Amor o conveniencia

Begoña Gambín

1.ª edición: mayo, 2017

© 2017 by Begoña Gambín

© Ediciones B, S. A., 2017

Consell de Cent, 425-427 - 08009 Barcelona (España)

ISBN DIGITAL: 978-84-9069-741-2

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A ti, Vicente, por ponérmelo tan fácil, por estar siempre a mi lado y apoyarme en todo

Y a vosotros, Raquel y Oscar, por compartir conmigo mi entusiasmo y mis alegrías ante

las realizaciones de mis sueños

Contenido

Portadilla

Créditos

Dedicatoria

Capítulo uno

Capítulo dos

Capítulo tres

Capítulo cuatro

Capítulo cinco

Capítulo seis

Capítulo siete

Capítulo ocho

Capítulo nueve

Capítulo diez

Capítulo once

Capítulo doce

Capítulo trece

Capítulo catorce

Capítulo quince

Capítulo dieciséis

Promoción

Capítulo uno

Coggeshall, Essex, 1890

Ellen trotaba con pasos apresurados y cortitos por el pasillo en el que se encontraba el aula en la que debía hallarse en un minuto. Como le pasaba muy a menudo, se había entretenido demasiado repasando la lección que iba a impartir a sus alumnas y casi llega tarde. Algo imperdonable en la Academia para Jóvenes Damas, de la señora Wanley.

Aunque era la última clase que iba a dar, quería hacerlo como si fuese la primera, con el mismo entusiasmo con que llevaba haciéndolo los últimos cinco años.

Le encantaba participar en la enseñanza de todas y cada una de las jovencitas que habían llenado las aulas durante esos años, moldeándolas e intentando convertirlas en unas damas cultivadas para enfrentarse a la sociedad con seguridad.

Entró en la clase y se fijó en que las caras de las niñas estaban llenas de tristeza. Ellas sabían que a partir de hoy se iban a separar las amistades fraguadas después de varios años de asistencia a la academia y que quizás no volverían a verse.

La Academia para Jóvenes Damas llevaba varias décadas formando a jovencitas de toda Inglaterra. Ella había estudiado allí porque su casa familiar se encontraba a pocas manzanas de la academia, pero su mejor amiga, Annabel Labey, era de Londres y había permanecido interna durante seis años, salvo, claro estaba, las épocas de vacaciones. Durante esos años, las dos habían forjado una gran amistad que todavía conservaban y que, en estos momentos tan duros para ella, la estaba reconfortando.

—Señoritas, abran el libro de Charles Dickens por la página por la que estábamos leyendo —ordenó mientras se sentaba tras su mesa y hacía lo propio con su libro.

Las jovencitas obedecieron inmediatamente por la fuerza de la costumbre, aunque se las notaba apáticas y lánguidas en sus gestos. Durante la hora siguiente se dedicaron a leer y a analizar lo leído de forma automática y con evidentes muestras de estar deseando terminar la clase cuanto antes. Al final, Ellen se compadeció de sus alumnas y, cerrando el libro, les dijo:

—Espero que terminen de leerlo en sus respectivos hogares. Ahora díganme qué les preocupa.

—Señorita Ellen —comenzó Mary Cadwell—, estamos tristes porque no nos vamos a volver a ver.

Mary era la más alborotadora de toda la academia. Era una líder nata y siempre se erigía en portavoz de las demás.

—Querida Mary, eso no tiene por qué ser así si ustedes no quieren. Las amistades que nacen en los colegios, por norma general, son las que perduran en el tiempo. Son fuertes como una roca, y las distancias y el paso del tiempo no suelen romperlas si las personas siguen cultivándolas.

Ellen dedicó la siguiente hora a calmar las incertidumbres de las jóvenes, respondiendo a todas las dudas y preguntas que le planteaban, aunque ella misma tenía un montón de inseguridades ante su futuro.

La señora Wanley, tras varios años de obtener pocos ingresos a causa de que había mermado considerablemente las alumnas matriculadas en su academia debido a que habían surgido nuevas escuelas que se habían puesto de moda, había decidido jubilarse y cerrar la academia.

Cuando, por fin, consiguió tranquilizar a las jovencitas, las dejó salir al patio a jugar un rato, y ella se fue a su cuarto, dejándolas al cuidado de la señora Sample. Con parsimonia siguió recogiendo sus pertenencias. Llevaba varios días realizando esa tarea, pero parecía no tener fin. En parte porque allí tenía acumulada toda su vida, y en parte porque le dolía el corazón cada vez que metía sus cosas en cajas, puesto que eso confirmaba que no era un mal sueño.

Cogió otro recuerdo del pasado: un libro que le había regalado su padre. Lo miró, abrió sus hojas, le dio un beso y lo guardó en la caja. Los padres de Ellen, sir Edward Cowen y lady Cowen, habían fallecido en un terrible accidente de carruaje cuando viajaban hacia Londres a recoger a Ellen que había ido a pasar unos días con su amiga Annabel. Normalmente, cuando ella visitaba a su amiga, era su padre el que la llevaba y recogía de Londres, pero esa vez su madre había querido aprovechar el viaje para encargar unos vestidos nuevos, por eso viajaba junto a su marido. Fue un duro golpe para la joven perder a sus dos progenitores a la vez.

Ellen tuvo que madurar y afrontar el futuro con fuerza. Lo único que heredó fue la casa familiar y unas pocas libras que solo le iban a permitir sobrevivir algunos meses, así que decidió vender la propiedad y con ello pagarse los estudios de maestra. Cuando ocurrió la desgracia, la señora Wanley le había ofrecido un puesto como maestra de literatura en su academia. Ella, mejor que nadie, sabía lo estudiosa que era la joven. Siempre había sido un ratón de biblioteca y la literatura no tenía secretos para ella, por lo que le aconsejó que se preparase para maestra y así poder mantenerse por sí misma. La otra opción que tenía era buscar un marido, y tanto ella como la señora Wanley sabían que no le sería fácil, ya que los hombres solían huir de ella, no solo por su aspecto anodino, sino también por su conversación fuera de los estándares que se aconsejaban para una señorita casadera.

Desde entonces había vivido en la academia salvo unos pocos días al año que iba a visitar a Annabel. Ahora, su amiga había insistido en que se fuese a vivir con ella y con su marido, sir Anthony Silvertop. No había tenido más remedio que aceptar, ya que no tenía otro sitio al que poder ir.

Tocaron a la puerta de su habitación, y en cuanto abrió, se encontró con la señora Wanley.

—¿Cómo ha ido la última clase de las niñas, Ellen? —inquirió.

La señora Wanley era una mujer alta y corpulenta, con una fuerte personalidad que se dejaba ver en su compostura. Tenía el pelo completamente cano y las arrugas de su rostro le conferían una pátina de honorabilidad.

—Estaban nerviosas, pero creo que he podido tranquilizarlas. De todas formas, en cuanto lleguen a sus hogares, se les pasará todo.

—Yo lo siento más por ti que por las niñas, la verdad. Ellas, el próximo curso, irán a otra escuela y seguirán formándose, pero tú… ¿qué harás?

—No se preocupe por mí, señora Wanley. Ya le dije que me voy a Londres, a casa de lady Silvertop, y seguro que allí encuentro algún puesto en otro colegio o en casa de alguna familia con niños que necesiten una profesora particular.

—Eso espero. Acuérdate de escribirme e informarme de todo.

—Por supuesto. Aquí tengo mis raíces y me agradará recibir sus misivas contándome todo lo que acontezca por Coggeshall.

La directora de la academia miró alrededor contemplando el desorden imperante.

—Ellen, sabes que puedes dejar aquí todo lo que quieras el tiempo que necesites.

—Sí. Gracias, señora Wanley. Voy a guardarlo todo en cajas para tenerlo preparado, pero ahora solo me llevaré lo imprescindible.

—Bien. Pues te dejo que continúes.

Capítulo dos

Londres

—Buenas tardes, tía —saludó Duncan James Ashbourn, quinto conde de Darenth, dirigiéndose hacia la anciana para darle un beso en la mejilla en cuanto entró en la salita.

—Buenas, querido.

El conde se sentó con elegancia en el sillón gemelo al que estaba utilizando su tía y que estaba junto a esta.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó Darenth.

—¡¿Cómo crees que me puedo encontrar, muchacho?! —exclamó lady Ditton, levantando el bastón que conservaba siempre entres sus manos—. ¡Mírame! Tengo ochenta años y los dolores no me dejan casi moverme de este sillón.

—Perdón, tía, no pretendía molestarla —dijo, adusto, el conde.

—No me molestas, es que estoy disgustada contigo.

—¿Por qué? —interrogó levantando una ceja.

—¿Por qué va a ser? Pues porque vienes muy de tarde en tarde a hacerme una visita y, para colmo, no me traes a tu preciosa hijita.

—Lo siento, tía. Estoy muy liado con el trabajo.

—¿Trabajas? ¿Desde cuándo? —lo cortó con sorpresa en la voz.

—¡Tía!

—¡Ah! Te refieres a ese lío que tienes montado en tu biblioteca entre los mamotretos y los papeles.

—Sabe de sobra que estoy poniendo en orden todo el embrollo que han dejado generaciones de desapego con nuestro legado y aprovechando para escribir un libro sobre nuestra familia.

—¡Bah! Ganas de perder el tiempo. ¿Y por qué no me has traído a Gwendolyn?

—Porque cuando salga de aquí, voy al club El Ateneo, no a casa.

—Pues podías haberla dejado conmigo hasta que volvieses a tu casa.

—No lo he pensado, tía. Lo siento.

—Vamos a ver, sobrino, ¿tú no te das cuenta de que esa niña no puede estar siempre encerrada en casa contigo o con tus empleados? Necesita contacto con otros niños, con otras personas que la quieran. Sé que es muy niña, pero está creciendo y sus necesidades aumentan.

—Lo sé, tía, es algo que me ronda la cabeza desde hace tiempo.

—¿Y piensas ponerle remedio?

—Por supuesto. Es mi hija y la adoro. Solo quiero lo mejor para ella.

—¿Se puede saber qué has pensado?

—No, todavía no. Estoy madurando distintas opciones. No se preocupe, cuando decida cuál, será la primera en saberlo.

—Pero mientras tanto, necesitamos, tanto ella como yo, vernos más a menudo.

—Mandaré a la niñera con Gwendolyn mañana.

—No. Vienes tú con ella.

—Tía, no sé si podré…

—¿Cómo qué no?

—Ya se lo he dicho. Tengo mucho trabajo.

—Pues contrata a alguien para que te ayude.

El conde de Darenth se quedó pensativo…

—Ayuda… no… creo que no. Otra persona me lo liaría más.

A continuación, se levantó desplegando su vigoroso metro noventa. Su pelo castaño lo llevaba retirado hacia atrás con gomina y lucía unas elegantes patillas que se prolongaban por su mentón. Vestía un traje con chaleco en color gris marengo, botines negros y camisa blanca de cuello pequeño y lazo en color gris perla con pequeños rombos más oscuros. Sobrio y elegante, como él era. El atuendo le ceñía como un guante desvelando que su corpulencia procedía de su musculatura. Fijó sus ojos azules en la anciana.

—Ahora me voy, tía. He quedado con el duque de Crawley. Le prometo que volveré pronto.

—Promesas… promesas…

El conde se inclinó para besar a su tía y con paso elástico salió de la salita.

Duncan había salido de la mansión Ashbourn, en Grosvenor Square de Mayfair, para encontrase con su amigo en el club de caballeros El Ateneo, en Pall Mall Street de St. James. Había decidido ir dando un paseo, ya que no había una gran distancia entre los dos lugares, y como tenía que pasar cerca de la mansión Ditton, en Hill Street, había decidido hacerle una corta visita a su tía.

Lady Ditton, lady Margaret Ashbourn de soltera, era hermana de su abuelo. Se había quedado viuda y sin hijos muy joven, del vizconde Andrew Ditton. Por lo tanto, todo su cariño lo había volcado sobre su sobrino nieto. Era una mujer excéntrica y metomentodo, pero él ya estaba acostumbrado y se lo tomaba con la característica flema inglesa de la que él hacía honra.

Durante el recorrido hasta el club, a Duncan le vino a la memoria lo imprescindible que había sido para él durante los días siguientes al fallecimiento de su esposa en el parto de su hija Gwendolyn. Ella había tomado las riendas de su casa y de su hija, y hasta que todo no funcionó como la seda y él había afrontado el drama que suponía la ausencia de Grace, la vizcondesa no había abandonado la mansión del conde. Tras el fallecimiento de sus padres, se había convertido en su pariente más cercana, y no le costaba tanto complacerla de vez en cuando.

Entró en El Ateneo y se dirigió directamente hacia la sala en la que encontraría al duque de Crawley. En cuanto lo vio arrellanado en uno de los sillones con un vaso de whisky en la mano, se acercó a él.

—Crawley —lo saludó.

—Darenth

—¿Llevas mucho tiempo esperándome?

El duque miró su vaso agitándolo un poco.

—Una copa y media —contestó elevando la comisura derecha de sus labios con ironía.

Los dos amigos se conocían desde muy niños porque ambas familias tenían sus mansiones en Grosvenor Square, pero no habían sido amigos, ya que Darenth era cuatro años mayor que Crawley. Cuando ambos coincidieron en Eton, Darenth ya era un jovencito responsable y se sintió protector con el niño travieso y simpático que se llevaba todos los castigos imaginables. Más tarde, en Oxford, habían estrechado esa amistad haciéndola inquebrantable, aunque tenían personalidades diametralmente opuestas.

Duncan se sentó en el sillón que había junto al duque.

—¿Qué te ha retrasado? —inquirió Patrick Charles Stockbury, séptimo duque de Crawley.

—He pasado por la mansión Ditton a ver a mi tía.

—¡Ah! ¿Y cómo está? ¡Me encanta tu tía! Nunca sabes qué esperar de ella.

—Ya. Es como un carrusel de sorpresas. Yo no sé cómo lo hace, pero desde ese sillón se entera de todo lo que pasa, no solo en Londres, sino en toda Inglaterra.

El duque hizo un gesto a un lacayo.

—¿Una copa, Darenth?

—Sí. Un whisky —confirmó mirando al criado.

—En seguida, lord Darenth. Excelencia… —respondió el sirviente haciendo una reverencia, y dando media vuelta, se dirigió a cumplir con el encargo.

—Supongo que sabrás que las inversiones que hemos hecho en el ferrocarril están produciéndonos unos grandes beneficios —comentó el duque.

—Sí. Mi administrador me ha informado de ello. Te agradezco mucho que me involucraras en tus negocios, Crawley.

El duque hizo un gesto con la mano restándole importancia.

—Nada que agradecer.

—He oído que se te ve mucho con cierta viuda… —Cambió de tema el conde.

—Nada importante. Un juego de amores.

—¿No piensas en casarte? Ya deberías planteártelo. Necesitas un heredero.

—Calla, calla, amigo. Esas cosas no se nombran. Además, ¿y tú? Tampoco tienes heredero y eres mayor que yo.

—Pues la verdad es que últimamente estoy pensando en ello. Mi hija necesita una madre.

—¿En serio? —Se sorprendió el duque—. No sabía que estuvieses pretendiendo a alguna dama.

—Y no lo estoy.

—¿Un amor en la distancia?

—Tú sabes que yo no creo en el amor.

—Vamos, Darenth, ¿otra vez piensas casarte sin amor?, ¿por puro interés?

—Pues sí. Creo que es la única forma de que funcione un matrimonio. Como sabes, mis padres hicieron un matrimonio concertado, igual que yo, y fueron muy felices.

—Pero tú no.

En ese momento llegó el lacayo con el whisky.

—Milord…

—Gracias. Nada más.

En cuanto el criado se hubo retirado, Duncan continuó la conversación por donde la habían dejado.

—Crawley, a mí no me dio tiempo. Grace se murió al año de casarnos.

—Sí, pero te recuerdo que durante ese año tú andabas algo arrepentido de la elección.

—Pues mira, yo creo que ahí me equivoqué yo. No quise admitir la ayuda de mis padres para designarme esposa. Quise elegirla yo, y me equivoqué. Estoy convencido de que si hubiese dejado la elección para alguien con más experiencia, otra cosa hubiese resultado. Y ahora que estaría dispuesto a que fuesen ellos los que me escogiesen cónyuge, ya no están.

—Entonces, ¿qué piensas hacer ahora? ¿Confiar en mi elección? Recuerda que yo tengo mucha experiencia en bellas damas —indagó el duque con una sonrisa sardónica.

Darenth soltó una carcajada, algo poco habitual en él y menos en público.

—¡Ni loco! Serías al último en quien yo confiaría para estos asuntos.

—Lo peor de todo esto es que hablas en serio.

—¡Pues claro que hablo en serio! —exclamó con el ceño fruncido—. Yo siempre hablo en serio.

—Lo sé, lo sé, viejo amigo —le dijo reconciliador—. Entonces, ¿en quién vas a confiar?

—En lady Ditton, por supuesto.

—¿En serio?

—¡Ya te he dicho que es en serio! —refunfuñó.

—Pero tu santa tía…

—Como te he comentado antes, se entera de todo y seguro que puede confeccionarme una lista de las solteras casaderas más adecuadas.

—Eso no lo dudo. Lo que no tengo claro es que sean adecuadas para ti —señaló con su eterna sonrisa.

—Le daré unas pautas a seguir y seguro que me elige a la mujer ideal.

—¿Y puedes adelantarme a mí esas pautas?

—Poco pido. Quiero una esposa que sepa comportarse ante nuestra sociedad, que sepa llevar bien una casa y que sea solícita conmigo y con mi hija. ¡Ah! Y por supuesto, que sea joven para darme mi heredero —explicó circunspecto.

—Ya veo… ¿nada más?

—Por supuesto, que sea de mi misma condición social.

—Claro, por supuesto. ¿Algo más?

—Pues… que sea… —calló mirando fijamente a su amigo—. Oye, no te estarás burlando de mí, ¿verdad?

El duque soltó una carcajada.

—¡Dios me libre!

Capítulo tres

Lady Silvertop recibió con gran cariño a Ellen.

—Mi querida amiga, sabes que puedes quedarte aquí todo el tiempo que quieras.

Ambas estaban tomando el té en la salita de la vivienda de su amiga.

—Te lo agradezco en el alma, Annabel. Espero no ser una carga para vosotros durante mucho tiempo.

—Shhh…Tú nunca serás una carga.

—Pienso empezar a buscar trabajo cuanto antes.

—¿Qué trabajo vas a solicitar?

—Pues lo que he hecho hasta ahora. De maestra en un colegio o particular en una casa.

Annabel se la quedó mirando de arriba abajo.

—¿Has pensado en comprarte ropa nueva, ya que estás en Londres?

Ellen vestía una falda gris antracita, casi negra, fruncida en la cintura, con demasiado vuelo para su estrecho talle. Su blusa, de un gris unos tonos más claros que la falda, la llevaba cerrada hasta el cuello y con manga larga. Sobre el pecho se fruncía en un canesú que la hacía holgada y sin gracia para su delicado y pequeño cuerpo. El pelo negro lo llevaba estirado en un moño en la nuca, sin ningún encanto. Lo único destacable eran sus grandes y hermosos ojos verdes esmeralda, pero estos se ocultaban tras los cristales ahumados de unas horrorosas gafas.

La joven agachó su mirada hacia su propia ropa.

—Pues… la verdad es que no. Hace poco que me hice ropa nueva.

—¿Y eso que llevas pertenece a tu nuevo vestuario?

—Sí, claro.

—Ellen, sabes que te lo digo con cariño, ¿verdad?

—¿El qué? —preguntó despistada.

—Eso que llevas puesto no tiene gracia alguna y no te favorece.

—Annabel, cariño, una maestra no puede vestir como una señora. Su cometido es enseñar, no lucir palmito.

—Pero entre una cosa y la otra hay un término medio. Puedes estar bella, cosa que eres, sin esos sacos que usas para vestir y ese moño horroroso, y a la vez, parecer una maestra.

—Bueno, tú sabes que a mí nunca me ha preocupado la moda.

—Ni a ti ni a la modista que te hizo esa ropa.

—Me la hice yo.

—¡Acabáramos! Vale, pues a mí sí que me gusta la moda y, si tú me lo permites, puedo aconsejarte para parecer una señorita de ciudad y no una pueblerina. Y, Ellen, siento ser tan directa, pero lo hago por ti, cariño.

—Lo sé, Annabel. Yo soy consciente del desastre que soy para mi aspecto y te agradezco que te preocupes por mí. Ya me lo pensaré…

Al día siguiente, Ellen comenzó su búsqueda de trabajo yendo a todas las academias y colegios de señoritas que tuvo conocimiento de su existencia, pero los días pasaban y no conseguía tener suerte. Y aunque su amiga estaba encantada teniéndola en su casa, ella empezaba a sentirse desesperada.

A la vez, lady Silvertop iba comentando entre sus amigas, cuando acudía a alguna reunión, la situación de Ellen, por si podían ayudarla a encontrar un trabajo. Una tarde, estaba merendando en la mansión Ditton, invitada por la vizcondesa, junto a lady Malfroy y lady Fulthorpe. Como sabía que tanto una como la otra tenían niños en edad escolar, les comentó en un momento de la conversación en la que salió a relucir la educación de los hijos:

—Por cierto, si conocen a alguien que necesite una maestra, díganmelo.

—¿Y eso, lady Silvertop? —inquirió lady Fulthorpe.

—Tengo una amiga que es una eminencia en literatura, lectora acérrima, que hasta hace muy poco trabajaba de maestra en una academia de señoritas que ha cerrado, y necesita encontrar un nuevo trabajo.

—¿Solo quiere trabajar de maestra? —indagó lady Malfroy.

—Bueno, eso me ha dicho ella, pero yo creo que podría desempeñar otros empleos, ¿tiene algo en mente, lady Malfroy?

—Es que creo que oí el otro día a mi marido decir que necesitaban a una secretaria para una de sus fábricas.

—Bueno… no sé… ella es más de letras que de números. Depende de cuál sería su cometido.

—Pues yo creo que tengo el empleo perfecto para ella —intervino de repente lady Ditton que hasta ese momento se había mantenido callada.

—¿En serio? ¿De qué se trata, lady Ditton?

—Mi sobrino necesita ayuda para poner orden en su biblioteca.

—¿El conde de Darenth? —preguntó lady Malfroy.

—En efecto. Precisamente, el otro día se lo estaba comentando.

—Yo creo que sería perfecto para ella, lady Ditton —confirmó Annabel.

—Hablaré con el conde y le diré algo, lady Silvertop.

Cuando Annabel llegó a su casa, informó a su amiga del posible trabajo.

—¡Oh! Annabel, sería maravilloso. Estar todo el tiempo entre libros en una biblioteca es el sueño de mi vida.

—Pues a ver si tienes suerte…

—¡Gracias, amiga mía! —exclamó al mismo tiempo que le daba un efusivo abrazo.

***

—¡Tía! ¡No necesito ayuda! —exclamó el conde cuando lady Ditton le explicó su idea.

—Eso no es cierto y tú lo sabes. No puedes ni visitarme por culpa de tus libros —le recriminó la anciana blandiendo su bastón ante los ojos de su sobrino.

—Lo mismo me da. Yo no quiero tener cerca a una mujer que revuelva mis papeles.

—Jovencito, que yo no soy tonta. Esta mujer es la persona ideal para ayudarte. Es experta en literatura, su pasión son los libros. Mira, vamos a hacer una cosa. Tenla a prueba durante un mes. Si no es de tu agrado, no volveré a meterme en tu vida.

—Eso no se lo cree nadie, tía. Usted no podría vivir sin meterse en la vida de todo el mundo —dijo con voz altiva.

—¡No te consiento que me llames metomentodo!

—Perdone, tía, pero es que me está poniendo de los nervios con este asunto, y yo venía a plantearle otra cosa.

—Ah, ¿sí? Dime, dime, hijo —inquirió curiosa.

—Verá, tía, he decidido buscar esposa.

—¿De verdad? ¿Te has enamorado?

—¡No! ¡Nada de amor! ¡No sé qué le ha dado a todo el mundo con el amor! Lo que le estoy diciendo es que quiero buscar esposa, no que la haya encontrado. ¿Se acuerda que el otro día hablamos sobre las distintas opciones que me rondaban la cabeza para mejorar la situación de mi hija?

—¡Claro que me acuerdo! Soy vieja, no estoy senil.

—Pues he decidido procurarle una madre a Gwendolyn.

—Y has pensado en casarte, así, sin más.

—¡Pues claro! ¿Cómo pretende sino que lo consiga? —preguntó con voz altanera.

—Pero para encontrar una esposa, tendrás que enamorarte.

—No. Yo prefiero un matrimonio de compromiso, sin amor. Yo no creo en el amor.

—¡Ajá! Mira qué tonta yo, ¡menuda romántica! Pensé que no volverías a tropezar con la misma piedra —replicó con ironía—. Vale, entonces, ¿qué puedo hacer por ti?

—Necesito que me haga una lista de las jóvenes casaderas que sean óptimas para mí —aseveró con arrogancia, contestando a la pregunta y haciendo oídos sordos a la socarronería de la anciana.

—Óptimas para ti… —repitió sorprendida.

—Sí. Ya sabe que yo estoy un poco apartado de los bailes de la alta sociedad, pero estoy seguro de que usted conocerá a las mejores candidatas.

La anciana meditó un rato, apoyada en su bastón.

—Vamos a hacer un trato, hijo. Yo me comprometo a hacer esa lista para ti con lo mejorcito de las solteras casaderas si tú te comprometes a tener a prueba durante un mes a la señorita que te he recomendado.

—¡Pero, tía! ¡Qué terca!

—Lo dicho, favor por favor.

—Está bien. Hecho. Mándemela pasado mañana a las once. Ahora esté atenta, le voy a dar las pautas a seguir para escoger a mi esposa, y usted me proporcionará la lista lo antes posible.

—¿Las pautas?

—Eso es. Quiero que mi esposa cumpla como mínimo los requisitos que le voy a decir ahora.

—¡Ajá! Di, hijo, di…

***

—¡Ellen! —gritó Annabel entrando en el cuarto de su amiga—. Te han dado el trabajo.

Ellen estaba sentada ante el secreter que había en su habitación, escribiendo unas cuantas cartas a sus amistades de Coggeshall. Se giró cuando la oyó entrar y dio un brinco, levantándose en cuanto entendió lo que decía.

—¡Bien! ¡Ay, amiga, qué alegría me das!

—Acaba de llegar una misiva de lady Ditton citándote para pasado mañana en la mansión Ashbourn, en Grosvenor Square, a las once. ¿Confirmo tu asistencia al lacayo que espera en la puerta? —inquirió con una sonrisa irónica.

—¿Me tomas el pelo? —preguntó con asombro.

—¡Sí! —exclamó soltando una carcajada, a la que se unió inmediatamente Ellen—. He confirmado tu asistencia, por supuesto —continuó cuando pudo dejar de reír.

—¡Uff! Annabel, espero que me acepte.

—Pues claro que lo hará. Eres la persona perfecta para ese puesto, y si no es demasiado tonto el conde, lo notará enseguida.

—¿Tú lo conoces?

—Pues la verdad es que no. Si me sé bien la historia, el conde se casó el año anterior a dejar yo la academia, y según sé, casi inmediatamente después, la condesa se quedó en estado y dejaron de asistir a los bailes y fiestas. La historia tuvo un final trágico, ya que su esposa murió en el parto.

—¡Vaya! ¡Qué pena! ¿Y él no volvió a frecuentar las fiestas?

—No. Según ha contado su tía abuela, lady Ditton, él es un amante de los libros y dedica su tiempo a investigar no sé qué papeles sobre su familia. La verdad es que ni la propia vizcondesa sabía explicarlo muy bien.

—Interesante…

—Ya me imagino que para ti debe serlo. Parece ser que es tu alma gemela, ratoncito —concluyó lady Silvertop con una amplia sonrisa.

—Deja de burlarte de mí o te las verás conmigo —replicó Ellen haciendo un enfatizado mohín de enfado con sus labios.

—¡Abandono! Conozco tu sentido del humor mordaz y satírico, así que me doy por vencida antes de comenzar.

—¡Pero qué sosa que eres, Annabel!

—Para sosa, tu ropa —aseveró cambiando de tema—. Vamos a ver qué tienes para asistir pasado mañana a la cita —dijo dirigiéndose hacia el armario.

—¡Deja eso!

—¡Pero bueno! ¿Es que no tienes nada que no sea gris y deslucido? —interrogó con gran sorpresa al contemplar la ropa que había colgada en el armario.

—Pues no, ya te dije que no me importa la moda.

—Está bien. Por ahora no hay solución y tampoco te puedo dejar nada mío.

Annabel era media cabeza más alta que su amiga y su cuerpo, sin ser relleno, sí que era voluptuoso.

—No te preocupes por eso, lo mejor de mí lo llevo dentro.

—Lo sé, amiga, pero a veces, una ayudita no viene mal…

Capítulo cuatro

El conde de Darenth se paseaba inquieto de un lado a otro de su despacho a pocos minutos de la llegada de la cita con la señorita que iba a mangonearle sus papeles durante un mes… si no se iba ella antes por propia iniciativa…

Eso era lo que le había estado dando vueltas en su mente durante el día anterior. Su tía abuela era muy astuta, pero él también. No iba a incumplir su palabra. Él era el conde de Darenth y su palabra era ley. Pero podía facilitar las cosas para que esa joven entrometida tuviese ganas de irse por cuenta propia.

Sonó la aldaba de la puerta. A los pocos instantes, oyó los pasos acompasados y serenos de un lacayo mientras guiaba a la intrusa hasta él. Se abrió la puerta, y el criado anunció:

—Milord, la señora Ellen Cowen.

Duncan arrugó el gesto en cuanto vio entrar en su despacho a un bulto deforme de color gris. La verdad es que se llevó una sorpresa al ver a su visita. Era mucho más joven de lo que esperaba, o eso creyó intuir fiándose del rostro aniñado que vislumbró tras unas excesivamente grandes gafas ahumadas. El cuerpo que se ocultaba entre tal cantidad de tela le pareció delgado y sin forma. De estatura tan baja que desde su altura podía ver su pelo estirado en la coronilla.

—Señora Cowen, pase, por favor —logró hablar tras unos segundos de estupor.

—Señorita, milord.

—¿Cómo dice?

—Que soy la señorita Cowen.

—¡Ah! Perdone, creí entender… bueno, no importa —balbuceó Duncan.

El conde no entendía cómo le había afectado tanto la visión de esa mujer que más bien parecía un espantapájaros, pero su nerviosismo era tan evidente que no le salían ni las palabras. Intentó sobreponerse; estiró su cuerpo y se dirigió hacia la silla tras el escritorio. Señalando la que estaba al otro lado, le indicó:

—Siéntese, por favor.

—Gracias, milord —contestó Ellen sentándose y posando sus manos sobre el regazo.

A Ellen también le había sorprendido la presencia de Duncan. Ella se había hecho una imagen muy distinta del conde, pensando que sería mucho más mayor. Pero sobre todo le había afectado la fuerte personalidad que irradiaba y que se concentraba en sus penetrantes ojos azules. Era guapo… no, guapo no… guapísimo. Parecía un gigante a su lado; alto y musculoso. Todo un coloso.

—Mi tía, lady Ditton, me ha informado que es usted profesora de literatura, señorita Cowen.

—Así es. He estado dando clases durante cinco años en la Academia para Jóvenes Damas, de la señora Wanley, en Coggeshall —murmuró con la mirada puesta en el escritorio.

—¿Cinco años? ¡¿Pero cuantos tiene?! —exclamó sin poder contenerse.

La joven elevó la mirada, sorprendida ante la pregunta.

—¿Mi edad?

—Perdone la pregunta, señorita Cowen, pero es que parece usted muy joven para tener tantos años de experiencia —argumentó, con arrogancia, el conde.

Ellen irguió su busto con orgullo.

—Milord, tengo veintiocho años, ya no soy una niña.

—Bien, bien. Prosigamos. ¿Sabe, entonces, cuál será su cometido?

—Pues la verdad es que muy vagamente. Según tengo entendido, necesita a alguien para poner en orden su biblioteca.

—Sí, básicamente es eso. Estoy ordenando los libros y los legajos de mi familia, ¿se ve capacitada para el trabajo?

—Lord Darenth, sé algo más aparte de leer —repuso ofendida.

—Bueno, no se ofenda tan fácilmente. Los libros que tendría que manejar son de gran valor muchos de ellos. Llevan en posesión de la familia varias generaciones, y los legajos… ya se puede imaginar…

—Los trataré con respeto y el cuidado que se merecen, milord.

—Señorita Cowen, quiero que quede claro desde el primer momento que soy una persona muy exigente con el trabajo de mis empleados. Los fallos no están permitidos.

—Muy bien, milord.

—Pago muy bien, pero exijo el máximo.

El conde nombró una cantidad de libras semanales que dejó a la joven estupefacta.

—Estará de prueba durante un mes. Llegará aquí a las diez en punto y se marchará a las seis de la tarde. Comerá con nosotros —continuó Duncan.

—De acuerdo, milord.

—Ahora le enseñaré la biblioteca. Acompáñeme —indicó mientras se levantaba y se dirigía hacia la puerta.

Ellen le imitó y siguió al conde. Recorrieron el pasillo hasta llegar al fondo. Cuando Duncan abrió la puerta, Ellen creyó haber entrado en el paraíso. La grandiosidad de la biblioteca dejó a la joven fascinada, en la puerta, mirándolo todo con verdadera fruición. Era inmensa, con doble altura de librerías, con acceso desde una escalera de madera torneada en forma de caracol que estaba en una esquina y que conducía al segundo piso. Las estanterías de roble cubrían por completo las paredes. Otros anaqueles estaban dispuestos en medio de la sala, con libros en ambos lados. Una enorme mesa de escritorio destacaba delante del único ventanal que había en la biblioteca y desde donde se podían contemplar los jardines posteriores de la mansión. Y frente a esta, otra mesa más funcional, rodeada de varias sillas, estaba cubierta de libros y papeles.

—¿No entra? —la interrogó Duncan al ver que la joven no se movía de la puerta.

—Perdón. Sí, sí, claro —balbuceó Ellen pasando al interior—. Es impresionante, milord.

—Sí que lo es —aceptó con orgullo.

La joven se acercó a las estanterías más cercanas.

—Aquí hay verdaderas joyas literarias. —Se giró hacia Duncan—. Me encantará trabajar para usted, lord Darenth.

Duncan la miró sorprendido. Había sonado como si ella le hiciese un favor aceptando trabajar para él. La contempló fijamente y le produjo satisfacción comprobar que observaba con admiración los lomos de los libros que estaban expuestos en las librerías. A pesar de llevar esas gafas ahumadas que impedían ver sus ojos, su cuerpo hablaba por sí solo.

Ellen seguía paseando frente a las estanterías, leyendo los títulos de los libros. De vez en cuando elevaba la mano y pasaba sus dedos por el lomo de alguno de ellos. Duncan la miraba hipnotizado. Era gratificante ver que alguien miraba con devoción algo que para él era una de las cosas más importantes de su vida. Dedicaba muchas horas al día a su pasión, que él llamaba trabajo para darle un punto de honorabilidad, pero que realmente era más un pasatiempo apasionante.

—Mañana puede empezar.

—¿Mañana? ¿No puedo empezar hoy? —preguntó con decepción, girándose a mirarlo.

—No lo tenía previsto…

—¿Pero podría ser?

—Sí… De todas formas yo me iba a poner a trabajar en cuanto se fuese.

—Bien. Pues manos a la obra.

Duncan miró con asombro como Ellen sacaba de un bolsillo oculto entre los pliegues de su falda unos guantes de algodón impecablemente blancos. Los dejó sobre la mesa y se desabrochó los puños de la blusa. A continuación, se remangó las mangas casi hasta el codo y comenzó a ponerse los guantes. Cuando acabó, bajo la mirada atónita del conde, apoyó las manos en la cintura y miró a Duncan.

—¿Por dónde empiezo?

El conde seguía mirándola en silencio.

—Lord Darenth… ¿qué quiere que haga? —insistió la joven.

«Quitarse el moño y las gafas», casi estuvo a punto de contestar. Se había quedado subyugado viendo como se subía las mangas y se ponía los guantes. Cada gesto le pareció cargado de sensualidad y le hubiese gustado seguir viendo como se movía.

—Milord…

Ellen se sintió incómoda ante la atenta y penetrante mirada que tenía puesta sobre sí por parte del conde. Ningún hombre lo había hecho nunca tan fijamente. Casi estaba a punto de preguntarle si había obrado mal, cuando por fin habló.

—Bien… le explicaré lo que quiero que haga. Como podrá comprobar, cada estantería está dedicada a una materia, aunque, por ahora, los libros están mezclados. Y a eso es a lo que estoy poniendo remedio. Como puede ver, ahora mismo los ejemplares que hay sobre la mesa son los de la librería de Filosofía. —Señaló la estantería en cuestión, donde se podía leer en la parte superior un cartelito donde ponía «Filosofía» y que se encontraba prácticamente vacía—. Los saco todos y solo vuelvo a meter los que corresponden a la materia, en orden alfabético. Al mismo tiempo, creo unas fichas con cada libro, donde pongo algunos datos, los más relevantes. —Cogió unas cuartillas de encima de la mesa—. ¿Ve? Aquí tiene un ejemplo. Las relleno y las voy metiendo en orden alfabético en el archivador. —Miró a la joven—. ¿Voy muy deprisa para usted, señorita Cowen? ¿Me entiende?

—Perfectamente, milord —contestó apretando los labios para no estallar. ¿A caso pensaba que ella era tonta?

—Bueno, pues básicamente es eso. Hay ciertos matices que ya le iré explicando. Por ahora puede seguir con lo que yo estaba haciendo. ¡Ah! Se me olvidaba. Muy importante. Si encuentra algún libro, documento, carpeta, lo que sea, que tenga que ver con mi familia, lo aparta y me lo da.

—Muy bien. Todo claro.

La joven se agachó sobre la mesa y se puso a comprobar los libros que allí había. Duncan se dirigió a su escritorio y se sentó para comenzar con su labor con los legajos y documentación que tenía sobre este. Frente a él tenía a Ellen moviéndose de un lado para otro. Su mirada, cada poco tiempo, se elevaba de sus papeles y contemplaba a la joven trabajar con esmero. Se la veía absorta, concentrada en lo que estaba haciendo. De vez en cuando, tomaba un libro y con mucho cuidado pasaba unas hojas acariciándolas con sus manos enfundadas en sus guantes.

Al final no pudo evitarlo y, apoyando el mentón en sus manos, se dispuso a contemplar abiertamente la danza que realizaba la joven. A pesar de la ropa que llevaba, que no la favorecía nada, parecía un duendecillo moviéndose con pequeños pasitos por toda la sala yendo de la mesa a la estantería y viceversa. Más que andar, parecía que brincaba.

—Señorita Cowen —la llamó suavemente para no asustarla, pero la joven ni se inmutó—. Señorita —insistió un poco más fuerte. Nada. Como si no existiese—. ¡Ellen! —gritó molesto por sentirse ignorado.

—¡Eh! —exclamó la joven asustándose. Se giró y miró al conde—. ¿Me llamaba? —preguntó sorprendida.

—Sí.

—Dígame, lord Darenth.

—¿Puedo llamarla Ellen?

—¿Eh? Sí, sí, claro.

—Usted puede llamarme Darenth —apuntó como si le concediese un favor.

—Ya, lord Darenth —murmuró echando una mirada a la cuartilla que llevaba en la mano, sin prestar mucha atención al conde.

—No, me refiero a solo Darenth.

—Ah, de acuerdo. Bien. Darenth.

Duncan hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—¿Para eso me llamaba? —preguntó sorprendida.

El joven se quedó estupefacto al constatar el poco interés que Ellen había mostrado por hablar con él y por tener el privilegio de llamarlo por el apelativo que solo los más íntimos solían utilizar. Se sintió ofendido, muy ofendido.

—No. Quería saber por qué lleva esos guantes —le respondió abruptamente.

—Bueno —comenzó la joven mirándose las manos—, cuando manejo volúmenes valiosos, me gusta ponérmelos para conservarlos lo mejor posible. Las manos siempre tienen algo de suciedad y he podido comprobar con mis ojos que hay muchísimos libros que tienen unas manchas horrorosas precisamente donde la gente apoya sus dedos para pasar las páginas. ¿Me ha entendido? —concluyó con una leve sonrisa irónica.

La joven le devolvía la pelota. No era tonta, no.

—Pues no creo que vea mucho esas manchas con esas gafas ahumadas —replicó el conde con rigidez.

—Le aseguro, lord Darenth, que si no las llevase solo vería borrones en lugar de letras —argumentó Ellen.

—Darenth.

—¿Eh? Ah, sí, sí… Darenth.

—Eso.

—Pues eso, no puedo quitarme las gafas o no veré nada.

—Si quiere, puede ayudarse con la lupa que hay sobre la mesa. Yo lo hago, y eso que no necesito llevar gafas —apuntó con arrogancia.

—Gracias, lord Darenth, pero...

—Darenth —la cortó.

—¿Eh? Ah, sí, sí… Darenth.

En ese momento se abrió la puerta de la biblioteca y una chiquilla, convertida en vendaval, corrió hasta el conde y se arrojó en sus brazos.

—¡Papá! ¡Papá! ¡La señorita Juliette me odia!

—¡Gwendolyn! ¡Sabes que así no debes comportarte!

—¡Pero, papá! —se quejó colgada del cuello de su padre.

—No. Sal y entra como lo haría una señorita educada.

—Jo…

—¡Gwendolyn!

La niña se bajó del regazo de su padre y salió con paso firme y la cabeza alzada, dando muestras de su terrible enfado. Cerró la puerta y, tras unos segundos, sonaron unos golpes en la puerta.

A todo esto, Ellen observaba todo con regocijo y una risueña sonrisa en sus labios. Ahora se acababa de dar cuenta de cuánto había echado de menos a sus niñas, y ver el espectáculo que había montado la hija del conde le había venido como un soplo de aire fresco.

—¿De qué se ríe? —Oyó que le preguntaba Darenth mientras miraba la puerta esperando ver entrar a la niña.

—¿Eh? Lo siento, lord Darenth, ya continúo —afirmó bajando la mirada a la mesa para leer el título del siguiente libro.

—¡Darenth! —exclamó Duncan.

—¿Eh? Ah, sí, sí… Darenth.

El conde estaba que explotaba.

Una cabecita asomó por la puerta.

—¡Papá! ¿No vas a decirme nunca «adelante»?

—¿Eh? Ah, sí, sí… ¡Adelante!

¡Maldita sea! ¡Se estaba contagiando de la señorita Cowen!

La niña entró con paso decidido hasta llegar a su padre.

—Papá, ¿puedo arrojarme a tus brazos y darte un beso?

Ellen escuchó lo que la niña dijo y no puedo evitar soltar una risita. Duncan la miró y, señalándola, le dijo a su hija:

—Primero, tienes que saludar a la señorita Cowen, Gwen. Es mi nueva ayudante.

La niña se dio la vuelta y recabó por primera vez en Ellen.

—¡Oh! —exclamó llevándose la mano a la boca—. Disculpe, señorita Cowen. Buenos días.

—No se preocupe, señorita Gwendolyn. No pasa nada. Buenos días para usted también.

—Ellen, tutee a mi hija y llámela por su nombre. No me gusta tanto protocolo para los niños —ordenó Duncan.

—Muy bien, milord.

—Ya… si me va a hacer el mismo caso que con mi tratamiento… —murmuró para sí.

—Papá, ¿puedo ya?

—Sí, hija, ven.

El conde abrió los brazos y la niña se lanzó encima de él, estampando unos sonoros besos en sus mejillas. La cara de Duncan se había transformado con las muestras de cariño de su hija. Ellen, sin querer, había vuelto a levantar la vista y presenciaba la escena entre padre e hija con añoranza.

—¿Qué querías contarme? —indagó Darenth.

—Ha pasado algo horrible, papá —dijo, con dramatismo, la niña, llevándose una mano a la frente.

La niña era una preciosidad de rubios y largos tirabuzones y ojos azules como los de su padre, aunque estos todavía guardaban la chispa de la inocencia. Tenía siete años y encandilaba a su padre y a todos los empleados de este, que le consentían todo. Bueno, todos menos la niñera francesa.

—La señorita Juliette me odia. Estoy segura.

—Pues yo no lo creo.

—¡Que sí! Me ha castigado a no ir contigo a pasear por Hyde Park como siempre hacemos los viernes por la tarde.

—Alguna trastada habrás hecho.

—¿Yo?

—Gwendolyn…

—Jo, papá…

—Cuéntame qué has hecho.

La niña agachó la cabeza de forma contrita y murmuró:

—Me he escondido para no dar clase.

—Entonces sabes que te mereces el castigo. Vuelve con tu niñera y asume tu castigo.

—Jo, papá, me encanta cuando vamos tú y yo a Hyde Park.

—Pues ya sabes lo que tienes que hacer. Nada de trastadas. Ahora vete. —Le dio un beso a su hija y la bajó de su regazo.

La niña se despidió de Ellen y de su padre y salió de la biblioteca. Duncan miró a la joven y la sorprendió con la mirada fija en él.

—Perdón, milord, ya continúo —anunció azorada—. Es que he de confesarle que me he quedado subyugada por su hija.

—Bueno… suele pasarle a todo el mundo. Es una chiquilla encantadora —comentó con una media sonrisa orgullosa.

Ambos volvieron a sus tareas, aunque ninguno de los dos dejó de observar al otro de reojo. Aun así, estaban tan concentrados que los dos se sorprendieron cuando oyeron la voz de un lacayo.

—Milord.

—¿Si? —inquirió levantando la mirada del escritorio.

—¿Servimos el almuerzo?

—Sí, sí, claro. Vamos enseguida. —Miró a Ellen—. ¿Me acompaña?

—Por supuesto, lord Darenth —le contestó sin apartar la vista del libro que tenía en la mesa frente a ella mientras se quitaba los guantes y los dejaba al lado del libro.

—¡Darenth!

—¿Eh? Ah, sí, sí… Darenth —balbuceó levantando la mirada hacia el conde.

—Ellen, ¿me está tomando el pelo?

—¿Yo? ¡Claro que no!

—Entonces, ¿quiere enterarse ya de una vez que deseo que me llame Darenth?

—Perdón, lo… Darenth. No lo hago a propósito. Es que soy muy despistada.

—Bien. De acuerdo. Vayamos a comer ahora.

En el comedor, se encontraron con la pequeña Gwendolyn. Se sentaron a la mesa, Darenth en la cabecera, y Ellen y Gwendolyn a ambos lados de él, una frente a la otra. El parloteo incesante de la niña llenó el comedor. Contó todo lo que había hecho durante la mañana con pelos y señales.

—Gwendolyn, para de hablar un poco —le recriminó su padre.

—¿Por qué, papá?

—Porque lo digo yo.

—Señorita Cowen, ¿usted no habla cuando come?

—Claro que hablo, Gwendolyn, pero como quiere decir tu padre, con moderación. Mira, es todo un arte saber comer y hablar cuando ha de hacerse. Y solo las grandes damas saben hacerlo a la perfección.

—¡Pues yo voy a ser una gran dama!

—Entonces debes aprender a no ser excesiva en ambas cosas.

—Muy bien. Eso voy a hacer —afirmó poniéndose tiesa en el asiento mientras imitaba a las damas de la alta sociedad.

—¡Vaya! Es la primera vez que veo a mi hija obedeciendo enseguida —aseveró el conde.

—Bueno, ahí está la diferencia. No lo he ordenado, le he explicado el por qué.

Duncan frunció el ceño al entender la recriminación que le acababa de hacer Ellen.

—¡Señorita sabionda! —la increpó en un susurro, pero con el suficiente tono para que ella lo oyera.

—Papá, ¿puedo retirarme de la mesa ya? He terminado de comer y quiero ir a jugar un rato antes de empezar las clases con la señorita Juliette.

—Está bien, levántate.

La niña se bajó de la silla, se acercó hasta estar entre los dos adultos y se aproximó a su padre. Le dio un beso en la mejilla, luego se giró hacia Ellen y le preguntó:

—Señorita Cowen, ¿le importaría quitarse las gafas para ver sus ojos?

Ellen se sorprendió ante la pregunta.

—No… claro que no me importa.

Cogió ambas patillas con los dedos de las dos manos y poco a poco se las quitó y miró a la niña fijamente, intentando enfocar sus ojos.

—¡Hala! ¡Pero qué bonitos que son! ¡Son lo más hermoso que he visto en toda mi vida!

—Gracias, Gwendolyn. Eres muy amable.

Duncan no conseguía ver los ojos de Ellen porque su hija la tapaba y no quería demostrar su ansia por contemplarlos moviendo su torso a un lado u otro de Gwendolyn para asomarse. Pero su deseo era tan ferviente que casi estaba a punto de darle un empujón a la niña para que se apartara, cuando esta salió corriendo, pero en cuanto centró sus ojos en Ellen, ella ya había vuelto a ponerse las gafas. La miró decepcionado. La joven había bajado su mirada hacia su plato y no se había percatado de la curiosidad que había delatado el rostro del conde.

—¿Por qué lleva esas gafas? —indagó.

—¿Usted qué cree? —le preguntó con una sonrisa irónica.

—No me ha entendido. No le pregunto por qué lleva gafas, si no por qué lleva esas gafas —indagó enfatizando la palabra esas.

La joven se quedó cortada y se le subieron los colores a las mejillas. La verdad era que las había comprado al poco tiempo de fallecer sus padres y pensó que era una buena forma de ocultar los ojos llorosos que llevaba, con bastante asiduidad, en esa época, y desde entonces no había sentido la necesidad de comprarse otras. Para ella era una cosa superflua.

—Si no le gustan, no las mire, Darenth —le espetó.

Ahora era él el que se había quedado cortado. Esta mujer, en pocos minutos, le había dado un par de contestaciones incisivas que nadie se habría atrevido a darle a él jamás. Sulfurado, le dijo:

—A mí me gusta ver los ojos de las personas con las que hablo.

—¿También usted desea ver mis ojos?

—Pues sí.

—Haberlo dicho claramente, Darenth. Nos habríamos ahorrado palabrería.

Según terminó de hablar, se quitó las gafas con un movimiento rápido de su mano. Una luz iluminó su rostro, deslumbrando a Duncan. Unos enormes ojos de un fondo blanco níveo y brillante que contrastaba con un iris verde esmeralda centelleante con pequeños rayos amarillos y rodeados de larguísimas pestañas morenas lo subyugó. Eran radiantes, increíblemente luminosos. Duncan pensó que le gustaría pasar largas horas mirándolos. Cuando Ellen volvió a ponerse las gafas, sintió de forma inmediata una gran congoja por no seguir viéndolos.

—Mi hija no se ha equivocado —murmuró.

—Darenth, me gustaría volver al trabajo —pidió avergonzada.

—Claro, por supuesto. Vamos —admitió levantándose y reponiéndose de la impresión.

La tarde transcurría con eficiencia en las tareas por parte de los dos. Duncan estaba sentado en el escritorio y Ellen en la otra mesa escribiendo fichas.

—Darenth, estoy pensando… —especuló mirando al conde.

—¿En qué? —la interrogó elevando el rostro.

—¿Y si ponemos en cada ficha la ubicación de cada libro?

—¿Cómo? Explíquese mejor, por favor.

—A ver, en cada ficha de cada libro se puede poner en qué estantería está, o sea, la materia y en qué número de estante. Así, cuando se busque un libro, se buscará la ficha y allí pondrá dónde hay que buscarlo.

Duncan se quedó pensativo.

—No es mala idea… —se levantó acercándose a la joven y, poniéndose tras ella, se inclinó sobre su hombro para ver lo que escribía—. ¿Cómo haría la reseña y dónde la pondría?

—Pues creo que lo mejor sería así… —Y comenzó a escribir en la cuartilla que tenía en sus manos. Su letra menuda pero llena de florituras recorría la ficha de lado a lado.

A Duncan le vino a la nariz un olor dulce a flores frescas. Aspiró para colmarse del buen aroma y supo en seguida que provenía de Ellen. Con gran fuerza de voluntad logró concentrarse en la hermosa letra de la joven.

—Creo que me ha convencido. Sería muy beneficioso a la hora de buscar un libro. Lo malo es que las fichas que ya están hechas no lo llevan.

—No se preocupe por eso, Darenth, repasaré todas las fichas e incluiré la nueva notación.

—Se lo agradezco, Ellen.

—Es mi trabajo y lo haré con gusto, además, me servirá para saber qué libros hay.

—Le gusta leer, por lo que veo.

—Me encanta.

—¿Y qué tipo de lectura le gusta más? —preguntó sentándose en la silla que había junto a ella.

Comenzaron una conversación amena sobre la pasión de ambos: los libros. Con sorpresa para los dos, pudieron comprobar que les gustaban los mismos clásicos y que incluso coincidían en los gustos de la literatura victoriana con autores como Oscar Wilde, Arthur Conan Doyle y Charles Dickens, que era el preferido de Ellen. La joven se extasió hablando sobre todo de Charles Dickens y sus obras, sintiéndose encantada de poder charlar con alguien de su tema preferido. Así transcurrió el resto de la tarde, sin darse cuenta de que pasaba el tiempo y de que no habían vuelto al trabajo.

Capítulo cinco

Al día siguiente, Duncan se sorprendió al encontrarse esperando a Ellen con ansiedad. El día anterior había disfrutado mucho trabajando y conversando con ella. Era la primera vez que compartía su afición con alguien, y le había gustado. Cuando llegó Ellen, suspiró con tranquilidad. Había temido que no volviese y al verla entrar por la puerta, su ansiedad se sosegó.

—Buenos días, milord.

—Buenas, Ellen.

La joven se dirigió directamente a su mesa de trabajo y comenzó a ponerse los guantes.

—Dígame, Ellen, ¿le parece interesante su actual trabajo?

—Mucho. La verdad es que le quería agradecer esta oportunidad. Siempre he disfrutado entre libros, pero nunca había tenido la oportunidad de tener a mi alcance tal cantidad de obras de arte.

—Me alegro que sepa apreciarlo —señaló con arrogancia.

—¿El honor que me hace al permitirme trabajar con usted o las maravillosas joyas literarias? —inquirió con sorna.

—¿Cómo?

—Nada, nada. Dudas que me entran de repente.

—¿Y yo que creo que se estaba burlando de mí?

—Nada más lejos de mi intención, Darenth —aseveró con gesto inocente.

Duncan la miró con el ceño fruncido.

—Bueno, dejémoslo así. Vayamos al trabajo —dijo renuente.

—Lo secundo.

En cuestión de segundos, ambos estaban absortos en sus respectivas tareas. De vez en cuando, Duncan elevaba la mirada para ver danzar a la joven por toda la biblioteca.

—Darenth, creo que he encontrado algo que le servirá para su investigación —informó Ellen mientras se acercaba al joven con un montón de hojas en las manos—. Mire, parece un diario —indicó mientras lo depositaba sobre la mesa, delante de él.

El conde comenzó a ojear los papeles mientras era observado por la joven. «¡Qué guapo que es! Tiene un perfil elegante y duro. Me gustaría acariciarle las patillas», pensaba Ellen distraída.

—¡Qué hallazgo! —exclamó Duncan en cuanto pudo descifrar las primeras palabras de la hoja inicial—. Es un diario del primer conde de Darenth.

—Sí… —balbuceó Ellen volviendo a la realidad—. ¿No sabía que existía?

—Pues no. Mi padre me contó cómo había adquirido el título, pero no me dijo que existía un diario.

—A lo mejor lo ignoraba.

—No me extrañaría. Mi padre tenía alergia a las letras —sentenció con ironía—. Su fuerte eran los números. Como administrador era único; casi duplica la fortuna de la familia con sus inversiones.

—Qué suerte. Mi padre era todo lo contrario. Casi nos lleva a la ruina en varias ocasiones por sus malas inversiones. Creo que más de una vez lo estafaron —reconoció sin pizca de rencor, más bien todo lo contrario—. Él intentaba mejorar nuestra situación económica, pero no era lo suyo. Yo heredé de él el gusto por los libros.

—Por su tono, deduzco que no le guarda rencor.

—¡No! Todo lo contrario. Fue un padre maravilloso. Aunque, en ocasiones, en mi casa faltaba el dinero, nunca faltó el amor. Mis padres se adoraban, y ellos me adoraban a mí.

Duncan frunció el ceño.

—De amor no se vive —aseveró con prepotencia.

—Está usted muy equivocado, Darenth. El amor es el principal alimento del alma, ¿o es que usted no ama a su hija?

—Eso es distinto.

—Ah, ¿sí?

—Pues claro. El amor que un padre siente por su hijo viene de la sangre.

—Ya entiendo. Quiere decir que un marido y su esposa no comparten la sangre.

—En efecto.

—Y, según usted, por eso no se pueden amar, ¿me equivoco?

—No, no se equivoca. Entre otras razones, ese es un motivo esencial.

—O sea que usted no cree en el amor entre un matrimonio.

—No, no creo.

—Ya. —Se quedó pensativa, mirándolo.

—¿Qué piensa? —inquirió con arrogancia.

—Pienso que usted me da pena si cree eso.

—¡Oiga, joven! ¡No le autorizo a que sienta pena de mí!

—Ah, ¿no? —dijo con sorna.

—Pues no. Yo tengo mis convicciones, y usted no es quién para juzgarme.

—Disculpe, Darenth. Tiene razón —declaró poniéndose seria—. Lamento haberlo ofendido.

—Bien. De acuerdo. Admito sus disculpas —repuso.

Durante la conversación, Duncan se había puesto en pie y estaban tan cerca que casi se rozaban. Un escalofrío recorrió el cuerpo de la joven. El conde, en cuanto terminó de hablar, percibió su cercanía, y un deseo incontenible de atraparla entre sus brazos y fundir sus labios en los de ella le sobrevino, desconcertándolo. Jamás había sentido algo así por otra mujer. Él siempre había sido muy comedido en sus expresiones. Con su mujer todo había sido bastante frío y desde que ella había fallecido, solo había tenido esporádicos escarceos sexuales que nada tenían que ver con las sensaciones que se habían despertado con la cercanía de Ellen. Con esfuerzo volvió a sentarse mientras Ellen giraba y se volvía a su mesa, retornando ambos a sus trabajos.

Durante el almuerzo, Gwendolyn volvió a erigirse como protagonista hablando sin cesar hasta que recordaba la sugerencia que le había dado Ellen el día anterior y se callaba un rato, momento que aprovechaban Duncan y Ellen para participar en la conversación hasta que la niña volvía a retomar su cháchara.

Durante la tarde, el conde sugirió tomar el té en la salita. Los dos se acomodaron allí mientras Duncan le comentaba a Ellen lo que había leído del diario de su antepasado. Estaban tan a gusto departiendo que no se dieron cuenta que, de nuevo, no habían vuelto al trabajo tras el té hasta que llegó Gwendolyn para quejarse de su niñera y el conde miró la hora.

Los días siguientes se acostumbraron a tener largas conversaciones de literatura a la hora del té. Ellen intentaba convencer a Duncan para que leyese a Jane Austen y las hermanas Brontë, pero él considera que las novelas románticas de esas autoras eran más para las mujeres que para los hombres.

También la pequeña Gwendolyn se acostumbró a ir a la biblioteca a visitarlos cuando terminaba sus clases por la tarde y solía sentarse junto a Ellen para observar lo que ella hacía. La joven solía escoger los libros que tuviesen muchas ilustraciones y le contaba historias que dejaban fascinada a la niña. Duncan las observaba dándose cuenta con qué cariño trataba Ellen a su hija y reconociendo que la niña necesitaba una figura femenina a su lado.

Cuando Ellen regresaba a casa de su amiga, le contaba los libros que estaba descubriendo en la magnífica biblioteca, pero también las conversaciones que tenía con el conde y su hija.

—Sigue siendo muy arrogante en su trato, pero da gusto poder hablar con alguien de literatura.

—Estas disfrutando con este trabajo, ¿verdad?

—Sí, mucho. Añoro el trato con mis alumnas, pero me alegro del cambio.

—No me has dicho cómo es el conde físicamente.

—Muy guapo, Annabel. Demasiado guapo, diría yo. Pero lo que más me gusta de él es cómo trata a su hija. Pese a su arrogancia y a impartirle disciplina, le da cariño a manos llenas. Aunque la niña necesita una mamá. Es tan vivaracha y dicharachera que no puede evitar dejar entrever la necesidad que tiene de los abrazos y los besos de una madre —intentó desviar el tema.

—Ellen, ¿no te estarás enamorando de él?

—No, no, tranquila. He de confesarte que, según van pasando los días, mejor me cae, porque cuando lo conocí creo que pensaba que yo era un poquito tonta, y me molestaba que me explicase las cosas como si fuese una niña pequeña. Pero enamorarme…

Cuando se encerró en su cuarto, dejó de fingir y se reconoció a sí misma los sentimientos que se estaban despertando en ella hacia Darenth. Nunca había tenido el más mínimo interés por un hombre y lo que ahora sentía en su cuerpo cada vez que estaba cerca del conde le producía mucha inquietud. Cuando Duncan se asomaba por encima de su hombro para leer lo que estaba escribiendo, olía el aroma que desprendía, a buena loción con unos toques ácidos de limón, y su cuerpo reaccionaba de tal forma que no se atrevía a girar la cabeza porque era capaz de darle un beso al conde en sus labios herméticos y sensuales que la tenían obsesionada.

Una tarde, dos semanas después, mientras estaban enfrascados en sus tareas, se abrió bruscamente la puerta y Ellen pudo ver entrar al joven más bello y elegante que había visto en su vida.

—Querido amigo, al final he tenido que venir a verte a tu casa. Hace más de una semana que no sé nada de ti —exclamó el joven mientras entraba y se dirigía hacia el escritorio donde estaba Duncan.

Ellen, en ese momento, se encontraba en la segunda planta, y el joven desapareció tras las estanterías que había en medio de la biblioteca.

—¡Crawley! Me alegra verte.

—Creía que te había pasado algo al no saber nada de ti.

—Solo trabajo. Estoy bastante liado.

—No has pasado por El Ateneo.

—Ya… Perdona, espera que te presente a mi ayudante.

—¿Tu ayudante? —inquirió a la vez que miraba alrededor buscando a alguien.

—Un segundo… Ellen… Señorita Cowen… —llamó Duncan.

—Voy enseguida, milord.

Se oyeron unos pasos que bajaban las escaleras y que se acercaban hacia ellos. Ellen apareció tras la estantería.

—Señorita Cowen, le presento al duque de Crawley.

—Excelencia —saludó la joven haciendo una leve reverencia.

—Crawley, la señorita Cowen me está ayudando a ordenar la biblioteca.

—Encantado de conocerla, señorita Cowen —saludó Patrick alargando la mano, donde Ellen colocó la suya. Se inclinó y le dio un beso en los dedos.

—Ellen, si quiere puede marcharse ya. Hoy damos por terminado el trabajo.

—Muy bien, milord.

—Crawley, ¿me acompañas?

Ambos amigos abandonaron la biblioteca y se dirigieron hacia la sala donde Duncan recibía a las visitas. Sirvió dos vasos de whisky y se sentaron los dos en sendos sillones.

—¿De dónde has sacado a ese adefesio, amigo? —inquirió el duque.

El conde sintió que algo se revolvía dentro de sí.

—No la llames así, por favor.

—Bueno, no me puedes negar que la joven parece un bicho raro. No he visto a nadie tan mal vestido en mi vida.

El duque era un esnob seguidor acérrimo de la moda y siempre le gustaba rodearse de jóvenes beldades. Era un mujeriego simpático que arrasaba entre las mujeres, ya fuesen solteras, viudas o casadas.

—Me da igual lo que pienses —la defendió Duncan—. Es una joven muy competente, con una conversación muy amena.

—Mucho la defiendes —objetó con una mirada socarrona—. ¿Quizás has hecho una visita a lo que hay debajo de esos ropajes?

—¡Crawley! ¡¿Qué insinúas?!

—Nada, Darenth, nada. —Soltó una carcajada—. Solo me sorprende tu defensa.

—Lo que es justo, es justo. A mí no me hizo gracia cuando mi tía me impuso a la señorita Cowen, pero después de ver durante este tiempo lo efectiva que es, estoy encantado con su ayuda.

—¿Tu tía te impuso a esa joven zarrapastrosa? —preguntó para picarlo.

—¡Crawley! Si sigues insultándola así…

—Tranquilo, amigo, que mi burla era dirigida a ti.

Duncan lo miró asombrado.

—¿A mí?

—¿Es que no lo ves? Nunca te he oído defender a una mujer que no fuese tu tía.

—Eso no es cierto.

—¿De verdad me vas a negar lo que se ve a simple vista?

—¿De qué hablas?

—Pues de que te sientes atraído por ella, de lo que te aseguro que no entiendo cómo puede ser.

—Y no lo es, Crawley —aseveró con firmeza—. Me gusta su compañía, nada más. Como te he dicho, tiene una conversación muy amena, un humor finísimo y trabaja como un duende —argumentó con una sonrisa soñadora.

—¡Como un duende! Nunca había oído esa comparación.

—Es que sus pasos son pequeñitos y saltarines como un duende —confesó Duncan con la mirada perdida —. Y sus ojos… también tiene ojos de duende.

—¿Se los has visto?

—Sí. Y son los ojos más maravillosos que he visto y veré en la vida. Son grandes, muy grandes, con forma almendrada y un poco más elevados en el lado exterior, de un verde luminoso con rayos amarillos que deslumbran, y unas pestañas tan largas y espesas que, estoy seguro, si las agitase, abanicarían. Son sublimes.

Su amigo lo miraba atónito. Duncan parecía en otro mundo, en el mundo de los sueños.

—Darenth, no te estarás enamorando de esa joven, ¿verdad?

El conde giró bruscamente la cabeza hacia su amigo.

—¡Qué tonterías dices! Sabes de sobra que no creo en el amor. Además, recuerda que yo ya estoy buscando esposa, y la señorita Cowen no entra en los parámetros.

—¡Ah! Sí, sí, los parámetros… ¿Y ya te ha confeccionado tu tía la esperada lista?

—No… la verdad es que no he vuelto por casa de mi tía… Y mejor será que lo haga cuanto antes o el sermón que me dará mi tía será antológico. ¿Nos acompañas a Gwendolyn y a mí y nos acercamos ahora? Eso mitigará su furia.

—Me apetece, sí. Os acompaño.

La niña se puso muy contenta cuando su padre le informó que iban a visitar a la tía Margaret. No dejó de brincar todo el camino desde la mansión Ashbourn hasta la mansión Ditton. La tía abuela de Duncan se entusiasmó con la visita de los tres y se le olvidó enfadarse por la tardanza en recibirla. Después de estar un rato mimando a Gwendolyn, la conminó a ir a la cocina para probar los nuevos pasteles que había hecho la cocinera.

—¡Qué bien, tía! ¿Puedo probarlos todos?

—Sí.

—No.

—Hijo, no seas aguafiestas. Deja que la niña disfrute —recriminó lady Ditton a su sobrino nieto.

Muy lista, la niña salió de la salita en la que estaban antes de que su padre volviese a hablar.

—La consientes demasiado, tía.

—No seas ridículo. Es imposible que la consienta demasiado teniendo en cuenta lo poco que me visita.

Darenth, por miedo a que la anciana iniciase el discurso de lamentaciones, intentó cambiar de conversación.

—Por cierto, tía, ¿me ha elaborado ya la lista que le pedí?

—Por supuesto. Yo siempre cumplo mi parte de los tratos que realizo. ¿Tú has cumplido tu parte? ¿Has contratado a la joven que te recomendé?

—Pues sí. Hace ya más de dos semanas que trabaja para mí.

—¿Y qué tal?

—Pues la verdad es que es muy eficiente.

—Me alegro.

—Mi lista, tía.

—¡Ah! Sí, hijo, sí. Mira, no he confeccionado una lista, te he buscado la mujer ideal para ti.

—¿Solo me va a dar un nombre?

—En efecto. Se trata de lady Diana Lansell-Clarke, hija del marqués de Thetford. Es una joven estupenda, de familia de regio abolengo, muy bien educada en el mejor colegio de señoritas, comedida en el trato y muy bonita. Perfecta.

—Conozco al marqués de Thetford y me cae bien. ¿Tú qué opinas, Crawley? —preguntó a su amigo.

El duque había permanecido sorprendido escuchando la conversación. Él conocía a lady Diana Lansell-Clarke y jamás se la habría recomendado a su mejor amigo. Era una joven bella, pero de una belleza sosa y simplona, lo mismo que su personalidad. No había conseguido oír dos palabras seguidas de sus labios. No comprendía porqué lady Ditton la había elegido como la mejor esposa posible para el conde, y menos conociendo el carácter de la vizcondesa. A no ser que esta elección fuese parte de algún plan escondido por parte de la anciana. Miró a la vizcondesa. Esta había puesto cara de inocente, lo que le confirmó que algo tramaba la tía de su amigo, y decidió no desvelar su opinión y estar atento a los sucesos venideros.

—Pues todo lo que ha dicho tu tía es verdad. La joven, como sabes, ya que conoces a su padre, pertenece a una buena familia. En cuanto a ella, yo no puedo opinar porque no la he tratado mucho, bueno, más bien nada.

—De acuerdo. Pues está decidido. Intentaré asistir a algún baile para coincidir con ella y empezar mi cortejo.

—Pero, Darenth, ¿vas a pasar directamente al cortejo? ¿No vas a conocerla primero? —indagó su amigo.

—Si vosotros le habéis dado la aprobación, ¿qué más necesito saber de ella?

—¡Desde luego este sobrino mío es tonto!

—¡Tía!

—¡Lo dicho! Me parece una soberana estupidez lo que vas a hacer. Pero allá tú.

Duncan se enfurruñó, frunció el ceño y dejó que su tía iniciara un discurso sobre el matrimonio y el amor que él no quiso escuchar, divagando con su mente por otros derroteros.

Cuando al día siguiente el conde entró en la biblioteca, Ellen ya estaba allí acompañada por su hija. Estaban sentadas ante la mesa y frente a ellas había un gran volumen de una enciclopedia. En las páginas por donde estaba abierto se podía ver una representación del firmamento.

—Mira, ¿ves esta estrella de aquí? —le indicó, con el dedo, Ellen a Gwendolyn.

—Sí.

—Es la estrella polar. Siempre está visible por las noches en el cielo, nunca desaparece y señala el norte. Por eso, cuando una persona se pierde en el desierto, por ejemplo, busca esta estrella, y ella lo guía para saber situarse y así localizar la civilización.

—¡Oh! ¿Me la enseñarás en el cielo alguna noche?

—Claro que sí, querida.

—¡Qué bien! —exclamó abrazando a Ellen.

La joven estrechó a la niña sintiendo su calor en el corazón. Gwendolyn se apartó lo justo del cuerpo de Ellen para posar sus dos manitas en las mejillas de la joven.

—Señorita Cowen, ¿sabe que yo la quiero mucho?

—Yo a ti también, preciosa.

Y se volvieron a fundir en un abrazo.

El conde salió de la biblioteca silenciosamente para no estropear ese momento emotivo entre su hija y Ellen. Ellen. Cada vez la tenía más presente en su mente, durante más tiempo, a lo largo del día. Bien porque estaba con ella, bien porque pensaba en ella. Cuando su amigo, el día anterior, se había metido con la joven, una punzada muy fuerte le dolió en su interior. No había podido contenerse y había tenido que saltar a defenderla pese a saber que a su amigo no le faltaba razón. Pero él no quería tener esos arrebatos defensores por su ayudante, así que por eso había decidido centrarse en buscar lo más pronto posible a su futura esposa. Además, tenía importantes motivos para buscar una mujer que se hiciese cargo de su casa, no solo porque necesitaba un heredero, sino también por su preciosa y querida hija. La visión que acababa de tener en la biblioteca entre Gwendolyn y Ellen era la prueba palpable de ello.

Así que ya decidido, repasó las invitaciones de los bailes y eligió uno como el más posible para que acudiese a este la familia Thetford, ya que él sabía qué entorno frecuentaba el marqués.

Cuando llegó, los anfitriones, lord y lady Stanford, se sorprendieron de que el conde hubiese decidido asistir al baile, ya que era sabida por todo el mundo su falta de interés por estos, aunque, lógicamente, no por ello dejaba de ser invitado.

Duncan se sintió fuera de lugar inmediatamente. No le gustaban las aglomeraciones, acostumbrado como estaba a la soledad de su despacho o la biblioteca, aunque ahora, aquella soledad se había visto truncada por la compañía de Ellen. Decidió acabar con la tortura lo antes posible y escudriñó el salón en busca del marqués de Thetford. Cuando lo localizó, comenzó a cruzar el salón, aunque tardó un buen rato en llegar a su destino porque a cada paso que daba lo iban parando para saludarlo y comentarle la sorpresa de su asistencia al baile.

El conde llamaba la atención por su altura. Iba vestido de frac negro con solabas de seda, nívea camisa con cuello recto, con las puntas dobladas, y los puños unidos con unos gemelos de oro con el escudo de su familia, y corbata de pajarita blanca. El chaleco blanco de piqué completaba su vestimenta. Estaba impresionante, y todas las solteras casaderas de la fiesta se agitaron al verlo entrar.

Al final consiguió llegar ante el marqués.

—Lord Thetford, es un placer verlo —saludó el conde.

—Lo mismo digo, lord Darenth. —El marqués miró alrededor de Duncan—. ¿Ha venido solo?

—Sí. Así es.

—Pues permítame que le presente a mi esposa, lady Thetford.

—A sus pies, lady Thetford —saludó cogiendo la mano de la marquesa y haciendo una leve inclinación.

—Y mi hija, lady Diana Lansell-Clarke.

—Encantado, lady Diana. —Repitió el gesto—. ¿Me permite el próximo baile?

—¡Oh! Sí, sí, claro —contestó la joven.

El conde y el marqués conversaron un rato hasta que empezó a sonar el vals que le había reservado la joven. Se puso junto a ella y le ofreció su brazo para conducirla hasta la pista de baile e iniciar el vals.

—Le agradezco que haya aceptado bailar conmigo, lady Diana.

La joven soltó una risita nerviosa.

—De nada —contestó.

—¿Le gusta bailar el vals?

La joven volvió a soltar otra risita nerviosa.

—Sí.

El conde echó un vistazo al rostro de la joven. Era guapa, eso era indiscutible, aunque nada destacable de sus rasgos. Tenía unos ojos normales, de un color oscuro indefinido (no eran verdes), su nariz era pequeña y respingona, y sus labios, con forma de corazón, parecía que permanentemente estuviesen diciendo «¡oh!». Su cuerpo, enfundado en un vestido de color rosa pálido de cuello alto y mangas abullonadas, no tenía tampoco nada destacable. Su cintura, aunque comprimida en el corsé, se le notaba más ancha de lo que la moda aconsejaba en esos momentos, confiriéndole una silueta bastante recta.

—Le gusta, entonces, asistir a estos bailes.

Tercera pregunta y tercera risita nerviosa de la joven.

—Sí.

Duncan se estaba poniendo nervioso y no solo por las risitas que la muchacha soltaba a cada pregunta, sino porque no sabía cómo conseguir entablar una conversación con ella. Pensó en las charlas que últimamente había tenido con Ellen y decidió intentarlo por ahí.

—¿Le gusta leer? —Y pensó: «si suelta otra risita me da algo».

Pero esta vez la joven no soltó la risita, se había quedado sorprendida por la pregunta y arrugó la naricilla.

—No —contestó.

—¿No le gusta leer nada? ¿Ni los folletines de los periódicos?

—Pues… no.

Ahora sí que se había quedado vacío de ideas. Estaba claro que ya no estaba acostumbrado a alternar y debía ponerle remedio a la situación con gran premura. Desde que su mujer se había quedado embarazada, su asistencia a un baile se podía contar con los dedos de una mano y en ninguna de esas ocasiones la finalidad había sido cortejar a una mujer. Debía pedirle ayuda al duque de Crawley. Él seguro que podría ayudarlo.

Por fin la pieza musical llegó a su fin y, acompañando a la joven hasta donde se encontraban sus padres, se despidió y se fue de la fiesta.

Capítulo seis

Al día siguiente era viernes, y cuando estaban comiendo, Gwendolyn le preguntó a su padre:

—Papá, ¿vamos a ir esta tarde a Hyde Park?

—Si tú quieres, sí, claro.

La niña se echó a reír.

—¡Cómo no voy a querer!

—A no ser… que la señorita Juliette te haya castigado otra vez… —argumentó con suspicacia.

—No, papá, eso no ha ocurrido. He sido una niña muy buena —aseguró mientras juntaba las manos, inclinaba la cabeza hacia un lado y ponía cara de angelito.

Ellen no pudo aguantar y se le escapó una carcajada.

—¿Usted qué opina, Ellen? ¿La ha convencido? —preguntó el conde con una sonrisa traviesa.

—Nadie podría dejar de creerse esa carita de ángel —contestó con una amplia sonrisa que iluminaba toda su cara.

Duncan se quedó embobado mirándola.

—Señorita Cowen, ¿por qué no nos acompaña a pasear a mi padre y a mí?

—No, no, gracias Gwendolyn, pero tengo mucho trabajo.

—Papá, ¿verdad que puede venir?

—Claro que sí, hija —contestó sin dejar de mirar a Ellen—. La autorizo a no trabajar hoy. Necesita un poco de aire fresco. Lleva demasiadas horas metida en esa biblioteca, como yo. Además… ¿Quién sería capaz de negarle algo a esa carita de ángel? —Terminó señalando a su hija, con una sonrisa irónica.

—¡Bien! —exclamó la niña—. ¿Lo ve? ¡Sí que puede venir! Y, además, no puede negarme nada —concluyó volviendo a poner su carita de ángel.

Ellen no pudo negarse a la insistencia de la chiquilla.

Duncan conducía el carruaje por Hyde Park mientras su hija y Ellen parloteaban a través de él, ya que tenía una a cada lado. Su muslo rozaba el de la joven produciendo en él una sensación muy agradable. Detuvo el carrocín en un paraje donde podrían sentarse con una manta en el césped mientras la niña jugaba con otros niños que había por los alrededores. Duncan ayudó a bajar a ambas féminas y cogió la manta mientras ellas decidían dónde les gustaría ponerla. Por fin se decidieron por acomodarse cerca de la orilla del lago. Gwendolyn se fue de inmediato a jugar con sus amigos, y Ellen y Duncan se acomodaron en la manta.

—Gwendolyn es una niña muy feliz —aseveró Ellen mirando cómo se alejaba la niña.

—¿Y por qué no tendría que serlo? —preguntó con arrogancia.

—Milord, no se ponga a la defensiva —apostilló girando su mirada hacia él—. Por si no lo ha notado, estoy halagándolo. No es normal que una niña se críe con tanto cariño por parte del padre.

—Entonces se lo agradezco. Y también le agradezco que haya aceptado venir con nosotros como era su deseo.

—Es un placer, milord, hace un día precioso y tenía razón cuando me aconsejó dejar los libros un rato.

—Si no le parece una impertinencia, me gustaría saber cómo llegó a ser maestra de literatura.

—Bueno… siempre me ha gustado la lectura y cuando me vi obligada a mantenerme, me aconsejaron, de forma acertada, que me dedicase a enseñar literatura.

—¿Se vio obligada?

Ellen agachó la cabeza y comenzó a contarle la desgracia que había ocurrido en su vida hacía seis años. Como cada vez que rememoraba la muerte de sus padres, gruesas lágrimas comenzaron a brotar de sus hermosos ojos que rebasaron el borde de las gafas y recorrieron sus mejillas humedeciéndolas. Duncan, al verlas, no pudo evitar alargar su mano y, con un dedo, intentar secárselas, como si con ese acto consiguiera mitigar las lágrimas y la pena que las provocaba.

—Ellen, no llore, por favor. Siento haberle provocado esta pena.

—No es culpa suya, milord, es la falta de mis padres lo que me la provoca.

—Darenth.

—¿Eh? Ah, sí, sí… Darenth.

—Ellen, desisto, llámeme como guste.

—Muy bien, Duncan.

El conde la miró asombrado.

—¡Es broma! ¡Es broma! —exclamó Ellen. Soltó una carcajada y levantó las manos como para frenar la posible queja del conde en contraste con las lágrimas aún mojadas en sus mejillas.

Al conde le dieron ganas de agarrar esas manos y tirar de ellas hasta que el cuerpo de la joven se acoplara al de él. Su risa lo extasiaba y contagiaba de tal modo que, olvidando su rigidez de conde, le siguió la broma.

—Broma, ¿eh? Déjeme dudarlo. Ahora entiendo por qué no recordaba nunca llamarme Darenth —insinuó con una sonrisa.

—A ver, señor listillo, ¿por qué?

—Porque le gusta más mi nombre, señorita sabionda.

—Creo que el aire fresco lo ha afectado, Darenth.

—Ahora sí que me ha afectado —reconoció y comenzó a actuar como si le hubiese entrado un calor repentino, abanicándose con el sombrero que había dejado sobre la manta en cuanto se habían sentado—. ¡Me ha llamado Darenth!

—¿Chanzas a mi costa? ¿Le parece eso correcto para todo un señor conde? Reírse de una joven desvalida. ¡Qué valor! —Exageró también los gestos: se llevó una mano al pecho y otra a la frente con desconsuelo.

El conde soltó una carcajada, a la que se unió Ellen.

—Está claro que a burlona me gana usted. Aunque lo doy por bueno si con ello se le ha pasado la pena.

Ellen se lo quedó mirando. Tenía que reconocer que a buen corazón no ganaba nadie al conde. Con lo arrogante y estirado que era, le dejaba que ella lo convirtiera en el centro de sus mofas con tal de verla sonreír. La joven no pudo evitar posar una mano sobre la de él, que descansaba sobre la manta. Su pequeña mano blanca resaltaba sobre la bronceada e inmensa de Duncan.

—Gracias, Darenth, muchas gracias. Eso demuestra el gran corazón que tiene.

Duncan giró la palma por debajo de la de la joven y se la apretó dulcemente, luego la elevó y le dio un ligero beso en la punta de sus dedos.

—Es un placer servirla, señorita sabionda.

Ambos se quedaron mirando sonrientes. Fue la compenetración plena, el entendimiento perfecto, una fuerza que venía de dentro y traspasaba a la otra persona afín. Los dos lo sintieron, y ambos estaban contentos por sentir algo así. Algo único y que pertenecía a la sincronía de las almas.

Desde ese momento, la camaradería se hizo mucho más fuerte. El tiempo que pasaban juntos estaba lleno de concordancia en la forma de organizar la biblioteca y de chanzas y bromas que hacían aflorar la sorna británica del conde.

Una mañana, el conde recibió una nota de su tía. Mientras leía la nota, el ceño de Duncan se frunció.

—¿Malas noticias? —preguntó Ellen al verle el gesto.

—No. Es una invitación de lady Ditton, mi tía abuela, a tomar el té, para mi hija, usted y yo.

—¿Yo?

—Supongo que tendrá curiosidad por conocerla. Ella fue la que insistió para que la contratara.

—Pues entonces tendré un gran placer en conocerla para poder agradecérselo, aunque no parece que usted esté muy feliz.

—No me malinterprete. Quiero mucho a lady Ditton. Se quedó viuda muy joven y, como no tenía hijos, me convertí en su ojito derecho, dándome los mimos que el resto de la familia me escatimaba.

—Entonces, ¿qué le preocupa?

—Es que mi tía es algo especial. Es una anciana excéntrica que le gusta meterse en la vida de todo el mundo, y en especial en la mía. Yo estoy acostumbrado y se lo consiento en cierta manera, pero no me gustaría que hiciese lo mismo con usted.

—Pues si es por eso, no se preocupe. Quizá me guste que alguien se preocupe por mí. Llevo mucho tiempo preocupándome yo sola de mí misma.

—Bueno, yo le aviso. Dentro de pocas horas sabrá lo que es una testaruda metomentodo —concluyó con una sonrisa irónica.

La anciana, en cuanto le echó una mirada a la joven que entró en su sala, supo su secreto escondido, como también comprendió el potencial físico que tenía con unos atinados arreglos. Ahora le faltaba conocer su personalidad para asegurarse de que debía hacer caso a la intuición que había tenido cuando lady Silvertop había nombrado a su amiga. Ella conocía a la perfección a su querido sobrino y sabía lo que le convenía, y no era precisamente lady Diana, sino todo lo contrario, y una joven interesada en los mismos asuntos que los del joven conde era un principio muy esperanzador.

—Siéntese a mi vera, señorita Cowen —dijo lady Ditton, después de saludarse.

—Encantada, lady Ditton, y por favor, llámeme Ellen.

La anciana le sonrió con aprobación.

—Gwendolyn, ¿quieres ser una damita y servir el té?

—¡Sí, tía! La señorita Cowen me está enseñando a ser una dama y sé que lo puedo hacer bien.

—Perfecto. Avisa para que lo traigan y sírvelo.

La niña llamó al servicio como le había pedido la tía Margaret y se sentó a esperar como si fuese toda una señora dama.

—Ellen, ¿el arrogante de mi sobrino la está tratando bien?

—Por supuesto que sí, lady Ditton. Lord Darenth es muy considerado y siempre se preocupa por que esté lo más cómoda posible en mi trabajo.

—Así me gusta, hijo, así me gusta —asintió mirando al conde.

Volvió la mirada escrutadora hacia Ellen.

—Dígame, joven, ¿qué edad tiene?

Pese a estar preparada para todo, Ellen se sorprendió ante la pregunta.

—Tía, no sea indiscreta.

—Ellen es lo suficientemente joven como para no tener que ocultarla, ¿verdad, querida? —preguntó dándole unos golpecitos a Ellen en las manos con las suyas.

—Veintiocho años, lady Ditton.

—¡Vaya, pues parece mucho más joven! Pero bueno, aún está en edad de concebir.

—¡Tía! Creo que esta vez se ha pasado.

—¿De verdad, querida? ¿Me he pasado? —interrogó mirando compungida a Ellen.

—No le haga caso al señor conde, puede decirme lo que quiera, que no me ofenderá.

—¿Lo ves? —increpó la anciana blandiendo el bastón contra su sobrino nieto—. Es mucho más inteligente que tú y no se sulfura por una nimiedad.

Ellen soltó una carcajada, se lo estaba pasando en grande viendo los apuros de Duncan.

—¿Y usted de qué se ríe? —amonestó Duncan elevando una ceja con arrogancia.

—Lo siento, milord, pero si se lo digo, encauzará su enojo hacia mí, y no me apetece en absoluto —contestó con una amplia sonrisa.

—¡Ellen! Mi tía la está contagiando. No hay cosa de la que disfrute más lady Ditton que enfurecerme a mí, y parece que ahora pretende seguir sus pasos.

Gwendolyn, mientras tanto, estaba sirviendo el té, y dándole una taza a su padre, le dijo:

—Papá, eso no es cierto. La señorita Cowen ha dicho que no quería enfadarte ¿es que no la has entendido?

—¡Lo que me faltaba! Tres féminas en contra mía. Perfecto. Será mejor que me retire antes de ser apaleado dialécticamente.

—Duncan, me dejas de piedra, ¿te retiras del combate? —bromeó lady Ditton.

—Como dijo Demóstenes: «Cuando una batalla está perdida, solo los que han huido pueden combatir en otra» —contestó con petulancia—. Así que, señoras, las abandono por un rato. Voy a dar un paseo por el jardín.

Y dando un último sorbo al té, hizo una pequeña reverencia y abandonó la sala por las cristaleras que daban al jardín, bajo la mirada de las tres féminas.

En cuanto hubo desaparecido por entre los altos setos, las tres soltaron una carcajada.

—Tía Margaret, si no le sabe mal, me gustaría acompañar a mi padre en su paseo.

—Claro que no me sabe mal, hija, acompáñalo y, de paso, calma un poco su ira.

La niña se marchó por donde el conde había abandonado la salita.

—Bien, joven, por fin solas.

Ellen se rio.

—¿Con que eso es lo que pretendía?

—Chica lista.

—Como dice el conde, señorita sabionda.

—¿Así la llama mi sobrino?

—Y yo, a él, señor listillo.

Una fuerte carcajada salió del frágil cuerpo de la anciana.

—Hacía mucho tiempo que no me divertía tanto.

—Eso lo dudo, lady Ditton. Estoy segura de que sabe sacarle el humor a todo cuanto acontece a su alrededor.

—Así es. Pero no es lo mismo sacar el humor a todo que divertirme a costa de mi sobrino, el conde.

—Tengo que darle la razón, lady Ditton, a costa de pecar de ingrata —confirmó con una sonrisa.

—Me gustas, muchacha, me gustas mucho —le dijo con mucha ternura.

Capítulo siete

Pasó una semana más, y el conde estaba agotado. No quería faltar a sus horas de trabajo con Ellen porque las disfrutaba sobremanera, pero por las noches seguía visitando las fiestas de la alta sociedad para cortejar a la lady Diana. Aunque debía admitir que no había hecho muchos adelantos porque en cuanto la veía, algo lo frenaba en sus avances. No lograba imaginar por qué su tía había decidido que esta, y no otra señorita, era su esposa ideal, pero si la vizcondesa lo decía… Para él, si le pedían su opinión, la encontraba sosa hasta el aburrimiento, o por lo menos eso le provocaba en no más de cinco minutos en su compañía. Pero claro, seguro que tendría muchas otras virtudes, solo había que buscarlas. Lady Diana tenía el efecto contrario que tenía Ellen en él. Nunca se saciaba de la compañía de la señorita Cowen. Por lo tanto, cada noche que salía, al final volvía a su casa con una sensación amarga. Mientras que cuando entraba en la biblioteca y veía a Ellen dando sus apresurados y cortitos pasitos, concentrada en su tarea, despistada hasta la saciedad, pero alegre y viva, una amplia sonrisa se dibujaba en su cara que no lo abandonaba hasta que la joven se iba de la mansión.

Una tarde, el joven duque pasó a hacerle una visita a su amigo, y ambos se fueron a la sala de visitas a tomarse un whisky a petición de Patrick.

—Darenth, ¿qué demonios te pasa? —exhortó el duque en cuanto se arrellanaron en sendos sillones.

—¿Por qué? —inquirió levantando una ceja con arrogancia.

—¡¿Por qué?! ¡¿Me preguntas por qué?! No te entiendo, querido amigo. Te veo cada noche asistir sin ganas a los bailes a los que acude la sosa de lady Diana Lansell-Clarck, pero una vez allí, hablas con todo el mundo menos con ella. Has bailado con la joven dos veces tan solo. Solo yo sé que tu objetivo es cortejarla, porque el resto de la gente es imposible que se entere teniendo en cuenta tu comportamiento. No entendí por qué tu tía la había elegido como esposa para ti, pero no dije nada por si la anciana tenía razón. Pero llevo observándote todo este tiempo y la verdad es que ya me tienes harto con tu conducta. Si no vas a elegir como esposa a lady Diana, cosa que, por otra parte, me alegraría sobremanera porque no hay otra persona más sosa en el universo, repito, si no vas a elegirla, deja de perder el tiempo.

El duque se calló abruptamente, conforme había iniciado el discurso. Con lentitud, el conde elevó el brazo y bebió un sorbo de su whisky.

—¿Has terminado? —preguntó con flema.

—No, Darenth, pero mejor será que me lo expliques.

—Pues ahí te equivocas. No tengo por qué darte explicaciones. Y menos si no sé a lo que te refieres. Sabes de sobra que deseo encontrar esposa, y con ese propósito estoy yendo a todos esos bailes.

—¿Y lady Diana?

—Bueno… la verdad es que no la he conocido mucho estos días…

—Porque no te apetecía conocerla. Esa es la verdad. —Miró fijamente a su amigo—. Además, te noto muy cansado físicamente.

—Sí que lo estoy. Me levanto temprano para trabajar.

—¿Sigues madrugando para meterte en la biblioteca tras una noche de fiesta?

—Pues claro. Ellen está allí todas las mañanas, esperándome.

En ese momento comenzó a abrirse la puerta de la sala y la figura de Ellen se recortó en ella, aunque ninguno de los dos amigos se dio cuenta.

—A ver que me aclare. Según lo que me acabas de decir, por las noches vas de fiesta en fiesta cortejando a lady Diana Lansell-Clarke, y por el día, en lugar de descansar, pasas las horas con ese adefesio de la señorita Cowen.

—Pues sí, pero…

—Pero no se preocupe —lo cortó Ellen—, venía a avisarle que me iba a casa, ahora le digo que no volveré. No quiero ser la culpable de sus desvelos diurnos. —Dio media vuelta y se marchó trotando.

—¡Ellen! —gritó Duncan a la vez que salía detrás de ella en cuanto consiguió reaccionar.

La alcanzó cuando llegaba al final del pasillo. La agarró por el brazo, pero la joven lo sacudió con fuerza para soltarse y siguió andando.

—¡Ellen, debemos hablar! —exhortó con arrogancia.

—Este adefesio no tiene nada más que decir.

—¡Yo no la he llamado así!

—Pero sí que opina lo mismo, ¿verdad? —inquirió girando su cabeza para mirarlo, sin parar de andar—. ¿Verdad? —insistió.

—¡Sí! ¡Maldita sea! ¡Sí! Viste usted de una forma horrorosa, sus gafas son insufribles y ese peinado que lleva…

—¿Algo más? —preguntó con ironía mientras llegaba a la puerta de la mansión y la abría—. ¿Sabe qué? —continuó volviéndose a mirarlo—. No me interesa.

Salió y cerró la puerta de un portazo. Duncan se quedó ofuscado frente a la madera tallada. Lentamente, se giró y volvió con parsimonia a la sala. El duque seguía sentado en el sillón, con el vaso de whisky en la mano. El conde comenzó a pasear de un lado a otro de la estancia.

—¿Y ahora qué te pasa? Solo es una ayudante. Contrata a otra y ya está.

—Tú no lo entiendes. Es una joven extraordinaria que me ha hecho pasar momentos maravillosos, conversaciones interesantísimas y montones de risas, y yo le pago haciéndole daño.

El duque lo oía mientras escrutaba su rostro donde se reflejaba una gran consternación.

—Amigo, lo siento de veras —se lamentó Patrick—. Sabes que jamás habría dicho eso delante de una dama.

—Lo sé, Crawley, pero ha ocurrido y la hemos ofendido.

—¿Quieres que vaya a hablar con ella y me disculpe?

—¿Harías eso? —El conde se había parado frente al duque, con cara de ansiedad.

—Por supuesto. Y más viendo de qué forma la amas.

El conde frunció el ceño.

—¡Otra vez con lo mismo!

—No. La otra vez te lo dije para sacarte de quicio, pero esta vez lo digo en serio.

—Pues te equivocaste la otra vez y te equivocas esta.

—Ya —dijo con ironía.

—Crawley, no me obligues a volverte a explicar mi opinión sobre el amor.

—Entonces, ¿seguirás con tu propósito de buscar a tu esposa por interés?

—¡Pues claro!

—No hay mayor ciego que el que no quiere ver —murmuró, para sí, el duque mientras se levantaba.

—¿Te vas?

—Sí. Y tú también. Acompáñame al club a despejarte un rato. Lo necesitas.

El conde reflexionó unos segundos.

—Sí. Creo que tienes razón. Cojo mi sobrero y te acompaño.

—Y, Darenth —añadió Patrick—. A partir de mañana, quiero que reflexiones sobre lo que has sentido al perder a tu ayudante.

No. No quería hacerlo. Le dolía demasiado y no quería sacar conclusiones que lo apartasen de su meta. Él quería un matrimonio de conveniencia, y eso era lo que iba a tener.

Cuando Ellen llegó a casa de Annabel, la joven corrió a su habitación sin pasar a saludar a su amiga porque necesitaba poder desahogarse llorando, y no quería preocuparla. Se tumbó en la cama y soltó todo lo que llevaba dentro y había estado guardando durante el trayecto desde la mansión Ashbourn hasta Thurloe Square, en South Kensington, donde estaba el edificio en el que vivía su amiga.

Ellen se había llevado una gran decepción cuando oyó hablar al duque en esos términos de ella y afirmar el conde lo dicho por Crawley. Lo que a ella la tenía impactada era, sobre todo, el haber conocido no solo la opinión que tenía de ella, sino que estaba buscando esposa por las noches. Eso era lo que más le estaba doliendo en el corazón.

Reconocía que no iba arreglada siguiendo las normas de la moda, aunque le hubiese gustado comprobar que al conde no le importaba su aspecto y sí su personalidad. Durante más de un mes que había trabajado en la biblioteca con el conde, creía que lo había llegado a conocer y que por su forma de comportarse había llegado a creer que él, como ella, no juzgaba a la gente por las apariencias, pero estaba claro que se había equivocado. El conde era tan esnob como su amigo el duque. No podía creer como se había podido equivocar tanto. Lo malo era que esa imagen que se había formado de Darenth había conseguido que se le metiese en el corazón, había activado sentimientos que creía que no existían para ella y que ahora anhelase compartir su vida con pasión y amor.

Cuando se decidió a acudir a la salita donde se encontraba su amiga, esta le notó inmediatamente que no tenía la alegría que destilaba hasta esa mañana cuando había partido para la mansión Ashbourn, aunque Ellen intentase ocultárselo.

—¿Qué te ocurre, querida?

—¿A mí? Nada.

—Ellen… soy yo, Annabel, tu amiga y confidente. —Le cogió las manos entras las suyas—. Sabes que puedes contármelo.

Estaba claro que su amiga la conocía tan bien que no podría jamás engañarla. Nunca lo había conseguido. Aunque también tenía que reconocer que a ella le costaba ocultar sus emociones. Gruesas lágrimas volvieron a surcar sus mejillas.

—¡Ellen! ¡Por favor, dime qué te ocurre! —le exigió abrazándola.

La joven, entre hipos y suspiros, le fue contando lo que había pasado en la mansión del conde. Sabía que su reacción le iba a parecer desmedida a su amiga, pero después de meditarlo sola en su habitación, intuía que no podría ocultarle por demasiado tiempo su estado de ánimo. Lo que no esperaba era que fuese de manera inmediata, y comprender de qué forma su amiga estaba tan pendiente de ella también la había afectado emocionalmente.

Annabel le acariciaba la espalda mientras la escuchaba para intentar calmarla.

—Cariño, tranquilízate —le susurraba cada cierto tiempo mientras Ellen abría su alma y su corazón a su amiga.

Poco a poco fue terminando su relato y sus sentimientos ante la decepción que había sentido hacia el conde, y lentamente se le fueron secando las lágrimas.

—Ellen, cariño, ahora no me negarás que te has enamorado del conde, ¿verdad?

La joven, con la cabeza agachada, la giró de lado a lado negando.

—Tienes razón, Annabel, no te lo puedo negar.

—Bien, entonces ha llegado el momento.

—¿El momento de qué? —preguntó mirándola con curiosidad.

—El momento de la venganza —le informó con una sonrisa maligna.

—¿De qué hablas?

—Muy sencillo, de que ha llegado el momento de tu transformación.

—¿Qué?

—Lo que has oído. Voy a convertirte en la joven más deseada de todo Londres.

—¡Pero qué tonterías dices!

—Ellen, siempre has sido una joven guapísima oculta tras esos ropajes.

—¿Tú también me ofendes?

—¡No! ¿Cómo puedes decir eso? ¿Acaso no soy tu amiga desde niña sin juzgar nada? Además, tú sabes que no es la primera vez que te insto a tener un poco más de cuidado al arreglarte y has pasado de lo que te dije, pero jamás te has sentido ofendida. No eres nada justa ahora.

Ellen agachó de nuevo la cabeza, sintiéndose avergonzada.

—Tienes razón, Annabel. Perdona mi suspicacia.

—Tranquila, entiendo tu estado de ánimo. Pero insisto, creo que ha llegado el momento de que dejes de ocultarte bajo esa fachada de maestra eficaz y de que te conviertas en la mariposa que sé que eres. ¿Te imaginas la cara que pondría al verte asistir a los bailes vestida y peinada a la moda?

—No quiero que se fije en mí por mi aspecto.

—Pero, Ellen, sé razonable. ¿A ti no te gusta ver el aspecto físico del conde? ¿No te atrae lo guapo que es?

—Sí…

—Pues lo mismo les pasa a los hombres hacia nosotras. Les gusta vernos guapas y arregladas. Es normal, Ellen. Comprendo que quieras que se te quiera por tu interior y no por tu exterior, pero tienes que entender que el tener un exterior bello no merma tu belleza interior. Lo uno no quita lo otro.

Ellen meditó largos segundos lo que le acababa de decir su amiga.

—Que así sea. Harás una transformación en mí, pero no para gustarle a él, sino para buscar marido. Hasta ahora siempre había pensado que no necesitaba a nadie a mi lado para ser feliz, pero los sentimientos que ha despertado en mí Darenth me han demostrado que estaba equivocada y que compartir pasiones y momentos felices es mucho más estimulante que hacerlo en soledad. Por eso quiero quitarme de la mente a Darenth y conocer a alguien que me dé todo lo que ahora ansío. Aunque he de reconocer que lo tengo difícil con mi edad.

—Tranquila. Con lo chiquitita que eres y esa cara de niña, pareces mucho más joven. Además, no se te presentará como joven debutante casadera, sino como visita ilustre mía y de mi marido.

—¿Ilustre? —Soltó una carcajada—. Mira que siempre te ha gustado crear historias fantásticas.

—Bien. Lo asumo. Pero de algo me va a servir. Ya verás lo que hago contigo. Te aseguro que no quiero perderme la cara del conde cuando te vea.

—Yo preferiría no volverlo a ver.

—Venganza, Ellen, venganza.

—No soy vengativa. Transijo porque necesito borrar mi amor por él, y creo que la única forma en la que será posible es buscando otro amor que lo sustituya.

Annabel se la quedó mirando al comprender lo inocente que era su amiga si pensaba que iba a ser tan fácil desenamorarse y volverse a enamorar. Pero no iba a desilusionarla, y menos ahora que por fin transigía en comprarse un nuevo vestuario.

Los días siguientes a la partida de Ellen, el conde no tuvo ningún interés en asistir a ningún baile. Por el contrario, se pasaba todas las horas que podía en la biblioteca con la excusa de que ahora lo tenía que hacer todo él.

Gwendolyn había tenido un berrinche colosal cuando se enteró de que la señorita Cowen no iba a volver. Atosigaba a su padre preguntándole el motivo de su marcha, cosa que no estaba dispuesto a contarle. La niña dejó de visitar la biblioteca y comenzó a hacer una trastada detrás de otra, desobedeciendo a todos los habitantes de la mansión.

Duncan no sabía qué hacer con su hija, pero la niñera le aconsejó que no diese importancia a su comportamiento y que con el tiempo se le pasara. Suponiendo que la señorita Juliette sabría más que él, resolvió hacer caso de su sugerencia. Tras unos días difíciles con su hija, decidió llevarla a visitar a su tía abuela, ya que la niña siempre se alegraba mucho cuando iba a la mansión Ditton. Además, quería pedirle consejo sobre el comportamiento de Gwendolyn.

En cuanto llegaron, a la niña le cambió la cara y se comportó como siempre. Duncan le hizo un gesto a lady Ditton para que mandara a la niña fuera de la salita. La anciana lo entendió enseguida.

—Princesa, ¿podrías ir a la cocina y pedirle a la cocinera que te haga el pastel que más te guste? —le pidió la anciana a la niña.

—Claro que sí, tía Margaret.

—¡Ah! Y si quieres puedes ayudarle a hacerlo.

—¡Bien! Me apetece muchísimo.

—Genial. Seguro que hecho por ti sabrá mucho mejor.

La niña le dio un beso agradecido a la anciana y salió corriendo a cumplir con el cometido. Lady Ditton se giró hacia el conde sentado en el sillón de al lado suyo.

—¿Qué ocurre? Tu rostro no puede ser más preocupado.

—Tía, Gwendolyn está atravesando unos días muy complicados. Está disgustada y no hace más que trastadas y desobedecer. Quería pedirle consejo.

—¿Por qué está disgustada?

El conde temía esa pregunta y tenía la esperanza de que la vizcondesa no la hiciera, pero estaba claro que eso era mucho pedir.

—La señorita Cowen se ha ido, y Gwen le había tomado mucho cariño. No le ha sentado nada bien.

—¿Que Ellen se ha ido? ¿A dónde?

—No lo sé. No sé dónde está. Supongo que donde está viviendo en Londres, en casa de su amiga. Me refiero a que ya no trabaja conmigo.

—¿Y eso por qué? ¿Qué le has hecho a esa joven? —le recriminó blandiendo su bastón.

—Tía, reconozco que he tenido yo la culpa, no hace falta que me lo reprenda más.

—¿Qué le has hecho? —insistió la anciana.

El conde agachó la cabeza, mirando fijamente sus propios zapatos.

—Nos oyó a Crawley y a mí hablando sobre ella.

—¿Y? No puede ser que hablaseis mal de Ellen.

—De su aspecto físico.

—Es una joven muy guapa. —No se lo iba a poner fácil, no señor.

—Tía, me lo está poniendo muy embarazoso.

—Es que lo es. Es una joven perfecta en todo. Veo muy difícil que hayáis podido hablar mal de ella —insistió conteniendo la furia.

—Crawley la llamó adefesio.

—¡Ajá! ¿Y tú?

—Me burlé de su ropa, su pelo y sus gafas.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó la anciana blandiendo el bastón con furia, como jamás la había visto.

—Tía, cálmese, le va a dar algo.

—¡En la vida podría haberme imaginado que tendría por sobrino a un esnob arrogante, soberbio y pretencioso como tú!

—Eso no es cierto.

—Ya, claro, por eso habéis tratado así a esa pobre e inocente criatura.

Duncan sabía que su tía tenía razón y se sentía muy avergonzado.

—¡Lo has estropeado todo! —continuó la vizcondesa—. Bueno, primero, concentrémonos en solucionar el comportamiento de tu hija. Supongo que la niña estará muy enfadada contigo.

—Ella no sabe por qué se ha ido. No se lo he dicho, pero de todas formas parece que me echa la culpa a mí.

—No me extraña. La niña no es tonta y sabe que Ellen no la abandonaría por cualquier cosa.

—Pero ella se ha ido por su propia voluntad. Yo no quería que se fuera.

—Eso es. La culpa es de ella, ¿no? ¿Pretendes que acuda a tu mansión sabiendo lo que opinas de ella?

—Pero, tía, yo no opino eso de ella. No me gusta su forma de vestir, es cierto, ni su peinado ni sus aborrecibles gafas. Pero tengo una opinión inmejorable de ella. La echo muchísimo de menos porque con ella se hacía muy ameno trabajar, conversábamos sobre temas que a los dos nos apasionan y, además, nos reíamos mucho juntos.

—Y si es así, ¿se puede saber qué has hecho para que vuelva?

El joven volvió a bajar la mirada.

—Nada.

—¿Y eso por qué?

—No lo sé, tía, no lo sé —dijo con un tono atormentado.

La anciana no quiso insistir, intuyendo el motivo.

—¿Y con lady Diana Lansell-Clarke cómo te ha ido?

—Muy mal, tía. Esa joven es sosa a rabiar. He de buscar otra esposa.

—¿Sigues con la idea?

—Claro que sí. He de tener un heredero.

—Entonces, además de las premisas que me diste, debe añadirse el que la candidata sea divertida.

—Supongo que sí.

—¿Algo más?

—Creo que también desearía que le gustase leer. Por lo menos para tener algo de qué hablar con ella.

—Eso limita bastante la lista.

—Lo sé, pero tampoco es imprescindible, solo he dicho que me gustaría.

—Entonces, ¿quieres que te busque una nueva candidata?

—Sí. Sigo confiando en usted, la culpa ha sido mía por no especificar más los requisitos. De todas formas, voy a volver a asistir a fiestas para observar a las posibles candidatas, mientras usted escoge la más adecuada.

—De acuerdo, pero nos hemos vuelto a apartar del tema principal. Tu hija. Creo que lo mejor para ella y para ti es que pase una temporada aquí, conmigo.

—No, yo no puedo estar sin ella.

—Duncan, es lo mejor. Solo unos días, hasta que se olvide de por qué está enfadada contigo y te añore.

El conde meditó largos segundos.

—Está bien, tía, creo que tienes razón, pero espero que sea por muy poco tiempo. La casa está vacía cuando no está Gwendolyn.

Al día siguiente, después de desayunar, optó por ausentarse de la mansión porque la casa, sin su hija, parecía un mausoleo. Se acercó al club El Ateneo, al que pertenecía desde hacía varios años y en el que, antes de conocer a Ellen, era el único sitio donde podía encontrar alguna conversación en la que pudiese disfrutar. El Ateneo era famoso por su gran biblioteca. Fue fundado por personas con talento en el campo de la ciencia, la literatura o las artes. Era un club para el público intelectual de Londres y por supuesto allí se reunían las cabezas más pensantes, por lo que siempre había conferencias y discursos interesantes para sus socios.

Deambuló por sus salas intentando distraerse o participar en alguna conversación sobre literatura, pero las opiniones que escuchaba le parecían baladíes en comparación con las que Ellen había compartido con él días atrás.

Al final, optó por sentarse en la biblioteca, con un libro entre sus manos: Cuento de Navidad, de Charles Dickens.

El duque lo encontró allí ensimismado en la lectura y se sentó a su lado.

—¿Qué haces aquí escondido?

Duncan giró la cabeza para mirar a su amigo.

—Leyendo, ¿no lo ves?

—Lo veo, lo veo. ¿Te vienes conmigo a tomar algo?

Duncan volvió a agachar la cabeza hacia el libro, lo cerró y se levantó.

—Vamos, amigo.

Ya instalados en su sala preferida y con un vaso de whisky en la mano de los dos, el duque lo observó fijamente e inquirió:

—¿Qué es lo que te pasa, Darenth? Ahora no sales de tu casa por las noches y, sin embargo, tu cara está más macilenta que nunca.

—Crawley, la echo muchísimo de menos. No sé qué me pasa, pero me falta algo en mi vida. Su risa, su forma de trotar, su conversación…

—¿Estás hablando de Lady Diana? —interrogó con sorna.

El conde alzó las cejas en un gesto de sorpresa.

—¡No! ¡Claro que no! ¡Hablo de Ellen!

El duque observó el rostro descompuesto de Darenth y, poniéndose serio, le preguntó:

—¿Vas a admitir ya que por fin te has enamorado?

—¿Tú crees que esto es amor?

—¿Tú no?

—Yo no lo sé, Crawley, no lo sé. Estoy lleno de dudas. No era lo que tenía previsto. Yo no necesito amor, sino una esposa conveniente. Debo quitármela de la cabeza como sea.

El duque lo miraba estupefacto.

—Pero supongo que no pretenderás seguir con tu supuesto cortejo a lady Diana Lansell-Clarke.

—No, no. He de buscar otra candidata.

Capítulo ocho

Annabel llevó a Ellen a su modista. Entre las dos eligieron las telas que mejor le iban al color de piel de la joven. Seda, satén y vistosos bordados para ocasiones formales, y lana, algodón y terciopelo para los paseos, o telas más ligeras como la muselina para el verano. Diseñaron vestidos menos llamativos para pasear o cenas con invitados, y más atractivos para ir al teatro o a un baile. Trajes más cómodos y prácticos. Faldas con cinturones anchos, ajustadas por delante y amplias por detrás. Blusas ceñidas, con cuello alto y estrecho, con adornos de puntillas y encajes y mangas abullonadas. Chaquetas cortas y ajustadas, capas cortas de paño. Enaguas y pantaloncitos que terminaban en delicados encajes. Todo ello de última moda y con el diseño apropiado para su pequeña figura. Compraron corsés nuevos para conseguir la figura de reloj de arena de moda en esos momentos. También adquirieron sombreros pequeños y adornados con lazos, flores o tul; pequeños bolsos de satén o terciopelo decorados con azabaches o bordados; parasoles, abanicos y botines.

La joven llevaba seis años ahorrando, y esta era la oportunidad de emplear bien su dinero. Tras elegir las telas y los diseños, Annabel llevó a Ellen a comprarse unas gafas nuevas. Eligieron unas pequeñas, de cristal transparente, que dejaban ver completamente sus hermosos ojos. Después, Annabel avisó a su peluquera para que fuese a su casa para arreglarle el pelo a la moda.

La modista le confeccionó una falda y dos blusas en dos días, a la vez que tuvo a su disposición las gafas nuevas. Para celebrar su primera salida con su nuevo cambio de imagen, decidieron hacer una visita al Museo de South Kensington.

Cuando la peluquera terminó de arreglarle el pelo, el cambio operado en su rostro era tan espectacular que ni siquiera ella misma se reconocía frente al espejo.

—¡Ellen! ¡Qué guapa! —exclamó su amiga.

—La verdad es que no parece la misma —opinó la peluquera.

En cuanto esta se fue, las dos amigas se metieron en el cuarto de Ellen. Annabel la ayudó a ponerse el corsé, las enaguas y la falda de algodón de color chocolate y una blusa beige con mangas abullonadas, con adornos de puntilla en los puños y en el cuello alto. El cuerpo era ceñido, con jaretas horizontales. El corsé moldeaba su estrecha cintura haciendo resaltar su turgente pecho y las redondeadas caderas. Al no llevar el saco de ropa que usaba hasta ese día, su menuda figura se delineaba con toda perfección, marcando sus curvas. Acabó de arreglarse, se puso los botines, cogió un bolsito y se fueron las dos cogidas del brazo hacia el museo.

Pasaron una tarde muy agradable viendo cuadros, esculturas, armaduras, joyería, vestimentas, armas y artes decorativas en general. Pasearon por los pasillos del museo y pudieron observar la admiración que despertaban las dos jóvenes.

—¿Te das cuenta cómo te miran? —comentó, en un susurro, Annabel.

—Sí. Me siento un bicho raro —le respondió de igual manera.

—¿Un bicho raro? De eso nada. Te miran por tu belleza. Y ahora toca explotarla. Ve preparándote para las fiestas y bailes.

—Ufff. No me veo, Annabel.

—Pues haz por verte, Ellen. Es el próximo paso.

Mientras la modista acababa el resto del vestuario en el que se incluían los vestidos de baile y los de noche que necesitaba para asistir a las veladas en el teatro, a las fiestas, etc., las dos amigas se dedicaron a dar largos paseos por Hyde Park y visitar los lugares más populares y frecuentados de Londres para que Ellen los conociera.

Según pasaban los días, la joven fue tomando confianza en ella misma y seguridad con la nueva forma de moverse con su nuevo vestuario. Annabel la llevó a casa de algunas damas con las que solía verse a tomar el té. Les presentó a su amiga y enseguida comenzó a circular la noticia de la belleza de Ellen. Llegaron invitaciones a casa de Annabel para Ellen y cuando por fin llegó todo el vestuario con sus accesorios, Annabel le aconsejó cuáles aceptar y cuáles no.

La primera noche que decidieron salir, acordaron hacerlo al teatro. Sir Anthony Silvertop, lady Silvertop y la señorita Cowen compartieron palco con lord y lady Malfroy. Ellen disfrutó de la obra y conoció a varias personas de la alta sociedad que pasaron por el palco, en su mayoría curiosas por conocer a la beldad que acompañaba a los dos matrimonios.

Lady Malfroy se dirigió a Ellen con curiosidad.

—¿Es usted la amiga de lady Silvertop que contrató lord Darenth?

—Sí. Soy yo.

—Entonces, ¿es usted maestra de literatura?

—Así es.

—En ese caso, me gustaría proponerle una cosa.

—Dígame, lady Malfroy.

—Formo parte de un grupo de mujeres que nos reunimos en un club de lectura y me gustaría proponerle que usted viniese a participar en él.

—¿De verdad? ¡Eso sería estupendo!

—¿Le gusta la idea?

—Me encanta. Dígame cuándo y dónde se reúnen y allí estaré sin falta.

—Señorita Cowen, si le parece bien, mañana celebro una fiesta en mi casa donde acudirán la mayoría de las damas que pertenecen a este club; me hará muy feliz si tuviese a bien acudir a ella, junto con sir Anthony y lady Silvertop, por supuesto.

—Estaría encantada, lady Malfroy. Consultaré a sir Anthony y a lady Silvertop y se lo haré saber en el próximo descanso.

—Esperaré la respuesta con verdadera ansiedad, señorita Cowen.

Cuando Ellen, junto a sir Anthony Silvertop y lady Silvertop, llegó a la mansión de lord y lady Malfroy, se produjo una gran curiosidad. La belleza de la señorita Cowen había corrido de boca en boca, y cuando se supo que iba a acudir a la fiesta del barón Malfroy, se creó una gran expectación.

Ellen llevaba uno de sus vestidos nuevos de seda, en color rosa palo con bordados en el cuello y las mangas, y un ancho cinturón también bordado. Su pelo, recogido en un elegante moño, dejaba sueltas estratégicas mechas alrededor de su cara que enmarcaban un dulce rostro donde predominaba sus enormes ojos verdes tras los transparentes cristales de sus recién estrenadas lentes, que reposaban en una fina nariz recta con el tamaño perfecto a las dimensiones de su cara, y unos labios ligeramente voluptuosos. El conjunto de su rostro era de una belleza angelical.

Los tres invitados se presentaron ante los anfitriones mientras eran observados por la mayoría de personas que ya estaban allí.

—Querida señorita Cowen, dentro de un rato la buscaré para presentarle a algunas personas —le dijo lady Malfroy tras los debidos saludos.

Se adentraron en el salón. Sir Anthony se encontró enseguida con un conocido y su mujer y se detuvieron para saludarlo y presentar a Ellen. Al fondo del salón, el duque de Crawley se había quedado atónito ante la imagen de la señorita Cowen. Los rumores que habían corrido por todo el salón también habían llegado a él, pero dudaba que la señorita que había despertado tal expectación fuese la misma que había conocido en la biblioteca de Darenth, pero cuando consiguió verla, aunque no parecía la misma joven, no tuvo más remedio que admitir su equivocación. Había en ella sutiles semejanzas que la hacían inconfundible, como su estatura y su forma tan peculiar de andar. Al verla, había sentido el irrefrenable deseo de ir a saludarla, pero dos motivos le habían impedido precipitarse; no saber cómo lo recibiría ella y su amistad con el conde. Lo pensó, meditó y reflexionó, y al final se prometió no intentar seducir a la joven, pero sí acercarse a pedirle perdón por sus palabras ofensivas. Y los dos actos los iba a hacer por su amigo. Así que inició la aproximación poco a poco, parándose a hablar con algún que otro conocido mientras observaba como se iba arremolinando la gente alrededor de la señorita Cowen para ser presentados a esta.

En la lejanía, había podido ver su menudo y exuberante cuerpo, pero según se iba acercando, logró distinguir con mayor detalle su rostro y pudo constatar que su belleza era espectacular. Sus ojos hipnotizaban. Ahora comprendía lo que había expresado Duncan cuando los había visto. Parecía mentira que tan solo un cambio de peinado y la desaparición de sus anteriores gafas abominables hubiese obrado tan radical cambio en su rostro.

Cuando por fin logró llegar hasta ella, se colocó en frente de la joven.

—Señorita Cowen, es un placer verla aquí.

Ellen, cuando vio quién la saludaba, tuvo la tentación de darse media vuelta y dejarlo con la palabra en la boca, pero ella sabía que no debía hacerlo porque un desprecio así a todo un duque supondría ser eliminada de la alta sociedad ipso facto. Además, no quería demostrar ante el duque lo mucho que le habían dolido sus palabras, así que hizo una leve reverencia y le dijo:

—Excelencia…

—¿Me permite que la acompañe a enseñarle los jardines?

—No creo que sea una buena idea, excelencia.

El duque frunció el ceño.

—Me gustaría poder hablar con usted a solas. Allí estaremos a la vista de todos.

Alrededor de ellos se había generado una ambiente de tensión. Lady Silvertop sabía que, si no salía en ayuda de su amiga, esta resistencia al duque podría costarle muy cara.

—¡Qué buena idea, excelencia! A mí también me apetece visitarlos.

Enlazó a su amiga por el brazo y la obligó a seguirla. El duque, tras la sorpresa, las siguió hasta los grandes ventanales que tenían salida a los jardines.

—Annabel, suéltame —le susurraba Ellen.

—Tú estás tonta. No quiero que seas repudiada antes, incluso, de ser admitida. Sigue andando.

Una vez en el exterior, las jóvenes se dirigieron hacia un paseo entre setos que había frente a las cristaleras, desembocando en una pequeña confluencia de caminos donde presidía un hermoso banco de mármol tallado con hermosas figuras de hadas a ambos lados. El duque las seguía.

—Siéntate ahí, Ellen —le sugirió Annabel—. Yo volveré en diez minutos.

—¡No!

—Sí. Debes hablar con él. —Se giró hacia el duque—. Vuelvo en diez minutos. Es todo lo que tiene, excelencia.

—Gracias, lady Silvertop.

—No lo hago por usted —le espetó.

El duque se colocó frente a Ellen que contemplaba sus manos mientras las retorcía sobre el regazo, sentada muy estirada en el banco.

—Señorita Cowen, ¿podría mirarme?

Ellen levantó la cabeza, fijando su mirada en los ojos de Patrick. El joven duque pudo ver los luminosos ojos verdes de Ellen. Se sintió subyugado por ellos.

—Excelencia, desearía que me dejase sola.

—Lo haré, pero antes debo excusarme por las palabras que dije en la mansión del conde Darenth. A la vista está que estaba equivocado, pero, aunque no fuese así, no debería haber hablado de usted en esos términos. Por favor, le ruego que me perdone.

—Queda usted disculpado, excelencia.

—Muy agradecido, señorita Cowen, y espero que disculpe también al conde de Darenth.

Ellen mantuvo silencio, desviando la mirada.

—Señorita Cowen, ¿no piensa hacerlo?

—Mire, excelencia —contestó volviendo de nuevo sus ojos hacia él—, de usted lo puedo perdonar porque no me había tratado, pero no es así con el conde de Darenth. Él sí que me conocía y tuvo la petulancia y la arrogancia de juzgarme por mi exterior. No, excelencia, no se lo perdono.

—Pero, señorita Cowen, él está muy arrepentido.

—Si es así, que lo hubiese pensado antes. Yo no quiero saber nada de él. —Se puso en pie—. Y ahora, si me disculpa, voy en busca de mi amiga. Se acabó el tiempo.

Dicho esto, la joven salió por el mismo camino por donde se había ido Annabel. Sabía que no estaría muy lejos. No se equivocó. En cuanto giró el primer seto, se la encontró de bruces.

—¿Lo has oído todo? —le preguntó.

—Sí. Lo he oído y creo que le has contestado como debías. Además, si el conde quiere tu perdón, que sea él el que te lo pida.

—Preferiría no volverlo a ver nunca más.

—Sabes que no lo dices en serio. Tarde o temprano se te pasará el enfado.

—Annabel, me hizo mucho daño.

—Lo sé, Ellen, pero el amor salva todos los obstáculos y lo perdona todo.

—¿Y de qué me serviría? Él no piensa en mí como candidata a ser su esposa, solo me quiere por interés, para ayudarle en su trabajo.

—Yo no lo tengo tan claro y creo que el duque de Crawley tampoco, sino no habría intercedido por su amigo sin, estoy segura, haberlo consultado con él.

—Annabel, tú y tus historias fantasiosas.

—Ya verás, ya.

Dos días después de la fiesta del barón Malfroy, Ellen acudió a la reunión del club de lectura, invitada por lady Malfroy. La tertulia se realizaba en la mansión del conde de Fulthorpe, y cuando ella llegó, lady Malfroy ya estaba allí. Mientras esperaban a las demás componentes del club, las tres damas se entretuvieron conversando amigablemente. Ellen descubrió una corriente de simpatía hacia las dos mujeres, que creyó correspondida. Cuando llegaron el resto de mujeres, Ellen tuvo una gran alegría, pues descubrió que el libro que iban a leer y del cual iban a hablar era uno de sus preferidos: Orgullo y prejuicio, de Jane Austen. Así que pasó una tarde muy entretenida y prometió volver a las siguientes reuniones.

Cuando volvía a casa de Annabel, decidió atravesar Hyde Park para ir dando un paseo. Era viernes, y no pudo evitar rememorar otro viernes, en ese mismo parque, que había sido muy importante para ella, cuando le abrió su corazón a Darenth contándole la muerte de sus padres, pero también había sido donde ella sintió una gran conexión entre ellos dos que fue más allá de las palabras. Sin quererlo, la mirada se le iba alrededor buscando dos figuras muy queridas. No podía evitarlo, los echaba de menos a los dos. Se sentó en un banco porque la congoja y las lágrimas no la dejaban andar. Allí sentada, recordó la alegría de Gwendolyn y su parloteo mientras iban en el carrocín. No se había despedido de la niña, así que seguro que se habría enfadado con ella. Le gustaría poder volverla a ver, porque le había tomado verdadero cariño, pero tendría que encontrarse otra vez con el conde, y eso prefería evitarlo.

En cuanto llegó a la casa de su amiga, esta salió en su búsqueda.

—¡Ellen, has recibido una nota de la vizcondesa Ditton!

—¿La tía abuela del conde?

—¿Conoces otra vizcondesa Ditton? —le repreguntó con sorna.

—Boba —le contestó sonriente.

Abrió la nota y la leyó.

—¿Qué dice? Me tienes en ascuas —inquirió Annabel.

—Me invita a tomar el té mañana.

—¿No dice para qué?

—No. Pero no iré. Mandaré una nota excusándome.

—¡Ellen! La vizcondesa se preocupó por ti y te buscó el trabajo perfecto. Lo que el conde haya hecho no tiene nada que ver con esa buena mujer. No puedes hacerle ese feo.

Ellen reflexionó unos segundos.

—Tienes razón. No puedo hacerle eso. Si ella me reclama, sus motivos tendrá. Solo espero que no esté el conde.

La vizcondesa Ditton la recibió en su salita.

—¡Qué alegría verla, querida Ellen! ¡Pero que guapísima está! ¡Qué cambio! ¡Está preciosa! Qué maravilla de ojos llevaba escondidos tras las gafas.

—Lady Ditton, lo mismo digo. Para mí es un placer volverla a ver. Muchas gracias por sus halagos.

—Tengo una sorpresa para usted que le va a gustar mucho, pero más tarde se la daré, ahora siéntese a mi lado y cuénteme cómo está.

—Bien, viviendo una nueva etapa en mi vida —contestó la joven sentándose junto a la dama.

—Mi sobrino me contó lo que le dijo y quiero que sepa que le afeé su comportamiento.

—Gracias, lady Ditton.

—No me las dé. No se merecen. Duncan no supo comportarse como un caballero, que se supone que es lo que es. Ahora padece las consecuencias como se merece. Está abochornado por lo que le dijo.

—Pues que no lo esté, tenía razón.

—Entonces, ¿lo ha perdonado?

—No. Aunque reconozco que lo que me dijo era verdad, no le perdono que me juzgara por ello.

—Es usted dura.

—No, lady Ditton, no lo soy, pero creí que el conde era distinto a la inmensa mayoría de las personas y que no juzgaba por el exterior, por eso la decepción ha sido muy grande. Sé que el problema es mío: no debería haber considerado que el conde tenía esos valores tan importantes para mí.

—Dime la verdad, muchacha —le instó la vizcondesa tuteándola—. ¿Tú quieres a mi sobrino? ¿Estás enamorada de él?

La sorpresa le dejó sin habla durante un buen rato.

—Por favor, dime la verdad —continuó la anciana—. No te preocupes que se lo diga a él. Mis labios estarán sellados.

—Lady Ditton, no le mentiré. Sí que me había enamorado de él, pero ahora… ya no lo sé. La decepción ha sido muy grande.

—Lo comprendo, hija, lo comprendo. Pero quiero que sepas que yo pienso que él también estaba empezando a sentir algo por ti, aunque no lo quiera reconocer. Creo que se debate en un mar de dudas y que por eso se comportó así contigo, porque de verdad te digo que mi sobrino puede ser muy arrogante, pero jamás ha sido un mal educado como lo fue contigo.

Ellen tenía un gesto de incredulidad en su rostro.

—Lady Ditton, el conde está cortejando a una joven.

—¡Bah! Ni caso. Esa joven no le gusta nada.

—Pero la está cortejando —insistió.

—Ya no. Mira, voy a ser sincera contigo yo también. Mi sobrino tiene unas ideas antiguas sobre el matrimonio —dijo soltando una risita—. Está convencido de que los únicos matrimonios que funcionan son los de conveniencia, y yo me he hecho el firme propósito de evitar que cometa ese error.

—Lady Ditton, si me está proponiendo que la ayude, lo siento, pero eso no va a ocurrir. Yo también me he propuesto buscar un marido, así que no me voy a involucrar en su plan.

—Buscas marido… —susurró reflexionado la anciana.

—Sí. Y le aseguro que no es su sobrino.

—Y… Bueno, ha llegado el momento de darte la sorpresa —continuó, cambiando de tema.

Llamó al servicio.

—Robert, trae la sorpresa para la señorita Cowen —ordenó con una sonrisa.

El lacayo abandonó la salita, y a los pocos minutos se oyeron unos pasos apresurados y se abrió la puerta de golpe.

—¡Señorita Cowen! ¡Qué alegría!

—¡Gwendolyn! ¡Preciosa!

La niña se abalanzó a los brazos de Ellen. La joven la recogió en su regazo y, tras darle un puñado de besos, la separó para mirarla.

—¡Qué mayor y que guapa que estás!

—¡Usted sí que está guapa! Porque sabía que iba a venir, si no, no la habría reconocido.

—¿Qué haces aquí? ¿Has venido con tu padre? —preguntó mirando la puerta por si aparecía el conde.

—No. Estoy pasando unos días en casa de la tía Margaret. La verdad es que estaba muy disgustada con mi padre por dejarla ir.

—Gwen, no debes enfadarte con tu padre. Me fui por mi propia voluntad.

—Pero ¿por qué?

—No he tenido más remedio, Gwen, necesitaba cambiar de vida para buscar esposo. —Intentó buscar una excusa que la convenciera.

—¿Se va a casar?

—Eso me gustaría, sí.

—Entonces, ¿no nos volveremos a ver?

—Claro que nos veremos, querida. Tú y yo nos queremos, ¿verdad?

—Sí —contestó la niña.

—Pues cuando dos personas se quieren no pueden dejar de verse.

—Ahí tiene razón —corroboró la vizcondesa con una sonrisa maliciosa.

Mientras Ellen estaba de visita en la residencia de lady Ditton, el duque de Crawley hacía lo propio en la mansión Ashbourn.

—Darenth, tengo un notición que contarte. —Patrick se arrellanó en el sillón.

—Dime, Crawley.

—La otra noche coincidí con tu señorita Cowen en una fiesta.

—¡¿Cómo?!

—Lo que oyes. Acudió a la fiesta de lord Malfroy, y he de decirte que estaba espectacular. Llevaba un vestido precioso, de ultimísima moda, el pelo arreglado, sin ese moño estirado que usaba, y no utilizaba sus estrambóticas gafas. Estaba preciosa.

Al conde le entraron unos insufribles celos al oír a su amigo.

—Pero ¿estás seguro de que era Ellen?

—Por supuesto que sí. Intenté hablar con ella, pero solo me lo permitió unos escasos segundos.

—¿De qué hablaste con ella?

—Le pedí disculpas por mis ofensivas palabras.

—¿Y te perdonó?

—Sí.

—¿Hablasteis de mí?

—Algo…

—Crawley, ve al grano.

—Bueno… le pedí disculpas también en tu nombre, pero ella no las aceptó. Me dijo que a mí me perdonaba porque yo no me relacionaba con ella, pero que a ti no podía exonerarte porque tú sí que la conocías y, aun así, la juzgaste por el exterior. Me dijo que no quería saber nada de ti.

Duncan se quedó pensativo un rato.

—Mejor así, Crawley. Me estaba gustando demasiado la compañía de Ellen.

—No te entiendo, amigo, de verdad. Encuentras una mujer que, por lo que tú me has contado, encaja completamente con tus gustos personales. Que compartís aficiones y con la que eres feliz. Y en lugar de cortejarla y hacerla tu cónyuge, decides apartarla y buscar esposa en otra joven que, seguramente, sea menos compatible contigo.

—Ya te lo he explicado en incontables ocasiones. Quiero un matrimonio de conveniencia, no quiero amor. Y si continúo tratando a Ellen… quizá tengas razón y me enamore de ella. Y no, el amor es sufrimiento.

—Mira, tú dirás lo que quieras, pero el día que te enamores y seas correspondido, ese día sabrás lo que es la felicidad, y aunque sufras, será un sufrimiento bienvenido porque demostrará que estás vivo y que, en algún momento, tocaste el cielo con las manos.

—Crawley, ¿tienes algo que contarme? —indagó mientras fruncía el ceño reflexivo y miraba inquisitivo a su amigo.

—Bueno, eso es otra historia que ya te contaré en otro momento —contestó renuente.

Cuando el duque de Crawley abandonó la mansión Ashbourn, Duncan decidió acercarse hasta la mansión Ditton para ver a su hija, a quien añoraba a cada minuto.

En cuanto entró por la puerta, una fragancia dulce a flores frescas le inundó las fosas nasales. Sabía a quién pertenecía ese olor. Apretó el paso ante la posibilidad de que Ellen estuviese con lady Ditton. Entró en la salita mirando alrededor, pero las únicas personas que estaban allí eran su tía y su hija. La anciana le estaba enseñando a bordar a Gwendolyn y, en cuanto entró el conde, ambas se giraron con sorpresa.

—¡Hijo! ¡Qué susto nos has dado! ¡Qué ímpetu!

—Perdona, tía, venía a veros a las dos.

—¡Papá! ¿Sabes quién ha venido a visitarnos?

—¿Quién, Gwen? —preguntó mientras le daba un beso en la coronilla.

—La señorita Cowen. ¡Y estaba guapísima!

—¿Ha venido a verte?

—Sí. A mí y a la tía Margaret.

—Veo que te ha gustado su visita.

—Me ha entusiasmado y me ha prometido que nos seguiremos viendo.

—¿Ha quedado en venir algún día?

—No…

—¡Ah!

—Si quieres ver a la joven, acude al baile que da esta noche el conde de Fulthorpe. Según me ha dicho, pensaba asistir —intervino la vizcondesa.

—No… no…

—Me pareció que tenías interés por verla.

—No… no…

—¡Ah! Y ya sé por qué se fue la señorita Cowen —informó, orgullosa, Gwendolyn.

—¿Sí? ¿Por qué? —interrogó, con temor, el conde.

—¡Porque se va a casar!

Capítulo nueve

Llevaba el frac puesto. Iba impecable. Desde que su tía le había dicho el destino de Ellen, su cabeza se comportaba como un tiovivo. Algo se retorcía dentro de él cada vez que pensaba que se iba a casar. Cuando su hija se lo dijo, tuvo que sacar toda su flema de conde para no demostrar lo que le había producido esa revelación. Pensar que otro hombre que no fuese él pudiera compartir con ella momentos tan especiales como los que ellos habían compartido le estaba produciendo un malestar interno que no conseguía mitigar. Y, por otra parte, se sentía engañado. Ellen no le había dicho nada de su futura boda, y él se había sentido culpable de su marcha cuando solo había sido una excusa. Una inflamable cólera se estaba apoderando de él. Por eso era mejor no verla, podría estallar con furia. Mejor evitarla. Pero su hija y Crawley le habían dicho que estaba bellísima… No iba a pasar nada porque fuese al mismo baile que ella. Solo era curiosidad por ver su nuevo aspecto. No. No debía. Era un riesgo demasiado grande. Ya sin verla, sus sentimientos afloraban cuando la oía nombrar. Como ejemplo, cuando esta misma tarde había olido su aroma y su corazón comenzó a palpitar a gran velocidad. Pero, por otra parte, él no tenía por qué dejar de asistir a los eventos sociales que le apeteciese por si coincidía con Ellen; además, debía seguir buscando candidatas. De todas formas, no iba a pasar nada por verla desde el otro lado de la sala, con no acercarse…

Al final, cogió la chistera forrada de seda y salió de la mansión sin haber decidido todavía dónde ir. Pero sin saber cómo, en cuanto subió al carruaje, le ordenó al cochero que lo llevara a la mansión del conde de Fulthorpe.

En cuanto entró en la sala, tras saludar a los anfitriones, no pudo evitar hacer un barrido visual para intentar localizar a Ellen, pero fue incapaz de dar con ella. Aunque sí que le llamó la atención un corrillo de los solteros más cotizados de la alta sociedad que parecían entusiasmados con algo al fondo de la estancia. Siguió el recorrido visual hasta que localizó al duque de Crawley. En cuanto lo encontró, se dirigió hacia él con paso firme y elegante.

—Crawley —saludó poniéndose junto a él.

—Darenth.

—¿Algo interesante?

—¿Me estás preguntando por la señorita Cowen o por alguna posible candidata?

—No… yo… por la candidata, por supuesto.

—Pues no, no he visto a nadie interesante…

—¡Vaya!

—Salvo a…

—¿Quién?

—La señorita Cowen.

—¡Pero, ¿qué dices?!

—Pues lo que has oído. Tu esposa ideal es la señorita Cowen.

—¡Tú estás loco!

—Ya… dímelo después de verla. Ven, sígueme. —Y sin transición, comenzó a andar dirigiéndose hacia el grupo de solteros que le había llamado la atención antes.

Duncan lo siguió sorprendido. Según se iba acercando, comenzó a ver un brillante pelo negro, una frente lisa con pequeños tirabuzones meciéndose en ella, unos brillantes ojos verdes rasgados, una nariz recta perfecta, unos hermosos labios sonrosados que dibujaban una amplia sonrisa. Al principio no la reconoció, pero cuando se fijó bien en los luminosos ojos verdes con rayitos amarillos, le dio un vuelco el corazón. Se quedó plantado tras el grupo, mirándola fijamente. Notó inmediatamente cuando los ojos de Ellen lo detectaron porque la sonrisa de ella se esfumó de forma inmediata.

Darenth solo alcanzaba a ver su cabeza porque los jóvenes que la rodeaban no permitían vislumbrar nada más. La joven era tan menuda que parecía escondida tras un muro infranqueable. El conde no sabía qué hacer. Por una parte, sentía la necesidad de huir, salir corriendo de allí antes de sentirse irremisiblemente atrapado por Ellen, y por otra parte, le dieron tentaciones de agarrarla de la mano y arrastrarla en pos de él, para apartarla de todos esos petimetres.

Comprendió que necesitaba tranquilizarse y salió del salón sin ni siquiera despedirse de su amigo. Decidió ir a refugiarse a una salita destinada a las visitas y que él había tenido la ocasión de conocer durante una visita que le hizo al conde de Fulthorpe para tratar de cierto negocio. Se sirvió un vaso de whisky y se sentó en un sillón, tratando de poner orden en su mente.

Ellen se había quedado turbada al ver los ojos azules del conde fijos en ella. El corazón le palpitaba como loco y un escalofrío le recorrió la espalda. No podía mentirse a sí misma, y debía reconocer que el único hombre que conocía que fuese capaz de producirle tales sensaciones era Darenth, por mucho que se afanase en encontrar otro hombre que le originase algún sentimiento pasional. Había conocido a muchos jóvenes de alta alcurnia durante esos días, y muchos más de los que esperaba se le habían acercado con intenciones serias, pero ninguno que levantase el más mínimo anhelo de pasar más de cinco minutos junto a él; menos, toda una vida.

Como pudo, buscando escusas, logró librarse del grupo que la rodeaba e, intentando que nadie la viera, se deslizó hacia la salita en la que había realizado la reunión el club de lectura. Necesitaba estar sola durante unos minutos para aclarar sus ideas. Mientras no sabía de la presencia de Darenth, había podido, más o menos, evitar pensamientos hacia él, pero en el momento en que lo había visto, le habían bombardeado un montón de imágenes en su cabeza. Imágenes que le hacían rememorar muchos momentos especiales vividos junto al conde.

Abrió la puerta de la salita, entró y cerró con rapidez, pero cuando se giró y vio a Duncan sentado en el sillón, se quedó suspendida.

Darenth no supo que quién acababa de entrar en la salita había sido Ellen hasta que esta se giró y quedó frente a él. Al verla, se puso en pie de inmediato. Estaba preciosa con un vestido de color crudo, casi blanco, con toda la parte superior hecha de encaje y la falda de un tul muy ligero que se agitaba al andar. Un cinturón adornado con pedrería le acentuaba la estrecha cintura. Las mechas sueltas de su elegante moño le enmarcaban su bella cara.

—Ellen…

—Hola, Darenth.

Darenth estaba impresionante con su impecable frac. Lo hacía aún más alto e imponente. El pelo engominado hacia atrás se le rizaba en las puntas, y sus elegantes patillas le conferían una imagen abrumadora.

Ninguno de los dos esperaba tener esta coincidencia, pero según pasaban los segundos, silenciosos, ambos fueron recuperando su aplomo. A Duncan, en cuanto se le pasó la impresión al comprobar la belleza de Ellen, lo invadieron los celos, y para combatirlos, fomentó la ira que había sentido poco tiempo atrás al averiguar el engaño pertrechado por Ellen.

Se puso rígido y, señalando el sofá, le ordenó:

—Venga, siéntese aquí. Creo que debemos hablar.

—Yo no deseo hablar con usted.

Duncan la miró con sus ojos afilados.

—No pensaba que era usted una cobarde.

Ellen se sulfuró y, dando unos pasitos saltarines, se sentó con furia en el sofá. Duncan se la quedó mirando caminar, reconociendo esos andares de duende que tanto le gustaban.

—Milord, no tengo todo el día.

El conde despejó su mente, se sentó al otro lado del sofá y giró su cuerpo para verla de frente. Pero había cometido una equivocación. En cuanto vio sus luminosos ojos dirigiendo su mirada hacia él, la mente se le puso en blanco. Volvió a levantarse y se alejó de la joven. Decidió quedarse al lado de la chimenea, apoyado en ella, para intimidarla desde su altura.

—Está muy guapa, Ellen.

—Gracias, pero eso es mérito suyo.

El conde levantó una ceja interrogativa.

—Sus palabras hicieron que me decidiese a dar un cambio a mi vida.

—Según tengo entendido, no solo ha sido un cambio físico —señaló con un tono duro.

—No sé a lo que se refiere.

—A su futura boda.

—¡Ah! ¿Es que, según usted, yo debería permanecer soltera para siempre?

—Yo no he dicho tal cosa, pero usted me lo ocultó. Me engañó.

—¿Y usted no? Oí como su amigo le hablaba de su futura esposa.

—No, eso no es así. Tan solo estoy buscando esposa, pero usted sí que va a casarse próximamente.

Ellen soltó una carcajada.

—¿Quién le ha dicho eso?

—Mi hija —contestó frunciendo el ceño.

Ellen volvió a soltar otra carcajada, pero esta se prolongó hasta que se quedó sin aire, sobre todo al ver el ceño fruncido del conde y la rigidez de su compostura. Cuando consiguió calmarse, le dijo:

—¿Sabe, milord? Me alegra haber tenido esta conversación con usted. A partir de ahora, me va a deber dos disculpas y un agradecimiento.

La ceja del conde no podía elevarse más.

—Milord —continuó Ellen—, yo le mentí a su hija con lo de la boda porque no quise decirle la verdad para no avergonzarlo a usted ante su hija.

Duncan se mantuvo en silencio, asimilando lo que le acababa de decir Ellen.

—¿Me está diciendo que no es verdad que se vaya a casar?

—No, ni siquiera tengo prometido.

—¿Lo hizo para que mi hija no supiera por qué se había ido?

—Veo que lo ha entendido a la perfección —dijo con una sonrisa irónica.

Darenth se dirigió a uno de los sillones y se sentó. Se pasó las manos por la cara. Permaneció así durante un largo tiempo. Ellen estaba a punto de levantase para irse cuando al fin Duncan elevó la cabeza.

—Ellen, le ruego que me perdone por mi arrogancia al ofenderla cuando opiné sobre su forma de arreglarse. Le aseguro que, según iban saliendo las palabras de mi boca, ya me estaba arrepintiendo, pero no me dio opción a pedirle disculpas inmediatamente.

—Me lo temía. Su arrogancia no le permite pedir perdón sin, al final, echarme la culpa a mí.

—¡No! ¡No! La culpa es mía y solo mía. Me responsabilizo de mis palabras de entonces y también de las de ahora. Siento haberla acusado de mentirme y engañarme y le agradezco que le ocultase a mi hija la verdad.

—¡Bueno! ¡Por fin lo soltó todo! ¿A que ahora se siente mucho mejor? —exclamó con una amplia sonrisa.

Ellen estaba gozando al ver los apuros que estaba teniendo el conde para pedirle perdón.

—Ellen, ¿se está usted burlando de mí?

—¡No! De eso nada, milord, pero he de confesarle que me causa gracia ver lo que le está costando hacer lo que es debido.

El conde volvió a elevar la ceja con arrogancia.

—Yo siempre hago lo que es debido.

—Milord…

—Bueno, salvo esta vez.

—¡Vaya! ¡Me tocó!

—Pues sí, señorita sabionda.

—Pues esta vez no ha sido el señor listillo.

Se miraron y rompieron a reír. Duncan no recordaba el tiempo que hacía que no se reía. No. Sí que lo recordaba. La misma tarde en que Ellen se despidió. Ambos habían estado riéndose de unas ilustraciones que Ellen había encontrado dentro de un libro y que parecían caricaturas de personajes históricos.

Desde luego, si algo tenía claro, era que esa muchacha sabía cómo despojarlo de su arrogancia y convertirlo en un sencillo hombre. Le bajaba los humos con tal donaire que al final siempre terminaban riendo. Y eso también le gustaba de ella. Pensó que lo inevitable no se podía evitar y que él había pasado los peores días de su vida sin tenerla cerca, así que decidió que sería mucho mejor para él y para todo su entorno si la convencía para que volviese. Y cuando encontrase a su esposa, ya sabría qué hacer.

Ellen, por fin, había decidido no negar la realidad y, una vez rota la barrera que los coartaba, aceptó lo inevitable. Prefería estar cerca de Darenth, aunque fuera trabajando. El día que el conde encontrase a su esposa, ya pensaría qué hacer. Así que, mientras contemplaba la risa franca de Duncan, ella decidió que, si él no le pedía trabajar de nuevo para él, sería ella quién se lo ofreciese.

—Ellen, ¿no me ha dicho si me perdona?

—Milord, supongo que después del esfuerzo que ha realizado, no me queda más remedio —le contestó con una amplia sonrisa.

«¡Qué guapa está cuando sonríe!», pensó el conde mirando fijamente sus labios. Le dieron ganas de besarlos, pero él sabría contenerse.

—Bien. Ahora solo me falta saber si me haría usted el inmenso favor de volver a trabajar para mí.

—¿Desea que lo haga?

—Si no, no se lo habría pedido.

—Pues entonces, milord, acepto.

—Darenth.

—¿Eh? Ah, sí, sí… Darenth.

—¿Vamos a comenzar de nuevo? —la interrogó elevando la ceja con arrogancia.

Annabel se reía a carcajadas mientras Ellen le contaba la conversación que ella y Duncan habían mantenido en la salita del conde de Fulthorpe. Su amiga se alegró mucho por ella, por la decisión que había tomado, pero también la animó a que no se aislara de la gente que había conocido y que siguiera frecuentándola.

—Sí, Annabel, creo que tienes razón. He conocido a gente que vale la pena cultivar su amistad, así que no dejaré de asistir a fiestas y reuniones, aunque, lógicamente, tendré que espaciarlas.

—Muy bien, así me quedo más tranquila. No quiero que centres tu vida en el conde. Quién sabe lo que el futuro te aguarda.

—¿Sabes, Annabel? Jamás podré dar las gracias a Dios lo suficiente por haberte conocido y que haya permitido que esas mi amiga. Eres muy importante para mí. Te quiero más que a una hermana si eso es posible, porque, aunque no entiendo el motivo, me elegiste como amiga tuya. Yo era un pequeño ratón de biblioteca, pero tú te empeñaste en ser mi amiga y nunca, jamás, me has defraudado. Me acogiste como a una hermana pequeña y nunca me has soltado de la mano.

A Annabel le caían gruesas lágrimas cuando Ellen terminó de hablar. Una fue al encuentro de la otra y se fundieron en un emocionado abrazo. En ese momento llegó sir Anthony y las encontró a las dos llorando, enlazadas fuertemente con sus brazos. Corrió hacia ellas.

—Querida, ¿os ocurre algo? ¿Qué ha pasado?

Annabel se apresuró a tranquilizar a su marido y, con una sonrisa, entre lágrimas, le dijo:

—No, no, Anthony, tranquilo. No pasa nada. Que Ellen debería ser escritora; tanto gusto por la novela romántica la ha contagiado.

Capítulo diez

Ellen llegó a la mansión deseosa de comenzar cuanto antes a inspeccionar de nuevo la inmensa biblioteca. Cuando abrió la puerta, se encontró a Darenth sentado tras su mesa.

—Mucho ha madrugado hoy, Darenth.

—Quería recibirla cuando llegase.

—Muy amable de su parte.

—Venga, Ellen, quiero enseñarle algo.

Ellen dio la vuelta a la mesa y se puso junto a él.

—Mire, el otro día encontré esto entre uno de los legajos que localizó usted —le informó señalándole un pequeño cuadernillo que estaba abierto sobre la mesa.

Ellen sacó de su bolsito unas diminutas gafas de cristal transparente, se las puso y se inclinó sobre él. Las dos páginas que tenía delante estaban completamente llenas de una letra menuda y apretada, con algún que otro tachón y varias rectificaciones. Al rato giró la cabeza para mirar a Duncan, que seguía sentado y que se había inclinado juntando su cabeza a la de ella. Sus rostros casi quedaron pegados, encadenadas las miradas. Poco a poco, Duncan fue acercando su cara hacia la de Ellen hasta juntar las bocas. Un sugestivo sabor dulzón lo atrapó deseando más. Alargó el brazo y ciñó a la joven por la cintura para atraerla hacia sí y poder sentirla con mayor plenitud. Notó las manos de ella que se expandían sobre su pecho haciendo una ligera presión. Duncan intensificó el beso y su lengua comenzó a deslizarse recorriendo sus labios. Volvió a notar presión en el pecho, pero con más fuerza, hasta sentir un empujón que lo apartó de los suaves y turgentes labios de Ellen.

—¡Milord! —exclamó.

El conde se quedó mirándola.

—Perdóneme, Ellen, no sé qué me ha pasado. Lo siento.

Ellen asintió con la cabeza y la giró inmediatamente para volver a observar el cuadernillo.

—¡Ejem! Bien, espero que lo que ha pasado no le influya para no disfrutar de lo que está viendo.

—No se preocupe, cuénteme de qué se trata.

—Es un manuscrito de una historia escrita por Charlotte Brontë.

—¡¿Cómo?!

—Maravilloso, ¿verdad?

—¿Y estaba entre los legajos? ¿No sabía que lo tenía aquí?

—Sí y no —contestó sonriendo al ver el entusiasmo de la joven.

Ellen se volteó de nuevo hacia él, con su mirada limpia y luminosa impactando otra vez a Duncan.

—Por favor, cuénteme todo lo que sepa de él. ¿Puedo cogerlo?

—Por supuesto, para eso se lo he mostrado —le contestó primero—. Pero espere, vamos a llevarlo a la otra mesa y así podrá sentarse.

Dicho lo cual, se levantó, cogió con ambas manos y con mucha delicadeza el cuadernillo mientras Ellen sacaba de su bolsito los guantes blancos y se los ponía. Los dos se dirigieron hacia la mesa donde trabajaba la joven. Duncan dejó sobre esta la pieza tan especial que llevaba entre sus palmas, y ambos se sentaron en sendas sillas, uno junto al otro.

—Cuénteme, Darenth —apremió Ellen.

Duncan no pudo evitar soltar una carcajada. Sentía un hondo orgullo en el pecho al ser él quién proporcionase a la bella Ellen el entusiasmo y la felicidad que destilaba su rostro.

—Se trata de una historia escrita por Charlotte Brontë cuando tenía catorce años. Puedes leerla si quieres. La historia está completa y es como un cuento fantástico.

La joven no dejaba de inspeccionar el cuadernillo mientras hablaba el conde.

—¿Puedo hacerlo ahora?

—Pues claro.

—Tiene una letra minúscula, pero con la ayuda de la lupa lo lograré mejor.

—Así lo hice yo.

—Pues voy a ello.

—Yo seguiré con mi trabajo.

Ellen le posó una mano en el brazo para frenarlo cuando vio que se levantaba de la silla.

—Gracias, Darenth, muchísimas gracias.

—De nada, Ellen, ha sido un placer inmenso.

El conde terminó de levantarse y se dirigió de nuevo a su silla tras la mesa. Ellen cogió la lupa y se dispuso a iniciar la lectura del cuadernillo. Se sentía encendida en su interior e intentaba que no se le notase. El beso de Darenth no se lo esperaba, la había cogido por sorpresa. Era cierto que sus miradas se habían encadenado y que al sentir los labios del conde en sus labios, un intenso escalofrío, seguido de un acalorado sofoco, le había recorrido su cuerpo. Era la primera vez que un hombre le daba un beso en sus labios, y la vergüenza se había apoderado de ella. Pero una vez pasado el momento, debía admitir que le había gustado mucho. Y, además, ahora que tenía un poco de tiempo para analizar lo ocurrido, no debía olvidar que el beso se lo había dado él a ella, y eso, unido a las palabras que le había dedicado lady Silvertop y lady Ditton con referencia a que ellas pensaban que el conde sentía algo por ella, su mente quizá podía llegar a plantearse la posibilidad de intentar conquistar a Darenth. Según su tía, él quería un matrimonio de conveniencia, pero ¿y si ella lograba convencerlo de que el amor en un matrimonio era lo más conveniente? Ella no era una joven acostumbrada al arte de la conquista, pero sí que era mujer y que tenía sus artes propias.

Duncan no pudo evitar fijar la vista en la concentración de la joven. Desde allí veía como iba moviendo los labios mientras leía. Esos labios tan suaves y deliciosos que había tenido la osadía de probar. No había podido resistirse en cuanto la tuvo tan cerca y tampoco se arrepentía de ello. Nada había probado en su vida tan apetitoso y dulce y que todavía saboreaba en sus propios labios. Sabía que había hecho mal, que no debía haberlo hecho, que este no era su fin a conseguir, pero seguía sin arrepentirse de ello. Ahora, mirándola, se deleitaba viendo la curvatura de su delicado cuello inclinado sobre la mesa, el perfil de su figura que hacía resaltar la fragilidad de su cintura y la exuberancia de sus senos.

—¿Qué tal va la lectura?

—¿Eh? Ah, bien, bien… Es una historia muy bien elaborada para una niña de catorce años —contestó sin levantar la vista del cuadernillo.

Era un deleite verla ensimismada.

—Estoy pensando, Ellen…

La joven no hizo el menor gesto de haberse enterado.

—Ellen…

—¿Si? —contestó por fin.

—Estaba pensando que hoy es viernes y que podríamos pasar esta tarde a recoger a Gwendolyn e ir a Hyde Park como le gusta a mi hija.

—¡Eso me encantaría! —exclamó levantando la cabeza bruscamente—. ¡Es una idea fantástica! Me apetece mucho ver a Gwendolyn.

—Bien, me alegra que le guste. Mandaré una nota a mi hija para que se prepare. Seguro que se va a alegrar.

Ellen continuó leyendo hasta que lo terminó. Cerró el cuadernillo y emitió un suspiro.

—Es la hora de almorzar. ¿Vamos al comedor y lo comentamos mientras comemos? —propuso el conde.

—¿Tanto tiempo ha pasado ya?

—Veo que le ha corrido muy rápido el tiempo —expresó con una sonrisa.

—Volando —concretó.

Ellen se levantó y se quitó los guantes.

—¿Le ha gustado la historia contada en el cuadernillo? —le preguntó nada más sentarse a la mesa.

—Es una historia infantil, pero con una gran fantasía para una niña de catorce años. O quizá, debido a la edad, sea de una gran fantasía. Hay que reconocer que hay niños con una invención desbordante.

—Opino lo mismo. Está redactada muy bien teniendo en cuenta la edad que tenía, pero el tema le da más la configuración de un cuento.

—Sinceramente, Darenth, le estoy muy agradecida por habérmelo enseñado y por haberme permitido leerlo.

—No hay de qué. En cuanto lo vi, supe que le gustaría tener la oportunidad de cogerlo entre sus manos.

—He podido admirar verdaderas maravillas en su biblioteca, Darenth.

—Sí. Hay varias primeras ediciones de algunas novelas muy importantes de las que estoy muy orgulloso. Mis antepasados, aunque no han sabido mantener en condiciones lo que iban adquiriendo, sabían muy bien elegir dónde invertir el dinero. Les estoy muy agradecido por ello.

—Y yo les estoy agradecida de que no lo hayan sabido mantener en condiciones —aseveró con una sonrisa.

El conde elevó la ceja interrogándola.

—Gracias a eso, yo puedo disfrutar de auténticas obras de arte.

—¡Vaya! La creía una dama de gran corazón y dadivosa, no egoísta —expresó con sarcasmo.

—¡Ah! Pues se ha equivocado, cuando algo me gusta, soy tremendamente egoísta —declaró con una sonrisa coqueta.

Duncan tragó saliva, desconcertado. ¿Escuchaba solo las palabras o interpretaba esa sonrisa? Cuando había traspasado la línea del decoro dándole el beso más delicioso que había saboreado, ella lo había apartado dejando claro que no quería sus avances, aunque también era verdad que no lo había hecho inmediatamente. Y ahora parecía que le lanzaba un anzuelo que él podía enganchar o no.

—Cuénteme, Ellen, ¿en qué es usted egoísta? ¿Qué es lo que le gusta?

—En estos momentos, me gusta mucho el faisán que nos acaban de servir. Está delicioso —dijo llevándose el tenedor a la boca con un trocito de faisán ensartado en él, mirando al conde fijamente a los ojos.

—Le daré la enhorabuena a la cocinera —afirmó imitándola y metiéndose un trozo de faisán en la boca. Cuando acabó con el bocado, continuó—: ¿Me puede ampliar la información sobre las cosas que le gustan?

—Por supuesto. Me gusta mucho y disfruto trabajando para usted. Es uno de los mayores placeres que me ha deparado la vida.

—Pero pese a ello, se fue.

—Darenth, por favor, no volvamos sobre el tema. Prefiero olvidarlo, como si no hubiese ocurrido.

—Tiene razón, Ellen, perdone de nuevo. Continúe, por favor.

—Me gustan los niños, y sí, soy egoísta con ellos. Me gusta que me den todo el cariño que puedan dar.

Duncan la observaba con atención. Ellen volvía a tener esa mirada de ensoñación que ponía cuando hablaba de las cosas que le apasionan. Él ya la había visto en innumerables ocasiones cuando hablaban de literatura o de lo que encontraba en la biblioteca.

—Me gusta pasar tiempo con su hija. Ir a Hyde Park y verla disfrutar. Me gusta enseñar. Mucho. Ver como esas cabecitas absorben lo que les explico. ¡Ah! Y me gustan las fiestas y los bailes. Por primera vez entra en la lista.

Eso, a Duncan, lo tomó por sorpresa. No esperaba que fuese una de las cosas que le dijese que le gustaba hacer.

—¿Las fiestas y los bailes?

—Sí. Les he cogido gusto. Allí he conocido a alguna persona interesante.

—¿Cómo a quién? —inquirió el conde con tono brusco.

—Gente con los mismos gustos literarios que yo, por ejemplo.

—Como quién, le he preguntado —insistió con tono altivo.

—¿Qué pasa, Darenth? ¿Necesita mis nuevos amigos? ¿No tiene los suyos? —lo interrogó con chanza.

—Ellen, no me provoque —replicó con voz atronadora.

—Hay que ver lo rápido que se sulfura usted, Darenth.

—Usted y yo acordamos no ocultarnos nada.

—¡Uff! ¡Qué cabezota! No entiendo por qué tanta insistencia en saber los nombres. Está bien. He conocido a unas damas que pertenecen a un club de lectura, y me han pedido que me una a ellas.

—¡Ah! Bien. Me parece muy bien.

—Una de ellas da, esta noche, un baile y me ha invitado.

—¿Ha aceptado?

—Pues sí. Me apetece mucho asistir.

—Pero hemos quedado para ir con Gwendolyn a Hyde Park.

—No se preocupe por eso, Darenth, voy a ir con ustedes a Hyde Park. No faltaría por nada del mundo. Pero luego iré al baile. Me dará tiempo, ya lo verá.

—¡Y mañana estará agotada!

—Pero mañana es sábado y no tengo que madrugar.

—Es que… yo había pensado pedirle que viniera mañana. Vamos muy atrasados…

—Lo lamento, Darenth. Eso no será posible.

Duncan no entendía por qué esa insistencia de ella en ir a un baile, pero tampoco entendía su obstinación a que ella no acudiese. No podía evitarlo, pero pensar que Ellen estuviese expuesta a otros hombres… bueno, preferiría que no ocurriese.

Gwendolyn se puso muy contenta en cuanto vio llegar, por la ventana, el carrocín conducido por su padre y junto a este divisar a la señorita Cowen. Salió corriendo de la mansión, se subió ayudada por el conde y se sentó al otro lado de él.

—¡Hola, papá, señorita Cowen!

—Hola, preciosa —la saludó su padre dándole un beso en la coronilla.

—Hola, Gwen. Te veo muy contenta.

—Lo estoy. Desde que fuimos juntos a Hyde Park, no he vuelto y he echado de menos a mis amigos.

—Pues esta tarde disfruta todo lo que quieras, cariño —repuso Duncan.

—Gracias, papá —dijo la niña dándole un beso a su padre en la mejilla.

Esta vez se instalaron bajo un gran roble que había en la orilla del lago y que los dejaba un poco ocultos. Duncan sacó una cesta del carrocín.

—He traído algo para merendar, por si Gwen nos tiene aquí demasiado tiempo.

—¡Qué previsor, Darenth!

—Conozco a mi hija. Nos tendrá aquí hasta que no haya ni un rayo de sol. Quizá no pueda asistir al baile…

—¿Otra vez con lo mismo? No se preocupe por lo que yo hago o dejo de hacer.

—Me preocupo por usted, Ellen. No está acostumbrada a este mundillo y puede ser muy cruel.

—Darenth, usted sabe la edad que tengo, ¿verdad? Si no recuerdo mal, fue una de las primeras preguntas que me hizo cuando nos conocimos —expresó con una sonrisa irónica.

—Sí, claro… veintiocho años.

—Entonces supongo que sabrá que hace unos cuantos años que cumplí la mayoría de edad, ¿verdad?

—Sí, pero…

—Pero —lo cortó— he de añadir que, aunque no residía en Londres, no he vivido apartada del mundo.

—Vale, vale, ya lo he entendido. No me meteré en sus asuntos —protestó con voz altanera.

—Darenth, ¡que no soy una niña!

—De eso ya me he dado cuenta —reconoció mirándola de forma penetrante.

Se habían sentado ambos sobre la manta de tal forma que sus cabezas se encontraban bastante juntas.

—¡Ah! Pues hace tan solo un segundo no lo parecía.

—Ellen, lo único que quería era protegerla. Mujer, ya sé que lo es y, además, muy hermosa.

Levantó una mano y pasó los nudillos por la mejilla de la joven, con una suave caricia que excitó inmediatamente a Ellen.

—Me halaga usted —repuso la joven con voz sofocada.

—No es halago, es la realidad. Es usted muy bella por dentro y por fuera.

—Usted tampoco está mal —declaró con una sonrisa atrevida.

Duncan no pudo seguir controlándose. Acercó su cara a la de ella hasta que sus labios se juntaron. Subió la mano hasta la nuca de Ellen para apretar el beso e instó a la joven a que abriese su boca dando suaves golpecitos con la lengua en sus labios y dientes hasta que al fin ella los abrió levemente, lo justo para que Duncan aprovechara la oportunidad y penetrara la boca de ella con su lengua. Notó la sorpresa de la joven, lo que le hizo deducir que era la primera vez que un hombre le daba un beso con pasión, y eso provocó que asumiera un sentimiento de responsabilidad.

El conde siguió jugando con su boca. El sabor de Ellen le inundó la suya deleitándolo, elevando su pasión por encima de lo aconsejable para el control necesario para no formar un escándalo en pleno Hyde Park.

Ellen había decidido aprovechar el momento y disfrutar de todas las emociones que pudiese, y el beso que estaba compartiendo con Darenth le estaba produciendo multitud de sensaciones muy, pero que muy placenteras.

Poco a poco, la consciencia le previno al conde del lugar en el que estaban y, con una fuerza de voluntad titánica, consiguió separarse de los labios jugosos de Ellen. La miró fijamente a los ojos, le dio un tierno beso en la punta de la nariz y se apartó de ella.

El ambiente se quedó cargado de deseo. Duncan pensó que no tenía más remedio que dejarse llevar porque realmente las sensaciones que Ellen le despertaba estaban más allá de lo normal ante una atracción hacia una mujer. Día a día se iban haciendo cada vez más fuertes. Durante el tiempo que no la tuvo a su lado, pudo comprobar lo que la añoraba, y ahora que la tenía junto a sí, se sentía inmensamente feliz.

El pelo se le había alborotado un poco por el ímpetu de Duncan y por la suave brisa que había en la orilla. Sus mechas negras contrastaban con la palidez de su rostro arrebolado en esos momentos por el sofoco que estaba teniendo. Sus ojos brillaban más que nunca. Se levantó de la manta y se acercó a la orilla del lago. Cogió una piedrecita y la lanzó al agua, donde se crearon infinidad de ondas. El conde se levantó también y se acercó a la joven por detrás. Posó sus manos sobre los hombros de ella. Sintió el estremecimiento que recorrió a la joven al notarlas.

—Ellen…

—Tranquilo, Darenth, somos adultos.

—Es cierto, pero no quiero que pienses que quiero aprovecharme de ti —dijo el conde tuteándola.

—No lo pienso.

—Me alegro.

—Creo que deberíamos irnos ya.

—¿Tienes prisa por irte al baile? —inquirió con tono duro.

Ellen se giró para enfrentarse a Duncan.

—Lo que pretendo es evitar las tentaciones.

Eso era ella: una tentación.

—Paseemos entonces. Vayamos a ver como juega Gwen.

Ambos a la vez comenzaron a andar, se alejaron de la orilla y se dirigieron hacia la zona donde estaban jugando los niños. A Ellen se la veía tan chiquitita al lado de Duncan que a lo lejos se la podía confundir con su hija. Andaba con los brazos extendidos hacia atrás, enlazando sus manos en la espalda. La visión que el conde tenía desde su altura de los pechos de la joven lo estaba poniendo nervioso porque no podía apartar la mirada de allí.

Por muy lento que el conde procuraba ir para que ella pudiese seguirle el paso, no evitaba que Ellen anduviese con sus pasos apresurados y cortitos que tanto le gustaban a Duncan. Bueno, la verdad era que había muchas cosas que le gustaban de Ellen.

Ellen disfrutaba del baile en brazos de sir Haggerty. Giraba alrededor del salón con una sonrisa puesta en sus labios. Se alegraba de haber decidido ir a la fiesta. Cuando había llegado a casa de Annabel, estaba tan cansada que estuvo a punto de no asistir, pero su amiga había insistido, y al final había cedido. Y la verdad era que se lo estaba pasando muy bien. Durante un giro del baile, el corazón le dio un vuelco al percibir una figura alta y negra que le resultó muy familiar. Cuando volvió a tener en su visión el lugar donde había visto esa figura, ya no estaba. Puede que fuese su imaginación…

Cuando terminó la pieza de baile, su acompañante la escoltó hasta donde se encontraba Annabel. Las dos amigas se encontraban comentando algo, con las cabezas muy juntas, cuando Ellen notó una presencia frente a ellas que le hacía sombra. Elevó la mirada y se encontró frente a frente con el conde de Darenth.

—Lady Silvertop, señorita Cowen —saludó alargando la mano para que las mujeres posasen las suyas.

—Lord Darenth, es un placer verlo —saludó Annabel.

—Lo mismo digo, lady Silvertop. —Deslizó la mirada hasta Ellen—. Señorita Cowen, ¿me concede el placer de bailar conmigo la próxima pieza?

—Encantada, milord —respondió sorprendida.

A Duncan no le había hecho ninguna gracia encontrar a Ellen en los brazos de otro hombre cuando llegó al salón de baile, y menos comprobar que la joven estaba disfrutando de ello. Así que había decidido que la mejor forma de evitarlo era que bailase con él.

—No esperaba verlo aquí —continuó Ellen.

—El duque de Crawley me ha arrastrado.

—Pues, si quiere usted, ahora que ya no está bajo la supervisión del duque, puede arrastrarse de vuelta a su casa —planteó con una sonrisa irónica.

—¿Está intentando evitar bailar conmigo? —interrogó suspicaz.

—Para nada. Solo hablaba por su bien.

—Pues mi bien, en estos momentos, es bailar con usted.

—¿Sabe qué? Le voy a decir lo mismo que le dijo el señor Bennet a la señora Bennet en la novela Orgullo y prejuicio, de Jane Austen: «No he tenido el placer de entenderte» —expresó con una amplia sonrisa.

—Ya somos dos.

—¡Ufff! Milord, me deja más tranquila, estaba pensando que estaba falta de entendederas.

—Eso nunca, señorita sabionda. No hay nadie con más inteligencia que usted en este salón.

Annabel asistía asombrada ante el duelo dialéctico entre el conde y Ellen. Ninguno de los dos le prestaba atención, por lo que estaba pasándoselo en grande contemplando de primera mano el comportamiento de ambos cuando se encontraban a solas.

—Me adula, milord —insinuó con mirada pícara.

—Solo constato un hecho. Y ahora, va a comenzar la pieza musical, ¿baila conmigo? —preguntó a la vez que doblaba su largo cuerpo y ofrecía su brazo a la joven.

—Por supuesto, milord —contestó Ellen agarrándose del brazo del conde.

Ninguno de los dos recordó que estaban en compañía de Annabel y se fueron sin tan siquiera despedirse de lady Silvertop. La amiga de Ellen se quedó pensativa. Cualquiera que prestase la mínima atención a la pareja que acababa de marchar podía ver con claridad que estaban hechos el uno para el otro. No solo porque se compenetraban a la perfección, sino también porque estaban enamorados el uno del otro.

Era difícil concebir que dos personas con la diferencia de altura que había entre Ellen y Duncan pudieran acoplarse, pero eso fue lo que sucedió en cuanto ambos llegaron a la pista de baile y juntaron sus cuerpos antes de empezar el vals. A Duncan le costó arrancar el baile unos segundos ante las sensaciones que le sobrevinieron cuando rozó el de Ellen y la mano de la joven deslizó una suave caricia en su cuello antes de posarla en su hombro. La enorme palma de Duncan casi abarcaba toda la espalda de Ellen. Su dedo pulgar rozó la piel que dejaba libre el amplio escote trasero del vestido de la joven y antes de comenzar a bailar, lo frotó arriba y abajo, acariciándola, produciéndole un escalofrío en todo su cuerpo.

Comenzaron el vals y, en silencio, entrelazaron sus miradas durante un largo periodo de tiempo.

—Baila usted muy bien, milord —rompió el silencio Ellen.

—Gracias. Me enseñaron desde niño. No tiene mérito.

—Sí que lo tiene. El baile no es solo saber ejecutar unos pasos. Hay que tener ritmo, y usted lo tiene.

—Ahora me halaga usted, Ellen.

—No quiero que piense que solo me gusta recibir lisonjas, también sé darlas —señaló con una amplia sonrisa.

—Jamás pensaría algo así de usted.

—Muy bien, ahora era su turno. Pero creo que debemos dejarlo ya aquí. Es el momento justo. Si seguimos con tanta adulación, se nos va a empachar.

—Es la primera vez que oigo a una mujer pedir que se acaben los elogios hacia su persona. Instrúyame, señorita sabionda, ¿cuál es el número máximo permitido de alabanzas a su entender?

—¡Vaya! Ahora empezamos con las tomaduras de pelo. Señor listillo, ¿está seguro de que quiere enfrentarse a mí en ese terreno?

Duncan soltó una carcajada.

—¡Líbreme Dios! ¡Ni por asomo! A su lado solo soy un humilde aprendiz.

—Así me gusta. Cada uno en su sitio. Usted, de señor conde arrogante y listillo, y yo, de señorita burlona y sabionda.

La noche se estaba desarrollando perfecta para Duncan. Había bailado con Ellen y habían mantenido una estimulante conversación, por eso cuando se acercó lord Radcliff al grupo donde estaban los dos hablando con otros invitados y le pidió un baile a Ellen, estaba convencido de que ella lo rechazaría, y cuando vio que no solo lo aceptaba, sino que se iba con él sin tan siquiera dirigirle una mirada, se le desató la ira en su interior y estuvo a punto de cortarles el paso para evitarlo. La suerte que tuvo fue que su amigo Crawley lo había estado observando todo y al ver el gesto celoso y autoritario del conde, cogió el brazo de su amigo y le impidió que montara un espectáculo en medio del salón.

—¿La has visto, Crawley? Se va a bailar con ese petimetre —se quejó al duque en cuanto vio que era él quien lo agarraba.

—Claro que lo he visto. ¿Por qué no va a bailar con él? Se lo ha pedido y ella ha aceptado.

—Pero ¿por qué ha aceptado?

—¡Darenth! ¿Será porque le apetece?

—Pero no debería.

—¿Por qué no?

—Si quiere bailar, puede hacerlo conmigo —insistió, evadiéndose de la pregunta de su amigo.

—Ella es libre, Darenth, y te recuerdo que está buscando marido… como tú, esposa, ¿no es cierto?

Darenth no pudo contenerse más y, dándose la vuelta, salió del salón.

Cuando llegó a su mansión, se metió en su despacho, se preparó un vaso de whisky y comenzó a pasearse por todo el despacho a grandes zancadas. No quería que Ellen bailase con otro hombre, no quería que tuviese con otro hombre la misma confianza que tenía con él, no quería que buscase marido y, por supuesto, no quería que se casase. Por lo menos mientras él no encontrase a su esposa. Era cierto que, si Ellen se empeñaba en asistir a los bailes, él tendría que asistir a los mismos y así no podría buscar su matrimonio de conveniencia. Tampoco su tía le había dado el nombre de otra candidata. Quizá si pudiese mantener a Ellen alejada de los bailes, ella volvería a acostumbrarse a su vida de antes. Además, le daría más tiempo a su tía para localizar a su perfecta esposa. Una idea empezó a moldearse en su cabeza. Había encontrado la solución perfecta, y con ese pensamiento se tranquilizó y se fue a la cama. Le esperaba un fin de semana de muchos preparativos.

Capítulo once

A la mañana siguiente, lo primero que hizo fue organizarlo todo para una ausencia prolongada. Dio órdenes al mayordomo sobre los criados que debían acompañarlo, lo que tenían que preparar y para cuándo debía estar todo listo. Cuando llegó su administrador, se dedicó durante varias horas a dejarlo encargado de sus negocios y hacerle saber sus órdenes para que administrase sus propiedades como si él estuviese allí.

Por la tarde hizo una visita al club El Ateneo en busca del duque de Crawley.

—¡Dichosos los ojos que te ven aquí, amigo! —exclamó Patrick en cuanto lo vio aparecer.

El duque estaba participando de una tertulia entre varios caballeros.

—Crawley —lo saludó Duncan—. ¿Podemos tomar algo juntos? He de informarte de algo.

—Por supuesto.

Patrick se despidió del resto de contertulios y los dos jóvenes se dirigieron a su rincón preferido.

—Tú dirás —le instó el duque cuando ya estaban sentados y ambos con sendos vasos de whisky entre sus manos.

—Marcho la semana que viene a mi finca de South Darenth.

—¿Cómo? ¿Así, de repente?

—Sí. He decidido seguir allí mis investigaciones.

—Ajá.

—Solo venía a informarte y despedirme de ti.

—¿Quieres que te acompañe?

—¡No!

—No me importaría. Me estoy aburriendo soberanamente esta temporada aquí.

—No, no quiero que me acompañes.

El duque lo miró frunciendo el ceño.

—Bueno… es que no voy solo —explicó renuente.

—No vas solo…

—No…

Patrick abrió los ojos como platos.

—¡¿Te llevas compañía femenina a la finca?! ¡¿Tú?!

—¡No! ¡No! ¡No es eso! Me acompaña la señorita Cowen.

—¡¿Qué?!

—Para trabajar, Crawley. Nada más.

—Ya…

—Crawley, ni se te ocurra manchar el buen nombre de Ellen ni en tu mente.

—No, amigo, no. El de la señorita Cowen no, pobre inocente. Es el tuyo el que parece que está tomando tintes libertinos —se burló el duque con una sonrisa socarrona.

—¡No! He de ir a investigar y me llevo a mi ayudante.

—¿Y?

—¿Y… qué?

—¿Y qué más? Te conozco, amigo, hay algo más.

—Ellen insiste en asistir a los bailes en busca de marido, y yo quiero evitarlo —explicó reacio.

—Eso me lo creo más.

Su amigo lo miró con el ceño fruncido.

—¡Ah! —continuó el duque—. ¡Y avísame para la boda!

Había dejado para lo último la visita a su hija y a lady Ditton, así que se presentó en la mansión Ditton el domingo por la tarde, para despedirse de ellas.

—¿Dices que te vas a la finca Darenth? ¿Cuándo? —indagó lady Ditton tras dar la noticia su sobrino.

—El miércoles, tía.

—¿Te vas solo o te vas a llevar a Gwendolyn?

—No me llevo a mi hija. Voy a trabajar y no podré estar pendiente de ella. Creo que estará mejor aquí, con usted. Me llevo a mi ayudante.

—¿A tu administrador?

—No. A mi ayudante, la señorita Cowen.

—¿A Ellen? —inquirió con el gesto serio.

—Sí. La necesito allí para que me ayude. Me es imprescindible.

—Duncan, no pensarás aprovecharte de esa joven, ¿verdad? —preguntó blandiendo su bastón, y golpeando a su sobrino con él en el hombro, continuó—: ¡Ni se te ocurra hacerle daño!

—¡Tía! Usted sabe que yo no haría tal cosa.

—Me niego a que vayáis solos. Gwen y yo nos vamos con vosotros.

—¡No! Tía, necesito tranquilidad para avanzar lo máximo posible en mi investigación, así volveremos pronto.

—¿Me prometes que la tratarás como si fuese tu mayor tesoro?

—Por supuesto.

—Bueno… no me gusta la idea, pero confío en ti. Esa muchacha vale un potosí, así que cuídala.

—Se lo prometo, tía.

—Por cierto, hablando de muchachas. Siento informarte que todavía no tengo decidida tu próxima candidata.

—¡Ah! Bueno… no se preocupe, tía. Por ahora no corre prisa. Yéndome fuera, es difícil que siga con la búsqueda por ahora, ¿no cree?

—Claro, claro… —confirmó con una sonrisa pícara.

—Con su permiso, voy en busca de mi hija para despedirme de ella.

—Adelante, hijo.

Ellen llegó puntual a la mansión del conde. En cuanto entró en la biblioteca, se afanó con su trabajo. Se encontraba entretenida en el piso superior cuando entró Duncan.

—Buenos días, Ellen.

—Buenos, Darenth.

Ellen bajó por las escaleras de caracol con varios libros entre sus brazos. Al verla, el conde se acercó súbito a ayudarla.

—No debería cargar tantos libros a la vez —protestó alargando las manos para cogérselos.

—Tranquilo, puedo con ellos —respondió. Giró su cuerpo para impedírselo, con tan mala suerte que al hacerlo se golpeó con la barandilla de la escalera, perdió el equilibrio y cayó entre los brazos del conde, abrazándola él por puro instinto.

Ellen había apretados los libros hacia su pecho para que no se le cayesen, por lo que era lo único que separaba su cuerpo del de Duncan. Sus rostros se quedaron uno frente al otro al estar Darenth unos escalones por debajo de la joven. Mirándose fijamente a los ojos, los dos a la vez fueron acercando sus labios al otro. Duncan, que tenía sus manos en la espalda de la joven, deslizó una de ellas hasta su cabeza, la presionó e inclinó la suya para ahondar en el beso. Ninguno de los dos deseaba separarse, más bien todo lo contrario. La pasión se estaba desatando del interior de ambos, fluyendo como lava hirviente. Si ninguno paraba, el incendio podría quemarlos. Al final, fue Ellen la que volvió a entrar en razón y se revolvió hasta que consiguió que Duncan la soltara. Cuando comprobó que Ellen tenía equilibrio, se dio la vuelta y se dirigió a su mesa, se sentó tras ella y comenzó a trabajar entre sus legajos.

Ellen terminó de bajar las escaleras y se dirigió a su mesa. Dejó los libros sobre esta junto al resto de libros, se sentó y cogió una ficha para rellenarla con los datos del primer volumen del montón que había bajado del piso superior.

Ninguno miraba al otro, no se dirigían la palabra, actuando como si estuviesen solos. Normalmente, conversaban con asiduidad sobre los libros que iba descubriendo Ellen o sobre los avances en la investigación que estaba realizando Duncan con los legajos. Pasó el tiempo y siguieron comportándose de la misma manera.

Un criado avisó que estaba todo preparado en el comedor, y ambos hicieron el recorrido hasta allí en silencio. Se sentaron ante sus platos. Ellen mantuvo la mirada baja, fija en el plato, mientras Duncan no le quitaba ojo. La veía avergonzada y azorada, y eso le hacía daño. Él no quería verla sufrir. Cuando el servicio terminó de servir, el conde los despachó y le dijo a la joven:

—Ellen… ¿vamos a seguir sin hablarnos para siempre?

Ellen parpadeó, levantó los ojos un segundo y volvió a bajarlos.

—No, claro que no.

—Entonces cuanto antes hablemos, mejor.

—Está bien…

—¿Ya está? ¿No me va a soltar ninguna perorata?

—Pues no…

—Vamos a ver, Ellen, ¿no va a dirigirse a mí con más de dos o tres palabras?

—Sí, claro que sí.

—¡¿Entonces por qué no lo hace?!

—No hace falta que despotrique, Darenth.

—¡Pues hábleme!

—Por si no se ha dado cuenta, lo estoy haciendo.

Duncan la miró con el ceño fruncido.

—Mire, Ellen, si piensa que voy a pedirle perdón cada vez que no pueda resistirlo y le dé un beso, está muy equivocada —le exhortó con arrogancia.

—No lo pretendo.

—Me alegra saberlo, pero no se ha dirigido a mí en toda la mañana.

—Ni usted a mí.

—¿Vamos a seguir así el resto del día?

—Esa pregunta me suena… —murmuró a la vez que se llevaba un dedo a la mejilla y hacía como que pensaba—. ¡Ah! ¡Sí! Así es como ha comenzado la conversación.

—¿Ya está otra vez de chanza?

—Mire, Darenth, vamos a olvidarnos del tema, que esta conversación es la más extraña que hemos tenido. Empecemos desde el principio, como si no hubiese pasado nada, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

—Bien. Pues empiezo yo. —Miró su plato de comida—. Muy rico todo, ¿no?

—Sí, está muy rico. Es uno de mis platos preferidos.

—Pues a partir de hoy también va a ser uno de los míos.

—¿Sí? Le diré a la cocinera que lo haga todas las semanas.

—No será necesario, Darenth.

—Bueno, ahora que lo pienso, no será posible. Hay algo que quería decirle.

—Usted dirá.

—He decidido que nos vamos a ir a mi finca de South Darenth, en Kent.

—¿Cómo dice? ¿Irnos? ¿Usted y yo?

—Sí. Necesito encontrar unos datos imprescindibles para mi investigación y creo que los podré encontrar allí.

—¿Y me necesita a mí?

—Sí… Allí tengo otra biblioteca, superior a esta, que se encuentra en las mismas condiciones o peores. Necesito que realice el mismo trabajo allí.

—Pero, Darenth, eso me puede llevar meses, sino años.

—No le pido que haga todo el trabajo de una vez, pero si no se empieza, nunca se acabará. Además, usted me ha sido de gran ayuda en mi investigación con sus opiniones. Me gustaría seguir contando con ellas.

—¿Y cuándo ha decidido partir?

—Pasado mañana.

—¿Me deja que lo piense?

—Pero… ¿qué tiene que pensar? —replicó con el ceño fruncido.

—No estoy segura de querer irme de Londres para estar en su finca, usted y yo solos.

—No estaremos solos, Ellen, Darenth está llena de criados.

—Ya… bueno, he de pensarlo. Me gustaría hablarlo con mi amiga lady Silvertop.

—Entonces márchese al terminar de comer. Espero su contestación esta misma tarde —ordenó tajante.

—Muy bien. Le enviaré a un lacayo con mi decisión.

—De acuerdo —aceptó renuente con voz dura.

Annabel se asombró de la misma forma que lo había hecho su amiga cuando esta le contó lo que le había propuesto Darenth.

—¿Qué te parece? ¿Debo ir?

—Ellen, eso debes decidirlo tú.

—Pero quiero tu consejo, Annabel.

—No quiero ser responsable si me equivoco con mi recomendación.

—Por favor, amiga, sabes que jamás te haría tal cosa. La decisión sería mía.

—Bueno, pues yo opino que debes ir. Si quieres conquistarlo, es la mejor oportunidad.

—Pero me da algo de miedo.

—¿A qué?

—A estar a solas con él.

—¿Temes que no sepa controlarse?

—No. Temo no saber controlarme yo.

—Yo confío en que tú sí que sabrás qué hacer en cada momento. Ya sea controlarte o no.

—Pero, Annabel, es que cuando me besa, pierdo el sentido. Hasta ahora he podido detener mi descontrol a tiempo, pero no sé por cuánto tiempo más podré hacerlo.

—Ellen, no quiero que pienses que te estoy aconsejando que hagas cosas poco decorosas, pero me has pedido mi opinión, y yo te aconsejo que te dejes llevar y que disfrutes todo lo que puedas. Todo esto, claro está, dependiendo solo de que me contestes con sinceridad a una pregunta.

—Dime, Annabel, sabes que, ante todo, seré sincera.

—¿Duncan es tu amor verdadero?

Ellen tardó unos segundos en responder a su amiga porque quería ser honesta con ella y abrirle su corazón con plenitud.

—La primera vez que lo vi, dos sentimientos encontrados se adueñaron de mí. Por una parte, su físico colosal, sus penetrantes ojos azules, sus manos gigantes, esa ceja elevada y su fuerza, todo ello me impresionó. Y por otra, su arrogancia y prepotencia, aunque debían haberme repelido, me atrajeron porque formaban parte de él. Según lo iba conociendo, cada vez se iban juntando más esas dos partes que hoy por hoy no concibo la una sin la otra, pero, además, fui conociendo a la persona, al hombre, y no solo me deslumbró, que también. No tardé mucho en darme cuenta de que se estaba metiendo dentro de mí y me enamoré, sí, con el cuerpo y con la mente, con la piel y el corazón, en lo más profundo de mi ser, me enamoré. —Una gruesa lágrima surcaba su pálida mejilla.

Annabel la abrazó.

—Esa era la respuesta que yo esperaba. Sé valiente, Ellen, que el valiente no es quien no tiene miedo, sino el que, como tú, reconoce sus miedos y los mira cara a cara. Y ahora, sí, con toda seguridad te aconsejo: déjate llevar.

Duncan paseaba de un lado al otro de la habitación con el ceño fruncido y el aire sombrío, absorto en sus cavilaciones. Todavía no había recibido la nota que le había prometido Ellen, y esto lo tenía enervado. Si ella le negaba su petición, no sabía cómo iba a impedir que siguiese asistiendo a las fiestas y bailes. Además, se había hecho la expectativa de poder estar disfrutando de ella a todas horas y ni se le había pasado por la cabeza la posibilidad de que ella podría negarse. Al fin y al cabo, él era el conde de Darenth, y ella, su empleada.

Desde que ella se había ido de la mansión después de comer, él se encontraba en su despacho esperando su respuesta. Ni siquiera había pensado en volver al trabajo. Estaba seguro de que no se podría concentrar.

En cuanto oyó el timbre de la puerta, se apresuró a salir del despacho confiando en que sería la nota que esperaba, pero se llevó una gran desilusión cuando el mayordomo abrió la puerta y comprobó que se trataba del duque de Crawley.

—Vaya, Darenth, no esperaba este recibimiento. El propio conde viniendo a recibirme a la puerta. Es todo un honor —se burló con ironía.

—Calla, Crawley. Tú siempre haciendo burla de todo.

Condujo a su amigo a la salita de recibir visitas y le convidó, como siempre, a un whisky.

—¿Qué te pasa, Darenth? Se te ve inquieto.

—Ellen no me ha confirmado todavía que se venga conmigo a la finca Darenth.

—Pero tú me dijiste el sábado que os ibais los dos.

—Ya, pero cuando le he informado esta mañana del viaje, ella me ha replicado que quería pensárselo, ¡¿tú te crees?! —inquirió con soberbia.

—¡Qué desfachatez! —exclamó el duque cargado de ironía.

—Pues sí —afirmó, no captando la burla de su amigo—. Me dijo que esta tarde me enviaría una nota con su decisión, pero aún no he recibido nada.

—Si te ha dicho que te la enviará, lo hará.

—Ya debería haberlo hecho. Hace horas que se fue.

—Darenth, ¿tanto deseas estar a solas con ella?

—Sí, Crawley. No me canso de estar junto a ella, aunque estemos los dos imbuidos en nuestros trabajos. Solo con sentir que ella está pululando cerca de mí, ya me doy por satisfecho. Pero necesito tenerla cerca.

Al ver el gesto que hacía su amigo y su intención de hablar, continuó:

—Sí. Sé lo que me vas a decir, y es posible que tengas razón. Ya no puedo negarlo más. Mi atracción hacia esa mujer ya no puedo decir que sea una atracción normal. Es de tal magnitud que quizás debería reconocer el amor en ella. Tú puede que lo hayas descubierto desde el principio, mientras que yo me lo negaba reiteradamente. Pero es que sabes que mi matrimonio con Grace fue de compromiso. Yo no estaba enamorado de ella, es más, jamás he estado enamorado. Esta tarde he estado meditando y necesito un tiempo con Ellen para poder aclararme con mis sentimientos.

En ese momento, volvió a sonar el timbre de la mansión. A los pocos segundos se oyeron los pasos de un lacayo dirigiéndose hacia la salita. Duncan abrió antes de que el criado llegase a la puerta.

—Milord, ha llegado un sirviente de sir Anthony Silvertop y ha traído esta nota —informó el lacayo alargando una bandeja de plata con un sobre encima de ella.

—Gracias, Richard —cogió el sobre de la bandeja y volvió a entrar a la salita, cerrando con rapidez.

Abrió inmediatamente el sobre, extrajo la nota y comenzó a leerla. Patrick pudo ver como se relajaba el rostro de su amigo que hasta ese momento se le notaba con una gran tensión.

—Se viene conmigo —anunció, y lanzó un hondo suspiro—. He de organizarlo todo. El tren sale el miércoles a las doce del mediodía.

—Bueno, Darenth, pues te dejo para que lo prepares todo. Solo te doy un consejo: abre tu corazón, déjalo sentir y podrás gozar de la máxima de las delicias.

—Gracias, amigo, lo intentaré.

—Suerte.

Capítulo doce

Duncan esperaba impaciente a Ellen, en la biblioteca. Cuando oyó el timbre de la puerta y sus pequeños pasos saltarines dirigirse hacia él, su corazón comenzó a palpitar acelerado. La joven entró y vio al conde sentado tras su mesa, imponente, y su corazón golpeó desbocado.

—Buenos días, Ellen.

—Buenos, milord.

—Ellen, quiero que recoja todo lo que vaya a necesitar en la finca Darenth. Fichas para rellenar allí, la lupa, abundante tinta; en definitiva, todo lo que crea conveniente.

—Muy bien, Darenth.

—¿Ha preparado su equipaje?

—No, todavía no.

—Pues en cuanto lo tenga todo recogido aquí, puede marcharse a prepararlo. Mañana pasaré por su casa a las diez de la mañana para recogerla. El tren que nos lleva a Darenth parte a las doce desde la Estación Victoria.

—¿Necesita que le ayude a recoger sus cosas?

—No se preocupe, yo lo tengo todo listo ya.

—Bien. Pues voy con lo mío.

—Ellen… gracias por aceptar.

—No hay de qué, Darenth. Es mi trabajo.

—¿Por eso ha aceptado? —inquirió con gesto altanero.

—Por eso y porque he querido.

—Me gusta esa respuesta. Yo también le he pedido que me acompañe por los dos motivos.

Ellen, con las mejillas encendidas, se puso a recoger todo lo que creyó que necesitaría en la finca y cuando terminó, se despidió de Duncan.

—Recuerde: a las diez —le volvió a puntualizar el conde antes de que saliese Ellen de la biblioteca.

—Lo recordaré.

Y lo recordó, claro estaba. A las diez en punto, los lacayos del conde bajaban el baúl de Ellen y lo colocaban en el carruaje de Duncan. Darenth subió a casa de sir Anthony Silvertop para saludar al matrimonio y acompañar a Ellen hasta el carruaje.

Una vez instalados en él, el cochero puso en marcha el vehículo y partieron hacia la Estación Victoria.

—He reservado un vagón para nosotros para hacer el viaje más cómodo, que, aunque es corto, no viene mal hacerlo lo más agradable posible.

—Si es corto, ¿cómo es que no vamos en carruaje?

—Soy accionista de esta compañía ferroviaria y me gusta dar ejemplo usándola siempre que es posible.

—Erudito y hombre de negocios. Cada vez me sorprende más. Me resulta paradójico poder compaginar ambas actividades.

—Y no las compagino en realidad. Mis negocios son obra del duque de Crawley que me arrastra con él participando de su sagacidad.

—Un buen amigo tiene usted en el duque.

—Es cierto. Nos conocimos en Eton de niños y desde entonces hemos cultivado nuestra amistad.

—Me sorprende lo distintos que son. El duque es un libertino simpático, mientras que usted…

—Dígalo, no se pare.

—Es sobrio y arrogante.

—Con sutileza, ¿me está llamando antipático? —inquirió elevando la ceja.

—No, líbreme Dios. Pero debe reconocer que la simpatía no es una de sus cualidades que más sobresalga.

—¿Y la arrogancia sí?

—¿Acaso no lo es?

—No sé si yo lo llamaría cualidad.

—Pues yo sí. En usted lo veo como una cualidad. No lo imagino sin elevar su ceja varias veces a lo largo de una conversación.

Duncan elevó la ceja con arrogancia.

—¿Lo ve? —continuó Ellen con una sonrisa—. No lo puede evitar, va intrínseco en usted.

—Me ha convencido. Si para usted es una cualidad, intentaré sacarla lo más posible —anunció sonriendo.

—No, por favor, con la dosis que da normalmente, es suficiente —reconoció haciendo un gesto de horror.

Duncan no pudo contener una carcajada.

En ese momento, el carruaje se paró frente a la estación del tren. Duncan ayudó a bajar a Ellen y se dirigieron hacia el tren mientras los lacayos del conde recogían el equipaje. Darenth le pidió a su ayuda de cámara que buscase el vagón que tenía reservado y en cuanto lo tuvo localizado, el asistente personal del conde los guió hasta él.

Duncan había decidido que los acompañasen en el viaje su ayuda de cámara y dos lacayos. Los tres estaban instalados en uno de los departamentos, mientras que Darenth y Ellen ocupaban otro. El vagón estaba decorado con lujo, no desmereciendo en nada a cualquier salón de cualquier mansión de la alta sociedad.

Poco después de que estuviesen colocados en los distintos departamentos del vagón, el tren comenzó a tronar avisando de la proximidad de la salida. El recorrido hasta Darenth era bastante corto, aunque se alargó debido a las múltiples paradas en las distintas estaciones que había en el trayecto que estaban realizando. A mitad de este, los lacayos les sirvieron comida y disfrutaron de ella hasta casi la llegada a la estación de Darenth. Allí los esperaba un carruaje del conde con el cochero. Duncan y Ellen se instalaron en él y partieron hacia la finca Darenth.

Durante todo el recorrido, Ellen observaba el paisaje a través de las ventanas. Desde que se había instalado en Londres, no había vuelto a admirar los ricos y hermosos paisajes de Inglaterra, y este en particular, el de Darenth, le recordaba al lugar de donde ella provenía, Coggeshall, cerca de Colchester, en Essex.

La joven se quedó sin aliento cuando apareció ante su vista, a lo lejos, la finca del conde. Un manto verde atravesado por un río de aguas cristalinas rodeaba una maravillosa mansión cuadrada de estilo isabelina, con cuatro torres en sendas esquinas. Atravesaron el puente que cruzaba el río y el camino los llevó hasta la puerta principal de la vivienda donde los esperaban los criados del conde. Duncan ayudó a bajar del carruaje a Ellen, saludó al mayordomo, John Cloney, y le presentó a la señorita Cowen.

—Cloney, me gustaría que asignase a una de las doncellas a la señorita Cowen.

—Muy bien, milord. Como primera doncella, Eve pasará a ser la doncella de la señorita Cowen.

—¡Ah! Y mande el carruaje a recoger el equipaje, mi ayuda de cámara y a dos lacayos que se han quedado en la estación esperando.

—Ahora mismo, milord.

—Ellen, la señora Sturt le mostrará sus aposentos.

—Señorita Cowen, sígame, por favor —pidió el ama de llaves mientras iniciaba el ascenso por las amplias escaleras que presidían el vestíbulo.

La habitación a la que la acompañó el ama de llaves era un amplio dormitorio decorado con papel estampado de delicadas flores en las paredes a juego con la colcha y las cortinas del dosel de la cama. Los muebles lacados en blanco daban un aire etéreo a la habitación. Ellen se quedó encantada con la elección. Al momento llegó Eve, la doncella que iba a estar a sus órdenes.

—Señorita Cowen, milord la espera en la biblioteca cuando termine de asearse. Yo la acompañaré.

Ellen se quitó el sombrero frente al espejo de la cómoda, lo dejó sobre esta, se arregló un poco el pelo y se dirigió hacia la puerta.

—Guíeme, Eve, ya estoy lista.

En cada rincón de la mansión había una obra de arte. Ellen iba admirándolo todo según recorrían los pasillos. La doncella le indicó una enorme puerta de roble y se marchó. Ellen la abrió con esfuerzo al ser enormemente pesada. Cuando entró, no pudo evitar quedarse con la boca abierta. La biblioteca era muy similar a la de la mansión Ashbourn, pero de dimensiones que la doblaban. Era un bosque enorme de estanterías llenas de libros. A la joven se le llenó el pecho de felicidad al pensar lo que iba a disfrutar teniendo entre sus manos todos esos miles de libros.

Duncan la observaba mientras ella miraba extasiada cuanto la rodeaba. Se sentía feliz al verla. Solo por este momento, ya había valido la pena el viaje.

—¿Qué le parece?

Ellen se giró sorprendida.

—Perdone, milord, no lo había visto.

—Ya me he dado cuenta. ¿Le gusta?

—Es espectacular. Jamás había visto algo parecido.

—Me alegro que le guste. Vamos a pasar muchas horas aquí. He dispuesto que nos pongan un sofá frente a la chimenea que hay al otro lado de las estanterías, al fondo, para tener una zona confortable y poder descansar aquí.

—No hay problema. Disfrutaré.

Duncan se aproximó a la joven.

—Estoy pensando… Ellen, creo que ha llegado el momento de tutearnos.

—Darenth…

—Ellen —lo cortó—, vamos a pasar muchas horas juntos y creo que será mucho más cómodo. Por favor, llámame Duncan.

Ellen lo pensó unos segundos.

—De acuerdo, Duncan. Yo también creo que es lo más sensato.

—Bien. Ahora vamos a la salita a tomar el té.

Se acomodaron en dos sillones mientras aparecía un lacayo con el servicio del té.

—¿Me permites que sirva yo el té, Duncan?

—Te lo agradecería.

—¿Cómo te gusta?

—Solo con unas gotas de limón.

—Ahora entiendo ese punto ácido que tienes —se burló con una sonrisa mientras le servía.

—Y yo, tu dulzura —apuntó sonriendo mientras veía como ella se servía azúcar en su propio té.

Ellen rió de buena gana.

—Me lo has devuelto.

—Estoy aprendiendo a seguirte las chanzas.

—Pues eso no me interesa. Al final, el alumno ganará a la maestra.

—¡Ya quisiera yo!

—Haré todo lo posible para que no suceda —apuntó con una sonrisa.

—Ellen, ¿te apetece que demos un paseo por los jardines?

—Me encantaría.

—Pues cuando terminemos el té, nos vamos.

Duncan estaba muy orgulloso de los jardines que rodeaban la mansión y sentía un placer especial al enseñárselos a Ellen. Su diseño natural con colinas, árboles y demás elementos, adoptaba formas que parecían despojadas de toda artificiosidad, sin sometimiento a alguna forma geométrica, pero todo estaba calculado para que el conjunto fuese armonioso.

—¿Quién ha diseñado estos jardines? —preguntó mientras paseaban.

—Yo mismo. Lo cambié todo hace un par de años. Siempre me ha gustado mucho esta casa de campo y hace dos años me planteé venir a vivir aquí todo el año y lo acondicioné para ello.

—¿Y por qué no lo hiciste?

—Porque mi tía no quiso venirse, y yo fui incapaz de dejarla sola en Londres.

A Ellen le emocionó el cariño que Darenth le tenía a lady Ditton.

—¿Eso de ahí son las caballerizas? —preguntó la joven señalando una edificación que se veía al fondo del jardín de la parte trasera de la mansión, sobre una loma.

—Sí. ¿Sabes cabalgar?

—Sí. Cuando mis padres vivían, yo tenía un caballo con el que iba a todas partes. Después tuve que venderlo.

—Pues tengo unos caballos maravillosos, así que, si tú quieres, podremos cabalgar todos los días.

—Sería maravilloso.

—Los terrenos que abarcaban la finca nos permitirán visitar distintos paisajes. Te llevaré a los más hermosos. Mañana podemos empezar. ¿Tienes traje de montar?

—Sí, gracias a mi amiga, lady Silvertop. Ella insistió, cuando me hice el nuevo vestuario, en que me hiciera un traje de montar y también me presionó para que lo trajese aquí.

—Buena amiga.

—La mejor.

—Ven, vamos a acercarnos a las caballerizas y elegiremos tu caballo para mañana.

Continuaron andando hasta el final del jardín.

—Yo creo que Pizpireta es la yegua que mejor te va a ir.

—¿Pizpireta? ¡Vaya nombre!

—Shhh, no te burles delante de ellos de sus nombres, son muy sensibles con ese tema.

Ellen no pudo aguantar la risa.

—¿Y se puede saber por qué se llama así?

—Gwendolyn le puso el nombre en cuanto la vio caminar porque tiene unos andares muy pizpiretos, según ella.

—¿Por qué piensas que me iría bien?

—Porque tú también tienes unos andares muy particulares. Das pequeños pasos saltarines, como si fueses un duende. Muy pizpiretos.

—¿De verdad?

—Ya lo creo. Es en lo primero que me fijé cuando te conocí.

—¡Qué fracaso como mujer! ¡Fijarse en mis andares!

—Debes reconocer que poco más se podía ver de ti.

—No me lo recuerdes.

—Lo siento, supongo que te trae malos recuerdos.

—Sí, pero no los que tú crees. Ahora, cada vez que me miro en el espejo, veo el espantapájaros que era antes.

—No era para tanto, Ellen.

—Lamento el alboroto que monté cuando me dijiste la verdad.

—Fui cruel. Me lo merecía.

Entraron en las caballerizas y Darenth comenzó a enseñarle los equinos que tenía.

—Este es Pretencioso, mi semental árabe —anunció señalando un precioso caballo de color negro.

—¿También le puso el nombre tu hija?

—No. Fue mi esposa. Este caballo me pertenece desde hace ocho años y cuando lo compré, mi mujer pensó que se parecía a mí en la arrogancia de su cabeza.

—¡Oh! Siento habértela recordado.

—Tranquila, no pasa nada. Mi esposa y yo a penas vivimos juntos un año y aunque lamenté mucho su pérdida, nos casamos sin estar enamorados el uno del otro. Fue un matrimonio de conveniencia.

—Lo lamento.

—¿Qué lamentas exactamente?

—Todo. La muerte de tu esposa, tu boda de conveniencia, tu vida sin amor. Sé que tú prefieres ese tipo de matrimonio, pero yo no concibo el matrimonio sin amor.

—No me gusta que sientas lástima por mí —repuso con arrogancia.

—No he dicho eso. No siento lástima por ti. He dicho que lamento las situaciones por las que has pasado y, por supuesto, por las que piensas pasar.

—¿Pienso pasar? ¿Te has vuelto adivina?

—No, adivina no, pero te escucho cuando hablas, y tú mismo me has dicho que vas a volver a casarte por conveniencia, o sea, sin amor. Dos situaciones por las que lamentarse, para mi entender.

Duncan siguió andando hasta el siguiente caballo.

—Esta yegua es Pizpireta —informó señalando una yegua de color alazán—. Es mansa, pero a la vez juguetona. Te gustará.

—Ya me gusta. Es preciosa y será un honor para mí si me deja montarla.

—Ella estará encantada. Le gusta que la monten.

—Entonces nos llevaremos bien.

—¿Volvemos a la finca?

—De acuerdo.

Capítulo trece

A la mañana siguiente, Eve ayudó a Ellen a vestirse con su hermoso traje de montar confeccionado con terciopelo verde que hacía resaltar sus bellísimos ojos esmeralda. Acabó de arreglarse con la pequeña chistera que hacía juego con el vestido. Se la puso sobre un elegante y flojo recogido que dejaba sueltos abundantes mechones de su cabello y que le enmarcaba su excitado rostro, y bajó nerviosa las escaleras hasta el vestíbulo donde le aguardaba el conde.

—Ellen… estás hermosísima… —exclamó en cuanto llegó a su lado y pudo pronunciar palabra.

Verla bajar las escaleras había sido mágico. La imagen que apareció en lo alto de la escalera se recortaba ante la intensa luz de colores que entraba por la gran vidriera que había en la pared. Solo lograba ver una figura que se asemejaba a un reloj de arena. Según fue bajando, poco a poco, la silueta se fue haciendo cada vez más nítida y surgió ante él la más maravillosa de las criaturas, que lo hipnotizó con sus luminosos ojos verdes que parecían dos farolillos iluminados.

—Gracias, milord —agradeció con una gran sonrisa, haciendo una reverencia.

—¿Estáis preparada, bella damisela? —le interrogó imitándola.

—Ansiosa, me hallo.

—Pues venid, posad su grácil mano sobre mí y vayamos al encuentro de nuestras cabalgaduras —continuó con la broma, elevando el brazo.

Delante de la puerta principal estaban los dos caballos ensillados esperando a sus jinetes. Pretencioso se removía inquieto, ansioso por lo que sabía que iba a ocurrir. Duncan ayudó a subir a Ellen a la yegua. Pizpireta se mantuvo mansa, aunque se le notaba gozosa por ser montada. El conde se montó con agilidad en Pretencioso e inició un paso lento para dejar tiempo a que Ellen se acomodase a su yegua. Decidió llevarla hasta el frondoso bosque que lindaba al norte con la finca vecina. Era un recorrido no muy largo porque pensó que para ser el primer día debían moderarse.

—Es precioso todo esto —exclamó Ellen.

—Por supuesto —afirmó Duncan con arrogancia.

Ellen sonrió.

—Eres una perfecta amazona, Ellen.

—Ya te comenté que iba a caballo a todos lados.

—Está claro que no se te ha olvidado.

—Se lo demostraré. ¿Al trote?

—¡Vamos! —exclamó espoleando a Pretencioso.

Ellen reía, sintiendo el aire en la cara. Cuando llegaron al bosque, volvieron a cabalgar despacio mientras esquivaban los árboles. Los rayos del sol se colaban entre las ramas y las hojas e incidían en el pelo azabache de Ellen haciendo que refulgiese brillante. Duncan no podía apartar la mirada de ella. Cuanto más tiempo pasaba con Ellen, más necesitaba estar con ella.

Cuando llegaron de nuevo a la finca, subió cada uno a su habitación para asearse y cambiarse de ropa. Después se encontraron en el comedor para desayunar. Las viandas se encontraban sobre uno de los aparadores, y cada uno eligió lo que más le apetecía y se sentaron a la mesa.

Ellen tenía arreboladas las mejillas del ejercicio y se le había abierto el apetito.

—Veo que te ha aprovechado la cabalgada.

—¿Es una forma de decirme que padezco de gula?

—No diría yo tanto. Supongo que solo se trata de apetito tras el ejercicio —objetó con una sonrisa.

—Gula o apetito, ¿qué más da? Voy a comerme este buen desayuno disfrutando de cada bocado.

—Yo voy a hacerte compañía. Estoy famélico y tengo que subsanarlo.

Ambos se concentraron en hacer disminuir la comida que había en los platos. Cuando terminaron, se internaron en la biblioteca para comenzar cada uno con su labor. Ellen debía empezar desde el principio, nombrando cada estantería con las distintas materias que debían conformar la biblioteca. Se mantenía afanosa recorriendo la habitación de un lado a otro con sus pasos saltarines, seguida por la mirada del conde que repartía su vista entre sus documentos y la joven.

—Lo que más lamento es que con el trabajo que hay aquí no voy a tener tiempo de leer algunos de los libros. Los hay interesantísimos.

—Sabes que puedes leer lo que quieras y cuando volvamos a Londres, podrás llevártelos. Todos los que te plazcan.

—Gracias, Duncan, te tomo la palabra —dijo mientras intentaba alcanzar la balda más alta de una de las estanterías con una escalera de tres peldaños con la que no podía llegar cómodamente para coger varios libros.

Darenth, al ver los apuros por los que estaba pasando la joven, se levantó de su silla, se acercó a la joven y se puso tras ella para coger los libros él. Ellen no se había percatado de esto y cuando notó la mano del conde apoyarse en su cadera para sujetarla, un escalofrío le recorrió el cuerpo.

—No te inquietes, solo quiero ayudarte —le susurró Duncan.

Posó la otra mano en la otra cadera y la instó a bajar.

—Baja, yo cojo lo que necesites.

La joven se agarró de las baldas de la estantería y comenzó a bajar. El conde no la soltó hasta que Ellen estuvo abajo, la hizo girar para que se quedase frente a él.

—Ellen, eres irresistible… —le susurró mientras bajaba su cabeza hacia la de ella y rozaba suavemente los labios de la joven con los suyos—. Mejor será que me aparte de ti o no atiendo a razones. —Volvió a posar su boca sobre la de Ellen, la relamió con su lengua y se separó—. ¡Ah! ¡Qué bien sabes!

Ellen se apartó, coloradas las mejillas y las piernas temblándole, y se sentó en su silla. Darenth cogió los libros de la estantería y los dejó sobre la mesa. Luego se dirigió hacia su sitio, pero al pasar por detrás de Ellen, se inclinó sobre su cuello e inhaló.

—Mmmm, me encanta cómo hueles.

Ellen estaba a punto de levantarse y lanzarse a los brazos de Duncan, pero logró concentrarse en los libros que acababa de bajarle el conde.

El tiempo pasó de forma inexorable para los dos. Durante varios días siguieron la misma rutina: por la mañana, salían a cabalgar durante una hora, volvían a la finca y desayunaban. A continuación, se encerraban en la biblioteca y se dedicaban a sus trabajos, con alguna que otra interrupción cuando Duncan la besaba, unas veces con delicadeza y otras con pasión. Por la noche, después de la cena, solían sentarse en la salita con un libro entre las manos cada uno, pero que pocas veces lograban leer porque acababan teniendo largas conversaciones de interés mutuo.

Cuando el domingo Ellen bajó a encontrarse con el conde, se encontró con una sorpresa. Duncan la esperaba con una enorme cesta a sus pies.

—Buenos días, Ellen.

—Buenas, Duncan.

—A ver qué te parece… Le he pedido a la cocinera que nos preparase una cesta de comida para hacer un picnic.

—Me encanta la idea —aseveró con una sonrisa.

—He pensado que podríamos hacerlo en el lago que hay junto al bosque. El chofer llevará la cesta hasta allí y nosotros iremos cabalgando, ¿te parece bien?

—¡Claro! Me apetece mucho.

—Hoy es domingo, así que no trabajaremos. Podremos estar allí o cabalgando hasta que nos cansemos.

Los dos se subieron a sus respectivos caballos y se pusieron en marcha. Ellen ya controlaba perfectamente a su yegua, y a Pizpireta se la veía contenta de ser montada por su jinete. Atravesaron verdes prados, ríos con pequeño caudal y lomas suaves hasta llegar al bosque; lo rodearon y llegaron al lago. Vislumbraron el carruaje y se acercaron hasta él. El cochero, en cuanto los vio, bajó la cesta y la dejó sobre el manto de césped verde que había en la orilla. Ellen y Duncan descabalgaron.

—George, ya puedes volver a Darenth. Cuando volvamos nosotros, ya vendrás a recogerlo.

—Muy bien, milord. —Le hizo una reverencia, se subió al carruaje y azuzó a los caballos para volver a la vivienda.

Ellen sacó de la cesta la manta para extenderla sobre el césped. Hacía un día caluroso y decidió ponerla bajo un frondoso roble que les permitía estar sentados bajo el sol y la sombra, ya que a través de las hojas se colaban los rayos del sol.

Después de la cabalgada, Ellen tenía mucho calor, así que decidió quitarse la chaqueta del traje de montar además de la chistera. Duncan, al verla, hizo lo mismo, y ambos se quedaron en camisa.

—Hace mucho calor, espero que no te haya molestado que me quitase la chaqueta —murmuró Ellen con las mejillas arreboladas y mechas sueltas del moño mojadas por el sudor.

—Claro que no. Si quieres, podemos remojarnos un poco en el lago. Quítate las botas y refréscate los pies. Yo haré lo mismo.

—Me parece buena idea. La verdad es que lo necesito. El terciopelo da mucho calor.

Duncan comenzó a quitarse las botas, y Ellen lo imitó sentada sobre una roca próxima a la orilla. Se remangó las mangas de la camisa, se acercó hasta el agua y se subió la falda para remojarse los pies. Duncan se puso a su lado e hizo lo mismo, con los pantalones subidos hasta media pierna.

—¡Qué gusto! —exclamó Ellen.

—Está fresca. Es gratificante.

—¡Ufff! ¡Qué bien se está aquí! —exclamó mirando el lago.

El sol se reflejaba en el agua como si fuese un bello amanecer, y, alrededor, un verde brillante daba vida al hermoso paisaje. Las hojas de los árboles susurraban al son de la brisa.

—¿Desayunamos?

—Sí, por favor, estoy hambrienta.

Se sentaron en la manta y sacaron la comida que les había preparado la cocinera de Darenth. Pan, queso, lonchas de jamón, fruta y un sinfín de cosas fueron surgiendo de dentro de la cesta como si fuera la chistera de un mago.

—Tu cocinera ha vaciado la despensa de Darenth.

—La pobre mujer es algo exagerada, sí.

—Tendremos que contentarla y devolver la cesta casi vacía.

—Ni aun así la contentarás. Es la mujer más huraña que he conocido en mi vida.

—¡Vaya! ¿También frunce el ceño? A ver si se ha contagiado de ti —acusó con una sonrisa.

—Eres malvada, señorita sabionda —protestó cogiendo una fresa y ofreciéndosela a Ellen frente a sus labios.

La joven la miró fijamente y abrió la boca para que pudiera introducírsela. El conde se la puso entre los dientes y ella la mordió.

—Mmmm, está deliciosa…

—Me alegro.

—¿Sabes, Duncan? Estos últimos días te veo más relajado, menos arrogante. Te sienta bien el aire del campo.

—Tendré que ponerle remedio —anunció levantando la ceja, pero sin poder evitar dibujar una sonrisa en sus labios.

—¿Ves? Ya no sabes ni levantar la ceja poniendo cara de circunstancias.

—Tú has cogido un colorcillo de piel dorado que te sienta muy bien.

—Gracias…

Cuando acabaron de desayunar, recogieron todo de nuevo y lo metieron en la cesta. Después Ellen se sentó con las rodillas dobladas y juntas, envolviendo las piernas con sus brazos, mientras Duncan se recostaba sobre su codo volviendo el cuerpo hacia la joven.

—¿Sabes? Estoy muy contento de haber venido a la finca —expresó Darenth—. Tienes razón cuando dices que me ves más relajado. Así me siento.

—Me alegro. Yo también estoy feliz de haber venido.

De repente, Ellen dio un pequeño gritito y se puso a manotearse el pelo y la cara. Duncan, asustado por no saber qué le pasaba, se incorporó y se puso de rodillas frente a ella intentando averiguarlo.

—¡Ellen! ¡Ellen! ¡¿Qué te ocurre?!

—¡Una abeja!¡Me quiere picar!

Duncan miró alrededor de la joven y echándose a reír, le dijo:

—Ya está, Ellen, no hay ninguna abeja. Tranquila.

Ellen se acurrucó haciéndose un ovillo. Duncan la rodeó con sus brazos.

—Tranquila, preciosa, ya se ha ido.

Ellen, poco a poco, fue levantando la cabeza. Sus ojos estaban anegados de lágrimas. Duncan le quitó las gafas, las dejó sobre la chaqueta de la joven y le pasó los pulgares por los párpados inferiores para borrarle las lágrimas mientras le sujetaba la cabeza con las manos.

—Siento haberte asustado, Duncan. Desde muy niña tengo pavor por las abejas. Me dan pánico —confesó.

—Ya he podido comprobarlo —le repuso con una sonrisa.

Darenth sintió una ternura profunda hacia Ellen. Su boca estaba a tan solo unos centímetros de la suya. Agachó la cabeza y comenzó a besarle la cara, los ojos, la nariz hasta llegar a sus labios. Ellen sintió aumentar la temperatura de su cuerpo. Sutilmente, ella presionó su cuerpo hacia él. Elevó sus brazos del regazo, donde los tenía cuando él la besó, y rodeó el cuerpo de Duncan. En el instante en que él había tocado sus labios con los suyos, todo había desaparecido a su alrededor. Ellen sintió la lengua de Duncan deslizarse por las comisuras, deshaciéndola por dentro. Apretó su abrazo aún más, y él comenzó a mordisquearle y succionarle su labio inferior, enviando llamaradas por todo su cuerpo. Duncan consiguió abrirle la boca introduciendo su lengua, exigiendo que jugara con él. Su vientre comenzó a quemarle mandando calor y humedad entre sus piernas. No conseguía controlar su reacción a él, estremeciéndose violentamente.

Las manos de él se movieron, bajó por su cuello hasta toparse con el inicio de la camisa y buscó los botones para desabrocharlos. Poco a poco, lo fue consiguiendo mientras seguía devastando la boca de Ellen. Cuando logró abrirla del todo, dejó al aire su corsé y las puntillas de la blusa interior de tirantes. Duncan buscó el cierre de la falda para aflojarla y poder sacar con mayor facilidad el resto de la ropa.

Ellen desabrochó la camisa de él, la deslizó hacia atrás para dejar su pecho fornido al descubierto e invadirlo al momento con sus manos deseosas.

Cuando Duncan consiguió sacarle la camisa, tanteó con sus dedos los cordones del corsé y comenzó a desatárselo. Ambos habían perdido el sentido. En cuanto él consiguió soltarlos y se deshizo de la blusa, sus dedos buscaron sus pechos. Los acarició levemente, luego los cogió firme con sus palmas y jugó con sus pezones con su pulgar. Duncan soltó la boca de Ellen, y esta emitió un suspiro. La mirada de él se dirigió hacia sus senos.

—Preciosos —susurró, y hundió su rostro entre ellos.

Soltó uno de los pezones y lo ocupó con su boca. Comenzó a succionarlo y a darle pequeños golpecitos con la lengua.

—Ellen, me vuelves loco… tu sabor me enerva.

Ellen había echado la cabeza hacia atrás en pleno arrebato. Duncan le retiró la falda, desabrochó las enaguas y los pantaloncitos que llevaba y se los retiró también. Tumbada sobre la manta, la desnudó por completo. La contempló como a una diosa y se extasió al poder ver el cuerpo de la mujer que más había deseado en su vida.

La joven comenzó a darse cuenta de la situación al ver como Duncan comenzaba a deshacerse de su propia camisa que todavía llevaba colgando por las mangas y a desabrocharse los pantalones y quitárselos con ímpetu.

—Duncan… soy virgen —susurró con vergüenza.

—Ellen, tranquila, intentaré hacerte el menor daño posible —dijo después de quedarse en suspenso durante breves segundos.

—Pero…

—Tranquila, si no quieres, no continuamos —afirmó con voz cargada de deseo.

—No, no, sí que quiero.

—¿Estás segura?

—Sí, sí —afirmó mientras alargaba los brazos y entrelazaba sus manos en el cuello de Duncan acercándolo hacia ella.

El conde exhaló aire con alivio. Estaba tan cegado por el deseo que su mente solo absorbió egoístamente la aceptación a sus requerimientos. No estaba seguro de haber conseguido parar de tocarla si ella le hubiese pedido que se detuviese. Su cuerpo se encontraba completamente excitado. Cada poro de su piel suspiraba por ella. Volvió a tomar la boca de Ellen entre sus labios para besarla con pasión. Sus manos acariciaban el cuerpo de la joven con adoración provocándole un fuerte ardor. Una de sus manos se detuvo en un pecho y jugó con el pezón, mientras que la otra mano acariciaba el vello púbico. Ellen sintió ráfagas de fuego por todo el cuerpo y dejó escapar un profundo gemido del fondo de su garganta. Poco a poco, Duncan fue bajando la mano hasta introducir un dedo en búsqueda de su más íntimo recoveco. Metió una rodilla entre sus piernas para separárselas y tener más fácil acceso a su pubis. Abrió la mano y la extendió por toda la entrepierna. A Ellen se le erizó todo el cuerpo y se agarró fuertemente a los hombros de él. El pulgar localizó la capucha donde guardaba su clítoris, con delicadeza lo friccionó sobre él hasta que logró que el cuerpo de Ellen se descontrolase con fuertes sacudidas y que elevase la pelvis hacia él, en una invitación silenciosa. Sus dedos comenzaron a jugar con su carne caliente, separando sus labios. Duncan pudo notar su crema entre sus dedos y la esparció.

Ellen gemía dentro de la boca de él. Con lentitud, introdujo un dedo en su acogedora abertura, deslizándolo paulatinamente hacia dentro y hacia fuera. El cuerpo de ella se mecía con un ritmo seductor.

Duncan soltó la boca de ella y volvió a bajar la cabeza hasta el pecho libre de caricias, introduciéndose el pezón en su boca, chupándolo de nuevo. Las respiraciones de los dos se habían convertido en un volcán.

Ellen soltó el cuello de él y acarició su espalda con frenesí. Duncan se dio cuenta de cuando su respiración cambió, su cuerpo se tensó y sus movimientos se convirtieron en convulsiones. Él disfrutó al ver como Ellen había respondido a su tacto. Sus dedos estaban empapados de sus jugos. Se puso entre sus piernas y colocó su pene en la entrada húmeda.

—Cariño, ahora te dolerá un poquito, pero pasará pronto, te lo prometo —dijo mirando fijamente a los ojos de Ellen que plasmaban el deseo que sentía.

Con lentitud, empujó hacia delante mientras volvía a poseer sus labios. Los tensos músculos rodeaban su pene cerrándose a su alrededor. Cuando notó la barrera natural, paró, bajó una mano hasta el pubis y friccionó el clítoris con el pulgar. Cuando la notó excitada, le dio un fuerte empujón y la rompió, penetrando hasta el fondo. Ellen emitió un leve grito entre los labios de Duncan.

—Ya está, cariño, ya está —la consoló.

Esperó hasta que pudo comprobar que se le aplacaba el dolor y comenzó a mecerse dentro y fuera de ella. Ellen respondió enseguida e intentó seguirle el ritmo de él. Bajó sus manos hasta los glúteos de Duncan y los empujó hacia ella para que profundizara más. Sus cuerpos chocaban profundo, con un ritmo que ponía a Duncan al borde. Intentó controlarse un poco para disminuir la velocidad y prolongar más el placer que estaba sintiendo. Ellen envolvió sus piernas alrededor de sus caderas.

Duncan seguía saboreándola. Nunca se cansaba de su dulzura. Sentía una inmensa ternura en su pecho que lo tenía desconcertado. De repente, sintió los espasmos musculares del orgasmo de Ellen apretándolo mientras ella se corría. Entonces él no pudo contenerse más y una fuerte descarga le sobrevino, soltando su esperma con fuerza. Agotado, cayó sobre Ellen.

Pese a que había estado ocupando su mente en conseguir que Ellen no sufriese demasiado en su primera vez, su cuerpo había gozado en todo momento. Había sido la experiencia más gloriosa de toda su vida. Le hubiese gustado haberse quedado más tiempo sobre ella, pero se apartó, se recostó a su lado y tiró de ella hacia sus brazos.

—¿Estás bien? —le preguntó preocupado.

—De maravilla —le respondió, dándole un beso en el pecho.

Los dos estaban agotados y sin querer se quedaron adormilados, mecidos por las hojas del roble. Duncan agarraba con fuerza a Ellen entre sus brazos, y ella tenía la cabeza reposando sobre el pecho de él. Tras unos minutos, la joven comenzó a notar la brisa sobre su cuerpo y se estremeció de frío.

—Vístete, Ellen, tienes frío —le aconsejó Darenth al sentir el escalofrío de ella.

—Sí. Estoy muy a gusto aquí, pero empiezo a notarlo —respondió mientras se incorporaba y empezaba a buscar su ropa.

Darenth se levantó también y, en silencio, la ayudó a ponerse el corsé. Luego se vistió él.

—¿Quieres que volvamos ya a la finca, Ellen? —le preguntó con el ceño fruncido y la voz dura.

—Sí. Necesito un baño —murmuró ante el cambio de él.

Duncan la ayudó a montar a Pizpireta, y él hizo lo propio con Pretencioso. La vuelta a Darenth fue el tiempo más largo que ellos habían compartido en silencio desde que se conocieron. Cada uno estaba inmerso en sus cavilaciones.

Para Ellen había sido la culminación de su amor por Duncan. El conde la había tratado de manera exquisita preocupándose en todo momento por ella; gracias a él había gozado lo indecible. Había sabido tocarla en los sitios adecuados y de la manera precisa para que el dolor fuese suprimido por el placer. Ahora, pasado el momento, sentía vergüenza, aunque no estaba arrepentida. Lo que no comprendía era el silencio de Duncan, y menos su ceño fruncido. Ella había querido demostrarle su amor, pero quizá no era eso lo que él buscaba… Nunca había permanecido tanto tiempo en silencio cuando estaba con ella. Tampoco entendía su cambio de actitud. Mientras estaban haciendo el amor, ella habría jurado que él le había demostrado cariño, y también después, cuando la había abrazado, pero cuando comenzaron a vestirse, el cambio del conde había sido brusco, y eso la tenía muy desconcertada.

Duncan tenía sus propias cavilaciones. Se sentía defraudado consigo mismo por haber perdido el control y haberse aprovechado de una joven virgen. No podía negar que había sido la experiencia más maravillosa de su vida. El corazón le seguía palpitando de las emociones tan fuertes que había sentido. No solo había disfrutado físicamente, sino que su corazón había reconocido a su alma gemela. Ya no podía ocultárselo más: estaba locamente enamorado de Ellen y sabía que ya no sería posible mantener una relación con otra mujer que no fuese ella. Todos sus planes se habían caído y un nuevo futuro se planteaba ante él. Lo que no entendía era el silencio de Ellen. Nunca había estado tan callada en su presencia, por lo que pensaba que se había arrepentido de haberle dado su virginidad.

Llegaron a la finca en silencio, y en silencio se fue cada uno a su habitación. Ellen, en cuanto entró en su dormitorio, se tiró en la cama y se puso a llorar desconsoladamente. No entendía nada. El comportamiento de Duncan estaba siendo incomprensible. Cuando oyó llegar a la doncella, Ellen se limpió las lágrimas de un manotazo y se levantó de la cama. Le pidió a Eve que le preparase un baño. Eligió la ropa con detenimiento y dedicó largo rato y esmero a bañarse, intentando relajarse para poder bajar al comedor con los nervios templados, aunque no le apetecía nada cenar.

El conde, tras su baño, había estado pensando en lo que había pasado esa tarde con Ellen, y al final había llegado a una conclusión y había decidido lo que debía hacer. Se vistió elegantemente y bajó a la salita a esperar a la joven, pero esta no lo hizo, y cuando le avisaron de que podía pasar al comedor, al preguntar por la señorita Cowen, el lacayo le informó que había avisado que se encontraría con él en la mesa. Darenth frunció el ceño. Estaba claro que Ellen prefería no verlo a solas, pero no iba a salirse con la suya.

Cuando entró en la estancia, Ellen todavía no había llegado. Se puso a pasear nervioso, con las manos cogidas en la espalda. En el momento en que se abrió la puerta y entró Ellen, se paró en seco. La joven estaba bellísima. Llevaba un hermoso y elegante vestido de seda en color lila con adornos verdes, las mangas abullonadas hasta un poco más arriba del codo y sus brazos al descubierto. El escote era redondo y se había puesto una gargantilla con pequeñas esmeraldas. El cuerpo entallado del vestido tenía unos apliques bordados que formaban unas florecillas de color verde más abundantes en la zona de la cintura y que iban disminuyendo conforme subían hacia el pecho. El cinturón que ceñía su cintura, verde también, parecía el césped desde donde salían las flores. La falda, que era muy entallada por delante y por detrás, también estaba adornada en el dobladillo con las mismas florecillas y realzaba la figura de Ellen. El moño lo adornaba con pequeñas flores lilas desperdigadas entre el pelo, y los pendientes con esmeraldas hacían juego con la gargantilla. A Duncan se le había paralizado el habla nada más verla y el corazón comenzó a acelerársele.

La joven, echando un leve vistazo al conde, se dirigió hacia la mesa y se quedó tras la silla. Duncan se percató en ese momento de su falta de caballerosidad y dando unas enormes zancadas, corrió a retirarle la silla para que se sentara. Una vez sentados los dos, el mayordomo comenzó a servirles. Sin pronunciar palabra, comenzaron a comer, aunque pronto se dio cuenta Duncan de que Ellen no probaba casi bocado, se dedicaba a esparcir la comida por el plato.

—Come —ordenó el conde con vez altanera.

—No tengo apetito —murmuró sin levantar la vista del plato.

—En cuanto terminemos la cena, tenemos que hablar —apuntó Darenth.

—Sí, creo que será lo mejor —aceptó Ellen mirando todavía el plato.

—¿No te atreves ni a mirarme? —preguntó elevando la ceja.

Ellen levantó la cabeza enfocando sus pupilas en las de Darenth, quien pudo ver una gran tristeza y una mirada apagada en los ojos de la joven, todo lo contrario a lo que siempre le habían parecido. Un gran pinchazo le aguijoneó el pecho sintiéndose culpable. Esto tenía que solucionarlo cuanto antes. No podía soportar ver a Ellen tan apagada cuando siempre había sido un torbellino. Así que fue solicitando los platos con rapidez para acabar cuanto antes. Cuando se cansó de ver a la joven apartar la comida de su plato y no comer nada, se levantó de la silla y le espetó a Ellen:

—Vamos a la salita. —Se giró hacia el mayordomo—: Cloney, no tenemos más apetito, nos retiramos. Que no nos moleste nadie.

—Sí, milord.

Una vez en la estancia, el conde le indicó un sillón para que se sentara. Ellen así lo hizo porque sus piernas le temblaban de nerviosismo. Se estaba temiendo lo peor. Darenth se puso delante de la chimenea, frente a la joven, con un brazo apoyado en ella.

—Permíteme que hable yo primero —solicitó con voz altanera, aunque parecía más una orden.

—Adelante.

—Como supongo que habrás imaginado, tras lo ocurrido esta tarde entre tú y yo, mis planes de casarme por conveniencia con alguien de mi misma condición social quedan descartados, y he de cambiarlos para subsanar el error que he cometido al aprovecharme de ti. Así que, en unos días, volveremos a Londres y anunciaré nuestro próximo enlace.

Ellen se quedó blanca como el papel. Si le hacían un corte en ese momento, no sangraría. El arrogante del conde había soltado su perorata como si fuese obligado por ella a actuar así. Una enorme decepción se le agarró en el pecho. La joven creía que había algo de cariño del conde hacia ella, y se encontraba con los reproches de él por frustrar su matrimonio de conveniencia. La ira comenzó a tomar forma en su interior. Si para él lo que había sucedido entre ellos dos era un error, no se merecía su amor. Sacó fuerzas de donde no las tenía, elevó su pecho con orgullo y proyectó su voz con fuerza hacia el conde.

—Siento llevarte la contraria, Duncan, pero eso no va a suceder.

—¿El qué? —preguntó desconcertado.

—Casarnos tú y yo.

—¿Cómo qué no?

—No.

—¡Te he deshonrado! ¡Es mi deber!

—No te preocupes, por mí no lo va a saber nadie.

—Lo sé yo —señaló con arrogancia.

—No quiero casarme contigo.

—¿Por qué? ¡Debemos hacerlo!

—No pienso casarme por obligación. Además, ya te dije que yo no concibo el matrimonio sin amor.

Un dardo envenenado no le habría hecho más daño al conde. Ellen acababa de confesarle que no lo amaba. Era algo que le había estado rondando la cabeza desde que había decidido casarse con ella. Él sabía sus sentimientos hacia Ellen, pero ignoraba los de ella hacia él. Pero se había autoconvencido que la joven no habría hecho el amor con él si no hubiese tenido algún sentimiento amoroso. Y ahora ella le había confesado su falta de amor hacia él. No pudo soportarlo de pie y se sentó en uno de los sillones.

—Aun así, creo que deberíamos contraer matrimonio —dijo sintiendo que algo se le desgarraba por dentro.

—Me niego rotundamente. Si a ti no te importa tener un matrimonio ficticio, a mí sí. Te ruego que, por favor, des orden para que mañana esté preparado el carruaje. Me vuelvo a Londres.

—De acuerdo. Si es eso lo que quieres… —susurró desconcertado.

—Eso es lo que quiero. Ahora, con tu permiso, me retiro —se despidió levantándose.

Duncan solo pudo afirmar con la cabeza y mirar cómo se marchaba por la puerta su único y verdadero amor.

Ellen salió de la salita y tuvo que apoyarse en la pared del pasillo. Las piernas no la sostenían. Tomó aire repetidamente para tranquilizarse y corrió hasta su habitación. Una mezcla de furia y tristeza pugnaban por apoderarse de ella. Y ganó la tristeza. Ellen se sentó en un sillón que había en un rincón del dormitorio y, tapándose la cara con las dos manos, fuertes sollozos inundaron el silencio de la habitación. ¡Con qué soberbia y prepotencia había hablado Duncan! La había dañado de tal manera que no creía que lo fuese a perdonar en la vida. Él la había culpado de no poder realizar sus planes matrimoniales. Pues que no se preocupase, ella no quería casarse con un hombre tan petulante. Poco a poco, consiguió impulsar su furia hacia fuera, se limpió con brusquedad los ojos de lágrimas y llamó a la doncella para que la ayudase a desnudarse y a empezar a guardar su ropa en el baúl.

Mientras tanto, Duncan se había encerrado en la biblioteca donde la presencia de Ellen estaba por todas partes. Pidió que le llevaran un vaso y una botella de whisky y ordenó que no lo molestasen por ningún motivo. Se sentó en el sofá que habían colocado frente a la chimenea que había en una zona apartada, al fondo de la biblioteca, donde él y Ellen solían tomar el té cuando estaban trabajando. Sentía su cuerpo como si le hubiesen dado una paliza. No entendía cómo se había equivocado tanto con Ellen. Ella le había dicho que no quería casarse con él, y eso que él había dejado todos sus prejuicios atrás y había asumido su incapacidad para contraer matrimonio con otra mujer. Debía asumirlo, Ellen no lo quería y no se iba a casar con él. Es más, había perdido su amistad con ella. ¡Maldita sea! Él habría dado lo que fuese porque eso no hubiese sucedido. Habría evitado lo que había pasado entre ellos esta tarde si hubiese sabido lo que iba a pasar. Prefería mil veces compartir con Ellen los momentos de trabajo que toda una vida sin ella. Y ahora la había perdido para siempre. Por su descontrol, su deseo y su necesidad de ella. Un vaso sucedió a otro. Cuando acabó con la botella, se recostó en el sofá y mantuvo la vista fija en el artesonado del techo hasta que se durmió, borracho como una cuba.

Capítulo catorce

Todavía estaban saliendo los primeros rayos de sol cuando Ellen ya estaba levantada. Terminó de colocar sus cosas en el baúl, se aseó y se vistió con un conjunto de falda y blusa con chaqueta, sencillo y cómodo para un largo viaje. Como era muy temprano y a esas horas no solía estar levantado el conde, bajó a desayunar. Tomó algo frugal y les pidió a los lacayos que bajaran su baúl y que lo dejaran en el vestíbulo. Mientras tanto, Ellen se dirigió a la biblioteca para recoger algunas cosas suyas que tenía allí.

En esos momentos, un carruaje llegaba a la finca. El mayordomo salió a recibirlo y cuando abrió la puerta, se bajó de él lady Ditton, Gwendolyn y la señorita Juliette.

—Buenos días, Cloney.

—Buenos días, milady. Lady Gwendolyn, es un placer verla aquí. Señorita Juliette, bienvenida.

El mayordomo, la tía, la hija del conde y su niñera entraron en la finca mientras los lacayos descargaban el equipaje.

—¿De quién es ese baúl, Cloney?

—De la señorita Cowen, milady.

—¿Viene o se va?

—Se va, milady, está esperando el carruaje en la biblioteca.

—Gracias, Cloney. Señorita Juliette, suba con Gwendolyn a su habitación para que se refresque y se cambie.

—Muy bien, milady.

Lady Ditton se dirigió a la biblioteca; entró y cerró la puerta tras ella.

—¡Lady Ditton! ¡Qué sorpresa!

—¡Hola, Ellen!

—No sabía que venía.

—Yo tampoco lo sabía. Gwen no ha parado de pedirme que viniésemos hasta que no tuve más remedio que complacerla.

—¿Ha venido Gwen también?

—Sí. Ahora está en su habitación.

—Iré a verla cuando termine de recoger esto.

—Ellen, ¿es cierto que se marcha?

—Sí.

—¿Por qué?

Ellen guardó silencio.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué le ha hecho mi sobrino?

—Nada, milady.

—No me lo creo. A usted le debe encantar estar aquí —dijo señalando alrededor—. Venga. Siéntese a mi lado —continuó, sentándose en una de las sillas. Ellen la obedeció.

Al otro lado de la biblioteca, detrás de las estanterías, Darenth se despertaba al oír hablar a alguien. Abrió los ojos y se asombró al comprobar que estaba en la biblioteca. Se miró a sí mismo y vio que llevaba la misma ropa que la noche anterior, aunque, por lo que podía ver, era de día. Prestó atención a las voces y descubrió que eran Ellen y su tía. Estaba a punto de avisar de su presencia cuando una pregunta de su tía le llamó la atención.

—Querida, dígame la verdad, ¿qué le ha hecho Duncan?

Tras unos segundos, Ellen contestó.

—Me ha pedido que me case con él.

—¿Y? No creo que huya por eso.

—No, no fue lo que me dijo, sino cómo me lo dijo.

—Me imagino que fue bastante arrogante.

—Sí. Mucho. Y no solo eso, lady Ditton. Me acusó de no poder casarse con alguna dama de la aristocracia y obligarlo a contraer matrimonio conmigo.

—¿Y es cierto?

—¡No! Es su sentido del honor lo que le obliga.

—¿Su sentido del honor? —inquirió frunciendo el ceño—. Niña, ¿ha pasado algo entre vosotros?

Ellen agachó la cabeza y no contestó.

—¡Válgame Dios! ¡Debéis casaros! ¡Él tiene razón!

—¡No! Me niego.

—Pero ¿por qué?

—Lady Ditton, él no me ama. Solo quiere casarse conmigo por su honor y por mi honra, y yo no estoy dispuesta a eso.

—¿Es que ya no lo amas, Ellen?

—Lady Ditton, me ha decepcionado mucho. Por supuesto que sigo amándolo, pero el daño que me ha infringido al llamar error a lo que había pasado entre nosotros y culparme de su futuro frustrado no se lo voy a perdonar —dijo con lágrimas en los ojos.

—Querida niña, no llores. No hagas caso a ese zopenco. Yo estoy segura de que él tiene sentimientos por ti, y si tú también, lo mejor es que os caséis.

—No, lady Ditton. Piense usted lo que quiera, pero que sepa que está en un error. La forma en que me ordenó casarnos me demostró su falta de amor.

—Déjame que hable con él.

—¡No! Milady, mis cuitas las lucho yo.

—Pues no te vayas.

—No puedo quedarme, no me pida eso. No tengo ganas de seguir viendo el ceño fruncido de su sobrino.

—Ellen, tú tienes redaños para enfrentarte a él. Si tú te vas ahora, a quién perjudicas será a Gwendolyn que lleva todo el viaje pensando en lo mucho que iba a disfrutar aquí junto a ti.

—¡Oh! Milady, me ha dado en dos de mis puntos flacos. La querida Gwendolyn y mi coraje y valentía.

—Eso es, Ellen. Demuestra quién eres.

—Está bien, lady Ditton, me quedaré unos días para pasarlos con Gwen, pero luego me iré.

—Gracias, Ellen. Gwen se pondrá muy feliz. Sube a verla y da orden para que lleven tu baúl a tu habitación.

La joven salió de la biblioteca seguida de lady Ditton.

Darenth se había quedado blanco al escuchar los reproches de Ellen, a la vez que su corazón palpitaba de alegría al escucharla confesar su amor por él. Según iba oyendo a la joven, se fue dando cuenta del error cometido al rememorar sus palabras y sus formas. Había sido un arrogante pretencioso y no le extrañaba el enfado de Ellen. Había pasado el día más maravilloso de su vida gracias a ella y se lo había hecho pagar así. Cuando la oyó llorar, casi no pudo reprimirse y salir corriendo a postrarse a sus pies para declararle su amor como se merecía y no esa palabrería estúpida que le había soltado y que había conseguido apartarla de él. Ahora debía reconquistarla si quería recuperarla. Después de las palabras que había oído, sabía que le iba a costar, pero él no iba a cejar en su empeño. Iba a hacer todo lo necesario para conseguirlo.

Darenth subió corriendo a su habitación, se dio un baño y se vistió con rapidez. Cuando bajó a desayunar, el comedor estaba vacío, así que tomó una taza de té rápidamente y subió a ver a su hija. En la sala de juegos estaba Gwen con Ellen.

—¡Papá! —gritó cuando vio a su padre en la puerta, y salió corriendo hacia sus brazos extendidos para darle un fuerte abrazo.

Duncan no pudo evitar desviar su mirada hacia Ellen. Era preciosa. Llenó sus pulmones de aire y lo expulsó con fuerza. La amaba y tenía que demostrárselo antes de decírselo.

—¡Hola, cariño! ¡Cuánto me alegro de verte! —exclamó con voz tierna a su hija—. ¿Has desayunado?

—Sí, papá. La tía Margaret y yo hemos desayunado por el camino.

—¿Y tú, Ellen? ¿Has desayunado? —le preguntó con suavidad.

—Sí, ya lo hice —afirmó con sequedad.

—Estupendo. Cambiaos las dos de ropa. Poneros un traje de montar. Nos vamos los tres a cabalgar un rato. —Se dirigió hacia su hija—: ¿Qué te parece, cariño?

—¡Me encanta! ¡Sí!

—Lo siento, yo no puedo.

—¿Por qué no, señorita Cowen? A mí me gustaría mucho —inquirió, con tristeza, la niña.

—Vale, está bien. —No pudo evitar complacerla. La niña no tenía la culpa de nada.

—Tú montarás conmigo, en Pretencioso, Gwen, ¿te parece bien?

—¡Sí! Me gusta montar a Pretencioso. Va más rápido que mi poni —afirmó la niña con una carcajada.

—Bien. Pues busca a la señorita Juliette y que te cambie de ropa.

—¡Bien! —gritó mientras echaba a correr.

Ellen comenzó a caminar en dirección hacia la puerta.

—Ellen… perdóname.

La joven siguió andando.

—Ellen, por favor…

Ellen se giró para mirarlo.

—Mira, Duncan, preferiría que no mencionases el tema. Tú ya me dijiste lo que pensabas, y yo lo asumo. No hay más que hablar.

—Ellen, por favor, dame otra oportunidad. Olvida lo que te dije.

—Lo veo muy difícil, casi imposible.

—No te pido que me perdones inmediatamente. Solo te pido que me permitas demostrarte que estoy arrepentido. Fui arrogante y pretencioso, lo sé. No era lo que pretendía, pero me salió lo que en el fondo soy, solo que tú no te lo merecías.

—No te prometo nada. Me lo pensaré.

—Me conformo con eso. Por ahora…

Ellen salió de la sala de juegos.

Duncan se dejó caer en una de las sillas de la sala. Se frotó la cara con las manos. Tenía que hacerle una demostración de amor que la convenciese. Algo que la impresionase. Tenía que idear algo.

Cuando bajó después de ponerse el traje de montar, ni Gwen ni Ellen estaban todavía por allí, así que se fue al comedor a tomar algo más consistente de desayuno. Tras elegir lo que le apetecía del aparador, se sentó a la mesa y cogió el periódico mientras comenzaba a comer. Llevaba un rato leyendo cuando le llamó la atención una noticia. Cuando acabó de leerla, algo se estaba gestando en su cabeza. Se fue a su despacho, escribió una carta para el duque de Crawley e hizo que la enviaran inmediatamente. Si todo le salía bien, Ellen se iba a llevar una grata sorpresa.

En ese momento, bajó Ellen con su traje de montar verde. Duncan se la quedó mirando. Los recuerdos del día anterior se agolparon en su mente. Él le había quitado ese traje y la había visto gloriosamente desnuda. Pudo detectar un sonrojo en las mejillas de Ellen, por lo que supuso que a ella le habían venido las mismas imágenes que a él. Gwen bajó trotando por la escalera, interrumpiendo ese momento de intimidad.

—Papá, ¿me dejarás llevar las riendas de Pretencioso?

—Claro que sí. Hoy me llevarás tú a mí un rato, ¿te parece bien?

—¡Sí! Verás qué bien lo hago. Señorita Cowen —dijo dirigiéndose a la joven—, voy a ser la mejor amazona del mundo.

—No lo dudo, Gwen. Seguro que será así.

Cuando Duncan puso sus manos en la cintura de Ellen para ayudarla a montar a Pizpireta, ella sintió un escalofrío en todo su cuerpo. Una vez que había acomodado a Ellen sobre la yegua, a él le costó quitar sus manos de su talle.

El conde izó a su hija al semental, y luego se subió él. Colocó a su hija entre sus piernas, la sujetó con sus brazos y le cedió las riendas.

—Vamos, cariño. Ya puedes azuzar a Pretencioso.

Durante aproximadamente una hora, fueron recorriendo los caminos aledaños a la finca. Gwendolyn parloteaba sin parar implicando en la conversación a los dos adultos. Ellen se dio cuenta de que Duncan, aprovechando que estaba su hija, intentaba que ella le hablase, y pese a que él se dirigía a ella con dulzura, ella le respondía con brusquedad, demostrándole claramente que prefería no conversar con él, aunque Duncan se había hecho el firme propósito de no desistir.

A la hora de la comida, sucedió lo mismo. Duncan se dirigía a ella con muy buenos modales y sin altanería, forzándola a responderle al estar presentes su hija y lady Ditton. Ella intentaba evitarlo dirigiéndose siempre a Gwendolyn o a la tía abuela del conde. Al terminar, Gwendolyn se fue con su niñera, y Ellen se disculpó para retirarse a su cuarto.

—Tía, me gustaría hablar con usted, pasemos a la salita.

—Yo también contigo, por eso no me he retirado todavía.

Se sentaron en sendos sillones, uno junto al otro, en cuanto entraron en la salita.

—Permítame que hable yo primero y así le evitaré explicaciones.

—Dime pues.

—Tía, yo estaba en la biblioteca cuando usted y Ellen han hablado esta mañana. Lo oí todo.

—¡Vaya! Pues sí que me ahorras explicaciones. Ahora te toca darlas a ti.

—Lo sé, tía. Explicaciones a usted y a Ellen. Solo que usted quiere oírlas y Ellen no.

—Ya llegará el día. Primero ha de pasársele el enfado que tiene por culpa tuya y al cual me uno. Realmente, Duncan, estoy muy disgustada contigo. Antes de venirte aquí, te hice prometer que te ibas a comportar con Ellen y que la ibas a cuidar como un tesoro, y has hecho todo lo contrario.

La anciana iba enojando el tono según hablaba, enfatizando sus acusaciones mientras agitaba su bastón.

—Tiene razón, tía. Lo he hecho todo muy mal. Empezando por aprovecharme de ella, por supuesto. Me arrepentí enseguida, tía, pero ya estaba hecho. Cuando hablé con ella, solo pretendía plantear lo sucedido y la solución de una manera práctica.

—¡Ya sabía yo que tenía que haber venido con vosotros! Todo esto no habría pasado.

—Tía, no me martirice.

—No te mereces menos. Pero ¿tú te crees que es forma de exponérselo a una joven enamorada?

—Yo no sabía los sentimientos de ella hacia mí.

—No sabía que eras tan ciego, muchacho. Aparte de que es increíble que tú pienses que una mujer como Ellen se fuese a entregar por libertinaje y no por amor.

—Ese fue mi primer pensamiento, pero luego me entraron dudas. Es igual, tía, diga lo que diga, ponga la excusa que ponga, no puedo ocultar que me comporté como un arrogante pretencioso con ella.

—Está bien que lo reconozcas. ¿Vas a reconocer algo más?

—¿A qué se refiere, tía? —preguntó elevando la ceja.

—Tus sentimientos por ella.

Duncan se pasó las manos por la cara, elevó la mirada hacia lady Ditton.

—Tía, pues claro que la amo. Con todo mi corazón. Fue el principal motivo por el que le pedí en matrimonio.

—Darenth, no se lo pediste. Se lo ordenaste y, encima, le diste a entender que ella había fastidiado tu futuro.

Ufff, cuando su tía lo llamaba Darenth… peligro. Estaba realmente enfadada.

—Vale, vale, eso ya lo tenemos claro. Ahora, lo que quiero es que me ayude a recuperarla.

—Lo tienes muy difícil.

—Lo sé, por eso necesito su ayuda.

—Por ahora, gracias a mí, todavía sigue aquí.

—Ya. Lo oí y se lo agradezco.

—Pero ¿qué vas a hacer para recuperarla? Está muy decepcionada. ¿Le has dicho que la quieres?

—No, tía, no se lo he dicho y por ahora no se lo puedo decir porque sé que no lo creería. Mi plan es primero demostrarle que estoy arrepentido de lo que le dije e intentar conquistarla con pruebas, no con palabras. Pero para eso necesito su colaboración —insistió.

—¿Cómo te puedo ayudar?

—Necesito que cada vez que proponga algo, alguna actividad o lo que sea que nos incluya a Ellen y a mí, me apoye para que ella acepte.

—Ya entiendo. Está bien, lo haré.

—Gracias, tía. También me gustaría que intentara convencerla para que vuelva a trabajar conmigo en la biblioteca.

—Lo intentaré y no solo por ti, sino por ella. Sé que a Ellen le gusta mucho y estoy segura de que lo echa de menos.

Capítulo quince

Pero no fue tan fácil como él pensaba. Ellen se pasaba el mayor tiempo posible en su cuarto o jugando con Gwendolyn, no dando opción a que Duncan pudiese subsanar el mal que había hecho. Al final, optó por aparecer en el sitio en el que estuviese. Si estaba en el cuarto de juegos con su hija, allí se presentaba él y compartía los juegos con Gwen y Ellen. Si estaba dando un paseo por los jardines, se hacía el encontradizo, y aunque ella casi no le hablaba, él le contaba historias sobre sus antepasados y la finca. Cuando estaban en el comedor, procuraba que ella participase de sus conversaciones.

La joven estaba turbada por el trato que ahora le dispensaba Duncan y lo que más le extrañaba era que no había vuelto a ver su ceño fruncido ni su ceja elevada. No parecía el mismo. Y, bueno, aunque le gustaba su forma de tratarla ahora, no podía evitar pensar que echaba de menos su altanería. En varias ocasiones, lady Ditton le había dicho que todo esto lo estaba haciendo porque estaba arrepentido de la forma en que le había hablado, y aunque al principio lo dudaba, al final se estaba convenciendo de ello. Poco a poco se le estaba desvaneciendo el enfado y se estaba sintiendo culpable de que él cambiase su personalidad por ella.

Ya llevaban varios días así cuando un mañana, mientras desayunaba la joven en el comedor, llegó Darenth.

—Buenos días, Ellen.

—Buenos —le contestó.

Duncan se sentó en su sitio después de llenarse el plato.

—Ellen, me gustaría pedirte una cosa.

—Dime.

—Me gustaría que volvieras a trabajar en la biblioteca.

La joven permaneció callada. Lady Ditton había estado insistiendo en ello, aconsejándole que no dejase de disfrutar de lo que tanto le gustaba por culpa de Duncan. Ella tenía unas ganas locas de volver, pero le frenaba el pasar tantas horas a solas con él.

—Si quieres, no coincidiremos en los horarios —continuó Darenth.

—No quiero privarte del tiempo que dedicas a tu investigación.

—La verdad es que desde que tú no acudes, a mí se me han quitado las ganas de ir.

Ellen elevó la ceja con arrogancia.

—¿Y eso?

Duncan no pudo evitar sonreír al ver su ceja elevada.

—Prefiero estar contigo, estés donde estés.

Ellen se quedó de piedra.

—Duncan, no intentes jugar conmigo.

—No lo hago, Ellen, todo lo contrario. Soy totalmente sincero. Sin ti no me apetece encerrarme en la biblioteca.

—Está bien. Para qué negar que lo estoy deseando.

—Gracias, Ellen —dijo mientras alargaba la mano, la posaba sobre la de ella y la apretaba con ternura.

Era la primera vez que se rozaban sus pieles desde aquel día en el que habían compartido sus cuerpos, y los dos sintieron la necesidad de seguir tocándose, pero ninguno fue capaz de demostrarlo. Uno, por miedo al rechazo, y la otra, por miedo a otra decepción.

Cuando acabaron con el desayuno, se encerraron en la biblioteca, y aunque las palabras fueron las imprescindibles, los dos reconocieron para sí mismos que era el sitio y la compañía con la que más les apetecía estar en esos momentos, aunque también agradecieron las visitas ocasionales de Gwen y de lady Ditton.

A mitad de mañana, Darenth recibió el correo y entre las cartas se encontraba una que esperaba con expectación, de su querido amigo el duque de Crawley. Nada más terminar de leerla, escribió otra misiva y le pidió a Cloney que la enviase con urgencia.

Ellen agradeció la distracción que le producía volver a los libros. Así casi no tenía tiempo de pensar en el conde. Ni para lo bueno ni para lo malo. Aunque, si era sincera consigo misma, debía reconocer que lo único malo que había sucedido entre el conde y ella había sido su reacción tras su entrega. Todo lo demás, incluido ese hecho, había sido bueno. No, bueno no, maravilloso. Todos esos pensamientos la hacían ablandarse, aunque cuando recordaba lo que le dijo, una punzada de dolor seguía apareciendo en su corazón.

Duncan estaba contento con los avances que había logrado. Él sabía que Ellen era una mujer de gran corazón y esperaba que eso le favoreciese para que lo perdonase. Y esperaba que la sorpresa que le estaba preparando fuese la culminación.

Estaban los cuatro sentados ante la mesa del comedor. Gwendolyn, como siempre, parloteaba sin cesar. En un momento en que se distrajo bebiendo, el conde aprovechó para informarles de algo.

—He recibido una invitación para una fiesta campestre de nuestros vecinos, lord y lady Lamborne, para mañana.

—¡Qué bien! ¿Yo puedo ir? —preguntó Gwendolyn.

—Claro que sí. Podemos ir todos.

—¡Bien! Hace muchísimo tiempo que no voy a una fiesta.

—Yo creo que es mejor que me quede trabajando —notificó Ellen.

Duncan frunció el ceño. «¡Por fin!», pensó Ellen.

—No, señorita Cowen, por favor. Yo quiero que venga usted —expresó Gwendolyn poniendo morritos de pena.

—Yo también quiero que vengas, Ellen. Será un cambio estimulante. Haremos algo distinto a lo de todos los días —apuntó lady Ditton.

—Yo también deseo que vengas —confirmó el conde.

—Está bien, está bien —dijo elevando las manos, con una sonrisa—. La verdad es que me apetecía, pero no quería que se sintieran forzados a llevarme.

—¡Qué tontería, niña! ¡Formas parte de la familia! —exclamó lady Ditton.

Ellen agachó la cabeza y posó la mirada en su plato, con las mejillas coloreadas.

—Gracias, lady Ditton.

A la mañana siguiente, los cuatro subieron al carruaje del conde y se dirigieron hacia la finca vecina. La fiesta se celebraba junto al lago. Habían dispuesto largas mesas con viandas; zonas de juegos para los niños y para los adultos; barcas en el lago para quien quisiera dar un paseo por él, y otras zonas con asientos y mesitas auxiliares para los más ancianos. Mantas por el suelo completaban el entorno.

Gwen corrió, nada más llegar, a donde estaban los niños. Lady Ditton divisó, a lo lejos, sentadas bajo un roble, a sus antiguas amigas.

—¿Quieres que demos un paseo por el lago?

Ellen llevaba un vestido de gasa en pálido y transparente amarillo que dejaba traslucir su forro dorado. Tenía pequeñas florecillas bordadas en las mangas, en el cinturón y en la sobrefalda. Un pequeño sombrero de paja con dos lazos entrelazados, uno dorado y otro amarillo completaban el atuendo. Estaba preciosa. Parecía un hada del lago.

—De acuerdo.

Se dirigieron hacia el embarcadero donde subieron a una de las barcas de paseo, Duncan se hizo cargo de los remos y puso rumbo al centro del lago.

—Desde el centro del lago veremos un nuevo paisaje que no se puede ver desde la orilla.

—Esta parte del condado de Kent no la conocía y me ha impresionado lo mucho que se parece a mi tierra. Muchas veces, mirando el paisaje, me da la impresión de que he vuelto a Coggeshall.

—Si quieres ir a visitar tu ciudad, me lo dices y preparamos un viaje de varios días para que puedas ver a tus amistades.

—Te lo agradezco. En un futuro me gustaría hacer ese viaje.

—Ellen, cuéntame tu vida en Coggeshall.

—Bueno, no tengo mucho que contarte. Cuando mis padres fallecieron, vendí la propiedad de mi padre y cursé mis estudios de maestra. En cuanto terminé con ellos, me puse a trabajar en la Academia para Jóvenes Damas, de la señora Wanley, y como ya te dije en nuestra primera conversación, allí permanecí cinco años, hasta que la cerraron.

—¿Te gustó trabajar allí?

Ellen sonrió con ensoñación, recordándolo.

—Mucho. Fue una experiencia maravillosa bregar con esas jovencitas. Tengo mil y un anécdotas producidas por mis alumnas.

—Cuando estás con mi hija, se te nota que disfrutas.

—Así es.

—Yo te agradezco que pases tiempo con ella. Nunca ha tenido una madre y la única figura femenina que ha tenido como referente ha sido mi tía. No es que quiera desmerecer el esfuerzo que hace lady Ditton por ayudarme en educar a mi hija, todo lo contrario, pero cuando os veo a las dos juntas, veo las carencias que tiene Gwen.

—Bueno, todo eso se solventará en cuanto te cases.

Duncan se quedó mirándola. Ella había apartado la mirada centrándose en el paisaje mientras pronunciaba esas palabras que eran tan dolorosas para ella. El conde levantó los remos, los introdujo en la barca y dejó esta a la deriva. Debía concentrarse mucho en lo que le quería decir, no quería otra vez malos entendidos.

—Ellen, yo deseo casarme contigo.

—Eso no es posible.

—Sí que lo es, si tú aceptas. Olvídate de las palabras que te dije, fueron hechas con la mente y no con el corazón.

—Mira, Duncan, te voy a ser sincera. Creo que necesitamos tener esta conversación ahora que han pasado unos días y ya no estamos en el arrebato inicial.

—Estoy de acuerdo contigo.

—Bien, pues yo quiero dejarte claro cómo me sentí y cómo me siento ahora.

—Adelante.

—Yo me enamoré de ti, Duncan —declaró con sinceridad—. He de confesártelo para que me entiendas. Me enamoré de tu persona, de toda ella. De tu intelectualidad y de tus bromas. De tu caballerosidad y de tu arrogancia. Sí, también de tu arrogancia. De todo lo que tú eras. Supongo que no es novedad para ti, que lo adivinarías en el momento en que me entregué a ti.

Duncan sintió en su interior una gran congoja al oírla hablar así. Hablaba en pasado. La había perdido. ¡Qué tonto había sido! Ella tenía razón, Ellen jamás se habría entregado sin amor.

De repente, un golpe sacudió la barca. Se habían quedado encallados en una pequeña isla que había en el centro del lago. Duncan saltó de la barca y la arrastró hacia dentro.

—Ven —le pidió alargando el brazo hacia ella con la palma hacia arriba para ayudarla a bajar—. Aquí estaremos más tranquilos.

Ellen aceptó su ofrecimiento y posó su mano sobre la de él hasta que estuvo fuera de la barca. En medio de la isla había un árbol y un tronco tumbado. Duncan le indicó a Ellen el tronco.

—Sentémonos ahí.

Ambos se acomodaron de la mejor forma posible.

—Sigue, Ellen, te escucho.

—Bien. Pues lo que te decía: yo te quería tal cual eras, pero cuando volvimos a la finca y me hablaste de esa manera, justo en el momento en el que yo más cariño necesitaba, fue una decepción tremenda para mí. No quiero recordar lo que me dijiste ni cómo me lo dijiste porque no quiero volver a ponerme furiosa. Prefiero que no hablemos del tema. Poco a poco se va desvaneciendo el enfado y no quiero que vuelva. Por ahora no puedo ofrecerte más.

—¿Y si yo te confesase que te amo?

—No te creería.

—Está bien, me pliego a tus deseos. Ya llegará el momento, cuando tú quieras, en el que me dejes explicarme. No explicarme para justificarme, porque no tiene justificación, pero para que sepas los motivos.

Las palabras del conde reconfortaron y alegraron el corazón de Ellen. Sintió un gran alivio al comprobar que respetaba su voluntad y que no pretendía obligarla a escuchar unas excusas para las que todavía no se sentía preparada. Esto había supuesto para ella mucho más que cualquier palabra de arrepentimiento.

—Gracias por no atosigarme.

—Significa mucho para mí que volvamos a ser amigos lo primero, y con el tiempo volver a hablar.

—¡Ah! ¿Entonces ahora debemos permanecer en silencio? —interrogó con una amplia sonrisa.

Duncan, al principio, se quedó confuso, para pasar luego a soltar una gran carcajada.

—¡Como he echado de menos a mi señorita sabionda!

—Siempre ha estado aquí. Solo necesitaba aplacar la ira.

A partir de ese momento, el muro que los separaba se convirtió en un pequeño escalón, volviendo a la camaradería que los dos habían echado de menos.

Continuaron con el paseo en barca por el lago y cuando volvieron, Duncan participó en un partido de cricket mientras que Ellen lo jaleaba desde el borde del supuesto campo de juego. Después comieron sentados en una de las mantas, conversando distendidamente con otros invitados.

Cuando llegaron los cuatro a la finca, estaban felices pero agotados. Gwendolyn era la única que todavía tenía energía para salir corriendo en busca de la señorita Juliette para contarle todo lo que había hecho. Cada uno se fue a su cuarto para asearse y bajar a cenar.

Gwendolyn, una vez que paró cinco minutos, se quedó dormida, por lo que su niñera decidió acostarla, después avisó al conde que su hija no iría al comedor. Lady Ditton también mandó recado con su doncella informando que no bajaría a cenar.

Duncan y Ellen se reunieron en el comedor y se sentaron solos en la mesa. El mayordomo les servía la cena mientras recordaban episodios del día.

—Hacía mucho tiempo que no jugaba al cricket. Seguramente que la última vez fue aquí, en Kent. No creo haber jugado nunca en Londres. En Kent no hay fiesta campestre que se precie si no hay un partido de cricket, ya que se presume que el origen de este deporte es aquí.

—Me he divertido mucho viéndolo.

—Sí, ya he visto y oído las carcajadas que dabas cuando se me iba la pelota al batear —señaló con el ceño fruncido.

—Sí. Ha sido muy gracioso —reconoció con una amplia sonrisa.

—Pues que sepas que de joven se me daba muy bien —informó con arrogancia.

—No lo dudo. Debe ser la edad —se burló.

—Ten cuidado, jovencita, tus burlas te pueden costar caras.

—Ve apuntando mis deudas, ya veré cuándo te pago.

—A lo mejor me cobro antes de lo que crees —aseveró con mirada misteriosa.

Ellen se puso colorada. Había captado la doble intención del conde.

Capítulo dieciséis

A la mañana siguiente, Duncan recibió la carta que esperaba, y escribiendo una nota, se la dio a Cloney para que la enviase urgentemente. Luego buscó a su tía.

—Tía, mañana tengo que hacer una visita y necesito que me acompañe Ellen. ¿Cuento con usted para que me ayude?

—¿Los dos solos?

—Sí. No debe acompañarnos nadie.

—Duncan…

—Tía, confíe en mí. Es una sorpresa para Ellen.

—De acuerdo.

—Gracias, tía —le dijo mientras se inclinaba para darle un beso en la mejilla.

—¡Ay, muchacho! —exclamó a la vez que le propinaba unos cachecitos en la cara—. ¡Qué ganas que tengo de veros juntos y felices!

—Si todo me sale bien, creo que será pronto.

Durante la comida, el conde le dijo a Ellen:

—Hoy he recibido una invitación de un conocido del duque de Crawley que va a deshacerse de su biblioteca y me ha ofrecido la posibilidad de que sea yo el primero en visitarla por si me interesan algunos libros. He quedado con él para mañana y desearía que me acompañases. Tú entiendes más de libros y me gustaría tener tu opinión.

—¿Aquí, en Darenth?

—No. Es en el condado, pero hemos de viajar unos veinte kilómetros. Está cerca.

Ellen se mantuvo callada.

—¡Yo quiero ir también! —exclamó Gwendolyn.

—Lo siento, princesa, pero mañana te necesito yo —anunció lady Ditton.

Gwen frunció el ceño. Ellen sonrió al ver el parecido con su padre.

—¿Para qué?

—He quedado con la cocinera que le ayudarías a hacer unas tartas.

—¡Ah! ¡Qué bien! Entonces me quedo. Lo siento, papá, no puedo acompañarte, el deber me obliga.

—No te preocupes, cariño, te echaré de menos, pero volveré pronto. Y tú, Ellen, me acompañas, ¿verdad?

—No sé…

—Jovencita —intervino lady Ditton—, tanto tú como yo sabemos que lo estás deseando. No te lo pienses más o luego te arrepentirás.

—Es cierto, me gustaría mucho ir.

—Bien. Pues nos iremos mañana temprano, después del desayuno —apuntó sonriente—. Ahora vayamos a trabajar —continuó, levantándose de la silla.

Pasaron el día con sus quehaceres, pero nerviosa ella e inquieto él. Desde que habían llegado Gwen y lady Ditton, solo habían estado solos en la biblioteca. Bueno, en la fiesta campestre habían tenido un rato de intimidad, aunque estaban rodeados de gente. Era bien cierto que la conversación mantenida allí había conseguido que Ellen estuviese más predispuesta a escuchar sus excusas viendo lo afligido que estaba. Pero eso no podía evitar sentirse nerviosa por el viaje que iba a realizar con él, solos los dos.

Duncan se sentía inquieto ante la posibilidad de que algo saliese mal al día siguiente. Todo lo había preparado con mucho cuidado, pero los imprevistos podían surgir en cualquier momento. Además, estaba la cuestión de que no le hiciese ilusión a Ellen como él pensaba.

Desayunaron los dos frugalmente y subieron al carruaje en cuanto terminaron, sin ver a lady Ditton ni a Gwendolyn.

—Llegaremos pronto —apuntó Duncan mientras se acomodaban uno frente a otro.

—¿Pero a qué población vamos?

—Vamos a Higham.

—¿Quién es el propietario de la casa donde vamos?

—Se trata de sir Francis Ley Latham, miembro del Parlamento. Es amigo del duque de Crawley.

—¿Y por qué se desprende de su biblioteca?

—¡Uff! Ellen, no tengo ni idea, no he preguntado los motivos. Sencillamente, me alegré cuando vi la oportunidad de poder encontrar libros interesantes para ampliar mi biblioteca. El motivo me daba igual.

—Tienes razón. Creo que he sacado mi lado cotilla —señaló con una amplia sonrisa.

—Espero que disfrutes allí.

—Lo haremos los dos.

En menos de una hora llegaron a una gran mansión de ladrillo rojo oscuro casi cubierta de hiedra trepadora. En la cúspide del techo había una veleta y una campana colgando de ella.

Mientras bajaban del carruaje, se abrió la puerta principal, que se ocultaba bajo un pequeño pórtico con altas columnas, y salió de allí un caballero vestido de forma discreta, de aspecto robusto, con cara rolliza y jovial. Se acercó a la pareja.

—¿Lord Darenth?

—Así es. Sir Francis Ley, supongo.

—Efectivamente.

—Le presento a la señorita Cowen. Ellen, sir Francis Ley Latham.

—Encantado, señorita Cowen —saludó alargando la mano para que Ellen posase allí la suya.

—Lo mismo digo, sir Francis.

—Sir Francis, le agradezco que nos permita visitar su casa.

—Es un honor para mí recibir a los amigos del duque de Crawley.

—Ellen —dijo Darenth volviéndose hacia la joven con una amplia sonrisa—, quiero que sepas que sir Francis es el propietario de Gad’s Hill Place, la mansión donde vivió Charles Dickens desde 1856 hasta su fallecimiento en 1870.

—¡¿Cómo?! ¡¿La casa de Charles Dickens?! —inquirió con sorpresa.

—Sí. Te he engañado un poco. Sir Francis no se desprende de su biblioteca, todo lo contrario. Acaba de adquirir esta mansión y nos ha hecho el inmenso favor de poder venir a visitarla.

—¡Oh, Duncan! ¡Es maravilloso!

—Esperaba que te gustase —dijo mirándola con adoración.

—¿Gustarme? No tengo palabras para describirlo. —Se giró hacia el caballero—. Se lo agradezco muchísimo, sir Francis. Es para mí un grandísimo honor que nos permita visitar la casa de Charles Dickens.

—Pues vayamos a ello. Los guiaré lo mejor que pueda. Esta mansión tiene algunas peculiaridades muy interesantes.

Iniciaron el camino hacia la entrada principal mientras el caballero iba explicando lo que sabía sobre ella y Ellen observaba todo con ojos bien abiertos, queriéndose empapar de todo lo que los rodeaba.

—Como muy bien ha dicho lord Darenth, esta mansión fue adquirida por Charles Dickens en 1856 porque tenía un significado especial para él. Cuando era niño, junto a su padre, paseaba por su entorno, y durante esas caminatas soñaba con vivir aquí. Cuando él falleció, en 1870, muchas de sus pertenencias fueron subastadas, por lo que la mayoría del mobiliario y la decoración de ahora no le pertenecieron. Su hijo vivió aquí hasta 1878. Se la vendió al capitán Budder, y este a mí. Ahora vengan, les enseñaré su estudio, que este sí que está casi intacto a como él lo dejó.

El caballero abrió una puerta que estaba justo a la entrada de la casa, a mano derecha; dejó pasar a Ellen y a Duncan, entró él y cerró tras de sí.

—Fíjense en la puerta —continuó, señalándola—. Dickens hizo que un carpintero hiciese un simulacro de estantería en ella y así, cuando estaba cerrada, parecía que formaba parte de la biblioteca.

El estudio del escritor tenía todas las paredes repletas de anaqueles con gruesas columnas de madera labrada y colmadas de libros encerrados tras puertas de cristal.

—En esta librería falsa, Dickens inventó títulos ficticios que reflejaban sus propias opiniones y prejuicios.

Ellen y Duncan se acercaron a la puerta para poder leer los títulos de los libros simulados allí.

—Cinco minutos en China, y son tres volúmenes; Vida de gatos, que ocupa nueve volúmenes; Las virtudes de nuestros antepasados, y fíjate, Duncan, mira qué estrecho es el libro; y La sabiduría de nuestros antepasados, que son los volúmenes de: La ignorancia, la superstición, la suciedad y la enfermedad. Mucha ironía veo en estos títulos —expresaba Ellen mientras iba leyendo los rótulos de los lomos.

—Según me contó el anterior propietario, este estudio era muy especial para él y siempre lo mantenía cerrado con llave cuando no estaba en él e incluso no se les permitía entrar a los criados.

—¿Aquí es donde escribía? —preguntó Ellen señalando una amplia mesa de despacho que había delante del ventanal que daba a la fachada principal.

—No. Él escribía en una miniatura de cabaña suiza que hay en el jardín, al otro lado de la carretera. Luego la visitaremos. Ahora quiero enseñarles el invernadero.

Salieron del estudio y se adentraron en la mansión hasta llegar al otro lado.

—Dickens estaba muy orgulloso de su invernadero —continuó, abriendo una puerta de cristal.

La estancia en cuestión tenía el techo y desde la mitad hacia arriba de las paredes de cristal, y el suelo era de baldosas.

—Tuvo la mala suerte de no poder disfrutar de él, ya que se acabó su construcción el domingo antes de su muerte.

—¡Oh! ¡Vaya! —exclamó Ellen.

—Vengan, saldremos por aquí al jardín —les indicó abriendo otra puerta que tenía acceso directo al exterior.

El caballero los fue guiando hasta llegar a las escaleras que daban a la boca de un túnel.

—Este túnel lo mandó construir el escritor para tener acceso directo a la cabaña suiza sin tener que cruzar la carretera. Si se fijan, en la parte superior del arco hay una placa esculpida que trajo él mismo de Italia, que representa la comedia —informó señalando lo alto del arco—. Al otro lado del túnel, en el mismo sitio, está la placa que representa la tragedia.

Comenzó a bajar las escaleras para internarse en el túnel, seguido de Ellen y Duncan.

—En esta cabaña —indicó señalando una pequeña construcción que apareció en cuanto salieron del túnel y subieron las escaleras—, Charles Dickens escribió Grandes esperanzas, Nuestro común amigo, Historias de dos ciudades y la novela inacabada Edwin Drood.

Sir Francis les permitió recorrer la cabaña. Se trataba de una pequeña construcción de dos pisos cuyas escaleras para subir al piso superior estaban en un lateral de la cabaña terminando en la parte delantera formando un balcón que daba acceso a ese piso. Luego volvieron a la mansión.

—En aquel prado —dijo señalando una zona amplia y alejada de verde césped—, Dickens celebraba partidos de cricket.

El caballero los guio por los jardines, volvieron a entrar en la mansión. Les permitió visitar algunas zonas que, aunque el mobiliario y la decoración ya no eran las que tenía el escritor, no dejaban de ser significativas porque por todas ellas había deambulado Charles Dickens.

Al final de la visita, el caballero los invitó a quedarse a comer, pero ellos declinaron la invitación, pues ambos deseaban regresar a Darenth. Tras unas palabras de profundo agradecimiento a sir Francis, se despidieron de su anfitrión.

Ellen no había dejado de sonreír desde que Duncan le había informado dónde estaban, y él había permanecido toda la visita pendiente de las reacciones de la joven. En cuanto subieron al carruaje, el conde le dijo:

—Creo que te ha gustado la sorpresa —concluyó con una sonrisa irónica.

—No podrías haberme dado una mejor. ¿Cómo se te ha ocurrido?

—El otro día, leí en la prensa que sir Francis había comprado la mansión, y como ponía que era miembro del Parlamento, pensé que a lo mejor lo conocía Crawley, y así fue. Le pedí el favor y… voilá.

—¿Lady Ditton lo sabía?

—Solo que iba a darte una sorpresa. No se lo he dicho a nadie porque no me fiaba que no te fueran a contar nada.

Ellen soltó una carcajada.

—Has hecho bien. Yo tampoco me habría fiado. Así la sorpresa ha sido impresionante.

—Entonces, ¿estás feliz?

—Muy feliz.

—¿Muy, muy, muy feliz?

—Muy, muy, muy, muy feliz.

—¿Tan feliz como para aceptarme si me declaro?

A Ellen se le fue la sonrisa de inmediato.

—Duncan…

—Ellen, escúchame, por favor. Concédeme solo eso —suplicó cogiéndole las manos.

La joven afirmó dando una cabezada.

—Te lo has ganado. Habla. Te escucho.

—Sobre mi comportamiento del otro día, solo voy a decirte que me expresé mal —empezó con rapidez el conde, temiendo que lo cortara—. No quiero casarme contigo solo por lo que pasó, sino porque te amo, Ellen. Ya te amaba cuando vinimos a Darenth, aunque no lo quería admitir. Si te traje aquí fue porque estaba celoso de cualquier hombre que pudiese pasar un solo instante contigo. No podía soportarlo. Te amo, Ellen. Te amo más que a mi vida y no podría soportar vivir sin ti. Esa es toda la verdad.

A Ellen comenzaron a recorrerle gruesas lágrimas por las mejillas. El conde le soltó las manos, le quitó las gafas, las dejó sobre el asiento junto a ella y se las limpió con sus pulgares.

—No llores, mi amor —continuó—. No te preocupes. Si tú no puedes amarme todavía por mi vileza, yo esperaré. Te conquistaré poco a poco, pero, por favor, no te apartes de mi lado.

Darenth estaba sintiendo una gran tristeza al ver las lágrimas de Ellen, creyendo que se debían a su rechazo hacia él. No podía estar más equivocado. Ellen lloraba porque su corazón había creído a Duncan y anhelaba ser su mujer para siempre.

La joven por fin reaccionó y rodeó con sus brazos el cuello del conde.

—Amor mío, jamás me apartaré de ti. Ya me has conquistado y mi corazón es feliz. Lloro de felicidad. Deseo con toda mi alma poder demostrarte cuanto te amo.

Dicho esto, la joven pegó sus labios a los del atónito conde. Duncan aprisionó la cintura de Ellen entre sus brazos y profundizó el beso. Introdujo su lengua en la boca de ella, inclinó la cabeza y se fundió en un beso arrollador que estremeció a Ellen. Por fin volvía a deleitarse otra vez con su sabor dulce y su olor a flores frescas. Poco a poco, fue separando su boca de la de Ellen y empezó a besarla por el resto de la cara: sus ojos, sus mejillas, la punta de la nariz…

—Te quiero, te quiero, te quiero —le susurraba a cada beso dado en su rostro—. Acabas de hacerme el hombre más feliz del mundo.

—Tú sí que me has hecho feliz a mí. Me has demostrado mucho estos días. Has conseguido que en mi corazón solo hubiese amor para ti y que olvidase mi tristeza y decepción.

—Voy a seguir demostrándotelo todos los días.

La elevó del asiento ciñendo su cintura con sus manos y la sentó en su regazo, rodeó su pequeño cuerpo con sus enormes brazos y la arropó con ternura.

—Tomo nota. Me quejaré si algún día no lo haces —anunció con una sonrisa.

Duncan soltó una carcajada y le dio unas palmaditas en el muslo.

—¿Ya estás imponiéndote?

—Solo te hago saber que he escuchado todo lo que me has dicho.

—Pues espero que lo sigas haciendo en el futuro —sentenció con tono arrogante.

—Uh, uh, ya llegó el arrogante conde de Darenth —se burló elevando una mano y pasando un dedo por su ceja levantada.

—Es lo que soy.

—Y me encanta.

—Y a mí me encantas tú.

—Me parece todo un sueño. Oírte decir esas cosas que creía que solo pasarían en mi imaginación me parece irreal.

—Mujer de poca fe.

Ellen elevó una mano y frotó con ella una de las patillas de Darenth.

—¡Ah! ¡Cuántas ganas tenía de hacer esto! Me fascinan tus arrogantes patillas.

El conde se echó a reír.

—Puedes hacerlo cuanto quieras, son tuyas. Todo yo te pertenezco.

—¿Sabes una cosa? —inquirió con voz ensoñadora.

—Dime, amor.

—Me parece que hace un siglo que entré por primera vez en la mansión Ashbourn y te vi.

—¿Qué pensaste sobre mí?

—Que eras arrebatadoramente guapo —declaró con una sonrisa pícara—. Tú no me digas lo que pensaste porque ya lo sé —concluyó frunciendo el ceño.

—Te equivocas, seguro. Primero me sentí muy nervioso ante tu presencia, luego me pareciste muy sensual, y al final te vi como un duendecillo con pasitos saltarines. Todo eso el primer día —aseveró socarronamente.

—¿Un duendecillo?

—Mi amor, es que tienes una forma muy curiosa de andar, dando pequeños saltitos. Unas veces me pareces un duende, y otras, un hada.

—Me falta la varita mágica.

—De eso nada. Llevas la magia contigo esparciendo tus polvitos y hechizando a todo el mundo.

Ellen volvió a acercar sus labios a los de Duncan, respondiendo este al delicado beso de Ellen con otro lleno de pasión.

—Ellen… —susurró el conde casi sin separar sus labios de los de ella—, ¿aceptas ser mi condesa? ¿Te quieres casar conmigo?

Ellen miró los penetrantes ojos azules de su amor. Duncan vio chispitas en las hermosísimas gemas verde esmeralda de Ellen.

—Mañana mismo si pudiera.

Lleno de euforia, Darenth le respondió:

—Deseo concedido, hermosa hada.

FIN

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Prólogo

Norte de Inglaterra, 1763

El corazón de la fugitiva golpea el interior de su pecho con la violencia de un mazo. Ha abandonado la seguridad de su hogar para internarse en la negrura del bosque, sin más que lo que lleva puesto y comida que apenas le alcanzará para alimentarse esa noche. Bañada en sudor, la mula que monta resuella por la distancia recorrida en tan poco tiempo. Sigue sus pasos un noble mastín, que no aparta de su ama sus ojos amarillos.

La garra que oprime la garganta de la muchacha dificulta su respiración, y sus piernas ya están insensibles por el frío. Pero no se detiene; sabe que debe ser valiente y seguir adelante si quiere salvar su vida. Imágenes terroríficas se agolpan en su mente; no tiene dudas de que el hombre al que ha golpeado intenta hacerle daño. Lo que aún no puede comprender es por qué.

La oscuridad se le antoja un abrazo escalofriante y los sonidos de las alimañas le congelan la sangre. La joven da gracias cuando, entre las frondas, se cuela un rayo de luna que pestañea para revelar un curso de agua.

Eligiendo el tramo que luce menos caudaloso, la fugitiva azuza al animal, alentándolo a cruzar el río. Sin embargo, sus planes fracasan cuando de la garganta de la mula brota un rebuzno lastimero y la bestia se tambalea sobre sus cascos traseros en un vano esfuerzo por no desplomarse.

Un grito agudo reverbera en el cañadón, y la joven se pregunta si aquella será su propia voz. Se aferra a las crines, desesperada por no caer, pero el peso brutal del animal la arrastra, arrojándola contra el suelo pedregoso.

Lo último que la muchacha ve, antes de perder la conciencia, es un cielo oscuro y pleno de nubes que amenazan con lluvia.

Capítulo 1

Norte de Inglaterra, 1763

15 kilómetros al norte del campamento militar

al mando del general Archibald Gould

—¡Teniente Finnighan! —Los gritos del capitán Maximilian McLeod apenas lograban trasponer el estruendo producido por más de doscientos pares de botas machacando el barro—. ¡Un refugio!

El otro asintió al localizar una saliente de roca recortada contra el cielo plomizo. Espoleó su caballo y se adelantó a la formación de soldados agotados, hambrientos y cubiertos de lodo, hasta situarse junto a su superior.

—Parece un buen sitio para descansar hasta la madrugada —dijo Adam Finnighan.

—Creo que hasta podremos encender un fuego. Debajo de aquel promontorio el terreno parece estar bastante seco. —McLeod señaló un área sin vegetación.

—Son excelentes noticias —dijo el teniente—. Si no encontrábamos resguardo pronto, podría haberse puesto feo. Todos están al borde de sus fuerzas, y ambos sabemos que el agotamiento puede ser el germen de la insurrección.

—Me preocupan los reos que reclutamos en la prisión de Wiltshire —dijo el capitán—. Han comenzado a hablar entre ellos.

Finnighan asintió, y su semblante reflejó la inquietud que lo embargaba.

—No creo que estén planeando nada bueno. Nuestra capacidad de mando se verá afectada si no llegamos pronto al campamento de Gould.

Sumar criminales a la partida siempre suponía un problema, pero la guerra se trataba de cantidades, y después de casi siete años de conflicto bélico el número de soldados ingleses se encontraba en franco retroceso. McLeod no había tenido otra opción que hacerse con reclusos para engrosar sus filas.

—Solo restan cuatro horas de viaje hasta el campamento de Gould —calculó el capitán—. Eso es muy poco considerando los días que llevamos en el camino, pero aun así no creo que sea buena idea presionar más a los hombres. Llegaremos en mejores condiciones si nos detenemos.

Finnighan asintió, sabiendo que McLeod tomaría la mejor decisión para todos.

—Organiza el acampe nocturno, Adam —pidió McLeod a su segundo al mando—. Yo iré a explorar. Vi un arroyo no lejos de aquí, y no sería raro que alimentara alguna fuente de agua más importante. No estaría mal contar con algo para beber que no sea fango.

Finnighan se cuadró para luego partir a todo galope. Su tarea era guiar a los doscientos treinta y dos soldados bajo el mando del capitán McLeod hasta el saliente de roca; un precario aunque imprescindible refugio para pasar la noche. La noticia generó gritos de alegría y aplausos en el mermado batallón. Todos agradecían unas horas de descanso.

****

Luego de hacer virar a su caballo en dirección al arroyo que viera antes, McLeod relajó las riendas para permitir que el fino olfato del animal se ocupara de hallar el camino hacia el agua. Haciendo crujir las rocas bajo sus cascos, Titus recorrió cansino cuatrocientos metros, hasta llegar a la vera de un río ancho y poco profundo.

Entusiasmada por su hallazgo, la bestia hundió el morro en la corriente cristalina y bebió con fruición.

—¡Bien hecho, muchacho! —dijo McLeod, palmeando el cuello sudado de su fiel compañero de campaña.

Titus replicó agitando la cabeza y salpicando todo a su alrededor.

El duque de Hyde, el padre del capitán, había tenido razón al decir que aquel caballo nunca le fallaría. No era un animal joven, pero aun así soportaba esfuerzos y sacrificios que otro no hubiese resistido. El magnífico Titus había sido el último regalo que el Duque diera a su hijo mayor, luego de verse obligado a aceptar que Maximilian se uniría al ejército de Su Majestad, a pesar de su recia oposición.

Exhausto y anhelando un baño caliente, McLeod se dejó caer de rodillas en el fangoso margen del río. Se inclinó sobre la corriente y estudió su reflejo, para comprobar cuánto había envejecido en los últimos seis años.

Apenas cumplía los treinta y cuatro, pero su cabello negro estaba surcado por cintas de plata, y su rostro —alguna vez admirado por las jóvenes en Greenborough, su hogar natal— mostraba hondas arrugas que tajaban su entrecejo. La brutalidad de la guerra había quedado plasmada para siempre en su gesto, otrora jovial. Incluso sus ojos pardos, alguna vez entusiastas y confiados en el futuro, habían perdido su brillo.

El capitán enjuagó su rostro enlodado y bebió grandes sorbos del líquido, que se le antojó fresco y puro. Y aunque el agua estaba helada, su necesidad de sentirse nuevamente humano lo llevó a considerar la posibilidad de sumergirse en ella y librarse de la mugre que se le había colado bajo la ropa. Así que, desafiando el frío reinante, se desnudó y se internó en el río.

Restregó una mezcla de agua y arena por su torso, fortalecido por años de duro trajín en el ejército, y friccionó con vigor su cabeza para quitarse la tierra del camino. Sus largas piernas lo condujeron de nuevo a la orilla cuando los músculos comenzaron a hormiguearle vaticinando la hipotermia. Urgido por recuperar el calor corporal, el capitán se secó con una toalla de hilo, otrora blanca, y se vistió antes de que el frío le jugara una mala pasada. Ignoraba que, cruzando el río, ocultos entre los juncos, ojos atentos vigilaban cada uno de sus movimientos.

****

Un gemido lastimero reverberó en el silencio de la noche y logró que el capitán se agazapara y desenvainara la espada que le pesaba en la cadera. Buscó en la oscuridad el origen de aquel sonido escalofriante, mientras avanzaba con sigilo, ocultándose tras los matorrales más altos. Como fiel vigía, Titus sacudió las orejas y resopló inquieto, produciendo una nubecilla de vapor blancuzco en torno a su morro.

Otra vez aquel ulular y el chapoteo en la orilla opuesta.

En su avance, McLeod recordó las historias fantasiosas que relataba la tropa, sobre seres misteriosos que habitaban los bosques y devoraban a la gente... «mejor ellos y no soldados enemigos», pensó, haciendo una mueca.

De pronto, las nubes se entreabrieron y la luna delineó con su resplandor lechoso la monumental silueta de un mastín negro como la noche. El animal agachó la cabeza, rascó el fango bajo sus patas, y clavó su mirada leonina en el hombre que lo observaba atónito desde la orilla opuesta. Emitió una vez más un quejido sobrenatural, impropio de cualquier perro normal y saludable que el capitán hubiera conocido, y giró sobre sí para dirigirse al claro.

Extrañado por el comportamiento de la bestia, Max silbó y palmeó su muslo para invitarlo a reunirse con él, pero el animal continuó alejándose y aullando en volumen creciente.

—Ven muchacho, ven aquí... —insistió el hombre.

El perro agitó el rabo, en señal de reconocimiento, pero no se dispuso a cruzar. Por el contrario, avanzó con paso firme hacia el claro, volviendo su cabeza hacia el hombre cuya atención parecía querer captar.

Con la aparición de otro rayo de luna, y en dirección a donde el perro se dirigía, McLeod atisbó un bulto que llamó su atención. Montó a Titus para vadear el río, confiado en que el caballo sería capaz de afirmar sus cascos en las rocas más firmes y depositarlo seco en la otra orilla. Pensó que lo único que le faltaba esa noche era caer de cabeza y ser arrastrado por el río gélido, por andar persiguiendo a un perro extraño que emitía sonidos de ultratumba. Explicar aquello a sus superiores de seguro lapidaría su carrera militar y lo conduciría al manicomio de Bedlam, para compartir celda con algún otro lunático que también hubiese visto criaturas nocturnas poseídas.

Pero Titus hizo bien su trabajo y, al encontrarse en la orilla opuesta, el capitán no tardó en distinguir una mula, que se hallaba tumbada tras un alto pastizal. La bestia de carga —que llevaba riendas y una sencilla montura— batía sus extremidades en el aire, y aunque lo intentaba no lograba incorporarse.

McLeod saltó del caballo para estudiar al animal, que agitaba una pata partida y emitía rebuznos agónicos, y se preguntó cómo llegaría la mula hasta allí. Le resultó muy extraño que no hubiera señales de un jinete. Cuando, puñal en mano, se aprestaba a dar fin al sufrimiento de la bestia, el mastín de ojos ambarinos ladró con renovada insistencia y se internó con convicción en una huella insinuada por hierbas aplastadas.

Intrigado por el comportamiento del perro —que en nada se parecía a los sensatos galgos que criaba su padre—, el capitán decidió seguir sus pasos. No se equivocó en su decisión, ya que pocos metros más adelante reconoció la silueta de una persona. El caído yacía inmóvil, envuelto en su propia capa, y su cuerpo desmadejado se arqueaba sobre una saliente de roca. El escenario no era alentador.

Las características del terreno le permitieron a McLeod reconstruir lo sucedido; la mula había hundido la pata en una grieta y el hueso se le había roto en aquel mismo instante. Con la violencia del traspié, el jinete había caído, impactando de lleno contra el suelo rocoso. El capitán calculó que el hombre no podría haber sobrevivido a la caída, luego de chocar contra piedras ahusadas como aquellas.

Con el mastín olisqueando a su alrededor, McLeod hincó la rodilla junto al bulto, y se dispuso a trajinar la capa enlodada que envolvía al jinete de pies a cabeza. El cuerpo del caído se le antojó pequeño y menudo, lo que lo llevó a pensar que se trataría de un muchacho.

Al retirar la prenda de la cabeza embarrada, sobre la mano del oficial se desplegó una cascada de cabello castaño que él no esperaba encontrar.

El jinete era una mujer... y respiraba.