hertford. Pensé que te habías vuelto loca.

—¿Loca? ¡Bah! A cualquier cosa le llaman locura. Yo le llamo pasión.

Ditton desvió su mirada hacia el fondo del bosque. Oír esa palabra en sus labios había despertado más sus instintos, aquellos que él clamaba por ocultar.

—Pasión es lo que yo siento por ti —susurró para sí mismo el vizconde.

—¿Cómo dices?

—Eh… nada, nada, que habrá que trazar un plan.

—Eso es. Debemos indagar por el pueblo… —Se levantó del tronco y comenzó a andar de un lado hacia otro, frente a él. Sus pasos, largos y firmes hacían que oscilase el vuelo de su falda, hipnotizando a Andrew—. ¡Ya lo tengo! —exclamó la joven al tiempo que se detenía y lo miraba con los ojos arrebatados de entusiasmo—. ¡Me disfrazaré de hombre! ¡No sería la primera vez!

Ditton la miraba sin comprender. ¿Qué locura era esa? ¿Vestirse de hombre? ¿De nuevo?

—Margaret… No quiero que mi mente se llene de conjeturas descabelladas, así que te pido, encarecidamente, que me expliques tus palabras.

—¡Oh, bueno! Fue una tontería —comenzó la joven entre risas—. La verdad es que fue muy divertido. Verás, hace un par de meses, Edith Grenfell debía impedir que su prometido actual, John Landon, se batiese en duelo con su antiguo pretendiente. —Observó que Andrew fruncía el ceño como si no comprendiese sus palabras—. Bueno, un lío amoroso que ya te contaré en otro momento. El caso es que ella, lady Mersett y yo nos vestimos de asaltadores de camino para detener el carruaje de Landon e impedirlo.

—¿Y a eso le llamas una tontería?

Los ojos del vizconde se habían ampliado hasta desorbitarse, estupefacto.

—Lo fue, lo fue, Andrew. No te alarmes. Debía ayudarla para que él no reconociese la voz del supuesto asaltador y, por supuesto, no iba a renunciar a una aventura así, lo comprendes, ¿verdad?

—Ya… qué remedio toca. Conociéndote, seguro que fuiste la primera en ofrecerte.

—¡Oh, no! Esta vez no, pero lo habría hecho sin dudar —añadió al tiempo que le guiñaba un ojo con picardía.

—De acuerdo. Si no hubo ningún percance, supongo que fue un hecho singular, pero sin trascendencia.

—No, no, para nada, ningún percance. Edith sabe disparar como el mejor de los secuaces.

—¡¿Cómo?! ¿Disparar? ¿Llevasteis armas y las usasteis?

—¡Canastos, Ditton! ¿Quieres dejar de alterarte por todo? Solo ella llevaba una y ya te he dicho que la señorita Grenfell es una experta disparando. Tuvo que abrir fuego un par de veces para que el señor Landon y su amigo se mantuviesen quietos, pero ella siempre pone la bala donde pone el ojo. Además, ¿qué tipo de asaltadores íbamos a ser sin pistolas?

—Claro, claro. Qué cabeza la mía —dijo Ditton con su voz cargada de ironía.

La aventura había acabado bien, por lo visto, así que mejor no ahondar en el asunto o seguro que se enteraría de algo más que le pondría los pelos de punta.

—Bueno, a lo que iba —retomó Margaret—. Podría vestirme de hombre para recorrer el pueblo contigo.

—No creo que debamos contemplar esa posibilidad. Para preguntar se necesita cercanía y tu rostro desvela con claridad que no perteneces al género masculino.

—Es cierto… Si oculto mi cara huiría de nosotros hasta la señora Gibbs, pese a sus ansias por cotillear. Descartada mi idea.

—Entonces —apuntó el vizconde con un tono no muy convencido—, deberíamos implicar también a Hester para que nos acompañe, cosa que no me agradaría.

—Yo tampoco quiero que participe —acordó la joven con energía—. Hace meses le prometí que no la involucraría más en mis intrigas porque sufre en exceso.

—Margaret, estoy seguro de que sabes que es poco apropiado que a una dama se la vea con cierta frecuencia en compañía de un hombre por la calle, a no ser que la esté cortejando, o más bien, sea su prometido. Eso queda fuera de toda cuestión.

—¡Oh! Entiendo —respondió la joven, reflexiva—. Tienes razón, pero me niego en rotundo a tener que utilizar a Hester para evitar maledicencias.

Retomó de nuevo su paseo ante el vizconde.

—Pues, querida, yo no quiero que haya rumores innecesarios sobre tu persona.

De repente, el rostro de Margaret demudó a una expresión rebosante de expectativas, al tiempo que volvía a colocarse frente a él.

—Entonces… solo nos queda una solución… —dijo con una sonrisilla entre maliciosa y cauta. Sus ojos chispeaban como si hubiese encontrado la panacea universal.

—Te escucho con mucha atención.

—Cortéjame.

Ditton la miró con los ojos desorbitados.

—¡Diantre! ¡No lo dirás en serio!

—¡Por supuesto!

—Me dejas pasmado, Margaret.

El vizconde no salía de su asombro. ¿De verdad le estaba ofreciendo lo que había oído?

—Sería un cortejo ficticio, pero nos permitiría movernos por Minstrel Valley con una doncella como carabina y no despertaría chismorreos innecesarios.

—¿Un cortejo aparente? Eso no es posible, Margaret. Tendría que pedirle permiso a tu padre y eso lo convertiría en real. Por descontado, me niego a un cortejo clandestino.

Margaret hizo un gesto de desaliento ante el nuevo impedimento de Andrew. Volvió a retomar los paseos, hasta que tomó una determinación.

—De acuerdo —aceptó ella tras meditarlo unos segundos—; fingido para nosotros, veraz para el resto de la gente, así nos regiremos por lo estrictamente establecido a vista de todos. Luego, cuando encontremos mi preciado broche, el compromiso no llegará a buen fin por alguna causa que determinemos.

El vizconde la miró con tal profundidad en sus oscuros ojos que la joven sintió un estremecimiento por todo su cuerpo. Se mantuvo expectante. De su respuesta dependía la tranquilidad de su alma. Su abuela siempre había estado muy orgullosa de ese broche y ella no podía fallarle de esa manera. No entraba dentro de sus posibilidades.

—¿Estás segura de lo que dices?

—¡Por supuesto!

—¿Segura, segura?

—¿A qué viene tanta insistencia? ¡Ya te he dicho que sí!

—Yo creo que tú no eres consciente de lo que acarrea un cortejo.

Margaret frunció el ceño, cavilosa.

—¿A qué te refieres? Será un cortejo falso, por lo que no implica nada.

—Pero deberemos comportarnos como si lo fuese a la vista de todos. La pantomima deberá hacer creer a todo el mundo que estamos enamorados el uno del otro.

—¡Oh! Ya… Eso es cierto… —Mantuvo silencio durante unos segundos mientras pensaba en los pros y los contras—. Bueno, el cariño entre tú y yo existe, tampoco será tan complicado demostrarlo. Además, no sería el primer matrimonio que se casa sin estar enamorado.

—¡Ah! ¿Piensas llegar hasta sus máximas consecuencias? ¿Habrá boda?

—¡No! ¡Caramba, Andrew! ¡Tú sabes a lo que me refiero!

La carcajada del vizconde hizo comprender a Margaret la burla de su amigo. Eso no le agradó del todo. ¿Tan disparatado le parecía casarse con ella?

—Está bien —aceptó lord Ditton—. En un pueblo como Minstrel Valley el protocolo es más distendido y no creo que se sorprendan porque una pareja comprometida pasee por sus calles si va acompañada de una doncella. —Se levantó del tronco y se plantó frente a ella—. Hoy mismo partiré hacia Londres para pedir el consentimiento de tus padres.

Un suspiro de satisfacción brotó de los labios de Margaret sin poder evitarlo. Escuchar su aceptación le había resultado placentero en grado sumo. Jamás habría pensado que esto pudiese ser así después de los diversos rechazos a las proposiciones a su blanca mano que había recibido desde que fue presentada en la corte, sin tener el más mínimo remordimiento.

En cambio, en esa ocasión, pese a que era consciente de que todo era una patraña, un gusanillo de satisfacción se había afianzado en su estómago. No quiso ahondar en ello, por lo que de inmediato lo atribuyó a la posibilidad de encontrar el broche con su ayuda e intentó borrar de su mente otras posibilidades.

—Una última cosa —añadió Andrew—. Hester no debe estar al tanto de nada de nuestra avenencia. Prefiero que esté en la más absoluta ignorancia porque es excesivamente sensible para fingir.

—Es muy certera tu decisión —admitió ella—. Tu hermana sería incapaz de seguir la farsa.

—Bien. Pues…, mi adorada milady, marcho presto a cumplir con mi obligación como pretendiente —dijo él con un tono entre guasón y teatralizado a la vez que hacía una profunda reverencia—. Voy a ser el mejor y mayor enamorado que pretenda su mano. Cuando acabe esta farsa no va a querer prescindir de mis atenciones, lady Margaret.

La joven no pudo contener la risa. Andrew siempre sabía sacarle una carcajada hasta en los momentos más tensos para ella.

—Yo de usted, lord Ditton —le respondió ella con una amplia sonrisa divertida—, no me haría demasiadas ilusiones. Soy una Dama Selecta y mis ideales son de alta alcurnia.

A continuación, se despidieron y Margaret se dirigió hacia el embarcadero de Swan para recoger a Lucy y volver a la escuela, mientras Andrew volvía a la posada.

Una vez en su habitación, el vizconde se sentó en la cama, agitado, todavía incrédulo ante la suerte que había tenido. ¡No se lo podía creer! Hundió los dedos entre sus cabellos indómitos y cerró los ojos con fuerza. En principio, no tenía claro de qué forma iba a proceder, ni en qué le iba a beneficiar la sustracción del broche, pero según iba hablando Margaret, el plan se fue esclareciendo en su mente. En definitiva, se lo había puesto muy fácil.

Mientras intentaba centrar sus pensamientos, le invadió una sensación tremendamente extraña. Se sentía culpable por mantenerla engañada, pero a la vez el corazón le palpitaba feliz.

Cortejarla era su mayor anhelo en la vida y lo iba a cumplir. Todavía le perduraba el temblor en las piernas que le produjo la aceptación de Margaret. Podría compartir tiempo con ella y conquistarla de verdad. O eso esperaba… Por lo menos él iba a poner el mayor empeño. Ella era lo que necesitaba en su día a día para no hundirse en las profundidades de los recuerdos. Puede que sonase egoísta, pero la vitalidad que le contagiaba Margaret era como una droga para él.

No conocía a ninguna otra mujer que tuviese esa mente despierta y lúcida para asimilar conceptos y llevarlos a la práctica de una forma racional. Y ya puestos… a pocos hombres también. Muy pocos.

De entre todas sus cavilaciones, un plan surgió en su mente. Era osado y podría volvérsele en su contra, pero el mundo era de los que se arriesgaban y él no pensaba achantarse si estaba en juego la blanca mano de Margaret.

Sin demorarse más, escribió con rapidez una nota descuidando su letra para falsearla, se cambió la ropa por otra más cómoda para cabalgar y abandonó su cuarto. Sabía el lugar en el que el posadero dejaba la correspondencia para repartir, dejó allí la carta sin que ninguno lo viera y salió de la posada.

Buscó su caballo en el establo donde localizó de inmediato la peculiar crin negra que destacaba sobre el color zaíno rojizo del purasangre de cola y tobillos azabaches; él mismo le colocó la silla y se subió a su montura con rapidez. Cuando alcanzó Old London Road, espoleó sus flancos para lanzase al galope.

—¡Vuela, Eagle, vuela! —lo jaleó a la vez que inclinaba su torso sobre la cruz del equino.

Con un poco de suerte llegaría a Ashbourn House a tiempo para la hora del té.

Capítulo 8

Londres

Un caballero precisa ser muy cuidadoso en los primeros momentos del cortejo si quiere tener éxito. El joven conquistador debe presentarse ante los padres de la dama con el optimismo de procurar su consentimiento y el de la estimada flor. Obtener sus permisos es el primer paso para un cortejo que siga las reglas de la alta sociedad.

El vizconde Ditton golpeó con fuerza la maciza aldaba de hierro de la puerta principal de Ashbourn House en Grosvenor Square. En su interior, parecía que su cuerpo vibraba por el nerviosismo. Era un momento clave para él. La aprobación de los padres de Margaret era fundamental para su futuro con ella. Estaba a punto de volverla a dejar caer cuando se abrió la enorme puerta de madera y apareció ante él Baugham, el mayordomo principal de la mansión.

—Buenas tardes, lord Ditton. ¿Qué se le ofrece? —saludó el estirado mayordomo mientras se apartaba del dintel para dejarle paso hacia el interior de la fastuosa y elegante mansión.

—¿Podría preguntarles a los condes de Darenth si pueden recibirme?

—Por supuesto, milord. Acompáñeme a la salita y enseguida les notifico su visita a los condes.

Baugham lo guio hasta una salita próxima a la entrada y se marchó para cumplir con su cometido. En un escueto espacio de tiempo estaba de vuelta.

—Sígame, por favor, lord Ditton. Lord Darenth lo espera en la biblioteca. Lady Darenth se reunirá en breve con ustedes.

Cuando Andrew entró en la regia estancia donde se encontraba el padre de Margaret, lo encontró ensimismado mirando un gran mapa desplegado sobre una mesa.

—Buenas tardes, lord Darenth —saludó mientras se acercaba a él.

El padre de Margaret era un hombre corpulento y alto, de porte elegante y rostro severo. Resultaba imponente, aunque en las distancias cortas era algo adusto, pero tratable. Él sabía que le tenía verdadero aprecio, así se lo había demostrado en multitud de ocasiones, pero una cosa era ser amigo de su hijo y otra pretender a su única hija.

—Bienvenido, Ditton —respondió el conde con su peculiar voz grave y profunda a la vez que elevaba la cabeza y desprendía de su ojo el monóculo ovalado de oro que llevaba colgando de una cadena—. Ven aquí, acércate. Es un mapa de Francia. Venía en el Manual para viajeros en el continente que adquirí hace un par de años. Muy interesante, por cierto. ¿Lo conoces?

—No, creo que no, milord —respondió ya junto al conde.

—Se trata de una guía para viajes con información sobre historia, el paisaje, el clima, lugares de interés, hoteles recomendados… En fin, todo lo que se pueda precisar. La condesa y yo partimos en unos días hacia la ciudad de Niza —le informó al tiempo que señalaba el lugar en el mapa—. Me han asegurado que allí se puede disfrutar de un suave clima mediterráneo en un magnífico balneario.

En ese preciso instante, Emmeline Ashbourn, lady Darenth, hizo acto de presencia.

—Querido Andrew, qué placer verte por aquí. Últimamente te haces desear —le recriminó la condesa al tiempo que avanzaba hacia él con el brazo extendido.

—Tenga por seguro, lady Darenth, que para mí es un privilegio tener siempre las puertas abiertas de su hogar —le respondió saliéndole al encuentro para tomar la mano de la condesa entre la suya y realizar una venia elegante que ella obsequió con una sonrisa.

—Emmeline, ¿qué te parece si nos trasladamos hasta el salón para tomar el té? —apuntó lord Darenth a su esposa.

—Por supuesto, Charles. Ya he dado orden para que nos sirvan allí.

Como invitado de confianza, los condes de Darenth lo guiaron hasta el salón particular de la familia. Se trataba de una estancia muy acogedora en la que destacaban los objetos que el matrimonio había adquirido en aquellos países por los que habían viajado.

Una gran variedad de cajas de cerámica y porcelana cubría cualquier superficie que hubiera en el gabinete. Redondas, cuadradas, hexagonales…, grandes y pequeñas. Sobre un aparador, se reunía una colección de cajitas para rapé, en la que destacaba una de porcelana de Sèvres del siglo XVIII decorada con flores con un diseño elegante. Era la colección particular de la condesa.

Pocos segundos después de acomodarse en los sillones que rodeaban la mesa de centro, una doncella acudió con una bandeja.

—Déjala sobre la mesa, Colle. Yo serviré el té, puedes retirarte —le pidió la condesa.

La doncella obedeció y un exquisito servicio de té de porcelana decorada con florecillas rosas se exhibió sobre la bandeja, esperando las delicadas manos de lady Darenth.

Emmeline Ashbourn sostuvo la tetera con delicadeza y vertió el líquido ambarino en las tres tazas con una elegancia que fascinó a Andrew.

—¿Un chorrito de leche como siempre, Andrew? —le preguntó la condesa mientras agarraba la jarrita con el líquido blanco.

—Sí, gracias, milady.

Era admirable verla moverse, le transmitió sosiego, algo que él necesitaba en abundancia en esos momentos.

Todo el mundo decía que Margaret y su madre eran como dos gotas de agua. Aunque la faz de lady Darenth se había perfilado con la madurez, aún conservaba ese aire angelical que distinguía a los dos rostros. Pero sus semejanzas acababan en el aspecto físico. Las personalidades de ambas eran contrapuestas. Mientras que lady Darenth era la serenidad en persona, su hija destacaba por su energía e impetuosidad.

Sin hablar todavía, los tres dieron un sorbo a la infusión y volvieron a dejar la taza sobre el platillo correspondiente. Andrew dudó si había hecho bien, porque de inmediato sintió como si se le revolviera el estómago. Había llegado el momento y tenía que sacar toda su flema inglesa para abordar el tema. Debía tener mucho tacto puesto que era de suma importancia hacerse entender bien y comportarse de un modo impecable. El padre de Margaret era un hombre estricto con las normas de la sociedad, al igual que lo era su hijo Arthur. Pero ese era otro puente que cruzaría después. Ahora debía centrarse en los padres de la joven.

Tomó una bocanada de aire y comenzó…

—Lord Darenth, milady, mi visita de hoy acontece por un motivo en particular —comenzó con voz asombrosamente templada y calma.

Notó la extrañeza en el rostro de sus dos anfitriones.

—Adelante, Ditton —dijo el conde—. Dinos cuál es esa razón, aunque he de añadir que no precisas de ninguna para ser bien recibido en esta casa.

—Lo sé, milord, pero lo que les vengo a solicitar es de gran relevancia.

—Andrew, por lo que más quieras, no nos tengas más en ascuas. Habla, por favor —intervino la dama todo lo comedida que pudo.

La expresión del vizconde era cauta, aunque sus impenetrables ojos reflejaban un brillo singular.

—Acudo ante ustedes para pedirles que me concedan la gracia de cortejar a su hija formalmente.

Los rostros de los condes no podían haber revelado mayor sorpresa. Emmeline se llevó la mano al pecho, estupefacta, pero sus labios formaron una sonrisa afable. Charles entrecerró los ojos y lo observó con interés.

—¿A Margaret? —interrogó Darenth con tono de duda.

—En efecto, milord. He de confesarles que considero a lady Margaret la mujer apropiada para ser mi esposa.

—Mi querido muchacho —el tono solemne del conde no le agradó nada al vizconde—, el aprecio que sentimos por ti en la familia Ashbourn es bien sabido, por eso quiero ser totalmente sincero contigo. —Hizo una pequeña pausa que elevó al máximo el nerviosismo de Andrew—. Yo tengo mis dudas de que Margaret sea la esposa ideal para ti. La conoces de igual forma que nosotros. Sabes que su carácter indómito no es fácil de controlar, aunque he de reconocer que en los últimos tiempos han hecho mella en ella las instrucciones recibidas en la Escuela de Señoritas de lady Acton. ¿Estás seguro de que deseas para tu vida marital una mujer que te ponga en situaciones comprometidas?

¡Si el conde supiera el motivo por el que su hija había aceptado el cortejo! Pero él tenía mil razones distintas, tantas como aspectos de Margaret que le gustaban, para estar certero con su decisión.

—Sinceridad por sinceridad, milord. En realidad, es una de las características que más me agradan de su hija. Su forma apasionada de vivir la vida es el revulsivo que yo necesito para disfrutar de la mía. Por otra parte, sé que yo sabré velar por ella y hacerla feliz porque mis sentimientos hacia Margaret son honestos y nobles, además de sentir un fuerte enamoramiento por su persona.

—¿Margaret ha dado su consentimiento, Andrew? —indagó la duquesa.

—Así es, lady Darenth.

—¡Oh! —exclamó la dama—. Eso sí que es una gran sorpresa. —Lo miró horrorizada a la vez que tapaba su boca con la mano—. ¡Ay! Disculpa, Andrew, no quería ofenderte. Mi estupor se debe a que, conociendo a mi hija, tenía el firme convencimiento de que sería una ardua travesía hasta que ella aceptase el cortejo de un caballero. —Luego miró a su marido—. Si puedo dar mi opinión, yo me sentiría muy honrada de que el vizconde Ditton cortejase a nuestra hija, Charles.

Lord Darenth dio unas palmaditas en las manos de su mujer que descansaban en su regazo.

—Yo también, querida. —Desvió su mirada hacia Andrew que esperaba sus palabras con gran desasosiego—. Ditton, como has podido comprobar, una vez expuestas mis dudas y solventadas por ti, tanto mi esposa como yo nos sentiremos muy complacidos de aceptar tu petición.

Andrew soltó el aire de sus pulmones. Ni siquiera se había dado cuenta de que lo tenía contenido dentro de él, expectante. El estremecimiento de felicidad se reflejó en su rostro; una amplia sonrisa se plasmó en sus labios.

—No saben lo que les agradezco sus palabras, milord, milady. El verdaderamente honrado por su consentimiento soy yo. Les prometo que no les defraudaré.

—Solo hay un inconveniente, querido amigo —opinó el conde—. Lo usual sería que Margaret volviese a Londres para comenzar con el cortejo, pero mi esposa y yo partimos de viaje en unos días y no sería decoroso que Margaret te recibiese sola aquí. —Se giró hacia su mujer con una sonrisa de complicidad—. No podemos contar con Arthur para que haga de carabina, ¿verdad? —Cuando recibió el gesto afirmativo de la condesa, volvió a mirar al vizconde—. Por lo que yo considero conveniente que ella permanezca en Minstrel House hasta que volvamos.

—Lo entiendo, milord, pero ¿me permitirían que la cortejase en Minstrel Valley?

—Por supuesto. Creo que en la escuela está lo suficientemente acompañada —respondió el conde con un toque de humor en su voz—. Enviaré una carta a la directora para informarle y que lo tenga en consideración. ¿Te parece bien?

—Sería aconsejable, si no es mucha molestia para usted.

—Cuenta con ello —aceptó Darenth—. Y, abordando otra cuestión, sé que con tu estatus social serás completamente capaz de mantenerla a su nivel por lo que creo que lo mejor será que dejemos el tema de la dote para cuando volvamos y comprobemos hacia dónde transcurre el cortejo.

Bien. Había sido más fácil de lo que pensaba y ya se podía relajar. La conversación se desvió hacia temas menos decisivos para él hasta que consideró que ya podía marcharse sin romper las normas de la buena educación. Antes de volver a Minstrel Valley quería pasar por el selecto club de caballeros al que pertenecía, el Athenaeum, en Pall Mall Street, para hablar con Arthur.

Arthur Ashbourn era su mejor amigo, el más íntimo, y le debía lealtad y franqueza. No podía seguir ocultándoselo y menos después de haber obtenido el consentimiento para cortejarla. El problema era que había decidido contarle toda la verdad, así que no tenía la certeza de lo que acontecería después de su conversación con él.

Desde muy niño, Arthur era un gran defensor de las normas sociales y Andrew solía tomarle el pelo con sus manías de aristócrata. Con el transcurrir de los años se había convertido en una persona estirada y metódica, alejada de la improvisación y de la aventura, y el vizconde había seguido practicando su ironía innata en él, por eso sabía que en ese momento se iba a encontrar con la sólida pared de sus firmes convicciones.

Los dos amigos se encontraban en un reservado del club con una copa en la mano, donde se habían dirigido ambos tras encontrar Andrew a Arthur en la biblioteca leyendo un libro. Lord Ashbourn estaba acomodado en uno de los sillones con una pierna sobre otra, una mano ocupada en la copa y la otra con un cigarro del que aspiraba con fruición mientras seguía con la mirada al vizconde, que paseaba de un lado a otro, frente a la chimenea.

—Al final vas a conseguir que se te derrame el brandy —le recriminó con su voz profunda y flemática—. ¿Vas a contarme lo que te ocurre? No es propio de ti que te presentes en ese estado de nervios y no hayas expresado ya lo que te perturba.

Al escuchar a su amigo, frenó en seco, dejó la copa sobre la repisa de la chimenea y se posicionó frente a él. Sentía que le fallaban las piernas por la tensión. Su rostro mostraba, sin duda alguna, la lucha interna que sentía. Se quedó en silencio unos pocos segundos y cambió su semblante a una fuerte determinación. Debía hacerlo. Se sentó frente a Arthur con el cuerpo hacia adelante, y apoyó los brazos en sus piernas.

Ashbourn esperó que Ditton respondiera a su pregunta con la mirada fija en él mientras saboreaba un trago de brandy.

A Andrew le fastidiaba mucho mantener oculto su amor por Margaret, no poderlo gritar a los cuatro vientos, pero, sobre todo, encubrírselo a su amigo de tantos años, le parecía indigno. Con él había compartido sus mejores y peores momentos de juventud y, por supuesto, de adulto.

El destino había sido benévolo con él poniendo a Arthur en su camino para que le ayudase a reponerse del golpe más duro que la vida le había dado. A los trece años coincidieron en la misma habitación de Eton y desde entonces lo habían compartido todo.

Le vino a la mente el día que sus padres murieron. No, no estaba siendo justo. Arthur permaneció a su lado desde el momento en el que ellos cayeron enfermos de unas fiebres tifoideas. Tenía muchas cosas que agradecer a su gran amigo, pero lo que nunca olvidaría era cómo se había comportado con él durante los peores momentos de su vida. Cuando le avisaron de la enfermedad de sus padres y tuvo que marcharse de Eton para acudir a Londres, él se empecinó en acompañarlo y no se separó de su lado ni un solo instante.

Cada vez que necesitaba una mano amiga, allí estaba él con su firmeza y su templanza con la que lograba infundirle fortaleza. Incluso, llegó a gobernar su casa como si fuese la suya para evitarle problemas. En realidad, se dio cuenta de todo lo que había hecho Arthur por él mucho después del desenlace final. Cuando consiguió asumir sus nuevas responsabilidades y hacerse cargo de su legado, fue cuando descubrió lo que se había preocupado, desde la sombra, por todo lo que le pudiese afectar a él, cómo evitaba que los contratiempos cotidianos del gobierno de una mansión le llegasen haciendo de muro de contención y solucionándolos, incluido el aspecto económico.

Jamás podría pagarle cómo se comportó en los peores momentos de su vida. Jamás. Por ello, si había otra persona a la que consideraba familia ese era lord Arthur Ashbourn, con el que nunca había dejado de ser él mismo.

Por tanto, no pensaba ocultárselo ni un solo día más, aunque nadie sabía mejor que él lo que Arthur quería a su hermana y lo que pensaba sobre el amor y el matrimonio.

No era el único tema en el que no estaban de acuerdo. En realidad, en cuanto se conocieron en aquella fría habitación de Eton supo que tenían poco en común el uno con el otro, pero gracias a la educación recibida, el respeto se impuso en su convivencia. Y una cosa llevó a la otra. A base de conocerse mutuamente con total sinceridad se forjó una férrea amistad inquebrantable.

Por lo menos hasta ese momento.

Como futuro conde y siguiendo la estela de su padre o más bien engrandeciéndola, su amigo era tan altivo y guardián de las buenas maneras, como si fuese su creador, que quizás no le perdonase que siguiese a su hermana en una de sus indiscreciones. Tenía el firme convencimiento de que Arthur, en el supuesto de que estuviese en su lugar, jamás habría obrado como él.

—Ashbourn, he de confesarte que estoy enamorado de Margaret.

Un pequeño y leve fruncimiento del ceño fue el único cambio en el rostro imperturbable de Arthur.

—Supongo que esa Margaret que acabas de mencionar se trata de mi hermana —dijo con voz pausada, masticando todas las palabras. Luego dio un sorbo del líquido ambarino sin apartar su mirada de Ditton, dejó el vaso sobre la mesa y apagó el cigarrillo.

—Sí, por supuesto —respondió Andrew frotándose las manos, nervioso. Él sabía lo que significaba esa tranquilidad en las palabras de su amigo—. Siento haberte ocultado mis sentimientos hacia ella, pero cuando me di cuenta de lo que sentía no quise pregonar mi amor, porque Margaret era demasiado joven para ser cortejada.

—Por tus palabras deduzco que ya no lo es…

—Este fin de semana han ocurrido unos acontecimientos que han precipitado los hechos.

—Bien. Ardo en deseos de que me pongas al día.

Eso tenía claros visos de acabar muy mal. Cuando su amigo, además de su calma, usaba su fina ironía, era que estaba muy disgustado. Pero ya había abierto las compuertas y debía dejar que todo lo que llevaba dentro fluyese. Con todo lujo de detalles, le narró los hechos acontecidos durante el fin de semana, inclusive su propia apropiación del broche y el acuerdo con Margaret. Se lo contó absolutamente todo. Bueno, todo menos lo del beso. No había necesidad de llegar a los puños por una cuestión tan personal.

El rostro de su amigo cada vez parecía más pétreo y sus mandíbulas crujían de lo encajadas que estaban.

—¡Maldita sea, Ditton!

—Sé que no estoy obrando bien al mantener engañada a Margaret, así como que, para tu visión de las buenas maneras, la pretensión de tu hermana de indagar para hallarlo está más allá de lo respetable. Pero yo te garantizo que mi único deseo es despertar el sentimiento del amor en ella. Jamás permitiría que le ocurriese algo de lo que tuviera que arrepentirse. —Miró a su amigo con desespero—. Arthur, no tengo idea de adónde me llevará el destino, pero lo que sí que tengo claro es que, si no es con Margaret, mi vida estará vacía. Tú conoces ese sentimiento de soledad que me ha acompañado en mi vida a raíz de la muerte de mis padres, ¿cierto? —preguntó de forma retórica—. Pues desde que tengo este afecto por tu hermana mis pesares han desaparecido. Ella es la que ilumina mis tinieblas, la que me alegra en la aflicción y la que da sentido a mi vida. El alma libre de Margaret corre por mis venas. Acompañarla en sus presuntas aventuras, escuchar sus razonamientos sobre las cosas más dispares y, sobre todo, oír su risa, se han hecho imprescindibles para mí. Basta con que me sonría para que mi corazón…

—¡Es suficiente! —exclamó Ashbourn a la vez que se levantaba con ímpetu y con amplias zancadas se desplazaba hacia la ventana. Allí se mantuvo de espaldas observando el exterior con las manos unidas en su espalda y el cuerpo rígido.

Ditton lo miraba en silencio. Conocía a su amigo y era lo que necesitaba en esos momentos para estructurar su mente y comprender dónde encajar lo que le había revelado.

—Bien —continuó Arthur al cabo de unos minutos, sin volverse para mirarlo—. Tú conoces mi pensamiento sobre el amor, en el cual no creo, y que abogo por el matrimonio de conveniencia, pero tú no eres yo, por lo que puedo respetar tus sentimientos. Pero, por otra parte, no estoy de acuerdo con tu forma de proceder para conquistar a mi hermana, incitándola al engaño. Aunque también entiendo que, si no existe tal desaparición, tampoco existe el peligro de que le pueda suceder algo desagradable durante esa supuesta búsqueda.

Como siempre, su intelecto analizaba todos los pros y los contras como si de una transacción bursátil se tratase. No sin motivo era considerado un lince en tales menesteres.

Se giró y concentró su cristalina mirada azul en los oscuros ojos de Andrew, que permanecía sentado a riesgo de ser descortés, pero no sabía si sus piernas aguantarían su cuerpo. En tal estado de intranquilidad se encontraba ante la incertidumbre de perder la amistad de su mejor amigo.

—Pero si he de serte sincero —volvió a hablar Arthur—, que seas tú el que la despose, me satisface. Ahora bien, Ditton —endureció su voz y su rostro—, te advierto que, si haces padecer a mi hermana, caeré sobre ti sin piedad.

Capítulo 9

Minstrel Valley

Huelga decir que entre las jóvenes debutantes se establecen lazos fraternales que propician que entre ellas se aconsejen, chismorreen y se cuenten secretos.

Margaret estaba intranquila. Mucho. A primera hora de la mañana, de manos del señor Barry, el portero de la escuela, había recibido una nota muy extraña que la citaba a medianoche en un pequeño bosque que había junto al puente del Pasatiempo para hablar sobre el broche. De inmediato supuso que sería el ladrón que se lo había sustraído. Iría, por supuesto. Pero le hubiese gustado que Andrew ya estuviese allí para que la acompañara.

Esa mañana tenían pícnic en un prado cercano a la escuela, así que, en esos momentos, ella y sus compañeras acababan de salir de sus aposentos y bajaban las escaleras centrales de Minstrel House.

Intentó distraerse observando el amplio vestíbulo que se veía en toda su plenitud desde lo alto de las escalinatas y en donde las esperaban la directora y los profesores que iban a acompañarlas. El brillante suelo de mármol blanco parecía preparado para deslizarse en los brazos de un hombre al compás de un vals. Delante de los grandes ventanales, las cortinas combinaban finas rayas grises y azules, al igual que el papel pintado de las paredes. Su mirada se detuvo en los diversos cuadros que representaban paisajes, retratos y naturalezas muertas, y que presidían las paredes con gran magnificencia. Luego deslizó sus ojos hasta las múltiples peanas o pequeños muebles, en los que se exhibían estatuas, jarrones, figurillas de todo tipo y otros objetos de adorno, posiblemente antigüedades muy caras, y que pululaban por todos los rincones, junto a las paredes.

La directora puso orden entre las alumnas y partieron hacia el exterior. Cuando pasaron cerca del estanque que había frente a la fachada, los patos que se deslizaban por él se alborotaron ante la algarabía de las muchachas. Unos aletearon mientras graznaban con estruendo; otros patearon el agua para alejarse de la orilla; y los menos siguieron su paseo como si tal cosa.

—¿Ven, señoritas? Ni siquiera los ánades soportan su escándalo. ¿Podrían ser más comedidas, por favor? —protestó lady Valery con voz recriminatoria.

Las jóvenes contuvieron su ánimo alterado a la vez que se dedicaban miradas de fastidio. En total eran doce alumnas en esos momentos y todas con ilusión por disfrutar de una mañana al aire libre. La primavera ya estaba muy cercana por lo que en la campiña inglesa pugnaban por explotar sus brillantes coloridos, además, las nubes que habían amenazado con lluvia hacía tan solo una hora, habían desaparecido del cielo para dar paso a un sol que brillaba espléndido. Una brisa jugueteaba con el dobladillo de las faldas y las cintas de los sombreros.

El césped del prado al que las guio la directora del centro lucía con un verde pletórico. Entre todas extendieron blancos manteles de hilo bordados con flores coloridas donde las doncellas colocarían las pastas de la merienda junto con elegantes juegos de té de loza.

Pero antes de que eso ocurriese, lady Eleanor las autorizó a dedicar un tiempo a distracciones lúdicas. Primero saltaron a la comba y luego jugaron a la gallinita ciega. El prado se llenó de risas y pequeños gritos de júbilo, aunque alguna que otra caída de Hester y de la señorita Emily Langston, Mily entre su círculo más cercano, los convirtieron en alaridos de susto, pero sin mayores consecuencias que unos pocos rasguños.

Por último, decidieron jugar al escondite. Mientras Jane comenzaba a contar el tiempo que debía permanecer con los ojos tapados para permitir ocultarse a sus compañeras, Margaret miró a su alrededor y observó cómo sus amigas salían en estampida. Todas salvo Rose que, junto a ella, buscaba con su mirada el lugar apropiado para esconderse. La agarró por la mano y tiró de su amiga para que la siguiera a la vez que se llevaba un dedo a la boca en señal de silencio.

La joven arrastrada no pudo evitar acercarse a Margaret y susurrarle cerca del oído al ver que se dirigía directa hacia el bosque:

—¿Qué haces? ¿Dónde me llevas?

—Shhh.

Margaret profundizó entre la arboleda hasta perder de vista el prado y no paró hasta que notó un tirón en su mano.

—¿Dónde vamos?

La joven se dio la vuelta y Rose pudo contemplar una hermosísima sonrisa pícara en sus labios. La misma que solía poner cuando se le ocurría alguna imprudencia.

—Margaret, ¿qué estás tramando? —continuó la muchacha.

—Nada peligroso. Solo me gustaría pasear un rato por el bosque.

—¿Solo eso? —indagó Rose dudosa.

—¡Pues claro! Pronto estaremos de vuelta, antes de que nos echen en falta. Ten en cuenta que ahora están todas escondidas. ¡Venga, vamos! —respondió zalamera.

Antes de acabar el mes ya no vería a Rose con la misma frecuencia, no la tendría al otro lado del pasillo para recurrir a ella cuando la necesitase. Una triste congoja se apoderaba de su garganta cada vez que lo recordaba. No quería manifestárselo a su amiga, ya que ella estaba feliz por su enlace con el conde de McEwan. Lo entendía, pero no dejaba de entristecerla. También le hubiese gustado hacerle partícipe de la nota recibida, pero sabía que, si le informaba de ello, evitaría que ella acudiese a la cita.

Ambas siguieron esquivando los altos y frondosos olmos que predominaban en esa zona. Sus gruesos troncos encubrían lo que había tras ellos hasta que, sin esperarlo, los árboles desaparecieron y ante ellas surgió una extensión de agua que abarcó por completo la visión de las dos jóvenes. El lago Minstrel era el orgullo del pueblo. Sus aguas cristalinas estaban rodeadas de una flora formada por espesos bosques de abedules, fresnos y olmos, pero sobre todo de hayas; y en su abundante fauna convivían las truchas y los barbos típicos del condado de Hertfordshire junto con los patos salvajes, además del zorro rojo, los lirones y las ardillas.

Las dos muchachas se sintieron cautivadas ante un paisaje tan bucólico y paradisíaco. Los reflejos en el agua de las orillas circundantes del lago hipnotizaron la mirada de Margaret, que se agarró al brazo de su amiga con emoción.

—¡Qué maravilla, Rose! No me canso de ver el paisaje de este bonito pueblo. ¿Sabes? Cuando mis padres tomaron la decisión de internarme en la escuela de lady Acton, me enfadé muchísimo. Amo la libertad, como creo que ya sabes. —Se rio al mirarla con un guiño cómplice—. Pensé que me iban a encerrar en el presidio, pero la realidad ha sido muy distinta. No hace falta que te diga que lo mejor de todo ha sido la amistad que he forjado aquí con todas las compañeras. Disfrutar con vosotras de la presentación ante el anterior rey y de los bailes que organizan nuestras patrocinadoras, mitiga el tedio de las clases. Por supuesto, tú eres de las más especiales, Rose —admitió dedicando a su amiga una mirada cargada de cariño que fue correspondida con una sonrisa que expresaba reciprocidad—. Pero además es que Minstrel Valley se ha incrustado en mi corazón. Es un pueblo vivo, donde ocurren miles de cosas todos los días y que me da lo que yo necesito para estar activa, además de que está rodeado de tal belleza que muchas veces pienso que no quisiera volver a la fría ciudad de Londres.

—Yo también adoro este pueblo. Richard y yo vendremos muy a menudo después de casados —reconoció Rose para alegría de Margaret—. Lady Conway le ha regalado el cobertizo para que en ese terreno edifiquemos nuestra propia vivienda.

—¡Eso es fantástico! Pero Rose, sabes que te echaré mucho de menos, ¿verdad?

Lady Rosemary, futura condesa de McEwan, la miró con esa ternura tan característica de ella.

—Y yo a ti, Margaret.

Emocionadas, enlazaron sus brazos y, con paso tranquilo, comenzaron a bordear la orilla del lago. Algunos silencios expresaban más que mil palabras, y en ese momento sobraba verbalizar los sentimientos.

—Oye, Rose, ¿no te apetece remojar los pies en el lago? Debe de estar agradablemente fresquito —preguntó de pronto Margaret.

La muchacha miró la orilla del lago con indecisión. Luego observó los alrededores como si quisiera comprobar que ninguna mirada indiscreta pudiera importunarlas y afirmó con la cabeza con efusividad.

—¡Lo estoy deseando!

Las dos jóvenes se acercaron con cuidado, para no manchar sus delicados zapatos en la orilla embarrada, hasta una gran roca que comenzaba en la tierra y se adentraba en el agua, pero que su parte superior sobresalía por encima de ella dejando una superficie lisa y seca, ideal para sentarse sobre ella, lo cual hicieron, tras desprenderse de los zapatos. Desataron las cintas que sujetaban sus medias de seda, se las quitaron e introdujeron los pies en el agua.

—¡Ay! ¡Está congelada! —gritó Margaret.

—Quejica —le replicó Rose.

—Enseguida se me pasa, estoy tan a gusto aquí —reconoció la joven a la vez que se echaba hacia atrás y se tumbaba sobre la piedra.

—¡Margaret! ¡Te vas a ensuciar! —la reprobó su amiga.

—No me riñas, Rose. ¡Esto es maravilloso!

Cerró los ojos para relajarse y disfrutar del calor del sol mientras su amiga perdía su mirada y sus pensamientos en lo hondo del lago. Permaneció silenciosa durante unos breves minutos, cavilando sobre los pensamientos que le rondaban la cabeza desde hacía cierto tiempo.

—Rose, dime, ¿cómo es el amor?

Su amiga la miró desconcertada y permaneció unos breves segundos silenciosa. Ya pensaba que no le iba a responder cuando la oyó hablar.

—Pues… es difícil de explicar, Margaret. Si quieres una descripción concisa, te diría que amar es querer sin condiciones. Pero es que es un sentimiento y como tal, complicado de definir, pero puedo decirte lo que a mí me hace sentir, eso sí.

—Adelante. Tengo curiosidad.

—Verás, el amor me produce felicidad y dicha. Es una loca pasión que se adueña de mi mente. Es libertad y entrega al mismo tiempo. Es compartir, descubrir, aprender. Es compromiso y confianza. El amor me hace vivir, crear, soñar, sorprender y ser sorprendida. Me inspira. Ver brillar la luz del sol en los días plomizos. Abrazar los abrazos. Es no querer estar sin él; me falta el aire ante su ausencia. Sentir cada día el flechazo al verlo.

—Para, para —dijo Margaret entre risas—. Menudo montón de cosas.

—Podría seguir así por toda la eternidad, porque a cada segundo es un sentimiento nuevo.

Las palabras de su amiga la habían impresionado. No pudo evitar sentir una punzada de envidia en su corazón. En realidad, experimentar todas esas emociones y sentimientos era lo que siempre había querido para ella, aunque no le había puesto la palabra amor por delante. ¿Cómo sería sentir un amor como el que describía su amiga? Percibir que se es el centro del universo para alguien, que te arrulla en sus brazos y te mira con pasión…

Su mente se confabuló contra ella y la visión de unos ojos profundos del color de la obsidiana contestó a su reflexión sin poder evitarlo.

—Margaret, debemos irnos. Además de que ya llevamos demasiado tiempo alejadas del grupo, vienen unos nubarrones muy grises por el horizonte —susurró Rose al cabo de un rato.

—Lo sé, pero es que se está tan bien aquí… —murmuró con voz amodorrada.

Haciendo un esfuerzo supremo, se incorporó, se restregó los ojos para habituarlos a la luz y miró a su alrededor para reconocer el lugar y poder retenerlo en su retina. Observó con hilaridad cómo, desde el interior del lago, unos nutridos gansos de campo las miraban con atención, pero por el rabillo del ojo detectó algo que le hizo girar la cabeza para observarlo. A unos pocos metros, una enorme haya purpúrea, con su copa frondosa de matices cobrizos, destacaba entre el resto del bosque. Había tanta belleza allí que parecía uno de los cuadros que colgaban de las paredes de la escuela.

—Margaret, será mejor que mires al frente…

Giró la cabeza en cuanto oyó a Rose. La pulida superficie del lago se había roto al recibir gruesas gotas del cielo, emplomado de nubes. Hasta el momento, a ellas las cubría la frondosa copa de un olmo, pero mientras las dos se apresuraban a colocarse de nuevo las medias y calzarse los zapatos, las primeras gotas comenzaron a caer sobre sus delicados vestidos. Un estremecimiento les recorrió el cuerpo cuando la luz de un rayo iluminó todo el lago y sus alrededores seguido, casi de inmediato, por el estruendo de un trueno no muy lejano; el viento comenzó a soplar y los árboles gimieron lastimosos. Un nutrido número de aves alzaron el vuelo en desbandada.

—¡Vamos, Rose! ¡Date prisa!

—¡Ya estoy! —afirmó la joven a la vez que se incorporaba con rapidez.

Ambas se agarraron las faldas para levantarlas lo suficiente como para que no las entorpecieran al andar, y emprendieron una marcha rápida que pronto convirtieron en una carrera al notar que las gotas se acrecentaban en grosor y espesura. Cuando llegaron al borde del bosque y apareció el prado ante ellas, la estampida entre las alumnas y sus cuidadores era generalizada, así que, sin que nadie notase la escapada, se incorporaron a la huida hacia la escuela. El olor a hierba recién mojada anegaba el ambiente. La tromba de agua descargaba con fuerza y el viento se volvió frío por lo que cuando el grupo llegó al vestíbulo, todos estaban empapados: alumnas, profesores y criadas. Los cabellos mojados, sus peinados deshechos y los vestidos adheridos a sus cuerpos llenaron de desconcierto los semblantes de todos, que se miraban los unos a los otros estupefactos.

Ante la imagen que ofrecían, Becca no pudo evitar echarse a reír con unas carcajadas contagiosas. De inmediato sus compañeras la siguieron, incluso la honorable Amanda Etherington, que era la timidez personificada, se atrevió a esbozar una cohibida sonrisa, y lady Valery apretó sus labios con la intención de que no aflorara una risita jocosa. El suelo del hall se encharcaba con celeridad, por lo que lady Eleanor las envió a sus cuartos para adecentarse.

Capítulo 10

Una debutante decorosa y respetable solo debe arriesgarse a que le pisen su delicado pie durante un vals. Mantenidas entre algodones y protegidas de los peligros, las jóvenes aristócratas deben comportarse con recato.

Pese a que el corazón lo sentía en la garganta, a Margaret le había sido relativamente fácil salir de la escuela. Todo el mundo dormía, o por lo menos se encontraba encerrado en sus aposentos, el silencio por los pasillos y las escaleras hasta llegar al semisótano y a la zona de servicio había sido tan abrumador que sus sigilosos pasos le retumbaban en sus oídos como si fuesen tambores de guerra.

El puente del Pasatiempo se trataba de una construcción medieval que permitía el acceso a la otra orilla del río Oldruin. Había llegado al frondoso bosque que lo antecedía por el mismo recorrido que Rose le había explicado que usaba para encontrarse con Richard, a través de la puerta auxiliar del muro que rodeaba la escuela.

Estaba agitada y nerviosa. ¡A saber con quién se iba a encontrar allí! Se internó en él hasta que llegó a un pequeño claro, algo más desprovisto de árboles, donde la luna incidía otorgando algo de claridad y se quedó allí a la espera. Casi no había tenido tiempo para respirar dos veces cuando oyó el relincho de un caballo. Lo primero que divisó fueron los fantasmales y brillantes ojos del equino en la negrura de la noche. Se arrebujó en su capa al sentir un escalofrío.

—¡Vaya, vaya! —oyó una voz cascada que la hizo estremecer de angustia.

De inmediato asomó al claro la cabeza del caballo, entre las sombras le pareció que una figura descabalgaba y vio una mano que ataba el caballo a una rama. Un solo paso hizo que el hombre que acababa de llegar entrara en el escaso espacio de luz, aunque no fuese de una forma clara.

—Una florecilla del bosque descarriada —volvió a hablar mientras avanzó unas cuantas zancadas bamboleantes aproximándose a ella, las suficientes como para acercarse al centro del claro donde la luna alumbraba con mayor fuerza.

Era de complexión robusta e iba ataviado con prendas de color oscuro. En el cinto llevaba una vaina en la que se veía una empuñadura de madera tallada. Dio dos pasos más hacia ella y se tambaleó con claros síntomas de embriaguez. En esos momentos pudo observar sus rasgos con mayor nitidez y comprobó que en su rostro había varias cicatrices que lo deformaban, y su ropa estaba desgarrada por distintos lugares, además de desaliñada. El nerviosismo dejó paso al miedo.

—¿Tiene usted mi broche? —se atrevió a preguntarle con el ansia de marcharse cuanto antes.

—Princesa, yo tengo lo que tú quieras —le respondió con una amplia sonrisa desdentada en un rostro ancho, de frente despejada, ojos saltones y nariz prominente.

—¡Yo solo quiero mi broche! —exclamó, renovando su bravura. Debía mantener la calma si quería conseguir algo de ese… de ese… ¡botarate!—. ¿Quién es usted? ¿Cómo se hizo con él? ¿Me lo robó durante el concierto? No me suena haberlo visto allí.

—¿Un concierto? Si quieres te hago yo uno ahora mismo.

Y, para asombro de Margaret, el hombre aquel comenzó a expeler ruidos por su boca.

¡Estaba eructando!

Margaret contuvo el aliento y arrugó su rostro con un mohín que evidenciaba asco ante la posibilidad de oler los efluvios que emanasen de esa repulsiva boca, pero gracias a Dios, no estaba lo suficientemente cerca como para que eso ocurriera.

—¿Qué te ha parecido?

—Me ha dejado sin palabras, caballero —ironizó Margaret.

—Caballero… Es la primera vez que me llaman así, mademasele. ¿Acaso es que te gusto?

Margaret, que había relajado su actitud tras los eructos bufos, no pudo evitar soltar una carcajada.

—¡Por supuesto que no! ¡Vaya desfachatez!

—¿Qué pasa, bonita, no soy suficiente para ti?

Oh, oh. Había metido la pata. Su tono de voz no había sido nada agradable. En realidad, esa descripción de su entonación era un eufemismo. Había sido muy desabrido y desagradable. El miedo volvió a inundar su cuerpo.

Los pies del hombre retomaron su avance hacia ella, indecisos. Margaret retrocedió.

—¡No te muevas! —gritó él.

El cambio de actitud fue tan brusco que la joven se quedó petrificada durante unos breves segundos, pero fueron los suficientes para que ese ser abominable se abalanzase sobre ella. Sus brazos la rodearon con tal fuerza que le provocó un dolor punzante en las costillas y la dejó sin respiración. El miedo y el dolor la paralizaron durante unos segundos. Un olor fuerte a sudor y a vino rancio le golpeó en la nariz con tanta intensidad que notó cómo comenzaba a provocarle arcadas. Por fin consiguió reaccionar e intentó apartarlo golpeándolo con las manos sobre el pecho, pero se lo impidió el amarre de sus brazos, a pesar de lo borracho que estaba.

—¡Suélteme! —gritó, desesperada.

—Dame un beso y me lo pienso, amorcito mío —gruñó él con su voz desagradable a la vez que apretaba su cerco.

—¡No! ¡Suélteme! ¡Socorro! —chilló aterrorizada mientras intentaba esquivar los acercamientos de los labios del hombre con bruscos movimientos de cabeza.

Cuando notó la boca húmeda de ese ser repugnante en una de sus mejillas, arremetió con fuerza las sacudidas de su cuerpo hasta conseguir soltar uno de sus brazos y lo colocó de inmediato en el pecho del hombre para empujarlo, pero él la inmovilizó apretándola más contra sí. ¡No pensaba darse por vencida! Sacaría fuerzas de donde fuese, pero ese tipo maloliente no iba a conseguir amedrentarla.

En una de esas convulsiones, sus ojos se desorbitaron al ver otra silueta oscura que avanzaba por detrás del asaltador. También vestía de color negro y llevaba un sombrero bien calado en la cabeza uniéndose a una máscara negra que le tapaba el rostro. Solo se le veían los labios. Horrorizada, pensó que, si con uno le iba a ser difícil huir —aunque pensaba conseguirlo—, con dos iba a ser imposible. Redobló los esfuerzos para desprenderse de los opresivos brazos hasta notar que aflojaba algo su encierro.

Empero, para sorpresa suya, el enmascarado cruzó su dedo índice sobre sus labios, como si le pidiera silencio. ¿Silencio? ¿Estaba loco o qué? ¡Lo que necesitaba era gritar pidiendo ayuda! ¡Chillar hasta desgañitarse!

Lo vio agacharse para recoger algo del suelo mientras ella seguía luchando por soltarse.

—¡Puta! ¡Estate quieta ya o te doy un mamporro! —gritó su avasallador.

—Pues yo, si no la sueltas, te voy a llenar el pescuezo de pólvora —se oyó una voz gutural detrás del hombre a la vez que una mano lo rodeaba con un movimiento brusco y le arrebataba de la cintura el machete de hoja ancha y robusta que llevaba enfundado en la vaina.

El maleante paró de golpe y su rostro reflejó la sorpresa, pero no la soltó, seguía con sus brazos rodeando la cintura de Margaret, sujetándola con fuerza.

—¡Suéltala si no quieres criar malvas! ¡Levanta las manos!

Por fin, Margaret notó cómo aflojaba su agarre y la soltaba, oportunidad que utilizó para apartarse de él con premura y echar a correr con la intención de escapar de allí, pero en el preciso instante en el que llegaba al borde del claro y comenzaba a internarse en el bosque, se le enganchó la punta de un pie en una raíz de un árbol y cayó al suelo con un grito desgarrador. Enseguida se giró para observar a los hombres y se arrastró hasta el tronco del árbol donde apoyó su espalda con la respiración agitada mientras se frotaba el tobillo. El malhechor que la había tenido agarrada la miró con ojos encendidos y rabiosos.

—¡Mala pécora!

—¡Silencio! Date la vuelta despacio, monta en tu caballo y lárgate corriendo. Solo tienes una oportunidad.

El hombre hizo lo que le mandó la voz gutural del enmascarado mientras este lo seguía en su giro, manteniéndose a su espalda, y lo acompañaba hasta el caballo. Entonces Margaret pudo ver, con estupor, que lo que llevaba en su mano y que apoyaba en la espalda del asaltador era una piedra alargada de un tamaño parecido al de una pistola. ¡Pero no se trataba de un arma!

¿Otro loco se cruzaba en su vida? ¿Es que todo le tenía que salir mal esa noche?

Observó cómo se ocultaba en la oscuridad, apartándose del haz de luz plateada de la luna, para que el maleante no se percatara, y en cuanto el hombre se subió al caballo maldiciendo por lo bajo, palmeó en su grupa con fuerza.

—¡Largo!

Siguió con su vista y oído el trote del equino y hasta que no estuvo seguro de su marcha no volvió la vista hacia ella. Soltó la piedra y el machete y dio unas largas zancadas hasta llegar a Margaret.

—Ya ha pasado todo, mademoiselle —le susurró con acento francés mientras se agachaba para estar a su altura—. ¿Se ha lastimado? ¿Puedo ayudarla?

—No, no. Ya ha pasado el dolor. Solo ha sido una torcedura —balbuceó, nerviosa.

Se encontraban fuera del claro, por lo que las copas de los árboles no dejaban traspasar la relativa claridad que ofrecía la luna. Las sombras ocultaban al desconocido que portaba el antifaz.

El enmascarado se incorporó de nuevo y le tendió sus manos con la intención de que se apoyase en ellas para levantar su cuerpo tembloroso. En cuanto estuvo en pie, él la cobijó entre sus brazos para sostenerla, pero ella no tuvo fuerzas para rechazarlo, pese a lo indecoroso de la situación.

Margaret estaba conmocionada por todo lo ocurrido en unos breves, pero cruciales minutos. Si no hubiese llegado el enmascarado, su salvador, no quería ni pensar lo que le podía haber ocurrido, aunque ella habría luchado con uñas y dientes, si hubiese sido necesario. Su cuerpo temblaba por mucho que intentaba controlarlo y serenarlo, aunque al abrigo de los brazos de ese otro desconocido, sorprendentemente, se sintió protegida.

El silencio los rodeaba, roto tan solo por el susurro de las hojas mecidas por la brisa. Sintió cómo le acariciaba la cabeza para calmarla. El cabello se había soltado del moño y las largas guedejas le caían por la espalda. Su calor corporal comenzó a entibiarla y poco a poco pudo respirar con mayor normalidad. Notó una caricia en su mejilla. Por un instante tuvo la sensación de que el mundo a su alrededor desaparecía y solo estaban ellos dos.

—No lloréis, chérie.

Y entonces fue cuando se dio cuenta de que eran sus lágrimas las que él había limpiado de su rostro con tanta delicadeza. Sin pensarlo, recostó su cabeza en ese pecho que se adivinaba atlético, pero que para ella resultó la más confortable de las almohadas. El roce de las prendas de vestir del enmascarado en su mejilla le indicó que no tenían nada que ver con las del otro; eran suaves y olían a limpio y a lavanda. Su primera impresión relacionando a los dos hombres parecía que no era acertada.

Poco a poco se le iba despejando la mente. La curiosidad por saber quién era él comenzó a implantarse en su cabeza. ¿Por qué ocultaba su rostro detrás de una máscara? Daba toda la impresión de que no quería ser reconocido.

—Muchísimas gracias. Nunca olvidaré este gesto que ha tenido conmigo —murmuró Margaret.

—Mademoiselle, jamás me perdonaré que mi tardanza le ocasionase tan mala experiencia, así que, por favor, lo que yo necesito es que me disculpe por ser el causante.

La joven incorporó su cabeza con brusquedad para dirigir su vista al rostro del caballero —por lo menos eso era lo que aparentaba por su dicción esmerada—, pero se encontró con la máscara negra, tan oscura como los ojos profundos que la observaban, y unos labios —que destacaban al contraste con unos dientes níveos—, donde dejó prendida su mirada. La negrura no le permitía distinguir ningún otro rasgo con nitidez, por lo que no pudo satisfacer su curiosidad. En realidad, no podría afirmar con seguridad el color de sus iris. Parecía joven, pero tampoco podría afirmarlo.

—¿Así que es usted quien tiene mi broche?

—Efecttivement. Y mi pretensión era llegar aquí antes que usted. De verdad que lamento mucho lo ocurrido.

Su voz… con esa mezcla afrancesada y gutural, sonaba extraña, forzada… pero atrayente. No pudo apartar los ojos de su boca con la finalidad de ver cómo movía esos labios que imaginó sensuales…

—¿Por qué me lo ha robado? ¿Qué quiere por devolvérmelo? ¿Quién es usted?

El enmascarado sonrió ostensiblemente. Margaret no pudo evitar secundarle y estirar sus labios al sentir que su cuerpo se relajaba. El miedo se había esfumado de su cuerpo por completo. Curiosamente, se sentía segura junto a él.

—Esas son muchas preguntas.

—¿Le parecen demasiadas tres inocentes interrogantes? ¿Acaso no se cree capaz de responderlos?

—¡Oh, criatura! Si las respondiese, sabríais tanto como yo.

—De eso se trata. Cuando alguien interroga lo que pretende es obtener información.

—Está bien, ma chérie. Podéis elegir una. La responderé.

—De acuerdo. Iremos poco a poco no sea que se vaya a agotar con el esfuerzo. Primera pregunta: ¿por qué me ha robado el broche?

La conversación se estaba desarrollando con una sonrisa en ambas bocas. Parecía que estaban jugando al mismo juego.

—Me gusta su sorna, pero he de advertirle que yo también sé usarla.

—No desvíe el tema, conteste.

—Respondo. ¿Cuál era la pregunta?

Margaret bufó al tener el presentimiento de que el enmascarado intentaba evadir sus respuestas.

La conversación era algo surrealista. Si alguien los viese podría pensar que se estaban susurrando palabras de amor, incluso sus cuerpos parecían reclamarse el uno al otro.

—¿Por qué me ha robado el broche? —insistió Margaret.

—En verdad yo no lo robé, lo encontré en el suelo.

—¡Eso quiere decir que asistía también al concierto! —Por fin Margaret consiguió arrancar su mirada de los labios del enmascarado para adentrarse en las profundidades de sus ojos misteriosos—. ¿Cómo sabía que era mío y por qué no me lo devolvió?

—Esas son otras dos preguntas, chérie.

—¿No me diga? ¿Y se ve con fuerzas para responderlas?

Una explosión de carcajadas surgió de los labios del hombre.

—Bien sûr —admitió en cuanto acalló su risa—. La había visto con el broche puesto y quise quedarme con él como recuerdo porque me sentí fascinado por vuestra merced, pero luego pensé que me daría la oportunidad excelente para conoceros.

—¿Quería conocerme? ¿Por qué? —interrogó de nuevo Margaret, asombrada.

Por increíble que pareciese, ninguno de los dos se movía. Sus miradas permanecían enganchadas, pero los brazos de él también seguían agarrándola. Sus rostros estaban indecorosamente cerca. Él había agachado poco a poco su cabeza hasta casi rozar con su nariz, envuelta en la máscara, la punta de la de ella. Hablaban en susurros, como si no quisieran molestar la tranquilidad nocturna ni el sueño de los cientos de aves que poblarían ese bosque.

—Ya os lo he dicho, mademoiselle. Me embelesasteis, me sedujisteis, me hechizasteis. Podría describirlo de mil maneras, pero todas llevan a que caí rendido a sus pies.

—¡Oh! —Fue lo único que consiguió decir Margaret. Todo era tan extrañamente mágico. La forma grandilocuente de sus palabras la subyugaron, su tono de voz apasionado, su mirada intensa. Quedó enredada en una red tejida por un hechizo de seducción.

Su cuerpo ya no temblaba de pánico, sino a consecuencia de las palabras del enmascarado. Un fuego abrasador la recorría como si una fuente de lava se hubiese desbordado en su interior. Sin darse cuenta, alzó sus manos enguantadas y las posó en su pecho como dos blancas palomas al contraste con la negrura de sus ropajes.

—El único pago que deseo es un beso suyo, chérie —murmuró la voz fingidamente afrancesada del enmascarado.

Y Margaret ya no pudo contestar porque de inmediato, los ardientes labios de él cubrieron los suyos. El roce lo sintió tan erótico que una corriente de electricidad salvaje le recorrió todo el cuerpo. Los exploró como si degustara su sabor y, en cuanto ella los entreabrió, le introdujo la lengua muy adentro. Penetró su boca, la saqueó. El placer que sintió la enfebreció. Las sensaciones se convirtieron en vitales, descontroladas.

El deseo hizo que sus manos recorrieran su pecho y se enredaran en su cuello. Jamás había tocado a nadie de forma tan íntima, pero aun así le supo a poco. No le bastó con dejar que él explorara su boca, la necesidad de saborearlo le provocó la osadía de incitarlo con su lengua para jugar con la de él. El enmascarado exhaló un gemido de placer y ciñó más el amarre a su cintura. Margaret sintió su cuerpo, la dureza de sus músculos. Siguieron besándose con frenesí, con la respiración entrecortada y el pulso acelerado.

La joven sintió el corazón a punto de salírsele del pecho. ¡Era una locura! Alterada y excitada, despegó su boca de la de él y hundió el rostro en la pechera de su camisa. El rubor cubría sus mejillas y sus labios estaban inflamados y ardientes. ¡Era un desconocido!

—Esto está mal —murmuró abrumada.

—Chérie, no os atribuléis, solo es un beso. —Quiso reconfortarla—. ¿Os ha gustado? ¿Lo habéis disfrutado? Eso es lo importante.

—Sí, sí, pero no debería —reconoció la joven sin permitirle ver su cara congestionada.

Margaret oyó una risa que parecía encerrar un sentimiento de cariño y que retumbó en el pecho del hombre. Asombrada, alzó su mirada.

—¿Se burla de mí?

—Non, ma chère mademoiselle. Río de felicidad. Acabáis de concederme uno de los mayores placeres de la vida, así que os ruego que no os preocupéis por si debierais o no. Ya os aseguro yo que sí. No puede haber culpa en el placer de un beso.

Pese a las palabras del enmascarado, Margaret no dejaba de sentirse culpable. «¡Es un desconocido quien me tiene entre sus brazos! ¿Qué diría Andrew si me viera?», pensó con una punzada de remordimiento. Apelando a su fuerza interior, se desprendió del abrazo, pese a que habría permanecido allí todo el tiempo del mundo. ¡Se sentía tan segura!

—He de irme —dijo al tiempo que comenzaba a andar con premura.

—Os acompaño —anunció él colocándose a su lado—. Jamás me perdonaría que os ocurriese algo por el camino.

—Está bien, pero nos encontramos cerca de mi destino. Puede aprovechar el tiempo para decirme por qué lleva una máscara en su rostro.

—Creo que ya sabe la respuesta: quiero ocultarlo. Quizá, si mañana nos viésemos de nuevo, podría quitármela.

Margaret tuvo que concentrarse en su respiración para que no demostrase su nerviosismo, aunque no pudo evitar que el corazón le diese un vuelco.

—¿Mañana? ¡No! ¡No sé! Quizá…

—Os debo un broche, ¿lo recordáis, chérie?

—Oh, es cierto y ya he abonado el pago —admitió y notó de nuevo el ardor en sus mejillas.

—Pero puede que suba el precio…

Margaret se frenó en seco y lo miró envalentonada, con el ceño fruncido.

—Eso no sería de caballeros, señor enmascarado.

—En ningún momento he dicho que lo sea…

La joven reanudó el paso.

—A mí no me engaña, por mucho que quiera falsear su forma de hablar y su tono de voz.

—Perdón, lady Margaret, no pretendía engañarla, solo confundirla —se burló el enmascarado.

—¡Sabe quién soy yo! —exclamó Margaret, sorprendida.

—Por supuesto, milady. Recuerde que le envié una nota.

—¡Oh, es cierto! Entonces, ¿me va a decir quién es usted?

—Por supuesto que no, milady.

El enmascarado no había abandonado su deformación en la voz y ese dejo francés que era tan seductor. En ese momento llegaron a la puerta auxiliar del muro de la escuela, Margaret la abrió y, sin decir una palabra más, entró y la cerró tras ella con ímpetu.

El sonido de su voz, la oscuridad impenetrable de su mirada, las ropas que llevaba, todo había logrado que se hubiese sentido transportada a otro universo de sensaciones desconocidas hasta ahora para ella. Aunque tan solo fuera un breve instante, cautivada, deseó verlo de nuevo.

Gracias a él la aterradora experiencia con el avasallador se había disipado de su mente. Su cuerpo temblaba, pero no de temor, sino de gozo. El olor repulsivo había sido sustituido por un aroma fresco a lavanda. La ternura con la que le había sostenido tras la agresión y las sensaciones que le había hecho sentir con el beso habían conseguido borrar el terrorífico momento. Prefería que fuese así, porque tampoco podía desahogarse con nadie.

Mentalmente agradeció a Dios la facultad que siempre había tenido de apartar de sus pensamientos los episodios dolorosos que pudieran dañarla. Sus recuerdos se separaban en buenos o malos y estos últimos se diluían con rapidez.

«¡Oh, Dios mío! ¡En qué embrollo me he metido!», se dijo a sí misma mientras se dirigía a su cuarto con el máximo cuidado para que nadie la descubriese.

Por un lado, cortejada por Andrew a la vista de todo el mundo —esa misma tarde la directora le había informado de que había llegado una carta de su padre para hacerle partícipe de la excelente noticia, según sus palabras, claro—, pero con él fingiendo que estaban buscando el broche, cosa que ya no era necesaria. Y, por otro lado, el misterioso caballero enmascarado que tenía su joya y la había seducido. ¡Seguro que lo conocía! ¿Quién sería?

Y por encima de todo ello, ¡los dos besos! ¡Y qué dos besos! Era imposible elegir uno de los dos, porque ambos le habían producido las mismas sensaciones e iguales sentimientos. ¿Se estaría convirtiendo en una descocada? ¿Cómo era posible que hubiese tenido la misma conmoción con los dos? O por lo menos, esa impresión tenía ella.

Quizá, pensó, había magnificado el recuerdo del beso de Andrew. Caería en el infierno por casquivana, pero tal vez no fuese una mala ocurrencia que volviese a darle uno para compararlo ahora con el del enmascarado.

Capítulo 11

Un caballero que se precie ha de tener en cuenta que, una vez aceptado el cortejo, debe concentrar sus esfuerzos en agasajar a su bella enamorada si desea tener éxito. Algunas damas apreciarán un exquisito pañuelo, pero otras, ténganlo en cuenta, un buen libro.

Andrew todavía estaba muy molesto por haber llegado tarde al claro la noche anterior. Hacer pasar a Margaret por esa amarga experiencia con el asaltador no se lo iba a perdonar en la vida. Persistiría en su mente como uno de los hechos más deleznables que había provocado. Porque toda la culpa era suya. Él la había citado allí y no se había asegurado de protegerla como se merecía.

Se había reunido con su administrador para dejar todos sus negocios en sus manos mientras estuviese en Minstrel Valley y se entretuvo más de lo que pensaba, así que, cuando llegó y vio la escena, tuvo que contenerse para no vapulear al malhechor sin piedad, hundiendo sus puños en sus carnes hasta que sus huesos crujieran al romperse.

Todo lo que ocurrió después con el supuesto enmascarado no le resarcía de su enfado a pesar de que el recuerdo constante de ese beso lo mantenía en una encrucijada. Por una parte, volver a sentir los turgentes labios de Margaret en los suyos había sido tocar el cielo, sentirse flotar como si sus pies tuviesen alas, pero… por contrapartida, un nuevo malestar le sobrevino: Margaret no le había dado un bofetón al enmascarado, más bien todo lo contrario, porque había participado del beso con pasión.

Era algo que tenía que haber previsto: sentir celos de sí mismo. Una locura.

Por todo ello quería resarcirla y proporcionarle un encuentro agradable. Así que en esos momentos procedía a iniciar su cortejo y para ello acababa de atravesar los grandes portones que daban acceso al recinto de Minstrel House. Según se encaminaba hacia la entrada, alzó la vista y en la pequeña plazoleta que hacía de colofón a las grandes escaleras semicirculares del exterior de la mansión, vislumbró a Margaret y a lord McEwan intercambiando algunas palabras. En ese instante dirigieron sus ojos hacia él, volvieron a mirarse y el conde asintió con la cabeza. A continuación, se despidió de la joven con una inclinación de su torso y un besamanos, y luego se dirigió hacia él. Ambos se encontraron a los pies de la escalera.

—Dispuesto para el cortejo por lo que observo, Ditton —dijo Richard por todo saludo.

Con una de sus fuertes manos el vizconde agarraba un gran ramo de flores.

—Ya veo que las noticias vuelan —replicó Andrew con una amplia sonrisa.

—Ya se puede hacer a la idea de que ha sido el tema predominante de conversación el tiempo que he estado con mi prometida y sus compañeras. Es más, le prevengo que tiene a su hermana muy disgustada. Jura y perjura que no va a perdonarle que no haya compartido con ella sus intenciones de cortejar a lady Margaret.

Andrew soltó una alegre carcajada.

—Hester no me preocupa; un par de carantoñas y se le ha pasado el disgusto. Privilegios de ser su único hermano.

—Por cierto —cambió de tema McEwan al recordar las últimas palabras de Margaret—, acabo de comprometerme a ayudarlo para encontrar hospedaje durante una temporada en Minstrel Valley. Su futura prometida es muy persuasiva, así que, si le parece bien y mi tía, lady Conway, no pone inconveniente, le cederé el cobertizo del lago durante el tiempo que lo precise. No es una gran mansión, pero está acondicionado con todo lo imprescindible para vivir allí. Eso sí, sin grandes lujos.

—Oh, pues he de confesarle que no podría obtener mejor alojamiento. Siempre me ha atraído su cobertizo. Si no fuese porque no dispongo de lago, me haría construir uno en los jardines de Ditton Manor —aseguró entre risas—. Se lo acepto si lady Conway está de acuerdo, por supuesto.

—Hecho. Hablo de inmediato con mi tía y hoy mismo lo tendrá dispuesto.

—Le quedo sumamente agradecido, McEwan.

—Es un placer para mí ayudarle en su cortejo, Ditton. Entre nosotros debemos solidarizarnos.

Los dos aristócratas se despidieron y Andrew inició la subida de las amplias escaleras. Arriba se encontró, en primer lugar, con el ceño fruncido de su hermana, que lo esperaba con los brazos en jarras.

—No te lo perdonaré nunca, Andrew. ¿Por qué he sido la última en ser informada de tu cortejo a Margaret?

—¡Ah! Perdona, querida —le respondió el vizconde con una sonrisa sarcástica—. Yo, en mi mal entendimiento, pensé que era la dama a la que se iba a cortejar la primera que debía enterarse. No te preocupes, Hester, la próxima vez serás tú la primera.

—¡Oh! ¡Ya estás con tus burlas!

Pero el interés que concentraba en su hermana se dispersó de inmediato cuando una figura que reconocería entre mil se colocó junto a ella.

—Hester, no hagas sentir mal a tu hermano —la recriminó Margaret—. Sabes de sobra que primero tenía que pedir el consentimiento de mis padres y que, en cuanto llegó la carta de mi señor padre a la directora, a la primera que informé fue a ti.

—Y yo iba a hacerlo en cuanto le entregase estas flores a Margaret —afirmó Ditton alargando el ramo a su amada—, gesto que ha quedado algo deslucido después de tu recibimiento, hermanita.

—¡Peonías! —exclamó Margaret mientras lo agarraba—. Gracias, Andrew. Solo tú recuerdas cuáles son mis flores preferidas.

Y no mentía. A la mente del vizconde acudió el día del decimoctavo aniversario de la joven, en marzo del año anterior. Se había puesto de moda obsequiar a las debutantes que cumplían años con flores enviadas a sus viviendas. Ella recibió decenas de ramos felicitándola, pero solo uno, el de él, fue de peonías. Ni su propia familia, entre ellos su tía Charlotte, duquesa de Kenwood, acertó con su preferencia. Y eso que era una mujer especialmente detallista con todo el mundo. Ella misma se lo hizo saber en cuanto lo vio.

La verdad fuera dicha: en esa ocasión no tenía tan claro poder cumplir con sus gustos. Desconocía si había un lugar en Minstrel Valley donde adquirirlas, pero tuvo la suerte de pasar por delante de la mansión de los condes de Mersett y observar que en su hermoso jardín disponían de unos frondosos parterres repletos de peonías. Así que, decidido, le había pedido permiso a Daphne Lee para formar un ramo con algunas de ellas y así poder agasajar a Margaret. Lady Mersett no puso ninguna objeción, sino todo lo contrario: solicitó a su jardinero que eligiera las mejores para tal fin aduciendo que ella era sumamente torpe con la jardinería y, si quería que el ramo fuese adecuado, debían recurrir a unas manos expertas.

Sonrió satisfecho de volverla a sorprender con una cuestión tan nimia. Esperaba que lo que le tenía reservado, le hiciese aún mayor ilusión.

—Está bien —admitió Hester con el rostro apesadumbrado por malograr el primer día de cortejo de su hermano—. Tenéis razón; os pido mil disculpas. Quizá me haya sobrepasado con mi malestar.

—No pasa nada, hermanita —aceptó el vizconde mientras acariciaba su mejilla con ternura y dedicaba una mirada de soslayo a Margaret—. Si queréis, para celebrar el cortejo, os invito a las dos al teatro el día que os convenga. En el Drury Lane están representando Como gustéis, de William Shakespeare.

—¡Esa es la obra que representamos el verano pasado! —exclamó Hester cambiando su semblante adusto por uno que rebosaba alegría.

—Efectivamente. Por eso, en cuanto me enteré, me dije que debía invitar a mis dos damas preferidas para que pudiesen comprobar ellas mismas que lo hicieron tan bien como unos actores profesionales.

—Margaret estuvo fabulosa en su papel de Rosalinda —dictaminó Hester.

—Y tú como su prima Celia —aseguró Margaret que hasta ese momento había mantenido su locuacidad escondida tras una mirada de asombro y agradecimiento hacia Andrew.

—Entonces, ¿estáis dispuestas a aceptar mi ofrecimiento?

—¡Oh, sí! —exclamaron ambas a la vez—. Pasado mañana tengo que ir a Londres para despedirme de mis padres. Mi hermano vendrá a por mí a primera hora —añadió Margaret—. ¿Qué os parece si os venís con nosotros y así podemos ir a ver la representación por la noche?

Los dos hermanos se carcajearon al unísono.

—La paciencia no es una de tus virtudes —se burló Hester.

—¡Ah! ¿Es que la paciencia es una virtud? Primera noticia que tengo —respondió Margaret, devolviéndole la chanza.

Andrew, feliz, les ofreció ambos brazos a las dos muchachas.

—Vayamos a dar un paseo por los maravillosos jardines traseros de la escuela mientras discutimos los pormenores, ¿os parece?

Todavía faltaba un buen rato para que fuese la hora de las siguientes clases, así que las dos aceptaron encantadas y se colocaron a ambos lados del vizconde para dirigirse hacia allí, después de que Margaret le pidiese al señor Barry, portero de la escuela, que se encargase de que alguna de las doncellas dejase el ramo en su cuarto.

—¡Oh, qué contrariedad! ¡Se me ha caído el pañuelo! ¿Me lo recoges, querido? —Oyó el vizconde la voz de Margaret mientras caminaban.

Andrew frenó en seco, bajó la vista hacia el suelo y allí vio el lindo pañuelo de la joven, se inclinó y lo recogió para dárselo. Al mirarla le pareció detectar un leve destello de guasa en sus ojos…

Henry Randall, encargado de sus cuidados, mantenía los jardines de la escuela como si fuesen de la mismísima reina Victoria. Podaba los árboles, recortaba los setos y trasplantaba nuevos ejemplares autóctonos con coloridas flores donde fuesen necesarias, gracias al gran invernadero que había al fondo del pensil, donde las cultivaba. En definitiva, acondicionaba el hermoso jardín para que resplandeciera como en los mejores tiempos en los que la sobriedad se vestía de tonos multicolor.

Los rosales, que florecieron por primera vez un siglo atrás, habían adquirido un espacio propio donde era posible disfrutar del aroma y de los colores de variedades de rosas históricas, a la vez que enmarcaban un jardín en el que se disponía de bonitas combinaciones de parterres de temporada, además de un amplio despliegue de las apasionantes y coloridas amapolas y lupinos que conformaban una maravillosa paleta de colores, así como de peonías y clemátides. Esa variopinta mezcla conseguía que el jardín destacara por su imponente belleza.

A Ditton le vino a la mente la celebración del Baile de Primavera que tuvo lugar en ese hermoso lugar a finales de mayo del año anterior. Recordó cómo se ofuscó cuando vio a Dunhcan Bissop, instructor de equitación de la escuela, dirigirse a Margaret para pedirle un baile. ¡Un vals ni más ni menos! No pudo evitar fingir que le había solicitado ese baile a la joven con anterioridad con tal de que, el que tiempo después se convirtiese en el formidable marido de la profesora de protocolo, lady Valery Bissop, no envolviese entre sus fuertes brazos a su Margaret.

En los bancos del entramado de amplios senderos que formaban parte del florido pensil inspirado en los grandes jardines de Francia, los habitantes de la escuela disfrutaban contemplando la belleza que les rodeaba, leían o mantenían edificantes conversaciones al tiempo que se embriagaba de las dulces fragancias de las flores.

La honorable Amanda Etherington, lady Rosemary Lowell, la señorita Lorianne Bowler, la señorita Rebecca Grant y lady Jane Walpole, en esos momentos, parecían enzarzadas en una cordial discusión en uno de esos bancos, que acallaron en cuanto los vieron.

El vizconde sospechó que el tema a tratar estaba relacionado con ellos. Una sonrisa pícara se dibujó en sus labios; no era de extrañar, conociendo a Margaret, que todas sus compañeras mostraran tal interés. En esos pensamientos estaba cuando notó un tirón en el brazo que sostenía la delicada mano de Margaret. Miró su rostro y algo le indicó que habían coincidido en sus elucubraciones. La joven los desvió del camino y se adentraron en otro de los senderos que los llevaba directamente al eje central del jardín.

Allí los recibió una glorieta en la que destacaba la impresionante fuente en cuyo núcleo se erigía una estatua de Minerva, diosa de las artes, la sabiduría y las técnicas de la guerra en la mitología romana. En uno de los bancos que la rodeaban, se encontraba sentada la honorable Melanie Chatham, señorita de compañía de lady Acton, dedicada con esmero a la lectura en voz alta de un libro. A su lado, la anciana aristócrata de aspecto impresionante escuchaba con atención, sentada en un gran armatoste con enormes ruedas de madera oscura y tallada.

—Hester, ¿recuerdas cuando el profesor de historia hizo esa apasionante exposición sobre el mito de la diosa? —preguntó Margaret retóricamente al divisar la estatua central, para luego mirar a Andrew—. El señor Loother nos relató la leyenda que contaba cómo Júpiter devoró a Metis, diosa de la prudencia, y que, a consecuencia de ello, Júpiter comenzó a sentir unos terribles dolores de cabeza, por lo que acudió a Vulcano en busca de consuelo; este le abrió la cabeza de un hachazo y de ella surgió una adulta y armada Minerva.

—Espero no tener nunca fuertes dolores de cabeza —se mofó Ditton—; considero que mi cabeza está muy bien puesta donde está y no necesito que nadie la parta en dos.

—¿Insinúas que yo sería capaz de hacer tal cosa?

—De ti me lo esperaría todo, lady Margaret. Absolutamente todo.

—¡Oh, qué contrariedad! ¡Se me ha caído el pañuelo! ¿Me lo recoges, querido? —pidió Margaret.

Al mirar al suelo, el vizconde vio el pañuelo y lo recogió. Se lo entregó, pero esta vez, al mirarla, observó con mayor claridad un conato de burla en sus ojos. Estaba empezando a pensar que Margaret se estaba divirtiendo con el cortejo a base de tenerlo inclinado en busca de su pañuelo cada vez que se le antojara. Sonrió para sus adentros; ya encontraría la forma de resarcirse.

—Como es obvio —intervino Hester mientras se desprendía del brazo de su hermano—, estoy convencida de que no os molestará que os deje solos. Creo que mis compañeras me reclaman para obtener información de primera mano sobre el chisme protagonista del día, aunque yo lo ampliaría a la década. Todas piensan que Andrew es un ogro seco y demasiado poderoso, así que no entienden cómo Margaret, alma libre donde las haya, ha consentido este cortejo. Así que debo seguir mejorando la opinión de nuestras amigas sobre mi hermano.

A Margaret no le dio tiempo a reaccionar para protestar cuando la joven ya se había dado la vuelta y con paso resuelto deshacía lo andado para dirigirse al encuentro de las otras alumnas.

En cambio, a él ni se le pasó por la cabeza la idea de intentar evitar la estampida de su hermana. Estaba deseando quedarse a solas con ella con la esperanza de que le confesara su encuentro nocturno. Quería saber si todavía estaba afectada por culpa del asaltador. No podía preguntarle directamente, pero tenía fe en que ella quisiera hacerle partícipe del suceso. Esa mañana había buscado al condestable para informarle del sujeto en cuestión; sin contarle el hecho en sí, claro estaba.

Además, sentía intriga por saber qué impresión le había causado el enmascarado. ¿Le hablaría de él? ¿Le confesaría la experiencia sensitiva que había tenido? No las tenía todas consigo, esa era la verdad. Lo único que sí que tenía claro era que no lo había reconocido porque ella no se habría reprimido en manifestarle su enfado al descubrir su engaño. Margaret era una mujer directa y muy expresiva, por lo que le era difícil ocultar si estaba de mal humor por alguna cuestión. Aunque en esos momentos se encontraba algo desconcertado porque si él no estuviese al tanto de lo que había ocurrido la noche anterior, nada en la actitud de ella desde que la había visto lo habría indicado.

—Pues a mí este cortejo sí que me va a producir dolor de cabeza —indicó Margaret con el ceño fruncido—. No quieras saber la alegría que le ha producido a tu hermana, pese al enfado. No ha hablado de otro asunto en toda la mañana y la comida ha sido una verdadera tortura para mí. Casi he de agradecerte que hayas venido y así tener la excusa para no estar con ellas.

—Tus palabras me reconfortan —le respondió él con tono burlón—, por fin sé lo que siente una dama de compañía. Era algo que estaba ansioso por averiguar.

—¡Oh, vamos! —exclamó la joven entre risas al tiempo que le daba un leve manotazo en el brazo—. Tú sabes lo que he querido decir. En compensación te enseñaré mi lugar favorito de toda la escuela.

—Eso sí que me causa interés. ¿Cuál de todos los sitios que se esconden tras los muros de Minstrel House puede ser tu predilecto? Ardo en deseos por averiguarlo, guíame, por favor.

La joven, regocijada, se giró para orientar sus pasos a la zona anterior de la mansión y no se detuvo hasta que rodearon el estanque de los patos. Por el camino hablaron de naderías y el vizconde no advirtió ni un solo atisbo de malestar en la joven. Empezaba a tener meridianamente claro que no iba a compartir con él su actividad nocturna. Ni de la noche pasada, ni de la que se avecinaba.

—¿De verdad vuestras amigas tienen ese concepto de mí? ¿Para ellas soy un ogro, como ha dicho mi hermana?

—Bueno, has de reconocer que tu forma de actuar cuando no estamos solos es adusta e intimidatoria.

—Eso es lo normal. Uno no se comporta igual cuando está con gente de su familia que cuando está ante el resto del mundo, ¿no crees?

—Es cierto, pero en ti se hace más evidente la diferencia.

—Creo que tus amigas son muy impresionables y susceptibles.

—Hemos llegado —afirmó la joven.

Frente a ellos se encontraba un amplio y hermoso cenador que estaba compuesto por una cúpula realizada con un entramado de hierro forjado repleto de filigranas que se sustentaba sobre un armazón de seis lados enrejados del mismo material y cubiertos de enredaderas, con un arco de acceso en dos de sus costados. En los cuatro laterales restantes, había unos bancos corridos cubiertos con almohadones tapizados con hermosas telas florales cuyas estructuras de hierro fundido imitaban el estilo de la campiña francesa.

Desde donde estaban Margaret y Andrew solo se podía apreciar una de las caras, puesto que las otras estaban rodeadas por frondosos sauces llorones que le daban al paisaje un aire bucólico y clandestino, perfecto para una cita secreta a medianoche.

—¿El cenador?

—¿Te sorprende?

—Pues… según te veo yo, no, pero tu manifiesto del otro día en contra del amor me desequilibra. Considero que el cenador es el lugar más romántico de todo el recinto.

La observó concentrarse en sus pensamientos mientras enrollaba un dedo en uno de sus bucles dorados. Ahora era él quien le había descolocado, estaba seguro de ello.

—Bueno, puede que tengas razón —terminó por hablar Margaret, con tono renuente— y este sitio sea un buen refugio para los enamorados, pero también es un lugar en el que disfruto conversando con mis compañeras o leyendo un libro.

—Cierto —reconoció el vizconde a la vez que se adentraba en él.

Ella diría lo que fuese, pero él estaba convencido de que también le atraía su lado romántico. Por mucho que renegara del amor con sus palabras, su forma de ser y de actuar, su manera de mover su cuerpo, ¡su forma de besar!, toda ella hablaba de pasión, de fogosidad y vehemencia.

—Dime, Margaret, ¿cómo quieres que iniciemos la investigación del robo? ¿Has pensado algo? —Pese a sus pensamientos, debía reconducir la conversación para intentar sonsacarle algo sobre lo ocurrido la noche anterior.

—Pues… yo había pensado que deberíamos preguntar a la gente que estuvo en el concierto.

—Mi sospechosa número uno es la señora Cotton. Recuerda las barbaridades que te dijo por llevarlo puesto. Y la tendera Gibbs puede ser una buena informadora. Seguro que conoce todo lo que aconteció esa noche.

—Sí, yo también pensé en la beata Mildred. Es una mujer oscura y perversa; un engendro del diablo, por mucho que se dé golpes en el pecho nombrando a Dios. Pero no podremos indagar hasta que volvamos de Londres.

Nada. No parecía dispuesta a comentarle nada sobre el enmascarado. Eso le preocupó. ¿Por qué no se lo confesaba? ¿Qué pasaba por la cabeza de esa muchacha para ocultar algo así?

Disfrazar su identidad para obtener un beso de ella era lo que había planificado cuando se le ocurrió esa locura. Enamorarla, cautivarla, y luego confesarle su identidad; cuando ya estuviera atrapada por los sentimientos. Con lo que no contaba era con las sensaciones que se habían despertado en él. Notó cómo los celos sobre sí mismo se acrecentaban ante el silencio de Margaret. No obstante, a la noche volverían a encontrarse, volvería a besarla, si ella se lo permitía.

Estaba empezando a pensar que se había equivocado elaborando ese plan sin sentido.

Capítulo 12

Harto conocido es que las licencias en el amor solo deben tomarse después del matrimonio si una dama no quiere ser tratada como una libertina casquivana y caer en el ostracismo social. Siempre y cuando no sean clandestinas…

Había sido un día complicado para Margaret. Ocultarle a todo el mundo sus andanzas y pesares de la noche anterior, fingir que era feliz ante el cortejo de Andrew, departir con él como si no hubiese ocurrido nada… Sí, había sido espinoso. O eso quería pensar ella, porque en realidad, no había tenido que disimular que se sentía a gusto junto al vizconde.

Ciertamente, Andrew era excelente en el cortejo. De porte elegante, era un hombre sumamente atractivo o, más bien, arrebatadoramente guapo, ¿por qué no reconocerlo? Siempre se lo había parecido, pero esa misma mañana, había detectado un brillo especial en su mirada que acentuaba su belleza. Además, sabía acompañar a una dama y halagarla en su justa medida.

La había sorprendido gratamente con el ramo de peonías y la noche de teatro, y su conversación siempre era de lo más amena. Con él nunca se aburría. Por eso, según se dirigía a hurtadillas hacia la puerta auxiliar del muro para dirigirse al encuentro con el enmascarado, el remordimiento la corroía al no haber compartido con él los últimos acontecimientos. Pero es que la seguridad de lo que Andrew haría con esa información le había llenado de reticencias que habían ganado a la cordura.

Necesitaba volver a ver al desconocido. Tenía una inusitada curiosidad por averiguar quién era, pese al peligro que entrañaba. Estaba casi convencida de que debía ser alguien conocido porque si no, no tendría sentido que camuflase su voz. Porque si de algo estaba segura era de que no había escuchado su verdadera dicción en ningún instante.

Una vez en su dormitorio la noche anterior, rememorando lo ocurrido, muchos de los pequeños detalles que se le habían escapado en el fragor del momento, le vinieron a la mente. Incluso, cuando el enmascarado había hablado con el asaltante, recordó haber tenido la sensación de que falseaba su lenguaje y su voz forzándola a ser gutural, como si quisiera hacerse pasar también por un maleante, pero no tenía ese acento francés que en los momentos posteriores empleó con ella. Por eso dudaba sobre la naturalidad de su habla, pero lo que más le causó curiosidad fue que el caballero se empeñase tanto en ocultarla.

Su afán por falsear la voz le había recordado cuando Edith Grenfell la había reclutado para que la ayudase a asaltar el carruaje de su prometido junto a la condesa de Mersett. El motivo principal de ser la elegida, aparte de estar en el momento y lugar oportunos, era que el señor Landon no conocía su voz, aunque, aun así, ella la había disfrazado forzándola de manera exagerada.

Estaba claro que él tampoco quería ser reconocido. Pero ella, envuelta entre sus brazos, se había sentido confiada, como si su cobijo fuese algo natural. ¿Quizás lo conociese? Esa era la pregunta que se había mantenido en su mente obsesivamente durante todo el día. Con tan solo la luz de la luna —cuando se dejaba entrever a través de las copas de los árboles— para vislumbrar su rostro cubierto era muy complicado reconocer algún rasgo. Ni siquiera estaba segura del color de sus ojos, aunque le parecieron oscuros y profundos.

Abrió la puerta con determinación y allí se quedó petrificada. Frente a ella, apoyado de forma indolente en el tronco de un árbol, se encontraba el enmascarado envuelto en una densa neblina.

—Saludos cordiales, mademoiselle —la saludó con el mismo tono afrancesado de la noche anterior.

—¿Qué hace usted ahí? —preguntó al tiempo que alzaba el mentón con un gesto altivo. La sorpresa la había hecho reaccionar de forma defensiva, aunque su corazón latía desenfrenado y un estremecimiento le recorría la espalda.

—No iba a permitir que le ocurriese algo similar con algún facineroso, chérie.

—Lo que debería hacer de inmediato es devolverme mi broche. ¿Quién me dice a mí que usted no sea uno de su misma cuadrilla?

—Usted sabe que no lo soy y que puede confiar en mí.

Deseo, ardor, anhelo: eso fue lo que sintió en cuanto vio incorporarse al enmascarado y andar hacia ella con pasos largos y felinos. Su cuerpo y su mente se comportaron como si un hechizo se hubiese conjurado y aunado sus sensaciones para quedar a la entera disposición de él. Notó cómo su cálida mano agarraba la suya y estiraba de ella para apartarla del umbral y cerrar la puerta. Pero luego no la soltó.

—No queremos miradas indeseadas, ¿verdad?

—¿Qué pretende con estos encuentros? —consiguió decir Margaret con un matiz desafiante en la mirada tras un esfuerzo titánico por sortear la atracción casi irreprimible que sintió hacia él y, en especial, hacia su boca.

Apreció cómo se dibujaba en ella una sonrisa maliciosa que le produjo una gran agitación. Un solo paso de él fue suficiente para que sus cuerpos casi se rozasen y una corriente de energía circulase entre los dos, como si fuesen dos imanes que se atrajesen sin remisión.

—Solo complaceros en todos vuestros deseos, ma chère.

—Pues mi anhelo más acuciante es recuperar mi joya —respondió, a sabiendas de no estaba siendo sincera del todo. Otro deseo se estaba fraguando en su bajo vientre, algo que su cuerpo ya comenzaba a identificar y que lo igualaba en fuerza.

No pudo reprimir que sus ojos reflejasen el deseo y que su mano libre, por propia iniciativa, se alzase y se posase en el amplio pecho de él, lo que dio pie a que el enmascarado elevase su otra mano para colocarla al lado. Arrastrada por la brisa, la niebla procedente del lago los envolvió de tal manera que Margaret no detectó el acercamiento del hombre hasta que sintió los labios de él en los suyos. Ardían. Eran puro fuego. El corazón comenzó a galoparle sin una pizca de dominio.

Pero en el momento crucial en el que el enmascarado introducía la lengua en su boca, un rostro de tez clara, ojos profundos, impenetrables y audaces, con un flequillo dorado y rebelde, apareció en su mente. Y no se quiso marchar. Cerró los ojos en espera de conseguir borrarlo, pero tampoco eso resultó. Un estremecimiento de su cuerpo le avisó de que no estaba obrando bien. Aunque fuese falsamente, estaba siendo cortejada por Andrew y le debía respeto. ¿Qué pensaría de ella si se enteraba? Lo estimaba de verdad. ¿Lo estimaba? Su corazón se oprimió. No. Sentía algo más fuerte por él que una simple consideración y aprecio, algo que le hizo recapacitar y de un empujón apartar al enmascarado.

—¡Esto no está bien!

—¡Oh, chérie! ¿No le placen mis besos?

Margaret volvió a abrir la puerta del muro, penetró en el recinto de Minstrel House y se giró para mirarlo.

—Mientras no desaparezca esa máscara y aparezca mi broche, no quiero saber nada de usted. ¡Y no vuelva a esperarme aquí! —sentenció, aunque con voz temblorosa.

—Mañana lo haré en el claro para devolvérselo, pierda cuidado.

La joven cerró la puerta con ímpetu y apoyó su espalda en ella, jadeante; exhaló un profundo suspiro y cerró los ojos con fuerza. ¿Qué pensamientos le habían sobrevenido durante el beso? ¿Por qué el rostro del vizconde se había perpetuado en su mente? A lo largo de los años de trato entre los dos, jamás se le había ocurrido cuantificar el aprecio o cariño que le tuviese. Estaba ahí, sin más. Pero parecía que había llegado el momento de leer su corazón y saber qué lugar ocupaba en él Andrew.

Durante todo ese tiempo habían crecido juntos. Era frecuente verlo por Ashbourn House, además de pasar largas temporadas en la finca familiar en Kent para practicar equitación, cazar o, simplemente, divertirse con su hermano. Al principio, ella sola o acompañada por Hester, los seguía para compartir sus distracciones o intentar emularlos en soledad cuando ellos no se lo permitían. A su mente también acudió la muerte de sus padres y lo mucho que padecieron ambos hermanos. Esos días aciagos lo vio derrumbado, hundido en su pesar. Hester había sido enviada a casa de su tía para evitarle la visión de sus padres deteriorándose, pero ella intuía, por los comentarios de Arthur y las pocas visitas que Andrew les hizo, que él llevaba el peso de sus desgracias como una losa más grande que el Buckingham Palace. Como era habitual en él, su preocupación sobre todo radicaba en su hermana, todavía una niña. Siempre había sido un hermano solícito y cariñoso con Hester y sabía lo que iba a significar para ella la ausencia de sus padres.

Más tarde, cuando ambos amigos volvieron de sus estudios, notó un cambio drástico en las atenciones de Andrew. Parecía que era el único que la comprendía cuando su necesidad de aventuras la metía en algún embolado. Así que, aparte de compartir juegos, se convirtió en su confidente y la persona a la que recurría cuando necesitaba ayuda masculina. Para ella se había convertido en algo normal, recurrente. Era cierto que, en las aisladas ocasiones en las que se producía un roce fortuito entre sus pieles sentía que la suya se erizaba o, en otras ocasiones, un hormigueo se originaba en su estómago.

Cuando pensaba en él, lo primero que le venía a la mente, siempre, eran sus ojos. Tenían el color de la obsidiana, de la oscuridad más profunda e impenetrable. Como contraste, cuando sonreía ampliamente, sus dientes blancos destacaban nítidos envueltos en unos encarnados labios sensuales.

De súbito, sintió que se conmocionaba ante un nuevo pensamiento, a la vez que no se atrevía a admitir semejante posibilidad. ¡No podía ser! El cortejo era ficticio, el cariño era de hermanos, la atracción era motivada por el beso que él le había dado sin su consentimiento; en definitiva, debía desviar esas alocadas cavilaciones de su cabeza. ¡Fuera!

Capítulo 13

Los designios del Señor son imprevisibles. O, el hombre propone y Dios dispone. Cualquiera de esas dos certezas debe tenerse en cuenta cuando se quiere perpetrar un acto. No siempre salen las cosas como uno quiere, esa es la realidad.

Margaret se sentía tan mal cuando sucumbía a los besos del enmascarado que se propuso evitar que volviese a ocurrir. Había pasado toda la noche histérica ideando un plan. Los nervios la tenían consumida. Solo le faltaba decidir quién la iba a ayudar a ejecutarlo. Hester estaba descartada, desde luego. Rose… no la veía haciendo algo tan atrevido y loco. ¡Edith! ¡Sí! Además, ella podía proveerle de una pistola para que fuese más efectivo su propósito y todavía recordaba que, cuando le había ayudado con el asalto al carruaje de su prometido, le había dicho que contara con ella si la necesitaba.

Así que, en cuanto tuvo oportunidad, en compañía de Lucy, la doncella protestona pero sobornable, se acercó hasta la vivienda del coronel Grenfell en busca de Edith. Antes de llamar a la puerta, observó las ventanas para ver si podía detectar a su amiga, pero no tuvo esa suerte. Al final, golpeó la aldaba con fuerza y esperó hasta que apareció Aggie, la criada. No le gustaba esa mujer. No tenía un motivo definido, pero le daba sensaciones negativas y prefería evitarla siempre que podía.

—¿Podría avisar a la señorita Grenfell de mi visita?

—Por supuesto, milady. Pase y la espera en el salón.

—Gracias.

Aggie la acompañó hasta la sala mientras Lucy se dirigía a la cocina.

—¡Margaret! ¿Ocurre algo? —exclamó Edith en unos breves segundos al tiempo que entraba en la estancia. Su voz evidenciaba preocupación al recibir la visita de Margaret, algo que no era habitual. Para colmo de males, la encontró dando pasos de un lado a otro, como enjaulada.

—¡Oh, Edith! ¡Sí, sí que ocurre! ¡No puedo caer otra vez! —exclamó sin dejar de andar.

—¡¿Cómo?! ¿Has tenido una caída? ¿Te has hecho daño?

—¿Daño? No… Bueno, sí, daño emocional.

—¿Emocional? ¿Te has dado de bruces en medio de un montón de gente?

—¿Darse de bruces? ¿Te has caído? ¿Te has lastimado? ¿Dónde? —se preocupó Margaret acercándose hasta su amiga.

—¡Margaret! Me estás sacando de quicio. Tú has sido la que ha dicho que te has caído, desplomado, tropezado, resbalado, derrumbado, desmoronado… ¡como quieras llamarlo!

Margaret la miró con un gesto evidente de no comprenderla. Al cabo de unos segundos, sus ojos expresaron entendimiento.

—¡Acabáramos! ¡Me refería a que no puedo caer más entre sus brazos!

—¿En los del vizconde? ¿No quieres que te abrace? —inquirió Edith, sorprendida—. ¿No lo amas? Te da miedo, seguro. No me extraña. Parece un hombre inflexible.

Margaret la miró estupefacta.

—¿Qué? ¿Cómo? ¡No! ¡No hablo de Ditton!

Edith no pudo evitar que su boca se abriese, patidifusa.

—¿No ha-hablas de Di-Ditton? —tartamudeó, incrédula—. ¿Tienes amores con otro hombre?

—¡No! ¡Ay, Dios mío! ¡No entiendes nada! —exclamó volviendo a retomar su paseo inquieto por el salón.

—Será porque te explicas como un libro abierto —ironizó Edith.

—¡Ufff! Estoy de los nervios.

—No me había percatado.

—Pues lo estoy.

—Era ironía.

—Oh, Edith, no conocía tu lado perverso —renegó Margaret frunciendo el ceño.

La señorita Grenfell se rio con fuerza.

—Vamos a hacer una cosa, Margaret. Le voy a pedir a Aggie que nos prepare un té para que te tranquilices, nos sentamos y me lo cuentas todo, si lo crees conveniente.

—¡No!

—Estás hoy un poco negativa, Margaret. ¿Te has olvidado de cómo se pronuncia la palabra sí?

—Necesito algo más fuerte.

—¿Un café? ¿Un jerez?

—Lo segundo. Necesito coger ánimo y fuerza.

—Mientras no te emborraches… Te aseguro que en ese estado se hacen muchas locuras.

—Descuida, solo daré unos sorbos.

La señorita Grenfell se acercó hasta una vitrina de donde extrajo un par de copas y una licorera de cristal tallado rellena de una bebida de color ambarino, mientras Margaret se sentaba en uno de los sillones que le había indicado. En cuanto rellenó las copas y pasó una a Margaret, esta se bebió todo su contenido de un trago. Tosió, se puso roja como un tomate y abrió los ojos haciendo aspavientos con las manos.

—Unos sorbos, ¿eh? —se burló Edith.

—En realidad ha sido uno solo.

Las risas de las dos jóvenes reverberaron en el salón.

—Bien, pues ahora que parece que el jerez ha obrado su milagro y se te ve más tranquila, cuéntame en qué brete estás metida.

—Ay, Edith, estoy pasando por un trance que me tiene atribulada. Es una situación penosa.

A continuación, Margaret le contó a borbotones el dilema que tenía ante ella. Se sentía avergonzada al confesarle que no sabía resistirse a que un desconocido la besara, pero si quería que la ayudara debía ser clara con ella. Desde la desaparición del broche, pasando por el falso cortejo, los encuentros en el claro y, por supuesto, los besos con Andrew y el desconocido.

—¡Diantres! —exclamó Edith en cuanto Margaret terminó de explicarse—. ¿Tú no eres capaz de estar un tiempo sin meterte en algún embrollo?

—Tienes razón, yo también maldeciría por esta situación.

—¿Y por qué no lo haces?

—Pues… ¡Diantres! ¡No tengo ni idea! No creo que lady Valery me escuche desde la escuela.

—¡Maldición! —gritó Edith entre risas.

—¡Demonios!

—¡Maldita sea!

Las dos jóvenes rompieron a reír.

—Y ahora dime, ¿por qué me has contado esto? —inquirió en cuanto consiguió aplacar sus carcajadas.

—Verás… He de recuperar como sea esa joya tan importante para mi familia. Sí o sí. Y para eso, creo que debo descubrir quién es el enmascarado, así se verá obligado a devolvérmela. Para eso, he de verlo de nuevo, pero quiero impedir que me vuelva a besar. Así que tengo un plan para evitar caer en la tentación, además de lograr averiguar quién se oculta detrás de esa máscara, y como me dijiste que podía contar contigo si necesitaba ayuda…

—Solo dime una cosa. ¿Es una locura?

—Bueno… ¿Necesitar una pistola para realizarlo entra dentro de lo que tú llamarías locura?

Edith se golpeó la frente con la palma de su mano.

—¡Dios bendito!

Margaret y Edith estaban agazapadas detrás de los árboles, a una distancia prudencial del claro del bosque donde había quedado con el enmascarado. Habían procurado llegar antes de que él lo hiciese e iban vestidas con las mismas ropas negras que llevaron en aquel descabellado asalto al señor Landon. Tenían los sacos para la cabeza en las manos, atentas para colocárselos en cuanto lo avistasen.

—No estoy segura de que nosotras solas podamos intimidar a ese hombre, pero no me he atrevido a decirle nada a lady Mersett porque ya avisó que no volvería a repetir algo así —susurró Margaret.

—Somos tres, no te olvides de mi pequeña compañera. Por cierto, casi no puedo traerla. Mi querido padre hoy ha decidido que iba a acostarse pronto en lugar de ir a la posada como casi todas las noches. No he tenido más remedio que entrar a hurtadillas en su cuarto cuando se ha dormido. Me he llevado un par de sustos con sus ronquidos, pero lo he conseguido —concluyó golpeando la cintura del pantalón donde llevaba la pistola.

—Pero tienes que prometerme que no le vas a disparar.

—No.

—¿No? ¿No me lo prometes o no le vas a disparar?

—Lo siento, Margaret, pero el arma no es de mentira y si me veo obligada a utilizarla, lo haré.

—¡Pero Edith! ¡Él es un caballero! No va a dar pie a que sea necesario dispararle.

—Eso te parece a ti, pero yo tengo mis dudas. Además, si no querías que disparase, ¿para qué me has pedido que trajese la pistola?

Margaret desvió su mirada del claro para fijar sus ojos en el rostro de su amiga. A duras penas la veía, pero sus palabras la habían desconcertado.

—¡Solo para que lo intimidases con ella!

Y en esos momentos fue cuando Margaret descubrió la sonrisa en Edith.

—¡Boba! ¡Te estás burlando de mí! —exclamó Margaret, alzando la voz.

—¡Shhh! ¡No grites!

—¡Ay! Es que yo no sirvo para ser discreta y menos para esperar.

—A ver, repasemos: se trata de averiguar su identidad y que no te vuelva a besar.

—Eso es. La pistola servirá para instarle a que se quite la máscara. Únicamente para eso. Y tu compañía para evitar que me seduzca.

—Oye, ¿tan bien besa que te es imposible resistirte?

—Oh, bueno… es que… no sé… tampoco tengo mucha experiencia con ese tema.

—No hay que tenerla para saber si te gusta o no.

—Vale, pero esa no es la cuestión. En realidad, me siento mal por Andrew. Él no se merece que le sea desleal.

—¿Pero no dices que todo es una pantomima? A él no debería importarle, aunque, si quieres que te diga la verdad, cuando estáis juntos, yo veo una pareja enamorada. Y eso que de normal lord Ditton me sobrecoge, pero a tu lado su rostro parece que pierde su rigidez y sus miradas hacia ti… No sé, veo dulzura en ellas.

—¿De verdad piensas eso?

Al oír las palabras de su amiga había sentido una punzada en el corazón que interpretó como de esperanza. ¿Por qué? ¿Qué sentido tenía? ¿Esperanza de que él sintiera algo por ella?

—¡Ey! Ahora no te quedes boba pensando en tu enamorado. —Edith metió la mano en el interior de su chaqueta y extrajo una petaca—. Toma, creo que vamos a necesitar algo de ayuda que nos dé fuerza.

Margaret miró la botella de bolsillo recubierta de piel sin cogerla.

—Es jerez. Toma un traguito —le instó Edith—. Pequeño, por favor. Solo pretendo reforzar el valor, no actos descabellados… bueno, mejor dicho, más actos descabellados.

Ambas dejaron caer una pequeña porción de ese licor por sus gargantas que les calentó el cuerpo, antes de que Edith volviera a guardarlo.

—Buenas noches, caballeros. ¿Puedo ayudarles?

Las dos se giraron a la vez con un brinco al oír una voz potente, para toparse frente a Angus McDonald. El hombre parpadeó y se acercó a ellas mientras exclamaba:

—¡Demonios! ¡No me lo puedo creer, señoritas! ¡¿Otra vez ustedes?!

—Shhh, no chille, señor McDonald —protestó Edith, nerviosa.

—¿Qué hacen aquí a estas horas y vestidas de esa guisa? —preguntó extrañado el herrero, pero enseguida abrió los ojos como platos al tener un mal presentimiento—. ¡Por Dios! ¿No me digan que están pertrechando otra de sus locuras?

El herrero hacía referencia a las otras ocasiones en las que había descubierto a Edith y sus amigas ejecutando algún descabellado plan nocturno.

Las dos jóvenes se miraron desasosegadas e indecisas. ¿Le decían la verdad o se inventaban una excusa?

—¡No! —exclamó al fin Margaret.

—Entonces, ¿por qué están aquí?

—Damos un paseo —respondió Edith.

—Observamos las aves nocturnas —contestó Margaret, al mismo tiempo que su amiga.

Ambas se miraron, consternadas. Devolvieron su vista hacia el herrero y…

—Damos un paseo —aseguraba Margaret, a la vez que Edith decía:

—Observamos las aves nocturnas.

Angus elevó las cejas, escéptico.

—Damos un paseo mientras observamos las aves nocturnas —concluyó Margaret con voz fingidamente resuelta.

—Vale, vale, prefiero no saberlo, así no me veré implicado en otro lío por su culpa.

—No se preocupe, señor McDonald, puede seguir su camino sin problemas —dijo Margaret al tiempo que echaba una ojeada al claro. Seguro que el enmascarado estaba a punto de llegar, por lo que debían deshacerse de Angus lo antes posible.

El herrero frunció el ceño, lo que le otorgó la apariencia de un rostro fiero y desafiante.

—No. Esta vez no voy a dejarles hacer lo que sea que hayan tramado porque seguro que no es nada bueno. Que no quiera saber qué es, no significa que les dé mi beneplácito.

—¡¿Cómo?! —chilló Margaret.

—Lo que han oído. Se vienen conmigo.

—No. Usted no tiene derecho a inmiscuirse en nuestros asuntos.

—Por supuesto que sí, lady Margaret. Ya he tenido que sufrir las miradas condenatorias de varios de los caballeros con los que me une una cierta amistad por culpa de sus enredos.

Segundos antes, el vizconde Ditton, disfrazado del enmascarado, había llegado al lugar concertado y, alarmado por los gritos, se había acercado al borde del claro. Intrigado, se escondió entre los árboles y observó el espectáculo. Había reconocido el cuerpo fortachón del herrero y su voz grave, pero también la de Margaret. Lo curioso era que a ella no la distinguía. Solo veía dos hombres escuchimizados vestidos de negro.

—Pero…

—No hay excusas que valgan. Caminen delante de mí.

—¿Y si le apunto con un arma? —inquirió Edith a la vez que sacaba la pistola de la cintura.

—¡A mí con esas, señorita Grenfell!

—¡Es de verdad!

—¡Me importa un bledo! Sigan mi dedo —dijo al tiempo que señalaba con su índice el lado contrario al claro.

—¿A que le disparo?

—¡Ja! Bravuconadas a mí —respondió Angus mientras se desabrochaba la chaqueta y les mostraba su pecho cubierto por la camisa—. Venga, dispare, dispare. Yo de aquí no me muevo hasta que me acompañen. Las voy a dejar a buen recaudo en sus respectivas viviendas.

—¡Es usted más terco que una mula! —exclamó Margaret.

—Eso dicen, así que no me ha descubierto nada nuevo.

«¿Qué pasa aquí?», pensó Andrew, «¿esos dos tipos son Margaret y la señorita Edith Grenfell? ¿Por qué van disfrazadas?». El tema del enmascarado se estaba desmadrando.

—¡Demonios! —Oyó sorprendido la voz de Margaret maldiciendo—. Lo va a desbaratar todo.

—Efectivamente, lady Margaret. Lord Ditton seguro que me lo agradece.

—¡No se le ocurra decirle nada al vizconde Ditton sobre esta noche! O… o… o…

—O le decimos al condestable Worth que nos ha emborrachado con su apestoso whisky —concluyó Edith.

—Ni mi whisky es apestoso ni lo he usado para embriagarlas.

—¿Pero a quién creerá? ¿A dos inocentes damas o a un juerguista como usted?

—¡Está bien! No se alteren, mis bellas damas. Yo no pretendo contar esta inapropiada aventura, pero sí que las voy a guiar hasta sus casas. ¡En marcha y sin rechistar! O será lo contrario lo que ocurra.

Andrew observó cómo las dos jóvenes, resignadas, seguían a Angus refunfuñando. ¿Qué habrían tramado?

Capítulo 14

Es imperativo que una joven debutante debe ser guiada por manos expertas que la alaben o la amonesten según su proceder. Los reconocimientos, ya sean admonitorios o lisonjeros, la encaminan hacia el buen hacer.

A Margaret le gustaba trasnochar por placer, pero esa vez su desvelo había sido provocado por el empeño que tenía por desviar de su mente los pensamientos reiterativos que la acuciaban. Todo había salido mal la noche anterior y, a partir de entonces, no sabía cómo se iba a enfrentar al herrero.

Por otro lado, todas sus compañeras sabían el interés que tenía por acudir ese día a Londres, no solo por despedirse de sus padres, sino también por asistir al teatro. Así que el rostro demudado de la joven estaba siendo la fuente donde se abastecían para divertirse esa mañana durante el desayuno. Desayuno que, por cierto, apenas había probado.

—Margaret —inquirió Mariana con el ceño levemente fruncido para evitar profundizar en la arruga y prevenir que se le quedase marcada, mientras cogía de su plato un bollito y lo abría, para untarle mantequilla—, ¿te has limpiado el cutis con la loción de Dinamarca?

—Como todas las mañanas, Mariana.

—Pues lo tienes opaco y macilento —replicó su amiga al tiempo que le guiñaba el ojo a Lorianne—. Creo que hoy deberías permanecer en la cama.

—O por lo menos, evitar salir a la calle para ocultarte del sol —corroboró Lori.

—Quizá te vendría bien refrescarte la piel con leche de rosas —opinó Becca—. Si tú no tienes, yo dispongo de un frasco en mi cuarto.

—Me siento muy halagada por vuestra preocupación —respondió Margaret con ironía—, pero confundís una noche de insomnio con una supuesta enfermedad.

—Insomnio, ¿eh? —se burló Lori—. ¿Acaso la apostura impresionante de lord Ditton no te ha dejado dormir?

Una risa generalizada retumbó en el comedor de la escuela, pero Margaret sintió que la sangre se le agolpaba en el rostro y en el cuello. De inmediato, el semblante aristocrático del vizconde volvió a ocupar toda su visión. Hermoso, viril, galante. Su nariz recta y labios gruesos. Sus inteligentes y penetrantes ojos. El pulso se le aceleró y, nerviosa, intentó desviar la atención hacia otra compañera.

—Creo que mi cortejo ya ha sido en exceso la comidilla entre vosotras, ¿no preferís hablar de la próxima boda de Rose con el conde de McEwan?

—¡Eh! —exclamó Rose levantando su vista del plato donde tenía un trozo de tarta que estaba mirando con ojos golosos hasta que su nombre fue pronunciado—. De mi boda, precisamente tú, eres la que más información tiene.

—Tienes razón, debería haber sido a Lori a quien le preguntara por nuestro condestable.

—Te agradecería, Margaret —replicó Lorianne con retintín—, que no empleases el nuestro para hablar de mi señor Worth.

Las risas volvieron a reverberar por la estancia.

A Margaret le llamó la atención esa defensa posesiva de su amiga Lori. Hasta hacía pocos meses la joven no tenía reparos en confesar que no creía en el amor, no obstante, en esos momentos era evidente que defendía todo lo contrario.

—Pues yo a lo que todavía no me hago a la idea es al reciente enlace entre Noelle y lord Catesby —intervino Hester.

—Yo la echo muchísimo de menos, la verdad; aunque venga a visitarnos de vez en cuando, no es lo mismo —admitió Margaret. Luego desvió su mirada hacia Amanda que, con dignidad tranquila, mantenía sus grandes ojos abstraídos y concentrados en sus propios pensamientos, mientras le daba un pequeño mordisco a un panecillo untado de mermelada—. ¿Y qué me decís del cortejo del señor Northrope a Mandy? Nada sabemos de él puesto que ella está siendo excesivamente comedida y discreta.

El resto de jóvenes miraron a su silenciosa compañera. Ella, al escuchar su nombre, había roto sus reflexiones y les dedicaba una mirada entre acorralada y atónita.

—¡Oh…! Pues… un cortejo…

—Señoritas, es hora de acudir a la primera clase —interrumpió la voz de lady Valery para alivio de Amanda—. Hoy están más charlatanas de lo habitual, así que, por favor, mantengan silencio y concluyan su desayuno con premura.

Con su innata elegancia, y procurando no arrugar su traje, Lionel Hastings se colocó junto al pianista para seguir el ritmo de la música desde allí, acompañado de su inseparable bastón. Y dio comienzo a la clase.

Tac, tac, tac…

—Y uno y dos y tres y cuatro y pausa, y gira. Lady Margaret, no, hacia el otro lado; y regrese ahora. Y uno y dos y tres y cuatro, y cara. Pausa… No, lady Margaret, no se incline, no es un hombre. Ahí. Está… mejorando.

Margaret respiró nerviosa mientras se levantaba de su reverencia y repetía las indicaciones del profesor en su cabeza. Varios giros erróneos y pasos equivocados, y un completo error de género al tratar de reflejar los movimientos, habían estropeado su actuación y perjudicado la de sus compañeras. Miró a los ojos entrecerrados del maestro y percibió desaprobación. Sus iris grises, que por lo general tenían una mirada brillante y burlona, parecían fríos y disgustados.

Ella jamás había tenido problemas con una contradanza, pero ese día no conseguía concentrarse. Su hermano no tardaría en llegar, por lo que en breve Hester y ella subirían al carruaje de su familia junto a Ditton y eso, no entendía el porqué, la mantenía intranquila o, más bien, alterada.

—¿Fueron mi… postura y gracia adecuadas? —Margaret se aventuró en tonos suaves.

—Ciertamente, excepto cuando se ha apresurado a reparar un error.

El señor Hastings se dirigió hacia ella y su apretada chaqueta de terciopelo de color borgoña brilló mientras pasaba a través de los rayos del sol que entraban por las ventanas.

—Lady Margaret, dispone de una postura digna y no afectada, pero durante ciertos pasos debe aliviar su pecho hacia adelante. Mantenga los hombros bajos, el torso hacia afuera, la cintura hacia atrás, y luego su seno se presentará naturalmente. Lady Valery me pidió que mejorara este aspecto de su posición. En cuanto a los pasos en falso… Milady, ¿a menudo tiene dificultades para recordar instrucciones simples?

¿En serio le había preguntado eso? ¿A ella? ¿Era una de sus mejores alumnas y por un día que parecía tener dos pies izquierdos la ofendía de tal manera? «Mejor no responder», pensó. Podría costarle un castigo que no estaría dispuesta a cumplir. No ante esa ofensa. Sería injusto.

Contuvo el aliento durante unos segundos y se concentró en ignorar las palabras del profesor.

—¿Quizá un vals? —sugirió.

—¿Un vals? —repitió el señor Hastings con tono pensativo.

El profesor de baile se enderezó con una postura perfecta, ágil y refinada y volvió junto al piano para dar instrucciones al señor Lewis.

—Señoritas, prepárense para un vals —anunció el profesor.

Margaret se giró hacia Rose, su pareja de baile ese día. La falda de su vestido de tafetán amarillo pálido se mezcló con el vuelo verde de su amiga al colocarse en posición y el aroma a lavanda de Rose llenó su nariz ayudándola a sosegarse. Pero también le recordó a otra persona…

—No le hagas caso, Margaret —le susurró su amiga—. Lo más seguro es que hoy tenga un mal día y se esté desquitando contigo.

Miró a la joven y le dedicó una sonrisa agradecida. Rose tenía esa habilidad sobre ella. Con su voz dulce y serena siempre conseguía tranquilizarla.

La música comenzó y la pareja giró alrededor de la cámara, uno-dos-tres, uno-dos-tres, uno-dos-tres. Margaret se sintió feliz y ligera por primera vez en lo que iba de día. Percibió la elasticidad de los dos cuerpos con cada paso, sincronizados sin esfuerzo. Demasiado pronto terminó.

—Muy bien hecho —alabó Hastings—. Todas habéis ejecutado el vals de forma muy correcta.

Como si fuera una señal, dos golpes en la puerta precedieron a la inconfundible figura de Doll. La doncella sostenía los bolsos, sombreros y capas de Hester y Margaret.

—Perdón, señor Hastings. Lady Eleanor me envía para avisar a lady Margaret que lord Ashbourn ya ha llegado y la espera, junto a la honorable Hester Kaye, en el despacho de la directora.

Ambas amigas se miraron extrañadas. ¿En el despacho de lady Eleanor? ¿Qué habría ocurrido?

Margaret golpeó la puerta con los nudillos, esperó hasta obtener el permiso para entrar y abrió, seguida de Hester. Para su sorpresa, su hermano estaba sentado frente a la directora, que ocupaba su silla tras la mesa. Lord Ashbourn se levantó en cuanto las vio entrar y les hizo una inclinación de lo más caballerosa.

—Un placer verlas de nuevo, señoritas —las saludó con una sonrisa que las tranquilizó. Él no era generoso con ese tipo de manifestaciones si tenía frente a él un problema.

Eleanor Harper se levantó y se dirigió hacia donde se encontraban los tres.

—Lady Margaret, lord Ashbourn me estaba pidiendo permiso para que sus compañeras acudiesen a la fiesta de cumpleaños que le está preparando su tía, lady Kenwood.

—¡Oh, sí, lady Eleanor! Tendrá lugar el sábado de la próxima semana.

—Su hermano ya me ha informado de que la duquesa alojará a todas aquellas alumnas que lo deseen.

—Por supuesto.

—Bien. Pues poco más hay que hablar. Prepararé todo lo necesario para el traslado de las alumnas a Kenwood House el viernes. —Miró a Arthur—. Y ahora, si me lo permiten, me gustaría hablar a solas con lady Margaret.

Mientras Hester y Arthur salían del despacho, Margaret tragó saliva con fuerza. Esperaba que el regaño que viniese a continuación no tuviese nada que ver con la farsa pertrechada entre Andrew y ella. La directora era un modelo de rectitud y sobriedad y estaba completamente segura de que esa actitud le podría costar la expulsión de la escuela, cuando menos. Aunque si había aprobado la asistencia de sus amigas al cumpleaños…

—Siéntese, Margaret, por favor. —La voz de lady Eleanor interrumpió sus elucubraciones mientras ella hacía lo propio de nuevo en su silla.

Una vez acomodada en el mismo asiento que antes había ocupado su hermano, Margaret dejó reposar sus manos en el regazo mientras componía las facciones de su rostro para que reflejaran la mayor de las inocencias. Era una de sus habilidades más efectivas: la propia fisonomía de su cara era semejante a la de un ángel y con tan solo unos pequeños gestos de sus ojos, podía convencer a la persona más recalcitrante de su ingenuidad.

—No te inquietes, Margaret —comenzó con tono dulce la directora. Ella conocía perfectamente a todas sus alumnas y, por supuesto, estaba al tanto de esa faceta de Margaret con la que encandilaba a cualquiera—. No voy a enmendarte ninguna transgresión de las normas. Más bien, todo lo contrario. Llevaba un tiempo queriendo hablar contigo y creo que este es el momento apropiado. —Lady Eleanor se inclinó sobre la mesa y apoyó los brazos entrelazando sus dedos, mientras fijaba en ella una mirada tierna—. He observado el cambio producido en ti a lo largo de los últimos meses y he podido comprobar que ahora te lo piensas dos veces antes de romper los protocolos sociales. Y si lo haces es por una buena causa, por lo menos en tu creencia, y no por un simple capricho. Hay una gran diferencia. —Hizo una pequeña pausa—. Esa es la actitud que debes mostrar, Margaret. Se puede ser una perfecta aristócrata, ser instruida en los preceptos del decoro, elegante, una dama comedida, tener un comportamiento exquisito, pero también aprovechar todo el poder que te otorga tu posición para utilizar esas normas, aunque sea doblegándolas, en beneficio propio o de la sociedad. Ahí está la sabiduría de la sutileza en una Dama Selecta.

—Le agradezco sus palabras —balbuceó Margaret, sorprendida—, lady Eleanor. Corroboran mis propias sensaciones.

—Solo digo lo que opino, Margaret. Pero ahora me gustaría ofrecerte unos consejos. Siempre que una de nuestras alumnas es cortejada formalmente, me gusta dárselos para que la ayuden en sus decisiones. —La directora la obsequió con una sonrisa alentadora mientras descruzaba los dedos y se frotaba una de sus muñecas. Luego, dio un gran suspiro y la sonrisa se borró de su rostro. Lo que tenía que decirle era trascendental para la vida de esa muchacha y debía darle toda la solemnidad necesaria—. Supongo que no he de recordarte que la vida puede ser muy cruel para una mujer si no consigue tener en su vida a un buen marido, así que te aconsejo que te concentres en lo que en estos momentos es lo más importante para ti, Margaret. Tú sabes qué es lo que te conviene y, perdona que te lo recuerde, pero ya hiciste tu presentación ante el anterior monarca y, aunque no lo parezca, la cuenta atrás corre con gran rapidez. Cuando menos te lo esperes, te verás abocada a ser elegida y no a elegir, que es lo que en esta escuela pretendemos conseguir, entre otras muchas cosas, por supuesto. —Su mirada reflejó pesar—. Siento ser tan dura, pero quiero que te quede muy claro que no deberías tomarte tu futuro como si no fuese contigo. Te aseguro que no querrás verte en la tesitura de tener que contraer matrimonio con un hombre que no sea perfecto para tu persona. —La sonrisa volvió a su rostro—. En tu caso tengo la suerte de conocer muy bien a tu pretendiente. El vizconde Ditton es un hombre fascinante, se preocupa por su hermana, es generoso, caballeroso, tiene una gran fortuna y, lo más importante, creo que encaja perfectamente con el marido que tú necesitas. No, no hagas eso —protestó al ver cómo los ojos de Margaret se agrandaban—. No lo rechaces sin darle una oportunidad. ¿Crees que no te conozco, que no sé lo que piensas sobre el matrimonio? Solo quiero que medites sobre ello. Sobre tu vida con él. No cierres tu mente a esa posibilidad. Ábrela, indaga en tu interior sobre tus sentimientos hacia lord Ditton. Lo más seguro es que te sorprendas. —Se inclinó aún más sobre la mesa para acercar su rostro al de Margaret y dedicarle una mirada suplicante—. ¿Me lo prometes? ¿Pensarás en ello?

Margaret, conmocionada por las palabras de su directora, afirmó con su cabeza efusivamente. Se despidió de lady Eleanor y se marchó del despacho.

Todavía estaba aturdida cuando bajó las escaleras exteriores de la mansión. Frente a ella se encontraba el imponente carruaje familiar, sin embargo, una figura esbelta y elegante apoyada en un bastón con el puño de marfil, lo eclipsó. El corazón se le aceleró y la vista, para sorpresa suya, pareció nublársele. ¿Qué le ocurría? Las palabras de lady Eleanor le habían afectado, eso era cierto, pero debía ser sincera con ella misma y esas sensaciones extrañas al divisar a Andrew le ocurrían desde que él le había dado ese inolvidable beso.

Por otra parte, estaba el supuesto caballero que se arropaba en el anonimato. La noche de su segundo encuentro se había reafirmado en su creencia de que el hombre debía ser de una clase social alta por la calidad de su traje que notó con el tacto, el aroma a limpio que desprendía, su forma de hablar… No era un patán, de eso estaba segura. Pero sobre todo lo que no entendía era por qué cuando se encontraba cerca de él perdía el entendimiento y solo deseaba que la besara. ¿Qué le sucedía? Por ese motivo, el día anterior, había pedido ayuda a Edith Grenfell, pero todo había salido mal.

Según se acercaba al carruaje, se empeñó en desviar su mirada del vizconde y concentrase en observar a Hester que miraba con detenimiento el cielo despejado de nubes, por lo que el sol brillaba con toda su fuerza, pero, pese a ello, el viento molestaba y refrescaba el ambiente.

—Qué pesadez de aire. Si no fuese por él, sería un día espléndido —oyó decir a su amiga.

El cochero ya había desplegado la escalerilla, así que Margaret se dirigió hacia el carruaje. Tenía ganas de emprender el viaje y llegar a Londres. En el momento de subir, su hermano abrió la puerta para dejarla entrar, pero fue la mano de Andrew la que encontró frente a ella para ayudarla. En cuanto su mano enguantada tomó contacto con la de él sintió un revoloteo en su interior que casi consigue que dejase caer al suelo un pequeño trozo de papel que él había depositado en su mano cuando se la agarró.

Lo miró sorprendida al tiempo que se acomodaba en el asiento, y su estupor aumentó al ver cómo él le guiñaba el ojo y le sonreía con complicidad. De inmediato guardó el papel en su pequeño ridículo bordado y se acomodó la capa que se había colocado para el viaje mientras entraba Hester y luego los dos hombres se sentaban frente a ellas. Tenían unas tres horas de viaje por delante.

—¿Vendrás con nosotros al teatro, Ashbourn? —preguntó el vizconde al poco rato de emprender la marcha.

—Imposible, Ditton. Tengo una reunión ineludible esta noche con lord Melbourne. Quiere comentar en el partido algunas leyes que le gustaría presentar en la siguiente sesión parlamentaria.

—Es una lástima. Yo no cambiaría una representación shakespeariana por ver las patillas del primer ministro —bromeó Andrew.

—Gracias a Dios no somos todos como tú. Si fuese así, esta sociedad sería una anarquía sin gobernantes que velasen por nuestras leyes.

—No lo creas. Yo pongo el futuro de nuestro país en las mejores manos: las tuyas.

—Muy cómoda tu postura, ¿no?

—Pues… si te digo la verdad, deberías hacer rellenar los asientos de este carruaje.

El gorjeo de las dos jóvenes hizo desviar la mirada de los dos amigos hacia ellas.

—¡Caramba! ¿Se divierten, mis queridas damas? —inquirió Andrew con una sonrisa arrebatadora que cortó el aliento de Margaret.

—Siempre que podemos, estimado hermano —respondió Hester.

—Pues yo lamento interrumpir vuestras chanzas, pero tengo una curiosidad que me gustaría saciar —participó Arthur ofreciendo a Margaret una mirada penetrante—. ¿Qué quería comentarte lady Eleanor, Margaret? Estoy por asegurar que te has vuelto a llevar una nueva amonestación y, si es así, debería enterarme.

—Qué chasco te vas a llevar, querido Arthur: en realidad la directora me ha felicitado por mi comportamiento —respondió Margaret elevando el mentón, orgullosa.

—¡Oh! ¡Vaya! —Lanzó una mirada al vizconde—. Quizá Ditton sea una buena influencia para ti.

—Arthur, preferiría que no intentaras sacarme de quicio. Ya soy una mujer adulta y no necesito que ningún hombre me diga cómo he de proceder.

—Es inconcebible que pienses así, Margaret. Como mujer, siempre necesitarás la guía de un hombre —sentenció su hermano.

—Si puedo opinar como cortejante de tu hermana, Ashbourn, es de mi gusto que tenga sus propios pensamientos y la libertad de exponerlos. Para mí es uno de sus muchos encantos.

Margaret se quedó sin respiración. Era cierto que ella siempre se había expresado abiertamente con él, que jamás se había sentido con la necesidad de coartar sus palabras, pero nunca le había oído manifestar lo que opinaba sobre la supuesta incompetencia de las mujeres para utilizar la cabeza, y menos que lo dijese delante de su hermano.

A veces, cuando escuchaba a sus compañeras hablar del aspecto taciturno y serio de Andrew, se sentía complacida por ser ella una de las pocas personas que lo conocían en realidad. Su apariencia exterior no se correspondía con su verdadera personalidad. Sabía que era una fachada que se impuso cuando tuvo que ocuparse del vizcondado, pero era una lástima que el resto de la humanidad no lo conociese porque sabía que se sorprendería. Incluso a ella la asombraba muy a menudo con las opiniones que compartía durante sus conversaciones.

Como en esa misma ocasión.

—Lo siento, Ditton, pero todavía no tienes derechos sobre ella.

La sequedad y frialdad en la voz de lord Ashbourn los dejó a todos perplejos. Los tres conocían a Arthur y sabían que no era permisivo con muchas de las formas de actuar de Margaret. Su forma de pensar y su rectitud ante las normas sociales chocaban con la forma de ser de su hermana y no perdía ocasión en remarcar tal hecho. La joven decidió obviar las palabras de su hermano y giró la cabeza hacia la ventana para fingir que estaba muy interesada en el paisaje que atravesaban. Ya tenía suficiente con la lucha interna que sentía en su cabeza tras los consejos de lady Eleanor y la noche que había pasado precisamente por ese motivo.

Capítulo 15

Londres

Podría decirse que un ambiente pacífico, amoroso y respetable en la familia es el eje central de la vida, y el hogar, el lugar idílico donde cuidarla. Ese es el fin que persigue toda mujer: ser la custodia de su hogar.

La atmósfera en el coche se había vuelto espesa después de las últimas palabras de Arthur. Margaret, su hermano y Andrew se dedicaron a mirar por las ventanillas mientras Hester intentaba relajarla con su conversación, pero al no obtener respuesta de ninguno de los tres, optó por imitarlos y el mutismo reinó en la cabina.

El carruaje recorrió la campiña soleada atravesando multitud de aldeas diseminadas a lo largo del camino. En los campos abiertos pastaba el ganado y las ropas recién lavadas se blanqueaban al calor del astro rey. Pero según se acercaban a la capital, la niebla se iba imponiendo densificada por el humo del carbón que salía de las chimeneas de las fábricas y de las calderas.

En el extrarradio de Londres, los guijarros del pavimento de las estrechas calles por las que circulaban golpeaban el carruaje con un repiqueteo aleatorio. Por sus costados, las acequias por las que viajaban las aguas inmundas y hediondas llenas de podredumbre impregnaban el cubículo del carruaje de olores nauseabundos. Las calles estaban abarrotadas de gente de diversa calaña: porteadores llevando sobre sus espaldas grandes cargas, insultando a todo aquel que se tropezaba con ellos o les impedía el paso; trabajadores de las numerosas fábricas, cansados desde que despuntaba el día; mendigos tumbados por las esquinas; tullidos que parecían mendigos; granujas atentos a una nueva fechoría que cometer y prostitutas casi rogando un lecho donde conseguir unas monedas.

Por suerte, no tardaron mucho en notar la diferencia del pavimento de adoquines de madera o piedra, así como la amplitud de las calles y el escenario cambió: comercios con sus aprendices en las puertas, en busca de clientes; lacayos cumpliendo las peticiones de sus señores; damas de compras acompañadas por sus doncellas, y en pocos minutos llegaron a Mayfair. El cochero, a instancias de lord Ashbourn, primero se dirigió a Hill Street para dejar al vizconde y a Hester en Ditton Manor y luego continuó camino hasta Grosvenor Square donde se encontraba Ashbourn House.

Cuando Margaret y Arthur entraron en su casa, lady Darenth se encontraba frente a un espejo que había en el hall colocándose un sombrero. La joven la miró con arrobo. Aunque ya había pasado la edad de la juventud por ella, la condesa seguía siendo una mujer muy bella. Mantenía una figura esbelta y grácil y su rostro permanecía exento de arrugas gracias —eso pensaba su madre— al cosmético Olympian Dew que se aplicaba todos los días, sin faltar ni uno. Jamás. Su cabello todavía permanecía de un dorado claro, como el de su hija, aunque si hubiese algún indicio de esas temidas canas, no se distinguirían.

—¡Oh, cariño! ¡Qué alegría que ya estés aquí! —exclamó Emmeline Ashbourn mientras dejaba el sombrero sobre el recibidor, se acercaba a su hija y le daba un cariñoso beso—. Llegas a tiempo.

—¿A tiempo? ¿Para qué, madre?

—Mi hermana me ha pedido que acuda a su casa para ultimar algunos detalles sobre tu cumpleaños y yo confiaba que llegases antes de que me fuese para que me acompañaras.

Margaret todavía tenía un recuerdo muy vivo del baile que su tía, la duquesa de Kenwood, había organizado la temporada anterior, pocos meses antes de que falleciera Guillermo VI, para el debut de algunas de las alumnas de la escuela, incluida ella misma. Las acogió a todas en su enorme mansión ducal y consiguió que fuese una experiencia única que duró toda una semana. Para entretenerlas organizó juegos para los caballeros solteros que esa temporada estaban más predispuestos a elegir esposa, y las damas mejor preparadas para cumplir los sueños de cualquier hombre. De ese encuentro salieron varias parejas apalabradas. ¡Fue todo un éxito! Por eso estaba entusiasmada con el hecho de que ella se encargase de la celebración de su cumpleaños.

—Arthur, ¿puedes avisar para que no guarden el carruaje? —solicitó lady Darenth a su hijo que permanecía a su lado, observándolas.

—Por supuesto, madre. —Miró al mayordomo que se encontraba al otro lado del hall—. Baugham, ya ha oído a la condesa.

Cuando el mayordomo se retiró para avisar al cochero, la condesa le dijo a su hijo:

—Gracias, Arthur, pero eso lo podría haber hecho yo. Con sutileza te pedía que nos dejases solas.

—Lo siento, madre, pero usted sabe que las sutilezas no van conmigo. —Hizo una leve inclinación—. Me retiro, pues.

Mientras él se marchaba, ella volvió a colocarse frente al espejo para ponerse el sombrero.

—Tu hermano me preocupa, cada vez sonríe menos. —Soltó una mano del tocado y la sacudió, como desechando esa idea de la cabeza—. Olvidémonos de él. Era otro el tema que quería hablar contigo. ¡Ay, Margaret! Tenía unos infinitos deseos de verte para que me comentaras cómo iba el cortejo de Ditton. ¡Qué maravillosa suerte has tenido, ¿verdad?!

—¿Suerte?

—¡Oh, sí! ¡Yo estoy muy feliz! No podrías haber encontrado mejor marido. Es un hombre poderoso que puede mantenerte como te mereces. Lo conocemos desde hace muchos años y sabemos lo íntegro que es. Un muy buen partido. —Posó una mano sobre la de Margaret—. Dime, ¿está siendo correcto en su cortejo? ¿Sus atenciones son dignas para convertirse en pretendiente?

—Pues… sí, claro que sí —respondió aturdida. No había entrado dentro de sus conjeturas la alegría que podría proporcionarle a su madre—. Bueno, llevamos pocos días de cortejo, madre. No sé. Es Andrew. Siempre ha sido un hombre muy cortés y atento.

—Por supuesto, y sobre todo contigo. Siempre había tenido la esperanza de que vuestras vidas se unieran. Os observaba divertiros juntos, hablar, jugar, discutir y me decía: ¿Cuándo se darán cuenta de que se aman?

—¡Madre! —exclamó Margaret con un gesto impaciente, pero lo pensó mejor, se serenó y añadió con voz desenfadada—: Debemos irnos, ¿no cree? Su hermana debe estar esperando ansiosa.

—Tienes razón, Charlotte es muy impaciente. Vayámonos ya —afirmó la condesa agarrando sus guantes y el ridículo del recibidor.

La mansión de Alexander Wetherall, el duque de Kenwood, se encontraba en uno de los lugares más opulentos de Londres, Berkeley Square, muy cerca de Ashbourn House. El mayordomo las guio hasta la salita en donde se encontraba Charlotte Wetherall.

Si el duque era un hombre de gran personalidad y muy influyente entre los nobles y en la Cámara de los Lores, la duquesa no lo era menos entre las damas de la alta sociedad. No había baile al que no fueran invitados y pocos los que declinaban. Además, teniendo en cuenta que acababa de casar a su última hija de las siete que había engendrado antes de darle al duque un heredero, el interés por asistir a ellos era muy interesado.

Pese a su amplia progenie, lady Kenwood era una mujer relativamente joven todavía. Se casó con veinte años y en tan solo diez, tuvo a sus ocho hijos. Era una auténtica dama aristócrata que había asumido desde el primer día la importancia que tenía para su marido disponer de un hijo varón y se dedicó a ello en cuerpo y alma. Ahora, con cincuenta y cinco años y libre de la preocupación de buscarles un marido a sus hijas, por fin disfrutaba de lo que le gustaba.

Lo curioso era que, en el fondo, únicamente se sentía feliz procurando que las jovencitas casaderas encontrasen a su marido adecuado. Por eso disfrutaba ayudando a su amiga lady Acton con el patrocinio de las alumnas de su escuela. En esos momentos su proyecto más inmediato afectaba a su queridísima sobrina.

En cuanto vio entrar a Margaret junto a su hermana, una amplia sonrisa iluminó su rostro.

Su madre y su tía se parecían bastante, aunque tenían sus diferencias. El rubio claro del cabello de lady Darenth y Margaret se convertía en trigueño en lady Kenwood y su sonrisa era de esas que lo llenaban todo, iluminaban cualquier estancia y conseguían que quienes la mirasen, la imitasen. En cambio, la sonrisa de la madre de Margaret era pura ternura.

Pero la diferencia más notable entre las dos hermanas era la que atañía a sus figuras. Mientras que Emmeline era espigada y delgada, Charlotte era algo más alta y estaba repleta de curvas. Había una palabra para definirla: exuberante. Estaba algo entrada en carnes, y el corsé increíblemente apretado que llevaba le contraía la cintura de tal forma que el resto de su cuerpo se repartía entre el pecho y las posaderas.

Ahora bien, tenía tal naturalidad al moverse, que nadie podría decir jamás que hasta el último centímetro de su piel estaba constreñido por el vestido. Por eso, cuando vio a Margaret, se levantó del sillón en el que esperaba a su hermana con agilidad, salió al encuentro de su sobrina y, en cuanto la tuvo enfrente, le agarró las manos con énfasis y le dio dos besos con muchísimo cariño.

—Qué gusto verte, sobrina. Estaba deseando encontrarme contigo —expresó lady Kenwood con una voz melodiosa, muy personal y característica.

—Lo mismo digo, tía.

—Ven, siéntate aquí a mi lado —le pidió al tiempo que señalaba el sofá que había junto al sillón donde ella estaba sentada antes de que llegaran.

Mientras ellas se acomodaban, lady Darenth hizo lo propio en el sillón.

—¡Qué alegría tengo, Margaret! —exclamó la duquesa—. Cuando tu madre me informó del cortejo del vizconde Ditton, casi me da un pasmo.

«¡Oh, Dios mío!», pensó con fastidio, «¿Mi tía también?». ¡Ditton! ¡Ditton! ¡Ditton! No oía otra cosa en todo el día. Entre sus compañeras de la escuela y su familia no iba a poder quitárselo de la cabeza nunca. Se estaba convirtiendo en una obsesión para ella. Y, para colmo de males, estaba desesperada por leer la nota que Andrew le había pasado en el carruaje. Le ardían las manos por meterlas en el ridículo y extraerla.

Procuró no perder la compostura y, como pudo, se escabulló de las preguntas inquisitorias de su tía a la que se había unido su madre y recondujo la conversación, con gran esfuerzo, hacia el tema del cumpleaños.

—Cariño —le expresó con ternura la condesa de Darenth—, sabes que siento no poder asistir a él, ¿verdad?

—Por supuesto, madre. Pierda cuidado, la tía Charlotte la representará de forma admirable.

—Lo sé, por eso quedo tranquila en ese respecto. Además, ha tenido una idea extraordinaria para la celebración. Estoy segura de que te entusiasmará.

—Me ha intrigado. —Se volvió hacia su tía—. ¿De qué se trata?

—He pensado hacer un baile de máscaras en los jardines de Vauxhall.

—¡Oh, tía! Es una idea maravillosa.

—Lo tengo casi todo preparado y acordado, me faltaba que dierais vuestro consentimiento.

En ese momento se abrió la puerta y entró un vendaval convertido en mujer. Elizabeth Crowford, condesa de Lovelace, entró como una exhalación y se paró en seco al ver la reunión.

—¡Oh! Excúsenme —se disculpó con premura, antes de comprobar quiénes eran los invitados, pero al reconocer a su tía y prima, su rostro se iluminó de alegría—. ¡Margaret! —exclamó al tiempo que se dirigía hacia ella con los brazos abiertos.

La joven se puso de pie para recibirla y en un instante se vio rodeada por el esbelto cuerpo de su prima más querida.

Se trataba de una de las hijas mayores de los duques de Kenwood. Cuando Margaret nació se convirtió en el juguete de la, por aquel entonces, jovencita Lizzie, pero más tarde fue Margaret la que se adhirió a ella como una sombra. Era una mujer de ideas adelantadas a su tiempo, seguidora de los pensamientos de Mary Wollstonecraft, en cuyo libro, Vindicación de los derechos de la mujer, abogaba por la igualdad entre ambos sexos. Ella era la que había alentado a su prima Margaret a ser una dama independiente, dentro de sus posibilidades.

Después del abrazo, le dio dos besos y la separó de sí para contemplarla con inmenso afecto.

—¡Ay, Margaret! ¡Pero qué bella estás! Cómo has cambiado en el tiempo que llevo sin verte. Te has convertido en una mujer deslumbrante.

Lady Darenth y lady Kenwood, ignoradas en el encuentro, comenzaron a discutir algunos de los detalles del baile, por lo que lady Lovelace aprovechó para apartar a Margaret para interrogarla.

—¿Cómo te sientes acerca de Andrew? —le preguntó.

«¿También ella?», pensó.

—¿Perdón? ¿Qué Andrew? —Decidió tomárselo a chanza.

—¡Oh! —Elizabeth soltó una carcajada—. ¿Hay más de uno? Sí, por supuesto que los hay, probablemente docenas. —Volvió a reírse—. Pero a ti te gusta lord Ditton, ¿verdad?

—Algo —respondió renuente. Era incapaz de mentirle a su prima.

—¿Pero no te comprometiste?

—No… Solo es un cortejo.

—¿Él ha puesto los términos?

—¡¿Qué?! Oh… No, no se habló de una dote… o propiedad… o lo que sea.

—Te has convertido en una joven sorprendente —dijo lady Lovelace después de un momento, extendiendo la mano para tocar un mechón de cabello en la frente de Margaret—. Tus ojos tienen un brillo especial. A mí no me engañas, Margaret. Tú sientes algo por él. —Suspiró con satisfacción—. Te recuerdo como una niña que quería ser igual que un niño, pero siempre fuiste la chica más bonita en cualquier reunión.

—¿Yo?

—¡Oh, sí! Siempre ibas detrás de tu hermano y del vizconde para comportarte igual que ellos. Incluso, recuerdo un tiempo que te dio por andar como ellos. ¡Era muy gracioso!

En ese preciso instante, volvió a abrirse la puerta de la salita y apareció un joven de gran atractivo, que contaría unos veinticinco años de edad. Se trataba de Donald Wetherall, marqués de Fairfax y heredero del ducado de Kenwood. El menor de los ocho hijos de los duques. Libertino y juerguista, era el mimado de todas sus hermanas y, por supuesto, también de su madre.

—¡Tía, qué placer verla! —exclamó en cuanto vio a lady Darenth. Se acercó hasta ella y se inclinó para depositar un leve beso en la mano que la condesa había alargado hacia él.

—Querido tunante, hacía tiempo que no coincidíamos —respondió ella.

Lord Fairfax saludó de la misma manera a su madre y hermana y luego alargó los dos brazos para tomar ambas manos de Margaret. Flexionó su tórax al tiempo que se las elevaba al encuentro de sus labios para depositar un leve beso en cada una de ellas.

—A tus pies, bella damisela.

—Es un placer verte, marqués. Sobre todo, a la luz del día —respondió Margaret con sorna.

Fairfax rio con fuerza.

—Sigues siendo la misma jovencita entrometida.

—Entrometida puede, pero el diminutivo ya me viene pequeño, querido calavera.

—¿Todavía seguís con esa manía de fastidiaros el uno al otro? —intervino lady Kenwood.

Margaret y su primo Donald, Don para la familia, soltaron a la vez unas carcajadas que evidenciaban una gran complicidad.

—Tía, no nos hagáis caso. Es la forma en que nos demostramos el cariño mutuo que nos tenemos. ¿Verdad, Don?

—Así es, madre. Ninguna otra mujer —enfatizó la palabra al tiempo que le dedicaba una mirada a su prima— que yo conozca, y conozco muchas —afirmó a la vez que le guiñaba un ojo a Margaret—, tiene la capacidad de seguirme con mi sarcasmo y mis pullas como lo hace ella.

El marqués era un hombre muy ingenioso y descarado por lo que admiraba que alguien supiese responderle en su juego.

—Bueno, pues ahora dejaos de arrumacos. Estamos aquí por otro motivo.

—Está bien, excelencia —aceptó Fairfax. Luego se inclinó hacia Margaret y le susurró al oído—: No te escaparás. Luego te interrogaré sobre tu cortejo con Ditton.

Margaret frunció el ceño, pero haciendo caso a lady Kenwood, todos se acomodaron para aportar su opinión y concretar la cercana celebración del cumpleaños de Margaret.

Capítulo 16

Las vicisitudes del corazón son normales en una debutante. Por primera vez sale del refugio de su hogar y debe escudriñar dentro de su corazón para averiguar cuáles son sus sentimientos, cosa harto difícil para inocentes damiselas.

¡Por fin! En pocos minutos acudiría a su aposento Agnes, su doncella personal, para ayudarla a arreglarse para asistir al teatro a ver la comedia Como gustéis, pero tenía el tiempo suficiente para poder leer la nota de Andrew. No sabía lo que pondría, ni el motivo de ella, pero se sentía alterada desde que la tenía en su poder. Con nerviosismo la extrajo de su ridículo y desplegó una pequeña hoja de papel. Según la leía, los ojos se le fueron agrandando y su boca formó un «oh». Necesitó volver a leerla de nuevo, esta vez en voz alta, para que su mente se concentrase y asimilar cada palabra.

Querida Margaret:

Apareciste como un rayo de luz en la oscuridad de mi vida para iluminarla. Por eso te estaré eternamente agradecido, pues tú has llenado de fulgor mi alma y mi existencia al hacer que todo sea más bello con tu forma de ser.

Andrew Kaye, vizconde Ditton

La emoción embargó su corazón de tal forma que le pareció a punto de estallar. Sus piernas, temblorosas, apenas le respondieron para acercarse a la cama y sentarse al tiempo que la imagen gallarda de Andrew se conjuraba en su mente. Experimentó tal conmoción que creyó que iba a perder el oremus. ¿Qué le estaba ocurriendo? Las palabras de su prima Elizabeth le habían hecho meditar durante casi todo el tiempo que había permanecido en la mansión ducal.

Se dejó caer hacia atrás en la cama como un fardo y fijó su mirada en el techo.

Desde que Andrew la había besado no había podido dejar de sucumbir al deseo de que volviese a hacerlo, para luego recriminarse tales pensamientos.

Pese a toda su palabrería en contra del matrimonio, sabía que algún día debería convertirse en una respetable dama casada, de la misma forma que sus compañeras y amigas. A esa conclusión ya había llegado tras largo tiempo despotricando en su contra. La vida de soltera tampoco le satisfacía, así que debía claudicar y procurarse un buen marido. Además, a pesar de todo lo que opinaba sobre los hombres, no podía dejar de pensar en él.

Margaret dejó que sus pensamientos vagasen por el placer de los recuerdos. Como preciosos presentes, acudió cada sonrisa de Andrew, cada gesto admirativo, cada palabra amable, su beso, las letras de la nota… Los evocó una y otra vez desvaneciendo sus temores ocultos.

Se sentía feliz cuando lo escuchaba reír, los problemas desaparecían cuando estaba junto a él, su proximidad le agradaba… No. Más bien la deseaba.

Pero también afluyó hacia su mente la imagen de una máscara negra que rodeaba unos profundos y atrayentes ojos oscuros, y unos labios que la reclamaban, pero no debía olvidar que ese hombre que ocultaba su identidad tenía algo que le pertenecía y que era esencial que le devolviese.

Estaba a punto de sucumbir a sus propios muros, aunque no tenía claro hacia qué lado caerían. Y eso aún la desconcertaba más.

El cielo se cubría cada vez más de estrellas al llegar la noche rápidamente, conforme avanzaba el carruaje por las calles de Londres para recoger a Margaret. Andrew asomó la cabeza por la ventana para intentar vislumbrar la luna en cuarto creciente que se mostraba traslúcida y apenas era visible; una brisa ligeramente fría le revolvió el cabello.

Como un perfecto reloj suizo, el vizconde golpeaba la puerta de Ashbourn House con el puño del bastón a la hora exacta que habían acordado. De inmediato la abrió Baugham, el mayordomo, y lo conminó a pasar al interior de la mansión.

Nada más entrar, su mirada se dirigió hacia las escaleras, como si un imán lo atrajese hacia allí. En el último peldaño estaba ella. Luminosa. Bellísima. La observó cómo daba pequeños brincos para bajar, acelerando la velocidad de la sangre por sus venas. Recorrió la estilizada figura de la muchacha y notó que su virilidad comenzaba a tensarse por lo que desvió la mirada con premura.

—¿Nos vamos? —Oyó la voz aterciopelada de la joven.

Al volver a dirigir sus ojos hacia ella, Margaret le regaló una sonrisa cautivadora, que le hizo sentir un escalofrío. Ahuyentó los deseos de besarla hasta apreciar toda la sinfonía de sabores que añoraba revivir desde el día que la besó en el bosque y se aferró al recurso que tenía por costumbre utilizar: pidió a sus padres que lo ayudasen a comportarse como un caballero y no como un vil libertino.

—Por supuesto, lady Margaret.

Le ofreció el brazo y en cuanto ella apoyó su mano en él, salieron de la mansión.

—¡Oh, qué contrariedad! ¡Se me ha caído el pañuelo! ¿Puedes cogérmelo, querido? —pidió la joven en cuanto se cerró la puerta.

El vizconde ya no tuvo ninguna duda. Margaret pensaba divertirse a su costa gracias al cortejo. Recogió el pañuelo y cuando se lo alargó para devolvérselo no lo soltó. Ambos agarraban una punta del pequeño lienzo.

—Te diviertes a mi costa, ¿eh?

—No sé por qué dices eso, Andrew. Ha sido una torpeza mía, nada más —aseguró la joven mirándolo con una de sus famosas expresiones consternadas.

Ditton estiró del pañuelo hacia él y a Margaret, al no preverlo, los reflejos le hicieron soltar la tela y posar las manos en el ancho pecho masculino.

—Esta torpeza mía me ha gustado más —dijo Andrew con voz socarrona.

Margaret soltó una carcajada, que a él le pareció coqueta, al tiempo que se separaba del vizconde. Bajaron las escaleras y subieron al carruaje en el que los esperaba Hester.

—¡Ay, Margaret! —exclamó en cuanto la tuvo acomodada a su lado—. ¡Qué emoción! Ardo en deseos por ver la obra.

—Yo también lo estoy deseando, Hester. Disfruté mucho representándola, sobre todo por tener la posibilidad de ponerme calzas. Fue una experiencia emocionante. En realidad, me gustaría poder cabalgar con ellas; me fastidia mucho la montura de amazona. Recuerdo que un verano en South Darenth —rememoró con ojos soñadores—, me apropié de unos pantalones de Arthur y me los puse por debajo del vestido de montar. Pero… cuando me dirigía a las caballerizas, se me bajaron hasta los tobillos. ¡Me estaban enormes! Y me caí al enredarse mis pies en ellos. Cómo no, tuve la mala suerte de que mi hermano me viera y ya supondréis que informó de ello de inmediato a mi padre y tuve el consecuente castigo.

—Jamás lo hubiese pensado de ti, Margaret —se burló Ditton entre las risas compartidas con su hermana.

—¡Es que me parece injusto! Nosotras tenemos que conformarnos con cabalgar al paso, o como mucho al trote, a no ser que queramos poner en riesgo nuestra integridad física con esa silla que parece inventada por el diablo, mientras que los hombres podéis deleitaros con una buena carrera. ¿No me digas que no disfrutas al tener esa sensación de libertad que debe dar al agachar el cuerpo sobre sus crines y hostigar sus flancos para lanzarte a volar?

—Yo no lo habría descrito mejor —confirmó el vizconde—. En realidad, así es. El viento azotando tu rostro y la ligereza del cuerpo flotando sobre el lomo del caballo podría definirse como una sensación poderosa de libertad.

—Veo que te provoca satisfacción acrecentar mi envidia —protestó Margaret exhibiendo su magnífica sonrisa.

—Te aseguro, querida mía —se reclinó hacia adelante, apoyó sus brazos en los muslos y declaró dedicándole una mirada profunda y una sonrisa sesgada que le proporcionaba un toque muy seductor—, que hay muchas cosas de ti que me provocan satisfacción y ninguna es darte envidia.

—¡Oh! ¿Muchas cosas? —susurró Margaret con estupor.

—Ejem, ejem —carraspeó Hester—, creo que me he vuelto invisible.

—Ojalá, hermanita, ojalá —murmuró Andrew sin apartar la vista de Margaret.

Tras sus últimas palabras notó cómo Margaret abría sus ojos y tragaba con fuerza. Su bello y esbelto cuello no podía ocultarlo puesto que su piel nívea refulgía entre las tinieblas del carruaje. Eso le alentó; significaba que sus palabras habían generado en ella algún tipo de reacción. Esperaba que beneficiosa para él, por supuesto.

Lo había meditado mucho y había tomado una determinación: el enmascarado iba a desaparecer de la vida de Margaret y él iba a concentrarse para ejercer un cortejo merecedor de un compromiso mayor. Ya había dado un paso más: la nota que le había entregado era una pequeña declaración de intenciones, por lo menos en lo que a él respectaba.

Si sus amigos supieran hasta dónde estaba dispuesto a llegar por atrapar el amor de Margaret estaba seguro de que se burlarían de él. No tenía nada en la vida tan claro como la necesidad de que ella iluminara su existencia para siempre.

Notó cómo su hermana le daba un pequeño codazo en el costado, giró su cara hacia ella y elevó las cejas de forma interrogativa. Hester se inclinó para acercar su boca al oído de él.

—Deja de mirarla como un bobo o el espectáculo se trasladará a este palco —musitó con tono risueño.

—¡Ay, querida, no puedo evitarlo! —le confesó a Hester empleando el mismo tono.

—No sabes la felicidad que siento al ver que has encontrado por fin a tu futura esposa y que esta sea Margaret. Me tenías preocupada porque pensaba que seguías soltero por no imponerme una figura femenina en nuestro hogar.

Ditton agarró la mano de su hermana y la apretó con ternura.

—Hester, he de confesarte que llevo años enamorado de ella, por lo que no había posibilidad de que entrara otra mujer en nuestras vidas. Para mí no ha existido, ni existe, ni existirá otra mujer, pero debes guardarme el secreto. Ni siquiera se lo digas a Margaret —susurró finalizando con una sonrisa burlona y un guiño de complicidad.

Ella hizo un gesto en sus labios con los dedos y le prometió:

—Mis labios están sellados y le doy gracias al Señor por regalarte algo hermoso como es el amor para que tu vida sea menos pesarosa. —Ante el gesto de sorpresa del vizconde, la joven añadió—: ¿Acaso crees que no me he dado cuenta de tu sufrimiento desde que nuestros padres murieron? A veces te veía tan atormentado que rezaba a Dios para que me llevase con ellos y así evitarte mi carga. Tuviste que asumir muchas responsabilidades y eras muy joven, pero eso te ha convertido en un hombre fuerte, responsable y luchador.

—¡Hester, cariño! Ni se te ocurra pensar tal cosa; mi carga habría sido mucho menos llevadera si no te hubiese tenido a ti.

Las risas generalizadas del teatro disolvieron la conversación y ambos hermanos, emocionados, volvieron a prestar atención a la obra.

Él siempre había intentado evitar que su hermana notase la profunda oscuridad con la que había convivido durante años tras la defunción de los anteriores vizcondes, hasta que el amor por Margaret, su vitalidad y luminosidad lograron recuperar al Andrew que era antes de los decesos. Pero por lo que le había dicho su hermana, no lo había conseguido del todo. Notó un apretón de tristeza en el corazón. Lamentó en su interior no haber conseguido que Hester no se percatara de su abatimiento.

—¡Escucha, Andrew! Ahora viene el discurso que más me gustó interpretar —lo interrumpió en sus pensamientos Margaret para murmurar por lo bajini a la vez que el actor—: No, a fe mía; morid por poderes. Este bendito mundo lleva ya cosa de seis mil años de vida, y en todo ese tiempo jamás ha habido varón que haya muerto en persona por enfermedad de amor…

Tenía el rostro congestionado y una sonrisa de felicidad que le cortaba la respiración. No había apartado la atención del escenario ni un solo segundo desde que había comenzado la obra. De vez en cuando le dedicaba algunas palabras, pero sin apartar su mirada de allí.

—Me hubiese gustado ser el bufón Parragón; me encantan sus dobles juegos con las palabras y su chanza, pero Rosalinda me permitía ser Ganímedes también.

Asombrado, observó cómo casi todo el rato movía sus labios como si se conociese los diálogos de todos los personajes. Cuando llegó el descanso de la obra, Hester, con premura, dio una excusa y desapareció del palco. Se quedaron solos.

Ditton percibió cómo los músculos de Margaret se ponían rígidos, sus labios se apretaron con fuerza. Se quedó envarada, con la mirada fija en el escenario todavía, cosa extraña en ella. Por norma general, su lengua vivaz procedía con desenfado ante cualquier hombre, sin importarle condición o edad, mucho más si era él su interlocutor.

De imprevisto, se giró hacia él y dijo con voz agitada:

—Este fin de semana es el mercadillo mensual de Minstrel Valley.

—Ah, ¿sí?

Para asombro del vizconde, los senos erectos de Margaret reclamaron su mirada. ¿Qué le estaba pasando a la joven? Hacía ya un tiempo que de su cuerpo había desaparecido todo vestigio de adolescencia y había alcanzado la plena madurez de sus formas físicas de mujer, pero él jamás había detectado en ella los indicios de una excitación, salvo cuando la había besado.

Observó cómo se agolpaba la sangre en la cara y el cuello de Margaret.

—Es la feria más importante de todo Hertfordshire —añadió con presteza—. Los granjeros vienen desde diez y hasta veinte kilómetros a la redonda. ¿Vendrás?

—Margaret, estaré allí. Recuerda que lord McEwan me ha cedido su cobertizo. Mañana aprovecharé que tu hermano nos llevará de nuevo a Minstrel Valley para llevarme algunas pertenencias.

Andrew profundizó en sus ojos y luego enarcó sus cejas sin dejar de mirarla, maravillado por su estado. Destilaba sensualidad. La vio escarbar en su ridículo, sacar la nota que él le había dado y alargarla como si llevase un puñal entre sus dedos.

—¿Por qué me has escrito esto? —brotó su voz como si hubiese cogido la suficiente fuerza para pronunciarlas antes de arrepentirse.

Ditton dirigió su mirada hacia el papel estrujado entre los dedos; le costó arrancarla de allí para dirigirla hacia su rostro que evidenciaba nerviosismo.

—Porque es lo que siento, querida. —Suspiró con fuerza e intentó relajar su cuerpo—. No creas que hay una historia bonita detrás de esas palabras, salvo por el final. Cuando volví de mis estudios en la universidad, mi vida estaba hundida en la más absoluta de las profundidades. Desde la muerte de mis padres no conseguía volver a mi ser, sobre todo debido a mi responsabilidad con respecto a Hester; me preocupaba mucho que no fuese feliz. Por más que mis tíos me aseguraban que así era, yo vivía con la amargura prendida en mi corazón. —Hizo una pequeña pausa para inclinar su cuerpo hacia delante, apoyar los codos en las piernas y ahondar con su mirada impenetrable, que en ese momento no lo era tanto, en los ojos de la joven—. El día que regresé de la universidad, me acerqué hasta vuestra mansión porque sabía que allí se encontraba mi hermana y quería sorprenderla. Cuando salí al jardín, donde tu hermano sabía que estaríais…, la escena que vieron mis ojos llenó de luz mi alma; infundió calor por mi cuerpo hasta el último recoveco. Entre los parterres, Hester y tú, unidas por las manos, dabais vueltas mientras os reíais a carcajadas con las faldas revoloteando a vuestro alrededor. Veros a las dos disfrutando fue lo más bello y emocionante que veía en muchos años. —Un «¡oh!» salió de los labios de Margaret—. El impacto de ver a mi hermana feliz gracias a ti me provocó una explosión de alegría, pero lo más gratificante fue comprobar que no era una situación eventual, sino que pude observar cómo tú siempre arrastrabas a Hester a participar de tu eterno entusiasmo, cosa que también hiciste conmigo. ¿Comprendes ahora el motivo de mi nota y de mis palabras? Creí que ya era hora de que te lo agradeciese. Has conseguido que la vida de mi hermana y la mía sean mucho más placentera.

Parecía que Margaret que se había quedado patidifusa. Sus ojos permanecían clavados en los de él, hipnotizada. Con lentitud levantó una mano y se secó una pequeña lágrima que comenzaba a deslizarse por su mejilla desde la comisura externa de su ojo.

—Creo que exageras… —balbuceó tras carraspear.

—Yo no lo creo. En realidad, estoy convencido de que me he expresado con moderación. Algún día podrás comprender lo que supuso para mí —dijo con una expresión de su semblante muy enigmática.

Permanecieron en silencio con las miradas enganchadas, hasta que, en cuestión de unos segundos, la joven se levantó con brusquedad y se acercó hasta la balaustrada del palco donde apoyó sus manos, dándole la espalda. Él se levantó con lentitud, la siguió sigilosamente, se posicionó detrás de ella y apoyó sus manos a ambos lados de su cuerpo, rodeándola.

—Algún día entenderás todo lo que significas para mí —le susurró junto a la oreja. Su aliento removió los rubios mechones sueltos del peinado de Margaret y el vello de su cuello se erizó.

Para su sorpresa, ella se dio la vuelta y lo encaró. Su rostro parecía abrumado, inclusive su mirada, que trabó en los labios del vizconde. Su turgente pecho sobresalía por encima del escote a cada inspiración agitada que efectuaba. El deseo se arremolinó en su estómago, el aire no le llegaba a los pulmones y, de forma inconsciente, su cuerpo se inclinó en búsqueda de la unión. Sintió cómo se alzaba de puntillas para salirle al encuentro.

—Saludos cordiales —oyeron la voz aguda de un hombre.

Sin demora, Andrew se apartó de Margaret a tiempo de que Robert Reade, conde de Kingston, y su hija, lady Beatrix Reade, no los encontraran en una situación comprometida cuando apartaron del todo las cortinas.

—Saludos, lord Kingston —respondió el vizconde, intentando disimular su fastidio ante la interrupción, adoptando su rostro adusto de costumbre. Hizo una leve inclinación—, lady Beatrix.

—Mi hija se ha empecinado en venir a hacerle una visita en cuanto ha coincidido con la señorita Kaye, milord.

Lady Beatrix parpadeó coqueta y amplió su sonrisa. Era una joven muy bonita, pero transparente para él, aunque sí que había notado que desde hacía una temporada, no había soirée en la que no se viese forzado a bailar o departir un rato con ella. Se estaba convirtiendo en la joven casadera más molesta de todas cuantas lo asediaban para ser su esposa. Casi todas las debutantes, menos Margaret. Esperaba que en cuanto corriese la voz de su cortejo, las jóvenes dirigiesen sus sonrisas y halagos hacia otros solteros.

—Un placer recibirles —manifestó Ditton, circunspecto.

El conde y su hija se acomodaron en el palco hasta que volvió Hester y retomó la obra teatral. De nuevo en sus asientos, el vizconde se maldijo por su mala fortuna. Había desaprovechado un momento de soledad con ella del que podía haberle demostrado con su efusividad sus sentimientos sin mentarlos, cosa que no creía que fuese aconsejable para conquistarla. Fuera como fuese, su determinación de conseguir su amor seguía adelante.

La voz aterciopelada de Margaret repitiendo los diálogos de la comedia interrumpió sus pensamientos. La joven estaba reclinada en su asiento hacia delante, con los brazos apoyados sobre la balaustrada del palco y con una sonrisa jubilosa en sus labios. Parecía una chiquilla traviesa viendo un baile desde la escalera, a escondidas de sus padres; cosa que, por otra parte, estaba seguro que habría hecho de niña en más de una ocasión.

—Buen zagal, decid a este joven lo que es amar.

—Tiene que ser todo fantasía, todo pasión, todo deseos, todo adoración, deber y observancia, todo humildad, todo paciencia e impaciencia, todo pulcritud, contradicción…

Capítulo 17

Minstrel Valley

Los ojos de una dama deben permanecer siempre bien abiertos para adquirir sabiduría del mundo que la rodea. Un mero paseo se puede convertir en una prueba con la que demostrar la templanza que ha adquirido.

Margaret había evitado hablar sobre el robo de su broche con Andrew; no se sentía cómoda engañándolo sobre su autoría. Era perentorio e ineludible que ella recuperase la joya, tan especial para su abuela, pero estaba segura de no querer volver a ver al enmascarado. Tenía la sensación de que estaba traicionando al vizconde. Para ese sábado habían acordado visitar el mercadillo mensual del pueblo para indagar entre las gentes del lugar, por lo que debía fingir que los miraba con sospecha mientras les inducía a hablar sobre ese día. Pero no le gustaba tener que hacerlo. Incluso, había barajado la posibilidad de confesarle sus citas con el auténtico ladrón.

Así que, tras la clase de equitación con el señor Bissop supervisada por su esposa, la profesora de protocolo lady Valery Bissop, caminaba con Hester y Ditton hacia Legend Square. Habían obtenido permiso de lady Eleanor para almorzar en alguno de los puestos del mercadillo.

En sus precarios carros, a caballo o a pie numerosos labriegos y granjeros de varios kilómetros a la redonda se habían desplazado hasta Minstrel Valley. Familias enteras habían llevado sus productos para venderlos allí, además de adquirir otros que ellos necesitaban.

Nada más entrar en la plaza ya pudieron comenzar a visitar los variopintos puestos que plagaban Legend Square y North Road. Varias vecinas del pueblo habían cocinado empanadas, patatas calientes, pescado frito o pasteles y lo vendían sobre las mesas que ellas mismas habían dispuesto en distintos puntos del recorrido. También había vendedores callejeros, que ofrecían bebidas —café, limonada, sopa—, animales, mercancías que en el pueblo no se podían adquirir y herramientas para el campo; otros comerciaban con sus propios productos cultivados en sus huertas; e incluso, en algunos tenderetes se exhibían objetos a la venta que, si bien a lo mejor no les urgían adquirir a la mayoría de los concurrentes, sí que les agradaría poseer: telas, lazos, juguetes para niños, sombreros y hasta abalorios para adornar.

El ambiente era festivo ya que casi todas las gentes del pueblo, amén de lugareños de otras localidades cercanas, se había congregado entre sus calles y se detenían delante de los puestos a la vez que conversaban ataviados con sus ropas para ocasiones especiales, que preservaban con esmero guardadas en los arcones.

Algunos vendedores pregonaban sus artículos a pleno pulmón, los más curiosos se acercaban para comprobar si sus vocinglerías tenían fundamento y luego se apartaban renegando o adquirían el ansiado objeto.

El día acompañaba con un sol que templaba el cuerpo, sin demasiadas visitas inoportunas de las nubes, despejado de posibles lluvias. Aunque eso, en esas tierras, era decir demasiado, puesto que el tiempo era imprevisible.

—Si quieres complacerme, querido hermano —dijo Hester con voz acaramelada captando la atención de Margaret y Ditton—, podrías comprarme un trozo de esa tarta que tiene tan buen aspecto. —Señaló un puesto próximo a ellos que exponía una suculenta variedad de pasteles y dulces elaborados a base de frutas, azúcar y miel—. ¡Estoy famélica!

—¿Pretendes que ese sea tu alimento para el almuerzo? —se burló lord Ditton al tiempo que elevaba sus cejas con asombro.

—Oh, bueno, cuento con que mi estupendo hermano sea indulgente conmigo y no me delate ante lady Eleanor o la gobernanta Burton. No sé a cuál de las dos temo más. —Arrugó la naricilla, se dio unos toquecitos con un dedo en los labios sonrientes y añadió—: Sí, sí que lo sé.

—¡Y yo también! —proclamó Margaret—. Nadie como Bulldog Burton para intimidarnos.

Todavía compartían carcajadas cuando se acercaron hasta ellos lady Noelle Catesby del brazo de su marido, lord Wesley Catesby, que eran acompañados por la hermana de este, lady Constance Catesby, que llevaba de la mano al pequeño Étienne.

—A saber qué disparate has dicho, Margaret —intervino Noelle con tono sarcástico y una amplia sonrisa en sus labios, feliz por ver a sus antiguas compañeras.

—¡Noelle! —exclamó Margaret al tiempo que se arrojaba a sus brazos. Desde su boda, echaba mucho de menos a su amiga, a la que había ayudado en multitud de ocasiones para conquistar a su enamorado, y no pudo reprimir abrazarse a ella al verla. Se separó y tomó sus manos con cariño mientras observaba su rostro en búsqueda de señales de felicidad en él—. Esta vez ha sido Hester la culpable.

—¿La dulce y tierna Hester? ¡Imposible!

—No sé por qué, pero noto algo de chanza en tus palabras, Noelle —replicó Hester uniéndose a la broma.

—No lo dudes, la vida marital la ha convertido en una provocadora —aportó Constance, para regocijo de todos los presentes—. He sido testigo de que ni siquiera mi hermano es capaz de controlarla, por lo tanto, yo de vosotras no me preocuparía.

—Pues aguarda a que inicie mi retahíla de una gran lista de epítetos que expresarán mi asombro ante el cortejo de lord Ditton a lady Margaret. Por cierto… —Noelle miró a Andrew por primera vez desde que habían coincidido intentando rectificar la falta de educación que habían mantenido todas las jóvenes—. Buenas tardes, lord Ditton. Es un placer coincidir con usted.

A Margaret comenzó a palpitarle el corazón ante las palabras de Noelle. Prefería que sus amigas no profundizasen en el cortejo con el vizconde porque en su propia cabeza tenía tal alboroto que, en realidad, le era difícil contestar. Así que, en contra del pronóstico que probablemente tenía Noelle de que, ante su provocación, ella no omitiese su descaro y montase en cólera, no se dio por aludida. En cualquier otra ocasión, su respuesta habría sido punzante o de burla, según su estado de ánimo, pero en esos momentos su objetivo se concentraba en sí misma y en sus pensamientos caóticos.

—Muy amable, lady Noelle —le respondió Andrew que se había mantenido aparte observando el encuentro de las amigas con hilaridad—, lo mismo digo. —Dirigió sus ojos hacia Wesley y Constance y les dedicó una inclinación de su torso de lo más caballeroso, siendo correspondido por ambos.

—Lord Ditton —continuó Noelle sonriendo con picardía, para disgusto de Margaret—, me urge la necesidad de preguntarle qué tipo de artimaña ha empleado para conseguir que Margaret acepte su cortejo. Nos ha amargado la existencia durante dos años renegando de ellos, del amor y de los hombres, por lo que usted debe ser una persona excepcional o bien la ha embrujado.

Margaret recibió la mirada cómplice de Andrew y se serenó. En su cuerpo caló la seguridad de que él no iba a ponerla en un atolladero.

—A fe mía, lady Noelle, que yo mismo me hago todos los días esa pregunta porque todavía vuelo entre las nubes por ser el hombre que ha obtenido tan gran privilegio —respondió el vizconde con un semblante que cabalgaba entre la más absoluta sinceridad y el sarcasmo más recalcitrante, para sorpresa de Noelle, que no esperaba que le siguiese con su chascarrillo.

—Pues aún me sorprende más el hecho de que todavía no haya saltado sobre mí para arrancarme los ojos después de mis palabras.

—Que conste que no ha sido así porque me están sujetando. Pero tranquila, Noelle, en algún momento nos encontraremos a solas y entonces… —concluyó con un tono siniestro.

Noelle desvió su mirada al brazo de Margaret y lo encontró entrelazado al de Hester. Sin más. Ni la hermana del vizconde la tenía agarrada, ni ella estaba intentando soltarse. Volvió sus ojos hacia los de su amiga y entonces pudo ver una chispa de burla en ellos.

Una explosión de carcajadas inundó esa parte de la plaza.

—Menudo ejemplo le das a tu hijo, Noelle —le recriminó con sorna Margaret—. Si sigue tus pasos, no tendrá amigos porque todos temerán a su insolente lengua.

Margaret había decidido tomarse con humor las palabras de Noelle. La conocía y sabía que, si le encontraba una debilidad por donde ahondar, lo haría sin piedad, con esa sorna tan característica de ella.

—Hermano —cortó Hester—, si no es mucha molestia, te recuerdo que me has prometido un delicioso trozo de pastel.

Poco después se despidieron de los Catesby y, mientras su hermana elegía su dulce capricho, el vizconde se arrimó a Margaret. Había decidido provocarla con la búsqueda de la joya y las supuestas indagaciones que debían hacer para comprobar cómo actuaba.

—¿Por quién prefieres comenzar el interrogatorio?

A Margaret le dio un vuelco el corazón. ¿Qué hacía ahora?

—Oh, pues… no sé.

—¿Mildred Cotton, Bella Gibbs?

Pues sí, eso era. No tenía nada que agradecerle a la beata del pueblo, más bien todo lo contrario. Atosigaba a todas las alumnas de la escuela con sus preguntas insidiosas, así que no le daba ninguna pena meterla en ese embrollo. Debía distraer a Ditton de alguna forma para que sus esfuerzos por indagar no molestasen a las apacibles gentes del pueblo. Salvo a esa bruja. Por ella no tenía ninguna compasión.

—La señora Cotton es un buen objetivo.

—Me parece bien. Nos aproximaremos a su casa en cuanto nos sea posible. Si la ves, avísame.

Margaret confirmó con un asentimiento de su cabeza.

Compraron algo para acallar el hambre mientras seguían su paseo por los distintos puestos del mercadillo. Terminaron de recorrer la plaza y cuando llegaron al principio de North Road, se pararon delante de la casa de la señora Cotton donde se encontraba el puesto de Angus McDonald en el que el dueño de la forja de Minstrel Valley exhibía sus espadas y trabajos de orfebrería.

Margaret casi ni se atrevió a mirar al herrero, por miedo de ver un gesto desaprobatorio en su rostro. En ese instante, desvió los ojos y observó cómo la beata entraba en su vivienda con rapidez y, casi de inmediato, se chocó con su mirada a través de los cristales de la ventana de su casa. La mujer agarraba la cortina con una mano para apartarla de su visión y examinaba el exterior con un rostro que manifestaba aversión y una mirada cargada de odio que le provocó aproximar su cuerpo hacia el de Andrew. Realmente esa mujer era espantosa por fuera, pero mucho más por dentro. Él la miró sorprendido ante su acercamiento, sus manos se rozaron y un estremecimiento recorrió su cuerpo.

—¿Te ocurre algo? —le preguntó Andrew en un susurro. El rostro de Margaret expresaba desagrado.

—Si para ti algo es sentir náuseas, sí, me pasa algo.

—¡Diantres! ¡Ha sido un simple roce de la mano!

—¿Cómo? ¡Oh, no! No me has entendido. No era por ti. Me refería a la abominable señora Cotton. Acabo de verla y me han dado los siete males.

—¡Qué alivio!

—Mira qué caja más bonita, Margaret —dijo Hester colocándose entre ellos sin maldad y señalando una pequeña arqueta de plata.

Andrew arrancó su mirada del rostro de la joven y se dirigió hacia el herrero para saludarlo.

—Es preciosa, sí —reconoció la joven con voz temblorosa.

—Lord Ditton, buenas tardes —oyó Margaret una voz conocida detrás de ella—. Lo andaba buscando. Lord Wesley Catesby me ha informado de su presencia en el mercadillo, así que me ahorra un viaje a la posada para encontrarlo.

Margaret miró de reojo al hombre que se había dirigido a Andrew: se trataba de Nerian Worth, el condestable de Minstrel Valley y prometido de su amiga Lori. Mostró interés de nuevo a los objetos del puesto, pero curiosa, no dejó de prestar atención a la conversación que mantenían los tres hombres.

—A sus órdenes, señor Worth —respondió Andrew al tiempo que se llevaba la mano al ala de su sombrero para saludarlo con respeto—. Pero antes, he de prevenirle de que, de todas formas, habría sido un viaje en balde porque no me habría encontrado; desde ayer he fijado mi residencia por algún tiempo en el cobertizo de pesca de lady Conway.

—¡Ah! Pues bueno es saberlo. —El condestable dirigió la mirada hacia Angus que de forma sutil se alejaba para permitirles tener privacidad a los dos hombres—. No, señor McDonald, no se marche. Lo que vengo a transmitirle a lord Ditton también le atañe a usted. —Hizo una leve pausa y dedicó una mirada grave a cada uno—. Gracias a cierta información que me hizo saber lord Ditton, de la cual le quedo muy agradecido, he localizado a una cuadrilla de ladrones en el bosque que hay al otro lado del río Oldruin. He pasado el parte a William Denson, juez de paz del condado, y me ha asegurado que iba a citar a todos los condestables de la zona para que en breve me ayuden a detenerlos. No se trata de un gran número de malhechores, pero hay que asegurarse su captura. Desde un tiempo a esta parte, el número de forajidos que formaban parte de estas bandas de hombres fuera del alcance de la ley y que imponían su voluntad mediante el robo o la extorsión, sobre todo asaltando en los caminos, ha disminuido bastante, pero de vez en cuando, algunos de esos mercenarios se esconden en los bosques porque facilita su ocultación y dispersión. Probablemente sea alguno de ellos el que robó sus espadas, señor McDonald, así como la vaca del señor O’Niell y las joyas de la señorita Mignon.

Al escuchar al condestable, acudió a la mente de Margaret el horroroso episodio que tuvo en el bosque con el indeseable malhechor. Un estremecimiento le recorrió el cuerpo. Había sido la experiencia más dura que había atravesado en su vida. Para evitar que le afectara en demasía había decidido no dedicarle ni un solo segundo en su mente. Borrarlo por completo. Como si no hubiese ocurrido. Iba con ella, con su personalidad. Se negaba a sufrir más de lo estrictamente necesario. Era su forma de combatir las malas experiencias y siempre le había funcionado. Pero al escuchar la conversación, su interior se había removido porque, con seguridad, ese ser abominable era uno de ellos. Lo que no sabía era que Andrew hubiese puesto en conocimiento al condestable algo importante sobre esos bandidos.

—Pues ya sabe, señor Worth, que yo estoy dispuesto a colaborar en la captura si necesita un puño fuerte.

—Señor McDonald, deje a la autoridad competente hacer su trabajo y todo irá mejor. Herrero a tus herraduras.

La risotada que soltó el forjador casi espanta al nutrido grupo que concurría en esos momentos por sus cercanías. Tras unas palabras de agradecimiento, el vizconde Ditton se despidió de los hombres y volvió junto a su compañía femenina para continuar con el relajado paseo por el mercadillo.

En cuanto tenía oportunidad, Ditton le proponía acercarse a alguno de los asistentes al concierto con los que se cruzaban, pero la joven lo esquivaba de una u otra manera. Ya fuese haciéndose la sorda, saludando a cualquier otra persona o deteniéndose en algún puesto, instando a la vez a Hester para que la acompañara. Era gracioso verla disimular. Muy gracioso.

Lo que sacó en claro era que ella se había creído las palabras del enmascarado y no iba a buscar el broche, ni a permitir que él, supuestamente, indagase. Por su parte, debía terminar con esa farsa y contarle la verdad. Las mentiras tienen las patas muy cortas…

—¿Qué os parece si nos acercamos hasta el embarcadero de Swan? Ya estoy cansado de tanta aglomeración —propuso Ditton en vista de que Margaret no iba a seguirle el juego.

—Pues Andrew, no creas que aquel paraje va a estar solitario —apuntó Hester—. En los fines de semana del mercado, muchos comerciantes suelen acampar por allí por lo que sus familiares los esperan disfrutando de las vistas del lago o de un paseo en barca.

—A mí también me apetece y, si hay barcas disponibles, nos podemos adentrar en el lago —opinó Margaret.

—Bien. Pues decidido: paseo en barca para mis bellas acompañantes.

Capítulo 18

El arrojo se puede utilizar coartándolo por propia iniciativa para evitar males mayores, pero también, en una situación dramática y excepcional, puede salvar vidas. Ambas decisiones son igual de loables.

En los alrededores del embarcadero de Swan, un nutrido grupo de paisanos se mezclaban con los visitantes disfrutando del paisaje paradisíaco. Los colores de la naturaleza tenían la potencia del nacimiento de la primavera y lo colmaban todo de un ambiente jubiloso. Se encontraba en una zona despejada de bosque al pie de la colina donde estaba situada la posada The Old Flute y en las inmediaciones de Landford House, la ostentosa mansión de los condes de Mersett, por lo que la gente paseaba, se sentaba en el césped sobre una manta para comer algo o simplemente conversar, o arrendaba una barca para internarse en las cristalinas aguas del lago. Los niños correteaban y jugaban felices, vigilados por sus padres.

—La última vez que remé en barca en el lago fue el verano pasado durante la Boat Race, cuando intercambiamos nuestras respectivas parejas —recordó Andrew.

—Es cierto —afirmó Hester entre risas—. A Margaret casi le da un soponcio cuando supo que tendría que competir con su hermano.

—Como ya sabéis —admitió Margaret—, la compañía de Arthur siempre me coarta, y he de admitir que el cambio fue beneficioso para mí. Disfruté mucho con Andrew.

—Fue un honor para mí distraerla, lady Margaret.

Charlaban mientras se dirigían hacia la caseta de las barcas donde el viejo Swan se ocupaba de gestionar el alquiler de los botes. Al pasar por el muelle de madera que se adentraba en el lago, unos gritos desgarradores de mujer llamaron la atención de los tres.

—¡Socorro! ¡Ayuda!

Detuvieron su caminar y se voltearon para intentar averiguar lo que acontecía.

—¿Qué ocurre? —preguntó Hester desconcertada.

—No lo sé, querida —respondió Andrew de la misma forma.

Entre el gentío que había sobre el embarcadero, una mujer miraba el lago con los brazos elevados y una actitud en el cuerpo que manifestaba abiertamente un gran tormento.

—Esa mujer parece muy angustiada —estimó Margaret, con sus ojos concentrados en ella.

—¡Mi hijo! ¡Socorro! ¡Que alguien me ayude! —gritó la mujer, desgañitándose. Se arrodilló junto al borde y alargó los brazos, como si intentase agarrar algo.

—¡Se ha caído un niño al lago! —exclamó otra mujer que acudió a su lado, angustiada.

Margaret sintió al instante un vuelco en el corazón. Corrió hacia el comienzo del muelle seguida por Hester y su hermano para unirse a la creciente multitud que observaba impotente a la pobre mujer. Miró hacia un lado y otro; la gente se arremolinaba en el borde del embarcadero y en la orilla del lago entre gritos frustrados, pero nadie parecía ir al rescate. Se acercó hasta donde podía ver las frías aguas del lago en busca de cualquier signo del infante. Tras unos segundos de espera, que a ella se le hicieron eternos, en la otra punta del muelle emergió un pequeño brazo seguido por una cabecita de cuya boca borboteó un chorro de agua. La angustia la perforó. No estaba demasiado lejos, pero era una zona profunda donde no se haría pie con total seguridad.

«¡Alguien debe salvarlo! ¿Por qué nadie se mueve? Lo más seguro es que estas personas no sepan nadar. ¡Iré yo!», caviló para sí, desesperada. Sin pensárselo dos veces, tiró el ridículo al suelo, se quitó los guantes y comenzó a desprenderse del sombrero.

—¡¿Qué haces?! —inquirió Andrew, exaltado.

—¡¿No lo ves?! ¡Un niño se está ahogando y nadie va a ir a rescatarlo! —exclamó con desespero— ¡Míralo! —señaló al dirigir su mirada de nuevo al lago y ver al niño agitando sus brazos frenéticamente.

—¡Pero tú apenas sabes nadar!

—¡Lo suficiente!

—¡Tú no te mueves de aquí! —Su mirada se volvió oscura, penetrante—. ¡Lo digo en serio, Margaret! —añadió al ver que ella se quedaba con sus manos sobre el sombrero, dudosa—. ¡Iré yo! —decidió Andrew al tiempo que se agachaba para desabrocharse los zapatos. Momento que ella aprovechó para hacer lo mismo: tiró el sombrero al suelo y se desprendió de su calzado para dar los primeros pasos hacia la orilla hundiendo sus pies en la tierra fría y húmeda que precedía al agua del lago.

—¡Ahí viene! —oyeron una voz ronca junto a ellos.

Margaret giró la vista de nuevo hacia donde había localizado a la criatura y solo logró vislumbrar un remolino en el agua. ¡Se había hundido! Miró alrededor y no vio a nadie aproximándose a él pese a lo que había prevenido el grito. La congoja casi le hace paralizarse, su cuerpo le temblaba de ansiedad, pero de inmediato arremetió con ímpetu su empeño por acudir a su rescate. El agua empapó de inmediato el borde de la falda.

—¡Adelante, Bob! ¡Sálvalo! —ordenó una voz cercana de mujer.

Para su asombro, las gentes que estaban congregadas en el muelle se apartaron como si fuese Moisés frente al mar Rojo para dejar paso a un gran perro de largo y abundante pelaje negro que trotó veloz por él hasta el otro lado para lanzarse al agua. Margaret miró a la mujer que había gritado y seguía la estela del perro junto a un hombre y los reconoció enseguida: se trataba de Joseph Gambier, el carpintero de Minstrel Valley y su hija, Begonia Gambier.

—¡Nada, Bob, nada! ¡Ve a por él! —siguió jaleando ella mientras se aproximaban al final del embarcadero.

La gente comenzó a vitorear al enorme perro y a infundirle ánimos al niño mientras los patos salvajes, que habían salido en desbandada en cuanto comenzó todo el griterío, graznaban sobre ellos.

—¡Mira! —exclamó Andrew, señalando otra zona del lago.

Sobre un bote dos hombres remaban con fuerza dirigiéndose hacia donde estaba el niño.

—¡Ya llega ayuda, Bob! ¡No te rindas! —gritó la señorita Gambier.

—¿Qué pasa? ¿Veis al perro? —indagó apesadumbrada Hester, que se había acercado hasta ellos—. ¡Qué tragedia, Dios mío!

—¡Bob ya lo tiene! —gritó alguien.

Estalló un bramido de felicidad entre la multitud.

—¡Bien! —exclamó Margaret a la vez que lo buscaba con la mirada. Un rayo de esperanza penetró en su corazón.

El cuerpo de la criatura estaba tumbado boca abajo sobre el impresionante lomo de Bob que con gran esfuerzo nadaba hacia la orilla. Los hombres del bote maniobraron para interceptar la trayectoria que llevaba el can hasta colocarse junto él. Agarraron al pequeño y lo trasladaron a la barca, para volver a remar con fuerza hacia la orilla. La gente vitoreó para silenciarse en cuanto observaron que el niño no se movía.

La madre, deshecha en lágrimas, corría por el embarcadero hacia la orilla llamando a su hijo con gritos desgarradores, y el resto de personas comenzaron a moverse lentamente con la mayoría de los rostros compungidos, siguiéndola con el fin de esperar a la barca. Algunas mujeres se abrazaron con tristeza y comenzaron a llorar. Los niños derramaban sus lágrimas, consternados. Margaret sintió que le dolía el corazón y la garganta se le contraía dolorosamente. Varios hombres se metieron en el agua hasta donde pudieron para recibir a la barca y coger el cuerpo inerte para trasladarlo al césped. El canino salió también del agua, sacudió su largo pelaje negro y se acercó hasta el niño, que tendría unos cinco años, de un cuerpo delgaducho. Luego lo olisqueó, rascó el suelo a su alrededor y ladró con fuerza.

Margaret notó cómo las lágrimas que intentaba contener se desbordaban de sus ojos; la opresión que tenía en el pecho era pura tristeza. Sintió el brazo de Andrew que le cubría los hombros y la acercaba hacia él; lo miró agradecida a través de las lágrimas. A su otro lado había hecho lo propio con Hester que ocultaba su rostro lloroso en el pecho de su hermano. En esos momentos necesitaban de su aliento. Margaret volvió la vista de nuevo hacia el niño. La madre se había arrodillado junto a él y lloraba desconsolada, cubriendo su cara con las manos. Era la viva imagen del dolor y la desolación.

—¡Qué horror, Andrew! —Notó cómo él le daba un beso en la coronilla en un intento por tranquilizarla.

—No mires, Margaret. No deberías ver esta imagen tan triste.

Ante la estampa desoladora, la pena le anudada la garganta con unos deseos incontrolables de sollozar amargamente. El sonido de los gemidos de la madre retorcía cualquier sensibilidad. Bob volvió a ladrar con mayor fuerza, si eso fuese posible, elevó sus patas delanteras y las dejó caer con fuerza en el estómago del niño.

De repente, el cuerpo del niño se convulsionó y tosió, expulsando agua por su boca. Cuando abrió los ojos, el estallido de alegría de las gentes que lo rodeaba hizo que su madre se incorporase y retirase las manos del rostro; al verlo vivo lo recogió en sus brazos y lo apretó contra su pecho reanudando sus lloros entre gritos de alegría, mientras lo acunaba como un bebé.

—¡Hurra! —gritó uno.

—¡Viva Bob! —chilló otro.

El público vitoreaba exaltado por el feliz desenlace. Todo el mundo gritaba con entusiasmo y las sonrisas sustituyeron a las lágrimas.

—¡Que alguien vaya a avisar al médico, por favor! —pidió una mujer que se agachó para abrazar a la mujer por la espalda.

El enorme perro negro se había apartado del chiquillo y ladraba a la vez que daba saltos girando sobre sí mismo. ¡Parecía feliz! A su lado, el señor Gambier, su propietario, sonreía complacido y le daba palmadas en el lomo.

—Bien hecho, Bob. Buen perro —le decía la señorita Gambier.

Hester sacó del bolsillo escondido de su falda un abanico y se dio aire con frenesí. Estaba roja como la grana.

—¡Ay, casi me desmayo! ¡Qué sufrimiento más grande!

Margaret se desprendió del abrazo del vizconde para acercarse al carpintero y su hija. Bob se había tranquilizado un poco, meneaba lentamente su espesa cola y jadeaba con su rosada y redondeada lengua colgando entre unos afilados colmillos sin apartar la mirada del niño. La gente, poco a poco, se fue apartando para retomar sus actividades.

—Señor Gambier, lo felicito por su perro. ¡Es extraordinario!

—Gracias, lady Margaret —respondió por él su hija.

El señor Gambier solía ir muy a menudo a la escuela para realizar arreglos de carpintería y todas las alumnas lo conocían y le tenían mucho aprecio porque siempre era considerado con ellas y estaba dispuesto a hacerles cualquier favor. Tenía unos sesenta años, el pelo completamente canoso, de estatura media y delgada, aunque fibrosa. Era mudo a consecuencia de un ataque de apoplejía, del que se recuperó con gran esfuerzo de todas las secuelas que le provocó menos de la pérdida del habla, pero oía a la perfección y se entendía muy bien con la gente por medio de los gestos, aunque en muchas ocasiones su hija lo acompañaba para explicar de viva voz lo que el carpintero quería transmitir.

—¿Qué raza es? —les preguntó Margaret curiosa.

—Terranova —respondió la señorita Gambier—. Son perros que sobresalen en el rescate acuático. Bob ya ha salvado la vida a varias personas —concluyó con orgullo.

—¿Por eso se apartaron todos cuando lo vieron llegar?

—Efectivamente, milady. Por suerte, estábamos en la caseta de las barcas conversando con el señor Swan cuando nos avisaron de la caída del niño.

—Señorita Gambier, ¿podría acariciarlo?

—¡Oh, por supuesto! Pese a su gran tamaño y fuerza, tiene un carácter tranquilo y dócil. Venga, acompáñeme, milady.

Ambas se acercaron a él, mientras Margaret se quitaba un guante. Su brillante lomo le llegaba a la cintura y su cabeza al pecho. ¡Era enorme! ¡Impresionante! Solo tuvo que alargar la mano para posarla sobre él. Primero lo acarició con delicadeza. El denso y abundante pelo tenía un tacto suave, agradable. Luego subió por el cuello hasta posarla en la cabeza. En ese momento, el can giró la cabeza, la miró con ojos de bonachón y le dio un húmedo lametón. Las carcajadas de Margaret llamaron la atención de Andrew y Hester, que se acercaron hasta ellas.

—Margaret, ten cuidado, no te muerda —dijo Hester oculta detrás de su hermano—. ¡Es enorme! Seguro que de un bocado te puede arrancar un brazo.

—No se preocupe, señorita Kaye, es muy manso.

En cuanto se despidieron del carpintero, decidieron volver a Minstrel House. El incidente les había arrebatado el deseo de permanecer junto al lago.

—Margaret, ¿de verdad ibas a intentar ir en pos del niño? —preguntó Ditton con el ceño fruncido y un tono seco.

—¡Por supuesto! ¿No lo has visto? —respondió sorprendida.

—Pues me congratulo de que no lo hayas hecho porque el perro no habría podido salvaros a los dos —se mofó Hester.

—Bueno, mi intención era nadar hacia él y mantenerlo a flote hasta que llegase ayuda. En ese caso, Bob.

—Margaret —dijo Andrew con un tono de profundo disgusto al que no estaba acostumbrada ella. Parecía que no estaba muy de acuerdo con su proceder—, ¿por un momento has considerado lo engorrosa que es tu ropa empapada? ¿No te has dado cuenta de lo que te pesa la falda ahora y solo está mojada su orilla? Con todo el peso del vestido te habrías hundido sin remisión en el momento en el que no hicieses pie.

El corazón le dio un vuelco ¡Era cierto! Andaba con precariedad por culpa del agua que había absorbido su falda. Además, no hacía mucho había leído en la prensa sobre una mujer que se había ahogado en el río Támesis por ese motivo.

—No, ni se me había pasado por la cabeza —balbuceó abatida—, solo pensé en actuar.

—Ya me lo imaginaba…

—Bueno, pero todo ha salido bien —apuntó Margaret, sonriendo de nuevo.

Cuando llegaron a la cancela del muro de Minstrel House, se despidió de ellas y las observó marcharse.

Margaret era tan bonita, tenía un andar tan etéreo, que parecía mentira que tuviese tanta fortaleza interior. ¡Estaba tan viva! No languidecía como la mayoría de debutantes en espera de un marido. Margaret perseguía su bienestar, lo buscaba. Y, además, no solo el suyo, sino también el de los demás. Eso le había demostrado esa misma tarde cuando pretendió lanzarse al lago para salvar al niño. Precisamente, el rasgo que más lo había enamorado era la pasión que ponía a todo, esa fe ciega que la inducía a cualquier locura para conseguir sus metas y persistir en sus convicciones. Incluso, hablaba con tal pasión, fervor y entusiasmo que era fácil ser arrastrado por ella.

Lo que jamás se le había pasado por la cabeza era que arriesgase su vida en ello.

Frunció el ceño al pensar que no era justo con ella guardando su engaño sobre el enmascarado. Sabía que debía sincerarse, pero sentía un miedo atroz a que ella se enojara y lo apartara de su lado, así que, de manera inconsciente, lo iba dilatando en el tiempo. Era cierto que Margaret también le estaba ocultando sus encuentros con él, pero todo ello era consecuencia de su mentira. No podía culparla.

Capítulo 19

Las vivencias mágicas hay que atraparlas como si de un tesoro se tratara. En cualquier momento se puede producir el hechizo que provoque la unión de dos almas y hay que estar preparada para desentrañar lo que nos revela.

—¿Tú te has creído la excusa de Hester? —preguntó con guasa Margaret al tiempo que posaba su mano en el brazo de lord Ditton.

—Ni por asomo. ¿Mi hermana perdiendo la oportunidad de pasear por practicar en el piano con lady Jane Walpole? —le siguió la chanza mientras llegaba hasta él el aroma a madreselvas de la joven, arrebatándole todos los sentidos. No tuvo más remedio que cerrar los ojos durante unos segundos para concentrarse en sosegarse, templar sus nervios, porque si se dejaba llevar, podría perder la compostura e incurrir en un comportamiento impropio.

Acababan de salir de misa y Margaret le había pedido permiso a lady Eleanor para enseñarle a Andrew algunos de los enclaves más bellos de Minstrel Valley. Pese a los dos años que su hermana llevaba en la escuela, él conocía bien poco del pueblo ya que hasta entonces tan solo se había dedicado a visitarla dentro del recinto de Minstrel House.

Así que, acompañados por Lucy, cruzaron Legend Square entre la algarabía del mercado y se dirigieron hacia North Road, para luego tomar el camino de Scott Lane que los llevaría hacia la colina de los Scott, donde estaban situadas las ruinas del castillo. Era una buena caminata, por ello, aprovecharon para charlar durante un buen rato hasta que apareció ante ellos Clifford Manor. Eso sí, de temas banales. Ninguno de los dos quería sacar a colación el tema del robo. Ambos por distintas causas, aunque eran la misma. Pese a ello, el enmascarado flotaba en el ambiente.

Margaret intentó conducir la conversación como si durante esos días no hubiese pasado nada, como si el cortejo no existiese y siguiesen siendo los mismos de antes. Pero no era así. Una corriente electrizante fluía entre los dos. Los delicados dedos de ella ardían sobre el brazo de Andrew como brasas candentes. Las palabras eran contenidas, como si en realidad no fuese lo que quisieran expresar. Las miradas… ¡Ay, las miradas! ¡Decían tanto! No había forma de controlarlas.

—¿Has visto qué mansión más bonita? Pertenece al prometido de lady Eleanor, lord Clifford. Es tan majestuosa que parece un castillo.

Los recuerdos que atrajeron a la mente de Andrew la imagen de Ahston Melham, conde de Clifford, le hicieron sonreír. La pelea que el conde promovió en los bajos fondos de Londres para darle una lección a un maleante que había perjudicado a la directora de la escuela los había unido mucho a los participantes: el señor Bissop, lord Mersett, el señor McDonald y el propio conde. Desde aquel día habían compartido muchas partidas de cartas y rondas de cerveza en la posada The Old Flute.

Detrás del edificio, un camino se dirigía hacia la colina. Era un sendero poco transitado y muy pedregoso. Cuando llegaron a las lindes del bosque, el ambiente se oscureció y un escalofrío recorrió la espalda de Margaret. Estaban próximos a esa zona mágica.

Margaret y Andrew, seguidos por Lucy, se internaron en el denso bosque de hayas y olmos que rodeaba las ruinas. El sendero se iba volviendo cada vez más abrupto, y a tramos estaba casi totalmente invadido por la vegetación, lo que dificultaba la marcha. Los rayos del sol que se filtraban entre las hojas de los frondosos árboles incidían sobre el cabello de Margaret para convertirse en reflejos del color del oro pulido.

Apenas habían avanzado unos cuantos metros, cuando, de pronto, Lucy resbaló y se hizo un rasgón en el vestido con una zarza.

—No deberíamos estar aquí, milord —protestó, enojada.

Margaret suspiró. Aquello iba a valerle algún chelín más, y a saber cómo podría justificar el gasto. Aunque siempre podía regalarle un vestido y decir a su familia que se le había estropeado de un modo irreparable…

En cualquier caso, mejor dejarla allí, no fuera a costarle la aventura un baúl entero.

—No te preocupes, Lucy, puedes esperarnos aquí. No tardaremos.

La joven asintió y se apoyó en un altísimo abedul. Allí quedó, cruzada de brazos y con su eterna expresión de enfado mientras ellos seguían adentrándose en el bosque.

Andrew vio el cielo abierto cuando se alejaron dejándola en ese lugar. Cuando emprendieron ese paseo, tenía fe en que en algún momento pudieran estar a solas y tener la oportunidad de un acercamiento que propiciara un contacto más íntimo.

Casi sin transición, al llegar a lo alto de la colina, aparecieron los restos de la fortaleza que habían sobrevivido al tiempo y al abandono.

La sorpresa se dibujó en el rostro de Andrew al ver que prácticamente no quedaba nada del, en otro tiempo, castillo señorial. Lo único que todavía permanecía en pie eran algunas paredes y tramos de la sillería de piedra de las altas murallas, recubiertos por la hiedra y el musgo, diseminados por entre los troncos de las hayas y camuflados entre la maleza. Formaban una especie de laberinto con apariencia fantasmagórica en el que dejar libre la imaginación y, escondidos tras ellos, en el centro, un montón de grandes bloques de piedras grises, constituían toda la herencia centenaria del edificio fortificado y que permanecían allí, con la historia escrita entre ellas, oculta por el paso del tiempo.

—Es mágico, ¿verdad? —preguntó Margaret al viento.

Su mirada iluminada con destellos de fascinación vagaba alrededor del emblemático paisaje como si lo viese por primera vez.

Andrew no le respondió. Sabía que no esperaba su respuesta, tan solo se dedicó a observarla mientras ella movía su figura, caminando con lentitud, como si lo hiciese sin pensar, casi ingrávida. La vio acercarse a uno de los fragmentos de la antigua muralla, quitarse un guante para guardarlo en su ridículo y, a continuación, acariciar con sus dedos la piedra con delicadeza.

—Me impresiona saber que estos mismos pedruscos fueron contemplados por la Dama Blanca de la leyenda, que aquí se fraguó su amor con el juglar, pero también su desenlace final. Más de quinientos años nos separan, pero yo la siento viva en este fascinante paraje.

El vizconde la miraba embelesado. ¡Era tan bonita! Su mirada revelaba que se encontraba a finales del siglo XIII, reviviendo la historia pasada, pero presente en Minstrel Valley. Todo lo sentía así: con entrega y pasión. Por eso él la admiraba tanto. Y por eso su rostro reflejaba toda la viveza de su ser. Sus maravillosos ojos de color índigo tenían el brillo especial de un diamante de máxima pureza, su sonrisa conseguía elevar el espíritu de cualquiera que la vislumbrase, su cabello era similar al oro más fino, su valentía más propia de un aguerrido soldado, su sentido de la amistad… Todo ello y mucho más era lo que le había seducido.

Sin él mismo darse cuenta, ansioso por oler su aroma a madreselva y tocar su sedosa piel, se acercó a ella. ¡La deseaba tanto! Su mano se estaba acercando a la de ella posada en las ruinas, cuando de repente, unos fuertes y gruesos ladridos rompieron el embrujo del momento. Una mole negra se dirigía hacia ellos a todo correr mientras saltaba por encima de los bloques de caliza gris de lo que otrora era la torre del homenaje.

Instintivamente, Ditton se colocó delante de Margaret para protegerla.

—¡Bob! ¡Ven aquí! —se oyó gritar en la lejanía.

Una sonrisa se había dibujado en el rostro de Margaret al reconocer al imponente y hermoso Terranova y el cuerpo de Andrew se relajó, aunque no pudo impedir que su ceño se frunciera ante la intromisión. El enorme can se frenó en seco en el momento en el que estuvo frente a ella, moviendo frenético su larga cola, se acercó a Margaret para olisquearla y luego se sentó, elevó su cabeza para mirarla y sacó a relucir su rosada lengua a la espera de las caricias de la joven.

—¡Oh, Bob! ¡Me has reconocido! —exclamó Margaret rebosante de felicidad mientras alargaba sus manos y lo acariciaba en su enorme cabeza.

Begonia Gambier, con paso apresurado, llegó hasta ellos. Sus mejillas estaban arreboladas por el esfuerzo de intentar seguir el ritmo del cánido y su respiración agitada casi le impedía hablar.

—Lo siento, lady Margaret, milord. Supongo que habrá oído su voz o habrá detectado su olor y ha salido corriendo.

—No se agobie, señorita Gambier. Me alegra que lo haya hecho. ¿Estaban de paseo?

—No. Cuando hace buen tiempo, las integrantes de la Liga de las Mujeres nos solemos reunir en el claro que hay al otro lado de las ruinas. Es un lugar maravilloso desde donde se divisan unas vistas espectaculares del valle que nos inspira mucho para hablar sobre la libertad. ¿Quieren venir a acompañarnos?

El vizconde elevó una ceja. En esos momentos lo que menos le apetecía era compartir su tiempo de pasear con Margaret con un grupo de mujeres que ni tan siquiera conocía. La joven lo miró una décima de segundo y enseguida comprendió que la propuesta no era del agrado de Andrew. ¡Lo conocía tan bien!

—Se lo agradezco mucho, pero lord Ditton y yo ya nos marchábamos, aunque he de decirle que tiene razón. Es uno de los lugares preferidos de la señorita Bowler y no desperdicia ocasión para arrastrarnos hasta esa parte del cerro para contemplar el maravilloso paisaje que se divisa desde allí. En estos momentos, los colores de la primavera deben formar un espectáculo impresionante.

—Buenos días —oyeron a sus espaldas.

Cuando ambos se voltearon descubrieron a dos mujeres que se encontraban a unos metros de ellos.

—Acercaos —les pidió Begonia—. ¿Conocen a las señoras Brenna Baggins y Mariam Keis? Forman parte de la Liga.

La señora Baggins destacaba entre el resto de sus compañeras por una hermosa mata de cabello rizado de color cobrizo que era la envidia de todas. Mariam Keis era una morenaza viuda de mediana edad y de muy buen ver; vivía con su hijo, al que adoraba.

—No tengo el gusto, aunque las reconozco de verlas por Minstrel Valley —admitió Margaret.

Tras las presentaciones de rigor, entablaron una pequeña conversación sobre el lugar en el que estaban, pero pronto se despidieron. Margaret, antes de marcharse, volvió a acariciar a Bob y este le respondió con un húmedo lengüetazo en su mano desnuda, cosa que causó hilaridad en la joven. Mientras se alejaban de las ruinas, Ditton le tendió un pañuelo que la joven utilizó para secarse la mano y con ello, poder volver a enfundarse el guante, pero, contra todo pronóstico, Margaret no lo sacó del ridículo en donde lo había guardado. Le gustaba tocar la naturaleza, le transmitía energía y paz a la vez.

—Recojamos a Lucy y, si te complace, podemos visitar unas ruinas romanas que hay muy cercanas aquí.

—Donde está el pozo de los Deseos y el puente de las Ánimas, ¿no? Hester me ha hablado de ellas. Estaré encantado de continuar el paseo por allí.

—No esperes mucho del lugar. En realidad, el río que cruzaba el puente ha desaparecido, su cauce está seco y la maleza lo ha cubierto todo, pero sí que hay una leyenda…

—¡No! Déjate de cuentos chinos. Creo que ya he tenido suficientes narraciones de sucesos fantásticos.

Margaret rompió a reír con unas carcajadas desternillantes que contagiaron a Andrew.

—Está claro que estás cansado de escucharme hablar sobre la Dama Blanca y el juglar —admitió Margaret cuando pudo hablar—. Reconozco que puedo ser intensa cuando me ofusco con un tema, pero ya te comenté que lo que me hace comportarme así es la necesidad de averiguar la verdad.

—¿En serio piensas que es posible que la protagonista de esa historia aparezca por el lago? —le preguntó Ditton con una sonrisa que intentaba ocultar el sarcasmo sin conseguirlo. Quizá a propósito.

—No te burles de mí que tú sabes que no tiene que ver con eso. Se trata de averiguar lo que realmente aconteció —respondió mientras enlazaba su brazo en el de él a la vez que le guiñaba un ojo con una mirada traviesa—, aunque he de decirte que mi amiga Lorianne Bowler tuvo un encuentro con un espectro blanco que ella identificó con Anne Scott. ¡Y ni se te ocurra reírte de Lori! Lo pasó verdaderamente fatal —exclamó. Luego hizo un mohín con sus labios, al tiempo que lo señalaba con un dedo al observar que volvía a ampliarse esa sonrisa irónica en él.

¡Demonios! ¡Cómo deseó besar esos labios fruncidos y quitarle su rigidez con los suyos! Ansiaba hundirse en su boca, saborear su esencia. Estaba loco por esa indómita mujer. Era un espíritu libre pese a las ataduras de la sociedad, vivía la vida a borbotones logrando que él se contagiase de ella. Un minuto con ella tenía más valor que una eternidad con cualquier otra mujer.

Lástima que en ese momento avistaron a la doncella. Había perdido una oportunidad formidable para seducir a Margaret. ¡Sería zopenco! Frunció el ceño enfadado consigo mismo. Había dejado que pasara el tiempo entre paisajes, risas y miradas apreciativas. Fuera como fuese, volvían a tener carabina, por lo que tendría que urdir otro encuentro, puesto que Lucy, en esta ocasión, sí que los siguió.

No tuvo más remedio que ocultar su disgusto, o más bien, apartarlo a un lado para disfrutar de la compañía de Margaret. En otro tiempo no muy lejano era inmensamente feliz con tan solo una mirada de ella, en cambio, en esos momentos, lo quería todo de la joven.

En relativamente pocos minutos, apareció ante ellos el pozo de los Deseos, envuelto de hiedra y musgo. Margaret y Andrew se acercaron a él y apoyaron sus manos sobre el borde de la construcción para asomarse a las profundidades de la oscuridad más absoluta.

Ditton observó cómo la joven rebuscaba en su ridículo para sacar unos peniques.

—Me encanta contar el tiempo que tarda en llegar al agua —se justificó Margaret. Y acto seguido, arrojó una moneda al pozo que fue absorbida de inmediato por la negrura.

El vizconde observaba con atención todos sus gestos. Después de dejar caer el penique, la mano ingrávida y desnuda de Margaret se elevó hasta su cabello para apartar un mechón que se había soltado de su enrevesado moño con tal delicadeza que su entrepierna comenzó a tener vida propia. La siguió mientras volvía a bajarla para apoyarla otra vez en el borde del pozo, junto a la suya.

A un suspiro de que sus dos meñiques se rozasen.

A tan solo unos milímetros de rozar esa piel tan suave.

Por propia iniciativa su dedo se movió y una sutil caricia inició un suave recorrido por su piel sedosa. La joven pareció no advertir su atrevimiento ya que siguió con la mirada perdida en la oscuridad, pero él notó un leve sonrojo en su mejilla. Hacía largos segundos que el chof de la moneda al chocar contra el agua ya había sonado, pero se mantuvo muda, sin expresar su beneplácito ante ese suceso que le gustaba oír.

Tampoco lo miraba a él.

Parecía que el tiempo se había paralizado y únicamente estaba transcurriendo para el meñique de Andrew y su dulce roce. El resto de sus cuerpos permanecía estático, aunque solo en el exterior, porque en su interior se debatían fuertes batallas de sensaciones.

—Milord, se está haciendo tarde, deberíamos volver a la plaza.

De inmediato el cuerpo de Margaret se enderezó y retiró su mano al tiempo que se giraba para apartarse del pozo. «¡Maldita sea!», exclamó Ditton para sí mismo. Esa doncella no volvería a acompañarlos en sus paseos. Era una impertinente y una entrometida, especialista en arruinar buenos momentos.

Deshecho el embrujo, retomaron el camino atravesando el bosque, pasaron por el puente de las Ánimas y tomaron el camino que les llevaría hasta Scott Line. Un silencio electrizante se había instaurado en los dos. No era molesto, ni agobiante. Permanecían absortos por sus propios pensamientos.

Que una suave caricia en su dedo le hubiese provocado una explosión ardiente en su interior, tenía a Margaret desconcertada.

La sensación de plenitud había agitado el corazón de Andrew en el mismo momento que un milímetro de su piel rozó la de ella.

Poco a poco volvieron a la normalidad e iniciaron una conversación que no les fuese incómoda a ninguno de los dos, por lo que terminaron hablando sobre el próximo cumpleaños de Margaret. En eso estaban cuando desembocaron en Legend Square.

—Espero recibir una invitación a tan magno día, lady Margaret —oyeron a sus espaldas.

Ambos se giraron y se encontraron con William Barkham, conde de Ipswich. La reacción de la joven no se hizo esperar, puesto que le recordó a su último encuentro con el conde en el que estuvo a punto de permitir que la besara, así que un leve sonrojo se extendió por sus blancas mejillas.

—Mis respetos, lady Margaret —saludó Ipswich al tiempo que efectuaba una exagerada genuflexión y alargaba la mano para besar la de Margaret—. Ditton. —Inclinó de forma concisa su cabeza.

—Ipswich —le correspondió Andrew, estupefacto por encontrarse con él en Minstrel Valley.

—Milord, es una sorpresa verle por aquí. —Margaret puso voz a los pensamientos del vizconde.

—Yo voy donde el corazón me manda, milady —le reveló al tiempo que se llevaba una mano al pecho con un gesto algo melodramático y le dirigía una mirada intensa—. Vengo a postrarme a sus pies, mi estimada dama.

El gesto de Andrew se tornó contrariado. Sintió en su brazo que la intensidad del agarre de la mano de Margaret se hacía más vehemente.

—¡Oh! ¡Vaya sorpresa! —exclamó la joven, atónita y desconcertada a partes iguales.

—Me he desplazado hasta aquí para informarla de que voy a pedir permiso a su padre para cortejarla —le comunicó el conde con una sonrisa seductora.

—¡Ipswich! —exclamó Ditton con voz potente, a causa de la cual William Barkham se giró hacia él, estupefacto.

—¿A qué vienen esos gritos, mi querido amigo?

—Yo estoy cortejando a lady Margaret con el consentimiento de lord Darenth.

—¡Qué contrariedad! —protestó lord Ipswich con el ceño fruncido—. No tenía conocimiento de tal circunstancia. —Miró a uno y a otro, pensativo—. Bien. Pues yo no pienso darme por vencido. Lord Darenth tendrá que elegir entre un conde y un simple vizconde —sentenció Ipswich mientras se tocaba el ala del sombrero en un claro gesto de despedida.

—¡Un momento! —lo detuvo Margaret, en cuyo rostro se adivinaba con claridad que no le había gustado nada la actitud del posible pretendiente a su mano—. ¿Y yo no tengo nada que decidir al respecto?

—Por supuesto, lady Margaret —aclaró de inmediato él—. Yo… —Miró de soslayo a Andrew, como si le molestara que él estuviese presente en esa conversación—. En fin… creí intuir, por nuestros últimos encuentros, que estaría dispuesta a aceptarme. Pero no creo que sean ni el lugar ni el momento más idóneos para tener esta plática.

Margaret abrió la boca estupefacta. ¿A qué se refería? ¿Solamente al encuentro en la terraza de la casa de su tía? O… ¿sería él el enmascarado?

—Es cierto, Ipswich. No es el momento ni el lugar, ni lo será nunca. Ahora, si nos disculpa, continuaremos nuestro paseo. Le deseo que pase un buen día —concluyó Ditton al tiempo que hacía una leve inclinación y se marchaba con Margaret agarrada de su brazo.

La joven no había prestado atención a las últimas palabras de Andrew. Estaba en shock. ¿Sería con Ipswich con el que había tenido esos encuentros nocturnos? ¿Tendría él su broche?

—Querida, pareces pensativa. Supongo que no estarás dispuesta a admitir su cortejo —rezongó el vizconde en cuanto hubieron cruzado Legend Square, esquivando a la gente que pululaba por el mercado, para adentrarse en Town Hall Street.

Esas palabras, que le parecieron dichas con tono preocupado, la arrancaron de sus pensamientos. Margaret fingió una sonrisa antes de mirarlo, aunque él creyó percibir un punto de preocupación en sus ojos.

—¿Sustituirlo por nuestro acuerdo? ¿Me ves tan desesperada por encontrar marido como para aceptar a un libertino como lord Ipswich? Creo que te debes haber dado un golpe en la cabeza con alguna rama…

—Me tranquilizas. El conde es amigo mío, de buena casa y excelente para realizar ciertos negocios, pero… en cuestión de mujeres, y perdona que hable con tanta sinceridad, es algo disoluto.

—Andrew, deberías conocerme mejor y saber que pese a lo que tú me digas, si yo lo eligiese, lucharía por él a como diese lugar —lo recriminó, aunque con una sonrisa que amplió para añadir—: Pero como yo no estoy dispuesta a perder la cabeza por ningún hombre…

¡Qué fácil era hablar, y en ocasiones, qué difícil ser coherente con lo que se decía! En esos momentos lo que necesitaba era estar sola para pensar. Las dudas sobre Ipswich y el enmascarado habían llegado en el peor momento, cuando Andrew ocupaba casi la totalidad de sus pensamientos. O sin el casi.

Capítulo 20

Saber controlar los excesos forma parte de la buena educación. La pérdida de la razón o más bien, actuar sinrazón, no se exime por tener los sentidos abotargados a causa de la bebida. Un caballero siempre debe hacerse responsable de sus actos.

Andrew sabía que encontraría a Ipswich en la posada The Old Flute. No podría estar en ningún otro lugar, así que hacia allí dirigió sus pasos furiosos después de acompañar a Margaret a Minstrel House.

Nada más traspasar la puerta de entrada, recorrió el local con la mirada. Como cualquier otro domingo, estaba abarrotado por los lugareños y gentes de paso, entre los que se encontraban algunos de sus conocidos de Minstrel Valley. Al fondo, detrás de la barra, Tom Smith se afanaba por servir a sus clientes. Un charco en los listones de madera del suelo que había a un costado del mostrador —también de madera, como el local entero—, evidenciaba la infinidad de veces que se estaban utilizando los barriles que se apilaban allí. Las mesas redondas dispersas por la estancia estaban todas ocupadas. Dottie, con su eterna sonrisa y la bandeja entre sus manos, pululaba entre ellas para atender a la clientela.

Con paso firme, el vizconde atravesó la estancia para dirigirse al comedor privado, donde eran atendidos los inquilinos de las habitaciones de la posada, si querían mayor intimidad. El sonido de sus pisadas retumbaba con fuerza, pero eran acalladas por la algarabía que reinaba en la sala. Abrió la puerta y allí estaba. No era el único comensal, aunque se encontraba en la esquina más alejada, baremó las posibilidades de poder tener una conversación privada y decidió que podría llevarla a cabo.

El conde leía el periódico The Reformer y no había percibido la entrada de Andrew, por lo que, cuando el vizconde se dejó caer en una de las sillas vacías que le flanqueaban, apartó el periódico con brusquedad y lo miró sorprendido.

—Buenas de nuevo, Ditton —expresó ante el silencio de su amigo.

—Ipswich, necesito que no lleves a efecto tu propuesta de cortejo —dijo sin paños calientes.

Se conocían desde hacía años, incluso habían hecho algún que otro negocio juntos. Era también amigo de Arthur Ashbourn, el hermano de Margaret, y del marqués de Fairfax, primo de la joven. Lo consideraba su amigo, le caía bien, y creía tener con él la confianza suficiente para pedirle ese favor.

El conde se incorporó en la silla, plegó el periódico con parsimonia, lo dejó a un lado y apoyó los brazos sobre la mesa.

—¿Y el motivo es…?

—Estoy enamorado de lady Margaret —reconoció Andrew. Debía mostrar todas sus cartas para conseguirlo, si eso fuese posible.

—Lo siento, amigo, pero yo también.

—¡Oh, vamos! —le espetó el vizconde inclinándose él también sobre la mesa con sus ojos profundos chispeando de furia—. ¿A quién quieres engañar? Nos conocemos desde hace tiempo y ambos sabemos que tú no eres de los que se conforma con una única mujer.

—Lo uno no quita a lo otro. Lady Margaret me gusta, siento algo especial por ella y, precisamente por lo que insinúas…

—No lo insinúo, lo afirmo —le cortó Andrew con tono seco.

—Bien, pues por lo que afirmas, he comprendido que no voy a encontrar a una esposa que remueva más mis afectos que lady Margaret.

—Eso no es amor, Ipswich.

—Es lo más parecido al amor que he sentido en toda mi vida y con el tiempo, hijos y la paz matrimonial, seguro que mis sentimientos hacia ella se consolidan.

—Con esas perspectivas, ¿tú crees que lograrás serle fiel?

—¡Ese es otro asunto! ¿Tú piensas que lo vas a ser en tu matrimonio, sea Margaret o cualquier otra la desposada?

—¡Por supuesto! —afirmó Ditton con contundencia. La duda ofendía y comenzaba a sentir verdadera ira.

—Bueno, son puntos de vista distintos. Un hombre puede amar a su esposa, pero buscar en otra mujer distracciones poco decorosas para una dama.

—Pues te advierto de que lady Margaret no tolerará dichas distracciones. Poco la conoces si crees que será así.

—¡Oh, bueno! No tiene por qué enterarse.

—¡Maldita sea, Ipswich! ¡Te pido encarecidamente que te olvides de ella! —suplicó con un rictus en su rostro que evidenciaba la contención que estaba haciendo para no emplear su puño, que en esos momentos estaba sobre la mesa con los nudillos blancos de tan fuerte que lo apretaba, y estrellarlo contra el rostro del conde.

—Lo siento, Ditton, pero no voy a transigir. Que gane el mejor —concluyó el conde con un gesto de superioridad.

El vizconde se levantó de golpe tirando al suelo la silla en la que estaba sentado y salió del comedor privado con zancadas largas y fuertes. Se dirigió hacia la barra y se sentó en la única banqueta vacía que había.

—Señor Smith, necesito alguna bebida fuerte, por favor —le pidió al posadero que en esos momentos se dedicaba a limpiar la barra de cerveza derramada.

—¿Un brandy, milord?

—¿No tiene algo más contundente?

El posadero se acercó a él por encima de la barra.

—¿Qué tal el whisky destilado por Angus McDonald? —le susurró—. Lo guardo para momentos especiales. El señor McDonald lo destila para su uso personal y no quiere hacer negocio con él.

—¡Perfecto! He oído hablar de él, pero no lo he probado. Póngame un vaso doble, por favor.

—Enseguida, lord Ditton.

El posadero se marchó para buscar la botella que tenía guardada en el almacén.

—Las borracheras son más efectivas si se comparten.

Andrew giró su mirada para encontrarse con la cara sonriente de Dunhcan Bissop.

—No soy un buen acompañante en estos momentos —afirmó con el rostro pétreo.

—Eso también lo soluciona una reunión de amigos con una baraja entre las manos.

En ese instante llegó Tom y colocó frente a él un vaso, casi repleto de un líquido ambarino bastante oscuro. Andrew no dejó pasar ni un segundo antes de darle un buen trago. Todavía le recorría el gaznate cuando le sobrevino una fuerte tos.

—No se sienta mal, a todo aquel que ha probado ese brebaje le ha ocurrido lo mismo —lo consoló Dunhcan a la vez que le daba unas palmaditas en la espalda—. Señor Smith, denos los naipes también, por favor —continuó el criador de caballos además de profesor de equitación.

—Por supuesto, señor Bissop.

En cuanto el posadero dejó las cartas sobre la barra, Dunhcan insistió a Andrew hasta que consiguió que lo siguiera, con el whisky en su mano, hasta la mesa en la que estaban lord Mersett, lord Clifford y Nerian Worth.

—Caballeros, lord Ditton se nos une —dijo Dunhcan.

Tras los saludos pertinentes, Andrew se sentó con el grupo de caballeros. Su rostro, que de normal era grave, en esa ocasión, además, estaba cubierto con un manto colérico, cosa que notaron todos de inmediato. Se miraron los unos a los otros con entendimiento y de la misma forma acordaron que debían animar al vizconde.

—A esta ronda invito yo —dijo lord Mersett—. Estoy muy feliz y quiero celebrarlo.

—¿Algún motivo especial? —inquirió Clifford al ver una sonrisa en sus labios, cosa poco habitual en el conde.

—He de confesarles que sí. Mi esposa y yo estamos esperando un hijo.

La sorpresa y las felicitaciones se hicieron generales, incluso Andrew se sintió dichoso por los condes de Mersett. Y de un tema, se pasó a otro, por lo que los naipes quedaron apartados a un lado. Entre bromas y anécdotas el vizconde se bebió su vaso de whisky y otro más. Los muchachos, en parte, lo mantenían distraído, pero como en la mente de Andrew estaba rondando en todo momento la imagen de Margaret, en cuando tuvo la oportunidad le preguntó al condestable sobre la cuadrilla de malhechores.

—¡Ah! Pues tengo buenas noticias, lord Ditton. Después de hablar con usted ayer en el mercadillo, me llegó un aviso del juez de paz comunicándome que ya están todos los condestables del condado avisados y a lo largo de esta semana nos reuniremos para echarlos de Hertfordshire. Es cuestión de unos pocos días y nos libraremos de ellos.

—Me alegra escucharlo, señor Worth —afirmó con voz estropajosa.

—Nuestro condestable se ha curtido en el último año —intervino Bissop, con una sonrisa burlona—. Ha estado muy ocupado con casos muy peliagudos en los que ha expuesto su propia vida en varias ocasiones, y siempre los ha resuelto bien.

—He de reconocer que los últimos meses han sido los más duros desde que estoy en Minstrel Valley —admitió Nerian entre risas.

—Y lo más curioso ha sido que la mayoría de sus peligrosas intervenciones han sido a consecuencia de actos realizados por algún noble, como es mi caso. No de la gente del pueblo —añadió Clifford siguiendo la broma.

Mientras sus compañeros de mesa hablaban, Andrew le pidió otro vaso de whisky a Dottie, que en esos momentos se había acercado para preguntarles si necesitaban algo. Bissop se inclinó hacia él y le susurró:

—No se lo aconsejo, Ditton, si no quiere caer redondo al suelo.

—Es precisamente lo que busco.

—Ya. Es posible que lo desee, pero le recuerdo que mañana tiene una cita en mis caballerizas, y si se bebe ese vaso, no se despertará en tres días. Usted sabrá.

—Yo tampoco se lo aconsejo, Ditton —intervino Mersett que lo había escuchado todo—. Le aseguro, por propia experiencia, que ese whisky conlleva muchos dolores de cabeza. Soy la prueba viviente de ello: a consecuencia de él me asestaron un gran golpe en la testa que aún recuerdo con dolor, aunque gracias a él también… Bueno, esa es otra historia.

Andrew miró a Dottie que permanecía a la espera entre los dos hombres, y negó con la cabeza. Todo le dio vueltas a la vez que un revoltijo le sobrevino en el estómago.

—Una jjjarra de cerveza, Dottie, por favorrr. Ronda para todosss. —Hizo un gesto con el ceño, confundido. Las palabras parecía que se le trababan en la lengua.

—Se lo agradezco, milord, pero yo no puedo beber más —rechazó el condestable—. Me marcho ahora mismo para hacer otra ronda por el mercadillo.

—Yo no estoy acostumbrado a beber alcohol, además, mi esposa me espera. O eso creo… A lo mejor, todavía está en la plaza —dijo Mersett al tiempo que se levantaba.

Clifford y Bissop se miraron y se comprendieron. No podían dejar solo al vizconde.

Cuando Margaret llegó a la escuela, faltaban pocos minutos para la comida, por lo que, pese a que lo que más le apetecía era encerrarse en su cuarto a pensar, no tuvo más remedio que reunirse con sus compañeras en la salita lavanda. Decidió coger un libro de la biblioteca, cualquiera, para disimular un interés por él y que la librase de tener que hablar con ellas.

Así lo hizo. Entró en la salita, saludó y se hundió en uno de los sillones con el libro entre las manos y su vista fija en una de sus páginas.

—¡Ah, por cierto! Se me había olvidado comentároslo —decía en esos momentos Mariana—. Hoy he visto a Noelle en el mercadillo. —Miró a la señorita Bowler y al ver que ella estaba entretenida bordando un pañuelo, llamó su atención—. Lori, esto te interesa. —Cuando obtuvo su atención, continuó—. Repito: He visto a Noelle y me ha contado que sabe de muy buena tinta que lord Telford ha enviado a nuestra excompañera Christine al norte, a casa de una prima suya en Chipping, en el condado de Lancashire. Según me ha dicho, ha recibido carta de no sé qué pariente suya que le cuenta todos los chismorreos que ocurren en Londres y, entre todos, estaba este.

—Pues lo lamento, la verdad —dijo Lorianne con el rostro serio. Los recuerdos que acudieron a su mente, al oír el nombre de la que ella había considerado una de sus mejores amigas, no fueron agradables, pero pese a ello no le deseaba ningún mal—. No le guardo rencor y espero que sea feliz. Quizá, alejada de su padre lo sea, aunque no lo tengo tan claro. Aquí sufría mucho por esa lejanía de su progenitor.

Margaret había escuchado el cruce de palabras entre Mariana y Lori y le congratuló confirmar una vez más la bondad de su amiga Lorianne. Se alegraba mucho de que hubiese encontrado a alguien como el condestable. El señor Worth era un hombre responsable y sensato. Le caía bien.

Otro rostro masculino apareció en su mente. Lo esperaba. Sabía que no tardaría mucho en nublarle las entendederas. Miró a sus amigas con la clara intención de desprenderlo de su mente. Desde el día que la besó, la imagen de Andrew era una constante en su cabeza. Recordó su mirada durante la excursión a las ruinas. Había detectado lujuria en sus ojos. Deseo. Lo reconocía porque era lo mismo que ella sentía al mirarlo.

Se arrepintió de haber ido a la salita, debería estar en el cenador. Era su lugar preferido, donde se enfrascaba en un libro y viajaba por mundos indómitos. Allí siempre conseguía evadirse o aclarar sus ideas; dependía de lo que buscase. Volvió a fijar su mirada en las hojas del libro. Decidió que después del almuerzo, se refugiaría allí para meditar. Lo necesitaba más que el comer o el beber.

Parecía que el mundo le había puesto en una encrucijada. Inesperadamente, el conde de Ipswich había llegado para cortejarla y ella tenía sus sospechas de que fuese él el enmascarado. Si fuese así, él sería el que la había besado en el bosque y esos besos habían sido… No tenía nombre para describirlos. O sí: apasionados, tiernos, fogosos, intenso, excitantes… Como los de Andrew.

No, no estaba convencida de que el hombre que la había protegido del malhechor fuese el conde. No sabía por qué, pero no lo veía comportándose como él lo había hecho, protegiéndola, cuidándola y dándole los ánimos que necesitaba para recuperarse del trance. La intuición le decía que Ipswich no se habría contentado con tan solo un beso como recompensa, habría intentado seducirla.

De repente, le vino a la cabeza una clase de lady Valery en la que les había explicado la diferencia entre un respetable cortejo y un inadecuado flirteo. En ella les advirtió de los hombres que resultan aduladores y cautivadores, que utilizan el halago para seducir o que utilizan el coqueteo como diversión para luego buscar otra incrédula a quien engatusar, y dejar a su conquista con el corazón roto o la reputación dañada.

Ese tipo de caballeros, por llamarlos de alguna forma, los identificaba más con lord Ipswich, pero jamás con lord Ditton.

Levantó la vista del libro y recorrió con su mirada los rostros de sus amigas. Si ellas supieran por el momento por el que estaba atravesando… Ninguna se había percatado… o eso creía. La mirada de Rose estaba fija en ella, con el ceño fruncido. Hacía días que no hablaba con ella en privado, desde la escapada que hicieron al lago el día del pícnic.

En ese instante sonó la campana que anunciaba la hora del almuerzo. Todas se incorporaron de sus asientos y, con disciplina ejemplar… ejem… más o menos…, se dirigieron al comedor.

Capítulo 21

La amistad. ¡Oh, qué bello sentimiento! ¡Cuán grato es sentir que alguien piensa en ti de forma altruista! Dar cuando lo necesitan, recibir en momentos de tribulación. Sin un por qué, sin una razón. Por el simple hecho de estar unidos por los lazos de la amistad.

Andrew dormía plácidamente con la cabeza apoyada encima de sus brazos, que reposaban sobre la mesa de la posada.

—Ya ha caído —indicó Dunhcan Bissop a su compañero de mesa.

—Ha costado, pero al final hemos conseguido que se aburriese —le contestó Ahston Melham, conde de Clifford.

—¡Diantre! Es que ha sido engorroso encontrar un tema que no le gustase al vizconde. Menos mal que se le ha ocurrido a usted hablar sobre la simulación de situaciones en el marco del parlamentarismo político. Con solo la denominación ya resulta soporífero.

—En realidad no había sacado el tema de la política antes porque pensé que sí que sería un asunto atrayente para él.

—No sé si Ditton es de los nobles que participan en ella, pero como usted lo ha planteado, aburriría al mismísimo rey.

—¡Buff! —bufó Clifford—. Casi ronco yo antes que él.

—En cuanto le vi el rostro en la barra me di cuenta de que apuntaba a mal de amores —reconoció Dunhcan.

—Veo que es usted muy perspicaz… —apuntó Ahston, burlón.

—Ese es mi segundo nombre: perspicaz —siguió la broma entre risas.

—Eleanor me comentó lo del cortejo entre lord Ditton y lady Margaret. Estaba entusiasmada porque considera que es la pareja perfecta para su alumna. Cuando el vizconde nos ha confesado que otro caballero va a cortejar a lady Margaret, he pensado en ella. Sé que lo lamentará.

—La verdad es que eso del cortejo no estaba hecho para mí —reconoció Bissop—. Cuando descubrí a la mujer que necesitaba en mi vida, fui a por ella sin cortapisas.

—Entonces, usted es de los míos.

—Eso fue lo que le quise dar a entender a nuestro enamorado, aunque no sé si me entendió. Yo, de él, me lo jugaría todo a una carta.

—¿Y ahora qué hacemos con él? —preguntó Ahston.

—Pues… según tengo entendido, está viviendo en el cobertizo del lago de lady Conway.

—¡Uff! Creo que llevarlo entre los dos va a ser peliagudo.

De repente, Dunhcan se levantó de su silla y se dirigió hacia la entrada de la posada. Acababa de entrar el marido de su exalumna lady Noelle Catesby, Wesley Catesby. Tras unas palabras cruzadas entre los dos hombres, se dirigieron juntos hacia la mesa donde los esperaba lord Clifford, aunque Bissop se desvió hacia la barra antes de llegar, habló con Tom Smith y se reunió con ellos.

—El señor Smith nos va a preparar una habitación. Creo que es mejor que lo acostemos aquí, en lugar de llevarlo al cobertizo. Con suerte, dormirá toda la tarde y noche, y mañana despertará renovado. Tiene que luchar por su enamorada. Por cierto —se dirigió hacia Wesley—, gracias por ayudarnos, lord Catesby.

—No se merecen, señor Bissop. Encantado de echarles una mano, aunque no quiero ni pensar lo que va a disfrutar mi esposa mofándose del vizconde cuando se encuentre con lady Margaret. Creo que, por el bien de lord Ditton, deberíamos guardar silencio.

—Estoy de acuerdo, lord Catesby —afirmó Clifford—. Mi prometida se llevaría un gran disgusto si le pongo en conocimiento del estado del hermano de una de sus alumnas y el pretendiente de otra de ellas.

—Mis labios estarán sellados también, salvo que mi astuta Valery me lo sonsacara con sus artes persuasivas —dijo Bissop con una amplia sonrisa socarrona.

Entre los tres cargaron con el peso muerto de Andrew Kaye, vizconde Ditton, y lo subieron hasta el cuarto que les indicó Dottie.

Ya se habían apagado las luces de la escuela y el silencio solo era roto por algún crujido disperso de la madera de algún mueble. Margaret no pudo aguantar más, se levantó de la cama, salió de su cuarto y se dirigió hasta la puerta de la habitación de Rose. Las inquietudes que la consumían no podía compartirlas con Hester porque afectaban a su hermano, así que su única vía de escape que le quedaba era su otra gran amiga del alma. Dio un leve golpe con los nudillos en la puerta y esperó.

Casi de inmediato se abrió y pudo ver el rostro embadurnado de crema de Rose. Llevaba un camisón blanco y su habitual trenza para dormir.

—Pasa, pasa —le instó en susurros—. Te esperaba. Sabía que de hoy no pasaba que tuvieras la necesidad de desahogarte.

Margaret se lanzó a abrazar a Rose en cuanto cerró la puerta tras ella; su amiga le correspondió y la envolvió con sus brazos.

—¡Ay, Rose! ¡Estoy hecha un lío!

—No sé lo que pasa por esa cabecita tuya, te lo tienes todo muy guardado y no has compartido tu malestar con nosotras, pero yo sabía que te ocurría algo. Así que ahora nos metemos las dos en mi cama y me lo cuentas todo desde el principio.

Se deshizo de los brazos de Margaret y la agarró de la mano para conducirla a su cama. Ambas treparon sobre el colchón y se arroparon con las cubiertas, una al lado de la otra. Margaret tomó la mano de su amiga entre las suyas y la miró a los ojos. Alumbrada por la dorada luz que desprendía el fuego de la chimenea, Rose vio a través de ellos, con claridad, la confusión que sentía su amiga. Pese a que el próximo inicio de la primavera conseguía que el sol templara los días, por las noches, los fríos muros de la mansión necesitaban ayuda para protegerlas de las bajas temperaturas.

—Comienza. Te escucho atentamente —la animó con una tierna sonrisa.

La joven desembuchó de inmediato todo lo que tenía dentro. Comenzó la historia por la desaparición de su broche, el falso cortejo de Ditton, el beso del vizconde, el ataque del malhechor y su salvación por parte del enmascarado, los besos de este, y la aparición en escena del conde de Ipswich. Pero por en medio de su relato, salieron a relucir también sus sentimientos de tal manera que Rose se percató de que lo que tenía martirizada a su amiga no era la historia, los avatares que habían surgido durante los últimos tiempos en su vida, sino toda la grandeza y abundancia de emociones y sensaciones que estaba sintiendo.

—¿No me dices nada? —protestó Margaret cuando concluyó de hablar y su amiga no separó sus labios.

—Sí, sí, por supuesto. Estaba asimilando toda la información que me has dado. Me sorprendió mucho cuando se anunció tu cortejo, pero te aseguro que lo último que me habría podido imaginar era esta estrambótica historia. Pero antes de opinar sobre ella dime, de todo lo que me has contado, ¿qué es lo que más te inquieta?

—Es que, Rose, ¡no sé qué es lo que me está pasando! Disfruto mucho junto a Andrew, me encanta estar con él, me agrada que me corteje. Su beso me hizo sentir de una forma sublime y deseo ardientemente que lo vuelva a hacer, que me atrape entre sus brazos y… ¡Bueno, ya sabes!

—Y eso desbarata tus pensamientos sobre los hombres, el amor y el matrimonio, ¿no?

—Esto… —Parecía dudar si contestar o no—. Sí… he de confesarte que últimamente me ha dado por reflexionar sobre eso. Y me duele mucho haberle ocultado lo del enmascarado a él. ¡Eso me está matando, Rose!

—¿Y el conde de Ipswich? ¿Te produce los mismos pensamientos? —indagó lady Rosemary.

—No —respondió de inmediato. Reflexionó unos segundos antes de seguir—. Creo que me provoca indiferencia, aunque llegué a creer que él era el enmascarado.

—¿Es posible? —le preguntó con gran interés.

—¡No lo sé! ¿Ha sido casualidad que llegara ahora para cortejarme? ¿La alusión que hizo a que él pensaba que aceptaría a causa de nuestros últimos encuentros respondía a ese motivo? —Suspiró con fuerza, abatida—. Pero, por otra parte, los besos del enmascarado…

—Te hicieron sentir…

—De forma muy similar al de Andrew.

Rose frunció el ceño.

—Eso sí que me parece extraño.

—¿No es normal?

—No lo sé, Margaret, porque a mí solo me ha besado mi prometido, pero yo creo que, si me lo hiciese otro hombre, no me haría sentir lo mismo que Richard.

—¡¿Ves qué embrollo tengo en la cabeza?! —exclamó con pesar.

—Vamos a ver, Margaret, ¿sientes los mismos deseos por estar con ese personaje con máscara que por estar con Ditton?

—¡No! ¡No quiero volver a verlo! Los dos encuentros que he tenido con él me han provocado un profundo malestar porque sentí que estaba ofendiendo a Andrew, pese a que sabía que el cortejo era falso. ¡Pero tiene mi broche! Si quiero recuperarlo, pese a no querer verlo de nuevo, he de hacerlo.

—¿No consideras que ya te has contestado a ti misma?

—¿Tú crees? —interrogó sorprendida.

—No quieres volver a ver al enmascarado, el conde te es indiferente, pero en cambio, deseas que Ditton vuelva a besarte, te gusta que te corteje y… bueno, añade tú lo que te produce su recuerdo.

Margaret se quedó mirando al frente con los ojos fijos en la chimenea que crepitaba y les daba calidez.

—Tengo mucho que pensar, pero con tu ayuda he aclarado algunas dudas. Ahora debo escucharme a mí misma.

—Más bien a tu corazón, Margaret.

—Tengo miedo de hacerlo, Rose.

Lady Rosemary apretó sus labios para intentar contener una ligera risita.

—¿Te hace gracia? —le instó al detectar sus esfuerzos.

—¡Ay! Perdona. Es que es la primera vez que te oigo decir que tienes miedo de algo.

—No te preocupes, estoy versada en averiguar la verdad, aunque nunca lo había tenido que hacer con mis sentimientos.

—Me complace escucharte. Espero que me hagas partícipe de tu íntimo escudriño. Pero para que seas del todo sincera, si me lo permites, me gustaría darte un consejo: dile la verdad a Ditton. Debes contarle lo que ha pasado en realidad con la joya.

—Sí, creo que estás en lo cierto. Debo recuperar el broche y solo él puede ayudarme, además, no puedo seguir mucho más tiempo con esta pantomima. —La joven sonrió a su amiga—. Muchas gracias, Rose.

Acercó sus labios a la mejilla de su amiga y le dio un beso en ella. De inmediato en su rostro apareció una mueca de asco.

—¡Qué horror! ¡Me he pringado con la crema!

Las dos amigas se taparon la boca para que sus carcajadas no atravesaran los muros de la mansión y alguien pudiese oírlas.

Capítulo 22

Las dádivas en un cortejo son imprescindibles, pero si con ellas se toca el corazón de la amada como si de una varita mágica se tratase, es muestra de que se conoce en profundidad a la mujer que recibe el regalo.

El vizconde Ditton acababa de dejar su propio caballo en las caballerizas Bissop y en esos momentos atravesaba el prado en dirección a Minstrel House.

Poco a poco su cabeza había retomado su estado normal. El embotamiento con el que se había levantado esa mañana en la posada le hizo sentirse mal. Él no era ese tipo de hombres; no se dejaba llevar por el dolor ni se refugiaba en la bebida. Desde que se había responsabilizado de su hermana y la herencia familiar, había aprendido a controlar los excesos y solo dejarse llevar en determinadas ocasiones. Sus borracheras siempre habían sido consecuencia de noches de juerga. Los golpes que da la vida los afrontaba de otra forma y, desde luego, no con la cobardía del alcohol.

El señor Bissop lo había invitado a comer en su casa y, tras aguantar su sorna mientras le relataba su embriaguez del día anterior y sus consecuencias, por fin podía concentrarse en lo que le interesaba y eso era Margaret. Había decidido retomar su cortejo con más fuerza, no dejarse achantar por el conde de Ipswich, y contarle la verdad sobre el broche supuestamente robado por el enmascarado. No podía pretender conseguir su amor con una mentira a cuestas, así que, tras la celebración de su cumpleaños, hablaría con ella.

Hasta entonces, se dedicaría a poner el mundo a sus pies.

La sorpresa que le tenía preparada para ese día esperaba que lo ayudase a hacerlo posible. Su esperanza del futuro crecía con los recuerdos del pasado y de los que crease en el presente, compartidos con ella.

Había quedado con Margaret en recogerla después del almuerzo en el colegio así que sus largas zancadas lo llevaban a encontrarse de nuevo con su amor. Una amplia inhalación llenó sus pulmones de aire y lo soltó con fuerza. Su pecho se henchía de anhelo cada vez que pensaba en ella. ¡La deseaba tanto! Cada vez que estaba junto a ella se sentía afortunado y dichoso a la vez que era un suplicio. Lo que su cuerpo ansiaba con desesperación era atrapar entre sus brazos esa fuerza de la naturaleza imparable que era Margaret y gozar junto a ella, hacerle despertar las mismas emociones que él sentía.

Todavía estaba subiendo las escaleras exteriores de la mansión cuando la puerta se abrió y apareció Margaret seguida por Doll.

¡Qué bella estaba!

¡Cuánto la amaba!

Esperaba que su regalo la hiciera feliz y su rostro se iluminara con esa maravillosa sonrisa que le provocaba mariposas en el estómago.

Margaret se quedó plantada en medio de la amplia plazoleta al verlo subir.

¡Qué gallardo era!

Sintió cómo su cuerpo se estremecía al imaginar su profunda mirada fija en sus ojos. Y sí, ahí estaba. No se hizo esperar. En cuanto él la vio, sus iris del color de la obsidiana recorrieron su cuerpo para acabar deteniéndose en los suyos.

Con aire desenvuelto se aproximó hasta ella y le ofreció una inclinación de lo más caballerosa.

—Estás bellísima, mi querida lady Margaret —dijo a modo de saludo.

—¡Oh! Gracias, Andrew, eres muy amable —le respondió ella, turbada.

Había sentido un inmenso placer al oír de boca del vizconde el reconociendo por el esmero con el que se había arreglado ese día. Después de elegir el mejor vestido de paseo que disponía, le había pedido a Doll que se aplicase para hacerle un recogido más sofisticado de lo habitual en ella. Varios tirabuzones perfectamente enrollados enmarcaban su níveo rostro y un juego de peinetas de carey le daban un toque de contraste a su cabello dorado. Unos pequeños pellizcos en sus mejillas las habían sonrosado, acentuando su apariencia angelical.

Andrew le ofreció el brazo para que ella posase su mano.

—¿Preparada para dar un paseo? —inquirió el vizconde.

—Por supuesto. Estoy en ascuas por saber cuál es esa sorpresa que me prometiste ayer. ¿Serás lo suficientemente generoso conmigo como para ahuyentar mi incertidumbre? —le preguntó a su vez mientras iniciaban el descenso de las escaleras.

—Siempre a tu entera disposición —respondió Ditton con una leve inclinación de su torso y una sonrisa que a la joven le pareció algo socarrona—, por lo que, para tu satisfacción personal, pongo en tu conocimiento que vas a recibir mi regalo de cumpleaños.

—¿Tan solo eso? —Lo miró sonriente—. ¿Tanta palabrería para no decirme nada?

—¿Te parece poco recibir un regalo? ¿Acaso deseas dos? ¿O te contentarías con uno muy grande? ¿O pequeñito y valioso?

—Lo que me parece es que me estás tomando el pelo, milord.

—Jamás de los jamases osaría yo tal cosa, mi querida dama.

A Margaret le brillaron los ojos de diversión.

—¿Por qué será que no te creo?

—¿Quizá porque me conoces demasiado?

—¿Me atribuyes tanta sabiduría?

—¿Acaso lo dudas?

—¿Que me la atribuyes o que tengo la sabiduría?

—¿Puede ser que ambas?

—¡Oh, Ditton! ¡Eres insufrible! —se carcajeó Margaret.

—¡Caramba! No esperaba esa definición sobre mi persona. Yo te adjudico una cualidad que para sí quisieran muchos hombres, mientras que tú me endilgas un defecto de lo más abominable.

—¿Cuál habrías elegido tú?

—¿Seguimos con las preguntas? ¡No, no, era broma! —exclamó al ver que los labios de la joven se fruncían para formular otra cuestión—. Permíteme que te responda. Esta pregunta me ha gustado y voy a recrearme —añadió Ditton mientras la guiaba a través del prado que acababa de atravesar él. Por lo menos, el juego de palabras que estaban teniendo le servía para mantenerla entretenida, a fin de que no averiguase demasiado pronto hacia dónde se dirigían, y que su cabeza no empezase a atar cabos—. Podrías decir de mí que soy un caballero, alegre, generoso, de confianza, con sentido del humor, valiente, digno, justo, responsable, aventurero…

—¡Eh! ¡Detente! ¿Aventurero?

—¡Ah! ¿No? ¿No crees que es una aventura cortejarte a ti? —La miró con una sonrisa burlona—. Vale, tal vez me he excedido, pero me congratulo porque las anteriores atribuciones que he nombrado debes de pensar que son ciertas, puesto que no me has detenido. Pero he de decirte —añadió eliminando el tono guasón a sus palabras y entrecerrando sus ojos—, que, si he de ser un arriesgado pirata o un atrevido enmascarado, por ti, lo sería.

Margaret contuvo el aliento y bajó su mirada hacia la hierba que pisaban. Miles de mariposas revolotearon en su estómago. ¿Qué significaban esas palabras? Parecían haber sido dichas con pasión, ¿quizá amor? Él no le había declarado nunca que sintiese algo así por ella. Esa era otra de sus dudas. ¿Su beso fue solo por complacerla a ella en su deseo o tenía otros sentimientos más profundos? Su cortejo estaba siendo tan real… ¿Y eso del enmascarado? ¿Casualidad? ¿Sabía él algo sobre dicho hombre?

Un relincho le distrajo de todas sus cavilaciones y le hizo levantar la cabeza del verde prado por donde andaban. Frente a ella se encontró con el gran cercado de las Caballerizas Bissop. Andrew la guio hasta allí donde pudieron observar a Dunhcan Bissop que parecía entrenar un hermoso ejemplar de yegua baya. Era una preciosidad de color crema brillante con la crin, cola y patas de un tono marrón oscuro. Poseía una morfología elegante y clásica que atrajo la vista de Margaret de inmediato.

—¿Me has traído aquí para montar a caballo? —preguntó la joven con entusiasmo. Pese a que tenían clases de equitación muy a menudo, todavía no había podido gozar de un paseo a campo abierto sin la supervisión de lady Valery y su esposo—. Si pudiera ser, me gustaría cabalgar con esa yegua. ¡Es preciosa!

—Sí, si te apetece, podemos montar.

—¡Ay! —Se volteó para mirar hacia atrás—. Perdona, Doll, me había olvidado de que venías detrás. ¡Qué despiste! Si quieres, mientras nosotros damos un paseo, puedes descansar en la cocina. Seguro que el señor Bissop no pone ninguna objeción.

—Lady Margaret tiene razón; el señor Bissop no las pone —dijo el propio Dunhcan, que ya había llegado junto a la valla con la yegua agarrada por el bocado—. Acércate hasta la casa; mi cocinera te atenderá encantada por tener alguien con quien hablar.

—Buenas tardes, señor Bissop —saludó Ditton.

—Buenas, lord Ditton, lady Margaret —respondió con una venia—. Es un placer para mí mostrarles a esta belleza —añadió a la vez que señalaba la cabeza del equino—. Es una yegua muy ágil, veloz y resistente. Siempre que se la trate con respeto y paciencia se mostrará dócil y fiel. Y su nombre es Riga.

—¿Te gusta, Margaret?

—¿Que si me gusta? Es el animal más bello que he visto en mi vida. ¿Puedo montarlo entonces? —preguntó ansiosa.

—No sé, no es mío —respondió Andrew.

Margaret miró a Dunhcan con las cejas alzadas de manera interrogante.

—Pues no sé, tampoco es mío —respondió él con un gesto de ignorancia en su rostro.

La mirada de la joven iba del uno al otro, atónita. ¿Se estaban burlando de ella? Frunció el ceño. Se estaba empezando a enojar.

—Tú decides si la quieres montar —dijo Ditton con un tono de voz del que emanaba una gran ternura—, Margaret, porque es mi regalo de cumpleaños. Riga es tuya.

La joven abrió sus ojos como platos, estupefacta. Pero más asombrado se quedó Andrew cuando un cuerpo tibio y confortable se arrojó a sus brazos.

—¡Oh, Andrew! ¿Mía? ¿De verdad es mía?

—Claro que sí, querida —balbuceó él.

La tentación de apretarla hacia él lo hizo cerrar los ojos para intentar controlarse hasta que notó que la joven se desprendía de su cuerpo y la oyó aplaudir entusiasmada.

—¡Vamos, Andrew! ¡Vamos a montar ya! —exclamó, agitada.

—Espera unos minutos. Acompáñame hasta el establo a por Eagle.

—Si no te importa, yo me quedo aquí —rechazó mientras introducía un brazo entre la valla para intentar acariciar el hocico de la yegua.

Margaret notó cómo la palma de la mano de Ditton se colocaba en su cintura y su voz le susurraba en el oído:

—Si vienes conmigo, no te arrepentirás. Tengo otra sorpresa para ti.

La muchacha no estuvo segura de haber escuchado bien, porque el estremecimiento tan grande que sintió por todo su cuerpo le había colapsado la lucidez, pero se dejó llevar porque su voluntad, en esos momentos, pertenecía a Andrew por completo. Si él quería que lo acompañara a los establos, iría. Durante todo el camino notó como si su mano permaneciese todavía en su cintura; le ardía esa parte de su cuerpo como si tuviese un carbón incrustado en la piel.

—Ven, Margaret, toma esto —le pidió al tiempo que le alargaba un trozo de tela que acababa de sacar de sus alforjas—, enciérrate en ese cuarto para los aperos y sal cuando estés lista.

La joven desplegó la tela y su estupefacción fue mayúscula. Se trataba de unas calzas de montar, similares a las que él llevaba puestas. Durante largos segundos las miró sin comprender, hasta que…

—¿Quieres que me las ponga para poder montar a horcajadas?

—Cierto día me dijiste que te fastidiaba tener que hacerlo con la silla de amazona y que te gustaría probar a horcajadas —le respondió dubitativo. No tenía claro la reacción de Margaret.

—¡Oh, Andrew! ¡No sabes lo feliz que me has hecho hoy! —gritaba mientras corría con una mano sosteniendo las calzas y la otra elevando su falda para no tropezar, y se dirigía al cuarto que Ditton le había indicado.

En ese instante apareció Dunhcan por la puerta del establo acompañado por Riga.

—Gracias, Bissop. Por todo. Le estaré eternamente agradecido por su complicidad.

—De nada, Ditton. Me alegra que por fin se haya decidido a luchar por su dama. Todavía recuerdo la mirada que me echó cuando le pedí un vals a lady Margaret en el Baile de Primavera.

La risa de los dos hombres retumbó entre las maderas del amplio establo.

—Cuento con su discreción, ¿verdad? —inquirió el vizconde en cuanto pudo hablar.

—Por supuesto.

Eagle y Riga iban al paso al unísono, con unos andares elegantes. Sobre ellos, Andrew y Margaret conversaban con tranquilidad. La joven estaba disfrutando del paseo, pero tenía unos enormes deseos por llegar al prado en el que el vizconde le había prometido que podría galopar con libertad. Sus piernas, colocadas a cada lado de la yegua, estaban decorosamente cubiertas por las largas calzas hasta casi recubrir la totalidad de sus botines. La falda, a su vez, tapaba estas hasta algo más de las rodillas.

—Creo que la pareja que pasea delante de nosotros son los condes de Mersett —dijo escudriñando la lejanía con los ojos entrecerrados—. La figura extraordinariamente alta y el porte aristocrático del conde son inconfundibles.

Eran las únicas personas con las que habían coincidido por el camino. Ni era una hora adecuada, después del almuerzo, ni una zona muy transitada.

—Creo que estoy de acuerdo contigo —reconoció Andrew.

—He de reconocer que me gusta verlo por la escuela empujando la silla de lady Acton. Estoy convencida de que nuestra patrocinadora siente adoración por él. —Por un instante, su mirada se llenó de tristeza—. No sé si tendrás conocimiento, pero según me contó la señora Gibbs, Daphne Lee tuvo un comienzo un tanto llamativo en Minstrel Valley. Digamos que le atraían demasiado las aguas del río Oldruin.

—¡Diantres! No, no sabía nada. Gracias a Dios ahora está rebosante de felicidad.

—Hablas muy convencido. ¿Sabes algo que yo no sepa, que escape a mi perspicacia?

—Supongo que te refieres a tu fino oído que todo lo escucha. Pero sí, tengo una noticia de última hora que seguro que te alegrará. Los condes de Mersett van a ser padres de un precioso retoño.

—Oh, ¿lady Mersett está en estado de buena esperanza?

—Eso nos comunicó el conde anoche cuando invitó a una ronda en la posada.

—¡Vayamos a saludarlos! Quiero felicitarlos.

Aceleraron el paso para detenerse junto a los condes y, tras el saludo de rigor, Margaret les dio la enhorabuena a ambos y Andrew hizo lo propio con Daphne Lee. Se veía radiantes a los futuros padres. Conversaron con ellos unos minutos y siguieron su marcha hasta llegar al prado, a las afueras de Minstrel Valley.

—Margaret, recuerda que esta es la primera vez que montas a Riga; debes ser prudente, ¿me lo prometes?

La muchacha alargó su brazo y sorteó el espacio que los distanciaba para dar unas palmaditas en la mano de Andrew que agarraba las riendas.

—Tranquilo, ya no soy la misma joven alocada de hace unos meses, ahora me conformo con ser algo temeraria —dijo mientras le lanzaba una mirada pícara.

Movió las riendas para que Riga girara, acarició el pelaje lustroso de su cuello y la azuzó para provocar en la yegua un trote con el que comenzar la cabalgada. Agarró bien las riendas, inclinó su torso sobre la cruz del equino y espoleó sus flancos para aumentar su velocidad.

—Vuela, Riga, vuela —jaleó a la yegua como le había contado el vizconde que hacía con Eagle.

Su cuerpo estaba tenso, pero en cuanto el aire golpeó su rostro, un estremecimiento de gozo recorrió su cuerpo y le dio un vuelco el estómago. Sorprendentemente, esto hizo que se relajara, una carcajada gozosa explosionó de su boca y una sensación de libertad y poder la inundó.

Ditton observaba cómo la musculatura de la hermosa yegua baya se contraía y estiraba con elegancia, al igual que la figura radiante de Margaret, que se fusionaba con ese movimiento, estilizaba su torso sobre su cuello. Era una imagen preciosa a la vez que perfecta de sincronización. Se alegraba de haberle dado ese regalo, ¡se la veía tan feliz! La sangre brava de la yegua coordinaba con la intrépida Margaret. Eran la conexión perfecta.

Y así era como se sentía Margaret. Era como si Riga y ella fuesen un solo ente, el mismo ser atravesando la fuerza de la naturaleza. La yegua respondía a sus más mínimas indicaciones como si fuesen una misma entidad.

Tiró de las riendas para ralentizar el galope y girar con el objetivo de volver hasta Andrew. Sus labios sonrieron toda la carrera de vuelta hasta que llegó a él. Tensó las riendas hasta detenerse frente al vizconde, que la esperaba con las manos apoyadas en el arzón de la montura y un aspecto gozoso.

—Veo que has disfrutado.

Los claros ojos de Margaret, del magnífico color de la cúpula celeste en un día soleado y primaveral, refulgían; algunos mechones de sus hermosos y rubios cabellos se habían soltado del recogido y caían en olas sobre sus hombros; su boca jadeaba por la vehemencia del momento. Había en ella una especie de excitación, algo que le sugirió de inmediato ideas agradables y placenteras, cuando menos.

—Ha sido el mejor regalo que me han hecho jamás, Andrew. No sabes lo que ha supuesto para mí —reconoció Margaret.

Llevaba todo el camino de regreso a la escuela hablando de su nueva yegua baya, entusiasmada. Su piel arrebolada, sus ojos brillantes y sus labios húmedos perseguían la mirada de Andrew sin poderlo evitar. Unos pocos metros antes de llegar a la cancela de la puerta, la joven se detuvo y pegó la espalda al muro. No quería volver a su encierro sin probar antes sus labios. No sabía cómo conseguirlo, pero la necesidad de sentirlo de nuevo había sobrevolado sobre su cabeza durante todo el tiempo.

Pero lo que ella no sabía era que él estaba desesperado por encontrar un momento de soledad para atraparla entre sus brazos y tomar entre sus labios los de Margaret.

—Doll, ve delante, enseguida te sigo. Espérame dentro del recinto, por favor.

La doncella, renuente, afirmó con la cabeza y marchó con paso rápido. Al fin y al cabo, ella hacía poco que había dejado de ser la novia de Rudy y sabía que encontrar un momento de soledad era difícil y complicado durante ese tiempo de cortejo.

—Es una belleza —dijo con una sutil sonrisa, intentando ocultar su turbación, cuando Andrew se colocó frente a ella, a tan solo un paso, cuando la doncella desapareció de su vista.

—Nada comparada con tu hermosura —le susurró Andrew a la vez que acercaba su rostro con suavidad. No tenía paciencia para esperar más.

Margaret cerró los ojos, a la espera. Por fin, sus labios se tocaron con delicadeza al tiempo que las manos del vizconde rodeaban su cintura. Al sentir que sus piernas temblaban y se aflojaban, ella elevó los brazos y posó las manos en su torso. El corazón de la joven martilleaba su pecho, y casi podía notar el de él a través de su chaleco. Las mariposas volvieron de nuevo a su estómago, revoloteando con frenesí.

No lograba comprender por qué estar entre sus brazos le proporcionaba un placer tan intenso, por qué oír su voz o verlo le hacía sentirse tan a gusto y, al mismo tiempo, tan perturbada.

Sintió el dulce abrazo de Andrew, notó el roce de su boca, la lengua suave, pero apremiante la tanteaba y ella se dejó llevar. Entreabrió sus labios y dejó que la invadiera. Le dio la sensación de que todo su cuerpo ardía en llamas y anheló tocar su piel para comprobar si él sentía lo mismo que ella.

Creyó que pasaba una eternidad hasta que Andrew interrumpió el beso. Apoyó su frente en la de ella y sintió su cálido aliento jadeante en el rostro.

—No es el lugar para que yo desate mis deseos, querida —masculló Ditton—. Será mejor que te vayas corriendo hacia la escuela.

Y se apartó.

Margaret sintió un vacío enorme. Dudó durante unos segundos, miró su rostro y vio el fuego de la pasión en sus oscuros y profundos ojos. Y le obedeció. No dejó de correr hasta que divisó a Doll. Frenó sus pasos, aunque no dejó de caminar deprisa y la adelantó.

—Me voy a mi cuarto, Doll. Gracias por acompañarnos, puedes seguir con tus quehaceres.

Necesitaba aclarar sus ideas, responder a sus preguntas, aunque a veces las respuestas más simples eran también las mejores. Tal vez lo único que realmente importaba era la verdad que le dictaba su corazón. ¿Sentía afecto por Ditton? Un gran afecto, debía ser. Pero, si fuese así, ¿por qué todavía le palpitaba el corazón?

¿Y si fuera ÉL?

Él con mayúsculas.

Él como complemento a ella.

Por una razón que no acababa de entender, solo con Andrew se sentía viva y completa. Añoraba sus conversaciones provocadoras y terrenales, y esos ojos oscuros e impenetrables que la miraban con una sorna, una ira o una lujuria que la derretían. Añoraba la forma en que su presencia carismática parecía abarcarlo todo, el torrente de planes e ideas que fluían de él, la energía sin límites que la acompañaba como una corriente vertiginosa con cualquiera de sus propuestas. La vida sin él era más lúgubre y de un tedio insoportable.

¡Lo amaba!

Lo amaba y eso la aterraba.

Capítulo 23

Se murmura sin voz que la espera del goce es, a veces, más excitante que el goce en sí. Pese a ello, el encuentro definitivo, según estos mismos rumores, se presagia como algo glorioso, un choque de deseo y pasión que culmina en el éxtasis.

Quizá debía darle una oportunidad al amor. Su corazón le decía que era correspondida, pero nada sabía con certeza.

Pero, ante todo, y lo principal en ese momento, era ser sincera con él. Se lo merecía más que nadie. Siempre había estado ahí para ella. Siempre. Si miraba hacia el pasado sin idealizaciones, Andrew tenía un papel muy importante en su vida. Era curioso cómo ahora podía ver todo lo que él había hecho por ella. Cómo se interponía entre la severidad de su hermano para mitigar sus efectos. Cómo ocultaba muchas de sus fechorías para evitarle males mayores. Cuando necesitaba la connivencia de alguien, ahí estaba él.

Por lo tanto, después de meditarlo, en cuanto la escuela se había quedado en silencio y la oscuridad lo había bañado todo, se escabulló de la mansión y en esos momentos se encontraba camino del cobertizo del conde de McEwan, donde se estaba hospedando Andrew.

Era un lugar encantador por fuera, hecho de piedra; parecía querer camuflarse entre el bosque cercano a Conway House. Su interior lo había divisado Margaret a través de la ventana cuando lo descubrió junto a Rose una tarde, mientras disfrutaban de una pequeña escapada en el lago. Al divisar la luz titiladora que se derramaba a través de la ventana, comprendió que el vizconde se encontraba allí, por lo que golpeó la puerta, indecisa.

Casi de inmediato, Ditton la abrió y Margaret contuvo el aliento. Estaba segura de que no la esperaba a ella, pues no la habría recibido con tan solo unos pantalones y la camisa desabrochada, revelando su pecho, y un vaso de una bebida ambarina en su mano.

—¡Margaret! ¿Qué haces aquí? ¿Ha ocurrido algo? —indagó preocupado al tiempo que se apartaba del quicio de la puerta—. Entra.

—No, no pasa nada. Tan solo necesitaba hablar contigo —balbuceó la joven, impactada al verlo semidesnudo. Obedeció la invitación de Ditton y entró. De una mirada recorrió el espacio para detenerse en la amplia cama de cuatro postes tallados que había al fondo, junto a un gran ventanal.

Se trataba de un amplio espacio único. En una pared había una pequeña cocina, a un lateral estaba la chimenea encendida y frente a esta, dos mullidos sillones con una pequeña mesa entre ambos. Sobre uno de ellos se encontraba la ropa que debía haberse quitado Andrew. El vizconde se apresuró a retirarla de allí y dejarla sobre un aparador que había bajo la ventana que daba a la parte delantera de la cabaña, junto con el vaso que llevaba en la mano.

—Ven, acomódate aquí —continuó Ditton, señalando uno de los sillones—. ¿Te apetece un té?

Se le notaba nervioso. Igual que ella. Normal. Era una locura que estuviese allí y más a media noche.

Lo que Margaret desconocía era que en el momento en el que ella había golpeado la puerta, el vizconde se encontraba sentado en uno de los sillones frente al fuego, soñando despierto con ella. La había imaginado allí, entre esas cálidas cuatro paredes, ambos desnudos y enredados entre las sábanas, desinhibidos. A causa de ello, el deseo anidaba en su pecho con furia y verla allí… Contenerse iba a ser un suplicio desmedido.

—No, gracias —rechazó al tiempo que se dirigía hacia el asiento.

Pero una malvada alfombra con el borde levantado hizo que Margaret metiese la punta de su botín en ella y trastabillara. Por suerte, unos brazos la elevaron antes de que diese de bruces en el suelo. Súbitamente se encontró pegada al cuerpo del vizconde, con su rostro apoyado en su cálido pecho desnudo. Sus brazos la rodeaban, protectores.

El sofoco por el tropiezo no tenía parangón con el que sintió al ser atrapada por él.

—¿Estás bien, querida? —le preguntó Andrew a media voz con los labios posados en la coronilla de la joven. Su piel se erizó.

—No… no lo sé. Noto un ligero dolor, pero… ¡Ay!

El grito de Margaret fue la consecuencia de la sorpresa que se llevó al ser levantada por los aires para acabar sostenida por los brazos del vizconde, con la intención de acomodarla en uno de los sillones. Para asombro de la joven, él hincó una rodilla en el suelo, frente a ella.

—¿Qué pie te duele? —inquirió.

—El derecho —respondió Margaret por inercia, anonadada.

Ditton tomó entre sus manos el pie que le había indicado y con mucha lentitud, cuidado y esmero, le desató el botín y se lo sacó. Lo sostuvo con la palma de una mano en su planta, mientras que con la otra le acariciaba el tobillo con suavidad por encima de sus finas medias.

—¿Aquí? —indagó él dedicándole a la vez una mirada que la hizo estremecer.

—No sé. Ahora no me duele.

Andrew deslizó su mano hacia arriba, internándose por debajo de la falda con un suave roce sin apartar sus ojos de ella. El corazón de Margaret palpitó con desenfreno.

—¿Qué haces, Andrew?

—Acariciarte. Necesito tocar tu piel. Me vuelves loco, cariño.

Las palabras del vizconde se filtraron en su pecho como si de un bálsamo se tratasen, su cuerpo se aflojó, se relajó como si fuese lo que esperaba que dijese para templar sus nervios y tenerlo todo claro. O aún más claro.

Durante un tiempo había perdido el control de sus sentimientos, pero por fin había comprendido lo que le ocurría, por lo que su mente consiguió despejarse y admitir lo que sentía.

Estaba enamorada de Andrew.

Y en esos momentos acababa de aceptarlo sin remisión, por tanto, ya solo quedaba luchar por él. Experimentó la necesidad perentoria de demostrarle a Andrew lo que sentía y de averiguar si era correspondida.

Por eso se dejó llevar.

Sus propósitos de hablarle para aclarar lo que le ocultaba, se habían esfumado en cuanto la había rozado, así que nada interfería ante su nuevo objetivo.

Con la mirada fija en su rostro, sonrió. Pareció que el vizconde estaba esperando esa señal porque la imitó y, poniéndose de nuevo en pie, agarró las manos de la joven con las suyas y la ayudó a levantarse del sillón para acogerla de nuevo en sus brazos. Margaret apoyó sus manos en su pecho ardiente y, sin darse cuenta, jugó con el vello ensortijado.

Un estremecimiento recorrió la espalda de Andrew. ¿Todo era un sueño? ¿O en verdad ella estaba allí, entregándose a él? No podía pensar en nada más que en sentir su piel aterciopelada como la más fina seda, acariciarla y venerarla centímetro a centímetro. La deseaba tanto que dolía. Ansiaba darle placer, fundirse con ella en un solo ser. Ojalá le permitiese adorarla como ella se merecía, pero no se atrevía a ser demasiado osado por si la espantaba.

Margaret no tenía ni idea de cómo actuar, cómo besar, pero el instinto le hizo elevar sus talones para ponerse de puntillas, aferrándose a su camisa para alcanzar los labios carnosos de Ditton con los suyos. Exploró su boca, la tanteó con su lengua en búsqueda de su sabor. Algo placentero le recorrió el cuerpo cuando notó cómo él entreabría sus labios para permitirle el acceso a su interior. Con timidez sondeó dentro de su boca; sabía a brandy y estaba ardiente.

Ditton estaba a punto de explotar. Jamás, a lo largo de su vida, había deseado algo con mayor intensidad. Al notar los dedos de ella acariciando su pecho, sus músculos se crisparon y gimió en la boca de Margaret. Interrumpió el beso que lo estaba matando e inclinó la cabeza para acariciar la cálida y suave piel de su cuello con la nariz.

La joven sintió cómo la mano de Andrew extraía, una a una, las horquillas que recogían su cabello para luego hundir su mano entre sus guedejas y dejarlas caer por su espalda mientras olía su aroma.

—Vas a acabar conmigo, cariño —murmuró el vizconde.

Andrew oyó una risita nerviosa y levantó la cabeza para mirarla.

—¿Te divierte tenerme a punto del colapso?

—Me produce placer percibir tus palpitaciones. Tu corazón parece un caballo desbocado.

—Espera y verás… —respondió Ditton con la voz cargada de deseo.

Sin apartar las manos de la joven de su propio pecho, ni su mirada de los ojos de ella, comenzó a desabrocharle el corpiño. Una prenda siguió a la otra y, ante el estupor del propio vizconde, Margaret no impidió que le quitase ni una sola de ellas. Su mirada la recorrió fascinado por la perfección del cuerpo femenino. Su piel era como el más puro alabastro. El único gesto que notó en ella de pudor fueron sus sonrojadas mejillas y cuando se cubrió el pecho con sus manos, pero él las apartó de nuevo para seguir contemplándola. El deleite de ver tanta belleza se le extendió por todo su cuerpo.

—No tengas vergüenza, mi amor. Eres lo más bello que hay en el mundo.

—Pero no es justo.

—¿El qué, cariño?

Ditton le hablaba con tal ternura, que había conseguido derribar las pequeñas barreras que aún habían permanecido en pie.

—Que tú estés vestido —respondió Margaret, para asombro del vizconde, que no pudo evitar soltar una carcajada.

—Querida, eres única. Si es eso lo que te incomoda, ¿por qué no le pones remedio? Yo no te he impedido que me desnudes.

La joven hizo un mohín pícaro y sus manos se dispararon para deshacerse de la nívea camisa; a continuación, inclinó su torso para seguir con los pantalones.

Ditton tuvo una perspectiva del cuerpo de Margaret que elevó aún más el deseo en su entrepierna. La agarró por los hombros y la instó a levantarse.

—Espera, déjame a mí.

La joven lo miró aturdida.

—¿Por qué? ¿He hecho algo mal?

—No, cariño —le aseguró con ternura mientras acariciaba su mejilla con el dorso de una mano—. Nada de eso. Es que… a ver cómo te lo explico… Te deseo tanto que tu roce en ciertas partes puede derramar mi fuego antes de lo aconsejable. ¿Me comprendes?

—No…

La inocencia que vio en la claridad de sus ojos lo enterneció.

—No te inquietes, mi amor. Tiempo al tiempo. Ya me entenderás y espero que a no mucho tardar —le dijo con dulzura.

Margaret suspiró embriagada por el momento. Cada palabra cariñosa que le prodigaba, le hinchaba el corazón de dicha. La quería. Estaba segura de ello. Ella, sin perseguirlo ni desearlo, había encontrado al hombre que le despertara su corazón.

Sin percibirlo, mientras la joven estaba perdida en sus sensaciones y pensamientos, hipnotizada en la mirada de él, Ditton se había quedado desnudo. El mundo se paralizó, las miradas se encontraron e iniciaron una danza de reconocimiento en el cuerpo del otro. Un solo paso del vizconde los unió en un abrazo. Era el momento de las caricias piel con piel, del sutil tacto de las yemas recorriendo todos los recovecos. Del descubrimiento más absoluto.

De improviso, Andrew volvió a elevarla en sus brazos, se dirigió hacia la cama, hincó una rodilla en el colchón y la depositó sobre él con infinito cuidado. Antes de posar un solo dedo en ella la contempló con arrobo.

—Eres tan perfecta que tengo miedo de que al tocarte desaparezcas.

El sonrojo se extendió por el cuello y los pechos de la joven, su vello se erizó y una sonrisa complacida iluminó su rostro. Notaba la ansiedad en su estómago por ser acariciada por él. Su cuerpo le pedía a gritos que él le prodigase sus besos, que la hiciese sentir de nuevo las mismas sensaciones que cuando la había besado esa misma tarde.

Pero se equivocó, tan solo necesitó el roce de la mano de Andrew en su pierna para que el vértigo la poseyese y una descarga eléctrica le atravesara todo el cuerpo. Y ese fue el comienzo que desató la fuerza de la pasión. Besos tiernos que se convirtieron en pasionales. Caricias sensitivas que enardecieron los gozos más absolutos y sublimes. Suspiros entrecortados, gemidos vehementes y palabras tiernas pusieron la melodía de fondo a un encuentro en el que el deseo alcanzó su máxima expresión hasta eclosionar en un maremágnum de emociones, en una explosión de placer en todos los poros de la piel de ambos y que fusionó sus cuerpos.

Mientras recuperaban el aliento, relajados, Andrew la envolvió en sus brazos. Margaret apoyó su cabeza en el pecho de él y lo acarició con la yema de sus dedos. A través de ellos notó las palpitaciones del corazón del vizconde. Como si fuese un arrullo, el latido constante la adormeció. Él notó de inmediato el momento en el que ella sucumbió en los brazos de Morfeo y se durmió. Todavía tenía la sensación de que estaba en un sueño. Un sueño que se había convertido en real. Tenía a su amor abrazada a él, habían compartido la mayor de las intimidades, lo que significaba que ella sentía algo por él. Conociéndola, sería imposible que se diese en cuerpo y alma, como lo había hecho, si no fuese así. Suspiró profundamente y cerró los ojos.

Un aleteo suave de sus pestañas fue el primer indicio de que Margaret se estaba despertando. Los párpados revolotearon con mayor intensidad al sobrevenirle las imágenes de lo que había vivido junto a Andrew. El corazón le palpitó a mil. Había sido puro deleite para los sentidos, una comunión de espíritus y un goce intenso, pero la vergüenza también llamó a su mente. Desvió su mirada hacia el cuerpo que descansaba a su lado y sus mejillas volvieron a colorearse. La luz de la chimenea y de las velas que todavía permanecían encendidas confería a la piel del vizconde un tono ambarino muy atrayente. Unas mariposas revolotearon de nuevo en el estómago de la joven.

Pero debía volver a la realidad.

¡Estaba desnuda en la cama de un hombre!

Poco importaba que fuese el vizconde Ditton; sería su perdición si alguien la descubriera allí.

Con premura, pero con cuidado de no despertarlo, se levantó de la cama y se vistió. Gracias a Dios, solía comprarse los vestidos con la premisa de que fuesen de fácil puesta para ella sola, porque así no tendría que esperar a alguna de las doncellas de la escuela para arreglarse, si todas las alumnas requerían asistencia a la vez. Se miró en el espejo que había sobre la cómoda y se asustó al ver la maraña en el que se había convertido su hermoso cabello. Decidida a ponerle solución, abrió el primer cajón de la cómoda, hallando en él algunas prendas de vestir y unas ramitas de lavanda. Le pareció algo indecoroso rebuscar en ellas, pero no tenía más remedio, así que introdujo sus manos y las apartó con la intención de encontrar un peine.

Pero lo que vio la dejó paralizada.

Al fondo del cajón había un antifaz negro. ¡Un antifaz negro! Lo miró extrañada. ¿Por qué tenía él ese objeto en el cajón? Y para colmo de males se parecía al del enmascarado como dos gotas de agua.

Lo cogió para mirarlo con atención, le dio varias vueltas, asombrada. Apostaría a que era el mismo. Ese antifaz lo había tenido a pocos centímetros de sus ojos. A muy pocos centímetros. Pero… ¿qué significaba aquello? ¿Andrew era el enmascarado? Pero… ¿por qué?

Estaba muy confusa. Necesitaba pensar. Se arregló el pelo como pudo con los dedos y trenzó su larga melena. Volvió a guardar el antifaz y le dedicó un largo examen a la figura sobre la cama del vizconde arropado parcialmente tan solo. Recreó su mirada por ese musculoso y recio torso desnudo que le quitaba el aliento. Cuando la desvió hacia el rostro, su cuerpo estaba tan alterado por la visión de él semidesnudo en la cama que hubo de contenerse ante la necesidad de acudir a su lado. ¡Era tan guapo! Meneó la cabeza, frustrada, y abandonó la cabaña con sigilo.

Durante la vuelta a la escuela, los pensamientos de Margaret eran un caos y volaban buscando un motivo, desconcertada. No entendía nada. ¿Eso significaba que el broche de su abuela lo tenía él? ¿Andrew había sido el que había provocado su sufrimiento al perder la joya? ¿Qué demonios estaba pasando?

La furia se había instalado en su pecho y lágrimas de rabia se derramaron de sus bellos ojos. ¿Cómo podía haberle hecho eso él? Era una de las pocas personas en las que tenía plena confianza. ¡No podía ser!

Casi ni se acordaba cómo había llegado a su habitación. En realidad, tuvo mucha suerte de que no la descubrieran porque no había tenido el cuidado recomendable, pero una vez arropada por las cubiertas de la cama, algo más calmada, la reflexión acudió a su mente y buscó, como si le fuese la vida en ello, una justificación para lo que había visto.

Y, de repente, una más que aceptable explicación apareció en su cabeza. ¡Su cumpleaños! Al día siguiente marcharían todas las alumnas a Londres para celebrar su aniversario con una fiesta de máscaras. Era más que posible que ese antifaz fuese el que tenía preparado para acudir al festejo.

¿O no?

Bueno, saldría de dudas ese día. Hasta entonces, no tenía más remedio que convivir con la intriga, porque… ¿no era cierto que ella había sentido similares sensaciones con los besos de Andrew que con los del enmascarado? Hasta se lo había comentado a Rose y ella se había extrañado de que hubiese sido así.

¡Que Dios se apiadase de ella!

Conociéndose, estaría dándole vueltas, obsesionada, hasta que se enterase de la verdad.

Capítulo 24

Londres

Es de suma importancia que las apariencias sean ejemplares y si, además, se procede de la misma forma que se representa, los agravios pasarán por al lado, pero jamás lo rozarán. Aunque, la verdad sea dicha, cuesta encontrar tales dechados de virtudes entre la aristocracia inglesa.

El sol ya estaba cercano al horizonte cuando la duquesa de Kenwood, acompañada por su hijo, el marqués de Fairfax; su hija, la condesa de Lovelace; su sobrino, lord Arthur Ashbourn; su sobrina, lady Margaret; y el resto de alumnas, entró con su porte elegante por la puerta principal del Royal Gardens, Vauxhall, un exótico campo de recreo al aire libre de varias hectáreas con atractivos paseos, parterres y glorietas donde cualquier ciudadano, tras el pago de una entrada, podía disfrutar de una agradable velada con espectáculos.

Margaret y sus compañeras estaban excitadas ante el acontecimiento. Todos llevaban su pertinente máscara o antifaz, cada cual con su diseño y color únicos. Ella había elegido un antifaz en color crema que le habían traído sus padres de Venecia en uno de sus habituales viajes. Le cubría la parte superior del rostro, adornado por puntillas, cuentas de cristal de variados colores y unas hermosas plumas en un lateral.

Los árboles como el sicomoro, la lima y el olmo se agrupaban en varias zonas silvestres, separadas por avenidas rectas en un patrón de cuadrícula. Entre los árboles había arbustos frutales y flores perfumadas que embriagaban el ambiente.

Llegaron a la zona central donde estaba el edificio destinado a la orquesta en el que se tocaban canciones populares, además de nuevas piezas de los compositores más importantes del momento, y que estaba rodeado por unos cincuenta recintos privados para cenar o tomar un refresco.

Lady Kenwood había reservado, para la familia y las alumnas de la escuela que patrocinaba, uno de los cuartos privados en el que podrían charlar y cenar, servidos por un camarero propio, para festejar el cumpleaños de su sobrina. Durante el baile se agregaría el resto de invitados, entre los que se encontraba lord Ditton, por supuesto. En cuanto accedieron a él, a las jóvenes damas les llamó la atención la decoración de la habitación en la que destacaba una pintura de gran tamaño en la pared central representando un grupo de personas jugando a la gallinita ciega. El espacio estaba abierto en la parte delantera para disfrutar de los espectáculos.

Se acomodaron alrededor de la mesa y, en cuanto cayó el crepúsculo, los camareros comenzaron a servir las cenas de todos los comensales a la vez; tanto de los que ocupaban los recintos privados como los que habían elegido una de las mesas esparcidas bajo la arboleda. Refrigerios ligeros, carnes frías y ensaladas, pasteles y tartas, así como vinos, comenzaron a colmar las mesas.

Mientras se servía el festín se escuchó un silbato que promulgaba el gran efecto especial de Vauxhall; era la señal para que los encendedores de las lámparas se apresuraran hacia sus lugares asignados alrededor de la arboleda; con un segundo silbido, prendieron teas de algodón que se habían instalado durante el día para guiar la llama de una lámpara de aceite a otra; de esta manera, miles de lámparas se encendieron en un instante, un efecto que causaba el asombro de los presentes en todas las veladas.

Las preocupaciones y problemas cotidianos se olvidaban con facilidad gracias a la excelente música, el dulce aire de Inglaterra y los visitantes vestidos con elegancia en contraste con las ruidosas calles de Londres.

La refrescante y deliciosa experiencia de estar envuelto en la noche por un mundo de ensueño de flores perfumadas, música encantadora, comer y beber bien, así como de un diseño elegante y hermosas obras de arte, y relacionarse con la sociedad más elegante, era una experiencia que todos deseaban vivir, al menos, una vez cada temporada.

Aunque, para Margaret nada de eso ocurría. Una honda preocupación la colmaba de desasosiego en espera de que llegase la hora del baile y pudiese ver a Andrew.

Ella, que siempre había sido el atrevimiento personificado. Desde que nació, la osadía formaba parte de casi cada acto que emprendía sin miramientos. En cambio, en esta cuestión tenía los nervios a flor de piel. Su mente estaba ocupada en el vizconde, en la noche pasada junto a él, pese a que en esos momentos debía concentrarse en otro asunto que debía resolver. Su sensible piel aún se erizaba cuando recordaba el encuentro en el cobertizo, ahora bien, si el engaño iba a formar parte de sus vidas… No estaba dispuesta a ello. Debía borrar de su cabeza el recuerdo de las sensaciones vividas si quería afrontar con lucidez el descubrimiento que había hecho; averiguar con certeza si sus sospechas no eran infundadas.

—Margaret, deja de apartar la comida de tu plato y llévatela a la boca. Pareces una niña caprichosa molesta porque le han puesto algo que le desagrada en lugar de los manjares que nos han presentado —le murmuró lady Kenwood con una leve inclinación de su torso para acercase a su oído al observar cómo apenas probaba bocado de la suculenta cena que le habían servido.

La joven afirmó con un sutil gesto de su cabeza y pinchó con su tenedor una pequeña porción de pollo que se llevó a la boca.

Su prima, lady Lovelace, la miró extrañada. Notaba algo singular en su comportamiento.

—Acabo de ver a lord Ipswich —anunció Donald Wetherall, marques de Fairfax.

—¿Solo? —inquirió la duquesa, su madre.

—Sí, lo he divisado deambulando por la arboleda.

—Al final, ¿a qué hora habéis concretado para que acudan el resto de invitados, Don?

—A las doce y media. Había que dejar tiempo suficiente para la cena.

—Me parece una hora apropiada. Ni muy pronto, ni demasiado tarde.

Margaret, por debajo de la mesa, se frotó las manos, inquieta. Su tía posó una mano sobre las suyas.

—Tranquila, hija. Pronto estará aquí tu pretendiente y podrás disfrutar del baile junto a él —intentó calmarla su tía, malinterpretando el motivo de su desasosiego.

—¿Acaso dudas de que vendrá, primita? —la interrogó Fairfax con un evidente tono de burla.

La joven lo miró con furia, pero prefirió no responderle. No estaba de humor para seguirle las bromas. Otro síntoma de que no se encontraba bien. En cualquier otro momento, jamás habría dejado pasar la oportunidad de seguirle el juego a su primo y divertirse con la burla y la mofa hacia él.

—Lord Ditton es un caballero de lo más gentil. Me atrevo a afirmar que no faltará a su cita con lady Margaret —defendió una de las alumnas.

Donald giró la cabeza hacia el lado de la mesa por donde había sonado esa dulce voz. El marqués no pudo ocultar una mirada admirativa hacia la rubia beldad que se ocultaba bajo un antifaz que simulaba los ojos de un búho y cuya apariencia, que él conocía de manera irrefutable, encajaba a la perfección con su suave dicción. Lady Jane Walpole. Mujer hermosa donde las hubiere.

—Ni yo he dado a entender lo contrario, milady. Tan solo pretendía aguijonear a lady Margaret.

—No haga caso de mi hijo, lady Jane. Mi sobrina y él tienen un pasatiempo muy particular: es habitual entre ellos lanzarse pullas como dagas.

—Siendo así, excelencia, y conociendo a lady Margaret, he de decir que puede ser un espectáculo digno de ver.

—Yo diría que sería preferible oírlo, más que verlo —se adelantó Fairfax a la respuesta de su madre.

—¡Oh! Creo intuir que, como hoy no encuentra contendiente en su prima, pretende que sea yo el objetivo de sus chanzas, milord. Le advierto que…

—No se sulfure, milady. No hay nada más alejado de mi pensamiento que hacerle pasar un mal rato. Hemos venido a disfrutar y prueba de ello es que le solicito el primer baile. Sea cual fuere.

—Eh… Oh… sí, claro, por supuesto.

Fairfax imaginó un sutil sonrojo en las mejillas de la joven dama, bajo esa máscara tan sugerente.

—La música no tardará en comenzar, por favor, dad cuenta del ágape, mis queridas damas —instó la duquesa—. Es imprescindible un estómago agradecido para soportar toda la velada.

—Excelencia, todo está riquísimo —aseguró Rose.

—Me alegra que le agrade, lady Rosemary. Por cierto, ¿cómo van los preparativos para su boda?

—He recibido una gran ayuda por parte de Margaret y ya está todo ultimado. Gracias por su interés, excelencia.

—Será un gran día en Minstrel Valley.

—¡Caramba! —exclamó el marqués de Fairfax, cortando la conversación—. Acabo de ver al conde de Kingston, junto a su hija, lady Beatrix. Parece que se dirigen hacia una mesa en donde se está jugando a las cartas. Seguro que el conde se instala allí para lo que queda de noche. Conociéndole…

—El nombre del conde corre de boca en boca por todos los salones de la aristocracia —apuntó lady Lovelace—. No me causaría extrañeza si termina en la prisión de Newgate a causa de sus deudas.

—Él se lo ha buscado —sentenció Donald.

—Considero que no es un tema a tratar durante la cena, en presencia de jóvenes damas —opinó lord Arthur Ashbourn.

—¡Pamplinas! Se trata de las alumnas de la escuela de lady Acton. Son mujeres preparadas para saber comportarse en cualquier circunstancia.

—Yo no lo habría dicho mejor, primo.

—Me extrañaría que no fuese así, Margaret. Siempre estás de acuerdo con todo lo que desprenda transgresión —apuntó su hermano.

—Oh, vaya sorpresa. ¡Sabes cómo soy!

El conde de Fairfax aplaudió, sonriente.

—Mucho estaba tardando el aguijón de Margaret.

La conversación continuó mientras seguían degustando los manjares presentados, aunque quienes llevaban la voz cantante eran madre e hijo dando conversación a las amigas de la homenajeada, mientras lady Lovelace observaba a Margaret que contemplaba el exterior del recinto como si esperase a alguien.

Pasada la medianoche, todos los comensales se levantaron de la mesa y con tranquilidad salieron del recinto privado para dirigirse hacia la amplia glorieta, donde comenzaban a congregarse los invitados al baile, delante del edificio destinado a los músicos que, en esos momentos, estaban de descanso. Saludando aquí y allá, como si no tuvieran nada más que hacer —y así era—, Margaret recibía parabienes por doquier.

Se encontraba rodeada de unas cuantas de sus compañeras cuando lo vio aparecer. Lo habría reconocido entre un millón. Su porte era inconfundible y caminaba indolente, con su estudiada elegancia. Y sí, con su correspondiente antifaz. ¡Pero no era negro! Desde la lejanía donde se encontraba, no pudo distinguirlo bien, pero le pareció que estaba confeccionado con la misma tela de terciopelo de su chaqueta en color vino tinto. Estaba tremendamente atractivo, más apuesto que nunca. La sangre le golpeó las sienes.

En cuestión de un segundo, el vizconde captó la atención de un nutrido grupo de féminas que lo acapararon de inmediato. Lo rodearon como si fuesen unas abejas revoloteando alrededor de una flor repleta de néctar. Entre ellas se encontraba lady Beatrix, la joven que ella ya hacía tiempo que había observado que perseguía a Andrew por todas las soirées, y que, en esos momentos, le dedicaba sonrisas y miradas insinuantes esforzándose en captar su atención, ignorando que él la estaba cortejando a ella.

Mientras lo observaba de reojo, Margaret oyó el nombre del vizconde en un grupo de damas de cierta edad. Supuso que serían las carabinas de las muchachas por la forma en la que hablaban de él. Escuchó con interés las loas sobre su apostura y los comentarios acerca de la conveniencia de un partido como él, con una considerable fortuna, uno de los mejores entre la flor y nata de la aristocracia londinense.

Le irritó sobremanera que esas damas solo valorasen el dinero de Andrew y no la maravillosa persona que era. Era cierto que también había sentido una punzada de celos en su corazón, pero intentó no dejarse llevar por ella. Quería mantenerse fría y distante para observarlo sin sentimentalismos.

Decidir si su mejor amigo, y en esos momentos su cortejante —aunque fuese una pantomima—, le estaba mintiendo con una identidad oculta, la mantenía desasosegada. Su mente le decía a voz en grito que sus sospechas eran fundadas, pero su corazón intentaba rechazarlo con ahínco.

De repente, los primeros acordes de un vals comenzaron a sonar y una mano apareció frente a ella. Recorrió con su mirada el brazo al que pertenecía, enfundado en una chaqueta de terciopelo en color vino tinto hasta toparse con unos labios que le recordaron unos besos apasionados rodeados de oscuridad.

—Milady, ¿me concede la gracia de ser su pareja en el primer baile?

Andrew…

«Qué voz más sensual ¡Dios mío!», pensó Margaret.

Aceptó con un asentimiento de la cabeza y enseguida notó cómo él posaba la mano en su espalda. En cuanto entrelazó la suya con la de Andrew… ¡Ay, Dios! El golpeteo de sus pulsaciones redobló con fuerza.

—Querida, estás deslumbrante —la halagó Ditton—. Mis mayores felicitaciones en tu cumpleaños.

—Gracias —respondió.

Y cometió el error de mirarlo a los ojos. Esos ojos oscuros, profundos y penetrantes que conocía tan bien y que hasta ese momento no se había percatado de la similitud con los del enmascarado. Deslizó el examen hasta sus labios de nuevo.

¡Maldición! ¡Ya no le cabía ninguna duda! ¡Andrew era el enmascarado!

¡Era a él a quien había besado en el bosque! Por eso se sentía tan confundida al sentir los mismos estremecimientos, la misma conmoción con ambos.

Miró a su alrededor con la esperanza de tranquilizarse. Debía estar serena o haría lo primero que se le pasase por la cabeza y… no sería muy agradable para el vizconde. Era la celebración de su cumpleaños, y no quería amargarse la velada por su culpa, además de dar el espectáculo. Ya tendría tiempo de hablar con él, cara a cara, en Minstrel Valley. ¡Se iba a enterar!

Sus ojos chocaron con la visión de lady Jane, que se acercaba hasta su hermano Arthur, la observó hablarle unas palabras y, a continuación, él se inclinó ante ella para tomar su mano y guiarla hasta el centro de la glorieta para iniciar el vals los dos juntos. ¿Su primo Donald no le había solicitado el primer baile? ¿Qué había ocurrido?

A Andrew le extrañó la seriedad en el rostro de Margaret, la observó fruncir el ceño y siguió su mirada para averiguar qué le había llamado la atención.

—Lady Jane se ha escabullido cuando ha visto que se le acercaba Fairfax. Parecía que quería esquivarlo —le informó cuando comprobó la dirección de sus ojos.

—¡Algo le habrá hecho mi primo!

—¡Caramba! ¿Así de claro lo tienes?

—Pues sí. Los hombres sois así; no os preocupa dañar a una mujer.

—¿Te he pisado un pie? —preguntó Ditton entre risas.

La joven lo miró con asombro.

—Era por buscar una excusa a tu respuesta —añadió él.

—Mis motivos tengo.

El vizconde captó que la voz de Margaret rezumaba rencor. Algo le había ocurrido desde la última vez que la vio… en el cobertizo. Uno de los motivos por los que le había pedido el baile, además de disfrutar de su cuerpo cercano al suyo y de su compañía, era la necesidad de saber cómo se sentía ella después del encuentro entre los dos, aunque reconocía que no era el lugar ni el momento adecuado para ello.

—¿Me los vas a contar? Sabes que puedes hacerlo con total tranquilidad.

—Ya. De igual forma que tú me cuentas todo a mí, ¿no?

Definitivamente le ocurría algo a Margaret.

En ese instante, la orquesta terminó el vals y el conde de Ipswich se acercó para solicitarle la siguiente pieza. Ditton apretó la mandíbula y les dejó espacio para iniciar la contradanza. Maldijo en voz baja mientras se alejaba de allí.

La noche transcurría sin que volviesen a coincidir uno en los brazos del otro. Margaret sufría al verlo bailar con lady Beatrix y el resto de jóvenes invitadas por la duquesa, mientras ella hacía lo propio con los caballeros asistentes. Si alguien se hubiese molestado en fijarse en ambos, habría detectado sin problemas las miradas que se desplazaban del uno al otro y habría visto en ellas una miríada de sentimientos.

En un momento dado, el vizconde Ditton estaba apoyado en uno de los árboles que rodeaba la glorieta, con la mirada fija en Margaret mientras bailaba un vals con el conde de Ipswich de nuevo. Sus brazos cruzados en el pecho y su ceño fruncido dejaban traslucir abiertamente sus sentimientos. Lord Fairfax se acercó hasta él.

—¿Preocupado?

—¿Debería estarlo?

No hacía falta aclarar de lo que hablaban los dos.

—No, Ditton.

—Me gustaría tener tu seguridad.

—Yo puedo conseguir que sea así. ¿Quieres?

—¿Cómo?

—Confía en mí. Esta noche Ipswich dejará de ser un problema para ti.

Delante caminaba la duquesa agarrada del brazo de sus dos hijos, y detrás, Margaret y el vizconde. La tía de la joven había insistido en dar un paseo por Vauxhall, a instancias de Fairfax.

—Margaret, tenemos que hablar sobre lo que pasó la otra noche —susurró Andrew.

—¡No! —exclamó alterada la joven, pero al ver que su tía se giraba un poco para mirar lo que pasaba, redujo su volumen de voz hasta igualarla con la del joven e intentó tranquilizarse—. No es necesario, Andrew. Ya está olvidado.

—¿Olvidado? ¿Tan horrible te resultó? —inquirió dolido.

Había sentido una punzada en el corazón al oír las palabras de Margaret, pero aun así estaba decidido a confesar su engaño sobre el broche y el enmascarado además de confesarle lo que sentía por ella. Debía sincerarse con ella ya.

—¡Ay! Prefiero no hablar del tema.

—Bueno… ya lo veremos. Mañana por la tarde ven a Ditton Manor, por favor. Solo quiero conversar contigo. —Al ver la duda en su rostro, continuó—: Margaret, está bien. Si no quieres que saque el tema de la otra noche, no lo haré, pero necesito hablar contigo sobre un tema muy importante para nosotros.

—De acuerdo, Andrew —aceptó resignada—, yo también tengo que aclarar ciertas cosas contigo. Pasado mañana acudiré a tu mansión. Mañana es imposible, debo asistir a una cena con mi primo.

Ella también tenía la necesidad de hablar con él y aclarar lo del enmascarado.

Sin prestar atención, estaban caminando por una de las avenidas y lord Fairfax los llamó para que se colocaran más cerca. Iban a adentrarse en una de las áreas silvestres donde los caminos se hacían más estrechos y entreverados.

El extremo más alejado de la entrada al recinto de Vauxhall era célebre por las citas románticas entre los paseos oscuros. Sus arboledas y callejuelas sombrías eran el lugar perfecto para un encuentro privado.

Fairfax los guio por el intrincado enramado de árboles y sendas hasta que se detuvo tras un frondoso roble. Se llevó el dedo índice a los labios reclamando silencio y señaló un pequeño espacio que casi no se apreciaba, pero por el que cabía una persona con facilidad.

Les hizo una señal para que lo siguieran y caminaron despacio para hacer el menor ruido posible con las hojas secas que alfombraban el lugar. Al traspasar el hueco, se encontraron en una pequeña glorieta rodeada de altos robles. Estaba muy bien escondida, pero el joven marqués sabía muy bien dónde se encontraba, no en vano había tenido él allí numerosos encuentros.

En un lateral había un banco de mármol gris y sobre este, el conde de Ipswich sostenía sobre su regazo el cuerpo de una mujer. Sus bocas se devoraban la una a la otra. Las manos de la joven se habían perdido dentro de la chaqueta del conde mientras que las de él habían abierto su corsé y sostenía con ellas los dos pechos de la joven a la vez que le pellizcaba los pezones. En sus rostros se apreciaba el goce del momento, acrecentando la incomodidad de los que observaban, atónitos, la indecente imagen.

—¡Oh! ¡Qué desfachatez! —gritó lady Kenwood, siendo la primera en reaccionar.

—¡Qué descaro! —gritó lady Lovelace—. ¡Qué impudicia!

—¡Qué horror! —colaboró Margaret al tiempo que se llevaba la mano a la boca, escandalizada.

Aunque también, la imagen del conde con los pezones de la joven entre sus dedos le produjo una sensación extraña en su bajo vientre que le provocó ardor en todo su cuerpo.

—¡Ay! —gritó la mujer, a la vez que se levantaba de su blando asiento y se colocaba las manos delante de sus pechos para cubrirlos.

Ipswich miró a los intrusos y, al descubrir entre ellos a Margaret, gritó:

—¡Lady Margaret! ¡¿Qué hace usted aquí?!

—¡¿Que qué hago yo aquí?! ¡No me extraña que me pregunte eso porque yo sí sé lo que está usted haciendo aquí! Sepa, señor mío, que ya puede olvidarse de mí. Rechazo de pleno su cortejo.

La desconocida miró hacia lord Ipswich, pero al ver que él se levantaba del banco sin prestarle atención, su rostro se tornó blanco y sus ojos reflejaron una gran desesperanza.

—¡No! ¡Lady Margaret! ¡Esto ha sido una equivocación! Le ruego que disculpe mi desliz —suplicaba Ipswich mientras se daba la vuelta e intentaba recolocarse la ropa.

—¿Usted lo llama desliz? Yo le llamo de otra forma que prefiero no nombrar porque está Su Gracia presente.

Las palabras de Margaret sonaron como una bofetada en la cara a lord Ipswich, pero también a la mujer que estaba con él y que intentaba cerrar su corsé mientras se escabullía por el lado contrario al que habían entrado ellos.

—¿Este petimetre pretendía cortejarte también?

Margaret afirmó con la cabeza.

—Pues, hija, te autorizo a que digas lo que se te antoje. Estás en tu derecho.

—Milady, le suplico que me escuche —imploró Ipswich—. No es lo que parece.

—No se preocupe, para mí ya es indiferente lo que diga. Eso es todo lo que va a conseguir de mí a partir de ahora. ¡Que tenga una buena noche, milord! —Margaret se giró hacia sus acompañantes y señaló en la dirección por la que habían llegado hasta la glorieta—. ¿Nos marchamos, excelencia?

—¡Por supuesto! ¡Estoy escandalizada! ¡¡Escandalizada!! ¡Qué inmoralidad! —exclamó lady Kenwood, con dramatismo.

Más tiesa que un palo, la duquesa encabezó la retirada, secundada por el resto del grupo mientras seguía clamando con vehemencia.

—¡Si no fuese porque está mi tía aquí, soltaría una fuerte maldición! —exclamó Margaret.

—Tranquila, prima —la intentó calmar la condesa de Lovelace—. Este libertino no te interesaba nada.

—Bien, pero ahora vamos a deleitarnos con el espectáculo. Ya que estamos aquí, disfrutemos un rato —propuso el marqués sonriendo satisfecho. Miró hacia Ditton y le guiñó el ojo.

Todos estuvieron de acuerdo. Tras la tensión mantenida, recrearse un poco en lo que pasaba en aquel lugar les vendría muy bien a todos.

Capítulo 25

Hay veces que en la vida se tropieza con hermosas joyas humanas y otras, con el más oscuro del carbón. Saber discernir cuál es una y cuál otra enriquece el alma y abastece el joyero de las amistades con piezas interesantes.

El rostro de todas las alumnas que permanecían en la mansión de los duques de Kenwood revelaba el cansancio de las pocas horas dormidas. Debían marcharse hacia Minstrel Valley en cuestión de minutos y, aunque partían cuando ya había sobrepasado con creces el mediodía, la velada en Vauxhall había sido larga e intensa. Solo Margaret iba a permanecer allí para asistir esa noche, junto al marqués de Fairfax, a una cena que celebraba lady Saxon. Su obstinado primo había insistido de forma tenaz para que lo acompañara, asegurándole que disfrutaría de una apasionante y fascinante velada en la mansión de Ariana Seton-Karr, condesa de Saxon.

Despidió a todas sus compañeras en la puerta, luego se dirigió hacia la alcoba que utilizaba cuando se quedaba allí a dormir y que había compartido con Hester. Se desnudó para descansar con comodidad, mas cuando fue a acostarse, al apartar la cortina del dosel, sobre el lecho se encontró una caja de bombones y una cuartilla plegada en varias dobleces. La desplegó y enseguida reconoció la letra de Andrew.

Mi querida Margaret:

No puedo y no quiero callar más tiempo el sentimiento que llevo dentro de mí, escondido como si fuese algo pérfido. Por eso necesito confesarte que, cada vez que te veo, mi corazón late con fuerza porque tú eres quien impulsa mi vida.

Contigo siento que vuelo, que me elevas al cielo como si yo fuese un diente de león, y tu soplido, la brisa que me transporta.

Y es que no hay nadie en el mundo que despierte en mí esas emociones que tú me haces sentir. Eres mi otra mitad.

Con toda mi adoración.

Andrew Kaye, vizconde Ditton

¿Y ahora qué? ¿Qué debía pensar sobre sus palabras? No mencionaban el amor en ningún momento, pero era evidente, ¿no? No, no lo era. Ella no era experta en las lides del amor y podría malinterpretar sus palabras.

¿Debería hacerse ilusiones? ¿O era una boba con una gran imaginación que veía más allá de la realidad? Finalizaba la nota con un con toda mi adoración. Adoración, de adorar. No se adora a alguien a quien no se ama, ¿no? ¿O sí? ¿Podría ser cariño, afecto, consideración?

¿Y qué pintaba en todo esto el enmascarado? ¿Por qué engañarla con esa identidad? ¿Por qué se apropió del broche?

Su cabeza se había vuelto un amasijo de pensamientos donde cabía de todo.

¿Quizá debía darle una oportunidad? Ella ya no podía engañarse y por fin había comprendido que los sentimientos no se podían controlar. Pero… ¿y él? ¿Qué sentía por ella en realidad?

También experimentó miedo. Miedo a sentir demasiado por él, a caer rendida a sus pies como si fuese su máxima razón de vivir. Miedo a sentirse atada o a que la atasen de verdad. Miedo a no sentirse un alma libre.

Unos golpes en la puerta interrumpieron el caos que eran en ese momento sus cavilaciones.

—Adelante —autorizó tras esconder la carta bajo la almohada de la cama.

—Lady Margaret, Su Gracia me envía para que le ayude a prepararse —le informó la doncella personal de su tía, en cuanto se asomó.

—Gracias, Sarah.

Mientras la doncella le realizaba un sofisticado peinado con su hermosa cabellera, su mente había vuelto a retomar sus preguntas sin respuestas. Por eso se sorprendió del resultado del trabajo de la doncella.

—Vaya, Sarah, este recogido es nuevo.

—Sí, milady. Su excelencia lo vio en una revista francesa de moda y me pidió que aprendiera a elaborarlo.

—Es maravilloso. Mi tía siempre ha tenido un gusto exquisito.

Los bucles nacían desde lo alto de la cabeza y caían en cascada por detrás hasta unirse en un único enramado hasta casi la mitad de la espalda. Entre ellos, pequeños lazos daban una nota de color.

El vestido, confeccionado en un sutil raso de color lavanda, se ajustaba a sus curvas y luego se derramaba en un gran vuelo.

La joven se miró en el espejo y giró su cuerpo de un lado a otro para ver si todo estaba bien colocado. Se retocó el amplio escote de corazón que dejaba entrever el principio de sus senos.

—¡Lady Margaret, está arrebatadora! Es una lástima que lord Ditton no la vaya a ver; se enamoraría perdidamente de milady.

—Espero que lleves razón, Sarah.

—Pero milady, detecto una duda en sus palabras, así como seriedad en su rostro. ¿Es que no va bien el cortejo?

Se acercó a ella y le tomó las dos manos.

La mujer trabajaba a las órdenes de su tía desde que se casó y había visto crecer a todos los hijos de la duquesa. De niñas siempre les había llenado los bolsillos de dulces a ella y a sus primas y las había cubierto en sus travesuras. Los quería como hijos propios ya que la vida no le había concedido esa gracia.

—¡Ay, Sarah! Guárdame el secreto. Digamos que no me es indiferente, pero estoy llena de dudas sobre los sentimientos del vizconde —confesó a la vez que sus mejillas se tornaban sonrosadas.

Unos golpes en la puerta dejaron en suspenso las confidencias. Concedió el permiso para entrar al que fuese que estuviese al otro lado y el rostro del marqués de Fairfax se asomó por el hueco.

—¿Has terminado de arreglarte, Margaret? El carruaje nos espera.

—Sí, ya estoy, dame un segundo —afirmó al tiempo que recogía los guantes blancos de encima de la cómoda, introducía sus manos en ellos y los ajustaba hasta más arriba de los codos.

Luego agarró el abanico que le habían regalado sus amigas por su cumpleaños y el sombrero que iba a llevar, dedicó a Sarah una mirada admonitoria con la intención de que recordase su petición de silencio. La mujer afirmó levemente con la cabeza.

La mansión de la condesa de Saxon estaba llena de detalles de buen gusto. Ni era ostentosa sin motivo, ni estaba exenta de elegancia. Tenía el equilibrio perfecto para que a Margaret le llamara la atención. Sostenida por el brazo de su querido primo, esperaba el momento de ser presentada a la elegante dama de mediana edad que recibía a los invitados. Desde donde se encontraba ella distinguía con claridad la negrura de su cabello y su amable sonrisa cuando los saludaba. El brillo de unas redondas y pequeñas lentes que llevaba colgando del cuello con una cadena de oro le llamó la atención. Eran escasas las mujeres que exhibían ese artefacto, puesto que evidenciaba la falta de vista y el interés por la lectura, algo que no era una de las cualidades que se esperasen de una dama de alcurnia.

Margaret sonrió. Ya solo por ese detalle le gustaba la condesa.

Cuando llegó su turno, la anfitriona extendió los brazos para tomar sus manos entre las de ellas.

—Creo adivinar que esta espléndida jovencita se trata de la hija de los condes de Darenth. ¿No es así, mi querido lord Fairfax?

—Así es, milady. Lady Margaret Ashbourn. —Miró a su prima—. Ariana Seton-Karr, condesa de Saxon.

—Gracias por invitarme, lady Saxon.

—A usted por asistir, lady Margaret. Sea bienvenida.

A continuación, recibieron la salutación del conde y se adentraron en la amplia sala donde aguardarían el momento del ágape.

—¿Por qué no he coincidido con los condes de Saxon en alguna soirée de la temporada pasada?

—Son una pareja de incansables viajeros e investigadores y es habitual que se pasen meses fuera de Inglaterra.

—¡Oh! ¡Qué maravilla!

De repente, el rostro de la joven se descompuso y se tornó brumoso y oscuro.

—¿Qué sucede, Margaret?

—Mira quién está ahí —respondió a Donald haciendo un gesto con la cabeza.

El marqués dirigió sus ojos hacia donde le indicaba y vio al conde de Ipswich conversando con algunos de los invitados.

—¡Maldición! Lo siento, prima. No sabía que iba a estar aquí ese lechuguino. De haberlo sabido, no habría insistido para que asistieras a la cena.

—No me cabe la menor duda, Don —dijo Margaret ante su creíble expresión consternada—. No te preocupes. Huelga decir que me alegro de haber descubierto lo libertino que es el conde antes de que fuese demasiado tarde.

—Me encargaré personalmente de que estéis sentados lo más alejados posible.

—Tranquilo, no te molestes. Soy capaz de enfrentarme a él y ganarle.

Fairfax se echó a reír.

—Lo sé, primita, lo sé. He sufrido en mi propio ser tu lengua viperina cuando te sientes ofendida.

—Por cierto, hablando de sufrir… anoche lady Jane te dejó plantado en el primer vals, ¿no? ¿Te afectó mucho, mi querido primo? —ironizó.

—No sé qué le pasa a esa muchacha. No es la primera vez que se me escabulle, pero te prometo que conseguiré tenerla entre mis brazos. Palabra de marqués.

Margaret no pudo dejar de soltar unas melodiosas carcajadas.

Circulaban por el salón, como hacía todo el mundo, a la espera de que los llamaran para acudir al comedor. Al fondo del salón, Margaret creyó distinguir a los marqueses de Northcoff y sus pasos se encaminaron hacia ellos. Olivia Hale le caía bien, además, pese a lo poco que la conocía, tenía el presentimiento de que no era una mujer curiosa en exceso como para hacer preguntas inoportunas.

—Intentemos disfrutar de la velada, para eso hemos venido —dijo Donald.

—¡Maldición! —exclamó Margaret, frenando en seco para cambiar de dirección—. Me temo que va a ser imposible.

—¿Qué ocurre ahora? Jamás te había oído maldecir.

—Bueno, son las influencias de cierta señorita… Pero eso no viene al caso.

—¿Y vas a tenerme en vilo mucho tiempo sobre el motivo de tu disgusto?

—Buenas noches, lady Margaret, lord Fairfax. —Oyeron una voz atiplada detrás de ellos.

Margaret cerró los ojos y dio un suspiro antes de girarse. Había reconocido la voz.

—Buenas sean también para usted, lady Beatrix —le respondió Donald.

—Ha sido inesperado encontrarles aquí después de una noche tan ajetreada. La felicito por su fiesta de cumpleaños, lady Margaret. Fue un placer disfrutar de un evento tan bien organizado.

—Se lo agradezco. Sí, mi tía, la duquesa de Kenwood, es única para planificar cualquier celebración. —Inclinó su torso hacia ella y le dio unas palmaditas suaves en una de sus manos, como si fuese condescendiente con la joven—. Pero no se preocupe por mí, lady Beatrix, le recuerdo que tan solo he cumplido diecinueve años por lo que soy capaz de seguir fresca y lozana después de una noche de festejo sin necesidad de embadurnarme el rostro de potingues.

Lady Beatrix irguió la barbilla como si hubiese encajado un golpe. Era evidente que Margaret se había referido a ella puesto que sus mejillas y labios estaban coloreados artificialmente y su edad era de veintiún años, en la frontera de ser considerada una solterona. Al ver cómo se le coloreaban aún más las mejillas, Margaret sonrió con ironía.

El marqués de Fairfax se mantuvo callado, con los labios apretados para que las carcajadas que pugnaban por salir se contuviesen en su interior, pero a la espera de la continuación de esa pelea de gallos.

—Es cierto, lady Margaret. Todavía es usted una niña. Aún le falta experiencia para conquistar a un caballero como lord Ditton.

En ese momento sonó el gong que anunciaba la cena. «¡Salvados por la campana!», pensó Donald. Posó una mano en la espalda de Margaret y la empujó con delicadeza hacia las puertas que un par de lacayos habían abierto para que entrasen en el comedor.

—¿Nos disculpa, lady Beatrix? Hemos de acudir a la entrada.

Como invitado de mayor rango social, el marqués debía conducir a la condesa de Saxon hacia la cabecera de la mesa. Él ocuparía su lugar a la izquierda de la anfitriona. Cuando Margaret entró en el comedor acompañada por otro de los invitados, lady Saxon la llamó para que ocupase la silla que tenía a su derecha. Una deferencia que la joven agradeció encarecidamente.

Margaret quedó cautivada de inmediato por lady Saxon. Pronto se dio cuenta de que era una mujer con una amplia cultura que había adquirido con la lectura y los viajes, como ella misma relataba. Estaba muy interesada por la situación de la mujer en los distintos lugares que había visitado, e incluso, le preguntó por la Liga de las Mujeres de Minstrel Valley. La condesa le recordó su visita a lady Conway —tía de lord McEwan— el pasado septiembre, en la que había conocido a algunas de las alumnas de la Escuela de Señoritas de lady Acton, quienes le hablaron sobre esas extraordinarias mujeres que luchaban por la igualdad. Durante un tiempo, departieron sobre la magnífica labor que desarrollaban esas vecinas del pueblo.

En un momento dado, la mirada de Margaret recorrió al resto de invitados. La mesa parecía infinita desde su perspectiva. Debía haber unos cincuenta comensales, pero entre todos ellos, sus ojos se detuvieron en lord Ipswich, que conversaba muy animadamente con lady Beatrix. Esos dos eran tal para cual.

Cuando concluyó la cena, mientras los criados servían los licores a los caballeros, las damas se retiraron al salón.

—Mis queridas damas —dijo la anfitriona delante de la amplia chimenea en cuanto estuvieron todas acomodadas—, les he guardado una sorpresa para este momento.

Se acercó hasta una joven en la que Margaret no había reparado, le tomó una mano y la instó a levantarse.

—Ante ustedes se encuentra Fanny Mendelssohn, pianista y compositora, y hermana del famoso compositor y pianista Felix Mendelssohn que se halla en estos momentos en el palacio de Buckingham en presencia de nuestra soberana, la reina Victoria, y del príncipe Alberto dando un concierto de, entre otras piezas, la obertura de El sueño de una noche de verano, basada en la obra de teatro del mismo nombre escrita por nuestro admirado dramaturgo William Shakespeare.

Una salva de aplausos retumbó en la sala.

—Nuestra ilustre invitada —continuó lady Saxon— ha tenido a bien deleitarnos con la interpretación de una de sus obras. Además, quiero destacar el hecho de que este mismo año hará su debut en público, interpretando el Concierto N.º 1 para piano de su hermano. Todo un logro para una mujer.

La prolífica compositora recibió los parabienes del resto de damas congregadas allí mientras esperaban a los caballeros para comenzar el concierto. En cuanto esto ocurrió, los invitados se dispersaron por el salón para poder observarla mientras tocaba. Margaret se replegó casi hasta el fondo. Necesitaba un momento de soledad mientras la escuchaba.

Capítulo 26

La maldad humana tiene una gran facilidad para causar infortunios y desdichas a su alrededor. Lo inteligente es guiarse por la razón que controla las emociones, antes que por el corazón, que nos arrebata la razón, y así esquivar los dardos envenenados.

Los primeros acordes le sonaron a Margaret como pura dulzura. Las notas flotaron en el aire llenando el ambiente de una magia especial. Embelesada por la música, no se dio cuenta de que dos personas se hacían un gesto con la cabeza y se colocaban estratégicamente detrás de ella, aunque ocultos por una columna, pero se aseguraron de que estaban lo suficientemente cerca de ella como para que los oyera.

—Entonces, ¿correspondéis a sus sentimientos? —Escuchó preguntar a una voz que reconoció enseguida. ¡Lord Ipswich!

—¡Oh, sí! Lord Ditton me ha confesado su profundo amor y está deseoso por concluir con su cortejo a lady Margaret para poder casarnos lo antes posible. —¡Era la voz de lady Beatrix!

El corazón de Margaret se estrujó y sintió un dolor inmenso en él. ¡¿Cómo?! ¡¿Andrew y lady Beatrix estaban enamorados?! ¿Las señales que creía haber detectado no eran reales? ¿Y la nota que le había escrito? Si bien era cierto que no hablaba de amor, ella había creído leer entre líneas. ¡Por eso quería hablar con ella! ¡Quería romper ya su cortejo! Estaba claro que se había equivocado. Se sintió tremendamente engañada, fuera de lugar, como si toda su vida se desbaratara.

Confusa, agudizó el oído.

—Si queréis que os diga la verdad, lady Beatrix, ya había detectado las miradas que le profesa Ditton.

Ya no pudo escuchar más.

Todo a su alrededor se convirtió en tinieblas, en oscuridad, y un escalofrío de soledad le recorrió el cuerpo. Notó cómo un torrente de emociones desbocadas se desataba en su pecho y cómo las lágrimas se agolparon en sus ojos, a punto de desbordarse. Sin pensárselo dos veces, se escabulló del salón, seguida por las miradas de dos pares de ojos y unas sonrisas llenas de malicia.

Margaret le pidió a uno de los lacayos su esclavina y sombrero, salió de la mansión y apuró el paso hasta la calle sin notar las gotas de lluvia que repiqueteaban en la acera. Llamó la atención del cochero de un coche de punto que aguardaba en la esquina de la mansión a que alguno de los invitados necesitara de sus servicios.

—Lléveme a Minstrel Valley. ¿Sabe dónde está?

—Por supuesto. Suba, milady.

En cuanto se instaló dentro comprobó que se trataba de un carruaje viejo y desvencijado, pero le serviría para viajar hasta refugiarse en la escuela, que era lo que necesitaba. Hacerse un ovillo en su cama para regodearse en la pena y llorar amargamente.

Ni siquiera percibió el chasquido del látigo ni el grito que emitió el cochero para que los caballos comenzasen a andar, pero sí el movimiento brusco que la echó hacia atrás con fuerza y la dejó desmadejada en el asiento. Solo tuvo fuerzas para llevarse las manos al rostro a fin de dejar escapar un sollozo y que las lágrimas resbalaran por sus mejillas.

¿Cómo había podido estar tan equivocada? Un sentimiento de infinita pérdida inundó su cuerpo. Había sido una tonta al abrir su corazón y dejar que sus sentimientos hacia Andrew se engrandecieran. ¡Una completa tonta!

Se encontraba tan apesadumbrada, rota en su interior y perdida en sus cavilaciones, que no se dio cuenta de que nada más alejarse de Londres y comenzar a recorrer la campiña inglesa, de repente, había estallado una tormenta cuya lluvia golpeaba con fuerza los cristales de las ventanas.

Un brillante fogonazo iluminó el interior de la cabina con una intensa luz plateada y dejó ver el rostro lloroso de la joven, pero también la espabiló. Su cuerpo tiritaba de frío pese a que estaba envuelta en su esclavina, así que agarró la manta de viaje que estaba en el asiento de enfrente y se tapó con ella. Unos pocos segundos después, un trueno formidable retumbó en el firmamento.

Pese a ello, la joven volvió a ensimismarse en sus pensamientos. A lo largo del viaje había experimentado varios estados de emociones, pero el que perduraba en el tiempo era la congoja. Una vez pasado el momento del asombro, del enfado, de la estupefacción, de la rabia, de la ira, del pesimismo… al final del todo, solo le quedó eso, congoja. Y pena. Mucha pena.

El dolor que sentía en el pecho no se le iba, como tampoco desaparecía la imagen de Andrew. Su mente recorrió el pasado, los momentos vividos junto a él, sentía la añoranza de lo que iba a perder, incluso antes de que ocurriera.

Experimentó la sensación de soledad y tuvo el convencimiento de que la verdadera soledad no era la ausencia de compañía, sino la certeza de que la compañía jamás volvería.

A mitad de camino entre Minstrel Valley y Londres, la cabina del coche comenzó a tambalearse con fuerza; Margaret, asustada, descorrió la cortina más cercana a ella y miró a través del cristal desde donde pudo ver que atravesaban un pequeño riachuelo que se había formado con el agua de la tormenta y que había arrastrado la tierra del camino y formado grandes socavones.

En ese preciso instante, un relámpago centelleante iluminó de nuevo la cabina entera, a la vez que todo vibró por el estruendo de un trueno que sonó con tal fuerza y vehemencia, que abrió de golpe la puerta del carruaje. Margaret estuvo a punto de caer, pero supo reaccionar a tiempo y se echó hacia atrás, yendo a dar de bruces contra el suelo del cubículo. Una ráfaga de aire frío y húmedo la envolvió, así como rachas de lluvia se colaron por la abertura. Como pudo se puso de rodillas, se acercó hasta el borde del hueco que había hasta la puerta y alargó la mano. El aguacero mojó su brazo y su torso, empapándolo de inmediato, tanteó en el aire hasta que logró agarrar la manilla y pudo cerrarla de un golpe.

Los relámpagos y los truenos comenzaron a sucederse, cada vez con mayor potencia, así como la tempestad arreciaba con mayor fuerza. El camino se había convertido en un barrizal donde era dificultoso dominar el carruaje.

Estaba a punto de pedirle al cochero que parase en la primera posada que encontrase, cuando el cielo pareció que se abría y un concierto de luz y sonido atronador alumbró todo lo que se veía varios kilómetros a la redonda. Los caballos se asustaron, uno de ellos se levantó sobre sus patas traseras, agitó sus pezuñas delanteras y, una vez las posó de nuevo en el suelo, avivó su carrera, contagiando al otro animal en pos de él. El cochero intentó controlarlos, restañaba la fusta con insistencia al tiempo que tiraba de las riendas con fuerza, pero lo único que consiguió fue que emprendieran un temerario galope.

Los equinos se salieron del camino, las pezuñas se les resbalaban al pisar una mezcla de lodo y vegetación, las ramas de los árboles golpeaban con fuerza el habitáculo donde Margaret, terriblemente asustada, trataba de agarrarse donde podía. El cochero intentó manejarlos con mano dura, forzando a que girasen de nuevo para volver al camino. Si bien, no vio la enorme roca que había en su ruta. Los caballos la sortearon con un colosal salto, pero el coche chocó contra ella de lleno, el cochero fue despedido por los aires y se arrancó de cuajo el timón de madera en el que estaban enganchados los animales, que continuaron corriendo en desbandada. Al mismo tiempo, la cabina volcó hacia un lado y cayó dando vueltas por la pendiente del montículo por el que circulaban.

Dentro de la caja del carruaje, o de lo que quedaba de ella, el cuerpo de Margaret quedó inerte. Un charco de sangre manchaba su cabello rubio.

Capítulo 27

Cuando el desespero se adueña del corazón, debería encauzarse para luchar contra la adversidad. Mantener el control de los sentimientos podría hacernos aparentar fríos y distantes, pero no nos equivoquemos, el ardor está en el interior, bullendo con fuerza.

El marqués de Fairfax recorría el salón con su mirada, preocupado. Hacía tiempo que no veía a su prima y eso le extrañaba. ¿Dónde se habría metido?

Después del fabuloso concierto de Fanny Mendelssohn, la había buscado, pero al no encontrarla, pensó que estaría en el tocador, pero de eso ya hacía un buen rato…

Con disimulo, deambuló por la sala de nuevo, e indagó antes de dar la alarma a la anfitriona. Lady Saxon, optó por preguntar entre el servicio hasta que un lacayo le confirmó que la joven dama había abandonado la mansión mientras se celebraba el concierto. Donald comprobó que su carruaje seguía en las inmediaciones, esperándole, y marchó de inmediato a la mansión familiar para asegurarse de que Margaret había vuelto allí sin complicaciones. Pero no, no estaba. Así que se montó en su caballo y cabalgó bajo la lluvia hasta Ashbourn House.

Encontró a lord Arthur Ashbourn en la biblioteca con un libro y una copa entre las manos. Tan solo hacía unos minutos que había llegado a la mansión y acababa de acomodarse en su sillón preferido.

—¿Cómo tú por aquí a estas horas y con esta tormenta, primo? —lo saludó al tiempo que descruzaba sus largas piernas, dejaba los objetos sobre la mesa y se ponía en pie.

—Solo vengo a confirmar que Margaret se encuentra aquí —aventuró a modo de saludo. Los nervios lo mantenían alterado desde que averiguó que Margaret se había marchado de la velada sin decirle nada a él. Algo había ocurrido. De eso estaba seguro.

—¿Margaret? ¿Aquí? —inquirió extrañado— ¡No! —contestó sobresaltado al comprender de inmediato que, si su primo la buscaba, era porque no sabía dónde estaba.

Fairfax no tardó ni medio segundo en ponerlo en situación. Arthur, le preguntó a Baugham y, ante la negativa del mayordomo, los nervios se apoderaron de él. Paseó con largas zancadas por la biblioteca con el rostro reconcentrado.

—¡Ditton! —Frenó de golpe—. Hemos cenado juntos en el club Athenaeum y acabamos de despedirnos. Cada uno se iba a su casa. ¡Vamos! Debe estar allí.

Bajo la lluvia torrencial, ambos hombres cabalgaron hasta Ditton Manor, para asombro del vizconde.

—¡¿Cómo que ha desaparecido?!

—Se fue de la mansión de lady Saxon sin avisar, a hurtadillas y, según un lacayo, bastante atribulada.

Andrew dio dos potentes pasos mientras mantenía sus manos en dos puños, apretados, hasta colocarse frente a Donald con el ceño fruncido y los ojos chispeando de furia.

—¡Tú eras su guardián! —gritó enfurecido—. ¡¿Cómo has podido dejar que se escabullera?!

—Cálmate, Ditton —intercedió Ashbourn—. Tú sabes, de la misma forma que nosotros, que si mi hermana se propone hacer algo, lo consigue. No puedes achacarle la culpa a Fairfax.

El vizconde se apartó de sus amigos y restregó las manos por su rostro y cabello, frustrado.

—Tienes razón, Arthur. —Volvió al lado de Donald—. Te pido disculpas.

—Yo estoy igual de disgustado conmigo mismo, Ditton.

—Bueno, caballeros, yo no puedo perder el tiempo hablando. Marcho a Minstrel Valley.

—Yo también —dijo Ashbourn.

—Y yo —añadió Fairfax.

Eagle parecía que había comprendido que su amo no estaba en su mejor momento y obedecía todas sus órdenes sin dilación. Andrew tenía que contenerse para no forzar su purasangre y lanzarse al galope más trepidante, a pesar de la tempestad que azotaba su cuerpo como si miles de agujas lo perforaran. Arthur y Donald lo escoltaban para que no cometiese ninguna locura, aunque los tres estaban desesperados por llegar cuanto antes a la escuela, pero la copiosa lluvia y el barrizal en el que se habían convertido los caminos, les dificultaba muchísimo la marcha.

¿Qué le habría ocurrido a Margaret? Sus sienes palpitaban con frenesí y su corazón bombeaba como si sus venas se secasen agónicas y necesitasen más sangre para subsistir. Le urgía encontrarla de inmediato. Tenía casi la seguridad de que estaría en Minstrel House, pero hasta que no lo viese con sus propios ojos, no se quedaría tranquilo.

Ya rayaba el alba cuando disminuyó la fuerza del aguacero y se convirtió en una lluvia fina, pero el terreno estaba más peligroso aún debido a la acumulación de agua durante toda la noche. Por tal motivo tuvieron que disminuir la marcha o alguno de los caballos podría sufrir una torcedura de pata.

A cada kilómetro que avanzaban, a Andrew le surgía una razón por la que Margaret había huido de esa manera, a cada cual más descabellada, por lo que se mantenía en vilo.

El cielo estaba cubierto por nubes grises que no permitían que el sol despuntara con fuerza y reflejaban el humor de los tres caballeros solitarios que atravesaban la campiña mojados hasta el tuétano.

De repente, la vista de águila de Arthur divisó algo al fondo del terraplén que tenían a su derecha. Sin mediar palabra los tres se dirigieron hacia allí. No hizo falta que se acercaran mucho para darse cuenta de que se trataba de un carruaje volcado. Ninguno quería poner voz a que hubiese una posibilidad de que Margaret estuviese en ese coche. Un silencio abrumador lo dijo todo entre ellos. Aceleraron el paso, pero antes de llegar a él, Donald detectó un bulto sospechoso sobre una roca.

—¡Parece un cuerpo!

Se desviaron hacia él, si bien antes de que se detuvieran los caballos, los tres ya habían saltado de sus monturas y corrían hacia el peñasco. Allí yacía el cuerpo de un hombre retorcido en una postura extraña.

—¡Es el cochero! —exclamó Arthur al tiempo que se inclinaba y le tomaba el pulso en el cuello—. No hay nada que hacer —dijo al cabo de un tiempo.

Andrew ya había salido corriendo en dirección contraria, hacia el carruaje. Sus dos amigos le siguieron y, cuando lo alcanzaron, acababa de abrir una de las puertas.

Pese al amanecer oscuro y frío, los tres tenían perladas las frentes de sudor cuando lograron ver dentro de la cabina. Posiblemente más por el miedo a lo que iban a encontrar que por el cansancio. Pero… allí no estaba Margaret.

En realidad, estaba vacía. No había ningún viajero…

Andrew, desconcertado y esperanzado a partes iguales, recorrió toda la caja minuciosamente, en búsqueda de algo que le indicase que ahí había estado Margaret. Con el cuerpo estremecido entró dentro y extrajo un sombrero que se había quedado medio tapado por una manta de viaje.

—¡Es de Margaret! —confirmó Donald—. Lo llevaba anoche en la cena. Estoy seguro.

Pero para mayor desaliento del vizconde, cuando iba a salir de la cabina vio una mancha sospechosa, la tocó con los dedos y estos se tiñeron de rojo.

—¡Es sangre! —gritó, impactado por la sorpresa.

—Pero, entonces, ¿dónde está ella? —cuestionó Arthur, conmocionado.

—Quizá esté herida por los alrededores —apuntó Andrew con un murmullo desalentado a la vez que iniciaba la búsqueda.

Fairfax se agachó para recoger algo que había visto en el suelo, medio oculto por el barro, y lo mostró a Ditton y Ashbourn.

—¡Es el abanico de Margaret!

El color de la piel de los tres hombres había mudado a un color cetrino. La preocupación había alcanzado su grado máximo. ¿Qué había sido de la muchacha?

Durante un buen rato, se dedicaron a examinar el terreno en torno al carruaje. Paso a paso fueron ampliando el radio de acción, pero ninguno obtuvo ningún otro indicio de Margaret.

—Debe haberse encontrado con alguien que la ha socorrido o, incluso, puede que esté caminando hacia Minstrel Valley —opinó Donald—. Ella tiene esa fortaleza.

—También pueden haberla raptado —dijo Andrew, con los hombros hundidos y la tez blanca como el papel, ante tan oscuros pensamientos—. Desde hace un tiempo hay una cuadrilla de malhechores en los alrededores del pueblo. ¡Quién sabe!

—Mejor será que no divaguemos y vayamos lo antes posible a Minstrel House para averiguar si está allí, como espero que así sea —apuntó Arthur.

Los tres jinetes volvieron a sus monturas y continuaron el viaje con toda la premura de la que fueron capaces de ejercer a sus caballos sin perjudicarles. Así y todo, tardaron más de una hora en llegar a la escuela que ya rebosaba de actividad.

Thomas Barry, el portero, captó enseguida que algo inusual ocurría. Ver a tres caballeros embarrados de pies a cabeza y con los rostros traspuestos, seguro que requeriría de la presencia de la directora del centro, así que, antes de acudir a recibirlos, dio orden a una de las criadas para que avisase a lady Eleanor.

—Señor Barry, ¿lady Margaret está en la escuela? —le preguntó Arthur con voz ansiosa en cuanto subieron las escaleras exteriores.

El portero lo miró desconcertado.

—Pues… no sabría decirle, lord Ashbourn. Ayer regresaron las alumnas de Londres, pero no sé con certeza si lady Margaret se encontraba entre ellas. Envío a alguien enseguida a buscarla.

Dicho y hecho. Localizó presto a otra doncella y la envió para que efectuara la encomienda. En ese momento apareció lady Eleanor en lo alto de las escaleras. Al ver el aspecto de los tres caballeros, se apresuró a bajarlas.

—¿Qué ocurre, lord Ashbourn?

Ditton se adelantó a su amigo y le explicó lo que había acontecido desde la noche anterior.

—Que yo tenga constancia, lady Margaret no está en la escuela, pero nos aseguraremos.

—Lady Eleanor, ya he enviado a Doll a buscarla —apuntó el portero.

—Bien hecho, señor Barry.

Esperaron impacientes a que volviese la doncella y, cuando apareció sola, el mundo se cayó a los pies a Andrew.

—No la he encontrado, lady Eleanor. Su habitación está intacta y en el comedor, donde están las alumnas desayunando, no está.

—Bien —dijo Andrew, asumiendo el mando—. Vamos a hacer lo siguiente: usted, lady Eleanor, encárguese de hacer un reconocimiento por toda la escuela, por si acaso. Yo voy a buscar al condestable. Debemos organizar batidas por todas partes.

—No se preocupe, lord Ditton. Si Margaret estuviese aquí, la encontraremos.

—Nosotros te acompañamos, Andrew —afirmó categóricamente Arthur.

Volvieron a montarse en los caballos y se dirigieron al centro del pueblo, a Legend Square. Allí se encontraba la casa de la Vieja Guardia, donde debía encontrarse Nerian Worth, si no estaba de ronda, pero en esta ocasión, la suerte los acompañó.

Antes de llegar a la plaza, a lo lejos, divisó la inconfundible figura del hombre que ostentaba la autoridad en Minstrel Valley acompañado por su inseparable perrita Showy. Aceleraron el paso hasta estar frente a él y descabalgó de un salto.

—Señor Worth, lo necesito; Margaret ha desaparecido.

—¿Cómo que ha desaparecido? ¿De Minstrel House?

Otra vez se vio obligado a contar toda la historia, pero si eso servía para obtener la ayuda del condestable y toda la red de condestables del condado, estaba dispuesto a repetirla una y mil veces. Cuanta más gente colaborase en la búsqueda, más pronto la encontrarían.

—He pensado que, a lo mejor, ese grupo de maleantes que acampa por los bosques cercanos, podrían haberla raptado.

—Imposible. Este fin de semana nos hemos ocupado de ellos. Como le aseguré, vinieron los refuerzos desde todo el condado. Desmantelamos su campamento y los apresamos a todos.

—Entiendo… Y… ¿usted podría indagar en gente de baja ralea? Si hubiese sido ayudada por personas de bien, lady Margaret ya estaría en la escuela, ¿no opina lo mismo?

—Lord Ditton, mi trabajo me ha enseñado que no hay reglas para lo que puede depararnos la vida. Las circunstancias son infinitas y jamás te llevan por el mismo camino dos veces. Pero sí, pierda cuidado, voy a por mi caballo y visitaré algunos de los lugares en los que puedo conseguir información que pueda ayudarnos. Lady Margaret llamaría la atención en cualquiera de ellos, así que, si milady está en compañías dudosas, es fácil que averigüe algo. No obstante, no descartaremos ninguna posibilidad. Organizaré una batida desde Minstrel Valley hasta el lugar del accidente.

—Si no tiene inconveniente, nos gustaría acompañarlo.

—Por supuesto. Necesitaré que me guíen, sobre todo en la batida.

—Cuente con ello, señor Worth.

Andrew sentía que le faltaba el aire para respirar de la preocupación. ¿Dónde se había metido Margaret? ¿Era una ausencia buscada u obligada? La desesperación se estaba adueñando de su cuerpo y eso no debía permitirlo. Tenía que conservar el temple para seguir buscándola con la cabeza fría, sin ofuscarse. Pero… ¡era tan difícil!

Dentro de sí, un miedo aterrador le oprimía el corazón. Desde el fallecimiento de sus padres no había vuelto a sentir nada que se asemejase al terror por lo desconocido, como en aquel entonces. Pero ahí estaba de nuevo. La angustia le trepaba por la garganta como si fuese hiel.

Mientras el condestable mandaba unas notas a otros representantes de la ley de localidades cercanas y recogía su caballo, Andrew acudió a las viviendas de varios de los conocidos que tenía en el pueblo para que les ayudasen. La voz de la desaparición de Margaret corrió como la espuma. Todo el mundo quería colaborar, desde los gentiles y refinados aristócratas del valle hasta el buhonero que proveía de cachivaches a la señora Gibbs.

La gente acudía a Legend Square como si fuese una marea humana. Lord Mersett, lord McEwan, el señor Bissop, el señor McDonald, lord Wesley Catesby, lord Clifford, y todo aquel que tenía un caballo a su disposición, se puso a las órdenes del condestable que los distribuyó en grupos y por zonas que abarcaban desde Minstrel Valley hasta más allá del lugar del accidente.

Capítulo 28

Gracias a Dios, las buenas gentes abundan en esta tierra bendecida. La buena fe de las personas prevalece hasta en los más recónditos parajes, ofreciendo todo lo que buenamente pueden.

Las imágenes tortuosas acudían a la mente de Margaret cada cierto tiempo, entre una y otra, una ardiente conmoción la mantenía aletargada. Su cuerpo a veces ardía de fiebre y otras sentía el helor hasta en los huesos. Pero siempre notaba unas manos ásperas, pero tiernas, que la aliviaban en su sufrimiento.

De vez en cuando advertía una humedad en sus labios y bebía con avidez. Su instinto de supervivencia le decía que eso era bueno, aunque supiese a rayos.

Poco a poco, cada vez era más consciente de su identidad, de quién era y que estaba recuperándose de algún mal. En un momento dado, abrió los ojos, pero solo pudo ver oscuridad, intentó moverse, pero un dolor lacerante le recorrió todo el cuerpo. La cabeza le palpitaba con tal intensidad que no le dejaba pensar con claridad, aun así, reconoció que todavía necesitaba más tiempo para curarse y cerró de nuevo sus párpados.

Se volvió a sumir en una profunda ensoñación.

—Mi niña, bebe —oyó tiempo después.

Sus labios se entreabrieron y un líquido, que esta vez identificó como un caldo, se deslizó por su garganta.

—Muy bien, jovencita. Debes alimentarte algo para retomar fuerzas.

Reconoció una voz de mujer y la mano áspera pero tierna de siempre le acariciaba la mejilla. Después le colocó algo húmedo en su frente y volvió a dormirse. Se sentía protegida.

El sueño hacía que le pesasen los párpados y le picaran los ojos. Parecía que el tiempo no había pasado, pero no debía ser así, porque otra vez la voz le instaba a beber.

—Esto te curará por dentro.

—Gertie, déjala dormir. El descanso lo repara todo.

En esa ocasión oyó también una voz masculina. Hasta pudo advertir que parecía silbar al hablar.

—No digas tontunas. Eso es lo que tú te crees porque te gusta dormir más que a Mutt, pero si no llega a ser por mis brebajes, habrías tardado mucho más en sentarte cuando sangraste por el culo.

—¡No me lo recuerdes, mujer!

—Pues déjame que me ocupe de la niña sin criticarme. He de curarle las heridas para no empeorar la situación, pero no te preocupes, seguirá durmiendo.

—¡Haz lo que te venga en gana!

—¿Ves? Así nos entendemos mejor. Cuando uno no quiere, dos no barajan. Tú vete a traer leña.

—Ya se está encargando Jaspe.

—Pues recoge unas patatas para el guiso.

—El caso es tirarme de mi casa.

—Rufus, voy a lavar a la niña, así que lárgate un rato.

—¡Haberlo dicho antes, mujer!

A Margaret le habría encantado tener fuerzas suficientes para sonreír al escuchar la conversación de Gertie y Rufus. Esos fueron los nombres que les oyó dispensarse el uno al otro. Y, tras ese pensamiento, volvió a sumirse en un profundo sueño.

La despertó el olor a pan recién hecho. Esa vez, el interior de sus párpados estaba sonrosado, aventuró que sería a causa de la luz que entraría a raudales de buena mañana por una ventana. Intentó abrirlos, pero solo consiguió parpadear. Se dedicó a examinar su cuerpo poco a poco. Movió los dedos de los pies. Parecía que los tenía todos. Notó la aspereza de una manta sobre sus piernas desnudas. También parecía que tenía las dos intactas. En sus manos percibió un calorcillo, como si los rayos del sol las estuvieran calentando. Respiró con profundidad y notó dolor en el pecho. Intentó mover el cuello y…

—¡Ay!

¿Ese grito? ¿Había sido ella?

—¡Mi niña, ¿qué te ocurre?!

Volvió a parpadear, pero esta vez consiguió dejarlos abiertos. La recibió una sonrisa bondadosa en un rostro regordete, sonrosado y lozano que estaba enmarcado en una cofia blanca. La mujer se cernía sobre ella, pero no le producía temor, sino todo lo contrario. Sobre su cuerpo, algo orondo, llevaba un delantal blanco y sus manos, que mantenía en alto para no manchar nada, estaban rebozadas en harina.

—Buenos días. No te preocupes, que estás en buenas manos. Me llamo Gertie. —Giró su cuerpo hacia la ventana que había detrás de ella—. ¡Rufus! ¡Jaspe! ¡La niña ya se ha despertado!

Margaret recorrió el entorno con su mirada. Estaba en una casa de piedra. No parecía muy grande, pero tenía dos plantas porque divisó las escaleras, como también vio la enorme chimenea donde, en esos momentos, había un caldero al fuego y una mesa con sillas frente a ella. Parecía limpia y muy bien cuidada. Al lado de la cama donde estaba acostada ella, sobre una silla, se encontraba su ropa ajada, aunque parecía recién lavada. Se miró a sí misma, comprobó que llevaba puesto un camisón de lana. Respiró aliviada.

—Tranquila, nosotros cuidaremos de ti mientras lo necesites —aseguró la mujer mientras cogía un trapo de la mesa y se limpiaba las manos.

En ese momento, un hombre grandullón, con escaso y ralo cabello que llevaba atado en la nuca con una cinta oscura en una desgreñada coleta, entró en la casa.

—¡Vaya, nuestra princesita ya se ha espabilado! —exclamó con una amplia sonrisa que dejaba ver sus escasos dientes por entre los cuales se le escapaba el aire.

Margaret sí que pudo sonreír esta vez, al recordar que le había parecido que silbaba cuando hablaba. Ahora entendía por qué.

Era un hombre grandote, pero con un rostro amable y bonachón, que no le produjo ni la menor pizca de miedo. Por detrás de él asomó una cara tímida, con la cabellera alborotada y unos ojos enormes.

—Son mi marido Rufus y nuestro hijo Jaspe. Y tú, mi niña, ¿cómo te llamas?

—Margaret —logró decir. La garganta le raspó y su voz sonó extraña—. ¿Dónde estoy?

—En una granja en medio de un maravilloso bosque cercano a Edgware.

—Yo… recuerdo la lluvia, el accidente con el coche de punto y… nada más.

—¡Oh, sí, criaturita! Fue una noche horrorosa. Nuestra Maude se había asustado por un trueno impresionante y había salido corriendo. Nosotros la buscamos por el campo y volvíamos de regreso a la granja cuando encontramos el carruaje volcado. Dentro estabas tú inconsciente. Te cargamos en Maude y…

—¿Maude es su hija mayor?

La familia se rio al unísono.

—¡No! Maude es nuestra vaca —respondió la mujer entre risas—. Gracias a ella te pudimos traer hasta aquí.

Margaret intentó elevar el brazo derecho para apartarse una greña del rostro, pero un fuerte dolor se lo impidió. Una mueca arrugó su rostro.

—Ay, mi niña, no debes mover ese brazo. Te diste un buen golpe en el hombro, por lo que tienes que mantenerlo inmóvil, y un corte pequeño en la cabeza por donde sangraste mucho, aunque no era profundo, así que no tuve que practicar mi mala costura contigo. Aparte de eso, distintas rozaduras y rasguños por varias zonas del cuerpo. Has tenido mucha fiebre, delirabas. Unas veces abrasabas y otras tiritabas de frío. Gracias a mis hierbas has mejorado mucho. Nadie está obligado a hacer más de lo que sabe y puede.

—¡Gertie, para ya! Tu cháchara y tus refranes… ¿No ves que estás molestando a la princesa en su sueño?

La mujer se golpeó la frente con una de sus manos al ver cómo le costaba a Margaret mantener los párpados abiertos.

—No sabes la suerte inmensa que vas a tener hoy, Rufus. Deberías recordarlo el resto de tu vida.

—¿Sí? ¿Y eso por qué?

—Va a ser la primera vez en la vida que esté de acuerdo contigo. —Miró a Margaret con cariño y le dio unas palmaditas en una de sus manos—. Debes seguir descansando, mi niña. Rufus tiene razón.

La joven ya no la escuchaba; dormía plácidamente. Pero esta vez el sueño reparador solo le duró hasta que el olor apetecible de un sustancioso estofado inundó sus fosas nasales. Cuando abrió sus ojos, la imagen hogareña que vio le calentó el corazón. Mientras Rufus cortaba una hogaza de pan en trozos, Gertie llenaba los platos a la luz de la lumbre y Jaspe dejaba un cuenco con huesos para un perro de pelo gris y desgreñado que lo miraba con adoración meneando la cola sin parar.

Pese a la falta de lujos se les notaba una familia feliz.

En ese instante fue cuando a la mente de Margaret acudió la pérdida de Andrew. Recordó todo lo que había ocurrido en casa de lady Saxon y la tristeza volvió a embargarla. Echó de menos los brazos amantes de su madre que la reconfortarían en esos momentos tan aciagos para ella.

De repente, cayó en la cuenta de que lo más seguro fuese que la estuviesen buscando.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí? —preguntó de inmediato.

Los tres granjeros se giraron para mirarla.

—Te recogimos hace un día tan solo —respondió Rufus.

—¡Dios mío! ¡Estarán buscándome muy preocupados!

—Lo suponemos, mi niña —admitió Gertie—, pero no sabíamos a dónde acudir. Si nos dices dónde vive tu familia, mañana irá Jaspe a avisar.

—¿No podría ser hoy?

—Lo siento, princesa, pero ya está anocheciendo y los caminos no son muy seguros para un burro y un jovenzuelo.

Hasta a ella misma le pareció egoísta, pero en su interior suspiró de alivio. Mientras estuviese en la granja no tendría que afrontar la realidad de su futuro sin Andrew. En esos momentos no se encontraba con fuerzas ni siquiera para pensar sobre ello.

—¿Te apetece un poco de estofado? ¿Te ves con fuerza para masticar o prefieres un caldo? —le preguntó la granjera.

—Me gustaría levantarme.

—¡Oh, no! Debes seguir reposando.

—Pero es que… necesito ir…

—¡Ay, no digas más! Pues ya se está marchando de aquí todo aquel que peine barba. ¡A la calle los hombres!

—¡Pero Gertie! ¡Qué manía te ha dado con echarnos fuera! —protestó Rufus.

La mujer ya estaba empujando a su marido para levantarlo de la silla, cosa harto improbable teniendo en cuenta las dimensiones de Rufus.

—Estos hombres no se enteran de nada —rezongó Gertie—. ¿No ves que la pobre niña tiene que usar el bacín?

Margaret observó cómo el padre y el hijo se miraban y salían de estampida de la casa. Otra cosa no sabía, pero cuidadosos con su intimidad no le cabía la menor duda de que lo eran.

—Mutt, tú puedes quedarte —aceptó Gertie al ver cómo el perro agachaba las orejas y seguía a su dueño.

Entre la cháchara de la granjera y su ayuda, Margaret pudo aliviar su necesidad y volver al lecho. De vuelta al interior de la vivienda, Rufus y Jaspe siguieron con los preparativos para cenar incluyendo en ellos a la joven.

—Entonces, princesa, ¿dónde vives?

—En Minstrel Valley, ¿lo conocéis?

—¡Por supuesto! Su mercado mensual es visita imprescindible para nosotros.

—Yo también disfruto paseando por sus puestos.

Rufus soltó una atronadora carcajada.

—Ay, princesa, princesa. Nosotros vamos por trabajo. Ponemos un puesto allí para vender nuestros quesos.

—¿Hacéis quesos?

—Los mejores de la comarca. —El hombre cortó un trozo de uno que había sobre la mesa y se lo acercó con su semblante lleno de orgullo—. Pruébalo.

Margaret lo cogió y se lo llevó a la boca. Su rostro reflejó, casi de inmediato, sorpresa y placer.

—¡Está riquísimo! Se lo comentaré a la directora de la escuela para que les compre, pero he de confesarles que tienen un duro competidor en Ronan O’Neill. Sus quesos son exquisitos.

—¿Eres maestra? —inquirió Gertie.

—¿Qué? ¡Oh, no! Soy alumna en la Escuela de Señoritas de lady Acton, en Minstrel House.

—¡Fiuuuuu! —silbó Rufus—. Ya sabía yo que nuestra princesita era una auténtica princesa.

—¡Quia! No digas bobadas —negó Gertie, incrédula—. Las princesas no van a las escuelas, tienen preceptores en sus grandes palacios, Rufus.

—¡Rediez, mujer! A esa escuela solo van miladies de la aristocracia.

—No es del todo así, señor Rufus. —El tratamiento hizo que una nueva carcajada retumbara en la casa—. También hay señoritas que no pertenecen a la aristocracia.

—Pero son ricas —afirmó categóricamente.

—Bueno… sí…

—Ya lo sabía, princesa. Todo aquel que conoce Minstrel Valley sabe que allí está esa escuela para niñas de postín. No te preocupes, en cuanto amanezca, Jaspe irá allí para avisarles de tu estancia aquí.

—Gracias, señor Rufus.

La cena se le hizo amena entre el parloteo de Gertie y la ironía de Rufus. Era un matrimonio muy singular, pero bien avenido, pese a las pullas que se lanzaban de vez en cuando. Todo formaba un juego entre ellos del que no se libraba nadie.

Cuando Margaret se durmió, las imágenes del accidente que la habían estado martirizando fueron sustituidas por el rostro de Andrew.

Capítulo 29

Minstrel Valley

Ante los momentos críticos, luchar, no dejarse vencer, es el impulsor que nos mantiene en pie. Ser perseverante y perseguir nuestro fin es la única forma de alcanzarlo.

Ditton estaba que se lo llevaban los diablos. Era inconcebible que todavía no supieran nada de Margaret. Era como si hubiese desaparecido de la faz de la tierra. Ya había recorrido, enloquecido, el camino a Londres, ida y vuelta, cuatro veces. A cada uno que se encontraba por el camino le preguntaba; a cada casa que veía, se paraba a interrogar.

El condestable, como él le sugirió, había indagado en los lugares donde también se podía encontrar a gente de moral un tanto… digamos distraída, como podría ser un club de juego y apuestas que regentaba una antigua actriz entrada en años, madame Renoir. El lugar se encontraba a mitad de camino entre Minstrel Valley y Meryton, justo en dirección contraria hacia Londres por lo que se alejaba del accidente, pero era una fuente inagotable de información. Salvo en esa ocasión.

El vizconde no sabía por dónde más buscar, el dolor en el pecho se había incrustado de forma permanente y la desesperación se estaba adueñando de él. Había quedado en reunirse con Arthur y Donald en la posada, pero en un arranque de furia, cuando se aproximaba a la colina donde estaba el establecimiento, pasó de largo y siguió por Old London Road. Volvería a recorrer el camino hasta Edgware. Dicha localidad se encontraba en las cercanías del lugar del accidente y, aunque ya había estado allí, regresaría para seguir preguntando casa por casa.

Su mente había vuelto a los días en los que había perdido a sus padres, a revivir los duros días de sufrimiento por lo que se avecinaba. El corazón oprimido a la espera del desenlace final…

En el caso de Margaret, la esperanza no le había abandonado en ningún momento, pero según pasaban las horas, esta se había hecho cada vez más pequeña, mientras que la oscuridad se cernía sobre él con mayor consistencia.

No quería ni pensar que no la fuesen a encontrar. O que encontrasen un cuerpo sin vida en sus ojos, en su boca, en todo su ser. Apartaba pertinaz esos malos augurios, con la fuerza del que sentía en su interior que eso no iba a ocurrir.

El buen tiempo había vuelto y lucía un sol que caldeaba el ambiente, pero no su corazón. Llevaba dos noches sin dormir, casi no había pasado por el cobertizo para asearse y cambiarse de ropa, con unas tremendas ansias de emborracharse para olvidar, pero sin probar el alcohol. Las ojeras violáceas y el flequillo que ya no atendía a razones, aumentaban la ruina en la que se había convertido su aspecto. Sobre Eagle cabalgaba como si fuese un jinete del apocalipsis.

Nada más salir de Minstrel Valley divisó un joven aldeano sobre un burro. Otro a quién preguntar. Se acercó hasta él y, casi sin detenerse, con Eagle nervioso y girando sobre sí mismo, le gritó:

—¿Sabes algo sobre una joven llamada Margaret que ha desaparecido?

—Sí… —respondió el joven, renuente.

—¿Has oído hablar de ella?

—No…

—¿Entonces qué sabes de ella?

—Que está en mi casa…

—¡¿Cómo?! —El corazón se le paralizó.

Ditton saltó de su montura y agarró al joven por los hombros para obligarlo a bajar del burro.

—¿Qué hace en tu casa? ¡Responde!

—Es-estaba herida y-y la reco-cogimos para cu-curarla —tartamudeó Jaspe, y lo puso en conocimiento de lo acaecido, asegurándole que ella estaba en buen estado, aunque dolorida.

La esperanza decidió entrar a borbotones en su mente. Rascaba en ella como si fuese la cuerda donde agarrarse para no perder la razón. El nerviosismo le había agarrotado los músculos e Eagle se había contagiado por lo que sus pasos eran inquietos.

Le pidió al joven que lo esperara allí para no retrasar su cabalgada y se dirigió hacia la posada para informar a Ashbourn y Fairfax. Decidieron que el primo de Margaret se acercase hasta la escuela para recoger uno de sus carruajes más amplio para que la joven pudiera tumbarse en sus asientos, mientras los dos amigos volvían junto a Jaspe.

Andrew no tenía la certeza de que el joven, al que instaba a que apresurase el paso de su burro, lo guiara hacia su amor o de si era un espejismo, pero se había aferrado fuertemente a esa posibilidad. Preveía que el camino se le iba a hacer interminable, pero lo utilizó para hacerle preguntas con el fin de averiguar lo que había pasado con Margaret.

Cuando llegaron al claro donde se alzaba la casa de piedra, Gertie y Rufus se encontraban en la cerca donde estaban las gallinas cuando los vieron llegar. Ambos se presentaron y Gertie les previno de que entrasen con sigilo puesto que la joven estaba durmiendo.

Los granjeros los dejaron reencontrase a solas y siguieron con sus tareas mientras ellos se acercaban a la casa.

La mano le sudaba a Andrew cuando agarró la manilla de la puerta y la abría con lentitud. Lo primero que vio de la estancia única fue la chimenea encendida que hacía de lar, la mesa con sus sillas, y luego la escalera que subía al piso superior. Hasta que no la abrió por completo no pudo ver, al fondo, la cama donde estaba acostada Margaret.

El corazón le dio un vuelco al verla. ¡Por fin! Un rayo de sol incidía sobre sus rubios cabellos desmadejados. Según pasaba por al lado de la mesa, sin apartar la mirada de ella, agarró una silla, con cuidado la puso junto a la cama y se sentó en ella. Sus piernas le temblaban y no tenía la certeza de que aguantasen su peso. Arthur, que lo seguía, se apoyó en su respaldo.

Y sin más, el vizconde se dedicó a observarla. Siempre le había recordado a una figura de porcelana de Dresden, pero solo en su aspecto exterior, porque en su interior, Margaret era fuerte como un diamante.

Pese a las rozaduras que surcaban una de sus mejillas estaba bellísima. Tenía el rostro relajado. Un pequeño lienzo marcaba en su cráneo el lugar donde debía tener una herida mientras que su hombro derecho estaba envuelto en otra tela, por lo que podía ver en el escote del camisón que llevaba puesto. Sus brazos reposaban sobre el embozo. En ellos se evidenciaban algunas contusiones que ya estaban en proceso de curación. Tras el escrutinio, Andrew se relajó. No parecía estar en peligro.

Un suspiro se escapó de los labios del vizconde y sus ojos la miraron con adoración mientras le acariciaba una mejilla con el dorso de una mano con infinito cuidado y la otra la posaba sobre la de ella.

Un parpadeo en los ojos de Margaret le indicó que estaba próximo su despertar. Esperó paciente, sin apartar su mirada de ellos, hasta que un par de luceros azules se clavaron en ella.

—¡Andrew! ¡Arthur! —exclamó la joven e intentó incorporarse, hecho que le costó un grito de dolor.

—Tranquila, querida —intentó calmarla Ditton al tiempo que posaba una mano sobre el hombro izquierdo para volverla a recostar.

—Habéis venido.

—¿Y por qué no íbamos a hacerlo? Llevamos dos días buscándote, cariño.

—¿Quiénes?

—Todo el mundo. Comenzamos Ditton, Fairfax y yo, pero en cuanto Minstrel Valley se enteró de tu desaparición… Ya lo verás, ya. Pero, dime, ¿por qué te marchaste de la cena? ¿Qué ocurrió? —inquirió Ashbourn.

Margaret frunció el ceño. No le apetecía nada hablar sobre ello.

—No es el momento, Arthur.

—Tienes razón, amor —la apoyó Andrew.

Querida. Cariño. Amor.

«Qué fácil es para Andrew decir esas palabras sin sentirlas», pensó Margaret. Jamás habría pensado eso de él. Andrew no era su persona favorita en esos momentos.

El vizconde la conocía muy bien y notó algo extraño en ella, pero en ese instante lo más importante era su salud. Ya tendría tiempo de hablar con ella.

Después de unos minutos acudió la granjera para informarles de los daños causados en su cuerpo.

—Lo más importante ahora mismo es que se alimente y descanse. La herida de la cabeza, pese a lo escandalosa que es la sangre, es superficial, y en un par de día más ni la notará, y el hombro, lo mismo; una fuerte contusión, pero si permanece en reposo unos días, todo solucionado. A cualquier dolencia es remedio la paciencia. Se lo dice una experta en curar animales de todo tipo, incluyendo los humanos —concluyó, riéndose de su propia chanza.

Cuando llegó su primo, Arthur pretendió llevársela a Londres, pero ella se negó en redondo. Jamás había visto a su hermano tan afectado por algo, su rostro se había humanizado y sus ropas, como las del vizconde y el marqués, estaban desaliñadas. Así que, aprovechándose de las circunstancias, consiguió hacerle entender que en la escuela estaría mejor atendida y hacia allí se encaminaron. La despedida con los granjeros había sido muy emotiva. Se había abrazado a Gertie como si fuese una conocida de toda la vida. Les debía mucho. En realidad, les debía la vida.

Pero si en aquella despedida había llorado emocionada, las lágrimas que brotaron de sus ojos cuando llegó a Minstrel House y fue recibida por todo el mundo que trabajaba o residía allí, parecían más unas abundantes cataratas, pese a que lady Eleanor y lady Valery se esforzaban en intentar calmar a todo el mundo para no alterarla tanto.

Lady Eleanor permitió a los parientes de Margaret y a su prometido que la llevaran hasta su habitación y que permanecieran un rato en ella en cuanto la joven estuvo decentemente acomodada en su cama y fue revisada por el doctor Aldrich que la estaba esperando en la escuela. El médico había corroborado lo que Gertie había diagnosticado, por lo que le cambió los vendajes y le aconsejó tranquilidad y reposo.

Por ello, ante el aluvión de preguntas que recibía, lady Eleanor enseguida se dio cuenta de que la joven no estaba preparada para responder, o no quería hacerlo. Sea como fuere, la estaban incordiando, así que echó a todo el mundo del cuarto y la dejó descansar a solas.

La joven, una vez acompañada solo por sus propios pensamientos, tuvo miedo de ellos. Temía tomar una decisión que no fuese la adecuada para sí misma, que obrase de forma que la perjudicase. Se debía internar en el mundo de los sentimientos y no era algo que dominase. ¡Tenía tantas dudas en la cabeza! Lo que sí que sacó en claro era que iba a ser franca con Andrew en cuanto estuviese preparada para hablar con él. Siempre se lo habían contado todo y eso no debía cambiar. En cuanto llegó a esa conclusión, se acurrucó en la cama, se durmió y no volvió a despertarse hasta el día siguiente.

Capítulo 30

Es bien sabido que en la amistad no se suele compartir la misma sangre ni el mismo linaje, pero cuando el vínculo procede de un afecto fraternal, la sinceridad es uno de los mejores medios para no perderlo, aun a riesgo de mantener una fuerte disputa.

Por la mañana, después de un apetitoso y nutritivo desayuno, la directora les concedió permiso a los familiares de Margaret, incluido el vizconde, para que la visitaran, con las indicaciones expresas de evitarle a la convaleciente cualquier tipo de referencia a su accidente, todavía no era el momento para indagar sobre lo sucedido por lo que debían evitar preguntas alusivas a ello.

Después de la visita, lord Arthur Ashbourn y lord Fairfax marcharon a Londres dejando a Margaret bajo la responsabilidad de Ditton. Donald debía calmar a su madre, la duquesa de Kenwood, y Arthur tenía una sesión plenaria muy importante.

Andrew lamentó no tener un rato para estar con ella a solas. Pese a las sugerencias de la directora, necesitaba hablar con Margaret en privado. El rostro de la joven expresaba tristeza, pero pensaba que no era consecuencia del accidente. Él presentía que tenía que ver con ellos dos.

Lady Valery estableció unos turnos muy rígidos para que durante el día la acompañara siempre alguna de las alumnas y así tenerlas controladas. Si por ellas fuera, se habrían pasado el día todas juntas en el cuarto de Margaret.

—Rose, te prometo que estaré bien para tu boda —le dijo a su amiga cuando le tocó el turno a ella.

—Tú por eso no te preocupes. Aún faltan unos días y todo está preparado, pero si es preciso, me caso en tu cuarto —se rio lady Rosemary.

—¿Te imaginas aquí al padre Ellis y yo en camisón? Le daría un soponcio.

—Pues anda que a Mildred Cotton…

Pese a las risas de su amiga, Rose veía en la mirada de Margaret que algo la atormentaba.

—¿Qué te ocurre, Margaret? —No pudo evitar hacer oídos sordos a la directora y preguntarle. ¡Se la veía tan triste! Todas las compañeras lo habían comentado mientras almorzaban. Margaret no era la misma. Sus ojos habían perdido la vehemencia y sagacidad de siempre.

La joven agachó el rostro.

—Andrew está enamorada de otra joven.

—¡Imposible! —exclamó Rose tras unos segundos de estupor, al tiempo que se llevaba una mano a la boca.

—Veraz.

—Pero… no lo entiendo. ¿Te lo ha dicho él? ¿Cuándo?

—No, él no. Se lo oí decir a la joven en cuestión.

—¡Oh, Dios mío! ¿Durante la cena?

Margaret afirmó con la cabeza.

—Ahora lo entiendo todo.

Rose se levantó de la silla en la que estaba sentada, junto a la cama, y se acomodó en esta para abarcar a su amiga con los brazos.

—Lo siento mucho, Margaret. Debes estar destrozada. De verdad que me parece increíble. Yo estaba convencida del amor que te profesaba el vizconde Ditton.

—Ya… bueno… yo también había empezado a creérmelo.

—Pero, ¿estás insinuando que Ditton te ha engañado? ¿Te ha creado ciertas expectativas y no son ciertas? ¡No puede ser!

—Pues eso parece. Lady Beatrix sonó muy convencida cuando le dijo a lord Ipswich que Andrew la amaba y esperaba deshacerse de nuestro cortejo lo antes posible para casarse con ella.

—¡Ay, Dios! ¿Lady Beatrix y lord Ipswich? ¿Pero tú estás boba, Margaret? —exclamó mientras se apartaba de su amiga y la miraba al rostro, perpleja—. Cuando dicen que el amor es ciego…

—¿Por qué dices eso?

—Lady Beatrix es una arpía que haría cualquier cosa por atrapar al vizconde. ¿Y lord Ipswich? ¿En serio me lo preguntas? Ese hombre debe estar despechado por lo que ocurrió en los jardines de Vauxhall. Yo de ti no prestaría atención a nada que saliese por la boca de ninguno de los dos.

Un ligero brillo de esperanza avivó los ojos de Margaret. ¿Esos dos serían capaces de interpretar semejante engaño para que ellos rompieran su cortejo?

La conversación con su amiga la había dejado trastocada. ¿Había pecado ella de ingenua? Bien, podría ser. Ahora no lo veía tan descabellado, pero eso no explicaba el engaño de Andrew con respecto al robo del broche y al enmascarado.

Debía aclarar demasiadas cosas con el vizconde. Se sentía defraudada por él y eso era una herida que no sabía si tendría cura.

El cobertizo se le había quedado pequeño, por lo que Ditton paseaba por la orilla del lago. Se sentó en una roca cercana a las aguas y, distraído, comenzó a tirarles chinas. El corazón lo tenía abierto en canal. Necesitaba verla, saber cómo se encontraba, pero no había conseguido autorización para volverla a ver.

Todo se había torcido desde que Margaret lo había visitado en el cobertizo antes de su cumpleaños. Él, que había pensado que por fin había conseguido a su amada… Había acudido a la celebración de su cumpleaños confiado en que su relación había dado un cambio brusco, que por fin había conquistado el corazón de la joven y todo se aventuraba como una sucesión de placeres y encuentro amorosos. Pero ya en los jardines de Vauxhall percibió que algo no iba bien. Y, a partir de ahí… prefería no recordarlo.

Quizá la culpa había sido suya por no expresar con palabras lo que sentía por ella. Había intentado transmitir todo su amor a través de los actos pero no era capaz de hablar con ella por miedo. Sí, por miedo. Miedo a verbalizar y ser tarde para remediar una negativa. Compartir sus sentimientos y no tener correspondencia. En ese caso, tendría que haber cerrado la ventana de la esperanza.

Fuera como fuese, tal y como estaba la situación, él no se iba a dar por vencido. Le debía una amplia explicación y hacerle comprender cuánto la amaba.

Capítulo 31

La soledad es buena consejera para el amor. Si se dejan los pensamientos libres para poder valorarlos y se es sincero, pueden surgir los mejores argumentos para proceder en beneficio propio. Aunque a priori no se tenga tan claro.

El vizconde no consiguió ser recibido en los días siguientes por Margaret. No sabía si por voluntad propia de la dama o por casualidades de la vida. Hester lo mantenía informado de sus mejoras, cosa de la que se congratulaba, pero él necesitaba perentoriamente hablar con ella.

Sea como fuere, llegó el día de la boda de lady Rosemary sin conseguirlo. Sabía que ella estaba totalmente recuperada y que asistiría a la celebración, así que, se colocó sus mejores galas, se acicaló como si fuese el día más importante de su vida y se marchó hacia la iglesia. De ese día no pasaba sin que le expresara abiertamente lo que sentía.

Sentado en uno de los bancos permanecía ensimismado por lo que hasta que no se sentó a su lado Hester, agitada, no se percató de que la gente casi llenaba ya la iglesia.

—¡Ay, Andrew, Rose está preciosa! ¡Es la novia más bonita que he visto en mi vida!

—Y eso sin exagerar, ¿verdad?

—¡Por supuesto! Debe estar a punto de entrar, ahora mismo lo vas a comprobar por ti mismo. Me ha hecho mucha ilusión verla salir desde la escuela.

—¿Margaret no viene? —le preguntó a su hermana.

—Sí, por supuesto. Ya está aquí, ha entrado al mismo tiempo que yo, pero se ha ido con el resto de compañeras —afirmó al tiempo que señalaba un banco cercano, en el otro lado del pasillo.

Para pesar del vizconde, no conseguía verla desde allí.

En ese instante la señorita Emily Langston, como amiga íntima de la novia, inició su entrada portando una cesta repleta de pétalos de flores que fue esparciendo por el suelo a su paso. Detrás apareció la figura desdibujada por el sol de lady Rosemary agarrada del brazo de su padre, el conde de Kendal. Cuando se adentraron en el pasillo central de la iglesia se le pudo ver en su máximo esplendor. Realmente estaba bellísima.

Hester suspiró al verla. El vestido de seda azul celeste que llevaba realzaba su figura, y el intrincado peinado, decorado con pequeñas flores de azahar, despejaba su hermoso rostro arrebolado. Pero lo que más llamaba la atención en la joven era el amor que destilaban sus ojos atentos solo a la figura de su enamorado, el conde de McEwan. Incluso, Andrew creyó detectar un brillo de deseo en su mirada.

Lady Conway, tía del novio, se secaba las lágrimas que se desbordaban de sus ojos al ver la felicidad que irradiaba su sobrino con un pañuelo bordado por Rose, sentada en el primer banco. Y sus compañeras y amigas, todas sin excepción, sentían una gran emoción al verla unirse al amor de su vida.

Rose avanzó con lentitud por el corredor alfombrado de coloridos pétalos con la mirada fija en el conde. La emoción la embargó, su corazón palpitaba a gran velocidad. Llegó junto a él y notó la mano de Richard enredarse en la suya. En ese instante, el mundo se redujo a él, el resto se había volatilizado.

—¡Ay, Rose! ¡Qué bonita que ha sido tu boda! ¡Cómo he llorado!

—¡Ay, Margaret! ¡Estoy temblando!

Las dos jóvenes se encontraban en el tocador de Conway House, donde estaban celebrando el convite de la boda. Se habían fundido en un abrazo en cuanto se vieron solas.

De repente, Margaret se separó de ella e hizo una genuflexión frente a su amiga.

—Condesa, permítame que le diga que está usted arrebatadora y que no me extraña que el conde de McEwan, su marido —le guiñó un ojo mientras elevaba su torso—, la mire con deseos de quitarle alguna prenda… ¡o todas!

Las dos jóvenes se echaron a reír.

—¡Condesa de McEwan! Suena bien, ¿no? —bromeó Rose.

—Suena maravilloso, Rose. Te deseo la mayor felicidad posible. Aunque… —La miró mientras se golpeaba los labios con su dedo índice y le dedicaba una mirada capciosa fingida—. Todo dependerá de si has cumplido con la tradición. —Se alejó de ella y comenzó a dar vueltas a su alrededor mirándola con detenimiento—. Algo nuevo… está claro: el vestido. Algo viejo… —Rose señaló un precioso colgante con una filigrana de varios brillantes en forma de flor que lucía en el escote.

—Era de mi madre —aclaró lady McEwan, conteniendo la emoción.

—Precioso, Rose. —Le apretó la mano con ternura. Sabía lo que para ella significaba llevar algo de su madre—. ¡Sigamos! Algo prestado… —Rose elevó su mano y le enseñó un precioso pañuelo de encaje.

—Me lo ha prestado lady Conway. Lo bordó ella cuando preparó su ajuar.

—¡Perfecto! Algo azul no hace falta que te pregunte. Llevas el vestido.

—Y algo más —apuntó Rose al tiempo que alargaba su mano y la ponía frente a los ojos de Margaret.

Entonces fue cuando Margaret se percató del nuevo anillo que lucía Rose en su dedo junto al pequeño aro de oro que le había regalado lord McEwan el día de su cumpleaños cuando le pidió matrimonio. Un zafiro oval era el centro de una margarita cuyos pétalos estaban formados por pequeños diamantes.

—¡Oh, Rose! ¡Qué maravilla!

—A mí también me lo parece, pero lo que más me gusta es lo que representa.

—¡Ey! No creas que te vas a librar de comprobar la última tradición que nos queda, que es… ¡Una moneda de seis peniques en el zapato! —concluyó Margaret a la vez que Rose.

Entre risas, la joven se descalzó y allí apareció una moneda.

—No esperaba menos de ti, mi querida Rose —dijo Margaret al tiempo que la abrazaba y le daba un beso—. Ahora me despido de ti. Me marcho a la escuela.

—¿Ya? ¿No te encuentras bien? ¿Cómo vas con Ditton? ¿Has hablado con él?

Margaret se rio, pero no con sus ojos.

—Rose, de verdad, es tu día. En estos momentos lo que tienes que hacer es divertirte y disfrutar de tu boda. Ya tendremos tiempo para hablar. Yo, lo que necesito ahora, es pensar cómo quiero que termine mi conversación con Andrew.

—¿Vas a encerrarte en tu habitación? ¿No será mejor que te distraigas?

—Me apetece dar un paseo hasta Minstrel House y meditar por los jardines de la mansión. ¡Y ya! ¡Vete a bailar con tu recién estrenado marido! —concluyó al tiempo que empujaba a su amiga fuera del tocador.

Rose la dejó ir, pero en lugar de buscar a Richard, se acercó hasta el vizconde Ditton.

Cuando Margaret llegó a la escuela, el silencio reinaba en todo el recinto. Alumnas y profesores estaban en Conway House y, pese a que era lo que necesitaba en esos momentos, la sensación fue extraña para ella, por lo que decidió acomodarse en los asientos acolchados del cenador. Estaba agotada.

Durante la boda de Rose, en la iglesia, se había dejado llevar por la imaginación y se había visto a ella junto a Andrew delante del altar, en lugar de su amiga y Richard. Y lo tuvo claro. No había mejor lugar que ese para casarse, ni mejor compañía con quien compartirlo. Pero antes él le debía muchas respuestas a sus preguntas.

Mantenía la mirada perdida en el paisaje que se veía por el arco de acceso cuando observó una sombra en el césped que se aproximaba. Comenzaron a dibujarse sus contornos con mayor definición hasta que una figura familiar se materializó frente a ella.

—¡Andrew!

Su impulso casi la hace correr hacia él y arrojarse a sus brazos, pero se contuvo a tiempo.

—Margaret —musitó el vizconde con voz contenida al tiempo que se acercaba hasta ella, alargaba sus brazos para tomar con delicadeza las manos enguantadas de la joven y besaba las puntas de sus dedos.

Ditton se sentó a su lado sin dejar atrás su innata elegancia y fijó sus ojos en ella. En silencio, delineó cada centímetro de su rostro, y centró toda su atención en la joven. Margaret sintió miles de burbujitas en su interior ante el escrutinio del vizconde.

—Necesito saber qué te pasa, por qué tu rostro me dice que no eres feliz.

Margaret tomó una bocanada de aire para templar sus nervios y tomar fuerzas. Ella también tenía sus necesidades y en esos momentos pasaban por saber la verdad de todo.

—Oh, bueno, quizá tengas tú algo que ver.

—Eso me temía. Bien, dime.

—Me has decepcionado, Andrew. Mucho.

—Lo lamento. —Su rostro solo expresaba seriedad, pero por dentro estaba lleno de zozobra—. Presentía que era yo quien había provocado todo esto, por lo que necesito saber el motivo para poder solventarlo.

—Me he enterado de todo. Ya no tienes nada que ocultar… o eso espero.

Andrew le dedicó un asentimiento de cabeza, metió la mano en el interior de su chaqueta, sacó algo envuelto en un trozo de tela de terciopelo negro y lo abrió.

—Te refieres a esto, ¿verdad?

Sobre el pequeño tapete estaba el broche con forma de corazón de la abuela de Margaret. Lo agarró y admiró el brillo de esa joya que le había cambiado la vida.

—¿Por qué lo hiciste? No consigo averiguar por mí misma el motivo, a no ser que disfrutases con la burla hacia mi persona.

—¡No! Lo encontré en el suelo del salón del ayuntamiento y, en un momento de ofuscamiento, me lo guardé. Luego, cuando me propusiste que te cortejara para intentar encontrarlo, ideé lo del enmascarado.

—¿De ofuscamiento? Sigo sin entenderlo. ¿Para qué querías ocultar tu identidad?

—Tú querías saber lo que se sentía al ser besada, pero no me permitías que fuese yo quien te proporcionara ese deseo, por eso pensé camuflarme, arroparme en el anonimato para…

—¡Oh, Dios mío! ¿Ese es el motivo de todo este engaño? ¿Robarme unos besos? ¡Jamás lo habría pensado de ti! —Su voz iba en aumento a cada palabra y su ceño se fruncía cada vez más.

Margaret estaba en lo cierto, pensó Andrew. La excusa era ridícula. ¡Maldita la hora en la que perdió el entendimiento!

—Tienes razón. Ahora me parece algo insignificante…

—¡¿Ahora insinúas que mis besos son insignificantes?!

Andrew se quedó con la boca abierta, suspendido en la siguiente palabra que iba a pronunciar. Parecía que cada vez que hablaba empeoraba la explicación.

—¡Yo no he dicho tal cosa!

—No estoy sorda. Te he oído perfectamente.

—Me refería a que no necesitaba organizar toda esa farsa para darte unos besos.

—¡Por el amor de Dios! ¡¿Cómo te atreves a dar a entender que soy una casquivana?!

Algo estaba fallando en esa conversación. Iba cuesta abajo rodando como si fuese una bola de nieve, aumentando cada vez más de tamaño. Estaba claro que Margaret no se lo iba a poner fácil.

—Margaret, ¿vas a malinterpretar todo lo que diga? ¿En serio piensas que yo voy a creer eso de ti?

—Después de lo que he descubierto estos últimos días, me espero cualquier cosa.

—¿Lo estás diciendo en serio?

—¿Me ves con cara de bromear?

—No estarás pensando en rechazar mi cortejo, ¿verdad?

—Ahora soy yo la que te pregunta si me lo dices en serio.

—No puede ser —afirmó Ditton con rotundidad.

Margaret era suya. Le pertenecía. Ella le había dado su cuerpo y sabía que no lo habría hecho si no sintiera algo por él.

—¿Y eso? Pensaba que te alegrarías. —Margaret quiso impartirle un toque de ironía a sus palabras, pero no llegó a conseguirlo.

—¿Alegrarme? ¿No te he demostrado lo que siento por ti? ¡No entiendo nada, Margaret! Es cierto, me inventé al enmascarado para tener la oportunidad de disfrutar de tus besos e intentar seducirte, ya que no me dabas una oportunidad como Andrew. Me arrepiento por haberte engañado, pero gracias a ello he tenido la oportunidad de cortejarte y vivir junto a ti el mejor momento de mi vida. Comprendo que te molestara esa falacia, de verdad que lo entiendo, pero ¿no crees que exageras? Incluso, llegué a pensar que, una vez que te lo contara, nos reiríamos los dos por la forma en la que tuve que conquistarte.

El rostro de Margaret demudó a una expresión de auténtico asombro.

—¿Conquistarme? ¿Cuántas mujeres necesitas prendadas de ti, Andrew?

—Solo a ti.

—¡Ja! Por eso te comprometes con otra para casarte. ¿Qué pretendías? ¿Usarme a mí de amante?

Margaret se arrepintió enseguida cuando lo dijo. No podía pensar tal cosa de él. No. Era imposible. Cuando vio cómo se volvía pétreo el rostro del vizconde comprendió que se había extralimitado, pero es que se sentía tremendamente alterada.

—¿Has perdido el oremus? ¿Quizá el golpe en la cabeza te ha afectado? ¿Yo me he comprometido con otra? Y lo peor… ¡No, me niego a decir algo tan ofensivo para ti, aunque tú no hayas tenido pudor en hacerlo!

—No hace falta que finjas más, Andrew. Te he dicho que lo sé todo. También que estás enamorado de lady Beatrix.

Ditton alargó sus manos y tomó entre ellas las de la joven.

—No me lo puedo creer. No me lo puedo creer. No sé de dónde has sacado esa injuria falsa, pero que tú te la creas… ¿No has tenido suficientes muestras de lo que siento por ti?

El corazón de Margaret latía enloquecido.

Un hondo suspiro hinchó el pecho de la joven y exhaló su aliento con ímpetu. Bajó la cabeza hasta dejar su mirada enlazada con las manos de los dos. Andrew soltó una de ellas y alargó un dedo hasta ponerlo bajo su barbilla para empujarlo hacia arriba con delicadeza y buscar sus ojos con desesperación que no intentó ocultar.

—No, por favor —le suplicó—. No ocultes tu mirada porque quiero que veas la sinceridad en mis ojos. Lamento en el alma haberme quedado con el broche y haber ocultado mi identidad, me arrepentí de inmediato y quise sincerarme, pero todo se precipitó. Pero bueno, no voy a quitarme la culpa. Es mía y punto. No sé quién te dijo que yo quería casarme con otra mujer que no fueses tú, pero me da igual, porque mentía. La única mujer que ha ocupado mi corazón desde hace años eres tú. Te amo, Margaret. Te amo más que a nada en la vida, más que a mí mismo. Te amo tanto que cada vez que me sonríes, estás cerca de mí, o simplemente me miras, mi cuerpo se estremece. Tú iluminas todo lo que me rodea y cuando te ausentas, la luz se desvanece y vuelve mi oscuridad.

Margaret le tapó la boca.

—¿Quieres dejar de hablar y besarme ya?

El vizconde desorbitó los ojos por la sorpresa.

De inmediato le enlazó el estrecho talle y colapsó sus labios en los de ella. Una inmensa oleada de sensaciones arrebatadoras emanó de entre sus cuerpos. Margaret enredó los brazos en su cuello e introdujo los dedos entre el denso cabello y empujó hacia sí la cabeza del joven aristócrata. La pasión se mezclaba con el deseo y el amor.

Andrew invadió la boca de Margaret con su lengua y jugó con la de ella mientras absorbía su jugo dulce. Su respiración fue conquistada por el olor a madreselvas de la joven y tuvo la sensación de estar en su hogar.

Sus manos comenzaron a subir por el torso femenino en busca de sus pechos, pero en el fondo de su mente, una luz roja comenzó a parpadear. Si continuaba, no podría parar. ¡Y no era el lugar ni el momento!

Con un esfuerzo ímprobo, se apartó con lentitud y apoyó su frente en la de ella. Las respiraciones fuertes se entremezclaban. Andrew le dio un último beso con delicadeza y se apartó.

—No debo seguir si quieres continuar siendo una Dama Selecta y respetable —jadeó.

—Lo mismo digo si no quieres cargar con la etiqueta de libertino —respondió Margaret sonriente.

Andrew rodeó el rostro de la joven con sus manos. Se sentía incapaz de no tocarla; necesitaba su contacto piel con piel. Ni siquiera las tinieblas de los días pasados habían logrado velar su belleza. Todavía era incapaz de asimilar que lo que estaba ocurriendo era real. Tras los días pasados sin tener contacto con ella, se auguraba un largo tiempo de reconquista y de expurgar sus culpas.

—Me había preparado un discurso lleno de motivos por los que tú y yo debíamos estar unidos para siempre —reconoció el vizconde prendido en sus ojos.

—¿Más largo del que ya has expuesto? No, no. Si ambos queremos lo mismo y yo ya estoy convencida, no vale la pena perder el tiempo con palabras, ¿no crees?

—¡Por supuesto! No pienso estar en desacuerdo con mi amor en esas lides.

—Siento no haberte atendido ante tu insistencia por visitarme en la escuela, pero debes entenderlo, Andrew: necesitaba reflexionar y tener la certeza absoluta de lo que yo sentía.

—¿Y ya la tienes?

—¿De verdad me preguntas eso?

—Es que me gustaría oírtelo decir…

Margaret sonrió con coquetería, imitó al vizconde y colocó sus manos a ambos lados de su rostro, lo aprisionó y lo atrajo hacia sí a la vez que ella iba a su encuentro.

Lo besó.

Ella a él.

Un beso corto. Muy corto.

Posó sus labios como si fuese una grácil mariposa, descargó su néctar entre los labios del joven y aleteó para apartarse y susurrar:

—Te amo. Te amo —repitió con mayor intensidad—, mi vizconcillo. Porque me comprendes y me apoyas; porque no tengo miedo a contarte lo que pienso; porque eres ingenioso e instruido, pero, sobre todo, porque mi corazón late descontrolado ante tu sola presencia y mi cuerpo se estremece por un posible roce.

—Entonces, ¿no es mi cuerpo arrebatador lo que te ha encandilado?

Unas sonoras y cristalinas carcajadas retumbaron en la gran cúpula del cenador, pero fueron acalladas casi de inmediato por los labios del vizconde.

Esa vez había algo distinto en el beso. Rezumaba una inmensa ternura y dulzura que los impregnó como si hubiese surgido sobre ellos una catarata etérea. Fue más como una caricia para reafirmar las palabras de amor que revoloteaban en sus mentes.

Andrew volvió a separar sus labios lo imprescindible para musitar:

—Te juro que te haré la mujer más feliz del mundo. Pondré todo mi empeño en ello para que jamás te arrepientas por haberme elegido, porque tú ya me has hecho el hombre más feliz del mundo para toda la eternidad. Te amo tanto, Margaret, tanto, tanto…

Sus palabras fueron directas al fondo del corazón de Margaret y lo llenaron hasta rebosar. ¿De verdad era posible que ella se sintiese tan dichosa por sus palabras? ¿Por saberse tan amada por un hombre? ¿Y que, para colmo, supiese con certeza que ella sentía lo mismo por él?

Epílogo

Una semana después

Una vida yerma y sombría se convierte en un floreciente jardín si es abonado con cariño y amor. Cosa parecida sucede también cuando el ser amado inunda el pensamiento, colmado de virtudes a ojos del enamorado.

Margaret caminó a hurtadillas por los pasillos y las escaleras de Minstrel House hasta el exterior, se dirigió con paso rápido hasta la puerta del muro, la abrió y salió. De repente, unos potentes brazos la rodearon y un cuerpo se pegó a su espalda.

—Ma chérie, ¿a dónde vais a estas horas? —le preguntó una voz con un tono francés que reconoció enseguida.

Los labios de la joven se estiraron en una amplia sonrisa.

—Voy a encontrarme con mi amante.

—Si buscáis los besos de un hombre, yo puedo complaceros, mademoiselle.

—Lo lamento, pero soy mujer de un solo hombre —respondió al tiempo que se giraba dentro del abrazo.

Unos labios ardientes tomaron su boca y la saqueó como si le fuese la vida en ello. El vizconde le mordisqueó el labio inferior y volvió a introducir su lengua para saborearla de nuevo. Jamás se saciaría de disfrutar de ella. Sentía que le daba fuerzas, como si alimentase su alma.

—Andrew… —susurró ella—. Te amo.

—¿Sabes que llegué a tener celos de mí mismo? —reconoció él mientras dejaba pequeños besos en sus labios—. No me gustó nada que sí le permitieses besarte al enmascarado y que no me contases nada sobre él.

Lo miró coqueta mientras se desprendía de su abrazo y le agarraba la mano para caminar juntos.

—Si tú supieras lo desconcertada que estaba al sentir lo mismo con tus besos que con los de él… Llegué a pensar que era una descocada a la que le gustaban los besos de todos los hombres.

—¡Diantres! ¡Lo siento, mi amor!

—Agua pasada no mueve molino —lo calmó Margaret. Se llevó la mano a la boca al entrarle la risa—. ¡Vaya! Creo que se me ha pegado la costumbre de Gertie.

—¿Gertie? ¿Hablas de la granjera?

—¿No quieres saber lo que he hecho hoy?

—Por supuesto, la nota que me enviaste para avisarme de tu ausencia me ha mantenido intrigado todo el día.

—Pues he ido a la granja con mi tía Charlotte. ¡No te puedes imaginar la cara que han puesto Gertie, Rufus y Jaspe cuando hemos llegado allí en el carruaje con el enorme sello ducal en las puertas! ¡Y con dos vacas atadas a él! Ha sido maravilloso poder hacerles felices. La directora me ha prometido que serán proveedores de queso de la escuela, junto con Ronan O’Neill.

—Me alegro mucho por ellos. Te salvaron la vida, por lo que les debo mi felicidad.

—Mi tía ha bajado del carruaje con su innata elegancia ducal y a Gertie casi le da un soponcio cuando le ha dado un abrazo.

—¡Pobre mujer!

—Por cierto, mi tía me ha dicho que se niega a que sea el padre Ellis el que oficie nuestra boda. Dice que ella se encargará de traer a Charles Blomfield, obispo de Londres, a Minstrel Valley para nuestra boda en julio, cuando ya hayan regresado mis padres.

—Pero… ¿está trastornada?

—¡Uy! ¿No la conoces? Si ella se empeña, lo consigue.

—Me lo creo, sí. Tú te pareces mucho más a ella que a tu propia madre. Por ejemplo, las dos compartís un carácter endemoniado cuando os enfadáis.

De repente, Margaret se agachó y agarró un objeto del suelo, lo colocó en la espalda del vizconde y presionó en su parte inferior con él.

—Tenga cuidado con lo que dice, lord Ditton, le apunto con un arma muy peligrosa. ¿No sabe, milord, que las piedras de este bosque disparan de verdad?

Andrew soltó unas alegres carcajadas mientras levantaba sus manos, como si de un atraco se tratara.

—Pues yo he de prevenirle sobre dos maleantes escuchimizados que pululan por aquí, milady. Visten de negro y tienen una capucha con la que esconden sus horrendas caras.

—Conque horrendas, ¿eh?

—Sí, y ando intrigado por averiguar qué hacían por aquí cierta noche…

Margaret tiró la piedra al suelo y volvió a coger de la mano a su amado mientras le dedicaba una amplia sonrisa pícara.

—No sé cómo, pero convencí a la señorita Edith Grenfell para que me ayudase a descubrir quién se ocultaba detrás de ese sugestivo antifaz y, además…

—Muy interesante… ¿Además…?

—¡Para que impidiese que me dejase arrastrar otra vez por los besos del enmascarado!

Una explosión de carcajadas hizo que el vizconde se doblase sobre sí mismo.

—¿Necesitaste escolta para no besarme?

—¡Oh, Andrew! ¡Yo no sabía que eras tú! ¿Pero tú sabes lo que me haces sentir cuando me besas? ¡No hay derecho, me quedo sin entendederas!

Ditton rodeó con su brazo la cintura de Margaret, la pegó a su costado y depositó un ardiente beso en su coronilla.

—Amor, ¿ves esa puerta? —interrogó de forma retórica, señalando la puerta de madera del cobertizo, frente al que habían llegado en esos momentos, mientras le dedicaba una de sus arrolladoras sonrisas—. Pues en cuanto la traspasemos, el mundo dejará de existir para nosotros y solo habrá dos personas que se aman. Solo tú y yo. Nuestro amor paralizará el tiempo y viviremos solo para él. Nada más tendrá importancia.

Nota de la autora

Me he permitido una pequeña licencia. Felix Mendelssohn visitó en varias ocasiones Gran Bretaña, pero el año en el que actuó ante la reina Victoria fue el 1846 y no 1838. No he encontrado constancia de que su hermana Fanny visitara Londres.

También quiero que sepáis que Margaret, la protagonista, lleva años formando parte de mi vida. Ella es la tía del protagonista de mi novela ¿Amor o conveniencia?, cuya historia transcurre en 1890.

Agradecimientos

Es imposible no recrearse en este apartado. AGRADECIMIENTOS. Sí, eternamente agradecida a Lola Gude y a Bethany Bells por incluirme en este proyecto novedoso. ¡Me ha dado tanto! Aparte de ser un desafío como escritora, ha supuesto —y sigue siéndolo— una experiencia fantástica a nivel personal. Cuando supe el nombre de las compañeras que me iban a acompañar en esta aventura me sentí inmensamente feliz. A la mayoría las conocía personalmente, pero de todas ellas tenía referencias gracias a sus maravillosas obras, por lo que no podía estar más contenta. Pero como se suele decir, la realidad superó a la ficción. El sentimiento de arropo, de camaradería, de un «todos a una» ha engrandecido el proyecto como si se le hubiese insuflado con una espuma de empoderamiento al grito de: ¡unidas podemos!

Nadie supo prever la grandiosidad en la que nos adentrábamos, era algo novedoso. Crear desde la nada un pueblo como escenario, hacerlo creíble, llenarlo de personajes que interactuaran en todas las novelas…, todo ello con la supuesta dificultad de la idiosincrasia de cada una de las autoras, podía resultar un completo desastre. Pero no. En realidad, ha sido todo lo contrario, porque a cada dificultad que surgía en el camino —y creedme si os digo que las ha habido: pequeñas y grandes—, nos uníamos más como una piña. Todas a una. Y cuando digo todas, es todas.

Las autoras nos hemos sentido, en todo momento, respaldadas por la editorial, por Penguin Random House, y en concreto por Selecta. Nos han apoyado, ilusionadas con la misma intensidad que nosotras. Mil gracias a Iría, María, Almudena, Laura, Juanjo, Bárbara, Pilar, Ale. Gracias por vuestra implicación, por resolvernos nuestras dudas y compartir nuestra ilusión.

Y luego está nuestra querida madrina, Nieves Hidalgo; lady Saxon para el mundo Minstrel Valley. Ella paseó por las calles de nuestro pueblo desde el primer momento como una más de nosotras. Gracias, madrina, porque siempre estás ahí, pendiente de todo y de todas.

No puedo olvidarme de mi marido que me ha apoyado en todo momento desde la retaguardia. Sin su colaboración no habría podido disfrutar de cada instante de esta inmensa y agotadora locura.

Mi mención especial, por supuesto, es para las Juglaresas. Mis compañeras de viaje en esta travesía fantástica. Para que vosotros, lectores, os podáis hacer una idea, el grupo de WhatsApp se podría comparar a Minstrel Valley y las autoras a sus personajes. Así como los protagonistas de nuestras novelas entablan amistades, comparten secretos, se ayudan o ríen juntos, nosotras lo hacemos en la distancia. Mis compañeras son generosas, talentosas, imaginativas, alegres, algunas con su fina ironía, otras con una pizca de dramatismo, pero sobre todo son buenas personas. ¿Se puede pedir más? Yo creo que no.

Y, por supuesto, un agradecimiento inmenso a ti. Gracias, lector, por enamorarte de esta serie, por leernos y compartir con nosotras vuestro parecer. No olvides que puedes hablar con nosotras en el grupo de Facebook de La comunidad de Minstrel Valley.

BEGOÑA GAMBÍN (Alicante, España, 1964). Casada y con dos hijos, soy una lectora voraz desde que mi abuela me inició en la lectura con las inmortales novelitas rosas de Corín Tellado y Carlos de Santander, aunque mi afición por la lectura me llevó a leer todo tipo de géneros.

Hace bastantes años que me entró el gusanillo por escribir, sin embargo, mis trabajos (el de mi empresa y el de casa) no me dejaban tiempo para dedicárselo. Hace unos años (ahora tengo más tiempo libre) descubrí la nueva novela romántica y con ella, un nuevo género para escribir que me apasiona.