Ella lleva una vida de sufrimiento…

Él prefiere evitar el amor…

¿Será posible que el destino les dé una segunda oportunidad?

Mariana Salisbury, alumna de la Escuela de Señoritas de lady Acton en Minstrel Valley aparece, tras varios años de ausencia, en penosas circunstancias. Un alma protectora la recoge de la calle una noche lluviosa.

Donald Wetherall, marqués de Fairfax, volvía de celebrar una cena con sus amigos del Club de los Benditos, cuando se encuentra con una mujer desamparada. Para su sorpresa, se trata de la señorita Salisbury que en el pasado fue patrocinada por su madre, la duquesa de Kenwood. El marqués la acoge en su casa junto a su madre enferma.

Mariana ya no es la misma joven del pasado cuyo único fin era obtener un gran enlace. Las penurias han hecho mella en ella, y en esos momentos, su único objetivo es salir adelante y proteger a su madre.

¿Mariana sabrá enfrentarse a la opinión de la alta sociedad?

¿Será capaz de acudir al Salón Selecto y volver a bailar?

Begoña Gambín

El desafío de proteger a la señorita Salisbury

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Titivillus 28.06.2024

Título original: El desafío de proteger a la señorita Salisbury

Begoña Gambín, 2022

Diseño de cubierta: Bárbara Sansó Genovart

Editor digital: Titivillus

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A mi familia, a mis amigos, a todos los que habéis compartido conmigo unas palabras de aliento.

A la buena suerte, que también cuenta.

A la vida, que me ha dado tanto

Capítulo 1

Londres 1842

La niebla flotaba entre las calles de Londres como si fuesen ríos etéreos. Los destellos de la luna creciente incidían en ella, lo que provocaba que se apreciase de un color lechoso entre las tinieblas que se prodigaban por doquier.

El caminar pausado pero firme de Donald Wetherall, marques de Fairfax y heredero al ducado de Kenwood, rompía la neblina produciendo remolinos a su paso.

Se sentía satisfecho. Feliz.

Acababa de despedirse de sus amigos del Club de los Benditos, de una cena espléndida regada con buen vino y muchas risas. Siempre que podía le gustaba acudir a esa cita mensual para rememorar los buenos momentos —y malos, que también los había— junto a sus compañeros de Eton. Era un tiempo distendido entre hombres en el que los problemas se quedaban en la puerta y solo estaba permitido estrechar los lazos de amistad.

Rememorar junto a sus amigos los encuentros en aquella aula de Eton cuando eran niños, donde se les castigaba con alguna tarea con la que reflexionar sobre sus malas conductas por haber efectuado alguna fechoría, siempre los avocaba a las carcajadas más desternillantes. Eric Chadwick, vizconde de Collington, había imitado al profesor de aritmética, el señor Thorton, mientras dormitaba y únicamente levantaba la cabeza para recibir a los alumnos que eran enviados a esa sala con las mismas palabras: «Otro bendito, pase pase, no se quede ahí en la puerta.»

Y así había nacido el Club de los Benditos, en el que algunos de los actuales nobles más relevantes de la sociedad, continuaban fomentando la amistad que había surgido de la necesidad de establecer lazos de fraternidad con otros compañeros.

Era tal la euforia que sentía que había decidido volver andando a su casa de soltero en Brook Street para relajarse un poco antes de dejarse abrazar por Morfeo.

Cuando más ensimismado estaba, unas gotas golpearon su sombrero de copa lo que le avisó de que iba a comenzar a llover. O más acertadamente, de que iba a caer una tromba de agua, así que su paseo se convirtió en una carrera por llegar cuanto antes a su vivienda. Pero en cuanto sus pasos acelerados desembocaron en Hanover Square, el chaparrón se esfumó tan rápido como había llegado.

Cruzaba la plaza, otra vez con paso calmoso, cuando creyó oír lo que le pareció unos tenues sollozos. Giró la cabeza de un lado a otro en busca del sonido amortiguado. Otro gimoteo propició que localizase el lugar de donde provenían. Sin pensárselo un segundo, se encaminó hacia allí mientras achicaba sus ojos para enfocarlos mejor. Localizó un gran bulto deforme en el suelo, pegado a la fachada de una de las mansiones que rodeaban la plaza. Según se acercaba no tuvo ninguna vacilación en reconocer a una persona envuelta en una capa oscura con capucha.

Los tenues lamentos arreciaban con fuerza a cada paso del marqués y se fueron convirtiendo en agónicos gemidos que encogió su corazón. ¿Qué le ocurría a aquella mujer?

Porque esos lloros pertenecían a una mujer. Sin la menor duda.

En cuanto llegó frente a ella se agachó apoyado en su bastón con empuñadura de nácar, y meditó cómo actuar puesto que no quería asustarla. Su rostro estaba oculto por la capucha y parecía apoyado sobre las rodillas flexionadas de la mujer. Su cuerpo se sacudía a cada lamento bajo su abrigo empapado.

No pudo evitar sentir lástima hacia ella.

—¿Puedo ayudarla? —susurró con voz contenida.

En escasos segundos, la mujer detuvo su llanto y calmó su agitación.

—¡Lárguese! —gritó.

—No puedo dejarla así. Está empapada. ¿Me permite acompañarla a algún lugar? ¿Le busco un coche de punto?

Se encontraban en una de las zonas de Londres donde vivía la aristocracia y, aunque lo que podía apreciar de la capa que llevaba la mujer no parecía de mala calidad, sí que daba la impresión de estar muy ajada. La luz que emitía la luna le facilitó apreciar cómo el cuerpo de la mujer se tensaba.

—Váyase, por favor —reclamó la voz femenina, que a él le pareció joven.

El sollozo que a continuación brotó de su garganta lo sobrecogió.

No entraba en su ser dejar a una mujer, fuese dama o no, abandonada de esa manera. Su conciencia no se lo permitiría. Alargó el brazo y posó su mano en lo que parecía un hombro para después bajarla por su espalda en un intento por transmitirle comprensión.

—¡Aparte sus asquerosas manos de mí! —exclamó la joven al tiempo que elevaba la cabeza y su capucha resbalaba hacia atrás, lo que permitió despejar su faz—. ¡No me toque! —le gritó debatiéndose de su mano.

Al recibir la iluminación de la luna, Fairfax pudo contemplar largas guedejas de cabello mojado que cubrían parcialmente un semblante con una palidez casi fantasmal. Frunció el ceño. Ese rostro demacrado le sonaba mucho, le recordaba a alguien a quién había tratado con asiduidad.

—Shhh, tranquila, no voy a hacerle ningún mal.

La joven lo miró con los ojos desorbitados, pero sin dejar entrever si lo había reconocido. En realidad, a ella no le interesaba él lo más mínimo. La tromba de agua que acababa de caer le había dejado empapada hasta el alma y el refugio de su capa desgastada tan solo le servía para ocultarse de ojos ajenos. Al fin y al cabo, porque un hombre —y menos un aristócrata— se compadeciese de ella, su congoja no iba a desaparecer. La llevaba incrustada en ella desde hacía mucho tiempo, se le había metido hasta en los huesos. Lo que la mente le pedía era que debía seguir luchando y ver qué posibilidades se le ocurrían para ponerle remedio a su situación, pero su cuerpo ya no le respondía. Estaba a punto de desfallecer.

—¡Señorita Salisbury! —exclamó el marqués, estupefacto, al escudriñar con su mirada y reconocer ese rostro.

¡No podía ser! Hacía años que él no la veía, pero esa belleza trigueña era imposible de olvidar.

Mariana Salisbury había sido compañera de su prima Margaret en la Escuela de Señoritas de lady Acton. Él había bailado con ella, y compartido cenas, paseos y conversaciones en multitud de ocasiones.

Recordó que, en aquel entonces, en varias ocasiones había pensado que, si no hubiese sido porque se había prendado de inmediato de lady Jane Walpole, posiblemente habría sido ella quien le hubiese hecho palpitar su corazón. Era tan bella que cortaba la respiración.

De eso hacía ya cuatro años. Su juventud lo había hecho vulnerable a esas preciosas jóvenes que estaban siendo preparadas para el matrimonio con mucho esmero, y su corazón estaba presto a caer cautivado y sentirse impactado por un rostro angelical.

Aunque lo que ahora podía apreciar de ella poco tenía que ver con la joven alegre y llena de vida que recordaba.

—Señorita Salisbury, permítame ayudarla —pidió con ternura.

Desde que su prima se había casado con el vizconde Ditton no recordaba haberla visto en muchas más ocasiones. Tampoco es que supiese qué había sido de ella en ese tiempo, ni se había interesado por saberlo, ni recordaba haber escuchado ningún cotilleo sobre ella. Pero lo que sí que tenía claro era que en esos momentos necesitaba auxilio.

Su rostro no podía expresar más desaliento, más abatimiento. Estaba regado por las lágrimas y la lluvia; sus ojos parecían velados, sin la luminosidad de la que gozaba antaño.

—Déjeme en paz, lord Fairfax —murmuró ella con voz extenuada.

Lo había reconocido. Eso era una buena señal.

—Ni lo sueñe. Eso no va a ocurrir —rechazó él.

Observó cómo el cuerpo le temblaba, aterido por el frío; seguramente el agua le habría calado hasta su piel. Debía sacarla de allí cuanto antes y llevarla a un lugar cálido. Dejó el bastón en el suelo y la agarró por los dos brazos para alzarla. Estiró de ella con delicadeza.

Mariana se dejó hacer. No tenía fuerzas para luchar. Tan solo necesitaba cerrar los ojos y descansar… aunque fuese eternamente. Notó cómo la vista se le nublaba y sus piernas le flaqueaban.

Y ya no sintió nada más.

Donald reaccionó a tiempo y la elevó entre sus brazos. Notó que pesaba muy poco por lo que, sin pensárselo dos veces, comenzó a andar para dirigirse hacia la calle en la que vivía, que, por suerte, se encontraba en la esquina más próxima. No tenía tiempo de buscar un coche de punto. Debía proporcionarle un buen fuego lo antes posible.

Para colmo de males, cuando llevaba tan solo unos metros de camino, otra nube caprichosa se colocó sobre ellos y comenzó a caer una fuerte lluvia, así que cuando llegó a su casa, ambos estaban calados hasta los huesos. Por suerte, su inestimable mayordomo personal permanecía a la espera de su llegada, y le abrió la puerta en cuanto escuchó los primeros pasos que dio para subir la escalera que precedía a la vivienda.

—Marcus, avisa a la doncella que acuda rápidamente a la habitación rosa, por favor —le pidió en cuanto entró al hall.

—Enseguida, milord —respondió al tiempo que cerraba la puerta y se apresuraba a marcharse, renqueando por su leve cojera.

Subió las escaleras con premura, recorrió el amplio pasillo hasta una de las puertas, entró dentro del cuarto y depositó a Mariana con todo el cuidado que pudo, para lo agotado que se encontraba. Encendió la vela que descansaba sobre la mesilla y de inmediato intentó comprobar si era un leve desmayo, sin mayores consecuencias. Le desabrochó la capa, le quitó la capucha de la cabeza y le apartó el cabello del rostro.

¡Diantres! Pese al sufrimiento que reflejaba la mueca crispada que permanecía en su cara, a pesar de estar desmayada, su belleza lo subyugó.

Durante unos breves segundos pensó qué más hacer hasta que llegase la doncella. Recordó que cuando alguna dama tenía un vahído en una soirée, le daban unos golpecitos en el rostro, así que no dudó más y le dio unos leves cachetes en las mejillas. Los ojos de la joven parpadearon y le dedicó una breve mirada desenfocada. Sus mejillas tomaron algo de color. A continuación, la vio cómo de entre los labios sacaba la punta de su lengua e intentaba lamerse los labios.

Debía tener sed. Tenía que proporcionarle agua. Le tocó la frente y comprobó que le ardía de fiebre.

Tomó aliento durante unos segundos para reponerse de sus fuerzas mermadas. En cuanto su respiración se acompasó un poco, acudió frente a la chimenea y se dispuso a encenderla. Avivó el fuego hasta que una gran llamarada repiqueteaba con fuerza. Todavía se encontraba inclinado, alimentándolo con leña, cuando entró la doncella seguida de Marcus.

—Mildred, mientras yo traigo un barreño con agua, desnuda a la joven y métela en la cama, por favor. Marcus, tú ven conmigo.

Contempló por unos instantes la silueta de la joven que gemía y se removía inquieta en el lecho con una respiración agitada y salió del dormitorio de forma apresurada, seguido por el mayordomo.

La doncella estaba sacando los brazos de Mariana del embozo cuando volvieron los dos. Cargaban con una jofaina, una jarra de agua y un vaso, además de toallas y algo de ropa.

—Mildred, la dama tiene mucha fiebre. Supongo que lo habrás notado.

—Sí, milord.

—¿Sabes qué hacer?

—Sí, lord Fairfax. Intentaré bajársela con trapos humedecidos y friegas.

—Procura que beba agua. Tiene sed. Cuando hayas acabado le pones el camisón que he dejado en esa silla —dijo al tiempo que la señalaba con un dedo—, y me avisas.

—Conforme, milord.

Mientras la doncella acataba sus órdenes, él se marchó a su habitación para desprenderse de la ropa mojada. Se sentía realmente desconcertado con el estado de Mariana. Se había fijado en el vestido que le había quitado Mildred y no tenía nada que ver con el vestuario que lucía años atrás. La recordaba como una joven que se arreglaba con gran estilo, sofisticada y mucha clase. ¿Qué hacía a esas horas allí y vestida de esa guisa? ¿Habría ido a ver a un amante con esa ropa mucho menos llamativa, casi vulgar?

Frunció el ceño.

Ese pensamiento no le gustó nada.

Nada más cambiarse de ropa, acudió al cuarto donde se encontraba Mariana. La joven estaba siendo cuidada por la doncella, que le frotaba las muñecas con una toalla húmeda.

—¿Cómo está, Mildred? ¿Ha dado señales de despertarse?

—Milord, está inquieta y ha delirado un poco.

—¿No le ha bajado nada la fiebre?

—Yo creo que le ha aumentado. Arde por todas partes.

Fairfax se acercó a la cama para confirmar con sus ojos lo dicho por la doncella. El hermoso pelo trigueño de Mariana seguía estando húmedo, apelmazado alrededor de su cabeza; probablemente sería una mezcla de sudor y agua. El sonrosado color de sus mejillas evidenciaba el calor de la fiebre; como también la sequedad en los labios. Esos bellos labios que encandilaban con su sonrisa.

No, no debería hablar en pasado. En cuanto la joven se repusiese, volvería a ser la misma de siempre. Seguro.

Le posó una palma sobre la frente y al sentir la calentura decidió que debía obtener una opinión profesional, por lo que envió a Marcus a buscar al médico de la familia. Mientras lo esperaba, decidió apostarse junto al lecho en el que se encontraba la joven, atento a los cuidados de la doncella. Le pareció tan pequeña y frágil que un fiero sentimiento de protección le inundó y sintió la necesidad de abrazarla con fuerza.

—Sobre todo necesita mucho reposo y una saludable alimentación, lord Fairfax —afirmó el doctor—. En realidad, por lo que he podido observar, lo único de lo que adolece es de agotamiento, además de una gran desnutrición.

—¿La fiebre también? ¿No estará resfriada?

—No lo parece. Supongo que fue eficiente su reacción rápida a la lluvia que la empapó. De todos modos, le dejaré un remedio en prevención —respondió al tiempo que extraía un frasco de su maletín y lo depositaba sobre la mesita de noche—. Denles una cucharilla cada ocho horas durante tres días. Con eso será suficiente.

—De acuerdo. Así lo haremos.

—Pero insisto. Lo más importante es que descanse.

—Entendido. Disfrutará de todo el reposo que necesite, pierda cuidado.

—Bien, pues aquí ya no puedo hacer nada más.

—Muchas gracias por acudir a mi llamada a estas horas tan intempestivas, doctor Hempton.

—No puedo decir que sea un placer, milord, pero sí que estoy acostumbrado a ello. En breve recibirá mi minuta —concluyó con una sonrisa socarrona.

El marqués soltó una fuerte carcajada, hecho que le liberó de la tensión que había mantenido desde que había encontrado a Mariana, y de la que no se había dado ni cuenta de que lo mantenía rígido.

En cuanto se despidió del médico, Donald acudió junto a la enferma.

—Mildred, trae agua fresca; esta ya debe de estar demasiado templada.

—Enseguida, milord.

Mientras la doncella acudía a cumplir su pedido, observó el rostro macilento de Mariana con pesar. Pese a su estado, sus rasgos seguían siendo de una belleza difícil de superar. Recordaba la luminosidad de sus ojos del color de la miel; dorados como el oro más puro. Y, por descontado, esa sonrisa atrayente con la que obsequiaba a cada caballero que se le acercaba, que era puro deleite para el que la contemplaba.

Por supuesto, tenía el conocimiento de que ella —en aquel tiempo— aspiraba a un gran enlace. Era algo que dejaba patente enseguida. No lo ocultaba. Decía que sus esfuerzos por ser una esposa perfecta tenían un precio alto y no se contentaba con cualquiera. Prueba de ello habían sido los rechazos que había dado a algún que otro pretendiente a su mano.

Estuvo tentado de avisar a su prima Margaret, pero prefirió no preocuparla. En cuanto estuviese restablecida y hablase con ella, ya vería lo que hacía. Cuanta menos gente supiese que se encontraba en la vivienda de un hombre soltero, mejor para la joven.

Quizá tuviese un marido que ignoraba su paradero. Sería lo más probable, porque Mariana era una de las alumnas que mayores posibilidades tenía de encontrar un matrimonio adecuado.

¿Qué demonios hacía en Hanover Square a altas horas de la madrugada? ¿Quizá viviese allí y había salido huyendo de la ira de su esposo?

No, debía evitar que se supiese que ella estaba en su casa. Por lo menos hasta que ella se despertase y pudiese decidir lo que le convenía.

Capítulo 2

Fairfax había enviado a descansar a la doncella ya que Mariana parecía sosegada en esos momentos, y él se había quedado a su cuidado. Podría haberle encargado a cualquier otra empleada de su servicio que se ocupase de ella, pero prefirió ser él el que la atendiera. Conforme pasaba el día y no veía mejora en ella, se sentía más inquieto.

Había cogido un libro de la biblioteca y se encontraba sentado en un sillón, junto a la ventana, cuando la oyó gemir. De inmediato se incorporó y acudió a su lado.

—Madre, madre… —La oyó murmurar.

Su cabeza comenzó a girar de un lado a otro y su cuerpo se agitó. Inquieta y delirante, sacudió las piernas en un intento por desprenderse de la colcha que la cubría.

—Tranquila, Mariana, no pasa nada. Debes dormir —le dijo el marqués con voz serena y tierna para infundirle sosiego.

Con toda la delicadeza que pudo aplicar a sus manos, procuró evitar que se destapara. El camisón que llevaba dejaba al descubierto sus brazos, y el escote redondo no consiguió evitar que la mirada se le desviase hacia el estilizado cuello de la joven; parecía recubierto de seda blanca, suave al tacto, pura delicadeza.

—¡Madre! —gritó Mariana al tiempo que intentaba incorporarse.

Abrió los párpados y miró al frente con los ojos desorbitados durante un instante para volver a cerrarlos a continuación. Durante los pocos segundos en los que pudo distinguir los iris de la joven, el marqués solo consiguió distinguir un inmenso vacío en ellos, nada de esas chispas tan características que antes poseían.

Fairfax la sujetó por los hombros e intentó volverla a tumbar con una presión firme, pero con consideración. A través de la fina tela del camisón notó el calor que desprendía. Volvía a estar ardiendo. Sin pérdida de tiempo, mojó uno de los lienzos y se lo colocó en la frente. Luego humedeció otra toalla y, sin pensárselo dos veces, sostuvo uno de sus brazos con una mano y con la otra le friccionó las muñecas, después subió por el brazo hasta el cuello.

Se dedicó durante largos minutos a proporcionarle los cuidados necesarios hasta que poco a poco se fue tranquilizando y el fuego que la consumía se atemperaba. Su tez, por fin, comenzaba a mostrar algo de serenidad cuando volvió la doncella. Le acarició el cabello mientras observaba cómo dejaba de estremecerse.

—Mildred, voy a descansar ahora yo un poco. Luego volveré para relevarte.

—No es necesario, milord. Puedo quedarme toda la noche.

—De acuerdo, volveré cuando comience a amanecer.

—Muy bien, lord Fairfax.

No pudo descansar como le hubiese gustado. Durante toda la noche había tenido pesadillas en las que aparecía la imagen desolada de Mariana, así que todavía no había amanecido cuando decidió levantarse para acudir a su lado. Tenía la necesidad de estar junto a ella, de atenderla. La veía tan desvalida…

Todavía llevaba el pelo húmedo del baño que se acababa de dar cuando entró en el cuarto donde descansaba Mariana. La doncella había colocado una silla junto a la cama y sentada en ella mantenía la mano de la joven entre las suyas, como si quisiera transmitirle fuerza. Cuando lo vio aparecer, soltó la mano y se puso de pie.

—Buenos días, Mildred. ¿Qué tal está nuestra enferma?

—Parece que mucho mejor. Al principio de la noche tuvo bastantes delirios y se mantuvo agitada durante un buen rato, pero luego se ha calmado y, desde entonces, ha descansado mucho más tranquila. Hace tiempo que ya no tiene fiebre y parece dormir profundamente.

—Eso son buenas noticias.

Se acercó al lecho y contempló a la joven con esmero. La doncella tenía razón: parecía que Mariana había recuperado gran parte de su lozanía; su piel gozaba de un sonrosado muy favorecedor. Llevaba durmiendo más de veinticuatro horas, por lo que el agotamiento físico no tardaría en remitir.

—Puedes retirarte, Mildred. Descanse unas horas, que se lo ha ganado. Ya me quedo yo a su cuidado.

—Muy bien, milord, pero no deje de avisarme si me necesita.

—Por supuesto.

Se acomodó en el lugar donde antes estaba la doncella y se quedó mirándola con fijeza. Era una situación tan extraña que lo mantenía inquieto en todo momento. Sabía que si su madre, la duquesa de Kenwood, se enterase de que tenía allí a Mariana, levantaría las manos al cielo y lo amonestaría en grado sumo. Pero desde el primer segundo que había visto ese cuerpo de mujer arrebujado en la capa, le había sobrevenido un sentimiento de protección que le impedía obrar de otra manera.

Tomó su mano entre las suyas, como antes había hecho Mildred, y la acarició con su dedo pulgar. Observó que esas manos, que en otro tiempo habían sido finas y delicadas, sofisticadas, en esos momentos estaban ásperas y descuidadas.

Por el rabillo del ojo detectó un aleteo de los párpados de Mariana. Elevó la mirada y se encontró con la de la joven.

—Buenos días, señorita Salisbury —la saludó con dulzura.

Mariana recorrió el cuarto con sus ojos, frunció el ceño y dijo:

—¿Dónde estoy? —Su voz sonó ronca.

—En mi casa.

La sorpresa se reflejó en su rostro acompañada de inmediato por un gesto de alarma y un intento por incorporarse.

—¡He de irme!

—Señorita Salisbury, no debe. Se encuentra muy débil. Lo siento, pero no puedo permitírselo —repuso al tiempo que la empujaba por los hombros para recostarla de nuevo.

—Usted no lo comprende, milord. Mi madre está sola. Debo ir con ella.

—Tranquila. Si esa es su preocupación, puedo enviar a recogerla.

La joven se quedó en suspenso durante unos segundos, pero pronto arreció en su esfuerzo por levantarse.

—No. Debo ir yo con ella. Está débil y enferma. Yo me encuentro bien, he de acudir a su lado de inmediato. ¿Cuánto tiempo llevo aquí?

Mientras balbuceaba palabras, hacía esfuerzos ímprobos por incorporarse de nuevo, pero su cuerpo no estaba de acuerdo con lo que ella pretendía, de modo que cada vez le costaba más respirar y sus pocas fuerzas enflaquecían, por lo que, al final, se dejó caer en la cama con un suspiro de derrota.

—Por favor, señorita Salisbury, tenga calma. Necesita descansar. El médico se lo ha recetado encarecidamente. Yo haré lo que sea necesario para que esté cómoda.

Mariana no daba crédito. ¿Qué hacía allí? Lo último que recordaba era que había salido temprano para buscar trabajo, cosa harto difícil para una señorita de sus características. Después de deambular por medio Londres, derrotada, sus pies la habían conducido hasta su antigua casa. Y allí se había derrumbado.

Aquel lejano día que había cambiado su vida, se prometió no volver a llorar nunca más, pero en ese momento había roto su promesa. Tres años decayendo poco a poco la habían introducido en un pozo donde no veía salida. Había fracasado.

Un fuerte sollozo convulsionó su cuerpo. Donald no pudo contenerse al verla tan desolada, tiró de ella para acercarla hacia sí y la abrazó con ternura. Mariana rodeó su cintura con desesperación en busca de consuelo. Quería ver a su madre. La anhelaba tanto que le dolía físicamente. Ella era la única persona en el mundo que la quería y ese abrazo con el marqués era un débil sustituto, aunque confortable.

—Tranquila, señorita Salisbury. —La voz de Fairfax rompió sus pensamientos—. Dígame dónde se encuentra su madre y yo mismo iré a buscarla.

Mariana se apartó de su pecho y lo miró con cierto recelo. Se acordaba perfectamente del marqués de Fairfax. Sabía que era un joven libertino y juerguista, aunque de un gran corazón. Su prima Margaret no tenía más que bellas palabras para él. ¿Qué hacer?

Llevaba tres largos años padeciendo en soledad. Sin ayuda de nadie. Quizá porque la soberbia la había conminado a evitar que sus anteriores amigas contemplasen su declive.

Pero ya no tenía más fuerzas ni rastro de orgullo. Todo se había ido esfumando con el paso del tiempo. Su madre necesitaba un médico con urgencia y ella no había podido reunir el dinero suficiente para proporcionárselo. ¿En serio iba a dejarla morir por ocultar su situación?

El marqués la observaba con atención. Presentía que la joven estaba valorando si confiar en él o no. Su rostro expresaba con gran claridad el sufrimiento que le producían las dudas que la asaltaban. Sintió que necesitaba esa confianza; que para él era primordial ver su rostro con la viveza de antaño y que sus ojos luminosos volvieran a observarlo todo con ilusión.

—Señorita Salisbury —insistió—, permítame que les procure a las dos los cuidados que precisan. Traeré a su madre y llamaré al doctor Hempton, el médico de la familia.

La derrota que acompañaba a su mirada cuando volvió a dirigirse hacia él, le rompió el corazón, pero cuando la joven musitó una dirección que él reconoció como frontera con el barrio de Whitechapel, fue el alma el que se le desgarró. Era un lugar donde jamás habría imaginado a una alumna de la Escuela de Señoritas de lady Acton.

—No ha de preocuparse. Yo mismo me desplazaré hasta allí y acompañaré a la señora Salisbury hasta aquí mientras avisan al doctor. Pronto tendrá a su madre aquí, señorita Salisbury.

—En el bolsillo de mi falda están las llaves de la casa. Lléveselas. Ella se levanta poco de la cama. —Hizo una leve pausa y con un tono de voz que conmovió a Donald, continuó—: Milord, por favor, trate a mi madre con cuidado. Está muy delicada y su mente anda algo trastornada —rogó con la voz rota.

De sus pestañas pendían unas lágrimas como pequeños brillantes.

—Tranquila. La trataré con toda la consideración que se merece. No tenga la menor duda.

Avisó a la doncella para que se ocupase de ella, y a Marcus para que diese orden para que volviese el médico de la familia, y que dos lacayos, vestidos de calle, lo acompañasen. En cuanto acabó de organizarlo todo, subió a uno de sus carruajes que no tenía su escudo en la puerta; no quería provocar a los maleantes que recorrían esas calles.

Fairfax no pudo evitar preguntarse cómo Mariana y su madre habían llegado a la sórdida vivienda en la que se alojaban. El cochambroso y mugroso edificio olía a verduras podridas mezclado con excrementos. Era repugnante, insoportable. Mientras subían las escaleras, cubiertas de suciedad y basura, estuvo a punto de sacarse un pañuelo para taparse la nariz, pero lo pensó mejor; no creía que a la madre de Mariana le hiciese mucha gracia recibirlo así. Golpeó la puerta con fuerza. Estaba deseando marcharse de allí cuanto antes.

Nadie le respondió, así que, sin pensárselo dos veces, extrajo las llaves de Mariana y las introdujo en la cerradura. Le recibió una especie de pequeña sala para todo, donde dos destartalados sillones convivían con una pequeña mesa de comedor y dos sillas. Ese era todo el mobiliario. En una de las paredes desconchadas y llenas de humedades, que parecían que antaño habían estado pintadas de color azul, había un oscuro lar con el fuego apagado y una olla colgando de una herrumbrosa varilla de hierro. Una pequeña y vetusta ventana dejaba entrar algo de luz. Al fondo, el vano de una inexistente puerta, le indicó a Donald el lugar donde debía reposar la madre de Mariana.

Una inmensa congoja le apretó el pecho al observar dónde estaban viviendo las dos mujeres.

—¿Señora Salisbury? —inquirió, próximo al espanto.

—¿Quién es? Mariana, ¿eres tú? —le respondió una voz débil de mujer.

Un fuerte arranque de tos convulsa interrumpió los requerimientos de la voz.

Donald, hondamente preocupado, atravesó la sala y entró en el cuarto. La impresión que tuvo el marqués al verla casi lo hace dar un paso hacia atrás, pero se contuvo a tiempo.

La luz que entraba por una pequeña claraboya en lo alto de una pared incidía de lleno sobre la faz de la mujer. Una mano huesuda y ajada sostenía un pañuelo sobre sus labios. Sus ojos transmitían una enorme tristeza, las ojeras casi le llegaban al inicio de la nariz; su piel marchita tenía un macilento color violáceo; el cabello canoso estaba sin vida, ralo y desmadejado. Pese a estar tumbada en el lecho, llevaba un vestido que había contemplado tiempos mejores, ajado y arrugado, aunque limpio.

Preocupado porque la mujer no paraba de toser, se acercó hasta ella. Vio que junto a la cama había un taburete que hacía de mesilla de noche. Sobre él había un vaso vacío y una pequeña jarra con agua. Llenó el vaso e introdujo el brazo entre el jergón y la espalda e intentó elevarla un poco para que pudiese beber.

—Señora Salisbury, beba un poco.

La mujer apartó el pañuelo de su boca y, entre tos y tos, intentó ingerir algo de agua.

—¿Quién es usted? ¿Dónde está mi hija? ¿Le ha ocurrido algo? —exhortó de inmediato con voz aterrada, en cuanto consiguió calmar la convulsión.

—No se preocupe, señora Salisbury, su hija está bien. La espera en mi casa.

La mujer abrió la boca para hablar, pero otro fuerte ataque de tos que la dobló en dos, se lo impidió. El marqués, con delicadeza, continuó sosteniéndola con su brazo hasta que volvió a aplacarse la tos. Al marqués no le gustó nada cómo sonó. Mariana tenía razón: un médico debía hacerle una exhaustiva exploración.

—Señora Salisbury, soy el marqués de Fairfax, primo de lady Ditton, amiga de su hija. Vengo de parte de ella, la señorita Salisbury.

Mientras intentaba incorporarse, la mujer lo miró con ojos vidriosos, como si estuviese a punto de desfallecer, agotada por el esfuerzo que estaba haciendo.

—Señora, debemos recoger sus pertenencias y tiene que acompañarme, por favor. Dudo mucho que vuelvan a esta vivienda.

Los ojos de Caroline Salisbury se le desorbitaron por la sorpresa.

—Pero… yo… no sé… —balbuceó confusa.

La mujer parecía agobiada. Se pasó las manos por el cabello de una forma, que a Fairfax le pareció cargada de indefensión.

—Confíe en mí, señora Salisbury. Su hija está en mi casa, esperándola, junto a un médico para que la trate a usted. No se preocupe de nada. Si me lo permite, nosotros podemos recogerlo todo —se ofreció al tiempo que señalaba un baúl que había junto a una de las paredes.

Caroline dudó unos segundos, pero al final se dejó llevar y con un leve cabeceo de la dama le dio su consentimiento. No entendía nada, pero seguro que fuese donde fuese, no estaría peor que donde estaba. Llevaba dos días sin saber nada de su hija. ¡Dos días! O confiaba en ese caballero o se volvería loca.

Donald arengó a sus criados para que guardasen todos los objetos que fuesen de las dos mujeres, mientras él intentaba que la señora Salisbury se sentase en la cama.

Con gran esfuerzo y pasos indecisos logró que la mujer saliera de la minúscula vivienda, pero cuando llegaron a las escaleras, el marqués se dio cuenta de que ella sería incapaz de bajarlas, así que, entre los tres hombres, la elevaron del suelo y con mucho cuidado descendieron y la llevaron hasta el carruaje.

Una vez en su interior, Fairfax se dio cuenta de que la dama estaba próxima al desmayo. En cuanto los criados volvieron con el baúl, partieron raudos hasta su vivienda.

Capítulo 3

La mirada agradecida con que lo recibió Mariana en cuanto vio entrar a su madre le calentó el corazón y le recompensó por haber tenido que adentrarse en ese mundo mísero de Whitechapel.

—¡Madre! —exclamó con infinito cariño, aunque con voz desfallecida.

—¡Mariana! ¿Qué te ocurre? —inquirió la mujer mientras se acercaba hasta ella con los ojos llenos de lágrimas, apoyada en el brazo de Donald y con paso vacilante.

Fairfax había intentado llevarla a otro dormitorio para comenzar a ofrecerle todos los cuidados que necesitaba, pero la madre de Mariana se había negado rotundamente. Antes quería comprobar que su hija estuviese bien.

—Tranquila, madre, solo estoy cansada. El médico solo me ha recetado reposo.

—¡Ay, mi niña! ¡Cuánto estás sufriendo! —exclamó Caroline al tiempo que se sentaba en la silla que permanecía junto a la cama y le agarraba una de las manos entre las suyas.

Un ataque de tos volvió a afectarla.

—Madre, usted me alivia cualquier angustia —le dijo Mariana en cuanto su madre se calmó—. Mi pesar solo persistirá si usted sigue enferma. Necesito que mejore su salud.

La visión de las dos mujeres conmovió al marqués. Se notaba entre ellas un amor incondicional afianzado por el dolor a perderse. Las adversidades podían unir a las personas, más allá de los lazos consanguíneos, creando dependencia emocional.

—Señora Salisbury, ahora que ya ha podido comprobar que su hija está bien, debería acompañarme. El doctor Hempton la espera.

Los ojos de Mariana volvieron a expresarle gratitud. La preocupación por su madre la mantenía en vilo y apostaba lo que fuese a que su agotamiento se debía a ello.

Extendió el brazo para que Caroline se apoyase en él y la guio hasta la habitación de enfrente en la que la esperaba el médico. Los presentó y la dejó con él. Volvía a cruzar el pasillo para saber cómo se encontraba la joven, cuando escuchó una voz que conocía muy bien.

—¡Sobrino!

Se giró para comprobar que no estaba equivocado y su tío, lord Pommeroy avanzaba hacia él.

—Tío, ¿qué hace usted aquí? —le preguntó, pasmado.

El caballero, de alta y recia figura, soltó una profunda carcajada mientras llegaba junto a él y le golpeaba con la palma de una mano en la espalda de forma cariñosa.

—¿Desde cuándo tengo que avisar de mis visitas, querido sobrino?

—Perdóneme, no quería dar a entender eso. Pero es que me ha sorprendido en un momento complicado.

—Entonces más me alegro de haber venido. Pocas cosas me complacen más que ayudarte en una cuestión espinosa. ¿Algún problema de mujeres? —conjeturó el marqués.

Alan Gardner, marqués de Pommeroy, era el hermano de su madre y residía en Canterbury. Tenía una estrecha relación con su tío porque ambos se parecían bastante en sus caracteres. Los dos tenían un marcado sentido del humor, además de ser unas personas con una gran capacidad para ponerse en el lugar de otra y entender mejor sus acciones, comportamientos y pensamientos.

—Pues no anda desencaminado —respondió Fairfax con una sonrisa burlona—, aunque no con las connotaciones que insinúa.

—Interesante… Me ha picado la curiosidad.

—Si me dispensa un minuto, se lo explicaré todo. Si le parece bien, espéreme en el comedor, todavía no he desayunado.

—Excelente. Yo tampoco. Allí nos encontramos.

Fairfax observó cómo su tío se giraba para volver sobre sus pasos y bajar las escaleras. Lo adoraba, tenía verdadera fascinación por ese hombre que supo llevar con optimismo y entrega la terrible enfermedad de su esposa hasta que ella falleció. De eso hacía cinco años y, desde entonces, se había acostumbrado a hacerle frecuentes visitas, cosa que él disfrutaba enormemente.

Rompió sus pensamientos con un movimiento brusco de su cabeza y completó el camino hacia el cuarto de Mariana. La encontró con la espalda reposando sobre grandes almohadones que la mantenían parcialmente incorporada. Su mirada la tenía clavada en una de las ventanas laterales, supuso que perdida en sus reflexiones.

—Espero que ya haya desayunado, señorita Salisbury —la interrumpió el marqués.

La joven volvió su rostro hacia él con un gesto que denotaba cierta turbación.

—¡Oh! Pues… la verdad es que no he podido aceptar nada de alimento hasta que no he visto a mi madre. Acaba de irse la doncella para traerme algo. Compréndalo, estaba preocupada.

Fairfax frunció el ceño al tiempo que sonreía.

—Pues entonces, espero que se dé un buen banquete, porque la señora Salisbury se encuentra en las mejores manos. Estoy convencido de que el doctor Hempton hará todo lo posible para que se recupere a la mayor brevedad posible.

—Eso espero —admitió ella al tiempo que se llevaba una mano al corazón. A continuación, cambió su gesto preocupado por otro de azoramiento—. Lord Fairfax, quería agradecerle la consideración que está teniendo conmigo y con mi madre. Jamás podré pagarle sus atenciones.

El marqués se sentó en la silla, junto a ella, y la miró con detenimiento.

—¿Me permite que le pregunte qué hacía en Hanover Square a esas horas de la madrugada?

Mariana agachó la cabeza. Sus mejillas se colorearon de vergüenza. Era duro para ella reconocer sus carencias, dar voz a su vida. El desastre familiar que las había llevado a la ruina había corrido como una liebre por toda la ciudad, pero pronto, su madre y ella, habían pasado al olvido de la flor y nata londinense. Al fin y al cabo, ellos no pertenecían a la aristocracia, aunque se hubiesen codeado con ellos mientras su familia estuvo cargada de dinero.

—Quise ver mi antigua casa.

—¿Vivían allí?

—Sí —respondió concisa y sin visos de aumentar la información.

Fairfax la notó incómoda y se sintió mal. Él no tenía por norma indagar en las vidas ajenas, pero la historia de Mariana le intrigaba. Y no por curiosidad, sino porque le dolía en el alma ver a esa joven, cuyo pasado había sido esplendoroso, convertida en una sombra penante.

En ese momento entró la doncella cargada con una bandeja repleta de un apetecible desayuno.

—Bien. Ha llegado el momento de reponer energías, señorita Salisbury —dijo con tono alegre mientras se ponía en pie—. Pierda cuidado, que en cuanto el doctor haya terminado con la revisión a su madre, pasará a darle el informe.

Cuando salió de la habitación de Mariana, se dirigió hacia el comedor. Allí se encontró a su tío leyendo el periódico mientras desayunaba; al verlo entrar, plegó el noticiero y le dedicó una amplia sonrisa.

—Me tienes ansioso por conocer los pormenores de ese asunto en el que hay implicado alguna mujer.

Mientras Fairfax llenaba su plato de las viandas que estaban sobre el aparador, le respondió:

—Siento informarle de que se trata de una historia triste.

Unos pasos firmes y unas voces en el pasillo, propiciaron que ambos caballeros detuvieran su conversación y fijasen su mirada en la puerta de la estancia.

—¿Qué está pasando en esta casa, Don? —inquirió Margaret Kaye, vizcondesa Ditton, al tiempo que entraba en el comedor como un vendaval.

—¿Prima? ¿Qué haces aquí? —le preguntó, confuso.

—Margaret, es un placer volverte a ver. Sigues tan hermosa como siempre —intervino lord Pommeroy, al sentir la tensión en la atmósfera, al tiempo que se levantaba para salir al encuentro de su sobrina.

La vizcondesa se quedó envarada ante la presencia de su tío, hermano de su madre. Lord Fairfax y lady Ditton eran primos por parte de sus respectivas madres.

—¡Oh, tío, qué sorpresa! —exclamó mientras le daba un beso.

Acto seguido, Margaret cerró la puerta con la intención de soltar su discurso sin tener más espectadores de los imprescindibles.

—Perdone, tío, pero he de hablar con Donald —añadió ella y, a continuación, después de la afirmación con la cabeza de lord Pommeroy, se acercó hasta su primo y lo señaló amenazante con el dedo.

—Tú me vas a explicar de inmediato por qué tienes a una mujer viviendo aquí.

Los ojos de Fairfax se desorbitaron impresionado.

—¿Cómo lo sabes?

—No lo niegas, ¿eh? Por lo que estoy en lo cierto. —Dio unos pasos por la estancia como si fuese una leona enjaulada—. ¡No me lo puedo creer! ¡Cómo has podido meter a una mujer aquí! Como tu padre se entere, va a arder Londres. Y a tu pobre madre le vas a dar un disgusto tremendo. Su niñito del alma, su hijo mimado, se ha convertido en un libertino caprichoso que no sabe contener su… su… —dijo al tiempo que se le encaraba y lo miraba como si quisiera estrangularlo.

—¡Basta, Margaret! —gritó Fairfax enfadado— ¡Eres una entrometida redomada!

—Donald, Margaret, calmaos.

Ambos se separaron y se alejaron cada uno a una esquina del comedor, como si estuviesen en un ring de boxeo y hubiese sonado el gong que les concedía una tregua. Se tenían un profundo cariño, compartían risas y bromas, pero cuando se peleaban, se disparaban con dardos envenenados.

Unos golpes en la puerta consiguieron que los dos recompusieran sus gestos belicosos.

—Adelante —pidió el marqués de Pommeroy.

Marcus abrió la puerta y se dirigió a su señor.

—Milord, el doctor Hempton desea hablar con usted.

—Por supuesto. Acompáñalo a la sala de recibir.

—Enseguida, lord Fairfax.

El mayordomo se marchó y el marqués miró a su prima.

—Ahora no puedo explicártelo todo.

—¡Maldita sea! —exclamó Pommeroy con su voz cargada de sarcasmo—. Otra vez me quedo a la espera de enterarme de todo.

—En cuanto atienda al doctor les pongo al corriente —aseguró Fairfax antes de marcharse.

El tío miró a la sobrina con una sonrisa curiosa.

—¿Y tú cómo te has enterado de la situación?

—Don no ha caído en la cuenta de que Agnes, mi doncella personal, es hermana de Mildred, doncella en esta casa. Una noticia así no podía dejar de ser la comidilla de la servidumbre.

—Usted dirá, doctor Hempton, ¿cómo se encuentra la enferma? —inquirió el marqués en cuanto entró en la sala.

El gesto de seriedad que detectó en el médico no le pasó desapercibido.

—Lord Fairfax, la señora Salisbury tiene los síntomas claros de una bronquitis agravada por el asma que padece. Tiene mucha fiebre, mal estado general, mucosidad nasal, palpitaciones, dolor de garganta y, por supuesto, tos. A todo ello se le suma una mala nutrición, igual que la señorita Salisbury. No tengo la más leve duda en mi diagnóstico.

—Entonces, ¿cuál sería el tratamiento aconsejable?

—Lo más importante es que tenga reposo y calma. También debe tomar muchos líquidos, en particular agua. En ocasiones, con miel y limón para mitigar la irritación de garganta. Para la fiebre y el dolor ya le he dejado un remedio. Y muy importante, tanto para el asma como para la bronquitis, es muy aconsejable que mantenga una buena ventilación en su cuarto y que disfrute del aire puro de un hermoso espacio natural en cuanto pueda levantarse, ya sea un jardín o el campo, y caminar sosegadamente por estos lugares. Como puede ver el tratamiento es muy sencillo, pero debo advertirle que esto no merma la importancia en el menoscabo de la salud de la paciente. Debe seguir al pie de la letra lo que le he indicado o su gravedad puede desembocar en un desenlace fatal.

El marqués entendió las palabras del doctor y se prometió a sí mismo que la madre de Mariana sería atendida con todo el esmero posible, así como la propia joven.

—Doctor Hempton, ¿podría acompañarme al cuarto donde reposa la señorita Salisbury para informarle del diagnóstico de su madre? Está muy preocupada, como puede comprender.

—Por supuesto.

Fairfax acompañó al caballero a la habitación de Mariana. La joven permanecía recostada y con la mirada fija en la puerta, supuso el marqués que a la espera de las noticias. El doctor le explicó su diagnóstico y, cuando él aseguró que se encargaría personalmente de que la enferma recibiría todos los cuidados que necesitaba, la vio soltar un suspiro de alivio al tiempo que parpadeaba para evitar que el picor que sentía en sus ojos culminara en un reguero de lágrimas.

Iba a comenzar a bajar las escaleras cuando alguien llamó a la puerta de la vivienda. Marcus abrió de inmediato y apareció en su vano la duquesa de Kenwood y su hija Florence Crowford, condesa de Lovelace. El marqués puso los ojos en blanco y expiró un largo suspiro.

¿Pero qué demonios estaba pasando? ¿A todo el mundo le había dado por aparecer por su casa ese día?

—¿Dónde está mi hijo? —casi tronó la voz de la duquesa mientras se quitaba el sombrero.

—Estoy aquí, madre.

Los ojos de la dama se dirigieron hacia la escalera para fusilar con la mirada a su hijo. El joven se acercó a ellas para saludarlas con cortesía.

—Hemos de hablar, Donald.

—De acuerdo, vayamos a la biblioteca, por favor. —Miró al mayordomo—. Marcus, acompaña a lord Pommeroy y a lady Ditton hasta allí.

—¿Mi hermano está aquí? —inquirió sorprendida lady Kenwood.

—En efecto, madre. En cambio, no se extraña de que también esté Margaret —dijo Fairfax, perspicaz.

—Pues no. Ella ha sido la que me ha enviado una nota para avisarme de que mi hijo, el marqués de Fairfax, había acogido a una buscona en su casa.

—Precisamente de Margaret no me lo habría esperado jamás. Siempre ha sido la más extravagante de la familia, y la que suele evitar las normas sociales. Bien —añadió a continuación—. Hagan el favor de acompañarme a la biblioteca, no necesitamos dar más el espectáculo delante del servicio. Allí tendrán la oportunidad de pedirme perdón. Será muy grato para mí.

Su madre lo miró atónita ante sus últimas palabras, pero en ese momento apareció su hermano y su sobrina por el pasillo, y no tuvo la oportunidad de averiguar a qué se refería. Antes de seguir a su madre, el marqués giró su vista hacia lo alto de la escalera con los ojos llenos de intriga ante las desdichas que aventuraba habían padecido esas dos mujeres.

Capítulo 4

Escuela de Señoritas de lady Acton

Minstrel Valley

Abril de 1839 (Tres años antes)

Un suspiro gozoso se escapó de entre los labios de Mariana Salisbury al tiempo que se arrojaba sobre su cama, agotada. Una inmensa sonrisa de felicidad dibujada en sus labios aún la embellecía más, si eso fuera posible.

Había sido un fin de semana inolvidable.

Charlotte Wetherall, duquesa de Kenwood, había acogido en su mansión a las alumnas de la escuela para que pudiesen asistir al baile organizado por los marqueses de Northcott. Pero su anfitriona no se había limitado a darles cobijo, sino que había organizado también un día de pícnic en Hyde Park.

El baile había sido glorioso. Sus más asiduos adoradores habían revoloteado a su alrededor durante toda la velada con la intención de que ella les concediese la gracia de un baile. Se había sentido como si fuese Elena de Troya, que fue la envidia de las diosas y era deseada por los reyes. O por lo menos eso le había contado su amiga Romola Hastings, Molly para las amigas, gran conocedora de la historia antigua.

Pero eso no era todo. Un verdadero ejército de aspirantes a pretendientes se había arremolinado a su alrededor en todos los bailes a los que había asistido. Entre ellos algunos condes, marqueses y futuros duques. Estaba siendo una temporada memorable.

Y es que ella sabía que su belleza llamaba la atención. Por tal motivo, se estaba educando concienzudamente en la Escuela de Señoritas de lady Acton. Quería tener una preparación impecable para tener acceso a un noble de la más alta cuna posible.

En ese instante, en el que su mente vagaba por los rostros de sus admiradores, sonó un suave golpe en la puerta y, a continuación, se abrió para dejar paso a la honorable Hester Kaye, compañera suya en la escuela.

—¿Molesto? —le preguntó dubitativa.

—Por supuesto que no, Hester —le respondió al tiempo que se incorporaba para quedarse sentada sobre el lecho—. Ven, siéntate a mi lado —la invitó a la vez que golpeaba el colchón con su mano abierta.

—¡Santo Dios, Mariana! —exclamó la joven mientras se subía a la cama y se acomodaba a su lado—. ¿Qué ha pasado en Hyde Park? Necesito perentoriamente que tú me lo cuentes. No he querido preguntarte mientras volvíamos en el carruaje porque estaba la señora Hunt.

Al pícnic que había preparado la duquesa de Kenwood había asistido casi todos los jóvenes aristócratas solteros a los que había invitado. La dama sabía cómo ejercer su patrocinio de la escuela y de un plumazo había eliminado a todas aquellas jóvenes casaderas que no estuvieran instruyéndose en la escuela de la inefable lady Acton.

—¡Ay, Hester! ¡No te lo vas a creer! Lord Penington y lord Twinning se han peleado a puñetazos por tomar mi mano para cruzar una pequeña raíz que había en el camino. Ambos querían ser los encargados de ayudarme y, al final, una cosa llevó a la otra y terminaron rodando por una ladera hasta el lago —le contó entre risas—. ¡Si llegas a verlos salir del agua empapados! Parecían dos lechugas a remojo. El espectáculo ha valido la pena, aunque luego he tenido que prescindir de sus compañías porque se han ido corriendo del lugar, cada uno por caminos opuestos.

—¡Madre mía! Qué lástima que no estuviese cerca para verlo. Me habría dado un ataque de risa.

—Como a todos los presentes —admitió Mariana.

—Pues fíjate cómo corren las murmuraciones que a mí me había llegado algo sobre un duelo —le informó Hester.

—¡Dios mío! ¡No, no! No me gustaría verme involucrada en algo así. Mi reputación saldría dañada.

—Sí, tienes razón. Sería horrible. Pero bueno, este año estás teniendo un éxito arrollador.

—Es cierto. No me puedo quejar de mis otras temporadas, pero quizá, el hecho de que varias de nuestras antiguas compañeras se hayan casado ya, ha propiciado que este año sea más beneficioso para mí.

—No te quites méritos, Mariana, que a belleza y donaire no te gana nadie. Además, tú siempre has tenido tu objetivo muy claro y has querido ir con calma, sin comprometerte con ningún caballero enseguida, en búsqueda del mejor marido. Son palabras tuyas.

—Así es.

Unos golpes en la puerta enmudecieron a las dos jóvenes.

—Adelante —permitió Mariana.

La puerta se abrió y la señorita Annie Thompson apareció tras ella. Ambas muchachas se incorporaron de inmediato para colocarse frente a ella.

—Buenas tardes, señoritas —saludó la directora del centro—. Me gustaría hablar a solas con Mariana, Hester.

—Por supuesto, señorita Thompson —aceptó Hester mientras salía del cuarto de su amiga.

La dama permaneció en silencio hasta que se cerró la puerta.

—Mariana, acabo de recibir una nota urgente de tu madre. Solicita que te llevemos a Londres, a tu casa, con la mayor brevedad posible.

—¿A Londres? Pero si acabo de llegar de allí.

—Lo sé, muchacha, lo sé. Pero lo que más me ha extrañado es que me pedía que acudieses con todas tus pertenencias.

—¡¿Cómo?! ¿Eso qué significa, señorita Thompson?

—Querida Mariana, no adelantemos acontecimientos —intentó calmarla mientras le agarraba las manos y las encerraba entre las suyas—. No sabemos los motivos y pueden ser miles de ellos. Cuando llegues a tu casa lo sabrás.

—Pero… Yo no quiero marcharme de aquí.

—Me alegro de que sea así. Eso significa que te sientes a gusto entre nosotros. Yo espero y confío que tus temores no se harán realidad. Eso sí, te pido, por favor, que me informes de lo que sea que haya ocurrido para que tu madre me haya escrito esa nota. Seguramente no tendrá importancia y vuelvas enseguida, pero así me quedo más tranquila.

—Por supuesto, señorita Thompson.

—Bien. Pues ahora te dejo sola y te mando una doncella para que te ayude a recogerlo todo. Mañana saldrás a primera hora.

Estaba aturdida y desconcertada ante la noticia que le había dado la directora, por lo que, sin apresurarse, Mariana comenzó a colocar todas sus pertenencias en el baúl que había a los pies de su cama. ¿Qué estaría ocurriendo en su hogar? La preocupación anidó en su corazón.

Al llegar a la plaza donde estaba situada la mansión familiar, Mariana observó por la ventanilla que un grupo de gente estaba reunida delante de ella. Según se acercaba el carruaje advirtió que formaban pequeños subgrupos entre ellos y gesticulaban con ardor mientras hablaban con voz histriónica.

—¡Y ahora qué va a pasar con mi negocio!

—¡Queremos cobrar!

—¡Yo quiero mi dinero!

—¡Y yo mi mercancía!

Mariana no entendía nada. ¿Qué era todo aquello?

Bajó con premura en cuanto se detuvo el coche; sin mirar a las personas que estaban allí, subió corriendo los escalones y llamó a la puerta. Detrás de ella escuchó voces que arreciaban su griterío y unos pasos que identificó con la subida de la escalera. Nerviosa volvió a golpear la puerta, pero al segundo intento se quedó con su mano en el aire. El mayordomo la había abierto lo suficiente como para que ella entrara y cerró de inmediato con un golpe seco que le sonó a Mariana como si acabase de entrar en la prisión.

Y no andaba tan desencaminada. La oscuridad rodeaba el hall salvo por algún candelabro cuyas velas encendidas iluminaban algunos de sus rincones. Miró a un lado y al otro. Los pasillos se veían lóbregos. No se dejaba ver ni un mísero rayo de sol. Un escalofrío recorrió la espalda de la joven.

¿Qué estaba ocurriendo allí?

El corazón se le encogió cuando oyó un aullido brotar del piso de arriba.

—Señorita, debería acudir al lado de su madre —le recomendó el mayordomo.

El viejo Geoffrey la miraba con una inmensa tristeza reflejada en su rostro. Llevaba con la familia desde que sus padres se habían casado, por lo que ella lo conocía de toda la vida.

Mariana estaba paralizada desde que había escuchado ese tenebroso grito desgarrador. Su cuerpo temblaba, pero sus piernas no reaccionaban.

El mayordomo agarró uno de los candelabros y puso un pie sobre el primer peldaño de la escalera.

—Venga, señorita Mariana, yo la acompaño.

Como si fuese un sueño del que no se tiene la capacidad de tener voluntad propia, la joven comenzó a andar en pos de Geoffrey. Cuando llegaron al piso superior y avanzaron por el pasillo, Mariana observó que todas las ventanas de la vivienda permanecían con las gruesas cortinas cerradas. El corazón le bombeó a gran velocidad al tener la impresión de que se iba a encontrar con un terrible acontecimiento. Su mente le dijo que echase a correr y se fuese de allí, que no debía enfrentarse a algo que destruyese su felicidad, pero sus pies siguieron colocándose uno delante del otro formando pasos que la conducían hasta…, ¿hasta dónde?

El mayordomo se detuvo frente a la puerta que daba acceso a la habitación de su madre y la abrió. Un nuevo grito desesperado seguido por unos sollozos la hicieron estremecer.

Ya no pudo evitar adentrarse en ese cuarto que permanecería en la más absoluta oscuridad si no fuese porque había una vela solitaria sobre la chimenea. Unos lloros desgarradores le perforaron el oído y la guiaron hasta la cama donde un cuerpo envuelto en telas negras se contorsionaba y golpeaba el colchón con sus puños.

—¡¡Madre!!

El brazo de alguien rodeó sus hombros y la cobijó. Cuando giró su rostro, le costó reconocer al ama de llaves.

—Señorita, venga conmigo.

—¡¿Qué le ocurre a mi madre?! ¡¿Qué ha pasado?! ¡¿Y mi padre, dónde está?!

—Venga conmigo y se lo explico todo. Por favor, acompáñeme —insistió la mujer al tiempo que la incitaba a moverse con el brazo que la envolvía.

Parecía que su cuerpo iba a claudicar de un momento a otro, sus piernas no la sostendrían más y quedaría desmadejada en el suelo, pero la señora Smitter la auxilió hasta que la ayudó a sentarse en la chaise longue de la salita particular de Caroline Salisbury. Pese a que la mujer había cerrado la puerta, los sollozos de la señora Salisbury se oían con total claridad. Desgarraban el alma.

La joven no tuvo fuerzas ni para hablar; dirigió sus ojos hacia el ama de llaves y le suplicó con la mirada húmeda que le explicase qué estaba ocurriendo.

La mujer tomó las manos de Mariana y las cubrió entre las suyas para infundirle valor antes de hablar.

—Señorita Mariana, el señor Salisbury ha tenido algunos problemas económicos. Según tengo entendido, los últimos barcos con cargamento se han hundido por diversas razones.

El señor Salisbury se dedicaba a la importación y exportación de mercancías.

—¿Por eso está toda esa gente ahí fuera? —susurró Mariana con la poca voz que le salió.

—Sí… Son los acreedores de su padre.

—¿Y dónde está él ahora?

Un silencio demoledor fue el prefacio de un cambio radical en su vida.

—Señorita, su padre ha muerto. Lo hemos enterrado esta misma mañana.

Los ojos de la joven se desorbitaron y expresaron el horror más absoluto.

—¡¡No!! ¡¿Cómo que ha muerto?! ¡Eso es imposible! ¿Lo han matado los acreedores?

—Tranquilícese, señorita.

—¡Dígame, por Dios! ¡¿Lo han matado?! —insistió al tiempo que se soltaba de las manos de la mujer y la sacudía por los hombros.

—No, señorita, no lo han matado —desmintió la señora Smitter a la vez que se soltaba de las manos opresoras de la joven para envolverla entre sus brazos con fuerza. Un fuerte gemido se escapó de entre los labios de Mariana—. ¡Ay, Dios mío! ¡Qué desgracia! Llore, señorita, llore.

—Necesito que me diga la verdad, señora Smitter. ¿Qué le ha ocurrido a mi padre? —exigió ella, desesperada.

—El señor Salisbury se ha quitado la vida —balbuceó la mujer tras un breve silencio.

Por unos instantes, el cuerpo de la joven se quedó estático. Hasta que asimiló las palabras del ama de llaves.

—¡No! ¡Eso no es posible! —gritó, horrorizada.

—Lo siento en el alma, pero así ha sido.

La mujer sintió cómo el torso de la joven se convulsionaba debido a los fuertes sollozos que brotaron de forma descontrolada.

—Calma, niña, calma. Ha de reponerse. Necesita ser fuerte porque ha sido un duro golpe para su madre. Le ha afectado muchísimo, así que necesita el cariño de su hija para reponerse o su trastorno será eterno.

—¿Quiere decir que se ha vuelto loca?

—¡No! Pero la necesita a usted para recuperarse. Está llorando desde que sucedió el trágico final.

Mariana afirmó con la cabeza pese a que la mujer no podría verla.

—Tiene razón. Mi madre me necesita.

—Sé que le pido mucho, señorita Mariana, pero procure que no la vea llorar. Ya tiene bastante sufrimiento en su corazón.

La joven se deshizo del abrazo y se limpió las lágrimas con nervio. Su rostro había sufrido un cambio drástico. En sus ojos de color miel se reflejaba la crudeza y la firmeza donde antes solo había dulzura y confianza. Los labios sensuales, se apretaban en una mueca obstinada.

—Le juro que no volveré a llorar nunca más.

Capítulo 5

Londres 1842 (De vuelta al presente)

Cuando entraron en la biblioteca y se instalaron cómodamente en los sofás, Fairfax comenzó con la narración de lo ocurrido en los últimos días. Él se había quedado en pie, delante de la chimenea y apoyaba un brazo en ella, fingiendo indolencia. Su público lo escuchaba sin perder palabra. Los rostros femeninos atravesaban por un cúmulo de gestos que abarcaban la sorpresa, el asombro, la perplejidad, la pena, la aflicción, la lástima…

—¡Dios mío! ¡Mi pobre Mariana! —exclamó Margaret, horrorizada, mientras las lágrimas surcaban sus mejillas—. ¡Cuánto habrá sufrido!

Había sido una de sus mejores amigas en la Escuela de Señoritas de lady Acton.

—Prima, ¿tú sabes por qué se encuentra en esta situación?

—Todo el mundo lo sabe, hijo —contestó la duquesa en lugar de lady Ditton—. Hace tres años su padre se arruinó y, a consecuencia de esto, se quitó la vida.

—¿Se suicidó?

—Pues sí. Fue un escándalo, pero como todas las desgracias ajenas, con el tiempo se esfumó de los corrillos de cotilleos y pasó al olvido.

—Coincidió con un viaje que hicimos Andrew y yo al continente —les contó Margaret con el rostro cargado de sufrimiento—. Cuando volvimos y me enteré, acudí a su casa para saber de ella, pero ya no vivían allí. Intenté localizarla, os lo juro, pero no lo conseguí —terminó al tiempo que se cubría el rostro con las manos y lloraba desconsoladamente.

—¡Margaret! Cariño, tú no tienes la culpa de nada —dijo su tía mientras la arropaba con sus brazos.

La dama era conocida por ser como una gallina clueca con todas sus hijas y su sobrina, aunque esta cualidad la hacía extensible también a todas las jóvenes de la escuela de su amiga lady Acton, que ella patrocinaba.

—No es nada justa la vida para las mujeres —opinó lady Lovelace—. Por desgracia es muy frecuente que una dama termine en la miseria más absoluta al fallecer su esposo. Depender únicamente de los maridos, hijos o hermanos, avoca a la necesidad de la caridad familiar cuando faltan estos. Lo más seguro es que los acreedores las echaron de su casa sin contemplaciones. A saber las desgracias por las que han pasado desde entonces esas dos pobres mujeres.

Florence era la tercera hija de los duques de Kenwood y una mujer de ideas adelantadas a su tiempo, seguidora de los pensamientos de Mary Wollstonecraft, por lo que defendía, a quién quisiera escucharla, la igualdad entre el hombre y la mujer.

—Bueno, pues ahora debemos poner todo nuestro empeño en que esa joven y su madre se recuperen, y proporcionarles un hogar conveniente —determinó la duquesa.

—En eso estoy, madre. Ya les he contado lo que ha recetado el médico de la familia. Poseo un hermoso jardín que les ayudará a coger fuerzas y a sanarse.

Margaret, se deshizo de los brazos de su tía, se secó las lágrimas con las manos e inhaló con fuerza.

—Las trasladaremos a mi casa —dijo.

—No.

Todos miraron a Fairfax.

—Me niego a que las saques de aquí. Son mi responsabilidad. Confían en mí y yo les he prometido que haría todo lo que sea necesario para que sanen.

—Hijo, vas a comprometer a la señorita Salisbury.

—Yo no lo creo, hermana —opinó por primera vez el marqués de Pemmbory—. Está su madre y estoy yo. No van a estar solos. Además, creo que aquí podrán encontrar la tranquilidad que necesitan. Vuestras residencias siempre están llenas de gente y lleváis un ritmo frenético en plena temporada. ¿Me equivoco?

—En eso llevas razón… —reconoció.

—Pues yo quiero asegurarme sobre lo que prefiere Mariana. Quiero hablar con ella, Don.

—Por supuesto, Margaret. ¿Quieres que te acompañe?

—No, prefiero hacerlo a solas.

—Está en la habitación rosa.

—Gracias, Don.

Las miradas de todos siguieron a lady Ditton cuando se dirigió hacia la puerta para abandonar la biblioteca. La joven dama subió las escaleras apresuradamente. Estaba deseando ver a su amiga, abrazarla y darle todo el consuelo que necesitase. No quería ni pensar por lo que había pasado durante estos años.

Cuando abrió la puerta, observó que la joven dormitaba, así que se acercó con paso silencioso hasta poder ver con claridad los rasgos de su amiga. Seguía siendo igual de hermosa, aunque sus facciones estaban más marcadas y tenía indicios de haber adelgazado unas cuantas libras durante ese tiempo desaparecida.

Mariana sintió que no estaba sola en el cuarto. Esperaba que no fuese el marqués de Fairfax, ya que en su presencia se encontraba avergonzada. Por supuesto, le agradecía enormemente lo que estaba haciendo por ella, y aún más por su madre, pero el sentimiento de sentirse dependiente de alguien hacía tiempo que ya no le agradaba. ¡Había luchado tanto por sobrevivir por sí misma!

Notó que una mano se posaba en la suya y la acariciaba con tal ternura que, sin poderlo evitar, consiguió que una lágrima se deslizara por la comisura de uno de sus ojos.

—¡Oh, Mariana, cariño, no llores!

Esa voz…

Abrió los ojos de inmediato.

—¡Margaret!

—Hola —murmuró su amiga con un tono que ella identificó con timidez, algo extraño en ella.

La vizcondesa se había sentado en la silla que había junto a su cama.

—Hola.

—¿Cómo estás?

—Mucho mejor que hace dos días.

—Mariana… no sé qué ha ocurrido en tu vida durante estos tres años que no nos hemos visto, pero quiero que sepas que te busqué cuando me enteré de… de lo que había ocurrido en tu familia.

Acababa de comprender esa reticencia en la voz de Margaret.

—Querida, ni se te pase por el pensamiento sentirte culpable. El causante de toda nuestra desgracia es mi padre —afirmó con la voz endurecida—. Él y todos los hombres egoístas como él que no piensan en que son responsables de sus familias. Nos lo arrebataron todo sin contemplaciones. Al final siempre somos las mujeres las que salimos perdiendo.

Lady Ditton no reconocía a su amiga. Durante el tiempo que compartieron en la Escuela de Señoritas de lady Acton, ella era la más conformista con la situación de la mujer en el ámbito doméstico. Se preparaba concienzudamente para desempeñar su labor como ama de casa con la intención de cumplir con su objetivo, que no era otro que conquistar al aristócrata de mayor rango posible. Y, mientras otras alumnas, incluida ella misma, se quejaban de la servidumbre a la que estaban sometidas, a ella jamás la había oído quejarse de tal situación.

—Lamento mucho que lo hayas pasado mal, Mariana.

La joven se incorporó en la cama y se sentó para poder mirar a su amiga frente a frente. Su rostro se mutó a una mueca de agónica tristeza. Llevaba esos tres años sin desahogarse con nadie, sin dejar salir sus sentimientos. Su única finalidad había sido llevar en volandas a su madre, confortarla para que no se hundiese, y su cuerpo y mente ya no podían más. La noche que la había encontrado Fairfax era su caída por el abismo.

Ver el rostro de su amiga le había hecho bajar sus defensas; recordar tiempos pretéritos en los que era feliz; desear compartir confidencias como antaño; sentir una mano amiga que la reconforte.

—Mal es poco, Margaret. —Su tono de voz y su rostro lleno de desolación lo decían todo. Agarró a su amiga por los brazos y la zarandeó ligeramente—. Nos hemos visto abocadas a pasar las necesidades más paupérrimas.

Según iba hablando, el recuerdo de la carestía que habían llegado a padecer, le iba encogiendo más el corazón. Rememorar los días en los que no habían tenido ni un mísero mendrugo de pan que llevarse a la boca le estaba produciendo una congoja que, como no la controlase, iba a desembocar en una fuente inagotable de lágrimas. En los últimos tiempos, habían comido tan frugalmente que el hambre no las abandonaba. Había sido tan duro…

Pero el culmen fue cuando tuvieron que volver a mudarse a otra pequeña vivienda llena de humedades que acrecentó la enfermedad de su madre; su desesperación casi la lleva a romperse como si fuese una delicada taza de cerámica.

Soltó a su amiga para dejarse caer sobre las almohadas, lanzó un profundo suspiro y de sus labios brotaron todas las penurias por las que habían pasado sin ocultar nada. Era como vomitar todo lo negativo, expulsar la negrura para vaciarla de su interior en un intento por llenarlo de esperanza. Casi no se le entendía al hablar, balbuceaba y la barbilla le temblaba. Sus ojos, anegados por el llanto, estaban rojos.

Le relató cómo se despertaba aterida de frío, sin velas con las que despejar la oscuridad nocturna impenetrable, y abrazaba a su madre, se acurrucaba en su espalda, para transmitirle el calor de su cuerpo. Notaba cómo su mano subía y bajaba al compás de su frágil y valiosa respiración. Dormía poco y dormía mal. Eternas noches tenebrosas y ciegas, pero que además eran seguidas por interminables días grises, cada uno más que el anterior.

—Para mi madre había sido un golpe muy grande perder la seguridad de su hogar y se había convertido en una sombra andante y yo, durante mucho tiempo, me sumí en la lobreguez. No era capaz de imaginar una salida hasta que recordé el espíritu de mi madre. Ella adora los amaneceres —dijo dibujando en sus labios una leve sonrisa temblorosa—. Siempre decía que la razón por la que le gustaban era porque le recordaba que no se vivía en una oscuridad perpetua porque el sol conseguía volver cada día. Y eso me impulsó a buscar un trabajo porque, ante todo, quería darle una seguridad a mi madre. Pero no puedes imaginar lo inútil que me he sentido durante todo este tiempo. Sin oficio ni beneficio. Nada de lo que aprendí en la escuela me ha servido para conseguir nuestro sustento mediante un trabajo. Sí, me enseñaron a bordar y a servir el té, o a llevar un hogar, pero no con la suficiente perfección como para obtener un empleo de costurera o de ama de llaves. Créeme, lo he intentado todo, pero no por ello he renunciado a buscar un trabajo que me permitiera mantener a mi madre.

Y en ese momento fue cuando se le quebró la voz del todo para dejar paso a unos sollozos desconsolados.

—Oh, ¡Dios mío, Mariana! Pues eso ya es pasado, querida amiga, a partir de ahora nosotros nos ocuparemos de ti y de tu madre.

Margaret no pudo contenerse más y la abrazó a la vez que la acompañaba con sus propias lágrimas horrorizada por todo lo que le había confesado. Oír los pormenores de las desgracias de su amiga estaba siendo doloroso, pero ver reflejado ese sufrimiento en su rostro era demoledor. Durante largos minutos permanecieron unidas, sin que ninguna de las dos hiciese ni un leve intento por contenerse. Daba la sensación de que, con el refugio de sus brazos, Mariana estaba liberando toda la tensión que había acumulado durante todo ese tiempo, y ella se sentía reconfortada al ser la manera que había elegido para soltar todo lo que llevaba guardado en su interior.

Con lentitud los lamentos fueron sustituidos por leves gemidos hasta que solo quedó algún que otro hipo, pero la vizcondesa no intentó apartarla. Ella debía decidir cuando estaba preparada para separarse.

—Gracias —musitó Mariana mientras se desprendía de los brazos de Margaret con parsimonia.

La vizcondesa le acarició el cabello con una sonrisa que intentó que fuese tranquilizadora. Su rostro parecía más calmado y de sus ojos ya no brotaban las lágrimas.

—No hay nada que agradecer, mi querida amiga. Lamento tanto por todo lo que has pasado.

—Yo lo que lamento es no haber sabido valerme por mí misma.

—Pero, dime, ¿de qué habéis vivido todo este tiempo? —preguntó la vizcondesa.

—De las joyas que pudimos ocultar a los acreedores, pero la última hace ya un mes que la tuve que vender. Era una sortija muy apreciada por mi madre, herencia de su madre y que guardaba para regalármela cuando me casara. Ha sido muy duro para ella tener que desprenderse de ese pequeño legado en tamaño, si bien grande por su significado sentimental. Mas no tuve otro remedio; estaba desesperada. —Ante esos recuerdos, no pudo evitar que unas cuantas lágrimas volviesen a surcar su rostro—. Por eso mi necesidad urgente por encontrar la forma de ganar dinero.

Margaret reflexionó durante unos segundos.

—Mariana, me gustaría que tu madre y tú os trasladaseis a mi casa. Yo cuidaría de vosotras con mucho gusto —le dijo con ternura.

—Oh… bueno, creo que yo lo preferiría, pero no sé qué dirá el médico sobre trasladar a mi madre. Está muy delicada.

—Hablaré con él. En realidad, creo que el único que pondrá impedimentos es mi primo, el marqués de Fairfax. Se ha tomado tu alojamiento muy en serio; como si fuese algo personal al haber sido el que te encontró. Y ahora —añadió al tiempo que le daba unos golpecitos cariñosos en sus manos acompañados por una sonrisa—, voy a dejarte sola, porque debes descansar. Son órdenes del médico. Pero procuraré venir todos los días.

Capítulo 6

Por supuesto, el marqués de Fairfax se negó en redondo a que Mariana y su madre abandonasen su vivienda. Margaret y él tuvieron una fuerte discusión en la que la vizcondesa no pudo evitar darle unas pinceladas de lo que había sufrido la joven para que comprendiese que necesitaba tener a una amiga a su lado, pero, pese a ello, Donald no claudicó. Le recordó que él no era un desconocido para ella y que sus puertas siempre estarían abiertas para que la visitara.

A Mariana le costó un par de días volver a recuperar sus fuerzas, lo suficiente como para levantarse de la cama. Su ímpetu radicaba en el deseo de estar al lado de su madre. Durante esos días, cada vez que Donald acudía a su lado con el médico para ver cómo evolucionaba, le pedía visitar a su madre, pero el doctor Hempton le pedía paciencia. En cuanto este lo autorizó se personó en la habitación de la joven para comunicárselo. Mariana parecía absorta en la lectura de alguna de las novelas que él mismo le había facilitado.

De repente, Mariana percibió que no estaba sola. Se volvió hacia la puerta con un respingo alterado. Fairfax estaba allí de pie, mirándola con la cabeza ladeada y una postura relajada, apoyado en el quicio de la puerta. Mariana sintió una sensación extraña; un calor suave le recorrió el cuerpo.

—El doctor acaba de darme su consentimiento para que pueda ir a visitar a la señora Salisbury —dijo el marqués—. Se encuentra en la habitación de enfrente y…

Calló al ver los pies desnudos de la joven. En cuanto él había aceptado su demanda, ella había apartado el embozo y había sacado las piernas para levantarse. Tenía unos pies finos y delicados, blancos, casi traslucidos. Preciosos. Para sorpresa suya, sintió una tensión extraña, tan fuerte como la de un rayo, algo que identificó con el deseo más apabullante que había experimentado jamás. Su mirada se quedó clavada en ellos observando con detenimiento con qué delicadeza se posaban en el suelo y luego los introducía en las zapatillas que Margaret le había comprado.

Su prima había llegado al día siguiente de la reunión multitudinaria con un montón de ropa y accesorios para Mariana.

—¿Y? —interrogó la joven al darse cuenta de que no continuaba hablando, mientras se ponía una bata sobre el camisón. El fuego de la chimenea permanecía encendido día y noche para procurarle calor, pero si quería salir del cuarto, era preferible ser prudente.

—¿Eh? —exclamó Donald con voz ronca al ser interrumpidos sus pensamientos. Apartó con dificultad la mirada de sus pies y la dirigió hacia sus ojos—. ¡Ah, perdón! Le iba a decir que podrá visitarla siempre que lo desee.

—Pues ahora lo deseo.

Se enderezó y dio un paso hacia él, pero al hacerlo, se le nubló la vista con una oscuridad y pequeñas chispas que la hicieron tambalearse. Mientras sacudía su cabeza para despejarse, notó las manos de él sujetarla por los codos. Era la primera vez que sentía su contacto en la piel y un estremecimiento recorrió su cuerpo. Una fragancia embriagadora le inundó los sentidos. Aspiró con fuerza al tiempo que abría los ojos. Sin duda, era el hombre más atractivo que había visto jamás.

—Debería esperar hasta que se encuentre más fuerte —la aconsejó Donald.

—¡No! Necesito verla de inmediato. Ya me encuentro bien, de verdad.

—Vayamos, pues. Agárrese de mi brazo, por favor —le pidió él al tiempo que lo elevaba con un gesto galante.

—Gracias, milord. Es usted muy amable.

—Es un placer para mí, señorita Salisbury.

Mariana no recordaba el tiempo que hacía que alguien no se dirigía a ella con esa seductora cortesía. Un brillo de deleite apareció en sus ojos de una forma tan evidente que hasta Fairfax lo percibió, algo que le hizo alegrarse al corazón del marqués.

Se notaba que era una mujer con el espíritu fuerte, aunque hubiese tenido algún momento de claudicación. Era normal. Tres años soportando la carga que había llevado era para desesperar a cualquiera.

La pareja cruzó el pasillo con la parsimonia que ella necesitaba y, tras llamar a la puerta, la abrieron. Para sorpresa de ambos, allí se encontraron a la madre de Mariana recostada entre almohadones y a lord Pommeroy sentado a su lado en una butaca, leyéndole un libro.

El rostro macilento de la mujer parecía más relajado que cuando había llegado a esa mansión, aunque tenía un pañuelo entre sus manos que a veces se llevaba a la boca cuando tenía un acceso de tos.

—¡Madre! —exclamó la joven mientras traspasaba el vano de la puerta para acercarse hasta ella.

El tío de Donald se levantó del asiento y con un gesto galante, se lo cedió.

—Buenos días, señorita Salisbury. Siéntese, por favor.

La joven le agradeció el gesto con una tenue sonrisa, le dio un tierno beso a su madre en la frente y se acomodó en el lugar que había dejado el marqués.

—Mariana, cariño, ¿cómo te encuentras? —preguntó la dama con voz fatigada.

—Mucho mejor, madre. Han sido muchas horas de sueño reparador. ¿Y usted?

—Bueno… no tengo frío y este cuarto es muy confortable —reconoció con un amago de sonrisa. El fuego de su chimenea también refulgía con lenguas de fuego.

En la mujer se apreciaba los vestigios de la hermosura de la que había gozado en el pasado, pese a que seguía teniendo decadencia en su aspecto debido a todas las penurias por las que había pasado y también agravado por su enfermedad. Pero se podía conjeturar que en el momento que ella sanara, esa belleza reviviría.

—Pronto notará mejoría, señora Salisbury. Eso dijo el médico. Pero la recuperación total sabe que es cuestión de tiempo, ¿verdad? —apuntó Fairfax.

—Sí, por supuesto.

—Pues por el tiempo no se debe inquietar porque tendrá todo el que necesite y más. Su única preocupación debe ser poner todo su empeño para sanar.

A la mujer le sobrevino un repentino acceso de tos cuando intentó responderle. Mariana se levantó de inmediato para ayudarla a incorporarse. Su rostro se había convertido en una mueca de inquietud. Fairfax se apresuró a acercarle un vaso de agua para que la joven se lo aproximara a los labios.

—Beba un poquito de agua, madre. Eso le calmará la tos —le pidió Mariana.

La piel de la mujer comenzó a ponerse colorada por el esfuerzo que hacía para detener los espasmos, pero no lo lograba. Su hija, sumamente preocupada, miró a Donald sin saber qué más hacer.

Mientras tanto, Pommeroy había cogido algo de encima de la cómoda y se había dirigido al otro lado de la cama.

—Señora Salisbury, tome este caramelo de miel, seguro que le aliviará —dijo al tiempo que se lo alargaba.

La dama lo cogió con las yemas de sus dedos temblorosos y se lo llevó a la boca. Después, el marqués posó una mano en la cabeza de la enferma y la acarició con delicadeza.

—Cálmese, señora Salisbury. Respire con profundidad y disfrute del dulce, se sentirá mucho mejor —le susurró con dulzura. Luego miró a Mariana y continuó—: Oí al doctor Hempton aconsejarle estos caramelos para suavizar su garganta y le traje una libra de ellos. Verá cómo le alivia la tos enseguida, señorita Salisbury.

La mujer ancló una mirada de gratitud en los ojos del aristócrata; siguió sus consejos y pausó su respiración mientras deshacía el caramelo y tragaba. Casi de inmediato el ataque de tos comenzó a remitir hasta que desapareció.

Mariana miró a Fairfax con un gesto de extrañeza y él respondió con un encogimiento de hombros. Su tío, de por sí, era un caballero, y tenía una fuerte tendencia a preservar a los más débiles, pero él había detectado en sus ojos una profunda y sincera preocupación por la dama.

—Creo que su madre está en muy buenas manos en compañía de mi tío, señorita Salisbury —reconoció Donald con una sonrisa.

—Estoy de acuerdo, milord. Él ha sido el único que ha sabido qué hacer.

—El marqués es una excelente compañía —alabó la señora Salisbury con el rostro congestionado, no se sabía si del ataque de tos o de turbación ante sus propias palabras.

—Pues ya que estamos, para mí será un placer acompañar a la señora Salisbury en sus paseos por el jardín cuando el médico lo apruebe —se ofreció lord Pommeroy—. Tengo la intuición de que con mi presencia se recuperará con mayor celeridad, así que me adjudico el honor de ser su enfermero. ¿Tengo su permiso, señorita Salisbury, como pariente más próxima de la dama? —concluyó con una sonrisa juguetona.

—Por supuesto, milord. Tiene mi conformidad —respondió Mariana devolviéndole la sonrisa.

—Su altruismo no me deja otra opción que la de ofrecerme como asistente de la señorita Salisbury, cosa que haría con sumo agrado —reconoció Fairfax con una sonrisa traviesa que a Mariana le pareció turbadora.

La sonrisa de la señora Salisbury se amplió.

—Son ustedes dos grandes caballeros.

Los dos grandes caballeros decidieron dejar a solas a las dos mujeres y se fueron a tomar una copa a la biblioteca.

—¿Whisky o brandy?

—Un brandy, por favor —le respondió Pommeroy al tiempo que se acomodaba en uno de los sillones.

—Siempre ha sido un hombre muy galante, tío.

—Noto un tono burlón en tus palabras, sobrino.

—Nada más lejos de mi intención —replicó con evidentes muestras de ironía.

—Muchacho, si no quieres salir tú escaldado, no deberías meterte con un viejo zorro como yo.

—Oh, vamos, milord. Se pasa las horas haciendo compañía a la señora Salisbury —insistió mientras se acercaba a su lado, le ofrecía una copa y luego se sentaba en otro de los sillones tapizados en cuero marrón—. Jamás lo había visto en una misma habitación tanto tiempo.

—Yo tampoco te había visto a ti quedarte en casa tantos días seguidos, sin acudir a ninguna fiesta, sobre todo teniendo en cuenta que estamos en plena temporada.

Fairfax soltó una fuerte carcajada.

—No exagere. Tan solo hace unos pocos días que las damas están aquí.

—¿Desde cuándo hace falta tiempo para detectar y admirar una belleza sin parangón?

—Tiene razón. La señora Salisbury debió de ser muy hermosa de joven y, en cuanto recupere su fortaleza de antaño, renacerá cuan ave fénix.

—Oh, sí, por supuesto, pero yo no me refería a ella, sino a su hija. Es una preciosa y encantadora joven que ha sufrido mucho. Te conozco y sé que tú no puedes resistirte a una dama bella en apuros.

Fairfax frunció el ceño al tiempo que se llevaba la copa a los labios mientras veía cómo su tío se atusaba el bigote con el amago de una sonrisa pícara.

A partir de ese día, tío y sobrino se erigieron en fervientes lazarillos de las dos mujeres. En el caso de Mariana, su recuperación se hizo evidente en pocos días. Su apetencia voraz consiguió que pronto se ocultasen los huesos prominentes de su rostro; la piel recuperó el color natural y sus ojos volvieron a brillar. Fairfax se sentía reconfortado al ver su mejoría cada día. Una sensación de orgullo le hinchaba el pecho cada vez que la veía.

Y algo más… Su belleza estaba casi repuesta por lo que su mirada admirativa había cogido la costumbre de seguirla en todos sus movimientos.

Para celebrar el esfuerzo de la joven, una mañana, cuando volvió de acompañar a su padre, el duque de Kenwood, a una de sus reuniones de partido, se presentó en el cuarto de Mariana con un precioso ramo de narcisos.

Vio a la joven sentada delante de la ventana con un libro entre sus manos cuando entró tras obtener el permiso de ella para acceder a la habitación.

—¿Ese ramo es para mí? —preguntó ella, sorprendida.

—Emm… No… Es para su madre.

Ante la cara de desilusión de la joven, al marqués casi se le escapa una sonrisa.

—¿No me diga que su madre es más de rosas? El caso es que he estado un buen rato pensando qué traerle.

—Lo cierto es que desconozco las preferencias de mi madre sobre flores.

—Pues vaya… Quizá tenga más suerte con… ¿con Marcus?, ¿o quizá con Mildred? ¿Están por aquí? ¡Marcus! ¡Mildred! —Exageró los gestos, girando su torso hacia un lado y otro, como si los buscase, mientras profería sus nombres sin elevar la voz.

—Pare, pare —dijo la joven al tiempo que intentaba contener la risa que pugnaba por salir.

Escuchar el suave carcajeo de la joven le produjo un burbujeo en el estómago a Donald. Era la primera vez que oía ese adorable sonido desde que la había acogido.

Se acercó hasta ella con el cuerpo henchido de satisfacción por conseguir tan gran proeza.

—Claro que son para usted —reconoció Fairfax al tiempo que le alargaba el ramo.

Ella se levantó para recogerlo. Acercó su naricilla a uno de los narcisos amarillos y aspiró con fuerza. El marqués observó con detenimiento el rostro de la joven. Sus ángulos ya no eran tan pronunciados, y de su piel había desaparecido el color ceniciento y recobrado el brillo saludable de antaño.

—Me mima en exceso, lord Fairfax. Es tan detallista… Aunque también demasiado bromista —objetó con una sonrisa juguetona.

«Preciosa sonrisa», pensó Donald. Recordaba cómo sus sonrosados labios se estiraban y dejaban ver sus blanquísimos dientes que iluminaban toda su faz. Oh, sí, la recordaba muy bien. Solo faltaba exhibirla un poco más para volver a ser la misma.

—Yo, sin embargo, creo que lo soy poco. Bromista, digo.

—Milord, olvida que lo conozco desde hace años y que he sufrido en mi propia persona muchas de sus chanzas.

—Si con esas palabras espera que tenga conmiseración con usted y renuncie a usar mi sentido del humor…

—Espere, espere… —lo cortó ella con tono divertido— No me lo diga: no piensa hacerlo.

Al persistir su expresión risueña, Donald pensó que espolearle, incitarla a que comenzase a afrontar la vida con otra disposición de ánimo que no fuera la tristeza que se apreciaba en todo su ser, sería algo beneficioso para ella.

—Se equivoca. Arreciaré mi esfuerzo ya que no hay mayor familiaridad que vivir en el mismo hogar. La tengo a merced de mis burlas, mi estimada señorita Salisbury —dijo el marqués con tonillo socarrón.

—¡Oh, lord Fairfax! Carece de piedad.

—No se haga la desamparada en estas lides, porque como usted acaba de señalar hace mucho que nos tratamos, por lo que yo también he sufrido su lengua vivaz. ¿O creía que no lo recordaba? —le preguntó retóricamente al tiempo que ampliaba su sonrisa—. Así que le reto a que emplee su ingenio conmigo.

Mariana agachó la cabeza, como si estuviese abochornada, pero sus ojos chispeantes y sus labios hablaban por sí solos.

—Tenga cuidado con lo que pide, milord.

Las carcajadas del marqués llenaron el cuarto de la joven.

—Así me gusta. Los desafíos deben afrontarse con arrojo.

—Si algo he aprendido estos últimos años es a abordarlo todo con coraje —dijo ella con una sonrisa que fue desapareciendo a medida que hablaba—, aunque no siempre he conseguido lo que perseguía.

¡Oh, no! Volvía la tristeza a ese bello rostro. Si pudiera arrebatársela de su alma y llevarla sobre sus hombros, no lo dudaría ni un segundo.

—Estupendo. Pues ahora puede seguir utilizando esa fuerza interior para cosas más agradables, ¿no le parece?

—Eso espero.

—Estoy convencido de que así será.

Capítulo 7

Fairfax se había comprometido en acudir a una fiesta campestre en Nou Holland, a unas millas de Thornton Heath, organizada por el vizconde Liefert para el siguiente fin de semana. Allí había quedado en asistir a una partida de cartas propuesta por el lord. En esos momentos no le apetecía absolutamente nada. Estar ausente más de dos días de su casa suponía no poder estar pendiente de sus invitadas.

La buena noticia era que a caballo podría recorrer la distancia en poco tiempo si surgiese algún imprevisto.

—Espero que mi ausencia no la lleve a realizar alguna locura, señorita Salisbury —indicó Fairfax cuando visitó a Mariana para despedirse.

—Oh, sí. Ya que voy a estar sin su supervisión, estoy pensando en organizar una impresionante y alocada fiesta en su palacete, mi estimado marqués. Pienso bailar hasta desfallecer, pero haga el favor de no delatarme ante mi madre —respondió Mariana, socarrona.

El semblante de Donald se relajó y soltó una gran carcajada que contagió a la joven. Estaba claro que ella había seguido su consejo y le seguía el juego con el reto que le había propuesto.

—Me alegra verla de tan buen humor. Esa es muy buena señal —reconoció el marqués con una amplia sonrisa, una vez que se acallaron las risas.

Estaba tan bella con el rostro reflejando felicidad, que un ramalazo de deseo atravesó su cuerpo como un rayo. Apartó su mirada para restablecerse. Hacía mucho tiempo que no perdía su ecuanimidad con tanta facilidad. ¡Solo la había escuchado reír!

—Buena señal sería que llevase a cabo lo que le termino de exponer, lord Fairfax. Supondría mi recuperación absoluta, la de mi querida madre y nuestro ánimo por los cielos.

—Todo llegará, señorita Salisbury —afirmó con voz ronca.

Renuente, se despidió de ella y de su madre, dejó órdenes estrictas a Marcus y se marchó a galope.

La timba de póker se celebraba anualmente el segundo sábado de abril y se llevaba a cabo en la casa de la viuda. Llevaba años sin perderse esa cita, pese a que resultaba difícil poder participar en ella debido a la alta petición de asistencia por parte de los aristócratas más asiduos a las mesas de juego de los mejores clubes de Londres. Entre los que él se encontraba.

Era cierto que él no solía perder grandes cantidades de dinero porque jugaba solo como diversión, y dilapidar capital no entraba dentro de la idea que consideraba que era el entretenimiento. Jamás le había costado dejar una timba en cuanto perdía el primer penique.

Cuando llegó a la finca, el vestíbulo se encontraba lleno de gente que conversaba en pequeños grupos después de saludar a los anfitriones, pero cuando le tocó el turno a él de agradecerle la invitación a los vizcondes Liefert y pudo adentrarse en el salón, se encontró con la misma situación. Parecía que la fiesta campestre había sido todo un éxito ese año.

Incluso, si su vista no le fallaba, creyó vislumbrar a su amigo y compañero en el club de los Benditos, Eric Chadwick, vizconde Collington, con algunos de sus familiares. Decidió saludarlo más tarde, porque en esos momentos, lo que necesitaba era quitarse el polvo del camino con urgencia.

No tenía el pensamiento de participar en las distintas actividades que habrían planeado para ese fin de semana. O sí, ya vería. La primera era esa misma noche con un baile al que, por supuesto, no iba a presentarse puesto que la partida de cartas se celebraría al mismo tiempo.

Cuando llegó el momento de la timba se dirigió hacia la casa de la viuda. Allí le recibió un entusiasmado lord Liefert.

—Va a ser una noche extraordinaria, lord Fairfax. Espero que la disfrute.

—A eso he venido, milord.

A partir de ese momento, el marqués intentó entretenerse hasta altas horas de la madrugada, si bien era cierto que su mente estaba algo dispersa y a causa de ello perdió más dinero del que era habitual en él, pero, aun así, la compañía le distrajo gratamente.

Al día siguiente los anfitriones habían organizado para esa mañana una partida de críquet y paseos en barca por el lago, mientras el marqués se reponía en su lecho. Estaba hecho polvo. La ingesta de whisky y las pocas horas de sueño habían hecho mella en él. Cuando consiguió levantarse dio un paseo por la orilla del lago para despejarse mientras la mayoría de los invitados se entretenían jugando a las charadas.

Fairfax distinguió a lord Collington y a su primo, William Gordon, conde de Rothwell —dos de los benditos— sentados en el porche trasero. Subió por la escalera lateral y se acercó hasta ellos para charlar un rato, aunque ya había decidido volver a su casa de inmediato.

Era extraño en él, puesto que rara vez evadía una fiesta, pero en su cabeza no dejaba de aparecer la imagen de una Mariana solitaria y aburrida en su cuarto. Sabía que su tío se estaba encargando de la señora Salisbury, pero… ¿y ella? ¿Y la señorita Salisbury? Se dijo a sí mismo que era su invitada y su responsabilidad.

Cruzó unas pocas palabras con sus amigos y se despidió. ¿Para qué luchar contra lo que su mente le pedía?

Durante el trayecto de vuelta al hogar, no pudo evitar fruncir el ceño al recordar el motivo por el cual evitaba a las solícitas debutantes, dedicándoles tan solo unos bailes, sin una pizca de pretensiones más allá de una cordial conversación.

El rechazo a su petición por parte de lady Jane Walpole le había provocado una terrible decepción. Él se había enamorado perdidamente de esa joven de cabello rubio, exquisitas facciones clásicas y de carácter prudente y dócil. En aquel entonces se consideraba un experto en mujeres y estaba convencido de que era capaz de conocerlas con un simple golpe de vista. La forma de proceder de ella ante él le habían dado a entender que era correspondido. Craso error. Todavía podía ver nítidamente su propia imagen, con la rodilla hincada en el suelo ante ella, atónito al escuchar sus palabras de rechazo.

En cuanto huyó de su lado, avergonzado, se prometió a si mismo que no volvería a pasar por semejante desaire. De eso hacía ya cuatro años y, aunque la edad le había conferido una visión más madura y había comprendido el rechazo de la joven al enterarse de que ella estaba enamorada de Hugh Turner, seguía con la decisión de disfrutar de la compañía íntima de mujeres licenciosas que no esperasen nada más de él.

Se había acomodado a esa vida y no tenía ningún interés en cambiarla por el momento. ¿O sí? Le gustaba tener a Mariana en su casa, debía reconocerlo.

Hacía una tarde muy agradable. Mariana se había sentado junto a la ventana para recibir los rayos del sol sobre su cuerpo. ¡Cuánto los había echado de menos! En el cuchitril en el que vivían su madre y ella eran pocos los minutos que podía disfrutar de la tibieza de los rayos.

Había decidido ponerse uno de los vestidos que le había traído Margaret. Quería comenzar a sentirse sana y pensó que prescindir del camisón la ayudaría. Mildred, al verla levantada, se había ofrecido para efectuarle un elegante moño que le despejaba su estilizado cuello de cisne.

Le había pedido un libro a la doncella para entretenerse, pero su mente estaba tan ocupada que no había pasado de la primera página. De forma increíble, su vida había dado un vuelco desde hacía una semana gracias al marqués de Fairfax. No se sentía cómoda con esa situación, pero debía ser realista y había sido una bendición que esa noche él pasase por Hanover Square. Margaret le había hablado mucho en la Escuela de Señoritas de lady Acton sobre el talante de su primo, y ella, durante los días que llevaba allí, había comprendido que su amiga no había exagerado absolutamente nada.

Él, Donald Wetherall, marqués de Fairfax y heredero al ducado de Kenwood, era una de las pocas personas que ella conocía, por no decir la única, que tenía el sentido de la protección y el corazón lo suficientemente grande como para acercarse hasta una desconocida para ayudarla en las circunstancias en las que ella estaba, algo que le mantenía con el corazón colapsado. Ya no por ella, sino por su madre. En la situación en la que se encontraban no creía que pudiera haber subsistido mucho tiempo más, por lo que le estaría eternamente agradecida.

Cada vez que visitaba a su madre y veía los progresos en su salud, aunque fuesen leves, sentía cómo su cuerpo se iba llenando de sosiego. Una paz que hacía tres años que no sentía. No tenía la necesidad de levantarse cada mañana con la agonía de no saber si podrían comer algo ese día, si su madre empeoraría o le ocurriría algo en esas calles oscuras del extrarradio de Londres.

Pese a todo no le agradaba nada sentirse derrotada. Asumir que todo eso no lo había podido conseguir por sí misma era muy duro para ella. Además, debía pensar en el futuro. No podía permitir que fuesen responsabilidad del marqués para el resto de sus vidas. Debía tomar algunas decisiones. Necesitaba conseguir una estabilidad para las dos.

Una solitaria lágrima brotó de sus cálidos ojos de color miel al mismo tiempo que el marqués abría la puerta con el mayor cuidado que pudo por si la joven estaba descansando.

El corazón le dio un vuelco al ver la imagen desvalida de Mariana. Su cabello trigueño refulgía y, pese a la tristeza que destilaban sus ojos, estaba preciosa. Pero su cuerpo gritaba soledad y desamparo. Cerró los ojos antes de dejarse ver. Necesitaba calmar sus palpitaciones, tranquilizarse. Verla así le había afectado en demasía. Creía que con su protección se sentiría dichosa, pero no era lo que reflejaba su apariencia.

¿Quizá había ocurrido algo? ¿La señora Salisbury habría empeorado?

—¿Qué ocurre, señorita Salisbury? ¿Por qué llora? ¿Es su madre?

Mariana se sobresaltó al oír la voz de Fairfax. No entraba en sus planes permitir que él sintiese más lástima por ella. Bastante tenía con saberse a su merced.

—No, no. Mi madre está durmiendo en estos momentos. Sigue igual.

Donald se acercó hasta ella.

—Entonces, ¿qué significa esta lágrima? ¿No se siente a gusto aquí? —inquirió al tiempo que se inclinaba hacia ella y recorría con infinita ternura la mejilla de la joven con su dedo índice para borrarle el rastro que había dejado la lágrima.

Esa inesperada caricia produjo en Mariana una sensación candente en su piel y un estremecimiento en su cuerpo que la dejó anonadada. Jamás, el roce de un hombre, le había hecho sentir tal sacudida.

—Lamento que me haya visto, milord. No pretendía ofenderlo. Ha de comprender que me llevará un tiempo olvidar por lo que he pasado y esa sensación de haber fracasado.

—¿Fracasado? ¿Por qué motivo? —inquirió a la vez que se sentaba frente a ella en el sillón gemelo del que estaba la joven.

—Para mi pesar, he sido incapaz de mantener a mi madre como ella se merece en lugar de vivir casi en la indigencia.

—Es usted muy dura consigo misma. No es culpa suya, señorita Salisbury; las mujeres tienen mucho más difícil valerse por sí mismas que los hombres. Para ustedes la vida está llena de obstáculos casi insalvables, empezando por la subordinación hacia los parientes masculinos. —Se inclinó hacia delante y la miró con fijeza con un semblante que transmitía comprensión—. No le descubro nada si le digo que este mundo está hecho por los hombres para los hombres, para desgracia de la sociedad. La esclavitud tiene muchas formas de manifestarse y una de ellas es el sometimiento económico que el varón ejerce sobre la mujer. He de reconocer que, aunque una dama sea capaz de realizar cualquier empresa que se proponga, sin el respaldo de un hombre, lo tiene muy complicado. Le pongo un ejemplo: mi misma madre, la duquesa de Kenwood, —a la que creo que usted conoce bien su valía—, es capaz de llevar a cabo cualquier acción que se proponga, pero le aseguro que la mayoría serían imposibles sin el apoyo del duque. Le puedo asegurar que cualquier dama que atraviese por las mismas circunstancias que su madre y usted padecería las mismas desgracias, para vergüenza de nuestra supuesta civilizada sociedad. La realidad es esa.

La joven sintió que su pesar se aligeraba un poco y su cuerpo recibía esas palabras de comprensión con placer.

—Muchas gracias, lord Fairfax.

—No busco su gratitud, quiero que se sienta dichosa entre nosotros.

Con esas palabras Donald concluyó con la cuestión y cambió de conversación. Intentó distraerla con el relato de lo que había ocurrido en la fiesta campestre en clave de humor.

Capítulo 8

La duquesa de Kenwood y lady Ditton las visitaban con asiduidad. Las anécdotas que compartían Margaret y Mariana parecían ejercer una doble reacción sobre su huésped. Por una parte, mientras las compartía con su amiga, las risas flotaban en el ambiente, aunque él tenía sus dudas sobre la franqueza de esas sonrisas por parte de su invitada porque invariablemente, en cuanto se marchaba la visita, su rostro se quedaba absorto. Él siempre pensaba que le gustaría saber qué barruntaba esa cabecita hermosa más allá de ese sentimiento de fracaso que le había confesado. Estaba convencido de que en su interior guardaba muchos más tormentos que no exteriorizaba, pero se contenía porque no quería forzar a la joven a que le contase algo que ella no lo hacía por iniciativa propia.

Hasta que un día se decidió.

Se encontraban paseando con tranquilidad por el jardín, ella agarrada del brazo del marqués. Era el primer día que salía al exterior y Mariana llevaba un vestido nuevo de muselina color lavanda que le había traído Margaret el día anterior.

—Me temo que este jardín no tiene nada que ver con el de la Escuela de Señoritas de lady Acton, pero mi jardinero tiene una mano excelente para que de todas las plantas explosionen hermosas flores. Tiene un don natural.

—No es por desmerecer a su empleado, pero el señor Randall, jardinero de la escuela, consiguió ganar algún concurso con sus rosas —replicó Mariana con una sonrisa que hablaba de recuerdos.

—¿Pretende hacer una competición entre los dos espacios? —inquirió Fairfax con tono irónico y burlón—. Porque tengo las de perder. Nada más hace falta ver la diferencia entre mi fuente raquítica y la impresionante estatua de Minerva de la escuela que casi no cabría en todo mi jardín.

—Nada más lejos de mi intención —respondió la joven entre carcajadas.

A Donald le dio un vuelco el corazón. Siempre le ocurría lo mismo cuando escuchaba esas carcajadas fuertes de sus labios. Sonaban cantarinas e impulsivas. Exentas de toda falsedad.

Pero al momento la seriedad embargó su rostro de nuevo. Era como si rememorar esos días en Minstrel House le trajesen buenos y malos recuerdos a la vez.

—Mariana, usted sabe que puede confiar en mí, ¿verdad?

La joven lo miró.

—Preferiría que no me hiciese esa pregunta.

—¡Oh, vaya! Siempre había dado por hecho que la gente confía en mí porque jamás he traicionado a nadie.

—Yo tampoco tengo constancia de ello.

—¿Entonces a qué es debido su desconfianza?

—Tampoco he dicho eso. —Se giró hacia él con la mirada limpia—. Milord, no es algo personal hacia usted. Le debo mucho y sé que ha obrado de buena fe, pero durante estos años he padecido en mi propia piel y en la de mi madre el egoísmo de los hombres. En un segundo pueden ser los más dadivosos del mundo, pero al instante siguiente ser los más egoístas. Siempre dependiendo de su propia conveniencia. Por lo tanto, le ruego que ahora mismo no me hable de confianza.

—¿Habla en serio? —Esperó la conformidad de ella con un cabeceo afirmativo y continuó—: Debería saber que no todos somos iguales, pero observo que estos años la han vuelto muy pragmática.

—Siento volver a llevarle la contraria, milord, pero se equivoca. Antes lo era. Pensaba que casarme bien, aunque fuese con un matrimonio de conveniencia, habría de proporcionarme todo lo que yo deseaba, incluyendo, por supuesto, la seguridad de una vida confortable. Ahora sé que eso no es cierto.

Se sentía desvalida, yerma e indefensa, aunque sabía que en esos momentos se encontraba rodeada de buena gente. Pero el daño infligido por años de soledad, de agónica decadencia, le habían oscurecido su corazón. Su cuerpo puede que estuviese sanando día a día, pero su mente estaba destrozada, incapaz de levantar el ánimo.

—Mi familia, incluyéndome a mí mismo, le ayudaremos a que tenga un futuro dichoso. No tenga la menor duda.

—Mire, lord Fairfax, en estos momentos no tengo más remedio que aceptar su caridad, pero he de confesarle que me avergüenzan hasta los regalos que me ha hecho Margaret para que pueda vestirme de forma decente. Sentirme tan dependiente de otras personas no es algo que me agrade. Ya no. Pero lo peor es que no sé qué hacer para remediarlo.

Donald la escuchaba atónito. Esa Mariana Salisbury que tenía junto a sí, no se parecía en nada a la joven casquivana y conquistadora que se paseaba por los salones de Londres como pez en el agua. En verdad no le extrañaba que sus penurias vividas le hubiesen afectado, pero sí que el cambio fuese tan radical. Un dolor intenso se instaló en su pecho al comprender sus emociones, por lo que su conciencia le impulsó a prometerse a sí mismo hacer todo lo posible para que volviera su hermosa sonrisa, la luz en sus vivos ojos y su mente tan solo se preocupase de disfrutar cada instante de su vida.

—No debería tener esos sentimientos. Nuestros desvelos por usted y su madre no están motivados por la caridad, sino por el cariño que se les profesa. Quítese eso de la cabeza, señorita Salisbury. Nada más lejos de la realidad. Usted sigue siendo amiga de Margaret y una de las alumnas patrocinadas por mi madre, la duquesa de Kenwood. No lo olvide.

Esas simples palabras del marqués regaron el alma de Mariana como si fuese un bálsamo, lo que le acompañó una complacencia que hacía tiempo que no sentía. Escucharlas de sus labios le hizo estar un poco más en paz consigo misma. En ese momento se dio cuenta de que había echado de menos sentirse estimada, querida, importarle a alguien que no fuese su madre. Necesitaba como el hambre llenar su alma de cariño. Sintió como si subiese un peldaño para su cura real, para aquella que más importaba: la de su corazón.

Apreció una perentoria necesidad de refugiarse entre sus brazos, apoyar la cabeza en su pecho y olvidarse de todo por unos instantes, del mundo que los rodeaba, de lo que había vivido, de quién era él y de quién era ella. Sin embargo, no lo hizo.

—Le agradezco mucho sus palabras, lord Fairfax. Las necesitaba, de verdad.

Donald suspiró en su interior, aliviado. Pensó que era el momento de aligerar la conversación y, para ello, intentó sacar su lado burlón, aunque al principio le costó.

—Me alegro de que lo haya comprendido y espero que no se le olvide jamás. Toda la familia está a su disposición con el máximo empeño para que olvide todos sus pesares y conseguir que su vida sea lo más placentera posible. No querrá que nuestro esfuerzo sea en vano, ¿verdad? —Una sonrisa arrebatadoramente burlona se formó en sus labios captando la atención inmediata de Mariana—. Ya conoce mi fama: yo no ocupo mi tiempo en algo que no merezca la pena.

—¿Qué insinúa, milord? —inquirió la joven elevando una ceja.

—¡Oh, muy sencillo! Tengo mis miras puestas en un vals acompañado por usted.

Una fuerte carcajada salió de la garganta de Mariana.

—Para bailes estoy yo ahora.

—Lo estará, querida, lo estará. La conmino a evocar el último que compartimos en la boda de Margaret en los jardines de la escuela. Si me permite recordárselo, todavía me debe un resarcimiento por aquel baile fallido.

Otra carcajada que salió de entre los labios de la joven alegró el corazón de Donald.

—No sea perverso, milord. Es de muy mala educación avergonzar a una dama por diversión.

—No es mi pretensión abochornarla, sino obtener lo que me pertenece. En este caso, un baile con la solicitada señorita Salisbury.

—Oh, yo no tuve la culpa de que sus piernas se enredasen en mi falda y diese con sus posaderas en el suelo —aclaró la joven al tiempo que se le coloreaban las mejillas, sofocada, pese a la burla que destilaba su tono.

Fairfax la miraba con arrobo. Parecía casi la misma joven de aquel día en el que celebraban la unión entre Margaret y Andrew. Hasta pudo ver unas chispitas juguetonas en sus ojos.

—Pero sí de depositar su lindo pie calzado de satén sobre el mío y torcerme el tobillo. Tuve que estar diez larguísimos días postrado por su culpa.

—¡Le mandé unos dulces para pedirle perdón! —le replicó Mariana entre risas.

—Que estaban muy ricos, por cierto, pero le aseguro que hubiese sido más placentero para mí el haber disfrutado del vals.

—Qué persistente que es usted, lord Fairfax.

—Margaret siempre me dice que en lugar de Donald deberían haberme puesto Pertinaz como nombre.

—Su prima nunca miente.

—Entonces, mi querida señorita Salisbury, debería darse por vencida y aceptar de buena gana que debe concederme su próximo vals.

Del rostro de la joven desapareció la sonrisa para aparecer la consternación. Qué más quisiera ella que ser aquella joven despreocupada, o, más bien, cuyas únicas cavilaciones que ocupaban su mente eran disfrutar de cada velada de la Temporada y seleccionar al candidato ideal para ser el marido que la encumbrase a lo más alto. Eso significaría que sus últimos años de penurias no habrían existido. Que ella no habría tenido que ver cómo su madre se consumía día a día sin que ella pudiese evitarlo.

Y en esos momentos, su única obsesión era ver sana a su madre, verla feliz.

—De verdad que me gustaría tener el ánimo para desear bailar con usted, milord, pero le aseguro que es lo último a lo que aspiro en este instante.

—Y lo comprendo. Daremos tiempo al tiempo.

Capítulo 9

Pero Mariana no contó con el poderío arrollador de la duquesa de Kenwood y la vizcondesa Ditton. Las dos mujeres estaban atentas, ojo avizor, a la recuperación de la joven, y en cuanto ellas consideraron que estaba restablecida, la conminaron a que las acompañara a realizar una visita a la modista de la duquesa.

—Pero Excelencia, no creo que sea necesario. Con lo que ya me ha traído lady Ditton tengo suficiente.

—Oh, no. Usted no puede negarme este placer, Mariana. Hace mucho tiempo que mis hijas no requieren de mi ayuda para acompañarlas cuando necesitan ir de compras, así que este será un día especial para mí —le solicitó lady Kenwood.

La joven se vio imposibilitada para negarle algo a la duquesa. En el pasado se habría sentido feliz por acompañar a una de las mujeres más influyentes del beau monde a una de sus actividades favoritas, pero en ese momento de su vida se le hacía un mundo volver a esos lugares; para ella habían perdido toda la emoción.

Pero le debía mucho a esa gran dama. Ella y todas las alumnas de la escuela estaban en deuda con la duquesa. Siempre había sido una patrocinadora ejemplar, cariñosa y preocupada por ellas; les ofrecía veladas extraordinarias, acogiéndolas en su inmensa mansión de Berkeley Square.

Por lo que si para compensarla algo de lo mucho que lady Kenwood le había dado en el pasado y le estaba ofreciendo en la actualidad tenía que retorcerse por dentro y aparentar complacencia, sería un pago mínimo.

—Doy fe de ello, Mariana —apuntó Margaret—. Y, por mi parte, añoro aquellos días en los que íbamos a la tienda de la señora Gibbs para comprar complementos para nuestros vestuarios.

Y qué decir de Margaret. La consideraba una buena amiga. Pese a que en aquellos días pensaban de forma opuesta sobre el matrimonio, jamás se había sentido cuestionada por ella.

Era duro reconocer que todas las premisas que en su día había utilizado para buscar un marido se habían esfumado de su mente. Un hombre que amase a su mujer jamás dejaría a esta en la situación que su padre las había dejado a ellas. El amor no era así. Ella amaba a su madre y jamás la abandonaría. Había luchado y seguiría luchando por ella.

Siempre había sabido que el matrimonio de sus padres había sido concertado y ella había visto en ellos a un ejemplo a seguir; se respetaban y se trataban con afecto. Pero con el tiempo había llegado a la conclusión de que ellas tan solo habían sido objetos decorativos para él porque ahora sabía que el amor habría vencido a la desesperación por la ruina. Si él las hubiese querido, jamás las habría dejado desamparadas.

—De acuerdo, Excelencia, pero antes me gustaría ver cómo se encuentra mi madre.

—Me parece muy buena idea. Yo también deseo verla —afirmó la duquesa.

Mariana acompañó a lady Kenwood y a la vizcondesa hasta la puerta de la habitación donde descansaba la señora Salisbury cuando unas carcajadas las dejaron confusas frente a esta. Se miraron desconcertadas mientras la joven golpeaba la puerta y la abría.

Los ojos de las tres mujeres se desorbitaron al ver lo que ocurría dentro. Lord Pommeroy parecía danzar por la habitación con una pareja imaginaria mientras tarareaba una música que reconocieron como un vals, y la señora Salisbury, sentada en una butaca junto a la ventana, lo contemplaba y reía abiertamente.

El corazón de Mariana dio un vuelco de alegría. ¡Hacía tanto tiempo que no oía la risa de su madre! Ella misma no pudo evitar sonreír al verla feliz.

—¡Alan! —exclamó la duquesa, estupefacta.

El marqués se frenó en seco y miró a su hermana con una amplia sonrisa.

—Tranquila, Charlotte, no he perdido la razón. Estoy escenificando lo que ocurrirá dentro de poco tiempo; en cuanto la señora Salisbury se recupere.

Mariana lo miró alucinada. ¿Qué le pasaba a esa familia con el baile? Parecía que todo lo celebraban con un vals.

—Oh, me parece una excelente idea —reconoció lady Kenwood—. En cuanto recupere su salud, será muy bien recibida en el Salón Selecto.

—¿El Salón Selecto? —inquirió Mariana, intrigada.

—¡Oh, claro! Tú no lo conoces, fue inaugurado hace dos años —exclamó Margaret—. Se trata de un club en el que se organizan bailes todos los martes.

—¿Cómo Almack’s?

—Bueno, me enorgullezco al decir que mucho mejor que ese anticuado club, querida —intervino lady Kenwood—. Mis dos amigas, lady Haverston y lady Cornwick, y yo misma, somos las patrocinadoras del Salón Selecto y le aseguro que le encantará. Localizamos un lugar maravilloso donde celebrar el encuentro entre todo aquel que quiera deleitarse con un baile, una buena música, o cualquiera de las actividades que programamos.

La duquesa se entusiasmaba cuando hablaba del Salón Selecto, pero no dejó de percibir la transformación en el rostro de Mariana.

—Querida —continuó la dama—, no te asustes. Sé que todavía no estás preparada para asistir a un acontecimiento así, al que acudirá toda la aristocracia londinense. Pero quiero que vayas pensando en que, tarde o temprano, tendrás que enfrentarte a ese mundo que tuviste que abandonar de forma injusta. Debes volver con paso firme y la cabeza bien alta.

—Excelencia…

—Mariana —la interrumpió su madre. La mujer había reconocido ese tono con el que había iniciado su respuesta y sabía que se iba a negar—, la duquesa tiene razón. Ese es tu sitio. Eres una joven preparada en la mejor escuela para formar parte del mundo que te pertenece. El que tu padre no supiese afrontar una adversidad, superarla y remontar como debería haberlo hecho, no significa que tú no puedas y debas hacerlo. Sé que no será fácil, que habrá gente que te mire por encima del hombro, pero la vida te ha dado una oportunidad gracias a estas maravillosas personas y no deberías desaprovecharla.

La dama había hablado casi en un susurro para evitar que el esfuerzo le provocase la engorrosa tos, pero todos los presentes la habían escuchado con claridad.

Durante todos esos años ellas jamás habían hablado del tema. En un principio, la joven no había querido remover la cuestión para no entristecer más a su madre, y la señora Salisbury no se encontraba en condiciones de verbalizar lo que había ocurrido. Solo lloraba.

Con el tiempo, se dedicaron a intentar subsistir sin más.

Por lo tanto, era la primera vez que su madre nombraba a su esposo. Y eso le agradó. Consideraba que asumir lo pasado era un paso decisivo para recuperarse mentalmente, y su madre lo necesitaba.

—Bien, madre, lo haré por usted.

—No, hija. Hazlo por ti.

—Tu madre ha hablado con sabiduría, Mariana —opinó Margaret mientras enlazaba su brazo en el de ella y le daba un beso en la mejilla—. Tú sitio está en los mejores salones de la alta sociedad.

—Es decir, en el Salón Selecto —concluyó lady Kenwood con una amplia sonrisa en un intento de quitar seriedad al ambiente que se había creado.

—Y para ello, debemos ir a proveerte de un buen vestuario —apuntó Margaret.

—Y yo cuidaré el castillo y a la bella dama encerrada en la torre —bromeó el marqués.

—El caballero de la brillante armadura al rescate —replicó la duquesa con sorna.

—A sus hermosos y delicados pies, duquesa y compañía —dijo su hermano mientras hacía una exagerada reverencia.

El buen humor inundó a todos los que estaban en la habitación. Mariana se marchó con lady Kenwood y Margaret mucho más animada. La risa de su madre le había llegado al alma, pero escuchar sus palabras había sido el revulsivo que necesitaba para comprender que se estaba centrando en el pasado maldito, en lugar de celebrar el futuro que se avecinaba. Su madre bien se merecía que tuviese en consideración sus palabras.

Anne-Marie de Pompéry salió de la sala de pruebas en cuanto oyó la voz de la duquesa. Era su proceder siempre que aparecía ella: lo dejaba todo y a todos. Lady Kenwood y su familia eran sus mejores clientas, así que no dudó en cederle la prueba de la clienta que estaba atendiendo a una de sus asistentes.

—Excelencia, qué honor recibirla en mi humilde negocio —la saludó con una reverencia.

—Usted sabe que para mí es un placer visitarla. Disfruto mucho cuando me enseña la última moda en París, pero hoy me acompañan, mi sobrina y la señorita Salisbury. Necesitamos un vestuario completo para esta última.

La modista escrutó de arriba abajo a Mariana con una mirada analítica y una sonrisa complaciente.

—La señorita Salisbury goza de una figura espléndida. Será una delicia complacerla.

—Si es posible y dispone de ello, me gustaría que le proveyera hoy de algunas de sus creaciones —le pidió la duquesa.

—Oh, bueno. Tengo algunos conjuntos que creo que le sentarán de maravilla. En los últimos días he estado cosiendo unas pruebas con las medidas de mi maniquí y creo que le pueden quedar perfectas. Si me acompañan al salón de venta, les mostraré mis últimas creaciones —les recomendó al tiempo que señalaba unas gruesas cortinas doradas que había al fondo de la Casa de Moda.

Las tres la siguieron hasta una amplia sala. Una vez acomodadas en uno de los varios sofás y sillones disponibles, madame Poméry se disculpó y salió para complacerlas en sus requerimientos. Mientras esperaban, una doncella les sirvió unas pastas con té.

Mariana se sentía sobrecogida. Hacía tanto tiempo que no acudía a una modista que no se sentía a gusto. Le daba la sensación de que miles de ojos la observaban con menosprecio, aunque no habían visto a nadie, salvo a la dueña de la tienda y la doncella.

Al cabo de unos minutos apareció de nuevo la costurera.

—He dado orden para que la maniquí les enseñe los modelos de los que dispongo. Espero que les gusten.

—Estoy convencida de que así será, madame Poméry —reconoció lady Kenwood.

En ese momento entró una señorita vestida con un traje de amazona de terciopelo en color vino tinto con detalles en negro y se paseó por delante de ellas para que pudieran apreciarlo por todos lados.

—¡Oh, Mariana, es precioso! —exclamó Margaret.

—Sí que lo es —admitió la duquesa—, y parece que madame Poméry tenía razón y las medidas de su maniquí coinciden con las de la señorita Salisbury. Sin duda nos lo llevamos.

—Como pueden ver, se trata de un diseño novedoso con las solapas más finas y alargadas y unas mangas ligeramente abullonadas. La falda tiene un vuelo bastante más amplio de lo normal, lo que facilita la monta.

Mariana se sintió mal al reconocer que su cuerpo se alegraba de la decisión de la duquesa. Llevaba tres años sin montar y era una de las actividades que más le satisfacían. En la Escuela de Señoritas de lady Acton había perfeccionado su estilo y se consideraba una gran amazona.

Mientras las mujeres comentaban las últimas novedades de París en cuestión de sombreros, la maniquí se cambió de ropa y apareció con un hermoso vestido de noche de seda dorada con bordados en negro que produjo un unánime ¡oh!

—Con este vestido va a causar sensación en el Salón Selecto, señorita Salisbury —apuntó lady Kenwood.

—Yo… preferiría pasar desapercibida, Excelencia —reconoció Mariana, abrumada por la belleza y elegancia del vestido. La duquesa tenía razón, con él se expondría a las miradas de todo el mundo.

—De eso nada, Mariana —objetó Margaret—. Tienes que destacar, entrar en el salón pisando fuerte, como si no hubiesen pasado esos tres años. Si acudes apocada darás ventaja para que la gente intente denigrarte.

—Mi sobrina tiene toda la razón. ¿Por qué cree que nadie es capaz de replicarme? ¿Por mi título? Puede ayudarme, por supuesto, pero lo importante es la actitud. Ir de frente, con paso firme y decidido, cabeza alzada, espalda recta y una sonrisa segura es un escudo que provoca intimidación a quién pretenda abochornarte. Tú no has hecho nada malo, Mariana —continuó la duquesa tuteándola con una voz llena de calidez—. La vida te ha sacudido, pero no ha sido un tropiezo tuyo. No tienes de qué avergonzarte.

Palmeó la mano de la joven que reposaba sobre su regazo con la suya y luego la apretó con ternura. Mariana sintió una opresión en el pecho y afirmó con la cabeza con toda la determinación de la que fue capaz de infundirse. El trato maternal de la duquesa le había llegado al alma.

Desde ese momento, comenzó a disfrutar la visita a la Casa de Moda. Después de un par de vestidos más mostrados por la maniquí, eligieron telas para confeccionar otros, para continuar con la elección de la ropa interior.

—A la señorita Salisbury le gustan los corsés muy ceñidos.

—Ya no, Margaret.

En el pasado, la joven era tendente a llevar sus corsés extremadamente apretados para marcar lo más posible su talle con el propósito de acentuar su figura de reloj de arena. Era una de sus máximas obsesiones.

—Hace tanto tiempo que llevo mis vestidos con más holgura —continuó con una sonrisa tímida—, que ahora sería incapaz de volver a padecer como lo hacía antes.

—Yo no entendía cómo podías constreñir tu cuerpo de esa manera —reconoció Margaret con un tono de guasa.

—A fuerza de sufrir. Yo sé lo que me dolían las costillas —admitió Mariana entre risas.

—Estoy convencida de que los hombres no lo soportarían ni media hora —apuntó lady Kenwood, uniéndose a las chanzas.

—¡Ay, tía! ¡No haga que me imagine al duque o a Andrew con…! —No pudo acabar la frase.

—¡Margaret! —la cortó la duquesa.

A continuación, las tres soltaron unas frescas y alegres carcajadas.

Madame Poméry parecía distraída mientras seleccionaba algunas prendas, pero no pudo evitar un amago de sonrisa al oírlas. Habría sido de mala educación reírse ella también, pero le costó reprimirse porque la conclusión a la que había llevado lady Kenwood lo había pensado ella multitud de veces. Para seguir con el buen humor, decidió enseñarles ropa interior sugestiva, además de unos camisones muy seductores.

Entre gestos de sofoco y mejillas coloradas, eligieron algunas de estas prendas, pero también algunas más conservadoras. Y, por supuesto, todos los complementos que necesitaba la joven.

Cuando llegó a casa de Fairfax, Mariana estaba agotada, pero también se sentía emocionada. Tanto Margaret como la duquesa la habían hecho sentir como si fuese parte de la familia, ratificando lo que siempre le decía el marqués. Jamás podría agradecerles lo que estaban haciendo por ella y por su madre.

Tragó el nudo que se le había formado en la garganta y cerró los ojos. En pocos segundos se había quedado dormida.

Capítulo 10

Margaret acababa de dejar a Andrew junto a una de las grandes columnas que sostenían la hermosa bóveda de arista para ir a encontrarse con su tía, lady Kenwood. La había detectado a través de los grandes espejos verticales que colgaban en una de las paredes del espacioso salón principal del Salón Selecto. Le costó llegar hasta ella a consecuencia del gentío que abarrotaba el salón; casi no se podía ver el mármol blanco con cenefas negras del suelo.

—Tía, ¿ha venido Don al baile? No lo he visto. Quería preguntarle por Mariana y su madre.

—Sí, pero para mi asombro, ha preferido esconderse en uno de los salones con otros caballeros en lugar de bailar, como es habitual en él.

—Sigue teniendo su vista de halcón, querida tía.

—Ya me conoces, sobrina. A mí no se me escapa nada —afirmó con una sonrisa taimada.

En ese momento, Margaret detectó a lady Conway, lady McEwan y lady Jane. Dudó unos segundos al estar allí Jane, pero su primo le había reiterado encarecidamente, en varias ocasiones, que ya no sentía nada por la joven. Por lo tanto, decidió despedirse de su tía y se marchó en pos de sus amigas y compañeras de la Escuela de Señoritas de lady Acton.

—Emily, Rose, Jane. Necesito vuestra ayuda —dijo en cuanto llegó al lado de las tres jóvenes.

—Aquí estamos para lo que sea —respondió Rose de inmediato.

Se habían conocido en la escuela forjando una amistad que había ido más allá de Minstrel Valley. Tenían montones de vivencias que las unían. Las cuatro habían comenzado juntas la exposición a la alta sociedad en los salones de baile como debutantes en sus primeras temporadas.

Margaret no tuvo ninguna duda en poner en conocimiento de ellas la situación por la que había atravesado Mariana. Tarde o temprano se iban a enterar y pensaba que adelantarse a tal momento sería beneficioso para Mariana. Pensaba que entre todas podrían infundirle el valor para enfrentarse de nuevo a esa sociedad. Solo pretendía ayudar a su amiga y sabía que así lo haría.

Un fuerte estremecimiento de orgullo recorrió su cuerpo cuando las tres mujeres se ofrecieron de inmediato para visitar a Mariana. Los ojos de las tres se habían llenado de lágrimas. No era de extrañar. Era una historia muy triste que les tocaba el corazón muy de cerca.

El firmamento empezaba a clarearse, aunque todavía no había emergido el sol, cuando Mariana salió de su cuarto. La noche se le había hecho eterna desde que había dejado de tener el entretenimiento de escuchar todos los ruidos que hacía el servicio antes de retirarse a sus habitaciones. Nerviosa, había rememorado una y otra vez su plan hasta que escuchó el regreso del marqués a su vivienda cuando el amanecer estaba a punto de engullirse la oscuridad de la noche.

Mientras recorría el pasillo, lo imaginó dormido. Una sensación burbujeante se deslizó por su vientre ante la imagen de Donald tumbado sobre el lecho ¿desnudo? No sabía por qué, pero le había dado la impresión de que no llevaría ropa durante su descanso.

Meneó la cabeza con la intención de eliminar esa visión perturbadora y continuó su camino. Tenía un propósito muy claro y no era el momento de distraerse con emociones que no comprendía. En realidad, no se trataba de un plan muy elaborado; era más bien inconsciente, incluso tonto, y no quería ni pensar en lo que ocurriría si era descubierta. Pero tenía la firme voluntad de intentarlo.

Comenzó a bajar la escalera con mucho cuidado con la precaución de que nadie la descubriera. El corazón le bombeaba con fuerza ante el atrevimiento que se disponía a hacer.

En cuanto amaneciese la casa se convertiría en un ir y venir de sirvientes haciendo su trabajo y ella debía evitarlos. La amplia falda del traje de montar que llevaba le entorpecía un poco el avance por los escalones. Cuando llegó abajo se dirigió hacia una de las salitas por donde había planeado salir a través de una puerta acristalada que daba acceso al jardín. Desde allí se encaminó hacia las caballerizas. No tenía claro si se encontraría en aquel lugar con el encargado, pero pudo respirar tranquila cuando abrió la puerta y solo avistó los hermosos caballos que poseía el marqués.

Nada más entrar, se enamoró de una yegua que la recibió con un relincho con el que la equina quiso llamar su atención.

—Hola, preciosa —la hablo al tiempo que acercaba una mano a su testuz y la acariciaba—. ¿Quieres venirte conmigo a dar un paseo?

El animal cabeceó. Parecía que afirmaba.

Mariana observó que estaba lustrosa, muy bien atendida. Buscó todos los aparejos que necesitaba para montarla. Después de meditarlo, se decidió por una silla para hombre. Estaba segura de que la amplia falda de la que constaba el traje de amazona que llevaba le permitiría cabalgar a horcajadas. Sería un deleite desmedido para ella.

Mentalmente agradeció al señor Bissop, instructor de equitación en la Escuela de Señoritas de lady Acton, que también las enseñara cómo ensillar un caballo. Con mucho cuidado le colocó la silla, el ronzal y la brida. Estaba claro que la yegua estaba acostumbrada a toda esa parafernalia porque se dejó hacer con tranquilidad.

Agarró la correa de mando del ronzal y estimuló a la yegua para que la siguiera. Le fue más fácil de lo que esperaba salir del recinto de la vivienda. Al montarse en la equina una inmensa felicidad se extendió por su cuerpo. Llevaba tres años sin experimentar una de las actividades que más le gustaba hacer, por eso, cuando vio el traje que había creado madame Poméry, le sobrevino unas ansias irrefrenables de poder cabalgar, sentir la libertad que siempre había experimentado cuando galopaba.

Entró en Hyde Park por la puerta Grosvenor y, de inmediato, azuzó a la yegua para que se adentrara en el parque. Sabía que a esas horas era difícil encontrarse con alguien por allí, máxime después de que toda la alta sociedad hubiese trasnochado por causa del baile en el Salón Selecto.

De inmediato percibió el aire en el rostro y sintió cómo se extasiaba. Pese al peligro que contraía, cerró los ojos durante unos breves segundos. En esos momentos se dio cuenta de que echar de menos una buena cabalgada era decir poco para lo que realmente lo había añorado. La sensación embriagadora que le recorrió todo el cuerpo le dio alas para estimular a la equina para que comenzase a galopar.

El viento le fue quitando las capas mentales que la cubrían como si fuese un manto de negatividad hasta liberarla de cuerpo y alma. Hacía tres años que no se sentía tan bien, ni respiraba con tanta profundidad y frescura. Una voz interna le dijo que lo que estaba sintiendo era el colofón a las palabras de ánimo que había recibido por parte de todos.

Y todo se lo debía al marqués de Fairfax. Mientras guiaba a su montura, la imagen de Donald apareció en su cabeza. Sin duda era uno de los hombres más guapo de todos los que había conocido en su vida. Sintió un cosquilleo en el estómago. Ahora que tenía la cabeza despejada de la pesadumbre que la había acompañado tanto tiempo, podía reconocer la belleza interior y exterior del que había salvado la vida de su madre.

Su memoria viajó al pasado y recordó algunos momentos de los muchos vividos junto a él. Habían compartido paseos por Minstrel Valley cuando se acercaba al pueblecito de Hertfordshire para hacerle una visita a su prima; bailes en las mejores mansiones de Londres; tardes de música y distintas soirées. Siempre había sido galante y caballeroso con todas las alumnas, aunque también utilizaba una picardía innata; no había que olvidar que el marqués era uno de los jóvenes más seductores.

Por aquel entonces era un posible más que aceptable candidato a su blanca mano. Estaba en su lista de favoritos, pero cuando observó que las preferencias de Fairfax se dirigían hacia Jane, decidió no perder el tiempo y fijarse otros objetivos. Ella no tenía prisa, prefería prepararse muy bien en la escuela, además de que Jane era su amiga y se había sentido incapaz de convertirla en su rival.

Pero ahora lo conocía en profundidad y podía confirmar, de primera mano, lo que siempre había opinado Margaret sobre su primo. Alejados de la constricción de la vida social, en la cercanía de la intimidad familiar, sabía que era un hombre preocupado por unas mujeres desamparadas que no pertenecían a su círculo más cercano. Podría haberlo evitado, continuar su camino sin atender sus lamentos esa noche lluviosa, podría haberlas llevado a cualquier hospital o, incluso, a un hospicio. En cambio, las había refugiado en su casa, se mantenía pendiente de ellas a todas horas, sin relegarlas al cuidado exclusivo de su servicio, y se había comprometido a darles un futuro acomodado.

El corazón le bombeó con fuerza, hecho que prefirió atribuir, única y exclusivamente, a las sensaciones que le despertaba galopar por el parque. No era el momento para analizar sus sentimientos.

Después de media hora de saborear todas esas sensaciones, decidió, no sin lamentarlo, que debía volver a la mansión. Si la doncella entraba en su habitación y no la encontraba allí podría dar voz de alarma y preocupar a todos los habitantes de la casa, incluyendo a su madre.

Mientras procuraba calmarse, guio a la yegua hacia Brook Street a través de la misma puerta de Hyde Park por la que había entrado. Iban al paso, en un intento por alargar lo más posible la vuelta. Su mente bullía con pensamientos sobre lo ocurrido desde que Fairfax la encontró en la puerta de su antiguo hogar. Se prometió a sí misma mantener el temple y no se dejaría arrastrar más por la pena. Intentaría disfrutar de lo que Dios le había deparado.

Ensimismada, no reparó en una figura que la observaba desde el otro lado de la calle. Lord Ipswich volvía a su casa de una noche de farra cuando se fijó en el rostro de la joven a caballo que se acercaba por la calle en sentido contrario. Pese a su mente abotargada por el alcohol, tenía la sensación de que la conocía…

William Barkham, conde de Ipswich, achicó los ojos y una sonrisa maligna se formó en su rostro al ver cómo la joven se introducía en la vivienda del marqués de Fairfax.

¡Acababa de descubrir un secreto del mentecato de Fairfax!

Porque alguien de su familia no era, eso seguro.

Se la tenía jurada desde que, por culpa suya, lady Margaret lo había descubierto en una circunstancia comprometida con lady Beatrix Reade en los jardines de Vauxhall, y había roto las expectativas que él tenía para con la prima del marqués. En cuanto durmiese lo suficiente para tener su cabeza en plenas facultades, intentaría rebuscar en sus recuerdos para reconocer a esa joven. Estaba convencido de que la conocía. Tenía una figura perfecta y un rostro de belleza arrebatadora, además de que ese porte que tenía sobre la yegua que montaba, aunque fuese a horcajadas —algo que le hizo acentuar su sonrisa—, hablaba claramente de una dama de clase alta.

Creía que la suerte le había sonreído y, no sabía cómo, pero esa mujer iba a servirle para conseguir su venganza.

Capítulo 11

El duque de Kenwood era uno de los hombres más poderosos con una de las fortunas más considerables y con la renta más alta de toda Inglaterra, en consecuencia, su hijo y heredero, el marqués de Fairfax, participaba de esos beneficios, además de que había hecho su propia fortuna con unas, más que ventajosas, inversiones. Por lo tanto, hacerse cargo de la señora Salisbury y su hija no suponía el más mínimo quebradero de cabeza en lo que a economía se refería.

En realidad, las retribuciones que Donald estaba obteniendo con la permanencia de Mariana en su casa eran muy superiores a sus gastos. Sentía que su vida fácil y acomodada tenía un propósito. Le agradaba observar cómo ella despertaba a la vida, sobre todo los últimos días. Le producía unas sensaciones de orgullo que pocas o quizá ninguna vez había sentido de tal magnitud.

Además, próximamente tenía un gran desafío. Por fin, entre su madre y la madre de la joven, la habían convencido para que asistiera al próximo baile en el Salón Selecto. Les había costado, pero no tuvo más remedio que claudicar al comprender que las dos damas tenían confianza plena en ella y que sabría afrontar el reencuentro con el beau monde con entereza. La conocía y sabía que había aceptado porque no quería defraudarlas.

En esos momentos se había sentido orgulloso de ella, pero la protección de la joven era su máxima prioridad. Por tal motivo, la noche anterior, les había pedido a sus compañeros del Club de los Benditos que la arropasen en el próximo baile del Salón Selecto cuando se reunió con algunos de ellos en una de sus cenas mensuales.

—Si me lo permitís —había intervenido Donald en un momento dado—, me gustaría apelar a vuestra amistad y pediros un favor.

—Creo que hablo en nombre de todos si te conmino a que nos hagas partícipe de tu necesidad —había opinado lord Archibald Rockdale, conde de Ellsworth.

—Gracias, Ellsworth. Veréis, al próximo baile del Salón Selecto asistirá la señorita Salisbury. Supongo que algunos de vosotros os acordaréis de ella porque tuvo una participación muy activa durante varias temporadas hasta hace tres años. Por circunstancias que no vienen al caso, se vio apartada de la vida social y me gustaría que, en su primer día de vuelta a su mundo, se sintiese como si no se hubiese ausentado.

—Si es guapa, me propongo para bailar un par de valses con ella —había bromeado de inmediato Frederick Kerr, barón Wallace, antes de llevarse un vaso con whisky a sus labios, que sonreían con sorna.

—Es más que guapa. Es preciosa; por dentro y por fuera. Ha sabido superar algunos infortunios que dejarían derrotados a muchos hombres.

—¿Vas a sumarte a los benditos caídos, Fairfax? —se había burlado Janwel Nankervis mientras se retiraba el pelo rubio de encima de sus ojos burlones.

Desde que Nankervis le había hecho esa pregunta, la cabeza del marqués bullía, desconcertado. Había reconocido el tono de guasa de su amigo, pero él había sentido una punzada en el corazón que lo dejó confuso.

Después de una noche insomne bajaba las escaleras para dirigirse al comedor de desayunar con un montón de dudas. Desde que lady Jane le había rechazado creía que había aparcado sus deseos de formar una familia. ¿O no? Los sucesivos compromisos y bodas de sus amigos benditos parecían haber despertado en él un deseo oculto.

Lo curioso era que la imagen que le aparecía en todo momento era la de Mariana. ¿Su mente quería decirle algo?

Era cierto que cada día añoraba más estar a su lado cuando debía cumplir con sus obligaciones sociales. Disfrutaba sobremanera con sus paseos por el jardín. La conversación de la joven era amena, por lo que el tiempo a su lado pasaba sin sentirlo.

En cuanto la madre de Mariana pudo levantarse, recuperada de la bronquitis en gran medida, el doctor la aconsejó que respirara aire saludable, por lo que la pareja escuchaba de fondo los chascarrillos de su tío con la señora Salisbury sentados en la terraza, mientras ellos se perdían por el sendero flanqueado por frondosos setos que los adentraba en la parcela.

Durante las veladas nocturnas, los cuatro habían comenzado a jugar a las cartas casi todos los días a petición de lord Pommeroy. En esas partidas Fairfax gozaba descubriendo una parte de la personalidad de Mariana que le encantaba. Era muy intensa en el juego, sus ojos brillaban de entusiasmo y su piel tomaba un sonrosado seductor. Percibió enseguida que le encantaba ganar, y su boca se contraía en una mueca muy graciosa cuando eso no ocurría. La señora Salisbury era una buena jugadora y las risas de las dos mujeres llenaban la sala de bienestar cuando el juego les favorecía. En varias ocasiones se había sorprendido al sentirse excitado cuando Mariana estallaba en unas cristalinas carcajadas. Su cuerpo se estremecía ante el placer de oírla.

Fairfax no pudo evitar mirar de otra forma a Mariana cuando entró en el comedor y la vio allí sentada. Hasta ese momento no se había permitido verla como una mujer. Era su huésped enferma y debía comportarse como un caballero ejemplar. Pero, ¿y si se estaban avivando en él otros sentimientos más intensos? ¿Y si el placer de su compañía era el inicio de algo más? Debía reconocer que no era habitual que un hombre compartiese tiempo con una mujer salvo para cruzarse algún tipo de flirteo y poco más, salvo si pertenecía a su familia o hubiese entre ellos un cortejo.

En cambio, con ella había mantenido conversaciones extendidas repletas de risas, pero también de confidencias; paseos agradables en extremo que se le hacían enojosamente cortos, donde sentía que lo más importante era la compañía; habían compartido la intimidad del cuarto de Mariana con mayor asiduidad que el de su propia madre.

Debía reconocer que las emociones que ella despertaba en él cuando estaba a su lado eran, cuando menos, confusas.

Pero no debía precipitarse. Sufrir por amor no entraba dentro de sus planes. Por los indicios que iba descubriendo poco a poco en su cuerpo se reconoció a sí mismo que el interés por ella resultaba evidente, pero… ¿hasta qué punto? Tiempo al tiempo.

Mariana lo saludó con cortesía con una sonrisa tan genuina y sincera que le robó la respiración.

—Espero que haya disfrutado de la cena con sus amigos, milord —añadió la joven.

—Compartir tiempo con los benditos siempre resulta estimulante —respondió él mientras se sentaba a la espera de que el lacayo le sirviese su desayuno habitual.

—¿Los benditos? ¿Es que a sus amigos les han otorgado el don de la santidad? Mire que me extraña… —inquirió Mariana con tono socarrón.

Donald soltó una fuerte carcajada que le impidió llevarse a la boca la taza de té que acababa de asir con una mano.

—Hace bien en dudar. Puedo confesarle que el Club de los Benditos poco tiene que ver con las buenas obras.

—Cada vez estoy más intrigada. ¿No piensa sacarme de esta incertidumbre que me tiene en un ¡ay!?

La risa volvió a surgir de los labios de Donald.

—Creo que va a sentirse decepcionada cuando le cuente la historia.

—Eso deje que lo juzgue yo, lord Fairfax.

En ese preciso momento, ambos alargaron un brazo para coger un panecillo de la fuente que tenían entre los dos. Sus manos se rozaron y a la vez, los dos las apartaron al sentir un estremecimiento. Las miradas se cruzaron con asombro y se quedaron enganchadas hasta que Mariana agachó la vista y agarró con precipitación la pieza de pan.

El marqués no pudo evitar dirigir su mirada a las manos finas de la joven que en ese momento se dedicaban a untar el bollito con mantequilla con evidentes muestras de nerviosismo. ¡Qué belleza! Una piel casi traslúcida envolvía unos dedos largos y distinguidos con unas uñas muy bien cuidadas. Las delicadas muñecas se unían a unos dorsos con una apariencia muy suave. Por fin, esas primorosas manos habían recobrado toda su plenitud.

—¿Milord?

La voz de Mariana lo sacudió del pensamiento que lo había embelesado, elevó los ojos hasta posarlos en los de ella. Unas pequeñas arrugas en los extremos le indicaron que ella había recuperado el sosiego y continuaba con la broma, por lo que no pudo controlar a sus labios para que ampliase su propia sonrisa.

—Está bien, señorita impaciente. Veo que no me deja otra alternativa que revelarle la ominosa conducta de un puñado de aristócratas.

Y sin más, comenzó a relatarle las travesuras que cometían él y sus compañeros, casi de un modo descarado, para reunirse una y otra vez en aquella sala donde eran reprendidos, pero donde la amistad se iba afianzando. Con las risas que acompañaba Mariana a cada narrativa de sus múltiples trastadas, Donald se iba entusiasmando y mezclaba las historias con toques de humor para seguir escuchando sus cristalinas carcajadas que le cortaban el aliento.

Era preciosa cuando se olvidaba de todo el dolor que había sufrido, bajaba la guardia y reía. Sus ojos de color miel brillaban de buen humor y sus sensuales labios, rojos y voluptuosos, lo tentaban a… ¿admirarlos?, ¿besarlos?, ¿mordisquearlos? ¡A todo ello!

Todavía resonaban las risas de Mariana en el comedor cuando entró la señora Salisbury acompañada por lord Pommeroy.

—Que música más hermosa sonaba aquí —bromeó el marqués después de saludar mientras se dirigía hacia la mesa y separaba gentilmente una silla para que la madre de Mariana se acomodase en ella—. No hay armonía más bella que una risa de mujer. ¿No es cierto, mi querido sobrino?

—Por supuesto, tío. Aquí me tiene, revelándole a la señorita Salisbury mis más oscuros secretos con el único objetivo de provocársela.

—Bien hecho, muchacho.

—No le haga caso, milord. En realidad, estaba disfrutando con el recuerdo de su juventud.

—Eso me preocupa, señorita Salisbury. La juventud no es el periodo en el que un hombre se comporte de una forma más adecuada. Seguro que, si yo comenzase a contar mis batallitas de esa época, las escandalizaría a las dos.

El tono de broma distendida persistía durante la conversación. Una tierna sonrisa se había instalado en los labios de la señora Salisbury mientras los escuchaba. Su discernimiento había estado abotargado durante mucho tiempo, pero junto a la paz mental que había encontrado en la casa de Fairfax y el buen humor que reinaba en ella, sus sentidos se iban despertando poco a poco. Pero, además, ver a su hija reírse de forma tan relajada le estaba dando la vida. Y la compañía de lord Pommeroy…

No debía dejarse llevar por las sensaciones que le despertaban. Tenía que limitarse a agradecer lo mucho que el marqués estaba contribuyendo a que ella se recuperara y nada más. Su edad para atesorar sentimientos amorosos hacía tiempo que había pasado. No era que fuese una entendida en esos temas ya que su matrimonio había sido por conveniencia y jamás había experimentado tal interés por un hombre. Pero es que, además, ya era tarde para ella. Muy tarde.

—¿Madre? ¿Le ocurre algo? —La señora Salisbury oyó la voz preocupada de su hija en el fondo de su mente.

Sin darse cuenta, su mente había volado y se había desinhibido de lo que la rodeaba, incluyendo la conversación que estaban teniendo.

—Perdón. Estaba distraída. ¿Me decían algo? —confesó la mujer mientras pasaba la mirada desconcertada del uno al otro.

—Lord Pommeroy le proponía dar un pequeño paseo por el jardín si se encuentra con las suficientes fuerzas, madre.

—¡Oh! Muy agradecida, milord. Creo que me veo capaz de una pequeña caminata por la rosaleda. Me encanta el aroma de las rosas y hace mucho tiempo que no tengo el placer de oler una. En realidad, son mis flores preferidas.

La dama no le había dado un tono de pesar a sus últimas palabras, pero en el ambiente flotó la tristeza.

Lord Pommeroy abrió la boca para responder, pero luego optó por guardar un silencio reflexivo. Sin embargo, Donald detectó en sus ojos un brillo de admiración que no había estado antes ahí.

Capítulo 12

Mariana se encontraba en su cuarto bordando un pañuelo para Fairfax. Había pensado que sería un pequeño detalle de agradecimiento. No contaba más que con sus manos para hacerle un obsequio y de todas las habilidades que le habían enseñado en la Escuela de Señoritas de lady Acton, esa era la más conveniente. Sus labores siempre habían llamado la atención por su perfección.

Se había excusado después del almuerzo para retirarse a su cuarto y avanzar en la tarea. Quería regalárselo lo antes posible, pero parecía que su mente no quería obedecerla. Daba puntadas desacertadas que la obligaban a descoser una y otra vez la cenefa que bordaba. Sus pensamientos, en lugar de concentrarse en cada puntada, se centraban en rememorar momentos de lo vivido durante el último mes. Lo curioso era que en todos esos momentos aparecía él.

Fairfax preocupándose por su salud.

Fairfax rescatándola a ella y a su madre del infierno en el que vivían.

Fairfax llevándola galantemente del brazo mientras paseaban por el jardín.

Fairfax contándole anécdotas que la hacían reír.

Fairfax animándola a seguir adelante.

Fairfax produciéndole un fuerte estremecimiento con su contacto.

Fairfax provocando que su corazón palpitase con fuerza cuando él estaba presente.

Debía reconocer que su elegante nariz aguileña, sus vivos ojos azules y su eterna sonrisa pícara le atraían. Era de un atractivo que quitaba el aliento. Pero a pesar de su innegable belleza exterior, algo más profundo la incitaba hacia él.

Su forma de ser la tenía cautivada. Debía ser sincera con ella misma. Jamás un hombre la había tratado con tanta consideración. Le agradaba la cercanía y atención que demostraba hacia su familia; lo bien que se llevaba con ella. Le gustaba su forma de caminar con su sempiterno bastón; una mezcla de poderío y distinción. La emocionaba su enorme corazón protector. Disfrutaba con su sentido del humor. Y era, por demás, un gran conversador.

Los indicios eran claros. Sus sentimientos hacia él se acrecentaban día a día. Nunca se había enamorado. Era más, jamás se había preocupado en buscar el amor. En el pasado su matrimonio ideal no tenía por qué contar con ese sentimiento. Sí con el respeto y el afecto. Además, nunca se había sentido atraída por ningún hombre en especial.

Pero todo en ella había cambiado. Se sentía como si se hubiese dado la vuelta del revés. Lo que entonces creía mejor para su futuro, ahora le aterraba. Por fin había comprendido que lo que necesitaba era encontrar un hombre que la quisiera lo suficiente como para que no la abandonase, que la considerase como su máximo tesoro. Pero no tan solo eso. También había llegado a la conclusión de que ella ya no sería capaz de casarse con un caballero por el que no sintiera un sentimiento apasionado, si bien hasta que no había comenzado a sentirse atraída por Fairfax no sabía cómo podría reconocerlo.

Hacía tiempo que su cuerpo reaccionaba a su proximidad, que añoraba su cercanía cuando no la disfrutaba. Temblaba, se le aceleraba el pulso, deseaba encontrarse entre sus brazos, sentir sus labios sobre los suyos.

¿Pero qué sabía ella del amor hasta entonces? Su poco conocimiento en esas lides no provenía del que viera compartir entre sus padres, sino más bien del que había observado en sus amigas, antes de su fatal desgracia.

Lo que ella sentía nunca lo había vivido; era un sentimiento incomprensible para ella que se veía incapaz de comparar con ningún otro que hubiera experimentado, quizá porque era algo nuevo tan especial, tan único y desconocido, pero absolutamente maravilloso, que le producía un miedo aterrador porque sabía que él jamás podría corresponderle.

Pese a ello, el amor la amenazaba más allá de lo que había imaginado. Estaba atrapada en las redes del marqués, desarmada a sus pies. Llevaba días sin dormir con la sonrisa pintada en sus labios por lo que él había hecho por ella. Su corazón quería volar hacia él.

Pero él no podía ser el elegido que la liberaba del yugo que la mantenía atrapada. No debía tener esos sentimientos hacia el marqués. Eran miras demasiado altas. Él era el heredero de un ducado y ella, por mucho que la apoyara, no dejaba de ser una pobre mujer indigente. Le debía demasiado como para meterle en un brete porque, aunque se obrase tal milagro y él la correspondiera, no había un mundo en el que un duque y una señorita echada a menos pudiesen disfrutar de su amor con libertad. El abismo social entre ellos dos era demasiado profundo.

Quizá había llegado la hora de intentar socializar y no centrarse en la relación que estaba manteniendo con él. Era muy, pero que muy peligrosa.

Solo de pensarlo le dolía el corazón y le rasgaba el alma, pero sabía que era lo que debía hacer.

Al tiempo que un suspiro salía de su boca, unos golpes en la puerta le indicaron que alguien pedía permiso para entrar.

—Adelante.

—Señorita Salisbury, tiene visita —le informó la doncella en cuanto abrió la puerta.

—Gracias. —Iba a preguntarle de quién se trataba, pero supuso que era Margaret. Era la única que sabía que ella se encontraba allí y la visitaba—. Enseguida acudo a la salita de recibir —le respondió.

En cuanto se quedó sola de nuevo, se arregló el cabello y refrescó su rostro. No quería que su amiga intuyese su estado de ánimo.

Cuando abrió la puerta de la estancia, la recibió unas fuertes carcajadas. Sus ojos se desorbitaron al ver sentadas allí a Margaret en compañía de Rose, Emily y Jane.

Lady Conway, lady McEwan y lady Jane se levantaron de inmediato en cuanto percibieron la presencia de Mariana. Para sorpresa de la joven, las tres se dirigieron hacia ella con los brazos abiertos y unas amplias sonrisas en sus rostros.

—¡Qué alegría, Mariana! —exclamó Rose.

—¡Cuánto te hemos echado de menos! —expresó Emily.

—¡Oh, querida, que guapísima estás! —la alabó Jane.

Y, de inmediato se vio sumergida entre las tres.

Tuvo la misma sensación que sentía cuando volvían de vacaciones a la Escuela de Señoritas de lady Acton. El reencuentro de amigas. Era como si no hubiese pasado el tiempo, por lo que los ojos se le anegaron de lágrimas al sentir el afecto de las tres. Durante esos días había tenido miedo a la reacción de sus antiguas compañeras en el momento en el que se volviese a presentar a esa sociedad que sabía muy clasista. Ella ya no formaba parte de la élite, era más, estaba en el submundo de las categorías sociales. Por ello aún le estaba afectando más ese abrazo que notaba lleno de cariño.

—Mariana, cariño, tranquilízate —oyó la voz de Margaret, preocupada.

Al escuchar esas palabras de su amiga fue cuando se dio cuenta de que sus lágrimas se habían acrecentado acompañadas de fuertes sollozos y gimoteos. ¡Hacía tanto tiempo que no se sentía tan bien! La calidez de los brazos de sus amigas la había calentado el corazón con una emoción que creía que ya no volvería a sentir.

Se apartaron de ella para permitir que circulara el aire que la despejaría. Jane le tomó una mano, Emily la otra, y Rose le acariciaba la espalda mientras Margaret las instaba a guiarla hasta el sofá.

Mariana tragó con fuerza el nudo que se le había instalado en la garganta y asintió como pudo.

—Ya me encuentro mejor —admitió al tiempo que se dejaba caer en el asiento con Jane y Emily a cada lado. Margaret y Rose se acomodaron en ambos sillones que previamente acercaron a ella—. Lo siento. Me he puesto sensiblera al recordar tiempos pasados, felices junto a vosotras. Hasta ahora no me he dado cuenta de lo mucho que os había echado de menos.

El rostro de la joven lo expresaba todo. El asombro por la visita inesperada había dejado paso a la alegría mezclada con la añoranza. Las imágenes de su vida en la escuela seguían materializándose en su mente. Era la época más feliz de su vida. Por entonces creía que el futuro era el que le iba a deparar el máximo bienestar. ¡Qué equivocada estaba!

—No te disculpes, querida —apuntó Rose—. Creo que hablo por boca de todas si te digo que a cualquiera de nosotras nos ocurre lo mismo cuando rememoramos esos tiempos.

—Gracias —murmuró Mariana.

Una única lágrima brillante pendía de sus pestañas.

—Bueno, pues ahora que estás más tranquila, me gustaría decirte que me alegré muchísimo cuando Margaret nos dijo que te encontrabas en la casa del marqués de Fairfax —intervino Jane. Cubrió la mano que le sostenía con su otra mano y se la acarició—. Nos preocupamos mucho cuando desapareciste después de lo que le ocurrió a tu padre.

—Deberías haber recurrido a nosotras, Mariana —añadió Evelyn con un leve tono de reproche—. Te habríamos ayudado.

—Pero…

—No. No es necesario que digas nada, querida —indicó Rose empleando el tono de voz más dulce que pudo—. Margaret ya nos ha explicado lo que has vivido estos últimos años y no necesitamos que tú añadas nada más. A nosotras lo único que nos interesa es el haberte recuperado.

Mariana soltó una de sus manos y la colocó en su pecho para calmar su corazón. Jamás había esperado tanta generosidad por parte de sus compañeras. En realidad, por nadie. Y menos de esa sociedad pagada de sí misma. Sintió tanto dolor cuando ocurrió lo que ocurrió, que ni se planteó esa opción. Se centró en su madre y se olvidó del resto del mundo.

Por eso, recibir ese cálido recibimiento le había calado en lo más profundo de su corazón hasta romperse en mil pedazos para recomponerse de inmediato repleto de cariño, pero también de gratitud hacia ellas.

—No sabéis cuánto os agradezco vuestro recibimiento. Si queréis que os diga la verdad, tenía pánico de encontrarme con vosotras. Pensaba que… —Su voz se quebró con sus últimas palabras.

—Shhh… —la cortó Margaret—. Yo sabía que lo que forjamos en Minstrel House nos había unido para siempre. Tú habías perdido la fe en el ser humano, no es de extrañar. Pero ahora volvemos a estar juntas. Nosotras, todas nosotras, te apoyaremos.

La conversación con sus antiguas compañeras era el empuje que necesitaba para enfrentarse a la alta sociedad de nuevo. Entre ellas casi se volvió a sentir como la joven despreocupada que era antaño. Casi.

Por mucho que le gustase no haber pasado por todo el sufrimiento de esos tres últimos años, este era real y, quisiera o no, jamás volvería a ser la misma joven. En realidad, después de mucho meditar durante los últimos días, le gustaba más su nueva personalidad. Debía admitir que antes se comportaba de una forma frívola y materialista. Quizá inconscientemente, pero así era. En cambio, en la actualidad sus prioridades habían cambiado, de lo cual se alegraba.

Tras la euforia de los primeros minutos, las cuatro mujeres se dedicaron a tomar el té con pastas que les había llevado una doncella mientras charlaban felices. En eso estaban cuando llegó el marqués.

La primera reacción de Fairfax fue de asombro. No esperaba encontrarlas allí, pero al ver las mejillas encendidas de Mariana adornado con una amplia sonrisa y unos ojos que rezumaban alegría, sintió una dicha enorme. Su mirada se desplazó por el resto de las jóvenes hasta, para sorpresa suya, encontrarse con el angelical rostro de lady Jane.

En un principio, no pudo evitar detener su mirada en ella, cosa que advirtió Mariana. Desde hacía cuatro años la había estado evitando. Era cierto que coincidían en muchas soirées, pero él desviaba su mirada hacia cualquier otro lugar con tal de que sus ojos no se quedaran prendidos en ella. Mas valía evitar los recuerdos.

Mas en ese instante percibió, con gran agrado, que su cuerpo no reaccionaba al verla allí, tan cerca de él. Ni su mente se empecinaba en que acudiesen a ella las imágenes sobre lady Jane que tiempo atrás lo atormentaban. Fuera como fuese, una sensación de liberación le recorrió todo el cuerpo.

En cambio, sí que sentía la necesidad de volver sus ojos hacia Mariana para poder deleitarse con esa faz que irradiaba felicidad en esos momentos. Era tan gratificante…

—Donald. —La voz de su prima lo apartó de sus pensamientos—. ¿No piensas saludar a tus visitas? Siempre te he tenido por un caballero.

Ante las palabras de Margaret, el marqués cayó en la cuenta de que había permanecido en silencio más tiempo del debido, según las buenas costumbres.

—Perdonad, mis queridas ladies. Me he quedado fascinado al ver tanta belleza junta —respondió de inmediato al tiempo que se acercaba a ellas para besarles la mano.

—Con esas palabras acaba de obtener su perdón, lord Fairfax —le concedió lady McEwan con una sonrisa cómplice.

—Habla por ti, Rose —apuntó lady Ditton—. Yo prefiero tener otro motivo más para importunarle.

—Prima, tú siempre tan conmiserativa con respecto a mí.

—¿Esperabas menos?

—En realidad, no —reconoció mientras se acomodaba en un sillón frente a las cuatro mujeres y las miraba una a una con una sonrisa cautivadora, para continuar después de una breve pausa—: Miladies, supongo que han venido a visitar a la señorita Salisbury y he de confesarles que me produce un inmenso placer verlas aquí.

—El placer es nuestro, milord —dijo lady Conway—. Hemos recuperado a nuestra querida amiga.

Donald ni siquiera percibió que lady Jane miraba sus manos sobre el regazo, sonrojada. En cambio, Mariana sí que lo observó y supuso que la joven se sentía azorada por el encuentro con el marqués. Ella no sabía lo que había ocurrido exactamente entre los dos. Tan solo supo, en su día, que lord Fairfax se había declarado a Jane y esta lo había rechazado. También tenía la convicción absoluta de que su amiga se había casado enamoradísima de Hugh Turner, por lo que tenía claro que el nerviosismo de su amiga se debía al desasosiego que la joven creía que debía sentir el marqués al verla allí.

Era el mismo desasosiego que se había originado en ella al verlo presentarse ante ellas y advertir cómo la mirada de Fairfax se había dirigido hacia Jane. Además, había sentido una punzada de celos en el corazón por lo que no tuvo más remedio que afianzar sus pensamientos sobre los sentimientos que se acrecentaban en su interior hacia el marqués.

Mientras los demás conversaban, Mariana se dedicó a prestar atención detenidamente a cada gesto del marqués. Era cierto que su postura negligente en su asiento, con la espalda recostada en el respaldo, una pierna cruzada sobre la otra y sus antebrazos relajados sobre los brazos del sillón no expresaban tensión.

Pero cuando lo vio sonreír en dirección a Jane después de que ella comentase algo sobre… no tenía ni remota idea —¡Qué más daba!—, un frío extraño le recorrió todo el cuerpo. Él le había dedicado una de esas sonrisas que le provocaban un salto en sus latidos. A ella siempre le parecía que con ese gesto en concreto estaba mandándole destellos de cariño, de ternura, se sentía protegida y arropada. Por eso, no pudo evitar que le doliese que se la dedicara a la joven que había ocupado su corazón en el pasado… o que todavía lo ocupaba…

¿Seguiría enamorado de ella? El ramalazo de celos aumentó. Eran unos sentimientos nuevos en ella, una sensación del todo odiosa que la hizo sonrojarse de frustración. Lo intentó apartar con fuerza de su mente concentrándose en la conversación y participando en ella. Sus amigas estaban allí por ella y no debía convertirse en una estatua inerte. Ellas no se lo merecían.

Capítulo 13

Había llegado el día.

Mariana casi no había podido descansar en toda la noche pensando en la prueba que le esperaba. El cuerpo no había dejado de temblarle, pero aún se acrecentó más cuando Mildred acudió a su cuarto para ayudarla a prepararse, vestirse y realizarle un peinado que realzara su estilizado cuello y sus hermosos rasgos.

El precioso vestido de noche de seda dorada con bordados en negro se ajustaba en su cuerpo a la perfección. Su corazón galopó con fuerza cuando pudo observarse en el espejo. Hacía tanto tiempo que no se encontraba tan bella, que casi ni se reconoce. Acarició con delicadeza el suave tejido. Hasta ese momento no había apreciado el bienestar que producía sentir una tela tan suave en lugar de la burda y basta tela de la que estaba hecho el último vestido que pudo adquirir. De segunda mano, claro.

Se encontraba sentada delante del tocador mientras la doncella la peinaba cuando entró en el cuarto la duquesa de Kenwood.

—Oh, Mariana, ¡qué bella estás! —exclamó la dama al verla.

—Gracias, Excelencia.

—Mildred, colócale esta diadema en el cabello —pidió lady Kenwood en cuanto llegó junto a la joven y depositó una caja abierta sobre el tocador.

Una hermosísima tiara de oro con pequeños diamantes refulgía sobre el terciopelo negro que envolvía la caja.

—¡Dios mío, es preciosa! Yo… no puedo llevarla, Excelencia. Es demasiado valiosa.

—Jovencita, ya deberías saber que a mí no se me niega nada. Es mi deseo que esta hermosa joya luzca en tu cabeza porque con ella quiero transmitirte fortaleza y que tengas muy presente que el duque y yo estamos contigo —dijo la dama con ternura.

El rostro de la dama expresaba tal dulzura que a Mariana se le encogió el corazón. Durante esos largos y duros tres años, ni siquiera había soñado con que alguien acudiese en su ayuda con tanta generosidad. Durante los días posteriores a la muerte de su padre, había asumido que la gente se preocupaba por sí misma. Ninguno de sus acreedores había dado muestras de la más mínima conmiseración.

Un nudo se le formó en la garganta.

—Muchísimas gracias, lady Kenwood. Para mí será un honor llevar algo que le pertenezca —le respondió, emocionada.

Tras un beso en la frente de la joven, la duquesa abandonó la habitación.

Donald recorría nervioso el hall de su vivienda de un lado a otro. Sabía que para Mariana era un día difícil, muy complicado. Para ella, enfrentarse a la sociedad era un gran reto, pero él tenía el propósito de allanarle el terreno de tal manera que consiguiese disfrutar de la noche. Esa mujer se había vuelto el centro de su vida y no iba a consentir que nadie le hiciese el más mínimo daño.

Un movimiento en lo alto de la escalera principal de la mansión le hizo dirigir sus ojos hacia allí. Lo primero que avistó fue un pie, enfundado en unos delicados zapatos dorados, emerger por debajo de una falda al extenderlo para bajar el primer peldaño. Una sacudida de deseo le recorrió el cuerpo de inmediato.

Si un pequeño avistamiento de su delicada piel le había producido esa sensación, no quería ni pensar lo que sentiría en cuanto la viese al completo. Su corazón se aceleró y su mente descubrió y admitió por fin lo que tanto tiempo llevaba ocultándose a sí mismo.

Ella era un regalo que le había dado el destino cuando pensaba que no volvería a enamorarse como lo hizo de lady Jane. Por fin comprendió que era la mujer que siempre había buscado, la que le erizaba la piel, todo lo que siempre había soñado, y que, en realidad, era su primer amor. Quería darle su futuro, compartirlo con ella, por lo que iba a luchar ante todos por conseguirla. Todas las dudas que habían rondado por su cabeza de un tiempo a esa parte desaparecieron.

Un suspiro de complacencia al esclarecer sus sentimientos y los quebraderos de cabeza que había tenido hasta ese momento precedió a volver a prestar atención a Mariana. Y ahí fue cuando el corazón se le paró como si hubiese visto una aparición.

Si la belleza fuese materia, sería exactamente igual que la mujer que bajaba los escalones. Las palabras para definirla se le atascaban en la mente. Preciosa. Majestuosa. Hermosa. Resplandeciente. Elegante. Exquisita.

En una palabra: perfecta.

Alargó su mano para que ella posase allí la suya y, en cuanto notó su contacto, sintió un estremecimiento de placer.

Sin poder resistirse, sus intensos ojos azules se fijaron en los labios sensuales de Mariana y un arrebato incontenible de atraparlos con su boca casi lo hace estirar de su mano para pegarla a su cuerpo y devorarlos con pasión. Estaba convencido de que sus besos le sabrían a miel.

—Jamás he visto beldad igual, señorita Salisbury —reconoció el marqués al tiempo que elaboraba una gran genuflexión para desviar su mirada de ella—. Espero que no sea mi imaginación y que no se evapore de un momento a otro.

Mariana notó cómo su corazón latía y golpeaba contra las varillas del corsé, y un rubor cubrió sus mejillas. Oír esas palabras de los labios de él era como escuchar una hermosa sinfonía. Siempre era caballeroso con ella, pero cuando le dedicaba palabras de alabanza su cuerpo se agitaba seducida por su voz.

Debía serenarse o él descubriría la conmoción que le producía su sola presencia. En realidad, estaba sorprendida de que nadie hubiera adivinado ya sus sentimientos. Su miedo durante ese tiempo había sido que alguien hubiese sido capaz de averiguarlo con tan solo mirarla. Afortunadamente para ella, eso no había sucedido. Respiró con fuerza y consiguió dibujar una tenue sonrisa en su rostro.

—En estos momentos no me siento nada etérea, así que desaparecer no es una de mis expectativas. —Frunció el ceño de una forma que a Donald le pareció encantadora, amplió la sonrisa y añadió—: ¿O podría ser? ¿Cree que sería posible desandar mis pasos y encerrarme en mi cuarto? No creo que nadie me echase de menos en el Salón Selecto.

—Oh, vamos, señorita Salisbury, la creía más valiente. No, rectifico: sé que es valerosa, así que, aférrese a mi brazo y partamos a divertirnos.

Mariana se contagió de la sonrisa alentadora que él le dedicó y obedeció su demanda. Sin embargo, en cuanto el elegante carruaje de Fairfax comenzó a recorrer las calles londinenses camino del elegante club, el cuerpo de la joven comenzó a temblar como si un témpano de hielo se hubiese instalado en su espalda. Donald percibió su agitación y en silencio, al tiempo que le dedicaba una mirada de aliento, le cubrió las manos enguantadas que se retorcían sobre su regazo con las suyas, provocándole una calidez que se extendió hasta su corazón.

El silencio los acompañaba durante el trayecto, haciéndose cada vez más denso. Aun así, Donald se percató de que Mariana no se sentía incómoda en él y no intentaba llenarlo con cualquier conversación baladí como quizás hubiese hecho en el pasado. Y eso le gustó también de ella. Durante esos años, la joven había madurado y, aunque conservaba virtudes del pasado, había adquirido otras que a él lo deslumbraban.

Pese a la serenidad que las manos del marqués le habían infundido, un nudo de nervios atenazó el estómago de Mariana al notar que el coche ralentizaba el paso. Comenzó a tomar rápidas bocanadas de aire para llenar sus pulmones al sentir que su respiración se hacía pensada y dificultosa.

En cuanto Mariana posó un pie en el suelo al comenzar a bajar del carruaje, elevó la mirada y se quedó sin aliento al ver la imponente fachada de piedra dorada del edificio que tenía frente a ella. Tardó unos segundos en terminar de descender, deslumbrada por la belleza de la elegante mansión de estilo clasicista.

Miró a su alrededor y, ante el gentío que los rodeaba, su indisposición se acentuó y sintió uno deseo casi irrefrenable de volver a subir al coche para alejarse de allí lo antes posible. De repente, ante sus ojos apareció el brazo de Donald.

—Tranquila, todo va a ir bien. Va a estar protegida por todos nosotros.

—Esa no es la cuestión. En mi interior siento que soy yo la que debería enfrentarme al mundo, pero que no estoy preparada, pese a lo que me ha dicho mi imagen en el reflejo del espejo.

—Eso no es cierto, señorita Salisbury. Siempre ha estado preparada porque este es su mundo. Y no solo en su exterior, por supuesto. Además, pese a su obstinación por no verlo, ha conseguido que usted y su madre sobrevivan, por lo que su fuerza interior está ahí. Estaba antes y sigue ahí. Es inherente a su persona. Le pertenece, está unida a usted de tal manera que no se puede separar de ello. Tiene que dejarla resurgir. Respire profundamente y enlace mi brazo. Solo hay unos pasos hasta esas impresionantes puertas de roble francés que la recibirán de vuelta al lugar del que no debería haberse marchado nunca.

La intensidad de la mirada azul del marqués suspendió sus latidos que retomaron con fuerza pasados unos segundos. A continuación, un fuerte estremecimiento la colmó de energía y animosidad, recorrió todo su cuerpo y acabó con la claridad de mente que necesitaba para emprender ese nuevo desafío. Lord Fairfax tenía razón. Por peores momentos había pasado durante los últimos tres años, ¿un baile le iba a hacer sucumbir?

¡No!

Tensó la espalda, ancló una hermosa sonrisa en su boca y posó su mano en el brazo del marqués con delicadeza.

—¡Vamos! Hoy me voy a comer el mundo.

—¡Así me gusta, Mariana! Estoy muy orgulloso de ti —le alentó Donald al tiempo que le daba unas palmaditas en su mano.

El burbujeo que se produjo en su bajo vientre al escuchar, por primera vez, cómo la llamaba con su nombre, en lugar de desconcertarla, terminó por endiosarla. Con paso firme inició el camino hacia el impresionante edificio y atravesó las puertas para introducirse en el amplio y elegante vestíbulo que conducía a la fastuosa escalera que daba acceso al primer piso donde se encontraba el salón principal. Siguieron el brillante camino de mármol blanco arabesco hasta lo alto de la escalinata. Lady Kenwood, que los esperaba ansiosa, se acercó a ellos de inmediato.

—Bienvenida al Salón Selecto, señorita Salisbury. Es un placer recibirla en este espacio de encuentro. Estoy plenamente convencida de que disfrutará de la velada, querida mía.

La dama enlazó su brazo al de ella y la acompañó en su entrada, conversando con ella y dedicando miradas altivas a los rostros que expresaban contrariedad. A su otro lado, escoltándola, iba lord Fairfax con un gesto arrogante en su faz. Los corrillos comentando la sorpresa de la noche no se hicieron esperar, pero Mariana no perdió en ningún momento la compostura y su sonrisa permaneció en ella mientras se adentraban en el salón.

A partir de ese momento, si hubiese tenido un instante de sosiego, se habría preguntado qué estaba ocurriendo esa noche. La vorágine le había arrastrado de inmediato. Su carnet de baile se había completado en un suspiro por caballeros con tanto renombre como el conde de Ellsworth, el barón Wallace o el duque de Ravenclife, entre otros. Y todos, por supuesto, se habían comportado con ella como si se hubiesen encontrado el día anterior en el teatro o en cualquier otra soirée. Desde una esquina, apoyado indolente en una de las columnas que sostenían la bóveda de arista que adornaba el techo del edificio, Fairfax observaba con satisfacción cómo su tez mostraba el arrebol que hacía resaltar su belleza y le indicaba lo mucho que estaba gozando de la velada.

Sus amigas y compañeras de la Escuela de Señoritas de lady Acton la rodeaban entre baile y baile para arroparla y hablar con ella entre risas y anécdotas. No hubo ni una sola palabra sobre el tiempo que había estado ausente, cosa que ella les agradeció en su interior.

Pese a todo lo bien que se lo estaba pasando, algo le estaba afectando sobremanera, aunque no lo aparentase: el marqués de Fairfax no había escrito su nombre en el carnet de baile. No hacía mucho tiempo, él mismo le había solicitado su primer vals para resarcirse del baile fallido en la boda de su prima. Había soñado con que eso ocurriría y la fantasía la había ayudado a enfrentarse a esa noche. Pero eso no parecía que fuese a suceder.

Capítulo 14

En un momento dado, Mariana consiguió despistar a todos los que estaban pendientes de ella y se escabulló del salón para atravesar las puertas de cuadro inglés que daban acceso al jardín interior. Antes de bajar la escalinata observó la gran planicie de césped verde que lo cubría como un manto. Divisó los macizos que bordeaban el muro de la propiedad y decidió dirigirse hacia allí para dar un paseo e intentar refrescarse. Necesitaba respirar aire limpio y relajarse un poco de todas las sensaciones que le estaban desbordando. Jamás habría imaginado que su vuelta a ese mundo fuese posible y menos que gracias al apoyo de tanta gente, los que no la habían mirado con buenos ojos, por lo menos la ignorasen y no se ensañasen con ella.

—Buenas noches, señorita Salisbury. —Una voz de hombre interrumpió sus pensamientos.

Con un gesto de asombro se giró hacia él. Ese rostro lo conocía, y si decía la verdad, despertaba en ella un cierto recelo.

—Buenas noches, lord Ipswich —respondió con tono decepcionado.

Le hubiese gustado encontrarse con el semblante de su amado, del atractivo lord Fairfax.

—¿Esperaba a otra persona?

—No, milord. Tan solo pretendía pasear un rato.

—A mí no tiene por qué engañarme, Mariana. Sé que convive con el marqués de Fairfax.

El tono del conde le desagradó sobremanera. Parecía tener un doble sentido en sus palabras.

—No sé a qué se refiere. El marqués nos ha ofrecido su mansión a mi madre y a mí.

Ambos se habían detenido y conversaban uno frente al otro. Una sonrisa maléfica le advirtió a Mariana que el conde iba a decir algo que no le iba a agradar.

—Deja de fingir. Quiero hacerte una proposición que estoy seguro que te cautivará —dijo él al tiempo que alargaba la mano y acariciaba su rostro.

La joven apartó su cabeza con un gesto de disgusto.

—No seas arisca —continuó el conde mientras daba un paso para acercarse más a ella con una mirada llena de deseo—. Mi oferta puede ser muy beneficiosa para ti. Si abandonas el lecho de Fairfax y aceptas ser mi amante, te voy a colmar de joyas. Estoy dispuesto, incluso, a comprarte una casa para nuestros encuentros.

La furia se reflejó en su rostro. Jamás nadie, ni siquiera en los bajos fondos, la había tratado de forma tan despreciable. En esos momentos comprendió que lord Fairfax tenía razón y su fuerza interior siempre había estado ahí y era el mejor momento para demostrarlo.

—¡Milord! —exclamó Mariana—. ¡No le consiento que me hable así!

Dio un paso para alejarse, pero el conde la agarró por el brazo.

—No te hagas la remilgada. Estoy convencido de que mi propuesta supera con creces lo que obtienes de tu actual amante.

—¡Suélteme! ¡Es usted un… un…! —clamó a la vez que intentaba soltarse del agarre del conde con una mirada cargada de desprecio.

—Mariana, te advierto que a mí me gustan las mujeres sumisas, así que no te voy a consentir que me insultes —le advirtió con un tono atronador al tiempo que la zarandeaba con los ojos echando chispas.

—¡Cerdo!

La mano libre de Ipswich se alzó por encima de la cabeza. Mariana supo que iba a darle una fuerte bofetada, por lo que, por instinto, cerró los ojos y agachó su cabeza en un intento por minimizar el dolor, pero en cambio, a continuación, sintió cómo la soltaba. Escuchó unos ruidos que no pudo identificar y tras unos segundos de expectación y al no recibir el guantazo esperado, abrió los ojos.

Frente a ella, el marqués de Fairfax daba un potente puñetazo en el rostro al conde de Ipswich mientras lo sostenía por la pechera de la camisa. A Mariana se le hizo evidente que ya llevaba unos cuantos golpes puesto que el conde no oponía resistencia y solo intentaba desasirse de la garra que lo atenazaba, pero sus aspavientos eran torpes por lo que le era imposible. Donald, de un empellón, lo tiró al suelo después de propinarle algunos golpes más en el cuerpo.

—Escúcheme bien, Ipswich —amenazó Fairfax mientras se cernía sobre el conde con las piernas abierta y lo señalaba con el dedo índice—. Le aconsejo que viaje durante una larga temporada al continente porque como vuelva a acercarse a la señorita Salisbury, aunque sea por coincidir en una velada, no voy a tener piedad. Lo destruiré en todos los sentidos.

Mientras el marqués lo increpaba, el conde se iba arrastrando por el suelo ayudado por las manos y los pies sin perder de vista a Fairfax. Su rostro expresaba el terror más absoluto. Y es que no era para menos. La faz de Donald se retorcía en una mueca de odio asesino que sobrecogería al mayor de los delincuentes del East End.

—Y, por supuesto —continuó el marqués—, si oigo la más leve murmuración sobre su virtud, el culpable será usted y las consecuencias serán las mismas. Ahora, ¡lárguese!

Donald no había dirigido su mirada hacia Mariana desde que se había enfrentado al conde. Continuó así hasta que Ipswich consiguió incorporarse y lo vio desaparecer corriendo despavorido. Pero entonces, se giró hacia ella, su rostro se tornó en ternura y, al tiempo que se acercaba hasta ella con premura, abrió los brazos para acogerla entre ellos. La joven no lo dudó y se arrojó a su pecho, posó allí la mejilla y explotó en un llanto quejoso.

—Ah, no, no, mi querida señorita valiente. Si has tenido la bravura para encararte con ese malnacido y llamarlo cerdo, no puedes desmoronarte ahora.

En su interior agradeció sus palabras. Era las que necesitaba para superar el mal trago. Él lo sabía. La conocía tan bien…

A regañadientes se separó un poco del cuerpo del marqués y le ofreció una temblorosa sonrisa, aunque en sus pestañas pendían unas brillantes lágrimas. Lo que vio en su mirada la hizo temblar de la cabeza a los pies. Sus ojos azules ardían.

—Tienes razón. Ese tipejo no va a amargarme la noche que me has ofrecido. —Frunció el ceño—. Aunque no hayas querido bailar conmigo.

Donald sintió que era el momento. Era cierto que ella acababa de atravesar una situación desestabilizante, pero él quería tener todos los elementos posibles para poder consolarla como él necesitaba y que olvidara el mal trago. Siempre y cuando fuese correspondido, claro.

—No podía, Mariana. Si hubiese sentido tu cuerpo tan cercano al mío, no habría podido resistirme y habría acabado haciendo esto…

Y entonces, desprendió sus manos de la cintura donde habían estado ancladas hasta ese momento y acunó sus mejillas con ellas para acercar su boca a la de Mariana e iniciar un beso con mucha suavidad. La sintió sobresaltarse bajo su toque, si bien se recompuso con rapidez. Los labios de su amor le recordaron a los delicados pétalos de una rosa, embriagadores. Un suspiro de placer, surgido de lo más hondo del pecho, se le escapó antes de ahondar en ellos. Cuando estaba con ella, lo inundaba una sensación maravillosa y más apasionante que cualquiera de los sueños que ella había protagonizado. No quería asustarla, pero el deseo lo conminó a profundizar con pasión, a buscar sus labios con desespero.

Ella, sin dudarlo ni un instante, se puso de puntillas, enlazó su cuello con los brazos y le correspondió con ímpetu. Sorprendida, Mariana dejó de lado sus miedos y recelos y con el corazón desenfrenado, latiendo a mil, se deleitó con las sensaciones que estaba experimentando.

Fairfax rodeó la cintura de la joven con sus brazos y la ciñó más hacia él. Sintió cómo palpitaba su corazón contra el de ella. Ambos estaban unidos a un mismo ritmo, acompasados. Deleitarse con sus besos, acogerla entre sus brazos, le recordó el tiempo que habían compartido, los cientos de veces que la había imaginado en su cama, entre sus brazos.

Mariana había entreabierto sus labios sin ser consciente de lo que hacía. Cerró sus ojos y se dejó llevar. Solo tenía dos alternativas: o hacía caso a lo que su corazón le gritaba que hiciera, o se resistía y se moría de necesidad. Y ya había elegido.

Para su sorpresa, sintió cómo la lengua de Donald penetraba en el interior de su boca, recorría su interior y se enredaba con la suya. Un temblor nada desagradable le bajó por la espalda. Las sensaciones de las que estaba gozando no se parecían en nada a las que había imaginado gracias a los chismorreos de sus amigas y de las largas noches en vela especulando sobre ese momento. Sus labios estaban siendo devorados con ímpetu por los de él con la misma ansia que ella estaba experimentando. Su piel ardía bajo el vestido de seda. Por eso, un enorme vacío se instaló en su estómago cuando el marqués comenzó a separarse.

Fairfax la observó con profundidad antes de decir una palabra y sonrió.

Usó una de esas sonrisas que conseguía que se debilitasen las rodillas al transmitirle cariño y arropo.

—Mariana… —La voz del marqués sonó con un tono grave.

El nombre se quedó flotando en el aire. Expectante, la joven lo miró con los ojos abiertos como platos. Él agarró sus dos manos con firmeza y sin darle tiempo a reaccionar, acarició los dorsos con sus pulgares.

—Jamás había estado en una situación como esta —resopló Fairfax.

—¿Con tu reputación? Me cuesta creerte.

—¿Mi reputación?

—¿Libertino y juerguista te suenan?

—Oh, bueno, eso forma parte de mi pasado. —Apretó con sutileza sus manos y sus ojos adquirieron una expresión llena de ternura—. Mi presente es bien distinto, mi querida Mariana. Yo… —Aspiró con fuerza, como si se infundiera ánimo a sí mismo—, yo tengo unos sentimientos muy profundos hacia ti. Te amo, Mariana. Durante este tiempo que hemos convivido te he conocido en profundidad y he reconocido en ti a la mujer con la que quiero pasar el resto de mi vida.

Mariana contuvo el aliento, sin saber qué responder. Permanecía atónita con los ojos fijos en Donald. ¿Había entendido bien? ¿La amaba? ¿Sentía por ella un sentimiento real y verdadero como ella sentía por él?

Se llevó una mano al pecho, sorprendida ante el sordo retumbar de su corazón. El efecto que tenía sobre ella era abrumador. Tuvo la necesidad ansiosa de recorrer cada rasgo de su rostro con sus manos, de deleitarse con su tacto. Era una necesidad que le surgía de lo más profundo y se extendía por todo su cuerpo de tal magnitud que tuvo que entrelazar sus manos en su espalda para poder contenerse.

—¿Tú me amas a mí? ¿No estarás confundiendo la protección con el amor? —Su voz surgió sin advertirlo, con un tono de incredulidad.

Desde el fiasco con lady Jane, había recorrido medio mundo y tratado a todo tipo de damas manteniendo su corazón a buen recaudo. Había perdido la cuenta de las que se habían rendido a sus pies. Seguro que Mariana diría que quizá demasiadas. No se avergonzaba en reconocer que había flirteado con quienes había querido y se había tomado más libertades de las que, seguramente, fuesen apropiadas. Pero había crecido con la arrogancia suficiente para sentirse algo pagado de sí mismo; por lo que su atractivo y su talento era el imán perfecto para atraer al sexo opuesto. Pese a todo, era bien cierto que él era selectivo con sus amoríos, aunque no dejaba de sentirse halagado por tanta atención. Negarlo lo convertiría en un hipócrita.

Ahora bien, debía reconocer que, de entre todas esas mujeres, las que había flirteado sin más y las que había conocido con mayor intimidad, ninguna le había despertado, ni siquiera aproximado, los mismos sentimientos que Mariana había estimulado en él.

La deseaba con desesperación. Tanto, que por las noches permanecía gran parte del tiempo en vela añorando su compañía; imaginando que ella acudía a su lado, escuchaba su voz susurrante y sentía sus caricias ardientes con las que le entregaba su corazón.

La admiraba y respetaba como jamás le había ocurrido con otra mujer. Sin importarle lo que su familia pudiera opinar.

—¿Crees que solo es eso lo que me interesa de ti? —protestó frunciendo el ceño.

Donald pudo apreciar la forma en que la mente de ella elucubraba a toda velocidad con la intención de percibir la verdad en sus palabras.

—Mariana —continuó con ternura—, ¿qué te hace dudar? ¿De verdad crees que daría este paso si no estuviese plenamente seguro? Te has convertido en una parte esencial de mi vida. Esa es la realidad. Y me gustaría saber si soy correspondido.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó ella al tiempo que se lanzaba a sus brazos—. ¡Te amo tanto!

El marqués la recibió con un estremecimiento de su cuerpo y la encerró contra sí. Una ola de satisfacción le recorrió la espalda al sentir cómo los brazos de ella rodeaban su cintura y la cara parcialmente enterrada en su cuello. El roce de su aliento le quemaba la piel despertando en él anhelos arrolladores, tentadores deseos y apetitos voraces.

En esos momentos reconoció un profundo sentimiento de felicidad. Estaba pletórico de alegría.

—Yo… yo… creía que esto jamás podría ocurrir. —La oyó murmurar, con voz temblorosa—. He añorado tanto estar entre tus brazos, he soñado tanto con esto, que sigo sin creérmelo.

—No lo dudes, mi amor. Mañana mismo pediré tu mano a la señora Salisbury.

—¿Y tu madre? ¿Qué opinará ella? ¿Y el duque?

—¿Qué quieres que opinen? Me felicitarán por mi elección.

—Yo no estaría tan segura. —Elevó el rostro para sumergirse en la mirada de Fairfax—. Tengo miedo, Donald. ¿Y si por mi culpa toda la aristocracia te da de lado?

El marqués elevó una mano y acarició su mejilla con mucha ternura. Inclinó la cabeza y le dio un casto beso en la punta de la nariz. Su contacto provocó en Mariana una punzada muy reveladora que comenzó en el abdomen antes de extenderse por todo su cuerpo.

—Soy el marqués de Fairfax, futuro duque de Kenwood —dijo con arrogancia—. Nadie se enfrentará a mi familia.

Mariana lanzó un suspiro.

—Eso espero.

—De todas formas, ahora mismo no es un tema que me interese —apuntó volviendo a utilizar su sonrisa arrebatadora.

Cubrió la boca de Mariana con la suya y exploró sus labios, degustó su sabor. Notó cómo su cuerpo estaba amoldado al suyo, rendido. Mariana le acariciaba el pelo y gemía desde el fondo de su garganta mientras él seguía besándola con frenesí.

De repente, se separó de ella. Intentó respirar hondo unas cuantas veces para recobrar el aliento antes de hablar.

—Vete, Mariana. Estoy a punto de cometer un desatino.

—Donald…

—Vete, por favor. Mañana nos vemos.

La tensión en su voz era evidente, por lo que Mariana lo miró agradecida y se marchó. Entendía lo que le estaba diciendo y aún lo amó más. Incluso en esa crítica situación, se preocupaba por ella, por su reputación, y la protegía.

El marqués pasó sus manos por el cabello e inhaló con fuerza antes de dirigirse hacia el interior del salón. Debía hablar con sus padres además de pedirle alojamiento en la mansión familiar. No creía que pudiese resistirse si compartía techo con ella.

Capítulo 15

Los párpados de Mariana se agitaron antes de recobrar la consciencia. Había conseguido dormirse cuando comenzaba a clarear, por lo que se arrebujó en la colcha sin deseo alguno de levantarse. Se encontraba tan a gusto que no le importaba que la considerasen una perezosa. En esos momentos, lo único que le apetecía era recordar cada segundo de su encuentro con Donald en el jardín del Salón Selecto.

El corazón le palpitó como si galopara en cuanto evocó las imágenes en su mente. Inconscientemente se llevó una mano a los labios. Todavía sentía el sabor de Fairfax en ellos. Sus besos habían sido tan abrumadores que esa sensación todavía persistía.

Él le había confesado su amor. Y ella a él. Se habían declarado amor mutuo. ¿Podía el destino depararle algo más maravilloso?

De repente, se sentó en la cama. ¡Ay, Dios! Tenía que arreglarse. Se suponía que Fairfax iba a pedir su mano. ¿Cómo podía estar vagueando en esos momentos? Debía hablar con su madre, prepararla para la pedida.

Si tal cosa ocurría…

No, no debía desconfiar. Él, ante todo, era un caballero y jamás utilizaría una treta tan baja para seducirla.

¡Dios mío, cómo le había cambiado la vida en poco más de un mes!

En ese preciso instante, Mildred entró en el cuarto.

—Señorita, ¿ya se ha despertado?, ¿quiere que le traiga el desayuno aquí?

—Gracias, Mildred. Sí, por favor, tengo un apetito voraz, y luego me ayudas a vestirme. Hoy quiero estar deslumbrante —le pidió al mismo tiempo que se levantaba con agilidad y se ponía el salto de cama.

—Oh, señorita, me gusta oír eso.

Mientras esperaba que la doncella le sirviese el desayuno se sentó en uno de los sillones que había delante de la ventana. Sus pensamientos le trajeron a la mente los rostros de los duques de Kenwood y la euforia que sentía dejó de existir de inmediato. Todo había sido demasiado bonito, pero pese a la confianza que Donald había expresado, ella tenía grandes dudas sobre la opinión que tendría su familia ante su unión en matrimonio. ¿Quién era ella para aspirar a tan alta pretensión? Era cierto que la duquesa se había portado con ella como si fuese parte de la familia, además tenía conocimiento de que una de sus hijas, la condesa de Lovelace, era una mujer con ideas muy liberales, pero ¿casarse ella con su hijo y hermano? ¿Una menesterosa?

La llegada de Matilde la distrajo de esos malos pensamientos. La doncella llevaba un suculento desayuno en la bandeja, y algo más…

—Señorita Salisbury, ha llegado esa nota para usted —le informó mientras la señalaba después de dejar la bandeja sobre una mesa auxiliar.

Sus manos temblaron ostensiblemente en cuanto desplegó el pliego de excelente calidad y leyó unas escuetas líneas escritas con una elegante letra que le informaban de que el marqués, acompañado por sus padres, iban a hacerle una visita a ella y a su madre esa misma tarde.

El nerviosismo le atenazó el corazón. ¿Qué pasaría esa tarde? Todo su futuro estaba en manos de Donald.

En cuanto acabó con el desayuno, cruzó el pasillo para hablar con su madre. Esperaba poder contárselo con la serenidad suficiente para que no se alterara, pero para su sorpresa, lo único que quiso saber era si había algún tipo de sentimiento entre ellos dos. En cuanto ella le aseguró que estaban enamorados, la mujer suspiró y le aseguró con una sonrisa conmovedora que, si era así, todo iría bien. Eso le hizo comprender que, aunque no lo hubiesen comentado entre ellas, su madre había llegado a la misma conclusión.

Con los brazos entrelazados, madre e hija bajaron las escaleras. Mariana sentía un cosquilleo nervioso en su estómago. La incertidumbre la estaba matando. En la nota no aclaraba el motivo de la visita. ¿Donald seguiría pensando lo mismo que la noche anterior o los duques iban a alejarla de la familia Wetherall?

Al entrar en la salita familiar se encontraron allí con el marqués de Pommeroy. El caballero se levantó de inmediato del sillón en el que estaba sentado con un libro entre sus manos.

—Las esperaba, señoras.

—Milord, me alegra que esté presente en esta reunión —afirmó la señora Salisbury con una sonrisa encantadora.

—Jamás me perdería una reunión familiar, máxime si a ella asisten dos hermosas damas. No puedo resistirme a decirles que están ustedes bellísimas.

Mariana se había puesto una de las adquisiciones a la modista Anne-Marie de Pompéry. Se trataba de un elegante vestido en raso de color turquesa adornado con bordados de pequeñas margaritas blancas en las mangas, escote y el bajo de la falda. Pero su madre no se había quedado atrás y lucía exquisita con un vestido de color burdeos engalanado con adornos de encaje negro.

—Es usted muy galante, milord —respondió Mariana al tiempo que se sentaba en un sofá junto a su madre.

—No se trata de galantería, sino de sinceridad —rectificó con una sonrisa conquistadora.

Realmente el marqués era un hombre muy atractivo. Su don de gentes competía con su regia figura.

En ese momento, se abrió la puerta y entró la duquesa de Kenwood como una exhalación. Detrás iban el duque y el marqués.

—¡Mi querida niña! ¡Qué alegría que vayas a formar parte de la familia! —exclamó mientras se acercaba con los brazos extendidos hacia donde estaba sentada Mariana.

La joven se levantó desconcertada y se dejó abrazar por la dama durante largo tiempo ante la atenta mirada de todos los presentes.

—Querida, deja algo de la señorita Salisbury para los demás —dijo el duque con su voz atronadora.

—Oh, vamos, Alexander, hacía mucho tiempo que esperaba este momento. ¡Por fin nuestro hijo, tu heredero, va a casarse! —se quejó la dama al tiempo que se separaba para dejar paso a su marido.

—Mariana, bienvenida a la familia —dijo lord Kenwood antes de besarla en la mejilla.

Mariana se había propuesto no llorar pasara lo que pasase, pero escuchar ternura en las voces de los duques estaba a punto de hacerla claudicar. Se sentía sumamente abrumada. En verdad, una reacción tan afectuosa de los duques era lo que menos esperaba.

—Madre, padre, creo que se han adelantado. ¿No debería solicitar la mano de la señorita Salisbury antes de felicitarla? —inquirió Fairfax con tono sarcástico. A continuación, se acercó hasta la joven para tomar su mano y besarla. Detuvo los labios sobre su dorso unos segundos más de lo debido mientras le lanzaba una mirada cargada de pasión. Mariana sintió que le ardía la piel.

—Ay, qué razón tienes, hijo. Mi alegría me ha hecho romper las normas sociales.

—Charlotte, pero antes deberías dar ejemplo de buena educación y saludar, ¿no crees? —ironizó Pommeroy.

La duquesa miró a su hermano con asombro para luego dirigir su mirada a la madre de Mariana.

—¡Dios mío! Lamento mucho mi falta de educación, señora Salisbury —expresó con desaliento la dama—. Me excuso.

Caroline Salisbury le quitó importancia al hecho y recibió los saludos cariñosos con reciprocidad. La mujer estaba emocionada al ver el cariño con el que trataban a su hija.

—Bien, creo que ya podemos seguir con el protocolo. Cuanto antes lo hagamos, antes podremos celebrarlo —dijo el duque después de que él se sentase frente a la madre de Mariana, su esposa junto a ella, ocupando el lugar en el que antes estaba acomodada la joven, y esta y el lord se situasen en ambos sillones, junto a lord Kenwood. Lord Pommeroy permaneció de pie, apoyado en la repisa de la chimenea—. Señora Salisbury, le solicito formalmente la mano de su hija, la señorita Salisbury, para mi hijo, el marqués de Fairfax.

—Lord Kenwood, durante los últimos tiempos, he podido conocer a lord Fairfax y considero que sería el mejor esposo para mi hija. Por supuesto, tiene mi consentimiento.

Mariana no daba crédito a todo lo que estaba ocurriendo. Su mente había estado plagada de dudas, hasta que se vio envuelta por el orondo cuerpo de la duquesa. A partir de ahí la salita le daba vueltas por la felicidad que la había embargado. Mientras sus ojos estaban atentos a su madre y el duque, sintió cómo la mano cálida del marqués se deslizaba por debajo de la suya y la atrapaba, presionándola con dulzura. Desvió la mirada hacia él y le dedicó una tierna y temblorosa sonrisa.

Ambos permanecían en silencio, como mandaban las reglas sociales. Los padres eran los que debían tratar las condiciones del matrimonio.

—Son ustedes muy generosos por permitir esta unión pese a la situación en la que nos encontramos mi hija y yo —reconoció la señora Salisbury.

—Querida mía —respondió lady Kenwood—, Mariana es una de mis patrocinadas, educada en la mejor escuela para señoritas de Inglaterra, la he seguido en su camino hasta convertirse en una dama Selecta, por lo que no tengo ninguna duda de que será una excelente marquesa. ¿Que no tiene una dote que ofrecer? Mi hijo tiene la suficiente fortuna para no necesitarla y proveer a su familia de una cómoda vida. Lo que importa es el amor que existe entre ellos.

La señora Salisbury no pudo dejar de emocionarse, algo que se hizo evidente en las lágrimas que se deslizaron por sus mejillas. Lord Pommeroy, al percibirlas, abandonó el lugar desde donde observaba con atención el acontecimiento familiar y con paso silencioso se situó junto al sillón donde se encontraba la dama, posó una mano en su hombro y la apretó con ternura. La mujer elevó la mirada y recibió la fuerza que necesitaba a través de los ojos y la sonrisa cálida del aristócrata.

El marqués de Pommeroy carraspeó para lograr la atención de todos.

—Si me permiten, me gustaría aprovechar el momento para decir unas palabras —comenzó el caballero concentrando su mirada en Mariana—. Mi querida señorita Salisbury, me sentiría muy honrado si me concediese la mano de su madre, la señora Salisbury.

En el rostro de todos los presentes se reflejó la sorpresa.

—¡Alan! ¿Estás hablando en serio o es otra de tus habituales bromas? —preguntó la duquesa, desconcertada.

—Totalmente en serio, Charlotte. Durante estas semanas hemos disfrutado mutuamente de nuestra compañía y he podido conocer en profundidad a Caroline. Da la casualidad de que ayer mismo le hablé de mis sentimientos y de mi deseo de pasar el resto de mi vida junto a ella. Y la señora Salisbury solo me puso una condición: que su hija aprobase nuestra relación.

Mariana tenía la mirada fija en su madre mientras los dos hermanos conversaban y vio en su rostro algo que jamás había observado en él: una emoción desbordante. Una entrega total al hombre que hablaba y que miraba con devoción y amor.

«¡Oh, Dios mío! ¡Es la viva estampa de la felicidad!», pensó la joven.

Cuando el marqués terminó de hablar y todos dirigieron la mirada hacia ella, Mariana comprendió que había llegado su momento.

—Yo solo tengo una pregunta —dijo la joven sin apartar sus ojos de la dama—: ¿es su deseo?

Caroline no pudo pronunciar una sola palabra y se limitó a afirmar con un gesto de su cabeza. Mariana se levantó de inmediato y se acercó hasta su madre para darle un cariñoso abrazo.

—¡Cuánto me alegro, madre! Estoy convencida de que serán inmensamente felices. Se merece un caballero como lord Pommeroy.

Las emociones que Mariana estaba sintiendo se duplicaron al asumir que su madre iba a tener una vida feliz junto a un hombre que era la caballerosidad personificada. Durante todo ese tiempo había podido observar cómo la trataba, lo pendiente que estaba siempre de ella. Desde el primer día había tenido la sensación de que su madre se encontraba en buenas manos cuando estaba con él.

—Voy a pedir vino de Champagne para celebrarlo —anunció lord Kenwood al tiempo que tiraba del llamador.

Sin saber cómo, la joven se vio apartada a un rincón de la salita. Mientras su familia y la madre de Mariana se congratulaban por la doble boda, Fairfax la había arrastrado hasta allí.

—¿Eres feliz? —le preguntó mientras le acariciaba la mejilla con suavidad.

—Mucho —afirmó la joven con el rostro resplandeciente—. Donald, es el día más feliz de mi vida.

—Espero que digas lo mismo el día de nuestra boda y al día siguiente, y al otro. Y el resto de todos nuestros días.

—Sabes que, si ocurre eso, podría explotar de felicidad, ¿verdad? —se mofó ella.

El marqués soltó una fuerte carcajada.

Desde que la había visto al entrar en la salita su cuerpo parecía estar más vivo que antes de estar junto a ella. La amaba con tal intensidad que con tan solo su presencia lograba que él viese la vida con otro color. Y en poco tiempo tendría el inmenso placer de compartir cualquier momento con ella.

Le sobrevinieron unos arrebatadores deseos de besarla, de envolverla con sus brazos, desnudarla y… ¡No! Debía evitar esos pensamientos si no quería dar un espectáculo delante de todos.

—¡Mariana, mira! —exclamó en ese momento la señora Salisbury.

La joven se giró hacia su madre, que se dirigía hacia ella con algo en su mano. Cuando llegó a su lado, la dama le mostró la última sortija que tuvo que vender para subsistir, aquella que era muy apreciada por ella, herencia de su madre. La miró sorprendida, sin saber qué decir.

—Me la acaba de entregar lord Pommeroy. Dice que cuando supo de mi pérdida, indagó hasta averiguar quién la poseía y la adquirió para devolvérmela.

—Oh, madre, ¡cuánto me alegro! —La abrazó y besó, con la firme sensación de que el destino había sido magnánimo con ellas y le había puesto en el camino a Donald para que las salvara de una vida de penurias, mientras sentía que las lágrimas brotaban de nuevo por sus ojos.

En ese preciso momento llegó el mayordomo con el vino. Tenían mucho que celebrar.

Epílogo

El festejo por la boda doble que se estaba celebrando en la mansión de los duques de Kenwood en Berkeley Square parecía no tener fin. Por lo menos para la pareja de contrayentes más joven. Con gran esfuerzo, Donald había conseguido secuestrar a su mujer y encerrarla en la biblioteca.

—No me has dado un beso en todo el día —protestó el marqués en cuanto la encerró entre sus brazos.

—Pues no sé, la verdad. He dado más besos hoy que toda mi vida pasada junta —se rio Mariana, con un gesto pícaro en su rostro.

—Un beso mío lo reconocerías.

—¿Por algún motivo en especial? ¿Sería dulce? ¿O quizá apasionado?

—Si sigues coqueteando conmigo con tanto descaro, voy a…

—¿A qué? ¿Me vas a besar? ¿Ese será tu castigo?

—¿Sabes? Cada vez te pareces más a la Mariana de antes. No sé cómo lo has hecho, pero has conseguido quedarte con lo mejor de cada una. Eres una mujer desenvuelta a la vez que sensata. Sensible dentro de tu fortaleza. Valerosa, luchadora, …

—¡Detente! Tantos halagos pueden convertirme en una marquesa petulante —se rio.

—¿Puedo concluir añadiendo que tienes un gran sentido del humor? Es algo muy trascendental para mí.

—¿Lo más trascendental? —preguntó con un mohín travieso.

—Oh, Mariana, ¡me vuelves loco! Te amo tanto que mi vida ya no tiene sentido sin ti.

Con sus labios selló ese amor para el resto de sus días.

Agradecimientos

Es curiosa la vida. Esta novela es la más trágica de todas cuantas he escrito. Me la propuse como un reto. En cambio, ahora me parece premonitoria, porque cuando terminé de escribirla no atravesaba por un buen momento personal. No me sentía con fuerzas para seguir escribiendo, ni siquiera los agradecimientos. Cosa que dejé aparcada para más adelante.

En cambio, meses después, cuando llegó la hora de publicarla, mis circunstancias habían cambiado y la gratitud que siento ahora hacia tanta gente es tan grande, que la palabra «gracias» no sale de mi pensamiento ni un solo segundo. Por eso me vais a permitir que estos agradecimientos sean especiales y no se centren solo al mundo del escritor.

Gracias a mi familia, cuyo apoyo ha sido imprescindible para vencer mi batalla.

Gracias a mis amigos, por conocerme y saber lo que necesitaba a cada momento.

Gracias a mis compañeras y amigas escritoras. He sentido sus ánimos a cada paso que daba.

Gracias, Lola Gude. Gracias por estar siempre ahí.

Gracias a todos por vuestro cariño, vuestra amistad y comprensión.

Y millones de gracias a cada una de las doctoras (han sido todo mujeres), a las y los técnicos, a las y los enfermeras/os, a las/los administrativos, radiólogos/as, … ¡Ay, no quiero dejarme a nadie!

En definitiva, gracias a todo aquel que haya contribuido a que yo haya superado y siga superando día a día mi gran batalla.

Y, por supuesto, te agrego a ti, mi estimada lectora. Gracias por leer esta novela hasta el final. Espero que hayas disfrutado de ella.

BEGOÑA GAMBÍN (Alicante, España, 1964). Casada y con dos hijos, soy una lectora voraz desde que mi abuela me inició en la lectura con las inmortales novelitas rosas de Corín Tellado y Carlos de Santander, aunque mi afición por la lectura me llevó a leer todo tipo de géneros.

Hace bastantes años que me entró el gusanillo por escribir, sin embargo, mis trabajos (el de mi empresa y el de casa) no me dejaban tiempo para dedicárselo. Hace unos años (ahora tengo más tiempo libre) descubrí la nueva novela romántica y con ella, un nuevo género para escribir que me apasiona.