La espía que me conquistó

Bilogía Nobleza obliga 2

Begoña Gambín

A Raquel y Óscar, por compartir conmigo mi entusiasmo y mi alegría cuando logro que alguno de mis sueños se haga realidad.

Parte primera

Capítulo 1

Edimburgo (Reino Unido), principios de julio de 1879

Bel caminaba a la vera de la balaustrada del muelle, mientras su mirada buscaba entre el gentío que plagaba la arena fina y dorada. Niños, jóvenes y alguna que otra mujer mojaban sus pies desnudos en las aguas frescas del fiordo de Forth mientras eran contemplados por sus familiares desde la orilla.

La joven iba tan ensimismada que no recayó en la figura que se aproximaba hacia ella y cuyos ojos también escudriñaban la playa hasta que un brusco choque contra su cuerpo la hizo tambalearse. Sintió cómo una mano firme la agarraba por la cintura y la apretaba contra un pecho recio para impedir que trastabillara y cayera al suelo. Otra mano aferró su brazo con seguridad, pero también con delicadeza. De inmediato le atrajo el olor de la fragancia fresca del limón, la naranja y la bergamota, ingredientes esenciales del agua de colonia 4711, aroma inconfundible para Bel. Aspiró con fuerza para inundar sus fosas nasales y lanzó un profundo suspiro de añoranza.

Cuando levantó la mirada para contemplar a su salvador, su corazón se paralizó. Ante ella se hallaba el hombre más guapo y elegante que había visto en su vida. Su porte rezumaba clase y seguridad. Sus ojos, de un color gris plomizo, aventuraban misterio, y sus labios parecían anclados en una eterna sonrisa irónica.

Ella balbuceó algún «perdón» al mismo tiempo que él hacía lo propio y terminaron riendo los dos, aunque la risa de Bel sonó nerviosa.

—Estaba distraída observando cómo se divierte la gente en la playa —se disculpó la joven con un tono de voz alto y claro. Quizá demasiado alto y claro, al querer reponerse del estremecimiento que le estaba produciendo el contacto de la mano de ese hombre en el pequeño fragmento desnudo que quedaba desde su codo hasta el inicio del guante.

Eso sí, no era cierto lo que acababa de decirle, pero alguna excusa debía dar...

Él la miraba con tal intensidad que comenzó a sentir que le temblaban las piernas. Bel era una mujer fuerte y resolutiva, pero en esos momentos parecía que se había desvanecido su arrojo, ahogándose en las profundidades del gris plomizo de los ojos del desconocido. Ni siquiera había hecho el intento de apartarse de los brazos que la apresaban.

—La culpa es compartida; yo también iba absorto.

¡Qué voz! Tan varonil y seductora que la dejó muda.

Notó un vacío en su interior cuando él deshizo su agarre y dio un paso hacia atrás.

—¿Qué le parece si caminamos en el mismo sentido y compartimos nuestros paseos? Así no tendremos posibilidad de volvernos a tropezar —sugirió él con un tono burlón.

Ambos se encontraban en el muelle recreativo que se adentraba en las aguas de la playa Portobello de Edimburgo, desde donde se contemplaba con mayor claridad las casetas rodantes que permitían que los miembros de la alta sociedad, que veraneaban en esa popular playa, pudieran cambiarse de ropa en la misma orilla. El bañista entraba ataviado con ropa de calle por un extremo y, una vez dentro, se enfundaba en el traje de baño y salía por el otro lado, introduciéndose directamente en el agua. Era el único embarcadero de estas características en Escocia y atraía a paseantes y a pequeños barcos de vapor, que se detenían en el barrio durante unas horas.

Desde esa inmejorable atalaya también se podía disfrutar de una panorámica longitudinal de la playa en la que el sol se reflejaba en el agua produciendo luminosos destellos.

Bel, pensativa, hizo un pequeño mohín con sus labios.

—¿Le he parecido demasiado osado?

Ella no era una mojigata, aunque su gesto pudiera haberlo confundido, pero este era debido a que su estancia allí tenía una motivación que no era la del recreo.

Pero era tan tentador...

—Estaré muy gustosa de servirle de distracción, señor... —respondió la joven, sonriendo.

Él elevó su sombrero de copa durante unos segundos. Su pelo rubio rojizo parecía indómito sobre su testa. Lo llevaba peinado hacia atrás, largo hasta cubrir la nuca, donde se le rizaba.

—Stockbury, Patrick Stockbury —acabó la frase de ella al tiempo que inclinaba su torso en una leve reverencia y alargaba su mano a la espera de que Bel depositara allí la suya.

—Señorita Bel Morris —se presentó ella mientras alargaba su brazo y posaba la yema de sus dedos enguantados en los de él, gesto que completó Patrick profundizando su venia.

La joven tenía la facultad de sobreponerse a cualquier circunstancia, para ello estaba entrenada, así que le fue fácil ocultar la impresión que le había producido el señor Stockbury.

Patrick se colocó a su lado e hizo un gesto con su mano, conminándola a comenzar el paseo. Bel realizó un balanceo con la sombrilla cerrada que portaba en una de sus manos, posó la punta en el suelo y comenzó a andar al tiempo que inclinaba su cabeza y le ofrecía una agradable sonrisa. Llevaba un juvenil traje de paseo de lunares rosas sobre fondo celeste con unos volantes de rayas de los mismos colores en la falda y en la sobrefalda de la polonesa.

—Por las pocas palabras que le he oído, no parece usted escocesa. Es más, yo añadiría que su lengua materna no es la inglesa.

Eso sí que sorprendió a Bel; hacía años que nadie detectaba que su origen no era inglés.

—Ya que es tan perspicaz —replicó con tono de burla—, ¿cuál sería mi idioma de nacimiento, según usted?

—Yo diría que francés. ¡No! Pido disculpas. Lo afirmo. Usted es francesa.

Bel no movió un solo músculo de su rostro, mantuvo su leve sonrisa en los labios. Se tenía muy bien aprendido lo que debía contestar en el supuesto de que alguien la interrogase sobre esa cuestión.

—Es cierto, nací en Francia de padres ingleses. Viví allí un breve periodo de tiempo y me vanaglorio de que nadie detecte mi acento galo.

—Nadie ya no. Lo siento, señorita Morris, pero acabo de robarle ese privilegio. —Se rio Patrick.

—Contaba con el inestimable silencio suyo.

Patrick centró sus ojos en los de ella y una mirada pícara se reflejó en estos.

—Eso merecería una recompensa. Un pequeño pago por mi inestimable silencio.

—Oh, creí que era un caballero.

—Esa condición no me convierte en un pazguato. Sé aprovechar las oportunidades que me ofrece la vida, y sacarle provecho a su petición me atrae enormemente.

—Y... dígame, ¿cómo ha percibido mi acento francés? ¿Acaso conoce usted ese idioma?

—Así es, pero no es ese el motivo. En realidad, tengo un oído muy fino. Yo lo escucho todo.

Bel tuvo la certeza de que no le mentía.

—Qué casualidad —susurró la joven, con intención.

—¿Pretende ponerme a prueba?

La cantarina carcajada que soltó la joven hizo que algunas de las personas que merodeaban también por el muelle se volvieran a mirarlos. Contagiado, Patrick la acompañó con una risa fuerte, muy varonil.

—¡Pillada! —exclamó ella en cuanto pudo hablar.

—No me lo ha puesto muy complicado.

Su sonrisa se acentuó al ver el guiño con el que lo obsequiaba Bel con uno de sus gatunos ojos de color verde esmeralda.

—Mas —añadió Patrick—, si cree que va a distraerme con su conversación, siento defraudarla.

A Bel, su rostro y su voz le recordaron a un felino rondando una presa.

—Ignoro a lo que se refiere, señor Stockbury.

—¿Otra vez intenta jugar conmigo? No la conozco, pero a primera vista me da la impresión de que es una mujer muy perspicaz y sabe a lo que me refiero.

—¡Oh, de acuerdo! Contra el vicio de pedir, la virtud de no dar. Proponga y decidiré si concederle la petición. Además —añadió elevando su dedo índice enhiesto y alzando su voz en un tono de falsa advertencia—, le advierto que soy una mujer difícil de convencer para hacer aquello que no es de mi agrado.

—¡Caramba! Cualquiera diría que mi ofrecimiento ha de ser algo ofensivo. Nada más lejos de la realidad.

—Adelante, pues.

—Si está de acuerdo, me gustaría dejar de recorrer una y otra vez el muelle para que me acompañe a ampliar nuestro paseo por otros parajes de esta bella ciudad. Le confieso que ya estoy algo hastiado de dar tantas vueltas al mismo lugar.

—¿Es usted de Edimburgo? —inquirió Bel entre risas.

—No. En realidad, acabo de llegar, aunque no es mi primera visita a esta ciudad. ¿Y usted, señorita Morris, vive aquí?

—Pues tampoco. He arribado hoy mismo.

—Entonces está claro que el destino nos ha unido para que yo le haga de cicerone.

Bel se mantuvo callada durante unos largos segundos. No solo la apostura de ese hombre la había atraído irremisiblemente, también emanaba fuerza y seguridad, cualidades que siempre le habían fascinado. Además, le parecía admirable cómo conseguía mantener en todo momento una sonrisa en sus labios.

Por cierto, unos labios carnosos y muy sensuales, enmarcados por una barba y un bigote, ambos muy cuidados, que la obnubilaron.

Por suerte, no debía reflexionar sobre su propuesta. Las circunstancias especiales de su vida le habían permitido tener mucha más libertad que la mayoría de las jóvenes, por lo que pasear sola por una ciudad o acompañada de un hombre no era algo inusual en su día a día. Es más, en algunas situaciones que vivía era imprescindible y debía provocarlas, incluso con desconocidos. Por eso, su mente no tuvo que discernir si era indecoroso o no. No le parecía una locura poder tener alguna distracción en sus ratos de asueto.

—Bien —aceptó la joven, con la palabra y un gesto de asentimiento con su cabeza con el que provocó que su pequeño sombrero adornado con florecillas rosas se agitara brevemente—, ignorando su alusión al complot de nuestros sinos, le reconozco que yo también deseo ver algo más que las tablas desgastadas de este suelo, que, por otra parte, son más interesantes que los rostros que nos miran con el ceño fruncido a cada carcajada.

La joven se dio cuenta de que Patrick no quiso contener su risa fuerte, como ofreciendo a los presentes una nueva representación, lo que ella secundó.

—He caído en la necedad de pensar que no se habría dado cuenta —manifestó él.

Y sin más, ambos emprendieron al unísono el camino hacia las escaleras que los alejarían del muelle. Una cosa llevó a otra, un paseo a otro, y en pocos días era habitual verlos deambular por cualquier lugar de Portobello.

En ocasiones, uno u otro se disculpaba por una ausencia que no justificaba o ponía una excusa banal, pero ninguno de los dos hacía preguntas indiscretas. Las indagaciones personales parecían estar prohibidas o, en todo caso, esquivadas.

Capítulo 2

Bel había tratado con los suficientes hombres como para desconfiar de ellos a priori. Estaba acostumbrada a observarlos y reconocer sus puntos flacos, por lo que había llegado a la conclusión de que muy pocos tenían la valía que pretendían indicar con las ínfulas de las que hacían ostentación. Vanidosos, libidinosos, pretenciosos, egoístas, clasistas, petulantes, y un sinfín de epítetos ofensivos más se le venían a la cabeza para calificarlos.

No le entraba en el entendimiento cómo eran ellos los que gobernaban el mundo y regían los designios de la humanidad. Y menos comprendía cómo habían llegado al aserto de que las mujeres eran una casta inferior. Para su creencia, era todo lo contrario. Por ello, no estaba en su ser dejarse intimidar por esa ilusoria superioridad.

Habían sido pocos los hombres íntegros con los que se había encontrado, varones con los que disfrutaba en su compañía. Y, entre ellos, ahora se hallaba Patrick Stockbury.

En esos momentos se encontraban en el baile inaugural del North British Station Hotel en Edimburgo. Durante el recorrido, en el carruaje, de los cinco kilómetros que distaban desde Portobello hasta el corazón de la ciudad, donde se encontraba el hotel, se había creado una atmósfera de agradable intimidad entre los dos, por lo que Bel se sorprendió cuando no pudo evitar que se le acelerara el pulso cuando él la invitó a bailar el próximo vals.

La joven tuvo la tentación de dar media vuelta y echar a correr, huir de la fuerte atracción que sentía hacia Stockbury. Pero, inconscientemente, afirmó con la cabeza sin tan siquiera mirarlo, cosa extraña en ella. De inmediato, bajo sus ojos apareció el brazo de él. Algo vacilante lo ciñó con la mano y de inmediato notó en la palma su musculatura dura como el hierro. Él la guio hasta el centro de la sala de baile, se giró para colocarse frente a ella y, con el primer compás, la enlazó por la cintura, le agarró la mano y comenzó a bailar, llevándola consigo como si su cuerpo solo reaccionara a su mágico toque.

El simple hecho de sentirse envuelta entre sus brazos le produjo tal impresión que el aliento se le colapsó en los pulmones. Por supuesto, no era la primera vez que bailaba con un caballero, pero sí la primera que se sentía intimidada, anonadada e impresionada.

Notaba su mano en la zona baja de la espalda como si fuese carbón candente. Por fin logró reunir las fuerzas suficientes para elevar la vista y se topó primero con sus labios, que, inusualmente, no tenían ni un amago de sonrisa. Siguió recorriendo el rostro de Patrick para encontrarse con unos ojos que hablaban de pasión y deseo. Bel había reconocido esas miradas admirativas en otros hombres, pero jamás la habían afectado... hasta ese momento.

El frufrú de las faldas y los acordes de la melodía que tocaba la orquesta eran los únicos sonidos que compartían. El silencio los envolvía, aunque la joven habría jurado que Patrick podría escuchar el retumbar de su corazón si hubiese puesto el más mínimo esfuerzo. Aun así, no le incomodaba. Para Bel era suficiente leer en su rostro los mismos sentimientos que él despertaba en ella.

Porque sí, en su estómago sentía una espiral de deseo que la tentaba sobremanera.

El vals terminó en un suspiro para la pareja. Tanto era así que ambos tardaron más tiempo de lo debido en separarse. Sus miradas seguían ancladas, proclamando las palabras no pronunciadas.

Patrick le agarró la mano y se dirigió hacia las puertas más cercanas que daban acceso a una de las terrazas. Sin dedicarles ni una sola mirada a otros invitados que disfrutaban de la brisa nocturna, bajaron las escaleras que conducían al jardín y se adentraron por uno de los caminos que conferían mayor intimidad a los paseantes.

En cuanto Stockbury consideró que ya no podrían ser objeto de cotilleo, detrás de un gran seto, se encaró hacia ella y volvió a fijar su mirada en los atrayentes iris de color verde.

—Me vuelves loco, Bel. Mi único anhelo desde que te conozco es tenerte a mi lado. Tus ojos me fascinan, tu sonrisa me aviva el corazón, tu cuello reclama mis labios. Toda tú me cautiva como el néctar atrae a las abejas.

Una sonrisa radiante acaparó el rostro de la joven. ¿A qué evitar lo inevitable? Era la primera vez en su vida que los halagos de un caballero la complacían y no sentía un rechazo inmediato. Era más, sus propios labios podrían conjugar esas mismas palabras recibidas para dirigirlas hacia él.

Pero antes de claudicar... ¿qué tal un poco de suspense? No estaba de más hacerse de rogar, ¿no?

—¿Esperas una respuesta o solo me informas? —interrogó con tono pícaro.

—¡Bel!

—¡Pero bueno! ¿Has perdido en este hotel el sentido del humor?

—No estoy para chanzas. Necesito saber si tú sientes lo mismo.

—¿Por mí? Pues la verdad es que creo que no. Yo me miro con otros ojos. Me quiero, eso sí, pero que mi cuello reclame mis labios...

Stockbury no pudo evitar soltar una gran carcajada.

—Eres perversa.

—¿Tú crees?

—¡Se acabó! Basta ya de palabrería.

Patrick rodeó con el brazo su cintura, la atrajo hacia él y la besó. Sus labios reflejaron el hambre y el deseo contenidos. Una calidez inundó el cuerpo de Bel; la hizo vibrar y anhelar saciarse de pasión. Un gemido femenino se escapó de entre los labios aprisionados. Las manos de la joven ansiaron tocarlo y se dispararon hacia la nuca de Patrick. Introdujo los dedos entre la suave mata de pelo e, instintivamente, presionó su cabeza para ahondar más en su boca.

La pasión era palpable en la pareja. Sus cuerpos se acoplaban a la perfección, como si estuvieran forjados con esa intención por las mismas manos, las manos de un artista. Los largos dedos de Stockbury recorrían la espalda de Bel como si pretendiese encontrar un resquicio por donde poder tocar su piel hasta que se acomodaron en las redondas nalgas de la joven. La apretó hacia sí, lo que evidenció el estado de excitación en el que se encontraba. Bel tuvo conciencia del bulto. No necesitó las palabras para saber que él tenía la misma necesidad que ella, que ardía de forma descontrolada. Su centro palpitó anhelante. No sabía qué ansiaba, pero tuvo el convencimiento de que sería algo bueno. Algo que le produciría placer.

—Creo que deberíamos marcharnos si no queremos que nos echen del hotel con cajas destempladas, escandalizados —susurró Patrick sobre sus labios con voz afectada, espesa.

Bel tenía nublado el entendimiento por lo que volvió a juntar los labios a los de él.

—Bel... cariño... estoy a punto de explotar. Debemos irnos.

—¿Irnos? ¿A dónde? —balbuceó la joven, como despertando de un profundo sueño.

—Mi hotel sería un buen lugar, ¿no te parece? —replicó él con el asomo de una sonrisa traviesa en sus labios.

Bel lo miró estupefacta, frunció el ceño para, a continuación, sonreír con picardía cuando por fin asimiló las palabas del hombre que la tenía obnubilada.

—¿Deseas enseñarme su decoración?

—Y algo más... —murmuró él con tono excitante.

Las burbujas que sintió la joven en el estómago casi la elevan como si fuese ingrávida.

La vida le había deparado demasiados sinsabores como para no aprovechar el gran momento de felicidad que le estaba brindando en ese momento. Compartirlo todo con Patrick, absolutamente todo, sería una recompensa por su pasado desafortunado que no iba a dejar perder. No sabía si tendría un futuro. Lo más seguro fuese que no, pero siempre le quedaría el recuerdo de lo vivido en Portobello.

***

En cuanto iniciaron el trayecto hasta su hotel, la libido de Patrick se disparó a unos niveles en los que el caballero casi dejaba de serlo y se convertía en un cernícalo desconsiderado, por lo que apuró al cochero para que azuzase a los caballos y así llegar en el menor tiempo posible.

Se moría por tocarla. Sintió la necesidad imperiosa de tumbarla en el asiento, desnudarla con parsimonia y besar cada centímetro de su piel. Pero decidió que se mantendría separado de Bel hasta que llegasen a su habitación, por tal motivo se sentó frente a ella en el carruaje.

—¿Te ocurre algo? —inquirió la joven al ver su aparente frialdad.

Le agarró, con las suyas, las manos enguantadas y la miró con intensidad. Sus ojos brillaban en la penumbra del habitáculo.

—Quiero que esta noche sea especial para los dos y para ello he de contenerme hasta que llegue el momento. Despiertas en mí muchos sentimientos que mi piel pugna por demostrarte con el tacto, pero este no es el lugar apropiado.

Le costó lo indecible no arrastrarla hacia sí y sentarla sobre su regazo. Pero su fuerza de voluntad no le sirvió para nada cuando fue ella misma la que se levantó de su asiento y se dejó caer encima de sus piernas.

—¿Ahora me pides control?

—Bel... —gimió.

Sintió cómo las manos de la joven se posaban a ambos lados de su cara y le acariciaba la barba con los pulgares, y vio cómo acercaba su boca a la de él. Se quedó hechizado por su atrevimiento. No tuvo la oportunidad de rezar para pedirle a Dios un poco de cordura. En cuanto la joven lo rozó con sus labios y olió su aroma embriagador, el tornado que se había formado en su interior fluyó con fuerza fuera de su cuerpo y la envolvió con sus brazos para aprisionarla contra su pecho, inclinó su cabeza y ahondó en el tímido beso que ella había depositado en él. La única oportunidad que tenía, a partir de esos momentos, para no afrentarla con una tosca penetración, en lugar de ofrecerle una culminación sublime —como él había soñado tantas veces en la soledad de su dormitorio— era confiar en la corta distancia que tenían que recorrer.

Le atrapó el labio inferior y lo succionó con la intención de que abriese su boca para ahondar en ella. Como así sucedió, de inmediato su lengua se deslizó en su interior con la máxima prioridad de degustar su esencia.

Las manos de los dos tenían vida propia y buscaban introducirse por cualquier resquicio de la ropa para poder tocar la piel caliente del otro. Bel le había desabrochado el chaleco y había encontrado un hueco por el ruedo de la camisa. Sintió su calor a través de la piel de sus guantes. La tentación se había materializado en esas manos pequeñas y juguetonas que, sin apocamiento alguno, le dejaban un reguero de lava por su tórax.

Recorrió con la palma de su mano derecha la pierna de la joven por encima de la falda hasta que llegó al último volante. Se coló ansioso por debajo en busca de la sedosidad con la que llevaba un tiempo soñando. ¿O quizá fue desde el primer día, cuando la agarró del brazo para que no cayera en el muelle de Portobello?

En cuanto ella notó el roce ardiente de su mano en la pierna, se apartó de él y lo miró, acalorada y jadeante. Los ojos desorbitados le brillaban como si estuviese febril.

—¡Ay! ¡Ay, qué calor! —exhaló.

Patrick escuchó estupefacto la muestra tan clara de lo que la joven sentía que no pudo evitar que una carcajada saliera de sus varoniles labios.

Para su sorpresa, la risa cristalina de Bel lo acompañó, a la vez que se produjo un cambio drástico en su rostro. De inmediato, una palabra que reflejaba el estado de la joven le vino a la mente. Felicidad. La felicidad plena.

El bello rostro de Bel solía estar iluminado por una amplia sonrisa, pero lo que en esos momentos se podía contemplar en él era sublime, glorioso. Lo más hermoso que había visto en su vida.

—¿A qué se debe esa risa? —preguntó, deslumbrado.

—¿Y la tuya?

—Yo he preguntado primero.

—Pero fuiste tú el que comenzó esto.

—¿Esto?

—Todo.

—¿Todo?

—¿Piensas perder el tiempo interrogando?

Otra carcajada de Patrick explosionó en su boca, pero esta vez fue acallada, casi de inmediato, cuando unió los labios a los de ella. Saqueó la boca femenina sin compasión. Su mezcla de inocencia y picardía lo volvía loco. Tenía una forma de provocar, mezclada con candor, que conseguía ponerle la sangre en ebullición.

Estaban tan metidos en faena que no se percataron de que el carruaje se detenía. Las manos de Patrick peleaban con los corchetes del vestido cuando un estruendo en la calle lo hizo reaccionar.

—¡Muchacho, ten cuidado! ¡Esas maletas son de la mejor piel! —Se oyó a la vez que el lacayo abría la puerta.

Al tiempo, Stockbury agarró por la cintura a Bel, la apartó a un lado y, de inmediato, colocó su amplio pecho entre ella y la puerta para interceptar posibles miradas indiscretas. Su camisa estaba arrugada y fuera de lugar; su chaleco colgaba a ambos lados, desabrochado; el cabello, alborotado. Pero su rostro reflejaba tal sobriedad que no daba fundamento para que el resto de la humanidad hiciera cábalas sobre su desarreglo personal.

—Peter, ya me encargo yo de ayudar a la dama. Puedes retirarte al pescante.

El lacayo obedeció de inmediato sin un gesto de asombro mientras que él se adecentaba la camisa y pasaba sus dedos por entre los mechones indómitos antes de bajar con mucha parsimonia del coche. Debía proveer a Bel del tiempo suficiente para que se recuperara y arreglara su atuendo.

Capítulo 3

Bel se encontraba tan abrumada por todas las sensaciones que él le había hecho sentir en el carruaje que, cuando quiso darse cuenta, ya se encontraba en su habitación. No sabía cómo Patrick había logrado introducirla en el hotel sin llamar la atención, pero ese había sido el caso.

Cuando oyó cómo él cerraba la puerta a sus espaldas, una bruma de vergüenza y timidez le sobrevino. ¿Qué estaba haciendo ella allí? Jamás había consentido que un hombre le pusiera una mano encima, y eso que había tenido momentos con verdadero peligro de verse ultrajada por uno de esos supuestos caballeros de alto copete y reloj de oro. Pero su peculiar instrucción le había permitido enfrentarse a tales inconvenientes, aunque ese no fuese el motivo de tal formación.

Un escalofrío le recorrió la espalda al percibir cómo Stockbury posaba una mano en uno de sus hombros.

—Todavía estás a tiempo de que te acompañe a tu hotel si estás arrepentida de haber venido —le propuso él al notar cómo se había tensado el cuerpo de la joven.

Bel tardó unos largos segundos en girarse para mirarlo a los ojos con atrevimiento renovado. Durante ese tiempo había intentado poner en la balanza los pros y los contras de quedarse en esa habitación junto a Patrick, pero no necesitó ahondar demasiado porque no conseguía encontrar una motivación que no fuese externa —las normas de conducta, el «qué dirán», y similares— para abstenerse de aprovechar lo que la vida le proveía. Algo que siempre había creído que jamás le ocurriría, precisamente por el conocimiento adverso que tenía de los hombres.

Pero es que Patrick se había introducido muy adentro sin ella percibir que estaba ocurriendo. No tan solo por sus cualidades físicas —era un hombre enormemente atractivo, eso era así—, sino también porque tenía características en su personalidad que ella había comenzado a apreciar como imprescindibles en el caballero que la atrajese, que la volviese loca...

Se frotó la barbilla con una mano y una ligera sonrisa afloró a sus labios al pensar que el picor que sentía era debido a la barba de él.

—¿No serás tú el arrepentido? —interrogó con una mezcla de picardía y sorna.

—¿Te he dicho ya que me haces perder la razón? —dijo al tiempo que la apretaba entre sus brazos y la levantaba del suelo—. Prepárate, porque pienso conseguir que la pierdas tú.

Los ojos de la joven brillaron expectantes.

Patrick la besó con urgencia, excitado por la proximidad de su cuerpo, al mismo tiempo que se adentraba en el cuarto. La dejó en el suelo cuando llegó junto a la cama y, sin desprender los labios de los de ella, comenzó a desabrocharle el vestido. Quería desnudarla para sentir la calidez de su piel. Sus palmas le picaban ante la necesidad de sostener sus pechos entre las manos. Tenía una larga experiencia en deshacerse de la ropa femenina, pero en esa ocasión, los dedos parecían no querer obedecerle, presos de un nerviosismo que rayaba en el ridículo más recalcitrante para un hombre de su pericia amatoria.

Cuando por fin consiguió desabrochar todos los botones, lo primero que notó con su tacto fue la sedosidad de los hombros de Bel. Arrastró la tela por sus brazos, mientras sentía en sus palmas el estremecimiento que le sobrevino a ella, y dio un paso hacia atrás a la vez que el vestido se deslizaba por el cuerpo de la joven e iba a parar a sus pies. La recorrió con su mirada encendida. Bajo la ropa interior pudo apreciar mejor sus curvas sinuosas. Estaba a tan solo un paso de la gloria. De poder contemplarla en todo su esplendor.

Alzó sus ojos hasta los de ella y allí, prendados, terminó por desnudarla con delicadeza. Quería ver el reflejo de sus sensaciones en esos maravillosos iris. En ellos había una mezcla de pudor y deseo que avivó su fuego interior. Deslizó de nuevo la mirada por su cuerpo, esta vez sin ninguna prenda femenina que obstaculizara su visión. Un intenso color sonrosado había cubierto la piel de la joven.

—Eres deliciosamente perfecta —susurró con tono excitante.

Decidió deshacerse él mismo de su ropa antes de tocarla. Si lo hacía, probablemente no podría contener más su arrebato y la poseería sin miramientos. Debía calmar sus ansias por introducirse dentro de ella o no conseguiría que ese momento fuese inolvidable para Bel.

Su primera noche junto a él, y esperaba que el preludio para muchas noches más.

Observó cómo ella no apartaba la mirada de su cuerpo mientras él se desprendía con rapidez de su vestuario. Lo recorría con minuciosidad, centímetro a centímetro, como si gozase de lo que veía. Un escalofrío le recorrió la espalda cuando advirtió cómo su lengua exploraba el labio superior, excitándolo aún más.

Sacudido por las emociones que expresaba el rostro de Bel e incitado por la proximidad de su cuerpo, ya no pudo contenerse más.

La estrechó con firmeza contra su cuerpo e, ignorando la pretendida delicadeza, asaltó su boca con ímpetu arrollador. Pronto notó cómo Bel se entregaba, le correspondía el beso y su silueta se amoldaba a la de él, apretándose aún más y ciñéndolo con sus brazos. La rigidez de su miembro estaba próxima al dolor.

La elevó y la colocó sobre la cama. Sus labios se encontraron con uno de los enhiestos pezones. Rodeándolo con la lengua, jugueteó con él, arrancándole gemidos, mezcla de pasión y sorpresa. Las pequeñas manos de Bel se afianzaron con fuerza en sus hombros para luego recorrer los músculos ondulantes de su espalda, produciendo en él que su temperatura se elevase varios grados.

Con las manos acariciaba cada recoveco de su piel hasta adentrarse en el hueco más íntimo. Sintió cómo la joven daba un respingo al notar cómo él acariciaba los pliegues de su sexo, húmedos de necesidad. Con fogosidad, comenzó a agitarse y a jadear enardecida, fuertemente estimulada por sus dedos expertos y ardientes.

Los labios masculinos recorrieron los pechos y el cuello de Bel hasta volver a encontrarse con su boca, que los recibió apasionadamente. Se colocó entre sus piernas y, con delicadeza, sustituyó la caricia furtiva del capuchón por su miembro en la húmeda cavidad. Su cuerpo, a punto de explotar, le pedía introducirse en ella con urgencia, cosa que pretendía evitar con toda su fuerza de voluntad.

Sacó fuerzas de donde no las tenía para contener su ardorosa necesidad. Separó los labios de los de ella durante un segundo para dar una fuerte bocanada de aire y retomó su boca con fervor al tiempo que se introducía poco a poco en ella. Le pellizcó los pezones enviando descargas hacia su bajo vientre.

Con su beso absorbió la pequeña queja que expulsó Bel cuando ahondó hasta el fondo, rompiendo su barrera; y en cuanto notó que el cuerpo de ella se relajaba, comenzó la danza mágica que los elevaría a los dos al mayor de los gozos.

Bel se retorcía debajo de él, sobreexcitada. Separó más las piernas y las enroscó en su espalda, entregada y receptiva; participativa. Eso lo terminó por volver loco. Arreció con ímpetu el vaivén hasta que el cuerpo de ella colapsó en un orgasmo devastador que culminó en el suyo propio.

Exhausto, se dejó caer sobre ella con cuidado de no dejar todo el peso sobre el extenuado cuerpo de la joven, para, a continuación, rodar hacia un lado para colocarse a su lado en la cama. Con los ojos cerrados alargó un brazo para agarrarla por debajo de la espalda y atraerla hacia sí.

Depositó un tierno beso sobre su coronilla. La emoción lo embargaba.

Había encontrado su compañera de vida y esperaba que sus sentimientos fuesen correspondidos.

Capítulo 4

Dos meses después

Patrick Charles Stockbury, marqués de Howgates, recorría su habitación en el hotel de un lado al otro, pensativo. Rememoraba con todo lujo de detalles todo lo que le había ocurrido durante los últimos tiempos. Se había aflojado el nudo de la corbata, quitado la chaqueta y el chaleco y remangado las mangas de la camisa. Su cabello estaba alborotado de tanto hundir sus dedos en ellos de forma inconsciente. Era el momento de tomar decisiones.

El primer ministro Disraeli le había encomendado la misión de conseguir las dichosas cartas que la reina Victoria había enviado el verano anterior a su amante, John Brown, mientras este pasaba una temporada con su familia en la playa de Portobello, en la casa que ella misma les había regalado cuando la madre de su sirviente escocés favorito había caído enferma y el médico le aconsejó la estancia en un balneario.

El experimentado espía había pensado que serían fáciles de conseguir, pero no contó con la presencia constante de alguna parte de la familia en la casa señorial. Su primera pretensión había sido infiltrarse en su interior cuando todos dormían, pero el suelo de madera crujía a cada paso que daba, por cuidadoso que fuere, y siempre había despertado a alguien, por lo que no había tenido más remedio que escabullirse y esperar a que la vivienda quedara vacía para entrar en ella, algo que había resultado imposible durante esos casi tres meses.

Por otro lado, había algo que no entendía en el encargo. Esas misivas comprometerían la virtud de la reina si lograban salir a la luz, según le había confesado Benjamin Disraeli. Entonces, ¿por qué el primer ministro lo había reclutado a él para realizar esa misión al servicio de la Corona? ¿No habría sido más factible que John Brown visitase a su familia y recogiera dichas cartas? A lo largo del tiempo que llevaba allí, le había dado vueltas a ese asunto y había llegado a la conclusión de que eso se debía a un duelo de poder. Quien tuviese en sus manos esas cartas comprometedoras tendría un as en su manga para la próxima jugada que la reina Victoria quisiera ganar. Y cuando supo que el otrora jefe de la oposición del Partido Liberal, William Gladstone, estaba interesado también en ellas, sus pensamientos se ratificaron. Quizá, ni la monarca supiese del empeño de su primer ministro por localizar esas misivas...

Pero con lo que no contaba era con que el destino había decidido jugar con sus sentimientos. En un breve espacio de tiempo le había prometido amor eterno a Bel. Cupido había hecho su trabajo a la perfección, perforando su corazón hasta lo más hondo.

Su estancia en Portobello le había deparado los días más felices de su vida. Con Bel todo tenía otro color más luminoso, más apasionado. Ella se entusiasmaba con cualquier plan que le proponía, disfrutaba de cualquier cosa como si le fuese la vida en ello.

¡Era tan distinta a su familia!

A menudo se asombraba de que pudiese conservar su propio humor conviviendo con el engolamiento de sus padres y hermanas. Sus costumbres arraigadas en el pasado los convertían en aristócratas amargados, incapaces de banalizar cualquier situación que atañera al incumplimiento de las normas establecidas para las buenas maneras.

Su madre solía recriminarlo, acusándolo de seguir los pasos de la oveja negra de la familia, que no era otro que un hermano de la propia duquesa. Su tío tenía la desfachatez —según su madre— de ser un excéntrico investigador y profesor en la universidad de Oxford, pero siempre había sido el ídolo de su sobrino. Tenía un sentido del humor un poco oscuro, eso era cierto, pero Patrick se sentía libre y feliz cuando estaba con él. Libre de las ataduras que regían la vida de la nobleza inglesa, y feliz porque ese hombre extravagante le enseñaba a gozar de cada pequeña cosa o de cualquier situación. Él le había enseñado a disfrutar de la vida pese al aliento en la nuca de su familia. Sin su tío, estaba convencido de que sería un mustio aristócrata como su padre.

Era una lástima que en los últimos tiempos había tenido demasiadas misiones y casi casi se contagia de la compostura estirada. Por tal motivo, Bel había sido como un soplo de aire fresco que lo había envuelto y refrescado su existencia.

Durante más de un mes habían continuado sin saber nada el uno del otro de sus vidas anteriores al encuentro en el muelle de Portobello. Él no podía desvelar su verdadera identidad sin poner en riesgo su cometido, por lo que tampoco se atrevía a preguntarle nada a ella por si así abría la caja de Pandora. Al fin y al cabo, que él fuese el marqués de Howgates, hijo del duque de Crawley, no era trascendental en su relación con Bel.

No le había importado. Ya llegaría el momento de las confesiones. Hasta entonces, se había conformado con ir descubriendo poco a poco todas las aristas de la personalidad de la joven. Por descontado, en seguida descubrió que era una muchacha muy segura de sí misma. Que su sonrisa iluminaba todo el espacio a su alrededor en cuanto afloraba en sus labios, cosa que ocurría de continuo. Que tenía agudeza en las respuestas, secundándolo cuando él empleaba su habitual sorna. Pero también sabía que tenía un fuerte carácter; no se dejaba achantar por él cuando lo creía conveniente. Y eso le gustaba. ¡Oh, sí, le gustaba mucho!

Su esbelto cuerpo daba la impresión de haber sido creado para el deseo y el placer. Sus curvas sinuosas presagiaban caminos serpenteantes por donde acariciar con sus manos. El vivo color caoba de sus cabellos recogidos en lo alto de su cabeza, como dictaba la moda en esos momentos, reflejaba la luz convirtiéndolos en un arcoíris de tonalidades rojizas que daba más viveza a su nívea piel aterciopelada y a sus brillantes ojos de color glauco; la nariz fina y levemente respingona acompañaba a unos labios sensuales y voluptuosos. De rostro redondeado, destacaban en él unas mejillas sonrojadas como dos primorosas amapolas.

Su carácter indómito salía a la luz, sobre todo, cuando hablaba sobre los derechos de la mujer. Era una sufragista activa, defensora del derecho al voto y la educación de la mujer.

Patrick frunció el ceño al sobrevenirle a la mente las imágenes de un día que no había quedado con ella para poder espiar a la familia de John Brown, pocos días después de conocerla. Camino de la casa solariega le pareció vislumbrar una figura de mujer con el mismo vestido que llevaba ella cuando la había conocido. Intrigado, aceleró el paso al tiempo de ver cómo se internaba en otra calle. En cuanto se pudo acercar, comprobó que sus sospechas eran acertadas. Se trataba de Bel...

—Buenos días, señorita Morris, ¿de paseo? —la había saludo, colocándose a su lado.

Bel, que parecía distraída en sus propios pensamientos, lo había mirado sorprendida.

—¡Buenos días! —había respondido la joven sin dejar de caminar al ver cómo Patrick se ajustaba a su paso—. No, señor Stockbury, voy a Edimburgo a encontrarme con una mujer que es miembro de una sociedad del movimiento feminista. Por cierto, ¿sabría decirme en qué zona de la ciudad se encuentra la calle Cowgate?

—¡¿Cómo?!

—He dicho que voy a visitar a...

—La he entendido, pero... ¿sola? —había inquirido él de inmediato.

Bel lo miró extrañada.

—Por supuesto.

—No.

El desconcierto se había plasmado en su veinteañero rostro.

—¿No? ¿Qué quiere decir no?

—Que no puedo permitir que vaya sola a esa zona sombría y oscura de Edimburgo donde puede encontrarse con mujeres de mal vivir y maleantes. Ese es el lugar en el que se encuentra esa escabrosa calle.

Observó cómo el cuerpo de Bel se tensaba y de su rostro desaparecía la preciosa sonrisa con la que lo había recibido. Frenó en seco su caminata y se giró hacia él con el ceño fruncido.

—Usted no es quién para permitirme o no ir hacia donde me plazca. Es más, ni usted, ni nadie.

—No me entiende. Es una zona peligrosa. No debe ir sin compañía masculina.

—No, es usted quién no me ha comprendido a mí. Yo soy perfectamente capaz de defenderme sola. No lo necesito a usted ni a ningún otro petimetre. Le ruego encarecidamente que siga su camino, que yo voy a continuar el mío —había concluido al tiempo que alargaba el brazo con un gesto con el que quedaba claro que lo invitaba a dirigirse hacia otro lado.

Tentado estuvo, después de sus palabras ofensivas —¡lo había llamado «petimetre»!—, de dar media vuelta y abandonarla allí, pero su corazón había palpitado con celeridad ante tal posibilidad.

Por tanto, lo que hizo fue despedirse elevando su sombrero, y efectuando una breve venia sin dirigirle la palabra, dio media vuelta y aparentó que la obedecía y se marchaba, pero en realidad, se ocultó en la primera esquina que encontró para espiarla a continuación. Siguió sus pasos con mucha precaución. Sabía dónde iba, por lo que pudo ocultarse con gran facilidad.

La observó cómo llegaba a la estación del tren, adquiría un billete y se subía a uno de los vagones que ya esperaban ansiosos a que el maquinista expulsara el vapor de la locomotora, rugiendo como un tigre que protege su territorio. Patrick la secundó y se introdujo en otro vagón distinto. El traqueteo de las grandes ruedas comenzó a sonar, aumentando poco a poco, a la vez que el vapor se incrementaba y esparcía.

Llegarían en poco tiempo al centro de Edimburgo, tan solo había cinco kilómetros de distancia, así que no se relajó. No quería perderla. ¡Esa muchacha estaba loca! ¡Sola por el sector más peligroso de la ciudad!

Cuando el tren paró en la gran estación de la capital escocesa, esperó a verla pasar por el andén para volver a seguirla. Siempre había tenido mucha facilidad para esos menesteres. Su vista de halcón, además de su prudencia, lo habían guiado para hacer infinidad de persecuciones. Se mantenía a distancia, pero rara vez perdía una presa.

En cuanto salió de la estación, Patrick vio a Bel preguntar a una mujer que le hizo algún tipo de indicación sobre la calle que buscaba. Con una buena orientación, la joven la localizó con facilidad. Nada más adentrarse en un pequeño túnel que había en Cowgate, observó cómo un hombre se acercaba hasta ella.

¡Maldita sea! ¡Era lo que había estado temiendo todo el tiempo!

Echó a correr sin perder de vista a la joven, por eso, con estupor, pudo ver cómo ella, en cuanto el hombre la había agarrado por el brazo, le endiñaba un puñetazo en el estómago, lo agarraba por los hombros y, colocando la pierna detrás de la del sujeto, lo tiraba al suelo.

Lo único que él pudo hacer cuando llegó hasta su lado fue darle una patada en el estómago al maleante y ver cómo se incorporaba y salía corriendo atolondradamente.

—¿Está bien? —se preocupó Patrick de inmediato.

—¿Qué hace aquí? —le espetó.

Patrick se quedó mudo durante unos segundos, tiempo que utilizó la joven para deducir.

—¿Me ha seguido? —continuó ella, frunciendo el ceño.

Parecía realmente enfadada.

—Ya ha podido comprobar que es una zona peligrosa.

—Y usted, que yo puedo defenderme por mí misma.

—Sí, bueno... No esperaba que tuviese conocimientos de defensa.

—No tiene por qué saberlo. Le recuerdo que no conoce nada de mí, por lo que le informo de que he estado en el circo y reconozco a los tigres —concluyó con ironía.

—Lamento haberla subestimado, pero no me arrepiento de seguirla. Podría haber tenido un encuentro del que no hubiese podido salir airosa usted sola.

—Pero no ha ocurrido tal cosa, así que, hágame el favor de no hacer oídos sordos a mis decisiones.

—¡Imposible, señorita Morris! He de acompañarla —exclamó Patrick.

—No sea terco, porque yo puedo ganarle en cabezonería. Iré sola a mi cita. No voy a cambiar de idea, señor Stockbury.

—Bien, ¿y si le propongo que nos encontremos una vez terminada su visita? Si a usted le parece correcto, me gustaría invitarla a comer en un restaurante cuyo cocinero francés tiene un menú exquisito.

Patrick sintió la mirada escrutadora de Bel. Parecía que lo perforaba hasta llegar a sus más íntimos pensamientos.

—¿Sabe? —acabó por decir—. No me convencen sus palabras de aparente conformismo. Sé que lo único que pretende es asegurarse de que mi vuelta a Portobello sea con usted. —Comenzó a perfilarse una media sonrisa en sus labios—. Pero me voy a dejar sobornar por esa invitación. La verdad es que adoro la comida francesa.

—¡Excelente! No se va a arrepentir.

Pese a las múltiples preguntas que se le agolpaban en la mente, Patrick la dejó marchar sin formularle ni una sola. Era verdaderamente asombroso que una mujer supiese defenderse de la forma en la que ella lo había hecho, debía haber una explicación muy íntima, por lo que él se veía obligado a pasarla por alto, aunque sentía unos inmensos deseos por conocerla.

En cambio, sí que pudo conocer otra vertiente de Bel. Cuando se encontraron de nuevo, ella estaba eufórica por su encuentro con la mujer a la que había visitado. Notó cómo ardía por contarle su conversación con ella.

—¡Es una mujer extraordinaria, señor Stockbury! —había exclamado mientras veía alejarse al camarero con la elección de los platos, al tiempo que se colocaba la servilleta en su regazo y miraba a su alrededor—. Tanto como este lugar.

Se encontraban en el restaurante, cuya decoración parisina resultaba novedosa en esa ciudad. Había espejos en las paredes forradas de seda; mesas de mármol vestidas con mantelerías de hilo y damasco de seda; vajilla de porcelana de Sèvres ribeteada de oro y pintada a mano con escenas de Valençay con su azul marino característico; cristalería de Baccarat y candelabros de Thomire.

—Me congratulo de que os guste, señorita Morris. Hace pocos días tuve el privilegio de descubrirlo y me cautivó su ambientación, así como sucumbí de forma estrepitosa ante sus suculentos manjares. Pero dígame, supongo que habláis de la sufragista.

No pudo evitar darle unos tintes de desdén a sus palabras.

—¿Tiene algo en contra de las sufragistas? —inquirió ella elevando el mentón con altanería.

Su mirada atrapó toda la fuerza de la naturaleza y lo miró de arriba abajo con una actitud crítica. Sus pupilas se dilataron y sus iris adquirieron un brillo que lo devoraba. Seguro que pocos hombres resistirían la fuerza de sus ojos sin tener la sensación de que esa mujer podría convertirse en un problema para que acatase sus directrices.

—He escuchado algunas actuaciones agresivas de ese movimiento.

—Así que escuchado, ¿eh? —Arrastró las palabras con un evidente tono de regaño—. Lo tenía por un hombre más inteligente. Debería saber que los rumores suelen provenir de mentes obtusas y cerradas que emplean casi todo su tiempo en renegar de los cambios que propone la sociedad. Cualquier alteración en las rígidas normas es rechazada con los más variopintos subterfugios. En realidad, la cuestión es impedir las reivindicaciones de las mujeres para promover su educación y su derecho al voto. Las mentes lerdas consideran un desatino nuestras exigencias. —Agachó su cabeza y lo miró con profundidad a los ojos—. ¿Qué me dice, pertenece al grupo de cretinos que nos consideran tan solo algo más que meros animales?

—Sepa usted que tan solo su pregunta me ofende. No soy su enemigo, mi estimada señorita Morris, siempre y cuando se utilice la palabra y no la violencia.

—¡Ah! ¿Entonces me recrimina mi defensa con el maleante que me ha asaltado en el túnel?

—¡Oh! ¡No! No me refería a...

—¿Lo ve? Se contradice. —Sonrió—. No estoy respaldando el uso de la fuerza, pero estará conmigo en que, en ocasiones, tenemos que actuar de forma opuesta a nuestros pensamientos, por pura defensa.

—No me queda más remedio que estar de acuerdo.

Ese día comenzó a mirarla de otra forma. No solo como una mujer hermosa en extremo y de fuerte carácter, sino también admiró su valentía e inteligencia. Y los sentimientos comenzaron a calar en él como si fuese lo que hubiese estado esperando durante una eternidad. Era su complemento. No tuvo ninguna duda, por lo tanto, no tardó en confesarle su amor la primera noche que compartieron lecho después del baile inaugural del North British Station Hotel de Edimburgo.

Bel no tuvo reparos en admitir que tenía los mismos sentimientos y, a partir de ese día, la pareja no dejó de aprovechar cada momento que compartían para demostrárselo el uno al otro. La pasión los envolvía, y Patrick no tuvo más remedio que reconocerse a sí mismo que había encontrado a la mujer que ocuparía su corazón para el resto de sus días.

Y, mientras él disfrutaba de su amor, esperaba acontecimientos que le permitiesen acercarse hasta las epístolas.

Pero todo cambió el día que Disraeli le envió una carta —hacía de ello unos quince días— en la que le advertía de la competencia que podría encontrarse en Portobello, enviada allí por Gladstone. El primer ministro adjuntaba en la misiva un dibujo de la espía para su identificación.

Los ojos del marqués se habían desorbitado al contemplar la imagen de su amada. Era ella. No le cabía la menor duda. Durante largos minutos, quizá horas, meditó sobre cómo actuar. No se le había pasado por la cabeza relacionar a su Bel Morris con Bel Bird, la espía más temida.

No había coincidido nunca con Bel Bird en alguna otra misión, pero tenía pleno conocimiento de la «Doble B» —como se la llamaba debido a la rúbrica que siempre dejaba en el lugar donde actuaba—, ya que era bien sabido por todo el Servicio Secreto británico que vendía sus servicios al mejor postor. Pero la mujer que él había conocido no tenía nada que ver con la imagen que se había formado de ella a través de lo que había escuchado. No se parecía en nada a su Bel.

Capítulo 5

Mientras esperaba a Patrick en su habitación, a Bel se le escapó una sonrisa en el momento en que le vinieron a la mente las imágenes de cuando se habían conocido el mismo día que había llegado a la famosa localidad turística. Normalmente los destinos a los que tenía que acudir por los encargos del exigente Morris no eran tan reconfortantes como en el que se encontraba en esos momentos.

Llevaba años viajando de un lado para otro a las órdenes de Horatio Morris como su cómplice en numerosas misiones, ya fueran a gobiernos o a particulares. Él no tenía preferencias. Lo importante era quién ofrecía más dinero.

Su madre era, ni más ni menos, que Cora Pearl, una reconocida cortesana parisina con un gran historial de amantes aristocráticos, aunque su nombre real era Eliza Emma Crouch, nacida en Plymouth, Gran Bretaña. Durante diez años la había mantenido escondida en un internado a las afueras de París, pero cuando sus amantes dejaron de contar con ella, ante la falta de dinero, decidió venderla a Horatio Morris, que se convirtió en su tutor y la formó para ser una experta ladrona y una fría y calculadora espía.

¡Cómo odiaba su vida!

Lo único bueno que había habido en su día a día había sido la mujer de Horatio. Con ella se había comportado como una auténtica madre, llenando su vida de risas y cariño. Gracias a la señora Morris había tenido una familia casi normal, y la oscuridad que podría haber provocado en ella el veterano agente secreto era apartada de su mente en cuanto esa bendita mujer le daba un abrazo al recibirla en el hogar. Pero, para desgracia de la espía, la señora Morris había fallecido hacía un año y Horatio se había vuelto mucho más exigente con Bel. Cada vez los objetivos eran más arriesgados y comprometedores, si bien era cierto que las ocasiones en las que viajaba sola para realizar una misión eran cuando ella podía estar libre de su tutor y disfrutar de los lugares que visitaba mientras acechaba a sus víctimas.

La oportunidad que le había brindado la vida al encontrar el amor en esa playa era algo que no había pensado que le podría ocurrir y no estaba dispuesta a renunciar a él. Por eso, cuando Patrick había puesto todas las cartas sobre la mesa al averiguar quién era ella, dudó un solo instante en admitirlo. Sabía que se arriesgaba y ponía en juego su relación con él, pero ante sus pruebas tuvo que reconocerse a sí misma que sería una idiotez negarlo. ¡Al fin y al cabo, ambos pertenecían al mismo gremio!

Rememorar la discusión que siguió a tal confesión aún le encogía el corazón. El miedo por perderlo había imperado durante todo el altercado , pero su vida era la que era; y por mucho que Patrick le recriminase sus andanzas, no podía negarlas...

—No sé por qué te enervas de esa manera, Patrick. Tú te dedicas a lo mismo que yo —le había recriminado después de escuchar una letanía de improperios.

—¡No compares, mujer! Yo lucho en la sombra por el bien de mi país, mientras que a ti solo te guía el dinero. ¿Vas a negarlo?

—No, no lo niego, pero no me gusta nada que tú te escudes en la patria cuando, en realidad, la mayoría de tus misiones seguro que son para beneficio económico de los altos gerifaltes. ¿Me equivoco acaso? ¿O crees que estas cartas van a parar a manos de la reina? ¿Tan incrédulo eres?

Detectó enseguida que el rostro de su amado se petrificaba. Le había dado duro, estaba convencida de ello.

—Ni lo sé ni me importa. Tengo una orden y la cumplo.

—Pues lo mismo me pasa a mí.

—¿Quién te ha ordenado sustraer esas misivas?

Bel se quedó envarada. Horatio le tenía terminantemente prohibido que lo nombrase. Se podría meter en un gran apuro si él se enteraba de que lo había delatado. No, imposible. Por el momento estaba en sus manos y no podía ponerse en peligro.

—No puedo decírtelo.

—¡Bel! Esto no funciona así. Estamos sincerándonos el uno con el otro.

—Si me aprecias en algo, no insistas, Patrick. Pondría mi vida en peligro si lo traicionase. Solo puedo confirmarte que el encargo procede de Gladstone.

Esta vez, el cambio efectuado en su rostro logró que desapareciera su rigidez y lo dulcificó. Aun así, el disentimiento duró largas horas en un tira y afloja hasta que llegó el entendimiento. Ninguno de los dos quería renunciar a las emociones que habían nacido en ellos, así que se desgranaron por dentro. Expusieron todo lo que sus corazones sentían hasta que, a careta descubierta, habían afianzado sus sentimientos y habían gozado de ellos sin cortapisas.

Sin pensar que el futuro los pondría, más temprano que tarde, en la encrucijada más importante de sus vidas.

***

Ambos amantes se encontraban desnudos y abrazados en la cama de la habitación del hotel en donde se hospedaba Bel. Sus cuerpos aún se estremecían de placer. El brazo de Patrick la envolvía con fuerza, como si quisiera fundirla en su cuerpo para que no se separase nunca.

—Bel, no quiero pasar ni un solo día más sin ti.

Un estremecimiento recorrió su espalda. Esa voz, profunda y sensual...

—¿A qué te refieres? ¿Has de irte de Edimburgo?

—No, lo que pretendo decir es que quiero pasar el resto de mi vida junto a ti, cariño. Jamás he sentido algo así, sé que este sentimiento es el definitivo.

La joven se llevó una mano al pecho ante la sensación de que el corazón le saltaría en cualquier momento.

Patrick se incorporó en la cama sin soltarla, hasta recostar su espalda en el cabecero. El haz de luz de la vela que había sobre la mesilla de noche incidió sobre su rostro y la joven lo observó con minuciosidad.

En ese instante, Bel se dio cuenta de que Patrick necesitaba hablar con ella. Lo sintió inquieto, le estaba contagiando su nerviosismo ante los largos segundos de mutismo. No supo por qué, pero tuvo el presentimiento de que la conversación que iban a mantener supondría un antes y un después en su vida.

—Necesito que seas mía, amor.

—¿No crees que ya lo soy? —ironizó Bel mientras deslizaba su mano por el vello del pecho de Patrick.

—Quiero más. —La miró con fijeza y acarició su mejilla con mucha ternura—. Tengo miedo de que desaparezcas en cuanto volvamos a nuestra realidad, a la vida de cada uno.

Bel permaneció en silencio... También era un temor que ocupaba gran parte de sus pensamientos.

—Quiero que te cases conmigo —afirmó Stockbury con voz profunda y, antes de esperar respuesta, la besó.

Su boca tomó la de Bel llena de pasión, volcando en ella sus ansias y deseos. Sus labios volvieron a impregnarse de su esencia. Su sabor lo embriagaba como si fuese una dulce ambrosía. En el fondo de su mente sentía miedo de desprenderse de ellos ante la posibilidad de escuchar una negativa.

—Di que sí, amor —murmuro Patrick sobre los labios de la joven.

—Pero...

—¿Me amas?

—Te amo.

—Casémonos. En unas horas podemos estar en Gretna Green.

—Con una condición. Sí tú quieres que yo sea tuya, yo necesito que tú seas mío.

La respuesta de Patrick no se hizo esperar, aunque el único sonido que salió de sus labios fue el jadeo que le provocó volver a penetrarla y sentir sus paredes recibiéndolo.

Capítulo 6

Desde la balaustrada del balcón del hotel se contemplaba un maravilloso ocaso. El gigantesco y rojizo sol se ocultaba con lentitud en las profundas aguas del mar del Norte, convirtiendo la playa Portobello de Edimburgo en un escenario de luces de colores.

Pero si alguien, en lugar de quedarse embelesado mirando el atardecer, dirigiera su mirada hacia la fachada de ese edificio vería a una pareja abrazada mientras admiraban la desaparición del astro rey. Captaría de inmediato el amor en los rostros de ambos después del goce que acababan de disfrutar unos minutos atrás. Tan solo hacía unas horas que habían vuelto de Gretna Green, donde habían contraído matrimonio, y la pasión había colmado la alcoba del hotel del joven.

Patrick Charles Stockbury sabía que sus honorables padres, los duques de Crawley, jamás habrían consentido una boda entre él, su único heredero, y una simple plebeya, pero él tenía claro que por su amor hacia Bel sortearía cualquier obstáculo, de la manera que fuese precisa. Por tal motivo, había prescindido de contarle a Bel quién era él en realidad. No quería que se preocupase por lo que se les avecinaba en cuanto volviesen a Londres y él diese a conocer a su esposa. Ya cruzarían ese puente cuando llegase el momento.

—El primer ministro me está presionando para que me haga con las cartas de la reina. Cuando hemos llegado al hotel me esperaba correspondencia suya —admitió Patrick Charles Stockbury, marqués de Howgates.

Después de un amplio suspiro dio un beso en la coronilla a la joven, a quién rodeaba con sus brazos. Por un momento se le había nublado la vista al recordar la última carta que había recibido de Disraeli en la que mostraba su enfado por la tardanza en la resolución de su trabajo. Había llegado el momento de la verdad.

—Supongo que Gladstone también estará desesperado porque yo concluya esta misión —reconoció Bel Bird.

—Hasta hoy hemos tenido la excusa perfecta para dilatarlo en el tiempo al permanecer la familia de John Brown día y noche en la casa, pero hoy han vuelto a Aberdeenshire.

—Sigo sin comprender cómo la reina Victoria envió esas misivas tan comprometidas a su amante.

—A veces el amor es ciego, ¿no crees?

—Pero una reina... confiarse de esa manera...

—No deja de ser una mujer.

—¿Y ahora qué hacemos?

—Yo te amo, Bel, lo sabes.

—Y yo a ti, Patrick.

—Por ti estoy dispuesto a abandonar esta misión, amor mío. Nos conocimos como rivales aquí. Yo, con la misión de rescatar esas cartas por mandato de Disraeli antes de que Gladstone se hiciese con ellas a través de ti; pero estoy dispuesto a afrontar ante el primer ministro la renuncia al encargo con tal de tener un futuro contigo.

Sabía que en esa cuestión podría contar con el apoyo de su padre, el duque de Crawley, pese a que perteneciese al Partido Conservador. El duque nunca había estado de acuerdo con que él perteneciese al servicio de espionaje de Disraeli hasta el punto de tener una fuerte discusión con su progenitor cuando él le solicitó al primer ministro que lo reclutara. Le costó mucho que lo admitiera, puesto que se trataba del único heredero del ducado de Crawley, pero Patrick era persistente y persuasivo...

Bel intuía lo que él estaba pensando. Su rostro, alumbrado por los rayos anaranjados del sol, reflejaba que su mente estaba recordando las circunstancias personales en las que se encontraba, de la misma forma que ella estaba rememorando su propia vida, algo que todavía no se había atrevido a contarle a él.

—Yo también estoy dispuesta a abandonar todo mi pasado por ti, mi amor. Ya lo hemos hablado y no he cambiado de parecer. En lugar de rivales, ahora seremos aliados de vida. Solo dime cuándo y dónde y allí estaré para iniciar una nueva vida juntos.

—Ve a tu hotel y recoge todas tus pertenencias. Yo haré lo mismo aquí. Te espero, antes del amanecer, en el inicio del muelle recreativo. Nuestro amor es tan fuerte que nada ni nadie lo podrá reprimir —concluyó antes de darle un apasionado beso.

Capítulo 7

En los pasos con los que recorría las láminas de madera que formaban el suelo del muelle se aventuraba el nerviosismo que sentía Patrick. El sol ya casi había emergido del todo en el horizonte, comenzaba a caldear el ambiente y todavía no avistaba la figura atrayente de Bel al bajar del carruaje que la entregaría a sus brazos. ¿Qué le estaba impidiendo acudir a la playa?

El desasosiego comenzaba a germinar en su mente. En un principio achacó el retraso a la habitual tardanza de las mujeres en la preparación del equipaje; luego pensó que tal vez le estaba costando encontrar un carruaje a esas horas intempestivas; más tarde que podría haber tenido un accidente...

Miles de posibilidades se le acumularon en la cabeza, pero un salto en el corazón lo hizo reaccionar y tomar una determinación. No quería creerlo, era imposible, pero no le quedaba más opción que comprobarlo. Alargó el paso para descender con premura del muelle y, decidido, se encaminó hacia la vivienda señorial de la familia Brown.

El recorrido fue un suplico para Stockbury. El corazón le oprimía con el peor de los presentimientos que se negaba en admitir. No era posible. La Bel que él conocía no sería capaz de realizar tamaña deslealtad.

Entró con sigilo pese a que sabía que estaba vacía de gente, pero el temor por encontrar allí a Bel lo mantenía en vilo. La casa permanecía en penumbra, los rayos de sol se filtraban entre los huecos de las espesas cortinas incidiendo en el suelo. Una miríada de partículas de polvo flotaba entre los haces, que se apartaban a gran velocidad al ser atravesados por el cuerpo del marqués.

Su mirada profesional recorría cada centímetro de la vivienda a una velocidad de vértigo. Lo analizaba todo con gran rapidez, como si el tiempo se hubiese detenido para todo menos para sus ojos. Se fijó en el secreter que había junto a una de las ventanas y se encaminó hacia él. Estaba convencido de que la familia del señor Brown, ni tan siquiera el propio favorito de la reina, no les habían dado mayor importancia a esas misivas, por eso él tenía la certeza de que estarían en el lugar previsto para guardar la correspondencia.

Una de las noches que se había escabullido dentro de la vivienda había estado a tan solo un paso del mueble indicado, pero tuvo que salir de ella a escape al escuchar los pasos de alguien que se acercaba al salón, lugar en el que se encontraba.

Ya estaba frente a él. La mano le temblaba al agarrar la llave que abría la puerta abatible. La giró hacia la derecha y tiró de ella para usarla de manija. La trampilla bajó y dejó al descubierto un pequeño hueco rodeado de cajones. En él descansaba una solitaria cuartilla. El corazón le palpitó a toda velocidad. Agarró la hoja de papel y se acercó a una de las ventanas para apartar un poco la cortina y poder alumbrarla. Escritas en tinta roja, con una caligrafía elaborada de manera muy personal, dos bes mayúsculas resaltaban sobre el blanco del pliego.

Capítulo 8

Londres (Reino Unido), tres meses después

—Gladstone está intentando tomarme el pelo, pero no lo va a conseguir. Estas cartas —dijo Horatio Morris, señalando las misivas que había sobre su mesa del despacho— son muy valiosas y el precio que acordamos es una minucia en comparación con lo que realmente debería pagarme. Creo que voy a tener que sondear a algún que otro posible comprador.

—¿No cree que eso le creará fama de desleal? —inquirió Bel con poco interés.

No tenía la mente para las cuitas de su jefe y tutor. Sus pensamientos volaban por otros derroteros que nada, o quizá mucho, tenían que ver con las dichosas cartas.

Ese mismo día había visitado a un doctor que le había confirmado su estado. ¡Un hijo! Iba a tener un hijo de Patrick.

—¡Me importa un ardite! —exclamó él al tiempo que hacía un gesto de dolor al levantarse de golpe de la silla. Una mala caída durante una misión, hacía de ello cinco años, le había causado una lesión en la pierna derecha que le producía una molesta y dolorosa cojera, además de haberle agriado el carácter aún más, si eso fuera posible—. De todas formas, al final recurren a mí para que les solucione sus trapos sucios. Ahora mismo tengo a un conde rondándome para que le robes una joya familiar que le regaló a su última amante y que necesita recuperar antes de que lo descubra su mujer; así que ve preparándote para la próxima misión.

—No estoy lista todavía.

—¡Tú harás lo que yo te ordene! —gritó el señor Morris—. Ya sabes lo que ocurrirá si no haces lo que te digo. —Una sonrisa sardónica hizo que las venas rojizas que plagaban sus mofletes se tensasen—. Seguro que el duque de Crawley y el resto de aristócratas estarán encantados por saber de tus amoríos con el marqués de Howgates. ¡Sería un verdadero escándalo!

No, no podía continuar así. No iba a permitir que su hijo llevase la misma vida que ella. Había rozado con las puntas de los dedos lo que podía haber sido tener una familia de verdad, pero todo se le había desmoronado al saber quién era Patrick. Jamás le haría algo así. Lo amaba demasiado. Entrar a formar parte de su mundo provocaría que él cayese en desgracia. Sus antecedentes no serían perdonados por su elitista círculo social.

Cuando aquella noche en la que su vida por fin iba a cambiar, entró en el cuarto de su hotel para empaquetar sus pertenecías y se encontró allí a Horatio, sus sueños se fugaron en un instante. Su tutor la había estado espiando y sabía de sus amoríos con Patrick. Sin saber de su ignorancia en ello, él fue quien le informó de la verdadera identidad de su reciente esposo al amenazarla con difundir quién era ella para provocar el escándalo del futuro duque.

Pensado con perspectiva, no entendía cómo no se había dado cuenta de que su porte era el de un auténtico aristócrata.

Y había otro asunto que la mantenía atribulada. Ahora que conocía la identidad de Patrick, sabía quién había sido el objeto del odio de Horatio durante los últimos cinco años. Él siempre lo nombraba como «el mequetrefe de Howgates que le había robado su trabajo más importante y lo había lesionado para el resto de su vida». Por lo tanto, sabía que ahora ella se había convertido en un arma contra Patrick que podría emplear su tutor de forma cruel en cualquier momento.

Pero... ¿y si ella desapareciera? Si Horatio no la tuviese en sus manos, no podría usarla en detrimento de su amor. Porque él era su amor. Lo sería hasta el fin de los tiempos. Cada vez veía con mayor claridad que sería la mejor solución para ella y para él.

Además, había otra cuestión que también le preocupaba. Según su tutor, Howgates era el mejor rastreador de «Dizzy» Disraeli, por lo que tenía la certidumbre de que, si permanecía en Londres y él se interesaba en buscarla, al final la encontraría. Otro motivo más para desaparecer del mundo.

Así que, mientras Horatio hablaba sin parar y despotricaba contra todo bicho viviente, ella barruntaba lo que podría pasar y elaboraba un plan para evitarlo al tiempo que observaba todos sus movimientos.

***

La noche lo envolvía todo. Las pocas sombras que se reflejaban a través de las ventanas gracias a la luna llena le facilitaban el tránsito por la vivienda hasta el despacho de Horatio. Entró en él y fue directa al cajón en el que lo había visto esconder las cartas. Ya que iba a emprender la huida, lo haría con sus máximas consecuencias. A lo grande. Si él pensaba que iba a conseguir unos enormes beneficios con ellas, saborear la venganza sería su propia retribución. Las escondería donde él jamás sospechase que pudiesen estar.

De la misma forma sigilosa, salió de la casa con su bolsa de viaje a cuestas. Tenía el corazón encogido y destrozado de pesar, pero también estaba llena de arrojo. Sabía que estaba dando el paso definitivo para alejarse de un futuro que podría haber sido espléndido si Patrick no hubiese sido aristócrata, pero también de su pasado.

En cuanto divisó un coche de punto, le pidió al cochero que la acercase hasta la estación del ferrocarril. No tenía destino, le daba igual el lugar, así que se subiría en el primer tren que saliese.

Cuando llegó a la taquilla, supo cuál elegiría. A las cinco de la mañana partía el tren con destino a Edimburgo. No llegaría a esa ciudad, por supuesto. Elegiría algún pequeño pueblecito por el que discurriera la red ferroviaria, pero la añoranza de lo vivido en esa ciudad determinó su camino a elegir. O quizá sí volviera a Edimburgo para solicitar la ayuda de la mujer del movimiento feminista que había conocido allí. El destino le marcaría el sendero a seguir.

A la espera de que saliera, se acomodó en un banco en el interior de la estación. Se sentía cansada, triste con las circunstancias que habían vuelto a destrozarle la vida. Después de pasar casi tres meses en el paraíso, la bofetada de la realidad la había dejado hundida.

—Señorita, ¿puedo ayudarla en algo?

Un rostro agradable, de unos cincuenta y cinco o sesenta años, se manifestó frente a sus ojos. La mujer se había sentado junto a ella y le alargaba un pañuelo. En ese momento se dio cuenta de que las lágrimas recorrían su rostro. Enderezó su espalda, admitió el lienzo de un blanco inmaculado y se limpió la cara con el firme propósito de no volver a llorar.

—Gracias. Ya pasó. Ha sido un segundo de debilidad —afirmó Bel a la vez que intentaba afianzar una sonrisa en sus labios.

—Eso no es malo. A veces debemos dejarnos llevar por los sentimientos. —La voz tranquila de la mujer la consoló—. ¿Va a alguna parte o acaba de volver?

—Estoy esperando a que salga el tren hacia Edimburgo.

—¡Qué casualidad, yo también! —manifestó la mujer con júbilo—. Si le parece bien, nos podemos hacer compañía.

—Sí, por supuesto.

—Soy Begonia Gambier, maestra en la escuela infantil de Minstrel Valley. ¿Lo conoce?

—No, lo siento.

—¡Oh! Pues es un pueblecito muy hermoso y peculiar en Hertfordshire. —La miró dudosa—. ¿Y usted es...?

—¡Perdón, qué despiste! Me llamo Isobel Abbott.

***

Acababan de comenzar a rodar las grandes ruedas de la máquina del tren con la fuerza del vapor cuando Bel sintió una punzada en su bajo vientre. Estaba acomodada junto a Begonia en uno de los asientos corridos de uno de los vagones. La mujer notó de inmediato cómo se encorvaba y, preocupada, la interrogó.

Bel lo pensó breves segundos. A sus veinte años estaba acostumbrada a desconfiar de todo el mundo. La señorita Gambier había resultado algo cotilla, aunque se notaba que sus preguntas siempre eran de preocupación. Durante el largo tiempo que habían esperado en la estación había llegado a la conclusión de que era una mujer de gran corazón y le inspiraba confianza. Ella tenía vedado el mundo de la familiaridad. Hasta ese momento, por su trabajo; y a partir de su fuga, por sí misma. Así que eludió el dolor, le quitó importancia y siguieron conversando como si tal cosa.

Bueno, en realidad era la maestra quien más saliva estaba gastando. El pueblo en el que ejercía su profesión era su tema predilecto de conversación.

—Nací en Minstrel Valley. Mi padre era el carpintero del pueblo y me hice cargo de la escuela cuando la anterior maestra, la señorita Landon, dejó de ejercer la docencia. Le aseguro, señorita Abbott, que es lo mejor que me ha pasado en la vida. ¡Me encanta mi vida allí junto a mis alumnos! Es un pueblito con mucha historia, hermosos paisajes y gente hospitalaria.

Sin previo aviso, otra punzada de dolor descompuso el rostro de Bel.

—Jovencita, usted no me engaña a mí. Algo le ocurre. Parece una joven fuerte y valiente, pero eso no lo confunda con orgullo y niegue una ayuda que creo que necesita.

La señorita Gambier tenía razón. Ese dolor no le gustaba nada, y el traqueteo del tren no parecía beneficiarla...

—Me duele el vientre.

—¿Le puede haber sentado algo mal?

—Pues...es que no parece un dolor de ese tipo...

—¿Dolor de mujer, acaso?

Bel se quedó pasmada ante la franqueza de la maestra.

—¡Oh! No se moleste, señorita Abbott —continuó la mujer al verla envararse—. He tenido que lidiar con muchos momentos comprometidos con mis alumnas.

—Ya... entiendo... Pero no, eso no puede ser, más bien todo lo contrario.

El rostro dulce y agradable de la maestra se fue tornando poco a poco en un gesto de comprensión hasta estallar en una alegre carcajada.

—¡Está embarazada!

Bel afirmó con la cabeza.

—Eso es maravilloso. La felicito, pero por lo que veo, está de pocos meses.

—Así es.

—¿Y su médico no le ha indicado que es peligroso viajar en su estado?

—La verdad es que no se lo he preguntado.

—Entonces, ¿va a encontrarse con su marido o con su familia?

—Ni lo uno ni lo otro. Le recuerdo que soy la señorita Abbott.

No le había dado tiempo para inventarse una historia y Begonia la había pillado por sorpresa, así que había sido demasiado sincera, aunque no notó ningún gesto de desagrado en la mujer.

—Entiendo. ¿La espera alguien en Edimburgo?

—No... Ni sé si llegaré allí. Mi intención es quedarme en cualquier localidad pequeña que me permita vivir sin llamar la atención.

En ese instante, otra punzada más dolorosa contrajo el cuerpo de la joven.

—¡Oh, señorita Abbott, así no puede continuar el viaje! —La miró con detenimiento, quizá evaluando si verbalizar lo que sus pensamientos le dictaban—. Mire, vamos a hacer una cosa. Mi parada está próxima, ¿qué le parece si se baja conmigo y se hospeda en mi casa hasta que se encuentre mejor para continuar el viaje? El señor Ian Aldrich, nuestro doctor, estará encantado de atenderla. Es un excelente médico, con mucha experiencia y sabrá aconsejarle lo que necesite.

—Es usted muy amable, pero...

—No se trata de amabilidad —la cortó con ternura—, es lo que usted necesita, a no ser que no le importe perder a su hijo.

—¡Oh, no! ¡No, por Dios!

—Así me gusta. —Le palmeó la mano para infundirle ánimo—. Verá, yo pertenezco a una asociación femenina, la Liga de las Mujeres, con la que varias de las vecinas del pueblo intentamos dar soporte y amparo a mujeres con algún tipo de problema. Sobre todo, si este está producido por los hombres. Entre nosotras debemos ayudarnos, querida, así que no tenga reparos en confiar en esta curtida defensora de nuestros derechos.

Parte segunda

Capítulo 1

Minstrel Valley, 1891

Isobel Abbott acababa de ordenar la novísima remesa de cintas y lazos que había llegado para su venta en el colmado donde trabajaba. Su jefe estaba en el almacén colocando las últimas mercancías recibidas cuando sonó la campanilla que anunciaba un nuevo cliente. La joven levantó la mirada y vio cómo entraba en el establecimiento lady Margaret Kaye, vizcondesa Ditton, acompañada por su inseparable bastón. El canoso cabello de la dama lo llevaba levantado hacia arriba en la parte central, con unos rizos que caían a los costados al mejor estilo pompadour.

—Buenos días, lady Ditton —la saludó de inmediato.

—Buenos días tenga usted también, señora Abbott.

Cuando llegó a Minstrel Valley, Begonia Gambier la había ayudado a crearse una historia sobre su vida pasada, por lo que, a partir de ese momento, formó parte del grupo de las viudas. Su supuesto marido había muerto en una de las encarnizadas y sangrientas batallas de la guerra anglo-zulú durante 1879.

—Hacía tiempo que no la veía por aquí, milady. ¿Puedo ayudarla en algo?

—Pues sí. He aprovechado que mi querida cuñada, lady Hester, ha organizado una cena especial para reunir a casi todas las compañeras que en su día compartimos nuestras enseñanzas en la Escuela de Señoritas de lady Acton, para hablar con usted.

—Usted dirá, será un placer para mí poder servirla en algo.

—En realidad, el auxilio sería para mi querido sobrino, Duncan Ashbourn, conde de Darenth. No sé si sabrá que ha sido padre de un hijo.

—Sí, por supuesto. Lady Hester no pudo contener su alegría y me lo hizo saber.

—No me extraña, conozco bien a mi cuñada y sabía que no podría reprimir su labia. —Sacudió su cabeza—. Pero ese no es el tema. Yo quería recomendarla a usted para que se hiciese cargo del bebé de lord Darenth, pero antes he preferido consultarla, por si no le interesa. Le advierto que mi sobrino pagará muy bien ese menester, por eso he pensado en usted enseguida. Me merece una total confianza, sé cómo se conduce con los niños, por lo que no encuentro mejor niñera para mi sobrino nieto.

—¡Oh, lady Ditton! Le estoy muy agradecida, pero ¿qué haría con Nat? Me debo a él.

—Lo sé, mi querida señora Abbott, lo sé. Había pensado que podría estar unos meses a prueba y, si lo ve factible y conveniente, su hijo también se podría trasladar a Londres.

En Minstrel Valley solo trabajaba unas horas en el colmado y, cuando había un evento en la Escuela de Señoritas de lady Acton, la llamaban para ayudar. Nat ya era mayor y no necesitaba tantos cuidados. Crearse un futuro mejor y más sólido entraba dentro de sus sueños. Habían pasado doce años desde que se había ido de la casa de Horatio, y si volvía a la capital, no sería en el mismo círculo que él. Con otro nombre, otra apariencia, otra personalidad. La vida la había colocado en otro estado y ella había claudicado por el bien de su hijo.

Pero todo era una tremenda fachada...

Begonia, incluso, había pretendido que se adiestrara para ser la siguiente maestra en la escuela de Minstrel Valley, pero se había negado. Ella quería volver a Londres, era su meta. Vivía feliz en esa localidad, pero no sentía que pertenecía a allí. Le faltaba algo y estaba esperando que Nat fuese más grande para buscarlo.

Quizá esa fuera la oportunidad deseada...

—¿Me permite que lo consulte con la señorita Gambier? Al fin y al cabo, debería contar con su inestimable ayuda para ocuparse de Nat.

—Por supuesto. Puede responderme mañana.

***

Cuando Isobel Abbott entró en la vivienda, se dirigió de inmediato a la cocina. En breve tiempo llegarían Begonia y Nat, así que su intención era tener el almuerzo preparado para que la maestra pudiese descansar después de bregar durante toda la mañana con los niños y niñas de Minstrel Valley.

Le debía mucho a Begonia. Su ayuda en el momento más crítico de su vida las unió de forma irremisible, pero, además, la acogió como una madre. Su hijo Nat era como un nieto para la señorita Gambier, pero también su alumno.

Estaba acabando de poner la mesa cuando oyó la algarabía de Nat entrando por la puerta de la casa de la maestra.

—¿A que lo he hecho bien? Ese problema era muy difícil. —Oyó la voz atiplada de su hijo y sonrió.

—Lo has resuelto estupendamente, Nat. Estoy muy orgullosa de ti —aseguró Begonia al tiempo que entraba en la cocina.

—Nat, te tengo dicho que las cuestiones de la escuela se dejan para la escuela. En casa no molestes a tu maestra —recriminó Isobel a Nat en cuanto cruzó el umbral. Era un niño de unos once años, de cabello rubio rojizo, espigado y con unos espectaculares ojos de color gris plomizo.

—¡Pero es Begonia, madre! De algo me debería servir vivir con ella —protestó enfurruñado.

—Begonia necesita descansar su mente cuando sale del trabajo, y nosotros debemos facilitárselo.

—No pasa nada, Isobel, te he dicho muchas veces que no me importa.

—Pero a mí sí, Begonia.

—Pero, madre...

—¡Chitón! Os quiero ver sentados a los dos de inmediato. —Miró a Begonia con cariño mientras colocaba los platos llenos de un estofado de carne con verduras que olía a gloria bendita—. Es demasiado condescendiente con Nat.

—¡Qué le voy a hacer si es mi ojito derecho! —exclamó la mujer al tiempo que le dedicaba una sonrisa al niño y le guiñaba un ojo.

—¿Y el izquierdo no? —le preguntó el niño con una sonrisa descarada en sus labios, lo que produjo carcajadas en las dos mujeres.

Isobel no podía dejar de mirar a su hijo cuando este sonreía de esa forma, herencia indiscutible de su padre. ¡Le traía tantos recuerdos!

El niño sabía cómo engatusarlas. Ella conocía a su hijo. Era experto en ganarse la voluntad de las dos por medio de los halagos para conseguir lo que él pretendía. Desde que abrió los ojos cuando nació, las dos habían caído rendidas a sus pies. Era un bebé rechoncho con unos ojos que captaban la atención de todo el mundo, pero la personalidad risueña y atrevida del niño según fue cumpliendo años terminó por conquistar a todos los que lo conocían. Era la alegría de la casa.

La conversación se llenó de chascarrillos y risas mientras daban cuenta de los alimentos que Isobel había presentado en la mesa. Los tres disfrutaban de esos ratos de encuentros, porque el resto del tiempo cada uno debía dedicarse a sus trabajos, fuera y dentro de la vivienda. Cada uno tenía sus ocupaciones; y aunque, en un principio, Nat intentaba eludir sus tareas mediante sus carantoñas, su madre no se dejaba manipular.

***

—La vizcondesa Ditton me ha ofrecido trabajar de niñera para el nuevo retoño del conde de Darenth —le comentó Isobel a Begonia en cuanto el niño se retiró a su cuarto y se quedaron a solas.

—¡Oh! ¡Qué buena noticia!

—¿Eso cree? Tendría que irme a Londres y dejar a Nat a su cuidado. Lady Ditton me ha propuesto un periodo de prueba y más adelante, si mis servicios son los esperados y yo estoy conforme, podré llevármelo.

—Tú siempre te quejas de lo mal que te trata el señor Baxton en el colmado. La verdad es que echo de menos a Bella Gibbs. Pese a lo cotilla que era, trataba a todo el mundo con cortesía y se desvivía por complacer a su clientela. Desde que se marchó a vivir con sus parientes de Meryton, la tienda ya no es la misma —rememoró la maestra con mirada ensoñadora. Agitó la mano como si apartase sus pensamientos y retomó con ímpetu en su voz—. Creo que sería una gran oportunidad para ti, Isobel. Allí tendrías trabajo para muchos años y, por el niño, no deberías preocuparte. Yo me ocuparé de él el tiempo que sea necesario.

—Lo sé, Begonia, y la verdad es que es una oferta muy tentadora, pero solo la aceptaré si me promete que, si llega el momento de afincarme en Londres, usted se vendrá conmigo. Ya va siendo hora de que se retire.

—¡Oh! No sé, querida. Todavía estoy instruyendo a mi sustituta...

—Lleva preparándola un año, ¿no cree que ya es hora?

Le debía tanto a esa mujer que su estómago se revolvía ante el pensamiento de no tenerla a su lado. Su historia cambió drásticamente en cuanto Begonia se empeñó en hacerse cargo de ella. Su embarazo lo vivió como una experiencia maravillosa gracias a esa gran mujer, y su hijo tenía un hogar. Sí, un «hogar». Con todas las letras.

Recordó todas y cada una de las objeciones que puso cuando ella insistió en acogerla en su casa. Cómo las rebatió una a una hasta no dejarle escapatoria.

Su mente se llenó de las palabras que la convencieron para abrir su corazón y confiar en Begonia Gambier; del amor que había rodeado su mundo en los últimos doce años; de la vida tranquila de la que había disfrutado.

Pero necesitaba volver a caminar por sí misma. Tanta placidez la estaba volviendo quien no era y quizá, solo quizá, ese nuevo empleo le diese la oportunidad de volver a cambiar su rumbo. Por lo menos, podría tantear lo que le proponía la vida.

Hacía años que Horatio Morris no tenía potestad sobre ella, ya no era su tutor, por lo que no podía obligarla a hacer nada. De todas formas, contaba con que no volviera a cruzárselo.

Ni a él ni a Patrick.

Patrick. Su amor.

Seguía estremeciéndose al recordar sus noches de pasión. Esas noches al abrigo de la luna de Portobello, de las caricias en la piel ardiente, de besos lujuriosos, de palabras vehementes de amor. Pero también temblaba cuando rememoraba los paseos por la playa o por el romántico muelle, las conversaciones cómplices en un banco o sentados frente a frente en la mesa de un restaurante.

Añoraba aquellos días, apenas tres meses, en los que había encontrado la plenitud del amor, pero era algo que tenía asumido. No podía destrozar la vida de Patrick, su estilo de vida, su estatus social. Estaba convencida de que, de haberla presentado como su esposa, habría pasado al ostracismo más recalcitrante. Sobre todo, teniendo en cuenta la amenaza de Horatio.

Sea como fuere, lo más seguro era que él ya se habría divorciado de ella, así que no tenía sentido que su mente volviese una y otra vez a imaginarse con Patrick, compartiendo su día a día, disfrutando con Nat, gozar el uno del otro.

Capítulo 2

Londres

La noche anterior, Patrick Charles Stockbury, duque de Crawley, por fin se había sumergido entre las confortables sábanas de su añorada cama después de viajar durante dos meses por los dominios coloniales del Imperio británico a petición del marqués de Salisbury, primer ministro del Reino Unido desde hacía cinco años.

Con lo que no contaba era con que su madre, la duquesa viuda de Crawley, lo hiciera llamar para que acudiera a su lado antes de que él se levantara por propia iniciativa. Remoloneó todo lo que pudo, pero como las tupidas cortinas de terciopelo ya habían sido descorridas, la luz terminó por espabilarlo.

Debido a sus continuos viajes, muchos de ellos secretos, se había acostumbrado a ocuparse él mismo de su aseo y atavío, por lo que se vistió con la parsimonia que quiso inducir a su cuerpo. No tenía ningún interés, ni por supuesto alguna prisa, por encontrarse con su señora madre. Si lo había reclamado, seguro que no era para halagarlo y dispensarle su amor de madre. Por tanto, se deleitó en la bañera con un largo y relajante baño, se adecentó su rostro rasurándolo, y se peinó el indómito cabello con esmero para conseguir controlarlo.

Eligió un elegante traje para vestirse ya que tuvo el presentimiento de que, después de conversar con la duquesa viuda, tendría un deseo irreprimible de salir a la calle para alejarse de ella. Ya vería adónde, dependería de su humor, aunque intuía que no sería bueno.

En cuanto abrió la puerta del salón en el que su madre solía pasar las mañanas, se arrepintió de inmediato. Si llega a saber que también iban a estar sus hermanas, habría huido por la puerta trasera, pese a que resultara una conducta descortés y grosera.

Hortence Erringon, condesa de Dunsondle y Bernice Taaffe, condesa de Sterling, de dos y cuatro años menor que él respectivamente, eran, sin embargo, unas estiradas aristócratas con más leyes hacia su hermano que el propio Parlamento.

—Ya era hora, hijo. —Fue el recibimiento que obtuvo de la duquesa.

Patrick se frenó en seco nada más cruzar el dintel de la puerta al escuchar las palabras de la mujer que lo había concebido. Se encontraba sentada en uno de los sillones con el torso estirado y una mirada altiva. Era única poniendo un porte regio en cuanto tenía la menor oportunidad.

«¡Oh, Dios! ¡Parecen Las tres Gracias!», se dijo para sí.

—Disculpe mi tardanza, madre. Le recuerdo que llegué anoche. —Reanudó sus pasos hasta colocarse frente a ella para sostener la mano que había alargado la dama sobre la suya y depositar en esta un leve beso. Luego se volvió hacia sus hermanas e hizo lo propio—. No esperaba veros por aquí tan temprano, mis queridas hermanas.

—A cualquier hora le llamas temprano —refunfuñó lady Dunsondle.

—A esta sí, Hortence.

—Crawley, deja de decir insensateces y siéntate —replicó lady Crawley—. Debemos hablar.

Desde que su padre había fallecido y él había heredado el título del ducado, su madre no había vuelto a llamarlo por su nombre. Crawley, ese era ahora su nombre a los ojos de la duquesa, como antes había llamado a su esposo.

—Sí, eso me temía —rezongó al tiempo que se dejaba caer con desgana frente a ellas.

Parecía que todo estaba dispuesto para enfrentarse al tribunal de la inquisición española. Las tres lo miraban como si en lugar de su hijo y hermano se dirigiesen al ser más pérfido entre los criminales de Whitechapel del West End de Londres. Un nuevo Jack el Destripador.

—Bien, comenzad —las animó como si fuese a escuchar su condena.

—En primer lugar —habló su madre—, ya estoy harta de que te dediques a viajar por el mundo como si no tuvieras ninguna obligación. Eres un duque y como tal debes comportarte.

—Madre, yo cumplo con mis obligaciones con el ducado. La herencia que me dejó padre la gestiono de forma impecable. Creo que no debería informarle de mis actividades económicas, pero ya que se pone tiquismiquis, he de decirle que he aumentado el capital heredado de forma considerable.

—No seas impertinente con nuestra madre, Patrick —le recriminó lady Sterling.

El duque apretó los labios para no soltar un improperio y decir lo que realmente pensaba.

—No era mi intención, Bernice. Tan solo respondía a las acusaciones.

—Ni eran acusaciones ni yo me refería a la cuestión monetaria —rechazó la duquesa con un gesto de menosprecio en su rostro—. Creo que te estás evadiendo del tema principal.

—¿Y cuál es, a su entender, dicho tema? —inquirió Patrick dedicando a su madre una mirada directa.

Estaba claro que no le iban a dejar que eludiera la cuestión.

—Lo sabes. Tienes treinta y siete años y no has dado todavía un heredero al ducado. Eso no es admisible.

—Ya. Bueno, es que, madre, los hijos no aparecen por sí solos. No tengo una varita mágica.

—¡Otra insolencia más y tomaré cartas en el asunto, Crawley!

Sabía que le debía respeto a su madre, pero se lo ponía tan difícil...

—Lo siento, madre. Disculpe mi lenguaje.

—A saber con qué gentuza te codeas tú en esos viajes que realizas cada poco tiempo por otros países. Estás desatendiendo tus deberes con la nobleza inglesa que ha de proveerte de una muchacha apta para ser duquesa y que esté capacitada para darte unos herederos adecuados. Ese es tu cometido desde que naciste y a él te debes, en lugar de relacionarte con mujeres con fama de conductas, digamos..., indecentes.

Cuando volvió de Edimburgo, doce años atrás, enojado, iracundo, colérico, airado... y cualquier otro epíteto parecido, decidió vengar su afrenta con el resto de las mujeres —ya que no consiguió hacerlo en la propia Bel—, por lo que se transformó en un mujeriego simpático que arrasaba entre las féminas, ya fuesen solteras, viudas o casadas. Después de pasar parte de su enojo, se dio cuenta de que, sin pretenderlo, se había creado un personaje que lo beneficiaba en su trabajo. A la vista de toda la ton, tenía la apariencia de un esnob seguidor acérrimo de la moda, siempre rodeado de jóvenes beldades.

Algo que ya lo tenía hastiado, esa era la realidad.

—¿La procreación? ¿Solo eso se espera de mí? ¿Ese debe ser mi único legado al mundo, según su parecer?

—¿Hay algo más importante? —inquirió lady Dunsondle, asombrada.

—¿Por ese motivo has tenido cuatro hijos, Hortence? ¿Y tú, Bernice, esa es la única razón por la que has tenido cinco vástagos?

—¡Por supuesto, Patrick! —exclamó lady Sterling.

—¿Y el amor por los niños? ¿Y la familia? ¿Dónde queda todo eso para vosotras? —Recorrió con su mirada los rostros impasibles de las tres mujeres hasta detenerse en la duquesa viuda—. Madre, si ese es el interés suyo para que me relacione con las damiselas casaderas y contraiga matrimonio lo antes posible, no ha de preocuparse. Le prometo que le proveeré de ese heredero tan deseado por usted, pero será cuando yo lo decida.

—Siempre has sido terco como una mula —replicó lady Crawley—. Haces tu santa voluntad sin importar las consecuencias sociales, algo que también nos afecta a nosotras. Si menosprecias a tu estirpe, arrastras a la familia entera. Esa familia por la que abogas.

—Madre, ya he dicho que tendrá su heredero —insistió Patrick al tiempo que se levantaba.

—No hemos terminado, Crawley. ¡Siéntate!

«¡Demonios, están las tres muy exaltadas!», pensó. Oír elevar la voz un tono a sus hermanas era algo verdaderamente inusitado, pero en cuanto a su madre era inviable. Hasta ese momento.

Se dejó caer de nuevo en su asiento, pero esta vez se inclinó hacia delante con una actitud expectante. ¿Qué más tendría que hablar? Él, desde luego que nada, así que le dejaría que se explayara, no interferiría y se iría lo antes posible. Por su parte ya había dicho todo lo que tenía que decir.

—Ahora paso a informarte del segundo motivo, y en realidad el principal —retomó su madre—. Al observar tu poco interés por buscar una dama respetable he decidido ser yo la que voy a poner todo mi empeño en procurártela. Voy a celebrar un baile del que saldrá tu futura esposa y duquesa. Si no la eliges tú, lo haré yo y anunciaré tu compromiso.

El rostro de Patrick se tornó colérico. Cualquiera lo habría notado, aunque no lo conociese. Le dedicó una mirada a cada mujer para centrarla por último en su madre. Ella se había erigido en la portavoz, ¿no? Pues ella recibiría toda su ira.

—Madre, solo lo voy a decir una vez, es una única advertencia, téngalo en cuenta antes de continuar con sus intenciones. Si obra de esa manera, no volverá a pisar esta mansión. La recluiré en la casa más pequeña y lejana que encuentre.

Tres gritos de estupor brotaron de los labios de la duquesa y sus hijas.

Desde niño había procurado acceder a todas las demandas de su madre con tal de obtener una muestra de cariño. Era algo que tenía asumido desde la infancia. Él obedecía sumisamente, ella le concedía la gracia de felicitarlo por su buen proceder. Pero desde que su padre había fallecido, hacía de ello doce años, ella había intensificado las exigencias al creerse heredera moral del ducado. La guardia y custodia del título.

Su trabajo para la Corona lo alejaba de allí con mucha frecuencia, por lo que sus requerimientos se alargaban en el tiempo. Quizá por eso ella se había otorgado a sí misma la posibilidad de que él transigiera en todas sus pretensiones.

Pero no, ya no podía más. Y menos con ese tema.

Se levantó sin emitir ni una sola palabra más, mientras las tres damas comenzaban a proferir unos grititos guturales que presagiaban un terremoto de improperios. En dos zancadas llegó hasta la puerta, la abrió y salió de allí dando un fuerte portazo. Continuó sus largos pasos hasta la entrada principal de la mansión, agarró su sombrero y guantes de manos de Benjamin, su mayordomo principal, que, como era habitual en él, se había adelantado a las necesidades del duque, y se marchó de la vivienda sin rumbo prefijado.

Necesitaba caminar, desfogarse de la ira que lo consumía. ¿Cómo había llegado su madre a la conclusión de que él se iba a dejar manipular de esa forma? ¿Él había cometido semejantes torpezas como para hacerle creer que seguiría sus mandatos sin rechistar? Bueno, el ultimátum ya estaba planteado y pensaba llevarlo a efecto si su madre seguía en sus trece.

Poco a poco fue relajando los pasos en cuanto la mente viajó a otros pensamientos. Sin su permiso, volaron para invocar un rostro de piel nívea con unos gatunos ojos verdes.

Bel.

El corazón volvió a darle un vuelco, como cada vez que la evocaba. No entendía cómo, después de doce años, podía alterarlo así. Sobre todo, porque el rencor que sentía por ella lo hacía incompatible con sentimientos amorosos.

Las palabras de su madre lo habían vuelto a remover por dentro, aunque debía admitirse a sí mismo que no era algo novedoso. Durante mucho tiempo los sueños en los que formaba parte el rostro y cuerpo de sinuosas curvas de Bel habían sido de lo más recurrentes para él, lo que aún lo había empeorado más era que a veces ya no sabía si esas visiones eran cuando dormía o totalmente despierto. Luego, con el transcurso del tiempo, fueron haciéndose cada vez más esporádicos.

Pero... ¡Por el amor de Dios! ¡Habían transcurrido doce años!

Doce años con sus correspondientes cuatro mil trescientos ochenta días, y, lo que era peor, con sus correspondientes noches.

Nada más darse cuenta del robo de las cartas por parte de la espía, y pese al dolor punzante de su corazón, la había rastreado, buscándola por todo Edimburgo, aunque estaba convencido de que ya no estaba allí, que de alguna forma habría salido de la ciudad, así que intentó averiguarlo. Pero no tuvo fortuna.

No daba crédito al engaño pertrechado por la espía. Se había burlado en su propia cara y él no había percibido ni la menor sospecha. Destrozado, volvió a Londres y se refugió en su trabajo, solicitando las misiones más arriesgadas mientras la seguía buscando para devolverle el agravio. Su amor se había tornado odio.

Fue un duro golpe asumir que ella no era la joven enamorada que había fingido ser, sino la despiadada espía que lo vigilaba. Reconocer que era una agente enviada para observar todos sus movimientos fue un duro golpe que desestabilizó por completo su cordura.

Los meses siguientes estuvo atento a tener noticias de alguna intervención de Bel Bird, pero no recibió ninguna información sobre ella. Para su asombro, parecía haber desaparecido del mundo. Eso, o había dejado de firmar sus misiones resueltas con acierto.

Le costó mucho esfuerzo recuperar su dominio y no dejarse llevar por la ira y la frustración.

Pero otro duro golpe le sobrevino. Antes de acabar ese año —1879—, su padre falleció a consecuencia de una enfermedad respiratoria que el médico achacó a esa contaminación densa de humo y niebla que envolvía a Londres, por lo que tuvo que concentrar su atención en los asuntos familiares, la herencia y su nuevo estatus. Y la pena. Adoraba a su padre. Había sido un hombre recto y severo, pero también cariñoso, teniendo en cuenta sus cánones; una persona cabal e íntegra y un buen ejemplo para su hijo. Casi no le quedó tiempo para pensar en la venganza. Así transcurrieron los años, dedicado en cuerpo y alma a su trabajo como espía y a cuidar del patrimonio familiar. Sin olvidar el disfrute de los afectos de mujeres con la moral un tanto distraída.

Pero había otra cuestión que debería haber solucionado años atrás: él no podía casarse, porque ya lo estaba y todavía no comprendía por qué no se había divorciado de Bel. No. No debía mentirse a sí mismo. Sí que sabía por qué no lo había hecho. Dolía. Seguía doliendo cuando se lo planteaba.

Sus pasos se dirigieron hasta el club de caballeros al que pertenecía, El Ateneo, en Pall Mall Street, para hablar con su amigo, el conde de Darenth. No tenía la seguridad de encontrarlo allí, porque desde que se había casado, hacía de ello algo más de un año, solía dedicar su tiempo a su esposa y a su hijo recién nacido. El conde vivía en la misma plaza que el duque; se conocían desde niños, aunque cuando comenzaron a intimar fue en Eton, ya que Duncan tenía cuatro años más que Patrick y en la escuela había actuado como un joven responsable y protector con el niño travieso y simpático que se llevaba todos los castigos imaginables. Más tarde, en Oxford, estrecharon aún más su amistad.

Cuando llegó al majestuoso club, se encontró con que, en uno de sus salones, sir Francis Galton, antropólogo británico y primo de Charles Darwin, estaba dando una conferencia sobre la individualidad y personalidad de las huellas digitales, además de presentar el primer sistema de clasificación creado por él.

El tema le fascinaba. Llevaba años leyendo artículos sobre los estudios que había realizado el doctor Henry Faulds en los que explicaba las formas que él había diseñado para las impresiones entintadas, la grabación de las huellas dactilares para su utilización como medio de identificación personal y el uso de la tinta como método para obtener tales huellas.

Pese a ello, no lograba concentrarse en lo que decía el ponente. Por culpa de la discusión con su madre, su mente rememoraba los días vividos junto a Bel, las expectativas que tuvo cuando se confesaron mutuo amor y las noches pasionales de las que habían disfrutado. Se había casado con ella consciente de que era su amor infinito y que tenía la necesidad de pasar el resto de su vida junto a ella. Amándola, concediéndole todos sus deseos, viviendo aventuras en su compañía, teniendo hijos con ella, disfrutando de su carácter.

Si no hubiese sido todo una mentira...

Giró en redondo. No podía seguir ahondando en algo que no había sido ni lo sería nunca. Debía reunir las fuerzas suficientes como para solicitar el divorcio. Sabía que iba a ser complicado que se lo concedieran, que sería cuestión de dinero. Seguro que se gastaría una pequeña fortuna en conseguirlo, pero no le quedaba más remedio. Debía obtenerlo si quería continuar con su vida, apartar a Bel por completo de su mente e intentar encontrar una mujer que le hiciese bombear la sangre como lo hacía ella, que su piel se erizase al rozarla, o que su sonrisa lo estremeciese.

¡Maldita fuera!

Bel había roto todos sus sueños y no sabía cuándo podría recomponerlos.

Salió del club y se encaminó hacia Grosvenor Square con la intención de visitar Ashbourn House, donde con toda seguridad se encontraría lord Darenth.

Capítulo 3

Cada vez que acudía a la mansión de Duncan Ashbourn, conde de Darenth, contemplaba la estampa familiar con envidia. El estirado de su amigo había claudicado ante una sabionda maestra que compartía las mismas aficiones del conde. El matrimonio se pasaba el día encerrado en la biblioteca entre libros, mamotretos, legajos o manuscritos, siempre y cuando no estuviesen en compañía de Gwendolyn o de Oscar.

Oscar era el reciente retoño que la pareja había tenido tan solo unos meses atrás, tan cercano a la fecha de su matrimonio —acaecida el año anterior—, que las murmuraciones habían rodado enseguida por la flor y nata de la aristocracia.

La historia de Duncan y Ellen la había vivido Patrick en primera persona y se sentía muy feliz por su amigo. El conde se había quedado viudo de su primera esposa cuando esta había dado a luz a su hija Gwendolyn, ocho años atrás. Pero el destino le había dado una segunda oportunidad y había tenido la suerte de encontrar a su otra mitad en quien menos lo hubiese pensado el ferviente enamorado.

Algo que no sabía si tendría él. Le gustaban las mujeres, sí. Y había conocido un buen puñado de ellas a lo largo de los años, pero desde que tuvo el percance con la espía, su único interés hacia ellas había sido lujurioso. Durante doce años había evitado cualquier tipo de sentimentalismo por miedo a tener otro desengaño, pero en el fondo su madre tenía razón. Ya era hora de continuar con una vida más equilibrada. Aunque para eso debería romper con el recuerdo de Bel.

—Buenos días, Dyson —saludó el duque en cuanto se abrió la puerta de la mansión Ashbourn—. ¿Se encuentran disponibles los condes de Darenth?

—Por supuesto, excelencia —aceptó Arnold Dyson al tiempo que le hacía una reverencia.

Mientras Patrick le daba los guantes y el sombrero al mayordomo de Ashbourn House, unos ruidos lo hicieron mirar hacia la hermosa escalera que presidía el hall de la mansión. A mitad de ella, una mujer vestida de gris subía los escalones con parsimonia a la vez que le hacía carantoñas a un bebé que llevaba en brazos.

De inmediato supuso que sería el nuevo integrante de la familia Ashbourn con su niñera. Por los ruiditos que emitía parecía feliz. El duque desvió su mirada hacia la mujer que lo sostenía. Llevaba el cabello oscuro amarrado en un estirado moño en la nuca.

En ese instante, ella giró su cabeza y fijó sus ojos en los suyos. El corazón se le aceleró de forma descontrolada. Esos ojos... ¡Imposible! ¡No podía ser ella! No, no era ella. Ni siquiera podía determinar su color. Debía ser alguien con unos ojos similares.

Creyó ver una chispa de reconocimiento en ellos. ¿O no? Ya no estaba tan seguro. Ella había apartado el rostro con presteza y seguía subiendo las escaleras de espaldas a él. Se detuvo en contemplar su silueta recta, sin forma alguna, hasta que desapareció. Nada que ver con las curvas sinuosas en las que perderse que tenía Bel. Para pesar de él, las recordaba muy bien.

Pero la imagen de la niñera, ese instante en el que le había visto los ojos, se le quedó grabada en la mente. Su cuerpo había reaccionado de forma incomprensible.

¡Menuda locura!

—Milord...

«¡Diantres!», pensó, «¿qué me está pasando?». Reaccionó y siguió al mayordomo hasta la biblioteca, donde encontró al conde sentado detrás de su mesa de escritorio y a su esposa ubicada frente a otra mesa, con un gran libro abierto sobre esta. A su lado estaba Gwendolyn, que se reía a carcajadas.

—Buenos días, mis queridos amigos —saludó.

—¡Crawley! ¡Qué gusto verte! —exclamó Duncan al tiempo que se levantaba para acudir junto a Patrick—. ¿Ha ido todo bien en tu largo viaje?

—Todo perfecto —respondió mientras estrechaba la mano de su amigo—. Ha sido un periplo muy interesante.

Después de saludar a Ellen y a Gwen, no pudo resistirse y preguntó:

—¿Y Oscar? Me agradaría verlo.

—Se lo acaba de llevar la niñera para... bueno... ha dejado un rastro poco agradable a su paso... —respondió lady Darenth sonriendo con picardía.

—Entiendo, entiendo —atajó Patrick correspondiendo a la sonrisa—. El pequeño milord ha evacuado lo que le sobraba.

Gwen se tapó la boca con las manos en un intento por evitar que sus carcajadas sonaran demasiado estrepitosas, cosa que no consiguió.

—Crawley, por favor, no escandalices a mis mujeres —aseveró Duncan.

—De esta sala, querido amigo, el único que se puede escandalizar de mis palabras eres tú —replicó con sorna.

—No te preocupes, esposo, tus mujeres se marchan un rato para dejar a los hombres que hablen tranquilos. Supongo que querréis conversar de vuestras cosas, y Gwen y yo tenemos que subir al cuarto de estudio para leer un cuento maravilloso que tenemos a medias.

Ellen sabía que su marido y Patrick llevaban dos meses sin verse y que estarían interesados en ponerse al día. Además de una gran amistad, compartían negocios y aficiones, por lo que tendrían mucho de qué tratar. El duque era el mejor amigo del conde, ella lo sabía. Así que agarró el libro que tenía sobre la mesa, lo cerró e instó a la niña para que abandonara la biblioteca.

—Patrick, espero que te quedes a almorzar con nosotros —apuntó la condesa antes de marcharse.

Pese a que lo prefería a tener que volver a enfrentarse a su madre, la buena educación lo obligó a responder:

—No quiero molestar, Ellen. Además, llegué anoche; debería volver a mi casa cuanto antes.

—No admito excusas.

—Y yo ya he cumplido con los buenos modales, así que... ¡acepto!

La explosión de carcajadas de la joven madre los acompañó mientras ella caminaba por el pasillo. Patrick observó el rostro de su amigo, que se había quedado ensimismado, con la mirada fija en la puerta. Su faz dejaba entrever con gran claridad el amor que sentía por su esposa. Un conato de envidia le perforó el corazón.

—¿Quieres un whisky o prefieres algo más digestivo como un ginger ale Schweppes con ginebra? —le preguntó su amigo mientras se dirigía hacia el armario que contenía las bebidas.

—Me decanto por el digestivo.

—¿No te encuentras bien?

—Mi madre me ha recibido con una de sus charlas.

—¡Diantres! Entonces lo entiendo todo. Te lo sirvo enseguida. —Señaló un sillón—. Anda, siéntate ahí. ¿Quieres un reposapiés para estar más a gusto?

Patrick se acomodó en el asiento mientras su amigo preparaba las bebidas. Frunció el ceño al caer en la cuenta de que Duncan se había burlado de él y ni siquiera había intentado contraatacar con su habitual sorna. Y él sabía el motivo de su estado obnubilado.

—Te encuentro distraído, ¿tan vehemente ha sido la discusión con lady Crawley? —lo interrogó el conde al tiempo que le ofrecía un vaso y se acomodaba en otro sillón, frente a él.

—Lo ha sido, pero son otras cuestiones lo que me tienen confundido.

—¿Confundido? Eso son palabras mayores para ti, mi querido amigo. Creo que jamás te he visto en tal estado.

—No creas... Hace unos años tuve un tiempo de desorientación también.

—Y supongo que si hablas con tanto misterio es porque no piensas contarme lo que te provoca el aturdimiento.

—Tienes razón. Hoy no es el momento, quizá otro día. Prefiero que hablemos de Oscar.

—¿De sus poemas? —inquirió Duncan extrañado.

—No, no...

—¿De sus obras de teatro?

—Pero...

—¡Ah! ¡Diantres! Por la controversia que ha suscitado su novela El retrato de Dorian Gray.

—¡Demonios, Darenth! ¡Me refiero a tu hijo, no a Oscar Wilde!

El conde enarcó una ceja, sorprendido.

—¿De mi hijo?

—¿Tanto te extraña?

—Pues sí. No sé qué quieres que hablemos sobre él. Es un bebe y hace lo que hacen todos los bebés. Come, duerme y... ya sabes.

—Pero dime, ¿le da mucho trabajo a su niñera?

—¿Qué si le da mucho trabajo a la señora Abbott? —repitió Duncan, asombrado.

—¿Está casada?

—¿Cómo?

—La niñera, ¿está casada? ¿Cómo se llama?

—Isobel Abbott es viuda, pero... ¿qué te pasa, Crawley?

—Perdona, pero es que me ha recordado a alguien...

—A alguien no, a una mujer —sentenció el conde.

—Muy perspicaz —rezongó Patrick frunciendo el ceño.

—Bien, pues pregunta con claridad. Sabes que me gustan las cosas directas. ¿Qué deseas saber de ella?

—Todo lo que sepas. Cuanto antes desaparezca mi desconcierto, mejor.

—Pues... no creo que te sirva de mucho. Es una recomendación de mi tía Margaret. Tengo entendido que la conoce de Minstrel Valley. Ya sabes, ese pueblecito de Hertfordshire en el que se encuentra la Escuela de Señoritas de lady Acton a la cual asistió ella y al que acude con mucha frecuencia. Eso es todo lo que yo sé. A lo mejor Ellen sabe algo más. Si quieres le preguntamos.

—No, no. No es necesario. Me extrañaría mucho que ella viviese allí —terminó murmurando reconcentrado.

¡Debía renunciar a esos pensamientos ya! Eran incoherentes. ¿Unos ojos similares a los de Bel y ya se volvía loco? ¿Cómo se le había ocurrido pensar que ella podría estar de niñera en la casa de un aristócrata? No la imaginaba en esos menesteres. Creía conocer lo suficiente de Bel para deducir que sabría solventar su sustento sin tener que servir a nadie. Aunque, en realidad, debería ser sincero consigo mismo. ¿Conocerla? No debería engañarse. Conocerla, no la conocía. Eso quedó demostrado desde el mismo momento en el que había confiado en ella cuando todo había sido una trampa.

—Pues entonces, cuéntame, ¿qué ciudades has recorrido? ¿Ha sido interesante el viaje?

—He visitado algunas de las colonias y protectorados del Reino Unido.

—¿Por placer?

—Mi querido amigo, no dispuse yo el itinerario. Creo que no es necesario añadir más palabras.

Jamás le había contado al conde a lo que se dedicaba, pero una insinuación por aquí, algún silencio afirmativo por allá y la inteligencia de su amigo habían propiciado que, aunque no se hablase directamente del tema, los dos supiesen a lo que se referían.

—En tal caso, espero que todo haya salido conforme a lo esperado.

—Son tiempos revueltos por algunas determinadas zonas, pero para eso están nuestros eficientes diplomáticos.

La conversación transcurrió con normalidad hasta que fueron convocados al comedor. Patrick no pudo evitar observar cada rincón por donde pasaban en búsqueda de alguien sin conseguirlo.

¡Maldita sea! Se veía incapacitado para apartar de su mente la imagen de esa esquiva niñera. La mirada gatuna lo perseguía como si la tuviese frente a él, a tan solo unos centímetros, y la asociaba, sí o sí, a la de la mujer de las escaleras.

Una de sus cualidades más destacadas era la observación, por lo que, cuando él detectaba algo... Pero esta vez debía haber fallado su intuición. Era imposible que fuese ella. Sea como fuere, al final tuvo que marcharse de la mansión de los condes sin volver a verla.

Caminó hacia su casa con paso indolente y aire pensativo. Lo que menos le apetecía en esos momentos era volver a ver a su madre, sobre todo si le daba por inmiscuirse en su vida de nuevo. Presentía que si no le paraba los pies se iba a convertir en una pesadilla. Era una mujer difícil de controlar, eso era así, por lo que debía mantenerse firme con su amenaza si no quería que ella se repusiese de sus palabras y volviese a planificar su idea.

Capítulo 4

Isobel se había escondido en la habitación de Oscar lo más deprisa que pudo. Le palpitaba el corazón a toda velocidad. ¡Esa voz era inconfundible para ella! Pese a los doce años transcurridos, la había reconocido de inmediato. La tenía grabada en su interior y la distinguiría entre un millón de voces.

Y eso era lo que había ocurrido.

Cuando la había oído al saludar al mayordomo mientras subía las escaleras de la mansión no tuvo la más mínima duda; su cuerpo tembló, por lo que no tuvo más remedio que ralentizar su ascenso por miedo a caer con el bebé que se reía gozoso en sus brazos. Se prometió a sí misma que no iba a girarse para comprobar si había acertado. Sería confirmar una sensación, admitir que no se había equivocado, que él estaba allí, al inicio de los peldaños, y que todo su futuro se desmoronaría en cuanto él la descubriese.

Un escalón, otro y otro.

Bien. Se había resistido.

«¡Venga, Isobel, tú puedes!».

Un escalón, otro y... su cuerpo se movió por propia iniciativa, su cintura giró, su cuello viró y sus ojos se dirigieron hacia el hall sin conseguir reprimir su necesidad de saber. Su corazón comenzó a latir como si fuera un tambor. Ahí estaba su mirada penetrante, esa que la había hecho estremecer tantas veces durante esos meses y que volvía a hacerlo de nuevo. Esa mirada que había añorado que recorriese su cuerpo como lo había hecho en el pasado; esa, con la que llevaba doce años soñando, estaba ahí.

Desde el día que se había marchado de Londres con su hijo en el vientre, estaba convencida de que jamás volvería a verlo.

Pero... ¿qué hacía él allí?

«¡Qué contrariedad!», gritó en su cabeza.

Volvió a su posición inicial y terminó de subir la escalera con presteza.

Una vez en el refugio que le proporcionaba el cuarto del bebé, decidió dedicarle a él todo su interés. El niño no tenía la culpa de su frustración. Las manos le temblaban, pero consiguió mantener la delicadeza de su tacto para asear al niño con esmero. Estaba próxima la llegada de la condesa para amamantar a su vástago y debía tenerlo preparado para tal momento.

Ellen llegó en el momento justo en el que Oscar daba su primer lloriqueo demandando su comida. Entró como un vendaval con los brazos extendidos.

—Démelo, señora Abbott.

—Milady, prepárese primero si quiere y así no se inquietará con su olor.

—Tiene razón. Este hijo mío se desespera en cuanto detecta mi abrazo.

La joven dama se desabrochó la parte superior de su vestido y se acomodó en un sillón preparado a tal fin en una esquina del cuarto. Isobel le cedió al niño y observó cómo sus labios buscaban de inmediato el sonrosado pezón de la condesa.

—Señora Abbott, hágame el favor de buscar a Eve, creo que la voy a necesitar. Noto a Oscar con mucha hambre. Y aproveche para comer algo mientras nosotras nos ocupamos de él.

—De inmediato, milady —aceptó al tiempo que afirmaba con la cabeza y se marchaba rauda a cumplir el encargo.

Eve era la doncella personal de Ellen y estaba casada con un lacayo de los condes. La joven había sido madre de una preciosa niña poco tiempo después que su señora y, como a ella le sobraba leche para la crianza de su hija, mientras que Oscar solía quedarse con hambre, se había convertido en la nodriza del niño cuando este la necesitaba.

Llegó a la cocina a tiempo de ver a la joven doncella depositar a su hija en un canasto de esparto que le hacía de cuna cuando estaba en esa dependencia.

—¿Está disponible, Eve? Milady la necesita.

—Por supuesto. Acabo de dormir a Edna, así que subo de inmediato.

Mientras Eve se marchaba, Isobel se sirvió comida de la olla que la cocinera había preparado para los sirvientes y se sentó a la mesa.

—Qué agradable se ha vuelto el día con su entrada en estas cocinas, señora Abbott —la halagó Jasper Sayer, lacayo de la mansión de los condes que ya estaba acabando su plato de estofado.

—Señor Sayer, creo que me confunde con los rayos de sol que entran por la ventana.

—Más bien con una rosa roja, la flor más bella.

—Pues yo que usted me revisaría la vista, porque en realidad soy un cardo. ¡Pincho!

Estaba de mal humor y la estaba tomando con el pobre lacayo que tan solo quería complacerla con sus palabras. Hasta ese momento ella había dado una versión apocada y tímida de sí misma, y si seguía por ese camino todo el servicio se daría cuenta de que había fingido ser alguien que no era. Desde el primer día, Jasper parecía que la cortejaba. Era un hombre de mediana edad, calvo y feo como un dolor de muelas, pero de gran corazón, y ella no era quién para tratarlo así.

Se excusó con el hombre y terminó la comida con premura. Estaba deseando encerrarse en su cuarto para poder pensar con tranquilidad. Sabía que todavía podría estar un tiempo a solas porque la condesa no la reclamaría hasta que fuese la hora del almuerzo para los Darenth.

—El duque de Crawley almuerza con los condes —anunció Dyson en cuanto entró en la cocina al mismo tiempo que Isobel salía de ella.

«¡Maldita sea!», pensó Isobel. Los condes, junto a Gwendolyn, tenían la costumbre de disfrutar un rato con su hijo cuando este se despertaba normalmente a la hora del té. No eran unos padres al uso. El pequeño Oscar, de la misma forma que Gwen, no se mantenían alejados de sus progenitores en la zona más alejada de la vivienda, sino que compartían tiempo y juegos con ellos en cuanto los niños tenían sus horas de esparcimiento. Esperaba que para entonces Patrick ya se hubiese ido de la mansión.

Sin perder de vista el entorno, atenta a cualquier sonido que le pareciese sospechoso, subió hacia su habitación por las escaleras de servicio. No tenía motivos para ello, pero la mente de Isobel ya se había ajustado para mantenerse alerta. Parecía que no habían pasado doce años. Su cabeza se había estructurado de inmediato como antaño, cuando sus dotes de espía consiguieron que llevase a buen término casi todas sus misiones.

Entró en su cuarto y cerró la puerta con llave. Nadie la iba a pillar desprevenida.

Pensativa, se colocó frente al espejo. La imagen que le devolvió no se parecía en nada a la joven Bel. Lo único que podría delatarla eran sus felinos ojos de color esmeralda, pero ella tenía su particular forma de disimularlos.

Se alegraba de la decisión que había tomado, al volver a Londres, de ocultar su llamativo cabello caoba con un tinte más oscuro. Estaba orgullosa de él, pero había considerado que no era un color acertado para servir en la casa del conde, además de que era muy identificativo.

Por otra parte, sus formas bajo el vestido gris que llevaba estaban disimuladas por el corsé, que le comprimía el pecho, pero también las caderas, lo que le confería un aspecto de tabla de madera. Recta, sin formas. Era bastante incómodo, esa era la realidad, pero había tomado esa determinación como precaución cuando decidió aceptar la oferta de lady Ditton. No era que pensase que se fuese a encontrar con... ¡Dios! ¡Con él! Pero su instinto le hizo ser precavida.

¡Era casi imposible que la reconociera!

Su rostro ya no tenía la redondez de cuando la conoció, se había perfilado. El tiempo había madurado su belleza casi infantil de antaño y, pese a que ella ocultaba todo lo posible sus hermosas facciones mediante el disfraz de niñera, su hermosura era patente, por lo que pensó que debía esmerarse en convertirse en una insignificante y anodina viuda.

Con la vista fija en sus propios ojos, la mirada se le nubló al recordar los días vividos en Edimburgo. Ella siempre había sido una mujer pragmática, poco proclive a dejarse llevar por sentimentalismos. Los hechos eran consecuencia de los actos y estos venían dados por el pensamiento. Ahí no entraban para nada los afectos.

Así la había criado Horatio y así había vivido durante años. Para su trabajo era lo más efectivo. Una mujer bella, de apariencia dulce, no suscitaba ninguna sospecha. Pero esa era la fachada. Por dentro era imperturbable, directa al objetivo hasta lograrlo. No era en balde la fama que había adquirido de ser una eficiente espía que se infiltraba en cualquier lugar sin necesidad de utilizar la violencia.

Pero todo eso se había desmoronado cuando conoció a Patrick Stockbury. Sin poder resistirlo se dejó llevar por las sensaciones. En tan solo tres meses había sentido más que en el resto de su vida. Fue cuando se dio cuenta de que la existencia que llevaba no le producía ninguna felicidad, simplemente vivía, dejaba pasar el tiempo, subsistía. Y menos desde que faltaba la señora Morris.

La decisión que había tomado tras ser descubierta por Horatio era otra muestra más de lo que le había afectado descubrir que sentir amor hacia alguien era mucho más gratificante que sus logros profesionales. ¡Muchísimo más!

En cuanto tuvo la seguridad de que iba a ser madre, el amor por su hijo la llevó en volandas hacia otra vida donde la frialdad no tenía cabida. Ese había sido el resorte que la empujó a huir. Además, tuvo la certeza de que en cuanto su jefe supiese de su embarazo, la convertiría en el arma arrojadiza en contra de Patrick, algo que no estaba dispuesta a consentir.

Su decisión de marcharse de la casa de Horatio, que hasta ese momento había sido la suya, no fue difícil. Sabía que en ese lugar nunca podría tener un hogar cálido para su retoño.

Ahora bien, debía admitir que todo había sido mucho más fácil cuando se encontró en su camino con Begonia Gambier. Durante doce años había disfrutado de una vida plácida y gratificante en Minstrel Valley gracias a esa sacrificada maestra que había compartido todo lo que poseía con ella y con su hijo.

Hasta hacía unos minutos, ella estaba convencida de que había llegado el momento de pagarle todos sus desvelos, pero ahora ya no sabía si lo logaría...

A lo mejor no tenía más remedio que volver a Minstrel Valley. Debería enterarse si la presencia de lord Crawley era asidua o, en cambio, había sido una mera casualidad.

Sea como fuere, el resto del día tuvo la inmensa suerte de no volver a cruzárselo en su camino. Estuvo en tensión, debía reconocerlo, pero cuando lady Darenth la hizo llamar para que llevase al niño a la sala donde se encontraban y no lo vio allí, respiró con alivio.

Cuando por la noche se acostó en su cama, en la habitación adyacente a la del hijo de los condes, suspiró con fuerza e intentó relajarse. Durante la cena con el resto de sirvientes se había enterado de que el duque era el mejor amigo de lord Darenth, por lo que, cuando se encontraba en Londres, era muy habitual que los visitara. Hasta antes de su casamiento, los dos amigos se solían ver en el club de caballeros al que ambos eran socios, pero desde que Ellen había entrado en la vida del conde, dichos encuentros se celebraban casi siempre en la mansión Ashbourn.

¡Qué contrariedad!

Pensaba que ya tenía su futuro encarrilado de nuevo. En cuanto pudiese, había decidido alquilar una casita donde estuviesen cómodos Begonia y Nat. Lady Ditton tenía razón; lord Darenth era muy generoso con los salarios.

¿Y ahora qué hacía? ¿Volvía a Minstrel Valley? ¿Se buscaba otro trabajo?

Cerró los ojos...

Una mano se introdujo por debajo de la orilla de su camisón, acarició su muslo y subió por él. Su cuerpo se excitó de inmediato al reconocer el suave tacto de una piel que evocaba con frecuencia. Una boca húmeda atrapó su pezón a través del camisón con tal pasión que le hizo sentir un latigazo en su bajo vientre y le arrancó un gemido.

Contorsionó su cuerpo con fogosidad por debajo de las caricias. Ardía de deseo. Sus brazos se alzaron y las yemas de sus dedos acariciaron unos hombros poderosos, bajaron por el pecho, enredándose en el vello que cubría parte de su torso. Notó cómo se estremecía con su tacto. Siguió los contornos de los músculos sinuosos hasta la cintura para encontrarse con los montículos de sus glúteos. Su contacto le produjo una sensación placentera, como de pertenencia.

¡Ese cuerpo era suyo!

Una llama ardió en su zona más sensible. Un dedo la penetró con delicadeza mientras que el pulgar rozaba su pequeño órgano carnoso y eréctil. La sacudida que le atravesó desde la punta del pie hasta la cabeza fue como el trallazo de un rayo.

Los labios masculinos buscaron los suyos con un beso arrollador que le colapsó el corazón. Dejó de latir durante unos segundos para redoblar sus latidos con fuerza.

Estaba a punto... no le quedaba nada para alcanzar el éxtasis más demoledor que hubiese tenido nunca...

En su mente se conjugó un sonido lejano que fue aumentando hasta que se hizo estridente.

Isobel abrió los ojos sobresaltada. Su cuerpo estaba empapado en sudor entre un revoltijo de sábanas y mantas. Oscar lloraba y ella estaba sola.

¡Todo había sido un sueño!

Muy realista, casi había revivido de nuevo una de las noches pasionales pasadas con Patrick.

Capítulo 5

Los débiles y amarillentos rayos del amanecer comenzaban a incidir en el suelo alfombrado de la alcoba de Patrick. El sudor impregnaba sus cuerpos sobre la cama. Ella se deslizó sobre el de él hasta que su boca llegó al pezón y lo enganchó con sus dientes para mordisquearlo. Patrick soltó un gemido cargado de deseo y la aprisionó entre sus brazos, giró su cuerpo y se colocó sobre ella para, a continuación, devorar sus labios con pasión.

La joven abrió las piernas, abrigándolo con ellas. El calor de sus cuerpos se mezcló, profundizó el beso y las caricias de sus manos se deslizaron por toda la figura sinuosa de la muchacha, levantando suspiros en su boca. ¡Se estaba tan a gusto allí!

Toc, toc...

Su mano llegó hasta un seno turgente, sus dedos atraparon un pezón y jugaron con él hasta que adquirió la textura de una piedra calcárea.

Toc, toc...

Agachó su cabeza hasta enmarcarlo con sus labios y succionó con fruición.

—Excelencia, siento despertarlo, pero tiene correo urgente del primer ministro.

Aturdido, Patrick incorporó su torso al tiempo que abría sus ojos como platos. ¡¿Qué demonios estaba pasando?!

¡Oh, Dios mío! ¡Estaba soñando con Bel! Casi había revivido segundo a segundo una de las noches ardientes que había pasado con ella.

—Lo lamento mucho, lord Crawley, pero es una carta del marqués de Salisbury —se excusó el mayordomo al tiempo que le ofrecía una bata.

—Está bien, Benjamin, ha hecho lo correcto. Démela, por favor —aceptó mientras se levantaba y colocaba la prenda sobre su cuerpo desnudo.

En cuanto se marchó el mayordomo, se sentó en uno de los sillones que flanqueaban una de los amplios ventanales, respiró con fuerza para templar sus nervios y se dispuso a leer la misiva. Robert Gascoyne-Cecil, marqués de Salisbury y, en aquellos momentos, primer ministro del Reino Unido, lo convocaba a una reunión en su casa de Arlington Street. Salisbury habría preferido vivir en su casa particular y en la finca de la familia Cecil, Hatfield House, en el condado de Hertfordshire, en lugar de ocupar la residencia oficial, el número 10 de Downing Street.

En realidad, no le extrañaba el mensaje. Todavía no había acudido a su lado para informarle sobre sus pesquisas en los países que había visitado. Apenas hacía dos días que había vuelto, pero él sabía de sobra que lord Salisbury tenía ojos en todas partes y ya habría sido informado de su llegada. Era incuestionable que ya no podría retrasarlo más tiempo, así que se aseó y vistió para el encuentro, y se marchó en su lustroso landó.

***

Después de la conversación con el primer ministro, acompañada por un suculento almuerzo, Patrick se marchó satisfecho. Salisbury era un experto diplomático y sabría darle utilidad al informe que le había remitido sobre la situación en los distintos países por los que había viajado para realizar las investigaciones oportunas con la intención de recabar información importante para el Gobierno de las colonias y los protectorados del Imperio británico.

¿Y ahora qué hacía? ¿Se acercaba al club de caballeros? ¿Volvía a su casa? ¿Daba un paseo por Hyde Park?

Sabía que no. ¿Para qué engañarse? Sus pensamientos solo le pedían hacer otra visita a lord Darenth para asegurarse de que su instinto no le había fallado en esta ocasión. Después de la fantasía evocada con la espía que amó, la inquietud se había adueñado de él. Sabía que nada en este mundo era imposible. Había participado en muchas situaciones que jamás habría imaginado vivir.

Ordenó al cochero que se dirigiera a Grosvenor Square y parara frente a la mansión de su amigo, en lugar de en su casa.

—Váyase a Stockbury House. Volveré andando —le dijo a su cochero cuando se bajó del carruaje.

Antes de dirigirse hacia la puerta principal de Ashbourn House, admiró el imponente edificio palaciego con soberbias columnas corintias.

—Si estás ahí dentro te encontraré, mi adorada esposa —murmuró con una sonrisa taimada.

Cuando entró en la mansión no pudo evitar mirar hacia las impresionantes escaleras que daban acceso al piso superior, en busca de una figura gris e insulsa. Pero no, el mármol de sus escalones relucía, pero estos estaban vacíos.

Dyson lo guio hasta la biblioteca, lugar habitual de la pareja, donde se ocupaban en organizar esas amplísimas librerías repletas de libros, legajos, documentos, archivos y multitud de papelorios sin orden ni control durante décadas.

En esa ocasión no pensaba salir de la casa de Darenth hasta que viese con sus propios ojos a la niñera. Emplearía cualquier artimaña para que se presentara allí. Entró de inmediato en cuanto el mayordomo avisó de su visita para encontrarse con una actitud de sus amigos un tanto insólita.

Lady Darenth estaba agarrada con fuerza a la barandilla, en lo alto de las escaleras que daban acceso a la parte alta de las estanterías. Hacía ímprobos esfuerzos para lograr soltarse de su esposo que la tenía agarrada por el tobillo desde la planta baja.

—¡Baja ahora mismo, Ellen!

—Ni lo sueñes, Duncan.

—¡Eres más terca que un burro!

—En todo caso, que una mula, querido.

—Ellen... no me provoques...

—Eres tú quién me está sulfatando... digo ¡sulfurando! ¡Ya no sé ni lo que digo!

El duque no sabía qué hacer; si interrumpirlos o desaparecer. Estaba claro que no se habían percatado del anuncio de Dyson.

—¡Deberías ser consciente de que en tu estado no puedes subir estas escaleras!

—Y tú deberías conocer algo a tu esposa. ¡Las utilizaré mientras YO considere que puedo hacerlo! No creerás que voy a acomodarme a tus órdenes.

—¿Interrumpo? —decidió preguntar Patrick al observar que su amigo se ponía colorado de ira.

Ellen lo miró con el ceño fruncido de forma admonitoria.

—Patrick, ¿deseas que te prepare una habitación para instalarte aquí?

No esperaba un recibimiento así por parte de Ellen. Era una joven muy alegre, nada dispuesta al enfado. Algo grave estaba pasando entre esos dos.

—¡¡Ellen!! —gritó el conde.

El rostro de la condesa reflejó de inmediato el arrepentimiento. Se había excedido. Lo sabía.

—Discúlpame, Patrick. He hablado sin pensar —reconoció Ellen.

—No te preocupes, así lo he entendido.

El matrimonio volvió a dedicarse una mirada llena de irritación.

—La culpa es de tu estimado amigo. El señor conde pretende que me pase los próximos meses recostada entre algodones.

—No exageres y baja ya de ahí, Ellen, ¡por favor! —insistió Duncan.

—¡Bufff! —resopló ella al tiempo que se recogía la falda y alargaba una pierna para bajar el primer escalón—. Voy a claudicar por deferencia a su excelencia el duque —concluyó con una suave sonrisa irónica.

Duncan le agarró la mano para ayudarla y, aunque el primer reflejo de Ellen fue apartarla, se lo pensó mejor y admitió su asistencia.

—Crawley, vas a ser el primero en enterarte. El médico acaba de confirmarnos que volveremos a ser padres —informó el conde con el pecho henchido de orgullo.

—¡Vaya! ¡Enhorabuena!

El duque salió al encuentro del matrimonio para darle un beso a Ellen y un fuerte apretón de manos a su amigo. En los rostros de los tres asomaron unas cálidas sonrisas. La imagen de Oscar flotó en el ambiente. Todavía era un tierno bebé, por lo que era lógico que fuese él a quien tomasen como referencia.

—Está claro que te pesan los años, Darenth —se burló Patrick.

—Voy a ignorar tu sátira porque no dejas de tener razón. Me apetece ser padre de mis hijos, no su abuelo. Pero, vamos, que yo por lo menos estoy poniéndole remedio. A este paso a ti te veré encorvado, apoyado en tu bastón y con las piernas temblorosas e incapaz de seguir el ritmo de los tuyos. El día que lleguen...

—¿Pretendes seguir los pasos de mi madre? Si es así, te ruego que me lo comuniques de inmediato para desaparecer de tu vida.

—Patrick, no te sulfures —intervino Ellen, dulcificando su voz—. ¿No te has dado cuenta de que Duncan busca sacarte de tus casillas para resarcirse de tu burla hacia su edad?

¿Pero qué le pasaba? Llevaba toda la vida practicando la ironía con Darenth; él era el que solía sacar de sus casillas a su amigo. ¿Por qué ahora se ofendía ante su respuesta cargada con cartuchos rellenos de mofa?

Debía admitir de una vez que estaba inquieto desde que había vislumbrado los ojos de la niñera y no se desprendería de esa sensación hasta que no saliese de su duda.

—Tienes razón, Ellen. Disculpad. Todavía no me he aclimatado al regreso del Londres frío y húmedo, y mi carácter parece que se ha agriado. Me siento muy feliz por la noticia. Supongo que Gwen estará encantada.

—Todavía no lo sabe, pero seguro que ella deseará que sea una niña a quien peinarle el cabello y con quien jugar con las muñecas. —Se volvió hacia su marido con una amplia sonrisa—. ¿Por qué no vamos a la salita y la hacemos llamar para contárselo?

—No seas ansiosa, Ellen. Ahora está con sus clases, ya se lo anunciaremos más tarde.

—Si no es indiscreto por mi parte, me gustaría estar presente cuando se lo digáis. Me encantará ver su rostro lleno de júbilo. Y... también me gustaría ver a Oscar. Seguro que en estos meses que he estado ausente, habrá cambiado mucho.

—¡Es cierto, Crawley! Hace más de dos meses que no lo ves.

Se sentía mal por aprovecharse del bebé para calmar su desasosiego, pero no creía tener otro modo de hacerlo. El conde enseguida ordenó que avisaran a la señora Abbott y a la señorita Juliette, y los tres se dirigieron hacia la estancia familiar donde hacían una vida más íntima.

Patrick calculó todos sus movimientos, el lugar entre las sombras donde colocarse para observar él antes de ser visto, la postura adecuada, incluso había carraspeado para aclararse la garganta. Y esperó...

La puerta no tardó en abrirse, y un vendaval con tirabuzones rubios recorrió de inmediato la distancia entre la puerta hasta los brazos de su padre al mismo tiempo que parloteaba sobre algún acontecimiento importantísimo para la niña. Gwen estaba llena de vida, sus ojos solían mirarlo todo a través de la fantasía y una pequeña mota sobre su vestido de terciopelo se podía convertir en un fiero dragón.

Detrás de la niña entró una joven de apariencia delicada, pero de la que él conocía su fuerte carácter. Era la institutriz de Gwen, la señorita Juliette. Quien controlara a esa fuerza de la naturaleza debía ser una persona que no se dejase amilanar por su testarudez, ni dejarse convencer por sus dotes de persuasión.

Pocos segundos después, una sombra gris traspasó la puerta con Oscar en brazos. Patrick concentró sus ojos en ella. Un cuerpo informe, llano, de caminar pausado y silente culminaba en una cabeza cubierta por un cabello oscuro —no la imagen rojiza que tenía en su mente—, recogido en un apretado moño en la nuca que dejaba despejada su cara. Y allí detuvo su mirada. Era un rostro de edad indefinida. Por lo menos para él. No sabría decir si era una joven envejecida o una señora mayor con tez aniñada. No conseguía decantarse por una edad.

En realidad, parecía una insignificante y anodina viuda, con un rostro limpio de arrugas, pero de facciones tristes. Sus labios se encorvaban hacia abajo y sus ojos casi permanecían cerrados, haciendo imposible ver el color de su iris. Fijó su mirada en su perfil. Esa nariz fina...

Dio un solo paso para colocarse en un haz de luz que incidía sobre la alfombra con dibujos arabescos que abrigaba casi todo el suelo de la sala. La cabeza de la niñera se giró de inmediato hacia él, como si estuviese preparada para captar cualquier movimiento. Patrick creyó percibir un ligero parpadeo en sus ojos, pero si fuese así, había sido rápido como una centella, por lo que tuvo sus dudas.

Ningún indicio, salvo la razonable semejanza con el rostro de la espía. Pero... era tan distinta en su comportamiento... Tampoco su rostro reflejaba la viveza de Bel...

Con la máxima frialdad de la que fue capaz de infundir a su tez, Isobel volvió su mirada hacia Ellen, que le estaba reclamando a su hijo. Pero en su interior se había desatado un volcán de sensaciones.

Pese a su cara rasurada, sin la cuidada barba que antes le cubría el mentón, y su cabello peinado con esmero, era el único rostro que no había conseguido olvidar. Lo recordaba todo de él, no solo su cara, con todo lujo de detalles. Cada centímetro de su piel, cada lunar, recoveco, pliegue. Cada suspiro, gemido, cada susurro.

Cerró sus puños en un intento por controlar el temblor que pugnaba por manifestarse en su cuerpo.

—Señora Abbott, señorita Juliette, pueden retirarse. Ya les avisaremos cuando las necesitemos —les dijo la condesa.

Ambas mujeres hicieron una leve inclinación de su torso y se marcharon. Patrick, en un arrebato, se dirigió hacia la puerta cerrada.

—Disculpadme —dijo—, ahora vuelvo.

Y, sin más explicaciones, salió de la salita. Las dos mujeres caminaban por el pasillo.

—¡Señora Abbott! —llamó Patrick.

La niñera se paró en seco, pero no se volvió, al contrario de la señorita Juliette, que se giró de inmediato, sorprendida. En vista de que la joven seguía sin volverse, le dio un ligero toque en el brazo.

—Señora Abbott, la reclaman —susurró.

Finalmente se volteó con el rostro pétreo. Patrick ya se había acercado hasta ellas.

—¿Desea algo, excelencia?

Cuanto más la miraba, más detalles veía en ella que le recordaban a Bel. Era cierto que después de doce años la visión del rostro de la espía podría habérsele desdibujado, pero él juraría que esa peca en el lóbulo de la oreja era exactamente igual que la que él había lamido más de una vez.

Se estaba volviendo loco. Era imposible que dos rostros se pareciesen tanto y a la vez fuesen tan distintos, ¿no? ¿O sí?

—Sí, señora Abbott, acompáñeme a la biblioteca, por favor. Es imprescindible que hable con usted —le pidió Patrick al tiempo que señalaba una puerta.

¿Había visto cómo su garganta subía y bajaba al tragar? ¿Estaba nerviosa? No, nada más en su cuerpo reflejaba algún tipo de inquietud. Debía haber sido un movimiento reflejo. ¿O no?

En cuanto cerró la puerta después de traspasarla los dos, decidió cómo iba a actuar. El ataque solía desarmar al adversario.

—Sé que eres tú.

—¿Cómo dice, excelencia? —preguntó con voz confusa, frunciendo el ceño.

—Sé que eres tú, no disimules —insistió Patrick.

—¿Yo? Sí, claro... soy yo...

—¡Deja de fingir!

—No lo comprendo... ¿A qué se refiere, lord Crawley? —balbuceó al tiempo que encogía su cuerpo.

El duque presionó los labios, cerró sus manos en dos puños apretados y dio un paso hacia ella. La niñera retrocedió con el rostro contraído.

—¡Excelencia! —gritó asustada.

—Mira, Bel, he visto cada centímetro de tu piel a la distancia más cercana posible.

—¡Oh! —exclamó Isobel—, ¡Lord Crawley! ¡Cómo se atreve! No se confunda, yo no soy una... ¡Oh! ¡Qué vergüenza! —gimió al tiempo que se tapaba el rostro con las manos.

Patrick la observó con minuciosidad. Parecía realmente azorada y sofocada. El carácter de esa niñera no tenía nada que ver con el de la espía. Bel era una mujer con arrojo, que no se amedrentaría ante sus acusaciones. Por un momento dudó de si estaba procediendo bien, pero su experiencia lo forzaba a seguir.

—Deja de actuar, porque estoy a punto de perder mi paciencia —la amenazó con un tono oscuro y contundente.

—¡Pero es que no sé a lo que se refiere! ¿Qué quiere de mí?

—¡La verdad!

—Pero... ¿la verdad de qué?

—De quién eres, ¡maldita sea!

—Pu-pues... Isobel Abbott.

—¡Mientes!

—Excelencia, no lo hago. No sé con quién me habrá confundido, pero soy la viuda de Isaac Abbott —negó Isobel con voz vacilante, temerosa, mientras retorcía las manos en su falda.

¿Cabría la posibilidad de que fuese verdad? En realidad, solo se parecía a ella en determinados detalles de su rostro. Ni su físico, ni su pelo, ni su forma de moverse, ni su actitud ni su voz eran los de ella. La duda se acrecentó en él. Tan solo había compartido tres meses con ella y de ello hacía doce años. Quizá, al ver a esa mujer había reflejado en ella el recuerdo de Bel. Pudiera ser...

—Está bien, puede marcharse —admitió a regañadientes.

La niñera retrocedió hasta la puerta mientras lo miraba de reojo con timidez. En cuanto se quedó solo en la biblioteca, su cuerpo se desplomó en uno de los sillones y restregó su rostro y cabello con las manos. ¿Qué le estaba pasando?

Creía que ya había dejado atrás su obsesión por Bel. Su lucha entre el amor y el odio había estado presente en su vida durante mucho tiempo, pero creía haberlo superado hacía ya tiempo. Le había costado años de esfuerzo sobrehumano no despertarse sobresaltado al soñar con ella y ahora volvía de nuevo a tenerla presente en sus fantasías.

Agitó su cabeza para despejarse y volver junto a sus amigos. Había desaparecido sin dar explicaciones.

Cuando entró de nuevo en la salita, Duncan y Ellen estaban atentos al relato que Gwen chapurreaba con su tierna voz y Oscar estaba dormido en brazos de su madre. Le remordió la conciencia por haber pasado de los hijos de sus amigos en pos de una quimera y, llevándose un dedo a los labios para pedir silencio, se acercó de inmediato a Ellen con el fin de sentarse junto a ella para escuchar a la niña con una sonrisa en su boca. Era una criatura maravillosa y alborotadora que se merecía su atención.

Lanzó un vistazo al bebé, que permanecía tranquilo envuelto en una prenda de punto. De pronto, la vista se le fue hacia unas letras bordadas en color azul. «O.B.A.».

—Perdona, Ellen, ¿estas letras qué significan?

—Oscar Bertram Ashbourn.

—Y... ¿me podrías decir quién las ha bordado?

—La señora Abbott. ¿A que son preciosas?

Patrick solo pudo afirmar con la cabeza.

Esa letra «B» la reconocería siempre. La tenía grabada en su mente a fuego. Había sido elaborada de la misma forma personal que la espía firmaba sus trabajos.

En cuanto su corazón se calmó y pudo discernir algo, decidió indagar en la vida de la niñera.

—¿Era bordadora antes de trabajar aquí?

—Que yo sepa, no. Si no recuerdo mal, lady Ditton me dijo que trabajaba en el colmado de Minstrel Valley, donde vivía.

—Me ha resultado extraño verla aquí, pensaba que hoy era su día de descanso —mintió con la intención de sonsacar más información—, ¿no suele ir a ningún lugar, por eso está aquí?

Ellen lo miró extrañada.

—No, ella libra cada quince días para tener dos días seguidos y poder ir a Minstrel Valley. Este fin de semana tiene su asueto.

—Ah, entendería mal.

Bien. Ya había obtenido lo que quería. Era el momento de actuar.

Capítulo 6

Antes del amanecer, Patrick se había acomodado en el interior de un coche de punto en las inmediaciones de Ashbourn House. Le había pedido al cochero que se colocara detrás de otro carruaje. Alrededor de Grosvenor Square siempre había algunos de estos coches de alquiler a la espera de algún pasajero trasnochador o, por el contrario, madrugador.

En cuanto vio salir a la niñera de la mansión de los Ashbourn se alegró de su precaución. La observó dirigirse hacia el coche que estaba delante del de él y ordenó a su cochero que lo siguiese. Como él esperaba, lo condujo hasta la estación de tren desde donde cogió uno en dirección a Minstrel Valley.

Patrick, mientras hacía lo mismo, no pudo evitar recordar el día que había seguido a Bel en tren a Edimburgo desde Portobello. Aquel día creyó conocer a la verdadera mujer, pero ya no sabía lo que era cierto o mentira en ella. Y menos en esos momentos.

Después de ver la letra bordada no tenía ninguna duda de que esa señora Abbott era Bel. Podría haberla vuelto a buscar cuando lo descubrió, pero había decidido cambiar de táctica. Quería observarla en su ámbito natural hasta que cometiese un desliz. Estaba convencido de que no podría seguir con esa farsa todo el tiempo.

Desde ese día que había descubierto quién se ocultaba detrás de Isobel Abbott, su mente era un maremágnum de recuerdos sobre los meses pasados junto a ella. Volvió a revivir su romance, su boda y las noches de pasión. Y, por supuesto, el viaje hasta ese pueblo de Hertfordshire fue un tormento para él. No sabía cómo iba a reaccionar ante ella en el momento en el que ya no pudiese seguir fingiendo. Habían pasado doce años.

En su mente tenía una lucha interior que combatía entre dos sensaciones muy dispares. Por un lado, el rencor que había sentido por ella revivió como una llamarada tras avivar los rescoldos de un fuego. Por otro, saber que bajo esa apariencia anodina se ocultaba su esposa, esa Bel hermosa y apasionada. ¿Por qué se escondía detrás de esa insípida personalidad? ¿Qué hacía ella de niñera? ¿O de tendera en Minstrel Valley?

En muchas ocasiones se había planteado la situación en la que se la encontrase cara a cara, pero en ningún caso había esperado que fuese en esas circunstancias. Por norma general, sus encuentros los imaginaba en alguna misión.

Seguirla cuando bajaron del tren le estaba siendo algo más complicado. El lugar donde estaba situado el andén, en el extrarradio de Minstrel Valley, estaba casi despejado de viviendas, y ocultar su cuerpo podría haber sido aún más complicado si no fuese porque él era un experto en camuflarse con el entorno. Aunque también era cierto que había extremado las precauciones porque sabía que Bel también era buena en su trabajo.

Mientras atravesaba campos de pasto y siembra pensó que ese pueblo parecía impregnado con una pátina de calma y tranquilidad, como si no transcurriese el tiempo. Sin embargo, según se adentraba en las primeras calles, le llamó la atención que parecían excepcionalmente concurridas de gente que se dirigía en una misma dirección. En un par de ocasiones la perdió de vista, pero de inmediato volvió a localizarla.

Cuando desembocó en una plaza lo entendió: los puestos de un mercadillo abarrotaban el lugar. La gente caminaba tranquila, se saludaba o charlaba en cualquier esquina como si la vida estuviese ralentizada allí. La vio cómo cruzaba la plaza, esquivando a la muchedumbre, para abrir la puerta de una vivienda que había al otro lado e introducirse en ella. Patrick decidió ocultarse entre unos árboles que había en frente. Al acercarse, casi se da de bruces con una estatua. Pese a que no pretendía apartar la mirada de la casa en donde se encontraba Isobel, no pudo evitar observar con atención la figura de piedra gris con vetas blancas hecha a tamaño natural que representaba a dos jóvenes abrazados a punto de darse un beso. Él portaba un laúd y una flauta a sus espaldas, y ambos iban ataviados con trajes del Medievo. Pese a lo frío del material con el que estaban hechos, una gran pasión se transmitía en sus cuerpos, sobre todo en los rostros, que se miraban arrobados y en los que daba la impresión de que en cualquier momento se juntarían en un beso infinito.

Si no llega a ser por los gritos de un niño que había pasado por delante de él cruzando la plaza y que lo espoleó para ocultarse, se habría delatado él solo. ¡Diantres! Estaba tan ensimismado mirando la escultura que casi lo descubre Isobel al abrir la puerta y mirar hacia la zona en la que él estaba, como si buscara a alguien. Ante su sorpresa, el niño se arrojó a los brazos de la niñera, que lo abrazó con fuerza al tiempo que cubría su sonriente rostro de besos.

—¡Cariño! ¿Cómo estás? ¿Te has portado bien? ¿Has hecho disgustar a Begonia?

—¡Por supuesto que no, madre! Me he portado muy bien.

¿Había oído bien? ¿La había llamado «madre»? La distancia que los separaba no era tan lejana para que no entendiese bien lo que los dos hablaban casi a voz en grito, pese al murmullo de decenas de voces. El mismo cariño que se les veía profesarse ratificaba la familiaridad que había entre los dos. Tal veracidad lo dejó atónito y desconcertado a la vez.

¿La señora Abbott era viuda de verdad? Entonces, pese a la coincidencia con la similitud de escribir la letra «B», ¿no era Bel? O... Quizá había tenido relaciones con un hombre con el que no habría podido casarse... Su amante...

Ese pensamiento le removió el estómago. Era algo que jamás se le había pasado por la cabeza. Él había procurado olvidarla a través de las mujeres, cuantas más, mejor, pero en ningún momento se le había ocurrido imaginarla a ella con otro hombre. Y ese niño debía tener unos... diez u once años... Por lo tanto, no había tardado mucho en estar con ese tal señor Abbott, del que todavía no había averiguado quién era ni a qué se dedicaba.

A través del ramaje del árbol tras el que se ocultaba, consiguió ver su rostro más relajado. No parecía la misma mujer que se ocupaba de Oscar. Los labios de Isobel se estiraron... «¡Dios mío!», masculló para sí mismo. ¡Esa era su luminosa y atrayente sonrisa! No le cabía la menor duda.

El corazón le bombeó con fuerza. Era ella. La mujer de la que se había enamorado perdidamente, pero también la que lo había engañado y burlado. Era cierto que, a lo largo de los años, el rencor que le había generado su trampa se había ido diluyendo en el tiempo. Porque sí, él había asimilado ya que todo ese amor que él creyó que había en ella solo había sido una forma de apartarlo de su misión para así poder culminarla con éxito.

Su mirada se quedó prendada durante unos minutos en la puerta cerrada tras la que habían desaparecido Isobel y el niño. Después giró sobre sí mismo y decidió buscar hospedaje y, por supuesto, algo de información sobre esa vecina del pueblo.

***

Begonia detectó en Isobel una rigidez que hacía muchos años que no notaba en la joven. La desconfianza ante ser descubierta por Horatio la había mantenido en un estado de alerta durante un tiempo, pero poco a poco había logrado relajarse y su verdadera personalidad, su esencia, esa que llenaba todos los rincones de risas, había logrado aflorar de su interior.

Por tal motivo, imaginó que algo le había ocurrido en Londres. ¿Quizá había visto a su antiguo tutor? No, no iba a alimentar sus propios nervios con elucubraciones, esperaría con paciencia a que tuviesen la oportunidad de hablar a solas. A tal fin, una vez saciado de los besos y abrazos de su madre, convenció a Nat para que fuese a jugar al jardín trasero de la casa. Nada más marcharse el niño, agarró por el brazo a Isobel y la instó para que se sentara junto a ella en una de las sillas de la mesa.

—¿Qué te ocurre? —la interrogó con voz dulce al tiempo que agarraba sus manos y las cobijaba entre las suyas.

Isobel agachó su mirada. Le era casi imposible ocultarle algo a Begonia, pese a sus facultades para mantenerse impasible. Lanzó un suspiro de claudicación.

—Está bien. Se lo voy a contar. —Levantó su mirada para fijar sus ojos en los de la maestra—. He visto a Patrick...

—¡Demonios! —exclamó sin poderse resistir, aunque de inmediato rectificó—. Digo... ¡Vaya por Dios!

—Eso no es todo, Begonia: él también me ha visto a mí; y pese a lo cambiada que estoy y al artificio con el que me visto y arreglo, me ha reconocido. Yo se lo he negado encarecidamente, pero creo que no me ha creído pese a que me parece que le he generado alguna duda.

La joven le contó los encuentros con el duque con todo lujo de detalles. Necesitaba que Begonia tuviese toda la información para que opinase con conocimiento de causa. Su serena sabiduría pondría los puntos sobre las íes, estaba convencida.

—¿Qué opina, Begonia? —La urgió en cuanto concluyó.

La maestra tardó unos segundos en responder.

—Creo que estás en una situación comprometida de la que te va a ser difícil salir airosa.

—¡Madre mía! —se lamentó Isobel a la vez que se tapaba el rostro con las manos.

—Querida, he dicho difícil, no imposible.

—¡He de desaparecer de Londres! —clamó mientras se destapaba la cara y mostraba su sufrimiento.

—No pierdas los estribos, Isobel, no te va a servir de nada. Averiguar dónde vives le va a ser muy fácil. Si quiere encontrarte, claro.

—Vi furia en su mirada, Begonia. Seguro que busca venganza.

—Eso si sus dudas desembocan en la verdad. Mi parecer es que no te precipites. Vuelve a Londres mañana; y si él insiste en preguntarte, sigue negándolo con convicción. Seguro que así podrás averiguar qué es lo que pretende, la lengua se suelta ante una negativa. Por otra parte, sería valioso indagar si seguís casados. Si no es así, él ya no tendría potestad sobre ti.

—Eso es cierto... Hace tiempo que pienso que él ya debió pedir el divorcio. Pero, aunque no tenga poder sobre mi persona, puede amargarme la existencia. Por lo pronto, es el íntimo amigo del conde de Darenth, así que estoy convencida de que en cuanto llegue a Ashbourn House me va a despedir.

—No adelantes acontecimientos, Isobel.

***

Mientras tanto, Patrick se había hospedado en la posada The Old Flute. Allí, ante una jarra de cerveza, indagó sobre la vida de Isobel. Entre unos chismorreos por allí y otros por allá, logró enterarse de que antes trabajaba en el colmado del pueblo y que vivía con la maestra local. Según le dijo la camarera, la joven llegó allí viuda de un soldado y embarazada. Ninguno supo decirle la fecha exacta; unos que si doce años, otros que si once y otros que diez. Incluso, había quien le dijo que era oriunda del pueblo.

También averiguó que ese fin de semana se estaba celebrando el mercadillo mensual, por lo que por la noche habría fiesta en Legend Square, la plaza en la que estaba situada la vivienda donde se había introducido Bel. Probaría suerte allí para observarla. Esperaría el momento oportuno para dejarse ver por ella, a ver cómo actuaba.

Capítulo 7

Patrick se apostó en la esquina de Old London Road, en la casa del médico, según rezaba el cartel que había en su fachada. Recostado con estudiada elegancia en la pared de la vivienda, tenía una visión clara de toda la plaza. El atardecer ya se cernía sobre el horizonte reflejando colores anaranjados en las paredes de las casas. Los farolillos que rodeaban Legend Square ya estaban encendidos a la espera de alejar la oscuridad de allí con su luz.

Delante de la iglesia, los músicos se estaban acomodando para dar comienzo con el baile. Los más jóvenes esperaban ansiosos a que se iniciasen las primeras notas para danzar a su ritmo. Otros vecinos, atraídos por sus olores, recorrían los puestos en búsqueda de algún suculento manjar. Los vendedores vociferaban sus mercancías. Los corrillos de gente hablando y riendo pululaban por todo el lugar. Le pareció curioso que entre ellos distinguió algunas muchachas que muy bien podría encontrar en cualquier baile de Londres. Incluso, creyó reconocer a alguna de ellas como las jóvenes debutantes que causaban sensación esa temporada. Debían ser alumnas de la Escuela de Señoritas de lady Acton.

Era un pueblo muy vivo.

***

—Mamá, quiero unas rosquillas. ¿Podemos ir a comprarlas mientras Begonia se termina de arreglar?

—Hijo, ¿no puedes esperar unos minutos? —le recriminó Isobel con tono admonitorio.

—Mamá... —suplicó Nat configurando su rostro con la viva imagen del lamento.

Ambos se habían arreglado con sus ropas para los días de fiesta y aguardaban que la maestra hiciera lo propio.

—¡Oh, está bien! El día que Dios repartió la paciencia, ¿dónde estabas tú, príncipe mío? —se burló mientras le hacía cosquillas en la cintura.

El niño soltó esas carcajadas contagiosas que inundaban de felicidad el corazón de su madre mientras intentaba esquivar sus manos.

Tras las risas compartidas, Bel se colocó su sombrero y salieron de la casa con una gran sonrisa en los dos rostros. Nada más traspasar la puerta se detuvo y observó el gentío que iba llenando la plaza. Para evitarlos, agarró de la mano a Nat y se dirigió hacia el salón del ayuntamiento para rodear la plaza hasta West Road, en cuya esquina estaba el kiosco con los dulces que requería su hijo.

Cuando acababa de pasar por delante de la iglesia, una mano agarró su brazo con fuerza y tiró de él hacia los árboles que bordeaban Church Street. La arrastró hacia el interior de la calle, al abrigo de las tinieblas del ocaso, antes de que Bel reaccionara. Llevaba muchos años sin tener que estar alerta y eso hizo que el desconcierto la paralizara.

—¡Madre, ¿qué hace?! —protestó Nat ajeno a lo que estaba pasando.

Esa voz querida la hizo reaccionar y dio un fuerte tirón con el brazo para deshacerse del apretón, pero antes de que pudiese desprenderse del todo, otro brazo rodeó su cuello y pegó su espalda a un rudo pecho. El niño, al darse cuenta de lo que ocurría, arremetió con sus pies y sus manos sobre el cuerpo del hombre que tenía prisionera a su madre.

—¡Qué le hace a mi madre! ¡Suéltela!

—¡Nat! ¡Nat! ¡Vete! ¡Huye!

—¡Dile a tu mocoso que deje de golpearme o lo mando al otro lado de la calle! —vociferó el hombre con voz cascada.

—¿Qué quieres? ¡No tengo dinero!

Una risa retumbó potente en su espalda, con tal fuerza que casi la deja sorda.

—Qué graciosa la señorita. ¿Robarte yo? ¿A ti? Tendría gracia, sí. Pero ¡quia! Solo soy un mandao del señor Morris. Quiere verte —le dijo en su oído mientras apretaba con más fuerza al notar cómo ella se revolvía.

Desde la esquina en la que se había apostado, Patrick barruntaba ofuscado sobre los calificativos que iba a proferir cuando se enfrentase a ella, se lo merecía. Desde allí pudo observar el recorrido que realizaron Isobel y su hijo. Centró toda su atención en ellos; parecían felices. Esa dicha le revolvió el estómago. Él creyó encontrarla cuando la conoció; sin embargo, todo era una nube de humo que se había esfumado con ella. En cambio, Bel había continuado con su vida, tan ufana.

Pero en el momento que detectó el avasallamiento de ese hombre, su corazón rugió con furia. Su instinto de agente reconoció enseguida el peligro. Y no. No estaba dispuesto a permitir que nadie le hiciese algún daño a Bel.

Salvo él.

Sus pies reaccionaron solos; y antes de que concluyera con sus pensamientos, ya había recorrido la distancia que los separaba.

Aunque parecía que sus impactos solo le hacían cosquillas, el niño seguía golpeando el cuerpo del hombre hasta que vio otro individuo que llegaba hasta ellos, y arremetió también contra él.

Una patada de Nat en la espinilla impidió que Patrick pudiese ayudar a Isobel de inmediato.

Al duque le sorprendió la fuerza del hijo de Bel pese a lo larguirucho que era, pero por suerte pudo reponerse a tiempo para ayudar a la joven. Mientras se recobraba, calibró de qué forma podría tumbar al maleante de un golpe. Descargó unos puñetazos en el costado, con contundencia.

El hombre, al padecer la intromisión de Patrick, arreció su empeño por llevarse a Isobel, pero un pequeño descuido en la fuerza de su agarre, consecuencia de los golpes del duque, permitió que la joven consiguiese darle un categórico codazo en el costado, a la vez que un cabezazo.

Al mismo tiempo, Patrick lo agarró por los hombros y lo derribó al suelo. De inmediato le dio un puñetazo seco en el estómago con el que consiguió que se retorciera de dolor, aunque, eso sí, tuvo que contener la cólera que le bullía en el cuerpo para no seguir aporreando al facineroso que estaba intentado secuestrar a Bel.

Nat había dejado de golpear al duque al ver que defendía a su madre y corrió hacia ella para cobijarse entre sus brazos.

—¿Estáis bien? —interrogó Patrick con voz ansiosa mientras se acercaba a ellos.

—¿Cómo estás, Nat? —Se interesó Isobel al tiempo que se inclinaba hacia su hijo y le acariciaba el cabello con inmensa ternura.

—Bien, madre, estoy bien. ¿Y usted?

—También, cariño.

—¡Te arrepentirás! ¡Tendrás noticias del jefe! —Oyeron gritar al hombre que se alejaba encorvado del dolor, pero con paso rápido.

Los tres se giraron al oírlo. Patrick hizo el amago de salir tras él, pero Isobel se lo impidió.

—Deje que se vaya, lord Crawley. No quiero continuar con esta situación delante de mi hijo.

Patrick la miró con fijeza. No solamente porque valoraba sus palabras, sino también porque acababa de percatarse de que el rostro y el cuerpo de la joven habían tenido una gran trasformación al dejar de lado la rigidez que había utilizado las veces que la había visto.

Pero no solo lo detectaron sus ojos, su corazón comenzó a palpitar acelerado al reconocer esos rasgos que lo habían mantenido vivo durante tres meses y muerto durante doce años.

¡Por fin la tenía frente a él y no tenía claro qué hacer! Por primera vez en mucho tiempo, Patrick se había quedado sin palabras.

—Muchas gracias por su ayuda, excelencia. Mi hijo y yo nos marchamos. —Oyó Patrick entre la bruma de sus pensamientos.

—¡Un momento! —Reaccionó al fin—. Tú y yo hemos de hablar. No vas a escabullirte sin explicarme qué ha ocurrido aquí ni quién es ese hombre.

Isobel guardó silencio. El rostro del duque le indicaba con claridad que no iba a dejar escapar a su presa con facilidad. Su presencia en Minstrel Valley no le dejaba duda de que su farsa había sido descubierta.

Bien. Ella no era una mujer apocada, aunque lo fingiese. Si quería enfrentársele, así sería. ¡Que Dios la guiara para no hablar más de lo necesario! Ante todo, debía proteger a Nat.

—Permítame que deje a mi hijo en buenas manos y tendremos esa conversación.

—No se te ocurra esfumarte de nuevo, Bel.

¡Dios mío! Un estremecimiento recorrió su cuerpo ¡Cuánto tiempo sin que alguien se dirigiera a ella con ese nombre!

—Descuide, lord Crawley. Volveré en cinco minutos.

No las tenía todas consigo, pero Patrick cabeceó hacia delante, aceptando sus palabras. La joven marchó enseguida llevándose consigo a un estupefacto Nat que, para sorpresa de su madre, había guardado silencio desde que le había preguntado por su estado físico.

—Madre, ¿qué quería ese hombre de usted?, ¿por qué quería llevarla?, ¿de qué conoce a ese lord...?

Isobel suspiró en su interior. Seguía alterada por lo sucedido segundos antes. Horatio había descubierto su escondite y no iba a cejar hasta tenerla frente a él. Lo conocía bien. Un nudo de agonía se había instalado en su estómago. ¿Qué podía responder a esas preguntas? No quería que su hijo se viera involucrado en su vida anterior, ni podía decirle que Patrick era su padre.

—Nat —lo cortó—, no es el momento. Necesito que te quedes con Begonia. Te compro las rosquillas y te vas con ella, ¿de acuerdo?

—Pero...

—¡Nat! ¡Ni un pero! Haz lo que te he dicho sin rechistar, por favor.

—Está bien —respondió el chiquillo cabizbajo.

Era un niño decidido y valiente, por eso verlo abatido la conmocionó. Se detuvo, agarró a su hijo por los hombros y lo miró a la cara.

—Cariño, no sé quién era ese hombre, lo más seguro es que fuera un bandido que pretendía robarme. A lord Crawley lo conozco porque es amigo de lord Darenth, mi patrón. ¿Todo claro?

El niño afirmó con la cabeza.

—¿De verdad estás bien, Nat? —insistió Isobel.

—Sí, mamá.

—Quiero que sepas que me hubiera gustado que no te implicaras en la pelea porque ese malhechor podría haberte hecho mucho daño, pero también que estoy muy orgullosa de cómo me has defendido. Te quiero mucho, cariño —concluyó al tiempo que lo abrazaba.

—Y yo a usted, madre —le respondió el chiquillo, apretando con fuerza el cuerpo de la joven con sus brazos delgados—. No se preocupe, yo soy muy fuerte y la protegeré.

Isobel no pudo evitar soltar unas carcajadas.

Si su hijo supiera que su madre dominaba el arte de la defensa cuerpo a cuerpo...

Bueno, lo más probable sería que le fascinaría y se empecinaría en que lo enseñase.

—Venga, vamos a por las rosquillas y vete con la señorita Gambier, querido —finalizó después de depositar un beso en la coronilla de Nat.

Capítulo 8

Antes de permitir que él la descubriera, se ocultó entre los árboles para tener la oportunidad de observar a Patrick con detenimiento. Decir que estaba guapísimo era quedarse corta. Su mandíbula despejada de la barba con la que la había ocultado en el pasado dejaba al descubierto un rostro perfecto.

Paseaba de un lado a otro y tenía el cabello alborotado, lo que evidenciaba que sus manos habían incursionado en ellos reiteradamente. Ya quedaba poco para que la oscuridad reinase en el valle y que no le permitiese ver ese rostro que adoraba tanto.

Había utilizado el tiempo que le había dedicado a su hijo para adentrarse en sus sentimientos. No le costó mucho. Su corazón ya le había hablado desde lo alto de la escalera cuando oyó su voz. Pero lo que sí que pudo constatar fue que ese amor que sentía en aquel entonces había arreciado con fuerza. Quizá lo había idealizado a lo largo de los años...

Lo que más le preocupaba era el motivo por el cual estaba allí, en Minstrel Valley. Era incuestionable que era por ella, pero... ¿con qué intenciones?, ¿venganza? Lo creía capaz, no en vano era un flemático espía.

Por otro lado, tampoco sabía lo que conocía de su historia. Quizá, si había indagado, sabría parte o toda su vida. Su mayor afán era que no descubriera que Nat era su hijo. Eso le provocaba una fuerte conmoción, solo de pensarlo. Ella seguía siendo una mala influencia para su reputación. Su pasado era su pasado y su madre era la que era, no podía borrarlo. Pero ¿y si a pesar de sus precauciones sí que lo sabía todo de ella y pretendía quitarle a su hijo? La angustia invadió su corazón.

Y, para colmo de males, Horatio. Las dos personas de quienes se escondía reaparecían a la vez. ¿Cosas del destino o había un vínculo?

Tuvo la tentación de echar a correr, coger a Nat y esconderse en el lugar más recóndito al que pudiese llegar. Pero antes lo escucharía para saber lo que pretendía de ella, no le quedaba otra. Debía encontrar la fuerza necesaria para enfrentarse a él. Después ya decidiría. Respiró con fuerza para templar sus nervios, tensó su torso con las manos enlazadas delante y avanzó dos pasos para dejarse ver.

—Lo noto inquieto, excelencia —dijo con tono seguro.

Patrick frenó en seco y se giró de inmediato hacia Isobel.

—Por lo que veo vas a seguir con la farsa de no reconocerme.

El duque estaba intranquilo. No podía evitarlo. Al ser testigo del casi secuestro de Bel —porque para él seguía siendo Bel—, todo su cuerpo se había alterado. De su mente se habían borrado todos los reproches que pensaba espetarle, todo el resentimiento que sentía y que pretendía verter sobre ella, y solo le preocupaba el peligro que corría.

—No, lord Crawley, lo conozco. Y también admito quién soy. Creo que no hay fundamento para seguir negándolo.

—Bien, es cierto, ya no tiene sentido. —Señaló un banco cubierto por los árboles que lo flanqueaban—. Sentémonos allí —dijo con tono autoritario.

Isobel no quería comenzar la conversación discutiendo, así que obvió su entonación y se sentó en el banco. Junto a ella se acomodó Patrick, con el cuerpo girado para mantener su vista fija en su rostro.

—¿Quién era ese hombre?

—¿Esto va a ser un interrogatorio o una conversación? —le preguntó enfrentándole la mirada.

La joven no supo leer en sus ojos grises. Había demasiadas emociones reflejadas en ellos en ese momento tormentoso.

—Bel, contesta —respondió el duque con tono admonitorio.

«¡Dios! ¡Cómo suena mi nombre con su voz!», pensó Isobel.

—Está bien, responderé a sus preguntas. No lo conozco, ni idea de quién es.

—¿Y ese tal jefe, quién es?

Isobel guardó silencio. ¿Qué debía hacer? Él no se conformaría con ninguna información. Debía proporcionarle la suficiente para que se quedase satisfecho sin ahondar demasiado. Admitía que él tendría un sinfín de preguntas que hacerle. Por supuesto que las tendría. Como sabía desde su infancia, gracias a su tutor, que la información era poder.

—Horatio Morris era mi jefe.

—¡Horatio Morris!

El rostro de Patrick mostró con claridad que lo conocía. A la joven no le extrañó. El nombre de su exjefe llevaba demasiados años asociado a las redes espías.

«Ese mequetrefe está bajo sospecha desde hace años», pensó Crawley. El Servicio Secreto británico estaba convencido de que actuaba como doble agente, pero jamás habían conseguido pruebas de ello. Se movía por los círculos sociales más altos, pocos se atrevían a oponerse a él porque se rumoreaba que podría llegar a tener unas respuestas algo cruentas.

Él en persona había tenido un gran enfrentamiento con el espía en su primera misión. Disraeli le había encargado contactar con un enviado del pachá de Egipto que intentaba obtener el mayor beneficio posible de la venta de las acciones del canal de Suez a causa de la deuda externa del país. El primer ministro había convencido a la reina Victoria de la necesidad de adquirirlas para tomar el control sobre la ruta hacia la India británica. Horatio Morris interceptó la reunión con la intención de deshacerse del enviado egipcio y Patrick tuvo que hacerse cargo de la situación para evitarlo. Gracias a su intervención, al año siguiente el Reino Unido se aseguró el dominio de la vía interoceánica.

Ese tal Morris era un mal bicho.

—¿Ya no es tu jefe?

—Hace años que no sé nada de él. Es un hombre ruin y cruel. Era desalmado con todos los que trabajábamos para él, y en especial, conmigo. Me alejé de todo ello cuando me casé. Me escondí aquí, en Minstrel Valley; por lo que veo me ha encontrado.

—¡¿Cómo que te casaste?! —bramó el duque, furioso.

¡Válgame Dios! ¡Había cometido un error descomunal! ¡Había contado tantas veces la historia de su viudez!

—¡Oh, bueno! Para mí y para el señor Abbott era como si estuviésemos casados.

Algo penetró en el corazón de Patrick, algo que dolió como si lo quemasen con un hierro candente, aunque prefirió desecharlo de sus pensamientos y no ponerle nombre.

—¿Qué quiere Morris? —Por el momento era mejor obviar las palabras de Bel que no concerniesen a lo ocurrido ese día en esa calle. Ya habría tiempo de ahondar en otras cuestiones, ahora había algo más importante que solucionar: su seguridad.

—Con certeza no lo sé, pero supongo que pretende que vuelva a ejercer mi trabajo.

—¿Piensas hacerlo?

—¡Por supuesto que no! Esa vida la dejé atrás hace muchos años y ya no estoy dispuesta a volver y menos con él. Necesito proporcionar a mi hijo una vida normal.

—Sí, tu hijo.

Isobel detectó un rayo de exasperación en los ojos de Patrick. Esa reacción le incitó a pensar que él no sabía que Nat era su propio hijo. Creía conocerlo lo suficiente como para saber que, si él tuviese la más mínima sospecha de que el niño era descendiente suyo, ya le habría echado en cara su encubrimiento.

—En consecuencia —continuó lord Crawley—, ese salteador estaba aquí, a expensas de tu exjefe, para secuestrarte. Lo sabes, ¿verdad? —concluyó con un tono de evidente ironía.

Isobel no pudo evitar estremecerse hasta tal punto que tuvo que abrazarse a sí misma para evitar que se hiciese evidente. Su mirada acerada consiguió que ella retirara la suya.

—Por supuesto que lo sé, milord.

—Bel, estamos hablando de un tema muy serio, te recuerdo que somos marido y mujer, por lo que te pido que dejes de tratarme como si no nos uniese nada.

El corazón de la joven se saltó un latido para, a continuación, galopar con fuerza. ¡No se había divorciado de ella! Tuvo que apelar a toda su antigua experiencia para mantenerse lo más impertérrita posible.

—Está bien, Patrick.

—Bien, supongo que habrás entendido la amenaza de ese hombre —dijo con un tono calmo que contrastaba con el gesto adusto de su boca.

—Soy consciente de ello. He de volver a desaparecer si quiero vivir tranquila con Nat.

—¿A dónde? ¿Hasta cuándo? No lo veo factible —rechazó al tiempo que afianzaba sus palabras con un gesto de la mano.

—No tengo otra alternativa.

Los dos guardaron un espeso silencio durante largos minutos.

—Sí la tienes, Bel.

Isobel lo miró esperanzada, aunque su expresión reflejaba también cautela.

—¿Qué se te ha ocurrido?

A Patrick le estaba costando pronunciar las palabras, pero era lo que debía hacer. La responsabilidad para con su esposa estaba por encima de su desconfianza hacia ella. Primero la pondría a salvo y luego...

—Debéis veniros los dos a Londres conmigo.

Los ojos de Isobel se desorbitaron.

—¡No!

—¡Sí! Es lo mejor; estaréis bajo mi protección.

—¡Eso es imposible, Patrick!

—No lo es, Bel. Te recuerdo que eres mi esposa —constató con creciente impaciencia.

—No pretenderás presentarme como tu mujer, ¿verdad? —refutó con evidente recelo.

Crawley enarcó una ceja y esbozó una mueca arrogante.

—¿Por qué no? A fin de cuentas, lo eres.

—Me niego rotundamente. Eso es inviable e innegociable.

Una punzada de dolor se clavó en Patrick. Otra vez lo rechazaba. En el pasado, con su ausencia; y en esos momentos, con la palabra. ¿Cómo había podido confundirse tanto con ella durante esos meses?

—Está bien, solo os daré refugio en mi casa.

—Ya te digo que no es preciso, yo solucionaré mi problema.

—Bel —dijo con exasperación y gesto impaciente—, te recuerdo de nuevo que eres mi esposa y me debes obediencia.

En la mirada de los dos se reflejó el duelo de voluntades.

Isobel no estaba dispuesta a dejarse avasallar. Irse a vivir con él no era una opción. Llevaba doce años de soledad para evitar perjudicarlo a él, no iba a permitir que eso ocurriera por estar ella en un brete.

Ni siquiera era una aristócrata venida a menos. Tenía un pasado tempestuoso: era una plebeya, exespía e hija de una cortesana. ¿Podría tener una historia peor para él? Por muy duque que fuese, sin duda alguna sería relegado al ostracismo. Su familia renegaría de él, sus amigos le girarían la cabeza, su labor en el Gobierno concluiría. Ella no quería ser la culpable de su desgracia.

¡No podía permitirlo!

—Si crees que voy a acatar lo que decidas porque en un papel ponga que soy tu mujer, estás muy equivocado. No quiero que se sepa que estamos casados ni malograr mi reputación. He de mantener a mi hijo decentemente. Vivir en la casa de un hombre solo sería perjudicial para los dos.

Patrick no daba crédito a sus oídos. ¡Qué obstinada era esta mujer! Seguía siendo igual de terca. Prefería correr peligro antes que depender de alguien.

—Si es por tal motivo, no debes preocuparte, tiene fácil solución. Invitaré a una respetable señorita de compañía y tu honor no se verá mancillado.

—Patrick, he dicho que no necesito tu ayuda. No insistas.

— Bel, no me obligues a que ejerza mis derechos de esposo ante la ley —demandó el duque con tono irritado—. Si no quieres hacerlo por ti, hazlo por tu hijo. Tu empecinamiento por no admitir mi apoyo no tiene ninguna lógica.

Isobel bufó con fuerza, pero en su interior sabía que él tenía razón. Horatio Morris no podría llegar a ella si estaba al amparo del duque de Crawley. Las circunstancias habían cambiado desde entonces y ahora él era el respetable duque, por lo que no le sería tan fácil denostarlo por un simple romance. Por suerte, su exjefe ignoraba que ellos estuviesen unidos por el sacramento del matrimonio. Ella no creía ni que se le hubiese pasado por la cabeza. Según lo que él le había manifestado en aquel entonces, tan solo había llegado a la conclusión de que eran amantes.

—¿Acaso crees que quiero que estés en mi casa para desquitarme contigo con mayor facilidad? —continuó Patrick frunciendo el ceño, desconfiado—. Te aseguro que no me sería necesario; cuando llegue el momento de ajustar las cuentas contigo, lo sabrás. Por ahora mi interés es protegeros. Únicamente protegeros —insistió.

—Las amenazas no van conmigo, Patrick, creía que me conocías mejor.

—Yo también lo creía...

La joven entendió de inmediato a lo que se refería él. Lo obvió. Como bien decía Patrick, lo importante era proveer a Nat de un buen refugio donde pudiese vivir con tranquilidad.

—Está bien, lo pensaré. Déjame que lo medite un par de días, pero te advierto que no pienso dejar de trabajar en la mansión del conde de Darenth. ¿Dónde nos alojarías? ¿Estaría muy lejos de allí?

—No, en realidad vivimos en la misma plaza; pero, Bel, no es necesario que continúes allí.

—No voy a claudicar, Patrick. En realidad, ya tenía decidido buscar una casita para nosotros en algún barrio de Londres para tener cerca a Nat mientras sea la niñera del pequeño lord. Si acepto tu ofrecimiento será hasta que la encuentre.

—Pero si no estás bajo mi protección, Morris puede volver a encontrarte.

—Y con la tuya también. ¿No sabes en qué ambientes se mueve él? —Desvió su mirada al infinito—. Me arriesgaré. Si me ha encontrado en Minstrel Valley, podrá encontrarme en cualquier otro lugar. Esa es la realidad. Y no pienso consentir que maneje mi vida a su antojo. Ya no.

El ceño del duque se profundizó aún más. ¡Tozuda!

Capítulo 9

El duque de Crawley no pudo evitar acercarse de nuevo hasta la plaza al día siguiente, antes de marcharse a Londres. Cuando llegó frente a la casa donde vivía Isobel, la escena que vislumbró por la ventana le oprimió el pecho de una forma desgarradora. El desconcierto lo abrumó. ¿Cómo era posible que tuviese esas sensaciones?

A través de las finas y delicadas cortinas se veía a una mujer mayor sentada delante de un piano, aporreando las teclas con una alegre canción que coreaban Bel y su hijo mientras giraban bailando, unidos por las manos. La estampa era preciosa.

El rostro de Bel brillaba con luz propia. Su risa distendida se oía desde fuera; a sus oídos sonaba como una dulce melodía. Algunas de las mechas de su pelo se habían soltado y acariciaban sus mejillas como una suave brisa. Le recordó tanto a su antigua Bel...

Sin querer, le puso nombre a esa opresión. Reconoció que lo que le arañaba las entrañas eran los celos. Celos de la felicidad de la que disfrutaban, celos del niño que sí podía bailar con ella, celos de la casa que la cobijaba, celos del aire que respiraba.

«¿Cómo puedo tener esos sentimientos hacia ella?», pensó el duque con frustración. «Me engañó fingiendo amor hacia mí, me usó para conseguir las cartas y luego desapareció, oculta en la noche, sin una explicación y sin un ápice de remordimiento. Y pese a todo ello, ¿sigo amándola?».

«¿Todo el dolor que me causó lo puede superar el amor? ¿Es tan fuerte como para vencer ese escollo? Pero... ¿de qué me serviría? Ella no me ama, bien que lo demostró con su traición».

¡¿Pero qué demonios estaba pensando?! Lo que debería ocupar su mente eran las preguntas que llevaba años haciéndose. Ella le debía muchas aclaraciones. No llegaba a comprender cómo había podido fingir un amor y una pasión tan grandes por él como para entregarle su cuerpo. Cómo había sido capaz de casarse con él. ¡¿Por qué lo había hecho?! Pero en realidad, ¿no conocía ya esas respuestas? Se suponía que él ya tenía asumido que Bel le había sido tremendamente desleal, llena de falsedad; que había encontrado el control sobre su vida. Sin ella, claro.

Giró con brusquedad y con paso firme se marchó hasta la posada para empacar sus enseres y volver a Londres. Esperaría el siguiente paso de Bel para seguir la jugada. Se mantendría frío y alerta, como en una partida de ajedrez.

Su mente le pedía castigarla, ser implacable con ella, resarcirse de las heridas que le había infligido en el pasado. Sus pretensiones eran que ella le ofreciese las explicaciones que él necesitaba y le suplicase perdón. Otra cosa sería que él aceptase sus excusas y la perdonase.

Aunque su cuerpo no parecía estar de acuerdo con su mente. Y su corazón, menos.

***

El duque de Crawley no estaba solo en sus reflexiones caóticas. La mente de Isobel era un maremágnum de pensamientos contradictorios mientras se dirigía hacia Ashbourn House. Su sagacidad de espía, que tantos años había mantenido guardada, volvía a formar parte de ella como si no hubiese transcurrido el tiempo y le aconsejaba que saliese huyendo de Patrick. ¿De Patrick? ¿No sería más lógico de Horatio? Tenía la intuición de que, pese a todo, con el duque no tenía un peligro físico; en cambio, su exjefe era un hombre despiadado y ruin, capaz de cualquier cosa. Incluso de deshacerse de ella. Matarla, en una palabra. O, peor aún, Nat y Begonia corrían peligro en Minstrel Valley.

De todas formas, creía firmemente que una vez que Patrick hubiera agarrado a su presa, sería complicado zafarse de él.

Por otra parte, arrastrar a su hijo por una vida de ocultación no era el paradigma de vida que pretendía darle a Nat. ¿Qué hacer?

Begonia le había aconsejado que no se aventurara, que siempre estaba a tiempo de actuar drásticamente. La maestra tenía una visión romántica de su situación. Según le había manifestado después de contarle el intento de secuestro y la reacción del duque, estaba convencida de que Patrick seguía enamorado de ella. Solo lo conocía a través de ella, pero la intuición le decía que el amor que ellos dos habían sentido era de los eternos y así lo había demostrado él en cuanto la había visto en peligro. Palabras textuales de Begonia.

Pero esa no era la cuestión. Su detestable pasado seguía ahí y siempre sería así. No cabía la posibilidad de borrarlo. Por lo tanto, seguía siendo una desventura que el mundo aristocrático con el que se codeaba el duque de Crawley lo conociese. Ella se conformaría, como siempre, con revivir sus tres meses junto a él, que incluían dos meses de pasión y amor desenfrenado.

Pese a todo, tuvo la fortuna de que el pequeño lord la mantuviese entretenida durante todo el día, cosa que le agradeció con un extenso masaje por todo el cuerpo con una crema suave, que el bebé le correspondió con sus gorgoritos más refrescantes.

***

Mientras tanto, lord Crawley se había dedicado a elaborar un plan para quitarse de en medio a su madre. Necesitaba alejarla de la mansión, o más bien de Londres, algo que no ocurría nunca en plena temporada. Debía proveerla de una buena excusa...

Esperaba que Bel aceptase su propuesta; era lo mejor para ella y su hijo. Él podría protegerlos con su apellido y su título.

Además de que la tendría entre sus manos.

Se encontraba en la biblioteca tomando un brandy cuando Benjamin solicitó entrar.

—Excelencia, ha llegado esta nota para usted —le informó a la vez que le ofrecía una pequeña bandeja de plata con un sobre encima.

Patrick lo agarró y, antes de proceder a abrirlo, despidió al mayordomo. Una vez solo, sacó el pliego que ocultaba y lo desdobló. Una letra apretada y firme le confirmaba que su mujer se refugiaría en su casa con su hijo y una tal señorita Gambier.

Sin pretenderlo, una sonrisa se distendió en sus labios.

Había llegado el momento de hablar con su madre. Se levantó del sillón que había sido testigo de sus cavilaciones, se alisó la ropa para estar decente ante la duquesa viuda y salió con paso elástico hasta la sala en la que solía estar su madre a esas horas. Sin pedir permiso, entró.

—Madre, lo he pensado mejor. Le permito que organice una gran velada para que me presente a las jóvenes casaderas que considere adecuadas. Solo impongo una condición.

La mujer lo miró sorprendida. Se encontraba sentada en una butaca cercana a un gran ventanal con una publicación de moda francesa entre sus manos.

—Buenas tardes, Crawley. Gracias por interesarte por mí. Parece que tú también gozas de buen aspecto —dijo con tono altivo.

—No creo que haga falta tanta pamplina cuando hace un par de horas hemos almorzado juntos.

—Las normas de cortesía no deben omitirse jamás. Eso nos distingue del vulgo.

—Está bien, madre. Lamento haber entrado de forma tan irreverente. ¿Me disculpa?

No le apetecía nada entablarse en una pelea con su madre en esos momentos. Tenía un propósito y su mente solo tenía lugar para ello en ese instante.

—Así sea —concedió con arrogancia—. Y ahora dime, ¿qué querías comentarme? Me ha parecido que hablabas sobre una fiesta.

—En efecto. He reflexionado sobre su sugerencia de organizar un baile.

— Me complace que hayas rectificado. Necesitas una gran mujer que sustente el ducado con distinción. Yo sabré proporcionarte un apropiado ramillete de jóvenes. Haré llamar a tus hermanas para comenzar a organizarlo de inmediato.

—Un momento, madre —la detuvo al ver que comenzaba a incorporarse—. Hay un requisito imprescindible para que se celebre el evento.

—¿De qué se trata? —interrogó lady Crawley mirando a su hijo con cautela.

—Se celebrará en Crawley Hill.

Los ojos de la duquesa viuda se desorbitaron.

—¿En la finca? ¡Imposible! Todo el mundo está en Londres en esta época.

—Es una condición de la que no hay posibilidad que renuncie. Tengo el convencimiento de que, si la duquesa viuda de Crawley convoca a la aristocracia londinense, ninguno faltará al acontecimiento, por muy lejos que esté el lugar al que tenga que acudir.

—Eso es cierto, no lo niego, pero no encuentro lógico tu empeño. ¿Por qué motivo pretendes hacerlo allí?

—Es mi deseo.

—Pues más bien parece un capricho.

—Puede ser, no se lo discuto.

—Por lo tanto, no es un motivo importante. Se hará aquí.

—Se equivoca, madre. O se celebra en Crawley Hill o no habrá baile. Esa es mi decisión.

—¡Oh!, ¡qué obstinado eres! —rezongó la duquesa, aunque de una forma muy refinada.

—Tengo a quién parecerme.

—¡Crawley!

—¿Acaso miento? Si no fuese así, esta conversación hace tiempo que habría concluido. ¿Se decide por una de las dos opciones, mi querida madre?

—¡Oh! ¡De acuerdo! ¡Mañana partiré hacia la finca para prepararlo todo!

—Perfecto. Yo le aconsejaría que la acompañasen mis dos hermanas. Seguro que entre las tres pueden organizar una velada inolvidable.

—¿De verdad piensas que puedes darme consejos sobre cómo preparar un baile que sea el más memorable de toda la temporada?

—¡Diantres! ¡No! Tan solo le sugería que mis hermanas la ayudasen.

No podía evitarlo, pero de un tiempo a esa parte, las conversaciones que mantenía con su madre lo agotaban. Se habían convertido en una lucha de titanes sin sentido. Quizá sus grandes ausencias de Londres habían hecho creer a la duquesa que podía regir la vida de su hijo.

El caso era que ya había conseguido lo que pretendía, por lo que decidió despedirse de ella y marcharse para encontrarse con su amigo en el club.

Necesitaba confesarse con el conde de Darenth, aunque tuviese que soportar sus burlas. De lo que estaba seguro era de la sorpresa que se llevaría al averiguar que llevaba doce años casado y, para más inri, con una espía.

Se lo contó todo. Desnudó su corazón hasta lo más profundo y eso pareció que lo ayudaba a sentirse mejor y a aclarar en algo sus ideas.

Para sorpresa suya, el antaño estirado conde de Darenth fue mucho más transigente de lo que esperaba y se conformó con escucharlo sin emitir ningún juicio de valor.

Eso sí, le hizo prometer a su amigo que no saldría una sola palabra de sus labios y que todo lo que le había revelado no cambiaría su relación con Isobel. Ella no debía sospechar nada.

Capítulo 10

Patrick había enviado su lujoso landó para recogerla pese a que las dos mansiones, la del conde de Darenth y la del duque de Crawley, se encontraban en la misma plaza, así que, en pocos segundos se hallaba delante de la puerta de su residencia para los próximos días. Los menos posible, esperaba.

Entrar en la majestuosa mansión del duque de Crawley estremeció el cuerpo de Isobel. Stockbury House no tenía nada que envidiar a los palacios que había visitado durante sus tiempos de espía. Era una residencia señorial que rezumaba elegancia dentro de la opulencia.

El mayordomo la guio hasta el despacho del duque. Cuando franqueó la puerta, él se encontraba sentado en la silla de su mesa, enfrascado en unos documentos que reposaban sobre ella. Levantó el rostro.

Su cuerpo se estremeció ante su mirada.

—Bienvenida a su casa, duquesa —la saludó con una sonrisa socarrona al tiempo que se levantaba y alargaba el brazo para ofrecerle asiento en una de las sillas que tenía frente a él, al otro lado de la mesa.

Isobel giró su rostro hacia la puerta para comprobar que Benjamin ya la había cerrado.

—¡Patrick!

—¿Algún problema, Bel? —preguntó irónico.

—Llegamos a un trato y espero que lo cumplas —respondió mientras se sentaba en la silla indicada por el duque—. Para mí serás Su Excelencia; y yo, para ti... Hemos de encontrar una excusa veraz para mi permanencia aquí.

—¿Por qué tanta reticencia a que se conozca nuestra unión matrimonial? Cualquiera diría que es una deshonra estar casada con el duque de Crawley —masculló cada palabra con voz altiva.

—Eso no viene al caso. Es una decisión que he tomado y no voy a transigir por mucho que insistas. Lo importante ahora es buscar un pretexto para que dos mujeres desconocidas, acompañadas por un niño, se instalen aquí.

Patrick casi rugió de impotencia.

—No es tan complicado —aceptó reticente—. Sois unas parientes lejanas venidas a menos.

—¿Y tu familia? Ellos sabrán que no es cierto.

—Mi madre y mis hermanas están en nuestra finca y tardarán en volver. Ya cruzaremos ese puente cuando llegue el momento.

Isobel pensó durante unos segundos. No encontraba otra opción mejor.

—De acuerdo. La señorita Gambier será mi madre, una prima lejana tuya. Ambas viudas. Espero no tardar mucho en disponer de un lugar donde instalarnos.

—Olvídate de eso. No saldréis de aquí hasta que se evapore el peligro.

—Otra vez la burra al trigo.

—¿Cómo?

—Nada, una expresión de fastidio que aprendí en Minstrel Valley ante la insistencia de alguien. Ya veo que es demasiado rústico para Su Excelencia.

—Bel, no tientes a mi paciencia.

—Siguiendo con lo importante, le envié una nota a la señorita Gambier para que vaya preparándolo todo. Este fin de semana iré a Minstrel Valley para acompañarlos hasta aquí. Si no es mucha molestia, me vendría bien el landó para traer el equipaje.

—Iremos a Minstrel Valley.

—¡No es necesario que me acompañes, Patrick!

—¿Has olvidado que corréis peligro? He de escoltaros.

—Preferiría que no adoptases el papel de caballero andante como los de las novelas de caballerías de las que se habla en la historia de Don Quijote, y que dedicaban su vida al ideal de justicia y defensa de los menesterosos. Entre otras cuestiones, porque nosotras no somos unas indigentes, ni yo quiero ser tu Dulcinea.

—¿A caso te estás burlando de mí?

—¡Oh, mi señor duque! ¡Jamás osaría tal desfachatez!

—¡Bel, basta ya!

Escuchar las burlas de la exespía con esos ropajes grises y esa apariencia tan recatada lo desconcertaba. Su aspecto no encajaba nada con su verdadera personalidad. Esa fuerza que emanaba de su mirada le recordaba tiempos pasados sumamente agradables. Siempre había admirado a las mujeres con arrojo; era lo primero que le había fascinado de ella. Le satisfacía volver a observarlo en su mirada.

De inmediato se haría cargo de su aspecto. Ansiaba verla como la había imaginado durante esos largos años.

Qué imprevisible era la vida. El tiempo puede pasar lento y sin contratiempo, según lo planeado, pero, en cuestión de una mirada, era capaz de darle la vuelta a todo y convertir tu existencia en un caos, no solo de acontecimientos, sino también de sensaciones.

Y eso era lo que le estaba ocurriendo al muy honorable duque de Crawley, pese a que su existencia, de por sí, ya era un tanto anómala.

—¡Oh, de acuerdo! Me parece que te has convertido en un aristócrata aburrido.

—¿De verdad crees que la coyuntura en la que me encuentro es divertida para mí? ¿Quieres que te recuerde que tú me dejaste estando recién casados? ¿Qué has estado desaparecida durante doce años, y si ahora estás ante mí no es por iniciativa tuya?

—Patrick, no es el momento de hablar de eso.

—¿Ah, no? ¿Y cuándo lo va a ser?

—Tiempo al tiempo. Ahora nos ocupan otras cuestiones de mucha enjundia, como tú mismo has apuntado.

—Ya entiendo —replicó con ironía enfurecida—, mientras seas tú la que engañe o cometa adulterio, no hay ni tan siquiera un problema.

—¡Patrick! ¡Hasta aquí ha llegado esta conversación! —exclamó al tiempo que se ponía en pie—. Como ya hemos aclarado el tema que en realidad nos ocupaba, me gustaría retirarme a mis aposentos. Le pediré a su mayordomo que me indique mi alcoba, si no tiene inconveniente, excelencia.

Y sin más, se dirigió hacia la puerta seguida por la mirada de estupor del duque.

***

Isobel recorrió con la mirada la habitación destinada a su persona. Había imaginado que Patrick no la iba a acomodar en la zona de los sirvientes, pero no esperaba que fuese en un dormitorio tan espléndido. Apartó las cortinas de gasa del dosel de la cama, se desprendió de los zapatos y se tumbó sobre ella.

Reconoció que se había sentido a gusto junto a Patrick. Parecía mentira, pero pese a todo, en pocos minutos el trato familiar con el que se hablaban en el pasado había vuelto sin ella darse cuenta. Era algo innato en su relación con él. El problema surgía cuando el duque sacaba a relucir su vínculo y le recriminaba su huida. Por ahora había conseguido escabullirse, pero no sabía hasta cuándo podría.

No dejaban de sorprenderla las ironías que brindaba la vida. Para librarse del asedio de Horatio, había caído en manos de Patrick. Aunque se confesaba así misma que puesta a elegir entre una guerra y la otra, no tenía ninguna duda en escoger esta. Ni la más cruel de las huestes se podía comparar a estar condenada a vivir al lado de ese execrable hombre y ser víctima de sus manipulaciones y sus artimañas.

No albergaba duda de que su exjefe se trataba de un asesino sin escrúpulos, un Belcebú peligroso. Por fortuna, todo lo que tenía que ver con ese repelente enajenado ya formaba parte de su pasado y esperaba que siguiese siendo así.

Su fortaleza la iba a ayudar a procurarse un nuevo futuro. Debía conseguirlo por su hijo. Sería muy sencillo para ella y muy beneficioso para Nat permitirle a Patrick que la reconociera como su esposa y confesarle que era padre. Todos sus desvelos desaparecerían y su hijo tendría una vida de lujo y bienestar, pero el sacrificio por el que atravesaría él no la dejaría dormir en paz consigo misma.

Era complicado dilucidar cuál era la línea que dividía el bien del mal, lo correcto de lo incorrecto. Estaba en el filo de un abismo. A un lado, su hijo; y al otro, Patrick. La diferencia era que, si se decantaba por la abundancia económica para su hijo, menoscabaría el estatus social de Patrick, todo su mundo, y, por ende, también el de Nat.

Por mucho que le daba vueltas en la cabeza, siempre llegaba a la misma conclusión. No podía perjudicarlo de tal manera.

Cerró los ojos en un empeño por intentar borrar las imágenes que acudían con persistencia. La figura mayestática del duque permanecía en su mente por encima de todos sus pensamientos. Seguía amándolo de forma inconmensurable, por lo que el despecho que sentía Patrick por ella la quemaba por dentro, pero ¿qué podía hacer?

Suspiró con pesar mientras una lágrima desbordaba su párpado. La vida la había puesto en una encrucijada que la mantenía trastornada durante todo el tiempo, pero pese a ello, en breves minutos se quedó profundamente dormida.

Tanto, que no oyó cómo se abría la puerta de su habitación. Patrick entró en ella con sigilo al ver el cuerpo de Isobel tumbado sobre la cama en estado relajado. Se acercó hasta ella y se deleitó observando cada centímetro de su rostro laxo.

La sorpresa de descubrir el surco de una lágrima en su mejilla lo dejó atónito. No consideraba a Bel una mujer propensa al llanto, por lo que esa lágrima tenía un fuerte mensaje de pesar, de que, pese a su apariencia dura, estaba sufriendo.

El corazón se le encogió. No. Pese a todo, él no podía soportar que le aquejase algún mal. En realidad, lo difícil había sido asumir que había sido engañado. ¿Era su orgullo mancillado el que había subsistido durante todo ese tiempo? Patrick había llegado a la conclusión de que no. Que lo que más había dolido era el haber perdido a su amor verdadero.

No podía negar la belleza natural de la joven. Sus facciones, aunque algo más delgadas y perfiladas por la edad, eran las mismas con las que había soñado durante todos esos años. Sus dedos comenzaron a picarle ante la tentación de acariciar su piel sedosa. Reconoció la sensación del recuerdo del terciopelo más suave cuando la acariciaba. Tuvo que cerrar los ojos y respirar con profundidad para tranquilizarse al rememorar cómo recorría su cuerpo en una interminable caricia en las noches eternas de lujuria que había gozado con ella. La evocaba como una mujer muy pasional, entregada a los deseos. Esa forma de darse no podía ser fingida. No podía admitirlo. ¿Y si había una razón oculta que él no supiera?

Todo era una locura.

Capítulo 11

Begonia y Nat llevaban una semana en Stockbury House mientras Isobel seguía trabajando en la mansión de los condes de Darenth. Siempre que podía ausentarse durante unos minutos, se apresuraba a hacerles una visita.

El regreso a Londres había sido un pequeño desastre. La cabina del coche del conde había estado colmada de una atmósfera de aflicción. Durante las casi tres horas de trayecto solo se oía, de vez en cuando, los hipos de Nat sentado junto a Begonia, que observaba el paisaje por la ventanilla como si quisiera retenerlo en su retina, al tiempo que acariciaba la mano del niño.

Los lloros del chiquillo y la pesadumbre de la maestra al abandonar Minstrel Valley le habían roto el corazón, por lo que ella, ensimismada en sus propios pensamientos, observaba cómo, cada cierto tiempo, los ojos de su hijo se llenaban de lágrimas y resbalaban por sus blandas mejillas.

Patrick, con el ceño fruncido y un tic nervioso en su pie izquierdo que golpeaba sin cesar contra el suelo del carruaje, se había limitado a mirar por la ventanilla durante todo el recorrido.

No había sido el mejor viaje de su vida, no.

Pero una de las virtudes fascinantes de los infantes era su facilidad para adaptarse a los cambios, su ductilidad al entorno. Por eso, en cuanto Nat entró en la mansión, descubrió un nuevo mundo de fantasía que investigar y en poco tiempo se le pasó la añoranza por su lugar de nacimiento. En cuanto a la señorita Gambier, ver feliz al niño y confiar en que ese cambio era beneficioso para Isobel le levantó el ánimo.

***

El mayordomo guio a la joven hasta el salón donde se encontraba el duque cuando acudió allí desde la mansión de los condes de Darenth después de cumplir con su trabajo. Cuando Benjamin abrió la puerta, la imagen que observó la desarmó. Patrick leía una revista a su hijo con la mirada tierna de Begonia fija en los dos. Era la primera vez, desde que se habían mudado los tres allí, que los veía interactuar entre ellos. El duque estaba sentado en un sofá con el ejemplar encima de su regazo y Nat, junto a él, observaba embobado las ilustraciones. Hasta ese momento, a su entender, se habían ignorado mutuamente.

Para su desconcierto, al verlos juntos no pudo dejar de percibir el tremendo parecido que existía entre padre e hijo. Hasta entonces no había tomado conciencia de ello. Estaba acostumbrada a ver los ojos grises de su hijo y su cabello de color rubio rojizo, por lo que no lo había tomado en consideración. Pero en cuanto contempló los dos rostros casi rozándose...

Con un tremendo esfuerzo, Isobel exigió a su corazón ralentizar sus latidos.

—¿Está seguro, milord? —Lo oyó preguntar cuando consiguió calmarse un poco.

—Completamente. Ese animal es un elefante de África y se encuentra en el Zoo de Londres. Allí se pueden ver muchos animales, como los monos, hipopótamos, aves de muchos colores, serpientes...

—¡Oh! ¡Qué miedo!

—No hay de qué preocuparse, Nat. Están enjaulados y no pueden salir de allí.

—¿Y yo puedo ir a verlos?

—Por supuesto. Si lo deseas y tu madre lo permite, este fin de semana podemos ir los cuatro.

—¡Sería maravilloso, milord!

El entusiasmo de su hijo la colmó de gratitud hacia Patrick. Su cuerpo delgado y nervioso rezumaba emoción.

Carraspeó para hacer notar su presencia mientras se dirigía hacia ellos.

—¡Madre! —exclamó el niño al tiempo que se levantaba y le salía al encuentro para recibir un beso de Isobel.

Patrick también se alzó para recibirla como correspondía.

—Buenas tardes, cariño —lo saludó. Luego, dirigió sus ojos hacia el duque—. Excelencia. —Y hacia la señorita Gambier—. Begonia.

—¿Madre, ha oído lo que me ha prometido milord?

—Sí, cielo. —Miró de reojo a Patrick—. Su Excelencia ha sido muy generoso al invitarnos.

—¿Podremos ir? —inquirió el niño, ansioso.

—Si te comportas bien, y lord Crawley puede y quiere, iremos —le confirmó con una sonrisa.

—Corroboro lo que dice tu madre.

—Me portaré bien.

—Bien. Pues ha llegado el momento de demostrarlo. Es tu hora para cenar e irte a la cama —apuntó la señorita Gambier al tiempo que se levantaba del sillón en el que estaba sentada.

Nat se había adaptado bastante bien a la vida en la mansión, pero no llevaba con gusto el hecho de que, desde que estaba allí, ya no compartía las comidas con su madre y Begonia pues estas, como invitadas del duque, cenaban con él.

Por un instante, parecía que el niño iba a fruncir el ceño y protestar, pero de inmediato relajó el rostro, sonrió, se despidió de su madre y del duque, incluyendo una elegante reverencia dirigida al aristócrata, y se marchó con la maestra.

Cuando Isobel volvió su rostro hacia Patrick después de seguir con la mirada a su hijo y a Begonia mientras se iban, se encontró con una amplia sonrisa tan hermosa que no pudo evitar imitarla.

—Tienes un hijo maravilloso, Bel —reconocía el duque a la vez que alargaba el brazo para ofrecerle un asiento en el sofá—. Felicidades.

El pecho de Isobel se hinchó de orgullo, aunque sus pensamientos ahondaron en la culpa. Por primera vez sintió que estaba privando a Patrick de disfrutar de su propio hijo. ¿Se había equivocado al ocultárselo? Se dejó caer en el asiento, afectada de una fuerte conmoción.

—Gracias. Sí, es un niño extraordinario —admitió con un hilo de voz.

¿Qué hacía? ¿Qué debía hacer? Acababa de concebir una disyuntiva turbadora en su dilema. Su resolución de apartarse de él para no perjudicarlo tenía unas consecuencias con las que no había contado. A Nat lo había privado de su padre; y a este, de su hijo.

Si algún día llegaban a enterarse, ¿la perdonarían?

La turbación la hizo no estar en guardia cuando Patrick le dijo a continuación:

—Bel, mañana asistiremos a un baile en la mansión de los condes de Fulthorpe.

—¡¿Cómo?!

—Lo que acabo de decir.

—¡Imposible!

—Nada es imposible —le rebatió con una sonrisa arrogante—. Además, es conveniente para afianzar vuestra coartada. Se supone que, como mujer viuda y sin recursos, necesitas encontrar un marido.

—Patrick, ese no es mi mundo.

—Sabrás desenvolverte. No creo que deba recordarte que lo has hecho en el pasado.

—Habrá murmuraciones.

—No será así si también viene la señorita Gambier. Ya he hablado con ella y está dispuesta a servirnos de acompañante.

—Ni ella ni yo tenemos ropa adecuada.

—Esta mañana ha llegado un vestuario completo para ambas.

—Pero ¡¿qué es esto?! Me está pareciendo una encerrona —exclamó, indignada.

—Tu sagacidad me impresiona —se burló Patrick—. Sabía que no estarías dispuesta a disfrutar de las ventajas de vivir conmigo, pero no pienso darte la opción de rechazarlo.

—Ahora llevo una vida distinta.

—Porque la elegiste tú así. Como mi mujer habrías formado parte esencial de la aristocracia londinense.

—Esa existencia nunca ha sido un sueño para mí —rezongó.

—Pues ya puestos, me gustaría saber si enamorarme y casarte conmigo formaba parte de tu misión.

—¡Patrick!

Isobel hizo el amago de levantarse, pero el duque la sujetó por el antebrazo y le dio un pequeño tirón para que volviese a sentarse. Con el ímpetu, el aroma inconfundible del agua de colonia 4711 le inundó las fosas nasales y produjo en ella un choque emocional muy fuerte. Estaba claro que él seguía usando la misma fragancia que hacía doce años.

—No te alteres. Creo que tengo el derecho de hacerte todas las preguntas que considere oportunas. Contesta —insistió con tono fiero.

El dolor había vuelto a él al verbalizar los malos recuerdos. La falsedad rodeaba a su matrimonio. Los secretos y las dudas lo envolvían.

El cuerpo de Isobel se colmó de cansancio al detectar el rencor en su voz. No tuvo más remedio que reconocer que él tenía razón y que le debía algún tipo de explicación. Cerró los ojos para acallar el lamento que pugnaba por salir de su garganta.

—¡Oh, de acuerdo! No, nuestra boda no entraba en el plan. ¡Si ni tan siquiera sabía quién eras en realidad! —barbulló. Durante unos segundos mantuvo un silencio pensativo, al cabo de los cuales suspiró y continuó con tono mucho más tenue—: Patrick, mi conducta fue execrable —admitió Isobel con resignación—; lo reconozco. En aquella época realicé muchos encargos que detesto. Ni siquiera la excusa de que me vi abocada a ejecutarlos me consuela. Mi vida no me pertenecía, no tenía el control, es cierto, pero mi conciencia no está serena desde entonces. Tengo mucho de lo que arrepentirme. Solo espero que algún día puedas perdonarme.

No era la respuesta que esperaba. Creía que arremetería contra él y se escabulliría como una serpiente. En cambio, sus palabras lo habían impresionado; rezumaban verdad. Además, a su parecer, no debía juzgarla por realizar un trabajo que él mismo ejecutaba.

El silencio espesó el ambiente.

La joven comprendió súbitamente que no quería seguir siendo una desconocida para él. Necesitaba compartir su pasado y el motivo por el cual había sido espía. Una cosa era saber que su futuro con él no podía ser, y otra, que él la odiara aún más por su silencio.

—Yo nací en París —continuó Isobel agachando la cabeza para fijar su mirada en sus manos, que se retorcían en su regazo—. Mi madre era Cora Pearl, una conocida cortesana de esa ciudad, aunque nació en Inglaterra. Apenas la vi dos o tres veces cuando era niña, por lo que el apelativo de «madre» es algo nominativo, ningún cariño le he profesado nunca. El único recuerdo que guardo de ella es una botella de agua de colonia 4711 que me regaló el último día que la vi. Me mantuvo apartada de su vida en un internado hasta los diez años, cuando me vendió a Horatio Morris. Se convirtió en mi tutor y me adiestró para convertirme en una avezada ladrona y espía. El señor Morris es un hombre cruel y desalmado, capaz de cualquier felonía por dinero. Yo estaba atrapada en esa existencia sin escapatoria.

Crawley sintió que su corazón se encogía. Su carácter no le permitía tener animadversión hacia una mujer que había sido adiestrada desde la infancia y que para subsistir ejecutaba todo lo que le ordenasen. Conocía ese mundo demasiado bien.

Pero había otro motivo por el que se acrecentaba su aflicción al saber de las penurias por las que había atravesado la joven: su corazón.

Por mucho que se había empeñado en custodiarlo cerrado, en no dejar escapar sus sentimientos, mantenerse frío e inquebrantable para satisfacer su agravio, no lo había conseguido. Él le decía, con cada latido, que sería incapaz de vengarse de la dueña de sus desvelos.

—¿Y cuándo conseguiste quitarte el yugo del señor Morris?

Isobel respiró con profundidad antes de responder.

—Cuando volví de Edimburgo. Decidí escaparme y ocultarme, puesto que el señor Morris todavía tenía mi custodia.

—¿Después de engañarme a mí?

La joven se puso rígida, intentó ocultar su mirada y se incorporó con brusquedad.

—He de irme. Tengo que contarle un cuento a Nat antes de que se duerma.

Y ante la estupefacción de Patrick se dirigió hacia la puerta mientras rezongaba algo en voz baja, pero el duque estaba habituado a agudizar el oído para escuchar conversaciones interesantes para su trabajo.

—¡Ya le he pedido perdón! ¿Qué pretende, que me arrastre hasta que mi piel se arranque a tiras y me desangre? —Logró oír.

No pudo evitar sonreír. Cómo le gustaba esa mujer tan brava.

Capítulo 12

Cuando la doncella terminó de ajustarle el vestido y se miró en el espejo, Isobel no se reconoció. Era evidente que Patrick había acertado con sus medidas. Un sonrojo tiñó sus mejillas al pensar cómo había sido posible que él la recordase tan bien. En esos momentos era algo más delgada que en el pasado, cuando el duque la había conocido, pero estaba claro que eso no había sido un impedimento y había sabido calibrar esa diferencia. Pese a todo, sus curvas habían vuelto a formar parte de ella.

Al entrar el día anterior en su dormitorio y ver la colección de ropa y complementos que una criada había colocado en su armario, se había quedado anonadada. Se trataba de un vestuario completo efectuado con las mejores telas y de un gusto exquisito. Digno de una duquesa.

Lilian, la doncella que Crawley había destinado a su uso personal, le había efectuado un recogido que despejaba su rostro y le daba todo el protagonismo al color esmeralda de sus ojos. Los rizos de su cabello volvían a ser caoba y se reunían en la parte trasera, refulgiendo como si quisieran ser las estrellas del peinado.

Pero cuando realmente pudo darse cuenta de lo bella que estaba fue mientras bajaba las escaleras y observó los ojos de Patrick recorriéndola de abajo arriba. Sintió un burbujeo en el estómago. La impresión que le había causado se reflejaba en la mirada del duque como si fuesen brasas candentes.

Le recordó tanto a la mirada con la que él la inspeccionaba cuando retozaban en la cama que casi estuvo a punto de perder el pie y rodar por las escaleras. La suerte fue que ya se encontraba en los últimos peldaños y Patrick acudió presto a sostenerla por la cintura. El calor del deseo inundó su cuerpo; su sangre lo recorría con un ardor intenso.

Quedaron frente a frente, con la altura de sus ojos al mismo nivel. Las pupilas intensas se trabaron hasta que unos pasos resonaron al principio de la escalera y ambos se separaron al unísono, desconcertados.

—Está preciosa, señora Abbott —reconoció el duque.

—Gracias, lord Crawley —le respondió Isobel—. El mérito es suyo.

Ante el alzamiento, de forma interrogativa, de una ceja del aristócrata , la joven continuó:

—El vestuario que me ha proporcionado es impresionante.

—¡Qué bella y elegante estás, Isobel! —los interrumpió la señorita Gambier cuando llegó a la altura de la joven.

—¡Oh, Begonia! ¡No parece usted!

La maestra llevaba en su rostro una sonrisa resplandeciente. Isobel reconoció enseguida los síntomas de la felicidad. Solo por eso ya valía la pena tolerar la mortificación de asistir al baile.

***

Hacía doce años que Isobel no concurría a un evento de esas características. Por lo menos como invitada. Durante ese tiempo se había limitado a observarlos cuando trabajaba de sirvienta en la Escuela de Señoritas de lady Acton, en las ocasiones en las que había alguna celebración especial.

Advirtió una sensación de vértigo en el instante de adentrarse en el lujoso salón donde, en ese momento, se bailaba una cuadrilla. Paseó su mirada por la estancia sin detenerse en ningún lugar en particular, deslumbrada por los brillos de las joyas, los colores tornasolados de las vestimentas de las mujeres; mientras que, por contraste, los hombres, en su mayoría, iban ataviados con trajes oscuros. En verdad no había echado de menos todo ese boato y glamour, pero no dejaba de reconocer que la aristocracia inglesa sabía celebrar fiestas.

De pronto sintió un escalofrío al notar la mano de Patrick posarse de forma posesiva sobre su parte baja de la espalda. Antes de reaccionar, la empujó con firmeza.

—Confío en que disfruten de una velada espléndida —les dijo el duque en cuanto se situaron en un rincón—. Señorita Gambier, si me lo permite, le presentaré a algunas de las invitadas más respetables.

—Se lo agradezco, lord Crawley, pero por ahora prefiero sentarme y observar.

—Como usted desee —concedió al tiempo que le acercaba una silla que acababa de quedar libre muy cerca de ellos—. Entonces, con su permiso, la señora Abbott y yo daremos una vuelta por el salón.

—Por supuesto. Váyanse y disfruten.

Con una elegante inclinación se despidió de la maestra, después le ofreció el brazo a Isobel e iniciaron el recorrido.

—Señora Abbott, espero y anhelo que reserve un baile para mí —le dijo el duque.

Un estremecimiento recorrió el cuerpo de Isobel. A su mente acudió de inmediato el recuerdo del primer baile que disfrutaron juntos en el hotel de Edimburgo, aquel en el que se besaron por primera vez y al que siguió la primera de las infinitas noches que gozó junto a él.

—Tengo la sensación de que tendré mi carnet bastante disponible. No soy joven ni poseo dote, ni siquiera tengo un apellido atrayente; una combinación poco codiciable —respondió con ironía.

—No cuenta con su belleza.

—No nos engañemos, excelencia; en este mundo no es lo más importante. Es más, acabo de darme cuenta de que no echaba de menos esto.

—Ha sonado algo despectivo.

—Sabía que era un hombre inteligente.

—Yo pertenezco a él —reconoció ceñudo.

—Lo lamento por usted, lord Crawley.

—¡Bel!

—¡Excelencia!

—Yo también sé jugar al sarcasmo, señora Abbott.

—No tengo ninguna duda.

—Buenas noches, Crawley —fueron interrumpidos en ese momento.

Patrick maldijo por dentro. Pese a la evidente ironía de Isobel, él estaba disfrutando de su compañía y no quería compartirla con nadie más, pero cuando se giró, no pudo dejar de alegrarse.

—¡Darenth! ¡Qué sorpresa verte disfrutando de una velada! ¿Ellen te acompaña?

—Por supuesto. —Sonó una voz que asomó por detrás del conde, acompañada por el rostro de la condesa.

—Me satisface enormemente encontraros aquí, Ellen —admitió al tiempo que se inclinaba y besaba la mano que acababa de alargarle la condesa—. En los últimos tiempos se hacía difícil veros fuera de la biblioteca, rodeados de viejos papeles y libros vetustos.

—Quizá sea porque nos sentimos más a gusto allí que en los elegantes salones de baile. ¿Lo has pensado, querido amigo? —respondió Duncan Ashbourn, conde de Darenth.

—Buenas noches, señora Abbott —saludó Ellen.

—¿La señora Abbott? —preguntó extrañado el conde dirigiendo su mirada a Isobel—. Perdón, no la había reconocido —añadió asombrado.

—Yo... esto... Buenas noches, lord Darenth, lady Darenth.

Era una situación verdaderamente bochornosa para ella. Pero, al parecer, también para el conde, que la miraba dubitativo.

—Señora Abbott... —lanzó una mirada de soslayo a su amigo—, creo que no debería volver a Ashbourn House.

—¿Cómo?

—Oh, creo que me he explicado mal, me refiero como empleada. Sus servicios allí deberían acabar.

—Pero... ¿está descontento con mi trabajo? —balbuceó Isobel.

—¡No! Por supuesto que no, pero ¿se ha preguntado lo que ocurriría si alguno de nuestros amigos la descubre allí ejerciendo de niñera? Créame, lo hago por su bien. Ahora está bajo la protección del duque de Crawley y no creo que sea oportuno para usted que se dedique a la crianza de niños ajenos.

—Pero, Duncan, ¿eso no debería decidirlo la señora Abbott? —opinó Ellen.

Darenth miró a su esposa, pensó durante unos, para Isobel, largos segundos.

—De acuerdo —aceptó el conde a la vez que volvía sus ojos hacia la niñera—. Dese unos días de asueto para pensárselo y nos lo hace saber.

Tras ese sobresalto, la conversación entre los cuatro se generalizó, e Isobel pudo reafirmar la opinión que tenía de los condes de Darenth. Desde que trabajaba para ellos habían sido muy educados con ella, en especial la condesa, que además era muy cordial.

***

La velada no estaba siendo tan fastidiosa como pensaba. La compañía de los condes de Darenth había atraído a otros invitados como lady Annabel Silvertop, amiga íntima de Ellen; los barones Malfroy y los condes de Fulthorpe, anfitriones del baile. Sabía que a su alrededor se habían esparcido cotilleos y rumores mal intencionados sobre su persona, pero se sintió arropada por ellos.

Cuando más distraída estaba, Patrick le había solicitado el vals que iba a comenzar a sonar, por lo que no tuvo más remedio que aceptarlo.

Tembló. Sí, tembló en cuanto él posó la mano en la parte baja de su espalda. Suave como una caricia, firme como un beso arrebatador. No pudo evitar sentir que todo su cuerpo vibraba con su contacto. Su mirada la ancló en la nívea camisa del duque. La música comenzó y la danza los meció al ritmo de un vals cadencioso.

—El beso —susurró Patrick con voz seductora.

—¿Cómo? —inquirió Isobel, desconcertada.

—Este vals es El beso, de Johann Strauss hijo. ¿Su armonía no te parece muy sugerente?

—Es un título y una melodía bonita, nada más.

—Pues a mí me recuerda mucho al balanceo que se crea cuando se hace el amor —insinuó de forma sugerente.

—¡Patrick!

El duque sonrió abiertamente. Isobel no había visto esa sonrisa desde que se habían vuelto a encontrar. Un burbujeo se instaló en su bajo vientre. La echaba de menos. En el pasado había sido uno de los motivos por los que se había quedado subyugada por él desde el primer momento en el que lo conoció.

Stockbury se inclinó hasta acercar sus labios a un oído de Isobel.

—¿Tú no lo sientes así? —le susurró.

Su aliento cálido acarició el cuello de la joven y los vellos de su nuca se erizaron, estremeciéndola. Sintió que sus piernas se iban a volver gelatina hasta el punto de que agradeció que Patrick la pegara a su cuerpo. Percibió su torso prieto que comprimía su pecho e hizo que sus senos de piel cremosa se elevaran por encima del escote.

La mirada del duque se desvió hacia ellos. Los reconoció. Sus labios habían lamido las mieles de sus pezones con esmero, degustándolos con afán. De inmediato notó cómo su cuerpo reaccionaba y tuvo que hacer un esfuerzo titánico para no arreciar su agarre al exquisito talle de Isobel, cargársela al hombro y salir corriendo del salón para encerrarse con ella en cualquier lugar. La deseaba con ardiente pasión, para qué negarlo. Se separó con brusquedad antes de montar un escándalo y fijó la mirada en los bellos ojos gatunos de la joven, que esta vez sí que le correspondió. En ellos reconoció un brillo especial, a la vez que una tristeza inmensa.

Isobel aspiró con fuerza y frunció el ceño al detectar algo distinto en él.

—¿Has cambiado de fragancia?

—Sí.

—¿Por qué?

—No quería que cada vez que estuvieses conmigo te recordase a tu madre.

La voz profunda con que fueron dichas esas palabras encerraba un mundo de promesas que la enardecieron.

Nada más detenerse la música, Isobel se deshizo de los brazos de Patrick y abandonó la sala con paso apresurado. Necesitaba con urgencia refrescarse. Buscó el tocador de señoras para mojarse con agua el rostro y escote. Su cuerpo ardía de deseo. Necesitaba frenar el acuciante anhelo que sentía de satisfacer su pasión. Algo a lo que debía renunciar pese a la inmensa aflicción que la aquejaba.

En cuanto llegó a un pasillo donde no había nadie, se apoyó en la pared con desconsuelo y cerró los ojos. Era muy duro renunciar al amor. Al amor con mayúsculas. El amor verdadero, el eterno. Le fue imposible retener las lágrimas que brotaron sin compasión.

Convivir con él en la misma casa había sido tolerable hasta entonces porque solo lo hacía durante sus días de asueto, pero si renunciaba a su trabajo de niñera en la mansión de los Ashbourn tendría que verlo todos los días. Podría ser un suplicio y una bendición al mismo tiempo.

De improvisto, sintió que un brazo la atrapaba por la cintura, la arrastraba unos pasos y la introducía en una sala vacía. Cuando se vio libre del agarre y se volteó para encararse con la persona que la había violentado, se quedó petrificada. Se encontró con la mirada acerada del que había manejado su vida durante muchos años.

—Hola, princesa. Qué placer verte de nuevo.

—No puedo decir lo mismo, Horatio.

Se quedó gélida y agarrotada en su interior, pero pese al asombro de encontrarse con él, intentó utilizar su faceta de espía para ocultarlo y se repuso enseguida. Con Horatio Morris había que ir con pies de plomo. Todos esos años de entrenamiento debían servirle para algo en esos momentos.

Estaba muy cambiado. Más orondo y con el cabello blanco. La piel de su rostro estaba enrojecida y repleta de pequeñas venas. Incluso, sobre el puente de su nariz ganchuda, sostenía unas lentes que antaño no necesitaba. La edad había hecho mella en él.

Por mucho que intentó evitarlo, los recuerdos de su pasado atrapado en manos de ese desalmado se agolparon en su mente. La animadversión... No, era algo más profundo... El odio brotó de nuevo. Su vida no había sido nada fácil gracias a ese tipejo. No había tenido una infancia normal, ni siquiera algo que se le pareciese. El adiestramiento en la lucha cuerpo a cuerpo, en la ocultación y la mentira no era el arquetipo de educación para una niña., pero todo su mundo se había reducido a ello. Era cierto que le había servido para ser una mujer fuerte y con carácter, pero también le había deparado situaciones que desearía no haber vivido.

Sus puños se apretaron hasta clavar las uñas en sus palmas.

—Eres una desagradecida. ¡Con todo lo que yo he hecho por ti!

—Deje de hacerse la víctima. Usted se ha aprovechado de mí durante años y ahora ya no tiene ningún poder sobre mi persona.

—¿Eso crees? Creía que me conocías mejor. Puedo llegar a hacer cualquier cosa para conseguir lo que quiero. Lo sabes, ¿verdad?

—¡Déjeme en paz! ¡A mí y a los míos! Sí, lo conozco, pero usted también me conoce a mí y sabe que no me dejo amedrentar con facilidad.

—¿Por eso huiste? —inquirió con una sonrisa irónica.

—Me marché porque no soportaba verlo más. —Se envalentonó al tiempo que alzaba el mentón con orgullo.

Se le estaba desatando la lengua y al final iba a cometer una imprudencia que encolerizase a Horatio. Debía templar sus nervios.

—Dime, ¿qué haces aquí? ¿Cómo es posible que hace unos días estuvieses en un pueblucho de Hertfordshire y ahora te pasees por estos salones? ¿Has conseguido algún amante provechoso?

—No he de rendirle cuentas. Mi vida es mía y no quiero compartirla con usted.

Nada, no era capaz de controlar su verborrea cuando se ofuscaba. ¡Pero es que su sola presencia la exasperaba!

—Tú sabes de sobra que, si quiero averiguar en qué andas metida, tan solo me deparará unos pocos minutos de mi tiempo. Devuélveme esas malditas cartas y entonces me pensaré si dejarte tranquila.

—¿De qué cartas habla?

—No te hagas la inocente ni me tomes por un botarate. Las misivas de la reina desaparecieron al mismo tiempo que tú. ¿Casualidad? Mi mejor obra, mi espía más preciada actuó por su cuenta y decidió fastidiarme hasta lo indecible de la forma más abyecta. No solo me robó, sino que huyó de mí, de la única persona que había cuidado de ella. —Su rostro se retorció y demudó en una mueca que presagiaba violencia—. ¡Ni tu propia madre te quería!

—Es usted un monstruo —masculló sílaba a sílaba, recalcándolas.

Súbitamente notó que una mano la agarraba por el cuello. Horatio apretó hasta colapsarle el aire. Isobel boqueó desesperada, sus brazos aletearon a los lados hasta que agarró con sus manos las de Morris.

—Cuidado con lo que dices, princesa. Mi paciencia tiene un límite. Espero que recapacites y me entregues esas cartas cuanto antes. Quedas advertida.

Tan inesperadamente como la había aferrado, la soltó y salió de la sala.

El rostro de la joven estaba congestionado y, en cuanto comenzó a recibir el aire, resolló con ansia al tiempo que se llevaba sus manos al cuello. Como pudo, se acercó a una chais longue que había cerca y se dejó caer en ella. Su respiración era pesada y jadeante. Se recostó en un intento por facilitarle a sus pulmones que tuviesen más espacio.

¡Maldita sea! ¿Qué podía hacer ahora? Si le entregaba las cartas él las vendería al mejor postor, aunque eso perjudicase a la reina Victoria. Era bien sabido por todo el mundo que la reina no sentía un aprecio especial hacia Gladstone, a quien denominaba, en sus propias palabras, como «un hombrecillo medio loco y ridículo». Pero el líder del Partido Liberal y, en esos momentos de la oposición, no era el único que desearía esos comprometidos escritos de puño y letra de la reina. Si llegasen a manos de cualquier republicano, sin ninguna duda saldrían a la luz, y sería un gran escándalo para la monarquía.

Pero si no se las proporcionaba, la vida de ella o, lo que era peor, la de Nat, correría peligro.

No, no podía arriesgarse. No tenía ninguna duda de su elección. Lo primero era su hijo. Pero antes debería recuperar esas dichosas misivas.

A fin de cuentas, Morris no era un diestro agente, como tampoco se le podía considerar que fuera un excelente o astuto estratega. Pero sí que tenía la capacidad de atrapar bajo su control a las personas adecuadas para que realizasen el trabajo sucio por medio de la intimidación y así alcanzar el éxito. Y esas desdichadas personas, entre las que se había encontrado ella, no tenían valor alguno para él. Las consideraba las manos que ejecutaban sus calculados planes. El éxito era siempre de él, por lo que no la creería capaz de ningún acto por su cuenta. Por lo tanto, entrar en su casa y sustraer las cartas sería relativamente sencillo. O eso esperaba.

Después de unos minutos encontró el brío necesario para levantarse e intentar recomponer los destrozos que había ocasionado Horatio sobre su persona. Un espejo que colgaba de una de las paredes, enmarcado en un pomposo marco dorado, le permitió rehacer, por lo menos, su exterior.

Capítulo 13

Patrick no necesitó más que un vistazo para saber que algo le sucedía a Isobel. Estaba especialmente seria y ensimismada y, aunque le había lanzado un par de pullas, la joven no reaccionó a sus palabras y le contestó con monosílabos durante el recorrido en el carruaje desde la mansión de los condes de Fulthorpe hasta la del duque.

Incluso percibió que la señorita Gambier también se había percatado del talante absorto de su supuesta hija e intentaba suplirlo con una verborrea exagerada con el fin de atraer su atención hacia ella, al tiempo que lanzaba, de soslayo, miradas cargadas de preocupación hacia Isobel.

Fuera lo que fuese, él necesitaba hablar con ella esa misma noche. Durante el baile había advertido cómo el cuerpo de la joven respondía a su roce. Y eso era algo que se sentía o no se sentía, no se podía fingir. Por eso su huida le había causado tanta confusión. Su mente no podía asimilar que todo lo que había vivido con ella fuese ficticio, engañoso. Debía haber un porqué, y él necesitaba averiguarlo.

—Señora Abbott, le pido que me acompañe unos minutos a la biblioteca. Necesito hablar con usted —dijo en cuanto entraron en la mansión, al tiempo que se despojaban de sus abrigos para entregárselos a Benjamin.

—Lord Crawley, ¿no podría esperar a mañana? Estoy muy cansada.

—La retendré poco tiempo, se lo aseguro —insistió mientras le señalaba el pasillo por donde debía ir.

La señorita Gambier se despidió de los dos y comenzó a subir las escaleras con el rostro preocupado. Al día siguiente debía tener una larga conversación con Isobel porque estaba convencida de que le estaba ocultando algo. Y su instinto le decía que no era nada bueno.

—Benjamin, puede retirarse. Por hoy ya no lo voy a necesitar más.

—Como ordene, excelencia.

—Acompáñeme, señora Abbott.

Los dos recorrieron el pasillo en silencio hasta que llegaron a la biblioteca. En cuanto el duque cerró la puerta tras ellos, se enfrentó a la joven.

—¿Qué te ocurre?

—Nada.

—Bel, tu rostro habla por sí solo. —La agarró de la mano y tiró de ella—. Ven, vamos a sentarnos.

Isobel se dejó llevar. Después del encontronazo con Horatio Morris y de la energía gastada en él, se sentía agotada, sin fuerzas. Tenía claro que su estado era debido a la amenaza que subyacía en las palabras de su exjefe. No podía consentir que le ocurriese algo a su hijo ni que le rozase un pelo de su hermoso cabello.

En cuanto se sentaron en el sofá, uno al lado del otro, los ojos plomizos del duque se oscurecieron al ver cómo una lágrima brotaba de uno de los párpados de la joven. Su mano se disparó para recorrer, en sentido inverso, el rastro húmedo con su dedo.

—No llores, por favor. No me agrada verte así.

Al ver cómo los ojos de Isobel se abrieron como platos, supo que ella no se había dado cuenta de que estaba llorando. Alargó su caricia por la mejilla hasta sostener su mentón y acercó su rostro al de ella hasta unir sus labios para depositar un tierno beso.

—Cuéntame lo que te pasa, cariño. Estoy aquí para ti, para cuidar de ti y ayudarte a que todo vaya bien.

En ese instante, Isobel se rompió. Se recostó en el respaldo del sofá y se tapó la cara con las manos, desconsolada. No sabía qué le pasaba, pero en los últimos tiempos estaba más susceptible de lo normal. A lo largo de su vida muy pocas veces las lágrimas habían rodado por sus mejillas. En su vida anterior no era buena idea demostrar fragilidad, y en la actual no había tenido motivos. Hasta ahora, que todo su mundo se había derrumbado.

Los brazos de Patrick la rodearon. Notó cómo, en un principio, el cuerpo de la joven se tensaba, pero enseguida se dejó abrazar y recostó la cabeza en su pecho. Sus hipos acongojados lo conmovieron. Sin poder remediarlo, brotó en él un sentimiento de compasión hacia ella que jamás había pensado que podría haberle despertado.

No reconocía a esta Bel. Muy penoso tenía que ser lo que la tenía en tal estado.

—Cálmate, querida.

Los minutos pasaron inexorables. Los segundos se alargaban como las sombras al atardecer, mientras ella gimoteaba. Patrick sintió que su corazón se rompía al verla tan atribulada en tanto le acariciaba el cabello y la espalda con paciencia. Poco a poco, los lloriqueos de Isobel se fueron calmando.

Con lentitud se separó del duque hasta deshacerse de su abrazo. Su rostro estaba bañado en lágrimas, lo que le causaba una gran desazón; no sabía cómo actuar. Esperaba que sus acercamientos no los considerase interesados, aunque lo fuesen.

Observó con atención cómo ella se incorporaba del asiento adamascado del sofá y con paso cansado y marchito se dirigía hacia uno de los grandes ventanales que daban al jardín. Se rodeó la cintura con sus propios brazos, y su mirada se extravió en un punto perdido del oscuro horizonte, absorta. Era la estampa viva de la desolación.

Patrick la imitó y se acercó a ella con paso vacilante. No sabía cómo reaccionaría si pretendía volver a consolarla entre sus brazos. Le rodeó la cintura, y su corazón se aceleró descontrolado cuando notó cómo la joven se recostaba en su torso.

—He de alejarme de Londres. ¡No! De Inglaterra. Lo más seguro es que cruce al continente. O quizá me vaya a América.

—Pero ¿qué dices? Eso no va a ocurrir. Cuéntame lo que te ocurre y le pondré solución.

Notó cómo ella reposaba las manos sobre las suyas y las acariciaba de forma distraída; lo más seguro que inconscientemente.

—Cometí el mayor error de mi vida: volver a Londres. Mi ambición me ha llevado a esta situación. Si hubiese permanecido en Minstrel Valley, Nat seguiría teniendo una vida apacible y segura. Feliz.

—Por favor, Bel, deja de divagar y cuéntamelo todo. Necesito saberlo para poder ampararte; además, cuando los problemas se verbalizan se aclaran y se pueden buscar soluciones. Déjame ayudarte para encontrarlas.

Después de unos segundos de silencio, Isobel comenzó a hablar con voz trémula:

—En el baile estaba Horatio Morris, me ha arrinconado en una sala...

—¡¿Cómo dices?! —la interrumpió al tiempo que la giraba para ver su rostro—. ¿Qué te hizo? ¿Te malogró?

Una solitaria lágrima volvió a surcar su mejilla. Patrick acercó su rostro a ella y la enjugó con una caricia de sus propios labios. Cuando estaba con ella notaba subyacente un ambiente electrizante que en ese momento salió a la superficie. Verla afligida había despertado en él otros sentimientos de cobijo, pero también de refugiarla entre sus brazos y demostrarle todo su amor.

—Me agarró por el cuello y me amenazó.

La mirada del duque se dirigió hacia esa zona donde pudo constatar el color enrojecido de su piel.

—¡Hijo de puta!

La furia se hizo patente en sus facciones. No tuvo más remedio que separarse de ella para descargar, con pasos largos y fuertes, la cólera que lo embargaba. Se mesó los cabellos con ímpetu y volvió frente a ella.

—Tienes que decirme dónde puedo encontrarlo. Ese malnacido no volverá a tocarte en su vida.

—¡No!

—¿Qué quería de ti?

—Que le devolviera las cartas de la reina.

—¿Las has tenido tú todos estos años? ¿No se las entregaste? —la interrogó, estupefacto.

—Sí y no.

—Nos extrañaba que no hubiesen salido a la luz o que no hubiesen chantajeado a la monarca.

—Están ocultas en un sitio seguro. No quería sentirme responsable de más desgracias ajenas, así que el día que hui se las sustraje a Horatio.

Después de la tormenta, la calma había vuelto a Isobel. Soltar la congoja que llevaba dentro y desahogarse con Patrick la hizo sentirse mucho mejor. No había visto ni pizca de rencor en los ojos del duque, solo preocupación por ella.

—Bien, pues vas a dármelas a mí —dijo el duque con contundencia—. Yo me encargaré de solucionar este tema. Bajo mi protección y la del Gobierno, no os pasará nada. Yo me encargo —ratificó con fuerza.

El marchito rostro de Isobel se endureció. Sus ojos se tornaron en dos luceros de energía y su cuerpo se tensó. Colocó sus brazos en jarras y adelantó su torso para espetarle:

—Señor duque, mis problemas los soluciono yo —dijo con voz acerada al tiempo que se señalaba así misma con su dedo índice—. Soy capaz de ello, aunque a usted no se lo parezca.

La Bel Bird había resurgido de entre las cenizas cual ave fénix. La espía de fuerte carácter había vuelto. En su faz se mezclaban los restos ajados de la aflicción con la determinación de un nuevo renacer.

La silueta femenina que se encaraba frente a él se asemejaba a una caña de azúcar de tallo leñoso y rígido; inquebrantable. La miró con intensidad. Sus atractivas curvas volvían a estar allí. Era tan hermosa que quitaba el aliento.

—Ni por asomo, Bel. Recuerda que yo tengo referencias muy veraces de Bel Bird, sé de lo que eres capaz de hacer —reconoció mientras la recorría con su mirada—. Pero, de todas formas, insisto, quiero ampararte.

—Lamento contradecirte, pero eso no va a ser necesario.

Patrick adelantó un paso, el necesario para colocarse a pocos centímetros de Isobel. Su rostro estaba demudado por la furia. Al mismo tiempo que él avanzaba, la joven dio un paso hacia atrás.

Ella mostraba una postura desafiante; él, una actitud tenaz. Las miradas permanecieron enlazadas, enfrentadas.

—En mi fuero interno sabía que seguías siendo la misma cabezota —le reprochó con voz ronca.

—¿En tu fuero interno? Creo que jamás he dejado de serlo —respondió Isobel en tono seco.

El duque la miró con actitud analítica. Los ojos de la joven brillaban, desprendían un fuego abrasador que amedrentaría al hombre más acérrimo. Tenía la certeza de que pocos sujetos tolerarían su enérgica mirada envuelta en un rostro de extraordinaria belleza.

En aquel inquieto silencio le preguntó a su corazón si esa bella mujer podría agraviarlo de algún modo que consiguiese romperlo definitivamente. No lo creía posible. Esa era la verdad.

La fatalidad de su destino la había llevado por unos caminos escabrosos que él conocía a la perfección, por eso era capaz de comprender su proceder en muchas ocasiones, salvo en su abandono. Eso era algo que tenía pendiente de hablar con ella. Pero pese a ello, él seguía amándola; por lo que había comprendido que, a pesar de las mentiras y los silencios dolorosos de la joven, ella era la mujer de su vida y que sus sentimientos eran a prueba de una separación de doce años. Incluso era capaz de perdonarle su relación con ese tal Abbott con el que había tenido un hijo.

Solo con verla lo hacía feliz, henchía su corazón de dicha. Sería capaz de sobrellevar cualquier adversidad con tal de conseguir tenerla a su lado. Si debía ser sincero consigo mismo, el rencor hacia ella se había diluido al volverla a ver, y su orgullo herido al ser traicionado era menos importante que el ansia por recuperarla. Así se lo dijo su corazón.

Isobel carraspeó. Había advertido el deseo en los ojos de él, por lo que debía huir si no quería claudicar.

—Esto... he de irme... —manifestó la joven al tiempo que daba dos pasos hacia atrás, pero tropezó con una mesita auxiliar y perdió el equilibrio. Unos brazos fuertes la sostuvieron antes de caer. A la vez, Isobel no pudo evitar agarrarse a su cuello.

Y fue inevitable.

Los labios de Patrick aplastaron los de la joven con pasión. Estaba deseando hacerlo desde... No sabía desde cuándo. El cuerpo se le estremeció de tan solo sentir sus sedosos labios. El recuerdo de su sabor penetró en él como un bálsamo.

Isobel no pudo resistirse. ¡Lo deseaba tanto! Añoraba esos besos apasionados de Patrick. Doce años anhelándolos. Y lo reconoció. Era el beso vehemente que solía recibir nada más entrar en la habitación del hotel. Sabía a desespero, a ansia por degustarlo. Siempre había sido el inicio del placer más absoluto.

Abrió los labios para albergar el beso deseado durante tanto tiempo. El peligro inminente de que su corazón se saliese del pecho al percibir el torso prieto y musculoso pegado a su pecho la conminó a tranquilizarse.

El cuerpo de Patrick vibró al percatarse de la entrega de Isobel.

—Bel, no sabes cuánto ansiaba este momento. Sabía que yo no te era indiferente.

Un aviso de peligro retumbó en la mente de la joven. No debía tener ese tipo de acercamientos con él.

—¡No! —gritó al tiempo que le propinaba un empellón en el pecho para separarlo de ella.

Giró sobre sí misma y, ante el asombro de Patrick, salió corriendo de la biblioteca.

Capítulo 14

—¡Dios nos ampare! —exclamó la señorita Gambier cuando Isobel concluyó de contarle el encuentro que tuvo en el baile con Horatio Morris.

—Begonia, no os preocupéis. Lo solucionaré —aseveró la joven al tiempo que agarraba las manos de la maestra—. Por lo pronto, he de recuperar las cartas.

—¿Cómo que vas a recuperar las cartas?

—Voy a entrar en la casa de Horatio para hacerme con ellas.

—¡Santo Dios! ¡¿Te has vuelto loca?!

—He de hacerlo. Pero no pierda cuidado, conozco sus costumbres y sé cuál es el mejor momento para introducirme en su vivienda. No corro ningún riesgo, se lo aseguro.

—Isobel, no estoy de acuerdo con esa decisión, te ruego que cambies de parecer.

—He de hacer algo, Begonia. Por lo tanto, debo tenerlas en mi poder para poder actuar. La vida de los tres está en peligro. Horatio no es ningún santo y no parará de buscarme hasta que consiga lo que quiere.

—¿Y vas a darle esas misivas al primer ministro?

—Si puedo evitarlo, no. Todavía tengo que perfilar mi plan, pero lo primero es recuperarlas. No puedo decirle a mi exjefe dónde se encuentran y confiar en que él no llevará a cabo su amenaza. Esas cartas son lo único que pueden librarme de su coacción.

—Insisto; ¡no vayas!

—Siento no poder complacerla, Begonia. Confíe en mí, sé lo que hago. ¿Qué podría hacer para que se quedase más tranquila?

—Escríbeme la dirección del señor Morris por si acontece algún desastre.

—¡Begonia! ¡No va a ocurrir nada!

—¿No quieres mi sosiego?

—¡Oh! Parece ser que yo he ejercido de maestra en testarudez con usted.

***

La vivienda de Horatio Morris se encontraba en una zona acomodada de Londres, colindante al aristocrático West End. Se trataba de un edificio adosado de dos plantas, de diseño neoclásico con líneas muy puras y sus característicos estucados.

Cuando ella vivía en esa casa, Horatio se codeaba con una parte de la alta burguesía. Los contactos que tenía en el Gobierno y en el beau monde solo eran a nivel profesional, por eso no esperaba encontrárselo en el baile. Estaba claro que con los años había conseguido relacionarse al más alto nivel.

Al meter la horquilla en la cerradura no pudo evitar recordar lo que disfrutaba en esos momentos en los que se ponía a prueba su destreza. Disfrazada de criada no tuvo mayor problema para abrir la puerta de servicio con mucho sigilo y mutismo para no ser descubierta por el servicio de la casa. Si no había cambiado sus hábitos, a esa hora de la tarde, cuando el sol acababa de caer, Horatio estaría en su club y en la casa solo quedaría la cocinera y una doncella. El hombre jamás había consentido tener más servicio en su casa del meramente imprescindible, para evitar filtraciones de sus actividades. Era más, esas dos personas que se ocupaban de la vivienda eran elegidas con mucha minuciosidad. Ella recordaba con total claridad el escrutinio que efectuaba a través de sus agentes cuando debía contratar a cualquier miembro de su equipo o del nombrado servicio.

Volvió a sentir el peligro y la tensión que la atenazaba en sus misiones. En esos momentos tomó consciencia de que desde que se había instalado en Minstrel Valley no había experimentado esas sensaciones. Aunque esta vez tenía una motivación distinta, que afectaba a su vida y a las de los que quería. De su actuación y las medidas que tomase después podría depender su futuro.

Antes de cerrar la puerta escuchó la voz de dos mujeres en una estancia cercana desde donde salía un haz de luz. Prestó atención y dedujo que eran las sirvientas conversando en la cocina mientras preparaban la cena de su señor, por lo que la atrancó con lentitud para evitar el menor ruido y se dirigió en dirección contraria al sonido de las voces. Conocía esa casa como la palma de su mano. Se había criado allí y la había recorrido centenares de veces en plena oscuridad, aunque se mantuvo alerta y caminó con cuidado por si a lo largo de los años se había cambiado alguna disposición de los muebles o adornos que ella conocía tan bien.

Un sudor frío le recorrió el cuerpo. Encontrarse en ese lugar le estaba removiendo recuerdos que habían permanecido escondidos en lo más profundo de su mente hasta ese momento, vivencias amargas que le encogían el corazón. Pero al mismo tiempo, la adrenalina comenzó a circular por su sangre, incrementando su ritmo cardiaco.

Se había creído preparada para colarse allí, pero le entraron dudas al sentir esos efectos descontrolados. Le recordaron a sus primeras veces. Aspiró profundamente cuando se detuvo al inicio de las escaleras. Recordaba que el crujir de esos escalones delataba con gran facilidad al individuo que los pisaba, pero ella, en su día, sabía en qué lugar del peldaño debía posar el pie para que no revelara su presencia.

Cerró los ojos para poder concentrarse y que sus pies actuasen por instinto. Debía recobrar su confianza en ella o sería descubierta enseguida. Su cuerpo se balanceó a un lado y a otro cuando dobló la rodilla derecha para subir el primer escalón hasta que logró guardar el equilibrio.

«¡Tú puedes, Bel!», pensó con fuerza para sí.

¡Bel!

Hacía muchos años que no se llamaba a sí misma con ese diminutivo de Isobel.

Pero sí, además de la joven madre llamada Isobel, también era la espía apodada la Doble B. Ella era muy capaz de realizar su cometido. Notó cómo su cuerpo se tranquilizaba. Bajó la pierna hasta rozar con la punta de su zapato la madera pulida, en el lugar que debía. Lo deslizó un poco hacia dentro y se elevó sobre él.

«¡Bien!», se dijo a sí misma. «Ya queda un paso menos», se animó.

Con extrema precaución, a tientas, fue afianzando sus pies en los lugares correctos. Paso a paso. Con suma delicadeza. Su mente se coordinaba con su cuerpo para evocar la danza que la llevaría hasta la cúspide de las escaleras sin un solo crujido.

Cuando logró alzarse con el triunfo, la satisfacción inundó su cuerpo. ¡Sí! ¡Había sido capaz! El resto sería pan comido. Seguro.

El trayecto hasta su habitación era el más sencillo. Era la segunda puerta que había en el pasillo que se iniciaba desde allí. Se adentró en él y se plantó delante de la puerta. Volvió a coger aire. Era difícil para ella entrar de nuevo en su pequeño reducto de intimidad, donde soñaba con otra vida que le permitiese ser más libre. Por eso había iniciado sus contactos con el movimiento feminista, a espaldas de su jefe y tutor. Ansiaba llegar a su mayoría de edad para que Horatio dejase de tener poder sobre ella y así lograr disponer de su propia independencia. Estaba convencida de que esas mujeres podrían ayudarla a conseguirlo.

Pero... todo se había precipitado de tal manera que en ese cuarto tuvo que dejar todos sus anhelos. Los buenos y los malos. Aunque encontró otros. Nat. Su precioso hijo.

Ese pensamiento le insufló la fuerza necesaria para agarrar el pomo y abrir. La oscuridad era aún mayor dentro de ese cuarto. Si sus recuerdos no le daban una mala pasada, a la derecha estaba la mesita de noche y el cabezal de la cama. Frente a la puerta, debía estar el armario. Dio un paso hacia la izquierda y, para su sorpresa, se topó con algo grande y pesado que se desplazó unos centímetros al empujarlo con su cuerpo. El chirrío le hizo contener el aliento. ¡¿Qué demonios era eso?!

Precipitadamente cerró la puerta tras ella. Estaba claro que algo sí que había cambiado en ese cuarto. Tanteando con las manos, tocó una superficie lisa. Parecía una mesa. Deslizó sus dedos sobre ella mientras avanzaba. Necesitaba llegar hasta la ventana para retirar sus cortinajes. La luz de la luna le proporcionaría la claridad suficiente para ver en el interior.

Cuando lo consiguió dejó transcurrir unos minutos hasta que su vista se habituó a esa semioscuridad. En efecto: su habitación ya no era un dormitorio. En su lugar, Horatio había instalado una pequeña salita con un par de sillones y un aparador —que era el mueble con el que ella había tropezado—. Pero creyó apreciar que las paredes seguían siendo del mismo color aguamarina que ella misma le había solicitado a la señora Morris cuando esta le pidió su opinión para decorar su habitación al llegar a esa casa con diez años.

Paseaba su mirada por la estancia, con su mente repleta de imágenes del pasado, cuando la puerta se abrió de golpe y una mano encendió una luz.

Pese a que intentó contener su sorpresa, los ojos de Isobel se desorbitaron durante un segundo.

—Vaya, vaya... ¿Mi querida pupila ha vuelto al redil?

Frente a Isobel, al otro lado del cuarto, se encontraba Horatio Morris. En la mano derecha sostenía su revólver Beaumont-Adams que ella conocía tan bien.

***

Begonia paseaba inquieta por la salita mientras Nat se entretenía con un juego de construcción que le había regalado el duque el día anterior. No veía la hora de que llegase lord Crawley. Pese a la promesa que le había arrancado Isobel antes de marcharse, hacía de ello media hora, el desasosiego por ella era tan grande que lo esperaba con verdadera ansia para confesarle la locura que se había empeñado en perpetrar.

Por tal motivo, en cuanto lo vio aparecer, incluso antes de que él saludara, ya estaba llamando al servicio para que se llevaran a Nat para que cenara y lo acostaran.

En cuanto advirtió el rostro de la mujer, Patrick supo que algo grave acontecía. Isobel no estaba allí, y el corazón le dio un vuelco como si le aventurase que la desazón que se avistaba claramente en el semblante de la señorita Gambier era concerniente a la joven.

—¿Qué ocurre? ¿Dónde está Bel? —inquirió en cuanto la puerta se cerró tras el niño.

Begonia se acercó hasta él al tiempo que retorcía algo entre sus manos delante de su generoso pecho. Su rostro estaba sofocado y en sus párpados anidaban lágrimas a punto de rebosar.

—¡Ay, lord Crawley! Me temo que Isobel, en estos momentos, se está metiendo en la boca del lobo.

—¿A qué se refiere, señorita Gambier? Cuéntemelo todo, ¡por Dios!

—Se ha empecinado en introducirse a escondidas en la vivienda de Horatio Morris para buscar esas dichosas cartas de la reina.

—¿Las tiene guardadas allí?

—Eso parece, excelencia.

—¡Maldita sea! ¡Esta mujer solo sabe darme quebraderos de cabeza! —Se estufó al tiempo que se lanzaba hacia la puerta, pero antes de llegar se detuvo, se giró hacia la maestra y con el ceño fruncido le preguntó—: ¿Por casualidad usted sabe dónde se encuentra?

La mujer corrió a su encuentro a la vez que le alargaba un papel que llevaba estrujado en una de sus manos.

—Sí, esta es la dirección.

—Gracias.

Begonia se quedó con la mirada llorosa prendida en la puerta por donde desapareció el duque.

***

Le fue muy fácil introducirse en la vivienda de Morris. Sus dedos los mantenía en forma y sus sentidos captaban de inmediato cualquier situación adversa; aunque en esa ocasión, por culpa de la opresión tan grande que tenía en el pecho, le costó horrores mantener su temple en las manos. Esperaba poder evitar que Isobel se metiese en problemas.

Unos segundos de observación le bastaron para identificar la zona del servicio, donde escuchó al personal, por lo que tomó el camino inverso. Recorría con sigilo la planta baja sin que sus oídos detectasen nada cuando sintió que algo en su interior lo llamaba a subir las escaleras con premura. Fue un pálpito.

El crujir de los escalones retumbó en la calma nocturna, pero el duque no se detuvo para evitarlo, sino más bien todo lo contrario; los subió de tres en tres con rapidez para pararse en seco en cuanto llegó arriba. Debía calmar su corazón y prestar máxima atención a su entorno.

A Patrick se le erizó la piel cuando escuchó una voz siniestra que destilaba odio.

—¿Ves cómo no debiste abandonarme? Estás desentrenada, mi querida Bel.

¡Bel! ¡Estaba allí, con él! La voz salía del vano de la segunda puerta que había en el corredor. Se acercó lo más que pudo hasta ella sin dejarse ser descubierto.

—Fue una decepción para mí que procedieses así. ¿Por qué lo hiciste?

Silencio.

—¡Oh, vamos! No creo que me lo mereciese. Gracias a mí evitaste que todo Londres te abucheara a tu paso. Mi intuición me decía que algo extraño ocurría en Edimburgo y no me equivoqué en cuanto te descubrí a punto de marcharte con ese maldito aristócrata. ¿Qué pensabas, que la sociedad te iba a perdonar tu procedencia y todo tu pasado? ¡Quia! Habrías sido el hazmerreír de toda la ton. Lo único que lamento es que mi intervención evitó que el actual duquecillo se viese relegado al ostracismo. ¡Y todo para nada! ¿Por qué huiste?

Así que por eso Bel se había ido de Edimburgo...

—¡Porque no te soporto! —exclamó la voz de Isobel cargada de asco.

Por fin la oía.

—¡Calla, perra! ¡Y dime qué haces aquí! —gritó la voz masculina, suponía que de Horatio Morris.

Al segundo, Patrick oyó el sonido de una fuerte bofetada que le perforó el corazón, al tiempo que escuchó un pequeño ruido gutural que, conjeturó, Isobel no pudo contener. Conociéndola seguro que le habría enfurecido más el hecho de expresar el dolor que este en sí.

Pero para él fue el revulsivo que le impidió contenerse. Tenía que actuar ya. Sí o sí.

Sabía que en ocasiones más valía un ataque por sorpresa que la prudencia y creyó que ese era uno de esos momentos. Tensó sus músculos, cerró las manos en un puño y con una sola zancada se introdujo en la habitación. Sus ojos rastrearon en menos de un segundo la escena que se desarrollaba en ella. Detectó que Isobel lo había visto, aunque no desvió la mirada hacia él. Estaba sentada en uno de los dos sillones que había en el cuarto. Una cuerda rodeaba su cuerpo y se enrollaba en sus manos. Frente a ella, y de espaldas a la puerta, Morris la apuntaba con un arma.

—Pues verá... pasaba por aquí... —respondió ella con tono irónico.

La visión de su mejilla tornándose roja por segundos por la guantada recibida lo sublevó y una furia ciega lo hizo reaccionar sin pensárselo dos veces. Pero Morris era perro viejo, y en el mismo instante en el que Patrick se abalanzaba sobre él, se giró. Los dos hombres se enzarzaron en una lucha cuerpo a cuerpo. Crawley había agarrado la muñeca de la mano en la que el espía sostenía el revólver.

Isobel, mientras los observaba con un gesto de horror en su rostro, pugnaba por desligarse de sus ataduras. Las manos le temblaban y un sudor frío le recorrió la espalda. Si algo le ocurría a Patrick por su culpa, no se lo perdonaría en la vida.

Horatio esquivó un puño que se dirigía hacia su mentón al tiempo que hundía el suyo libre en el estómago del duque, que se dobló de dolor, pero se repuso enseguida para volver a tomar impulso y arremeter contra su contrincante con un golpe enérgico de su pie en la pierna sana del espía. Al carecer de un punto de apoyo firme, Morris perdió el equilibrio por el impacto, pero antes de caer hacia atrás, se agarró al brazo del duque y lo arrastró consigo, cayendo este sobre él.

El sonido de un disparo amortiguado por el cuerpo de Patrick detuvo los esfuerzos de Isobel por soltarse. Los dos hombres permanecían inmóviles. El corazón se le paralizó en el pecho.

—¡Patrick! —gritó a la vez que arreciaba la fuerza con la que intentaba deshacer el nudo que mantenía sus manos unidas—. ¡Oh, Dios mío! ¡No, no, no! ¡Patrick!

Un quejido precedió a un leve movimiento en el cuerpo del duque.

—¡Ay, Dios mío! ¿Qué ha pasado aquí? ¡Señor Morris!

En la puerta habían aparecido las dos sirvientas que conversaban en la cocina.

—¡Rápido! —exclamó Isobel—. ¡Desátenme! ¡Por favor!

La mujer que por su indumentaria parecía ser la cocinera corrió hacia ella, mientras que la otra acudía a ayudar a Crawley para que se incorporara y se sentara en el suelo. Isobel lanzó un grito al verle la pechera de la camisa empapada en sangre, lo que provocó que la suya desapareciera de su rostro, hasta parecer un espectro. Ni notaba las profundas rozaduras de sus muñecas producidas por la cuerda mientras las manos hábiles de la sirvienta la desligaban, ni apartaba los ojos de él, pendiente de todos sus gestos. Necesitaba perentoriamente que su cerebro no colapsara para socorrerlo de inmediato.

En cuanto se notó libre, corrió hacia Patrick para arrodillarse a su lado.

—Estoy bien— murmuraba él en esos momentos, ante los requerimientos de la criada.

Sin hacerle caso, Isobel comenzó a palparle el pecho en búsqueda de la herida.

—¿Estás seguro? ¡Sangras! —insistió con tono anhelante.

—Me temo que no es mía esta sangre, Bel —reconoció, todavía medio conmocionado.

—¡Dios mío! —gritó en ese momento la doncella al tiempo que se tapaba el rostro con las manos.

Ambos se giraron hacia ella, que se había acercado a Horatio.

—Cre... creo que está mu... muerto —balbuceó la mujer.

El duque se arrastró hasta el cuerpo inerte de Morris, se puso de rodillas junto a él y comenzó a hacerle una exploración después de quitarle el revólver de la mano y apartarlo. Por si acaso...

—Parece que el disparo le ha dado en pleno corazón. Sí, el señor Morris ha fallecido.

—¡Muerto! —exclamó Isobel con voz alterada.

Capítulo 15

Patrick no habría permitido perder de vista a Isobel mientras aclaraba la situación con la policía, pero no tuvo oportunidad. La joven se había empecinado en apoyar las explicaciones del duque reiterando una y otra vez que ella había sido testigo de todo lo ocurrido.

A Dios gracias, las credenciales del duque de Crawley facilitaron el trámite, evitaron las largas preguntas y las suspicacias ante la historia que inventó. Por lo tanto, acababa de pasar la medianoche cuando pudieron volver a la mansión. Durante el trayecto, Patrick tuvo tiempo para analizar todo lo sucedido. Ver a Bel en peligro había supuesto para él un trance con el que afianzó su amor hacia ella. Habría dado su vida por salvarla. Un sentimiento de posesión y de protección se había instalado en su corazón, por lo que sus ojos raramente se apartaban de su figura.

Pero él no fue el único en reconocer esas sensaciones. Isobel pensaba lo mismo mientras fruncía el ceño, disgustada consigo misma. ¿Cómo iba a sobrevivir cuando se apartarse de él? Debido a los hechos acontecidos esa noche, su hijo y la señorita Gambier ya no corrían peligro, por lo que debía seguir su camino. Precisamente por el amor que sentía por él, por ese deseo de protección, tenía que desligarse de la vida del duque.

—¿Estás bien?

Las reflexiones de Isobel fueron interrumpidas por la voz profunda de Patrick. Lo miró, pese a saber que no debía, que contemplar ese rostro amado iba a hacer que flaquease en su determinación.

—Sí, me encuentro bien. ¿Y Su Excelencia?

—¡Bel! ¡Por favor! Es mi deseo que dejes de utilizar ese tratamiento para referirte a mí. ¿He de recordarte que eres mi esposa, la duquesa de Crawley?

—¡No! Yo no puedo ser tu esposa. Es, de todo punto de vista, imposible.

—Bel...

Patrick detuvo sus palabras al notar cómo el carruaje frenaba. Ya habían llegado a su mansión y no era el momento ni el lugar para tener esa conversación. Después de saber el motivo de su desaparición, en su corazón había surgido la esperanza de que el amor de Isobel no hubiese sido fingido y que su negativa a darse a conocer como su duquesa era provocada por su afán de no perjudicarlo a él. Se encontraba expectante ante esa posibilidad y era algo que quería aclarar con ella lo antes posible. Si fuese así, si Isobel tenía sentimientos amorosos hacia él, no habría sociedad londinense que impidiese vivir su amor junto a ella.

—La señorita Gambier los espera en la sala, excelencia —dijo el mayordomo en cuanto cerró la puerta detrás de ellos.

—Gracias, Benjamin. Haga el favor de pedir algo caliente para las señoras. ¿Qué le apetece, señora Abbott?

—Si pudiera ser una taza de chocolate, se lo agradecería, Benjamin.

—Por supuesto, señora Abbott —le respondió el mayordomo al tiempo que efectuaba una reverencia antes de desaparecer.

Un estremecimiento recorrió el cuerpo de Isobel al notar cómo Patrick posaba su mano en la zona baja de su espalda para instarla a dirigirse hacia el corredor.

—¡Ay, mi niña! —Oyó la voz inconfundible de la maestra.

La mujer, al percibir voces, no había podido resistirse a salir de la sala para averiguar si era Isobel.

—¿Cómo estás, querida? —continuó al tiempo que la abrazaba.

La joven se derrumbó al sentirse rodeada por el calor del cariño. Las lágrimas brotaron de sus ojos sin visos de detenerse en un tiempo largo. Los hipos convulsionaban su cuerpo con tal intensidad que parecía a punto de quebrarse.

Impresionado por la aflicción que destilaba el comportamiento de Isobel, Patrick tuvo la tentación de arrancarla de los brazos de Begonia y cobijarla entre los suyos. Pero un mal pensamiento le vino a la cabeza: si ella hubiese necesitado su consuelo, lo habría buscado a él. Eso lo detuvo, pero los gimoteos le estaban rompiendo el corazón. No podía soportar verla así, por lo que no pudo resistir la tentación de acariciar la espalda de la joven con su mano.

En cuanto Isobel sintió la palma caliente del duque, el sosiego comenzó a inundarla. Una caricia plácida, repleta de paz, fue calmando su angustia según recorría su piel a través de la tela del vestido.

—Querida, tranquilízate. Ya estás a salvo —intentaba calmarla la maestra. Miró a Crawley con preocupación.

Patrick afirmó con la cabeza a la vez que cerraba sus ojos en un claro gesto de pesar. La señorita Gambier entendió de inmediato lo que le quiso transmitir. Algo muy grave había ocurrido en la casa del espía. Muy grave. Con paciencia fue casi arrastrando a Isobel hacia la salita hasta que logró llegar a uno de los sofás y la obligó a sentarse junto a ella.

La joven seguía con su rostro enterrado en el cuello de la mujer y sus brazos rodeaban su amplio torso como si no quisiera perder el ancla de seguridad que había encontrado, pero su cuerpo ya se apreciaba más sereno y sus sollozos se habían mitigado hasta desaparecer. Patrick no quiso alejarse de ella y se sentó al otro lado sin quitarle la mirada de encima y sin saber qué hacer para que se sintiese mejor. Se veía inútil. Si no hubiese estado la señorita Gambier allí, sus besos la habrían calmado, sus caricias le habrían reportado tranquilidad y su voz le habría infundido el aliento que ella necesitaba.

Con voz impregnada de cariño, Begonia consiguió tranquilizarla. Isobel logró tener las fuerzas suficientes para desprenderse del abrazo de la maestra y con un esbozo de sonrisa, algo tensa, dijo:

—Perdónenme, soy una boba. —Se limpió las lágrimas y estiró su torso—. Ya está. Ha sido un momento de debilidad.

Ella era una mujer fuerte, mostrar flaqueza no entraba dentro de su idiosincrasia, y menos con esa intensidad, por eso luchó por recomponerse enseguida.

En cuanto Benjamin les sirvió el chocolate caliente, el duque la instó a que lo tomase.

—No ocurre nada por dejar ver tus sentimientos, Isobel —le recriminó con ternura la señorita Gambier.

La joven dio un largo sorbo al chocolate antes de responder.

—Hay ocasiones en las que dejarse llevar por ellos desemboca en dolor, Begonia.

La maestra no pudo evitar desviar su mirada hacia Patrick, lo que le hizo comprender que ella conocía el pasado vivido entre los dos, ya que él por fin tenía la información que necesitaba para entender las acciones de Isobel.

Tenía el corazón oprimido al verla así. Era cierto que la Bel que él conocía no se hubiese derrumbado como lo había hecho ya en dos ocasiones, pero sabía que la tensión que había desbordado con sus lágrimas era debida a la preocupación acumulada que había sentido esos días por sus seres queridos. Pero lo que había terminado por destrozarlo por dentro habían sido sus últimas palabras, donde subyacía el fin de la historia que ellos habían vivido hacía doce años.

Mientras Isobel ponía al día a Begonia sobre lo acaecido esa noche, él meditó sobre lo que había escuchado en casa del espía. Con las palabras de Morris le había quedado claro que este la había sorprendido la noche en la que ellos habían decidido abandonar sus respectivas misiones, que eran las mismas, para emprender una vida juntos. Especuló que la había obligado a llevar a cabo el robo y desaparecer de Edimburgo. Lo que no comprendía era el motivo por el cual, cuando decidió escapar de las ataduras de su tutor, no acudió a él. La habría cobijado. Con su título y el de su padre, ese deleznable hombre no podría haberle hecho nada.

Tenían que hablar, saber los motivos de su desaparición y cuáles eran sus planes. Convencerla de que era su mujer ideal, que jamás renunciaría a ella. Que la amaba por encima de todo y de todos. El corazón se le aceleró ante la posibilidad de que su Bel volviese a su vida en todos los aspectos. Tenerla de nuevo entre sus brazos, acunarla en ellos en su propia cama era ahora su meta.

—Me voy a mi cuarto. Estoy cansada —anunció Isobel en ese momento, para sorpresa del duque.

Él confiaba en que esa conversación tan esperada se desarrollase esa misma noche, pero parecía que eso no iba a ser posible. La decepción lo acompañó mientras se despedía de las dos mujeres y él mismo se encerraba en la biblioteca con una copa de brandy.

Se sentó en uno de los sillones, se levantó, caminó por la estancia, contempló la noche londinense a través de la ventana, se acercó a la chimenea para templar su cuerpo, aunque en realidad no era el calor que necesitaba. Y a pesar de todo, no consiguió apaciguar su ansia por aclarar las cosas con Isobel. Era un deseo incontrolable.

Sabía que tendría una fuerte discusión con lord Salisbury en cuanto se enterase de quién era su esposa, pero si debía ser sincero consigo mismo, le importaba un ardite abandonar su posición junto al primer ministro para compartir la vida al lado de la mujer que le había robado el corazón y su alma entera. No tenía otra alternativa puesto que ya había probado la hiel de una separación. Recordaba con gran minuciosidad cómo se había sentido cuando había dejado de tenerla a su lado. Aquellos meses de desespero al perderla, las emociones que lo volvieron casi loco, era algo difícil de olvidar.

Y que, dicho fuera de paso, revivirlo no entraba dentro de sus pretensiones.

Para ello, necesitaba saber cuáles eran sus sentimientos. Si para ella también había sido su gran amor. Pero... ¿qué significaba en la vida de Bel el tal señor Abbott?

No, no, no podía esperar más para dilucidar todas las dudas que acribillaban su mente. Le urgía solventarlas. Hablar con ella.

Ese era un momento crucial de su vida y no quería demorarse más en el tiempo, por lo que, decidido, abandonó la biblioteca y subió al piso superior para enfrentarse a la puerta de la habitación de Isobel. Unos pocos segundos fueron los que utilizó para calmar sus nervios. Había llegado la hora.

Capítulo 16

Con gran cuidado movió la manivela y abrió la puerta. El sigilo que utilizaba en sus misiones le sirvió para entrar sin hacer el más mínimo ruido. No sabía por qué había entrado así, en lugar de llamar a la puerta. Su interés era hablar con ella, no sorprenderla en los brazos de Morfeo, como así había sucedido. Se quedó plantado en medio de la habitación a la espera de que sus ojos se acostumbrasen a las tinieblas.

En cuanto consiguió entrever los contornos de la cama, localizó el bulto que había sobre ella. El corazón se le aceleró y las prisas por resolver sus dudas pasaron a segundo lugar. Bajo esa colcha se encontraba la mujer a la que amaba. El deseo por tocarla, por acariciarla y entrar dentro de ella hasta lo más profundo lo hizo estremecerse. Las manos comenzaron a picarle ante la tentación de tocar esa piel de seda que recordaba con gran detalle.

Se acercó hasta uno de los lados de la cama. Quizá podría rozar su piel para despertarla. La boca se le secó y un sudor frío erizó su cabello en la nuca.

De repente, el bulto se movió con agilidad y un certero golpe en su pecho lo tiró de espaldas y lo dejó sin respiración. Sin poder recuperar el resuello, el cuerpo —supuso que de Bel— se sentó a horcajadas sobre su estómago, le agarró las muñecas y le retorció los brazos para colocárselos sobre su cabeza. Prefirió no actuar por si le hacía daño.

—¡Bel, soy Patrick! —consiguió decir con tono entrecortado.

Notó cómo Bel se detenía al reconocer su voz. Las manos de la joven se crisparon en sus muñecas para luego soltarlas con brusquedad.

—¡¿Qué haces aquí?! —Jadeó ella.

—Tranquila. —Intentó calmarla él al tiempo que rodeaba su cintura con los brazos y le acariciaba la espalda—. Tan solo quería hablar contigo. No sabía que me ibas a recibir tan bien.

La última frase que pronunció sonó burlona, lo que consiguió terminar de mitigar el susto que la joven se había llevado.

—Supongo que esto no se lo contarás al primer ministro. Ser derrotado por una mujer no quedaría muy bien en tu historial —dijo con evidente ironía.

—Sobre todo si esa fémina es la espía Bel Bird —replicó con un tono de falso enfado—. Pero que conste que ha sido porque me has pillado a traición. ¿Cómo me has detectado?

—A un agente del Servicio Secreto de Su Majestad la reina Victoria no se le pilla nunca a traición, siempre debe estar preparado. Eso contesta a tu pregunta y niega tu excusa.

El duque seguía tumbado en el suelo rodeado de una semioscuridad. Sentía bajo la mano la fina tela de su camisón y el calor que desprendía su cuerpo. Las respiraciones sofocadas de los dos se habían ido calmando para dar paso a la complicidad.

—Pues he de advertirte que algún día me vengaré o... quizá sea esta misma noche...

Con un gesto rápido de las manos, la sujetó por la cintura y la giró para tumbarla en el suelo para, a continuación, cubrirla con su torso.

—¡Ay! ¿Qué haces?

—Ya te lo he dicho: vengarme —le susurró en el oído—. Un escarmiento que nos producirá mucho placer.

Un estremecimiento recorrió el cuerpo de Isobel. Sintió los labios de Patrick en su cuello y el deseo se conjugó de inmediato. ¡Hacía tanto tiempo que no sentía nada igual! Supo al instante que era imposible que se resistiera. ¡Lo deseaba tanto! La añoranza de sus manos había sido imposible de apartar de sus pensamientos a lo largo de los años, así que la caricia palpitante que recorría su cuerpo se convirtió de inmediato en algo de lo que se veía incapaz a renunciar. Le ardía el cuerpo de necesidad.

Los labios de Patrick recorrieron su cuello y el mentón, hasta llegar a su boca. Recordaba a la perfección su sabor y la suavidad de sus labios, por lo que la necesidad de volverlos a degustar era casi irrefrenable. Los tanteó con delicadeza, los rozó con su lengua, los mordisqueó, incitándolo con el fuego del deseo. Una sacudida le recorrió el cuerpo al notar cómo ella entreabría su boca para recibirlo. Era la aceptación de que todo su ser esperaba con ansia.

—Bel... mi amor...

El rugido en sus oídos impidió que Isobel escuchase lo que Patrick le había susurrado. Lo único que quería era embriagarse con sus besos. Posó una mano en su nuca y lo apretó para acercarlo más a sus labios, hasta encontrarse.

Un beso intenso a la vez que dulce y seductor aumentó su necesidad. La sangre viajaba con fuerza por las venas, acelerando su deseo; por eso, cuando sintió las manos de él bajando por su cuerpo hasta el borde del camisón, su corazón se detuvo, expectante.

Patrick intentaba controlarse para no avasallarla y arrancarle la ropa sin ningún cuidado, algo que sabía que no era prudente. Quería que esa segunda primera vez fuese memorable para los dos. Cuando arrastró la tela hacia arriba, dejando a su paso, por la pierna de ella, una estela caliente con su mano, la joven emitió un gemido con un sonido erótico.

—No puedes ni imaginarte cuánto te deseo —gruñó el duque con fervor.

—Patrick...

—Shhh. —La intentó sosegar—. No pienses. Limítate a sentir, a gozar.

Sus palabras parecieron ser un bálsamo para Isobel. Se dejó llevar, abrió sus piernas para que él pudiese acomodarse entre ellas.

—Estás vestido. Necesito sentir tu piel. —Jadeó ella mientras tironeaba de su chaqueta.

De inmediato, Patrick se incorporó para desnudarse. Isobel sintió un vacío en todo su cuerpo, la piel desierta, el bello erizado. Tan solo hizo falta un minuto para que él se desnudase, se colocase de rodillas entre las piernas de ella y le subiese el camisón hasta sacárselo por la cabeza para, a continuación, cubrirla con su cuerpo, piel con piel.

Isobel, excitada, se agitó debajo de él. Por todo su cuerpo se expandía un hormigueo de perentoria necesidad. Deslizó las manos por su espalda, acariciando su piel cálida. Al contacto con sus dedos sintió cómo se estremecían sus músculos.

El duque aspiró la agradable fragancia que desprendía. A jabón y mejorana. Puro deleite para el sentido del olfato. Excitante.

Lo reconoció al instante.

Todo le resultaba familiar, conocido. Como si el tiempo no hubiese pasado.

Las manos de Patrick recorrían cada centímetro de su piel enardeciéndola como si fuese un río de lava candente. Buscó su centro con el miembro, esperó unos breves instantes y la penetró lentamente. Necesitaba saborear el momento, volverla loca. Entraba y salía prologando el gozo, se movía dentro de ella como si fuese su finalidad en la vida.

Sintió las manos de Isobel introducirse en su frondoso cabello, su boca lo buscó con ímpetu, lo avasalló con los labios en un beso abrasador. Y fue cuando ya no pudo resistirse más y acrecentó sus envites. Notó cómo ella se entregaba totalmente, rodeaba sus caderas con las piernas y lo acompañaba en sus movimientos cada vez más rápidos, con frenesí.

—Bel —gimió.

No podría contenerse mucho rato más. Un arqueo en la espalda de Isobel, seguido de un fuerte estremecimiento, le indicó que ella estaba a punto de encontrar la liberación.

—¡Ohhh! ¡Dios mío! —gritó ella.

¡Sí! Había llegado el momento. Por fin podía dejarse llevar y explotar él también.

Por unos instantes creyó que iba a desmayarse ante la fuerza de su esperado orgasmo. Esperado durante doce años.

—Gracias por devolverme la vida, amor —susurró al tiempo que se echaba a su lado en la alfombra y la rebujaba hacia él.

A Isobel le dio un vuelco el corazón. Ella también tenía ese sentimiento de volver a vivir después de doce años. No tuvo las fuerzas suficientes para negárselo a sí misma. En ese momento, no. El deseo por disfrutar de su cariño era superior a cualquier otra cosa. Con un hondo suspiro, cerró los ojos y dejó que el sueño la venciera.

Patrick notó la respiración acompasada de la joven en su pecho, sonrió y acarició su pelo con delicadeza. En cuanto retomara sus fuerzas, la subiría a la cama. Ya no pensaba desprenderse de su lado. Gritaría a los cuatro vientos que Bel era su esposa. Lo que había sentido esa noche era irrefutable. Por muchas preguntas que tuviese que hacerle a la joven, las respuestas no eran insalvables. Estaba seguro.

Era la mujer con la que quería pasar el resto de su vida. No era solo que el sexo con ella fuese explosivo; tenía treinta y siete años y muchas aventuras a sus espaldas, pero ninguna de ellas había dejado huella en él.

Y es que la amaba. Amaba su personalidad, su fuerza. Amaba su risa y su seriedad. Amaba cuando se enfadaba y cuando se burlaba de él. Amaba hablar con ella. Amaba cada centímetro de su piel y cada pelo de su cabello.

Era una mujer excepcional. Parecía increíble, pero la belleza interior y exterior de su Bel, con los años, se había enriquecido. Incluso, descubrir su faceta de madre lo había fascinado.

Capítulo 17

Lo primero que pensó Isobel cuando comenzó a estar consciente fue que se sentía relajada. Su cuerpo parecía flotar a un metro del colchón.

De repente, a su mente acudieron las imágenes de lo que había ocurrido durante esa noche.

¡¿Cómo?! ¡Había hecho el amor con Patrick!

Se incorporó en el lecho con ímpetu, y al caer la colcha sobre su regazo, notó un frescor que la hizo mirarse a sí misma para darse cuenta de que estaba desnuda. Pero lo que la dejó petrificada fue ver el cuerpo del duque dormido, a su lado, bocabajo, con el rostro girado hacia ella. Su mirada se quedó anclada en sus rasgos tremendamente atractivos. El mentón firme, la nariz recta, las angulosas mejillas y esos labios carnosos y sensuales...

Su cabello estaba alborotado. Movió sus dedos mientras recordaba que estaba así porque ella había hundido sus manos en él con frenesí. Las sensaciones vividas se agolparon en su mente. La plenitud, el goce, el éxtasis, la calidez, el deseo, la unión, el amor...

Patrick era el hombre que le despertaba todas esas sensaciones. Siempre había sido él y nadie más. Era despiadado para sí misma reconocerlo, pero así era.

Evocar el pasado era dañino a la vez que un bálsamo para ella. Pero... ¿quién se podía resistir a revivir una y otra vez la felicidad plena?

Debía reponerse, ser coherente con sus decisiones. Se tapó el cuerpo con la colcha y se dispuso a despertarlo.

—¡Patrick! —Lo intentó espabilar con un grito contenido—. Despierta, tienes que marcharte de mi habitación.

Un párpado indolente se elevó para dejar ver la profundidad del maravilloso iris de color gris plomizo.

—Shhh —susurró con un tono grave tan familiar para ella que la hizo estremecerse—. No chilles en mi oreja o me asaltarán tentaciones maquiavélicas.

—Debes irte de aquí. Ya ha amanecido, y tus criados deben estar levantados.

—¿Y?

—¡¿Cómo que y?!

El duque se restregó el rostro con una mano en un intento por despejarse. Cuando la apartó, sus dos ojos la contemplaban con una sonrisa que iluminaba toda su cara. Se incorporó un poco para colocarse sentado de medio costado, apoyado sobre un codo y con la mirada fija en ella.

—Bueno, supongo que ya no hay motivos para que todo el mundo sepa que tú y yo somos marido y mujer.

—¡No! ¡Eso es imposible!

El gesto sonriente de Patrick se convirtió en una mueca de estupefacción.

—¿Me vas a aclarar el porqué? —Se irguió hasta sentarse. Estaba desnudo, pero a él no pareció importarle tal hecho, cosa contraria que a Isobel, que le era bastante complicado no deslizar su mirada por el cuerpo fibroso del duque—. Es más, tú y yo vamos a tener una conversación que ya se ha aplazado demasiado en el tiempo. Debes darme muchas explicaciones que creo que me merezco.

Isobel suspiró con fuerza. Era el momento que había estado temiendo desde que se habían vuelto a encontrar. Era la hora de dejar las cosas claras.

—Está bien, Patrick. Pero me gustaría vestirme antes. No me siento cómoda para hablar sobre esto.

—Pues yo tengo unas vistas preciosas —replicó con una mirada admirativa—. Pero sí, tienes razón.

Patrick se levantó, recogió su ropa y se retiró a un lado, vuelto de espaldas, para dejar intimidad a Isobel. Ella se puso su camisón con rapidez y terminó de cubrirse con un salto de cama que, por cierto, era uno de los conjuntos de noche que él le había proporcionado. Precioso, además. Algo que corroboraba la mirada que le dedicó Patrick en cuanto se volvió.

—¿Nos acomodamos? —demandó el duque, señalando los dos sillones que estaban enfrentados delante de la ventana.

Sin responder, la joven se dirigió hacia allí y se sentó con la espalda rígida. Había llegado la hora de la verdad.

—¿Qué quieres saber? —inquirió ella con tono monocorde.

—Voy a ahorrarte la explicación de lo que ocurrió aquella noche en la que me abandonaste. Escuché a Morris recriminarte tu fuga después de que, según él, te rescatase de ser postergada por la sociedad londinense.

El asombro se plasmó en la faz de la joven.

—Pues entonces ya lo sabes todo.

—¿Eso crees? ¿No merezco que me justifiques por qué desapareciste sin dejar rastro, en lugar de acudir a mí?

—¿No está claro?

—Si fuese así, no reclamaría tus palabras.

—Cuando supe, en boca de Horatio, que tú eras el marqués de Howgates, futuro duque de Crawley, comprendí que nuestra historia no tenía futuro. El relato de mi vida no encaja en el tuyo, solo te perjudicaría.

—¿Y no pensaste que era yo quien tenía que decidir si aceptaba tu pasado?

—No, la verdad es que no. Lo di por hecho. Era evidente, Patrick.

—Pues te equivocaste, igual que lo haces ahora si crees que vas a desaparecer de nuevo de mi vida, a no ser que tus sentimientos hacia mí no sean lo suficientemente profundo como para afrontar este desafío.

El tono de la voz del duque cada vez se iba haciendo más duro.

—¡No! No es eso. No puedo consentir que tu entorno te dé la espalda.

—Eres mi esposa, me casé contigo; y si tú no sabías quién era yo, yo sí que lo sabía y, aun así, me casé contigo.

—Pero no conocías mi pasado.

—Ni falta que me hacía. Yo amaba a la mujer, no a su estirpe.

Algo se rompió en el interior de Isobel. Había dicho amaba, en pasado.

—Me abandonaste sin una palabra, sin un porqué —continuó él con un tono que le encogió su corazón—. Robaste las cartas y te fuiste, lo que me indujo a pensar que todo había sido una pantomima tuya. Durante mucho tiempo te busqué. No sé si para vengarme por engañarme o para recibir una explicación. Y ahora quiero saber: ¿me amaste en algún momento o yo era solo una misión para ti?

—¿Me preguntas si te amé? ¡Por supuesto que te amaba! Mi mundo era ciego hasta encontrar tu luz. Todo lo que vivimos juntos fue verdadero, auténtico. Horatio estaba en mi habitación del hotel cuando esa noche fui allí para recoger mis pertenencias. Me obligó a robar las cartas y a marcharme con él. Yo le pertenecía. Lo sabes.

—Pues sigo sin comprender por qué no me hiciste llegar una nota o algo que me informara de tu situación.

—Pensé que sería lo mejor. Sigo creyendo que hice bien, esa es la verdad. Precisamente por mis sentimientos hacia ti, yo no podía asumir que tu vida se fuese al traste por mi culpa. Ni pienso asumirlo ahora.

—¿Me sigues amando? —expulsó Patrick.

De su respuesta dependía todo.

Isobel se quedó atónita. No esperaba esa pregunta tan directa. ¿Qué decirle? Conjeturó que no era el momento de las mentiras, de las ocultaciones. Él quería saber la verdad de todo, y eso recibiría, pero tal realidad no cambiaba en nada sus planes. Y en estos, no entraba el duque.

Elevó el mentón y lo miró directa.

—Sí, te amo. El amor de mi vida eres tú. Sería inútil negarlo porque a donde voy te llevo dentro de mí. Jamás he dejado de amarte a lo largo de estos años. Te amé, te amo y sé que seguiré amándote el resto de mi vida.

El corazón de Crawley galopó frenético. Esa era la contestación que esperaba. Su cuerpo le pidió acortar los dos metros escasos que los separaban y tomarla entre sus brazos para... Sus intenciones fueron interrumpidas por la voz firme de Isobel.

—Mis sentimientos son los mismos y mi decisión también. Jamás consentiré que te veas apartado de tu rango por mi culpa. Si no velas tú por tu buen nombre, aquí estoy yo para hacerlo.

Sus propias palabras la estaban destrozando por dentro, pero era su obligación. Su pasado estaba mancillado desde que nació; muy mancillado. Terriblemente mancillado. No había otra opción más que mantenerse firme en sus convicciones, a pesar del tremendo dolor que le iba a suponer.

—¡Serás testaruda! —bramó Patrick enfadado.

En ese momento, se escuchó en el pasillo la voz de Begonia Gambier llamando a una de las criadas.

—Por favor, debes irte —lo instó Isobel—. Preferiría que no te sorprendieran aquí.

Crawley la miró con fijeza. Las aletas de su nariz palpitaban visiblemente y sus ojos grises se asemejaban a los nubarrones de una fuerte tempestad.

—Seguiremos hablando más tarde —dictaminó mientras se levantaba y se dirigía hacia la puerta.

Oteó con cuidado hasta que confirmó que no hubiese nadie en el corredor y salió sin volver a mirarla.

Estaba ofuscado. No entendía la terquedad de Isobel. Ponía toda la fuerza del ducado a sus pies, o, en su defecto, su desdeño a todo aquel que no la aceptara. ¿Qué más quería? ¿Esa noche no había tenido suficiente demostración de que estaban hechos el uno para el otro? Porque para él, sí.

Había sido un encuentro donde las pieles hablaron. Sus cuerpos se acoplaron como si fuesen uno solo. Hubo alma. Sí, alma. La esencia de los dos se convirtió en una inherencia que los envolvió como si fuese una fina membrana flexible. Fue la sensación más grandiosa que había tenido en su vida.

Cualquier otra fémina habría aceptado gustosa su proposición, pero ella no.

Era complicado comprender a una mujer única e independiente como Bel. Debía reconocer que le apasionaba esa faceta de ella, aunque en esos momentos la odiase. Pero la cosa no iba a acabar así. Estaba en juego su felicidad.

Capítulo 18

Todo era un caos en su mente. Por primera vez en su vida, Isobel no se creía con fuerzas para continuar con su vida a pesar de los problemas que le abordaban. Era muy duro para ella tener que renunciar a su amor, por lo que tenía la necesidad perentoria de marcharse cuanto antes de esa mansión.

O, mejor dicho, de la cercanía con el duque.

Por eso había decidido que esa mañana la emplearía en buscar un alojamiento para ellos tres mientras Begonia le daba clases a Nat. Su salida de la mansión, casi a hurtadillas, le permitió no cruzarse con el duque. No tenía el ánimo para volver a discutir con él, y menos para reconocer en su cuerpo las señales amorosas que la invadían en cuanto lo veía.

Durante largas y pesadas horas había recorrido las calles hasta agotarse, pero su búsqueda había sido en balde, por lo que regresó malhumorada a Stockbury House. Así que, cuando entró en el salón para encontrarse con su hijo y la señorita Gambier, a quien halló fue al duque; frunció el ceño y se volteó de inmediato con la intención de desaparecer antes de ser descubierta.

—¡Bel!

«¡Maldita sea!», masculló la joven para sí misma.

Tardó unos segundos en girar sobre sí misma para encararse a él.

—Excelencia...

—¿Dónde has estado?

Isobel estuvo a punto de contestarle con malos modos, pero pudo contenerse gracias a un amplio suspiro.

—Buscando una casa.

El duque de Crawley se sentía cansado de la terquedad de ella, por eso hizo oídos sordos. Había decidido cambiar de táctica, ya que la imposición no servía con Isobel. Además, tenían otros temas que solventar.

—Haz el favor de acompañarme al sofá. Debemos hablar.

—Patrick...

—De otro tema que no es tu obstinación.

Con un gesto de su brazo la instó a que se sentara. Una vez que ella se acomodó, él se arrellanó frente a ella con el torso hacia delante y las piernas abiertas, donde se apoyaron sus brazos con las manos unidas.

—Salisbury me ha requerido hoy ante él para exigirme que consiga las cartas de la reina.

—¡No! ¡Me niego!

—Sabes que puedo mediar con él. El primer ministro...

—¡No! No quiero que esas misivas estén en poder de ningún gerifalte presuntuoso con ganas de poner a la reina en un brete.

—Está bien... Yo tampoco creo que sea la solución idónea —meditó durante unos segundos—. Estoy pensando...

—Las quemaré. —Impetuosa, lo cortó—. Eso es lo mejor.

—No, si las destruyes nadie tendrá la seguridad de que no están en tus manos. Escucha. —Insistió al tiempo que la cogía de las manos—. El hermano menor de mi madre, lord Carnegry, profesor en la universidad de Oxford, es íntimo amigo de sir Henry Ponsonby, secretario personal de la reina Victoria. Creo que sería la persona idónea al que entregárselas para que él se las haga llegar a Su Majestad. Estimo que mi tío sería un excelente emisario.

—¿Confías en él? —preguntó Isobel después de meditar durante unos segundos.

—Plenamente. Es la oveja negra de la familia —concluyó con una sonrisa sarcástica.

En ese momento se oyó una enérgica voz de mujer al tiempo que se abría la puerta.

—Benjamin, le he dicho que soy la duquesa. Si quiero entrar sin anunciarme... ¡Crawley!

Isobel se soltó de las manos de Patrick al ver la mirada de la dama fija en ellas.

—¡Madre! —exclamó el duque, incorporándose de la sorpresa. La joven lo imitó.

La duquesa viuda de Crawley entró con paso firme en el salón mientras el mayordomo cerraba la puerta, prudente.

—Espero que me aclares qué está pasando. Han llegado rumores a Crawley Hill de que tienes a varias mujeres alojadas aquí. Y veo que no eran falsos —concluyó con una mirada desdeñosa hacia Isobel.

Patrick no se lo pensó dos veces.

—Madre, le presento a mi esposa, Isobel Stockbury, duquesa de Crawley —dijo, al tiempo que posaba su mano en la espalda de la joven en un gesto posesivo que la hizo estremecerse.

—¡Crawley!

—¡Patrick!

Ambas mujeres exclamaron a la vez, estupefactas, por distintos motivos, evidentemente.

—No se alteren, mis queridas damas. Ha llegado la hora de la verdad. Isobel y yo llevamos casados doce años, y si no se ha sabido nada de nuestro enlace hasta ahora es porque ella no quiere que se sepa para que la sociedad londinense no me aparte como un apestado.

El impacto y estupor no hizo que la dama se amilanase. Su mirada acerada fue de uno al otro antes de sentenciar:

—Pues esa joven tiene toda la razón. ¡Os tenéis que divorciar de inmediato!

—No, madre. Eso jamás.

—¿Cómo has podido hacer tal cosa? ¡Esto es una locura!

—No está desencaminada, madre. Estoy loco de amor por mi esposa. La amo, y no estoy dispuesto a prescindir de ella por el «qué dirán».

Isobel lanzó un breve grito al tiempo que su corazón comenzó a palpitar como jamás lo había hecho nunca. Patrick la miró de reojo y ciñó el brazo a su cintura. En cambio, lady Crawley no le prestó la más mínima atención.

—Es un desatino. ¡Pero... ¿quién es esta mujer? ¿Quién es su familia?! —La dama entró en cólera.

—Ya se lo he dicho: mi esposa. Su familia soy yo. La anterior no viene al caso. No la conoce.

—Eres el duque de Crawley, y como tal te debes a tu apellido. No voy a consentir que nos avergüences a toda la familia.

—Se equivoca, madre. Antes que el duque de Crawley soy un hombre.

—¡Majaderías!

—Mire, le voy a explicar la situación en la que estamos una sola vez, y luego usted decidirá en qué lugar va a estar. —Lanzó a Isobel una mirada cargada de fuerza. Sabía que no era momento para el melodrama, sino más bien para la energía, y era lo que ella necesitaba que él le infundiese—. Lo que a usted debería —enfatizó esa palabra— importarle es que Isobel me hace inmensamente feliz. Es una mujer valiente y tenaz con un gran sentido del deber, además de inteligente y perspicaz. Su vida ha estado llena de infortunios desde su nacimiento, de los que ella ha sabido aprender y fortalecerse para vencerlos. —Volvió a posar sus ojos en ella durante unos breves segundos—. Yo me siento muy orgulloso de mi mujer. —Se detuvo un momento para continuar con mayor ímpetu—. Si a usted le preocupa la ton en general, a mí no. Sé que mis amigos, como los condes de Darenth, los barones Malfroy y los condes de Fulthorpe, entre otros, me apoyarán. Con eso me basta. El resto puede murmurar, ignorarnos, criticar... me importa un ardite. Insisto, lo principal es que estamos enamorados y mi felicidad depende de ella. Única y exclusivamente de Bel.

Estaba dispuesto a todo con tal de compartir su vida con ella. Ya fuese vivir como un proscrito el resto de sus días; prescindir de su influencia en el Gobierno; y, sobre todo, perdonar a Bel.

Isobel sintió algo tan profundo que no supo ponerle palabras. La palabra «amor» se quedaba corta.

En cambio, el rostro de la duquesa viuda había enrojecido de furia. En realidad, no escuchaba las palabras de su hijo porque estaba obcecada en buscar una solución para lo que ella consideraba el mayor error que podría haber cometido él.

—¡No...!

En ese instante se abrió la puerta al tiempo que una voz infantil reclamaba a su madre, y el cuerpo delgado con cabello rubio rojizo y hermosos ojos grises plomizo de Nat entró como un vendaval.

—¡Madre! —había exclamado el niño antes de percatarse de la presencia de más personas. La buscaba con ilusión para compartir con ella sus avances en sus enseñanzas—. ¡Oh, perdón! —Se paró en seco—. Lo lamento, no sabía que estaba acompañada, madre —dijo mientras hacía una reverencia con un tono afligido. Bueno, en realidad, se notaba a la legua que su pesar no era muy real.

La duquesa viuda se dejó caer en el sillón más cercano con el rostro descompuesto mientras que sus ojos, llenos de estupor y confusión, no se apartaban del niño.

—Madre, ¿le ocurre algo? Su rostro está pálido —se interesó Patrick al verla en tal estado.

Acudió junto a ella y se inclinó para observarla más de cerca.

—¡Dios mío! —exclamó la dama al tiempo que se llevaba las manos al rostro—. Es... es... igual que tú cuando eras pequeño. —Lo miró con los ojos desorbitados—. ¿Es vuestro hijo?

—¿Qué está diciendo, madre?

Isobel, consternada, acudió presta al lado de su hijo y lo instó para que se fuera. Temía que el rumbo que iba a tomar la conversación a partir de esos momentos no sería conveniente que él la oyese.

—Nat, ve junto a Begonia y dile que yo os avisaré cuando podáis salir del cuarto de estudio, por favor.

—Pero, madre...

—¡Nat!

El niño sabía que no debería haber intentado replicar a su madre, pero algo en su interior le decía que necesitaba escuchar lo que se estaba hablando allí.

—De acuerdo... —aceptó renuente.

Mientras Nat salía del salón, Isobel volvió a prestar atención a la duquesa viuda. No le extrañaba que se hubiese dado cuenta del parecido entre padre e hijo. Cuando ella los veía juntos podía apreciar la gran similitud que había entre ellos. Como había dicho lady Crawley, Nat debía ser idéntico al duque cuando era niño.

—Bel, ¿mi madre está en lo cierto? —la interrogó Patrick al tiempo que se giraba hacia ella con un gesto adusto en su rostro.

—¡Pues claro que lo estoy! ¿Crees que podría olvidar el rostro y cuerpo de mi hijo cuando era un infante? —replicó la dama con algo más de color en su faz.

«¡Ay, Dios mío! ¡Todo se ha ido al garete!», pensó Isobel.

—Puedo explicarlo.

—¿Es mío? —insistió el duque.

—¡Sí!

Crawley, en realidad, no necesitaba esa confirmación por parte de Isobel; había visto la culpabilidad en su rostro.

—¿Y el señor Abbott? —inquirió desconcertado.

—Jamás ha existido.

Podría haber entrado en cólera, podría haberse sentido engañado, podría haberse quedado atónito, pero lo que advirtió en su interior fue una enorme tristeza. Una congoja que lo desgarró por dentro.

—Patrick, lo siento. —La mueca en el semblante del duque le encogió el corazón. Lo había herido—. Mi prioridad primero fue huir de Horatio y, después, que mi pasado no afectara a tu estatus social.

—Ya. A costa de ocultarme a mi propio hijo.

—¡Crawley, deja las recriminaciones para más tarde! ¡Yo quiero ver a mi nieto! ¡El heredero del ducado de Crawley!

Patrick miró a su madre, sorprendido ante las palabras de la duquesa viuda. Pero aún le causó mayor estupefacción detectar que sus ojos brillaban... ¿emocionados?

—Estoy aquí.

Los tres se volvieron hacia la puerta donde se encontraba Nat.

—¡Nat!

—¿Se llama Nathaniel? —interrogó lady Crawley con un amago de sonrisa.

¡Una sonrisa de la duquesa viuda!

Patrick no salía de su asombro. Jamás había visto a su madre en ese estado. ¡Jamás! Siempre había pensado que era una mujer exenta de emociones. Fría como un témpano. ¡Oh, bueno! No es que estuviese profundamente conmocionada, pero los ojos le brillaban y su amago de sonrisa sí que lo había sacudido a él ¿Quizá la edad la había ablandado? ¿O a lo mejor su deseo por tener un heredero era desmesurado? Pero ¿para qué buscar un motivo? Al fin de cuentas, no valía la pena averiguar el porqué.

Por primera vez en su vida, pensó que su madre tenía razón y que debía aparcar las reclamaciones a Isobel para centrarse en su hijo. ¡Su hijo!

¿Qué demonios estaba ocurriendo ese día? Se había convertido en un torbellino de emociones que casi no podía controlar.

—Efectivamente, lady Crawley —respondió Isobel.

—Ven, acércate, jovencito, quiero verte de cerca —pidió la dama—. ¿Sabes? Mi padre también se llamaba Nathaniel.

Nat obedeció a la duquesa viuda.

—Entonces, ¿usted es mi abuela? —Miró a Patrick—. ¿Y usted, mi padre? —Se giró hacia Isobel—. ¿Madre?

—Así es, Nat. Lord y lady Crawley son tu familia —admitió mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas.

De forma inesperada y fortuita, había llegado al final de su trayecto.

Epílogo

Según dicen, después de la tempestad llega la calma. Y en el hogar de los Stockbury la calma supuso llenar de amor y risas la mansión familiar.

Isobel estaba acomodada sobre el regazo de su marido que se encontraba sentado a la cabecera de la mesa. Ambos desayunaban del mismo plato repleto de abundantes delicias. La joven acababa de untar un bollito con mermelada y su marido se lo ofrecía entre sus dedos.

—Querido, creo que esta noche no podemos escaparnos —dijo con una sonrisa socarrona antes de morderlo.

Agarró con los dientes las yemas de sus dedos y los chupó cuando arrastró el trozo de comida hasta la boca. Con una mueca pícara, Patrick se lamió los dedos con la mirada fija en ella.

¡Cómo Patrick había echado de menos sus arrebatadoras sonrisas! Le iluminaban su rostro como si fuese una estrella rutilante, repleta de vida y fogosidad. Su sonrisa le alegraba el alma y lo colmaba de la sensación de que junto a ella nada podía ir mal.

—Difiero, mi querida esposa. Seguro que el barón Malfroy no se toma a mal nuestra ausencia.

—Pues yo disiento contigo —replicó Isobel ampliando su sonrisa—. Sabes que desde que la reina acudió a nuestro baile para celebrar nuestro enlace, hemos rechazado todas las invitaciones. En algún momento tenemos que dejarnos ver, y ese lugar sería mejor si es en compañía de tus amigos.

—No sé si Su Majestad nos hizo un favor al querer apoyarnos después de devolverle las cartas de su amante a través de mi tío. Nuestra vida sería mucho más tranquila sin tanto baile. Prefiero pasar las veladas contigo.

Un estremecimiento recorrió el cuerpo de Isobel al sentir cómo la mano de Patrick, que hasta ese momento había permanecido en su cintura, subía por debajo de su brazo hasta colocarse en su pecho. Acarició su mentón y agachó su cabeza hasta posar sus labios sobre los de él.

—Te amo —susurró la joven antes de profundizar el beso.

Su lengua buscó el sabor que la embriagaba, que la excitaba hasta lo indecible. Se pasaría horas degustando la boca de su marido. Necesitaba recuperar el tiempo perdido, pero tenía algo que contarle de suma importancia y, después de unos minutos de disfrutar de una de las cosas que más le gustaban del mundo, intentó apartarse.

Pero el duque no se lo puso nada fácil. Desde que todo se había aclarado y se habían confesado mutuamente su amor, él no podía pasar ni un solo segundo sin tocarla, sin percibir su cercanía, como si tuviese la necesidad de confirmar que ella estaba ahí, junto a él.

—Patrick, tengo que hablar contigo —murmuró Isobel sobre los labios del duque.

—En otro momento. Ahora solo tengo ganas de que sigas besándome.

—¿Seguro? Que conste que no tienes todo el tiempo del mundo. Si lo demoras mucho, puede que te encuentres con la sorpresa entre tus manos y sin estar prevenido. —Se regodeó.

Crawley separó su rostro unos centímetros del de ella. Su gesto evidenciaba que no la entendía. Los labios de Isobel se estiraron en una sonrisa de inmensa felicidad. Le agarró una mano y se la posó en su estómago.

—Pronto aumentará.

Primero frunció el ceño, luego abrió los ojos y concluyó con una sonora carcajada que retumbó en todo el comedor.

—¿Un hijo?

—O dos —se burló Isobel con voz temblorosa.

La agarró por la cintura para levantarla de su regazo y se puso en pie también él para envolverla en un entrañable abrazo.

—Te amo. Te amo. Te amo. Es imposible mayor felicidad.

—Veo que te ha complacido la noticia. —Se choteó Isobel al tiempo que se deslizaban por sus mejillas unas lágrimas de felicidad. Se restregó una mano por la cara, para borrar sus huellas—. Me has convertido en una sensiblera que llora por todo, excelencia —gruñó con un gesto que evidenciaba su farsa.

—Perdón, madre, padre, ¿ocurre algo? Me han alarmado sus gritos.

El pecho de Patrick se llenó de orgullo al ver a su hijo Nat, que acababa de entrar en el comedor, oírlo llamarlo padre.

Era imposible ser más feliz.

Nota de autora

Me he tomado la licencia de adelantar la apertura del North British Station Hotel en Edimburgo, originalmente inaugurado en 1902 y conocido hoy en día por Hotel Balmoral. Necesitaba un lugar en el que celebrar un baile y me gustó la arquitectura victoriana del edificio.

Como curiosidad, os puedo contar que desde 1902, el reloj que hay en la fachada del hotel está adelantado tres minutos para garantizar que la gente de Edimburgo no pierda sus trenes. Este sigue siendo el caso en la actualidad. El único día en que el reloj corre a tiempo es el 31 de diciembre, para las celebraciones del Año Nuevo de la ciudad. Pero el hotel decidió mantener el reloj tres minutos adelantado para el 31 de diciembre de 2020, con el deseo de tener tres minutos menos de ese año.

El hotel también es conocido porque fue allí donde la escritora J. K. Rowling terminó de escribir el último libro de la saga literaria de Harry Potter en 2007.

Agradecimientos

Siempre, eternamente, voy a estar agradecida a las/os lectoras/es que le dan una oportunidad a cualquiera de mis novelas, pero en el caso de La espía que me conquistó aún con mayor motivo.

Cuando escribí ¿Amor o conveniencia? no tenía en mi pensamiento que mi querido duque de Crawley tuviese su propia historia. Era mi primera novela publicada y con ese alegrón ya tenía suficiente.

Pero vosotras/os, con vuestro interés por él, me hicisteis ser consciente de que Patrick se merecía que contase lo que yo, a grandes rasgos, ya sabía de él cuando lo creé, pero que el resto del mundo ignoraba. Por eso os agradezco muchísimo que me preguntaseis por él, que me pidieseis con insistencia su historia.

He de confesar que he disfrutado un montón escribiéndola porque me divirtió mucho volver a pasear por las calles de Minstrel Valley de la mano de algunos de los personajes que salen en mi novela Las indiscreciones de lady Margaret, así como en casi todas las novelas de la serie de Minstrel Valley. (Hago un apunte: quien no conozca esta serie, que se atreva con ella, estoy segura de que a quien le guste la novela romántica histórica, no lo defraudará).

Y esto me lleva a mi agradecimiento infinito para las Juglaresas, mis compañeras y amigas en la serie de Minstrel Valley. Siempre están ahí. Para lo bueno y lo malo, para celebrar y echar una mano, para compartir risas y charlas sin sentido. Da igual. Siempre están ahí.

Y otra persona que siempre está ahí también es Lola Gude, mi queridísima editora de Selecta. Tendemos a pensar que el mundo editorial es frío y áspero, pero esta mujer rompe moldes. Siempre está dispuesta a facilitarlo todo, a dar el 100% de ella para que las/os escritoras/es nos sintamos como en casa, a gusto. No tengo más que estarle muy agradecida por ser como es y por confiar en mí con cada novela que me publica.

Y, por último, pero no por ello menos importante, a mi compañero de vida. A mi marido, que me apoya siempre y me hace la existencia tan fácil que jamás podría agradecérselo lo suficiente.

Si te ha gustado

La espía que me conquistó

puedes disfrutar de estas

La apasionante y esperada segunda entrega de la bilogía Nobleza obliga.
Dos espías rivales.
Dos mundos opuestos.
Dos corazones que colisionan.
Una única pasión que los envuelve.

Patrick Sotckbury, futuro duque de Crawley y uno de los mejores espías al servicio de la Corona inglesa, no supo aventurar que el amor que había encontrado Bel Bird pudiera ser una farsa. Casado y abandonado en pocos días, tuvo que renunciar a vengarse de la dueña de sus desvelos. Por el momento…
Bel Bird vende sus servicios como espía al mejor postor hasta que se encuentra en su camino con el amor. Pero las circunstancias de su vida la instan a escapar y refugiarse en un rústico pueblecito de Hertfordshire, Minstrel Valley.
Ambos continuaron con sus vidas sin pensar que el futuro los pondría, más tarde que temprano, en la encrucijada más importante de sus vidas.
¿Patrick y Bel lograrán comprender que su lucha de voluntades no sirve de nada cuando la pasión, el deseo y el amor inflama los sentidos?

Begoña Gambín. Nací en Alicante en 1964. Casada y con dos hijos, soy una lectora voraz desde que mi abuela me inició en la lectura con las inmortales novelitas rosas de Corín Tellado y Carlos de Santander, aunque mi afición por la lectura me llevó a leer todo tipo de géneros. Hace bastantes años que me entró el gusanillo por escribir, sin embargo, mis trabajos (el de mi empresa y el de casa) no me dejaban tiempo para dedicárselo. Hace unos años (ahora tengo más tiempo libre) descubrí la nueva novela romántica y con ella, un nuevo género para escribir que me apasiona.

Edición en formato digital: septiembre de 2021

© 2021, Begoña Gambín

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ISBN: 978-84-17616-39-7

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Índice

La espía que me conquistó

Parte primera

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Parte segunda

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Epílogo

Nota de autora

Agradecimientos

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