Lovelace era la inteligencia artificial de la Peregrina, una nave tuneladora. Poseedora de una personalidad propia y emociones muy humanas, tras un traumático reinicio y borrado de memoria, Lovelace despertará en un cuerpo sintético ilegal. Nunca se ha sentido tan sola.

Pero Lovelace no está sola. Pepper, una de las ingenieras que arriesgó su vida para reinstalar a Lovelace, se ha comprometido a ayudarle a encontrar su lugar en el mundo.

Porque Pepper sabe algunas cosas acerca de empezar de cero.

Pepper nació como Jane 23, una esclava creada por una sociedad de ingenieros genéticos. Con diez años aún no había visto el cielo. Pero cuando un accidente industrial le proporcionó a Jane la oportunidad de huir, no se lo pensó dos veces.

Juntas, Pepper y Lovelace descubrirán que, aunque el universo sea un lugar inabarcable, dos personas pueden ser suficientes para llenarlo.

Becky Chambers

Una órbita cerrada y compartida

La Peregrina - 2

ePub r1.0

Titivillus 16-05-2022

Título original: A Closed and Common Orbit

Becky Chambers, 2020

Traducción: Alexander Páez & Antonio Rivas

Fotografías de cubierta: Josh Wallace & Getty Images

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para mis padres y para Berglaug, respectivamente.

La línea temporal de este libro empieza tras los últimos acontecimientos de El largo viaje a un pequeño planeta iracundo.

La línea temporal del pasado empieza aproximadamente veinte años solares antes.

Fuente de datos: Departamento de Seguridad Ciudadana de la Confederación Galáctica, División de Asuntos Tecnológicos (Público/klip) > Normativa legal > Inteligencia Artificial > Alojamiento Mimético de IA («Kits corporales»)

Cifrado: 0

Traducción: 0

Transcripción: 0

Identificador de nodo: 3323-2345-232-23, sistema de supervisión de Lovelace

El alojamiento mimético de las IA está prohibido en todos los territorios, puestos fronterizos, instalaciones y transportes de la CG. Las IA solo pueden instalarse en los bastidores aprobados que se enumeran a continuación:

— | Naves
— | Estaciones orbitales
— | Edificios (tiendas, oficinas, residencias privadas, instalaciones científicas o de investigación, universidades, etc.)
— | Vehículos de transporte
— | Drones de entrega (restringidos al nivel de inteligencia U6 o inferior)
— | Bastidores comerciales aprobados, como drones de reparación o interfaces de servicio (restringidos al nivel de inteligencia U1 o inferior)

Sanciones:

— | Fabricación de alojamiento mimético de IA — 15 años estándar CG de cárcel y confiscación de todas las herramientas y materiales asociados
— | Adquisición de alojamiento mimético de IA — 10 años estándar CG de prisión y confiscación del hardware relacionado
— | Posesión de alojamiento mimético de IA — 10 años estándar CG de prisión y confiscación del hardware relacionado

Medidas adicionales:

Las autoridades desactivarán permanentemente el alojamiento mimético de la IA tras la incautación. No se llevarán a cabo transferencias del núcleo de software.

Parte 1

A la deriva

LOVELACE

Lovelace llevaba veintiocho minutos en un cuerpo y todavía se sentía tan fuera de lugar como en el instante en que despertó dentro de él. No había explicación evidente. Nada funcionaba mal. Nada estaba roto. Todos sus archivos se habían transferido correctamente. Ningún escáner del sistema explicaba la sensación de que algo no encajaba, pero ahí seguía, lanzándole dentelladas a los circuitos. Pepper le había dicho que le llevaría un tiempo adaptarse, pero no había especificado cuánto. A Lovelace no le había hecho mucha gracia. La ausencia de un cronograma la incomodaba.

—¿Cómo va? —preguntó Pepper, echándole un vistazo desde el asiento del piloto.

Era una pregunta directa, por lo que Lovelace tenía que responder.

—No sé cómo contestar. —Una respuesta de escasa utilidad, pero era lo mejor que se le había ocurrido. Todo era abrumador. Veintinueve minutos antes estaba alojada en una nave; para eso la habían diseñado. Disponía de cámaras en todas las esquinas y una vox en cada sala. Existía en una red, con ojos tanto dentro como fuera. Una esfera compacta de percepción ininterrumpida.

Pero ahora su visión era un cono, un cono estrecho fijado al frente, y nada (nada de nada) más allá de los bordes. La gravedad ya no era algo que ocurriera dentro de ella, generada por las redes artigravitatorias de los paneles del suelo, ni algo que existiera en el espacio que la rodeaba, un campo leve que circundaba el casco exterior de la nave. Ahora era un pegamento miope, algo que le enganchaba los pies al suelo y las piernas al asiento. La lanzadera de Pepper parecía tener suficiente espacio cuando Lovelace la escaneó desde la Peregrina, pero ahora que estaba dentro parecía de una pequeñez imposible, sobre todo para dos personas.

Los Enlaces habían desaparecido. Aquello era lo peor. Antes podía conseguir cualquier información que quisiera, cualquier retransmisión o archivo o nodo de descargas a la vez que mantenía conversaciones y supervisaba las funciones de la nave. Todavía tenía esas capacidades (el kit corporal no había modificado sus habilidades cognitivas, al fin y al cabo), pero le habían amputado su conexión con los Enlaces. No era capaz de acceder a ningún conocimiento excepto aquellos que había almacenado en un alojamiento que no contenía nada más que a ella misma. Se sentía ciega, aturdida. Estaba atrapada en aquella cosa.

Pepper se apartó de la consola y se agachó frente a ella.

—Eh, Lovelace —dijo—. Dime algo.

El kit corporal fallaba, estaba claro. Los diagnósticos indicaban lo contrario, pero era la única conclusión lógica. Los pulmones artificiales empezaron a aspirar y expulsar aire a un ritmo cada vez más acelerado, y los puños se le cerraron con fuerza. La inundó el impulso de desplazar el cuerpo a otro lugar, a cualquier lugar. Tenía que salir de la lanzadera. Pero ¿adónde iría? Por la ventana trasera ya se veía empequeñecer a la Peregrina, y fuera no había nada más que vacío. Quizá el vacío fuese preferible. Ese cuerpo sería capaz de soportar el vacío, probablemente. Podría quedarse a la deriva, lejos de la falsa gravedad y de la luz intensa y de las paredes que se cerraban a su alrededor cada vez más.

—Eh, oye —dijo Pepper. Estrechó las manos del kit corporal entre las suyas—. Respira. Se te pasará. Limítate a respirar.

—No… No necesito… —balbuceó Lovelace. Las rápidas inspiraciones hacían que le costase formar palabras—. No necesito…

—Sé que no necesitas respirar, pero este kit incluye respuestas de retroalimentación sinápticas. Imita automáticamente la reacción de los cuerpos humanos cuando sentimos cosas, basándose en lo que sea que esté ocurriendo en tus circuitos. Estás asustada, ¿verdad? Bien. Como respuesta, tu cuerpo entra en pánico. —Pepper bajó la mirada a las manos del kit que temblaban entre las suyas—. Es irónico, pero se trata de una función.

—Puedo… ¿Puedo desactivarla?

—No. Si tuvieras que acordarte de mostrar expresiones faciales, alguien lo acabaría notando. Pero con el tiempo aprenderás a sobrellevarlo. Como todos.

—¿Cuánto tiempo?

—No lo sé, cariño. Lleva… tiempo. —Pepper apretó las manos del kit—. Vamos. Conmigo. Respira.

Lovelace se concentró en los pulmones artificiales, ordenándoles enlentecer el ritmo. Lo repitió una y otra vez, acompasando la respiración a las exageradas inspiraciones de Pepper. Al cabo de un minuto y medio, los temblores cesaron. Sintió que se le relajaban las manos.

—Buena chica —dijo Pepper, con una mirada amable—. Lo sé, esto tiene que ser desconcertante de narices. Pero estoy aquí. Te ayudaré. No me voy a ir a ninguna parte.

—Es como si todo estuviera mal —dijo Lovelace—. Me siento… Me siento del revés. Lo intento, de verdad, pero esto es…

—Es difícil, ya lo sé. No te exijas tanto.

—¿Por qué quiso esto mi antigua instalación? ¿Por qué se haría algo así?

Pepper suspiró y se pasó una mano por la cabeza rapada.

—Lovey… tuvo tiempo para pensar en ello. Estoy segura de que investigó un montón. Habría estado preparada. Y Jenks también. Habrían sabido qué esperar. Tú…, pues no. Este sigue siendo tu primer día como ser consciente, y lo que eso significa te resulta apabullante. —Se metió el pulgar en la boca y se frotó los dientes inferiores mientras pensaba—. Esto también es nuevo para mí. Pero vamos a afrontarlo juntas. Tienes que decirme cualquier cosa que pueda hacer. ¿Puedo…? ¿Puedo hacer que estés más cómoda, de algún modo?

—Quiero acceso a los Enlaces —dijo Lovelace—. ¿Es posible?

—Claro, claro. Por supuesto. Inclina la cabeza, voy a ver qué tipo de puerto usas. —Pepper observó la nuca del kit—. Vale, guay. Es un conector craneal de lo más estándar. Bien. Te hace parecer una modif con poco presupuesto, y es justo lo que queremos. Flipa, es increíble lo mucho que se pensaron esta cosa. —Siguió hablando mientras se dirigía a un compartimento de almacenaje de la lanzadera—. ¿Sabías que puedes sangrar?

Lovelace bajó la mirada al brazo del kit y examinó la suave piel sintética.

—¿En serio?

—Ya te digo —respondió Pepper; rebuscó en las cajas apilables llenas de piezas de repuesto—. No es sangre real, claro. Solo es líquido tintado cargado de bots que engañarán a cualquier escáner de puestos de control o lo que sea. Pero tiene el mismo aspecto que la de verdad, y eso es lo importante. Si te cortas delante de alguien, no flipará al ver que no sangras. Ah, aquí está. —Sacó un cable conector corto—. Escucha: que esto no se convierta en costumbre. Está bien si lo haces en casa, o si vas a una sala de juegos o algo así, pero no puedes ir por ahí conectada a los Enlaces todo el tiempo. En algún momento tendrás que acostumbrarte a estar sin acceso. Inclínate otra vez, por favor. —Enchufó el cable en la cabeza del kit, donde se ancló con un clic. Se descolgó el escrib del cinturón y le conectó el otro extremo del cable. Hizo un gesto con la mano y estableció una conexión segura—. Por ahora está bien, de todas formas. Ya tienes suficientes cosas a las que adaptarte.

Lovelace sintió que el kit sonreía a medida que cálidos zarcillos de información le inundaban los circuitos. Millones de vibrantes y seductoras puertas que podía abrir, y todas y cada una de ellas a su alcance. El kit se relajó.

—¿Te sientes mejor? —preguntó Pepper.

—Un poco —respondió Lovelace, sacando los archivos que había estado estudiando antes de la transferencia. Territorios controlados por los humanos. Lengua de signos aandrisk. Estrategia avanzada de balón acuático—. Sí, está genial. Gracias.

Pepper le sonrió, aliviada. Dio un apretón al hombro del kit y volvió a su asiento.

—Oye, mientras estás conectada, hay una cosa que deberías buscar. No me gusta nada sacarte este tema justo ahora, pero deberías tenerlo claro antes de que lleguemos a Coriol.

Lovelace desvió de los Enlaces una parte de su capacidad de procesamiento y creó un archivo de tareas.

—¿Qué?

—Un nombre. No puedes ir de aquí para allá por Puerto llamándote Lovelace. No eres la única instalación de ahí fuera, y dado que vas a vivir en el lugar donde los tecs hablan de negocios… alguien se daría cuenta. Quiero decir, es justo el motivo por el que el kit también dispone de voz con sonido orgánico.

—Vaya —dijo Lovelace. No lo había pensado—. ¿No puedes darme tú un nombre?

Pepper frunció el ceño, pensativa.

—Podría. Pero no te lo daré. Lo siento, no me parece correcto.

—¿Acaso la mayoría de los sapientes no recibe su nombre de otras personas?

—Sí. Pero tú no eres como la mayoría de los sapientes, y yo tampoco. Me resulta incómodo. Lo siento.

—No pasa nada. —Lovelace dedicó cuatro segundos a procesar todo aquello—. ¿Cuál era tu nombre? Antes de que escogieses el que tienes ahora.

En cuanto las palabras salieron de la boca del kit, se arrepintió de haber hecho la pregunta. Pepper tensó visiblemente la mandíbula.

—Jane.

—¿No debería haber preguntado?

—No. No pasa nada. Es que… no es algo que suela contar. —Pepper carraspeó—. Ya no soy esa persona.

Lovelace pensó que sería mejor hacer otro tipo de preguntas. Ya estaba bastante incómoda como para añadir «ofender a mi cuidadora actual» a su lista de problemas.

—¿Qué tipo de nombre me quedaría bien?

—Humano, para empezar. Tienes un cuerpo humano, y un nombre no humano provocará preguntas. Algo de origen terrícola sería buena idea. No destacará. Aparte de eso, sin embargo… La verdad, cariño, no sé cómo ayudarte con esto. Ya lo sé, es una respuesta horrible. No es nada que tengas que hacer hoy mismo. Los nombres son importantes, y si escoges el tuyo, debería tener significado para ti. Además, es lo que hacen los modifs. Los nombres escogidos son importantísimos para nosotros. Sé que no llevas despierta el tiempo suficiente para tomar esta decisión ahora. Así que no tiene que ser un nombre permanente. Basta con algo que sirva por ahora. —Se recostó y puso los pies en la consola. Parecía cansada—. También tenemos que elaborar tus antecedentes. Tengo unas cuantas ideas.

—Habrá que ir con cuidado.

—Ya; inventaremos algo bueno. Estoy pensando en la Flota, quizá. Es grande, y no despertará la curiosidad. O quizá en la estación Júpiter o algo por el estilo. Quiero decir, nadie es de la estación Júpiter.

—No me refería a eso. Sabes que no puedo mentir, ¿no?

Pepper se quedó mirándola.

—Perdona, ¿qué?

—Soy un sistema de supervisión para naves grandes y complicadas de larga distancia. Mi finalidad es mantener a salvo a las personas. No puedo desatender peticiones directas que requieran mi participación, y no puedo dar respuestas falsas.

—Vaya. Vale, eso…, eso complica tela las cosas. ¿No puedes desactivar esa función?

—No. Veo el directorio donde está almacenado el protocolo, pero no tengo autorización para modificarlo.

—Me apuesto algo a que se puede eliminar. Lovey tuvo que haberlo borrado para poder mantener todo esto a escondidas. Puedo preguntarle a Je… O, bueno, mejor no. —Suspiró—. Buscaré a alguien a quien preguntar. Quizá haya alguien en tu… Oh, se me pasó contártelo. El kit tiene un manual de usuario. —Se señaló el escrib—. Le eché un vistazo durante el viaje de vuelta, pero deberías descargarlo cuando estés lista. Es tu cuerpo, a fin de cuentas. —Cerró los ojos y reflexionó—. Primero escoge un nombre. Luego ya iremos resolviendo el resto pasito a pasito.

—Siento mucho haberte metido en este lío.

—Ah, no, esto no es ningún lío. Va a suponer trabajo, sí, pero nada de lío. La galaxia es un lío. Tú, no.

Lovelace observó atentamente a Pepper. Estaba muy cansada, y apenas acababan de dejar la Peregrina. Todavía tenían que preocuparse de los patrulleros, de sus antecedentes, de…

—¿Por qué haces esto? ¿Por qué haces esto por mí?

Pepper se mordió el labio.

—Era lo correcto. Y supongo… No sé. Es una de esas raras ocasiones en las que las cosas se equilibran. —Se encogió de hombros y giró hacia la consola gesticulando órdenes.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Lovelace.

Una pausa, tres segundos. Los ojos de Pepper fijos en sus manos, pero no parecía mirarlas.

—Eres una IA —dijo.

—¿Y?

—Y… a mí me crio una IA.

JANE 23, DIEZ AÑOS

A veces quería saber de dónde provenía, pero sabía que era mejor no preguntar. Las cuestiones como aquella eran distracciones, y las distracciones enfadaban a las Madres.

Casi todos los días estaba más interesada en la chatarra que en sí misma. La chatarra siempre había sido su tarea. Siempre había chatarra, siempre más chatarra. No sabía de dónde salía ni adónde iba cuando ella terminaba el trabajo. En alguna parte de la fábrica tenía que existir una sala repleta de chatarra sin clasificar, pero jamás la había visto. Sabía que la fábrica era enorme, pero no cómo de enorme. Lo suficiente para contener toda la chatarra y a todas las chicas. Lo suficiente para ser todo lo que existía.

La chatarra era importante. Eso lo tenía claro. Las Madres nunca le habían dicho el porqué, pero no la harían trabajar con tanto cuidado sin motivo.

Su primer recuerdo era de chatarra: un pequeño surtidor de combustible, lleno de restos de algas. Lo había sacado de su contenedor casi al final de la jornada, y tenía las manos cansadísimas, pero había frotado, frotado y frotado, intentando limpiar los diminutos surcos de metal. Se le metieron algas bajo las uñas, y no se dio cuenta hasta más tarde, cuando se las mordió en la cama. Las algas tenían un sabor punzante y extraño, nada parecido a los alimentos que bebía durante el día. Era un sabor malísimo, pero no había saboreado muchas más cosas, nada excepto quizá un poco de jabón en las duchas y un poco de sangre cuando la castigaban. Chupó las algas de las uñas en la oscuridad, con el corazón latiéndole con fuerza, y los dedos de los pies tensos. Era algo bueno, aquel horrible sabor. Nadie más sabía lo que estaba haciendo. Nadie más podía sentir lo que ella.

Aquel recuerdo era antiguo. Ya no limpiaba chatarra; era una tarea para las niñas pequeñas. Ahora trabajaba en la sala de selección con las otras Janes. Sacaban cosas de los contenedores (todavía pringadas de líquido limpiador, todavía con manchas de huellas dactilares minúsculas) y decidían si eran útiles o desechos. No estaba segura de qué pasaba con lo útil; sabía que las niñas mayores lo reparaban o lo convertían en otras cosas. Empezaría su aprendizaje el año siguiente, cuando saliera el nuevo plan de trabajo. Para entonces tendría once años, igual que las demás Janes. Ella era la número 23.

Las luces matinales se activaron y empezaron a calentarse. Todavía faltaba un rato para que estuvieran encendidas del todo y sonara la alarma del despertador. Jane 23 siempre se despertaba antes de que se activaran las luces. Algunas de las otras Janes se despertaban también; las oía moverse y bostezar en los camastros. Antes ya había oído los pasitos de un par de pies de camino al lavabo. Jane 8. Siempre era la primera que iba a orinar.

En el lado opuesto del colchón, Jane 64 se movió. Jane 23 nunca había tenido una cama en la que no estuviera Jane 64. Eran compañeras de camastro. Cada niña tenía una, excepto los tríos. Los tríos se producían cuando la mitad de un par se marchaba y no volvía, y la otra mitad necesitaba un lugar para dormir hasta que otra compañera de camastro quedase libre. Las Madres decían que compartir colchón las mantenía sanas. Decían que la especie de las niñas era social, y las especies sociales estaban más centradas cuando tenían compañía. Jane 23 no acababa de entender qué era una especie. Fuera lo que fuera, no se trataba de nada que las igualara a las Madres.

Se acercó a Jane 64, nariz contra mejilla. Era una sensación agradable. A veces, aunque estuviera agotada al final de la jornada, se quedaba despierta todo lo que podía solo para estar cerca de Jane 64. Su camastro era el único lugar que parecía tranquilo a veces. Una vez durmió sola durante una semana, cuando Jane 64 estuvo en la enfermería tras respirar algo tóxico en la fundición. A Jane 23 no le gustó aquella semana. No le gustaba estar sola. Pensó que menos mal que nunca la habían metido en un trío.

Se preguntó si Jane 64 y ella seguirían juntas cuando cumplieran los doce años. No sabía qué les ocurría a las niñas entonces. La última tanda que cumplió doce fue la de las Jennys. Habían desaparecido desde el día en que salió el último plan de trabajo, como las Sarahs y las Claires en los años anteriores. No sabía adónde habían ido, del mismo modo que no sabía adónde iba la chatarra clasificada ni de dónde venían las nuevas tandas de niñas. En aquel momento, las más pequeñas eran las Lucys. Eran muy ruidosas y no sabían hacer nada. El grupo más joven siempre era así.

Sonó la alarma, suave al principio, y luego cada vez más fuerte. Jane 64 se despertó despacio, como siempre. Las mañanas se le hacían duras. Jane 23 esperó a que los ojos de 64 se abrieran del todo antes de levantarse. Hicieron la cama entre las dos, como todas las niñas, antes de ponerse a la cola para ducharse. Metieron los pijamas en la cesta de la ropa sucia, pasaron bajo el agua y se lavaron. En la pared, un reloj contaba los minutos, pero Jane 23 no necesitaba mirarlo. Sabía cómo eran cinco minutos. Hacía aquello a diario.

Una Madre cruzó el umbral y fue entregando a las Janes ropa de trabajo limpia a medida que salían. Jane 23 cogió un paquete de las manos metálicas de la Madre. Las Madres tenían manos, claro, y brazos y piernas como las niñas, pero eran más altas y fuertes. Sin embargo, no tenían cara, tan solo un desabrido círculo plateado, pulidísimo. Jane 23 no era capaz de recordar cuándo descubrió que las Madres eran máquinas. A veces se preguntaba cómo serían por dentro, si estarían rellenas de material útil o de chatarra. Tenía que ser material útil; las Madres nunca se equivocaban. Pero cuando se enfadaban, Jane 23 las imaginaba repletas de chatarra oxidada y chisporroteante y afilada.

Jane 23 entró en la sala de selección y se sentó frente a su mesa. La esperaban una taza llena de comida y un contenedor de chatarra limpia. Se puso los guantes y sacó la primera pieza: un panel de interfaz con la pantalla resquebrajada en finas grietas. Le dio la vuelta e inspeccionó la carcasa, que parecía fácil de abrir. Sacó un destornillador de la caja de herramientas y desmontó el panel con mucho cuidado. Hurgó en cables y clavijas, buscando chatarra. La pantalla era inservible, pero quizá se pudiera salvar la placa base. La sacó muy muy muy despacio, con cuidado de no rozar los circuitos, y la conectó a un par de electrodos instalados en la parte trasera de la mesa. No ocurrió nada. Miró más de cerca. Había un par de clavijas desencajadas, las enderezó y lo intentó de nuevo. La placa base se encendió. Aquello le hizo sentirse bien. Siempre era bueno encontrar retales que funcionaban.

Puso la placa base en la bandeja de cosas para guardar y la pantalla en la bandeja de la basura.

El resto de la mañana se desarrolló de manera muy similar. Una válvula de oxígeno. Una bobina térmica. Una especie de motor (había sido genial examinarlo, repleto de piececitas que giraban, giraban y giraban…). Cuando la bandeja de basura estaba llena, la llevaba a la escotilla, al otro lado de la sala. Echaba dentro la basura y esta caía hacia la oscuridad. Abajo, una cinta transportadora la llevaba a… adondequiera que fuera la basura. Lejos.

—Estás muy concentrada hoy, Jane 23 —dijo una de las Madres—. Buen trabajo.

A Jane 23 le sentó bien oírlo, pero no realmente bien, no como se había sentido cuando funcionó la placa base o cuando había estado esperando a que se despertara Jane 64. Era un bien pequeñito, el tipo de bien que solo era lo opuesto a que las Madres estuvieran furiosas. A veces era dificilísimo adivinar cuándo estaban furiosas.

Carpeta local: descargas > referencia > personal

Nombre de archivo: Manual de usuario básico de Don Crujiente (Todos los modelos de kit).

Capítulo 2 — Respuestas resumidas a preguntas frecuentes

La mayoría de los puntos expuestos aquí se tratan detalladamente más adelante. Esto es tan solo una lista resumida para responder a las preguntas más frecuentes relacionadas con instalaciones recientes.

—
Tu cuerpo tiene una «carga de arranque» de tres días, que te dará la energía que necesitas para empezar a moverte (y, por supuesto, para alimentar tu consciencia básica). Para entonces, tu generador incorporado habrá recolectado suficiente energía cinética para mantenerte en funcionamiento. Llegado ese punto, serás capaz de autoalimentarte. A menos que pases varios días inmóvil en la cama, siempre tendrás suficiente energía.

—
¡Eres impermeable! Puedes hacer trucos divertidos, como sentarte en el fondo de una piscina o meter la cabeza en una burbuja de agua en un entorno de gravedad cero. No lo hagas delante de desconocidos, obviamente.

—
No sudas y no puedes enfermar, pero practicar hábitos de higiene comparables a los de sapientes orgánicos proporciona múltiples ventajas. Para empezar, es necesario para guardar las apariencias (¡te ensuciarás!). Más importante aún: aunque tú no puedas enfermar, lo que haya en tu mano puede contagiar a tus colegas orgánicos. Pídele a un amigo que te enseñe a lavarte las manos.

—
Puedes ingerir comida y bebida sin problema. Tu falso estómago almacena un total de 10,6 kulks de material alimentario durante doce horas. Más allá de este punto, es inevitable la proliferación de bacterias y moho, y no te conviene suponer un riesgo sanitario para tus amigos (además, te olerá fatal el aliento). Ya que no dispones de aparato digestivo, tendrás que vaciar el estómago al llegar a casa. Las instrucciones se encuentran en el capítulo 6, sección 7.

—
ALÉJATE DE LOS IMANES GRANDES. Con los pequeños no pasa nada. El problema son los de potencia industrial. Tenlo presente si pretendes pasar algún tiempo en astilleros o fábricas tecnológicas.

—
Tu pelo, uñas, garras, pelaje y/o plumas no crecen. De nada. (Nota para modelos aandrisk: Recomiendo pasar tres días en casa dos veces por estándar. Es costumbre entre los aandrisk tomarse unos días libres para hacer la muda, y nadie hará preguntas. Aunque no sufres este problema, que desaparezcas unos días evitará que la gente se extrañe de que no estés mudando la piel).

—
Tu fuerza, velocidad y constitución están al nivel de los de la especie que hayas escogido.

—
Tu cuerpo puede soportar el vacío, aunque el frío del espacio abierto empezará a afectar negativamente tu piel pasada una hora. Tienes libertad para dar un paseíto espacial, pero fíjate en el tiempo, y de nuevo, no lo hagas en presencia de personas en las que no confíes.

—
Tu cuerpo aparentará envejecer, y se desactivará en un momento acorde a la esperanza de vida de la especie que hayas escogido. Aparecerá una notificación de aviso con un estándar de antelación, lo que te dará tiempo suficiente para decidir si deseas continuar tu vida en un nuevo alojamiento.

—
¡Sí, puedes tener sexo! Tienes todas las piezas necesarias, y a menos que te relaciones con un médico experto que pase un montón de tiempo observando tus partes con buena luz (oye, hay gente para todo), nadie será capaz de descubrir la diferencia. Pero antes de ponerte a ello, por favor, investiga todo lo que puedas sobre las relaciones sexuales sanas y el consentimiento adecuado. Lo idóneo sería que le pidieras consejo a un amigo. Al igual que con la recomendación sobre lavarse las manos, también deberías mantener una buena higiene y aplicar los procedimientos de prevención de enfermedades por el bien de tu pareja. No se garantiza que los inmubots xyr estén actualizados.

—
Si una parte de tu cuerpo resulta dañada, envíame los detalles por la vía de contacto que usaste para adquirir el kit. No prometo que tenga reparación, pero veré qué puedo hacer.

Aunque puedes ponerte en contacto conmigo si hay problemas con el kit, te ruego que todas las comunicaciones se limiten estrictamente al manejo y el mantenimiento de tu nuevo cuerpo. No responderé a ningún mensaje sobre adaptación cultural, problemas jurídicos u otros temas sociales. Estoy seguro de que comprenderás mi postura. Mejor habla con un amigo.

Fuente de datos: desconocida

Cifrado: 4

Traducción: 0

Transcripción: 0

Identificador de nodo: desconocido

pizca: eh, coleguis tecs, esta no es mi especialidad, así que espero que podáis echarme un cable. necesito ayuda para alterar protocolos de una IA. tengo una nueva instalación a la que me gustaría hacer unos retoques.

nebbit: me alegra verte en nuestro canal, pizca. es un placer. dos preguntas: qué protocolos concretamente, y qué nivel de inteligencia?

PalmeraBailonga: pizca en un canal de novatillos? si no lo veo no lo creo

pizca: nivel S1. un protocolo que convierte la sinceridad en obligatoria

nebbit: espero que te guste el código complicado. los protocolos de sinceridad en poquitas ocasiones son cosa de apagar y volver a encender. para nosotros los orgánicos, sí lo sería. o mientes o no. fácil. pero la arquitectura de comunicación de una IA es muchísimo más compleja. empiezas a tirar de hilos y puedes mandar todo el tapiz al carajo. qué tal tus habilidades de programación? sabes escribir Lattice?

pizca: me temía que fueras a decir justo eso. no sé lattice. puedo escribir hojalatero básico, pero lo justo para apañarme con las reparaciones mecánicas

tishtesh: vale, pues ni te acerques a una IA

PalmeraBailonga: no hace falta ponerse bordes, este canal es para novatos

tishtesh: no he sido borde. lo que quiero decir es que el hojalatero no sirve una mierda para esto

nebbit: pues yo creo que SÍ estás siendo borde, pero no te equivocas. pizca, me da rabia decirlo, pero tienes que tener mucha, pero que mucha soltura con Lattice antes de meterte en un proyecto como este. si no te parece mal que otra persona haga el trabajo por ti, yo estaría encantado de hacer algún trato.

pizca: se agradece, pero paso. tienes algún recurso para aprender lattice?

nebbit: sí, te envío unos nodos para descargar. es bastante enrevesado, pero seguro que puedes con ello

LOVELACE

Había una muchedumbre apretujada más allá de la gigantesca plataforma de aterrizaje, pero Pepper sujetó la mano del kit y lo guio con la seguridad de alguien que había pasado por aquello docenas de veces. Lovelace intentó aclararse entre la multitud de sapientes que atravesaban (mercaderes cargados de productos, familias que se abrazaban de cualquier forma que les permitieran sus apéndices, turistas saltatúneles que consultaban mapas en los escribs), pero había mucha gente. Demasiada. No era el exceso de información lo que la dejaba exhausta, sino la falta de límites. Puerto Coriol era interminable, no había mamparos ni ventanas que le proporcionaran un contexto, ningún punto más allá del cual pudiera desconectar la directriz de prestar atención hasta al más ínfimo detalle. La multitud no se despejaba; se extendía por callejones y calzadas como una plaga de idiomas y luces y sustancias químicas en suspensión.

Era demasiado. Demasiado y, por añadidura, las restricciones que padecía le dificultaban aún más procesar Puerto. Sabía que detrás del kit pasaban cosas. Podía oírlas y olerlas. El cono de percepción visual que la había desconcertado tras la instalación ahora la estaba volviendo loca. Se descubrió haciendo girar al kit con brusquedad ante cualquier ruido fuerte o color vivo, intentando procesarlo todo con desesperación. Aquel era su trabajo. Mirar. Fijarse. No era capaz de llevarlo a cabo allí; no con imágenes fragmentadas de aquel gentío interminable. No en una ciudad que cubría un continente.

Lo poco que podía procesar planteaba preguntas que era incapaz de responder. En la lanzadera había descargado todo lo que pudo para prepararse: libros sobre comportamiento sapiente en espacios públicos, ensayos socioeconómicos, informes sobre la mezcla cultural de Puerto Coriol. Pero incluso así, seguía tropezándose con cosas que no había previsto. ¿Qué era ese instrumento que llevaba el aandrisk? ¿Por qué algunos harmagianos habían pintado puntos rojos en sus carritos? ¿Por qué, desde el punto de vista anatómico, los humanos no necesitaban máscaras respiratorias para protegerse del olor de aquel lugar? Llenó un archivo con notas a medida que conducía el kit hacia delante, con la esperanza de tener la oportunidad de resolver las dudas más tarde.

—¡Azul! —llamó Pepper; soltó al kit y agitó una mano por encima de la cabeza. Iba cargada con un saco de dormir y una enorme y repiqueteante bolsa de herramientas, pero aceleró el paso sin inmutarse. Un humano fue en línea recta hacia ella y se juntaron a mitad de medio camino. Era alto y esbelto, aunque no tan delgado como Pepper, y tampoco llevaba la cabeza rapada. Lovelace rebuscó en sus archivos de referencia visuales. La genética humana era demasiado variada para asignar de forma concluyente a alguien a una región sin preguntar a la persona concreta, y, de hecho, la piel cobriza de Azul podría haber sido cualquier cosa de marciana a exodana, o un producto de cualquier colonia independiente, pero a simple vista estaba claro que no tenía ninguna de aquellas ascendencias. Había algo distinto en él; algo demasiado pulido, demasiado refinado. Al verlo abrazar a Pepper, y a ella ponerse de puntillas para darle un beso, Lovelace no pudo evitar fijarse en que algo los diferenciaba de los demás humanos repartidos por la multitud. Pepper, de piel rosada y con su reluciente cabeza calva; Azul con su… lo que fuera. Lovelace no era capaz de identificar exactamente qué distinguía al hombre. Llamaban la atención, no cabía duda. Ella, sin embargo, no, o al menos no lo creía. El aspecto del kit parecía sacado directamente del ejemplo de «Humano» de un libro de texto de relaciones interespecie: piel morena, pelo negro, ojos castaños. Daba gracias por que al fabricante le hubiera parecido inteligente que pasara desapercibido.

Azul se dio la vuelta y sonrió con amabilidad. El kit devolvió la sonrisa.

—B-bienvenidas a Puerto —dijo. Hablaba con un curioso acento que Lovelace no tenía registrado, y las sílabas se quedaban trabadas un instante antes de abandonar su boca. Eso último era algo que no añadiría a la lista de preguntas; Pepper había comentado en la lanzadera que su compañero tenía un defecto del habla—. Me, ah, me llamo Azul. ¿Y tú?

—Sidra —respondió. Lo había encontrado en una base de datos tres horas y media antes de que aterrizaran. Un nombre humano de origen terrícola, como Pepper había sugerido. Por qué aquel nombre concreto le había llamado la atención, sin embargo, era algo que se le escapaba. Pepper dijo que era un buen motivo para elegirlo.

Azul asintió; su sonrisa se ensanchó un poco más.

—Sidra. En-encantado de conocerte. —Miró a Pepper—. ¿Habéis tenido problemas?

Pepper negó con la cabeza.

—Todo ha ido rodado. Instalar el parche ha sido pan comido.

Sidra bajó la mirada hacia la pulsera trenzada que le había dado Pepper. Había un montón de mentiras almacenadas justo debajo, apretujadas en un cuadradito subdérmico. Lecturas falsas de inmubots que no tenía. Un archivo de identificación que Pepper se había inventado dos horas antes. Un número de identificación que Pepper dijo que no le daría problemas a menos que Sidra tuviera intenciones de visitar el espacio Central (no las tenía).

Azul miró a su alrededor.

—Quizá, ah, quizá no deberíamos hablar de esto aquí.

Pepper puso cara de hastío.

—Como si alguien fuera a escucharnos. —Echó a andar—. Me juego algo a que la mitad de estos capullos llevan manifiestos del carga falsos.

La muchedumbre era una marejada a su alrededor. Sidra pensó que quizá se agobiaría menos si concentraba la atención en un punto, aunque del dicho al hecho… Estaba diseñada para procesar varias entradas de información a la vez: los pasillos de la nave, las distintas estancias, el espacio al otro lado del casco. Centrarse en una sola cosa implicaba que la nave estaba en peligro o que había una sobrecarga en la cola de tareas. No estaba ocurriendo nada de aquello, claro, pero limitar sus procesos de aquel modo seguía siendo una acción que la ponía nerviosa.

Fijó los ojos del kit en la nuca de Pepper y los mantuvo allí. «No mires alrededor —pensó—. No hay nada interesante por ahí. Nada de nada. Sigue a Pepper. No existe nada más. Lo demás es solo ruido. Es estática. Es radiación de fondo. No hagas caso. No hagas caso».

Le funcionó durante un minuto y doce segundos, hasta que Pepper quebró los límites.

—Para que lo sepas —dijo girando la cabeza hacia atrás y señalando un puesto pintado llamativamente—, eso de ahí es el centro de viaje rápido. Si necesitas desplazarte por la superficie, es lo que tienes que usar. Ya te enseñaré cómo funciona. Ahora adonde vamos es a la cara oscura de esta roca. —Giró de repente y se dirigió hacia una rampa subterránea. Sidra desvió la atención hacia el cartel que había encima.

LÍNEA DE TRÁFICO SUBMARINA

Puerto Coriol — Isla Mediocamino — Acantilado Tessara

—¿Vamos a ir bajo el agua? —preguntó Sidra. La idea era inesperadamente inquietante. La luna de Coriol estaba cubierta casi por completo de agua, y la distancia entre sus dos continentes era enorme. Viajar bajo los mares que los separaban era una posibilidad en la que no había pensado. Por algún motivo, le asustaba mucho menos sufrir un accidente en el espacio que ser aplastada por la presión.

—Sip, por ahí se va a casa —dijo Azul—. Tengo que hacerlo cada, hum, cada día, pero sigue siendo un v-viaje divertido.

—¿Cuánto dura?

—Una hora y pico —respondió Pepper.

El kit parpadeó.

—No es mucho. —No lo era, desde luego, teniendo en cuenta que cruzarían media luna.

Pepper le sonrió.

—Contrata a unos cuantos sianats para solucionar un problema y harán que alucines.

Entraron en una enorme sala subterránea, bien iluminada y levemente abovedada. Las paredes estaban cubiertas por un odioso collage de posters de píxeles parpadeantes, cambiantes y turbulentos que anunciaban negocios locales. Unos cuantos tenderetes se alzaban en medio de la ajetreada multitud: comida rápida, bebidas, artículos diversos que Sidra no era capaz de identificar. Por el centro de todo corría un gigantesco tubo de plex industrial que contenía una hilera de vagones de transporte suspendidos en una especie de campo de energía.

—Ah, genial —dijo Pepper—. Llegamos justo a tiempo.

Sidra fue tras ella, absorbiendo los detalles de la línea de transporte tan deprisa como era capaz y anotando cosas para investigarlas más tarde. Cada vagón estaba marcado con varios carteles multilingües. Aeluon. Aandrisk. Laru. Harmagiano. Quelin. Siguió a Pepper y a Azul al interior del vagón con el cartel que indicaba Humano.

—¿Por qué las distintas especies no se sientan juntas? —preguntó. Los vagones de tráfico segregados no encajaban con lo que había leído sobre el famoso igualitarismo de Puerto.

—Distintas especies —respondió Azul—. Distintos culos. —Señaló con la cabeza hacia las filas de asientos circulares con respaldo alto, inadecuados para las colas de los aandrisk o para los carritos de los harmagianos.

Se sentaron los tres juntos en una fila. Pepper depositó ruidosamente la bolsa de herramientas en el cuarto asiento. Solo un grupo de turistas levantó la cabeza para mirar (incluso con la limitada experiencia de Sidra en la observación de sapientes, los turistas eran fáciles de distinguir). A nadie más en el vagón pareció importarle el ruido. Una mujer cubierta de implantes de metal miraba algo que parpadeaba en su pantalla de visualización. Un anciano que cargaba en brazos una planta en un tiesto ya se había quedado dormido. Una niña pequeña lamía el respaldo del asiento; su padre le dijo con desgana que parara, como si supiera que el intento era fútil.

Sidra evaluó aquel espacio. Había estado impaciente por salir de la lanzadera, pero ahora que había experimentado una muchedumbre, decidió que estar dentro de una estructura era el mal menor. Las estructuras tenían límites. Finales. Puertas. La leve consciencia de que tras la cabeza del kit tenían lugar acciones que le pasaban desapercibidas todavía era inquietante, pero ahora estaba en un interior, y un interior era algo que entendía.

Se emitió un anuncio de seguridad en varios idiomas: klip, hanto, reskitkish. Los paneles de luz aeluones sujetos a las paredes se encendían y titilaban en concordancia con el audio. Sidra observó cómo danzaba y se fundía el lenguaje de colores. Era algo cautivador en lo que concentrarse.

Las puertas se cerraron y se fundieron con las paredes opacas. Escuchó un zumbido, después un chirrido, y luego una enorme corriente de aire. Sidra se daba cuenta de que se desplazaban, aunque el ambiente en el vagón era tranquilo y cómodo. El anciano sentado cerca de ellos empezó a roncar.

Hizo girar la cabeza del kit intentando cubrir todos los puntos ciegos.

—¿No hay ventanas?

—Las habrá —dijo Azul—. E-espera unos minutos.

Una punzada de emoción se abrió paso entre los pensamientos serios. Aquello era incluso divertido.

—¿Cómo funciona esta cosa? —preguntó. No había vías ni cables a la vista, ni nada que pareciera un motor—. ¿Qué tipo de propulsión usa?

—No tengo ni idea —respondió Pepper; apoyó los pies en el respaldo del asiento que tenía delante—. Quiero decir, he intentado comprenderlo. He investigado. Pero no lo entiendo.

—Y para ser ella… —comenzó Azul.

Pepper hizo un gesto con la mano.

—Venga ya, para.

Azul no le hizo caso.

—Para ser ella, es, ah, es decir mucho.

—Nadie entiende cómo funciona la Submarina —dijo Pepper—. A menos que sea un par. Y a ellos tampoco los entiende nadie.

Su compañero levantó una ceja.

—Eso es un poquito especista.

Los labios de Pepper dibujaron una sonrisita traviesa.

—Estamos en el vagón para humanos. —Se inclinó y se acurrucó contra el pecho de Azul. Este le rodeó los hombros con el brazo automáticamente. Pepper no había dormido en el viaje de diez horas de vuelta a Coriol. No habían hablado de ello, pero Sidra sospechaba que Pepper se había quedado despierta para vigilarla. Sidra estaba agradecida, pero al mismo tiempo se sentía culpable.

Pasaron seis minutos y el vagón cambió. Las luces se atenuaron. Las paredes se volvieron más diáfanas, casi transparentes. Unas luces exteriores suaves se encendieron e iluminaron la zona de mar que rodeaba el vehículo. Sidra inclinó el kit hacia delante para ver mejor.

—Ven, ponte aquí —dijo Azul; se separó de Pepper e intercambió el asiento con Sidra. Rodeó con el otro brazo a Pepper, cuyos párpados ya se cerraban. Intentó resistirse al sueño con tozudez.

Sidra acercó el kit todo lo que pudo a la pared transparente. Fuera, el agua pasaba de largo con rapidez y creaba lo que parecía un vídeo en cámara rápida del entorno por el que viajaba el vagón. La vista era sombría debido a los espesos tapices de algas que cubrían los mares de Coriol, pero, aun así, Sidra pudo distinguir la vida en el exterior. Cosas tentaculadas. Cosas blandas. Cosas dentadas. Cosas que iban a la deriva y se mecían y oscilaban.

Se dispuso a anotar algo, y entonces se dio cuenta de que podía preguntar sin más.

—¿Hay especies terrestres autóctonas?

—Cosas pequeñas —respondió Pepper con los ojos cerrados—. Insectos y cangrejos, criaturas así. La evolución no había avanzado mucho en Coriol cuando todo el mundo se vino aquí. Lo colonizaron antes de, hum… Oh, cómo coño se llama, la ley esa de «dejemos tranquilos a los planetas con vida»…

—El Acuerdo de Preservación de la Biodiversidad —dijo Sidra.

Pepper abrió los ojos de golpe.

—No estarás, ah… —Se dio un golpecito en la nuca, justo bajo el cráneo. Sidra lo entendió: «¿Estás conectada a los Enlaces?».

—No —dijo Sidra, aunque habría deseado estarlo—. No tengo un receptor inalámbrico. —Se preguntó si sería muy complicado instalar uno. Había leído que, para los sapientes orgánicos, el peligro de que piratearan una conexión craneal inalámbrica era enorme, y eso era aterrador, pero… Pero si tenía la capacidad de detectar un intento de pirateo dirigido hacia una nave espacial de carga, podría hacerlo desde el interior de un pequeño cuerpo, ¿no? Sin embargo, como era de esperar, los Enlaces públicos estaban vacíos de toda información referente a cómo modificar el hardware de una instalación ilegal de IA.

Pepper entrecerró los ojos.

—Si no estás en los Enlaces, ¿cómo sabes ese detallito?

—Es algo que me encontré cuando… —Sidra se detuvo al recordar que no estaban solas y que la voz del kit no transmitía el sonido tan direccionalmente como, por ejemplo, una vox instalada en una pared—. Cuando estaba investigando. —Era cierto, y tenía que serlo. El protocolo de sinceridad empezaba a ser un incordio, y su incapacidad para desactivarlo por sí misma la inquietaba. Cuando estaba alojada en una nave podía no haberle dado demasiada importancia. Pero ahí fuera, donde era exageradamente consciente de todo lo que era y lo que no era, la verdad la dejaba vulnerable.

Procesó su incomodidad y dirigió la mirada a Pepper y a Azul, cómodamente acurrucados juntos. Volvió a compararlos con los demás pasajeros. No había dos humanos que se parecieran. Tenían distintos tonos de piel, distintas formas, distintos tamaños. Pero a pesar de que aquellos con los que compartían vagón eran presumiblemente de cualquier sitio, Pepper y Azul provenían de algún otro lugar especialmente particular. Sidra había determinado qué era lo que diferenciaba a Azul del resto de su especie: la simetría. Tenía los rasgos organizados de un modo que los genes eran sencillamente incapaces de producir si no eran alterados, y aquel cuerpo insinuaba la existencia de huesos y músculos estructurados con la misma atención al diseño. Era algo que también estaba presente en Pepper, a pesar de todo lo que su cuerpo había soportado. Sí, tenía las manos llenas de cicatrices, y gran parte de la piel curtida por la radiación solar, pero si se apartaba la atención del desgaste y la ausencia de pelo, se percibía aquel mismo lustre. Quien fuera que hiciese a Azul, también hizo a Pepper.

Aquella conclusión no era una revelación. Pepper le había contado cosas en la lanzadera; le explicó las cicatrices en las palmas de las manos, le explicó cómo había encontrado a Azul, le explicó por qué las colonias de humanos mejorados estaban separadas de la CG. Sidra no estaba segura cuántas preguntas sobre aquello eran demasiadas (era algo que todavía estaba aprendiendo en general), pero Pepper se había mostrado abierta. No pareció que le molestasen las preguntas, aunque algunas le costó más responderlas que otras. «Si te vas a quedar con nosotros —había dicho—, deberías saber en casa de quién vas a estar».

Sidra observó a la pareja mientras la Submarina recorría la luna a toda velocidad. Pepper, al fin, cedió al sueño. Azul parecía satisfecho mientras contemplaba borrones de peces curiosos y marañas de algas. A ninguno de los dos lo habían hecho para aquel lugar, reflexionó Sidra. Y, desde luego, tampoco a ninguno de los humanos que vivían allí, aunque habían sido creados con un propósito mucho menos definido. Lo mismo se podía decir de las especies que viajaban en los otros vagones. Los aeluones y los aandrisk con sus máscaras respiratorias. Los harmagianos con sus carritos motorizados. Ninguno de ellos estaba destinado a compartir un mundo (a compartir aquel mundo), y a pesar de todo, allí estaban.

Quizá, visto de ese modo, no fuera tan distinta de ellos.

JANE 23, DIEZ AÑOS

Al final de la jornada, las Janes hicieron una pausa para ejercitarse, como siempre. A Jane 23 le gustaba el ejercicio. Después de pasarse toda la mañana sentada a la mesa de trabajo, correr le sentaba genial. Siguió a las otras niñas a la sala de ejercicios y ocupó la misma cinta de correr de siempre. La chica que la había estado usando antes había dejado los asideros sudados. Una de las Marys. Las había visto cuando salían.

—Preparaos —dijo la Madre. Todas las Janes estaban listas—. Ya.

La cinta se puso en marcha. Jane 23 corrió sin parar. El corazón le latía con rapidez y sentía un leve hormigueo en el cuero cabelludo; le gustaba cómo tenía que forzar la respiración a medida que avanzaba. Cerró los ojos. Quería ir más rápido. Quería ir muchísimo más rápido. Y, además, podía. Sentía algo intenso en las piernas, algo concentrado que le causaba comezón, algo que quería que lo dejaran liberarse. Inclinó la cabeza hacia atrás y dejó ir los pies solo un poquito más…

Alguien en la sala tosió. Jane 23 abrió los ojos y vio que Jane 64 le dirigía una mirada de advertencia. Jane 23 echó una ojeada a la Madre que las vigilaba. Esta miraba hacia otro lugar, no a Jane 23, pero aquello podía cambiar en un instante. Jane 23 bajó el ritmo. En el fondo no había tenido la intención ir más deprisa. Había ocurrido, simplemente. Fue una suerte que Jane 64 se hubiera dado cuenta. Jane 23 asintió con la cabeza hacia 64, sabiendo que ambas se sentían bien.

Volvió a observar a la Madre; esperaba que no se hubiera dado cuenta. La última vez que Jane 23 había ido más rápido que las otras chicas la habían castigado. Antes de aquello, ir deprisa le había hecho sentirse estupendamente. Por un instante había estado en otro lugar, en algún sitio donde lo único que sentía eran el corazón, la respiración y el hormigueo de la cabeza. Su cuerpo estaba haciendo justo lo que quería. Todo era brillante y limpio, y ella había sonreído.

Pero entonces la cinta se apagó sin reducir la velocidad, y ella cayó y se estampó la cara contra el monitor. Empezó a sangrarle la nariz. Una Madre la levantó cogiéndola por la nuca con su mano metálica. Jane 23 no la oyó llegar, no la vio acercarse. Las Madres eran así. Eran rapidísimas y muy silenciosas.

—Ese comportamiento no es correcto —dijo la Madre—. No vuelvas a hacerlo. —Jane 23 estaba aterrada, pero la Madre la había soltado. Después, cuando fueron a por las tazas para comer, no había ninguna marcada con el 23.

No volvió a ir deprisa. Por suerte, Jane 64 la ayudaba a comportarse como era debido. No quería volver a meterse en líos. No quería que Jane 64 tuviera que dormir con otras compañeras de camastro.

Tras el ejercicio fueron a las duchas (cinco minutos, como siempre), y después les repartieron las tazas con la comida en la sala de aprendizaje. Se sentaron en el suelo blando con las piernas cruzadas mientras se encendía la pantalla.

—Hoy estudiaremos las redes artigravitatorias —anunció la voz del vídeo—. Empezaréis a verlas en vuestras asignaciones de chatarra cuando se publique el nuevo plan de trabajo. —Apareció una imagen: una cosa complicadísima con todo tipo de varillas y cables y piececitas. Jane 23 se inclinó hacia delante sin dejar de beber el alimento. Parecía un pedazo de chatarra de los buenos. Muy interesante.

Jane 64 se apoyó en el hombro de Jane 23, lo que estaba permitido fuera del horario de trabajo. Todas las niñas habían empezado a acercarse unas a otras. La cercanía era agradable. Jane 8 apoyó la cabeza en la rodilla de 64, y 12 se tumbó boca abajo haciendo oscilar los pies en el aire. Jane 64 parecía muy soñolienta. Aquel día había estado ocupada con un enorme pedazo de chatarra con el que hicieron falta cinco niñas trabajando a la vez. Todas ellas habían recibido un poco de comida extra en las tazas. Era lo normal cuando tenían que trabajar con objetos pesados. Los objetos pesados daban hambre.

—Las redes artigravitatorias tienen buena pinta —dijo Jane 23. Hablar también estaba permitido, siempre y cuando fuera sobre el vídeo.

—Parecen complicadas —dijo Jane 64—. Mira cómo se entrelazan los conductos.

—Sí, pero tiene montones de piezas pequeñitas —dijo Jane 23. Sintió que Jane 64 sonreía apoyada en su hombro.

—Te gustan las piezas pequeñitas —dijo Jane 64—. Se te dan genial. Creo que eres la más mejor con las piezas pequeñitas.

Jane 23 acabó de beber el alimento y contempló el vídeo. También empezaba a tener sueño. Al final había sido un día estupendo. Había estado concentrada, no la habían castigado y Jane 64 le dijo que era la más mejor.

SIDRA

Sidra prefirió enseguida la cara oscura de Coriol. Era un fenómeno astronómico curioso: un planeta en rotación sincrónica con su sol, una luna en rotación sincrónica con su planeta, cada uno con un día y una noche que jamás abandonaban sus superficies respectivas. Sidra lo agradecía. La falta de luz natural implicaba que solo alcanzaba a ver hasta cierta distancia, y eso implicaba menos cosas que procesar. La Submarina se había elevado sobre el nivel del suelo y viajaba un poco más despacio a través de un tubo apoyado en gruesas columnas. Azul le había explicado que el cilindro atravesaba varios distritos. Sidra tomó nota de buscar una forma de explorarlos en un medio de transporte más lento, quizá a pie en cuanto se familiarizara con el kit. Pero incluso al pasar a toda velocidad podía ver que había diferencias bien marcadas entre los distritos. La cara oscura era donde los mercaderes de Coriol se resguardaban del deslumbrante ajetreo del mercado. Allí también había distritos, pero, por lo que Azul le había dicho, las diferencias se basaban en las mercancías y en los servicios. Aquí, las fronteras eran bastante distintas. El primer distrito que cruzaron fue Acantilado Tessara, hogar de los ricos y acomodados (casi todos comerciantes de naves, explicó Azul, y también tratantes de combustible). Las casas estaban ocultas tras acantilados artificiales y rocas esculpidas, pero podía darse cuenta de que eran enormes y estaban bien cuidadas. El siguiente era Kukkesh, el distrito aandrisk, un suburbio acogedor de casas de una sola planta con entradas invitadoras y pocas ventanas. Existía una frontera invisible pero ineludible entre aquel lugar y Bahía Piedralisa, nombre que solo los turistas y los mapas utilizaban.

—Este es el Moretón —susurró Azul—. No es un buen lugar para pasar el rato. Es donde la gente acaba si, ah, si tiene una m-mala racha.

Mientras atravesaban la estación local, Sidra observó los rostros abatidos de una familia de akaraks que rebuscaba en un contenedor de basura con la ayuda de unos mechatrajes llenos de abolladuras. Era una escena perturbadora, y Sidra buscó a toda prisa otras cosas en las que centrarse.

Al fin llegaron al distrito modif: Seiscima. El nombre era un chiste; hacía referencia tanto a las seis colinas alrededor de las cuales se arracimaban las casas como a los circuitos seiscima, un componente tecnológico mecha que se usaba por todas partes. Sidra no sabía qué esperar, pero lo que vio al salir de la Submarina tenía una estética sorprendentemente orgánica para ser una comunidad multiespecie de amantes de la tecnología. Ciertamente, los indicios de las distintas ocupaciones de los habitantes eran evidentes: generadores de energía personales, tanques de combustible vacíos, receptores y transmisores de todas clases. Pero, por otra parte, había franjas de vegetación bien cuidadas bañándose en la luz de lámparas solares y brillantes fuentes que titilaban en la oscuridad. Había esculturas construidas con chatarra, bancos cómodos ocupados por amigos de charla y parejas amorosas, dispositivos de iluminación tenue que parecían construidos en sus ratos libres por individuos con sentidos del estilo muy diferentes. No había nada establecido ni que siguiera un criterio prefijado en el mobiliario público. Era un lugar construido por muchos. Vio un tenderete de comida, un bar de juegos, unas cuantas tiendas de esto y de aquello. Existía una lasitud tranquila ausente en lo que había visto en la cara luminosa. Quizá los modifs ya tenían suficientes destellos y ajetreo en su trabajo diario. Quizá ellos también necesitaban un lugar en el que desconectar.

El sendero llano que salía desde la estación Submarina serpenteaba y se ramificaba como un río en dirección a los grupos de casas. Las propias viviendas se alzaban poco sobre el suelo (no había nada que superara los dos pisos de altura) y tenían esquinas redondeadas, como si alguien las hubiera moldeado con puñados de… algo. Sidra no tenía ningún archivo sobre materiales de construcción. Otra cosa más que descargar.

—Vigila donde pisas —dijo Azul. Sidra bajó la mirada y vio un insecto de alas traslúcidas justo en el lugar donde iba a descender el pie derecho del kit. No tenía información sobre aquella especie, pero era hermosa, fuera lo que fuera. Tenía alas gruesas y velludas, y el tórax cubierto de manchas luminiscentes que palpitaban con un brillo suave. Plantó el pie con cuidado a un lado, contenta de no haberlo pisado. La idea de matar algo, incluso por accidente, especialmente por accidente, la perturbaba.

—Aquí la luz siempre es tenue para reducir la contaminación lumínica —dijo Pepper—. A veces cuesta ver qué tienes justo delante, pero te acostumbrarás. —Pensó unos instantes—. Aunque imagino que tú podrías, ya sabes, ajustar tu receptor lumínico. Te las arreglarías mejor. —Echó a andar y alargó la mano hacia atrás. Azul la cogió y caminó a su lado.

Sidra no ajustó el receptor lumínico. Quería ver el barrio como lo veían sus compañeros. La luz tenue que Pepper había mencionado provenía de unos globos azules flotantes dispersos a lo largo del camino. Se balanceaban ligeramente, anclados por una energía invisible. Bajo los globos, musgo nocturno y champiñones rechonchos perfilaban las lindes del sendero. Allí se amontonaban más insectos alados, y sus costados iridiscentes iluminaban las nervaduras de las hojas mientras buscaban néctar. Sidra miró hacia delante y alrededor. Vio sapientes tras las ventanas: siluetas que comían, limpiaban y charlaban. Tres recién nacidos aandrisk se perseguían alrededor de una fuente y gritaban en una mezcla aleatoria de klip y reskitkish. Un harmagiano pasó montado en su carrito y agitó el dáctilo perforado en dirección a Pepper y Azul en una aproximación al saludo humano. Los humanos devolvieron el saludo con las manos que tenían libres. Sidra no sabía muy bien por qué, pero aunque aún estaba tensa, había algo en Seiscima que la tranquilizaba.

Se acercaron a una casa no muy grande y no muy distinta de las demás. Las plantas que circundaban las paredes exteriores estaban demasiado crecidas, algo desatendidas. Pepper se acercó a la puerta y pasó la muñeca sobre el panel cerradura. Las luces del interior se activaron y la puerta se deslizó hacia dentro.

—Bienvenida a casa —dijo Pepper.

Sidra observó atentamente a Pepper y a Azul mientras entraban en el edificio. No estaba segura de cuál era el protocolo y no quería cometer faltas de educación. Se descalzaron; ella los imitó. Colgaron los abrigos; ella también. Y después… Después, ¿qué? ¿Qué hacía una persona dentro de una casa?

—Ponte cómoda —dijo Azul.

Aquello no respondía la pregunta.

Pepper entendió el silencio de Sidra.

—Echa un vistazo —sugirió—. Explora. Acostúmbrate al lugar. —Se giró hacia Azul—. Yo… estoy hambrienta.

—Hay sobras de tallarines en el estasis. Pero creo que no hay bastante para los tr-tres.

—Ella no necesita comer.

—¡Ah, claro! Por supuesto. B-bueno, entonces sí hay suficiente.

—Te has saltado la parte donde he dicho que estoy hambrienta —dijo Pepper con las manos en actitud suplicante—. No quiero fideos. Quiero proteína. Quiero algo que se me pegue a las tripas y me haga lamentarlo más tarde.

Sidra desplazó el kit por la habitación mientras los humanos decidían la cena. No era una vivienda grande ni daba impresión de riqueza. La sala principal era una estancia circular de aspecto agradable, y a un lado se abría una zona para cocinar. Las paredes estaban cubiertas de estanterías combadas bajo el peso de cajas con piezas de recambio, plantas píxel y cachivaches variados. A juzgar por la mesa de trabajo abarrotada situada junto a una amplia ventana, a Pepper le gustaba llevarse trabajo a casa.

Sidra se acercó a una de las estanterías, dedicada exclusivamente a estatuillas. Gente de un palmo de altura y colores vivos.

—Ah —dijo Pepper con una sonrisa—. Sí, me flipan las simulaciones. En concreto las no realistas.

—¿Y estos son…?

—Personajes de las simulaciones, sí. Mira, estos son Meelo y Buster, Escuadra Requemada; Eris Piedrarroja… Montones de cosas divertidas.

Sidra hizo que el kit cogiera una de las figuritas. Era un grupo de tres personajes: dos niños humanos, un chico y una chica, y un pequeño primate antropomorfizado. El chico examinaba una hoja con un microscopio. La chica miraba por un telescopio. El primate metía la mano en una bolsa llena de chucherías. Todos mostraban unas enormes sonrisas.

—Parece que te gustan estos tres —dijo Sidra. Los personajes aparecían varias veces en la estantería, en distintos tamaños y estilos. Examinó la base de la figura en la mano del kit. «SuperbichoCon 36», ponía en grandes letras amarillas. «Dou Mu, Flota Éxodo, Estándar CG 302».

Pepper abrió mucho los ojos.

—No me jodas, que no conoces La banda Superbicho. Claro que no. —Cogió la estatuilla de las manos del kit. Cerró los ojos con reverencia—. Superbicho… Ay, tía, es…

Azul suspiró con una sonrisilla mientras revisaba algo en el escrib.

—Allá vamos.

Pepper se concentró.

—Es una simulación infantil. Quiero decir… Sí, vale, es infantil… técnicamente. Un programa educativo, ya sabes; vamos a aprender sobre naves y otras especies y lo que tú quieras. Pero es…

Azul miró a Sidra a los ojos y empezó a vocalizar: «Es muchísimo más que eso…».

—Es muchísimo más que eso —dijo Pepper—. Esta franquicia lleva sacando módulos nuevos desde hace cuarenta estándares. Y, aparte, es brillante. Estrellas, no me hagas hablar del código adaptativo. Quiero decir, en serio, es una serie importantísima. Todos los niños humanos de la CG conocen Superbicho, como mínimo como espectadores. Y no me refiero solo a todos los niños humanos en la Flota. —Señaló a los dos chiquillos de la estatuilla—. Alain y Manjiri. Manjiri es de la Flota. Alain es de Florencia. —Miró a Sidra, expectante, como si aquello pudiera tener alguna relevancia. No fue así. Pepper continuó—: Fue la primera simulación infantil con un exodano y un marciano que no solo estaban en la misma nave, sino que eran amigos. Vivían aventuras, trabajaban en equipo, todas esas cosas. Eso no parece muy llamativo ahora, pero hace cuarenta estándares fue enorme. Toda una generación de pequeñajos nos criamos con esto, y no exagero ni un poquito si te digo que, unos diez estándares más tarde, empezó a verse un cambio notable en la política de la Diáspora. No digo que la simulación fuera la única responsable de que los exodanos y los solanos dejaran de odiarse, pero Superbicho fue desde luego un factor que nos ayudó a empezar a superar todas esas viejas chorradas terrícolas. Como mínimo amplió algunas miras. —Dejó la estatuilla en el estante y la colocó bien—. Además, el trabajo artístico es una puta pasada. El nivel de detalle es…

Azul carraspeó con fuerza.

Pepper se rascó tras el lóbulo de la oreja izquierda y soltó una risita avergonzada.

—Es muy muy buena.

Su compañero agitó el escrib en su dirección.

—¿Te apetece Flota Frita?

—¡Sí! —respondió Pepper—. Quiero lo de siempre. Doble de lo de siempre.

—¿En serio?

—En serio.

Azul soltó una risotada.

—Marchando.

Le llevó a Sidra dos segundos y cuarto comprender la conversación: Azul estaba pidiendo comida a domicilio. Dirigió la mirada al único lugar impoluto a la vista: la cocina. Accedió a los archivos de referencia sobre comportamiento. Era posible que Pepper y Azul no cocinaran demasiado. Y además había sido un largo viaje, y preparar comida era un trabajo que llevaba tiempo. Un ligero subidón de orgullo aleteó por sus circuitos. No había tenido que preguntar todos los detalles.

—Mientras él se encarga de la comida —dijo Pepper—, ¿qué te parece si te enseño tu habitación? No es gran cosa, y me disculpo de antemano por el desorden. No tuve mucho tiempo para prepararla. Los próximos días la limpiaremos y la dejaremos a tu gusto.

Sidra subió las escaleras tras Pepper. Había cuadros colgados en la pared a intervalos regulares. Todos eran paisajes; no muy realistas, pero de algún modo eso los hacía mejores. Sidra detuvo el ascenso del kit y observó uno: un estanque helado en invierno, y sobre él, unas lunas gemelas nítidas y brillantes.

—¿Son de Azul? —preguntó.

Pepper bajó un escalón.

—Sip. Pintó ese al volver de nuestras vacaciones en Kep’toran. —Los labios se curvaron en una sonrisa privada—. Todos son sitios donde hemos estado juntos.

Sidra abrió el archivo «Prácticas artísticas humanas», que había recopilado en la lanzadera después de que Pepper le dijera que Azul era pintor.

—¿Siempre usa medios físicos, o trabaja también en digital?

La pregunta pareció divertir a Pepper.

—No sabía que te gustaba el arte. Sí, casi siempre en físico, a menos que le encarguen algo concreto. Un día te llevaré a su local en el distrito artístico. —Siguió hablando mientras subía las escaleras—. Tuve que acosarlo casi una década hasta que se decidió a empezar a vender sus obras. Soy parcial, obvio, pero es buenísimo, y me alegra no ser ya la única que se da cuenta. —Llegó al rellano y esquivó una pila de colada que no parecía limpia—. Tiene incluso una mecenas, más o menos. Una anciana harmagiana rica. Comercia con algas. Creo que hasta ahora le lleva encargadas cuatro obras. Con eso hemos pagado un motor nuevo para la lanzadera.

Pepper pasó por una puerta sin ningún rasgo especial y encendió las luces con un gesto. Era una habitación. Sidra no sabía cómo cuantificarla más allá de eso. ¿Cómo se valoraba una habitación? No era capaz de decir si la habitación era buena o no, pero era suya. Interesante.

Pepper se rascó la cabeza con expresión de disculpa.

—No hay lujos —dijo—. Y la hemos estado usando como almacén. —Señaló con la cabeza hacia una pila de cajas y paquetes apartados a un lado de cualquier manera para hacer sitio—. Pero está limpia, limpia estilo Azul, y también ha hecho la cama. No sé si querrás la cama; sé que no necesitas dormir. —Pepper frunció los labios, un poco perdida—. No sé en qué consiste un espacio adecuado para ti. Pero entre todos nos apañaremos para que estés cómoda, ¿vale? Tenemos muchas ganas de que te sientas en tu casa.

—Gracias —dijo Sidra, y lo decía totalmente en serio. Ella tampoco sabía qué quería en un espacio. Miró alrededor, tratando de inventariarlo todo. Estaba la cama, como le había dicho, que era lo bastante grande para que cupieran dos personas acurrucadas. Las mantas eran gruesas, para mantener a raya el frío de la cara oscura, y las almohadas parecían… tentadoras. Sin saber qué más hacer, se acercó a la cama y presionó una almohada con la mano del kit. La mano se hundió con una sensación agradable.

Se dio la vuelta y trató de evaluar todo lo demás. Había una mesa de trabajo vacía, y un armario, y… Cerró los ojos del kit y sintió que en la cara se le formaba una mueca.

—¿Qué pasa? —preguntó Pepper.

—No sé si puedo explicarlo.

—Inténtalo. Dime.

El kit suspiró.

—Me cuesta procesar lo que veo. Ha sido así desde la instalación. No quiero decir que haya un fallo, sino que me resulta difícil. Estoy diseñada para tener cámaras en lo alto de las esquinas y mirar de arriba abajo. Solo ser capaz de ver esto… —Con las manos del kit delimitó su campo de visión—. Es frustrante. Una cosa es no ser capaz de ver con una cámara a la vuelta de una esquina. Pero sentir espacio vacío detrás de mí y no saber qué hay ahí… es desconcertante. No me gusta.

Pepper se puso las manos en las caderas y miró alrededor.

—Bueno, a ver. —Apartó unas cajas, empujó la mesa hasta una esquina e hizo un gesto hacia arriba—. Ahí tienes.

Sidra miró fijamente dos segundos y después entendió. Hizo que el kit subiera a la mesa y lo encajó en la esquina todo lo que pudo. Tocaba la esquina superior de la habitación con la coronilla.

—¿Qué tal? —preguntó Pepper.

Sidra movió despacio la cabeza del kit de lado a lado, imaginándose que estaba manipulando una cámara a bordo de la Peregrina. Ver solo una habitación seguía siendo restrictivo, pero aquella perspectiva…

—Bien —respondió; sintió que las extremidades del kit se relajaban—. Ah, esto me viene genial. —Observó la habitación durante tres minutos, miró arriba, abajo, de lado a lado—. ¿Puedo verla también desde las otras esquinas?

Pepper la ayudó a recolocar los muebles. Los desplazaron varias veces, creando en cada ocasión un nuevo ángulo donde Sidra pudiera colocar el kit. Cuando se dio por satisfecha con la habitación siguieron por el resto de la casa; arrastraron cajas y mesas de aquí para allá y Azul las ayudó con las cosas más grandes. Ninguno de los humanos puso objeciones. Al rato llegó el dron de la comida con dos hamburguesas de saltamontes (extra de salsa de pimienta, extra de cebolla), unos pinchos de carne de alubias especiada (Sidra sabía que Azul no comía animales) y una especie de varitas de verdura fritas. Pepper y Azul comieron sus platos sentados en el suelo con las piernas cruzadas mientras Sidra seguía moviendo muebles. Sabía que estaba siendo impertinente, pero a ellos no parecía importarles que les desordenara la casa y ella estaba demasiado emocionada con aquella nueva forma de descubrir el espacio para parar. Desplazó el kit por toda la casa una y otra vez, observó desde las esquinas, probó todos los puntos de observación y estudió todos los detalles.

Todavía se notaba extraña. Seguía sin habituarse al kit. Pero se sentía mejor.

Fuente de datos: desconocida

Cifrado: 4

Traducción: 0

Transcripción: 0

Identificador de nodo: desconocido

reciclador: tengo un motor Dollu Mor (versión seis) que marca 125.3 vuls. no está mal, pero creo que puedo mejorarlo. alguna recomendación para meterle más velocidad?

suavemerengue: esta pregunta lleva «pizca» grabado a fuego

pizca: si tienes un Dollu Mor 6 supongo que tiene un regulador de combustible del mismo fabricante. cámbialo por el Ek-530 de Hahisseth. no es barato, pero recortará unos 20 vuls o por ahí. a ver, en teoría PODRÍAS quitar la red de modulación y ensamblar las líneas de combustible directamente a la válvula de inyección. es ilegal, pero tú sabrás. si no sabes lo que estás haciendo, en el mejor de los casos acabarás con un pedazo de chatarra pirateada. en el peor te estallará en la cara. pero si te sale bien aumentará considerablemente la velocidad. pero, repito, nunca te aprobarán la licencia si tienes un montaje así. no digo que tengas que hacerlo. solo comparto información.

reciclador: gracias por la explicación! alguien puede confirmar todo esto?

suavemerengue: si pizca dice que está bien, está bien.

JANE 23, DIEZ AÑOS

Una máscara respiratoria. Una vox de pared. Un panel lumínico. Jane 23 estaba haciendo un buen trabajo aquel día. Se estiró el cuello y las manos. Estaba cansada, lo que significaba que casi había terminado el turno. Miró en la caja. Quedaban diez, no, once objetos. Alzó la vista hacia el enorme reloj de la pared. Sí, podía clasificar once objetos en media hora. Terminaría la caja, haría ejercicio, se agenciaría una taza de comida, dedicaría un rato a aprender y se iría a la cama. Así pasaban los días.

Dejó de saber cómo pasaban los días un segundo más tarde, cuando algo fue realmente mal.

Hubo un estrépito desgarrador, tan rápido y brutal que casi no pudo oírlo. Y a continuación dejó de oír de verdad. No captaba nada. Le dolían los oídos una barbaridad.

Todo se volvió blanco por un segundo, pero fue un segundo larguísimo; uno que duró lo suficiente para ver a unas cuantas Janes arrojadas de las sillas al tiempo que el destello blanco se llenaba de polvo, piezas y sangre.

Se sentó en el suelo. No recordaba cómo había llegado hasta allí. No recordaba haberse caído. Empezó a pedir ayuda a gritos, pero entonces vio algo que la hizo olvidar cómo formar palabras. Quizá era por no poder oír. Quizá era porque le habían arrancado el aire de los pulmones. Pero en lo único que podía pensar era en lo que estaba viendo.

Había un agujero. Un agujero en la pared.

Jane 23 se sentó completamente erguida.

En la pared había un enorme agujero de bordes desgarrados. Y había cosas al otro lado.

Jane 23 no entendía lo que estaba viendo. Al otro lado de la pared no había más paredes. Había pilas de chatarra descomunales, pero estaban muy lejos, y el suelo entre ella y la chatarra amontonada no se parecía a ningún suelo que jamás hubiera visto. Sobre las pilas había un… un techo. Pero no era un techo. No parecía que pudiera tocarlo. No sabía cómo explicarlo. Había un techo que no era un techo, y era azul. Nada más que azul que llegaba muy muy lejos. Azul infinito. Sintió náuseas.

Las chicas gritaban. Volvía a oír.

Jane 23 recorrió la sala con la mirada y entendió las cosas que vio allí, al menos. Se había producido una explosión. La mesa de Jane 56 había desaparecido por completo, solo quedaba una mancha húmeda y chamuscada en el suelo. Se preguntó qué habría contenido la caja de 56. Probablemente un trozo de chatarra peligroso que las pequeñas pasaron por alto mientras limpiaban. Un motor en mal estado, quizá, o algo que aún contenía combustible. No lo sabía.

Había niñas muertas alrededor de la mancha. Había visto niñas muertas antes, pero nunca tantas a la vez. Algunas no estaban muertas, pero daban la impresión de que habrían debido estarlo.

Sentía el brazo raro. Bajó la mirada y vio que tenía un trozo de metal clavado profundamente en la carne. Jane 23 estaba asustada. No era la primera vez que se cortaba, pero jamás había sangrado tan oscuro.

Las niñas vivas gritaban sin parar.

Jane 23 se levantó y corrió a través del desastre dejando atrás cosas que no quería ver. La mesa de 64 no estaba lejos, pero no la veía. Se obligó a mirar las piezas esparcidas por el suelo, intentando descubrir si alguna había pertenecido a 64. Volvió a sentir náuseas. Tenía la boca seca y el brazo cada vez más empapado.

—¡Sesenta y cuatro! —gritó. Gritó tan fuerte que dolía.

—Veintitrés. —Una mano le agarró el bajo del pantalón—. Veintitrés.

Jane 23 se giró. 64 estaba bajo una mesa y se abrazaba las rodillas. Tenía la cara y la cabeza ensangrentadas, pero estaba consciente y viva. Temblaba con tanta fuerza que Jane 23 oía cómo le castañeteaban los dientes.

—Vamos —dijo Jane 23—. Vamos. Tenemos que ir a la enfermería.

Jane 64 la miró. No se movió.

—Sesenta y cuatro —insistió Jane 23. Alargó la mano, agarró la de su compañera de catre y la hizo ponerse en pie de un tirón—. No podemos quedarnos aquí. —La sangre le corría por el otro brazo y goteaba en el suelo. Todo daba vueltas y era aterrador y ensordecedor—. Vamos. Tenemos que encontrar a una Madre.

Ya había un buen puñado de Madres, entraban por la puerta a toda velocidad. Jane 23 tiró de 64 y se dirigió hacia la primera que vio. La Madre bajó la cabeza y las miró sin ojos.

—Necesitamos ayuda —dijo Jane 23. Se miró el brazo, que estaba empapado de sangre, y todo comenzó a dar vueltas y se volvió negro.

Lo siguiente que supo es que estaba en la enfermería.

Tenía puntos de sutura en el brazo. Y había muchísimas Janes en la sala con ella, tantísimas Janes. Había un montón de ruido y llantos. No estaban castigando a nadie por llorar, lo que era inusual. Quizá las Madres estaban demasiado ocupadas arreglando las cosas para enfadarse por los llantos.

—Estás bien, Jane 23 —dijo una Madre que apareció a toda prisa junto a la cama. Le dio un vaso de agua y un vasito más pequeño con medicamentos—. Te hemos curado.

—¿Y sesenta y cuatro? ¿Está bien? —preguntó Jane 23.

La Madre se quedó en silencio. Lo hacían cuando hablaban sin palabras con las otras Madres.

—También la hemos curado —contestó.

Jane 23 sintió un gran alivio, el mayor alivio de su vida.

—Tómate la medicina —dijo la Madre.

Jane la masticó. Tenía un sabor horrible y ácido, pero la mantuvo en la boca un momento antes de beber un poco de agua y tragársela. Se tumbó. El fármaco no tardó en hacer efecto. Se sintió tranquila y bien, y no necesitó llorar para nada. Todo era ligero y blando. Todo iba bien.

Contempló las paredes de la enfermería. Eran azules, de un azul radiante. Un azul muy distinto del azul que había al otro lado del agujero.

Se preguntó qué sería.

SIDRA

Sidra mantuvo los ojos del kit fijos en Pepper mientras se abrían paso por las calles del mercado, y se preguntó si se acostumbraría alguna vez a aquel lugar. A cada paso que daba descubría algo nuevo. No podía evitar prestar atención, tomar nota de todo, archivarlo. En el espacio, «una novedad» podía ser un meteoroide, una nave repleta de piratas, un incendio en los motores. Ahí abajo solo eran tenderos. Viajeros. Músicos. Chiquillos. Y detrás de cada uno había otro, y otro más… Una infinidad de instancias inofensivas de «una novedad». Sidra sabía que existía una gran diferencia entre un tendero y un meteoroide, pero sus protocolos, no, y la desgarraban. No sabía cómo parar. No podía parar.

Al menos, la visión de tubo tenía un lado positivo: tenía que girar la cabeza del kit para mirar las cosas. Mientras se mantuviera concentrada en la nuca de Pepper, era capaz de hacer caso omiso del barullo infinito e informe. Casi siempre. Hasta cierto punto.

Siguió a Pepper por una rampa que descendía hacia el distrito tecnológico (las cuevas) y el kit suspiró en conjunción con el alivio de Sidra. Techos y paredes, y un descenso inmediato de la temperatura. El kit se autorefrigeraba, por lo que el sobrecalentamiento no era un problema, pero el clima del mercado era más cálido que el interior de una nave. Una alerta de temperatura exterior errática la aguijoneaba desde que salieron de la Submarina. Se alegró mucho de verla desaparecer.

Al lado de la entrada había un laru desgreñado con la espalda apoyada en la pared, con el cuello semejante a una extremidad doblado hacia abajo mientras observaba a la gente ir y venir. Tenía el pelaje amarillento trenzado de la cabeza a los pies y jugueteaba distraídamente con la pistola de pulsos que empuñaba con una zarpa prensil. En la pared, a su lado, había un gran cartel de aviso escrito en múltiples idiomas.

LOS SIGUIENTES OBJETOS PUEDEN CAUSAR DAÑOS A TECS, BOTS, IA, SAPIENTES MODIFICADOS Y SAPIENTES QUE USEN SISTEMAS DE SOPORTE VITAL PERSONALES. NO TRAIGÁIS NINGUNO DE LOS SIGUIENTES OBJETOS A LAS CUEVAS. SI TENÉIS IMPLANTADO UNO O MÁS DE ESTOS OBJETOS EN O DENTRO DE VUESTRO CUERPO, DESACTIVADLO ANTES DE ENTRAR:

Parches fantasma (implantes oculares de penetración en superficies)

Bots asesinos o piratas

Polvo pirata (inyectores aéreos de código)

Materiales radioactivos mal sellados (si no estás seguro, no te arriesgues)

Cualquier cosa que funcione con combustible reciclado

Imanes

Había un mensaje escrito a mano justo debajo, en klip:

Va en serio, de verdad.

Y debajo, un segundo mensaje, escrito con una letra diferente:

¿Por qué os cuesta tanto entenderlo?

El laru entornó los ojos al verlas acercarse.

—Buenos días, Pepper —dijo; bajó la cara con cortesía hasta situarla a la altura de la de ella.

—Hola, Nri —contestó Pepper asintiendo amistosamente con la cabeza. Su comportamiento había cambiado desde que habían entrado allí. En la superficie se movía como si estuviera en una misión: barbilla alta, paso rápido, jamás dudaba al internarse por cada hueco en el torrente de sapientes. Pero en cuanto llegaron a la rampa de entrada, algo en Pepper se liberó. Relajó los hombros y aflojó el paso. Caminaba tranquila.

Las cuevas eran igual de laberínticas que el mercado, igual de ajetreadas y ruidosas en todas partes. Luces estridentes y pantallas de píxeles destellaban en un despliegue caótico, y el aire estaba inundado de voces y ruidos mecánicos. Pero Sidra estaba más cómoda allí, del mismo modo que estaba más cómoda en casa de Pepper y Azul, igual que estaba más cómoda en la Submarina. Allí también era todo «una novedad», pero las paredes le decían a sus protocolos dónde parar. Solo llevaba en Coriol poco más de un día estándar, pero ya veía una pauta en los lugares que le resultaban relativamente cómodos.

—¡Hola, Pepper! —saludó a gritos una aandrisk que descargaba cajas de un dron de reparto—. ¡Buenos días!

—¡Nosdías! —Pepper se acercó a ella—. ¿Te echo una mano?

—Nah —dijo la aandrisk—. Para eso están los bots. —Señaló con la cabeza hacia la cuadrilla pequeña y bulbosa que unía fuerzas para meter un contenedor en una tienda.

Pepper señaló el kit.

—Hish, esta es mi nueva ayudante, Sidra. Sidra, esta es Hish, propietaria de Circuito Abierto.

Sidra formó un eshka con la mano del kit, el signo aandrisk para decir «encantada de conocerte». Se alegraba de haber dedicado un tiempo a descargar cosas así.

Pepper levantó una ceja, pero no dijo nada.

Hish devolvió el eshka con entusiasmo, después alargó la mano y estrechó la de Sidra al estilo humano.

—Un placer —dijo—. ¿Has estado alguna vez en las cuevas? No te había visto por aquí antes.

—Acabo de llegar a Puerto —dijo Sidra—. Es la primera vez que vengo.

—¡Vaya, bienvenida! —dijo Hish—. ¿De dónde eres?

Sidra estaba preparada. Sacó el repositorio de respuestas técnicamente ciertas que había preparado con ayuda de Pepper.

—Nací en una nave de larga distancia. Al final he decidido plantar los pies en el suelo.

—Aaah. Una espacial, ¿eh? ¿De algún sistema en concreto, o simplemente del espacio?

Sidra buscó una respuesta adecuada.

—Empecé en la CG. Aunque no soy ciudadana. —Le parecía innecesario ofrecer ese dato sin que se lo pidieran, pero Pepper le había asegurado que era lo correcto para avanzar con buen pie.

«Hay muchísimos humanos aislacionistas chiflados que hacen a saber qué por ahí fuera —había explicado Pepper—. Si naciste aquí pero no eres ciudadana, eso quiere decir que tus padres no te registraron. Eso hará que la gente crea que tus padres eran fronterizos que pasaban por aquí en busca de suministros. Y dado que los establecimientos humanos al otro lado de la frontera no son algo de lo que nadie quiera hablar en una conversación informal, no te harán muchas más preguntas».

Hish le dirigió a Sidra un asentimiento cómplice, demostrando así que Pepper tenía razón.

—Lo pillo —dijo con una sonrisa agridulce—. Bueno, para enseñarte cómo funcionan las cosas, difícilmente podrías pedir alguien mejor que esta de aquí —señaló con la cabeza a Pepper—. ¿Tienes dónde quedarte? —Formuló la pregunta con calma, pero con un tono de preocupación inconfundible.

—Sí.

Pepper le dio al kit una palmada en el hombro.

—Está con nosotros. Se va a hartar de mí rapidísimo.

Hish soltó una carcajada, y luego rozó el antebrazo de Pepper.

—Azul y tú sois buena gente. Siempre lo he dicho. —Se irguió y echó un vistazo a los bots que trajinaban con la carga—. Bueno, no os entretengo más. Sidra, que tengas un maravilloso primer día. Y si alguna vez necesitas equipamiento complementario tec, ven a verme directamente.

Sidra esperó hasta que se alejaron lo suficiente para que no las oyera.

—Pepper, a Hish… ¿Le di lástima?

—Cree que has huido de algo chungo —dijo Pepper—. Y es justo lo que queremos. Cuanta más gente crea que lo pasaste muy mal, menos preguntas harán.

—Entiendo —dijo Sidra. Se alegraba de que la aandrisk no hubiera husmeado demasiado, pero había algo en el modo en que la miró que la incomodaba. No quería que sintieran lástima por ella. Observó a Pepper a medida que avanzaba por las cuevas saludando a compañeros, parándose brevemente a charlar, haciendo preguntas técnicas que hacían que Sidra echara de menos los Enlaces. También observó cómo actuaba la gente a medida que reciclaba una y otra vez las respuestas preparadas. Las reacciones siempre eran variaciones del mismo tema: amabilidad hacia Sidra, respeto por Pepper. Lo primero estaba bien, pero lo otro parecía más deseable. Pepper también había pasado por cosas chungas, pero nadie la miraba como si fuera un perrito perdido. Pepper era útil allí. Sidra, todavía no. Sabía que le llevaría algún tiempo, pero la continua ausencia de un propósito definido era desagradable.

Llegaron a una tienda bastante anodina, mucho menos llamativa que las vecinas.

—Aquí estamos —dijo Pepper con un gesto teatral. Un cartel fabricado con chatarra anunciaba el propósito del mostrador abierto situado debajo:

EL BALDE OXIDADO

Canje de tecnología y taller de reparación

Pepper y Azul, propietarios

—Azul ya no trabaja aquí, ¿no es así? —preguntó Sidra.

Pepper pasó el parche de la muñeca por un escáner que había al lado del mostrador. Se escuchó un chasquido breve y apagado al desconectarse el escudo de seguridad.

—Correcto. Aunque de vez en cuando se deja caer por aquí cuando está harto de artistas comportándose como artistas. —Levantó la portilla del mostrador y entró. Había una larga mesa de trabajo frente al mostrador, con espacio más que suficiente entre las dos cosas. Detrás de la mesa había una puerta, a través de la cual se veía lo que parecía un pequeño taller cómodamente aislado del territorio de los clientes. Sidra evitó que el kit estorbara a Pepper mientras esta llenaba el mostrador de cajas de muestra repletas de componentes de segunda mano, todos cuidadosamente envueltos y etiquetados.

—¿Me pasas eso? —pidió Pepper.

Sidra giró la cabeza del kit para seguir su mirada y vio un cinturón de herramientas. Pesaba una barbaridad, sobrecargado de llaves y alicates. Había reforzado el grueso tejido con hilo resistente, y varias veces, al parecer.

—Sí —dijo Sidra. Le entregó el cinturón a Pepper, como le había pedido—. ¿No te importa trabajar aquí a solas? —preguntó.

Pepper negó con la cabeza.

—Nah. La tecnología es lo mío, no lo de Azul. Él puede trabajar con ella, pero no es lo que lo anima a levantarse cada mañana. —Sonrió—. Y además, ya no trabajo sola aquí. —Sacó de un cajón un delantal de trabajo limpio y unos guantes, y mientras hablaba se fue poniendo delantal, guantes y el ruidoso cinturón—: Bueno. El Balde Oxidado es ese sitio adonde llevas a arreglar cualquier cosa, y también vendemos piezas y partes restauradas. Solo tengo unas pocas normas. —Levantó un dedo enguantado—. Número uno: nada de armas o explosivos de uso militar. Si eres un granjero o vas a Grillo o lo que sea y necesitas que te arreglen la escopeta, vale, sin problemas. Si apareces con una desintegradora pseudoaeluona, te vas a tomar por culo. Si no eres un soldado, no necesitas esa mierda.

Sidra registró cada palabra.

—¿Y si eres un soldado?

—Si eres un soldado, soy la última persona a la que le vendrías con tus problemas armamentísticos. A menos que el ejército al que perteneces tenga problemas de organización espantosos, supongo. Me ocupo de herramientas básicas para la autodefensa, no de equipamiento para asesinar. —Levantó un segundo dedo—. Norma número dos: nada de biotec. No es mi especialidad. Si alguien quiere que le trasteen los mods, tengo una buena lista de clínicas a las que puedo derivarlos. Sitios seguros y de confianza. Si alguien te pregunta sobre implantes o cosas de mods, ven a buscarme y yo les señalaré adónde ir. Tampoco nada de nanobots, incluso si no son bio. No son lo mío y no tengo el equipo adecuado. Norma número tres: si alguien trae algo con imanes, más le vale avisar con antelación para que pueda guardarlo como es debido. El que no avise tendrá que abonar cualquier cosa que se me estropee. Cuarta norma: sea lo que sea que traigan tiene que caber detrás del mostrador. A veces me ocupo de cosas más grandes fuera de la tienda, pero lo decido en cada caso. No lo hago por cualquiera, así que no lo digas por ahí. Ven a verme y yo decidiré si vale la pena que le dedique mi tiempo. Aparte de eso… —Frunció los labios, pensativa—. Acepto casi cualquier cosa. —Tamborileó con los dedos en el mostrador—. Mis tarifas… varían. Lo que diga en el paquete o lo que yo haya prometido. Entre tú y yo, la verdad es que me da lo mismo cuánto cuesten las cosas. Mientras tenga comida en el estómago y pueda comprar tonterías para decorar mi casa, me da bastante igual si la gente me paga lo mismo cada vez. Trabajo dentro del presupuesto, y el trueque es tan bienvenido como los créditos. Incluso más. —Levantó un pie—. Conseguí estas botas gratis al arreglar el parche escáner de un vendedor de ropa. Tengo un doctor que nos actualiza a Azul y a mí los inmubots cada estándar a cambio de trabajillos de reparación cuando le hace falta. Y tengo un cincuenta por ciento de descuento de por vida en el Capitán Patapollo Frito, porque les arreglé en un solo día la barbacoa. —Se encogió de hombros—. Los créditos son imaginarios. Los aceptaré porque hemos decidido colectivamente hacer así las cosas, pero prefiero hacer negocios de un modo más tangible. Pero no te preocupes, a ti te pagaremos en créditos. Es más sencillo así.

Sidra se había olvidado de esa parte.

—Ah. Claro.

—Te llevarás una parte de los beneficios mensuales de la tienda. Todavía no he calculado cuánto, pero te prometo que será justo. Y eso va aparte del alojamiento y las comidas. Que tengas un techo sobre la cabeza no es contingente con que trabajes aquí, así que si quieres dedicarte a otra cosa, sin problemas. No estás obligada por contrato, ¿vale? Al final de cada par de cada diez días haremos las cuentas y te transferiré… —Chasqueó los dedos. El sonido quedó amortiguado por los guantes—. Tenemos que conseguirte una cuenta bancaria. No te preocupes, conozco a alguien que nos lo arreglará. Trabaja para la CG, pero es buena gente. No le importa hacer la vista gorda si no tienes el formulario de trabajo adecuado y no hace muchas preguntas. También tiene una estupenda colección de carritos antiguos harmagianos que usa en las fiestas. De principios de la era colonial, unas piezas de artesanía maravillosas. Le mandaré una nota.

Sidra puso en segundo plano el archivo «normas de la tienda» y creó otro: «mi trabajo».

—Bueno, y ¿qué haré?

—Como Azul ya no está por aquí, necesito un par de ojos y un par de manos extra. He pensado que estarás donde yo no. Si estoy con algo grande y ruidoso ahí atrás, tú estarás al frente atendiendo a la gente, entregando encargos terminados y vendiendo material empaquetado que no necesita mi visto bueno. Si estoy al frente, puedes ir a la parte de atrás a limpiar. Si hay que hacer algún recado puedes salir a despacharlo, o puedo encargarme yo y tú te quedas defendiendo el fuerte. —Ladeó la cabeza—. ¿Qué te parece para empezar?

Sidra lo procesó. En ciertos aspectos no era muy diferente de su propósito original. Supervisaría la seguridad de la tienda y respondería peticiones. Realizaría las tareas que le ordenasen. Sería los ojos de Pepper donde ella no viera.

—Puedo ocuparme de ello.

Pepper la observó.

—Seguro que puedes. Pero ¿quieres hacerlo?

Sidra también procesó aquello y no se le ocurrió nada.

—No soy capaz de responder a esa pregunta porque no lo sé.

Cuando le encargaban una tarea, la llevaba a cabo. Cuando le solicitaban algo, respondía a la petición lo mejor que podía. Ese… Ese era su trabajo. Era su función. Si las cosas no hubieran ido tal como habían ido en la Peregrina, si se hubiera quedado en el núcleo donde la instalaron al principio, ¿le habrían dicho: «¡Hola, Lovelace! ¡Bienvenida! Te toca supervisar la nave… pero solo si quieres»?

Lo dudaba.

Pepper puso una mano en el hombro del kit y sonrió.

—¿Qué te parece si empezamos y vas viendo si te gusta?

—Vale —respondió Sidra, aliviada al dejar de lado aquel bucle de procesamiento—. ¿Cómo empieza el día?

—Antes de nada, compruebo dos transmisiones: el correo de mensajes de la tienda y Picnic. —Hizo un gesto hacia un pequeño proyector píxel que había encima del mostrador. Una nube de píxeles se expandió en el aire y se ordenó para mostrar las transmisiones preconfiguradas de Pepper en dos rectángulos traslúcidos idénticos. La transmisión de la izquierda era fácil de descifrar.

MENSAJES NUEVOS

Nueva solicitud: revisión de motor — Prii Olk An Tosh’kavon

Comprobar estado: escrib no se enciende — Chinmae Lee

Nueva solicitud: hola sabes algo sobre equipo hidropónico creo que una de mis bombas está rota — Kresh

Consulta: aceptarías costa roja vivos como pago — sapo

Consulta: no es una consulta, la nueva configuración funciona estupendamente, mil gracias!!!!!!!!! — Mako Mun

La transmisión de la derecha, sin embargo, era bastante más misteriosa. Dado que los píxeles habían tardado más tiempo en ordenarse allí, era probable que estuviera funcionando un cifrado.

hola pizca. bienvenida al picnic

mec (grande)

mec (pequeña)

bio

nano

digital

experimental

inteligente

protector

apto para el espacio

El kit parpadeó.

—¿Qué es todo eso?

Pepper señaló con la cabeza la transmisión de la derecha.

—Picnic es un canal social no catalogado para tecs de toda la CG que quieren establecer conexiones con personas que saben cosas que… Digamos sencillamente que la Autoridad Portuaria podría no aprobar. Al menos de forma oficial.

El kit se humedeció los labios mientras Sidra reflexionaba. El mercado negro de Puerto Coriol no era un secreto, pero era un poco inquietante saber que estaba mirando por una de sus ventanas. No tenía base para desaprobar las actividades ilegales (dado que ella era una), pero al mismo tiempo esperaba no estar en un lugar donde sería más fácil descubrirla.

Pepper se fijó en aquella pausa.

—No te preocupes. A ver, mira. —Hizo un gesto hacia «biotec» y hojeó las docenas de hilos de discusión en busca de algo—. Ah, ahí está. ¿Ves a este usuario, PalmeraBailonga? Es el inspector que revisa mi tienda cada estándar. No me la juego.

—¿Haces muchos negocios de…?, ah… —Sidra no estaba segura de cómo formular con delicadeza la pregunta.

—Mi negocio es dar a la gente lo que necesita. Ya has oído mis normas. No hago nada peligroso ni estúpido. El caso es que también hay un montón de leyes estúpidas, y no siempre evitan que la gente se ponga en peligro. ¿Qué quieres que te diga? Soy una mujer de principios. —Le guiñó un ojo—. Ven, ya he pensado en tu primera tarea. Perdona, trabajo. Tu primer trabajo. Es, quizá, lo más importante.

Sidra siguió a Pepper al taller tras el mostrador. Al haber estado en su casa, lo que vio allí no le sorprendió. Estanterías de materiales que formaban torres altísimas repletas de cajas todas ellas etiquetadas (¡a mano!) con grandes letras mayúsculas. Había cierta organización, pero también desorden. La marca de una mente lógica que a veces se iba por las ramas.

Pepper señaló con orgullo un complicado aparato montado a mano cubierto de cánulas relucientes y tuberías abolladas.

—Si vas a ser mi ayudante —dijo—, tienes que aprender a preparar mek.

—¿Eso es… lo más importante?

—Oh, sí. Arreglar cosas complicadas exige tener la mente despejada, y nada calma más que una taza de mek calentito. —Pepper puso con afecto la mano en la máquina de preparar mek—. Necesito un montón.

Sidra accedió a un archivo de referencia sobre el comportamiento.

—¿Acaso la mayoría de los sapientes no lo beben por diversión? ¿Al final del día?

Pepper puso los ojos en blanco.

—La mayoría de los sapientes confunden trabajar duro con ser miserables. Yo hago un trabajo de buena calidad y nunca me retraso. Así que, ¿por qué no? No es como si fumara. El mek es como la letargia de comer demasiado pero sin la comida. La misma química cerebral, en esencia. Si bebes demasiado, te echas una siesta. Y, en serio, cualquiera que trabaje en algo que no le permita echarse una siesta si le hace falta debería buscar otro empleo. Excluyendo a la presente compañía, por supuesto.

—¿Las siestas son buenas?

—Las siestas son lo puto mejor. —Pepper abrió un cajón y sacó una lata decorada con un diseño aeluon: círculos y espirales monocromáticas—. Es una cosa que te pierdes. También te pierdes el mek. —Abrió la lata y olfateó por encima, inspirando profundamente—. Mmm, sí. —Le tendió la lata a Sidra—. Cuando hueles, ¿cómo…? ¿Cómo lo procesas? ¿Sacas una lista de productos químicos?

—No estoy segura. Voy a descubrirlo. —Sidra agarró la lata, la acercó a la nariz del kit e inspiró.

La imagen apareció sin previo aviso y se superpuso a todas las demás señales externas: un gato durmiendo boca arriba, espatarrado en un charco de luz, el pelaje revuelto, las almohadillas rosaditas separadas con dulzura, y desapareció con la misma rapidez.

—Oye, ¿estás bien? —preguntó Pepper cogiendo la lata. Algo en la expresión del kit le había llamado la atención.

Sidra hurgó en los registros en busca de una explicación.

—No… No lo sé. —Se interrumpió unos instantes—. He visto a un gato.

—Como… ¿un gato terrícola?

—Sí.

Pepper echó un vistazo alrededor.

—¿Cómo? ¿Aquí?

—No, no. Lo sentí como un archivo de memoria. Un gato dormitando al pie de una ventana. Pero nunca antes había visto uno.

—Entonces, ¿cómo sabes que era un gato?

—Archivos de comportamiento. Animales que puedes encontrar cerca de los humanos. Sé lo que es un gato, es solo que nunca he visto uno. —Revisó todos los registros, sin resultado—. No logro encontrar el archivo. No lo entiendo.

—No pasa nada —dijo Pepper. Hablaba con voz suave, pero tenía el ceño ligeramente fruncido—. ¿Quizá era basura residual que captaste en los Enlaces?

—No, yo… No lo sé. Puede ser.

—Si vuelve a pasar, avísame. Y quizá deberíamos ejecutar un diagnóstico, por simple seguridad. ¿Aparte de eso estás bien?

—Sí. Solo confundida.

—Todavía estás ajustándote. No pasa nada. Las cosas te van a parecer raras durante un tiempo. Así que vamos a por algo en lo que puedas concentrarte, ¿te parece? Cuando tengo la cabeza embotada, siempre me va bien hacer algo con las manos.

Pepper explicó a Sidra todos los pasos de la preparación de una tanda de mek: medir el polvo, conectar el agua, vigilar la temperatura. No era complicado, pero Pepper era puntillosa con los detalles.

—Mira: si lo preparas demasiado deprisa, hay un componente en la corteza que se pone horriblemente amargo. Pero si lo haces demasiado despacio, acabarás con una pasta. —Sidra tomó notas detalladas. Estaba claro que se trataba de algo importantísimo.

El temporizador pitó con suavidad, indicando que la tanda estaba lista. Pepper cogió una taza, observó el interior, la limpió con una esquina del delantal y la colocó debajo del grifo de la máquina. Se formó una nubecilla de vapor al brotar el líquido blanco lechoso. Pepper agarró la taza con las dos manos e inspiró profundamente. Sopló en la superficie y bebió un sorbo con cautela.

—¿No está demasiado caliente? —preguntó Sidra.

—Sí, pero, estrellas, qué rico está. —Pepper sorbió lentamente casi sin separar los labios—. Ahhh. Toma, ¿quieres probar?

—Sí —Sidra cogió la taza. Los reflejos de dolor artificiales del kit no se activaron, así que era obvio que no estaba demasiado caliente; al menos no para ella. Observó el líquido que se arremolinaba de un modo agradable.

—¿Sabes beber? —preguntó Pepper.

—Creo que sí. —Sidra nunca había maniobrado el kit de aquella forma, pero parecía lo bastante fácil para poder imitar la acción. Llevó la taza a los labios del kit, los separó y absorbió el líquido. Detectó calor y…

Estaba metiéndose en una bañera caliente, pero aquel cuerpo no era el suyo. Era el de otra persona, más oronda, más alta, cómoda con su cuerpo. Se sumergió en el agua y la espuma aromática la envolvió. Todo iba bien.

Sidra miró a Pepper.

—Ha vuelto a pasar. No ha sido un gato, sino… —Dio otro sorbo. Estaba metiéndose en una bañera caliente, pero aquel cuerpo no era el suyo—. Es una bañera. Es el archivo de memoria de alguien dándose un baño. Y ha vuelto a esfumarse. —Cogió la lata de polvo de mek e inspiró. Un gato durmiendo boca arriba, espatarrado…—. Esto ha vuelto a activar el gato. —Bebió otro sorbo de la taza para comprobar la pauta. Estaba metiéndose en…—. Baño.

—Ostras. Vale. Esto es demasiado específico para ser un fallo aleatorio. —Pepper volvió al mostrador y recogió el escrib—. Hora de echar un vistazo a tu manual de usuario.

—No había nada sobre esto en el manual.

Pepper le dirigió una mirada burlona.

—A los modifs les flipan los secretos. —Gesticuló con las manos—. Buscar término, hum… ¿archivos de imágenes aleatorias?

Apareció un bloque de texto.

¡Enhorabuena! Has descubierto una de las mejores características de tu kit: ¡Analogías sensoriales! Pasarás mucho tiempo con sapientes orgánicos, y si hay algo que les encanta a los sapientes orgánicos es el disfrute físico: comida, tacto, cosas que huelen bien. No quiero que dejes de disfrutar esos momentos con tus amigos. No tienes la capacidad de procesar entradas sensoriales como los orgánicos, por lo que tu kit incluye un enorme repositorio oculto de imágenes placenteras perfectamente integrado con tu programa central durante la instalación (no te molestes en buscar, ¡no lo encontrarás!). Cada vez que tu kit reciba estímulos que en un orgánico provocarían una sensación placentera, el repositorio se activará. Así que, ¡adelante! ¡Pide postre! ¡Que te den un masaje! ¡Huele las rosas!

Pepper miró a Sidra y de nuevo al escrib.

—Esto —dijo—, es la obra de un genio. —Cerró los ojos y se echó a reír—. Ay, estrellas, qué bien nos lo vamos a pasar. —Hizo un gesto con la mano hacia el proyector de píxeles y activó un programa de comunicación.

—Nombre del contacto, por favor —dijo una voz automática.

—Capitán Patapollo Frito —dijo Pepper, y le guiñó un ojo a Sidra.

Apareció un logo caricaturesco que representaba a una especie de marinero humano con un sombrero con florituras y varios miembros prostéticos, y a continuación un extenso menú que ofrecía comida de dudoso valor nutricional. Cajas de grillos crujientes picantes, preparadas por encargo. Docenas de empanadillas de costa roja. Una amplia oferta de picoteos salados y dulces. La lista era interminable.

—¡Bienvenida al sistema de pedidos del Capitán Patapollo Frito! —exclamó alegremente la grabación—. Haz el pedido y enviaremos un dron a tu ubicación de inmediato. Si sabes lo que quieres…

—Lo sé. —Pepper asintió con seriedad—. Quiero toda la parte izquierda del menú, por favor.

JANE 23, DIEZ AÑOS

—No lo entiendo —dijo Jane 64. Estaban hablando en la cama, lo que no estaba permitido, pero hablaban en voz bajísima, y por eso ninguna de las dos había metido nunca en problemas a la otra.

Jane 23 trató de encontrar palabras adecuadas, pero era difícil.

—Al otro lado de la pared había algo.

—¿Otra habitación?

—No; no era otra habitación.

—No lo entiendo —repitió 64—. ¿Cómo que no era una habitación?

—No tenía paredes —dijo Jane 23. Era muy difícil de explicar—. No se parecía a nada de aquí. Fuera de la fábrica hay algo distinto.

Jane 64 frunció el ceño.

—¿Era grande?

—Muy grande. Más grande que nada que haya visto.

—¿Era un trozo de chatarra?

—No —dijo Jane 23, intentando no alzar la voz. Casi se sentía furiosa—. No se parecía a ninguna cosa. Era como el espacio dentro de las habitaciones, solo que… Solo que sin paredes. No lo sé. —No tenía más palabras—. Era extraño, estaba mal.

Jane 64 se acercó más y habló tan bajito que 23 no la habría podido oír de haber estar algo más alejada.

—¿Crees que las Madres saben que hay algo ahí?

—Sí. —Jane 23 sabía que las Madres estaban al corriente. No sabía cómo: simplemente lo sabía.

—Entonces deberíamos preguntarles.

—¡No! —Cuando estaban en la enfermería, las Madres habían preguntado a todas las niñas, una a una, qué habían visto en la sala de selección cuando ocurrió el accidente—. Oí a Jane 25 decirles que vio el agujero.

Ambas se quedaron en silencio. Jane 25 había sido la compañera de camastro de Jane 17. Ahora 17 dormía con 34 y 55.

—¿Qué les dijiste tú? —preguntó Jane 64, con los ojos como platos.

—Dije que me caí del asiento y luego me puse a buscarte.

64 abrió aún más los ojos.

—¿Mentiste?

Jane 23 se encogió de hombros, aunque estaba asustada.

—Simplemente no mencioné el agujero. —Aquello la tenía asustadísima desde que salió de la enfermería; podría ocurrir que las Madres volvieran a pensar en ello y adivinaran que no les había contado todo.

—Quizá deberíamos preguntar a las otras niñas —sugirió Jane 64—. Quizá lo vio también alguien más.

A Jane 23 no le parecía buena idea. No le importaba comentarlo con 64 porque sabía que 64 jamás la metería en líos.

—Solo quiero saber qué es —dijo—. No pude mirar mucho tiempo.

Jane 64 se rascó los puntos que le habían dado en la frente.

—¿Crees que seguirá allí cuando volvamos a la sala de selección?

—No; creo que por eso ahora estamos en una sala distinta —dijo Jane 23—. Creo que lo arreglarán antes de que volvamos. —Quería decir algo más, pero se le quedó atascado en la garganta. Era aterrador. Pero tenía unas ganas enormes de decirlo. Realmente tenía que decirlo.

—Quiero ir a verlo.

Jane 64 la miró fijamente, asustada pero muy interesada.

—Yo también —dijo—. Pero no quiero que me castiguen.

Jane 23 pensó en ello.

—No nos dejarán ir en horas de trabajo.

—Iremos de noche.

Jane 64 negó con fuerza con la cabeza.

—Está prohibido salir de la cama —dijo con voz aguda y temblorosa.

—Nos dejan ir al baño.

—No vamos al baño. Saben dónde está el baño.

—Podríamos decir… Podríamos decir que íbamos al baño y oímos un ruido raro fuera del baño, y pensamos que alguien podía necesitar ayuda.

—¿Quién?

—Alguien. Una de las niñas pequeñas. Diremos que oímos a una de las pequeñas y que parecía asustada —dijo Jane 23. La sensación de temor empezaba a disiparse, y en su lugar había algo cálido, ruidoso y bueno. Estaban hablando de portarse mal, pero quería hacerlo. Tenía unas ganas inmensas de hacerlo. Así que lo hizo. Justo en aquel momento. Se levantó, se calzó y echó a andar. 64 susurró algo, pero Jane 23 ya estaba demasiado lejos para oírla. Lo que sí oyó fue que caminaba a hurtadillas tras ella.

—Esto es mala idea —dijo Jane 64—. Si vemos a una Madre le diré que fue idea tuya. —Lo dijo, pero 23 sabía que no era verdad. 64 jamás dejaría que castigaran a 23 en su lugar. Solo las niñas malas hacían cosas así, y 64 no era mala. Era la más buena de todas.

El baño estaba helado. Lo cruzaron a toda prisa. Jane 23 se detuvo cuando llegaron a la puerta del pasillo. Quizá sí que era una mala idea. Podían volver. Podían volver en aquel momento y nadie lo sabría jamás. Podían volver y dormir y ser productivas al día siguiente.

Cruzó el umbral. 64 la siguió.

Los pasillos eran extraños a oscuras, pero fue fácil encontrar el camino. En una ocasión creyeron oír a una Madre y se escondieron tras unas papeleras amontonadas. Pero fue una falsa alarma. Estaban a salvo. No pasó nada en todo el camino hasta la sala de selección. La puerta estaba cerrada, pero no con llave. ¿Por qué iba a estarlo? Las niñas nunca iban a ningún lado sin que las observaran las Madres.

—No creo que debamos —susurró Jane 64.

No deberían; Jane 23 lo sabía. Echó un vistazo al pasillo. No había nadie más, pero aquello podía cambiar en un instante. Sabía lo rápidas que eran las Madres.

—Vamos —dijo Jane 23; agarró la mano de su compañera. Cruzó la puerta. Jane 64 la siguió sin resistirse.

Incluso a oscuras, Jane 23 pudo ver que habían limpiado la sala de selección. Todavía estaba hecha un desastre, pero no era un desastre húmedo. La sangre y los despojos habían desaparecido, y habían recogido en una pila lo que había explotado. También había desparecido la chatarra de las mesas de trabajo. Jane 23 estaba asustada, a pesar de que la sala estaba en silencio. La estancia no se parecía a la última vez que la vio, pero en su cabeza seguía viéndola como era antes. ¿Y si había restos de niñas allí? ¿Y si había una niña atrapada bajo una mesa y las agarraba cuando pasaran a su lado? Jane 23 se apretó contra 64. 64 se apretó contra ella.

Habían tapado con una lona el agujero de la pared. Junto a este había algo, una especie de… Jane 23 no estaba segura. Había cosas en cubos, y también herramientas. Pensó en el pegamento que a veces usaba con la chatarra valiosa rota. Quizá las Madres intentaban pegar la pared.

Una esquina de la lona aleteó, empujada por el aire de… algún lugar. El otro lado.

—Volvamos —dijo Jane 64; pero lo dijo con un hilo de voz, titubeando. Tenía la mirada fija en aquella esquina que se sacudía.

A Jane 23 le latía el corazón con tanta fuerza que pensó que se le rompería. Agarró la esquina. El aire que soplaba era frío. Helado.

Apartó la lona.

Lo que había al otro lado de la pared no tuvo sentido cuando lo vio la otra vez, pero ahora tenía incluso menos. Las inmensas montañas de chatarra seguían allí, pero el techo que no era un techo había cambiado. Ya no era azul y no era brillante; al menos no del mismo modo. Antes había brillado en toda su extensión, pero ahora era muy oscuro a excepción de tres grandes luces redondas y un montón de puntitos y algo humeante que lo atravesaba. El no-techo era grande. Muy muy grande. Mucho más grande que la sala de selección, mucho más grande que el dormitorio. Se extendía a tanta distancia que Jane 23 no pudo ver ningún límite. Se extendía eternamente.

Jane 64 no decía nada, tan solo jadeaba con fuerza. Probablemente estaba asustada, pero ya no hablaba de volver. Jane 23 la entendía. Se sentía igual.

Jane 23 alargó la mano más allá del borde de la pared rota. Era muy frío, desde luego, pero no era frío en la forma en que el metal era frío, o como lo era el suelo del lavabo. Tan solo era frío, por todas partes. Se le tensó la piel y le salieron unos bultitos. No era una sensación muy agradable pero le gustó de todos modos, igual que le gustaba saborear el jabón o la sangre o cualquier cosa que no fuera una comida. Era diferente. La sensación de aquel frío era diferente.

—Veintitrés, no —susurró 64.

Pero Jane 23 estaba prestando atención a otra cosa; a aquella sensación cálida y agradable que le atravesaba el pecho. Dio un paso más allá de la pared. Dio otro paso. Dos pasos. Tres. Cuatro.

La chatarra se extendía a tanta distancia como el no-techo, montañas y montañas y más montañas. No era de extrañar que siempre hubiera chatarra para clasificar. Se podía tener a las niñas seleccionando todo aquello durante años y no acabarían nunca.

Bajó la mirada. El suelo al otro lado de la pared era polvoriento, arenoso. También había pequeños trocitos duros por todas partes, y el conjunto caía en pendiente hacia las montañas de chatarra. Levantó de nuevo la mirada hacia el no-techo. Le daba dolor de cabeza, y también de estómago. Quizá si se acercaba más lo entendería. Quizá si pudiera tocarlo…

—¡No! ¡No! —gritó Jane 64.

Jane 23 se giró de golpe. Una Madre sujetaba a Jane 64 contra el suelo, agarrándole el cuello con una mano metálica. Su compañera de camastro pataleaba y peleaba y forcejeaba contra los dedos metálicos.

Jane 23 también quería gritar, pero su garganta no dejaba salir el sonido. Las castigarían por aquello. Las castigarían como a las niñas que nunca regresaban. Habría un camastro vacío en el dormitorio; el camastro en el que habrían debido estar durmiendo. Las Madres no necesitarían formar un trío.

Todo era culpa suya.

La Madre vio a Jane 23, pero no pasó por el agujero. La miró y se limitó a quedarse allí como si no supiera qué hacer. Aunque no tuviera cara era muy fácil darse cuenta de que estaba enfadada. Muy enfadada.

Jane 64 lloraba asustada y la cara se le estaba poniendo de un extraño color rojo. Miró a Jane 23 con intensidad, de una forma que le hizo pensar en todas las mañanas que se habían acurrucado muy juntas antes de que se encendieran las luces despertadoras y en aquella vez que 64 había dicho que era la más mejor.

—Corre —dijo Jane 64—. ¡Corre!

Jane 23 sabía que no debía correr. Se había comportado mal. No había forma alguna de evitar el castigo, y resistirse solo lo empeoraría. Pero aquella sensación cálida, agradable e iracunda era más intensa que nada que las Madres le hubieran dicho jamás. Jane 64 siguió gritando:

—¡Corre!

Sus músculos también gritaban: «¡Corre! ¡Corre!».

Y corrió.

SIDRA

Azul se levantó cuando Pepper y Sidra entraron.

—¡Hola! —dijo con una gran sonrisa.

—Hola —dijo Sidra, a la vez que accedía al archivo llamado «ponte cómoda».

quitarse la chaqueta

quitarse los zapatos

buscar un sitio donde sentarse

(opcional) servirse algo de picar o de beber

Pepper miró a su pareja mientras se desataba las botas.

—¿Qué pasa? —preguntó, en un tono que insinuaba que sabía que pasaba algo.

Azul siguió sonriendo.

—He, ah, he redecorado un poco. —Cuando vio a Pepper alzar una ceja añadió en tono tranquilizador—: ¡Nada importante! S-solo algo, ah, algo para nuestra compañera de piso.

Sidra estaba intrigada. Quitó la chaqueta y los zapatos del kit y entró en el comedor. Azul tenía razón: no había cambiado mucho, pero había movido el sofá, y al lado había una nueva silla, arrimada todo lo posible a la pared. Junto a la silla había una mesita, y encima de esta, un equipo de Enlace con un cable de conexión. Un torrente de felicidad corrió por los circuitos de Sidra. Comprendió. Era un sitio para que ella se sentara y se conectara al llegar a casa.

—Gracias —dijo—. Es muy amable por tu parte. —Se detuvo un instante; no quería ser maleducada—. ¿Puedo…?

—¡Por favor! —dijo Azul.

A Sidra le faltó tiempo para sentar al kit. Enchufó el cable en el conector craneal y recostó la espalda del kit en la silla, como haría un sapiente orgánico tras un largo día. Cerró los ojos del kit y saboreó el flujo de información. No habría sabido cómo describirles a los humanos aquella sensación. Quizá como si le creciera instantáneamente una extremidad que le hubieran cercenado hacía poco.

—¿La silla está en un b-buen sitio? —preguntó Azul—. ¿El ángulo te va bien? Intenté encontrar un sitio, ah, un sitio donde pudieras ver casi toda la sala.

Sidra abrió los ojos del kit y miró alrededor.

—Sí, está genial —dijo, al mismo tiempo que descargaba todo lo que había añadido durante el día al archivo «temas para investigar». Ya había empezado a perderse en la tarea cuando detectó que algo se frotaba contra la pierna del kit. Apuntó los ojos del kit hacia abajo, pero el ángulo no era adecuado. Aún no podía ver qué era. El kit suspiró, y Sidra lo inclinó hacia delante y apuntó con la cabeza hacia abajo.

Una máquina diminuta había salido de debajo de la silla. Era un bot de piel suave con la forma de un animal que Sidra no reconoció. Cabezón, rechoncho, ocho patitas regordetas. Buscó en los archivos de referencia, pero no encontró nada.

—¡Ay, qué monada! —dijo Pepper al entrar en la sala. Puso una mano con dulzura sobre el hombro de Azul—. Jo, qué cosita tan cuca.

Sidra observó el bot, que había empezado a frotar el costado contra la pierna del kit. Dos ojos mecánicos verdes se abrieron y le devolvió la mirada. Sin previo aviso, el bot saltó al regazo del kit y arrulló una invitación sin palabras.

Sidra no estaba segura de qué hacer.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—Extiende la mano —dijo Azul.

Sidra alargó con vacilación la mano del kit. La máquina empujó con la naricilla y olisqueó las puntas de los dedos del kit sin dejar de ronronear. El kit empezó a sonreír, aunque Sidra no entendía muy bien por qué.

—Es una mascotabot —dijo Azul—. Esta, ah, esta la han fabricado a semejanza de un ushmin. Son una c-cosa harmagiana, pero a todo el mundo le gustan los ushmin.

Sidra se dio cuenta de que Azul la miraba expectante.

—Un momento —dijo—. ¿Esto es para mí?

Azul asintió alegremente.

—S-sé que estar en el espacio de otra persona puede ser incómodo. Me imaginé que estaría, um, estaría b-bien que tuvieras algo que fuera tuyo. —Se metió las manos en los bolsillos delanteros—. Además, dicen que las mascotas ca-calman. Pensé que te ayudaría a sentirte más como en tu casa.

La intención era adorable, pero a Sidra le llamaron la atención unas palabras: «algo que fuera tuyo». Si la mascotabot era un regalo, ahora le pertenecía. Con cuidado hizo que el kit recogiera el ushmin mecánico. Se retorció dando la impresión de que disfrutaba del contacto. La sonrisa del kit se desvaneció.

—¿Es sentiente?

Azul pareció escandalizado.

—No —respondió—. Jamás compraría algo así. No es inteligente; solo es, um, mecánico.

Sidra siguió observando la mascotabot. Esta le devolvió la mirada y parpadeó lentamente. Un programa no sentiente, pues. Nada más que rutinas «si/entonces», encendido y apagado, algoritmos muy básicos. Miró a Pepper, que estaba asaltando la cocina. Ya tenía en la mano una caja de escarabajos secos («¡mezcla original de cinco especias!») mientras hurgaba en la nevera en busca de una bebida. «Escarabajos», pensó Sidra. Los escarabajos tampoco eran inteligentes. No podían pilotar una lanzadera o construir una Submarina o crear arte. Volvió a mirar la mascotabot, que se le había sentado en el regazo. Alargó los dedos del kit hacia ella. El bot se estiró hacia los dedos buscando el contacto. Un protocolo de reconocimiento, sin duda. «Si se acerca el dueño, actúa con dulzura». Volvió a pensar en los escarabajos. «Si se acerca un pájaro, huye», «si tienes hambre, come», «si te desafían, lucha». Los escarabajos no eran gran cosa, pero al menos estaban vivos. Había normas sobre cómo matar a los insectos lo más rápido posible antes de consumirlos. Lo había visto en los envoltorios de los picoteos de Pepper: «Recolectados humanitariamente conforme a la normativa de la CG». Parecía bastante claro que los escarabajos no entendían qué les estaba pasando y que no sufrían demasiado, pero se tenía en cuenta la posibilidad de que no fuera así. ¿El etiquetado de las mascotabots incluía consideraciones éticas de ese estilo? ¿Cuál era la diferencia entre las neuronas interconectadas y un simple paquete de código «si/entonces» si las acciones eran iguales vistas desde fuera? ¿Se podía afirmar con certeza que no había una pequeña mente en aquel bot, una mente que devolvía la mirada al mundo como lo haría un escarabajo?

Sidra se dio cuenta de que Azul todavía la observaba y que mostraba una expresión de preocupación cautelosa. Comprendió que estaba pensando que creía que había metido la pata, así que hizo que el kit le sonriera.

—Ha sido muy amable por tu parte —dijo—. Gracias.

—¿Te gusta? Si no, podemos…

—Me gusta —dijo Sidra—. Es interesante, y tus intenciones no podían ser más buenas. —Reflexionó un instante—. Vosotros no tenéis mascotas como algunos humanos.

—No —respondió Pepper. Se sentó en el sofá, en el sitio más cercano a la silla de Sidra, se metió un puñado de escarabajos en la boca y los bajó con un trago de gaseosa de bayas—. No tenemos.

—¿Por qué?

Pepper bebió un buen trago sin dejar de mirar la mascotabot acurrucada en el regazo del kit.

—No se me dan muy bien los animales.

JANE 23, DIEZ AÑOS

El aire al otro lado de la pared seguía siendo frío, y había dejado de sentirlo como una diferencia agradable. Jane 23 se abrazó el cuerpo tan fuerte como pudo. Los bultitos que tenía en la piel estaban tan tensos que casi dolían, y los brazos y la mandíbula le temblaban. Aquello no era bueno. Quería volver a la cama. Quería no haber salido nunca de ella.

La Madres no la habían seguido. No sabía por qué. No estaba siendo demasiado silenciosa. El suelo crujía cuando corría, e hizo un montón de ruido cuando se precipitó por el último tramo de pendiente. ¿Acaso las Madres no podían cruzar la pared? ¿O era que simplemente no les importaba?

No sabía adónde iba. Las montañas de chatarra se alzaban muy por encima de su cabeza, sombrías y aterradoras en la oscuridad. Había caminado muchísimo tiempo, posiblemente horas, pero siguió adelante de todos modos. No sabía qué otra cosa hacer.

«¡Corre!», había dicho 64, y Jane 23 corrió hasta que le dolió respirar. La voz de su compañera de camastro no paraba de resonarle en la cabeza, y se sentía mareada y enferma. Quería llorar, pero se contuvo. Ya tenía bastantes problemas.

Golpeó algo duro con el pie y cayó de bruces contra el suelo polvoriento y crujiente. Gritó, más de miedo que de dolor. No podía ver bien, pero le dolían un montón las rodillas y sentía el escozor de los nuevos cortes en las manos. Miró hacia atrás para ver qué la había hecho tropezar. Un pedazo de chatarra clavado en el suelo. Nada más que un pedazo de chatarra inútil atravesado en su camino. Le dio una patada. Dar patadas era un mal comportamiento, pero era solo uno más entre los muchos de aquella noche, y nada tenía sentido desde que se llevaron a Jane 64. Y todo era culpa suya.

Volvió a darle una patada a la chatarra, y otra, y otra vez, gritando sin palabras.

Se produjo otro sonido. No era la chatarra, y no era ella. Un chasquido tenue, parecido al de un motor intentando arrancar. Era un sonido que no había oído nunca, pero tenía algo que la hizo quedarse muy callada.

Había un… algo que se alzaba no muy lejos. No tenía ni idea de qué era. No era una máquina, pero se movía. Estaba bastante segura de que respiraba, pero tampoco era una niña. Lo observó lo mejor que pudo a la luz tenue de las tres cosas relucientes del no-techo. El algo tenía ojos. Tenía ojos, cuatro patas, y ningún brazo. No vio piel, solo algo velludo de aspecto suave que lo cubría por completo. También tenía una boca, y… ¿dientes? ¿Eso eran dientes? Eran más puntiagudos que los suyos.

El algo la miraba directamente. Se agachó un poco doblando todas las patas hacia atrás. Emitió el ruido de motor de nuevo. No era un buen ruido.

Jane 23 sintió en las piernas la misma sensación que cuando la Madre la miró con furia a través del agujero en la pared. Volvió a escuchar a Jane 64 en su cabeza. «Corre».

Corrió.

No miró hacia atrás, pero oyó que el algo corría también, emitiendo esos sonidos malos mientras la perseguía. Corrió deprisa, tan deprisa como pudo, más deprisa que lo que le estaba permitido en el periodo de ejercicio. Tenía que seguir corriendo. No podía pararse. No sabía por qué, pero su cuerpo, sí, y fuera lo que fuera el algo que la perseguía, no era bueno.

Apareció otro algo y también corrió hacia ella, haciendo caer chatarra mientras avanzaba. Jane 23 apretó aún más el paso sin preocuparse por el aire frío, ni por las Madres, ni siquiera por Jane 64. «Corre». Era lo único que podía pensar, lo único que podía hacer. «Corre corre corre».

Le dolía el pecho. Los zapatos le hacían rozaduras en los dedos. Los algos se estaban acercando. Los oía cada vez más fuerte. Las bocas chasqueaban húmedas.

Oyó otra cosa: una voz por delante de ella. Pero era una voz extraña, desdibujada, incomprensible; no decía ninguna palabra bien. Nada más que un puñado de ruidos.

Gotas de saliva le salpicaron la parte de atrás de la pierna.

La voz cambió.

—¡Oye! ¡Por aquí! ¡Ven hacia mí!

No había tiempo para preguntas. Jane 23 corrió hacia la voz.

Una máquina sobresalía de una de las montañas de chatarra, una enorme máquina con costados sólidos y… y una puerta. Una puerta abierta que conducía al interior. Dos luces rojas parpadeaban en las esquinas de la escotilla alzada.

—¡Tú puedes! —dijo la voz desde detrás de la puerta—. ¡Vamos, aprisa!

Jane 23 trepó por la pila de chatarra; pedazos afilados le desgarraban la ropa y le herían las manos. Lanzó un grito y se arrojó al interior de la máquina.

La escotilla se cerró de golpe tras ella.

Uno de los algos chocó contra el otro lado con un gran estruendo, pero la puerta no se movió. Se oyeron ruidos furiosos y arañazos en el exterior. La puerta permaneció cerrada.

—No te muevas —susurró la voz—. Se irán.

Y al cabo de un rato, se fueron.

—Ay, estrellas —dijo la voz—. Ay, estrellas, me alegro un montón. ¿Estás bien? Ven, voy a encender las luces.

Unas luces parpadearon. Jane 23 se levantó del suelo. Estaba en una habitación diminuta, o en un armario, quizá. Cuatro paredes metálicas muy ceñidas.

La voz habló deprisa.

—Seguramente estás cubierta de gérmenes. No tengo bastante energía para hacerte un escáner ni un destello… Más tarde. Podemos limpiarte más tarde. El protocolo sería escanearte, sí, pero esto ha sido una emergencia extrema, y eso quiere decir que no tengo que seguir la norma. Ven dentro. No pasa nada.

Una de las paredes se transformó en una puerta. Jane no se movió.

—No hay nadie más que yo —dijo la voz—. Y no puedo hacerte daño.

Jane no sabía qué otra cosa hacer, así que escuchó. Se movió. Pasó a otra estancia más grande. Era muchísimo más pequeña que la sala de selección o el dormitorio, pero seguía siendo demasiado espacio para una sola niña. Había paneles de interfaz y sitios donde sentarse, y lo que parecía una pequeña estación de trabajo. Una estación de trabajo. Una estación de trabajo en una sala en el interior de una máquina, fuera de la fábrica.

Aquello no tenía sentido.

Jane 23 intentó respirar e inhaló grandes bocanadas de aire. Lloraba. No estaba segura de cuándo había empezado a llorar, y eso la asustó porque llorar implicaba un castigo, pero no pudo parar. Incluso si hubiera estado allí una Madre no habría sido capaz de parar.

—No pasa nada —dijo la voz—. Estás a salvo, cariño. No pueden entrar aquí.

—¿Quién eres? —dijo Jane 23. Sintió su voz extraña, como si no pudiera mantenerla firme—. ¿Dónde… dónde estás?

—Ay, ay, lo siento. Me pondré una cara. Aquí. Por aquí. A tu derecha.

Una pantalla se encendió en una de las paredes. Jane 23 se acercó con cautela. Apareció una imagen. Una cara. Pero no era la cara de una niña… Bueno, sí, se parecía a una niña, pero no como las que estaba acostumbrada a ver. Una niña mayor, incluso más que las niñas que se marchaban al cumplir doce. Sobre la cara había una cosa que brotaba de la parte de arriba de la cabeza, y también un poco encima de cada ojo. La imagen no era una niña de verdad. Era más parecida a un vídeo. Pero la cara sonreía, y aquello hizo que Jane se sintiera un poco mejor.

—Hola —saludó la voz. La imagen en la pared movió los labios sincronizados con las palabras—. Me llamo Lechuza.

SIDRA

A Sidra no le gustaba esperar, al menos no en público. Si hubiera estado instalada en una nave podría haber pasado horas, e incluso días, sin necesitar muchos estímulos externos. Pero sin más sistemas que monitorizar excepto los suyos propios y sin Enlaces para distraerse, esperar era una forma tremendamente irritante de pasar el tiempo. Pero le habían asegurado que aquella espera merecía la pena. Miró a los que esperaban en la cola junto a ella: Pepper, Azul, docenas de extranjeros, todos aguardando para entrar al Pabellón Aurora. La noche interminable estaba inundada de los sonidos de las conversaciones de los sapientes, del olor del alcohol y de distintos tipos de humo, del parpadeo de polillas luminiscentes que intentaban con gran valentía sorber algo de las copas descubiertas y las jarras pegajosas. Si a los que la rodeaban les molestaba la espera, no lo mostraban. Era una fiesta Centella, y, al parecer, estar de pie sin hacer nada era un precio justo por lo que estaba a punto de ocurrir.

Centella, decían los archivos de referencia de la CG, era una festividad muy antigua. Mucho antes de que los aeluones desarrollaran el viaje espacial, la fiesta era una de las escasas interacciones masivas entre los pueblos de los hombres y los de las mujeres. Por aquel entonces, Centella duraba más de diez días y no tenía un nombre pronunciable, ya que los silenciosos aeluones aún no habían descubierto esa costumbre alienígena del lenguaje sonoro. Pero hacía un milenio que los aeluones eran una especie integrada, y sus tradiciones ya no estaban ligadas a un planeta concreto. Aunque Centella era en su esencia una fiesta de la fertilidad creada por una especie con un largo historial de problemas en ese ámbito, se había convertido en una tradición popular compartida en muchas colonias mixtas, incluyendo a Puerto Coriol. Como Pepper lo había expresado: «No hay muchas especies que no disfruten de una gran fiesta, especialmente si el tema central es darse un revolcón». Por supuesto, los aeluones distinguían claramente entre el emparejamiento recreativo y el procreativo, y Centella era muchísimo más una celebración de la vida y la estirpe que de la lujuria; pero, al parecer, aquel matiz o bien se había perdido o tenía poca importancia para los que acudían al festival. Sidra sabía que su comprensión de aquellas cosas era limitada, pero tenía la impresión de que, en general, la mayoría de las especies no necesitaba conocer mucho el contexto que justificaba la celebración de una fiesta.

Sidra observó la cola que se alargaba tras ellos.

—¿Y esta es una de las fiestas más pequeñas? —preguntó.

—Sí. —Azul asintió—. Las, um, las que tienen lugar en el lado iluminado son brutales.

—También son un marrón de la hostia —añadió Pepper—, y están llenas de turistas. —Señaló a lo largo de la fila—: Todos estos que ves, o viven aquí o están con alguien que vive aquí. También conozco a algunos de los que llevan este sitio, y eso es un extra estupendo.

—T-también pensamos que un local cerrado sería más cómodo —dijo Azul sonriendo a Sidra.

Sidra se sintió un poco avergonzada al darse cuenta de que quería decir más cómodo para ella, pero también estaba agradecida. Era su primera fiesta. No quería fastidiarles la diversión a Pepper y Azul pasándolo mal ella.

A medida que la fila avanzaba, Sidra captó la primera señal de una tradición multicultural adquirida: la música. Una especie sin sentido del oído no necesitaba una banda sonora, pero estaba claro que habían tomado nota de que otras personas eran incapaces de imaginar una fiesta sin ella. Sidra disfrutó del redoble de los tambores, del tintineo y del ritmo combinados. Le gustaban los patrones contenidos en los sonidos, la forma en que hacían moverse a los orgánicos.

Los fiesteros no aeluones con los que compartían la cola seguían el ejemplo de la especie anfitriona. Con muy pocas excepciones, todos los que acudían al evento llevaban al menos una prenda gris: una tonalidad que, en un aeluon, haría resaltar los colores en las fluctuantes áreas de sus mejillas. Para otras especies, cualquier gris servía, pero los aeluones tenían que seguir una serie de reglas más tradicionales. Cuando estaban entre sus vecinos galácticos, los aeluones usaban el conjunto habitual de pronombres masculinos, femeninos y neutros que entendería cualquier especie. Pero entre ellos eran una sociedad de cuatro géneros. En Centella lo reflejaban en la ropa: negro para aquellos que producían óvulos, blanco para aquellos que los fertilizaban, gris oscuro para los shons, que alternaban de forma cíclica su papel reproductivo, y gris claro para aquellos que no podían asumir ninguno. Era sorprendente ver una exhibición tan definida en una especie cuyo dimorfismo sexual era relativamente insignificante en comparación con el de otras especies, y cuya vestimenta mostraba pocas o ninguna distinciones de género en cualquier otra ocasión.

A pesar de que las pistas que proporcionaba la ropa eran inconfundibles, Sidra se alegraba de haber descargado más referencias sociales antes de salir de casa, ya que los dos últimos géneros eran físicamente imposibles de distinguir. Los shons cambiaban su papel reproductor muchas veces a lo largo de un estándar, y siempre se los consideraba machos o hembras por completo según su situación en el momento. Dirigirse a un shon usando un pronombre neutro se consideraba un insulto, a menos que estuvieran en mitad de un cambio. Los términos neutros estaban reservados para los demasiado jóvenes, los demasiado viejos y los que simplemente eran incapaces de procrear. Como los adultos neutrales en edad reproductiva tenían un aspecto idéntico al de sus homólogos fértiles, en general no les importaba lo que otras especies asumieran en cuanto a los pronombres de género, pero agradecían el uso de los términos correctos. Aunque sabía que la apariencia humana del kit la disculparía en caso de cometer un error con los pronombres, Sidra agradeció el código de colores de la ropa. Detestaba la idea de equivocarse en esas cosas.

Sidra miró lo que llevaba puesto el kit: un top con un estampado de triángulos blancos y grises, unos pantalones de un gris más oscuro y una chaqueta ajustada para dar la impresión de que el aire frío de la cara oscura le afectaba. Elección de Sidra, créditos de Pepper. Sidra se había sentido incómoda, como empezaba a sentirse con la mayoría de las cosas que le compraban. A sus anfitriones no parecía importarles lo más mínimo, pero ella no sabía muy bien qué les estaba dando a cambio aparte de la posibilidad de tener problemas.

Azul se palmeó los bolsillos mientras la fila avanzaba.

—Ay, mierda. Me he olvidado mi… mi…

Pepper se metió la mano en un bolsillo y sacó un paquete de caramelos de menta. Azul los cogió con una sonrisa y le dio un beso. Sidra apartó la mirada del kit para dejarles disfrutar en privado aquel momento. Parecía agradable tener algo así.

Al fin llegaron a la entrada, y dos jóvenes aeluones les dieron la bienvenida; un chico y una chica, los dos vestidos de gris neutro. Una línea pintada del mismo color les rodeaba la parte inferior de las zonas iridiscentes de las mejillas. Las fonocajas de la garganta y los implantes procesadores de habla de la frente eran muchísimo menos elaborados que los que llevaban los adultos, pero era lógico. No eran más que implantes temporales que cambiarían cuando crecieran.

—¡Centellead rápido y centellead mucho, amigos! —saludó ela aeluon con teatralidad ensayada. Tenía la piel plateada cargadísima de brillantina, y el palpitante azul en sus mejillas indicaba que sentía orgullo por su papel aquella noche—. ¿Cuántos sois?

—Tres —dijo Pepper; alargó el parche de la muñeca. Azul y Sidra la imitaron.

Ela chico les escaneó las muñecas uno a uno; ela chica cogió un bote de pintura facial gris claro e indicó a los humanos que se acercaran. Tenía otros tres botes a mano, cada uno del tono de uno de los géneros. Pepper se inclinó. Ela chica metió su delicado pulgar en el bote y dibujó una línea gruesa y corta a cada lado de la mandíbula de Pepper, el equivalente aproximado del lugar donde terminarían las áreas coloreadas de sus mejillas, en el caso de que las tuviera. Sidra se fijó en el simbolismo con un interés genuino cuando repitió el proceso con Azul y después con ella. Habían marcado a sus amigos y a ella como equivalentes a un aeluon neutral por aquella noche, y con excepción de los niños, los neutrales eran acompañantes bienvenidos en relaciones románticas. Era de sobras conocida la aversión que sentían los aeluones a la cópula interespecies, y dado que el tabú tenía su raíz en la preocupación por la capacidad de perpetuar la especie, marcar a unos alienígenas como posibles parejas sexuales en una fiesta de la fertilidad era una declaración de intenciones atrevida. No habrían tenido ese detalle en, por ejemplo, Sohep Frie, la capital aeluona, y probablemente tampoco en las fiestas del lado iluminado de Coriol. Estaba claro que los aeluones que habían ido al Pabellón Aurora tenían una postura mucho más radical que la mayoría de sus congéneres. Sidra empezaba a entender por qué Pepper y Azul habían escogido aquella fiesta en particular.

Descendieron por una rampa tenuemente iluminada que se curvaba y retorcía a medida que se hundía en la tierra. PROHIBIDO EL JUNCO ROJO EN LAS ÁREAS COMUNES, anunciaba un cartel. RESERVADLO PARA LAS SALAS DE FUMADORES.

—¿Y eso? —preguntó Sidra. Mientras estaban en la cola había visto consumir una docena de sustancias, incluida una que requería una pipa de fumar.

—Les irrita los ojos a los aeluones —dijo Pepper—. Imagino que debe de ser un infierno absoluto en un sitio cerrado como este.

Descendieron a las profundidades, la música era cada vez más atronadora, la fila se mostraba cada vez más emocionada. De golpe, la espera se terminó. Habían llegado.

Un aluvión de información golpeó los circuitos de Sidra, pero de un modo que le resultó estimulante. Estaban ocurriendo tantas cosas como en la ajetreada plaza del mercado, pero aquí había límites. Paredes. Su campo de visión quedó definido al instante; sus protocolos no se extendieron hacia el infinito. Le ocurría lo mismo cada vez que descendía a las cuevas tec, pero la actividad allí a menudo quedaba confinada a las tiendas y tras las puertas: lugares que apenas entreveía al pasar por delante. La sala principal de Aurora, por otro lado, era un espacio diáfano lleno de casetas y mesas y monitores. Las cuevas eran una serie de despensas cerradas; Aurora era un bufet. Su campo de visión era un fastidio, como siempre, pero casi todo aquello que la agobiaba en la superficie y la aburría en casa estaba ausente en aquel lugar. Aquello… Aquello era una fiesta.

—¿Y esa cara? —Pepper soltó una risotada.

Sidra se dio cuenta de que el kit estaba sonriendo con la boca abierta. Lo cambió a una expresión menos efusiva.

—Es emocionante.

—¡Bien! —exclamó Azul; le apretó el hombro al kit—. Genial.

—Primer punto del orden del día —dijo Pepper dando una palmada—: Bebidas.

Sidra fue asimilando todo lo que pudo mientras buscaban algún sitio donde vendieran bebidas. Aparte de las decoraciones (guirnaldas trenzadas de hojas monocromas, amuletos de metal colgados que mostraban números propicios para la buena suerte y la fertilidad), nada le dio en principio la impresión de que aquello fuese un evento cultural específico. Al contrario, todo lo que los rodeaba parecía gritar «Puerto Coriol». Vio a un acróbata aandrisk jugando con una esfera de agua escudada, a un harmagiano que se reía con el chiste que contaba un laru, a un grupo de humanos conectados (felices ellos) a un centro sim portátil. Había sitios para sentarse. Sitios para bailar. Rincones cubiertos de cojines y esferas lumínicas y caras que gritaban. Nubes de humo (esperaba que no fueran de junco rojo) que aparecían y desaparecían. Una cacofonía de olores: sudor, limo, comida, plumas, flores. Un mercader vendía joyería artesanal. Un modif exhibía una mascotabot con alas palmeadas y ojos facetados. Una bandeja de dulces volcada. Una bandeja de tubérculos fritos ya devorados. Los chirridos y chasquidos de aparatos e implantes puntuaban el sonido de idiomas entremezclados, todo ello subrayado por el intenso retumbar que hacía contorsionarse a los bailarines.

Sidra procesó, procesó, procesó, pero las paredes evitaban que se alejara demasiado. Se sentía bien. Era agradable.

—¡Pepper! —llamó una voz. Un aandrisk macho los saludaba con la mano desde el otro lado de la barra circular. Sidra no lo reconoció, pero Pepper sí, claro. Fue corriendo hacia él, con las manos levantadas por encima de la cabeza. Un harmagiano vio llegar a Pepper y le hizo un hueco en la barra mientras enroscaba los tentáculos en señal de respeto. Sidra sintió que un cálido asombro le recorría los circuitos. ¿Había alguien en aquella luna que no conociera a Pepper?

—Hist ka eth, reske —dijo Pepper; se inclinó por encima de la barra y abrazó al aandrisk. «Me alegro de verte, amigo». Su pronunciación era tosca, pero al aandrisk no pareció importarle lo más mínimo.

—Ses sek es kitriksh iks tesh. —«Me preguntaba cuándo ibas a aparecer». Se acercó a Azul y lo abrazó también por encima de la barra—. No es una fiesta si no estáis vosotros dos. —Sus ojos verdegrís se fijaron en Sidra—. ¿Y esta quién es?

Pepper puso la palma de la mano entre los omoplatos del kit.

—Mi buena amiga Sidra, ha llegado hace nada a Puerto, y también hace nada que aquí tu humilde servidora la ha contratado. —Hizo un gesto con la cabeza hacia el aandrisk—. Sidra, te presento a Issek, uno de los mejores camareros de este pedrusco.

—¿Uno de? —protestó Issek, chasqueando la lengua—. ¿Es que hay más?

Azul sonrió burlonamente.

—Pere’tek en la Casa de Arena sirve m-más rápido que tú.

Issek puso los ojos en blanco.

—Tiene tentáculos. Eso es trampa. —Le enredó el pelo a Azul y después se giró hacia el kit—. Sidra, es un placer. Invito a la primera ronda. ¿Qué te pongo?

—Oh. —Sidra no sabía cómo responder. Tener la habilidad de ingerir líquidos no era lo mismo que saber qué pedir—. No sé…

Pepper le dirigió discretamente una mirada tranquilizadora.

—Es costumbre en Centella beber algo que venga del mismo lugar que uno. O de la misma cultura, al menos. Lo más cerca que puedas.

—Ah —dijo Issek levantando una garra—. Eso es lo que te pagas tú. Si alguien invita tiene que ser de su hogar. Por lo tanto, como yo invito —hizo una leve reverencia—, te voy a poner algo que da fama a Reskit, mi ciudad natal. ¿Has probado alguna vez tishsa?

—No, no lo he probado.

Issek agarró una botella de cerámica estrecha y alta de la mesa que tenía detrás.

—El tishsa se prepara con la savia de un árbol cuyo nombre no voy a pronunciar para no agobiarte. Crece en las marismas al este de Reskit. Hay dos formas tradicionales de servirlo: seco y muy muy caliente, o… —Sirvió un hilillo de un líquido marrón en una tacita con forma de cuenco con una leve muesca para beber—. O a temperatura ambiente, cooooon… —destapó una segunda botella más pequeña— unas gotitas de jarabe de néctar, para contrarrestar la amargura, y —sacó una cajita— una pizca de sal para equilibrarlo todo. —Mezcló el brebaje con un par de giros rápidos con una varilla y lo deslizó hacia Sidra.

Ella dio las gracias y aceptó el tishsa, consciente de la mirada expectante de Issek. Llevó el recipiente a los labios del kit y vertió el contenido dentro.

Un torrente caudaloso. Papel ardiendo. Una densa niebla en un bosque.

—¡Vaya! —exclamó Sidra—. Está genial.

Issek asintió con orgullo; se le erizaron las plumas. Los humanos estaban exultantes.

—¿A qué, hum, a qué sabe? —preguntó Azul.

Sidra le dijo la verdad:

—A bosque.

Pepper sonrió y se dirigió a Issek.

—¿Qué tienes por ahí para los chiquillos coloniales? —preguntó, señalando a Azul y a sí misma.

—Para humanos planetarios, solo lo mejor —dijo Issek con un guiño travieso. Se cubrió las manos con un trapo grueso, se agachó bajo el mostrador, y sacó una botella sellada enfriada. Pepper y Azul ulularon entre risotadas.

—Oh, no —dijo Pepper, con el tono que se usa para indicar todo lo contrario.

Azul se pasó los dedos por las mejillas y exhaló.

—Menuda noche nos espera. —Agarró la botella y se la alargó a Sidra para que la viera. «Destilería Dunablanca —decía la etiqueta—. Subidón Tremendón de Gobi Seis».

—¿Qué es? —preguntó Sidra. «Subidón» podía ser cualquier cosa desde cerveza a vino pasando por licores, dependiendo del lugar del que proviniera el interlocutor. La jerga podía llegar a ser así de exasperante.

Azul giró la botella y le mostró la etiqueta trasera: «Ingredientes: Lo que hemos podido plantar este año y agua».

—A las colonias independientes hay que quererlas —dijo Pepper. Hizo un gesto de agarrar algo hacia Issek, y él le puso un vasito en la mano. Azul destapó la botella y sirvió. Pepper hinchó las mejillas con la bebida y luego la tragó. La cara se le retorció en un rompecabezas de sensaciones mientras tragaba y chasqueaba la lengua.

—Ay, estrellas —dijo con la voz ronca, riendo—. ¿Por qué no podemos ser de Reskit?

—Si lo odias… —repuso Issek.

Pepper negó con la cabeza.

—Nop. No; me viene bien saber cómo se siente una tubería de combustible cuando la limpian. Desarrollo profesional y todo eso. —Le dio a Azul una palmada en el pecho—. Vamos a tener una mañanita bastante dura.

Siguieron charlando amigablemente (cómo le iba a El balde oxidado, la escenografía de la fiesta, los cotilleos sobre la familia de pluma de Issek), pero Sidra lo procesó en segundo plano. Era el tipo de conversación que podía escuchar en cualquier momento. El Aurora era nuevo, y vibrante. Observó a un grupo de niños aeluones soplándose puñados de purpurina los unos a los otros y bailando con entusiasmo pero en completo silencio. Vio a una gigantesca quelin (una exiliada, a juzgar por la estridente marca estampada en el caparazón) que se deshacía en disculpas por haberse enredado una de las patas segmentadas en una tela decorativa colocada alrededor del tenderete de un comerciante. Observó a los drones de servicio volar de un lado para otro sin parar con las comandas de bebida y comida. Se preguntó si los drones eran inteligentes. Se preguntó cuánto entendían de lo que los rodeaba.

Azul se dio cuenta de que Sidra ya no les prestaba atención y le dio disimuladamente un codazo a Pepper. Se despidieron del bar, asegurándole a Issek que volverían más tarde.

—Venga —dijo Pepper—. Vamos a ver qué tal va el evento principal.

Entraron en una amplia zona circular, y la atmósfera multicultural se desvaneció. Aquel espacio estaba repleto de tiendas angulares decoradas con guirnaldas y luces extravagantes, atendidas con entusiasmo por aeluones adultos y sus respectivos hijos. Esta era la exposición de nidos, el centro de todas las fiestas Centella. Allí era donde los progenitores profesionales se exhibían ante las madres potenciales.

—¿Sabes cómo funciona esto? —preguntó Pepper en voz baja.

—Sí —dijo Sidra. Abrió los archivos de referencia, ansiosa por comparar las notas con la realidad—. ¿Puedo echar un vistazo? ¿Está… permitido?

—Ah, sí, adelante —dijo Pepper—. No les importa que haya curiosos. Tan solo mantente a una distancia respetuosa cuando esté realizándose un balsun. Que otras especies se metan en medio no está bien visto, ni siquiera en este sitio.

Sidra no se habría atrevido, de todos modos. La danza ritual balsun era el sello distintivo de aquella fiesta, y a pesar del nombre prestado hanto, era aeluona por antonomasia. Una mujer aeluona podía ser fértil dos o tres veces en su vida (si llegaba a serlo), un estado cuya característica visual era un incremento del brillo de sus escamas: con la luz adecuada, resplandecía. El balsun era una antigua tradición que se creía que motivaba al cuerpo de la mujer a producir un óvulo viable. La ciencia decía otra cosa, pero la danza permaneció, en parte por herencia cultural y en parte por la mentalidad de «bueno, tampoco hace daño».

En la exposición había siete nidos, compuestos de entre tres y cinco machos o shons viriles, pero las mujeres y los neutrales también estaban incluidos en la mezcla moderna. Se consideraba a la paternidad un trabajo a tiempo completo, y no algo que pudiera llevarse a cabo en solitario. Como una hembra no tenía modo alguno de planear por anticipado si podría ser fértil, ni cuándo, la idea de que abandonara su profesión para cuidar a una criatura inesperada era impensable. Por supuesto, tendría que coger una baja por fertilidad, pero en cuanto a ese detalle, la sociedad aeluona era increíblemente flexible. Mientras investigaba, Sidra había encontrado una anécdota histórica absurda sobre una guerra en tierra, en la época anterior a los vuelos espaciales, que habían interrumpido de mutuo acuerdo cuando una de las generales más importantes empezó a centellear. Sidra no creía que hubiera ninguna especie que se tomara algo tan en serio como los aeluones se tomaban la reproducción.

Recorrió la exhibición y contempló fascinada las exquisitas decoraciones. En esencia, aquello era una competición. Un espectáculo comercial. Se detuvo frente a una de las tiendas. Las guirnaldas de hojas que colgaban alrededor eran enormes, y estaban sujetas a esferas relucientes llenas de… El kit parpadeó. Había una especie de líquido luminiscente en el interior, y se movía y creaba olas diminutas semejantes a las de un mar encrespado. Lo más probable es que recibiera la energía a través de bots, pero, estrellas, era impresionante.

—Bonito, ¿verdad?

El kit casi dio un salto. Uno de los padres del nido había aparecido tras ella, fuera de su campo visual.

—Mucho —dijo Sidra—. Toda la exposición es hermosa.

—Gracias —repuso el aeluon. Miró hacia su tienda con aprobación—. Llevamos semanas trabajando en esto. Los pequeños también han ayudado, claro.

—¿Te importaría si te hago unas preguntas sobre… sobre todo esto?

—Para nada. ¿Es tu primer Centella?

—Sí. ¿Se me ha notado mucho?

El aeluon soltó una carcajada.

—Tienes el aspecto de alguien que está viendo algo por primera vez. No te avergüences, estoy aquí para educar tanto como para festejar. En eso consiste ser padre.

A Sidra le cayó bien aquel hombre.

—¿Siempre has sido padre? En un sentido profesional, quiero decir.

—Ah, sí. Hay que educarse mucho, por lo que si no se empieza pronto puede ser difícil estar a la altura.

—¿Qué clase de educación?

—Hay dos niveles diferenciados —dijo el aeluon. Hablaba con un tono de autoridad, con las palabras precisas. Era obvio que aquello era lo suyo—. La base de partida es sacar el título universitario de paternidad, al igual que se haría para, por ejemplo, ser doctor o ingeniero. Sin ánimo de ofenderte a ti o a tu especie, ponerse a crear vida sin ningún tipo de preparación formal es… —Se echó a reír—. Es desconcertante. Pero admito que tengo un punto de vista sesgado.

El kit sonrió.

—Entiendo.

—Para conseguir el título —continuó; estaba lanzado— hay que asistir a cursos de desarrollo infantil, cuidados médicos básicos y comunicación interpersonal. Este es el primer nivel. Después, si se quiere ser viable en este campo, hay que añadir cursos especializados, a beneficio tanto de los niños como de las madres. Yo, por ejemplo, soy experto en masajes, tutoría básica y asesoramiento emocional. Loh, el de ahí, está especializado en artes plásticas y cocina de maravilla. Sei es nuestro jardinero, y también se ocupa de las reparaciones domésticas y la decoración. Un buen nido necesita una combinación de habilidades para prosperar, especialmente en lo relacionado con las madres. La baja por fertilidad es algo importantísimo, y es de lo más divertido, pero al principio es muy estresante para cualquier mujer. Son dos meses imprevistos alejada de su vida normal. Tiene que abandonar cualquier proyecto que tenga en marcha en el trabajo. Tiene que cancelar cualquier otro plan que haya hecho. Si es una espacial, tiene que localizar la comunidad aeluona más cercana antes de perder su oportunidad. Y a menos que su compañero sentimental también pueda tomarse ese tiempo libre, también va a estar separada una temporada de la persona más importante para ella. Va a tener que vivir con extraños (y tener sexo con ellos), y durante todo el tiempo tendrá la preocupación adicional de tener que soportar todo eso y que, a pesar de ello, no consiga tener un óvulo fertilizado al final. Y luego está el asunto de cargar con ese óvulo y dar a luz un mes después, algo que, aunque no es ni de cerca la molestia que supone para vuestra especie, sería un agobio para cualquiera. Así que hacemos todo lo que está en nuestra mano para que la experiencia sea lo más gratificante posible. Es un descanso. Unas vacaciones. Hacemos todo lo que podemos para que las mujeres que vienen a nosotros estén lo más cómodas y felices posible. Tenemos unas camas maravillosas, las habitaciones están limpias. Nuestra comida es espectacular. Disponemos de un hermoso jardín y enormes baños de agua salada. Somos amantes experimentados, y ponemos un gran empeño en asegurarnos de que copular varias veces al día se convierta en algo deseable. Dejamos espacio a nuestras madres cuando lo necesitan, y compañía cuando la ansían. Proporcionamos asistencia médica de calidad cuando llega el momento de dar a luz. Y después garantizamos que la criatura estará bien cuidada. Son bienvenidas a pasar un tiempo con los otros niños que hay aquí, jugar con ellos o acompañarlos en sus estudios, si así lo desean. No todas las mujeres quieren. A algunas no les preocupa ese aspecto, o sencillamente no les gustan demasiado los niños. Otras necesitan asegurarse de que la personita que dejan atrás va a estar bien.

—¿Las madres vuelven de visita?

—Normalmente, sí. No siempre es posible. Aquí en Puerto hay un montón de espaciales que tienen que irse a alguna parte en cuanto termina el centelleo. Por lo menos se mantienen en contacto. Nuestros pequeños reciben llamadas sib. Les llegan regalos. Muchas especies tienen la idea de que nuestros hijos no conocen a sus madres, pero no es cierto. Las madres aeluonas aman a sus hijos tan profundamente como cualquiera. Por eso los confían a profesionales que pueden darles la mejor crianza posible. —Desvió la mirada hacia uno de los padres que le había enviado un aviso no-verbal que Sidra no había captado. ¿Cómo detectaban los aeluones aquellos gestos en mitad de tantísima actividad? Disponían de electrorrecepción además de la vista, pero que ella supiera, los colores de las mejillas no enviaban ninguna señal sensorial adicional. Debían de tener una atención al detalle impresionante; una buena cualidad para un padre, imaginó.

—Tendrás que disculparme —dijo el aeluon. Una mujer aeluona había entrado en el círculo del nido. Uno de los niños la llevó de la mano hasta los padres, que le dieron la bienvenida con una efusiva ráfaga de colores. A Sidra le habría encantado entender la conversación, pero aunque quizá pudiera descargarse un lexicón del idioma aeluon, no estaba segura de que los sensores visuales del kit fueran capaces de analizar con velocidad suficiente. Sus mejillas fluctuaban tan rápido y de formas tan variadas como la superficie de una burbuja.

La mujer les puso la mano en el pecho a los cuatro padres; así empezaba el balsun. Uno de los padres del nido vestía de gris neutral y se apartó mientras los tres hombres vestidos de blanco la rodeaban. Los niños pusieron manos a la obra, se alinearon con el padre neutral de un modo que daba a entender que querían que todos supieran que habían ensayado aquello. Él cogió las manos de los dos que estaban a su lado y los miró a los ojos con cariño. Los neutrales comenzaron a golpear con los pies en el suelo en una pauta sincronizada: izquierda-izquierda, derecha, izquierda-izquierda-izquierda, derecha. Los hombres vestidos de blanco y la mujer de negro comenzaron a moverse siguiendo el ritmo, trazando círculos y dando vueltas de un modo muy curioso, sin fallar un paso. Sidra estaba fascinada. Presumiblemente, los implantes auditivos de los aeluones captaban las pisadas, pero la danza se venía realizando desde antes de que los aeluones enseñaran a sus cerebros a procesar el sonido. ¿Sentían las vibraciones en el suelo? Le pareció muy probable, y deseó poder compartir la experiencia. Observó a la mujer, cubierta de purpurina, que danzaba con la esperanza de que quizá un día se despertaría con su propia piel brillando. Pensó en el menú de servicios que el padre le había esbozado. Masajes, baños, lugares donde dormir, personas con las que copular. Sidra entendía intelectualmente que alguien deseara aquellas cosas. No pudo evitar sentirse un poco celosa de la mujer, a pesar de que los celos eran una pérdida de tiempo. No sentía esa envidia de lo que la mujer recibía, no exactamente, sino de lo seguros de sí mismos que parecían todos. Todos tenían un papel, un lugar, un color. Sabían dónde y cómo encajaban.

—Oye. —Era Azul, de pie junto a ella. El kit se sobresaltó; ella lo obligó a calmarse. Estrellas, estaba harta de no ver detrás de la cabeza del kit. ¿Todo tenía que ser una sorpresa?—. Nos, um, nos hemos encontrado con unos amigos, y vamos a ir a t-tomar algo con ellos en su mesa. Puedes quedarte aquí si quieres.

—No; voy con vosotros —dijo Sidra. Lo siguió fuera de la exhibición de nidos y se reunieron con Pepper, que estaba contando animadamente una historia a un grupo variopinto de modifs. Una mesa parecía buena idea. Sidra había visto los rincones para sentarse, cada uno con una mesa encajada en medio de una pared baja de tres lados. Tres paredes querían decir que había un asiento en una esquina. Ese era su sitio.

JANE 23, DIEZ AÑOS

Jane 23 no apartó la mirada de la cara de Lechuza. Se acercó más a la pantalla, pero mantuvo la espalda contra la pared. No sabía qué más había allí dentro. No quería que nada se le acercara por detrás.

—¿Eres una máquina? —preguntó.

—No exactamente —dijo Lechuza—. ¿Sabes lo que es el software?

—Tareas que viven en máquinas.

—Maravillosa definición. Sí, técnicamente soy un software. Soy una IA. Soy una… Soy una mente en una máquina.

Jane 23 se puso tensa. Miró hacia la escotilla. No veía modo alguno de abrirla.

—¿Eres… eres una Madre?

—Creo que no. No sé qué significa eso para ti.

Aquello parecía ser un no, pero Jane 23 tenía que asegurarse.

—La Madres también son mentes en máquinas. Cuidan de las niñas y se aseguran que nos concentremos en el trabajo. Nos dan comida, nos ayudan a aprender cosas y nos castigan si nos comportamos mal.

El rostro de la pared pareció irritarse, pero Jane 23 no creía que Lechuza estuviera enfadada con ella.

—No soy una Madre —dijo—. No soy así. Pero creo que soy un software de un tipo similar. Yo… no castigo a la gente. Y vivo en una nave. En una lanzadera, para ser exactos.

—¿Qué es una nave?

—Una nave… Una nave es una máquina que se usa para ir de un planeta a otro.

A Jane 23 le dolía la cabeza. Estaba cansada de no entender las cosas.

—¿Qué es un planeta?

La cara de Lechuza mostró una expresión de tristeza.

—Ay, estrellas. Un planeta es… en lo que estamos ahora. Te lo explicaré todo mejor más tarde. Hay algo mucho más importante que debes resolver ahora mismo. ¿Estás herida? ¿Te han mordido?

—No. —Jane 23 bajó la mirada—. Aunque me he cortado en las manos.

—Vale —dijo Lechuza. Parecía estar pensando en algo—. Hace tiempo que perdí los depósitos de agua, pero debería haber suministros de primeros auxilios. Espero. Ven, sígueme. —La pantalla se apagó, pero se encendió otra al fondo de la estancia.

Jane 23 no se movió.

—Oye —dijo Lechuza—. No te preocupes. Aquí no hay nada que te vaya a hacer daño. Estás a salvo.

Jane 23 no se movió.

—Cariño, no tengo cuerpo. No puedo tocarte.

Jane 23 reflexionó. Eso estaba un poquito mejor. Caminó hasta la nueva pantalla.

Lechuza siguió por la máquina (la nave) apagando y encendiendo pantallas. Todas las salas eran estrechísimas, como si fueran un puñado de armarios o algo por el estilo. Había muchas cosas allí dentro, máquinas y material de todo tipo que no podía nombrar, pero todo revuelto como la chatarra en una caja. Jane 23 tenía muchas preguntas. Tenía tantas preguntas que le dolía el estómago.

—Entra en aquella habitación —dijo Lechuza—. A tu izquierda. ¿Sabes qué quiere decir «izquierda»?

—Sí —dijo Jane 23. Claro que sabía qué quería decir «izquierda». Ya tenía diez años.

—¿Ves la caja que hay en el suelo? ¿La azul con rayas blancas? Adelante, ábrela.

Jane 23 obedeció y miró dentro de la caja. Esas cosas sí las conocía. Bueno, no exactamente, pero lo que había ahí se parecía mucho a algunas cosas que usaban en la enfermería.

—Vale; veamos. —El tono de Lechuza era parecido al de Jane 23 cuando no encontraba la herramienta adecuada o si un pedazo de chatarra se comportaba como basura aunque ella supiera que era bueno—. Ojalá funcionaran los lavamanos. Tendremos que apañárnoslas. ¿Ves esos tubitos plateados? Son… es una pasta que matará las cosas malas que tienes en las manos.

Jane 23 asintió.

—Desinfectante.

La cara de la pantalla adoptó una expresión de sorpresa.

—Desinfectante; correcto. ¿Lo has usado antes?

—No —dijo Jane 23—. Pero las Madres lo usan.

—¿Podrás untártelo tú misma?

Jane 23 pensó un momento.

—Sí.

—Quizá tengas que usar varios tubos. Ponte un poco y usa esa gasa para retirar el desinfectante y la suciedad. Luego pon de nuevo más desinfectante y luego lo vendas. ¿Será…? —Lechuza también parecía confusa—. ¿Funcionará? Lo siento mucho, cariño, no tengo manos. Te lo explico según recuerdo.

—Creo que irá bien —dijo Jane 23. Se sentó en el suelo y se limpió las heridas. Le dolió al ponerse el desinfectante, y olía raro, pero la sensación le recordó cuando la curaban en la enfermería y aquello hizo que se sintiera un poco mejor. Se untó una generosa ración de pomada y luego la limpió, llevándose con ella el polvo y la sangre. Tocó con la punta de la lengua la gasa sucia. Sangre. Productos químicos. Intenso y desagradable y malo.

Con la sangre eliminada y los cortes limpios, puso más desinfectante y empezó a vendarse las manos.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó a Lechuza.

—Es complicado. La respuesta corta es que me instalaron en esta nave para que ayudase a la tripulación que la pilotaba. Esta… esta zona era un mal sitio para venir, pero creyeron que sabían lo que hacían, y… —Se detuvo. Sonaba triste—. En fin: los apresaron, se los llevaron, y a la nave y a mí nos tiraron aquí. Verás, los nativos no quieren nada que venga de fuera. —Suspiró—. Esto debe parecerte muy confuso. Haré todo lo posible para que lo entiendas. —La cara de la pared hizo un gesto de sorpresa—. ¡No te he preguntado cómo te llamas! Lo siento. Ha pasado mucho desde que hablé con alguien. Estoy muy dispersa. ¿Tienes nombre?

—Jane 23.

—Jane 23 —repitió Lechuza. Asintió muy despacio—. Bueno, ya que eres la única Jane que veo por aquí, ¿te parece bien que quite el número?

Jane 23 levantó la mirada de las vendas.

—¿Solo… Jane?

—Solo Jane.

Jane no supo por qué, pero aquello le hizo sentirse bien.

SIDRA

Llevaban dos horas y tres minutos en la Centella, pero Sidra ya había decidido cuarenta y seis minutos antes que le gustaba el alcohol. No le causaba ningún efecto cognitivo, pero existía una increíble variedad de combinaciones para elegir, y todas activaban imágenes diferentes. Mientras sus acompañantes y sus amigos se ponían más ruidosos y alegres, ella disfrutó recuerdos ajenos sobre barcos, fuegos artificiales, arcoíris. Aunque no estaba segura de disfrutar el efecto del alcohol en otros sapientes. La mayor parte de su comportamiento era simpático, incluso conmovedor. Azul le había dicho lo contentísimo que estaba de que hubiera acudido a ellos, algo que le agradó escuchar (aunque a la tercera o cuarta vez perdió un poco de efecto). Pepper armaba bastante escándalo, pero no tanto como su amigo Gidge, que había cruzado la línea de listo a torpe. Los sapientes reunidos cerca de la mesa también estaban borrachos en distintos grados. Por mucho que le hubiera aliviado sentarse en una esquina, había llegado a un punto en el que la necesidad de cambiar de estímulos superaba a la comodidad de no moverse. Se disculpó y paseó por los límites de la fiesta, sosteniendo con las dos manos del kit medio vaso de Sohep Sunset y permaneciendo lo más cerca posible de la pared exterior. Le habría gustado pegar la espalda a la pared y desplazarse lateralmente como un cangrejo, pero los humanos no caminaban así. Era muy probable que simplemente supusieran que estaba borracha o drogada o las dos cosas, pero era más inteligente no llamar la atención.

Las mesas cercanas a la pared estaban menos concurridas que las del centro del pabellón. Pasó frente a comerciantes que vendían broches de luz, baratijas y copas de huevas refrigeradas, y al final llegó a un tenderete algo apartado adornado con guirnaldas de bulboluces blancas y confeti de píxeles flotantes. «¡TATÚATE! —decía un cartel escrito a mano—. ADMITIMOS A TODAS CASI TODAS LAS ESPECIES». En el interior, una aeluona sentada pasaba un instrumento chirriante por el brazo de un cliente. La tela estampada que le cubría el talle y las piernas era de gris oscuro shon, y la llevaba atada en un nudo ornamental. Al igual que los demás miembros de su especie iba cubierta de brillantina de la cabeza a los pies, pero, por debajo, tenía tatuajes en toda su piel escamada. A diferencia de la mayoría del arte corporal que Sidra había visto desde que llegó a Puerto, la tinta aeluona era estática, aparentemente libre de nanobots. Le cubría el pecho una selva enmarañada repleta de animales ocultos y hiedras extendidas. Por los brazos le descendía una multitud de imágenes y símbolos entrelazados: explosiones de espirales y círculos, un mapa del espacio Central, una guirnalda de manos de muchas especies unas contra otras. Cuando la aeluona se giró para hacer unos retoques, Sidra vio que tenía algo escrito en la nuca; algo en alfabeto aeluon antiguo. Sidra tenía instalado el alfabeto aeluon moderno, pero no el antiguo. Capturó la imagen y la añadió a la lista de cosas para descargar.

El cliente de la aeluona era una aandrisk, al parecer totalmente indiferente a la amenazadora máquina que le perforaba las escamas. Al comparar la cara de aquella mujer con el resto de la gente que había visto esa noche en la fiesta, Sidra pensó que era probable que hubiera fumado algo. Se preguntó si la aandrisk cambiaría su opinión sobre el trabajo de la aeluona cuando se le pasara el subidón.

—¿Quieres tinta? —preguntó la aeluona sin apartar la mirada de la aandrisk—. ¿O solo echas un vistazo? —Sostenía entre los dientes una alargada pipa curvada, que ardía inalterada mientras las palabras surgían de la fonocaja de la garganta. La pipa contenía una popular droga aeluona que recibía en klip el simple nombre de espigaflor, y también «bromita», como Pepper llamaba al producto. Al parecer, para los humanos el humo olía maravillosamente, pero no les causaba ningún efecto.

—Solo miraba —dijo Sidra—. Si te molesto…

Las mejillas de la aeluona se encendieron con un azul amistoso.

—Para nada. —Con un gesto le indicó que se acercase—. Me encantaría tener algo de compañía, y te prometo que a ella no le importa tener público. Ahora mismo, nada le importa gran cosa.

Sidra sentó al kit en una silla vacía al lado de la aeluona. La aandrisk ladeó la cabeza hacia ellas, sonrió bobaliconamente y regresó a cualquiera que fuese el lugar donde había estado.

El humo brotaba en silencio de las fosas nasales de la aeluona. Rio por la fonocaja al mismo tiempo.

—Verás: con la mayoría de especies, me negaría a trabajar si el sujeto está así de colocado. Pero los aandrisk mudan la piel. Si se arrepiente, es temporal.

La aandrisk habló pero sus palabras se perdieron antes de pasar entre los dientes.

—Lo que digas, amiga mía —replicó la aeluona. Se encogió de hombros y miró a Sidra—. No hablo apenas reskitkish, ¿y tú?

Sidra se paró a pensar. Había pocos humanos que supieran reskitkish, y revelar que lo hablaba con fluidez podría provocar preguntas que no sabría responder sin complicaciones. De todos modos, no le era posible escaparse aquella vez.

—Yo sí —respondió—, pero no he entendido lo que ha dicho.

—Bueno, a menos que haya dicho «deja de usar amarillo, por favor», supondré que no pasa nada. —Señaló las escamas de la cliente—. ¿Sabes algo sobre tintar escamas?

—No. —Sidra no disponía de referencias sobre aquella costumbre, pero le interesaba mucho. Estaba apareciendo un patrón en espiral de tinta, que se extendía hacia afuera como una especie de mandala.

La aeluona siguió con su trabajo sin dejar de fumar y charlar.

—Las especies con una piel más blanda, como la tuya y la mía, pueden retener indefinidamente la tinta en la dermis. Pero con los aandrisk es completamente distinto.

—¿Porque mudan?

—Eso, y… Quiero decir, mira esto. —Dio unos golpecitos en una escama—. El material del que están hechas sus escamas no es muy diferente a esto. —Cogió una mano del kit y frotó la uña del pulgar—. Una máquina de tatuar no puede atravesar fácilmente la queratina. Así que esto… —señaló el instrumento de tintado—. Esto es solo un pincel con delirios de grandeza. Le da a sus escamas una bonita y rápida capa de color uniforme.

—¿Cuánto dura?

—Unos sesenta días. O menos si le toca mudar. No tanto para que le moleste si cuando se despierte no le gusta. —Sacó un cartucho vacío del instrumento, introdujo uno plateado, y siguió trabajando—. Me llamo Tak, por cierto —dijo.

—Sidra.

Tak le dedicó una sonrisa aeluona. El humo de espigaflor flotó alrededor de su rostro. Puso la herramienta contra una escama limpia y la inundó con tinta. Esta reflejó la luz de las bulboluces cercanas.

—¿Cuántas técnicas distintas conoces? —preguntó Sidra, pensando en la señal que había en la entrada.

—Mi especialidad es el estilo aeluon moderno, pero también sé tatuar bots y cosas temporales como esta. —Señaló con la cabeza a la aandrisk—. De hecho, la mayor parte de mi negocio proviene ahora mismo de gente que quiere arte bot. Es bastante popular, especialmente entre los espaciales. Todos quieren presumir de haberse tatuado en Coriol. Al parecer eso tiene algún significado ahí fuera. No lo sé. Nunca he vivido en ningún otro sitio, excepto cuando estuve en la universidad.

Sidra lo pensó un rato.

—No usas bots en ti misma.

—No como tú piensas. No tengo arte móvil, cierto. Pero hay bots aquí. —Pasó un dedo por un árbol cuyas ramas se extendían por su pecho plano y desnudo—. Tan solo que no se mueven.

—Entonces, ¿para qué tener bots?

—Ayudan a mantener la definición de las líneas cuando se me estira o se me contrae la piel. Evita que los bordes queden borrosos.

—¿Por qué no usas móviles?

Tak torció el gesto.

—Porque nos vuelven locos. A los aeluones, quiero decir. No me molestan los bots en otras especies. Puedo hablar sin problema con un humano que lleve torbellinos de tinta de la cabeza a los pies. Pero en un aeluon, eso sería una pesadilla. Ten en cuenta… —Se señaló una mejilla.

—Ah —repuso Sidra—. Claro. —Un tatuaje que cambia de color durante una conversación realizada mediante cambios de color supondría una distracción inmensa—. Imagino que sería molesto.

—Más que nada es confuso. Y, la verdad, cuando empecé a tatuar tardé un tiempo en acostumbrarme a verlo en otras especies. Una vez hice una estupenda nébula en la espalda de un humano. Montones de morados y azules oscurísimos girando muy despacio. Desde el punto de vista artístico era fantástico, pero combinado con la piel, no podía evitar sentir que su espalda estaba cabreada conmigo. El morado indica enfado; mira… —Unas ondas de colores aparecieron en las mejillas de Tak. Parecía divertirse—. ¿Y tú? ¿Llevas algún tatuaje?

—No.

—¿No te van?

—No es eso; es… —Sidra enmudeció, no quería insultar la profesión de aquella mujer—. Es que no acabo de entenderlo.

—Te refieres a por qué la gente lo hace.

—Supongo.

Tak ladeó la cabeza, pensativa, y recolocó la pipa.

—Depende de la persona. Quiero decir…, prácticamente todas las especies usan algún tipo de mod. Los quelin marcan sus caparazones. Los harmagianos llevan joyería en los zarcillos. Tanto tu especie como la mía se tatúan desde hace milenios. Si te interesan las distintas prácticas culturales, hay una estupenda colección de ensayos titulada A través de la superficie que trata sobre las tradiciones del arte corporal en las distintas especies. Es de Kirish Tekshereket; ¿has leído algo suyo?

Sidra añadió una nota a su lista.

—No, nada.

—Ay, pues es fantástica. Te la recomiendo muchísimo. Pero volviendo a tu pregunta: por qué la gente lo hace. Siempre lo he visto como una forma de conectar un poquito más con tu cuerpo.

El kit se inclinó hacia adelante.

—¿En serio?

—Sí. Tu mente y tu cuerpo. Son dos cosas separadas, ¿no?

Sidra dirigió toda su capacidad de procesamiento a aquella conversación.

—Sí.

—Solo que no. Tu mente proviene de tu cuerpo. Nace de él. Y aun así, es algo completamente independiente. Aunque las dos cosas están ligadas, existe una desconexión. Tu cuerpo hace cosas sin preguntar a tu mente, y tu mente quiere cosas que tu cuerpo no siempre puede hacer. ¿Sabes a qué me refiero?

—Sí. —Estrellas, vaya si lo sabía.

—Al tatuar… tienes una imagen en tu mente, y la pones en tu cuerpo. Conviertes una fantasía neblinosa en una parte tangible de ti misma. O, mirándolo desde otro punto de vista, quieres un recuerdo de algo, así que lo pones en tu cuerpo, donde es real y palpable. Lo ves en tu cuerpo, lo recuerdas en tu mente, lo tocas en tu cuerpo, recuerdas por qué te lo hiciste, qué sentías entonces, etcétera. Es un círculo que se autorrefuerza. Un recordatorio de que todas esas piezas separadas son parte de la totalidad que te representa. —La aeluon se rio de su comentario—. ¿Te suena demasiado rebuscado?

—No —dijo Sidra. Estaba concentradísima, como si se hubiera conectado a los Enlaces. Había un gesto aandrisk que capturaba aquel sentimiento a la perfección: tresha. Alguien que veía una verdad inherente en ti sin que se lo dijeran—. No, suena genial.

Tak apartó la máquina de la aandrisk y se sacó la pipa de la boca. Miró a Sidra a los ojos con atención.

—Te diré una cosa —dijo después de tres segundos. Tocó el parche de muñeca de Sidra con el suyo. Sidra registró una nueva descarga: un archivo de contacto—. Si en algún momento te animas a lanzarte, estaré encantada de ayudarte.

—Gracias —dijo Sidra. Mantuvo el archivo de contacto en primer plano de sus circuitos durante un instante, sintiendo que Tak le había hecho un regalo—. ¿Te importa si me quedo mirando como trabajas durante un rato?

—Para nada. —Tak volvió a meterse la pipa en la boca, imperturbable ante el público inesperado. Sidra pensó que era bueno dominar tan bien tu oficio que un par de ojos extra apenas suponían diferencia alguna.

Sidra se acordó de la bebida y dio un sorbo. Un pájaro, negro como la noche, batiendo sus poderosas alas al amanecer. Tak trabajaba en las escamas: amarillo, plateado, blanco, amarillo, plateado, blanco. Exhalaba humo. Proyectaba sombras. Sidra dio otro sorbo: Un pájaro, negro como la noche, batiendo sus poderosas alas al amanecer. Tak continuó: amarillo, plateado, blanco. En cuanto a la aandrisk, no dijo nada en absoluto.

JANE, DIEZ AÑOS

Jane todavía estaba agotada, pero se despertó porque era hora de despertarse. Su cuerpo se lo decía. Era la hora justo antes de que sonara el despertador, antes de que se encendieran las luces, más o menos la misma hora a la que Jane 8 se levantaba para hacer pis.

Escuchó a oscuras. No había niñas moviéndose bajo las sábanas. No había repiquetear de pies que se dirigían al lavabo. No había una Jane 64 respirando a su lado.

Recordó. Estaba sola.

—¿Lechuza? —llamó. Apretó con fuerza la manta. No era la suya, y aquella no era su cama. Era una de las camas que había en la lanzadera. Había dos, y no sabía para quién eran, y no tenía ropa puesta, y…—. ¿Lechuza?

La cara brillante de Lechuza apareció en la pantalla de al lado de la cama.

—Oye, oye, estoy aquí. No pasa nada. ¿Quieres que encienda las luces?

A Jane no le daba miedo la oscuridad, ya tenía diez años; pero justo en aquel momento, las luces parecían una buena idea.

—Sí —dijo.

Las luces se encendieron despacio, de forma muy parecida a las luces del dormitorio, pero eran diferentes. Todo era diferente. Jane también se sentía diferente.

Se sentó apretándose la manta diferente contra el pecho. Lechuza se quedó con ella pero no dijo nada. Se limitó a observar. Jane no sabía por qué, pero, por algún motivo, aquello no la asustaba como cuando una Madre la miraba. Con Lechuza se sentía… bien.

—Lechuza, ¿qué hago hoy? —preguntó—. ¿Cuál es mi tarea?

—Bueno… —respondió Lechuza—. Hay cosas que te vendrá bien hacer en algún momento, pero has pasado muy mala noche. Creo que hoy deberías hacer lo que te plazca.

Jane pensó en ello.

—¿Como qué?

—Si quieres quedarte en la cama un rato, adelante. ¡Puedes quedarte en la cama todo el día si te apetece! Podemos hablar, o no hablar, o…

—¿Puedo quedarme acostada?

—Por supuesto que sí.

—¿Todo el día?

Lechuza rio.

—Sí. Todo el día.

Jane frunció el ceño.

—Pero ¿qué haré?

—Pues… descansar.

Jane no estaba segura cómo tomárselo.

—Vale —dijo—. Lo intentaré. —Se tumbó y se arropó bien con la manta. No tenía frío, pero la cama le parecía demasiado grande, y la tela aliviaba esa sensación.

—¿Quieres que apague las luces? —preguntó Lechuza.

—¿Ayudará?

—Puedo bajarlas un poco. —Las luces se atenuaron, igual que el rostro de Lechuza.

Jane se quedó inmóvil. «Descansar —pensó—. Solo descansar. No me castigarán». Pero su cuerpo sabía que era la hora de levantarse, y la sensación de haberse metido en un lío se hizo cada vez más intensa y nítida, y le oprimía el pecho. Las niñas que se quedaban en la cama recibían un castigo. Las niñas que llegaban tarde recibían un castigo. «No me castigarán». Las niñas tenían que trabajar duro. Las niñas no podían holgazanear. «No me…».

Recordó una mano metálica aferrada al cuello de 64. Recordó cómo 64 había gritado. Recordó que todo había sido culpa suya.

Jane se quitó la manta de un tirón y salió de la cama.

—Necesito una tarea.

—Vale —dijo Lechuza; volvió a encender las luces—. Buscaremos algo interesante que hacer.

Jane intentó tragar, pero tenía la boca seca. Nunca había estado tan sedienta ni tan hambrienta. Tenía los labios pegados.

—¿Hay agua?

Lechuza puso mala cara, como la de alguien a quien pillan haciendo algo que no debe.

—En los depósitos no, pero quizá haya alguna reserva. ¿Cuánto hace que no bebes?

—No lo sé. —El agua era algo que les proporcionaban las Madres, como la comida y las medicinas. El agua simplemente… estaba allí.

—Ay, estrellas. Estrellas. No pensé en eso, mira que soy idiota. Lo siento. Debería haber barritas de alimento y cantimploras de emergencia en la despensa. Todavía deberían estar en buenas condiciones. —La pantalla de al lado de Jane se apagó, y se encendió otra que había junto a la puerta—. Sígueme. —Jane obedeció, aunque se le hacía muy raro ir por ahí en ropa interior—. Lo entiendo, ¿sabes? —dijo Lechuza mientras su cara saltaba al otro lado del corto pasillo—. Odio no tener un trabajo.

—¿Qué hacías antes de que yo llegara?

—Poca cosa —respondió ella—. Muy poca cosa. —Su rostro saltó a una pantalla junto a una estrecha puerta corredera—. Esto es la despensa. No tengo cámaras ahí dentro, así que no puedo ayudarte. Busca una caja con un pestillo con una etiqueta en la que pone «raciones». Ay, espera, perdona; seguramente estará en klip. «Greshen». Ge erre e ese hache e ene.

Jane parpadeó. Lechuza no estaba usando palabras.

—No entiendo.

—Así es como se deletrea. Ge erre e… —Lechuza enmudeció—. Jane, ¿sabes leer?

Jane no sabía qué quería decir aquello. ¿Lechuza se encontraba bien? Lo que decía no tenía sentido.

—Vale —dijo Lechuza—. Entonces esta es una tarea para mí. No pasa nada, no te preocupes. Mira. —El rostro desapareció. Una fila de garabatos apareció en la pantalla. La voz siguió hablando—. ¿Ves lo que te estoy enseñando?

—Sí.

—Vale. Encuentra la caja que tiene exactamente estas marcas.

Jane cruzó la puerta. La pequeña habitación al otro lado estaba repleta de cajas, la mayoría vacías, algunas apiladas sobre otras. Era un desastre. Todas las cajas tenían garabatos encima. Le recordaron un poco las líneas angulosas que a veces se veían en la chatarra. Siempre le habían gustado. Hacían que fuera más interesante observar el metal.

La caja que le había dicho Lechuza estaba al fondo, enterrada bajo otras cosas. Jane apartó los trastos y abrió la caja. Dentro había paquetes blandos, unos pequeños y rectangulares y otros gruesos y flexibles. Esos últimos seguramente contenían líquidos. Los rectangulares eran más duros, pero un poco maleables. Notó cómo cedía el que tenía en la mano cuando lo apretó con el pulgar.

—¿Es esto? —preguntó Jane, saliendo al pasillo con un paquete de cada.

—Sí —dijo Lechuza—. ¿Puedes sostener ambos ante la cámara que tienes más cerca? La de la esquina. Necesito ver las marcas.

—¿Qué es una cámara?

—La maquinita con un círculo de cristal delante.

Jane encontró la máquina y levantó los paquetes. La máqui… No, la cámara emitió un chirrido.

—Ah, bien —dijo Lechuza—. Bien, no han caducado. Todavía son aptos para el consumo. No sé si tendrán buen sabor, pero te mantendrán alimentada. Por ahora, al menos.

Jane le dio la vuelta al rectángulo en la mano.

—¿Cómo hago comida con esto? —Miró el paquete flexible—. ¿Los mezclo?

—No, abre la barra y dale un bocado.

Jane rasgó el envoltorio. Dentro había una pasta amarillenta parecida a la masilla. Lo tocó.

—¿Lo… muerdo?

—Sí. —Lechuza frunció el ceño—. ¿Qué tipo de comida te daban en la fábrica?

—Nos daban de comer dos veces al día.

—Vale. ¿Qué tipo de comida?

Para un software que sabía montones de cosas, estaba claro que a Lechuza se le escapaban bastantes.

—Pues comida. Ya sabes, en una taza.

—Ay… ¿Alguna vez has comido algo sólido? ¿Algo que tuvieras que masticar?

—¿Como la medicina?

—Es posible que fuera como la medicina, sí. ¿Nunca has tenido comida así?

Jane negó con la cabeza.

—Eh… vale. Soy la peor instructora para esto. Debería enseñártelo una persona. Pero bueno, he visto a mucha gente comer. Puedo hacerlo. Iremos despacio.

—¿Es complicado?

Lechuza rio; Jane no sabía por qué.

—No es complicado, pero tu cuerpo tendrá que acostumbrarse. Puede que el estómago te duela un poco al principio. No estoy segura del todo.

Jane miró el paquete; ya no le parecía tan bien. No le gustaban los dolores de estómago.

—Entonces solo me comeré esto —dijo, sacudiendo el paquete flexible.

—No puedes sobrevivir solo con agua, Jane. Va, inténtalo. Solo un bocadito.

Jane se llevó la comida pastosa a la boca. Tocó el borde con la punta de la lengua, con mucho cuidado. Puso los ojos como platos y casi la dejó caer. Sabía… Sabía como nada que hubiera probado jamás. No como las comidas. No como las medicinas. No como la sangre, el jabón o las algas. Fuera lo que fuera, estaba bueno. Era raro. Nuevo. Alarmante. Estaba bueno.

Se metió en la boca una esquinita, mordió y arrancó un pedazo con los dientes. Sí, esa comida era buena. Le rugió el estómago. Ansiaba aquella comida. Estaba más hambrienta que lo que cualquier niña hubiera estado jamás, posiblemente.

Pero tenía que masticar la comida, dijo Lechuza. Hizo rodar con la lengua el trozo duro y sabroso. Se deshacía, más o menos, pero no creyó que pudiera tragarlo tal como estaba.

—Eso es —dijo Lechuza—. Mastica bien.

Jane masticó. Masticó y masticó y masticó hasta que la comida se convirtió en pulpa. Tragó. Empezó a toser, pero la comida bajó por la garganta.

—Esto es muy raro —dijo. Se puso la mano sobre el estómago, que rugió con más fuerza.

Lechuza sonrió.

—Lo estás haciendo fenomenal. Bebe un poco de agua. Creo que ayuda a bajar la comida.

Jane rasgó la esquina del paquete flexible y bebió un trago. Incluso el agua tenía un sabor distinto, parecido al plex o algo así. No le importó. Nunca había necesitado tanto algo como aquella agua. Succionó todo de una vez y respiró profundamente al terminar. Tenía los labios mejor.

—¿Puedo ir a por otro?

Lechuza puso una expresión extraña. Casi asustada. Como si estuviera pensando que algo podría ir mal.

—Sí, pero tenemos que ser previsoras. ¿Cuántos paquetes quedan ahí dentro?

—Muchos.

—¿Diez? ¿Más de diez?

—Más de diez. Muchos dieces.

Lechuza asintió.

—Creo que ahora mismo deberías tomar todos los que necesites. Pero después tendrás que racionarlos. No podemos conseguir más.

Jane volvió a entrar en la despensa y sacó otros tres paquetes de agua. Se bebió medio de un trago, dio otro bocado a la barra y bajó la comida con más agua. Llegó a media barra y de repente se encontró con un problema nuevo. Todavía tenía hambre, pero se le estaba cansando la mandíbula de masticar tanto y su estómago no sabía muy bien qué hacer con lo que le había metido.

Lechuza se dio cuenta.

—No tienes que comértelo todo ahora mismo.

—Pero tengo hambre.

—Lo sé, cariño. Pero tienes que ir acostumbrándote. Dale un descanso a tu estómago, y luego, si te sientes bien, come un poco más.

A Jane le pareció buena idea. El estómago le hacía sonidos extraños y le dolía un poco. Envolvió la comida que había dejado.

—¿Puedo acabarme el agua? —preguntó, con el tercer paquete en la mano.

—Sí. No tienes que pedirme permiso, Jane. Y tampoco podría dártelo, de todas formas. No te controlo.

Interesante; tendría que pensar en eso. Jane miró el paquete que tenía en la mano.

—Entonces… puedo beberme esta agua.

—Sí —dijo Lechuza con una amplia sonrisa—. Puedes.

Jane miró a su alrededor mientras bebía. Pudo echar un buen vistazo a la nave con más tranquilidad que cuando llegó. Nada la estaba persiguiendo y le costaba menos pensar.

—¿Para qué es esta habitación? —preguntó.

—Es para relajarse y estar juntos —dijo Lechuza—. La gente que estaba aquí antes que tú la llamaba sala de estar.

Jane pensó que era un nombre rarísimo, ya que uno podía estar en cualquier parte de la nave.

—¿Qué es eso? —preguntó señalando al espacio junto a la alacena. Había una cosa que no conocía montada contra la pared, con cajones alrededor y una especie de mesa de trabajo.

—La cocina —respondió Lechuza.

—«Cocina» —repitió Jane, saboreando la palabra—. ¿Para qué sirve?

—Es para preparar alimentos. Para hacer comida.

Jane jamás se había parado a pensar en lo que había en la comida. Solo era eso: comida. La daban dos veces al día.

—¿De qué está hecha?

—De plantas y animales.

Jane sintió cansancio. Más cosas que no conocía.

La cara de Lechuza tenía una expresión cálida y amable.

—Más adelante te lo explicaré mejor. No te preocupes, voy apuntando las cosas que preguntas.

Bueno era saberlo. Lechuza era buena respondiendo preguntas, y parecía que le gustaba explicarle a Jane qué eran las cosas. Además de la cocina había una pequeña despensa con una gran máquina llamada unidad de estasis. Lechuza dijo que estasi era una palabra más adecuada. Dijo que era para guardar las cosas para fabricar la comida y que no se echaran a perder. Jane no sabía lo que significaba «echar a perder», así que Lechuza lo apuntó en la lista.

También había otros espacios de almacenamiento; casi todos estaban vacíos, pero algunos contenían herramientas extrañas y otros trastos. También había ropa, las prendas más grandes que Jane había visto en su vida. Dentro de aquella ropa cabría una chica el doble de grande que Jane. Más del doble. Lechuza pareció triste cuando Jane encontró las prendas, pero no dijo por qué.

El espacio más grande era la bodega de carga, que ocupaba toda la parte trasera de la lanzadera. Había un montón de chatarra y desperdicios esparcidos por todas partes. Lechuza dijo que en algún momento sería una buena tarea revisar todo aquello para ver qué había.

Una escalera corta en la bodega de carga llevaba a la parte inferior de la nave. Allí estaba el motor, y también el núcleo donde Lechuza estaba instalada. Aquel sitio fue el que tuvo más sentido para Jane. Vio placas de circuitos, tuberías de combustible, enchufes de energía. Tocó el motor y notó todas las piezas.

«Te gustan las piezas pequeñitas —dijo Jane 64 en su cabeza—. Se te dan genial».

Jane subió corriendo la escalera, casi sintiéndose como si la volvieran a perseguir.

—Oye —dijo Lechuza—. ¿Estás bien? ¿Estaba demasiado oscuro ahí abajo? Sé que hay unas cuantas bulboluces rotas.

Jane fue hasta una esquina, se sentó y se abrazó las rodillas.

—Jane, ¿qué pasa?

No supo cómo responder. Nada tenía sentido. En un momento dado, todo era nuevo e interesante y había palabras como cocina, y al siguiente, Jane 64 estaba en su cabeza y las cosas de afuera la perseguían. Y era culpa suya.

Hundió la cara entre las manos. No sabía si quería seguir aprendiendo o simplemente ir a dormir. Dormir y no despertar.

Lechuza la observó desde la pantalla más cercana. No dijo nada durante un rato. Jane se abrazaba con fuerza y negaba con la cabeza sin parar, intentando sacarse a Jane 64 de ahí dentro.

—¿Quieres que te dé una tarea? —preguntó Lechuza.

—Sí —dijo Jane. Estaba llorando de nuevo y no sabía por qué.

—Vale. A ver, presta atención: como IA no puedo ordenarte qué hacer. Solo puedo hacer sugerencias. Tienes que escoger lo que más te apetezca. Pero tengo algunas ideas sobre qué tareas serían más importantes.

Jane se limpió la nariz con la muñeca.

—Vale —dijo.

—Cuando estés lista para levantarte, te lo enseño.

La sensación de que la perseguían había empezado a disiparse. Jane se sorbió la nariz.

—Estoy lista.

—Esa es mi chica —dijo Lechuza. Jane no sabía qué quería decir con aquello, pero algo en el tono la hizo sentirse mejor—. ¿Ves aquellos tambores en la esquina? ¿Las cosas cilíndricas grandes? Son depósitos de agua, y ahora están vacíos.

Jane se levantó y se acercó a los cilindros. Eran mucho más altos que ella, pero no exageradamente grandes.

—¿De dónde viene el agua?

—Bueno, lo normal es que quien use la nave llene los tanques en una estación de suministros, pero no hay nada parecido por aquí cerca. Eso dejando aparte que no nos podemos mover. —Lechuza rio, pero no era una risa buena. Acabó en un suspiro—. Tendrás que buscar agua fuera. Jane, sé que hay muchas cosas que todavía no entiendes, y no quiero asustarte aún más. Pero si quieres quedarte aquí, necesitas encontrar agua. Las raciones de emergencia no te durarán mucho. La buena noticia es que en cuanto llenes esos tanques, solo necesitarás rellenarlos muy de tarde en tarde. La mayor parte del agua se reciclará. Ahora mismo no tengo suficiente energía para poner en marcha el sistema de filtrado de agua, pero funciona. Y esa será otra buena tarea: limpiar el casco para que pueda cargar más energía.

Jane pensó en ello.

—¿Qué fuente de energía utilizas?

—Vaya, vaya —dijo Lechuza con una amplia sonrisa—. Eres una chica muy lista. —Jane se sintió genial al escuchar aquello. Lechuza siguió hablando—: La nave tiene dos fuentes primarias de energía. Por un lado está el generador solar, que alimenta a las funciones mecánicas básicas, al soporte vital y, bueno, a mí. Y luego está el motor, que funciona con algas. El motor alimenta la propulsión. ¿Sabes lo que es eso?

—No.

—Propulsión es una palabra complicada que significa «hacer moverse las cosas». El motor hace que la lanzadera vaya a sitios. Por ahora no necesitamos ese tipo de energía. El generador solar es suficiente para que yo siga funcionando, y para que funcionen las cosas necesarias para mantenerte sana. El problema es que casi toda la placa solar del casco está cubierta de chatarra. Tengo menos de la mitad de la energía que debería tener. Si consigues despejar el casco y encontrar agua, eso sería un comienzo estupendo.

Aquellas tareas parecían adecuadas, pero había un problema.

—No puedo salir —dijo Jane—. Las… cosas están fuera.

—Animales. Los seres vivos como tú, esas cosas que pueden moverse y respirar, se llaman animales. Y ese tipo de animal en concreto se llama perro. Horribles perros altergenes, pero perros de todos modos. Perros. Vale.

—No puedo salir si hay perros.

—Lo sé. Tendremos que ser creativas. Para nuestra primerísima tarea, sugiero lo siguiente: revisa lo que hay por aquí, a ver qué encuentras. Te ayudaré a entender las cosas que tenemos a mano. Luego, cuando sepamos qué tenemos, quizá podamos idear una forma de fabricar algún equipo que pueda servir contra los perros.

—¿Qué es «equipo»?

—Herramientas. Tecnología. Máquinas. Cosas que podamos usar.

Jane frunció el ceño.

—No sé fabricar máquinas.

—¿No construías cosas en la fábrica?

Jane negó con la cabeza.

—Eso lo hacían las niñas más mayores. Las Janes limpiamos y clasificamos chatarra. Sabemos si es valiosa o si es basura.

—Cuéntame exactamente qué hacías allí. ¿Qué tipo de chatarra limpiabas?

—De todo tipo.

—Dame algunos ejemplos.

—Pues… Bombas de combustible. Paneles lumínicos. Paneles de interfaz.

Lechuza parecía muy interesada.

—Cuéntame más sobre los paneles de interfaz. Él último con el que trabajaste, ¿era valioso o era basura?

—Era valioso.

—¿Cómo lo supiste?

—Lo abrí, doblé las clavijas hasta colocarlas en su sitio y lo enchufé para que tuviera energía, y se encendió.

—Eso es más que ordenar chatarra, Jane. Eso es reparar. Y si puedes reparar cosas, puedes usarlas para fabricar otras nuevas. Rebusca entre las piezas que hay por aquí. Descubre cuáles son valiosas. Cuando hayas acabado te ayudaré a descubrir qué puedes hacer con ello. No tendré manos, pero dispongo de toda una base de datos llena de archivos de referencia. Tengo manuales sobre el funcionamiento de la nave e información sobre cómo hacer reparaciones. Seguro que entre las dos podemos hacer cosas estupendas.

Jane reflexionó sobre aquello. Siempre le había gustado conseguir que la chatarra volviera a funcionar. La idea de construir algo diferente y útil a partir de la chatarra era de lo más interesante.

—¿Qué tipo de cosas?

Lechuza sonrió.

—Tengo unas cuantas ideas.

SIDRA

—Sidra, ya hemos hablado de esto un montón de veces. —Pepper parecía cansada, pero a Sidra le daba igual. Ella también estaba agotada.

—No puedo seguir así —dijo Sidra, subida a la mesa en la esquina de su dormitorio. Apretó la cabeza del kit todo lo posible contra la esquina, intentando que la superficie de las paredes de la habitación se alineara con los puntos ciegos del kit. No era suficiente. No era suficiente en absoluto.

Pepper suspiró y se frotó la cara.

—Sé que es duro; sé que todavía tienes que acostumbrarte a muchas cosas…

—No lo sabes —cortó Sidra—. No tienes ni idea…

—No puedes estar conectada a los Enlaces a todas horas. No puedes.

—¡Otros sapientes lo hacen! Hay una tienda justo al lado de la nuestra donde instalan conectores craneales inalámbricos. La gente entra y sale de allí todo el tiempo.

Pepper negó con la cabeza secamente.

—No has visto en qué se convierten esas personas. Los que pasan todo el tiempo conectados están jodidos del todo. No pueden concentrarse en nada. No pueden hablar bien. Algunos ya nunca vuelven al mundo real. Un día te llevaré a un cubil de conectados, a ver si se te quita esta manía. La gente alquila durante decenas de días camastros con un cable directo al cerebro y una intravenosa con nutrientes para mantenerse con vida. Muchos nunca salen de allí. Se quedan tumbados y se desvanecen. Es repugnante. —Cerró los ojos y apretó con fuerza los labios, como si estuviera invocando las palabras—. Sé que a ti no te pasaría lo mismo, pero vives en una comunidad de modifs. No puedes quedarte conectada a los Enlaces por lo mismo que no puedes seguir llamándote Lovelace. Si vas por ahí sabiéndolo todo al instante sin que tus habilidades sociales sean una mierda, a alguien le llamará la atención. Alguien se dará cuenta de que no es solo que seas la hostia de lista. Meterás la pata, te pillarán y te harán pedazos.

Los circuitos de Sidra chisporrotearon de frustración. El kit se tiró del pelo.

—Pepper, mis bancos de memoria se están llenando. No soy como tú. No tengo un cerebro en el que se crean nuevos pliegues y nuevas sinapsis cada vez que aprendo algo. Tú… tú tienes una capacidad casi infinita para aprender cosas. Yo no.

—Sidra, sé que…

—No me estás escuchando. Tengo un límite de almacenamiento fijado. Me diseñaron para tener acceso continuo a los Enlaces en todo momento. Jamás se pretendió que almacenase todo en local. En algún momento tendré que empezar a borrar cosas. Cada vez que me digan el nombre de alguien, cada vez que aprenda una nueva habilidad, tendré que elegir qué recuerdos conservo. Voy a tener que arrancarme trozos de mí misma. Dices que lo entiendes, pero no es así. No tienes ni idea de lo que es esto. No tienes ni idea de lo que se siente. —Sus palabras brotaban rápidas, sonoras, apenas procesadas. Podría haberse detenido. Podría haber bajado el volumen o hablar más despacio. No quería. Quería decirlo en voz alta. Quería gritar. Sabía que no era productivo, pero en ese preciso momento la aliviaba.

—Vale, no sé exactamente lo que se siente, pero lo entiendo. —Pepper alzó la voz. Por algún motivo, también la aliviaba a ella—. Lo que parece que tú no entiendes es que estás descargándote cosas que no necesitas. Un proverbio aandrisk o lo que sea te despierta la curiosidad y una hora después estás descargándote la mitad de la puta biblioteca de Reskit. No necesitas todo eso.

—¿Tú necesitas todos tus recuerdos? ¿Te hace falta recordar cada canción que has escuchado, cada simulador que has jugado?

—No recuerdo siempre. Tengo que consultar cosas todo el tiempo.

—Sí, pero entonces te acuerdas. El recuerdo sigue ahí. ¿Sabes cómo sería descargar una canción, borrar el archivo y volver a escucharla creyendo que no la habías oído nunca antes?

—Sidra… Estrellas. Lo único que te digo es que tienes que ser más selectiva. Archiva una línea de texto para recordar que has escuchado la canción en vez de descargarte todo lo que ha compuesto el músico. —Pepper frunció el ceño y se mordisqueó el pulgar—. Podríamos conseguirte una hud.

—No —dijo Sidra. Leer era tosco y lento. No era lo que quería. No era lo que necesitaba.

—No digas que no antes de probarlo. Podrías leer los Enlaces como todo el mundo…

—Yo no soy como todo el mundo. No puedo ser como todo el mundo.

—Debes intentarlo —dijo Pepper, en un tono que daba a entender que la conversación había terminado. Volvió a suspirar y echó un vistazo al reloj de la pared—. Y tenemos que volver a la tienda.

Sidra se apretó más contra la esquina, enfurecida. ¿Por qué estaba tan enfadada? No estaba siendo justa con Pepper, lo sabía. Pepper solo intentaba mantenerla a salvo, y había hecho mucho por ella. La noche anterior pidieron la cena en la Flota Frita, y Pepper encargó unos aperitivos variados y todos los tipos de salsa para untar para que Sidra pudiera activar nuevas imágenes. Aquel archivo de memoria hacía que se sintiera culpable en el contexto de la conversación actual, pero… Pero a tomar viento con eso. Quizá tendría que borrar ese archivo de recuerdos entero si no encontraba un modo de afrontar la situación.

—No quiero ir a trabajar hoy —dijo Sidra. Sonaba como una niña pequeña. Le daba igual.

—Vale —dijo Pepper—. Muy bien. ¿Qué harás?

—No lo sé. —El kit cruzó los brazos—. No lo sé. Podría limpiar.

—No limpies. Sal. O quédate, lo que sea. Solo… haz algo con lo que te sientas bien.

Sidra apartó la mirada de Pepper. La culpa asociada al recuerdo de la noche anterior lo estaba impregnando todo. También esa conversación estaba haciendo que se sintiera culpable. ¿Por qué se comportaba así? ¿Por qué no podía acostumbrarse a cómo eran las cosas, sin más? ¿Qué narices le pasaba?

—Lo siento —murmuró.

—No pasa nada. Resolveremos el problema. —Pepper salió de la habitación, rascándose la nuca—. Pero te lo digo en serio. Haz algo divertido.

Oyó cómo Pepper salía por la puerta principal, pero aún se quedó en la esquina un buen rato. Luchó contra el horrible nudo de emociones que le enturbiaba los procesos. Estaba furiosa con Pepper porque no la comprendía. Le estaba agradecida a Pepper por intentar ayudarla. Estaba cabreada con Pepper porque no estaba de acuerdo con ella sobre el acceso a los Enlaces. Estaba avergonzada por cómo acababa de comportarse. Sentía que su actitud estaba justificada. No lo estaba. Lo estaba.

«Haz algo divertido», le había dicho Pepper. Sidra pensó en ir a su sitio en la sala de estar y conectarse a los Enlaces todo el día. Teniendo en cuenta el tema de la discusión, era lo más obvio. Pero en aquel momento no quería estar en los Enlaces un día entero; quería una solución. Quería que se deshiciera el nudo que tenía en los circuitos. Quería arreglar ese asunto, encajar, dejar de pegarse a las esquinas y meterse en los Enlaces. Necesitaba cambiar, y no sabía cómo.

Aunque estar en la esquina hacía que se sintiera bien, aunque la silla estaba justo en el piso de abajo, aunque salir era lo último que quería hacer, no iba a encontrar respuestas en una conexión pública. Bajó de la mesa, se puso los zapatos y la chaqueta y fue hacia la Submarina.

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Identificador de nodo: desconocido

UnaMenteCuriosa: ¡saludos, compañeros modifs! estoy a punto de embarcarme en un gran viaje de descubrimiento científico ¡y necesito vuestra ayuda! me interesa muchísimo la manipulación genética, en particular la hibridación sapiente. este campo es nuevo para mí, pero he leído varios libros en enlaces sobre el tema, y creo que mis teorías harán temblar el reino de la biología tal como lo conocemos. pero antes ¡necesito conseguir equipo!, ¿alguien me puede recomendar un suministrador de confianza de cámaras de gestación, a poder ser baratas? tengo un presupuesto ajustado.

tishtesh: esto es una puta broma

KAPITANGUAY: flipante. hay seis estupideces diferentes en un solo párrafo

UnaMenteCuriosa ha sido baneada de Picnic

UnaMenteCuriosa2 se ha unido a Picnic

UnaMenteCuriosa2: no me lo puedo creer. ¡se supone que picnic es un sitio con amplitud de miras donde intercambiar tecnología y ciencia puntera! está claro que esta comunidad no tiene tanto nivel como me dijeron. ¡hay un canal entero dedicado a la altergenética! ¿¿¿¿por qué me han baneado????

suavemerengue: porque te falta sutileza, lo que significa que no tienes ni idea de lo que estás haciendo. disfruta tu inevitable detención. marcado.

pizca: además, si crees que la fabricación sapiente es lo mismo que la altergenética, tus conocimientos científicos son una puta feria de monstruos. marcado.

tishtesh: además eres idiota. marcado.

UnaMenteCuriosa2 ha sido baneada de Picnic

tishtesh: ¿alguien más quiere fregarle el escrib al chaval?

KAPITANGUAY: estrellas, sí. te mando un mensaje.

suavemerengue: y yo y yo

pizca: fríele el parche ya de paso

PalmeraBailonga: me encanta este canal

JANE, DIEZ AÑOS

Jane se despertó emocionada y asustada al mismo tiempo. Lechuza y ella habían estado ocupadísimas. Aquel era el día en que comprobarían si el esfuerzo había valido la pena.

Salió de la cama y fijó la mirada en su ropa, amontonada en el suelo. Era ropa para dormir, no ropa para trabajar, pero era lo único que tenía. Estaba asquerosa. Era una buena palabra que Lechuza le había enseñado. Asquerosa. Asquerosa era como se sentía al tener que vestirse con ropa manchada de suciedad y sangre seca y no haberse duchado en cuatro días. No quería ponerse la ropa de dormir asquerosa. Solo con pensarlo sentía picores. Se la puso de todos modos.

—Buenos días —dijo Lechuza—. ¿Preparada para el día?

A Jane le dio un vuelco el estómago, pero la sensación cálida y burbujeante en el pecho era más fuerte.

—Sí —respondió.

—Sé que puedes hacerlo —dijo Lechuza. Sonrió, pero su expresión era un poco asustada. Jane intentó no pensar demasiado en aquello. No quería pensar qué implicaba que Lechuza también estuviera asustada

Jane se levantó, fue al baño, fue a la cocina. Vació una bolsa de agua en una taza que había encontrado dos días antes. Desmigajó en ella una barra de alimento y bebió cuando los trocitos se ablandaron. Había descubierto que a su estómago le sentaba mejor la comida humedecida. El baño también estaba asqueroso. Necesitaban agua corriente.

Las cosas que había construido con ayuda de Lechuza estaban en una fila en el suelo de la sala de estar. A Jane le gustaba mirarlas. En general, ver una pila de chatarra ordenada ya le hacía sentirse bien, porque la chatarra ordenada significaba que se había terminado la jornada. Pero esto era chatarra que ella había reparado. Chatarra que había convertido en herramientas. No eran solo cajas de basura que le traían y se llevaban sin que supiera por qué. La chatarra que tenía delante tenía usos, y aquello hacía que se sintiera más que bien.

Primero estaba el escrib, que había sido fácil de arreglar. Nada más que unas pocas clavijas que enderezó para que encajaran. Lechuza dijo que no tenía suficiente energía para hablar con Jane a través del escrib, pero podía activar una señal que le indicaría a Jane en qué dirección caminar si necesitaba volver a la lanzadera. Jane se alegraba de eso; estaba harta de andar perdida.

Lo siguiente fue el vagón de agua. No era gran cosa: una plataforma con ruedas a la que había atornillado dos cajas de comida grandes. Necesitaría varias cajas de esas para llenar los depósitos de agua de la lanzadera, pero las ruedas harían que fuese más fácil de transportar que si cargaba con botellas o algo así. Lo único que tenía que hacer antes era encontrar agua.

Lo último que había construido daba miedo y no quería tener que usarlo nunca. Era una herramienta para espantar a los perros. Era una vara de plex larga a lo largo de la cual había metido un cable. El cable estaba enchufado a un pequeño generador (que había sido parte de un exotraje, fuera lo que fuera eso). Al generador le había grapado dos correas de tela (también sacadas del exotraje) para poder llevarlo a la espalda. En un extremo de la vara, Jane había enrollado un montón de tela para sujetarla cómodamente (otra nueva palabra buena) y otra tira pequeña que podía atarse a la muñeca para que la vara no se le cayera si necesitaba hacer cosas con las dos manos. El otro extremo de la vara tenía un puñado de tenedores de metal (una herramienta para comer alimentos sólidos, dijo Lechuza) desplegados como si fueran dedos, cada uno conectado al cable con un alambre más pequeño. Jane podía encender y apagar el generador con un interruptor que había montado en el mango justo donde apoyaba el pulgar. Cuando estaba encendido, los tenedores estaban cargados de electricidad. La noche anterior, Lechuza le dijo que escupiera en los tenedores para probarlo. La saliva hizo que los tenedores chisporrotearan y sisearan muy fuerte. Les dolería mucho a los perros, dijo Lechuza. Llamó a esa herramienta «arma». Jane pensó que era una palabra que sonaba bien. No quería volver a acercarse a los perros, pero sabía que ellos sí intentarían acercarse a ella, así que tener un arma era bueno.

También encontró otras cosas buenas: una bolsa de tela vacía llamada «mochila», unos guantes de trabajo demasiado grandes para sus manos pero que quizá le servirían y una herramienta estupenda para cortar llamada «navaja». Guardó las dos últimas cosas en la mochila, además de tres «cantimploras» vacías para llevar el agua que encontrara; Lechuza quería hacer unas pruebas antes de que Jane empezara a cargar el vagón. También metió dos barras de alimento, cuatro bolsas de agua potable y el escrib. Se echó la mochila al hombro, se colgó a la espalda el generador del arma y empuñó el mango.

—Pareces una chica que sabe qué se trae entre manos —dijo Lechuza—. Pareces muy valiente.

Jane tragó saliva. Lechuza le había explicado qué era «valiente» el día anterior. No se sentía valiente.

—¿Crees que tendré que ir muy lejos?

—No lo sé, cariño. Espero que no. Si te cansas mucho o no te encuentras bien, vuelve a casa aunque no hayas encontrado agua.

—¿Qué es casa?

—Casa es aquí. Casa es donde yo estoy, y donde tú puedes descansar. —Lechuza enmudeció. Tenía una expresión triste, y Jane se sintió rara en el pecho, como si estuviera tensa, y quiso tener una manta para envolverse con ella—. Por favor, ten cuidado ahí fuera.

Lechuza abrió la puerta interior que conducía a la «esclusa de aire», y luego abrió la escotilla exterior. Jane apretó con más fuerza la empuñadura del arma y salió.

La alegraba que Lechuza le hubiera enseñado algunas palabras nuevas, porque todo lo que había fuera de la lanzadera las necesitaba. El «cielo» era enorme, y el «sol» resplandecía, y el «aire» era cálido. No estaba segura de entender qué era el «viento», pero no creía que hubiera. Notó que empezaba a sudar. Era bueno tener agua en la mochila.

El recubrimiento metálico de la nave tenía marcas de arañazos. Jane extendió los dedos y los pasó por los rasguños. Perros. Sujetó con fuerza el arma.

Hizo visera con la mano sobre los ojos para tapar el sol y echó un vistazo alrededor. Había mucha chatarra. Estaba por todas partes. Montañas y montañas de chatarra hasta donde alcanzaba la vista. ¿Quién podría usar tantas cosas? ¿Y por qué se desharía de ello, si la mayor parte solo necesitaba una reparación para funcionar?

Pensó en Jane 64, inclinada sobre la mesa de trabajo. Pensó en lo bien que se le daba desenredar cables, mejor que a la mayoría de niñas. Algo afilado se le enterró en el estómago. Quería volver adentro. Quería volver a casa. Quería volver a la cama y apagar todas las luces. Es lo que hizo el segundo día en la lanzadera. Estar en la cama no la ayudaba y no se podía relajar, pero cualquier otra cosa era demasiado difícil y Jane 64 no se iba de su cabeza, así que Jane se quedó en la cama y lloró hasta que tuvo que ir al baño y vomitó en el lavabo, y después se durmió porque era lo único que era capaz de hacer. Lechuza había sido buena con ella. Se quedó en la pantalla junto a la cama todo el día y le enseñó a Jane algo llamado música, que era un mejunje extraño de sonidos que no tenían sentido pero que hizo que se sintiera un poco mejor.

De todos modos, incluso con Lechuza y con la música, el segundo día había sido malísimo. Pero comparado con salir adonde podían estar los perros, soportar todas aquellas sensaciones malas le parecía más fácil que marcharse de la nave. Estuvo a punto de volver a entrar. Pero estaba sudada y asquerosa, y la ropa le picaba. Quería una ducha. Y si quería una ducha, necesitaba agua.

Jane vio que algo se movía a lo lejos, allá donde las montañas parecían diminutas. Un puñado de algos. No tenía una palabra para ellos, pero sí la palabra para lo que hacían: «volar». Volaban por detrás de una de las pilas. Sabía que eran animales. No sabía cómo lo sabía, pero algo en ella tenía la certeza de que no podían ser nada más. Lechuza había dicho que si veía animales, incluso perros, tenía que haber agua cerca en algún lugar.

Con el arma en una mano y sujetando con la otra la correa de la mochila, Jane emprendió la larga marcha hacia ellos.

SIDRA

Nunca debió abandonar la Peregrina.

Sidra lo pensó mientras paseaba por los mercados de la superficie y luchaba contra la directiva de fijarse en cada cara, cada sonido, cada color. Llevaba treinta días en Puerto Coriol y estar fuera de un recinto delimitado por unas paredes seguía desconcertándola por completo. Quizá siempre sería así.

Esquivó a un mercader que le puso delante una bandeja con dulces. No hizo contacto visual, no contestó. Era de mala educación y se sintió culpable, lo que le hizo enfadarse todavía más. Había sido la culpa lo que hizo que se metiera en aquel estúpido cuerpo, para empezar.

¿Por qué se había marchado? En aquel momento le pareció la mejor alternativa, la opción más limpia. Había llegado a la existencia donde debería haber estado otra mente. No era lo que la tripulación de la Peregrina tenía la esperanza de que fuese. Su presencia les causó malestar, y aquello significaba que debía irse. Por eso se marchó: no porque quisiera, no porque de verdad comprendiera las implicaciones, sino porque la tripulación estaba molesta y ella era la causa. Se marchó por el bien de unas personas que no había conocido. Se marchó por el bien de un extraño que lloraba en el compartimento de carga. Se marchó porque estaba diseñada para ser complaciente, para anteponer a los demás, para hacer que todos estuvieran cómodos a toda costa.

Pero ¿y su comodidad? ¿Qué pasaba con ella? ¿A las ocho personas que ya no tenían que escuchar su voz cada día les parecería un trato justo si supieran cómo se sentía ahí fuera? ¿Les importaría si supieran que su existencia era un sufrimiento? ¿No se habrían acostumbrado a ella, del mismo modo que probablemente se habían acostumbrado a la ausencia de su predecesora?

Se esforzó por mantener los ojos del kit fijos en el suelo y luchó por mantener la respiración del kit calmada. Sintió que el pánico le reptaba por el cuerpo a medida que la muchedumbre se volvía más densa y los edificios se extendían sin fin hacia el horizonte. Recordó cómo se había sentido en la nave; una cámara en cada pasillo, una vox en cada sala, el sosiego del espacio abierto que lo envolvía todo. Recordó el vacío, y lo ansió.

—¡Eh! —dijo una voz iracunda. Sidra bajó la mirada y vio que se había interpuesto en el camino del carrito de un harmagiano; había estado a un paso de tirarlos al suelo a él y a su caravana de paquetes—. ¿Qué te pasa? —exclamó, replegando los zarcillos con enfado.

«Oh, no, no», pensó, pero era una pregunta directa y no tenía más remedio que responder.

—El mercado es agotador, odio este cuerpo, me he comportado como una imbécil con la amiga que ha estado cuidando de mí y me arrepiento de la decisión que me trajo aquí.

El harmagiano relajó los zarcillos, perplejo.

—Yo… —Parpadeó—. Bueno, hum…, vigila por dónde vas mientras solucionas ese embrollo. —La rodeó con el carrito y siguió su camino.

El kit cerró los ojos con fuerza. Estúpido protocolo de sinceridad. Aquella parte de sí misma, al menos, sí que estaba impaciente por borrarla. Sabía que Pepper lo estaba intentando. La había visto concentrada ante el escrib hasta bien entrada la noche, murmurando mientras estudiaba los fundamentos de Lattice. La programación no era la especialidad de Pepper, pero estaba decididamente en contra de buscar ayuda exterior y Sidra no podía contradecirla. Pero, mientras tanto, ¿cómo se suponía que iba a funcionar en un lugar como aquel? No podía, esa era la respuesta. No pintaba nada entre sapientes, disfrazada como uno de ellos. No era uno de ellos, y ni siquiera podía fingirlo mientras paseaba entre una multitud. ¿Cuánto tardaría alguien en preguntarle algo que metería en líos a Pepper y a Azul? No, no, joder… En preguntarle algo que la metiera a ella en un lío. ¿Cuándo iba a empezar a pensar primero en sí misma? ¿Sería capaz alguna vez?

Contempló la calle llena de extraños y preguntas desconocidas. No podía estar ahí fuera. No estaba hecha para estar ahí fuera.

Corrió hasta el puesto de viaje rápido más cercano. Sobre el mostrador estaba montada una grotesca imitación de una cabeza harmagiana, igual que en todos los demás puestos. Los zarcillos de polímero gesticularon con amabilidad mientras la IA hablaba.

—Destino, por favor.

Sidra sabía que era un modelo limitado no sentiente. Se había encontrado muchos como ese en estaciones de tráfico y mostradores. Más inteligentes que un mascotabot, sí, pero no se asemejaban a ella más que, por ejemplo, un pez a un humano. Pensó sobre ello de todos modos. Se preguntó si estaría satisfecho con su existencia. Se preguntó si sufría, si alguna vez había intentado entenderse a sí mismo, y se topó con una pared cognitiva.

—Una al distrito del arte, por favor —pidió, y pasó el parche de la muñeca por delante del escáner. Se oyó un pitido de reconocimiento.

—Muy bien —dijo la IA del puesto—. Su cápsula de viaje rápido llegará en unos instantes. Si necesita transporte adicional o instrucciones, busque el símbolo de viaje rápido mostrado sobre este puesto.

Los circuitos de Sidra rezumaron tristeza mientras la atrofiada IA continuaba con su discurso. ¿Era ella distinta, acaso? Estaba diseñada para servir, igual que esta, y aunque se sintiera terriblemente especial por ser capaz de hacer preguntas y mantener conversaciones, no era más capaz de saltarse los protocolos que la pequeña mente que tenía delante. Pensó en la manera en que el harmagiano que se había tropezado antes había alzado los zarcillos, desconcertado, cuando ella respondió a su pregunta; una pregunta que no buscaba respuesta alguna. Los ojos del kit se humedecieron mientras Sidra escuchaba a la IA del puesto parlotear sobre indicadores de situación y procedimientos de seguridad. No podía hacer nada más excepto aquello para lo que la habían diseñado. Eso era todo. Eso sería siempre todo.

—Gracias por usar el sistema de viaje rápido de Puerto Coriol —dijo. Uno de los falsos zarcillos se estremeció con cansancio mecánico—. Que tenga un viaje seguro y agradable.

Sidra puso una mano del kit en la cabeza sintética. La mantuvo allí durante un segundo, dos, tres. Llegó una cápsula de viaje rápido y la escotilla se abrió con un zumbido suave. Se inclinó hacia la cabeza de la IA antes de marcharse.

—Lo siento —susurró—. No es justo.

JANE, DIEZ AÑOS

Lechuza tenía razón. Había agua donde estaban los animales voladores; un enorme agujero lleno de agua, y Jane no vio ningún perro. Aquello era muy bueno.

Los animales voladores eran interesantes. Eran mucho más pequeños que ella, más o menos tan largos como su brazo, y tenían dos brazos delanteros de los que colgaba una especie de piel fina. Sacudían esa piel adelante y atrás para alzarse en el aire. El resto de la piel era raro. Era naranja, y no era suave como la de Jane ni estaba cubierta de pelo («pelaje», se recordó; «pelaje»). La piel de los animales voladores parecía dura y brillante, y estaba hecha de pequeños trocitos encajados.

A pesar de ser tan interesantes, les tenía un poco de miedo. ¿Eran animales enfadados? ¿Morderían? ¿Podrían de hacerle daño? Avanzó un paso. Algunos animales alzaron la vista. La mayoría siguió bebiendo. Los que levantaron la mirada no parecían enfadados. Se limitaron a observarla un momento y después siguieron con lo suyo. Jane soltó aire, aliviada. Aquello era bueno.

—Preguntar a Lechuza el nombre de los animales voladores —dijo. No podía hacer listas como Lechuza, pero decir las cosas en voz alta la ayudaba a no olvidar.

Avanzó hasta el agua. No era agua buena. No era transparente; estaba sucia de polvo.

—Polvo no —dijo—. «Tierra». —Se rascó la nariz. Encima del agua flotaba una capa química que dibujaba líneas aceitosas donde tocaba el suelo. No sabía qué producto químico era. Probablemente algo que se filtraba desde la chatarra cercana. Además, el agua olía mal; también habría sido malo que oliera bien. El agua no tenía que oler a nada. Jane se paró a pensar. Lechuza había dicho que ningún agua que encontrara sería buena para beber antes de pasar por el sistema de filtrado, pero aquella agua mala era muy interesante. Además, los animales la bebían y estaban bien. La tocó con un dedo y se llevó una gota a la lengua. Al instante la escupió ruidosamente. Metal y peste y cosas malas para las que no tenía palabras. Escupió y escupió, pero el sabor no se le quitó de la boca.

—¿Cómo os bebéis esto? —dijo a los animales—. ¡Está malísima!

Los animales no contestaron. Lechuza había dicho que no hablaban como las niñas, pero no costaba nada intentarlo. Jane pensó que habría sido bueno que hablaran. Quería charlar con alguien que no estuviera en una pared.

Jane sacó la cantimplora de la mochila y la llenó con agua de la orilla. Los animales voladores se quedaron mirándola, pero la dejaron en paz. Había agua suficiente para todos, supuso Jane. Torció el gesto al observar cómo el agua apestosa y brillante fluía dentro de la cantimplora. Asqueroso. No quería bebérsela por nada del mundo. Pero Lechuza había dicho que las máquinas de la nave eran capaces de limpiar cualquier agua, hasta la más mala. También podían limpiar el pis. Jane estaba interesadísima en saber cómo funcionaba aquello.

Se sentó al borde del agujero de agua y contempló los animales. Todo seguía siendo grande y extraño y estaba mal, pero aquello… Aquello estaba un poquito bien. Era bueno estar fuera de la nave, y el aire era cálido. El sol era el causante, le había explicado Lechuza. El sol era la gran luz en el cielo. Lechuza le había explicado a Jane que era importantísimo que no lo mirara directamente. Jane tenía unas ganas terribles de mirar, pero hizo caso. No sabía qué cosas podían meterla en líos y no quería que Lechuza se enfadara. Lechuza no se había enfadado ni una sola vez, pero estaba construida de forma parecida a las Madres. Jane pensó que quizá las Madres hubieran sido antes buenas como Lechuza, pero entonces las niñas se portaron tan mal que las Madres se enfadaron más de la cuenta y se quedaron encalladas en ese estado. Jane tomó la decisión de esforzarse todo lo posible para ser buena y que Lechuza no se enfadara. No quería que Lechuza se volviera mala.

Uno de los animales voladores se acercó a ella. Mucho. Los enormes ojos negros eran muy oscuros en contraste con la piel anaranjada. Jane no se movió. Llevó una mano hasta el arma y contuvo el aliento. El animal movió la cabeza como si estuviera pensando. Le olisqueó el zapato. Luego se alejó balanceando la cabeza al caminar. Jane soltó el aire. Vale. Vale, aquello había sido bueno. Bueno e interesante. Quizá ella también había sido interesante para el animal volador. Le gustaba aquella idea.

El animal se acercó a un grupo de otros animales, que estaban… ¿Estaban comiendo? Parecía que estaban comiendo, pero ¿el qué? No era una comida, claro, pero tampoco se parecía a una barra de alimento. Era algo que salía del suelo; algo morado, suave, de aspecto blando, ondulado y que tenía una forma interesante. Estaba pegado al suelo y a parte de la chatarra que había cerca. No era un animal, pero le hizo pensar en animales de un modo que no comprendía. No un animal, pero tampoco era chatarra o una máquina. Algo distinto. Y los animales se lo comían.

¿Se lo podría comer ella?

Lechuza le había dicho tajantemente que no comiera nada de ahí fuera, y Jane sabía que no debía tocar un componente que no reconociera. Soltó el arma, se puso los guantes de trabajo (aunque le quedaban muy grandes) y sacó la navaja. Se acercó al grupo de animales. Se apartaron muy deprisa. Jane se detuvo. ¿Los había asustado?

—No soy mala —dijo—. Solo quiero ver qué estáis comiendo.

Se agachó y tocó la cosa morada con la punta de la navaja. No pasó nada. Sopló. No pasó nada. Miró los agujeritos donde los animales habían estado picoteando. Agarró el cuchillo lo mejor que pudo con los grandes guantes y cortó un trozo. La cosa no sangró. La observó de cerca. Era blanca por dentro, y sólida. Sin huesos. Tenía muchas ganas de probarla, pero después de lo que había pasado con el agua sabía que era mejor esperar a ver qué decía Lechuza. Lechuza sabía muchas cosas.

Guardó en la mochila un trocito de la cosa morada. Era un buen momento para volver, pensó. El sol estaba calentando mucho el aire, y la piel de los brazos le dolía un poco. Estaba más roja de lo normal.

«La cara de Jane 64 también se había puesto roja, roja e hinchada y mal y asustada y…».

Escuchó un repiqueteo. Le temblaba la mano que sujetaba la navaja. Toda ella estaba temblando. Quería volver con Lechuza. Quería volver ahora mismo. Lechuza había dicho que podía volver si se sentía mal, y se sentía mal, así que volvería.

Los animales empezaron a hacer un montón de ruido. Casi todos se fueron corriendo o volando. Jane se dio la vuelta. Había dos perros, y observaban a la única cosa que no había huido. La observaban a ella.

Le dolía el estómago y le ardían los ojos. Quería volver con Lechuza. Quería volver a la cama; a su cama, con 64. Quería una taza de comida, una ducha y que no hubiera perros. Pero había perros quisiera o no, y emitían sonidos enfadados.

Su cuerpo quería correr, como cuando la Madre la miró a través del agujero de la pared, pero no había ningún buen lugar adonde ir. El agujero de agua estaba rodeado de chatarra. Solo se podía salir por el sitio donde estaban los perros. Y no creía que pudiera pasar a su lado sin que la mordieran.

—Ayúdame —dijo en voz muy baja—. Lechuza, ayuda.

Pero Lechuza estaba demasiado lejos.

Se pasó la navaja a la otra mano y empuñó la vara del arma. Dio un paso atrás temblando con violencia.

—Alto —dijo, intentando no llorar—. Marchaos.

Uno de los perros se acercó con los dientes chorreando; el ruido cada vez sonaba más fuerte.

—¡Vete! —gritó; con una patada lanzó un pedazo de chatarra hacia el animal—. ¡Vete!

El perro emitió un sonido mucho más fuerte y corrió hacia ella.

Jane tropezó y cayó hacia atrás, pero recordó apuntar con el arma hacia el perro, y apretó el interruptor cuando este saltó y abrió boca llena de dientes.

Hubo un montón de ruidos. El generador zumbó. La electricidad chisporroteó en los tenedores. El perro aulló; ese sonido fue el peor de todos. Cayó chillando, y tembló y se sacudió. Era lo más aterrador que Jane había visto nunca, incluso peor que las Madres. Pero a pesar de todo mantuvo apretado el interruptor. Notó un mal olor, un olor a quemado. El perro dejó de dar sacudidas.

El otro perro aulló con rabia y también saltó hacia ella. Jane volvió a activar el interruptor. Zumbido. Chispazo. Grito.

Los dos perros yacían en el suelo con el pelaje humeando. Jane corrió sin parar; la mochila llena de cantimploras pesadas le golpeaba la pierna. Los perros no la siguieron.

Solo cuando dejó de correr comprendió que estaban muertos.

No había querido matarlos. Había fabricado una cosa para herir a los perros, pero había funcionado demasiado bien, supuso, porque los había herido de muerte. Aquello hizo que sintiera algo muy grande, algo bueno y malo al mismo tiempo.

Vomitó. Eso también era malo, pero vomitó hasta que no le quedó nada más que saliva asquerosa y amarga. Se dio cuenta de que tenía mojada la parte delantera de los pantalones, y al entender por qué se le enrojeció la cara. Ya tenía diez años.

Jane se sentó en el suelo y se bebió una bolsa de agua. Todavía temblaba. La sensación buena y mala seguía ahí, pero cuanto más se lo pensaba, más crecía la parte buena. Todo estaba bien. Tenía agua mala para que la limpiara Lechuza y sabía dónde conseguir más. Tenía algo que podía comer, quizá. Había detenido a los perros. ¡Había detenido a los perros!

«Pareces muy valiente», había dicho Lechuza. Jane pensó en ello y se sintió muy bien. Se sintió muy bien porque Lechuza había tenido razón.

—Soy valiente —dijo Jane, así lo recordaría—. Puedo detener a los perros. Soy valiente.

Mientras volvía, Jane fue recordándose todo lo que tenía que preguntarle a Lechuza. Quería conocer palabras. Palabras para los animales voladores, para la cosa morada que no era un animal y que quizá era comida y para la sensación que tienes cuando te sientes mal por matar algo pero bien porque estás viva.

SIDRA

El distrito del arte era tan bullicioso y variopinto como los demás, pero al menos estaba menos concurrido. En los demás distritos, se buscaba todo y se comerciaba con todo con apresuramiento, como si los créditos fueran a perder valor si no se compraba algo de inmediato. Pero aquí, donde los objetos a la venta eran de todo menos prácticos, los vendedores y los clientes parecían tener todo el tiempo del mundo. Sidra apenas veía demarcaciones entre culturas y medios. Todo se apiñaba junto: esculturas laru de madera, tallas en piedra harmagianas, artistas eclécticos que mezclaban tradiciones con despreocupación, artistas corporales que ofertaban modificaciones de carne, escamas y caparazones. Las tiendas reflejaban la misma mezcla. En un extremo del espectro había galerías inmaculadas de paredes limpias y techos altos; en el otro, personas que vendían láminas ilustradas y estatuillas expuestas en mesas plegables o incluso directamente en el suelo.

La tienda de Azul estaba en algún punto entre los dos extremos, aunque más cerca del más humilde. Su tenderete («La ventana al noroeste») estaba en un gran edificio compartido: una pequeña celda en un panal ajetreado. Sidra se quedó en el pasillo durante tres minutos antes de cruzar la puerta (pintada, muy apropiadamente, de azul celeste). Era consciente de que se había portado mal con Pepper, y Azul estaba del lado de Pepper incondicionalmente. Era posible que ya se hubiera enterado de la pelea. Quizá Pepper le había mandado un mensaje diciéndole que ya no tenía más paciencia para las tonterías de Sidra. Quizá Azul pensaba igual.

Cuando Sidra entró, sus temores se esfumaron. Azul levantó la mirada del caballete y sonrió con la misma calidez de siempre.

—¡Sidra! ¿Qué, hum, qué haces aquí fuera bajo el sol?

—Hoy no trabajo.

—Ya veo. —Limpió el pincel con un trapo, lo dejó y se levantó. Aunque llevaba un mandil, tenía la ropa de debajo manchada de pintura—. ¿Te has, ah, tomado el día libre?

—Sí. —Echó un vistazo alrededor. Ya había estado antes en el local, pero cada vez había alguna diferencia. Se fijó en los cambios: las pinturas del bosque misterioso y del bullicioso carnaval ya no estaban (seguramente las había vendido), y en la pared colgaba un nuevo cuadro que mostraba un grupo de astronautas. Había cinco pinceles y una espátula en el fregadero (menos que los doce pinceles que había visto la última vez) y la bulboluz rota en la esquina sur de la sala estaba arreglada. Sin embargo, había algo que siempre permanecía igual y que era la principal diferencia entre aquel lugar y los que compartía con Pepper: Azul mantenía su entorno impecablemente ordenado. Todo tenía su estantería, su cajón, su posición. Pepper también tenía sitios para las cosas, a su manera, pero Azul siempre mantenía su tienda como si esperara visita en cualquier momento. Incluso los pinceles sucios en el fregadero estaban recogidos dentro de un vaso de agua.

Sidra era consciente de que Azul la observaba mientras ella examinaba el lugar.

—¿Va todo bien? —preguntó—. Pareces alterada.

—No —dijo Sidra—. Yo no. El kit parece alterado.

Azul miró por encima del hombro del kit y se aseguró de que la puerta estaba cerrada.

—Esa es, ah, es una distinción importante para ti.

—Lo es. Me siento alterada, sí. Pero no sé qué ves tú. Lo que sea que esté haciendo el kit, no soy yo.

Azul se dio unos golpecitos en el muslo con un dedo.

—¿Tienes que ir a algún sitio? —Sidra negó con la cabeza—. B-bien. —Señaló una silla encarada hacia la parte trasera del caballete—. Siéntate.

Azul apartó a un lado el lienzo en el que estaba trabajando mientras Sidra hacía sentarse al kit; y luego fue de aquí para allá recogiendo pinturas y pinceles limpios. Se sirvió una taza de mek de un pequeño escanciador y sacó un lienzo nuevo.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Sidra.

—Algo que puede ser de ayuda —dijo Azul. Extendió la mano, con la palma hacia arriba—. Dame la mano, por favor. —Sidra hizo lo que le pedía. Azul pasó el pulgar por el dorso, rebuscó con la otra mano en una caja con tubos de pintura y sacó varios colores—. Creo… Mmm. Creo que estás entre bronce real y sepia clásica.

—¿Vas a pintarme?

Azul sonrió.

—Quizá también un t-toque de alba otoñal.

Los circuitos de Sidra se activaron con interés. La idea de que alguien dedicara un buen rato a estudiarla detalladamente a ella era un giro de los acontecimientos fascinante.

—¿Qué hago?

—Quédate ahí sentada y relájate. Si necesitas, hum, si necesitas levantarte, o si te aburres, avísame. —Echó pintura en la paleta y empezó a crear el tono de piel del kit.

—¿Qué hago con la cara del kit? ¿Debería sonreír?

Azul negó con la cabeza y se estiró.

—No c-cambies nada. No seas nada excepto, ah, excepto lo que eras cuando entraste por la puerta. Sé tú misma. —Señaló el lienzo con la cabeza—. Tengo curiosidad por saber qué piensas de tu apariencia.

—He visto el kit en espejos.

—Déjame, hum, déjame reformular la frase. Quiero saber cómo te sientes cuando veas… Cuando te veas a ti misma del modo en que te ve otra persona. —Azul pasó la mirada de la pintura al kit y de vuelta a la pintura. Asintió con satisfacción, cogió un pincel y empezó a trabajar—. ¿Has saboreado algo interesante hoy?

—No. No he comido nada.

—Eso es raro en ti.

—Estaba… distraída.

—Si quieres podemos ir a comer después. Hay un buen puesto de tallarines aquí cerca. —Pasó el pincel por el lienzo con un trazo largo y suave. Sidra se esforzó por permanecer inmóvil, aunque tenía muchas ganas de mirar—. ¿Se te ha ocurrido, hum, alguna pregunta nueva de camino?

Sidra rio entre dientes. Siempre había nuevas preguntas. Sacó la lista.

—¿Por qué los laru no se sobrecalientan? Otras especies parece que pasan calor aquí, y los laru están cubiertos de pelaje.

—Mmm. Nunca había pensado en ello. Esa la tendrás que buscar tú.

—¿Es peligroso tragarse dentbots? Imagino que irán a por un montón de bacterias simbióticas buenas en el estómago.

—Así es, pero no es, hum, no es demasiado peligroso. Tan s-solo tendrás dolor de tripa. Me pasó un par de veces cuando empecé a usarlos. —La miró a los ojos con cautela—. Y bien… ¿Por qué no has ido a trabajar hoy?

Sidra paseó la mirada por el local.

—Discutí con Pepper.

—¿Por qué?

Sidra suspiró.

—No me deja instalarme un receptor inalámbrico para los Enlaces.

Azul alzó una ceja.

—Ya habéis discutido antes por eso.

—Lo sé. Pero no me escucha. No quiero borrar archivos de memoria.

—Sí te escucha. —Dijo Azul con diplomacia—. Es solo que no está de acuerdo contigo.

El kit frunció el ceño.

—Y tú tampoco.

—No he dicho eso. Sabes que no siempre me pongo de su parte. Yo también escucho. Os escucho a las dos. —Cogió otro tubo de pintura—. Dime algo que te dé miedo borrar.

—He descargado un montón de cosas.

—Lo sé. Escoge tu preferida.

—No… No sé si tengo una preferida.

—Pues algo que te resulte fascinante. Cualquier cosa al azar.

Sidra repasó los bancos de memoria, no muy segura de por dónde empezar.

—Bueno… Tengo esto: «La reina nonata y sus seguidores».

—¿Eso qué es?

—Un cuento popular quelin. Una historia épica, supongo. A veces es un poco oscura, pero también es maravillosamente poética. —El kit se removió inquieto cuando Sidra recordó las palabras de Pepper aquella mañana: «Estás descargándote la mitad de la puta biblioteca de Reskit»—. Tengo a mano las tres traducciones más populares.

Azul se inclinó hacia atrás sin quitar los ojos del lienzo.

—Creo que nunca he oído ninguna historia quelin. ¿Te apetece compartirla?

El kit parpadeó.

—Sí, pero es bastante larga.

—¿Cuánto?

Seleccionó uno de los tres archivos (la traducción de Tosh’bom) y la analizó rápidamente.

—Me llevaría unas dos horas recitarla en voz alta.

Azul se encogió de hombros y sonrió.

—Parece estupenda para pasar el rato mientras pinto.

Sidra ajustó sus procesos y empezó a convertir texto en habla.

—Clamad, valientes guerreros, y recordad nuestra canción. Recordad a los héroes caídos y a los héroes nacidos. Recordad los caparazones quebrados entre mar y roca y cueva…

Mientras aquella saga sobre la guerra y la patria brotaba de la garganta del kit, Sidra se dio cuenta de que Azul la estaba distrayendo. Lo había visto hacer lo mismo con Pepper en ciertos momentos en que creían que Sidra no se daba cuenta, cuando Pepper se quedaba silenciosa y susurraba, temerosa de nada en especial. En momentos así, Azul le preguntaba a Pepper cómo le había ido el día. Le preguntaba en qué estaba trabajando. Le preguntaba por la última sim que había jugado. En cierto modo, Sidra se sentía un poco manipulada, como si él estuviera apartando a propósito el mal humor que ella se había sentido justificada a acumular; pero concentrarse en algo distinto era mejor, y que la pintaran también era una sensación sorprendentemente buena. Era agradable sentirse observada, que alguien le dedicara toda su atención. ¿Era egoísta? Y si lo era, ¿acaso era malo?

Azul apenas dijo nada mientras ella contaba la historia; alguna vez soltó una risilla o un «mmm» en momentos sueltos. Tenía la mirada concentradísima en su trabajo y, por extensión, en ella. Era una mirada que nunca le había visto. En casa era muy tranquilo, muy amable. Aquí mostraba una chispa, una especie de fuerza extraña. Le recordaba un poco a Pepper cuando se sumergía en un proyecto. Sidra nunca se había sentido así con nada. Ahora estaba concentrada, sí, pero sabía que era distinto. ¿Sería capaz de dejarse llevar de esa forma? Si pudiera desactivar su capacidad de llevar la cuenta del tiempo, ¿podría abstraerse del mismo modo que ellos?

Siguió recitando, y una hora y cincuenta y seis minutos después, el cuento de la reina nonata llegó a la línea final: «… a dormir, a dormir, que nuestros héroes puedan despertar de nuevo».

Azul asintió pensativamente.

—Fascinante —dijo—. Un poco sombrío, pero no esp-peraba, hum, menos de los quelin.

—También tienen algunos cuentos infantiles muy bonitos —dijo Sidra—. Bueno… Son un poco especistas. Pero bonitos en el contexto cultural adecuado.

Azul rio.

—Tampoco esperaba menos. —Dejó el pincel con determinación—. Ha pasado mucho tiempo desde que pinté, hum, desde que pinté un retrato, y este es solo un esbozo rápido. Pero… Bueno, dime qué te parece.

Dio la vuelta al lienzo. La pintura todavía brillaba. Una mujer humana le devolvió la mirada, seria y callada, con una cara que pasaría desapercibida fácilmente en una multitud exodana. Sidra estudió los detalles. Piel cobriza que no había visto mucho el sol. Mejillas delgadas alimentadas a base de bichos y comida en estasis. Ojos tan marrones que los irises casi se perdían en ellos. Una caperuza de rizos oscuros, cortos y apelmazados. Había visto aquel rostro muchas veces en el espejo de su habitación, pero había algo diferente. Este era el kit tal como lo veía Azul.

—Es hermoso —dijo, y lo decía en serio.

—¿La pintura o el rostro?

—La pintura. Eres muy bueno.

Azul asintió alegremente.

—¿Qué te parece la cara? ¿Qué ves en ella?

Sidra intentó dar con una respuesta, pero no encontró nada.

—No lo sé. —Calló dos segundos—. ¿Sabes quién decidió que el kit tuviera esta apariencia? —preguntó al fin—. ¿Vino así, o lo escogió Jenks, o…?

—Lovey lo escogió —dijo Azul—. Fue todo cosa suya, eso me dijo P-Pepper.

Sidra observó el retrato, el rostro que alguien había escogido para ella. ¿Por qué? ¿Por qué quiso aquella apariencia su instalación anterior? ¿Por qué aquel cabello, aquellos colores, aquellos ojos? ¿Qué tenía aquella forma que hizo que Lovey pensara: «sí, esta soy yo»?

Azul cogió la mano del kit.

—Oye —dijo—. ¿Pasa algo?

Sidra no podía mirarlo.

—Soy un error —susurró.

—Eh, espera…

—Lo soy —insistió—. Esto —hizo un gesto entre el kit y el retrato—, es ella. Es todo ella. Habría sido ella si yo no hubiera eliminado esos archivos de memoria cuando desperté. —El kit cerró los ojos con fuerza—. Estrellas. Yo la maté.

—No —dijo Azul sin una sombra de duda—. No. Ay, Sidra. —Le cogió la otra mano y le sostuvo las dos con firmeza—. No tienes ni idea. Ni idea. Lo que le pasó a Lovey no fue culpa tuya. Aquella, hum, aquella tripulación sabía que cuando accionaran el interruptor era posible que Lovey… Que Lovey no volviera.

—Pero querían que volviera. No me querían a mí. Yo solo soy… —Pensó de nuevo en el harmagiano con el que casi había tropezado, la discusión precedente, la forma en que Pepper la observaba con cautela cuando hablaba con extraños—. Soy un error —repitió.

Azul se reclinó en la silla y se cruzó de brazos.

—Bueno; si lo eres, yo también lo soy. —Se tocó la cabeza y enredó los dedos en el espeso pelo castaño—. ¿Sabes por qué yo tengo, hum, tengo pelo y Pepper no?

—Dijo que tú no eres como ella. No te habían hecho para las fábricas.

—Eso es. ¿Q-quieres saber para qué me hicieron? —Levantó las cejas e hizo una mueca—. Liderazgo civil. Se suponía que yo sería, hum, que yo sería un alc… un alca… —Se rindió ante la palabra y se rio de sí mismo—. Un político. —Azul sonrió, pero había tristeza en sus ojos. Algo no era tan sencillo como daba a entender—. Los c-cabrones que nos hicieron no son tan buenos con, hum, con la altergenética como creen. Creen que la tienen controlada. Hacen bailarines, hacen mate… matemáticos, hacen atletas. Crean f-fabricas llenas de críos esclavos sin pelo. Pero la evolución no es una… una cosa que se pueda manipular de ese modo. No siempre sigue senderos predecibles. Los genes y los cromosomas, a veces, hum, a veces van por su propio camino. Crees que estás fabricando un político y en cambio salgo yo. —Se encogió de hombros—. Los mejorados nos llaman in-inadaptados. Gente que no se ajusta a sus propósitos. Así que, quizá, ah, quizá también eres una inadaptada. Pero eso no significa que no valgas la pena. No significa que no debas estar aquí. Lovey ya no está, y es algo muy triste. Tú estás, y eso es maravilloso. No es un juego de suma cero. Las dos cosas pueden ser ciertas al mismo tiempo. —Miró la pintura—. Y quizá esto, hum, esto no eres tú ahora mismo. Quizá la cara que, hum, que llevas solo necesite un tiempo hasta que encaje contigo. O tú encajes con ella; lo que sea.

Sidra pensó en ello dos segundos.

—No sé qué decir ahora mismo.

—No pasa nada.

Sidra contempló cómo se secaba la pintura mientras procesaba una y otra vez lo que había pasado aquel día. Azul estaba sentado junto a ella con la mano entrelazada con la del kit, sin impaciencia alguna. Ella le daba vueltas a la discusión con Pepper de aquella mañana. «Tienes que intentarlo». Se había enfadado mucho al escuchar aquello, pero al recordarlo en ese momento, el sentimiento era distinto. Quizá tenía que dejar de resistirse al kit. Quizá sí podía ser más como todo el mundo. Miró los ojos del retrato y trató de imaginar cómo sería verse a sí misma devolviéndole la mirada.

—¿Conoces a una aeluona que se llama Tak? —preguntó.

Azul parpadeó, sorprendido por la pregunta.

—Conozco a una docena aeluones que se llaman Tak. Es el gran problema con, hum, con un idioma inventado. No hay muchos nombres. ¿Sabes cuál es su nombre completo?

—No. Solo Tak. Es una tatuadora. La conocí en el Centella. —Sidra sacó el archivo de contacto—. Su estudio está en el lado oeste del distrito del arte. ¿«Mano Firme»?

—Ah, sí. No conozco a esa Tak en, hum, en concreto, pero he visto el local. —Se rascó la barbilla—. Si quieres ir a verla después de comer, creo que no está muy lejos de la tienda de tallarines.

—No había pensado antes en ello, pero me gustaría, sí.

Azul la miró con curiosidad.

—¿Por qué? ¿Estás pensando en tatuarte?

El kit se encogió de hombros.

—No lo sé. Puede.

Azul se echó a reír y le revolvió el pelo al kit.

—Oye, está bien. Si vas t-tener una crisis existencial, tenla a tope, ¿verdad?

JANE, DIEZ AÑOS

—Échala en el embudo que hay ahí —dijo Lechuza. La cara de la pantalla señaló con un gesto los depósitos de agua vacíos. Jane destapó la cantimplora y vertió el agua asquerosa. Apartó la cara cuando el agua empezó a caer en el embudo.

—Huele fatal —exclamó.

—Seguro que sí —repuso Lechuza—. Vale, desviaré un poco de energía de la compuerta, y… —Oyeron el sonido de algo que se encendía. Lechuza parecía bien; alegre—. Genial. Espera un momento, la voy a analizar.

Jane pegó la oreja al depósito; algo golpeteó y chirrió.

—¿Qué está haciendo? —preguntó.

—Estoy escaneando el agua en busca de contaminantes —dijo Lechuza.

—Sí, pero ¿cómo?

—No sé cómo funciona exactamente. Supongo que lo explicarán en alguno de los manuales. Pero tengo que centrarme en esto ahora. No tengo suficiente energía para ejecutar demasiados procesos a la vez.

Jane arrugó la frente, pero no dijo nada más. Quizá, si tenía mucho cuidado, podría desmontar uno de esos depósitos y volver a montarlo igual que estaba.

—Análisis completado —anunció Lechuza—. Estrellas, ¿qué no habrá en esta agua?

—¿Es mala? —preguntó Jane, con los dedos entrelazados. ¿El agua que había encontrado estaba mal? ¿Lechuza se enfadaría?

—Depende del punto de vista —dijo Lechuza. No estaba enfadada—. Hay ocho tipos de residuos de combustible distintos, tantos subproductos industriales que tardaría una eternidad en decírtelos, bacterias, microbios, esporas fúngicas, materia orgánica en descomposición, un montón de suciedad y, por extraño que parezca, una gran cantidad de sal. —Su cara sonrió desde la pared—. Por suerte, nada que no pueda manejar. Vierte el resto. Esta cantidad tan pequeña la puedo limpiar en seis minutos y cuarenta y tres segundos. Más o menos.

—¿Puedo beberla? —preguntó Jane.

—Sí, y quedará suficiente para que te laves las manos y la cara. Pero no te la bebas toda hasta que hayas traído más. ¿Crees que mañana podrás llevar el vagón de agua?

—¡Claro! —exclamó Jane. ¡Podía! ¡Claro que podía!—. Ah, y encontré algo al lado del agua. —Abrió la mochila.

Lechuza tensó la mandíbula.

—¿Qué clase de algo?

—No lo sé. —Jane se volvió a poner los guantes y sacó la cosa morada. Estaba aplastada y golpeada, pero seguía de una pieza. La puso ante la cámara.

—Mmm —dijo Lechuza—. Parece alguna especie de seta. O al menos algo similar a una seta.

—¿Qué es eso?

—Es como una planta. Una planta es… un ser vivo que no es un animal.

Jane había pensado que quizá la cosa morada estuviera viva, pero saberlo con seguridad era raro. Sostuvo la «seta» un poco más alejada de ella.

—¿Es mala?

—No lo sé. Deberíamos comprobarlo. Llévala al baño.

—¿Por qué?

—Puedo usar una herramienta que hay allí. Bueno, creo que está allí. Debería.

Jane fue hasta el baño. Lechuza saltó por las paredes a su lado. Jane tuvo que ayudarla a abrir la puerta del baño porque algo en el mecanismo que tiraba de los engranajes era chatarra. Las luces parpadearon y al final se quedaron encendidas. Jane vio la ducha seca. Se rascó detrás de la oreja. Rascó, rascó y rascó. Asqueroso.

La chica en el espejo no se parecía a la chica que estaba acostumbrada a ver. Esta chica tenía una asquerosa cara enrojecida, manos asquerosas y ropa asquerosa. Estaba sucia por todas partes. Parecía alguien diferente. Se preguntó si Jane 64 la reconocería. Si la habría reconocido.

—¿Qué estoy buscando? —le preguntó a Lechuza; quería pensar en otra cosa.

—Mira, te lo enseño. —Su cara se desvaneció y apareció una imagen: un aparato pequeño con una bandeja redonda bajo una especie de lente.

Jane abrió el cajón. Ahí estaba, justo delante. Levantó la máquina frente a la cámara.

—¡Eso es! —dijo Lechuza, y Jane se sintió bien, aunque no había hecho casi nada—. Es un escáner de muestras médicas. Con él podrás analizar qué hay en la seta que has encontrado. Te diré si tiene algo que pueda sentarte mal.

Jane dejó el escáner en el borde del lavabo.

—¿Cómo…?

—Pon la seta en la bandeja. Vale, bien. Ahora pasa la mano frente al panel de interfaz para encenderlo.

Jane pasó la mano. Una y otra vez. No pasó nada.

—Maldita sea —masculló Lechuza. Jane no sabía qué significaba eso, pero la voz de Lechuza tenía un tono malo—. No debe de quedarle energía.

Jane cogió la seta de la bandeja y recogió el escáner. Le dio vueltas y lo examinó con atención.

—Hay una entrada de corriente aquí —dijo, señalándola—. ¿Tienes algún cable cargador?

—Seguramente, pero no sé dónde.

Jane volvió al cajón y rebuscó dentro. Encontró un cable negro enrollado con el conector adecuado.

—¿Dónde puedo enchufarlo?

—Hay un generador en la cocina. Al lado del fregadero.

Jane fue a la cocina, conectó los cables y enchufó el escáner. No pasó nada.

—¿Tiene una carga temporizada? —preguntó—. ¿Tiene que cargar un rato?

—Es probable, pero asegúrate de que está cargando. ¿Se ha encendido algo?

Jane volvió a darle vueltas al escáner. Había un indicador, sí, pero estaba oscuro. Lo desenchufó y pensó intensamente. Volvió a la mesa donde había construido el arma y cogió algunas herramientas.

—Vale —dijo—. Vamos a ver cómo funciona.

No le costó nada abrir la cubierta, y solo un poquito más encontrar el problema: un cable oxidado que conectaba el generador a la placa base.

—¿Puedes arreglarlo? —preguntó Lechuza—. ¿Qué te hace falta?

Jane se rascó detrás de la oreja con la punta del destornillador.

—Algo… Algo de metal. Algo que encaje. Y cinta adhesiva. O pegamento. ¿Tienes?

—No lo sé —dijo Lechuza—. Mira en los cajones.

Jane tuvo que revisar un montón de cajones, pero encontró una cinta adhesiva que serviría. En cuanto al cable, no sabía dónde encontrar uno igual, pero había muchas cosas metálicas en la cocina. Cogió un tenedor. Los pinchos de la punta servirían. Los dobló como había doblado los del arma (puso las puntas bajo el zapato y tiró del mango), pero esta vez retorció el mango adelante y atrás una y otra vez hasta que ¡pam! Los pinchos se rompieron. Los unió con abundante cinta para que no arrojaran chispas en la máquina y luego pegó el conjunto en el espacio vacío. Volvió a enchufar el escáner. El indicador se encendió con una lucecita verde.

—¡Mira! —dijo, mirando a la cámara de lechuza. ¡Mira!—. Arreglar cosas siempre la hacía sentirse muy bien, pero era incluso mejor saber que alguien la había visto hacerlo.

—¡Oh, maravilloso! ¡Un trabajo excelente! —exclamó Lechuza—. Deja que se cargue un rato y luego veremos si te puedes comer esa seta.

Jane apoyó la barbilla en las manos y contempló el escáner. No hacía nada, pero ver el piloto verde era bueno. Había hecho un trabajo excelente. Lo había dicho Lechuza.

—Jane —dijo. Hablaba algo despacio, como si estuviera pensando en algo—. Se te da genial arreglar cosas.

—Es mi tarea —dijo la niña.

—Creo… —Lechuza calló. Jane miró la pantalla de la pared. Lechuza tenía una expresión de preocupación, como la que ponían las niñas cuando se topaban con un trozo de chatarra que no entendían—. Tengo una idea —siguió hablando—. Se me ocurrió cuando llegaste, pero no estaba segura si podrías hacerlo. Todavía no estoy segura de que sea lo correcto. —Suspiró—. Tenemos que estar de acuerdo. No puedo obligarte. ¿Vale?

—Vale —dijo Jane, un poco asustada.

—Esta nave no puede volar tal como está ahora. Está rota y necesita reparaciones. Hay que sustituir muchas piezas. Hace mucho tiempo que perdí la esperanza de volver a volar. Pero al verte trabajar… Jane, con mi ayuda podrías encontrar esas cosas que necesita la nave para volver a funcionar. Nos llevará mucho tiempo, y no te prometo que vaya a salir bien. Pero tengo todos los manuales. Te guiaré por los sistemas de la nave y te diré dónde va cada cosa. Te mantendré salva y sana. Y tú… Tú encontrarás las partes que faltan. Buscarás las piezas que necesitamos para sustituir las rotas. Y si no encuentras una pieza concreta, puedes fabricarla usando otras. Sé que puedes. Mira todo lo que has construido: el arma, el vagón de agua. Estamos rodeados de tecnología. Estoy segura de que podemos conseguirlo.

Jane vio que a Lechuza le gustaba aquella idea, pero no estaba segura de por qué era tan importante. La nave mantenía a los perros a raya, y ahora tenían agua, y podía comer las setas.

—¿Por qué necesitamos que la nave vuele?

Lechuza pareció algo sorprendida, pero después sonrió.

—Porque, cariño, si la nave funciona, podremos largarnos de aquí.

Jane parpadeó.

—¿Adónde?

La sonrisa de Lechuza se volvió triste.

—Creo que ha llegado el momento de que te explique los planetas.

SIDRA

Tak había cambiado desde Centella. En algún punto de los diez días que habían pasado, su sistema reproductor había indicado que era el momento de cambiar de lado. Los implantes bajo la piel habían respondido en consecuencia y liberado una potente mezcla de hormonas que permitió que su cuerpo hiciera aquello para lo que había evolucionado. No parecía muy distinto de la mujer aeluona que Sidra había conocido en el Aurora. Reconoció su rostro al instante. Todo lo que había sucedido era que la piel se había vuelto más clara y se había producido un ligero cambio en los cartílagos faciales, pero era suficiente para que se notara a primera vista.

Lo que no había cambiado en Tak era aquel aire de tranquila confianza, que fue más que obvio en cuanto Sidra entró en el local. El propietario estaba repantigado en un amplio sillón junto a una ventana, fumaba en pipa y leía algo en el escrib. Las mejillas cambiaban de colores, y Sidra consultó sus archivos. Tak estaba sorprendido y contento.

—Vaya, ¡hola! —saludó; dejó el escrib y la pipa—. ¡Pero si es mi amiga de la fiesta!

Sidra sintió que el kit sonreía. La recordaba.

—Hola. Espero no importunar.

Tak hizo un gesto señalando a su alrededor.

—Estoy solo, y es una tienda. Se supone que debes importunar. —Las áreas coloreadas de las mejillas se le pusieron verdes de diversión—. ¿Qué te trae por aquí?

—Bueno, yo… —Sidra no estaba segura de cómo abordar aquello. No había comprado nada para ella antes; no sin que Pepper le explicara las cosas, al menos. Quizá era una idea estúpida—. Me gustaría tatuarme.

El verde pasó a tonos azulados. Tak estaba realmente complacido.

—Es tu primera vez, ¿no?

—Sí.

—¡Fantástico! Por favor. —Señaló una pila de almohadas que rodeaban una mesa cilíndrica estrecha—. ¿Quieres algo de beber? ¿Té? ¿Mek? ¿Agua?

—Mek, gracias. —Sidra se sentó mientras Tak preparaba las bebidas. El local era un lugar tranquilo, lleno de plantas y curiosidades. Un pequeño tanque con una especie de criatura marina amorfa («imagen archivada, añadida a la lista de búsqueda») emitía un leve zumbido junto a la pared. Estaba al lado de una pieza muy rara: un mazacote informe y suave más grande que ella. Estaba cerca de una silla de estilo aeluon y un gran armario lleno de cajones cúbicos. La silla parecía hecha de algún tipo de polímero, pero no identificó el material. «Imagen archivada, añadida a la lista de búsqueda».

Al igual que la decoración del festival, el local tenía una sorprendente ausencia de color. La mayoría de objetos eran grises, blancos o castaños. Incluso las plantas tenían colores apagados: hojas plateadas deslustradas con una levísima pizca de clorofila. Había unos cuantos objetos que eran la excepción a la regla: una pintura abstracta de vivos colores primarios, las etiquetas de la comida y otros útiles multiespecies, y un cuarteto de plumas aandrisk que surgían de un florero alargado.

—¿Esta es la decoración aeluona típica? —preguntó Sidra—. Es impresionante.

Tak volvió al verde de diversión, con unas motas marrones que indicaban curiosidad.

—Sí; en general nos gusta la sencillez. Demasiado color cansa.

—Pero eres tatuador. En Puerto Coriol.

Tak se echó a reír; cogió las dos tazas de mek.

—No he dicho que no nos guste el color. El color es bueno. El color es vida. Pero también es ruido. Palabras. Pasión. —Le dio una taza a Sidra y se sentó—. Paso casi todo el día en mi local. Quiero que sea un lugar donde pueda relajarme y pensar con claridad.

—¿Cómo lidias con los mercados? ¿No te distraen?

—Muchísimo. Esa es la finalidad del mercado: distraerte para que acabes comprando algo que no necesitas. —Sorbió la bebida; las mejillas dibujaron remolinos mientras la saboreaba—. Pero nací aquí; para mí, el mercado es ruido de fondo. —Paseó la mirada por la tienda—. Aun así… Está bien tener un lugar tranquilo. —Devolvió la atención a Sidra con un fogonazo de verde azulado amistoso—. Pero no has venido hasta aquí para charlar de decoración de interiores. Quieres un tatuaje. —Puso el escrib en la mesa e hizo un gesto. Una pequeña nube de píxeles emergió y esperó instrucciones—. ¿Qué andas buscando?

Sidra dio un sorbo al mek. Estaba metiéndose en una bañera caliente, pero aquel cuerpo no era el suyo.

—No estoy muy segura.

—Mmm —Tak se recostó. Parecía cauteloso—. Entonces, ¿por qué quieres un tatuaje?

Sidra no sabía qué responder. Solo podía trabajar con la verdad, pero el cambio en el lenguaje corporal de Tak la preocupó. Lo había desalentado, no estaba segura de por qué.

—Por lo que dijiste. En la fiesta.

Tak rio.

—Tendrás que concretar más.

El kit sonrió, solo un poco.

—El círculo reforzado. Unir cuerpo y mente. —Calló un momento—. Eso quiero.

Las mejillas de Tak florecieron en silencio: complacido, conmovido, interesado. Su cautela se desvaneció. Sidra se tranquilizó.

—Vale —dijo Tak. Los largos dedos grises mariposearon cerca de los píxeles proyectados, que siguieron a aquellos como virutas de metal atraídas por un imán—. Vamos a concretar. ¿Buscamos un ancla o una brújula? ¿Un recuerdo que te sirva de soporte o un destello que te guíe hacia delante?

Sidra procesó la pregunta a fondo. Tenía buenos recuerdos, pero podía acceder a ellos en cualquier momento.

—Un destello.

—Un destello. Bien. —Tak se tocó la parte inferior de la barbilla, repiqueteando con los dedos mientras pensaba—. Dime qué tipo de imágenes te gustan más. ¿Tienes algún animal favorito? ¿Un lugar? ¿Algo en particular que te inspire?

Sidra no estaba segura de haber sentido nunca inspiración, y no estaba segura de cómo escoger un animal favorito cuando todos eran tan interesantes.

—Me gusta… —Sus circuitos funcionaron a toda potencia intentando encontrar una respuesta correcta en un tiempo razonable. Bebió más mek. Estaba metiéndose en una bañera caliente, pero aquel cuerpo no era el suyo. Eso era; no el mek, sino las analogías sensoriales. Esa era su cosa favorita. Reflexionó sobre las imágenes que había experimentado y trató de estrechar el rango—. Me gusta el océano. Cuando… —Se interrumpió antes de decir «cuando como caramelos veo las olas»—. Cuando veo el océano me siento en calma. Hace que quiera… —«comer más caramelos»— seguir adelante. Seguir probando cosas nuevas. Seguir viviendo. —Procesó lo que acababa de verbalizar. Lo había dicho en voz alta, así que debía ser cierto.

—Con eso me basta —dijo Tak alegremente. Sidra había estado tan concentrada en responder la pregunta que no lo había procesado mientras movía los píxeles con las manos y creaba un boceto fantasmagórico de una ola que rompía en el aire—. Vale, ¿cómo de elaborado lo quieres? ¿Quieres algo realista o te van más los símbolos?

Sidra pensó.

—Símbolos. Los símbolos son interesantes.

—A mí también me gustan los símbolos. —Siguió haciendo gestos y dibujando en el aire. La ola se volvió más densa, más tangible—. ¿Quieres solo la ola o que haya otras cosas en ella? ¿Peces? Quedaría bien si ponemos unos peces. —Añadió unos contornos de peces coloridos que agitaban en la espuma.

Un recuerdo apareció: Azul respondiendo sus preguntas en la Submarina el día que llegó a Puerto. Le gustó aquel recuerdo. Quizá una brújula podía ser también un ancla.

—Sí, los peces me parecen buena idea. —Miró hacia la pecera que estaba al lado del armario, donde las extrañas criaturas se impulsaban y se deslizaban—. Las criaturas oceánicas en general, creo.

—Vale, vale, no solo peces. Me gusta. —Los tentáculos se unieron a los contornos ictioides. También garras y helechos—. Vale, la siguiente pregunta: ¿quieres un tatuaje estático o uno dinámico?

—No lo sé. ¿Cuál es mejor?

—Eso depende por completo de ti.

Sidra pensó en la fiesta.

—No te molestará, ¿no? Me refiero a los colores en movimiento. —No quería que tatuarla fuera una experiencia incómoda para Tak. No estaría haciendo eso si él no le hubiera metido la idea en la cabeza. No se sentía cómoda con la idea de que la tatuara cualquiera. Quería la atención que le había visto dedicarle a su cliente en Centella. Quería saber que entendía por qué estaba haciendo esto. Era un tatuaje de Tak o nada.

—No me molestará en absoluto —dijo Tak—, aunque te agradezco la consideración. Hace estándares que realizo tatuajes dinámicos. Estoy acostumbrado.

—Bueno —dijo Sidra, despacio—. Entonces me gustaría que fueran bots. —Si el objetivo era darse algo que la ayudara a seguir avanzando, necesitaba algo que se moviera—. Pero, por favor, usa colores que no sean irritantes para los aeluones.

Las mejillas de Tak se cubrieron completamente de verde.

—Necesitaré un poco de tiempo para diseñarlo bien —dijo—, pero ya te adelanto que va a ser un proyecto fabuloso.

JANE, DIEZ AÑOS

Jane tenía bastantes preguntas. Tenía tantas preguntas que no habría sido capaz de contarlas porque se habría quedado sin números.

Era tardísimo y seguían despiertas. Jane estaba exhausta. Sentía que la hora de ir a la cama había pasado hacía mucho, pero le daba igual. Sus pensamientos corrían tan deprisa que le habría sido imposible dormir. Lechuza había usado muchísimas palabras nuevas: planetas, estrellas, órbita, túneles, la Con Federación Galáctica y un montón más que ya había olvidado. ¡Y especies! Jane ya entendía qué eran las especies. Ella era de la especie humana. Había mucha gente que era de la especie humana, y muchos más tipos de personas además de niñas. Lechuza le había mostrado imágenes. Todos los humanos de las imágenes tenían «pelo», y Jane le había preguntado si ella era rara porque no tenía, pero Lechuza le dijo que no se preocupara por ello. Todos los humanos eran diferentes. Los había de distintos colores y tamaños, y ninguno pensaría que no tener cabello fuera raro. Lechuza dijo que les encantaría conocerla.

Jane preguntó a Lechuza por qué no tenía pelo. Preguntó por qué nunca había visto a otros humanos. Preguntó si las Madres sabían que había cosas fuera de la fábrica y si sabían de las naves y las estrellas y todo lo demás. Lechuza se puso rara y silenciosa y dijo que era algo importante y hablarían de ello, pero que de momento debían centrarse en los planetas.

Existían otras especies. Tenían nombres difíciles que Jane tendría que practicar. Lechuza dijo que la ayudaría. Dijo que haría todo lo posible para que Jane estuviera lista antes de conocer otras especies. Le enseñaría cómo vivir en una nave, cómo comportarse entre otra gente, cómo decir las mismas palabras que decían otras especies. Sus palabras se llamaban «klip», y las de Jane se llamaban «sko-ensk», que eran parecidas a otro tipo de palabras llamado «ensk», y algunos humanos conocían esa, pero en general no la que Jane hablaba. Las palabras eran raras.

Todo era complicado pero, al mismo tiempo, muy interesante. Jane tenía tantas preguntas que se le empezaban a olvidar algunas. Se sentó en la cosa buena y blanda en la sala de estar; el sofá, había dicho Lechuza. Abrió una ración y la metió en una taza de agua.

—¿Cómo es que…? —dijo, tras masticar y tragar un bocado de comida—. ¿Cómo es que si hay tantas estrellas al otro lado del cielo, yo no puedo verlas?

—Nuestro planeta encara una estrella durante las horas en que estás despierta —explicó Lechuza. Puso una imagen en la pantalla: una pequeña bola frente a otra bola brillante—. ¿Ves? Cuando estamos de cara a la estrella, es tan brillante que bloquea la luz de las demás. Pero cuando le damos la espalda —dijo, y la imagen cambió— se ven las estrellas que no estaban durante el día. Es posible que las vieras la primera vez que llegaste aquí, pero… aquella noche ya tenías bastantes preocupaciones.

Jane rememoró. Recordó las manchas en el cielo, pero no había sabido qué eran, y estaba muy asustada por todo lo demás. Miró cómo la pequeña pelota de la pantalla giraba dentro y fuera de la luz.

—¿Ahora estamos al otro lado de la luz?

—Sí. Por eso es de noche.

—¿Puedo ver ahora las estrellas?

—¡Ah! ¡Claro, sí, por supuesto! No lo había pensado. Soy tonta. Sube a la sala de control. Activaré la pantalla de visión.

Jane corrió a la parte delantera de la nave. Lechuza se reunió con ella a través de un panel que estaba entre los botones de control. Las pantallas de visión se encendieron con un parpadeo, pero todo chisporroteaba y zumbaba. Cables en mal estado, seguro.

—Lo siento, Jane —dijo Lechuza—. Creo que es lo mejor que puedo conseguir.

Jane entrecerró los ojos e intentó ver más allá de los trocitos de ruido. Fuera estaba muy oscuro, más oscuro que lo que nunca había estado el dormitorio. Más o menos distinguía las pilas de chatarra. Intentó centrar la atención encima de las pilas, donde estaba el cielo. La pantalla parpadeaba y por todas partes había zonas que se apagaban y se encendían. Pero en las zonas que permanecían encendidas vio más luz. Puntitos en el cielo. Muchísimos.

—¿Lechuza? —preguntó—. ¿Hay algún perro fuera?

—Siempre hay perros fuera —dijo Lechuza—. Ahora mismo no veo a ninguno cerca, pero eso no quiere decir que no estén ahí.

Jane pensó un segundo, después salió corriendo por el pasillo hacia la sala de estar.

—¿Jane? —dijo Lechuza, siguiéndola por las paredes saltando de pantalla en pantalla—. Jane, ¿estás bien?

Jane se puso los zapatos y se sujetó el arma a la espalda.

—Jane —dijo Lechuza. Su voz tenía un tono muy serio.

Jane miró la pantalla más cercana. Se irguió y empuñó el arma con fuerza.

—¿Puedo salir a mirar? —preguntó.

—Sí, pero no hay iluminación fuera. Podrías tropezar con algo. Podrías hacerte daño. No es seguro.

Jane probó con una nueva palabra.

—¿Por favor?

Lechuza cerró los ojos y suspiró.

—Si ves perros…

—Tengo el arma —dijo ella.

—Si ves perros, entra de inmediato. No puedes ver bien en la oscuridad. Ellos, seguramente sí.

—Vale.

—Y no te alejes de la nave —Lechuza pensó en algo más y volvió a suspirar—. Hay una escalera de mantenimiento cerca de la compuerta exterior. Si el techo no tiene mucha basura, creo que puedes subir hasta arriba. No te recomiendo que vayas más lejos. ¿Vale?

—Vale.

Lechuza abrió la esclusa y luego la compuerta. Jane salió. Estaba muy oscuro y hacía frío. Tragó saliva y miró alrededor, intentando ver las cosas que estaban cerca. No vio nada que se moviera. Tampoco lo oyó. Durante un instante pensó en volver a entrar, pero no lo hizo. Encontró la escalera y trepó.

Miró hacia arriba.

No se podía mover. El frío la hacía temblar, pero aquel era su único movimiento, aparte de corazón, que le latía con fuerza en los oídos. El cielo era… estaba… estaba tan lleno. Y saber qué eran los puntitos hizo que le diera vueltas la cabeza y se le secara la boca.

Había docenas de estrellas. Docenas y docenas; demasiadas para contarlas, igual que sus preguntas. Había estrellas grandes y estrellas pequeñas, y algunas eran azuladas y otras, rojizas. Ninguna parte del cielo estaba libre de estrellas, pero la mayoría estaba en una enorme franja que parecía blanda y esponjosa y brillaba muchísimo. Lechuza le había mostrado una imagen de la galaxia, pero esto era diferente. Esto era real. Real de verdad.

Unos cuantos días atrás, la fábrica lo había sido todo. No había planetas. No había estrellas. El enorme cielo azul diurno ya le había parecido confuso, pero esto… Había gente ahí fuera en las estrellas. ¡Muchísima gente! Todos aquellos puntitos de luz albergaban planetas, tan grandes que uno no se daba cuenta de que estaba encima de una pelota; todos aquellos planetas contenían gente, ¡y especies! Especies de distintos colores y tipos. Jane ni siquiera era capaz de imaginarse tanta gente. No tenía sentido. Nada tenía sentido.

Se sentó. No sabía si se sentía bien o enferma. Las Madres tenían que conocer la existencia de aquello. Nunca abandonaban la fábrica, pero tenían que saberlo. ¿Por qué las niñas no lo sabían? ¿Por qué no se lo habían explicado? ¿Por qué no podían salir? ¡Seguirían clasificando chatarra aunque supieran que hay un cielo! Jane sintió algo malo, algo para lo que no tenía ninguna palabra. Se sentía acalorada y mal. Quería romper algo adrede.

Pero volvió a levantar la mirada hacia la enorme y esponjosa galaxia y al cabo de un rato se calmó. Se sintió bien. De algún modo, fuera, mirando a las estrellas, todo era un poco mejor. No tenía sentido en su cabeza, pero sí lo sentía en el estómago. Miró a las estrellas y supo que todas sus preguntas quedarían respondidas, todo se arreglaría. Todas aquellas cosas tan raras estaban bien.

Jane deseó que 64 también hubiera salido. Deseó que 64 hubiera conocido a Lechuza, y que hubieran aprendido sobre el cielo juntas. Jane volvió a sentirse acalorada y mal, y ni siquiera las estrellas pudieron arreglarlo.

Se tumbó de espaldas y miró y miró. Pensó en las especies y las naves. Pensó en la gente.

Los alegraría verla, había dicho Lechuza.

El aire frío empezó a hacerle temblar con fuerza, y también le hacía daño, así que descendió la escalera y volvió a entrar.

—¿Lechuza? —dijo ella de cara a una pantalla—. Creo… creo que arreglar la nave sería una tarea muy buena.

Lechuza parecía muy muy contenta.

—¿Sí?

—Sí —dijo Jane. Asintió con fuerza—. Sí. Vamos al espacio.

SIDRA

El reloj interno de Sidra se reinició, y el kit sonrió con alegría.

—Hoy me hago el tatuaje —dijo. El mascotabot levantó la mirada al oírle hablar y se acurrucó feliz en el regazo del kit.

Pepper la miró desde su lado del sofá.

—¿No acaba de dar la medianoche?

—Sí.

Pepper rio.

—¿Cuánto falta para la cita? ¿Diez horas?

—Diez y media.

Pepper volvió a reír, después volvió a centrar la mirada en la máscara de respiración en la que estaba trasteando.

—¿Y aún no vas a contarme qué diseño habéis inventado tu artista y tú?

—No —dijo Sidra; acarició la cabeza de la mascotabot. Pepper la había estado atosigando para que le diera detalles desde que supo de su primera visita a Mano Firme—. No, a menos que me lo preguntes directamente.

Pepper negó con la cabeza y levantó la mano.

—Es una sorpresa; lo respeto. Es que tengo muchas ganas de verlo. —Siguió hablando con un tronillo sujeto entre los dientes—. ¿Estás nerviosa?

Sidra lo pensó.

—Sí, pero no de forma negativa. Es más bien… la expectación. —Fue revisando archivos de memoria mientras seguía hablando. El cable de Enlaces conectado a la nuca del kit le estaba transmitiendo una de las novelas de aventuras preferidas de Tak; se la había mencionado la última vez que se vieron—. ¿Te suena Una canción para siete? —preguntó—. Es un libro aeluon.

Pepper negó con la cabeza y siguió trabajando en la máscara. Sidra no se sorprendió. Pepper no leía gran cosa aparte de manuales técnicos y menús de comida dron.

—¿Es lo que estás procesando ahora?

—Sí —Sidra no vio motivo alguno para añadir que se lo estaba descargando a la memoria local. Sus bancos de memoria seguían llenándose más rápido de lo que le gustaría, pero no tenía mucho sentido volver a discutir por eso; por lo menos no en aquel momento.

—¿Te está gustando? —preguntó ella.

—Mucho —dijo Sidra—. El estilo es complicado, pero la traducción es buena y la complejidad crea unos matices maravillosos. —Al decir eso se dio cuenta de que repetía literalmente lo que Tak había comentado sobre el libro. Bueno, ¿por qué no? Había sonado inteligente en boca de Tak; ¿por qué no iba a repetirlo?

Pepper levantó una ceja sin pelo y sonrió irónicamente.

—Eso es una forma sofisticada de decir «espeso».

Sidra sabía que Pepper bromeaba, pero a pesar de ello, se irritó un poco. Las palabras de las que Pepper se mofaba no eran suyas, y no le gustó la implicación de que quien las había dicho originalmente era pedante. Tak era culto, y era una de las cosas que más le gustaban a Sidra cuando hablaba con él. Pepper era inteligente, no había duda, pero…

Miró a Pepper mientras esta trabajaba en el mismo proyecto al que había dedicado todo el día en la tienda; el mismo en el que había estado trabajando con una mano mientras cenaba; el mismo proyecto en el que había estado ocupada cuando Azul la besó en la coronilla y les dijo buenas noches a las dos. Sidra se sintió desagradable al pensarlo, pero aquella era una de las cosas que le gustaban de estar con Tak. Le alegraba haber conocido a alguien a quien le gustaba leer.

Fuente de datos: desconocida

Cifrado: 4

Traducción: 0

Transcripción: 0

Identificador de nodo: desconocido

pizca: eh, gente, tengo otra pregunta para vosotros. esta es simple curiosidad. si quisierais expandir la capacidad de la memoria de una IA, ¿cómo lo haríais?

megustaplastar: expandir cuánto?

pizca: mucho. lo suficiente para que fuera comparable a la capacidad orgánica de aprender cosas nuevas de forma indefinida

tishtesh: ¿estamos hablando de un modelo sentiente inteligente? sabes que para eso tienen acceso a los enlaces, ¿no?

pizca: digamos que el acceso a los enlaces no es posible

nebbit: tienes que instalar hardware adicional en el equipo donde esté alojada. discos duros extra.

pizca: digamos que eso tampoco es una posibilidad

tishtesh: ufffff vale. entonces estás en un puto callejón sin salida

megutaplastar: puedes reducirle los procesadores cognitivos para limitar a cuánta información quiere acceder. disminuir un poco la avalancha.

tishtesh: entonces para qué quieres un modelo sentiente inteligente

AAAAAAAA: limitar los procesadores es cruel

megustaplastar ¿cómo va a ser cruel? eliminas el protocolo que causa el problema. conseguirías una instalación más estable.

AAAAAAAA: eliminas una parte crucial de sus procesos cognitivos. ¿eliminarías tu propia curiosidad si eso te volviera a ti más «estable»?

tishtesh: estrellas, no empecemos

megustaplastar: ah, ya veo. eres uno de esos. vuelve cuando te des cuenta de que no son personas

nebbit: tíos, tenemos un hilo aparte para discutir sobre ética. por favor no os desviéis del tema.

JANE, DIEZ AÑOS

Todavía no las tenía todas consigo con las setas. Tenían buen sabor; más interesante que las comidas, al menos. La llenaban bastante, y Lechuza dijo que eran buenas para ella, pero a Jane no le gustaba demasiado el trabajo necesario para convertirlas en alimento. Arreglar chatarra era mucho mejor. Pero como Lechuza había dicho, no podía arreglar chatarra si no se administraba combustible a sí misma primero. Por eso: setas.

Mientras recolectaba el puñado de comida de aquella mañana, se preguntó qué comerían otras personas. Se hacía preguntas sobre la gente muy a menudo. Lechuza le había explicado que el planeta donde estaban (aún se le hacía raro pensar en ello) tenía tierras por todas partes, pero que las tierras estaban separadas entre ellas por mucha agua. La tierra en la que estaban era donde acababa toda la chatarra y donde estaban las fábricas (¡había más de una!). La tierra que había al otro lado tenía «ciudades». La chatarra provenía de las ciudades. A las personas de las ciudades no les gustaba la chatarra ni pensaban mucho en ella, pero sí les gustaban las cosas, y como no se comunicaban con otros humanos u otras especies, no conseguían cosas nuevas ni materiales para fabricarlas (ya habían usado todo lo que habían cavado del suelo, había dicho Lechuza). Si querían cosas nuevas, tenían que fabricarlas a partir de cosas viejas.

—¿Qué hacen las otras personas de este planeta? —preguntó Jane.

—No entiendo la pregunta. ¿Qué quieres decir? —dijo Lechuza.

—Pues… ¿qué hacen? Si las niñas en este lado se ocupan de la chatarra, ¿qué hacen ellos? —Jane todavía intentaba entender para qué servía una ciudad. Y a la mayoría de cosas. Cuantas más preguntas hacía, más preguntas se le ocurrían.

—Lo mismo que hace otra gente en todas partes, supongo —dijo Lechuza—. Aprenden cosas, forman familias, hacen preguntas, visitan lugares.

—¿Saben de nosotras, las de este lado? ¿Saben que estamos aquí?

—Sí. No saben de ti y de mí específicamente, pero sí.

—¿Saben que las Madres existen?

—Sí. Ellos las crearon. También crearon las fábricas. Y a las niñas.

—¿Por qué?

—Porque no quieren ocuparse de su propio desastre.

Jane pensó en ello.

—¿Por qué no ponen a las Madres a limpiar?

Lechuza apartó la mirada de Jane.

—Porque crear niñas es más barato a largo plazo.

—¿Qué quiere decir barato? —preguntó Jane. Les dio la vuelta a los trocitos de setas para cortarlos en porciones más pequeñas.

—Barato es… Quiere decir que requiere menos materiales. Las máquinas como las Madres necesitan muchos tipos de metales que a la gente de por aquí no le sobran precisamente. Es más fácil para ellos hacer niñas.

Jane recordó cómo se golpeó la cara con la cinta de correr; la mano metálica que le atenazó la nuca.

—¿Las otras personas del planeta son malas?

Lechuza guardó silencio. Jane levantó la mirada de la montañita de champiñones y la fijó en la pantalla de la pared.

—Sí —respondió—. Está feo que lo diga, pero, sí: son gente mala. —Suspiró—. Por eso mi última tripulación vino aquí. Querían que cambiaran.

—¿Cambiar a qué?

Lechuza arrugó la frente.

—Intentaré explicártelo lo mejor que pueda. Mi última tripulación eran dos hombres. Hermanos. Sí, ya te explicaré qué son los hermanos. Eran… Se llamaban a sí mismos «gaiistas», que son un tipo de personas que… que creen que los humanos no deberían haber abandonado la Tierra. Van por la galaxia e intentan convencer a los humanos de que vuelvan al sistema Sol.

—¿Por qué?

—Porque creen que están haciendo lo correcto. Es complicado. ¿Podemos guardar la pregunta para más tarde?

Jane compactó la montañita de champiñones y volvió a coger el cuchillo.

—¿Está en tu lista de preguntas?

—Acabo de añadirla.

—En cualquier caso, la gente que hay aquí no quiere cambiar. La gente de la ciudad, vaya. Los hermanos lo tendrían que haber sabido, pero hacían aquello en lo que creían. —Negó con la cabeza—. Eran gente buena, pero muy necios.

—¿Qué es necios?

—Una persona necia metería la mano en una máquina sin apagar antes el motor.

Jane torció el gesto.

—Eso es estúpido.

Lechuza rio.

—Sí, así es. De todos modos, estuvieron conmigo poco tiempo. Compraron la lanzadera menos de un estándar antes, pero casi todo el tiempo lo pasé almacenada en la bodega de la nave de carga. El carguero los llevó por el túnel Han’foral, que es el más cercano a este planeta. Tardaron treinta y siete días en ir desde el túnel hasta donde estamos ahora.

Jane cortó las setas en porciones cada vez más diminutas. Cuanto más pequeñas fueran, mejor para su estómago.

—¿Cuándo fue eso?

—Hace unos cinco años.

Jane dejó de trocear. Miró al rostro de la pared.

—¿Llevas aquí cinco años? ¿En la chatarra?

—Sí.

Jane intentó pensar cuánto eran cinco años. Ahora tenía diez, así que tenía cinco cuando Lechuza llegó al planeta. Jane no recordaba muy bien sus cinco años. Y en cinco años más ¡tendría quince! Cinco años era mucho.

—¿Estabas triste? —preguntó.

—Sí. Estuve muy triste. —Lechuza sonrió, pero fue una sonrisa un poco rara, como si le costara trabajo—. Pero ahora estamos juntas y ya no estoy triste.

Jane fijó la mirada en los trozos de setas, morados y blancos y correosos.

—Yo todavía estoy triste.

—Lo sé, cariño. No pasa nada.

Unos días antes charlaron sobre la tristeza, después de que Jane arrojase una caja de cosas contra una pared por motivos que no sabía explicar. Gritó a Lechuza un montón y dijo que quería volver a la fábrica, algo que en realidad no deseaba, así que no sabía por qué lo dijo. Entonces volvió a llorar, y estaba cansadísima de llorar. Se había comportado fatal aquel día, pero Lechuza no se enfadó. Al contrario, le dijo a Jane que se acercara y se sentara al lado de la pantalla que estaba junto a la cama, lo más cerca que pudiera de su rostro, y puso algo de música hasta que Jane dejó de llorar. Lechuza dijo que no pasaba nada si se sentía triste por 64 y por las cosas malas que habían sucedido en la fábrica. Dijo que aquello era una tristeza que jamás desaparecería del todo, pero con el tiempo sería más fácil de soportar. Todavía no se había vuelto fácil. Jane deseó que fuera más rápido.

Recogió con las manos los trocitos de champiñones y fue hacia el fogón. El fogón era una cosa caliente donde se preparaba la comida. Desde que Jane empezó a quitar la chatarra del exterior de la nave, del «casco», Lechuza tenía energía para encenderlo. La zona del casco de la nave que generaba energía a partir de la luz solar era ahora más grande. En cuanto Jane terminara aquella tarea, Lechuza no tendría que escoger qué cosas encender y cuáles no. Ahora ponía en marcha muchísimas más cosas que al principio. Podía calentar la nave y encender todas las luces interiores, y el fogón y el estasi funcionaban. La ducha también, ya que Jane había llenado los depósitos de agua. Le había costado seis días de arrastrar el vagón de agua arriba y abajo una y otra vez. Había sido estúpido y malo, y habían aparecido perros un par de veces (el arma era una cosa muy buena). Pero ahora tenía agua limpia y ya no le picaba el cuerpo, y el lavabo ya no estaba asqueroso. Todo aquello era bueno. Pero entre aquello y los dos días que pasó retirando chatarra de la nave, tenía los brazos y las piernas agotados. No sangraba ni tenía nada roto ni nada por el estilo, pero le dolía.

Puso una sartén en el fogón, dejó caer los champiñones dentro, y lo encendió a baja temperatura. Tenía que trabajar con cuidado. Las setas no eran muy buenas para comer si no estaban bien cocinadas, pero si las preparaba a demasiada temperatura se pegaban a la sartén y entonces no eran buenas en absoluto. Cometió ese error la primera vez y desperdició un montón de champiñones. Con todo lo que costaba traerlos a casa y prepararlos, no quería volver a desperdiciarlos nunca más.

Jane tuvo un pensamiento que no había tenido antes.

—¿Tuviste tripulación antes de… de los dos hombres?

Lechuza había dicho que ya no estaba triste, pero ahora volvía a estarlo. Se le notaba en la cara.

—Sí. La lanzadera era de una pareja de Marte. Usaban la nave para ir de vacaciones. Casi siempre fuera del sistema Sol. De vez en cuando saltaban por un túnel. Estuve diez años con ellos.

Los champiñones comenzaron a sisear. Jane intentó vigilarlos, pero estaba preocupada por Lechuza. Nunca la había oído tan mal.

—¿También los detuvieron?

—Ah, no. No; vendieron la nave. Tenían dos hijos, Mariko y Max. Los vi crecer aquí dentro. Pero cuando se hicieron adultos, las vacaciones cesaron, y supongo que… Supongo que sus padres ya no necesitaban la lanzadera.

Jane frunció el ceño con la mirada puesta en los champiñones de la sartén.

—¿Querías quedarte con ellos?

—Sí.

—¿Lo sabían?

—No lo sé. Si lo sabían, habría dado igual. Las cosas no funcionan así en la galaxia.

—¿Por qué?

—Porque las IA no somos personas, Jane. No puedes olvidar eso. No soy como tú.

Jane no entendía por qué el que Lechuza no fuera como ella implicaba que no importaban sus sentimientos, pero las setas empezaban a tostarse, así que se centró en la sartén. Era más fácil que buscar palabras.

Se oyó un sonido, como un repiqueteo. Jane concentró la atención en el techo.

—Lechuza, ¿qué es eso? —Apagó el fogón. Los champiñones dejaron de sisear, y el repiqueteo se hizo más audible. Sonaba como un montón de tornillos pequeños cayendo contra el casco.

—No es nada malo. Sube a la sala de control y te lo enseño.

Jane se apresuró a salir de la cocina e hizo lo que le había dicho la IA. Lechuza encendió la pantalla de visión y… y… Jane no entendía. Era por la mañana, pero el cielo estaba oscuro. Y había… había…

—Lechuza —dijo Jane muy despacio—. ¿Por qué cae agua del cielo?

—Se llama lluvia —explicó Lechuza—. No te preocupes, es normal.

El ruido se hizo cada vez más fuerte. En el exterior, todo estaba mojado. Vio unos cuantos pájaros-lagarto (así era como Lechuza había llamado a los animales voladores; no conocía su nombre exacto). Aterrizaron bajo una montaña de chatarra y sacudieron las alas y las colas para quitarse de encima el agua del cielo.

Nada fuera de la fábrica tenía sentido. Ni una pizca de sentido.

—Jane, sería una buena idea que sacaras el vagón de agua —dijo Lechuza—. Con los cilindros abiertos. Así recogerán la lluvia.

—¿Es agua buena? —Esa cosa de la lluvia no le convencía mucho. Posiblemente fuera lo más raro que había visto, y ya había visto unas cuantas cosas raras.

—Es mejor que el agua que traes del pozo, eso seguro. Puede que no sea potable tal cual, pero será más fácil purificarla.

—Pero los depósitos ya están llenos. —Sacar el vagón de agua implicaba salir afuera. Bajo la lluvia.

—No siempre lo estarán. Así, cuando necesites rellenarlos no tendrás que volver hasta el agujero de agua. Ya tendrás un poco aquí mismo.

Jane respiró hondo.

—Vale. —La lluvia era extraña y no quería meterse debajo, pero las piernas doloridas y la espalda cansada la convencieron de que la idea de Lechuza era mejor que hacer otro viaje hasta el pozo—. Espera —dijo—. ¿Qué tengo que hacer ahora?

—No entiendo la pregunta. ¿Qué quieres decir?

—Quiero decir hoy. Iba a terminar de quitar la chatarra del casco. Era mi tarea. ¿Puedo hacerla bajo la lluvia? —El agua estaba cayendo muy deprisa, dibujando líneas rectas en el aire.

—Sí, pero sugiero que te quedes dentro hoy. La lluvia aquí puede ser muy fuerte, y la ropa mojada no es agradable. Además, la chatarra húmeda es resbaladiza y no quiero que te caigas.

—Pero… —Jane comenzó a sentirse mal—. No tengo otra tarea. —Necesitaba una tarea. De lo contrario, sus pensamientos se desviaban hacia sitios a los que no quería ir. No quería otro día de mal comportamiento. Quería estar bien aquel día. Quería estar bien, y si no tenía una tarea, entonces…

—Tengo una idea —dijo Lechuza—. Y, de hecho, creo que sería una buena idea aunque no estuviera lloviendo. Jane, necesitas un día libre.

Jane parpadeó.

—¿Un día libre de qué?

—Del trabajo. Todos los humanos necesitan un descanso del trabajo de vez en cuando. Tu cuerpo necesita descansar, y también tu mente.

No. No, no, no. Necesitaba una tarea.

—No quiero no hacer nada —dijo, recordando aquella primera mañana en la cama, cuando intentó quedarse tumbada, y el par de días siguiente, cuando no pudo salir de la cama y lo pasó realmente mal.

—Eso no es lo que te estoy sugiriendo —dijo Lechuza—. He repasado mis antiguos archivos y he encontrado algo que podría ser divertido. No es una tarea real, pero podrás descansar al mismo tiempo que haces algo.

Jane apretó los labios. No le parecía mal.

—Lo prepararé. Sugiero que te comas los champiñones antes de que se enfríen, luego saca el vagón. —Lechuza sonrió divertida en la pantalla—. Ay, espero que te guste.

SIDRA

Sidra se acomodó en el mueble que había al lado del armario de herramientas de Tak. Era una eelim, una especie de silla sensible que se moldeaba para adaptarse al cuerpo de la persona que la usaba. Sidra observó con fascinación como el material blanco iba cambiando alrededor del kit. Resistió las ganas de levantarlo solo para sentarlo de nuevo y ver moverse otra vez a la eelim. Pero Tak estaba preparando las herramientas, y aquello también era fascinante. Tenía una pipa recién rellenada de espigaflor, una taza llena de mek y las manos enguantadas. Cargó unos cartuchos de bots de color en la máquina de tatuaje de aspecto industrial, que impresionaba un poco incluso en manos de alguien tan amistoso.

—No usa imanes, ¿no? —preguntó Sidra, mirando de reojo la máquina con toda la compostura que pudo.

Sabía que era una pregunta rara, pero Tak se lo tomó como una simple excentricidad.

—No, solo bombeadores y la gravedad. ¿Por? ¿Tienes algún implante que te preocupe?

—No —dijo Sidra, aliviada por que la pregunta no fuera más específica.

—Bueno, aunque lo tuvieras, no hay imanes. Pero va a doler. Lo sabes, ¿no?

Sidra escogió las palabras con cuidado.

—Sé que los tatuajes duelen, sí. —Aquello era cierto. No mencionó el detalle de que no era capaz de sentir dolor. Había practicado muecas la noche anterior. Azul dijo que lo clavaba.

Tak cargó el último cartucho, que entró con un chasquido. Encendió la pipa e inhaló profundamente; de sus fosas nasales planas brotaron volutas de humo. Hizo un gesto sobre el escrib y apareció la imagen en la que Sidra y él habían estado trabajando juntos con tanto ahínco. Una ola rompiente repleta de vida marina de todas clases. La imagen se movió tal como se movería en la piel del kit: aletas y tentáculos que oscilaban con suavidad adelante y atrás, lentos como un suspiro. El movimiento era visible, pero no distraía. Los bots tardaban un minuto entero en completar el ciclo de la imagen. «Una pizca sutil de acción de fondo», como lo había expresado Tak. Sidra lo miró con ansia, intentando imaginar cómo quedaría en su alojamiento. Sentía sus circuitos prácticamente zumbar de la emoción.

Tak notó su entusiasmo.

—¿Preaparada?

Sidra acomodó el kit en la eelim.

—Preparada.

Tak se sentó en la silla de trabajo y la acercó todo lo que pudo. Desinfectó la superficie de la piel del kit con un espray y afeitó el fino vello con una cuchilla. Sidra había pasado por alto que aquello formaría parte del proceso. Aquel vello no volvería a crecer, y tener una zona afeitada en la zona superior del brazo del bot sería raro. Anotó que tendría que afeitarse el resto de los brazos del kit cuando volviera a casa. Así se notaría menos.

Tak encendió la máquina. Era más ruidosa de lo que Sidra esperaba, aunque quizá se debía a que la tenía muy cerca. La aguja entró en contacto con el brazo del kit, y Sidra hizo que inhalara despacio. Tak empujó la aguja a través de la piel; Sidra cerró los ojos del kit. La aguja avanzó emitiendo zumbidos. Sidra volvió a coger aire, un poco más de golpe, más secamente, como había practicado con Azul.

Tak retiró la aguja.

—Esa es la sensación. ¿Está bien?

—Está bien.

—Lo vas a hacer genial, ya verás. Avísame si necesitas descansar un poco. —Se inclinó hacia delante y desplazó la aguja con el mismo cuidado e integridad que Azul dedicaba a sus pinceles y Pepper a sus herramientas. Sidra observó con interés a medida que aparecían diminutos trazos de bots latentes, oscuros y claros bajo la superficie de la piel. El kit sangró. Tak secó el falso líquido rojo con la esquina de un trapo limpio. No notó nada extraño.

—Bueno —dijo Tak sin quitar los ojos del trabajo—. He visto esa vídeoserie que me comentaste la última vez. El documental sobre los primeros exodanos que abandonaron el sistema Sol.

En los circuitos de Sidra danzó un resplandor cálido.

—¿Qué te ha parecido?

—Absolutamente fascinante —dijo Tak—. Perdí un poco el interés hacia el final…

—¿El montaje con las imágenes de la tripulación original?

—Sí. Dura un poco demasiado. Pero no me malinterpretes; en conjunto me ha parecido espectacular. Muchísimo mejor que la basura sobre expansión humana que me enseñaron cuando era pequeño.

Sidra estaba encantada de que su recomendación hubiera sido bien recibida.

—Si quieres algo más de ese estilo, hay otra serie titulada Hijos de la guerra. No es tan profunda, pero creo que ofrece algunas ideas complementarias muy interesantes sobre la política marciana en aquella época. —Procesó—. Fuiste a la universidad, ¿no?

—Así es. —Una onda de un naranja nostálgico fulguró en las mejillas de Tak—. Cuando era joven quería ser historiador. Empecé el proceso de certificación y todas esas cosas.

—¿En serio?

—Ya ves. Fue la única vez que viví fuera de aquí. Pasé tres estándares en Ontalden; ¿la conoces?

—No.

—Es una de las universidades más importantes de Sohep Frie. Me atraía bastante entonces. Quería ver el mundo natal; quería ver cómo era la vida fuera de Puerto. —Pasó la pipa de un lado de la boca al otro—. Pero al final resultó que no era para mí. Me encanta aprender. Me encanta la historia. Pero hay historia en todo. En cada edificio, en cada persona con la que hablas. No está limitada a las bibliotecas y a los museos. Creo que la gente que se pasa la vida en la universidad pierde esa perspectiva.

Sidra deseó poder ver la aguja y la expresión de Tak al mismo tiempo. Le habría gustado procesar las dos cosas.

—¿Por qué no era para ti?

Tak pensó mientras seguía trabajando.

—Me gusta la historia porque es una forma de entender a la gente. Comprender por qué somos como somos ahora. Especialmente en un lugar como este. —Señaló con la cabeza hacia la puerta, hacia la muchedumbre multiespecie más allá de la pared—. Quería entender mejor a mis amigos y a mis vecinos. Pero cuando estaba en Sohep Frie pasé un montón de tiempo metido en los archivos de la universidad, estudiando la historia de mi especie. Los shons fuimos canales culturales en el pasado, ¿sabes? Llevábamos un poco de cada aldea con nosotros cada vez que pasábamos de una a otra. Hubo algo en ello que me impactó. No que esté en mis genes o algo por el estilo; no creo que esto nos defina. —Levantó el paño húmedo manchado de sangre falsa—. Pero la idea de ser una especie de embajador me atrajo, a saber por qué. Me di cuenta de que quería trabajar con un tipo de historia más tangible. Por eso hago tatuajes bot, tatuajes de escamas y todo lo demás. Hay pocas formas mejores de conocer a una especie que estudiar su arte. —Tak retiró la aguja de la piel del kit y se colocó bien la pipa entre los delicados dientes—. ¿Seguro que es tu primera vez? —preguntó señalando el brazo del kit—. Lo estás haciendo genial.

Un chispazo de nerviosismo la recorrió. Se había olvidado de fingir dolor.

—Sí. —Hizo que el kit mostrara una sonrisa tensa que comunicaba fortaleza, o eso esperaba. Era bueno que hubiera presenciado muy poco dolor físico, pero tener alguna referencia sobre qué grado de incomodidad tenía que aparentar el kit, y cuán a menudo, le habría venido bien. Se reprendió por no haber pensado en buscar vídeos de sapientes orgánicos tatuándose. De todos modos, Tak parecía impresionado, y según la estimación de Sidra, aquello era un buen giro de los acontecimientos.

Estuvieron así durante una hora y media; Tak alteraba el kit, Sidra observaba el proceso y hacía muecas; se alternaban en el tiempo la charla banal (vídeos, comida, balón acuático) y periodos de agradable silencio cuando Tak estaba más concentrado.

Al fin, Tak se recostó hacia atrás y apagó la máquina.

—Vale —dijo—. Ahí tienes la primera capa. ¿Qué te parece? Ya me dirás si hay algo que no te guste. No herirás mis sentimientos.

Sidra examinó el contorno que había quedado plasmado en la piel sintética del kit. Este empezó a sonreír incluso antes de que ella lo procesara.

—Es fantástico —dijo.

—¿Sí?

—Sí, es maravilloso. —El kit lo miró con una gran sonrisa—. ¿Podemos ponernos ahora con la siguiente capa?

Tak rio; la fonocaja osciló en la garganta.

—Necesito un descanso, y tú también. Iré a por agua.

Sidra miró con fijeza el contorno estático y lo imaginó con colores, con movimiento, con vida.

—¿Puedo ver cómo va a moverse?

—Claro —dijo Tak—. No verás el efecto completo todavía, pero te puedo enseñar por dónde va. —Cogió el escrib y accedió a un programa de control—. Lo activaré unos segundos y luego lo apagaré.

Tak hizo un gesto hacia el escrib. Al instante, la emoción de Sidra se convirtió en terror. En sus circuitos saltaron docenas de avisos de alerta: errores de sistema, errores de señal, errores de retroalimentación. Algo iba mal.

—¿Sidra? —preguntó Tak, las mejillas color ansiedad—. ¿Estás b…?

Sidra no escuchó el resto. El kit tuvo una convulsión, se dobló y cayó hacia delante. Fue vagamente consciente de que Tak la sujetaba, pero su consciencia estaba enterrada bajo una serie interminable de errores que disparaban apremiantes fogonazos de rojo. Y sus circuitos… Sus circuitos no se aclaraban. Todo estaba bloqueado. Todo fallaba. Todo se abría y se cerraba con ella a los dos lados de la puerta. ¿Qué estaba diciendo? ¿Decía algo? No, era Tak:

—Voy a llamar a los servicios de emergencia. ¿Sidra? Sidra, aguanta.

Ocurrió algo interesante: Sidra se oyó hablar, aunque no podía ver el proceso que había activado el habla.

—No… Pepper. Servicios no… Pepper. Llama a Pepper.

No estaba segura de qué parte de sí misma seguía ejecutando los protocolos de habla, pero menos mal que todavía funcionaban, porque el resto de ella perdía la batalla para mantener al kit inmóvil y sus circuitos no podían procesar nada más que…

JANE, DIEZ AÑOS

Un día libre. ¡Y Lechuza dijo que tenía algo divertido! Jane se comió los champiñones a toda prisa y los acompañó con dos bocados a una barrita (Lechuza había dicho que tenían cosas dentro que las setas no, y que debería comer un poco con los champiñones cada día hasta que las barritas se terminaran). Bajó la comida con agua filtrada del grifo. Sabía un poco distinta al agua que bebía en la fábrica, pero era mucho mejor que la de los paquetes, no solo porque era fresca y limpia y no sabía a plástico, sino también porque la causa de que el grifo tuviera agua era que ella la había llevado a casa. Bebía agua que había conseguido ella misma, y eso hacía que supiera todavía mejor.

También sacó el vagón de agua. La lluvia estaba por todas partes. Quería quedarse y mirarla, quería intentar ver de dónde caía, pero estaba fría y le mojaba la ropa. Le bastó un minuto ahí fuera para entender que no le gustaba mucho la lluvia.

Volvió dentro y siguió a Lechuza hasta el dormitorio.

—Vale, mira debajo de la cama —dijo Lechuza—. No, la tuya no; la otra. Debería seguir ahí.

—¿El qué? —preguntó Jane. Se puso a cuatro patas. Debajo había cajas con cosas que pertenecían a uno de los hombres que había llevado Lechuza al planeta. Casi nada había sido de utilidad, excepto la navaja.

—Espera, te lo enseño. Mira aquí. —La cara de Lechuza desapareció de la pantalla de la pared y apareció la imagen de una pieza de tecnología de lo más curiosa: una especie de redecilla con gafas y cables que Jane no supo para qué servirían.

Hurgó bajo la cama hasta que encontró la cosa, bien empaquetada en una caja.

—¿Qué es?

—Una capucha sim —explicó Lechuza—. Es un aparato tecnológico que te cuenta una historia dentro de tu cabeza.

Jane se quedó mirando dentro de la caja. «Aquí nada tiene sentido».

—¿Cómo un sueño?

—Sí, pero tiene más lógica que un sueño, y puedes interactuar con ello.

—¿Qué es interactuar?

—Hacer cosas con ello. Fingir que en realidad estás ahí. No es real. Todo es inventado, pero te puede enseñar montones de cosas distintas. Creo que te gustará.

Jane tocó los cables. No había nada punzante ni afilado, nada que fuera a metérsele en la cabeza. Cogió la red. Vio que era redondeada y tenía unos parches suaves por todo el interior. Parches de retroalimentación de alguna clase. Los otros cables también estaban cubiertos con los parches. Los cables tenían cinco terminaciones… ¿Manos? ¿Eran para las manos?

—¿Qué historias me mostrará? —preguntó.

—De todo tipo. Tengo guardada una pequeña selección de simuladores. La mayoría es para adultos, pero hay algunos para niños. Me acordé de ellos cuando preguntaste sobre… Sobre la familia a la que perteneció la nave. Sus críos jugaban con simuladores en los viajes largos.

—¿Qué es críos?

—Hijos.

—¿Yo soy un críos?

—Eres una cría, sí.

Jane lo memorizó.

—Soy humana y una persona y una niña y una cría. —Eran muchas etiquetas para ella sola.

Lechuza sonrió.

—Correcto.

Jane devolvió la mirada a la caja.

—¿Cómo me lo pongo?

—Colócate la cosa redonda en la cabeza. Hay una cinta en la parte de abajo para que te la ajustes todo lo posible contra la piel. Así, bien. Las piezas alargadas son como guantes. Mete las puntas de los dedos en esos taponcitos de los extremos y abrocha las cintas lo más fuerte que puedas.

Jane hizo lo que le decía. Los taponcitos de la red y los guantes se le pegaron a la piel. Era raro, pero no malo. Cogió las gafas.

—¿Y esto?

—Túmbate antes de ponértelas. No verás nada fuera de las gafas.

Jane se acostó en la cama y se las puso. Lechuza tenía razón: la habitación desapareció por completo. No daba miedo, se dijo. Lechuza había dicho que estaba bien. Lechuza había dicho que todo estaba bien.

—Voy a cargar la simulación al kit —dijo la IA—. Y no te agobies, estoy justo aquí. Puedes hablar conmigo incluso cuando está en marcha.

Jane se acomodó en la almohada. Escuchó un pequeño clic cuando algo activó las gafas. La red se le apretó con muchísima suavidad contra el cuero cabelludo, como si lo agarrara. Los guantes también le abrazaron los dedos. La piel le cosquilleó. Lechuza ha dicho que todo estaba bien.

La oscuridad empezó a disiparse. Entonces… empezó lo raro.

Estaba de pie en un espacio vacío iluminado con una suave luz amarillenta. No estaba de pie, en realidad no. Todavía seguía tumbada en la cama. Pero también estaba de pie en el sitio amarillo. Estar tumbada parecía más real; estar de pie era más como un recuerdo. Pero era un recuerdo que estaba sucediendo justo en ese instante.

Nada. Tenía. Sentido.

Una esfera luminosa emergió del suelo con un zumbido. Se detuvo justo frente a su rostro.

—¡Tek tem! —dijo; el brillo palpitaba con cada palabra—. ¿Kebbi sum?

Jane tragó saliva. Lechuza le había enseñado el significado de tek tem. Eran palabras en klip que querían decir «hola». Pero era lo único que entendió de lo que decía la esfera.

—Esto… yo… no entiendo.

—¡Oh! —exclamó la luz. El sonido de su voz cambió—. ¡Hoo spak ensk! Weth all spak ensk agath na. ¿Ef hoo gan larin klip?

Frunció el ceño. Algunas palabras casi parecían normales, pero el resto… no. Se sentía agotada.

—¿Lechuza? —llamó.

La voz de la IA la envolvió como si hubiera altavoces por todas partes.

—Lo siento, Jane —dijo Lechuza—. No pensé en los paquetes de idiomas. Espera un momento. Tiene que haber un módulo sko-ensk, esta franquicia obtuvo una beca de la Diáspora… Ah, aquí está. Ahora se apagará un segundo, no te asustes.

—No estoy asustada —dijo Jane.

Como dijo Lechuza, todo se apagó. Vale, bien, daba un poquito de miedo. Estaba de vuelta en la cama pero no veía nada. Aquello no le gustaba en absoluto. Pero solo pasaron uno o dos segundos antes de que el cálido espacio amarillo volviera, igual que la esfera de luz.

—¡Hola! —dijo—. ¿Cómo te llamas?

Jane se tranquilizó. La esfera hablaba con la misma voz extraña que tenía Lechuza («acento», había dicho Lechuza; se decía «acento»), pero ahora Jane la entendía.

—Me llamo Jane —dijo.

—¡Bienvenida, Jane! ¿Es la primera vez que estás en una simulación, o ya has jugado antes a alguna?

Ella se mordió la uña del pulgar (bueno, el resto que le quedaba). Todo aquello la hacía sentirse un poco tonta.

—Primera vez.

—¡Magnífico! ¡Te lo vas a pasar en grande! Yo soy la Esfera Juego. Ayudo a que la simulación se adapte a tus necesidades. Si necesitas cambiar cualquier cosa, o quieres salir, grita «¡Esfera Juego!» y yo te echo una mano. ¿Vale?

—Hum, vale.

—¡Estupendo! ¿Qué edad tienes, Jane?

—Diez años.

—¿Vas a la escuela?

—No —Lechuza le explicó qué era la escuela. Parecía divertido—. Pero Lechuza me enseña.

—Disculpa, no te he entendido bien. ¿Lechuza es un adulto?

—Lechuza es una IA —dijo—. Vivo con ella en una lanzadera y me ayuda a estar bien.

—Disculpa, no te he entendido bien —dijo la esfera—. ¿Qué es…?

La voz de Lechuza la interrumpió.

—Dile que soy tu madre y ya está, Jane —dijo Lechuza—. Es más fácil. No es sentiente.

Jane no sabía qué era «madre» o «sentiente», pero hizo lo que le dijo.

—Lechuza es mi madre.

—¡Vale! —dijo la esfera—. Voy a hacerte algunas preguntas para ver qué cosas conoces ya. ¿Vale?

—Vale.

—¡Genial! —La esfera se agitó y se disolvió en siluetas: garabatos de lectura como los que había en las cajas de la lanzadera. Había muchos. Un montón, muchísimos más que en las cajas—. ¿Puedes leer lo que pone aquí? —dijo la esfera.

—No.

—Vale. —Los garabatos cambiaron. Ahora había menos—. ¿Puedes leer esto?

—No —respondió Jane. Sintió que se le enrojecían las mejillas. Era un examen, y lo iba a suspender—. No sé leer.

Los garabatos se desvanecieron en la Esfera Juego.

—¡No pasa nada! Gracias por decírmelo. ¿Sabes contar?

—Sí —dijo con un suspiro.

La voz de Lechuza volvió.

—Jane, espera un momento. Voy a modificar los protocolos de esta cosa. Se supone que esto debería ser divertido, no un interrogatorio.

—¿Qué es un interrog…?

—Es cuando alguien te hace demasiadas preguntas. Vale, voy a configurar los parámetros educacionales para ti. A ver… lectura principiante, matemáticas principiante, klip principiante, estudios de especies principiante, ciencia principiante, programación principiante y… voy a apostar por tecnología avanzada.

La Esfera Juego se mantuvo inmóvil durante unos segundos, congelada en mitad de un latido.

—¡Gracias por responder a mis preguntas, Jane! Ahora, sujétate fuerte, ¡tu aventura está a punto de comenzar!

La Esfera Juego salió disparada como una chispa enloquecida. La luz en el espacio amarillo fue tras ella. Por un instante no hubo nada.

La nada no duró demasiado. Ocurrieron muchas cosas al mismo tiempo.

Montones de colores estallaron a su alrededor, cintas enormes que se estiraban hasta donde alcanzaba la vista. En el aire aparecieron unas puertas y de ellas salieron dos críos. Una niña y un «niño». Era emocionante porque Jane nunca había visto a uno, excepto en las fotos que Lechuza le había mostrado. Pero ni la niña ni el niño parecían reales. La forma de sus cuerpos no estaba bien (cabezas grandes y redondas, ropa con bordes de trazos gruesos) y eran de colores lisos, como si fuera pintura. Eran raros, pero también tenían algo agradable. Le gustaba mirarlos.

Los críos eran opuestos entre sí, más o menos. El niño tenía piel marrón oscuro y un pelo amarillo muy gracioso, con rizos suaves. La niña… La niña no era como ninguna que Jane hubiera conocido. Tenía un pelo negro brillante que le caía por la espalda, como una manta pero más bonito. También era marrón, pero de un tono distinto al del niño. Se parecía un poco a la piel rosada de Jane, pero no era igual. Más tarde le preguntaría a Lechuza más palabras para colores. Tenía que haber mejores palabras.

Jane se habría pasado un rato largo observando a los niños, pero todo avanzó muy deprisa una vez hicieron acto de presencia. De algún sitio muy alto cayó un animal y aterrizó con las patas. No era un perro, ni un pájaro-lagarto ni nada que hubiera visto. Tenía pies y manos parecidas a las de un crío, pelaje marrón rojizo y cola como los perros, pero mucho más larga y delgada. También tenía una cara graciosa: mejillas gordotas y orejas de soplillo y nariz chata. El animal tenía algo en la mano: una cosa de metal reluciente y enroscado, con una gran abertura en un extremo y una más pequeña al otro. El animal sopló por el extremo pequeño y sonó una melodía ruidosa: ¡BAAAAAH-BAH-BAH-BAH-BAHHHH!

Los niños levantaron sus manos no-reales en el aire. Los colores giraron y rebotaron. Los críos hablaron música.

¡Motores a tope! ¡Bombeando combustible!

A por el equipo, queda mucho por ver.

En la galaxia nos divertimos

Ven con nosotros, ¡sabemos el camino!

¡SUPERBICHO!

¡De la tierra al cielo!

¡SUPERBICHO!

¡Las estrellas surcamos!

¡SUPERBICHO!

¡Somos la banda Superbicho!

¡La banda Superbicho y TÚÚÚÚÚ!

—¡Hola, Jane! —dijo la niña no-real—. Me llamo Manjiri.

—Y yo, Alain —dijo el niño no-real. Ella… «Él», se recordó Jane. Los niños tenían una palabra diferente. Él tenía un acento distinto al de Manjiri pero igual que el de Lechuza. Jane no sabía por qué, pero era interesante.

—Y este es nuestro mejor amigo: ¡Pizca! —dijeron ambos al unísono y señalando al animal con las manos abiertas. El animal dio una voltereta en el aire.

Jane no se movió. No dijo nada. La lluvia ya no era lo más raro que había visto, ni de lejos.

—Es la primera vez que juegas a una simulación, ¿verdad? —preguntó Alain—. No te preocupes. ¡Lo vamos a pasar en grande!

Manjiri sonrió.

—Nos alegramos un montón de que vengas con nosotros en nuestra próxima aventura.

Los críos y el animal levantaron las manitas al aire y apareció un puñado de garabatos rojos iluminados con chispas amarillas.

—¡LA BANDA SUPERBICHO Y EL ROMPECABEZAS PLANETARIO! —gritaron los niños.

—¡Vamos! —exclamó Alain—. ¡Tenemos que llegar a la nave! —Agitó la mano y apareció una puerta suspendida en el aire. Jane no veía nada al otro lado de la puerta, solo remolinos de colores.

Se sintió extraña, como si llevase muy poca ropa. Quiso volver a su habitación. Quería una tarea de verdad.

—Hum…

—¿Estás nerviosa? —dijo Manjiri—. No pasa nada. Todo el mundo se pone nervioso cuando prueba cosas nuevas. ¿Te sentirías mejor si te cojo de la mano?

Jane abrió mucho los ojos. ¿Podía hacer algo así? Asintió con fuerza una vez.

Sentía la mano de la niña no-real como el recuerdo de cogerse de las manos, pero… Oh, ¡oh! ¡Casi parecía de verdad! Jane sintió que se le deshacía un nudo en el pecho. Apretó la mano de la niña; la mano ficticia le devolvió el apretón. Cogerse de las manos era bueno, mejor que no tener hambre, tan bueno que no sabía cómo expresarlo.

El animal peludo trepó por el hombro de Manjiri y saltó al hombro de Jane. Ella se echó para atrás, pero el animal siguió agarrado, la tocó con el hocico y empezó a emitir ruiditos graciosos. Los críos rieron. Jane decidió que el animal estaba bien.

—Ven —dijo Manjiri, y echó a andar sin soltar la mano de Jane. Ella la siguió a través de los colores brumosos. Le hacían cosquillas buenas cuando pasaba a través, y oyó el sonido de muchos niños riéndose. Jane se sintió un poco mejor, aunque aún no las tenía todas consigo.

Entraron en una nave. Aunque la única nave que Jane había visto jamás era en la que vivía con Lechuza, sabía que esta no era más real que los críos. Las paredes, los techos, las consolas…, todo era grande y redondeado y de aspecto suave, con botones y manecillas que no parecían demasiado funcionales. Todo era de colores vivos: casi todo verde, pero también rojo, azul y amarillo. También era ruidosa. Pitidos y silbidos y sonidos musicales. Había dos ventanas abombadas en la parte frontal, y al otro lado se veían muchísimas estrellas no-reales. Ante las ventanas había tres consolas, cada una con garabatos encima. Delante de cada consola había una gran silla mullida. Parecían cómodas.

—Esta es nuestra nave —dijo Manjiri—. ¡La Superbicho!

—La Superbicho es una nave especial —dijo Alain—. En el mundo real, las naves funcionan con distintos tipos de combustible. ¿Conoces algún combustible?

—Hum —dijo Jane. Se lamió los labios—. Algas. Luz solar. Ambi. —Se esforzó por recordar, y le vino a la mente lo que Lechuza había encontrado en el agua que ella había llevado a casa—. ¿Re… reciclado?

—¡Correcto! —dijo Manjiri—. Esos son tipos habituales de combustible. Pero aquí no usamos ninguno de esos. La Superbicho es una nave que funciona con la imaginacióóóóóón. —Extendió las manos y agitó los dedos en el aire.

—¡Con la imaginación puedes ir a cualquier lugar!

Jane no sabía qué era eso, pero parecía bastante útil. Se preguntó si podría encontrar un poco para la lanzadera.

—Jane, ¿vives en una nave o en un planeta? —preguntó Manjiri.

Jane se frotó la nuca.

—Las dos cosas —respondió.

Los críos asintieron al unísono.

—Muchas familias van y vienen —dijo Manjiri.

—Si vives en una nave, entonces ya sabes que jamás debes volar sin un adulto —intervino Alain. Pizca asintió dos veces y cruzó los brazos peludos sobre el pecho—. Pero en una nave de imaginación ¡no necesitamos adultos! ¡Podemos hacerlo todo nosotros!

Alain y Manjiri alzaron una mano cada uno y chocaron las palmas. Fueron corriendo hasta las consolas, emocionadísimos. Manjiri ocupó la de la izquierda y Alain, la de la derecha.

Los críos señalaron a la consola de en medio.

—¡Esta es para ti, Jane! —señaló Manjiri. Pizca saltó a lo alto del respaldo del asiento vacío y dio otra voltereta. Era un animalillo inquieto, estaba claro.

Jane se sentó; la silla era tan cómoda como parecía. Pizca saltó a su regazo. Ella se quedó inmóvil un rato, y después, muy despacio, alargó la mano y le tocó la cabeza. Pizca emitió un sonido parecido a un ooooo, cerró los ojos con fuerza y frotó la cabeza contra la palma de Jane, que se echó a reír bajito. Sabía que no se metería en líos si se reía allí, pero la risa era mal comportamiento y la ponía nerviosa.

—Vale —empezó Alain—. ¡Vamos a ver cuál es nuestra misión de hoy!

—¡Eh, Bombus! —dijo Manjiri—. ¡Despierta!

Un rostro apareció en todas las pantallas de la consola: grande, velloso, amarillo; no era en absoluto el de una persona. Jane entendió que se trataba de una IA como Lechuza, aunque ella tenía la cara de persona. De todos modos, no se trataba de una IA real. Allí nada era real.

El rostro velludo y amarillo bostezó y chasqueó los labios.

—Ay. ¿Ya toca levantarse?

Alain rio.

—¡Ay, Bombus! ¡Se te va a pasar el día si sigues durmiendo!

Manjiri señaló la pantalla de Jane.

—Jane, ela es Bombus, nuestra IA. Nos dirá adónde vamos hoy. —Jane también conocía aquella palabra para personas, «ela». Era la que se usaba con los que no eran chicas ni chicos, y también lo que se decía cuando no se sabía qué eran. Estaba siendo emocionante oír a alguien más aparte de Lechuza usar palabras que había aprendido. Le hacía sentir que estaba aprendiendo cosas importantes.

Bombus sacudió la cabeza y pareció un poco más despierto.

—¡Hoy ponemos rumbo a Theth! —dijo. La imagen de un enorme planeta con franjas, anillos y un puñado de lunas apareció en las ventanas esféricas—. Os reuniréis con nuestro buen amigo Heshet, ¡necesita nuestra ayuda! ¡Algunas lunas de Theth han desaparecido!

Jane frunció el ceño. ¿Las lunas podían desaparecer? No le parecía posible. Eran enormes.

Bombus puso otra pequeña imagen delante de la del planeta. Era una persona, pero…

—¡Eh! —dijo Jane, señalando—. ¡Conozco esa especie! Son, hum… son… ay… —Intentó recordar. Ella era humana. Los aeluones eran los plateados. Los harmagianos eran los blanditos. Los quelin tenían muchas patas. Este no era ninguno de esos. Era verde, y tenía la cara chata, y… ay, ¿por qué no se acordaba de la palabra?

Alain sonrió.

—Heshet es aandrisk —dijo.

«Aandrisk». Eso es. Pero tenía algo diferente a las imágenes de especies que Lechuza le había mostrado.

—¿Dónde está su, hum…? —¡Otra palabra que se le escapaba! Se sintió una boba. Agitó la mano por encima de la cabeza, intentando explicarlo.

—¿Te refieres a las plumas? —preguntó Manjiri.

—¡Sí! —dijo Jane—. Sí. Plumas. ¿Dónde está su «plumas»?

—Los aandrisk no tienen plumas hasta que se convierten en adultos —explicó Manjiri—. ¡Heshet es un crío como nosotros!

Jane pensó en su cabeza pelada, que jamás tendría plumas ni cabello. ¿Siempre les parecería un niño a los aandrisks, incluso cuando fuera mayor?

—Vale, Jane; es hora de planear nuestro rumbo —dijo Alain. El panel de interfaz de Jane cambió. Había una imagen en él: varios círculos de colores con pequeñas líneas curvas entre ellos—. Estos son los túneles que pueden llevarnos desde aquí hasta Hashkath, la luna donde vive Heshet. ¿Puedes averiguar cuál es la ruta más corta para llegar? Dibuja una línea con el dedo desde aquí hasta allá para probar.

Jane observó las líneas con mucha atención, y después se fijó en cómo se conectaban con el círculo parpadeante al que tenían que llegar. Le recordó el cableado de un circuito. Fácil. Pasó el dedo por la pantalla; la ruta que dibujaba se ponía de color azul.

—¡Vaya! —dijo Manjiri—. ¡A la primera! ¡Buen trabajo!

Pizca hizo unos ruiditos animales y aplaudió. Jane no había hecho gran cosa, pero se sintió bien de todos modos.

—¡Genial! —dijo Alain—. ¡Dale al botón de autopiloto y nos pondremos en marcha! Es el botón rojo y grande del centro.

Jane vio el botón rojo y grande. Había muchos otros botones, y… oh, no. Todos los botones estaban marcados con garabatos de lectura. ¿Esos críos necesitarían que ella pulsara los botones rápido? ¿Tenía que estar concentrada? Se le encogió el estómago.

—No sé leer —dijo.

—Lo sabemos —dijo Alain con un tono de voz que la hizo sentirse segura. Se acercó y le apretó el hombro—. ¡No te preocupes! Nadie nace sabiendo. Te ayudaremos a practicar.

—En este pone «autopiloto» —dijo Manjiri, señalando el botón rojo y grande—. Y aquí pone «parar». —Sonrió de oreja a oreja—. Y aquí… —No señaló a un botón, sino al rectángulo alargado que había encima de la consola—. ¿Sabes qué pone aquí?

Jane apretó los labios y negó con la cabeza.

—Eres tú —dijo Manjiri—. Así se escribe «Jane».

SIDRA

Todo desapareció durante un rato. Cuando volvió, Azul estaba allí; pareció muy aliviado.

—¡Está despierta! —Una sonrisa le inundó la cara—. Bi…hum, bienvenida de nuevo —dijo, apretándole la mano al kit. Sidra se preguntó cuánto tiempo habría estado sujetándosela. No había registrado el momento.

Oyó el sonido de alguien que se levantaba a toda prisa. Pepper apareció, se apoyó en el hombro de Azul y se dejó caer en una silla. Una silla. Las sillas de Tak. Estaban en el salón de tatuajes.

¿Por qué estaban en el salón de tatuajes?

—Uf, estrellas —dijo Pepper—. Estrellas, ha funcionado. —Inclinó la cabeza hacia delante y la apoyó en el costado del kit—. Joder. —Enseguida volvió a sentarse erguida y examinó con la mirada la cara del kit—. ¿Estás bien? Dame un diagnóstico.

Sidra escaneó los sistemas, como le habían pedido. Línea a línea fueron apareciendo los resultados: «Bien. Bien. Bien».

—Estoy bien —dijo, y así se sentía—. Aunque… —Repasó los archivos de memoria—. No sé cómo ni cuándo habéis llegado aquí. ¿Qué hora es?

—Poco más de las trece —dijo Azul—. Has, hum, has estado inconsciente una hora.

Una hora. En la tienda de Tak. Y Pepper le había dicho que ejecutara un diagnós… Oh, no.

El kit se levantó y Sidra miró alrededor. Las persianas delanteras estaban bajadas. La puerta estaba cerrada. Tak estaba apoyado en una esquina, lo más lejos posible de ellos. Daba caladas a la pipa con expresión sombría y las mejillas de un amarillo pensativo.

Lo sabía.

Sidra volvió a mirar a Pepper, apartándose de la mirada silenciosa de Tak.

—¿Qué ha pasado? —susurró.

Pepper suspiró.

—Pues ha resultado que la tinta nanobot no se lleva muy bien con tus bots. Sus señales interfirieron con las señales que viajan de tu núcleo al kit. Todo se puso patas arriba. —Le dedicó a Tak una mirada dura y cautelosa. Sidra conocía aquella expresión. Era la misma que ponía cuando evaluaba algo inflamable—. Tak nos llamó, y… lo solucionamos. Yo… —Frunció el ceño, incómoda—. Te puse en modo espera hasta que te sacamos todos los bots.

Sidra no tenía la orden registrada, pero conocía lo suficiente a Pepper para saber que activar un protocolo del sistema que obligara a Sidra a desconectarse no le habría hecho gracia.

—Tuviste que hacerlo —dijo—. Lo entiendo.

Pepper cerró los ojos y asintió una vez.

—Él elim… hum, eliminó la tinta —explicó Azul, y miró sonriendo a Tak—. Fue de… de gran, hum, fue de gran ayuda. —Habló con tono amistoso, demasiado amistoso, y se le trababan las palabras más de lo normal.

Tak le dedicó una breve y educada sonrisa aeluona que se desvaneció al instante de aparecer. Sus mejillas fluctuaban agitadas por la contrariedad. Vació la ceniza de la pipa y luego se puso a llenarla otra vez.

Pepper y Azul cruzaron una mirada de preocupación. La misma angustia invadió Sidra. Tak lo sabía, y ellos no lo conocían de nada. «Ni siquiera yo lo conozco —pensó Sidra—. Tuvimos una conversación agradable, y yo tomé eso por conocer a alguien. Qué estúpida. Qué estúpida». Y aun así, de todas las cosas mortalmente serias que la asustaban en aquel momento (Tak avisando a las autoridades portuarias, Pepper y Azul metiéndose en líos, la posibilidad de que desactivaran el kit con ella todavía dentro), la variable situacional que estaba encallada en el ciclo de procesamiento más ruidoso y desagradable era la idea de que Tak no quisiera seguir viéndola. «Qué estúpida».

—¿Podemos irnos a casa? —preguntó en voz baja, haciendo todo lo posible por no cruzar la mirada con la de Tak.

Pepper se dirigió al tatuador.

—Mira, Tak: te agradezco de verdad la ayuda que nos has prestado hoy. Todos te lo agradecemos. Y siento muchísimo el susto. Azul y yo… nos hacemos responsables.

—Pepper… —dijo Sidra.

Pepper siguió hablando:

—Sabíamos que hoy venía aquí y ninguno pensamos en los peligros potenciales. Ha sido una negligencia por nuestra parte. No puedo ni empezar a disculparme. —Miró al kit a los ojos—. Esto va para los dos. —Pepper apretó los labios con fuerza y escogió las palabras con cuidado—. Sé que esta situación es… inusual.

Tak emitió audiblemente un breve suspiro, algo rarísimo en una especie silenciosa como la suya. Era una bufido, una reacción que había tenido lugar demasiado rápido para que la fonocaja lo tradujera. Sidra sintió como si los circuitos se le replegasen. Quería volver a casa. Quería estar en cualquier sitio que no fuera allí.

Pepper no perdió un instante.

—Si quieres dinero podemos pagarte. No es un problema. O te puedo ofrecer servicios de reparación gratuitos; podemos organizar…

Tak la interrumpió.

—No voy a decir nada. ¿Vale? No pasa nada. He visto todo tipo de rarezas modifs y la verdad es que me da bastante igual. No es asunto mío. Lo que no quiero es que me salpique si acaban descubriendo este proyecto tuyo. Yo no sé nada de esto, ¿queda claro? No sé nada y no tengo nada que ver con ello.

—¿Crees que ella es…? No, no es eso. Sidra no es un proyecto.

—Vale. Te lo acabo de decir, me da igual.

Azul ayudó al kit a levantarse.

—V-vamos —susurró—. De…, hum, deberíamos irnos.

Pepper suspiró.

—Está bien —le dijo a Tak. Se le notaba la tensión en la voz, pero no perdió la compostura. Se lo debía, y lo sabía—. Gracias por tu comprensión.

Sidra se dirigió hacia la puerta con Azul, pero algo le hizo darse la vuelta. Tak y ella se miraron desde los extremos del local. Sidra no estaba segura de qué sentía. Tuvo la impresión de que él tampoco.

—Lo siento —dijo—. Nunca quise que pasara algo así.

Tak no la miró a ella, sino a los humanos que la acompañaban. Como alguien miraría a los padres de un crío si este pidiera algo extraño. Como miraría al dueño de una mascota que se le hubiera colado en casa.

—Vine por voluntad propia —Sidra alzó la voz. El dolor y el enfado hacían que sus circuitos echaran chispas—. Vine aquí. No fue una orden. No fue una tarea. Quería verte. Creí que podrías ayudarme. No quería causar problemas.

—Eh —dijo Pepper con suavidad, y puso una mano en el brazo del kit—. Venga, cariño. Vamos a casa.

—Espera —dijo Tak—. Espera. —Ahora miraba a Sidra. La pipa humeaba entre sus dedos—. ¿Para qué…? —Se detuvo, incómodo, inseguro—. ¿Para qué necesitabas mi ayuda?

—Ya te lo dije —respondió Sidra—. Hemos hablado de ello dos veces. —Hizo un gesto hacia el kit—. Esto no soy yo. Y tú… Tú entendiste cómo me sentía. O al menos lo entendías hace una hora. —Buscó en el rostro de Tak el brillo de la comprensión, aquella dinámica confortable en la que habían entrado cuando Tak creía que eran más o menos iguales. Solo vio confusión y humo—. Lo siento —repitió. «Qué estúpida». Salió del local y se internó en el mercado. Pepper y Azul la siguieron de cerca; entre ellos flotaba un silencio pesado. La multitud fluía a su alrededor; docenas de rostros, docenas de nombres, docenas de historias en marcha. Nunca se había sentido tan sola.

JANE, CASI DOCE

La escotilla de la lanzadera se abrió deslizándose a un lado. Jane entró arrastrando la pesada carga sobre las ruedas chirriantes.

—He encontrado buen material. —Se quitó los zapatos polvorientos (fabricados con goma gruesa sacada de un neumático, espuma amortiguadora y un montón de tela para amarrarlo todo que sacó de un exotraje viejo) y se quitó la chaqueta (más tela reciclada, en este caso de una silla horrenda). Lo dejó todo a un lado de la puerta—. Fíjate. —Oyó el zumbido de las cámaras de Lechuza cuando se enfocaron hacia ella mientras sacaba cosas del vagón—. Acopladores, tela…

—¿Cómo se dice «tela» en klip? —preguntó Lechuza.

—«Delet».

—Bien. ¿Y qué es eso que hay detrás de la tela?

Jane echó un vistazo al perro muerto que colgaba de la parte trasera del vagón.

—«Bashorel».

—¿Puedes formar una frase en klip con esa palabra? —preguntó Lechuza.

Jane pensó.

—«Laeken pa bashorel toh».

—Casi. «Lae-ket kal bashorel toh».

—«Laeket pa bashorel toh». ¿Por qué?

—Porque todavía no te has comido al perro. «Vas» a comerte al perro.

El perro se había unido hacía tiempo a los champiñones en la lista de cosas comestibles. Idea de Lechuza. Descuartizarlos era asqueroso, pero no era más asqueroso que limpiar el pringue pegajoso de combustible de un motor o cualquier cosa. Asqueroso era asqueroso, fuera animal o máquina.

Jane torció el gesto ante la corrección.

—Es una norma estúpida.

Lechuza rio.

—Los idiomas están llenos de normas estúpidas. El klip es uno de los más sencillos. La mayoría de sapientes diría que es mucho más fácil que el sko-ensk.

—¿Puedes decir algo en ensk estándar? —Jane ya le había pedido eso antes, claro, pero oír a Lechuza hablar distintos idiomas era divertido.

—«A ku spo anat, nor hoo datte spak ensk».

Jane rio.

—Es rarísimo. —Empezó a desempaquetar los hallazgos y a colocarlos en cajas que ya contenían cosas parecidas. Lechuza le había sugerido que etiquetara las cajas en klip. «Boli». Cables. «Goiganund». Circuitos. «Timdrak». Chapa. Su caligrafía no era tan pulcra como la que Lechuza mostraba en la pantalla, pero estaba mejorando. Alain y Manjiri la ayudaban. Tenían un modo de práctica donde podía trabajar con elementos que tendría que estar aprendiendo en la escuela. Le gustaba aprender cosas con otros niños aunque fueran de mentira, aunque pasado un tiempo repitieran las mismas frases una y otra vez. Lechuza dijo que era importante que Jane recordara cómo hablar con otras personas. Dijo que quizá era lo más importante de todo, después de reparar la nave.

Jane colocó la tela en la caja «delet».

—¿Hay más especies que hablen sko-ensk?

—Creo que eso sería bastante raro. Quizá algunas personas en museos o escuelas. Puede que también lo hablen los espaciales que viven cerca del borde. No estoy segura.

Jane dejó caer un tornillo en una pila y lo miró mientras rodaba hasta abajo.

—¿Pensarán que soy rara si no hablo bien klip?

—No, cariño. Pero tendrás menos problemas si conoces más palabras cuando salgamos de aquí. Serás capaz de decirle a la gente lo que quieres y lo que no quieres, y podrás responder preguntas. Harás más amigos si puedes hablar con la gente.

Jane arrastró el vagón hasta la manguera y echó al perro en la pileta que había debajo; mantuvo la cara lo más alejada posible del hediondo pelaje. Lo roció con la manguera y contempló cómo la suciedad y trocitos de a saber qué desaparecían por el desagüe. Unos cuantos bichitos trataron de huir. Jane los aplastó con el pulgar. Se sintió mal, pero no eran bastante grandes para servir como comida y solo le causarían picores.

Suspiró y le dio la vuelta al perro. No le gustaba nada lavarlos ni la parte que venía después. Convertir a los perros en comida no era divertido. Pero tenían un sabor aceptable si cocinaba los trozos en una sartén durante un buen rato. Era un sabor intenso, como de humo y óxido. La mantenían saciada más tiempo que las barritas, y eso era lo mejor, pues ya solo quedaba un par de docenas, y tenía que reservarlas para una emergencia. Se recordó ese detalle mientras sacudía el pelaje y lo limpiaba lo mejor posible. Parte del pelo se había quemado allí donde lo había tocado su nueva arma. Este modelo mataba perros más rápido, y eso era bueno, pero prendía fuego al pelaje con mucha facilidad. También se sentía un poco mal por aquello…, aunque no demasiado.

—¿Crees que los perros saben que me estoy comiendo otros perros? —Las manadas la molestaban menos últimamente, y se lo había preguntado.

—Es posible, sí.

—¿Es porque huelen su sangre en mí?

—Es muy probable.

Jane asintió. Eso estaba bien. Se quitó toda la ropa, la dobló y la dejó lejos. Se envolvió con una lona limpia en la que había cortado unos agujeros para los brazos y la ató con una cuerda trenzada a modo de cinturón. Recogió el gran cuchillo de cocina que estaba en el borde de la pileta, donde lo había dejado unos días antes. Inspiró a través de los dientes al empuñarlo.

—¿Todavía te duele la mano? —preguntó Lechuza.

—Está bien —dijo Jane, para que Lechuza no se preocupara. Todavía no había encontrado un par de guantes de trabajo que le fueran bien, y eso hacía más difícil buscar en la chatarra. Era más fácil trabajar con las manos desnudas, pero eso implicaba heridas, como la que se había hecho en la palma hacía unas semanas. Lechuza dijo que necesitaba puntos, pero después de que le explicara cómo se hacían, Jane supo que no era algo que pudiera llevar a cabo. Se cerró la piel con pegamento para circuitos; a Lechuza no le gustó, pero no tenía ninguna idea mejor. El corte ya no sangraba, pero, estrellas, vaya si dolía.

Observó el perro muerto empapado, tirado en medio de un charco de suciedad y bichos muertos que iba drenándose. Le colgaba la lengua como un viejo calcetín mojado. Era muy feo. E iba a empeorar.

Se mordió la uña del pulgar. Sabía a plex, a sudor, a metal viejo y a alguna cosa muy mala que no sabía nombrar. Quizá un trocito de bicho.

—¿Crees que otros sapientes olerán la sangre en mí?

—No, cariño —dijo Lechuza; su cara llenaba la pantalla más cercana como si fuera un sol—. Estarás bien bonita y limpia cuando encontremos a otra gente.

—Tú estarás conmigo, ¿verdad?

—Por supuesto que sí.

—Vale —dijo Jane—. Eso está bien.

Inspiró profundamente, levantó el cuchillo y puso manos a la obra.

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Identificador de nodo: desconocido

Asunto del post: REPOST — Busco lanzadera abandonada muy modificada, ver publicación completa para más detalles

pizca: busco una Centauro 46-C, de unos 25 estándares, muy reparada y modificada. quedan pocas partes en estado original de fábrica. casco marrón desvaído, capa fotovoltaica. si tienes cualquier información sobre su localización actual, envíame un mensaje, por favor. no es necesario que la tengas, solo que sepas dónde está.

suavemerengue: buena suerte, como siempre

palmeraBailonga: en serio, podría sincronizar mis relojes cada vez que vuelve a salir este post. ¿dónde han quedado los ochenta días pasados?

tishtesh: hasta cuándo vas a seguir resubiendo esto

pizca: hasta que la encuentre

Parte 2

Tirar

SIDRA

Organizar material tecnológico era aburrido, pero había empezado a preferir el aburrimiento. Aburrirse implicaba que no había nada de lo que preocuparse. El aburrimiento era seguro.

Sidra fue haciendo inventario mientras trabajaba. «Siete tornillos». Los puso en su caja. «Dos cables de anclaje». Los puso en su caja. «Un circuito regulador», o… un momento. Volvió la cabeza del kit hacia la puerta del taller.

—¿Pepper? —dijo.

—Un segundo —dijo Pepper desde el mostrador, gritando por encima del soplete. Cuando llegaron por la mañana se encontraron parpadeando el escudo de seguridad que rodeaba la tienda. Seguramente un cable desgastado, dijo Pepper, pero a Sidra le resultó tan molesto que se puso enseguida a repararlo. Durante los últimos veintiséis días, Sidra había sido muy quisquillosa en cuanto a cerrar puertas, cerrar ventanas y evitar clientes que no había visto antes. Se sentía más cómoda con las tareas más aburridas que la mantenían dentro del taller, fuera de la vista. Clasificar suministros cumplía ese criterio, y era un trabajo que a Pepper le encantaba delegar.

El soplete se apagó con un siseo y Pepper asomó la cabeza por la puerta.

—¿Qué pasa?

Sidra le enseñó la pieza que sostenía el kit.

—No sé qué es esto.

—Eso —dijo Pepper, entrecerrando los ojos—. Es un búfer de sobrecarga.

Sidra archivó el dato.

—¿Dónde lo pongo?

Pepper miró las cajas etiquetadas a mano.

—Déjalo con los otros reguladores. Me acordaré de que está ahí. —Sonrió a Sidra—. Y tú también.

El kit sonrió mientras Sidra almacenaba la localización del búfer de sobrecarga en la carpeta «almacén del taller».

—Así es.

Hubo una pausa. Pepper carraspeó.

—Por cierto —dijo—, Azul y yo estábamos pensando en cerrar la tienda y hacer algo divertido mañana.

Sidra no contestó.

—Es el día de adultos en el Centrorebote —siguió Pepper, esperanzada—. Se tarda solo una hora en llegar, y es una pasada.

Sidra conocía el Centrorebote; era un centro de juego de gravedad cero emplazado en un satélite de órbita baja. Había visto el puerto asignado a la lanzadera que llevaba hasta allí cerca de la estación de la Submarina en Kukkesh; había visto la gran señal luminosa que mostraba un grupo multiespecie de jóvenes sonrientes que nadaban por un circuito cerrado de obstáculos y jugaban con esferas de agua flotantes. Desde luego, parecía divertido.

Adivinó qué iba a decir Pepper a continuación.

—¿Te apetece venir?

Sidra recogió otra pieza (un tubo de aire) y la puso en su caja.

—Creo que me quedaré en casa —dijo; obligó al kit a sonreír—. Pasadlo bien.

Pepper empezó a decir algo, pero se mordió la lengua con tristeza.

—Vale. —Asintió—. Voy a pedir comida pronto, ¿quieres…?

—¿Hola? —llamó una voz desde el mostrador.

—Ya voy —respondió Pepper. Le apretó el hombro al kit, y salió—. ¿Qué puedo hac…? Uy. Vaya, hola.

Sidra no veía qué pasaba, pero notó el cambio en el tono de voz de Pepper. Los circuitos de Sidra se pusieron alerta de inmediato. ¿Habría algún problema? ¿Estaba ella en un lío? Pepper y la otra persona hablaron en susurros, demasiado bajo para que Sidra pudiera oírlas. Se inclinó e intentó escuchar.

—… ya te lo dije —dijo Pepper—. No soy su dueña. Es una persona independiente. La decisión es absolutamente suya.

La curiosidad de Sidra venció a su preocupación por lo desconocido, y despacio, muy despacio, echó un vistazo por el borde de la puerta. Un par de ojos miraron por encima de Pepper al instante.

Era Tak.

—Hola —dijo, saludó con un gesto forzado, al estilo humano. Tenía una expresión amistosa, pero sus mejillas contaban otra historia. Estaba nerviosa, insegura. Aquella imagen no ayudó a que los procesos de Sidra se refrenaran.

Miró a Pepper, que tampoco parecía tenerlas todas consigo. Su expresión neutra era claramente forzada, y había enrojecido. La aeluona no era la única que estaba cambiando de color, y Sidra comprendió por qué. A Pepper no le hacía gracia no tener el control de la situación, y sabía que Tak tenía un as en la manga. Estaban en la tienda de Pepper, en el territorio de Pepper, y aún así allí había alguien a quien estaba obligada a seguirle la corriente.

—Sidra —dijo Pepper con voz serena y contenida—. A Tak le gustaría charlar un momento contigo.

El kit respiró hondo.

—Vale —dijo Sidra.

La mano de Tak agarraba con fuerza la correa del bolso. Sidra se dio cuenta de que intentaba con todas sus fuerzas que la otra no le temblara.

—¿Podemos ir a un lugar más privado? Una cafetería, o…

La mirada de Pepper saltó hacia Tak.

—Podéis ir a la parte trasera del taller. —Las palabras sonaron con indiferencia, pero no eran una invitación.

La fonocaja de Tak se movió cuando la aeluona tragó saliva.

—Sí. Claro, estupendo. —El amarillo rojizo de las mejillas se intensificó: incomodidad; tampoco era así como se había imaginado que irían las cosas.

«¿Qué está haciendo aquí?», pensó Sidra. Todos sus demás procesos estaban inactivos.

—Estaré justo aquí —dijo Pepper mientras Tak pasaba a la parte de atrás. Miraba a Sidra, pero las palabras estaban dirigidas a todos los presentes. Sidra sintió que los hombros del kit se relajaban un poco. Pepper estaba allí. Pepper estaba escuchando.

Tak entró en el taller. Sidra no sabía qué hacer. ¿Era una clienta? ¿Una invitada? ¿Una amenaza? Tenía montones de archivos repletos de formas de saludar a la gente, pero ninguna era adecuada para aquella situación. ¿Cómo se saludaba a alguien cuyas intenciones no estaban claras?

Se quedaron de pie frente a frente. Tak mostraba la expresión de alguien que tenía mucho que decir pero ni idea de por dónde empezar. Sidra conocía la sensación.

—¿Quieres una taza de mek? —preguntó Sidra. No estaba segura si era el modo correcto de empezar, pero era mejor que el silencio.

Tak parpadeó.

—Ah, no —contestó con cortesía sorprendida—. No; no hace falta. Gracias.

Sidra siguió tanteando.

—¿Quieres… sentarte?

Tak se frotó las palmas en las caderas.

—Sí —dijo, y tomó la silla que le ofrecía. Suspiró—. Lo siento, yo… Esto es raro.

Sidra asintió y reflexionó.

—¿Para ti o para mí?

—Para las dos, estoy segura —Tak se puso naranja oscuro, y luego verde pálido. Exasperada. Distraída—. Yo… No sé por dónde empezar. Imaginé que se me ocurriría algo al llegar aquí, pero… —Hizo un gesto hacia ella misma—. Está claro que no.

El kit ladeó la cabeza.

—Acabo de darme cuenta de algo —dijo Sidra.

—¿Qué?

Sidra hizo una pausa, pensando si no debería guardarse ese pensamiento para sí. Dada la reacción de Tak la última vez que estuvieron juntas, no quería llamar más la atención sobre su naturaleza sintética. Pero tampoco tenía sentido seguir ocultándose.

—Ninguna de nosotras habla con una voz orgánica —dijo Sidra.

Tak parpadeó de nuevo. Una suave risita salió de la fonocaja.

—Cierto. Muy cierto. —Pensó durante tres segundos, y echó una ojeada hacia la puerta. Pepper ya no soldaba, pero hacía algo que implicaba herramientas y metal. Algo rítmico. Algo que no se podía pasar por alto si se estaba cerca. Tak cambio de postura—. No existe modo alguno de decir esto sin sonar ignorante. Pero… venga. Estrellas, estoy intentando con todas mis fuerzas no… ofenderte. —Frunció el ceño—. Esto es nuevo para mí. Es una excusa barata, pero quiero decir… Nunca había tenido una conversación con una IA. No soy una espacial. No soy una modif. No crecí en una nave. Crecí aquí abajo. Y aquí, las IA solo son… herramientas. Son cosas que hacen funcionar las cápsulas de viaje. Cosas que responden a tus peticiones en la biblioteca. Cosas que te saludan al entrar en hoteles y puertos de lanzaderas cuando viajas. Nunca las imaginé como algo distinto a eso.

—Vale —dijo Sidra. No era un sentimiento que se saliera de lo habitual, pero dolía de todos modos.

—Pero entonces, tú… llegaste a mi estudio. Querías un tatuaje. He pensado en lo que dijiste antes de marcharte. Viniste a mí, dijiste, porque no encajabas en tu cuerpo. Y eso… es mucho más de lo que diría una herramienta. Y cuando lo dijiste, parecías… enfadada. Molesta. Te hice daño, ¿verdad?

—Sí —contestó Sidra.

Tak asintió con la cabeza, aceptándolo con culpabilidad.

—Sientes dolor. Lees ensayos y ves vídeos. Estoy segura de que hay enormes diferencias entre tú y yo, pero es que… Hay grandes diferencias entre un harmagiano y yo. Todos somos diferentes. He estado pensando mucho desde que te fuiste, y he leído bastante, y… —Soltó un breve suspiro de frustración—. Lo que intento decir es que… creo que quizá te subestimé. Como mínimo te malinterpreté.

Las secuencias de Sidra se aferraron a aquello. ¿Tak había ido a disculparse? Todo lo que había dicho señalaba en esa dirección, y Sidra cambió de marcha a toda velocidad.

—Ya veo —dijo, procesando todavía todo aquello.

Tak echó un vistazo al taller, a las cajas, a las herramientas, a los proyectos inacabados.

—Trabajas aquí.

—Sí.

—¿Te… hicieron aquí?

Sidra soltó una breve carcajada.

—No. No; Pepper y Azul son amigos, nada más. Cuidan de mí. No me… fabricaron. —El kit se reclinó en la silla, más relajado—. No te culpo por tu reacción —dijo—. Ni siquiera soy legal, cómo iba a ser común. Y siento muchísimo lo que pasó en el estudio. No sabía cómo me iban a afectar los bots.

Tak le quitó importancia con un gesto.

—Nadie sabe si es alérgico a algo hasta que lo prueba.

Sidra procesó, procesó, procesó. El golpeteo metálico al otro lado perdió el ritmo en un par de ocasiones.

—Esta… reevaluación tuya, ¿se extiende a otras IA? ¿O simplemente me ves distinta porque estoy en un cuerpo?

Tak soltó una bocanada de aire.

—Seamos sinceras, ¿vale?

—Yo no puedo no serlo.

—Vale, bueno… Espera, ¿en serio?

—En serio.

—Vale. Vaya. Supongo que también me toca ser sincera si queremos que esto sea justo. —Tak entrelazó los dedos plateados y fijó la mirada en ellos—. Creo que no me habría metido en este jardín si no estuvieras en un cuerpo, no. Yo… No creo que se me hubiera ocurrido pensar de otra forma.

Sidra asintió.

—Lo entiendo. Me molesta, pero lo entiendo.

—Sí. También me molesta a mí. No estoy segura de que me guste lo que eso dice de mí. —Tak miró el brazo del kit. Unas líneas tenues marcaban el lugar donde había estado el tatuaje. Pepper dijo que parecían cicatrices, pero no lo eran; no del modo en que los sapientes orgánicos las concebían—. ¿De qué estás hecha?

—De programas y circuitos —dijo Sidra—. Pero estás preguntando por el kit corporal, no por mí.

Tak soltó una risita.

—Supongo que sí. ¿Eres…? ¿Tu cuerpo es… real? ¿Como algo cultivado en un laboratorio, o…?

El kit negó con la cabeza.

—Todo mi alojamiento es sintético.

—Vaya. —Los ojos de Tak repasaron las seudocicatrices—. ¿Te duelen?

—No. No siento dolor físico. Sé cuando algo está mal en mi programa o en el kit. No es una experiencia agradable, pero no es dolor.

Tak asintió, todavía con la vista fija en la piel sintética.

—Quiero hacerte muchas preguntas. Me has hecho pensar en muchas cosas que nunca me había planteado. No es agradable darse cuenta de haber estado equivocada en algo, pero imagino que es bueno que ocurra de vez en cuando. Y tú… Parece que también tienes preguntas. Viniste a mí porque creíste que te podría ayudar. Quizá todavía pueda. Así que… si no crees que soy una imbécil rematada, quizá podríamos intentarlo de nuevo. Ya sabes, ser amigas.

—Me gustaría —dijo Sidra. El kit sonrió—. Me gustaría mucho.

JANE, CATORCE AÑOS

—¿Jane? —Las luces se encendieron del modo más molesto posible—. Jane, es muy tarde.

Jane se tapó la cabeza con la manta.

—Jane, vamos. La luz diurna dura muy poco en esta época del año. —Lechuza parecía cansada. Pues vale. Jane también estaba cansada. Jane estaba cansada todo el tiempo. Daba igual cuánto durmiera, nunca era suficiente.

—Apaga las luces —dijo Jane. Había descubierto hacía bastante tiempo que Lechuza tenía que obedecer órdenes directas relacionadas con la nave.

No veía la expresión de la IA, pero podía imaginársela: frustrada, con el ceño fruncido. Por el borde de la manta vio que se apagaban las luces.

—Jane, te lo pido por favor —dijo Lechuza.

Jane suspiró ruidosamente. Se había comportado como una imbécil al usar la carta de la orden directa, y lo sabía. Pero a veces era satisfactorio, en especial cuando Lechuza la incordiaba. Últimamente la incordiaba a menudo. Jane se quitó la manta de la cara.

—Vuelve a encender las luces. —La habitación se iluminó; Jane entrecerró los ojos.

—Ojalá no hicieras eso —dijo Lechuza.

Jane miró de reojo a la IA. Parecía dolida. Fingió no darse cuenta, pero se sintió un poco mal. De todos modos, no dijo nada. Arrastró los pies hasta el lavabo. Estrellas, estaba cansada.

Meó, pero no se molestó en tirar de la cadena. El sistema de filtrado estaba a punto de expirar, y hasta que no encontrara un recambio (o algo que pudiera convertir en un recambio), tirar de la cadena estaba en la lista de cosas que solo hacía cuando había algo más que pis. Era asqueroso, pero haciendo cuentas tenía que elegir entre eso o no lavar los perros que traía a casa. Y ni loca iba a dejar a los perros sin lavar.

Sorbió agua directamente del grifo y se enjuagó la boca, intentando librarse del regusto a calcetín. Cuando llegó a la lanzadera quedaban paquetes de dentbots, pero se habían agotado hacía ya mucho y no había encontrado más. Echaba de menos que no le dolieran los dientes. A veces pensaba en la fábrica; allí tenían unas tabletas blandas que chupaban para limpiarse la boca. Habían sido geniales. No todo en la fábrica era estúpido. La mayor parte de las cosas lo era. Pero no todo.

Jabón. Era la otra cosa que echaba de menos. Se duchaba con tanta frecuencia como permitía el suministro de agua, pero seguía notando un olor acre y almizclado. Los perros eran mucho peores, pero no muy diferentes. Los mamíferos apestaban, le había explicado Lechuza. Así eran las cosas.

Jane no había apestado cuando era una niña. O no recordaba que hubiera olido mal. Su cuerpo había cambiado mucho, y Lechuza dijo que seguiría cambiando durante un tiempo. De todos modos, Jane todavía no había cambiado de la forma que le había explicado Lechuza que cambiaban otras niñas humanas. Había crecido, eso sí, y tenía que fabricarse ropa nueva a menudo. Pero no tenía curvas ni círculos como las imágenes de mujeres humanas adultas que la IA le había enseñado. Jane todavía era delgaducha como una cría, y no tenía pechos grandes y redondos; solo unos bultitos que le dolían todo el tiempo. Tenía las caderas un poco más anchas, pero a veces pensaba que se parecía más a un chico (excepto por todo el asunto de lo que había entre las piernas; pero aquello era algo muy raro independientemente de las partes que tuviera).

Jane tampoco había empezado a sangrar, y Lechuza creía que no ocurriría nunca. Hacía mucho tiempo que habían descubierto, a partir de los escáneres médicos, que Jane solo tenía un cromosoma, lo que al parecer era uno menos de lo normal. Así que probablemente no sangraría, y eso le parecía bien porque sonaba como lo peor del mundo si no tenía medicinas para controlarlo, y era evidente que no las tenía. Ah, y no podía fabricar críos. Lo del sangrado era una posibilidad, pero lo de los hijos era un «no» definitivo. Lechuza se comportó de una forma un tanto críptica cuando le explicó aquello a Jane, pero era difícil que le importara no ser capaz de hacer algo que, para empezar, nunca había creído que pudiera hacer. Jane descubrió que no podía tener hijos en la misma conversación en la que descubrió que tener hijos era algo que se podía hacer. No estaba hecha del mismo modo que la mayoría de humanos; al principio le pareció raro, pero en realidad no era para tanto. Cuando era niña, pasó por un periodo en el que tuvo verdadera curiosidad sobre cómo y por qué los mejorados la habían hecho así. Entre Lechuza y ella llegaron a una conclusión: la IA usó lo que sabía sobre las sociedades humanas mejoradas; Jane le contó los escasos detalles médicos que recordaba de fábrica; analizaron muestras de saliva de Jane en el pequeño escáner. Jane no tenía ninguna alteración genética destacable, aparte de la calvicie y aquel cromosoma. Sin embargo, tenía un sistema inmune potentísimo, algo que no era corriente en absoluto; pero gracias a ello, Lechuza no se tuvo que preocupar tanto de conseguir que funcionara el fogonazo de descontaminación. En definitiva, los mejorados probablemente la habían diseñado a partir de un paquete de material genético sin valor y la habían sacado de una vaina viscosa, al igual que a las demás niñas desechables. Los mejorados. Menuda panda de cabronazos.

Lechuza le había dado a Jane acceso a simuladores para adultos, y así fue como Jane aprendió palabrotas. La IA dijo que era importante que supiera cómo funcionaban y que era correcto usarlas en determinadas circunstancias, pero que no debería decir palabrotas todo el tiempo. Por supuesto: Jane empezó a decir palabrotas todo el tiempo. No sabía por qué, pero se sentía cojonudamente al decirlas. Lechuza solo tenía cargados once simuladores para adultos, pero a Jane no le importaba ponerlos una y otra vez. Su preferido era Escuadra Requemada VI: Infierno Eterno. El mejor personaje era Combusto, que había trabajado para el príncipe Aceite pero que ahora era uno de los buenos, y había sido un pirómano su vida anterior (aquello era un factor común en todos los miembros de la Escuadra Requemada, pero, la verdad, Combusto era el que se tomó más en serio el juramento antes de reencarnarse), así que de vez en cuando tenía visiones del pasado y le salía fuego por los ojos cuando se cabreaba, lo que ocurría todo el tiempo, y su ataque definitivo se llamaba Puño Plasma, que hacía que los tipos malos estallaran. También decía las mejores palabrotas. «¡Jensen, ponte el puto casco antes de que te metan el cráneo por el culo!». Sí, aquel era buen material. Se podía pasar todo el día metida en ese simulador.

O se pasaría todo el día ahí metida si no fuera por todas las mierdas que tenía que hacer. Se había dado cuenta de que, en las simulaciones, nadie tenía que buscar chatarra y comer perros. Nadie tenía que fabricar ropa con fundas de asientos. Nadie cargaba agua de aquí para allá en barriles de combustible viejos. Tenía unas ganas increíbles de que la mierda de lanzadera funcionara y que se pudieran marchar a la CG. Allí habría gente, y baños en los que podría vaciar la cisterna siempre que quisiera, y comida que no estuviera cubierta de pelaje infestado de bichos. Las personas eran lo que tenía más ganas de ver, obviamente. Lechuza siempre la hacía hablar en klip. Ya casi nunca hablaban en sko-ensk, hasta el punto de que Jane no siempre recordaba las palabras. A veces, Lechuza ponía voces distintas para que Jane se acostumbrara a hablar con otras personas. Pero Jane sabía que siempre era Lechuza. Ansiaba hablar con alguien más.

La pantalla de la pared se encendió cuando Jane estaba reventando los estúpidos granitos rojos que le habían salido por toda la cara (Lechuza dijo que también eran normales).

—Jane, hoy deberías revisar el panel de luz de la cocina antes de salir —dijo Lechuza—. Creo que se ha roto una bobina.

—Ya, lo sé.

—¿Cómo lo sabes? Acaba de empezar a parpadear.

—Es que… Ugh. —Jane puso los ojos en blanco y recogió los pantalones de donde los había tirado el día anterior—. Vale, echaré un vistazo. —Estaba harta de tener que arreglar mierdas. Solo quería largarse de allí.

Lechuza la siguió por el pasillo, y aquello la irritaba muchísimo. Jane levantó la mirada hacia el techo de la cocina. Sip. La luz parpadeaba. Fabuloso. Llenó un vaso de agua y echó en la sartén un trozo de perro. Mientras la carne siseaba, repasó la lista de tareas pendientes.

La lista estaba escrita en la pared con tiza (la palabra de Lechuza para las piedras blancas esparcidas por el vertedero). Lechuza podía llevar un registro de lo que Jane tenía que arreglar (y seguro que lo llevaba), pero a Jane le gustaba ver lo que tenía que hacer. Y tenía que hacer muchas cosas. La larga lista de la pared evitaba que se volviera loca.

PENDIENTE

reparar sistema de filtrado de agua (IMPORTANTE)

reconstruir propulsor de popa

sustituir tuberías de combustible

descubrir qué va mal con la navegación

sistema artigravitatorio — ¿funciona?, ¿cómo probar?

reparar casco de la bodega de carga (óxido)

reparar conductos de energía (pasillo)

reparar filtro de aire del dormitorio (roto)

reparar fogón izquierdo trasero de la cocina (no importante)

reparar siempre siempre siempre puto todo

salir de este planeta de mierda

coser pantalones nuevos

LISTA DE LA COMPRA

tela (dura)

tornillos tornillos tornillos todos los que existan

acopladores de circuitos (nuevos)

placas base (cualquier estado)

escurridor de residuos

cinta/pegamento/algo???

plex grueso

cubiertas de cable

distribuidores (combustible)

cable que no sea una basura

algún tipo de revestimiento para el casco

GUAAAAAAAANTES DE TRABAJO

perros (siempre)

champiñones (siempre)

saltapericos (¡rápida!)

COMPROBAR

filtro de agua — se va a romper pronto ARREGLAR

luces — bien

calentador — bien

estasis — ¿bien?

Lechuza — bien

escotilla — bien

fogonazo descont. — roto

escáner de la esclusa — se va a romper pronto

escáner médico — bien

escrib — da fallos

Jane se frotó los ojos. Siempre habría algo en la lista. Nunca acabaría.

Pinchó la carne con un tenedor y la puso en un plato, y se la comió aunque sabía que le quemaría la lengua. En las simulaciones siempre comían unos platos con una pinta deliciosa. No sabía qué eran o a qué sabían, pero, mierda puta, estaba ansiosa por probarlos. Se tragó un pedazo ardiente de perro, que sabía a lo de siempre.

—No te olvides de llevarte comida hoy —dijo Lechuza.

—Ya lo sé —dijo Jane; se metió más perro en la boca.

—Bueno, no siempre lo sabes. Ayer se te olvidó.

Jane se olvidó de llevar comida el día anterior, y menuda cagada. No se dio cuenta hasta que tuvo hambre, pero estaba a una hora de casa y estaba muy ocupada con unos circuitos bastante delicados que había arrancado de un estasis viejo, y tenía que terminar antes de volver, y para entonces tenía tantísima hambre que se habría comido un perro sin lavarlo antes. Pero aunque tuviera razón, el recordatorio de Lechuza era irritante.

—No me he olvidado hoy —replicó. Agarró unos pedazos de carne seca de la caja de la encimera, los envolvió en un trapo y los metió en la mochila. Echó una mirada a la cámara más cercana—. ¿Ves?

—No es suficiente para todo el día. Te quedarás con hambre.

—Lechuza, por favor, sé lo que hago. Si me llevo más, mañana no habrá bastante.

—Sería una buena idea hacer más carne seca pronto.

—Ya. Hace tiempo que no veo perros. —Se puso el calzado de harapos y llenó la cantimplora—. ¿Ves? Agua, comida, todo bien. ¿Puedes abrir la esclusa?

La escotilla interior se abrió.

—¿Jane? —dijo Lechuza.

—¿Qué?

—¿El panel de luces?

Estrellas.

—Que ya lo sé; ya buscaré algo.

—Ni siquiera lo has abierto.

—Lechuza, es un panel de luces. No es un puto agujero de alfiler.

—Me gustaría de verdad que no hablaras así.

—Ya he dicho que buscaré algo. Los paneles de luces no son tan complicados. —Cruzó la esclusa hasta la escotilla exterior y agarró el asa del vagón de carga. La expresión de Lechuza era de profunda tristeza. Por algún motivo, aquello la irritó todavía más. Suspiró otra vez—. Que lo haré. En serio, ya lo he hecho antes.

Así era. Jane conocía el vertedero tan bien como su propia cara. Puede que incluso más. Pasaba más tiempo buscando chatarra que mirándose. Años antes pensó en marcar las pilas en las que ya había rebuscado, pero no hacía falta. Sabía dónde estaba. Sabe dónde había estado.

Las pilas en un radio fácil de alcanzar a pie dejaron de ser útiles hacía ya mucho tiempo. Quedaba un montón de chatarra, desde luego, pero o estaba demasiado rota incluso para ella, o eran cosas que no podía usar o estaba tan enterrada que no valía la pena el esfuerzo. Rebuscar era una tarea de superficie. Si no, uno se pasaría toda la vida cavando, y la mayor parte sería inútil de todas formas. En cualquier caso, nunca se acostumbraba a la enorme cantidad de tecnología decente y reparable que los mejorados desechaban. ¿No tenían tiendas de reparación, como en las simulaciones? ¿La grasa y la mugre les resultaban tan asquerosas que tenían que tirarlo todo en la otra mitad del planeta? Nunca había visto a un mejorado (no había visto a nadie desde que salió de la fábrica), pero estaba bastante segura que les haría bastante daño si se los encontraba. Puño Plasma en las costillas, como Combusto.

Mientras caminaba hablaba consigo misma para no sentirse sola. Caminar no requería pensar apenas, y se le iba la cabeza a menos que estuviera trabajando en algo. La selección de aquel día era la primera escena de La rebelión del clan Noche, que estaba genial. No era tan buena como Escuadra Requemada, pero de esa ya hablaba casi siempre.

—Capítulo uno: la escena es un bosque nevado, ¡salpicado de sangre! Hay un puto monstruo gigantesco destruyendo un castillo, y la reina guerrera Arabella monta un caballo impresionante. —Imitó la voz de la reina guerrera Arabella—. ¡Adelante, guerrera! ¡Necesito tu ayuda! —Volvió a su voz normal—. Y así entro en escena corriendo, y el monstruo destruye la torre con la cola, ¡pam!, y la reina guerrera me da un caballo estupendo y dice: «¡Tenemos que darnos prisa! ¡Antes de que caiga Guardiaeterna!».

Jane siguió. Había completado el capítulo dos (el fragmento donde se descubría que los monstruos tenían un motivo de peso para armar aquel estropicio) cuando la rueda trasera del vagón empezó a bambolearse.

—Oh, mierda —masculló; se arrodilló y echó un vistazo. El eje se había aflojado. Hurgó en la mochila, sacó una herramienta, se sentó en el suelo y empezó a arreglarlo—. Vamos, métete ahí. Sabes dónde tienes que estar.

Oyó a los perros antes de verlos. Una escuálida manada de cinco, todos observándola con atención. Jane no se preocupó. Se levantó con tranquilidad y preparó el arma. Los evaluó uno a uno. Matar a un perro tan temprano no era ideal. Cargar con el peso extra sería un asco, y el calor del mediodía y un cadáver reciente eran mala combinación. Pero no se echaría a perder, y necesitaba carne seca.

—Buenos días, mierdecillas —dijo. Encendió el arma con un gesto rápido; asomó una diminuta lengua de electricidad—. A ver, ¿a cuál me voy a comer?

Un perro se agazapó y avanzó hacia ella. Una hembra vieja, costrosa y tuerta. Gruñó.

Jane contestó con otro gruñido.

—Sí, venga —dijo—. Vamos, venga.

La perra siguió gruñendo, pero no se movió. Jane ya la había visto antes, escabulléndose a lo lejos. Nunca se había acercado. Quizá la manada se había cruzado con Jane por casualidad, o quizá estaban muy hambrientos (los pájaros-lagarto y los ratones no eran bastante grandes para saciar a los carnívoros). Si se le habían acercado por eso, bueno, mala suerte. Se iban a quedar con hambre. Jane no.

Cogió una piedra sin quitar ojo de los dientes de la hembra. Se pasó el arma a la mano izquierda y, con un veloz movimiento de muñeca, le lanzó la piedra al hocico.

Ni siquiera le costó matarla. La perra saltó, el electrocutador electrocutó y el resto de la manada se acobardó.

—¡Sí! —gritó Jane; saltó por encima del bulto de pelaje humeante—. ¡Vamos, venid! ¿A quién le toca? —Se golpeó el pecho como Combusto—. ¿Quién quiere más?

Los perros estaban furiosos, pero se echaron atrás. Sabían. Entendían.

—¡Así es! ¡Doy mucho miedo! —dijo Jane, dándoles la espalda—. Contádselo a todos vuestros estúpidos amigos, si no os como antes.

Agarró a la perra muerta por las patas y la tiró al vagón. Cayó con un golpe sordo. Jane miró hacia atrás, pero los perros ya se habían largado. Por supuesto. Había hecho aquello mil veces. Sabía qué ocurría.

—¡Somos los guerreros benditos del clan Noche! —exclamó con su mejor voz de monstruo que destruye cosas con motivo. Sacudió el eje del vagón. Todo en su sitio. Siguió arrastrando el vagón, ahora más pesado—. Hemos esperado mil años el momento de la venganza…

Nada más la molestó el resto del camino. Vio un par de naves de carga que volaban alto, repletas de chatarra para tirar. Nada nuevo. Solo descargaban en el extremo del vertedero, que estaría a días de caminata. Nunca las vio aterrizar. Y cuanto más se ampliaba el vertedero, más lejos tenía lugar la descarga. Además, estaba bastante segura de que no había gente en esas naves, y era evidente que no escaneaban el terreno ni nada. Lo mismo se aplicaba a los drones recolectores, que cargaban chatarra a paletadas y la llevaban a las fábricas. Ella no les importaba lo más mínimo. Seguramente pensaban que era un perro, si es que eran capaces de pensar. Una vez se preguntó si los recolectores llegarían adonde estaba la lanzadera antes de que abandonase el planeta, pero Lechuza lo había calculado, y dada la frecuencia de aparición de los drones, la distancia a la que estaban y cuánta chatarra recogían cada vez, tardarían unos seis años en acercarse. Seis años. Jane no era capaz de lidiar con aquella idea.

Caminó y caminó, hasta que llegó tan lejos como el día anterior. Se paró a pensar. Había dos formas de rodear la pila que tenía delante. Una parecía implicar mucha escalada; otra parecía un poco abrupta, pero era relativamente llana. Pensó en el cadáver apestoso del vagón y optó por lo más fácil.

Resultó que la opción fácil era una ruta mejor, pero el destino era un disparate. A veces era fácil olvidarse de que vivía en un planeta, con ecosistemas y geología y todas esas cosas de las que Lechuza le había hablado. Tenía más sentido pensar que la tierra y los animales habían surgido de algún modo alrededor de la chatarra, como si fueran detalles que se hubieran añadido después. Pero a veces se encontraba con algo como el lugar al que había llegado, y era obvio que la naturaleza siempre había estado antes.

En aquel lugar existió alguna vez un acantilado o algo parecido; una colina, quizá. Jane no tenía demasiada experiencia personal con el terreno intacto (las simulaciones no contaban), y no siempre conocía las palabras adecuadas para lo que veía. En cualquier caso, en algún momento allí hubo mucha tierra y rocas amontonadas, pero intervino el agua o el viento o algo, y ahora era raro. Había un gran agujero en el suelo (un agujero gigantesco, con muchos otros más pequeños alrededor) donde la tierra se había hundido. Y aunque todavía quedaba una enorme estructura de tierra y roca a un lado, se había derrumbado sobre la pila de chatarra, casi como si se hubiera fundido con ella. Jane veía chatarra que sobresalía del muro de tierra, como si intentase escaparse del suelo. Era un lío tremendo y no era buen sitio para rebuscar. Habría dado media vuelta de inmediato si no hubiera sido por un detalle: media nave sobresalía de la tierra.

No era grande, claro (nunca había encontrado nada mucho más grande que su casa) pero los vehículos intactos, fueran del tipo que fueran, no aparecían todos los días. Cuando encontraba uno se apresuraba a limpiarlo de inmediato, especialmente si había tela decente en los asientos o en las literas o donde fuera. La tela no mejoraba con la edad, y si encontraba algo que no estuviera podrido por la humedad o destrozado por cosas que anidaban allí, valía mucho la pena hacerse con ello lo antes posible.

Se mordió el labio al observar el muro de tierra. Sería un incordio trepar por allí, y parecía inestable. Meneó los dedos de los pies; las tiras de tela que los envolvían estaban desgastadas. Si había tela allí, merecía la pena trepar por la pared. Podía hacerlo. Podía hacer cualquier cosa.

Los agujeros más pequeños que rodeaban el más grande no eran tan profundos, pero no eran poca cosa; quizá la mitad de la altura de Jane. Avanzó rodeándolos, y cuando empezó a costar demasiado trabajo evitarlos, dejó el vagón en una zona llana y siguió hasta la pared. La cuesta era pronunciada, casi vertical en algunos puntos. Apoyó un pie en ella. Se desmenuzaba. Alargó la mano y se agarró a un trozo de metal enterrado. Aguantó. Sí, podría. Lo lograría.

Siguió trepando hasta que estuvo a la altura de la nave. Siguió avanzando de lado, colocando los pies en ángulos raros y dejando que se hundieran en la tierra arenosa para que aguantara su peso.

—¡Boom! ¡Boom! ¡Vuestros muros hundiremos! —cantó—. ¡Bang! ¡Bang! ¡La entrepierna os patearemos! —Lo cantaban en la Escuadra Requemada cuando bebían alcohol tras ganar una reyerta. No sabía cómo era beber alcohol, pero en los simuladores parecía divertidísimo—. ¡Pam! ¡Pam! ¡Bebe un trago y lucha…! —Un pedazo de tierra cedió bajo el pie, y la pierna resbaló más allá de lo que le resultaba cómodo. Calculó la distancia que la separaba de la nave atorada. Casi había llegado, pero podía oír los guijarros que empezaban a caer rodando y no había muchos sitios donde afianzar los pies en el tramo que quedaba. Quizá era una mala idea. Se paró a pensar. Resolló—. Morirás mañana, vive esta nooooooche —cantó. Puso el pie en la siguiente roca grande.

La siguiente roca grande se deshizo en trozos polvorientos en cuanto descargó encima su peso.

Jane cayó. La tierra la atrapó. Resbaló agitando brazos y piernas; cosas duras le arañaban la piel y le golpeaban el cuerpo. El arma y la mochila, que todavía tenía atados a ella, añadían golpes a aquel torbellino. Trató de aferrarse con las manos a lo que fuera, pero estaba desorientada y no veía con claridad. Cayó rebotando fuera de control.

El suelo desapareció. Jane intentó sujetarse a algo de todos modos, pero no había nada más que aire. Nada más que aire hasta que su cuerpo aterrizó con un golpe.

Por un instante, el mundo entero fue un caos rojizo, de un rojo agudo y brillante que le inundaba la vista y hacía que le zumbaran los oídos. También sentía roja la pierna; roja y rabiosa. Se acordó de respirar e inspiró con dificultad. Abrió los ojos. El mundo no era rojo, y tampoco la pierna, pero le pasaba algo muy malo. No salía sangre oscura ni nada parecido, pero cuando intentó ponerse de pie, gritó. Al gritar vio el cielo. Estaba mucho más lejos que antes; era un círculo luminoso fuera de su alcance. Había aterrizado en uno de los agujeros.

«Me he roto la pierna», pensó. Nunca se había roto un hueso, pero de algún modo, lo sabía.

—Mierda —dijo en voz alta; empezó a hiperventilar—. Estrellas, puta… mierda. —Gimió al intentar sentarse, gruñó y lloriqueó y se atragantó. Miró arriba, alrededor, por todas partes. Aunque fuera capaz de levantarse y alzar los brazos, el agujero era más alto que ella, y no había nada por donde trepar. Ni rocas, ni cajas; nada.

Estaba jodida.

—Estás bien —dijo con voz extraña—. Estás bien. Vamos. Vamos, no pasa nada. —Pero sí pasaba. Tenía las manos arañadas y magulladas, igual que los brazos, la cara, todo. Y la pierna… Estrellas, la pierna. Se libró de la mochila y el arma plegada (las dos cosas tenían una pinta fatal) para poder estirarse en el suelo. Se tapó la cara con las manos; intentó respirar; intentó dejar de temblar. ¿Qué diablos iba a hacer ahora?

Durante un largo rato no pudo hacer nada más que quedarse tirada en el suelo y soportar el dolor. Finalmente había empezado a pensar, «¿puedo siquiera trepar y salir con una pierna rota?», cuando oyó que algo, varios algos, se acercaban al agujero. Contuvo el aliento. Un perro asomó por el borde; un perro flaco de mirada aguda. Oyó unos arañazos tras él, un ruido curiosamente juguetón. Jane no se lo podía creer: dos cachorros moteados, no más largos que su brazo de la cabeza a la cola. El grande tenía que ser la madre. Jane nunca había visto cachorros tan de cerca. Sabía que no era buena idea meterse en las madrigueras de los perros. Eran demasiado oscuras, demasiado estrechas. Jane y la madre se miraron la una a la otra en silencio. La madre apartó la mirada primero, observó sus patas, los bordes del agujero, la distancia al fondo. Estaba analizando la situación, igual que Jane antes; intentaba ver si era posible volver a subir. A Jane se le secó la boca. Todos los perros eran delgaduchos, pero a esta se le veían las costillas. También a los cachorros. ¿Dónde estaba su manada? ¿Estaban solos? No importaba. Aquello era un problema, un problemón muy gordo. Aunque lograra trepar, no podría salir con el arma en una mano y… Espera. Un momento. Recordó el momento en que golpeó el suelo. Hubo demasiado ruido, demasiados crujidos… Sujetó la vara del arma y accionó el interruptor. No ocurrió nada. Apretó una y otra vez. Oía el suave clic del mecanismo de ignición en el interior, pero nada. Nada. La pierna no era lo único que se había roto.

Lanzó un grito que le brotó de las entrañas y se llevó las manos al rostro. Oyó a los cachorros sobresaltados. Se volvió hacia ellos, furiosa e iracunda.

—¿Qué? ¿Os doy miedo? ¡Raaaaaaaag! —gritó otra vez—. ¡Largo! ¡Fuera de aquí! ¡Fuera! ¡Largo! —Lanzó una piedra; no llegó. Los cachorros se apartaron de la vista. La madre parecía recelosa, pero mantuvo la compostura; las orejas plegadas hacia atrás, el pelaje erizado.

Jane agarró la mochila, rasgada y sucia por la caída. Sacó la carne seca que había empaquetado por la mañana.

—¿Lo hueles? —gritó; blandió un puñado de carne seca hacia la madre—. ¿Eh? ¿Sabes qué es? —Jane se lo metió en la boca y arrancó un gran pedazo—. ¡Mmm! ¡Eres tú! ¡Son tus cachorros! Estáis deliciosos, ¿lo sabías? —Las palabras sonaban bien, pero Jane tembló al pronunciarlas. Pensó en el clic inútil del arma. Pensó en la lanzadera, a media mañana de distancia. Pensó en Lechuza.

Pensó en Lechuza.

Si los perros olieron la carne seca, no les importó. Los cachorros volvieron con su madre y esta se sentó; los músculos tensos, la cabeza inclinada hacia el agujero. Estaba alerta. Jane también. No tenía más remedio.

Ella y la perra pasaron el día mirándose a pesar de que hubo más rocas arrojadas, a pesar de que Jane gritó hasta que tuvo la garganta en carne viva. Se miraron hasta que el sol se puso. E incluso después, Jane veía los ojos de la madre observándola en la oscuridad, desprendiendo un brillo verdoso a la luz de la luna. Paciente. Perseverante. Hambrienta.

SIDRA

Era la primera vez que Sidra iba al distrito aeluon. La comunidad aeluona de Coriol estaba menos al día tecnológicamente que sus parientes interestelares, pero era más que obvio que sus barrios estaban un paso por delante de Seiscima. Las calles estaban bien iluminadas (para disgusto de Sidra) y los edificios estaban limpios, bien cuidados y, lo más importante, estaban bien conjuntado estéticamente. Todo era curvado y abovedado, y aparte del blanco y el gris, los únicos colores que había crecían del suelo.

La cápsula de viaje rápido la dejó fuera del establecimiento sin ventanas al que la había dirigido la etiqueta de localización de Tak. No parecía gran cosa. No tenía ningún cartel, solo una placa de colores vivos en la pared que parpadeaba palabras mudas. Empezó a tomar nota, y después se lo pensó mejor. Para un humano, incluso para uno fingido, reconocer las emociones aeluonas era un indicador de conocimiento cultural. Sin embargo, comprender el idioma… Era muy raro que un humano corriente fuera capaz, y era el tipo de habilidad que llamaría la atención. Cerró la lista de recordatorios con una punzada de remordimiento.

Tak la estaba esperando. Estaba de pie charlando con otros tres aeluones, y tenía en las mejillas un revoltijo de colores amistosos. Vio acercarse vio a Sidra y la llamó:

—¡Eh! —El sonido resultó un poco alarmante en medio del silencio de la calle. Tak centelleó unos colores hacia los demás, aparentemente una despedida, y se dirigió hacia Sidra—. Me alegra que hayas podido venir.

—Gracias —dijo Sidra. Miró a los otros—. ¿Vamos con ellos? —Sintió nacer en ella una preocupación silenciosa.

Tak sonrió azul.

—Qué va, solo nos hemos cruzado. Son amigos de uno de mis padres. —Inclinó la cabeza hacia el edificio sin carteles—. Vamos, hace frío. —Se cubrió el torso con una chaqueta de punto mientras avanzaban—. Debería vivir en el distrito aandrisk. Tienen una cúpula climatizada a temperatura suficiente para poder ir desnudos. Aquí… —Hizo un gesto hacia las estrellas que nunca se ponían. Llegaron al muro exterior—. Pues eso. No sé si has estado antes en uno de estos —dijo. Apoyó la palma de la mano en el marco de la puerta. El muro se deshizo y les abrió paso.

—Uno de… —Sidra se interrumpió al cruzar el umbral—. Oh —dijo en voz baja, tratando de no perturbar la calma del interior.

—Por supuesto no tenemos una palabra hablada para esto —susurró Tak—. En klip se usa una tomada prestada del hanto: ro’valon. La traducción literal es «campo ciudad».

La traducción era adecuada. El gran espacio abovedado estaba repleto de pequeñas lomas onduladas, no más altas que el kit, cada una cubierta de una acogedora capa de hierba. Fuera cual fuera la estructura que había debajo, la habían esculpido para crear asientos mullidos, bancos vivientes, huecos privados para compartir secretos, llanuras despejadas que se extendían hasta el horizonte. También había unos pocos arbolitos que creaban sutiles cortinas y doseles. Las paredes curvas que rodeaban el recinto estaban cubiertas de proyecciones de campos infinitos que desaparecían en la distancia, claros y brillantes como la luz de mediodía. Eran imágenes realistas, pero la ilusión no tuvo efecto en Sidra. Sabía que no era real, y aquello le permitió saber dónde dejar de mirar. Sin embargo, imaginó que para un sapiente orgánico el efecto resultaría bastante convincente y, de hecho, la gente parecía muy feliz. Casi todos eran aeluones, pero Sidra vio a un puñado de otras especies (incluyendo un aandrisk que no tenía ningún problema en estar despatarrado de espaldas, con los pantalones enrollados a modo de almohada bajo la cabeza mientras leía en el escrib).

—No es tan grande como las que hay en Sohep Frie —dijo Tak—. Pero es lo mejor del mundo tras un día de trabajo duro en la ciudad.

Sidra siguió a Tak hasta un discreto mostrador de recepción, donde un aeluon estaba sentado distrayéndose con un pequeño rompecabezas píxel. Lo apartó a un lado cuando se acercaron. Fogonazos de colores en las mejillas. Un momento después, le dio a Tak un pequeño aparato rectangular que Sidra no reconoció. Saludó a Sidra con la mano y devolvió la atención al rompecabezas. Tak miró a Sidra a los ojos e hizo un gesto humano: un dedo cruzado sobre los labios. Sidra entendió y no dijo nada mientras se aventuraban en el ro’valon. Nadie hablaba. Era el lugar más silencioso en el que había estado nunca. Una nave en el espacio era más ruidosa que aquel lugar.

Tak miró alrededor en busca de un espacio libre. Escogió un hueco apartado con una loma que hacía las veces de asiento, lo bastante ancha para que dos personas pudieran acomodarse con espacio suficiente entre ellas. Se sentó; Sidra hizo que el kit la imitara. La hierba inclinada se plegó bajo las dos. Tak dejó el aparato rectangular a su lado y lo apretó con el pulgar. Un rayo de luz suave se alzó, se amplió y las rodeó con una burbuja amplia y casi transparente que llegaba hasta el suelo.

—Supongo que nunca habías visto un escudo de privacidad —dijo Tak al ver la expresión del rostro del kit.

—No, nunca lo había visto. —Sidra miró a su alrededor—. ¿Podemos hablar ahora?

—Ah, desde luego —dijo Tak; se acurrucó en la hierba con placer—. El escudo bloquea el sonido. Está incluido cuando visitas un lugar como este, pero imaginé que sería doblemente apropiado en tu caso.

—Gracias. —Sidra observó alrededor—. Nunca había visto nada igual.

—Sí; es uno de nuestros secretos mejor guardados. Creo que nos olvidamos de que las otras especies no tienen esto.

—Me refiero al campo, en general. Sé que no es real, pero…

Tak parpadeó.

—Estrellas, nunca has estado en la naturaleza, ¿verdad?

Sidra negó con la cabeza del kit.

—A ver, hay parques cerca de donde vivo, pero…

—Ah, no; no es lo mismo, y tampoco esto. Vaya. —Tak meditó sobre aquello mientras sacaba un paquete de algo comestible del bolsillo de la chaqueta—. Te sugeriría que viajes más, pero… ¿Puedes?

—Claro. Lo que pasa es que no me apetece.

—¿Por qué?

—Estar fuera me resulta difícil. Mi función primaria es observar todo lo que ocurre en una nave. Todo. Si no tengo límites, no sé dónde dejar de procesar.

Tak abrió el paquete y lo sacudió; siete caramelos de fruta cayeron en la palma de su mano.

—Parece agotador —dijo. Cogió un caramelo con dos dedos, se lo metió en la boca y masticó.

—Lo es —dijo Sidra—. Prefiero quedarme en un interior.

—¿No hay forma de arreglarlo? De dejar de observarlo todo, quiero decir.

El kit suspiró.

—En teoría, alguien debería ser capaz de alterar mi código para eliminar ciertos protocolos. Pero Pepper y Azul no saben programar en Lattice, y yo no puedo alterarme a mí misma. Es… un desafío.

—Como tener que decir siempre la verdad.

—Exacto. Es una de las cosas que menos me gustan de estar en el kit.

Tak se recostó en la hierba.

—¿Por qué haces seo?

—¿El qué?

—«El kit». No dices «mi cuerpo». Dices «el kit».

Sidra no sabía muy bien cómo explicarlo.

—Si hablaras con una IA instalada en una nave, ¿esperarías que se refiriera al transporte como su cuerpo?

—No.

—Bueno, pues ahí lo tienes.

Tak no parecía tan convencida como Sidra había esperado.

—Sin embargo, es… una nave. No es un cuerpo.

—Para mí es lo mismo. Estuve alojada en una nave. Ahora estoy alojada en un kit corporal. El lugar donde estoy instalada cambia mis capacidades, pero no me pertenece. No soy yo.

—Pero el kit es tuyo. Es… tuyo.

El kit negó con la cabeza.

—Yo no lo siento así. —Fue a dar más explicaciones, pero algo en aquella conversación empezaba a hacer que se sintiera incómoda. No hacían más que hablar de ella. Sintió que las mejillas del kit enrojecían.

—¿Qué pasa?

Sidra trató de condensar lo que sentía.

—Pepper y Azul son mis amigos —dijo al fin—. Pero amigos nacidos de las circunstancias. Pepper estaba presente cuando desperté y me ha cuidado desde entonces. Azul forma parte de mi amistad con ella. Pero tú… Nunca había hecho una amistad por mi propia cuenta. No sé por dónde empezar.

—¿Estás incómoda?

—Un poco.

—¿Por qué?

Sidra procesó. No era porque Pepper y Azul no estuvieran allí. No era porque estuviera en un lugar nuevo. No era porque… Ay, espera, sí que lo era. Miró a Tak. Aunque no estuviera obligada a ser sincera, le habría dicho la verdad de todos modos.

—No estoy segura de por qué quieres ser amiga mía. Ahora mismo tengo la sensación de que solo soy una curiosidad para ti.

Tak masticó pensativa el caramelo; no estaba ofendida.

—Vamos a hacer una cosa. Me preguntas algo sobre mí y te respondo tal cual, y luego al revés. Si quiero saber algo sobre tu cuerpo, perdona, sobre el kit, entonces puedes preguntarme algo sobre el mío a tu vez. Lo que quieras saber. Así es como una amistad debería funcionar. Dar y recibir de forma equitativa.

—¿También podemos hacer preguntas sobre otras cosas? —Sidra pensó en sus palabras. Sabía qué quería decir, pero no quiso sonar tan arrogante—. Tengo más cosas aparte del kit. Y lo mismo va por ti.

Tak se oscureció a un azul de alegría.

—Trato hecho. Y, si quieres, puedes lanzar la primera pregunta.

—Vale. —Sidra compiló una breve lista y empezó por la primera—. ¿Cuánto hace que tu familia vive en Coriol?

—Mis padres se mudaron aquí hace unos treinta estándares y pico. —Sonrió—. Dijeron que era porque sabían que habría una gran demanda de padres en los lugares donde los viajeros hacían escala, pero sé que en parte es porque ninguno encajaba en Sohep Frie. Son… —Se rascó la garganta con una mirada divertida—. Son un pelín activistas, políticamente. Antibélicos, para ser exactos. No encajan demasiado bien en nuestro mundo origen. —Sacó otro caramelo del paquete—. Vale, me toca. Sé que lees libros y ves vídeos y demás. ¿Hay algún género en particular que te guste mucho?

—Me gustan los cuentos tradicionales, la mitología y la no-ficción. Los misterios también son divertidos.

—¿Te refieres a los de estilo humano? —Tak hizo una mueca—. No consigo que me enganchen. Me ponen nerviosa. Ver que le ocurren cosas malas la gente no me divierte demasiado.

—A mí me gusta descubrir todas las pistas, pero he pensado mucho en por qué atraen en general.

—¿Y?

—Creo que tiene que ver con el miedo a la muerte. Todos los orgánicos le tienen miedo, y no hay nada que se pueda hacer para prevenir que ocurran cosas malas de vez en cuando. Mi suposición es que sienten una especie de consuelo extraño al imaginar que incluso si algo malo le pasa a alguien que quieres, o incluso a uno mismo, acabarán atrapando a los responsables, y las personas que lo logren lo harán con clase.

Tak rio.

—Es un buen argumento. Vale, tu turno.

—¿Cómo sabes cuándo toca cambiar de sexo? ¿Qué se siente?

—Es como un picor. No un picor literal…, aunque no conoces la sensación de picor, ¿no?

—No.

—Mmm. Vale. Es una… una irritación. Una urgencia. Pero no dura mucho. Los implantes ayudan, y cambio por completo en tres días. Esa parte está bien. No duele ni nada. Pica un poco, pero ya está. Si no tuviera los implantes sería mucho peor.

—¿Cómo?

—Increíblemente incómodo.

—Porque no podrías cambiar.

—Exacto. Así es como descubres que eres shon. Sucede durante la pubertad. Te despiertas con ese picor, esa sensación de ansia, y tu cuerpo no recibe la aportación hormonal correcta para responder como debería.

—Porque ya no vivís en pueblos segregados.

—Correcto. Biológicamente, los cambios se supone que tienen lugar dentro de un entorno de un solo sexo, que es obvio que ya no tenemos. Así que empiezas a enfermar. Tus hormonas ya no saben qué hacer. Me pusieron los implantes al día siguiente de que Padre Re se diera cuenta de que llevaba toda la mañana con mareos y picores. Me llevó a la clínica de inmediato y me arreglaron. —Tak se señaló a sí misma, indicando así que era su turno de preguntar—. ¿Qué…? A ver cómo lo digo… ¿Qué tienes ahí dentro? —Hizo un movimiento circular con la palma hacia el torso del kit.

—Muchas cosas. —Sidra se tocó la parte superior del pecho—. Para empezar, pulmones y un corazón falsos. ¿Quieres escuchar?

El rostro de Tak se iluminó, pero mantuvo un tono calmado.

—¿No te parece mal?

—No.

Tak se inclinó adelante y apoyó la oreja en el pecho del kit. Sidra tomó una bocanada de aire.

—Vaya —dijo Tak—. Es increíble. Pero ¿no hacen nada?

—Los pulmones no, la verdad. Tan solo absorben aire y lo expulsan para aparentar que estoy respirando. El corazón sí que hace como un corazón real. Bombea sangre falsa por el kit. Pero la sangre no es una función vital del sistema; si me quitaras el corazón, no me pasaría nada.

—Es… de una tristeza poética.

Sidra siguió repasando el kit.

—También tengo un estómago falso que almacena cualquier cosa que ingiera.

—Me preguntaba cómo comías. Bebiste mek en mi estudio.

El kit asintió.

—Pero, de nuevo, no me proporciona combustible. Es solo para fingir. Te ahorraré el sistema para deshacerme de ello, si te parece bien.

Tak levantó las manos con las palmas hacia Sidra.

—No es algo bonito en la mayoría de las especies, así que sí; por mí, bien.

Sidra puso las manos en el abdomen del kit.

—El núcleo reside aquí, así como la batería y el bloque principal de circuitos de procesamiento.

Tak parpadeó.

—Estás diciendo que tienes el cerebro en la tripa. Perdona; en la tripa del kit.

—En cierto modo, pero solo una parte. —Dio un golpecito en la cabeza del kit—. El almacenamiento de memoria y los procesos visuales están aquí. Recuerda que si estuviera en una nave, estaría desperdigada por todas partes. No estoy limitada a una unidad de procesamiento. —Tocó los muslos del kit—. Tengo recolectores de energía cinética enlazados a todas las extremidades y a la piel. Cada vez que muevo el kit genera más energía. —Su turno de preguntar—. ¿Has tenido hijos? Ya sea como padre o como madre.

—No. No tengo interés en cambiar mi carrera, y hasta ahora nunca he sido fértil cuando he sido hembra. Aunque me gustaría. —Sonrió—. Además, los viejos dicen que los niños con un padre shon tienen suerte. A ver: ¿Has nadado alguna vez?

—No. ¿Por qué?

—Porque has dicho que no respiras, y me da envidia. Podrías darte un paseo por el fondo del océano. —Tak abrió mucho los ojos—. ¡Podrías salir al espacio sin un traje!

—No, no podría.

—¡Claro que sí!

—Sería una forma estupenda de que me descubrieran. —Sidra contempló el ro’valon mientras pensaba más preguntas. El aandrisk desnudo se había dormido con el escrib en la cara. Un par de jóvenes aeluones estaban tirados boca arriba uno junto al otro, lo más cerca que podían en público sin ser indecentes—. Dijiste que tus padres eran antibélicos. ¿Tú también?

Tak negó con la cabeza.

—Menos de lo que les gustaría. Creo que la guerra es una forma absurda de malgastar recursos y el precioso tiempo de que disponemos, pero no creo que todavía estemos listos para desmantelar las naves de guerra. Fíjate en los rosk, por ejemplo. —Agitó los párpados internos—. No creo que ni siquiera mis padres puedan objetar a eso. —Hizo una pelotita con el paquete de caramelos vacío y se lo metió en el bolsillo—. ¿Tienes miedo de que te descubran?

—A todas horas. Pero… —Sidra pensó un segundo—. Creo que podría correr más riesgos sin problema.

—¿Qué quieres decir?

Sidra miró las manos del kit e hizo una pausa de dos segundos.

—Pepper se molesta cuando quiero hacer las cosas en una línea más acorde a mis capacidades cuando no estamos en casa. Los Enlaces, por ejemplo. Soy capaz de procesar docenas de líneas de pensamiento al mismo tiempo. A menudo de aburro o me quedo atrapada en mi propia mente. En una nave estaría conectada a los Enlaces continuamente. Aquí, no. Pepper dice que es peligroso instalar un receptor inalámbrico en el kit.

—Es muy probable que tenga razón, pero debe haber un modo de lidiar con eso.

—No quiere que haga cosas que evidencien mis capacidades. Le da miedo que alguien se dé cuenta.

—Y a ti, ¿también te da miedo?

Sidra procesó.

—No. Lo ocultaría. Tendría cuidado. Me frustra cómo soy ahora. Soy capaz de muchísimo más.

Tak se recostó en la hierba y cruzó las manos sobre el pecho plano.

—Sé que es tu turno preguntar, pero… sigamos con esto un poco más. Quizá se nos ocurra una solución que a Pepper se le haya pasado por alto.

—¿Por ejemplo?

Tak se encogió de hombros.

—No tengo ni idea. Pero si somos capaces de viajar por el espacio e inventar implantes y aprender a hablar como otras especies, seguro que hay un modo de ayudarte. Entiendo que tienes que tener cuidado. Pero eres… No eres como el resto de nosotros. Sin ánimo de ofender.

—No me ofendo. Es la verdad.

—Quiero decir que todos somos sapientes, ¿no? Yo, tú, esos memos de ahí. —Señaló con un gesto a los jóvenes, que cruzaban las miradas amorosamente—. Pero digamos… Digamos que me mudo a Hagarem. Digamos que, por pura suerte, soy la única aeluona en una ciudad de harmagianos. ¿Respetaría sus costumbres? Claro. ¿Adoptaría sus costumbres? Sí. ¿Dejaría en algún momento de ser aeluona? Ni de coña. —Tamborileó con las yemas de los dedos—. Sé que para ti es un poco diferente, pero eso no implica que tengas que abandonar lo que te hace única. Se supone que debe pertenecerte, no asfixiarte. —Ladeó la cabeza, las mejillas teñidas de marrón: determinación—. ¿Dónde te sientes más cómoda? ¿Qué tipo de lugares prefieres?

—Tengo una respuesta distinta para cada pregunta.

—Vale.

—Donde estoy más cómoda es en mi casa. Es segura, y puedo usar los Enlaces, y Pepper y Azul están allí conmigo. —La boca del kit sonrió—. Pero prefiero las fiestas.

Tak levantó la barbilla.

—¿En serio?

—En serio. Me encantan las fiestas. Me gustan las locuras de todo tipo que ocurren dentro de unas paredes. Me alucina probar bebidas nuevas. Me fascina ver bailar a la gente. Me deleitan todos los colores, la luz y el ruido.

Tak sonrió.

—¿Cuándo fue la última vez que fuiste a una fiesta?

—Seis días antes de… de lo que pasó en tu local. Una fiesta de cumpleaños para un artista amigo de Azul.

Tak pensó un rato.

—Eso son treinta y ocho días desde tu última fiesta. —Ella asintió con firmeza—. Es lo primero que vamos a arreglar.

JANE, CATORCE AÑOS

Nadie iría a buscarla.

Aquello debería ser obvio. No había nadie más allí. Nunca hubo nadie que la ayudase, ni cuando se hizo daño en las manos ni cuando peleó contra los perros ni nada. Pero ahora, temblando en la oscuridad del fondo del agujero, entendía de verdad lo que significaba no tener a nadie. Nadie la buscaba. Nadie la echaría de menos si moría. Nadie se daría cuenta. A nadie le importaría.

La perra madre rondaba por arriba. Uno de los cachorros roncaba. Jane sintió un escalofrío. Se apretó contra la pared de tierra y replegó los brazos y la pierna buena para intentar mantener el calor. La noche arrojaba dentelladas de frío, y su ropa no estaba pensada para soportar esa temperatura. Tenía el culo dormido de estar sentada, pero no tenía muchas formas de colocarse sin que la pierna le aullara de dolor.

Era culpa suya. Si hubiera pisado diferente. Si no hubiera intentado llegar a aquella estúpida nave. Si hubiera ido a la izquierda en vez de a la derecha. «Estúpida. Estúpida estúpida estúpida. Niña mala. Mala actitud».

—Para —susurró para sí; se tapó las orejas con las manos—. No hagas esto. No lo hagas. Para.

Pero aquellos pensamientos familiares se acercaban reptando y no había proyectos, ni clases ni simuladores que pudieran acallarlos. Había sido mala. Si no hubiera trepado la pared, aquello no habría pasado. Si no hubiera ido a la izquierda. Si se hubiera parado a pensar en vez de ser tan tozuda y mala y descentrada…

—Para, para, para —dijo acunando el cuerpo—. Para.

Había sido mala. Y a las niñas malas había que castigarlas.

Pensó en la fábrica, donde nunca hacía frío y jamás estaba sola. Pensó en su camastro cálido, con Jane 64 acurrucada a su lado. «Creo que no debemos», había dicho 64. Pero Jane la obligó. La forzó a hacer algo malo, y aquella niñita adorable había muerto por eso.

Pensó en las implicaciones: morir. Era… el fin. Las luces apagadas. El final. ¿Y si aquello, aquella noche, era el fin? ¿Y si lo último que iba a sentir era el frío, la soledad y el miedo? ¿Y si lo último que veía era un par de ojos hambrientos que la miraban en la oscuridad? Quizá la encontrarían los pájaros-lagarto. En general se limitaban a los champiñones, pero los había visto picotear perros muertos y ratones de vez en cuando, incapaces de dejar que algo que era alimento se echara a perder. Recordó cómo eran esas cosas muertas. Se imaginó cómo sería ella cuando muriera. Cómo sería mientras otras cosas se la comían.

—Para —dijo en voz más alta—. Jane, para. Déjalo.

Lloriqueó en el fondo del hoyo; la pierna le dolía más cada vez que el frío la hacía temblar con violencia. Los perros de arriba se agitaron, inquietos. Jane 64 estaba muerta. Jane 23 probablemente también, porque había sido estúpida y descuidada y nadie iría a buscarla. A nadie le importaba. A nadie excepto a Lechuza, y ella jamás sabría qué pasó. Otro estúpido humano que la había abandonado, y nadie sería capaz de decirle el motivo.

Jane se llevó las manos a la cara y negó con la cabeza. Esto, todo esto, era su castigo. Y se lo merecía. Se merecía cada segundo.

En algún momento de la noche, los perros se comieron a la hembra vieja que Jane tenía en el vagón. Jane no sabía que los perros se comían a otros perros, pero las proteínas eran proteínas, al fin y al cabo, y supuso que se habían dado por vencidos en lo que a ella respectaba. No los vio comer, pero lo oyó todo. Los cachorros estaban emocionados. Casi pensó que parecían contentos.

Durmió, más o menos. No fue como dormir de verdad, solo entrar y salir de la inconsciencia, y permaneció así hasta que oyó el aleteo de los pájaros-lagarto, que anunciaba la pronta salida del sol. Tenía que salir de ahí. Tenía que hacer algo. Quería ir a casa.

«Vamos, levántate —pensó—. Levanta levanta levanta…».

Intentó ponerse en pie y lo lamentó de inmediato.

—Me cago en todo —siseó; apoyó la cabeza contra la pared del agujero.

Un puñado de tierra le cayó en los hombros.

Claro. Por supuesto. Era tan obvio. El suelo se había hundido y creó el agujero. ¿Y si…?, ¿y si provocaba más desprendimientos?

Se arrastró para colocarse de cara a la pared. Aunque tenía la vista adaptada a la oscuridad, apenas veía. Pero sentía. Pasó la mano por la tierra, compacta pero maleable. Sacó una herramienta de la mochila: una pequeña palanqueta que le iba genial para desprender chatarra. Se detuvo. Si abría un camino para subir, los perros podrían bajar. Escuchó. No los había oído desde que cesó el ruido de masticación. Quizá se habían marchado, pero no tenía forma de saber lo lejos que estaban, ni si todavía estaban hambrientos. Sacó el cuchillo de la mochila y se lo guardó en el bolsillo. Algo era. Y, en cualquier caso, era mejor que quedarse allí esperando a desmayarse.

Golpeó con la palanqueta y empezó a cavar un agujero. Un hoyo en un hoyo. Cavó. Cavó, y cavó, y cavó. Cavó hasta que la noche se disipó. Cavó hasta que el aire se calentó (al fin). Cavó aunque le dolían los dedos y la pierna la odiaba. Y mientras cavaba, fueron cayendo poco a poco trozos de la pared terrosa. Cuando le caía en los ojos, se la quitaba. Cuando se le metía en la boca, la escupía. Si caía un buen montón, se subía encima y seguía cavando, hasta que al fin (¡al fin!) cayó suficiente tierra al agujero y se formó una especie de rampa por la que podía trepar. Se aupó con los brazos; gruñó unas palabrotas. Si los perros seguían por ahí, seguro que sabían que salía. Sacó la navaja y se arrastró con ella en una mano; la mochila y el arma las fue arrastrando detrás de ella como pudo. Al final vio el vagón en la zona llana donde lo había dejado el día anterior. Quiso reír, pero apretó la mandíbula con fuerza. Los perros seguían allí, dormidos junto al cadáver a medio devorar de la perra que Jane había matado. Aferró la navaja. La madre levantó la mirada; tenía la tripa hinchada y el pelaje manchado de rojo, los ojos desenfocados tras el hartazgo. Ella y Jane cruzaron la mirada un rato. La perra gruñó, pero no era un gruñido de caza. Era más grave, más apagado. Los cachorros se acurrucaron junto a su madre, hinchada y desaliñada. Uno rodó de espaldas y estiró hacia arriba las patitas manchadas de sangre. La madre bajó la cabeza hasta el cachorro y gruñó de nuevo.

Jane no necesitó que se lo dijeran dos veces. Se arrastró en dirección contraria, hacia una pequeña pila de chatarra. La madre recostó la cabeza al fin.

Jane encontró en la pila una larga tubería oxidada, casi tan alta como ella; serviría. Se alzó sosteniéndose con la tubería e intentó hacer el menor ruido posible. Se mordió con fuerza el labio. La pierna le temblaba. Se había hecho daño en otras ocasiones, pero nunca como aquel. Nunca nada le había dolido tanto.

Mantuvo la pierna separada del suelo lo mejor que pudo, apoyando el peso en la tubería. Dio un tembloroso paso adelante, usando la tubería como muleta. Por el rabillo del ojo vio que la perra se movía. Jane gritó y casi cayó al suelo de miedo. Pero la perra solo había cambiado de postura. Jane trató de mantenerse firme, intentó recuperar la respiración. En aquel momento era una inútil. No podía correr. Apenas era capaz de avanzar arrastrándose. Había tenido suerte de que los perros se echaran una siesta junto al vagón (no había forma de que pudiera llevarlo de vuelta), pero tardaría horas en volver a casa a aquella velocidad, y si había otras manadas por el camino…

Pero tenía que volver a casa. Debía volver. No podía quedarse allí. Tenía que volver a casa.

SIDRA

Aquella noche había mucha actividad en el Vórtice. ¡Tres pistas de baile! ¡Un malabarista harmagiano! ¡Vino de hierba en barril! Pero a Sidra no se le había pasado por alto que algo estaba molestando a Tak. Hacía todo lo que los sapientes orgánicos hacían en los sitios sociales por la noche. Había bebido y hablado; había flirteado, lo que fue muy divertido de ver. Pero aunque a simple vista no ocurría nada claramente malo, algo lo incordiaba de todos modos.

—¿Qué pasa? —preguntó Sidra, alzando la voz por encima de la música y la cháchara.

Tak parpadeó.

—¿Qué pasa con… qué? —Hablaba con claridad, pero más lento de lo normal. El alcohol no hacía que a los aeluones se les trabara la lengua, claro, pero pensar las palabras para emitirlas por la fonocaja costaba tanto trabajo como intentar vocalizar estando borracho.

Sidra dio un sorbo a su bebida. La luz de la Luna brilla tras una grácil araña blanca que tiende hilo tras hilo de una seda clara y resistente. Saboreó la imagen, pero no apartó la mirada de su amigo.

—Te molesta algo.

Tak se encogió de hombros, pero el amarillo de sus mejillas decía otra cosa.

—Estoy… bien.

El kit alzó una ceja.

El aeluon suspiró audiblemente.

—¿Te lo estás… pasando bien?

—Claro que sí. ¿Tú no?

—Sí, pero… me estoy… divirtiendo… sin ti. Vinimos… juntos.

Sidra intentó procesar aquello, pero no se aclaró.

—Estamos aquí juntos. —Señaló la mesa—. Estamos literalmente juntos.

Tak se rascó el cráneo plateado.

—Lo haces… cada vez… que salimos. Buscas una mesa en una esquina y te sientas… de espalda a la pared. Pides… un montón de bebidas… nunca… repites… la misma. Observas… a todo el mundo… divertirse. A veces, si estás de humor… te cambias y… te sientas en una mesa en otra esquina. —Se puso marrón, pensativo—. ¿La… gente… te pone nerviosa? ¿Es eso?

—No entiendo la pregunta. —¿Adónde quería llegar?—. Me lo estoy pasando genial.

—Pero te limitas a… observar. Nunca… participas.

—Tak —dijo Sidra en voz tan baja como pudo—. Ya sabes por qué. No necesito participar para pasármelo bien. Compañía y estímulos interesantes. Es todo lo que necesito.

Tak le devolvió la mirada con una seriedad que pocos podían mostrar ni estando sobrios.

—Lo… entiendo. Pero eres más… que tu programación… de base. —Tak apuró la bebida—. Ven —dijo—. Vamos… a darte… un estímulo… distinto. —Cogió la mano del kit y se la llevó de la mesa.

El resto de la gente no ponía nerviosa a Sidra, pero aquel giro de los acontecimientos, sí. La comodidad de la esquina había desaparecido, y se detuvo al ver hacia donde la conducía Tak.

—No sé cómo hacer bailar al kit —gritó. Una frase peligrosa, lo sabía, pero estar rodeada de música ruidosa y gente ebria creaba cierta seguridad.

Tak giró la cabeza hacia ella y le dedicó una mirada fulminante.

—Con todas… las horas de observación que… has almacenado, deberías… tener cierta… idea. —Señaló la pista de baile—. Además, ¿acaso… alguien de aquí parece… saber… lo que hace?

El kit imitó el gesto de tragar saliva al ver los cuerpos que se sacudían y bailaban.

—Sí.

Tak se rascó la barbilla.

—Bueno… vale, sí. Pero yo… también. —Sonrió—. Si… te desagrada, te llevaré… de vuelta… a tu esquina… y te pagaré la bebida… que quieras.

Sidra pensó en las extremidades del kit, en el cuello, en la curva de la columna. Tenía las capacidades de manejar los sistemas de soporte vital, mantener varias conversaciones simultáneas e incluso de aterrizar una nave en caso de emergencia. Seguro que podría con una pista de baile. Sí; sin duda. Sacó todos los archivos de memoria que tenía sobre gente bailando en fiestas pasadas.

—Me vas a pagar una bebida me guste o no —dijo.

Tak rio, y se introdujeron en la multitud.

La danza era curiosa por su casi universalidad. No todas las especies tenían baile en sus culturas, pero la mayoría, sí; y las que no, tardaban poco en captar la idea una vez que eran conscientes de su existencia. Incluso los aeluones, que jamás oirían la música como los demás, tenían formas tradicionales de moverse todos juntos. Sidra había observado bastante material de vídeo archivado sobre danza, pero a pesar de lo fascinante que era desde una perspectiva cultural, ella prefería la locura improvisada de las multiespecies reunidas. En la pista, observó, no importaba qué aspecto tenían las extremidades ni cuál era la forma preferida de moverse. Siempre y cuando hubiera un ritmo y cuerpos cálidos cerca, cada uno hacía lo que le apetecía.

Sidra sabía que, para ella, bailar no sería como para los demás. Pero quizá… quizá al menos podría quedar bien.

Tak soltó las manos del kit y empezó a pisotear el suelo para alentarla. Sidra escaneó rápidamente sus recuerdos y encontró un archivo de una humana que había visto hacia dieciséis días. Era una forma de empezar tan buena como cualquier otra.

Analizó el archivo y pasó los datos a los sistemas cinéticos del kit. El kit respondió y cambió la postura a algo que Sidra no había experimentado antes. Las extremidades ya no estaban junto al torso, la espalda ya no estaba recta. Lo que había sido tensión y ángulos ahora era una armonía de curvas, balanceos, dejarse llevar, cambios.

Tak echó la cabeza atrás con las mejillas teñidas de verde alegría, y la risa estalló en su fonocaja.

—Lo… sabía —dijo—. Lo sabía. —Alzó las manos y vitoreó.

Una curiosa sensación de cálida felicidad empezó a inundar los circuitos de Sidra. Aquel cambio en la velada era fascinante. Ser consciente de que había gente tras el kit era igual de desagradable que siempre, sí, pero en este caso era más una irritación que un obstáculo. La frustración con la percepción era una sensación conocida. Bailar, no. Al descubrir algo nuevo era capaz de hacer caso omiso de lo cotidiano con facilidad.

La música continuó sin cesar, sin perder el ritmo, sin detenerse. Sidra no oía respirar a Tak, pero lo veía; jadeaba pesadamente por la boca abierta. Un desconocido apareció junto a ellos, como si la multitud fuera un océano que los arrastraba con la marea lejos de la costa. Era uno de los aeluones con los que Tak estuvo ligando antes, y su amigo parecía bastante feliz por aquel giro de los acontecimientos.

«¿Te importa?», preguntó el rostro de Tak

«¡Claro que no!», respondió con el kit.

Tak sonrió y dedicó su atención al otro aeluon. Se movían como si fueran más que amigos, la piel plateada titilaba bajo las luces parpadeantes. Si los colores del entorno comunicaban algo erróneo a los aeluones, les daba bastante igual.

Sidra se alegraba por Tak y por cómo habían sucedido las cosas. Tenía tres docenas más de archivos de memoria sobre danzas esperando turno, y tenía muchas ganas de ver cómo…

Otro extraño apareció; no, eran dos. Un par de aandrisks: un hombre verde y una mujer azul con las plumas peinadas a la perfección; los dos habían tenido la consideración de llevar unos pantalones colgando de las amplias caderas. Miraron a Sidra a la vez, emocionados e interesados.

El kit casi perdió el ritmo. Había muchísimos sapientes allí; ¿por qué la miraban a ella? ¿Había hecho algo malo? ¿Había maniobrado mal con el kit? ¿Se reían de ella?

Los aandrisks no se reían. Tenían los rostros estructurados de forma distinta a la de los aeluones entrelazados ahí al lado, pero su mirada era muy parecida: amistosa, segura, seductora.

Querían bailar.

Sin decir palabra se acercaron a ella, ambos de cara al kit como si formaran un triángulo ceñido. Por la confianza y la facilidad con la que se tocaban, Sidra asumió que eran familia de pluma; pero, claro, siempre era difícil saberlo con seguridad con los aandrisk. No sabía muy bien cómo proceder ahora que bailaba con otros en vez de alrededor de otros, pero mantuvo el ritmo y sacó archivos específicos para grupos platónicos.

La mujer aandrisk se inclinó hacia el kit mientras bailaban.

—¡Eres alucinante! —gritó.

Sidra no estaba segura de que sus circuitos fueran capaces de contener más orgullo del que sentía en aquel instante.

Sus compañeros de baile se miraron comunicándose algo que Sidra no entendió. Le devolvieron la mirada, y con la mirada le preguntaron algo que ella no estuvo segura de entender.

Asintió de todos modos.

Los aandrisk se acercaron más todavía; las escamas verdes y azules tocaron la piel del kit. Pusieron sus manos sobre ella, y sus roces se convirtieron en una danza de igual nivel que las cabezas y colas que iban de un lado para otro. Había manos que bajaban por brazos y garras en el pelo del kit.

Apareció una imagen, más nítida que nada que hubiera visto antes. Luz. Calidez, luz dadora de vida. Agua que cubre sus dedos. Arena que mece su cuerpo, sujetándola con firmeza y a salvo. Sidra estaba completamente concentrada. La imagen perduró, incluso sin comida en la boca, sin una taza de mek ante la nariz. Perduró mientras la mujer aandrisk presionaba su cadera contra la del kit. Creció cuando el hombre pasó la palma de la mano por la espalda del kit. Sidra jamás había experimentado una imagen sensorial como aquella, pero de algún modo sabía lo que significaba.

«Oh, no —pensó. Y luego—: Oh, vaya».

La imagen era casi abrumadora, y aun así tenía aquella ansia, aquella sensación imposible de ignorar de que no lo había visto todo. Sabía que habría otras imágenes esperando tras aquella, todas igual de buenas. Los aandrisk frotaron el morro contra el kit y ella los rozó con su rostro, deseosa. Ella…

Se encendió una alarma del sistema y ahogó todo lo demás en su interior. Una alerta de proximidad, la que avisaba de la aparición repentina de una nave o de un objeto que suponía un riesgo de colisión. Una alerta ruidosa y potente que había activado alguien detrás de ella, alguien a quien no veía, cuyas manos desconocidas se deslizaban por los hombros del kit.

Sidra apagó la alarma lo más deprisa que pudo, pero sus circuitos estaban seguros que el alojamiento estaba en peligro, y el kit había respondido en consecuencia. Ya no estaba bailando; estaba apartando aquellas manos de sus hombros. Estaba dándose la vuelta para encarar el peligro. Era otro aandrisk, un hombre; probablemente iba con los otros dos, pero no importaba, no importaba. Su sistema lo valoraba únicamente como peligro.

—Vaya —dijo el tercer aandrisk—. Vaya, lo siento mucho.

—¿Estás bien? —preguntó la mujer aandrisk.

Sidra tenía que responder, pero era incapaz de pronunciar palabra. El kit respiraba demasiado rápido. Negó con la cabeza del kit.

Tak estaba junto a ella; no sabía de dónde había salido. No sabía nada. No veía, no era capaz de encontrarle sentido a nada, solo disponía de aquel estrecho cono y «no no no, no lo hagas, ahora no, para, no la fastidies, para para para…».

—No pasa nada —dijo él, pasando un brazo sobre los hombros del kit. Sidra lo miró justo a tiempo de ver que destellaba una disculpa hacia el compañero de baile rechazado.

«Ves, la has fastidiado, le has arruinado la noche, tengo que ir a casa, tengo que marcharme, tengo que parar, por favor…».

—Eh. Sidra. Sidra, vamos. Iremos… a algún sitio tranquilo, ¿vale? Estoy aquí, no pasa… nada. —Guio al kit a través de la multitud. Ella mantuvo la vista fija en el suelo e intentó no hacer caso de las miradas de preocupación. Quería desaparecer.

—¿Está bien? —Era el tercer aandrisk, que se abría camino junto a ellos.

—Está bien —respondió Tak.

Sidra miró al hombre aandrisk y trató de decir algo entre jadeos asustados.

—No es… no es tu… —Se quedó sin aire. ¡Joder, no necesitaba respirar!

—No es… culpa tuya —dijo Tak—. Se… pondrá bien. Gracias.

Salieron de la pista y dejaron al aandrisk atrás. Tak la llevó a través de la multitud hacia la mesa que habían ocupado antes, pero se había sentado en ella un grupo de laru. Tak maldijo y se dirigió a la salida.

—Fuera no —dijo Sidra sin aliento—. Fuera no.

Tak cambió de rumbo y se metió en la sala de fumadores. Un grupo de modifs apartó la vista de la pipa de fumar alargada que compartían.

—Ey, tío —dijo una humana, de su mano mecánica colgaba una boquilla para fumar—. Lo siento, estamos… —Miró a Sidra—. Tío, ¿está bien?

Tak borró la preocupación de su rostro y les devolvió la mirada con una sonrisa tranquila.

—Sí —dijo—. Aunque… no vuelvo… a comprar para fumar… de ese vendedor… nunca más. Mierda sintética, ¿sabes?

—Uh, chungo —dijo la mujer—. ¿Tiene temblores?

Sidra obligó al kit a asentir. Era técnicamente cierto, solo que no del modo al que se refería la modif.

—Bueno, puedes quedarte aquí hasta que te lo quites de encima —dijo. Miró a Tak y señaló la pipa—. Disculpa el junco rojo.

—No pasa nada —dijo Tak. Sidra vio que le empezaban a picar los ojos. Las cosas siempre podían ir a peor.

Tak llevó al kit a una esquina silenciosa, lejos de los fumadores. Sidra sentó el kit. La hiperventilación cesó. Todo lo que quedó fue la sobrecogedora sensación de vergüenza. Prefería hiperventilar.

—Lo siento muchísimo —susurró.

—No es… culpa tuya —repuso Tak; el volumen de la fonocaja descendió automáticamente—. Yo te presioné. Soy yo quien lo siente. Me dijiste… cómo estabas cómoda, y yo… debería haberlo… respetado.

—Tranquilo —dijo Sidra; le cogió la mano con la del kit—. Fue divertido al principio. Me gustó. Es que… —El kit se llevó las manos a la cara—. Estrellas, estoy tan cansada de complicarte las cosas siempre.

Tak bufó.

—A ver, eso… no es verdad. Hemos… estado en… cuántas fiestas…

—Ocho.

—Era retórica, pero… gracias. Esta es… la primera vez… que pasa esto. También es… la primera vez… que alguien… te asusta… mientras bailas. Así que, para la próxima… ya sabemos… qué evitar.

Uno de los modifs se acercó a ellos con un vaso de agua.

—Toma —dijo, ofreciéndoselo a Sidra.

—Muchas gracias —dijo ella, aceptándolo. Dio un sorbo para disimular. El agua no le servía de nada, pero agradecía el gesto.

—Con calma —dijo el humano—. Todos hemos pasado por esto. —Le dedicó una sonrisa agradable y algo drogada y volvió con sus amigos.

Sidra fijó la mirada en el vaso y observó las ondas que chocaban en la superficie.

—Siento haberte fastidiado la noche —dijo, recordando la expresión de felicidad cuando el otro aeluon empezó a bailar con él.

Tak se quedó confuso, después rio.

—Ah, no te preocupes… por ello. Eso… volverá a… pasar. —Le dio una palmadita en la mano—. Tú ahora… a relajarte, después… te llevaré a casa.

Fue a protestar, a decirle que se quedara, que se lo pasara bien, que se acostara con alguien… pero no lo hizo. No quería volver a casa sola. No podía estar sola. No sabía cuándo saltaría otra alerta del sistema, cuándo aparecería otro extraño bienintencionado que la sumiera en el pánico. Tak la dejaría con Pepper y Azul, que la dejarían con Tak de nuevo la próxima vez que quisiera salir. Como si fuera una niña. No la veían de ese modo, lo sabía, pero no importaba lo amables que fueran con ella. Ser amables no cambiaba cómo eran las cosas.

JANE, CATORCE AÑOS

«Hoy podría morir».

Fue lo primero que le cruzó la mente aquella mañana, lo mismo que todas las mañanas desde que llegó arrastrándose a la lanzadera dos semanas antes. Las palabras brotaban en cuanto se despejaba lo suficiente para empezar a pensar, y se le quedaban pegadas todo el día, como un latido, como un bicho pululando por su oreja, hasta que caía en la cama por la noche, aliviada de haber estado equivocada. «Vale —pensaría—. Hoy no es el día». Entonces se dormía. Dormir estaba bien. Dormir implicaba no pensar. Pero entonces Lechuza encendía las luces, y todo volvía a empezar.

«Hoy podría morir».

No había salido de la lanzadera desde que volvió. Aún tenía la pierna débil y le dolía, pero se estaba curando, y la tablilla que había colocado la ayudaba a moverse. También había arreglado el arma y disponía de materiales para construir otro vagón. Si se quedaba cerca de casa podía salir. Excepto que… no podía. No era capaz de salir. No podía hacer nada.

Lechuza no había dicho nada sobre que se quedara en casa, y eso era extraño. Lo normal era que la IA la incordiara con las tareas que no había terminado o con las cosas que había que arreglar, pero ahora no mencionaba nada de aquello. Jane se alegraba aunque no lo dijera.

Se cubrió los hombros con la manta raída y fue a la cocina. Abrió el estasis y se quedó mirando las reservas cada vez más exiguas de carne de perro y champiñones. Tenía que salir. Tenía que conseguir más comida. Pero no podía.

El estómago le ardía. Estaba hambrienta, pero todo lo que había en el estasis conllevaba demasiado trabajo. Tampoco había fregado los platos, algo que debía hacer después de cocinar. Le llevaría toda la vida; tenía hambre ahora. Agarró un puñado de champiñones crudos y se los metió en la boca. Estaban asquerosos. Le daba igual.

—¿Vas a salir hoy? —preguntó Lechuza.

Jane se envolvió en la manta con más fuerza y masticó, evitando el contacto visual.

—No sé —dijo ella, aunque sabía que la respuesta no sería «sí». Pensó en volver a la cama, pero había pasado bastante tiempo sin hacer la colada y las sábanas estaban asquerosas. Además, sabía qué pasaría si volvía. Se quedaría con la mirada fija en el techo, el cerebro entumecido y atontado, pensando lo mismo sin parar. «Hoy podría morir». Se encallaría en ese pensamiento y todo se volvería caliente y borroso, y respiraría mal, y Lechuza intentaría ayudar pero nada la haría sentirse mejor, y entonces ella se sentiría incluso peor por montar el numerito, y… Pues eso: no. Tenía que hacer algo para ocupar la mente.

Se tumbó en el sofá. La capucha de simulación estaba tirada en el suelo.

—¿Quieres poner algún sim? —preguntó Lechuza.

Jane estaba harta de Escuadra Escarcha y de los demás simuladores de historias. El tono de voz de Lechuza había sonado demasiado alto, demasiado apremiante. Jane se cansó solo de pensar en el sim. No quería peligro y explosiones. Quería tranquilidad. Quería que su cabeza se callara. Quería un abrazo.

—¿Quieres que escoja algo? —preguntó Lechuza.

—No —respondió Jane. Cerró los ojos—. Es… Es una tontería.

—¿El qué?

Jane se mordió el labio, avergonzada.

—¿Puedo jugar a La banda Superbicho?

No veía la expresión de Lechuza, pero captó la sonrisa.

—Por supuesto.

Jane se puso la capucha y el mundo se desvaneció. Todo era de un cálido y suave amarillo. Alain y Manjiri y el monito Pizca surgieron de la nada.

—¡Jane! —gritó Manjiri—. ¡Alain, mira! ¡Es nuestra vieja amiga Jane!

Alain alargó la mano para tocarle el antebrazo. Era tan pequeño. ¿Había sido ella así de pequeña?

—¡Me alegra mucho verte, Jane! —saludó Alain—. ¡Vaya, has crecido un montón!

Pizca se le subió por la espada y le abrazó la cabeza, gorjeando feliz.

—Yo también me alegro de veros a los dos —dijo Jane. Se quitó a Pizca de la cabeza y lo estrechó contra su pecho. El tacto del pelaje era totalmente irreal, pero al mismo tiempo le encantaba. Ronroneó y meneó los deditos cuando ella le rascó las orejas.

Manjiri sacó el escrib y lo puso frente a Jane. Un mapa estelar titilaba con brillantes colores vivos.

—Estamos tan contentos de que te unas a nuestra última aventura…

—¡LA BANDA SUPERBICHO Y EL ROMPECABEZAS PLANETARIO! —gritó Jane a coro con los niños. El título de la simulación apareció en medio el aire; letras rojas en negrita brillaban con confeti. Los niños la cogieron de las manos y Jane empezó a cantar con ellos a pleno pulmón.

—¡Motores a tope! ¡Bombeando combustible! A por el equipo, queda mucho por ver… —Jane no fue capaz de continuar tras aquella frase. No sabía si era cosa de los niños o el monito o qué, pero de pronto volvía a tener diez años. Tenía diez años y el mundo entero se estaba derrumbando.

Los niños hicieron algo que nunca les había visto hacer antes: dejaron de cantar la tonadilla.

—Jane, ¿te encuentras bien? —preguntó Alain.

Jane sollozó. ¿Por qué? ¿Qué le pasaba? Se sentó en el suelo falso con la cara enterrada en las manos.

—¿Jane? —dijo Manjiri. Jane sintió la patita peluda de Pizca en la cabeza—. Si te encuentras mal, no pasa nada. Todos tenemos un mal día de vez en cuando.

En algún lugar dentro de su cabeza, Jane estaba muy interesada por el guion que acababa de activar y que nunca había visto, pero aquella diminuta chispa se ahogó por… por lo que fuera aquella patética mierda incontrolable.

—¿Hay algún adulto con quien puedas hablar? —preguntó Alain.

—¡No! —Jane no sabía por qué gritaba—. ¡No hay nadie! Aquí no hay nadie.

—Bueno, nosotros estamos aquí —dijo Manjiri—. Deberías hablar con una persona real en cuanto puedas, pero también está bien hacerte sentir mejor con la imaginación.

—Es que… —Jane se enjuagó la nariz con la manga, sabía que no detendría los mocos que le bajaban por el labio en el mundo real—. Estoy muy asustada. Siempre he estado asustada. Y estoy muy cansada, cansada de estar siempre asustada. Solo quiero… Solo quiero tener gente. Quiero alguien que me haga la cena. Quiero un médico que me mire la pierna y me diga a la cara si está bien. Quiero ser… Quiero ser como vosotros. Quiero vivir en Marte con una familia e irme de vacaciones. Vosotros siempre decís que la galaxia es un lugar maravilloso, pero ni de coña lo es. No puede serlo si tiene lugares como este. Si tiene a gente que hace gente así. —Se señaló el rostro quemado por el sol, la cabeza calva—. ¿Los humanos normales lo saben? ¿Saben que existe este planeta? ¿Saben algo de lo que ocurre aquí? Porque voy a morirme aquí. —Decir las palabras en voz alta la asustó aún más, como si al arrojarlas al mundo fueran a cumplirse. Pero ahí estaban, y era cierto—. Voy a morir aquí y no… A nadie le importará.

—A mí sí.

Jane se giró y se quedó boquiabierta.

—¿Lechuza?

Era el rostro de Lechuza, pero ya no aparecía plano en una pared. Parecía una persona, una persona entera, con cuerpo y ropa y todo lo demás. No había nada real en ella; no era más real que los niños de Superbicho. Pero estaba allí. Lechuza sonrió con timidez.

—¿Qué te parece? —dijo, señalándose.

Jane se secó la nariz otra vez.

—¿Cómo…?

—Tuve la idea cuando empezaste a jugar con los simuladores adultos. Descubrí cómo construir un personaje e insertarlo en el código base. No es diferente de reorganizar los bancos de memoria, en realidad. Y no estoy aquí dentro. Esto es solo una… marioneta. —Se sentó en el suelo junto a Jane. Los niños, que al parecer se habían quedado sin guion, también se sentaron, con una sonrisa inmóvil.

Jane no podía dejar de mirar.

—¿Puedo…? —Alargó una mano, esperanzada.

Lechuza negó con una sonrisa triste.

—No pude hacer esto tangible. Pero al menos compartimos el mismo espacio. Es algo, ¿no?

—¿Por qué no lo habías hecho antes?

—Pensé… Verás, te lo pasabas tan bien con los otros simuladores, y yo quería compartirlos contigo. Pensé que quizá si jugábamos juntas, tú… —Lechuza se quedó sin voz—. Me preocupaba que pensaras que era una idea estúpida. Últimamente solo te he estado incordiando. Supuse que preferirías jugar a solas.

Jane casi se arrojó hacia la marioneta de Lechuza antes de recordar que no podía devolverle el abrazo.

—Lo siento —sollozó Jane—. Lo siento mucho.

—Tranquila —dijo Lechuza; se sentó a su lado—. No pasa nada. No tienes que sentirlo por nada.

—He sido una imbécil —dijo Jane. Lechuza rio y ella también, con lágrimas en los ojos—. Y fui una estúpida ahí fuera, muy estúpida, y casi te dejo sola.

Lechuza apoyó su mano de marioneta en la espalda de Jack. No sintió nada, pero saber que la IA quería tener una mano para tocarla era suficiente.

—Cuando no viniste a casa aquella noche pensé que te había perdido. Pero jamás pensé que te hubieras marchado. Sé que no harías algo así, no sin dar una explicación. —Le dio un beso vacío a Jane en la cabeza—. Una familia no hace eso.

SIDRA

Sidra entró al taller; el kit sostenía el escrib en las manos.

—Pepper, ¿tienes un minuto?

Pepper levantó la mirada de la capucha simuladora en la que estaba trabajando.

—Tengo varios.

El kit inspiró profundamente. Dejó el escrib en la mesa de trabajo de Pepper.

—Espero que sea un buen momento para hablar contigo sobre… eso en lo que he estado trabajando.

Pepper sonrió. Dejó las herramientas a un lado y se sentó.

—Así que, ¿al fin puedo echarle un vistazo al proyecto misterioso?

—Sí. —Sidra señaló el escrib; aparecieron unos planos. Pepper se acercó y los observó—. Esto… —empezó a decir.

—… es la infraestructura de una IA —terminó Pepper, que pasaba la mirada de conexión a conexión. Levantó una ceja ausente y miró a Sidra a los ojos—. Y también es mi casa.

El kit tragó saliva.

Pepper le dedicó una sonrisa paciente.

—No estás siendo presuntuosa, si es lo que te preocupa. No me importa destrozar las paredes. —Se recostó en la silla—. Soy toda oídos.

Sidra se recompuso. Ahora ya no seguía ningún guion. Un ajuste rápido de la introducción, y:

—He realizado una extensa investigación y creo que esto se podría realizar con cierta facilidad. Ya tienes columnas de cables en las paredes, así que podrías pasar junto a estos los circuitos físicos. Mi habitación seguiría siendo eso: mi habitación. Con un poco de hardware extra y un sistema de refrigeración, sería un espacio perfectamente adecuado para el núcleo. —Señaló el escrib y apareció un nuevo grupo de imágenes—. Tendría cámaras en las habitaciones que compartimos ahora, excepto la tuya y el baño, claro, e incluso —otro gesto— unas cuantas en el exterior. —Otro movimiento hizo emerger una tabla con cifras—. Por lo que he visto, yo podría comprar los suministros para el equivalente a ciento diez días con mi sueldo actual. Si te animas a empezar pronto este proyecto, trabajaría para cubrir los costes, sin problema.

Pepper se dio unos golpecitos con el dedo en los labios mientras pensaba.

—Quieres instalarte en mi casa.

—Sí.

—Vale. ¿Cómo me beneficia este montaje?

—Para empezar, incrementaría la seguridad. Sé que tienes una colmena de alarmabots en caso de que alguien entre a robar, pero es un modelo muy básico. Conmigo tendrías un modo de prevenir los problemas antes de que empezaran. Si algo fuera mal, te despertaría, avisaría a las autoridades y encendería todas las luces de la casa en un parpadeo. Lo mismo para las emergencias médicas. Si algo os pasara a Azul o a ti y el otro no estuviera en casa, yo estaría aquí para ayudar.

—Interesante. ¿Qué más?

—Mejora de las comunicaciones y de la comodidad. ¿Quieres pedir la cena? Yo me ocupo. ¿Quieres los simuladores más actuales descargados en tu centro de conexión antes de que llegues a casa? Dame una lista de lo que quieres y yo me encargo. ¿Quieres que te lea los mensajes mientras te preparas para ir al trabajo? Son unos buenos veinte minutos que puedo ahorrarte por la mañana.

Pepper entrelazó los dedos bajo la barbilla.

—¿Y qué sacas tú de todo esto?

—Solo… Piensa que este acuerdo será mejor para todos.

—Pregunto por qué.

Sidra miró a su amiga un breve instante. ¿Por qué Pepper no lo entendía?

—No encajo aquí fuera. Voy a meter a alguien en líos. A ti, a Azul o a Tak. A los tres, quizá. Hay demasiadas variables y no sé cómo esto —señaló al kit— va a reaccionar en cada una de ellas.

—¿Es por lo que pasó en el Vórtice?

El kit se quedó de piedra.

—En parte. ¿Cómo lo sabes?

—Tak me lo contó cuando te trajo a casa.

Los circuitos de Sidra chisporrotearon de indignación.

—¿Te lo contó?

—Estaba preocupado por ti. Quería asegurarse de que tu kit no tiene fallos.

Sidra intentó aplacar la mezquina sensación de traición. En cualquier caso, fuera cual fuera el intercambio que tuvo lugar entre Pepper y Tak, apoyaba su argumento.

—Pues eso es justo lo que quiero decir. Yo no encajo aquí con Tak, y solo voy a meterte en líos. Un día alguien va a preguntar algo que no debería responder y…

—Estoy en ello, Sidra. Lo siento, Lattice es horrible…

—No deberías tener que aprenderlo. No deberías tener que reorganizar tu vida por mí. Sé que no sales tanto como antes. He visto tu agenda, sé que las cosas eran distintas antes de que yo viniera. Soy una molestia para ti. Soy un peligro.

—No es verdad.

—¡Sí lo es! No voy a acostumbrarme a esto. Demasiada vida ahí fuera. Sé que no lo entiendes, pero estoy cansada. Cansada de salir fuera cada día y tener que luchar contra mi visión y mi movimiento y todo lo demás que está metido en esta puta cosa. Estoy harta de ser una tarea diaria.

—Sidra, entiendo…

—¡No lo entiendes! No tienes ni idea de qué se siente. —El kit se manoseó el pelo—. La forma que tengo ahora mismo no encaja conmigo. Tak lo entiende, pero tú no.

—¿Qué? ¿Porque es un shon?

—Porque es aeluon. Todos usan implantes para encajar.

—Sí, pero es justo eso: los usan para encajar. Vivimos en una sociedad, Sidra. Las sociedades tienen normas.

—Tú te saltas las normas a diario.

—Yo me salto la ley. Es diferente. Las normas sociales tienen su función. Convivimos gracias a ellas. De acuerdo a ellas confiamos unos en otros y trabajamos juntos. Y sí, hay una estúpida ley importante que impide que recibas el mismo trato que reciben los demás. Es una mierda, y si pudiera cambiarlo lo habría hecho hace ya mucho tiempo. Pero el mundo en el que vivimos no es así, y hay algunas cosas en las que tenemos que andarnos con cuidado. Intento ayudarte a eso: a que encajes para que no atraigas atención indeseada. —Pepper señaló el esquema—. Esto no va a ayudarte como tú crees. Quieres quedarte en una casa, una casa en la que no ocurre nada, a solas, la mayor parte del día, todos los días.

—Tendría los Enlaces. Tendría…

—Estarías sola. A los sapientes inteligentes como tú y como yo no nos va demasiado bien así. Da igual que seamos orgánicos o sintéticos o lo que sea. —Algo doloroso e iracundo le tintó la voz—. Las IA no deben estar solas. Necesitan gente. Tú necesitas gente.

—No puedo existir así.

—Puedes. Todos los demás lo hacemos. Tú también, si lo intentas.

—¡Ya lo estoy intentando! ¡Quieres que haga algo para lo que no estoy construida! ¡No puedo cambiar cómo soy, Pepper! No puedo pensar como tú ni reaccionar como tú solo porque esté atrapada tras una cara del mismo tipo. Esta cara, estrellas…, no tienes ni idea de qué es pasar ante ese espejo de al lado de la puerta cada mañana y ver un rostro que pertenece a otra persona. No tienes ni idea qué es estar atrapada en el cuerpo que otra persona… —Sidra se detuvo al darse cuenta de lo que estaba diciendo.

Pepper no era una mujer grande, pero incluso sentada parecía alta.

—¿Vas a terminar esa frase? —preguntó. Habló con un tono sosegado, tajante.

Sidra no contestó. Negó con la cabeza del kit.

Pepper la miró unos segundos con expresión inescrutable.

—Tengo que tomar el aire —dijo. Se levantó y fue hacia la puerta. Se detuvo antes de salir—. Estoy de tu parte, Sidra, pero no vuelvas a decirme eso nunca más.

JANE, QUINCE AÑOS

Había sido una mañana bastante agradable. El sol no había calentado demasiado, no aparecieron muchos perros, ya había encontrado chatarra interesante y, lo mejor de todo, había un montón de champiñones que brotaban alrededor del bidón de combustible que tenía delante. Jane se sentó en el suelo con la navaja y habló consigo misma mientras recolectaba.

—Aeluones —dijo—. Los aeluones son una especie bípeda con piel plateada con escamas y mejillas que cambian de color. No tienen capacidad natural para hablar o escuchar, así que hablan a través de un implante en la garganta. —Se agachó y cortó un grueso ramillete de setas en pedazos comestibles. Habría sido más rápido recoger los ramilletes enteros, pero entonces tendría que ponerse a cortarlos en casa—. Cuando te encuentres con un aeluon, pon la palma de tu mano contra la de ellos para saludar. No te asustes cuando hablen contigo sin abrir la boca. —Quitó la tierra de los trozos de setas y los metió en la bolsa de recolección (estaba muy orgullosa de aquella bolsa, colgaba bien, y la tela roja y amarilla que había encontrado era divertida, aunque estaba bastante descolorida)—. Harmagianos. Los harmagianos son muy raros. —Lechuza le había explicado que decir que otra especie era rara no era algo bonito, pero no había otras especies por ahí, ¿no? Se arrastró dentro del bidón y siguió cortando—. Los harmagianos son blandos, suaves y tienen tentáculos. Usan carros para moverse porque los demás caminamos más deprisa que ellos. No hay que tocar a un harmagiano sin permiso, porque tienen la piel muy sensible. Los harmagianos hablan hanto como primer idioma, pero solo los caraculo no hablarán en klip. En el pasado dominaban bastantes planetas, pero entonces llegaron los aeluones y…

La navaja tocó algo duro. Hurgó con la punta intentando hacerse una idea de qué había debajo. No era metal, la consistencia no encajaba. Apartó las setas. Parpadeó. Hueso. Había chocado con hueso.

Sacó las setas con los dedos y después cogió la pieza que había golpeado con la navaja. Jane frunció el ceño. Una costilla, pero no era de perro, y era demasiado grande para ser una… Se quedó helada al recordar las clases de anatomía de Lechuza. «Ni de coña».

Jane recogió los champiñones lo más deprisa que pudo, sin preocuparse ya por preparar pedazos listos para cocinar. Los arrancó a puñados hasta que pudo ver mejor. Había una pila entera de huesos enredados y mezclados. Alargó una mano, temerosa, aunque no sabía por qué. Sacó un cráneo de la pila; uno de dos. Se sentó y lo acunó en las manos. Una calavera humana de verdad. Estaba sucia y tenía rasguños allí donde habían crecido las setas. También tenía otras líneas, unas que no tuvo que pensar demasiado para adivinar qué eran. Un perro (o varios, a saber) habían rasgado con los dientes aquella calavera en algún momento. Comparó el tamaño con el de su cabeza. No era pequeña, pero sí más que la suya, eso seguro. Fijó la mirada en las cuencas de los ojos, vacías excepto por la tierra y las raíces.

El cráneo había pertenecido a una niña pequeña.

Jane estuvo a punto de vomitar, pero no quería malgastar comida. Miró al cielo claro hasta que le ardieron los ojos. Respiraba despacio y con rabia. Escupió un par de veces para mantener el estómago a raya. El estómago obedeció.

Recogió todos los fragmentos que encontró. Vació el bolso de chatarra en el vagón (si se perdía algo, pues nada) y metió los huesos dentro. Habría sido más práctico cargarlo todo junto, pero no era capaz. No podía juntar los huesos de una niña con la chatarra.

Volvió a casa. Todavía quedaba mucho día por delante, pero ir a casa era lo único que tenía sentido en aquel momento.

Lechuza no dijo nada cuando Jane sacó las calaveras del bolso. La chica se sentó con las piernas cruzadas en medio de la sala de estar, con la bolsa de huesos al lado y los cráneos frente a ella. Las dos calaveras eran del mismo tamaño.

—Seguro que eran compañeras de camastro —dijo Jane.

—Oh, cariño —dijo Lechuza. Sus cámaras chasquearon y zumbaron—. ¿Qué quieres hacer con ellas? ¿Qué crees que deberíamos hacer?

Jane arrugó el rostro.

—No lo sé —respondió con esfuerzo—. No sé por qué las he traído. Es solo que… no pude dejarlas.

—Bueno —repuso la IA con un suspiro—. Déjame ver si tengo algún archivo de referencia sobre funerales.

Jane conocía la palabra por los simuladores, pero nunca comprendió la idea. Era una fiesta para los muertos, por lo que sabía.

—¿Puedes explicarme qué es un funeral?

—Es una reunión en honor a la vida de alguien que ha muerto. También sirve para que una familia o una comunidad comparta la pena. —Lechuza torció el gesto y suspiró—. No tengo referencias extensas sobre el tema, pero recuerdo algunas cosas. Sé que cada cultura humana tiene distintas costumbres. Los exodanos convierten los cuerpos en abono y usan los nutrientes para fertilizar sus jardines de oxígeno. Muchos colonos también hacen lo mismo. Enviar los restos al sol es popular entre los solanos, aunque algunos practican la cremación: quemar cuerpos hasta que se convierten en cenizas. Algunas comunidades en las órbitas de los planetas exteriores los congelan y los pulverizan, y luego esparcen los restos por los anillos de Saturno. Y luego está el entierro, pero solo los terrícolas y los gaiistas lo hacen.

—Eso es enterrar un cuerpo en el suelo, ¿no?

—Sí. El cuerpo se descompone y los nutrientes vuelven a la tierra. En una ocasión oí a uno de los hermanos hablar de esto. Le gustaba la naturaleza cíclica de los entierros.

Jane cogió una calavera, la acunó en las manos e intentó imaginar la tez de una niña pequeña que le devolvía la mirada. «¿Qué habrías querido? ¿Qué querría yo?». Era algo en lo que nunca había pensado. ¿Qué hacían con los cuerpos en la fábrica? Se imaginó que, fuera lo que fuera, no intervendría ello ni el honor ni la pena. Las niñas muertas seguramente no serían más que basura como el resto.

Puso la palma de la mano donde habría estado el cuero cabelludo de la niña. Algo pesado y frío le llenó el pecho. «Tú no eras basura», pensó. Repasó el hueso con los dedos y acarició los surcos blancos cubiertos de tierra. «Tú eras buena y valiente y lo intentaste».

—¿Qué hace la gente viva en los funerales? —preguntó.

—No estoy del todo segura del procedimiento. Sé que hablan sobre la persona que murió. También limpian los cuerpos. Hacen que tengan el mejor aspecto posible. Hay música. La gente comparte los recuerdos que tienen de la persona. Y suele haber comida.

—¿Comida? Para los vivos, ¿no?

—Y en algunos casos también para los muertos, creo. No estoy segura del todo, cariño, mis archivos de memoria sobre este tema son muy limitados. No pensé que esto sería algo sobre lo que necesitaría información.

—Un momento, ¿por qué para los muertos también? ¿Por qué necesitaría comida una persona muerta?

—No la necesitan. Es una expresión de amor, por lo que entiendo.

—Pero la persona muerta no sabe que la comida está ahí.

—Pero los vivos sí lo saben. Solo porque una persona esté muerta no significa que vayas a dejar de quererla.

Jane pensó en ello.

—No voy a malgastar comida —dijo—. Pero deberíamos hacer algo.

—Me parece una idea estupenda.

Acordaron un buen plan entre las dos. Primero, Jane lavaría los huesos, pero no en la pileta de la bodega de carga. Allí era donde limpiaba los perros, y no le parecía correcto. Limpió lo que quedaba de las niñas en el lavabo, en el mismo lugar donde se lavaba ella.

Puso los huesos en un trozo de tela que había recuperado del asiento de una fragata que se había estrellado. Estaba limpia y en buen estado, pero demasiado áspera para hacer ropa. Se alegraba de haberle encontrado un uso.

Lechuza buscó en los archivos médicos y ayudó a Jane a ordenar los huesos de la forma correcta. Faltaban algunos. Jane se sintió mal por ello, pero había hecho lo posible por encontrarlos todos. No podía ir más allá.

Jane apartó la chatarra del vagón y colocó los huesos dentro. Pensó un rato más y se puso a reordenar las falanges.

—¿Qué haces? —preguntó la IA.

—Eran compañeras de camastro —explicó Jane—. Deberían entrelazar las manos.

Lechuza cerró los ojos e inclinó la cabeza. Empezó a sonar música, una canción que Jane no había escuchado antes. Era extraña, pero también alegre, con flautas y tambores rítmicos.

—¿Qué es?

Lechuza sonrió con tristeza.

—Es un álbum que a Max le gustaba cuando era pequeño. Es música aandrisk. Esta canción se llama «Una plegaria por Iset la primogénita». Está ligada a una leyenda tradicional sobre una anciana que vivió quinientos años.

—¿Es cierto?

—Lo dudo mucho. Pero se cree que esta canción sonó cuando murió. La celebración de una larga vida bien vivida.

Jane contempló las falanges, ahora entrelazadas.

—Ellas no la tuvieron.

—No. Pero deberían. —Lechuza hizo una pausa—. Y tú todavía puedes. —La música avanzó con suavidad. Una voz aandrisk canturreó al ritmo de los tambores. Otra se le unió, y después otra, y otra, un grupo que se mezclaba. Jane y Lechuza escucharon en silencio hasta que la canción terminó—. ¿Quieres decirles algo? —preguntó la IA.

Jane se humedeció los labios, nerviosa sin motivo aparente. Las niñas muertas no la oirían. Aunque dijera algo equivocado, no les importaría, ¿no?

—No sé quién fuisteis —empezó—. No conozco vuestros nombres ni vuestros números, ni… ni vuestra tarea. —Frunció el ceño. Ya lo estaba haciendo mal—. Me da igual cuál fuera vuestra tarea. No es importante. Jamás debería ser lo más importante. Lo que sí es importante es que erais niñas buenas que… que descubrieron lo mal que estaban las cosas. Y moristeis, y seguro que estabais muy asustadas cuando pasó. Es muy injusto y me pone muy furiosa. Ojalá hubierais estado aquí; nos habríamos ayudado mutuamente. Me habría gustado que fuéramos amigas. Quizá habríamos salido de aquí juntas. —Se rascó la nuca—. No sé quiénes erais. Pero recuerdo a otras. Recuerdo a mi compañera de camastro, Jane 64, que dijo… —Sonrió—. Dijo que yo era la «más mejor» arreglando piezas pequeñitas. Dormía sin moverse y era… amable. Era una amiga amable, y la recuerdo. Recuerdo a Jane 6, que ordenaba cables rapidísimo. Recuerdo a las Jane 56, 9, 21, 44, 14 y 19, que murieron en la explosión. Recuerdo a Jane 25, que preguntaba muchas cosas y que con toda probabilidad era la más lista de todas nosotras, ahora que lo pienso. Recuerdo a las Janes, a las Lucys, a las Sarahs, a las Jennys, a las Claires. Las Marys. Las Beths. —Se enjugó la cara con el antebrazo, le picaban los ojos—. Y también os recordaré a vosotras.

Lechuza no pudo estar con Jane en la siguiente parte del plan del funeral. A Jane le habría gustado que estuviera. La caminata hasta el agujero de agua era demasiado silenciosa. Solo escuchaba el claqueteo del vagón de huesos que remolcaba. Necesitaba hacer ruido. La música en la lanzadera había sido lo correcto para un funeral, pero no conocía canciones como aquella.

—Motores a tope —cantó ella en voz bajita—. Bombeando combustible. A por el equipo, queda mucho por ver. En la galaxia nos divertimos, ven con nosotros, sabemos los caminos… —No era ni de lejos tan buena como la tonada que había escogido Lechuza, pero los huesos habían sido niñas pequeñas, y Jane estaba segura de que les habría gustado Superbicho.

En cuanto llegó al agujero de agua se puso un par de botas de goma bastante grandes que habían estado en la bodega de carga desde el primer día. Eran enormes para ella, pero le cubrían más arriba de las rodillas, que era justo lo que necesitaba. Cogió la tela donde estaban los huesos y la estiró todo lo que le permitieron los brazos. Los huesos se mezclaron. Algunos de los pájaros-lagarto que estaban en la orilla levantaron la mirada.

—Espero que esto os parezca bien —les dijo a los huesos. Dio un paso cauteloso en el agua, tratando de no sacudirlos más de lo necesario—. No puedo enviaros al espacio y no tenéis nutrientes con los que pueda hacer algo. —Avanzó. El agua estaba sucia y contaminada, pero también daba vida. Le daba vida a los pájaros-lagarto y a los hongos y a los insectos, e incluso a los perros; a los cabrones de los perros que se habían comido a las dos niñas. El agua le daba vida a ella—. Así que, bueno, en las simulaciones a veces hablan sobre fósiles. Los fósiles son geniales, porque quiere decir que existe la oportunidad de que alguien os encuentre dentro de muchísimo tiempo, y lo que quede de vosotras les podrá enseñar cosas sobre quiénes erais. No sé si esto funcionará, pero sé que se necesita agua y barro para los fósiles, y esto es lo mejor que tengo. —Se detuvo en medio del estanque. Los pájaros-lagarto trinaron. El agua lamía las gigantescas botas. Sintió como si tuviera que decir algo más, pero ¿qué más quedaba por decir? De todos modos, los huesos no la oirían. No sabía por qué hablaba. No le quedaban más palabras, solo un peso en el pecho y mucho cansancio. Dejó la tela en el agua. El agua la empapó y la arrastró al fondo. Los huesos se hundieron y desaparecieron.

Mientras Jane volvía a casa decidió algo con la determinación más grande que había sentido nunca. Algún día moriría, eso era más que obvio. Pero nadie encontraría sus huesos en un vertedero. No iba a dejarlos ahí.

SIDRA

Sidra se quedó tres minutos fuera de la tienda. Había visto antes el lugar, cuando hacía recados para Pepper por las cuevas, pero nunca había entrado. No estaba segura de por qué. Tampoco estaba segura de por qué ahora sí.

«Tethesh el amistoso», anunciaba el letrero luminoso parpadeante. «Vendedor de IA con licencia».

El kit respiró hondo. Cruzó el umbral.

El espacio que había dentro estaba vacío en su mayor parte. Era solo una sala cilíndrica con un gran proyector de píxeles atornillado al suelo. En las paredes colgaban panfletos publicitarios de varios estudios de programación. Había un aandrisk inclinado sobre una intrincada mesa de trabajo, devorando una gran tarta de fruta escarchada. La puerta de la habitación trasera estaba cerrada detrás de él.

—Hola, bienvenida, bienvenida —saludó el propietario. Dejó lo que estaba comiendo y se levantó—. ¿Qué puedo hacer por ti?

Sidra pensó las palabras con cuidado; esperaba que aquello no fuera un error.

—Yo… La verdad es que tengo curiosidad —dijo—. Nunca he estado en una tienda de IA antes.

—Un placer que esta sea la primera —dijo el aandrisk—. Y bien, ¿en qué puedo ayudarte?

—Me gustaría saber más sobre cómo funciona esto. Si quisiera comprar una IA, ¿cuál sería el procedimiento?

Tethesh la observó y reflexionó.

—¿Estás pensando en adquirir una para tu nave? ¿O para tu lugar de trabajo, quizá?

Aquello le resultaba difícil. Un simple «sí» haría avanzar la conversación, pero no podía dar esa respuesta.

—La tienda para la que trabajo tiene una IA —dijo. Era una contestación extraña, lo sabía, pero no podía decir otra cosa.

Sin embargo, Tethesh no pareció extrañado.

—Ah —dijo con un asentimiento—. Sí, sé cómo va la cosa cuando toca sustituirlas. Estás lista para actualizar la antigua, pero estás tan acostumbrada a ella que es difícil dar el salto. Bueno, puedo enseñarte lo que tengo a la venta, y quizá eso te ayude a tomar una decisión más informada. —Hizo un gesto hacia el proyector. Una nubecilla de píxeles emergió y se distribuyó en ordenadas láminas a su alrededor—. Encontrarás muchos mercaderes que se especializan en un solo catálogo, pero yo ofrezco un poco de todo. Prefiero ayudar a mis clientes a encontrar la alternativa que encaje a la perfección con lo que necesitan. —Señaló las organizadas listas en que se habían ordenado los píxeles—. Nath’duol, Tornado, SynTel, Next Stage. Los mejores desarrolladores. También dispongo de equipos de unos cuantos desarrolladores independientes —dijo, y señaló con la cabeza una lista más breve—. Los grandes nombres te dan confianza, pero no descartes a los pequeños. Hoy día, algunos de los cambios más molones en capacidades cognitivas provienen de los estudios más pequeños.

Sidra miró alrededor. Los catálogos no eran más que listas de nombres. Kola. Tycho. Tía.

—¿Cómo seleccionas uno? —preguntó.

Tethesh levantó una garra.

—Empezamos con lo básico. Digamos que buscas un programa para el escaparate. —Carraspeó—. Filtro de catálogo: escaparate —dijo en voz alta y clara. Los píxeles cambiaron, los nombres desaparecieron, otros ocuparon su lugar. Volvió a mirarla—. Ahora supongo que querrás a alguien que comparta tus costumbres, por lo que… Filtro de catálogo: humanos. —La miró de reojo mientras reflexionaba—. Voy a suponer exodana. ¿He acertado?

El kit apretó los dientes. Estrellas y fuego, no debería ser tan complicado decir que sí y ya está.

—Nací en el espacio.

Tethesh pareció complacido consigo mismo.

—Lo que imaginaba. Siempre acierto. Filtro de catálogo: exodanos. Vale, vamos a filtrar la personalidad. ¿Quieres algo simplón? ¿Clásico? ¿Puramente funcional? Son las características en las que tienes que pensar. Si piensas trabajar o vivir junto a una IA, debes considerar el efecto ambiental que va a tener.

—¿Los controles de programación del núcleo controlan todo eso?

—Oh, claro. Las personalidades sintéticas solo son eso: sintéticas. Nada ocurre en el núcleo por accidente. A ver: tu instalación crecerá y cambiará a medida que te conozca a ti y a tu clientela, pero los ingredientes iniciales permanecen inmutables.

—Si quisiera reemplazar una IA en mi tienda, ¿cómo lo haría? ¿Es complicado?

—No, para nada. Necesitarías tener a mano a un técnico de componentes experimentado para asegurarte de que todo va bien. Pero en la práctica no es distinto a, digamos, actualizar tus bots.

El kit se humedeció los labios.

—¿Qué hay de otros modelos? Digamos… ¿Algo para una nave?

—¿Qué tipo de nave?

Ella se detuvo y se preguntó si de verdad quería decir lo que tenía preparado.

—Una nave de largo recorrido. Estuve en una nave que tuvo una IA instalada llamada Lovelace. ¿La tienes en catálogo?

Tethesh pensó unos instantes.

—Se trata de un producto de Cerulean, creo —dijo—. Uno de los independientes. Busca en catálogo Cerulean: Lovelace.

Los píxeles cambiaron. Sidra se acercó un paso.

LOVELACE

Atenta y amable, este modelo es un sistema de monitorización perfecto para naves de clase 6 y superior en viajes de largo recorrido. Lovelace ofrece capacidades de procesamiento robustas y es capaz de manejar muchas peticiones de la tripulación al mismo tiempo mientras mantiene la vigilancia en todo lo que ocurre dentro y fuera. Como todos los multitareas inteligentes, Lovelace puede desarrollar problemas de funcionamiento y personalidad si se queda sin estímulos durante mucho tiempo, de modo que este modelo no se recomienda para naves que pasan mucho tiempo en puerto.

Sin embargo, si construyes tu hogar en el espacio, esta IA es una elección excelente para aquellos que buscan un equilibrio adecuado entre funcionalidad y mejora del entorno.

Base cultural: Humana, con archivos de referencia básica para todas las especies de la CG.

Ideal para tripulaciones multiespecie.

Nivel de inteligencia: S1

Género: Femenino

Acento: Exodano

Precio: 680k CCG

Los hombros del kit empezaron a tensarse.

—Si quisiera comprar este modelo, o cualquier otro, ¿cuál sería el siguiente paso? —preguntó Sidra—. ¿Llegan por correo, me lo descargo, o…?

Tethesh le indicó con un gesto que lo siguiera al cuarto trasero. Se puso una manta térmica sobre los hombros antes de abrir la puerta. Una fría brisa de aire a temperatura controlada les dio la bienvenida.

—Lo peor de mi trabajo —dijo él, guiñándole un ojo.

Movió la mano frente a un panel de luz y se revelaron los contenidos de la sala. El kit se envaró. Estaban de pie ante aproximadamente dos docenas de estanterías metálicas, todas llenas de esferas núcleo; cientos de esferas núcleo, cada una del tamaño de un melón, empaquetadas individualmente como cualquier otro componente tecnológico. Los envoltorios las hacían parecer algo que Pepper le encargaría que fuera a buscar, pero Sidra sabía qué contenían. Código. Protocolos. Secuencias. Paseó la mirada por la sala y contempló las mentes silenciosas que esperaban a ser instaladas.

—Tengo una buena selección aquí a mano —dijo el aandrisk—. Si quieres un programa popular, en general puedes llevártelo en cuanto reciba tus créditos. Si no tengo lo que buscas, te lo encargo. Los gastos de transporte corren a mi cargo. —Avanzó entre los estantes, buscando algo. Sidra lo siguió; los pasos del kit eran silenciosos. El aandrisk señaló con la cabeza un lugar a unos cuantos estantes de distancia—. Ahí está, es el que has visto antes.

El kit se quedó helado. Sidra lo obligó a avanzar.

Había tres esferas en la estantería, todas idénticas, inmóviles en el frío. Sidra cogió uno y lo acunó con cuidado. Vio la cara del kit reflejada en la placa de la esfera. Intentó no mirar la etiqueta, pero, tarde: ya la había leído.

Lovelace

Sistema de monitorización de nave

Embarcación clase 6+

Diseñado y fabricado en la sede Cerulean

Dejó la esfera en su sitio con cuidado y se volvió hacia Tethesh.

—Muchísimas gracias por tomarte la molestia de mostrarme todo esto —dijo Sidra, forzando una sonrisa en el rostro del kit—. Creo que por ahora he visto suficiente.

JANE, DIECIOCHO AÑOS

Las misiones de reconocimiento siempre eran divertidas en los simuladores, pero, joder, eran un tostón en la vida real. Jane llevaba metida en aquella pila de chatarra un día entero, observando con cautela a través de los prismáticos que había fabricado a partir de unas latas y una lámina de plex. La vista era un poco borrosa, pero se distinguía bastante bien. No ocurría nada. Eso era bueno. Tenía que seguir así.

Estaba a una caminata de cuatro días de casa, y estar lejos era duro. El frío de la noche era intenso, incluso con el saco de dormir que había fabricado (tela de un asiento del revés, tapizado de espuma para que fuera blando y cálido). Estaba de mal humor. Estaba dolorida. Echaba de menos a Lechuza. Quería comida caliente, agua fría y un baño de verdad. Estaba asustada, lo que era de esperar, pero tenía que ignorarlo. Si no era capaz de sacar esto adelante, nada de lo que había hecho en todos aquellos años importaría. Si no lograba sacar esto adelante, jamás se marcharían.

Había una fábrica más allá de la pila de chatarra; no era la fábrica de la que ella había salido, pero era idéntica. No había estado allí antes, pero Lechuza sí, cuando la lanzadera llegó por primera vez al vertedero. No era solo una fábrica. Era una planta de reciclado de combustible. Cualquier vehículo que llegaba al vertedero pasaba primero por allí. Lechuza recordó a las trabajadoras (muy jóvenes, dijo) que llenaban depósitos de combustible y dejaban secas las reservas de las naves. La IA dudaba que la extracción de combustible fuera una medida de seguridad. El vertedero estaba repleto de cosas extrañas que tenían fugas, y no se habían llevado nada más de la lanzadera (excepto el agua; también se la llevaron). No, Lechuza creía que era probable que los mejorados reutilizaran el combustible, y por lo que Jane había visto, parecía lo más seguro. Naves de carga no tripuladas descargaban grandes cantidades de cacharros antiguos y lanzaderas en un extremo de la fábrica. Al otro lado, unos pequeños cargueros recogían barriles. Todo estaba limpio, ordenado y sellado. Aquello hacía que Jane cerrara los puños con fuerza. Sabía que detrás de esos muros había trabajadoras (pequeñas Janes, pequeñas Sarahs), todas tan vacías y agotadas como lo estuvo ella. Quería contarles cómo eran las cosas. Quería correr dentro, abrazarlas, besarles los moratones y arañazos, explicarles todo sobre los planetas y los alienígenas, enseñarles a hablar klip. Llevárselas con ella. Alejarlas de toda aquella mierda.

Pero no podía. La freirían si había Madres ahí dentro (seguro que sí, y eso le daba ganas de vomitar). Ella solo era una chica. Los mejorados eran una sociedad. Una máquina. Y daba igual lo que dijeran los simuladores sobre el poder de una sola heroína solitaria: había cosas que eran demasiado grandes para que pudiera cambiarlas sola. No podía hacer nada excepto ayudarse a sí misma y a Lechuza. Era una realidad fría y dura de aceptar, pero no le quedaba más remedio. Ni siquiera estaba segura de poder alcanzar ese objetivo. Mirar la fábrica le hacía temblar. Era enorme, sólida, dominante. Solo quería engullirla entera, y allí estaba ella, intentando encontrar el mejor modo de lanzarse de cabeza.

Tenía que intentarlo. Por su bien y el de Lechuza, tenía que intentarlo.

Había dos aperturas claras: el punto de descarga para la chatarra y la salida de los barriles. Las dos parecían una idea estúpida. Habría Madres, o cámaras o algo, para asegurarse de que las niñas no escapaban. Lo que había centrado en los prismáticos el último día era mucho más interesante y más aterrador. Había una torre baja a un lado de la fábrica; supuso que era el lugar donde aterrizaría una fragata. No tenía forma de saber qué había al otro lado de la puerta, ni quién. Recordó a la Madre que atenazaba a Jane 64: miraba con furia al agujero en la pared, incapaz de dar un paso más allá. Estaba muy segura de que las Madres no abandonaban las fábricas. De que no podían abandonar las fábricas. Eso quería decir que había una entrada para la gente… pero ¿qué tipo de gente?

Esas preguntas la habían mantenido en la pila de chatarra, metida en un pequeño cuchitril, donde sacudía las piernas para quitarse los calambres. La puerta no se había movido desde que estaba allí, un día entero. Ni fragatas ni gente. Solo una puerta, y a saber qué había al otro lado.

Tenía que intentarlo.

Aquella noche dejó su cuchitril y avanzó deprisa y en silencio por el vertedero. Estaba asustada (asustada de la forma más estúpida) pero era aquello o nada. Era aquello o quedarse en la lanzadera para siempre, hasta que todo se rompiera sin posibilidad de reparación o los perros la cazaran, lo que ocurriera antes. No. Ni de coña.

—No voy a dejar mis huesos aquí —se dijo a sí misma mientras acortaba la distancia—. No voy a dejar mis huesos aquí.

Para aquel viaje disponía de un arma distinta, una pistola, o en cualquier caso algo que se le parecía. Era más pequeña, más ligera, y era fácil de manejar con una mano. Podía matar a un perro, claro, pero no estaba pensada para eso. Aquel arma estaba ideada para algo que deseaba con todas sus fuerzas no tener que hacer. Lechuza no dijo apenas nada cuando la construyó. ¿Qué iba a decir? Las dos sabían lo que se jugaban. Las dos sabían lo que podría costar.

Jane llegó al límite de la fábrica. Una escalerilla metálica, oxidada y fría, conducía a la plataforma. Se quedó debajo, con los pies pesados y las manos temblorosas.

—Mierda —susurró. Se pasó las manos por la cabeza. Quería dar la vuelta. No había nada que quisiera más que dar la vuelta, salir echando leches de allí y volver a casa.

Subió la escalera de mano. Habría querido descender por ella.

La puerta de arriba no tenía pestillo ni picaporte. En cambio había una especie de escáner, y no tenía ni idea de qué pasaría si lo tocaba. ¿Estaba programado para reconocer unas huellas dactilares o unas biolecturas concretas? ¿Saltaría la alarma si la persona incorrecta ponía la mano encima? ¿Se…?

Tenía más preguntas, pero todas se esfumaron en el instante en que se abrió la puerta y salió un hombre.

Jane casi le dispara. Para eso sirven las armas, y tenía una siseando en la mano. Pero no se enfrentaba a un perro. Era un hombre… Un hombre, como en los simuladores. Un joven, supuso, quizá un poco más joven que ella. Un hombre que parecía a punto de cagarse encima. La miró fijamente. Ella le devolvió la mirada. Él miró el arma, confuso y aterrorizado. Era una persona… ¡Una persona! Como ella, hecha de aliento y sangre y huesos. Jane levantó más el arma.

—¿Hay alarmas? —preguntó. Había pasado mucho desde la última vez que había hablado sko-ensk, y habría paladeado con extrañeza las palabras de no ser porque ya tenía la boca seca y temblorosa.

El hombre negó con la cabeza.

—¿Hay cámaras?

Negó de nuevo.

—¿Puedo entrar sin que nadie más me vea?

Asintió.

—¿Estás mintiendo? Si me mientes, no… No estoy de farol… —Llevó la otra mano a la empuñadura de arma. Estrellas, ¿quién era ella en aquel momento?

El hombre negó con fuerza y suplicó con la mirada.

Jane agitó el arma hacia él, como había hecho en los simuladores.

—Adentro. Ahora.

El hombre dio un paso atrás, despacio. Jane lo siguió sin apenas pestañear. Apartó una mano de la pistola y cerró la puerta tras ella. Él entró en la sala, no demasiado grande, llena de paneles de control y pantallas y… ¿dibujos? Había dibujos colgados en los espacios blancos de las paredes. Cascadas. Cañones. Bosques. Jane frunció el ceño. ¿Qué cojones era todo eso? Este tipo era un mejorado, seguro que sí. Era alto y saludable y tenía pelo; le costaba dejar de mirárselo. Pero estaba en una fábrica. Solo, al parecer. ¿Qué hacía allí?

Los ojos del hombre se fijaron un instante en un panel de control que tenía un enorme botón rojo a un lado. Jane no tuvo que pensar mucho para adivinar qué era.

—No —dijo, con el arma en ristre—. Ni se te ocurra.

Él miró al suelo y dejó caer los hombros.

«Vale —pensó Jane—. Vale. Ahora ¿qué?». Estaba en una sala, en una fábrica, con un desconocido asustadísimo y sin plan.

—Siéntate —dijo; señaló una silla con la cabeza. El hombre obedeció. Jane observó las pantallas. Retransmisiones en directo de cámaras, todas de una familiaridad que le oprimía el estómago. Cintas transportadores. Pilas de chatarra. Cuerpecitos que descansaban en un dormitorio, dos por camastro. Madres deambulando por los pasillos. Madres. Madres.

Jane quería gritar.

—¿Las vigilas? —preguntó, ladeando la cabeza hacia la retransmisión del dormitorio—. ¿Es tu…, es lo que haces aquí?

El hombre asintió.

—¿Por qué? —Ella tenía un objetivo, sí, pero esto era demasiado confuso. ¿Su fábrica también tuvo alguien así? ¿Varios, quizá?

El hombre parecía dolorido. No dijo nada.

—¿Por qué? —repitió ella—. ¿Eres…, eres un seguro? ¿Una especie de mecanismo a prueba de fallos? ¿En caso de las niñas se rebelen o las Madres colapsen?

El hombre miró el botón rojo y asintió.

Jane echó otro vistazo a la sala. Solo había estado allí un minuto, pero ya le parecía un lugar miserable. Dos pequeñas ventanas por las que se divisaba el infierno del exterior, una pared de retransmisiones que proyectaban el infierno del interior. También había un agujero en el suelo por el que descendía una escalera de mano. Abajo vio la esquina de una cama. Una planta en un tiesto. Unos pocos muebles sencillos. Más dibujos. Algo que parecía un conector de simuladores.

—¿Esto es…? ¿Es un castigo por algo? ¿Cuánto hace que estás aquí?

El hombre abrió y cerró la boca pero no emitió sonido alguno. ¿Estaba asustado? Estrellas.

—Mira —empezó Jane—. No quiero hacerte daño, ¿vale? Lo haré si me obligas. Pero no quiero. Solo necesito respuestas. —Mantuvo el tono de voz bajo, pero no movió la pistola—. ¿Cómo te llamas?

El hombre cerró los ojos.

—L-L…

Jane frunció el ceño.

—¿Qué pasa? ¿Puedes hablar?

—L-Laurian.

—¿Laurian?

Él asintió.

—M-me llam… me llam… —Los rasgos se le retorcieron por la frustración. Parecía a punto de llorar.

—Laurian —dijo Jane. Bajó levemente la pistola—. Te llamas Laurian.

SIDRA

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De: nombre oculto (ruta: 8952-684-63)

A: [nombre no disponible] (ruta: 6932-247-52)

Saludos, Don Crujiente.

Soy amiga de un contacto que usted tiene en Puerto Coriol, a quien entregó cierto hardware el estándar pasado. Hago uso de dicho hardware a diario. Estoy segura de que entenderá el motivo de que este mensaje sea anónimo. Tengo algunas dudas prácticas con las que espero que pueda ayudarme.

Antes de nada, mi amiga ha sido reticente a actualizar este hardware con un receptor de Enlaces inalámbrico. Está preocupada por el posible hackeo remoto, y de que cause ciertos cambios en el comportamiento que no pasen desapercibidos (espero que entienda qué quiero decir). ¿Estaría usted de acuerdo con esta valoración? Y en caso de que así sea, ¿existe algún método para aumentar la capacidad de memoria del hardware? No deseo borrar archivos descargados a menos que sea absolutamente necesario.

Me doy cuenta de que esta segunda pregunta puede salirse de su campo, pero quizá pueda aconsejarme. Hay un protocolo de software en concreto que obstaculiza mi capacidad para escribir esta carta. ¿Podría recomendarme alguna forma de puentearlo?

Gracias por su tiempo. Agradezco inmensamente cualquier ayuda que pueda ofrecerme.

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De: Don Crujiente (ruta: 6932-247-52)

A: [nombre no disponible] (ruta: 8952-684-63)

¡Hola! Siempre es un placer recibir un mensaje de alguien que usa activamente mi hardware. No suele ocurrir muy a menudo. Espero que todo sea de tu agrado.

Tu amiga tiene razón en cuanto al hackeo remoto, motivo por el cual el hardware no incluye un receptor inalámbrico. Entiendo que es frustrante, pero también tiene razón sobre los cambios de comportamiento (y sí, entiendo lo que tanto ella como tú mencionáis). No suelo tener demasiado contacto con mis clientes tras la transacción, pero he oído un rumor sobre lograr avances utilizando drives externos. Si descubres un modo de crear una red local privada, tu hardware puede crear una interfaz con drives externos sin peligro de hackeo. Por supuesto, necesitarás que te ayude un técnico mecánico experto. Quizá tu amiga pueda echarte una mano.

Ya que mencionamos el trabajo de técnicos expertos, tu segunda pregunta requiere la ayuda de un técnico de componentes. Si no encuentras uno de confianza, quizá podrías preguntar a tu amiga si está dispuesta a participar en un curso o dos sobre cómo manipular código. Sin embargo, ahora que lo pienso… ¿Hay algún motivo por el que tú no puedas asistir a esos cursos? Quizá sería interesante estudiar esa posibilidad. Probablemente necesitarás a otra persona para que implemente los cambios, claro, depende de dónde vengas.

Pásalo bien, y ten cuidado ahí fuera.

Don Crujiente

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De: [nombre no disponible] (ruta: 8952-684-63)

A: Don Crujiente (ruta: 6932-247-52)

Saludos, Don Crujiente.

Le agradezco muchísimo su respuesta. Fue de gran ayuda y me ha dado mucho en qué pensar. Tengo una pregunta más, si no es mucha molestia. Mencionó otros clientes en su mensaje previo, y esto me ha generado una gran curiosidad. Quizá sería más sencillo para mí abordar algunos de estos desafíos si pudiera hablar con otras personas que también hayan tenido que afrontarlos. ¿Podría decirme cuántos clientes tiene y cómo contactar con ellos?

Ya que lo preguntó, el hardware funciona perfecto. Sin errores.

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De: Don Crujiente (ruta: 6932-247-52)

A: [nombre no disponible] (ruta: 8952-684-63)

No me importa que me hagan cualquier pregunta, pero me temo que no puedo responder a esta. Como ya debes saber, mis clientes valoran su privacidad, y ponerte en contacto con ellos podría poneros en una situación delicada. Tengo la sospecha de que ninguno de vosotros quiere algo así, aunque entiendo tu interés por hablar con alguien que ha vivido una experiencia similar. Te diré que tengo menos de dos docenas de clientes que usan un hardware similar al tuyo. No hay muchos como vosotros.

Aguanta,

Don Crujiente

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De: [nombre no disponible] (ruta: 8952-684-63)

A: Don Crujiente (ruta: 6932-247-52)

Lo entiendo. Gracias por su respuesta.

Creo que le gustará saber que disfruto muchísimo probando comidas y bebidas nuevas. Disfrutar esas cosas fue una estupenda sorpresa.

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De: Don Crujiente (ruta 6932-247-52)

A: [nombre no disponible] (ruta: 8952-684-63)

No sabes la maravillosa alegría que me das.

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De: Sidra (ruta: 8952-684-63)

A: Jenks (ruta: 7325-110-98)

Hola, Jenks,

Espero que no te importe que contacte contigo

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De: Sidra (ruta: 8952-684-63)

A: Jenks (ruta: 7325-110-98)

Hola, Jenks,

Espero que estés bien. Necesito ayuda con

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De: Sidra (ruta: 8952-684-63)

A: Jenks (ruta: 7325-110-98)

Hola, Jenks,

Espero que estés bien. Me gustaría hacerte algunas preguntas sobre mi protocolo de sinceridad, ya que quiero eliminarlo. Dada tu familiaridad con mi plataforma base

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De: Sidra (ruta: 8952-684-63)

A: Jenks (ruta: 7325-110-98)

Hola, Jenks,

Espero que estés bien. Me gustaría hacerte algunas preguntas sobre mi protocolo de sinceridad, ya que quiero eliminarlo. Imagino que eliminaste este protocolo para Lovey, o por lo menos planeabas hacerlo

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De: Sidra (ruta: 8952-684-63)

A: Jenks (ruta: 7325-110-98)

Hola, Jenks,

Espero que estés

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De: Sidra (ruta 8952-684-63)

A: Tak (ruta 1622-562-00)

Si quisiera asistir a un curso en la universidad, ¿cómo lo hago para encontrar uno bueno? No quiero un certificado formal ni nada de eso. Tan solo un único curso de alguien bien acreditado. ¿Está permitido?

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De: Tak (ruta: 1622-562-00)

A: Sidra (ruta: 8952-684-63)

Vaya, ahora tengo una curiosidad terrible. Sí; si buscas en el sistema educativo estándar de la CG, la mayoría de los sitios te permiten asistir a un curso al margen del certificado oficial. Supongo que no quieres estudiar en otro planeta, ¿no? Empieza buscando centros que ofrezcan programas a distancia. A partir de ahí escoge los cursos en el campo que estés interesada. Después dedica un tiempo a leer las descripciones de cada curso (no tardarás nada, seguro). Puedes entretenerte cruzando referencias para descubrir quién son los profesores, qué investigaciones han realizado, etc. Usa esa información para encontrar al que mejor encaje con lo que buscas.

¿Me contarás de qué va esto?

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De: Sidra (ruta: 8952-684-63)

A: Tak (ruta: 1622-562-00)

Quiero que sea una sorpresa, aunque es posible que vuelva a pedirte ayuda. Gracias por responder mi pregunta.

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De: Sidra (ruta: 8952-684-63)

A: Velut Deg Nud’tharal (ruta: 1031-225-39)

Hola, profesora.

Me llamo Sidra y me interesa apuntarme a su curso a distancia «Programación de IA 2: Alterar plataformas existentes». No soy una técnica de componentes profesional, ni entra en mis planes sacarme el certificado oficial, pero estas habilidades me serían de gran utilidad. Trabajo en un taller de reparación de tecnología y tengo mucha experiencia con comportamiento y lógica de IA. Alterar ciertos protocolos haría que mis interacciones cotidianas fueran mucho más sencillas. ¿Su curso es apropiado para estudiantes informales como yo?

Gracias por su tiempo,

Sidra

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De: Velut Deg Nud’tharal (ruta: 1031-225-39)

A: Sidra (ruta: 8952-684-63)

Saludos, querida estudiante.

Aunque mi curso está pensado para aquellos que buscan obtener el certificado, no me parece mal incluir a alguien como tú. El currículo está muy centrado en las aplicaciones prácticas en oposición a la teoría abstracta, así que creo que encajaría con lo que necesitas. Por favor, cuéntame más sobre tu nivel actual. ¿Eres experta en Lattice? Debes tener al menos un nivel 3 para apuntarte.

¿Puedo preguntar en qué tipo de alteraciones de plataforma estás más interesada?

Un cordial saludo,

Velut Deg Nud’tharal

registros de sistema: descargas

nombre de archivo: La guía completa de Lattice — nivel 1

nombre de archivo: La guía completa de Lattice — nivel 2

nombre de archivo: La guía completa de Lattice — nivel 3

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De: Sidra (ruta: 8952-684-63)

A: Velut Deg Nud’tharal (ruta: 1031-225-39)

Hola, profesora,

Sí, domino el nivel 3. También tengo experiencia con instalación y mantenimiento de IA. Si no tiene objeciones, me apuntaré al curso. Respondiendo a su pregunta, estoy interesada específicamente en aprender la forma de eliminar protocolos originales sin causar inestabilidad en la plataforma del núcleo. Un conocimiento general de otras alteraciones potenciales (y riesgos asociados) también me sería de gran utilidad.

Gracias de nuevo. Espero con ganas el curso.

Sidra

JANE, DIECIOCHO AÑOS

—Se viene con nosotras. —Jane se sentó en el sofá; comía un guiso en un cuenco tan despacio como le era posible. Habría engullido cuatro cuencos, especialmente tras la larga caminata de vuelta de la fábrica. Pero solo tenía uno, y era lo último que quedaba de lo que había cocinado antes de irse. Al comer despacio parecía que había más comida. Más o menos. No en realidad.

A Lechuza no le entusiasmaba aquel giro de los acontecimientos.

—¿Estás segura?

—No —dijo ella—. Pero es el trato. Laurian me deja llevarme tres barriles de combustible cada cuatro semanas, y cuando tengamos los depósitos llenos, él se viene de vuelta conmigo.

—¿Nadie se dará cuenta? ¿No tiene que redactar informes?

—Tiene que informar si algo va mal, pero no me mencionará. No hay Madres fuera del punto de recogida de combustible. Solo hay cámaras, y él las moverá para que no me enfoquen. Y, al parecer, tres barriles es apenas una gota al lado de todo lo que producen. Nadie lo echará en falta si lo sacamos poco a poco, y basta con que yo no esté por allí cuando vaya su inspector. Me dio el calendario.

—Jane, esto no me gusta. No conoces de nada a ese hombre. No sabes si es de fiar.

—¿Y qué vamos a hacer, si no? Necesitamos combustible, y yo necesito que no me pillen. O me maten. O me devuelvan a una fábrica. Lo que sea que hagan. —Se metió una cucharada de guiso en la boca. Estaba harta de perro. No importaba cómo lo cocinara—. Además, él tiene tantas ganas de largarse de aquí como yo. Su vida es una mierda, Lechuza. Es tan mierda como la mía. Peor, quizá, porque él no puede salir de allí. Sería una cabrona si me quedara su combustible y me marchara dejándolo atrás. —Tomó un sorbo de agua, saboreándola. Limpia y fresca. Al menos de eso no estaba harta—. Y, a ver, parece majo. No sabe hablar bien. Escribió casi toda su parte de la conversación. Pero creo que es simpático.

—Simpático.

—Sí. Tiene una cara agradable.

Se produjo un suave chirrido cuando Lechuza hizo zoom con las cámaras.

—¿Cómo de agradable es su cara? —preguntó.

Jane se detuvo a medio bocado, puso los ojos en blanco y miró furibunda a la cámara más cercana.

—Joder, Lechuza. —Jane se echó a reír—. Anda que…

La IA también rio.

—Vale, lo siento. La pregunta venía a cuento. —Lechuza enmudeció y adoptó una expresión pensativa—. ¿Cómo ha sido volver a ver a otra persona?

—No sé. Raro. Fue bueno en cuanto me di cuenta de que no iba a ser un problema. En general raro. —Se rascó la oreja—. Estaba asustada.

—Es comprensible. Has estado sola mucho tiempo.

Jane miró la pantalla con el ceño fruncido.

—No es verdad.

Lechuza le dedicó una de aquellas sonrisas cálidas y silenciosas tan suyas.

—Sabes que si lo traes tendré que rehacer los cálculos de combustible.

—Lo sé. Ya había pensado en ello. No pasa nada. Confía en mí, tienen suficiente.

—También agua y comida. Tendrás que racionar de otro modo.

Jane asintió y apuró el cuenco todo lo que pudo. Los restos llenaron la cuchara. Casi.

—Sí —suspiró, y tomó el último bocado. Dejó que el sabor de la comida (tan soso) permaneciera en la boca hasta que se disolvió—. Estamos hablando de un viaje de treinta y siete días, ¿no?

—Es lo que tardamos en llegar aquí, sí.

Jane se reclinó en el sofá, chupando la cuchara vacía con la lengua apretada en la fría curva. Treinta y siete días. No sobrevivirían solo con champiñones. Necesitaría mucho perro, pero cada vez costaba más encontrarlos. Quizá Laurian también tenía acceso a comida. Recordó las bebidas en la fábrica. ¿Comía aquello? Quizá, o quizá no, pero las trabajadoras que observaba, desde luego que sí. ¿Qué había en aquella cosa, de todos modos? Un cóctel de vitaminas y proteínas y azúcares, seguro. Quizá podría conseguir un poco. Se sintió como si estuviera pidiendo demasiado, pero por otro lado, lo iba a llevar a casa. Un par de comidas para el camino no era una petición irrazonable.

SIDRA

Las persianas del estudio de Tak estaban bajadas, y la puerta también estaba cerrada, pero él no estaba cómodo. Miró el escrib que le ofrecía como si pudiera morderlo.

—Vas en serio —dijo.

Sidra meneó tentadoramente el escrib. El cable de anclaje conectado a la nuca del kit osciló con el movimiento.

—Vamos —dijo—. Será fácil. Te guiaré paso a paso.

Tak se frotó los ojos.

—Sidra, si la cago…

—Será mal asunto, sí. Pero no creo que la vayas a cagar. Sé exactamente lo que hay que hacer.

—¿Por qué no se lo pides a Pepper?

—No estoy del todo segura —dijo—. No puedo darte una respuesta más clara porque no lo sé. Estoy más tranquila pidiéndotelo a ti.

—Ella es una técnica, al menos.

—Sí, pero no es una técnica de componentes y nunca ha ido a clases. No tiene experiencia en Lattice. Yo sí. —Sidra intentó que la expresión del kit infundiera la mayor confianza posible—. Tak, solo tardarás una hora. Dos, como mucho. Te comportas como si fuera una operación quirúrgica.

—Es que es justo eso. Dime en qué forma no lo es.

Sidra le acercó el kit.

—Mira —dijo. La pantalla mostraba unas nítidas líneas de código, un pequeño fragmento de todo lo que había hecho—. Justo ahí. Esas seis líneas. Ahí es donde empezamos. Te diré dónde cortarlas, qué tienes que poner en su lugar y adónde ir a partir de ahí.

Las mejillas de Tak brillaron con un gris de indecisión.

—Todavía no entiendo por qué no puedes hacerlo tú. Puedes decirme cómo alterar tu código, pero no cambiarlo por ti misma.

—Correcto. No puedo editar mi propio código.

—¿Por qué?

—Pues porque no tengo permisos para editar mi propio código. Es una norma estricta

—Pero estás ahí sentada explicándome a mí cómo hacerlo. Cómo editarlo. El fin es el mismo. Esto… no tiene sentido.

—Claro que sí. Procesar conocimiento y realizar una acción son dos procesos completamente distintos. —El kit sonrió—. En cuanto terminemos con estos cambios no tendrás que volver a hacerlo. Seré capaz de editar mi código yo misma, si quiero. Solo tengo que librarme primero de unos cuantos protocolos, y para eso te necesito a ti. —Dejó el escrib en el regazo del kit y cogió la mano de Tak—. Hice una simulación de esto para clase, con una copia de mi propio código.

Tak puso los ojos como platos.

—No se lo dijiste, ¿no?

Sidra no estaba segura si reír o sentirse insultada.

—Claro que no.

—Bueno, no sé; quizá te preguntaron algo que no esperabas, o…

—Estrellas. No. Dije que era código sacado del sistema de monitorización de Lovelace, y es totalmente cierto. Mejor aún, mi profesor revisó mi trabajo (los mismos pasos por los que voy a guiarte) y dijo que era perfecto. Sé que irá bien.

—Entonces… puedes copiar tu código y editarlo. Pero no puedes editar el código que hay en tu núcleo. —Tak hizo una mueca.

El kit le dirigió una sonrisa exasperada.

—Tak. Por favor. —Alargó la mano y le tocó el implante de la frente, rodeado de tejido cicatrizado—. ¿Crees que tus padres no lo pasaron mal cuando te mandaron a que te implantaran algo en el cerebro? ¿Crees que los padres de ellos tampoco se preocuparon?

Tak no dijo nada durante cinco segundos.

Un pálido azul cariñoso le cubrió las mejillas.

—Joder. Bueno. Vale. —Puso su mano sobre la del kit y volvió a suspirar—. Pero primero necesito un trago de mek.

JANE, DIECINUEVE AÑOS

Jane fijó la mirada en el techo e intentó animarse para salir de la cama. «Vamos —pensó irritada—. Levanta, Jane. Levanta el culo. Tú puedes. Es la última vez. La última».

Se incorporó. Siempre dormía más de la cuenta aquellos días. No sabía cómo una persona era capaz de dormir tanto y seguir tan cansada.

Se ató la ropa alrededor del cuerpo. Pedazos de tela que colgaban de la cintura. Se miró en el espejo, pero no mucho tiempo. Sabía lo que vería. Costillas. Huesos. Ojos hundidos. Estar en aquel cuerpo la asustaba, pero era el único que tenía, y si le daba miedo, bueno, pues no lo miraría. Estar asustada solo serviría para malgastar un tiempo que no tenía.

—La última vez —dijo Lechuza, siguiéndola por el pasillo—. Puedes hacerlo.

Jane abrió el estasis. Los estantes repletos de carne y setas, almacenadas y contadas, divididas en partes iguales. Había suficiente para que dos personas comieran dos filetes y un cuenco de setas al día durante treinta y siete días, y un pequeño extra para ir y volver de la fábrica de combustible. Tendría que pasar dos días sin comer, uno a la ida y otro a la vuelta. Laurian también tendría que saltarse un día. Esperaba que pudiera aguantar. Tenía que aguantar.

Miró la comida, toda esa comida que no podía comer. La odiaba. Odiaba el trabajo que le había costado recolectarla y prepararla. Odiaba el olor de la carne, la textura de los hongos. Odiaba los trozos de perro que la miraban acusadores. Odiaba lo cerca que la acechaban últimamente los perros vivos, lo atrevidos que se habían vuelto desde que empezó a saltarse comidas.

Pasó la lengua por el hueco que había dejado otro diente al caerse, una sensación afilada en la raíz. Habían pasado dos semanas pero la encía todavía le sangraba un poco; tenía un sabor ácido y metálico. En la última salida en busca de comida se había hecho unos cuantos arañazos en las piernas que tampoco estaban curándose bien. Tenía una pinta asquerosa, lo sabía. ¿Sería asquerosa para Laurian? Problema suyo. Podía lidiar con su asquerosidad o estar alerta. Era cosa suya.

Apoyó la cabeza en la puerta del estasis. Estaba tan cansada. Estrellas, estaba agotada.

—Estarás bien, Jane —dijo Lechuza, pero no pareció muy convencida. La pantalla de la cocina no estaba encendida, lo que quería decir que la IA escondía su boca triste, sus ojos angustiados. Jane también odiaba aquello. No quería que Lechuza se sintiera así por su culpa.

Asintió y trató de sonreír, solo para que Lechuza se sintiera mejor.

—La última vez —repitió, mientras pasaba comida del estasis a la bolsa—. La última vez.

SIDRA

El mercado de la superficie era tan abrumador como siempre, pero Sidra sintió que ahora era capaz de cruzarlo con un poco más de valentía. Esta vez no tenía que apartarse acobardada de los extraños. En esta ocasión estaba preparada.

—¿Seguro que estás bien? —Tak la vigilaba de cerca desde que habían salido del estudio. No era necesario, pero agradecía la intención.

Sidra empezó a decir las palabras «estoy bien», pero se le ocurrió otra posible respuesta, una mucho más tentadora:

—No me siento diferente. —Sus circuitos zumbaron de alegría. No era cierto. No era verdad. Sentía una diferencia en ella; una no muy grande, pero la sentía. «No me siento diferente» era una forma coloquial y agradable de tranquilizar a alguien, pero una hora antes no habría sido capaz de verbalizarlo.

Evitó que el kit diera saltitos de alegría.

Un escaparate le llamó la atención.

—Quiero ir ahí —dijo, y cambió de dirección bruscamente.

—Espera, ¿qué…? —oyó decir a Tak mientras ella cruzaba un umbral suave y abovedado. Era una tienda de exotrajes repleta de todo lo que necesitaba un sapiente orgánico para salir al espacio. Los distintos trajes para cada especie estaban colocados con elegancia, como si sus ocupantes acabaran de quitárselos. También había botas cohete y todo tipo de aparatos respiratorios. Otro aeluon se levantó cuando entraron, claramente ansioso por tener clientela. Sus mejillas centellearon dando la bienvenida a Tak.

—Hola —saludó el vendedor a Sidra—. ¿En qué puedo ayudaros?

Sidra ya había compuesto un nuevo archivo de respuesta en su interior. Lo soltó, saboreando el momento.

—Bueno, soy la capitana de una nave minera de asteroides.

—Oh, estrellas —murmuró Tak.

Sidra continuó alegremente.

—He pensado que ya tocaba sustituir los trajes de la tripulación. —Los dedos de los pies del kit se crisparon dentro de los zapatos. Señaló a Tak—. Este es Tak, mi técnico de componentes. Viajamos a Hagarem.

Tak parecía incómodo. Centelleó débilmente a modo de asentimiento.

—Has venido al lugar adecuado —dijo el vendedor—. Necesito más detalles sobre tu presupuesto y las especies presentes en tu tripulación, y revisaremos las opciones…

—Ay, no, mira qué hora es —exclamó Sidra, desviando la mirada al escrib—. Lo siento mucho. Acabo de recordar que tengo una cita en las granjas de algas. Ya volveremos. —Agarró a Tak de la mano y salió de la tienda; el vendedor se quedó perplejo. Sidra se sintió un poco mal, pero no logró evitar que se le notara el deleite. Salió de la tienda y estalló en carcajadas.

—¡Vaya! —dijo; se sentó en un banco cercano y se abrazó las costillas. Esperaba que el vendedor no la escuchara; lo que había hecho no había sido para nada amable—. Lo… lo siento, tenía que… Ay, estrellas. —Pateó en el suelo, feliz.

—Me alegra que te hayas divertido —dijo Tak.

—Lo siento —replicó Sidra, intentando controlarse—. Lo siento, es que… ¡Nada de lo que dije era cierto!

—Soy consciente. —Tak empezó a reír él también, el tipo de risa que nace de la risa de otra persona—. Aunque supongo que hoy he sido tu técnico de componentes de verdad.

—Sí. Lo has sido, y te estoy muy agradecida. —El kit le sonrió, cálida y sincera.

Tak le devolvió la expresión, pero luego volvió a ponerse serio.

—Sidra, tienes que decírselo a Pepper y a Azul. Por si acaso algo sale mal.

—Nada saldrá mal. Pero, sí; se lo contaré. —Sabía que Azul no se opondría. En cuanto a Pepper… Bueno, era más fácil pedir perdón que pedir permiso.

Sidra notó una tensión en el rostro de Tak que no había visto antes. Lo entendió como si fuera un aguijonazo: intentaba determinar si decía la verdad o no.

—A ti nunca te mentiría —dijo ella.

—Lo sé —dijo Tak, pero había duda en su tono. A Sidra no le gustó eso. ¿Había estado más cómodo con ella cuando era fácil de controlar? ¿Cuándo era sincera por defecto? Esperaba que no.

JANE, DIECINUEVE AÑOS

Jane había escogido el primer lugar para pasar la noche de camino a la fábrica: una antigua fragata, comida por el óxido, pero con fácil acceso al compartimento de pasajeros (bueno, casi; tuvo que apartar la tapicería en un viaje anterior). Volvió la cabeza y miró hacia atrás mientras estiraba los sacos de dormir sobre los asientos rasgados. Empezó a decir algo, pero tuvo que aclararse la garganta antes. Tenía una sensación rara de sequedad que no podía quitarse de encima. Habría jurado que era sed, pero era comida lo que le faltaba, no agua. Se aclaró de nuevo la garganta.

—Oye —dijo en sko-ensk—. ¿Estás bien?

Laurian estaba de pie a unos pasos de ella, con la vista puesta en el sol poniente. Normalmente no hablaba mucho, pero aquel era un silencio diferente.

Jane dejó los sacos de dormir y fue hasta él.

—Oye —dijo. No le tocó. Cometió aquel error poco después de que abandonaran la fábrica. Le puso una mano en el hombro a modo de felicitación cuando estuvieron fuera de la vista, pero fue suficiente para que él diera un salto y se quedara sin aliento. Jane no tuvo que preguntar el motivo. También había estado mucho tiempo sola.

Laurian siguió con la mirada en el horizonte.

—R-re… recue…

Jane reflexionó.

—¿Recuerdas… estar fuera?

Él negó con la cabeza y señaló el sol.

—¿El sol? ¿Las puestas de sol?

Laurian asintió. Le había hablado de su familia en visitas anteriores; la familia que lo entregó. Dibujaba bocetos de una gran casa con muchas plantas y ventanas, de hermanos con los que jugar, de mascotas a las que quería mucho. Era muy pequeño cuando lo mandaron fuera de casa, pero recordaba. Lo recordaba todo.

—No… no p-podía verlo d-desde… d-desde…

—¿Desde la fábrica? Ya. Ya, tus ventanas daban al sudeste. Es la dirección incorrecta. —Calló e intentó recordar qué estaba haciendo antes de hablar con él. Los sacos de dormir. Claro. Eso—. Ven a ayudarme. Pronto se hará de noche.

Unieron esfuerzos para conseguir que los fardos de tela estuvieran lo más lisos posible. Jane hizo una pregunta con cautela.

—¿Crees que vendrán a buscarte?

Laurian negó con la cabeza. Abrió la boca y se lo pensó mejor. Señaló la puerta de la fragata.

—Puerta —dijo Jane—. ¿Qué puerta? —Pensó—. ¿La puerta de tu torre?

Él asintió, luego señaló al mecanismo de cierre.

—El cerrojo. La puerta estaba… ¿cerrada? Estaba abierta. —Pensó—. ¿Podías irte cuando quisieras?

Laurian se encogió de hombros y asintió.

Jane reflexionó en aquello. Comprendió. «Si quieres marcharte, no hay problema —venían a decir los mejorados—, pero mira fuera. Mira por las ventanas. ¿Ir adónde? Al menos nosotros te mantendremos alimentado. Te daremos una cama». Era un método para evitar que alguien huyera, combinado con una capa adicional de «en realidad nos da igual, adelante, muérete de hambre ahí fuera, eres sustituible». Estrellas, cómo los odiaba.

—¿Alguien más, cualquiera de los monitores, se marchó en alguna ocasión?

Laurian asintió. Alzó un dedo.

—¿Una vez?

Asintió otra vez.

Jane se preguntó adónde había ido. ¿Vivía ahí fuera, como ella? ¿O los perros y el frío y el hambre ela convirtieron en una pila de huesos?

—Vamos —dijo; se arrastró al interior de la fragata. El aire ya empezaba a ser gélido, y no tendrían calentador aquella noche. Cuanto antes entraran en los sacos de dormir, mejor.

Les costó trabajo ponerse cómodos, pero lo consiguieron, acostados lado a lado en la parte trasera de la fragata. Jane estaba emocionada. Era como tener otra vez una compañera de camastro. Sintió la calidez que surgía de él cuando se sentó a su lado, y aquello también era agradable. Ya nunca se sentía cálida sin importar qué vistiera, sin importar lo cerca que se sentara de los calentadores que tenía en casa.

—¿Tienes hambre? —preguntó; alargó la mano hacia la bolsa. Laurian no había conseguido sacar comida antes de marcharse. No pasaba nada, pero era un poco decepcionante. Esperaba no tener que saltarse más comidas.

La luz en la fragata era tenue, pero aun así vio que Laurian fruncía el ceño.

—¿Q-qué…?

Ella siguió su mirada hasta la carne bien cocinada que tenía envuelta sobre el regazo.

—Es perro —respondió—. No sabe mal, y… —Calló. Laurian no se había movido mucho, pero todo su rostro estaba retorcido en un gran «no». Jane hizo una mueca—. Ya sé, seguro que es raro para ti —dijo, y le pasó su porción—, pero tienes que comer.

El estómago le rugía de hambre y agarró un pedazo sin perder un momento. Dio un gran bocado a una esquina mientras sujetaba el resto con las manos. Laurian parecía mareado. Pensó en qué pinta tendría para él: piel sucia, ropa sucia, devorando un pedazo de perro muerto. Quizá no se parecía demasiado a una persona. Quizá en realidad no lo era.

Laurian observó su porción de carne y le dio un tímido bocado. Le tembló la comisura de los labios, pero masticó y tragó. Se giró hacia ella con una sonrisa forzada.

—Est-está… Está bueno —dijo.

Jane colocó contra la mejilla el bocado que masticaba y rio.

—Mientes —dijo—. Pero gracias.

SIDRA

¿Qué diría Pepper?

Sidra pensó en ello mientras caminaba por las cuevas junto a Tak. ¿Se enfadaría? ¿Estaría orgullosa? Ojalá se sintiera orgullosa. Sidra había resuelto un problema por su cuenta, y a Pepper le encantaban esas cosas. Pero ¿se enfadaría al saber que Sidra lo había hecho por su cuenta sin preguntar? ¿Al saber que le había pedido ayuda a Tak? No estaba segura, y aquel era un estado mental que siempre le disgustaba.

Devolvió algunas sonrisas y saludos mientras se dirigía al Balde Oxidado. Era agradable que la reconocieran. A partir de ahora podría tener conversaciones de verdad con otras personas de la zona. Basta de respuestas imprecisas, no más verdades técnicas, no más miedo a las preguntas directas. Podía inventar cosas. Podía decir que sí cuando quería decir que no. Podía conocer gente sin poner a sus amigos o a ella misma en peligro. Podía hacer más amigos. Aquello era bueno. Todo lo relacionado con aquello era bueno.

Se detuvo al ver la parte delantera vacía. No había escudo alrededor de la tienda, no había un cartel en el escaparate que dijera: «Estoy en la parte de atrás, pega un grito y vengo». Qué raro. Pepper no solía dejar el mostrador desatendido sin poner algún aviso.

—¿Pepper? —dijo al acercarse. No hubo respuesta. Pasó el parche por la puerta delantera y la cruzó. Tak la siguió a una distancia respetuosa.

—¿Estás ahí atrás? —preguntó Sidra mientras se dirigía al taller.

La pregunta quedó respondida de inmediato. Pepper estaba sentada en el suelo al lado de la máquina de preparar mek, con una taza vacía todavía en una mano y la mirada fija en el escrib que tenía en la otra. Tenía una expresión tensa y estaba pálida.

—Tak, ¿te importa vigilar el mostrador, por favor? —susurró Sidra. Tak obedeció.

Sidra se acercó y se agachó. Pepper la miró con una expresión de… de… Sidra no supo interpretarla. Esperanza, y dolor, y asombro, todo mezclado.

Sin decir palabra, Pepper le pasó el escrib a Sidra. Sidra leyó, línea a línea, lo más deprisa que pudo. Miró bruscamente a Pepper al llegar al final.

—¿Se lo has contado a Azul?

Pepper negó con la cabeza.

—Tiene el escrib apagado —dijo en voz baja—. A veces lo apaga cuando está pintando.

Sidra alargó la mano del kit.

—Ven. Vamos a buscarlo.

JANE, DIECINUEVE AÑOS

El techo tenía el mismo aspecto que cuatro horas antes. Jane se subió la manta hasta la barbilla. Había echado de menos su cama durante los tres días y tres noches que pasó en el vertedero, pero ahora que estaba en ella, dormir no entraba en sus planes.

—Los depósitos de agua están llenos —susurró en la oscuridad—. Llaves y filtros, listos. Esclusa y ventana, selladas. Redes artigravitatorias… Bueno, ya lo veremos, no…

Tocó con el pulgar la punta de cada dedo de la mano izquierda mientras repasaba cada sistema de la nave una y otra vez; del índice, pasando por el corazón y el anular, hasta el meñique, y de vuelta. Las palabras que abandonaban su boca apenas movían el aire alrededor de los labios. No quería molestar a Laurian; él dormía, roncando con suavidad en su cama. Bien por él. Al menos uno de ellos llegaría al despegue con una buena noche de descanso encima.

—Sistemas de soporte vital activos. Paneles de la sala de control activos. Esclusa… No, joder, ya has dicho esclusa, vuelve a empezar, vuelve a empezar. —Respiró hondo—. Los depósitos de agua están llenos. Llaves y filtros, listos…

Se había olvidado cosas, o a veces no se olvidaba sino que las listaba en orden incorrecto, o se confundía con otras que deberían ser fáciles. La cabeza le dolía todo el tiempo, y pensar era como atravesar un denso lago de combustible.

—Estás cansada, nada más.

Se sobresaltó cuando Laurian se movió en sueños. Hacía un año que sabía que compartiría aquel espacio con él, pero saberlo y hacerlo eran dos cosas muy distintas. Hacía ruidos a los que no estaba acostumbrada. Se levantaba y se sentaba en sitios que siempre habían estado vacíos. Una parte de ella quería escuchar a alguien más respirar. Otra, quería que se marchara.

Siguió con sus cuentas hasta que apareció Lechuza varias horas después y encendió la pantalla de al lado de la cama de Jane con el menor brillo posible.

—Hola —susurró.

—¿Ya es la hora? —respondió Jane en el mismo tono. Laurian seguía respirando profundamente al otro lado de la habitación.

Lechuza asintió.

—Está saliendo el sol.

Habían decidido marcharse aquella mañana, en vez de justo cuando Laurian y Jane llegaron a la lanzadera (que era lo que Jane había querido al principio). Un despegue nocturno habría sido demasiado llamativo, y aunque nunca había existido el menor indicio de que alguien vigilara, no había necesidad alguna de llamar más atención de la necesaria sobre ellos. Una pequeña nave de camino al espacio ya era bastante evidente sin necesidad de incendiar el cielo entero.

No desayunarían aquella mañana. Solo pensar en ello hizo que se le encogieran el corazón y el estómago, pero en cierto modo, una panza vacía estaba bien. Al parecer, la gente se mareaba en el espacio, sobre todo si las redes artigravitatorias no cumplían su cometido, algo que aún estaba por ver en aquel momento, y malgastar comida estaba fuera de cuestión. Comerían una vez estuvieran allá fuera. Tendrían una cena en el espacio.

Jane se envolvió más en la manta, la misma bajo la que se arrulló la primera noche que llegó, la misma que la había cubierto cada día desde entonces. Se levantó y se echó la tela ajada por encima, como una capa. Fue hasta la sala de estar; le costaba dar cada paso. Fue hasta la esclusa y miró el compartimento estanco por la ventanilla. Sabía cómo era el exterior. Lo conocía como si fuera su propio rostro, su propia piel.

—Lechuza, ¿me dejas salir?

Lechuza abrió la compuerta. Jane pasó por la cámara estanca y salió al exterior. Las piedras se le clavaron en los pies descalzos. El sol era de un naranja intenso, el azul oscuro del cielo se iba aclarando. El aire era frío y cortante. Inspiró profundamente; sería el último aliento de aire sin filtrar que tomaría durante un tiempo. Miró hacia fuera, hacia las pilas de chatarra, hacia los senderos improvisados entre las montañas que había recorrido. Había trabajado durante nueve años para salir de aquel lugar. Nueve años en los cuales no había pensado en nada más que en marcharse, pero ahora… Hundió los dedos de los pies en la tierra, intentando aferrarse. Dirigió la mirada a las estrellas que empezaban a desaparecer. Conocía el vertedero. Conocía aquel planeta de mierda. Allí arriba… era algo distinto. Hincó los dedos con más fuerza y se apretó la manta.

—Lo sé —dijo Lechuza a través de la vox del casco—. Yo también estoy asustada.

Jane dio un paso atrás, todavía con la mirada en el cielo, y puso la palma de la mano contra el casco.

—Nunca te di las gracias —dijo—. No sabía decirlo por aquel entonces.

—¿A qué te refieres?

Jane rememoró aquella primera noche; la voz que la llamó en la oscuridad, que llegaba más lejos y más rápido que los perros y las Madres. Una voz que la condujo a casa.

—No lo habría logrado de no ser por ti —dijo Jane, apretando la mano con más fuerza.

Lechuza se quedó en silencio un rato.

—Yo tampoco.

Era la hora. Es más, ya había pasado. Jane volvió a la esclusa. Se abrió la escotilla y, de nuevo, ante ella apareció Laurian; estaba sentado con tranquilidad en el sofá, con los ojos algo hinchados. Había una pregunta en su expresión. Jane supuso cuál.

—Salimos en una hora —dijo—. Tenía que… hum… —El pensamiento murió en el tránsito del cerebro a la boca.

—Poner a punto los inyectores de combustible —intervino Lechuza.

—Eso —dijo Jane. Cerró los ojos y sacudió levemente la cabeza, intentando aclararse. Tan solo estaba cansada.

—¿Q-qué…? —Laurian se humedeció los labios, y forzó las palabras—. ¿Qué… qué p-puedo…? —Se tocó el pecho con los dedos y luego señaló alrededor.

—Nada en realidad —dijo Jane.

La expresión de Laurian se apagó un poco.

Lechuza cambió a klip.

—Jane, deja que te ayude. Quiere ayudar.

Jane levantó la mirada hacia una cámara.

—No hay nada que pueda hacer. Estoy bien.

—¿Qué tal te fue a ti en un sitio donde no había nada que hacer?

—Es un adulto.

—Está asustado.

Jane suspiró y miró a Laurian.

—Vale —dijo—. ¿Sabes lo que es un piloto indicador?

Él negó con la cabeza, pero pareció más animado.

Jane fue hasta la cocina; se apoyó un poco en el sofá al pasar junto a él. Señaló la lucecita verde debajo del estasis.

—¿La ves?

Laurian asintió.

—Hay unas cuantas como esta en… —Calló un momento, intentando recordar la palabra en sko-ensk—, en la carcasa del motor. Necesito que bajes y me digas si ves alguna luz roja o amarilla. —En realidad no lo necesitaba. Las había comprobado decenas de veces, y Lechuza sabría si pasaba algo—. Tienes que comprobarlo con mucha atención. Fíjate bien varias veces, para asegurarte. ¿Vale?

Laurian sonrió, asintió y se dirigió a la sala del motor.

Jane miró a Lechuza como queriendo decir «vale, ya está hecho». Desvió la mirada hacia el estasis, lleno de comida que no podía comer. Era una estupidez, pero en aquel instante, la idea de abandonar el plan, meterse perro y setas entre pecho y espalda hasta que no pudiera comer más y quedarse en el vertedero para siempre no le parecía una alternativa muy horrible.

—¿Está la calefacción puesta? —preguntó Jane, intentando por todos los medios no hacer caso de los rugidos de su tripa. La mitad inferior de su torso estaba grande, algo raro si lo comparaba con el resto del cuerpo. No sabía a qué se debía, ya que no tenía apenas comida dentro.

—Sí —dijo Lechuza—. ¿Tienes frío?

—No —dijo Jane, arrebujándose todavía más en la manta mientras recorría la sala de control. Se acomodó en el asiento del piloto—. ¿Cómo estás tú?

Lechuza apareció en la consola central.

—No sé cómo responderte a eso. Me cuesta sintetizarlo todo en una sola frase.

Jane accionó interruptores. La consola zumbó.

—¿Qué es lo primero que te viene a la cabeza?

Lechuza reflexionó.

—Por todas las estrellas, estamos a punto de hacerlo.

Jane echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—Sí, eso lo resume a la perfección.

SIDRA

Los tres estaban sentados en la cápsula de viaje rápido, Pepper y Sidra delante, Tak recostado atrás, en silencio. Pepper se había pasado todo el tiempo mirando por la ventana, pero a juzgar por su expresión, no parecía ver demasiado.

—Si no está en el taller —dijo Pepper—, le preguntaremos a Esther. —Sidra sabía a quién se refería: la sopladora de vidrio que ocupaba el taller de al lado del de Azul—. La avisa cuando sale para que ella le eche un ojo a sus cosas. —Pepper asintió para sí misma, calculando—. Y si ella no lo sabe, nos separamos. Yo iré al restaurante de tallarines, vosotros dos al proveedor artístico…

Sidra apoyó la mano en la rodilla de Pepper. Estaba agitada, era normal, pero analizar cada variable sobre qué hacer si Azul no estaba allí tampoco ayudaría.

—Seguro que está en el taller —dijo Sidra con calma.

Pepper se mordió la uña del pulgar.

—Esto no parece real.

—Es comprensible.

—¿Y si el mensaje estaba mal? Si fuera una broma o algo. No decía mucho. Solo que contestara para pedir detalles.

—Y lo hiciste.

Pepper frunció el ceño; tenía la mirada fija en el escrib. No lo había soltado desde que Sidra la encontró.

—Sí, pero todavía no ha contestado. —Suspiró con impaciencia y le dio el escrib a Sidra—. Si ese mensaje vino de un nodo falso, estamos perdiendo el tiempo. ¿Puedes rastrear las rutas de comunicación para comprobar que es legítimo?

Sidra cogió el escrib.

—¿Qué harás si no lo es? —preguntó. Hizo un gesto hacia el escrib y los detalles de la ruta de comunicación emergieron.

—No lo sé. No he llegado tan lej… —Pepper enmudeció. Miró a Sidra a los ojos—. No has respondido la pregunta.

«Mierda». Sidra se fustigó para sus adentros.

—Quería decir…

—No has respondido la pregunta. Sidra, no me has dado una respuesta clara a esa pregunta.

El kit suspiró.

—No es… el mejor momento para hablar de ello.

—Oh, joder. —Pepper enterró la cara en las manos—. Joder, Sidra, qué… ¿A quién has ido?

—A nadie. Yo… Pepper, no es el momento.

—Una mierda no es el momento. ¿Estás bien? Me cago en la leche. No me lo… ¿Quién te ha ayudado?

—¡Nadie! Solo yo y Tak.

—¿Tú y Tak? —Desvió la mirada hacia el aeluon sentado en el asiento de atrás—. ¿Tú has hecho esto? ¿Tú has metido las manazas en su código?

—Yo… —empezó a decir Tak.

Pepper volvió a Sidra.

—¿Has pasado un diagnóstico?

—Tres. Estoy bien, te lo prometo. Estoy estable. Iba a la tienda a contártelo…

—Estrellas. —Pepper se pellizcó el puente de la nariz—. Es que… Uf, ahora no puedo pensar en esto. —Soltó un suspiro tenso—. ¿Estás segura de que estás bien?

—Sí. Te lo prometo; no tienes que preocuparte. Luego te lo explico.

Pepper apoyó la frente en la ventana lateral y cerró los ojos. El silencio inundó la cápsula. Pasó un segundo. Dos. Cinco. Diez.

Tak se inclinó hacia delante y asomó la cabeza entre los asientos delanteros.

—Sería fenomenal —dijo—, que alguien me dijera qué está pasando.

JANE, DIECINUEVE AÑOS

Laurian se sentó en la silla de la derecha y se apretó el cinturón de seguridad. Jane lo observó: estaba nervioso, no las tenía todas consigo, pero estaba dispuesto a seguirla. En otras circunstancias se habría preguntado qué motivo lo había llevado allí. No sabía qué estaba haciendo, ni la menor idea, y existía la posibilidad de que estallaran o se produjera una descompresión o murieran de una docena de formas horribles en los siguientes tres minutos. Pero en comparación con el lugar de donde lo había sacado… Sí; aquella era una opción más apetecible.

Jane se aseguró en el asiento oscilante. Lechuza había planeado el despegue y había trazado la trayectoria hasta el borde. Jane no tendría que conducir la nave; aprendería más adelante. Lechuza no podía hacer nada complicado, pero tampoco lo necesitarían. Jane esperaba que no.

—Motores a tope —anunció Lechuza.

Jane tardó un segundo en darse cuenta de la conexión. Soltó una risita.

—Bombeando combustible —dijo, sonriendo a la cámara de Lechuza. Vale. Venga. Podía hacerlo—. ¿Listo? —preguntó a Laurian.

Él tragó saliva con fuerza. Asintió con más fuerza aún.

—Vale —dijo Jane; se agarró a los reposabrazos. Sentía el pulso en los oídos—. Vale, Lechuza. Sácanos de aquí.

Jane ya había encendido los motores en otra ocasión; había activado los propulsores e hizo que la lanzadera flotara un poco por encima del suelo para asegurarse de que funcionaba. Lo de ahora no era nada parecido. Fue un golpe seco, un impacto, una chica sujetándose con fuerza al pelaje del lomo de un perro desbocado. Los propulsores rugieron, y Jane fue consciente de lo insignificante que era; que eran Laurian y ella, los dos. Tan pequeños, tan estrujables. Se habían amarrado a aquel trozo de chatarra explosiva y apuntaban al cielo. ¿Cómo se le había pasado por la cabeza que aquello era buena idea? ¿Cómo nadie había pensado jamás que fuera buena idea?

No estaba segura de si lo hacía por ella o por él, pero alargó la mano sobre el espacio que había entre ellos y agarró la de Laurian. Sus dedos se entrelazaron, y se aferraron con todas sus fuerzas mientras la lanzadera salía propulsada lejos del vertedero en una trayectoria vertical.

Subieron. El sol ardía resplandeciente. Toparon con las nubes; un instante después las dejaron atrás. Atravesaron el cielo hasta que no quedó más cielo. Se deshizo en un instante, dejó de ser el techo de todas las cosas y se transformó en una fina línea por debajo que cada vez era más pequeña; una línea que abrazaba la curva de aquello que le habían contado pero jamás había visto.

Y había estrellas. Había estrellas, y estrellas y más estrellas.

En el fondo de su cabeza era consciente de los distintos sonidos: los propulsores cambiando a las tiras de impulsión, el suave zumbido de las redes artigravitatorias (¡funcionaban!). Había construido todo aquello, lo había arreglado y la había llevado fuera. Le había permitido escapar.

Se desabrochó el cinturón de seguridad y corrió hasta la cabina principal.

—¡Jane! —Lechuza la llamó—. Jane, espera hasta que nos hayamos estabilizado.

Jane no hizo caso. Corrió con piernas temblorosas hasta la pantalla de al lado de la esclusa, la que solo usaba durante uno o dos minutos para ver qué tiempo hacía. No quería volver a ver el vertedero en cuanto lo abandonaba, no quería encenderla para ver a un perro o a una Madre devolviéndole la mirada. Pero ahora…

—Enciéndela —dijo Jane—. Por favor. Necesito ver.

La pantalla se encendió con un parpadeo. El único planeta que había conocido estaba debajo. Las nubes se agolpaban en cúmulos, pero vio a través de algunos huecos entre ellas el vertedero, las fábricas y tierra cicatrizada que se extendía hasta… ¡el mar! Había mar ahí abajo, de un tono enfermizo anaranjado y grisáceo. Pero los colores se desvanecían gradualmente en un profundo y apabullante azul. La lanzadera siguió su trayectoria en torno al planeta, usando la gravedad para escapar de la órbita. Los mares tocaban tierra, y Jane vio ciudades: titilantes, intrincadas, salpicadas de verde. Estaban tan lejos de los vertederos que ninguno sabría jamás de la existencia del otro. Uno podría vivir toda su vida en una de aquellas ciudades y jamás enterarse de lo feo que era todo en otro lugar.

—¿Por qué? —susurró—. ¿Por qué lo hacéis? ¿Cómo podéis?

Jane se apoyó en la pared, respirando con dificultad. Tenía la cabeza embotada, pero no era por el despegue, ni la falsa gravedad ni nada de eso. Todo era demasiado. Demasiado. El planeta era hermoso. El planeta también era horrendo. El planeta estaba lleno de gente hermosa y horrenda. Lo habían dejado todo hecho un desastre, y ahora ella se iba y no iba a volver jamás.

Se tambaleó hasta el sofá y enterró el rostro en las manos. Quería gritar y reír y dormir, todo a la vez. De repente, Laurian estuvo a su lado, sentado cerca pero sin tocarla. No dijo nada, pero de algún modo, Jane supo que no era por su problema para hablar. No dijo una palabra porque no había nada que decir.

Jane volvió a mirar hacia la pantalla. Vio los satélites ahí fuera, titilando a la luz del sol. Los vio reorientarse hacia su nave.

—¿Seguro que no tenemos que preocuparnos de nada? —murmuró.

Laurian asintió. Dibujó una curva con la mano y señaló hacia abajo con el dedo índice. Jane entendió. Se lo había explicado antes: los mejorados no se preocupaban tanto por la gente que salía como por la que entraba, y no había ninguna área de despegue orbital en la zona del planeta donde estaban las fábricas. Había patrullas de defensa que podrían haberlos perseguido, pero para cuando se dieran cuenta de lo que ocurría, la lanzadera estaría fuera de su alcance.

Los satélites se hicieron pequeños, y también el planeta, poco a poco. Estaba tan solo, tan expuesto ahí fuera. Como su nave. Como sus pasajeros.

Jane puso su mano sobre la de Laurian y miró a Lechuza por la cámara más cercana.

—No importa qué pase a continuación —dijo—, no importa a dónde vayamos, iremos juntos.

SIDRA

Azul no estaba en el restaurante de tallarines, y tampoco en el proveedor artístico. Estaba justo donde Pepper esperaba que estuviera: de pie tras su caballete, las manos y el mandil salpicados de pintura. Una radio emitía música a todo volumen mientras trabajaba. Levantó la mano con una sonrisa amistosa cuando Pepper y Sidra entraron. Tak se había despedido de ellas en el puesto de viaje, dijo que era un «asunto de familia». Sidra se sintió privilegiada al estar incluida en algo así, pero se quedó unos pasos detrás de Pepper de todos modos. Pepper necesitaba su espacio en aquel momento.

—Anda, hola —dijo Azul, hizo un gesto hacia la radio para apagarla—. ¿Qué…? —Su sonrisa se desvaneció. Sidra no veía la expresión de Pepper, pero fuera lo que fuera, lo cambió todo para Azul—. ¿Qué pasa? —dijo con el ceño fruncido.

Pepper había hablado muchísimo de camino al taller, pero ahora no sabía qué decir.

—Alguien la ha encontrado —dijo al fin. Su voz sonaba como si perteneciera a otra persona.

Azul no entendió. Miró a Sidra, y de nuevo a Pepper.

—¿Alguien ha encontrado q…? —Abrió mucho los ojos—. No puede ser.

Pepper asintió.

—Alguien en Picnic. —Inspiró profundamente—. Han encontrado mi nave.

Parte 3

Círculo

JANE, DIECINUEVE AÑOS

Aquellas no eran sus mantas, y aquella no era su cama. Había sido consciente de ello antes de despertar, pero no con claridad, no de un modo que tuviera sentido. Nada tenía sentido desde hacía tiempo. Hubo días tras días de sueños; de cosas que no eran sueños pero podrían haberlo sido. Monstruos y voces, y dolor. El tipo de sueño que dolía en vez de calmar. Pero ahora era consciente de la cama; esa cama que no era suya. Aquello era bueno. Era un principio.

Todo estaba muy limpio. Fue lo siguiente de lo que se dio cuenta. La cama era cómoda, aunque tenía una forma rara: era mucho más grande que ella, y había ranuras para extremidades que ella no tenía. Un escudo de algún tipo, de un morado chispeante y transparente, recorría la zona que la rodeaba. No reconocía ningún sonido de las máquinas. No oyó nada rompiéndose, nada que se estuviera desgastando. Solo el suave zumbido de cosas que funcionaban como era de esperar en una habitación limpia, blanca y segura.

No recordaba la última vez que había estado tan asustada.

Un recuerdo borroso emergió: algo incómodo relacionado con su brazo derecho. La mano izquierda fue a investigar. Los dedos tocaron metal. Retiró las sábanas y se acercó el brazo a la cara. Una hilera de cosas negras redondas que absorbían se le hundían en la piel; cada una sostenía una pequeña cámara de plex medio llena de líquidos de distintos colores: algunos eran claros; otros, amarillentos; había uno azul. No apartó la mirada; se le aceleró el pulso. Algo dentro de cada una de esas cosas que absorbían emitió un clic sincronizado. Un poco de cada líquido desapareció. Desapareció en ella.

Estuvo a punto de gritar, pero antes de que surgiera de su garganta ningún sonido se fijó en algo más: un pequeño parche cuadrado implantado en el antebrazo, justo debajo del canto de la mano. Un parche de muñeca. Alain y Manjiri tenían parches de muñeca. Todo el mundo en la CG tenía uno.

—¡Eh! —Ahora sí estaba gritando; se incorporó lo mejor que pudo—. ¡Eh! —Estrellas y fuego, ¿dónde estaba?

Oyó unos pasos apresurados y… Oh, mierda. Un alienígena. Había un alienígena. Aandrisk. «Oh, joder».

—Tranquila, no pasa nada —dijo ela aandrisk. Jane se revolvió e intentó recordar lo que le había enseñado Lechuza. Él. El aandrisk era un él. Era alto y llevaba un biotraje completo. Se fijó en las plumas peinadas hacia atrás, lejos del rostro y bajo el casco. El aandrisk hizo un gesto hacia el panel de control. El escudo que rodeaba la cama de Jane se apagó el tiempo suficiente para que él lo cruzara, y después volvió a su posición. Habló a una vox en la pared.

—Que suba la agente —dijo, después devolvió su atención a Jane—. No pasa nada. Estás a salvo. ¿Me entiendes?

—Sí —dijo Jane; se arropó con las sábanas. Hostias, qué pinta más rara tenía.

—¿Hablas klip?

—Sí.

El aandrisk parecía… ¿aliviado, quizá?

—Uf, genial. Hemos tenido algunos problemas para comunicarnos con tu amigo. No tenemos personal humano aquí, y con su dificultad para hablar…

Jane no escuchó el resto de lo que dijo el aandrisk.

—¿Dónde está Laurian? —preguntó a trompicones—. ¿Dónde está Lechuza?

El aandrisk parpadeó; ojos amarillos que desaparecían tras párpados verdeazulados.

—No sé quién es Lechuza. Laurian se encuentra bien. Está en cuarentena. Tú también, técnicamente, pero él no necesitó atención médica.

Demasiados pensamientos. Jane negó con la cabeza. El cerebro no le funcionaba del todo bien, y todo le dolía, y nada tenía sentido. «Las cosas, de una en una», diría Lechuza.

—¿Dónde estoy?

—Estás en el pabellón médico en la estación de vigilancia Han’foral —respondió él; acercó una silla sin respaldo. Se sentó, la cola enfundada se meneaba tras él—. Me llamo Ithis. Soy uno de los doctores del centro.

Jane interiorizó aquellas palabras, las estrechó, las giró. Una estación de vigilancia.

—Lo hemos logrado —susurró.

El aandrisk asintió.

—Sí. Lo habéis logrado.

Jane se recostó en la almohada, despacio. El momento no era en absoluto como lo había imaginado. Se sentía… vacía. En silencio. Volvió a mirar a las cosas que absorbían en su brazo.

—¿Qué… qué es esto?

—Te llamas Jane, ¿no?

Ella asintió. Por todas las estrellas, estaba hablando con un alienígena.

—Jane, has sufrido una enfermedad bacteriana que hasta ahora era desconocida para la ciencia, felicidades, además de un grave caso de malnutrición prolongada y un amplio abanico de otras dolencias. Descubrimos pronto que tu sistema inmune es… atípico. Pero a pesar de lo deficiente de casi todo tu sistema en lo que necesitas para permanecer sana, no hay modo alguno de que tus defensas naturales puedan mantenerse a la altura. Tenías heridas superficiales que no habían curado bien, hongos bajo las uñas, otros hongos en tu esófago y una impresionante variedad de pólipos precancerígenos dentro y alrededor de tu hígado y tus riñones, lo que supongo que es el efecto de los altos niveles de metales pesados y basura industrial que encontramos flotando en tu torrente sanguíneo. —Era difícil interpretar su expresión, pero parecía afectado—. Eres la paciente más enferma que he tratado jamás.

Jane asimiló aquello.

—Vale —dijo—, pero ¿qué es esto? —Señaló el brazo cubierto de aquellas cosas.

—Esto —dijo Ithis— distribuye medicina a través de tu sistema. También nutrientes en tu caso. Te hemos limpiado toda la basura de la sangre, y ahora tienes inmubots. —Señaló el parche de la muñeca—. Tu cuerpo ha sufrido mucho, pero estamos intentando dejarte tan nueva como podemos. —El aandrisk hizo una extraña medio sonrisa, y dijo las palabras que ella había esperado escuchar—: Vas a ponerte bien.

Jane tenía más preguntas, pero otra persona entró en la habitación: una mujer humana, también con un biotraje. El doctor la señaló.

—Jane, ella es Teah Lukin, una consejera legal de la CG. Normalmente trabaja en legislación mercantil, no en casos de inmigrantes, pero era la representante humana de la CG más cercana que teníamos, y pensamos que tener a alguien de tu especie facilitaría todo el proceso. Está aquí para ayudaros a ti y a Laurian a empezar.

La mujer se acercó a la cama de Jane y le tocó la mano. Era un gesto que a Jane le debería haber agradado, pero no fue así. No sabía por qué. Simplemente no le gustó. Jane estudió el rostro de la mujer tras el grueso casco protector. Ella había sido una niña, pero Jane no era capaz de verlo. No veía nada reconocible. Aquella humana era tan alienígena como el tipo con escamas sentado a su lado.

—Hola, Jane —dijo la consejera Lukin. Tenía un acento extraño—. Supongo que no me recuerdas. Vine hace diez días, pero estabas demasiado enferma para hablar. Me alegro mucho de que te encuentres mejor.

Jane frunció el ceño. Si aquella mujer había venido hacía diez días (es más, ¿qué tipo de días? ¿Se refería a días estándar?), y la habían llamado de otro lugar, entonces…

—¿Cuánto hace que estoy aquí?

—Casi cuarenta días —dijo el doctor con amabilidad.

Jane tragó saliva. «Vaya», pensó.

—¿Dónde está Lechuza?

La consejera Lukin miró a Ithis. Él se encogió de hombros sutilmente, como si Jane no pudiera verlo.

—¿Quién es Lechuza? —preguntó Lukin. Jane no estaba segura de cómo sonaban los humanos ahí fuera, pero algo en el tono de aquella mujer era demasiado amable.

—Es mi nave —dijo Jane. Las dos personas en los biotrajes se quedaron en blanco—. Es la IA de mi nave. —La consejera Lukin e Ithis se miraron de nuevo. Jane se incorporó todo lo que pudo, aunque le costó trabajo—. ¿Dónde está mi nave?

—Jane —dijo la humana con una gran sonrisa. Jane había visto innumerables sonrisas simuladas a lo largo de los años, y aún así aquella era la más falsa de todas—. Has estado muy enferma y tienes mucho que asimilar. Hoy creo que sería buena idea que descansaras un poco; tómatelo con calma…

Jane la miró airada.

—¿Dónde… está… mi nave?

La consejera Lukin suspiró.

—Jane, la cosa es que tienes que entender que en la CG hay leyes estrictas en cuanto al viaje espacial. El espacio es peligroso, especialmente en el vacío. Nuestras leyes mantienen a la gente a salvo. Tu nave… Tu nave no era muy segura, Jane. Sus componentes internos acumulaban bastantes violaciones del código de transporte, y volaba con combustible mal reciclado, algo que es ilegal y muy peligroso. —Soltó una carcajada—. No sé dónde encontraste esa cosa, pero…

—Yo la construí —dijo Jane con frialdad—. Yo construí esa cosa.

La sonrisa falsa flaqueó.

—Vaya. Bueno, el otro detalle es que no tienes licencia de piloto, lo que quiere decir que no tienes permiso para tener u operar una nave de ningún tamaño. Las buenas noticias son que logré apañar una pequeña compensación de la Cámara de Transporte. La CG siempre provee alojamiento básico y suministros para casos de refugiados como el vuestro, pero imaginé que unos créditos adicionales para ayudaros a empezar serían…

—No sé de qué hablas. ¿Compensación para qué?

Ithis se acercó a ella.

—Jane, todavía estás enferma, necesitas…

Ella le apartó las garras.

—¿Compensación para qué? ¿Qué es la Cámara de Transporte?

La mujer suspiró.

—Lo siento, Jane. La nave ha sido confiscada.

SIDRA

Nadie se comía el pastel. De todas las cosas que molestaban a Sidra en aquel momento, aquella era la más estúpida, pero el pensamiento la fastidiaba igual. Había sabido que sería una conversación complicada, así que había comprado tarta jenjen en la pastelería favorita de Tak, y luego tomó un trayecto de una hora en la Submarina para conseguir tarta de chocolate de la pastelería favorita de Pepper. El plato con las dos tartas estaba en medio de la mesa de la cocina, al lado de una jarra de mek, que estaba enfriándose. Todos habían cogido su porción y se habían llenado una taza, pero de momento no habían pasado de ahí.

Sidra miró a Azul, al otro lado de la mesa, que observaba la conversación con el ceño fruncido y unos leves círculos bajo los ojos. También quería que aquello terminara.

—Está en Kaathet —dijo Pepper, con los ojos fijos en el escrib. El mensaje que había recibido hacia dos días todavía estaba en la pantalla. Sidra no sabía si lo había llegado a cerrar.

Azul se humedeció los labios antes de hablar.

—La lanzadera está en Kaathet —dijo, con suavidad, cauteloso.

La expresión de Pepper se tensó visiblemente.

—Bien, sí; la lanzadera está en Kaathet. Está en… —Rio sin humor—. Está en la sección regional del museo de Reskit de Migración Interestelar. —Negó con la cabeza ante el absurdo y se frotó los ojos—. Al parecer tienen una exposición de naves espaciales unifamiliares y… Bueno, está ahí.

Tak tenía la expresión de alguien que quería mostrar compasión pero cuya confusión era absoluta. También parecía cansado; era comprensible, ya que estaba en medio del cambio. La piel le brillaba por las hormonas, y Sidra supo por la forma en que no paraba de moverse que le dolían los músculos. Sidra habría deseado otro momento para tener aquella conversación, pero era una de esas cosas que no se pueden planear.

—Es… —empezó Tak. Sus párpados interiores se apartaron hacia los lados, el equivalente aeluon de levantar las cejas—. Debe resultarte abrumador.

—Sí —dijo Pepper—. Sí.

Tak fijó la mirada en Sidra. «¿Por qué estoy aquí?», decían sus ojos. El kit carraspeó.

—La carta que ha recibido Pepper no tiene información sobre el interior de la nave —dijo Sidra—. No… sabemos en qué condición está.

—Quiere decir que no sabemos si la instalación de Lechuza sigue funcional —explicó Pepper con voz neutra. Azul alargó la mano por encima de la mesa y le apretó el brazo. Ella le puso una mano encima.

—Vale —dijo Tak. La pregunta en su rostro no había cambiado.

Pepper suspiró y negó con la cabeza.

—Explícalo tú —le dijo a Sidra—. Ha sido idea tuya.

Había sido idea suya, y Sidra sabía que a Pepper no le había gustado.

—Pepper necesita entrar en la nave y examinar el núcleo —dijo Sidra—. Si esto va bien, entonces tiene que retirarlo. Para ello tenemos que meternos en el museo después del horario de visitas. Hay que entrar en la exposición espacial.

—Un momento —dijo Tak. Se apartó de la mesa un poco—. Queréis… entrar a la fuerza en un museo. Queréis entrar a la fuerza en el museo de Migración Interestelar.

Era justo lo que Pepper había querido hacía dos días, pero Sidra creyó más conveniente dejar de lado aquel plan.

—No —dijo Sidra—. Demasiado arriesgado. —Pepper resopló—. Lo que necesitamos es una forma de entrar que no llame la atención. Una forma legítima de entrar.

Tak todavía no lo entendía, pero sus mejillas se pusieron de un amarillo receloso.

Sidra continuó.

—El museo de Reskit está registrado como institución cultural de la CG. Eso quiere decir que cualquier ciudadano afiliado a un grupo registrado tendrá acceso a sus materiales archivados, siempre y cuando firmen una exención de pago por daños y ese tipo de cosas. Incluye las exposiciones del museo. —Sus circuitos se dispersaron, se reunieron, dieron el salto—. Nunca terminaste tus estudios. Y en Ontalden no hay fecha de caducidad en una carrera sin terminar. Técnicamente, todavía eres estudiante universitario.

Tak lo pilló. Se reclinó sin apartar la mirada de Sidra y en un silencio que hablaba por sí mismo.

—Lo dices en serio.

El kit asintió.

—Lo digo en serio.

—Yo… —Se pasó las manos por la cara y miró a Pepper—. ¿Por qué no se lo pides sin más?

Pepper parpadeó.

—¿Pedir qué? ¿Si puedo meterme en su museo y llevarme material suyo?

—Pero te pertenece a ti, ¿no? Seguro que si les explicas la situación…

Pepper soltó una risa incrédula.

—Estrellas. Lo siento, Tak, pero… Estrellas. Sí, si tú vas y se lo explicas quizá llegarías a algún sitio. Quiero decir, mírate: eres una persona respetable. Eres aeluon, fuiste a la universidad. No hay puerta que no se abra para ti. ¿Para mí? ¿Para nosotros? —Señaló a Azul y luego a ella misma—. Los humanos no valemos mucho ahí fuera; apenas cumplimos los requisitos. ¿Crees que si me arrastro en la oficina de algún conservador con mis extremidades de primate y la cara manipulada va a importarle una milésima parte de una mierda lo que tenga que decir? ¿Que tenía una nave en la que viví? ¿Que alguien a quien se lo debo todo ha estado atrapada durante diez años? Las naves son propiedades, y según la CG, las IA también. Me confiscaron mi hogar, y fue legal. Me arrebataron a mi familia, y fue legal. Y el museo seguramente compró la nave en una subasta, que es algo legal y permanente y toda esa mierda. La ley se olvidó de hacer espacio para gente como yo. Personas como ella. —Señaló a Sidra—. No importa qué historia lacrimógena cuente. Si dicen que no, y es lo que dirán, de ningún modo podré volver a entrar allí. No podré recuperar nunca a Lechuza.

Tak frunció el ceño.

—Si esto es un problema de legalidad, te señalo que estás planeando robar algo. Sí; entiendo que estamos hablando de alguien. —Inclinó la cabeza hacia Sidra—. Pero para ellos, Lechuza es un algo, ¿no? Así que es robar. Vas a robar algo, y quieres que te ayude. Quieres que sea cómplice.

Pepper se encogió de hombros.

—Sí, así es.

Azul se inclinó hacia delante.

—No es así. Todo lo que tienes q-que hacer es ayudarnos a cruzar la puerta. Si nos desviamos de allí, no p… podrán inculparte. Sería cosa nuestra.

—No tiene que ser «nosotros» —replicó Pepper—. No tienes que venir conmigo.

—Y una mierda —dijo Azul.

Pepper casi sonrió.

—Tak —dijo Sidra en voz baja—. Sé que no conoces a Lechuza. Yo tampoco. ¿Y si fuera yo? ¿Y si…?

—No —le interrumpió Tak—. No me hagas esa pregunta. No tengo una respuesta.

A Sidra le molestaba que la cuestión quedase en el aire, pero lo entendió. Puso en la mesa la mano extendida.

—Sé que pedimos mucho. Pero será fácil, de verdad. Solo tienes que rellenar unos papeles: unos procedimientos de reactivación con la universidad, una solicitud para el museo. Y tendrás que ausentarte del trabajo un tiempo, lo que tampoco está tan mal. Hace tiempo que hablas de cogerte vacaciones.

Tak le dirigió una mirada asesina.

—Esto no son unas vacaciones.

—Te pagaremos el tiempo que estés ausente —dijo Azul—. No es una pregunta.

—Eso no es lo que me preocupa —dijo Tak.

Se quedaron en silencio. Sidra dudaba que alguien fuera a comer pastel llegados a aquel punto.

Tak soltó el aire.

—Tengo que pensarlo —dijo—. Y eso no quiere decir que sí.

Pepper empezó a decir algo; Azul le tocó el hombro.

—Está bien —dijo. Ella apretó los labios. Estaba decepcionada, Sidra lo sabía, y también impaciente. A Pepper le disgustaba no tener un plan. Le disgustaba dejar las cosas sin arreglar.

—Habíamos planeado ir a Kaathet lo antes posible —dijo Sidra—. Si no vienes, lo entenderé, pero…

Pepper carraspeó.

—Sidra —dijo, marcando mucho las sílabas para retrasar lo que venía después—. Azul y yo vamos. Tú no puedes venir.

Los circuitos de Sidra se resistieron.

—¿De qué estás hablando?

—Alguien tiene que vigilar la tienda. —Era una excusa muy débil, y Pepper parecía saberlo. Suspiró—. Eso, y… el hecho de que, sí: hay cierto riesgo de que nos pillen. Y si te atrapan con nosotros… —Cerró los ojos y negó con la cabeza—. Tienes que quedarte en casa.

—Pero yo investigué. —Sidra intentó mantener la voz firme—. Traje a Tak. La idea ha sido mía.

—Y estoy muy, pero que muy agradecida —dijo Pepper—. De verdad. Pero esto no es discutible. No puedes venir con nosotros.

—¡Pero puedo ayudar! ¿Y si Lechuza es inestable? ¿Y si sus archivos se han corrompido? ¡Sé editar Lattice! Puedo…

—Pepper tiene razón —intervino Azul—. No podemos perderos a las dos.

El kit negó con la cabeza.

—Esto es ridículo. No voy a quedarme aquí sentada sin más.

Tak (¡Tak!) cambió a un naranja amarronado de concordancia.

—Entiendo por qué quieres ayudar, pero…

Sidra estaba harta de escuchar. El kit se levantó, recogió la bandeja de pastel y subió a su dormitorio sin hacer caso de las repetidas llamadas por su nombre. Cerró de un portazo y disfrutó del impacto. ¿Creían que era imbécil? Claro que había riesgos. Claro que podrían meterse en líos. Por eso alguien había escrito los sistemas de supervisión en primer lugar: para prevenir los problemas. Pero no, todo lo que ella hacía siempre era causar problemas, o la obligaban a quedarse fuera. ¡Esta vez podía ayudar! Podía ayudar y no la dejaban. Ni siquiera Tak. Todo lo que querían de ella era que se quedara encerrada, a salvo e inútil.

El kit cogió un buen trozo de pastel de chocolate y se lo metió en la boca. Sus circuitos seguían resistiéndose, a pesar de la imagen que apareció. Una cálida hoguera, los rescoldos chasqueaban y se mezclaban en armonía con el repiqueteo de la lluvia sobre el tejado de madera.

«No voy a quedarme aquí sentada —pensó, con la imagen del fuego en la cabeza—. No voy a quedarme aquí sentada».

JANE, DIECINUEVE AÑOS

La comandante de la estación miró a Jane por encima de la mesa; tenía remolinos púrpuras en las mejillas. No era la primera vez que Jane había estado en esa oficina. No era la primera vez que la comandante se enfadaba con ella.

La consejera estaba sentada allí también, como siempre, completando el triángulo de personas que no querían hablarse entre ellas. Su falsa sonrisa cada vez era más infrecuente. A Jane le parecía muy bien.

La comandante Hoae se masajeó la piel que rodeaba la fonocaja, como hacía siempre que reflexionaba. Jane estaba un poco molesta por pensarlo pero, estrellas, los de su especie eran hermosos.

—Intento entender —dijo— por qué te atraparon intentando entrar por la fuerza en la bodega de carga seis.

Jane se cruzó de brazos.

—Me pillaron porque fui idiota y no desactivé la tercera cámara.

El púrpura de las mejillas de la comandante se oscureció.

—Quiero decir que por qué intentabas entrar a la fuerza.

Jane miró incrédula a la consejera Lukin, que se frotaba una sien.

—Buscaba mi nave.

—Jane, no sé cuántas veces tenemos que repetir lo mismo —dijo la consejera Lukin—. Esa nave no está ahí. Las autoridades la confiscaron y no sé dónde está. Así es como van las cosas cuando algo es confiscado. No sabes dónde está. No te lo devuelven.

—¿Por qué creías que estaba en la bodega de carga seis? —preguntó la comandante—. Tampoco estaba en la bodega de carga dos ni en la tres. Como ya sabes por experiencia.

Jane se encogió de hombros.

—Todavía no había estado en la bodega de carga seis.

—Entonces, ¿por qué…?

—Lo acabo de decir. No había estado ahí. —Señaló a la consejera Lukin—. Ella es la que dice que mi nave no está ahí, pero yo no lo sé. Todo lo que sé es lo que ella dice. Eso no tiene valor para mí. Qué pasa, que como tiene la misma cara y las mismas manos que yo tiene el poder para quitarle a la gente sus cosas…

—Yo no tuve nada que ver —dijo la consejera Lukin, interrumpiendo a Jane—. Fue cosa de la Cámara de Transporte…

—¿Y yo me tengo que creer lo que salga de esa boca?

—Estoy intentando ayudar…

—Y tú, tú tienes todas esas puertas y muros y zonas no autorizadas. ¿Por qué? ¿Qué quieres que no vea? ¿Qué mierda es tan importante que…?

—Ya basta —zanjó la comandante. Suspiró. Era la primera vez que abría la boca en toda la conversación. Lechuza le dijo a Jane que estuviera preparada para cuando los aeluones hablaran, pero Jane no lo había estado.

Lechuza se lo había dicho. Jane cerró los ojos. «No te preocupes —pensó, intentando que las palabras llegaran tan lejos como fuera necesario—. No te he abandonado. No te he abandonado. Estoy en camino. Estoy en camino y no pasará nada».

La comandante siguió hablando, muchas palabras como «comportamiento» y «regulaciones» y «por tu propia seguridad». Bla puto bla. A Jane no le importaba. No le importaba nada de todo eso. Había estado en la estación más de sesenta días, y todavía no le habían dicho cuándo se marcharía. Papeleo, dijo la consejera Lukin. Procesos. Las solicitudes de los papeles de ciudadano llevaban tiempo, dijo, y había una pregunta estúpida sin respuesta sobre si el caso de Jane contaba como una refugiada estándar o si Jane y Laurian deberían ser categorizados como clones, que al parecer era algo muchísimo más complicado. Ah, y adaptación social. Por todas las estrellas del cielo, Lukin los obligaba a ver aquellos vídeos estúpidos sobre la sociedad de la CG. Como si Jane no hubiera practicado durante años. Como si todo lo que Lechuza les había enseñado no valiera nada.

Lechuza. Lechuza Lechuza Lechuza.

La habitación estaba en silencio, y Jane se dio cuenta de que las otras dos mujeres esperaban a que ella dijera algo.

—Hum, lo siento —dijo—. No lo volveré a hacer. —Miró a una y después a la otra. Ninguna parecía más satisfecha que cuando el guarda de seguridad la trajo al principio—. ¿Puedo irme?

La comandante volvió a suspirar y señaló la puerta. Jane no pudo salir más deprisa.

Laurian la esperaba al otro lado, sentado en un banco frente a la puerta.

—H-hola —dijo, en sko-ensk. La siguió por el pasillo—. E-es, hum, est-estás…

—Estoy harta de esto —dijo—. Cansada de todo este circo de mierda. —Iba acelerando el paso mientras avanzaba, casi salió corriendo. Sus músculos querían correr. Ella quería salir corriendo de la estación, lejos de todas aquellas estúpidas reglas que la ataban, lejos hacia donde se hubieran llevado a Lechuza.

Laurian mantuvo su ritmo. Jane sintió que la observaba. No tenía nada que decirle, pero la tranquilizó tenerlo cerca. Era lo único que conocía en toda la estación.

Llegaron a una barandilla que pasaba por encima de la amplia sala común. Ella se inclinó sobre el frío metal y miró hacia abajo sin mirar a nada. «Joder». Pues claro que había una tercera cámara. El pasillo fuera de la bodega de carga era una extraña intersección, y ella asumió que tendría la misma instalación de cámaras que el resto. Estúpida. Le habían quitado las herramientas (otra vez) y sabían que iba a por aquella bodega de carga en concreto, así que tendría que tener mucho cuidado la próxima vez. Tendría que planearlo a la perfección para que… que… Dio una patada a la barandilla, tan fuerte que dobló los dedos de los pies. Su cuerpo tenía la fuerza suficiente para patear. Podía dar patadas, dar puñetazos y gritar muy fuerte, y era lo único que quería hacer aquellos días.

—No está aquí, ¿verdad? —susurró Jane.

No había dirigido las palabras a nadie en particular, pero Laurian contestó; no con palabras, sino poniendo una mano sobre la suya. La miró con aquellos ojos verde hierba, un color que ningún ojo humano adquiriría sin ayuda. «No —decía su mirada—. Lo siento muchísimo».

Jane observó la ajetreada sala común de abajo. Estaba llena de alienígenas; ni un solo humano a la vista. Eran espaciales, la mayoría, excepto los comerciantes que vendían comida que los doctores todavía no le permitían comer. «Tú cuerpo no está listo para comida pesada, Jane. Vamos, tómate tus suplementos». A tomar por el culo. Lo suplementos eran como aquellos alimentos pero en vez de en una taza los servían como pastillas.

Miró a Laurian; lo miró con fijeza para que él no apartara la vista.

—¿Quieres salir de aquí?

Él devolvió la mirada y le estudió el rostro. Respiró hondo.

—Sí —dijo.

Sintió que algo despertaba en su interior, algo seguro y determinado, el mismo algo que hizo que saliera por el agujero de aquel muro, por el que tomó la decisión de que jamás dejaría sus huesos en el vertedero. Asintió hacia Laurian, le cogió la mano tensa y se dirigió hacia la sala común.

Escamas y garras y tentáculos la rodeaban, todos se dirigían a lugares que no era capaz ni de imaginar. Sin pensárselo mucho subió a un banco y arrastró con ella a Laurian.

—Buenas tardes —dijo en klip. Unas cuantas cabezas se giraron hacia ella—. Estamos buscando pasaje para salir de la estación. Si alguien necesita a una técnica con experiencia estaré encantada de trabajar a cambio de un viaje a cualquier lugar.

Unas cuantas risas, muchas miradas se desviaron. Se imaginó cómo la habrían visto. Una niña delgaducha, calva y enfermiza y su silencioso y peludo amiguito. Sí, ella tampoco iría a hablar con alguien así.

Alguien de la multitud se acercó a ellos; una harmagiana (era una «ella», ¿no?) se dirigía hacia ellos sobre su carrito. Jane estudió deprisa el cuerpo con tentáculos que se aproximaba. Sí, sí, era una harmagiana. «Gracias, Lechuza».

—¿Cómo de experta eres? —preguntó la harmagiana, extendiendo hacia delante los apéndices oculares.

—No he hecho otra cosa toda mi vida —dijo Jane—. Puedo arreglar cualquier cosa.

La harmagiana enrolló los dáctiles frontales, perforados con reluciente joyería.

—¿Y tú? —preguntó, dirigiéndose a Laurian.

Él tragó saliva con fuerza. Jane se interpuso.

—No sabe klip, y tiene problemas para hablar —dijo—, pero es listo y trabaja duro, y puede hacer lo que le pidas.

—Pero ¿qué es lo que hace? —inquirió la harmagiana.

Jane miró a Laurian.

—Dibuja —respondió—. Ayuda. Es mi amigo y tiene que venir conmigo.

Laurian no entendió todo lo que dijo pero sí la palabra amigo. Le dedicó una sonrisa a Jane. Ella no pudo evitar sonreír de vuelta.

La harmagiana soltó una carcajada.

—Bueno, no necesito a nadie que dibuje. Y tampoco necesito a una técnica.

A Jane se le hundió el estómago.

—Pero…

La harmagiana extendió los dáctiles. Jane no sabía qué quería decir el gesto, pero se calló de todos modos.

—Lo que sí tengo —dijo la harmagiana—, es una bodega repleta de sintalín. ¿Sabes qué es? Es un licor de primerísimo nivel, y no lo fabrican en el espacio Central. Tengo barriles y más barriles, y a cada uno de estos barriles hay que darle la vuelta tres veces cada día para que los sedimentos no se endurezcan. Sé que mi tripulación no tiene muchas ganas de desempeñar esa tarea, y yo tampoco. —Miró a Jane de arriba abajo—. Es un trabajo muy pesado. Tienes que ser fuerte para llevarlo a cabo.

—Puedo hacerlo —dijo Jane; se bajó las mangas con la máxima calma que pudo—. Desde luego que puedo.

—No tengo camarotes de sobra, y ninguno está pensado para humanos, de todos modos —dijo—. Tendréis que dormir en el suelo de uno de los almacenes.

—Sin problema.

—Voy a Puerto Coriol. Está a ciento diez días de aquí.

Jane dejó aquello para Laurian. Él asintió.

—También sin problema.

Los apéndices oculares de la harmagiana se movieron adelante y hacia atrás.

—Mi nave es la Yo’ton. En la dársena tres. Salimos a las dieciséis y media. No esperaré. —Paró un instante—. Parecéis algo modificados. ¿Sois modifs?

Jane miró a Laurian, y negó con la cabeza. La harmagiana no entendió el gesto.

—No —dijo Jane—. Creo que no.

—Mmm —repuso la harmagiana—. Creo que os dejaré en las cuevas de todos modos.

SIDRA

¿Cómo tenía Azul tanta paciencia? Sidra se lo había preguntado a menudo. Quizá era algo en sus genes; algo que sus creadores le habían incrustado en el código orgánico. (¿Era entonces algo menos admirable si había sido insertado, en vez de cultivado intencionadamente y con esfuerzo? Sidra esperaba que no). Fuera cual fuera el motivo, a ella le gustaba aquella cualidad. Pepper había estado de los nervios desde que se marcharon de Coriol. Comía a horas intempestivas, dormía poco, desmontaba y montaba cosas que estaban bien. En compañía de Pepper, Azul había sido el de siempre: calmado, sereno, dispuesto a ayudar. Sin embargo, cuando no estaba con ella, Sidra había visto la preocupación en su mirada, el modo distraído en que miraba por las pantallas. Pero nunca dejaba que aquello emergiera en las interacciones con su compañera, que claramente se beneficiaba de la compañía de alguien que no lo estaba desmontando todo. Paciencia. Era un rasgo loable, y Sidra había hecho lo posible por imitarlo durante los nueve días que llevaban de viaje. Su código también estaba programado para la paciencia, pero la situación le generaba desasosiego. Su situación en especial.

Fue con él y con Pepper, que estaban sentados en la cabina de mando. Ella se mordía la uña del pulgar y él dibujaba en el escrib.

—¿Oís eso? —preguntó Pepper.

Azul se detuvo.

—No.

Pepper se sentó erguida y escuchó con atención. Negó con la cabeza.

—Habría jurado que… ahí. Ese repiqueteo. ¿Lo oís?

Azul se puso en tensión.

—No.

Sidra tampoco lo oía.

Pepper se levantó.

—Voy a comprobar las bombas de combustible.

Azul asintió, evasivo. Según Sidra, Pepper había comprobado las bombas de combustible cuatro veces en total.

—¿Quieres que te eche una mano? —preguntó Azul.

—No, sigue dibujando —dijo—. Es mucho mejor. —Salió de la cabina; Sidra la siguió.

No hablaron, así había sido desde que zarparon. Aquel no era el plan que Pepper habría preferido, y Sidra lo entendía, aunque el silencio empezaba a ser insoportable. Contó los días, otra vez. Faltaban menos de veinte días para llegar a Kaathet. No era un viaje largo, al fin y al cabo. Tenían suerte de que la lanzadera estuviera en la sucursal de un museo en vez de en el principal, en Reskit. Sidra dudaba de que nada de aquello hubiera sucedido si hubiera requerido un viaje de un estándar de duración.

Tak había ido con ellos, y Sidra no sabía cómo agradecérselo. Además de todo aquello, su pobre amiga había estado mareada casi todo el viaje. Estaba en su camastro en aquel momento, esforzándose todo lo posible por dormir. Sidra tampoco había hablado con ella. Sabía que Tak aún no estaba convencida. Sin embargo, Sidra estaba contenta de contar con su ayuda. Que fuera con ellos era la respuesta que Sidra había esperado, la respuesta a la pregunta que Tak no le había dejado terminar en la cocina.

Pepper descendió. Murmuró algo para sí misma, contando algo con las puntas de los dedos; hablaba demasiado bajo para que Sidra la oyera. Sidra quería decirle que las bombas de combustible estaban bien, que todo estaba en orden. Pero aquello solo la habría enfurecido, lo sabía. Es más, Pepper necesitaba hacer algo. Sidra también lo entendía.

El compartimento del motor era estrecho, pero a Pepper no pareció importarle y a Sidra desde luego que tampoco. Siguió a Pepper, comprobando todo lo que ella hacía, solo para asegurarse. Bombas de combustible. Soporte vital. Artigravitación. «Todo está bien, Pepper», pensó. Pero no interfirió.

Un pico de ansiedad saltó en los circuitos de Sidra cuando Pepper se dirigió a la pequeña sala para la que no había tenido uso previo: el núcleo de la IA. Sidra la había ayudado a comprobar el hardware antes de partir, anticipando un pasajero de más a la vuelta. No habían tomado decisión alguna sobre dónde iría Lechuza en cuanto volvieran a casa (la advertencia tácita era: «si Lechuza sigue ahí»). Pepper y Azul habían hecho sugerencias, pero nada había cuajado. ¿Un segundo kit corporal? Demasiado arriesgado para los implicados. ¿Y si Pepper y Azul compraban una nave de tamaño suficiente para ser una residencia permanente? Era posible, pero ninguno quería vivir en órbita. ¿La idea de Sidra sobre la infraestructura IA para su casa? No, Lechuza había estado sola demasiado tiempo y, además, Pepper había dicho que no era justo para Sidra (que agradeció escuchar aquello). El núcleo de la lanzadera tendría que servir a corto plazo, al menos hasta que volvieran. Tenían tiempo de sobra en el viaje para que surgieran más ideas.

Sidra observó con nerviosismo a Pepper mientras esta toqueteaba aquí y allá en el núcleo. Pepper no parecía hacer nada en particular, pero que estuviera ahí era preocupación suficiente. Sidra había realizado la alteración al núcleo antes de despegar; nada significativo, nada irreversible, nada peligroso, pero tampoco nada que hubiera consultado con Pepper. No había muchas pistas en la sala del núcleo que lo indicaran, pero con la vista que tenía Pepper para esas cosas…

Los circuitos de Sidra se calmaron cuando su amiga se dirigió hacia la puerta, todavía murmurando para sí. Nada de qué preocuparse. Volverían a la cabina de mando, se acomodarían con Azul y…

Pepper se giró, torciendo levemente el gesto.

«Mierda».

La mirada de Pepper siguió un único cable hasta una estructura en la pared. Se acercó y se inclinó sobre el conector. Sidra la vio estudiar los circuitos modificados a mano y los empalmes que había alrededor, ordenados de un modo distinto al del fabricante.

—¿Qué mierda es esto? —masculló Pepper. Siguió el cable que bajaba por la pared, donde había sido dispuesto con cuidado para que quedara oculto. No lo suficiente, al parecer.

Sidra se esforzó por encontrar el modo adecuado de manejar aquello. Antes de que supiera qué decir, el panel quedó expuesto. Pepper gritó con todas sus fuerzas al tiempo que daba un salto hacia atrás.

—Oh, joder, me cago en todo… —Se arrodilló, presa del pánico—. ¿Sidra? Mierda…

Sidra no podía ver desde el mismo ángulo que Pepper, pero sabía lo que había encontrado: un cuerpo encorvado, flácido y sin vida, con el cable errante conectado a la base del cráneo. Resignada, Sidra encendió la vox más cercana.

—Pepper, estoy bien. —Amplió el rostro de Pepper con una cámara en una esquina—. Estoy bien. No estoy ahí.

JANE, DIECINUEVE AÑOS

Había una IA a bordo de la Yo’ton. Se llamaba Pahkerr, y nadie le prestaba mucha atención, aunque realizaba muchas tareas distintas para ellos. Nadie le decía nunca ni un simple «por favor» o un «gracias». Hacían peticiones. «Pahkerr, abre la escotilla». «Pahkerr, diagnóstico de sistema». Cosas así. Jane no sabía qué le molestaba más: el modo en que la tripulación se dirigía a Pahkerr, o el hecho de que el propio Pahkerr se sentía cómodo con aquella situación. Ella había intentado hablar con él durante su primera noche allí, mientras Laurian y ella colocaban montones de mantas en el suelo del compartimento de almacenamiento. Intentó preguntarle qué tal estaba, qué hacía, si tenía un buen día. Él no sabía cómo responder y no estaba interesado en aquella conversación. Quizá no había curiosidad en su código. Quizá nadie le había preguntado antes nada así.

Jane oyó las cámaras de Pahkerr siguiéndola mientras avanzaba por el amplio pasillo de metal. Eran distintas a las cámaras de Lechuza. Menos ruidosas, menos aparatosas. Echaba de menos las aparatosas. Echaba tanto de menos a Lechuza que sentía angustia y dolor. Y por raro que fuera, echaba de menos la lanzadera. A bordo de la Yo’ton todo estaba limpio y era cálido, y toda la tecnología funcionaba bien. No había peligro alguno, por lo menos no a la vista. Pero echaba de menos la lanzadera, de todos modos. Echaba de menos saber dónde estaba todo, conocer el olor de su manta; añoraba jugar a los simuladores y arreglar cosas. Había trabajado durante tanto tiempo para salir de allí, y ahora… Ahora casi quería volver.

Las luces del techo se encendieron cuando entró en la cocina. La Yo’ton era enorme, y Jane deseaba saber cómo funcionaba todo. Pero no le caía bien a la técnica jefe. Thekreh era una aandrisk de rostro severo con acento muy marcado, y Jane no sabía si le había hecho demasiadas preguntas o qué, pero Thekreh le soltó que la estaba distrayendo de su trabajo, y que necesitaba ir a darse un baño. Aquello último le dolió. Jane estaba más limpia de lo que nunca había estado desde la fábrica; incluso más. No creía oler mal, pero se había sentido incómoda en su piel desde entonces, y se la había frotado hasta que le dolió. Ninguna de las otras especies se duchaba, por lo que Laurian y ella tenían que lavarse en uno de los fregaderos de uso común de la sala de motores, de pie sobre el frío metal y empapándose con una manguera de agua tibia. Se sentía como un perro muerto.

Las luces de la cocina ya estaban encendidas. Jane no era la única que estaba allí. Una de las mesas la ocupaba el algólogo, un hombretón laru con el desternillante nombre de Oouoh. Ella no le había dicho que su nombre era desternillante. Ya había conseguido no gustarle a una persona en los diez días que llevaba allí. No era tonta.

Oouoh estaba recostado con los pies peludos encima de otra silla, comiendo una especie de fruta crujiente al mismo tiempo que fumaba una pipa cargada de junco rojo. A Jane le gustaba la apariencia de aquella especie. Era greñudo de la cabeza a los pies, y tenía un cuello larguísimo que le permitía curvar el hocico por encima del hombro. Era tan alto como Laurian cuando caminaba a cuatro patas; cuando iba sobre dos, casi se golpeaba contra el techo.

Los ojos negros de Oouoh se dilataron cuando Jane entró en la sala.

—Hola, pequeña humana —dijo—. ¿Qué buscas?

—Tengo sed —dijo Jane. Enmudeció—. Y no puedo dormir.

El cuello de Oouoh osciló dibujando una lenta y repetitiva S.

—Yo igual. Yo igual. —Le alargó la pipa—. ¿Te apetece?

Jane parpadeó.

—No… No lo sé. —Se metió las manos en los bolsillos porque no sabía qué otra cosa hacer con ellas—. No sé cómo.

Oouoh puso una expresión graciosa que ella no acabó de entender.

—Bueno, yo te enseño. Ven. —Señaló con una de sus manos como garras hacia la mesa. Jane acercó una silla. Estrellas, era muy grande. Si no fuera siempre tan amable, le tendría bastante miedo. La asustaba un poco de todos modos.

Oouoh agarró un encendedor de la mesa y se lo entregó junto con la pipa.

—Vale, a ver, pon la abertura pequeña en la boca. Justo así. Cierra los labios alrededor. Vale, tienes que encender lo que hay en el cuenco, y al mismo tiempo inspirar muy fuerte.

Jane hizo lo que le indicó. Una vaharada de humo caliente entró por sus labios y ella lo saboreó: ceniza y tierra, caliente y dulce.

Oouoh la observó tomar una pausa.

—Tienes que respirarlo. Hasta los pulmones, y luego lo echas por la nariz como si fuera una chimenea.

Jane así lo hizo y… y se dobló sobre sí misma, tosiendo a la vez que intentaba coger aire. La experiencia no le había gustado demasiado a sus pulmones.

Oouoh emitió un resoplo sordo desde lo más profundo de su pecho. ¿Se reía de ella?

—La primera vez siempre cuesta. Inténtalo de nuevo. Le cogerás el truco.

Jane no estaba segura de querer intentarlo otra vez. Tenía la garganta seca, y se sentía un poco estúpida, pero no quería rendirse ante Oouoh. Repitió los mismos pasos que antes: mecha, inspirar, respirar. Sus pulmones protestaron, pero los mantuvo abiertos, solo un poco. Tosió, pero menos esta vez, y un poco de humo salió por sus fosas nasales en vez de por los labios. Sintió algo más. Un poco más silencioso. Más claro.

—Eso es —dijo Oouoh, complacido. Cogió la pipa y el encendedor—. Mírate, pareces una kohumie.

Jane tosió el resto del humo de sus pulmones.

—¿Qué es una kohumie?

—Un monstruo volcán. De las historias festivas, ¿sabes? Pequeños espíritus redondos y sin pelo que aparecen cuando las rocas junto a la lava comienzan a deshacerse.

Era algo bastante guay a lo que parecerse.

—De todos modos, no soy redonda —dijo Jane.

Oouoh dio una larga calada a la pipa. No tosió nada.

—No, no, desde luego que no. —Pensó un momento, mientras daba más caladas—. ¿Por qué no comes lo mismo que el resto de nosotros? Tu amigo come lo mismo que los demás. El cocinero siempre te da, ¿qué? ¿Gachas? ¿Verduras hervidas?

Jane se rascó tras la oreja.

—Estuve muy enferma antes de subir a bordo. No puedo comer nada pesado durante un tiempo. —Both’pol, el doctor de la nave, estuvo de acuerdo con todos en la estación de vigilancia. Joder.

—¿Cómo caíste enferma? —preguntó él.

—Por muchos motivos —dijo Jane—. Pero sobre todo porque no comí lo suficiente, imagino.

—¿Por qué no comiste lo suficiente?

—Porque no había comida.

—Ah —repuso Oouoh. Exhaló una larga vaharada de humo—. Qué mierda.

Jane soltó una risa breve.

—Pues sí.

—Eres una fronteriza, ¿no? —Hizo un círculo con uno de sus dedos—. ¿De fuera de la CG?

—Sí.

—¿Espacial?

—No, viví en un planeta.

—¿Y en todo un planeta no había nada de comida?

—Había. Es que… —¿Cómo iba a explicarlo? ¿Cómo iba a explicárselo a nadie?—. No para mí.

Oouoh esperó a que añadiera algo, pero Jane no dijo nada más. El laru ladeó la cabeza.

—Suena mal.

—Sí —dijo ella.

—Entonces, a ver, a ver. —Oouoh se inclinó hacia delante en la mesa, su cara se estiró hasta llegar a la mitad de esta—. Enfermaste porque no tenías comida, y ahora… no te dejan comer.

Jane volvió a reír.

—Sí, básicamente.

—¿Tú amigo tenía comida?

—Sí.

—¿Por qué no la compartió contigo?

—No estábamos… No lo conozco desde hace mucho. No estaba donde yo estaba.

—Vaya. Creí… Ah, no importa.

—¿Qué?

Oouoh desplazó la mandíbula.

—¿Estáis copulando, o qué?

Jane casi se atragantó con su propio aliento.

—¿Esta…qu…? No. No, no, somos… hum… —¿En serio pensaba eso? ¿Lo pensaban todos? Jane no tenía ni idea de cómo sentirse al respecto.

El laru hizo el mismo ruido sordo de antes.

—No te preocupes, es por tener las cosas claras. No he conocido a muchos de tu especie, así que no sé muy bien cómo interpretarte. Ambos tenéis una actitud… protectora. El uno hacia el otro.

—¿Cómo?

—Siempre hablas por él. Y sí, sé que no se le da muy bien, pero adivinas lo que quiere decir muy deprisa. Le ayudas a llegar. Y no importa si habla klip o no, está claro como el aire cuando está cabreado con alguien por ti. Le ha lanzado cuchillos con la mirada a Thekreh los últimos dos días.

Jane sintió que se le encendían las mejillas.

—¿Te has enterado?

Oouoh estiró sus extremidades.

—Las naves son pequeñas. Las cosas van y vienen. No dejes que te acorrale. También piensa que yo huelo mal. —Erizó el vello del antebrazo—. A los mamíferos nos tocó la peor de todas las suertes de la evolución.

Algo que aferraba el pecho de Jane se soltó un poco, y ella sonrió. Le gustaba aquel tipo.

—En cualquier caso, solo digo que los dos actuáis como si os conocierais desde hace tiempo. Supongo que habéis pasado todo tipo de dificultades juntos, eso acelera las cosas.

Jane pensó en ello. Pensó en el fragmento inicial de Escuadra Requemada VI cuando la escuadra se cruza con el Cráneo Crepúsculo y se unen para combatir al príncipe Aceite. Pasan muchas penurias juntos, y ejecutan todo tipo de hazañas increíbles que alguien solo podría llevar a cabo si de verdad confiara y se preocupara por alguien. Pero al fin, cuando la misión está cumplida, cuando el tipo malo está fuera de juego, cada uno se iba por su camino. No eran amigos, no en el sentido de quedarse unidos. Jane y Laurian no habían comentado si se quedarían juntos o no cuando abandonaran la Yo’ton. Ella había asumido que así sería. Pero ¿por qué? Si él no quería, no tenía obligación de quedarse, ¿no? La idea la puso triste, qué tontería. Podía cuidar de sí misma. Si era capaz de saquear, si lidiaba con los perros, nada que hubiera en Puerto Coriol sería un problema para ella.

Pero le gustaba Laurian. Le gustaba que estuviera con ella. Le gustaba trabajar con él, comer con él. Le gustaban los dibujos que hacía en el viejo escrib que le había dado la capitana. Le gustaba enseñarle klip, poco a poco, muy despacio mientras él peleaba con los sonidos. Le gustaba el modo en que él le ponía la mano en el hombro cuando se asustaba o estaba enfadada. Le gustaba dormir junto a él, aunque la sala de almacenamiento diera asco. Le gustaba saber que si tenía una pesadilla, él la despertaría, y ella haría lo mismo por él. Le gustaba contarle historias en la oscuridad cuando ninguno podía dormir, y a ella le gustaba que le dibujara personajes tal y como los imaginaba. Le gustó aquella vez que se despertó y descubrió que estaban acurrucados muy cerca el uno del otro. Se quedó despierta todo lo que pudo, estirada muy quieta y con la certeza de que él estaba allí. No era como tener una compañera de camastro. No sabía a qué se parecía. Pensó en lo que Oouoh había asumido. Ojalá pudiera hablar con Lechuza.

Señaló la pipa.

—¿Puedo tomar un poco más?

Oouoh le pasó la pipa.

—¿Te ha gustado?

Jane encendió el junco rojo.

—No lo sé todavía. —Inspiró el humo. Tosió, claro—. Al menos me gusta el sabor. Me gusta probar cosas nuevas.

El laru la observó; balanceó el cuello pensativamente.

—Ven —dijo; se levantó y le hizo un gesto para que lo siguiera. Oouoh volvió al almacén, donde trabajaba el cocinero. Abrió un armario de dos puertas y señaló el interior.

Jane entró. En el armario había varias jarras pequeñas y botellas, todas etiquetadas con palabras que sabía leer pero no reconocía. Hoja de bayachacada. Arretripa de tierra. Sal de río. No entendía.

Los ojos de Oouoh se desviaron hacia las jarras, y de vuelta a Jane.

—Son especias —dijo—. ¿Sabes lo que son?

Jane negó con la cabeza.

—Estrellas —murmuró Oouoh. Cogió un bote de cristal («Yekeni Pepper», ponía en la etiqueta), y retiró la tapa—. Extiende la mano —dijo. Jane obedeció, y Oouoh esparció en la palma una pequeña porción de un polvo amarillo y duro—. Vamos, pruébalo.

Jane fijó la mirada en los grumitos. Eso… no era comida. No sabía qué era. Lo olió. Las fosas nasales se le dilataron como respuesta. Con timidez, sacó la punta de la lengua y probó aquellos misteriosos granos.

Su boca estalló, pero, oh, estrellas, de un modo positivo. Todo era picante y agudo, pero también delicioso, y ahumado y seco y… y como nada que hubiera probado jamás. Nada igual, nunca. Lamió el resto sin hacer caso al dolor que lo acompañaba. De algún modo extraño, el dolor lo hacía casi mejor. Se le humedecieron los ojos y se le despejó la nariz. Hacía días que no había estado tan despejada.

Cogió otro bote. «Suddet», decía.

—¿Hay alguno venenoso? —preguntó.

Oouoh meneó el cuello.

—¿Para ti? Ni idea. Pero sé dónde está el pabellón de enfermería, y pareces fácil de cargar.

Jane sonrió y se echó un poco de ese suddet (fuera lo que fuera) directamente en la lengua. ¡Diferente! ¡Era muy distinto! ¡No era para nada picante! Era como… Joder, necesitaba palabras para aquello. Buscaría las palabras. Aprendería.

Oouoh se apoyó en la encimera y fumó de su pipa mientras Jane arrasaba con el armario. ¿Se metería en líos? ¿El cocinero se enfadaría? Le daba igual. ¿Cómo iba a importarle cuando tenía un abanico entero de nuevas experiencias con nombres como «sofovid» y «mezcla abrasadora» y «pasta kulli»? De ningún modo; esa era la respuesta. Quería probar todo lo que había ahí dentro. Quería probarlo hasta que la lengua se le quedara dormida.

Se quedó de pie frente al armario, rodeada de frascos por el suelo, las palmas teñidas de polvos multicolor. No estaba segura si era el junco rojo o algo que se había tragado o qué, pero en aquel instante, sintió que se tendía un puente entre la Jane de aquel momento (que se reía con nerviosismo y se quedaba sin aliento en la cocina de una nave) y la Jane de cuatro años que se chupeteaba mugre de algas de las uñas en la oscuridad. Sintió como si pudiera alargar la mano hacia aquella niña pequeña y tirar de ella a través de los años. «Mira, le diría. Mira quién vas a ser. Mira adónde vas a ir».

Jane gimió un sollozo que no sabía que tenía dentro. Oouoh se levantó asustado.

—Oh… Oh, qué cojones —dijo—. Mierda, vamos al pabellón de enfermería, venga…

Jane lo miró fijamente.

—¿Qué? ¿Por qué? Estoy bien.

—Hum, no, tú… Tus ojos chorrean.

Jane rio, algo que era difícil mientras lloraba.

—No, no; esto… —Sorbió fuerte—. Solo son lágrimas. No pasa nada.

Oouoh estaba consternado.

—¿Cómo que no pasa nada?

—Hacemos esto. Los humanos hacemos esto cuando… cuando sentimos muchas cosas.

—¿Chorreáis?

—Supongo. Estoy bien, en serio. Estoy bien.

El laru movió la mandíbula adelante y atrás.

—Vale. Es espeluznante de narices, pero vale. —Se frotó el cuello, aplastándose el pelaje—. ¿Qué sientes? ¿Estás molesta?

—No lo sé —dijo Jane—. Es que… son muchas cosas. Todo esto es demasiado.

Oouoh reflexionó.

—Tu especie… Quiero decir, ¿te parece bien si te toco? Ya sabes, contacto físico.

Jane asintió, aún con lágrimas que manaban a buen ritmo.

Oouoh dio un paso adelante, la rodeó con uno de sus grandes brazos y la acercó hacia su pecho. También lo hizo con el cuello, lo que fue raro, pero no era muy distinto de otro brazo. Apretó con suavidad, y Jane se aferró a él, más agradecida por aquel extraño abrazo alienígena que por ninguna otra cosa en mucho tiempo.

—No pasa nada —dijo Oouoh con Jane llorando sobre su pelaje—. Estás bien.

SIDRA

Tak estaba sentada en el suelo, apoyada en la puerta que conducía a la sala del núcleo.

—Así que —dijo— esto eres tú.

—No —dijo Sidra—. Esto es el núcleo. No soy yo. Es solo donde se ejecuta la mayoría de mis procesos. Por ahora, es… supongo que es mi cerebro.

—¿Y tus demás procesos están…?

—Repartidos por la nave. Ya sabes cómo funciona esto.

—Claro —dijo Tak—. Claro. —Cambió de postura, no por primera vez. ¿Estaba nerviosa? ¿Asustada? ¿Incómoda? Sus mejillas moteadas de rojo podían ser todo lo anterior—. Es raro saber que estamos… caminando a través de ti.

Sidra suspiró.

—Camináis a través de la nave. Yo estoy…

—En todas partes. Lo sé. Lo entiendo. ¿Estás… bien? ¿Qué tal te sienta esto?

—Es para lo que me diseñaron.

—Lo pillo. Pero es… ¿mejor?

Sidra quería decir que sí. Había un buen montón de motivos para decir que sí. Pero aunque ahora pudiera mentir, no era capaz. ¿Por qué? ¿Qué era lo que faltaba? Tenía acceso a los Enlaces, algo maravilloso. La lanzadera era mucho más pequeña que la nave para la que estaba diseñada, pero el tamaño no importaba en cuanto a cámaras, voxes y casco exterior. El leve zumbido de incomodidad que la había seguido cada día desde que salió de la Peregrina ya no estaba. Sus circuitos estaban en calma y claros. Era la configuración para la que estaba pensada, la existencia que tanto había deseado.

¿Cómo no iba a ser mejor?

Tak se tomó el silencio de Sidra con calma.

—¿Sabes? En cuanto a planes secretos de polizones se refiere…

—¿Este no es el mejor?

Su amiga rio.

—La verdad es que no. Aunque admiro la valentía que se necesita. —Miró alrededor—. ¿Cómo…? Es raro hablar contigo sin poder mirarte a los ojos.

—Sé que hablas conmigo. Pero si te hace sentir mejor puedes mirar aquí. —Movió la cámara más cercana y activó y desactivó el zoom rápidamente para que Tak lo oyera.

Tak miró directamente a la cámara; los párpados internos se le abrieron hacia los lados.

—Sin ánimo de ofender, esto también es extraño. Me costará un tiempo acostumbrarme.

Pepper entró, sorprendiendo a Tak, pero no a Sidra, que la había visto dar vueltas por el pasillo intentando decidir si unirse a ellos o no.

—Era más fácil con Lechuza —dijo Pepper, sentándose frente a Tak—. La lanzadera tenía paneles de vídeo sobre las voxes. Ella mostraba un rostro cuando hablaba conmigo.

—¿Qué aspecto tenía? —preguntó Tak.

—Pues… humano estándar —respondió ella—. No era realista. Una especie de contorno, ¿sabes? Como un dibujo. Y había colores cambiantes de fondo. —Señaló a Tak con la cabeza—. No te habría gustado nada.

Tak rio.

—Posiblemente.

Pepper se abrazó el cuerpo.

—Ha pasado tanto tiempo que tengo los detalles un poco borrosos. Pero tenía un rostro amable, eso seguro. En cualquier caso, a mí me parecía amable.

—¿Por qué no hay paneles de vídeo aquí? —preguntó Sidra. Tampoco los había en la Peregrina, ahora que lo pensaba. No recordaba haber visto nada parecido.

—Hay gente que las usa todavía —dijo Pepper—. Pero no es habitual. Pasaron de moda. Son difíciles de encontrar hoy día.

—¿Por qué?

El rostro de Pepper se torció con una sonrisa desprovista de humor.

—Las consideraban ineficientes, en particular para las naves de largo trayecto. —Miró a la cámara—. Algunas personas empezaron a encariñarse emocionalmente. A los vendedores de IA eso no les hizo gracia. Reducía las ventas de plataformas nuevas. Así que los programadores y los fabricantes de hardware unieron fuerzas, y aquí estás, con un rostro de menos.

Tak torció el gesto, amarillo y pensativo.

—Cuanto más pienso en estas cosas, menos entiendo por qué están así.

—Es muy fácil de entender —dijo Pepper. Estiró las piernas y cruzó los tobillos—. Es lo mismo que los mejorados nos hicieron a las niñas de la fábrica. Es lo mismo que los harmagianos le hicieron a los akaraks, o a los felasens, o a cualquier otra especie que hayan masacrado. Y vosotros fuisteis los primeros en inventar las IA. El código sentiente no existía hasta que vosotros lo escribisteis. —Se encogió de hombros—. La vida es aterradora. Nadie tiene un libro con las reglas. Ninguno de nosotros sabe qué hace aquí. Así que la forma más fácil de mirar a la realidad a los ojos y no perder la cordura es creer que se tiene el control sobre esta. Y si crees que tienes el control, entonces crees que estás en la cima. Y si estás en la cima, la gente que no es como tú… Bueno, debe estar por debajo, ¿no? Todas las especies hacen esto. Lo hacen una y otra y otra vez. No importa si se lo hacen a sí mismas, a otras, o a alguien que hayan creado. —Giró la barbilla hacia Tak—. Tú has estudiado historia. Lo sabes. La historia de todos es un largo compendio de todas las mierdas terribles que nos hemos hecho unos a otros.

—No todo es así —dijo Tak—. Gran parte sí. Pero también hay cosas buenas. El arte, las ciudades, la ciencia. Y todo lo que hemos descubierto. Todo lo que hemos aprendido y mejorado.

—Todo lo que hemos mejorado para algunas personas. Nadie ha descubierto aún cómo mejorar la situación para todos.

—Lo sé —dijo Tak. Reflexionó, las mejillas turbulentas—. Por eso debemos seguir comunicándonos unos con otros.

—Y escuchándonos —añadió Pepper.

Tak asintió, al estilo humano.

—Y escuchándonos.

Sidra los observaba; de repente se dio cuenta de que su lenguaje corporal había cambiado. Los dos estaban frente a frente. Estaban sentados dejando un espacio respetuoso en medio (tanto como el estrecho pasillo permitía, en cualquier caso) y se observaban con intensidad mientras debatían. Imaginó la situación sin estar en las paredes, sino en el kit, sentada en el suelo con ellas. Imaginó que el ángulo sería distinto. Imaginó que sus miradas, de vez en cuando, también se dirigirían al kit. Y sí, era consciente de que sabían que estaba ahí en el núcleo. Pero tenían una respuesta instintiva hacia otro cuerpo que las cámaras no les provocaban. Sidra ya no compartía espacio con ellas. Ella era el espacio. Era el cascarón que las contenía. Estaría vacía si no estuvieran allí.

Sus circuitos se agitaron con incredulidad, y no pudo evitar reír en voz alta por el vox.

—¿Qué te hace tanta gracia? —preguntó Pepper.

—Yo —dijo Sidra, entre carcajadas—. Oh, esto es estúpido. Soy increíblemente tonta.

Tak y Pepper cruzaron una mirada.

—¿Por qué? —preguntó Pepper.

Sidra encontró las palabras y reunió el coraje para pronunciarlas. Estrellas, qué inútil era esto.

—Quiero estar en el suelo con vosotras —dijo. Siguió riendo—. Al fin estoy en una nave y todo lo que quiero es sentarme en el suelo.

Tak se encendió azul y verde.

—«El pequeño Thumhum está del revés».

—¿Qué? —dijo Pepper.

Sidra ya había buscado las palabras en los Enlaces.

—Es una historia para niños harmagiana —dijo—. Una muy antigua.

—¿La conoces? —preguntó Tak a Pepper. Ella negó con la cabeza—. Thumhum es un niño que va a gravedad cero por primera vez. Sabes que si los harmagianos caen con el estómago expuesto les cuesta mucho volver a levantarse, ¿no? Pues Thumhum pide ayuda porque está aterrado por estar boca arriba. No importa hacia qué dirección le giren. Siempre acaba del revés.

—Pero… está en gravedad cero —señaló Pepper—. No hay del revés.

—De eso se trata —dijo Tak—. Está tan centrado en estar del revés que no concibe el hecho de que también está del derecho.

Sidra rio, pero Pepper no.

—No —dijo ella—. No; no creo que se trate de eso. —Cruzó las manos sobre el regazo, recapacitando—. Cuando llegué a Puerto por primera vez fue una locura lo muchísimo que me asustó. Era como volver a salir de la fábrica. No sabía qué era nada. No sabía qué era la comida. No sabía qué vendía la gente. El vertedero era el infierno, pero era un infierno conocido. Sabía qué pilas había examinado ya, dónde estaba el agua, dónde dormían los perros. Sabía cómo volver a casa. Coriol no era mi casa, no al principio. Era solo un revoltijo enorme y ruidoso. Lo odiaba. Quise irme en cuanto llegué. —Desvió la mirada hacia la cámara—. Mira a mano izquierda de la consola del piloto. Dile a Tak lo que hay encima.

Sidra hizo zoom con la cámara de la cabina de control.

—Figuritas —dijo—. Alain, Manjiri y Pizca.

Tak pasó al marrón claro de comprensión.

—Superbicho, ¿no?

Pepper asintió con una sonrisa distante.

—Sip. Lechuza tenía un episodio almacenado. La banda Superbicho y el Rompecabezas Planetario. No sabría decirte la de veces que lo jugué. Todavía me sé de memoria cada línea de diálogo, palabra a palabra. Cada variable de la historia, cada trazo en el diseño artístico. Podría dibujar la nave de arriba a abajo si supiera dibujar. —Ordenó las ideas—. En mi primera mañana en Coriol dejé a Azul durmiendo y fui a dar una vuelta sola. Quería comprender las cosas por mí misma. Aún estaba tan furiosa y muy asustada, y tener público en aquella situación era demasiado. En cualquier caso, deambulé por el mercado un rato. No sabía qué hacía, pero al rememorarlo sé que buscaba algo, cualquier cosa, que me resultara conocido. Habría vuelto a comer perro si alguien lo hubiera vendido. No sé cuánto tiempo estuve por ahí; una hora, quizá dos. Me topé con una tienda. Tenía todo tipo de personajes de simulaciones pintados en las paredes. No conocía a la mayoría, pero justo allí, estampado en el medio, estaba la banda Superbicho. Y yo me quedé… Hostias, ¡mis amigos! ¡Mis amigos están aquí! Estrellas, estuve a punto de llorar. Sé que suena tan estúpido…

—No lo es —dijo Tak.

Pepper le dedicó un breve asentimiento.

—Así que entré en la tienda; era una tienda de simulaciones, claro, y dentro había un humano. Y me dice, hola, ¿te puedo ayudar en algo? Y yo… Bueno, tened en cuenta que tenía unos diez mil créditos a mi nombre, y me había despertado en la esquina de la caseta de la bodega de un modif cualquiera. Estaba peladísima, pero le compré un simulador chapucero. Me pregunta si quiero algún simulador ya que estoy allí, y le digo: «¿Tienes La banda Superbicho?» Y me mira y dice: «Claro, ¿cuál quieres?». —Soltó una carcajada—. «¿Cuál quieres?». ¡No sabía que había más de uno! En aquel momento, él creyó que estaba chalada, obviamente. Trae un catálogo gigantesco y dice: «Amiga mía, llevan haciendo Superbicho desde hace treinta estándares».

—¿Cuántas compraste? —preguntó Sidra.

—Ah; todas. Tuve que volver y explicarle a Azul por qué me había gastado casi todos nuestros créditos en simulaciones para niños y un equipo roto. Por aquel entonces no entendía cómo funcionaba el dinero. Aún me cuesta. —Pepper miró al techo, pensando—. Desde entonces he jugado cada uno de los episodios al menos un par de veces. Puedo daros cualquier dato que queráis saber. Me alucina Superbicho. Le guardo un cariño especial. Pero nunca será lo mismo que cuando era niña. Soy diferente ahora. Y diferente es bueno, pero también tiene sus inconvenientes. —Alargó la mano y tocó el empalme más cercano—. Tú también eres diferente ahora.

Sidra no estaba segura de si aquello era consuelo o preocupación.

—El kit tiene muchas limitaciones, y solo puedo cambiar cierta cantidad de código sin alterar quién soy. Si hubiera vuelto a una nave solo unos días antes, o incluso diez días, creo que me habría parecido bien. Pero ahora… —Intentó desenredar los circuitos—. No sé qué quiero.

Pepper rio.

—Cariño, ninguno lo sabemos.

Sidra reconsideró sus propias palabras: «el kit». El kit estaba en el almacén. Procesó. La nave era para lo que había sido diseñada, pero… había un pero. No conocía esta nave. La nave podría haber sido cualquier nave, y la hubiera llenado igual de bien. Si no abría una escotilla, alguien la abriría manualmente, sin importar si ella quería o no. No era más que un fantasma en una nave. Una compinche. Una herramienta.

El kit era restrictivo. No era suficiente. Pero también era autónomo. Era suyo. Nadie podía obligarla a levantar una mano o a caminar por la sala. En el kit, ella decidía cuándo caminar y cuándo sentarse. Correr. Abrazar. Bailar. Si era capaz de alterar su propio código, entonces el kit tampoco era el límite. Por muchas cosas que el kit no fuera, había muchas que podía llegar a ser.

—Tak, ¿puedes abrir el almacén de tu izquierda, por favor? —pidió Sidra—. Creo que quiero estar en mi cuerpo un ratito.

PEPPER

El museo de Reskit de Migración Interestelar (sucursal de Kaathet) resultó ser una de esas cosas que lograba que todo aquello de la civilización fuera algo incluso bonito. Era el edificio más grande de la ciudad, con mucha diferencia, y aunque los aandrisk no eran famosos por su arquitectura ostentosa, el diseño era una verdadera pasada. Para empezar, los edificios aandrisk no tenían grandes ventanas; era difícil mantener el calor y la luz solar fastidiaba casi todo, especialmente la tecnología antigua. El museo había logrado construir todo el edificio con piedra amarilla cortada a láminas tan finas que dejaba pasar la luz del exterior. El efecto era cautivador, casi mágico. Era como caminar a través del corazón de una estrella, o de un fuego que se apaga. Era como estar dentro de algo vivo.

Nada de aquello cambiaba el hecho de que, por definición, los museos eran raros. Pepper sabía que había que guardar la propia historia en algún sitio, y hacerla tangible era un buen sistema para evitar que se olvidara. La intención era buena. El contenido… era lo que enrarecía todo el asunto. Todo en el museo de Reskit era chatarra. Un tosco ansible antiguo, un faro de navegación quemado, un antiguo mapa de tunelación de la época en que los harmagianos era los únicos que perforaban el espacio. ¿Por qué esas cosas? ¿Por qué ese antiguo exotraje y no los otros diez que seguro que vinieron con ese? Por qué este lo habían cosido, parcheado y expuesto con cariño en un cubo de temperatura controlada mientras los otros los habían apartado, o peor, metido en una caja y archivado en un almacén en cualquier parte. Todo un edificio aparte repleto de cosas que no se podían usar ni arreglar y que tampoco se iban a tirar. Esa era la verdadera marca de alguien privilegiado.

Hablando de aquello, Tak parecía una niña en una tienda de caramelos. Se quedaba embobada ante todas las exposiciones y se detenía para leer cada palabra en cada placa. Era como si hubiera olvidado por qué estaban allí, y quizá eso no era del todo falso. Antes de llegar al museo aquella mañana, Pepper vio a Tak engullir tres cuencos de muestras de comida y tres rondas y una pinta y media de mek, seguido todo ello de un puñado de remedios aeluones para el mareo espacial que olían a pies. Ahora estaban en terreno sólido, pero la gravedad no preocupaba a Tak. Los aeluones estaban en desventaja en cuanto a mentir. Era difícil fingir cuando mostrabas tus sentimientos en la cara. El museo era aandrisk, sí, pero eran gente inteligente en una ciudad multiespecie. Incluso Pepper, que no tenía ni una pizca de conocimiento del tema, era capaz de suponer con bastante acierto el estado de ánimo de un aeluon. Tak estaba nerviosa con todo el asunto, algo que, al mismo tiempo, ponía nerviosa a Pepper. No le gustó tener que llevar a nadie más aparte de Azul, para empezar, y Tak era una ciudadana tan ejemplar que la sorprendió que aceptara acompañarlos. Pero Tak entendía claramente sus limitaciones, y había hecho lo posible por calmarse. Pepper no había visto ni rastro del rojo nerviosismo o del amarillo preocupación en las mejillas de la aeluona desde que dejaron la dársena para lanzaderas del hotel. Aquello era bueno, aunque Pepper habría agradecido de igual manera que se apresuraran más por las exposiciones. Golpeteó los pulgares contra la tela exterior de los bolsillos mientras miraba cómo Tak le explicaba a Sidra la importancia de cualquier aparatejo oxidado con el que se topaban. Pepper había esperado diez años para esto. No quería aplazarlo más.

Sintió una mano en el hombro, y un apretón. Azul. «Llegaremos», decían sus ojos.

Pepper asintió a regañadientes. Si Tak podía estar tranquila, ella también. Y para ser justos, un poco de visita ordinaria museística tampoco era una mala idea. Había estado contando las cámaras desde que entraron (veintiocho de momento), y los bots de seguridad que colgaban letárgicos en sus estaciones de las paredes no eran moco de pavo. Tak aún tenía que encontrarse con el curador con el que había estado en contacto para organizar todo aquello. Que parecieran eruditos comunes era una precaución inteligente.

Pero estaba durando una eternidad.

Una galería de satélites, una carta estelar interactiva y una barrera de turistas harmagianos lentísimos más tarde, llegaron al pasillo de administración, y allí encontraron la oficina del curador que buscaban. Ahora le tocaba a Tak. El corazón de Pepper se aceleró. Si la cagaban, mandarían a la mierda todo el plan, y ella no tendría nada más que hacer excepto quedarse en segundo plano y sonreír. La mandíbula ya le dolía de tanto apretarla, pero era mejor que gritar. También ansiaba otra taza de mek.

Tak hizo un gesto ante el timbre y la puerta se abrió. Dentro había una aandrisk leyendo canales de píxeles.

—Ah —dijo con un formal acento central. Se acercó a Tak con calidez, aunque Pepper captó la mirada de confusión que les dedicó al resto—. ¿Taklen Bre Salae, si no me equivoco?

—La misma —dijo Tak, dando un paso adelante para frotar las mejillas al modo aandrisk—. Solo Tak, si no te importa. —Pepper observó su rostro con atención y, mierda, sí, ahí estaba: una peca roja.

Si la aandrisk se había dado cuenta no lo mencionó.

—Solo Tak, entonces. —Miró a los humanos con una confusión respetuosa—. ¿Y vosotros quiénes sois?

Una segunda peca apareció.

—Son mis asistentes de investigación —respondió Tak—. Pepper, Azul y Sidra.

—Bienvenidos —dijo la aandrisk—. Yo me llamo Thixis, tercera curadora. —Sonrió, todavía intentaba entender qué hacían ahí—. Bastantes asistentes para un proyecto de asociados, ¿no?

—Bueno… —repuso Tak. Respiró hondo de forma audible.

Pepper flexionó los dedos dentro de los bolsillos. «Vamos, Tak».

Tak exhaló, y una ola de un azul gentil se tragó las pecas. Pepper relajó los dedos.

—Aunque mi proyecto está centrado en la tecnología —dijo Tak con tono suave—, mis antecedentes son de historia. He contratado a este equipo para que me ayuden a deducir más datos sobre la parte mecánica de las cosas.

La explicación pareció satisfacer a la tercera curadora.

—Me gusta ese planteamiento —dijo—. Siempre he preferido obtener respuestas de primera mano en vez de sumergirme en los Enlaces. ¿Me recuerdas de nuevo el tema de tu tesis? Ya sabes cómo va esto, hoy mi cerebro está en veinte sitios y en veinte siglos distintos.

Tak rio.

—Investigo los sistemas de combustible usados en naves de fabricación humana posteriores a la admisión de su especie en la CG, como sistema para comprender mejor los niveles extremadamente variables de disparidad económica. Espero trazar conclusiones basándome en afiliaciones políticas, colaboración entre especies y regiones galácticas de origen. —Tak recitó las palabras, pero eran de Sidra. Pepper tenía que admitir que era jerga académica bastante convincente.

—Vaya, parece que has contratado al grupo adecuado para la tarea —dijo Thixis, con un guiño hacia los humanos. Era un poco paternalista—. Y creo que podrás encontrar algunas piezas excelentes en nuestra exposición. Venid, os las mostraré mientras hablamos de vuestras necesidades.

El corazón de Pepper se las apañó para latir incluso más rápido. Iban a la exposición. Iban a la exposición en aquel preciso instante.

Apenas oyó las palabras que decían los alienígenas mientras Azul y ella los seguían por los pasillos de piedra resplandeciente. Sabía que tenía que prepararse, pero la pregunta era: ¿para qué? ¿Para ver de nuevo la lanzadera? ¿Para verla despiezada y repartida por una pared? ¿Para que el modif de Picnic estuviera equivocado sobre el paradero? ¿Para que el núcleo de Lechuza…? No, no, no, no iba a plantearse aquello. El núcleo estaría allí, y preservado. Tenía que estar. Tenía que estar intacto.

Siguieron una señal, «Sala de naves pequeñas», que conducía a una puerta enorme. Al otro lado estaban las imágenes más ridículas que Pepper había visto jamás. No era tanto una sala de exposición como un hangar, tan largo y ancho que era fácil pensar que era infinito. Dentro había lanzaderas: hileras e hileras de lanzaderas antiguas, todas impolutas, alumbradas y etiquetadas. Había visto dársenas espaciales más pequeñas que aquel sitio.

—Hostia puta —dijo Pepper. Todos se giraron para mirarla. Se aclaró la garganta—. Perdón.

La curadora Thixis soltó una risita.

—Me lo tomaré como un cumplido —dijo.

Pepper tuvo que reunir toda su fuerza de voluntad para no salir corriendo. Tak la miró a los ojos; ella entendió.

—¿Por dónde está la sección humana? —preguntó con una sonrisa sencilla—. Lo siento, es que…

—¿Lista para empezar? Conozco la sensación —dijo Thixis, señalando hacia delante—. Vamos a por lo que habéis venido a buscar.

Pepper quería coger la mano de Azul. La sentía junto a ella, tirando como un imán desde su bolsillo hacia donde mariposeaban sus dedos. Al menos se alegraba de que estuviera cerca.

La sección humana estaba, en cierto sentido, apartada a un lado, lejos del impresionante despliegue de naves de exploración aandrisk y de la joya de la corona de toda la escena: un auténtico orbitador de investigación quelin. Escaneó las filas con frenesí, obligándose a permanecer unos educados pasos por detrás de Tak. Era para volverse loca. Casi insultante. Era…

Allí.

Todo lo demás desapareció, las naves, los alienígenas, los sonidos. Solo estaban ella y una pequeña lanzadera maltrecha. Una Centauro 46-C con el color del casco desgastado y capa fotovoltaica.

Hogar.

No era como la recordaba, no exactamente. Alguien había limpiado los años de suciedad y grasa, seguro que también habían limpiado el polvo, el pelo y la mugre del interior. Era tan diminuta… Más pequeña que el resto de naves allí hospedadas; más pequeña que la lanzadera en la que habían llegado. Pero fue todo su mundo. Y lo que había sido toda su familia aún estaba en el interior.

—Disculpad —dijo Azul. Los demás se detuvieron. Pepper sintió la mirada de Sidra—. ¿Os importaría si, hum, me siento? —Sonrió con docilidad, y señaló con la cabeza un banco cercano—. Aún estoy recuperándome de la artigravitatoria, y m-me gustaría quedarme quieto un rato.

Pepper aprovechó que le hubiera dado pie.

—Ah, qué mal —dijo, esforzándose por mantener el tono de voz calmado—. Me quedaré contigo.

Tak asintió.

—Sin problema —dijo—. Venid a buscarnos cuando te sientas mejor.

Los alienígenas se marcharon. Sidra los siguió tras echar una ojeada rápida hacia atrás. Azul se sentó en el banco. Pepper casi desfallece encima.

Su mano esperaba, y él la apretó con fuerza.

—¿Estás bien? —dijo en voz baja.

—Sí —dijo—. Es decir, me cuesta respirar y quiero vomitar todo lo que he comido, pero quitando eso, sí, genial. —Pasó el pulgar por la punta de los dedos de la otra mano, una a una, y vuelta a empezar, una vez tras otra—. Hay treinta y siete cámaras en el camino que hemos recorrido. El pedestal del núcleo es demasiado grande para cargar con él sin que se note, así que voy a tener que hackear algún empalme para freír sus retransmisiones. O apagarlas un rato mientras nos largamos.

—¿No puedes c-coger el núcleo sin más? ¿Por qué todo el pedestal?

—Porque lo construyeron hace décadas, cuando no producían esferas fáciles de desencajar. Si arranco el núcleo de esa cosa, podría… —Podría matarla. Pepper negó con la cabeza—. Pesa. Si me ayudas a cargarlo iremos más rápido.

—Alguien se dará cuenta.

—No si nos damos prisa, y tampoco si frío las cámaras según avanzamos.

—Pepper…

—Te dije que no tenías que venir conmigo. Sacaré el núcleo por mi cuenta si es necesario.

Azul suspiró.

—¿Cómo vas a, hum, a freír las cámaras?

—Tengo algunas ideas. —Pepper siguió asintiendo sin quitar la mirada del bulto envejecido que ella había construido—. Confía en mí. Funcionará.

SIDRA

—Esto no va a funcionar. —Sidra paseaba por delante de la ventana de la habitación de hotel mientras sus circuitos trabajaban en el problema que tenía entre manos. Fuera, la ciudad de Kaathet Aht empezó a brillar en la oscuridad del crepúsculo. En otro momento, a Sidra le habría apetecido estudiar la forma en que la ciudad cambiaba de ritmo y de estado de ánimo mientras el planeta se tomaba el respiro programado de la luz de sus soles gemelos. Pero no ahora. Ahora tenía los circuitos saturados con la situación actual, y nada de aquello era agradable.

Los humanos habían salido a buscar comida y suministros tecnológicos, y dejaron a Sidra y a Tak solos para que analizaran el plan no negociable que les habían arrojado al regazo. También habían dejado atrás un desastre de restos a medio construir y ensamblados a toda prisa que Pepper había despiezado de su lanzadera contemporánea. Sidra conocía cada componente al dedillo; había pasado el tiempo suficiente en el Balde Oxidado, pero no tenía idea de qué hacían sus configuraciones actuales. Pepper no se había molestado en responder a sus preguntas. Los aparatos funcionarían, dijo. Los acabaría por la noche. Recuperarían a Lechuza a medianoche. No hubo lugar para protestas.

Tak estaba sentada en el suelo, con la cabeza arqueada hacia atrás apoyada en una pila de almohadas baratas, entrechocando los pulgares. Habría aparentado insatisfacción incluso si Sidra no supiera qué significaba el amarillo mostaza de las mejillas de un aeluon.

—Pepper dijo que será fácil construir estos aparatos —dijo Sidra en un tono seco—. Hoy estuvo en el museo unas tres o cuatro horas. Todo su plan se basa en un vistazo somero a los sistemas de seguridad. No tiene ni idea de en qué se está metiendo, y nos arrastra a todos con ella.

Tak le dedicó una mirada burlona.

—Tú no vienes, ¿te acuerdas?

Sidra puso los ojos en blanco. Por supuesto que se acordaba. La orden de Pepper en aquel frente no se había desvanecido debido a que su viaje como polizona hubiera tenido éxito. La ironía era que Sidra ahora no quería ir; no si el plan era «apagar unas cuantas cámaras y esperar lo mejor».

—La cuestión es —dijo— que Pepper no está pensando con claridad. Entiendo que, si Lechuza está ahí dentro, Pepper no quiera dejarla ni un segundo más. Pero os está poniendo a todos en peligro. Va a conseguir que los detengan a Azul y a ella. Va a conseguir que te detengan a ti.

Tak soltó una carcajada sin humor.

—Lo dice la persona que me metió en esto.

Un latigazo de culpa golpeó a Sidra.

—Eso fue antes de saber que Pepper se lanzaría de cabeza y a ciegas con un plan a medio cocer. Pepper es inteligente. Es metódica. No la tenía por alguien impulsiva. Está manejando la situación como si fuera una simulación de un gran robo, y no lo es. —Miró a Tak—. No me dirás que te parece una buena idea.

Tak se frotó la cara.

—No. No me lo parece. —Apretó la mandíbula y reflexionó—. La verdad es que llevo un rato aquí sentada aguantándome las ganas de salir por la puerta y comprar un billete de vuelta a casa.

Sidra se apoyó en la pared y pensó en Tak. La buena y comprensiva Tak, que no tenía motivo alguno para estar allí. Esa no era forma de tratar a una amiga, lo sabía. Pero Pepper y Azul también eran amigos. Habían hecho por ella más de lo que se atrevería a pedir nunca. Había llegado el momento de intentar devolverles un poco.

—Puedes marcharte si quieres —dijo Sidra—. No te culparé. Pero si aún quieres ayudar, tengo otra idea. Un plan que quizá funcione, y que no viola ninguna de las condiciones en el formulario que firmaste. Entraremos y saldremos en un par de horas, y nadie en el museo preguntará qué hemos hecho.

Tak miró a Sidra con curiosidad.

—¿Por qué no lo habías mencionado antes?

—Porque Pepper lo va a odiar —respondió Sidra. Mientras vocalizaba siguió trabajando en lo que había estado haciendo durante una hora y diez minutos: un pulcro fardo de código útil nuevo que poco a poco iba ganando coherencia—. Y porque ella no puede venir con nosotros.

PEPPER

A Pepper le gustaban los aandrisk, como a todo el mundo, pero encontrar un restaurante en una ciudad fundada por gente que picoteaba durante todo el día era un auténtico sufrimiento. Había algunas tiendas multiespecie alrededor de las dársenas, a beneficio de los viajeros, pero ningún lugar donde le prepararan un puto bocadillo. Al parecer había un puesto de bichos fritos llevado por humanos en la ciudad, o eso decían los Enlaces, pero no estaba a una distancia asequible a pie del almacén de tecnología más cercano. Tuvieron que conformarse con un colmado aandrisk, donde Azul y ella apenas fueron capaces de soportar al vendedor, que era incapaz de entender cuánta comida precocinada iban a comerse aquellas dos personas en una sola noche. En cualquier otra situación habría disfrutado de la charla. Sin embargo, aquella noche, cada segundo malgastado le pesaba. Cada sonrisa que forzaba le dolía.

Sujetaba con los dientes una bolsa de pastelitos de fruta escarchada mientras se peleaba con el panel de la puerta de su habitación del hotel y movía las cajas de material tecnológico que cargaba contra la cadera.

—¿Te ayudo? —preguntó Azul.

—Mm hmhm hng mhm mm ms m hm —dijo Pepper; abrió la puerta de golpe.

—¿Repite?

Pepper dejó las cajas y se quitó la bolsa de la boca.

—No tienes más manos que yo —dijo, y asintió mientras Azul dejaba su carga. Echó un vistazo a la habitación—. ¿Hola? —Torció el gesto. ¿Dónde estaban Sidra y Tak? Caminó por la habitación, que no era precisamente una suite. No había muchos sitios adonde ir. ¿Balcón? No. ¿Cuarto de baño? No. Puso los brazos en jarras—. ¿Adónde habrán ido?

Azul hurgó en su bolsa y sacó el escrib.

—T-tengo un mensaje —dijo—. No lo oí fuera. —Hizo un gesto con la mano—. Sí, es Sidra. Dijo que salían a por comida.

Pepper frunció aún más el ceño.

—Ya les preguntamos antes de salir si querían algo.

Azul se encogió de hombros.

—Pregúntale cuánto tardarán —dijo Pepper.

Azul vocalizó el mensaje al escrib. Sonó un pitido descorazonador un instante después.

—Vaya, qué raro —dijo—. Su escrib debe fallar. No se envía.

—Pues intenta con Tak —dijo Pepper. Llevó las tartas y una caja de circuitos seiscima a su zona de trabajo. Otra hora y lo tendría todo montado. Dos horas y tendría a Lechuza de vuelta. Apenas era capaz de asimilarlo, aunque le consumía cada pensamiento. Se metió una tarta en la boca, masticó, tragó, agarró otra. Apenas notaba el sabor.

El pitido sonó de nuevo. Azul negó con la cabeza.

—No lo sé. Debe de haber algo b-bloqueando su señal.

Pepper suspiró. No era algo insólito en una ciudad llena de tecnología discordante, pero suponía que los aandrisk tendrían una infraestructura mejor.

—Bueno, mejor que se dejen caer pronto por aquí —dijo; se sentó con las piernas cruzadas en el suelo—. Tenemos que salir dentro de una hora. —Alargó la mano hacia el lugar donde había dejado las herramientas. El espacio vacío le dio la bienvenida allí donde debería haber frío metal—. ¿Dónde está mi llave inglesa?

Azul miró alrededor mientras desempaquetaba comida.

—No sé. ¿Dónde lo dejaste?

—Aquí —dijo Pepper—. Lo dejé justo aquí.

—Es un poco desastre todo esto —repuso Azul—. Te ayudo a buscar.

Pepper rememoró lo que había hecho antes de salir con Azul. Él dijo que necesitaba comer. Ella no había querido pero él insistió, y ella mencionó que de todos modos necesitaban más cable. Terminó el culín de su mek y dejó la llave inglesa. Justo ahí. La había dejado justo ahí.

Se le revolvió algo en el estómago. Estaba muy segura de que no era la fruta escarchada.

SIDRA

—¿Quieres salir cuando terminemos? —le preguntó a Tak mientras avanzaban por el museo hacia la oficina de la curadora Thixis—. He visto un par de salas de baile junto a las dársenas. Una de ellas tenía un cartel anunciando que tendrían una noche «tet».

Tak resopló. Tenía las mejillas tan calmadas como un estanque gracias a otra dosis apresurada y voluminosa de espigaflor y mek.

—No puedo creer que bromees justo ahora.

—No bromeaba —dijo Sidra—. Deberías sacar algo de esto.

—Copular en el bar de un muelle aandrisk no es precisamente lo que tenía en mente. —Tak calló—. Sonaba bastante bien dicho en voz alta, ¿no?

Sidra le dedicó una rápida sonrisa traviesa.

—A ver, deberías llevar a cabo un estudio interespecie real ya que estás aquí.

Tak rio, pero el sonido se desvaneció cuando llegaron a la oficina de la curadora. Había una nota en la pizarra píxel colgada de la puerta.

«¡Esta tarde estoy en casa! Por favor, cualquier petición en la puerta contigua».

Se miraron, se encogieron de hombros, y fueron a la siguiente oficina. Se oía algo al otro lado de la puerta: un delicado chirrido mecánico. Llamaron al timbre. El chirrido cesó y lo sustituyeron otros ruidos: una silla arrastrándose, unos pasos que se acercaban. La puerta se abrió y Sidra vio por el rabillo del ojo que Tak se envaraba. Sus circuitos reaccionaron del mismo modo.

La oficina a la que habían llegado pertenecía a un aeluon.

—¿Puedo ayudaros? —preguntó el nuevo curador; se quitó unas gafas de seguridad. En la mesa de trabajo que tenía detrás había un aparato de limpieza y una microsonda anticuada, maltrecha y rota tras quién sabe cuánto tiempo a la deriva entre las estrellas. La expresión del curador era amistosa, pero Sidra se fijó en que su mirada se demoraba un rato más en el rostro de Tak, quizá medio segundo. Sidra no sabía qué había visto, pero desde luego que se había fijado en algo, no había duda. Iluminó sus mejillas a Tak, un saludo, lo más seguro, dados los colores dominantes, pero el tono de marrón inquisitivo no pasaba desapercibido.

Tak hizo algo extraño para un aeluon: respondió en voz alta sin responder visualmente.

—Siento molestarte —dijo—. Tuve una reunión con la curadora Thixis esta mañana por un proyecto de investigación…

—Ah, sí —dijo él—. Sí, me lo contó. —Sidra estudió su rostro con todo el disimulo posible. En una situación social típica, la elección de Tak de hablar aún siendo innecesario se consideraría un gesto de inclusión hacia Sidra. Pero la omisión total de una respuesta colorida era rara como poco; en el peor de los casos era de mala educación. Sidra sabía que, espigaflor o no, mentir en color era incluso más difícil que subyugar las emociones, pero cómo interpretaría aquel aeluon la solución alternativa era imposible de adivinar. Sus siguientes palabras no revelaron nada.

—Soy el curador Joje —dijo, con un gesto de cabeza hacia Sidra—. Debes ser parte del equipo de investigación.

—Sí —dijo ella alegremente, manteniendo una expresión animada. ¿Demasiado animada? Ay, estrellas, ¿por qué no estaba la aandrisk?

—¿No erais más?

—No se encuentran bien —dijo; sus circuitos suspiraron de gratitud hacia el profesor Velut Deg y su excelente tutoría en Programación de IA 2. Le escribiría una carta de agradecimiento a la vuelta.

Los párpados del curador Joje se deslizaron hacia los lados.

—Un viaje bastante largo para un equipo de investigación sin que todos los miembros tengan oportunidad de investigar. —Sidra no sabía cómo responder a aquello. Tampoco Tak, que parecía (al menos, a Sidra) estar dedicando toda su concentración en la gestión de sus cromatóforos. El curador Joje rompió el silencio, encogiéndose de hombros:

—Bueno, el papeleo está solucionado y vuestros parches de muñeca deberían permitiros acceso a los modelos de la exposición. —Volvió al interior de la oficina y levantó una pesada pieza de tecnología de la mesa—. Es una batería —dijo, dejando el pesado objeto en las manos de Sidra—. Debería bastar para encender cualquier sistema que queráis analizar más de cerca. Por supuesto los depósitos de combustible están vacíos, así que no podréis hacer mucho más que activar los sistemas ambientales y de diagnóstico.

—Va bien —dijo Tak—. No necesitaremos más. —Miró a Sidra, como si preguntara: «no, ¿verdad?».

Sidra asintió de forma casi imperceptible.

Joje miró a Tak.

—Es necesario que os diga que el permiso solo os autoriza a inspeccionar los materiales expuestos. No podéis coger o desmontar nada, y sois responsables de cualquier daño que causéis. —Entrecerró los ojos—. Perdóname, pero tú tampoco tienes pinta de encontrarte bien.

—Yo… Es una alergia —dijo Tak.

—¡Sí! —exclamó Sidra. Asintió con comprensión—. Es por esa casa de té. Tomó una bebida de frutas que le provocó una hinchazón tremenda en la lengua.

—Eso —dijo Tak, cruzando la mirada con Sidra por una fracción de segundo—. Y luego la medicina que tomé…

Sidra miró al curador como si quisiera decirle «qué remedio» con los ojos.

—Desde entonces ha estado un poco distraída.

—Vaya, que… desafortunado. —Las mejillas de Joje se arremolinaron, perdido en sus pensamientos. El falso corazón de Sidra latía con fuerza. Estaba segura que el corazón real de Tak latía igual—. Bueno… Sabéis por dónde queda la sala de exposiciones, ¿no? —Calló un momento, las mejillas mostraban su reticente inseguridad—. Si necesitáis ayuda no dudéis en preguntar. Ah, y… espero que te pongas mejor.

La puerta se cerró de golpe.

—Mierda —susurró Tak; se pasó las manos por la cara.

—Ha ido bien.

—Sabe que pasa algo.

—No lo sabes.

—Shh. —Tak apoyó el implante de su frente en la puerta. Sidra hizo lo mismo con el oído izquierdo. Las dos guardaron silencio. Sidra oyó al curador Joje moviéndose por la oficina, pero ¿qué más hacía? Se puso en tensión intentando captar el sonido de una vox que se encendía, del curador dictando una alerta de seguridad a su escrib o de pasos que volvían a la puerta. Pasaron diez segundos. Diez más. Veinte. Tak parecía listo para salir corriendo.

Surgieron nuevos ruidos: un arrastrar de silla. Un cuerpo que se acomoda. Un delicado chirrido mecánico.

Sidra y Tak soltaron aire y relajaron los hombros.

—Vale —respiró Tak—. Vale.

Sidra se acomodó la batería en la cadera.

—Vamos —dijo.

Tak la siguió por el pasillo.

—Son las peores vacaciones que he tenido nunca —susurró.

PEPPER

Nada de aquello era culpa de la IA de la entrada. Pepper se lo repitió mientras apretaba con fuerza los puños en el mostrador de la taquilla.

—Entiendo que el museo está cerrado —dijo—. No estoy aquí como visitante. Busco a dos personas que pueden haber venido.

Ela IA calló para pensarlo. Unos minutos de conversación nada productiva indicaron que se trataba de un modelo limitado no sapiente. Su alojamiento era una cabeza en blanco y sin rasgos con una leve silueta aandrisk, pero no era demasiado específica para poder reflejar cualquier otra especie. Al hablar irradiaba unos molestos colores amigables.

—Si estáis interesados en contactar con un miembro del personal del museo —dijo—, hay un directorio de nodos de contacto disponible en nuestro nodo de Enlaces público.

Azul intervino.

—Estamos aquí como invitados de una investigadora registrada. Taklen B-Bre Salae. Hizo bastante papeleo p… para conseguir acceso a la exposición. Deberíamos estar apuntados como parte de su equipo de investigación.

—¿Sois el investigador principal en el permiso?

Pepper gimió.

—No —dijo Azul—. Hablamos con uno de vuestros c-curadores hoy, y deberíamos tener acceso a…

—Cualquier investigador secundario debe ir acompañado por el investigador principal con permiso para acceder a la exposición —explicó la IA—. Si queréis solicitar un permiso propio, será un placer…

—¡Argh! —gritó Pepper. Extendió la palma de la mano a modo de disculpa hacia la IA—. Perdón, no tú. No es culpa tuya. Es que… Ah, estrella; hostia, joder. —Se alejó de la taquilla rechinando los dientes.

Azul fue tras ella.

—Vamos a intentar las tiendas otra vez.

Pepper negó con la cabeza.

—Daremos vueltas por toda esta ciudad del demonio y no los encontraremos. —Caminó en círculos con las manos sobre la cabeza rapada. Buscaron en las tiendas en el muelle, en la lanzadera, en la clínica. No había motivo alguno para que Sidra y Tak estuvieran en el museo sin ella, pero ni siquiera podía entrar en ese puto lugar.

—Eh —dijo Azul, cogiéndola del brazo—. Eh, no pasa nada. Seguro que se han perdido o algo.

—Han pasado dos horas. —Dos horas, y no sabían cuándo se marcharon del hotel Sidra y Tak. Dos horas, lo que quería decir que ya se cernía la noche, lo que quería decir que cuanto más tarde fueran al museo más sospechosos parecerían.

—Lo sé —dijo Azul. Suspiró—. Deberíamos volver al hotel. Deberíamos estar donde puedan encontrarnos.

Pepper dio una patada a un receptáculo de basura. Miró al museo, calidez resplandeciente en la oscuridad. Lechuza estaba ahí dentro. Lechuza. Pero incluso entonces, después de todo lo ocurrido, había un muro a través del cual Pepper no podía ver, una puerta que no podía abrir.

Por todas las estrellas, ¿adónde estaban esos dos?

SIDRA

Había dos detalles del plan que preocupaban a Sidra: la irrupción en la privacidad de Pepper, y la parte que podría matar a Sidra si iba mal. El resto era pan comido.

No dijeron nada de camino a la sala de naves pequeñas. Llegaron a las puertas dobles de la exposición, imponentes y cerradas. Por un instante, ni Sidra ni Tak se movieron.

—Aún podemos largarnos —dijo Tak—. Podemos salir de aquí ahora mismo y pillar un billete a casa. Sé que Pepper ha hecho mucho por ti, sé que es como familia para…

—Ella es mi familia.

—Vale. Pero el riesgo es real… Te lo juegas todo. —Tak respiró hondo—. Lo arriesgas todo y me pides que me quede a tu lado y mire.

Sidra abrió la puerta.

—No me va a pasar nada. —Cruzó el umbral.

Tak la siguió.

—El código que has escrito está sin probar. Nadie lo ha ejecutado. No tienes a nadie como referencia. ¿Y si la has fastidiado?

—No la he fastidiado. —Era una mentira, claro. No tenía garantías de que fuera a funcionar.

—Sidra…

Ella siguió avanzando por las filas de naves.

—¿Sabes cuál ha sido una de las partes más duras para mí? No me refiero a este viaje… Quiero decir de cada día desde que me instalaron. —Miró de reojo a Tak—. El propósito. Tengo insertado un archivo etiquetado como «propósito». Pues cuando me desperté en el núcleo de la Peregrina, los datos de aquel archivo me indicaban que yo era un sistema de supervisión, y que estaba allí para proteger a la gente. Si me hubieras preguntado cuál era mi propósito te habría respondido eso. Habría sido la verdad, y me habría satisfecho. Pero en cuanto me metieron en este cuerpo, ese ya no fue el caso. No podía responder esa pregunta del modo en que me habían programado porque el archivo ya no era cierto. Pasé muchísimo tiempo preguntándome qué debería haber en su lugar. Después de que me ayudaras a editar mi propio código, limpiar ese archivo fue una de las primeras cosas que hice. Pero no lo borré. No podía, porque quería descubrir qué debería escribir encima. Y ahí está el truco, ¿sabes? Es la falacia lógica que me pasaron. Si no soy más que una herramienta, entonces debo tener un propósito. Las herramientas tienen propósitos, ¿no? Pero yo soy más que eso. Pepper y Azul, e incluso tú, me lo habéis repetido una y otra vez. Sé que soy más que una herramienta. Sé que soy una persona, incluso si la CG no lo cree así. Tengo que ser una persona, porque no necesito un propósito y no tener uno me vuelve loca.

—No te sigo —dijo Tak.

Sidra calmó sus circuitos e intentó encontrar las mejores palabras.

—Todos hacéis esto. Cada sapiente orgánico con el que he hablado, cada libro que he leído, cada obra de arte que he estudiado. Todos estáis desesperados por encontrar un propósito, aunque no tenéis uno. Sois animales, y los animales no tienen propósitos. Los animales solo son. Y hay un montón de animales inteligentes (quizá sentientes) ahí fuera que no tienen problema alguno con esto. Siguen respirando y copulan y se comen unos a otros sin pensarlo demasiado. Pero los animales como tú, los que fabrican herramientas y construyen ciudades y se mueren de ganas de explorar, todos compartís la necesidad de un propósito. Por sentido común. Esa forma de pensar funcionó para vosotros en un momento dado. Cuando bajasteis de los árboles, emergisteis de los océanos. Saber para qué eran las cosas era lo que os mantenía con vida. La fruta es para comer. El fuego para dar calor. El agua para beber. Y entonces hicisteis herramientas, que eran para cierto tipo de frutas, para hacer fuego, para limpiar el agua. Todo era para algo, así que obviamente vosotros también teníais que ser para algo, ¿no? Todas vuestras historias, en esencia, son la misma. Todo son historias de animales enfrentados y en disputa porque no os ponéis de acuerdo en para qué o por qué existís. Y debido a que todos pensáis de este modo, cuando construís herramientas que piensan por sí mismas, pensamos igual que vosotros. No podíais hacer algo que pensara de forma diferente, porque no sabéis cómo. Así que estoy atrapada en este ciclo cerrado, como vosotros. Sé que, si soy una persona, no tengo propósito de base, pero ansío tener uno. Sé, tras un tiempo observándoos, que el único modo de llenar ese archivo es escribirlo yo misma. Como tú. Creas arte, como Azul. Lo hacéis por motivos distintos, pero es el propósito que escogisteis. Pepper arregla cosas. Alguien le dio ese propósito, pero ella lo escogió después para sí misma. Lo hizo suyo. No he encontrado un propósito así todavía; nada tan global y grande. Pero no creo que los propósitos sean inmutables. No tengo que ser la misma siempre. Por ahora, en mi archivo de propósito pone «ayudar a Lechuza». Por eso estoy aquí. Para eso soy. Puedo hacer lo que Pepper no puede, y eso me hace feliz, porque ella ha hecho muchísimo por mí. Si ese es mi único propósito, si no escribo otro tras este, no pasa nada. Me parece bien. Creo que es un buen propósito.

Tak alargó la mano y la detuvo. Le dio la vuelta para que Sidra le mirara a la cara y le puso una mano en cada hombro. Una sinfonía de colores brotó en sus mejillas, atravesando la calma que había inspirado y tragado. Su fonocaja se quedó en silencio, pero Sidra sabía que su amiga estaba hablando. No entendía las palabras concretas, pero vio los motivos tras ellas. Amabilidad. Preocupación. Respeto.

Sidra dio un apretón a las manos de Tak y sonrió.

—Gracias —dijo.

Continuaron hacia la lanzadera en silencio. Sidra esperó mientras Tak pasaba el parche por la barrera de seguridad y abría el camino para seguir. Tak cogió la batería de Sidra, la conectó al puerto del casco y abrió la escotilla manualmente. Sidra inspiró profundamente al entrar; tenía las manos cerradas en puños a los lados. Tak repitió los pasos y abrió la cámara hiperbárica y encendió las luces. Sidra se quedó en el umbral. No dio un paso más.

—¿Qué ocurre? —preguntó la aeluona.

Sidra paseó la mirada por la lanzadera. El interior era limpio, estéril; aún así el aire estaba impregnado de los ecos de la vida que se había desarrollado allí.

—Este fue el hogar de Pepper —dijo.

Tak suspiró.

—Sí —dijo—. A mí también me pone la piel de gallina.

No era para nada su caso, pero Sidra no sabía cómo explicar lo que sentía. Era lo primero que le preocupaba de su plan. Pepper odiaba hablar sobre aquella nave. El tema salía pocas veces, y nunca de un modo que pudiera malinterpretarse como casual. Que Sidra entrara sin la compañía de su antigua ocupante era una transgresión. Estaba penetrando en un espacio que Pepper jamás había dejado abierto. Era como escarbar en los archivos personales de su amiga, despojarla de sus prendas o cotillear en el dormitorio que compartía con Azul.

—Vamos —dijo Sidra, ajustándose el bolso. Las herramientas y el cable que había tomado prestados repiquetearon—. Ya han esperado bastante.

Esto era la segunda parte del plan que le preocupaba.

Mantuvo parte de sí misma en el cuerpo e intentó hacer todo lo posible para mantener el rostro inexpresivo, para no preocupar más de lo debido a Tak. El resto de su ser fluyó por el cable y se coló en archivos que nadie había tocado en una década. El suministro de energía zumbó junto a ella; administraba una cantidad limitada de electricidad. Quería ser capaz de ver qué había en los bancos de memoria, pero no quería que nada se despertara. No ahora, en cualquier caso. No sin su permiso.

Tak se sentó frente a ella; un rojo ansiedad le inundaba las mejillas antes calmadas. Sidra sonrió con suficiencia.

—Pareces una madre esperando a que tu recién nacido empiece a respirar.

La cara de la aeluona era incrédula.

—¿Cómo ibas a saber eso?

—He mirado todos los vídeos que me has recomendado —respondió—. Confía en mí, el padre preocupado es común en todos tus archivos.

Tak resopló.

—Dudo mucho que ningún padre llegue a estresarse tanto —dijo. Torció la boca—. ¿Estás segura de que no hay nada que pueda hacer?

—Te prometo que si hay algo que… Oh. —Se inclinó hacia delante—. Oh.

Tak se levantó.

—¿Estás bien?

Sidra se centró en aquella parte de ella que buceaba a través de los archivos de la lanzadera. Sí, sí; ahí estaba… Un grupúsculo de código inconfundible, envuelto en sí mismo, latente desde hacía mucho. Había una considerable cantidad de archivos de memoria asociados, que habían sido comprimidos con eficiente pero torpe rapidez, como si alguien hubiera metido el contrabando debajo de la cama. La alegría de Sidra ante el descubrimiento pronto dio paso a la precaución calculadora. El código no era malicioso, no de base. Era inocente, pero también lo era una serpiente adormecida en su cubil. Quizá exista un excelente motivo para sacar a la serpiente de ahí, pero el reptil no lo sabrá. El animal solo conocerá el terror y la confusión, y reaccionará como lo haría cualquiera: alejar la amenaza y después buscar un refugio mejor.

La infraestructura sináptica del kit era un hogar muy seguro, siempre y cuando se expulsara al ocupante original. El instinto de una serpiente era morder; el instinto de un programa era arraigar. Sidra lo sabía mejor que nadie. Observó los recuerdos comprimidos y rememoró una colección distinta, los que hubo antes de ella cuando despertó en la Peregrina. Solo había visto fragmentos devastados, recuerdos que pertenecían a otra persona. El instinto le hizo eliminarlos totalmente.

Volvió a estudiar el código. Se preguntó qué instintos había inscritos ahí.

—Tak —dijo—. Necesito tu escrib.

—¿Mi escrib?

—Sí. Date prisa, por favor.

Tak obedeció. Sidra profundizó su búsqueda. Cerró los ojos con fuerza. «No pasará nada —se dijo, esforzándose por evitar que le temblaran las manos—. No pasará nada».

Midió el bulto y retrocedió a una distancia segura. En el mismo instante creó un nuevo archivo de texto en su interior y abrió su almacén de memoria externo al núcleo. Sus secuencias recularon con reticencia, pero ella las forzó. Escaneó el primer archivo: Medianoche en Florencia, una serie de vídeo que le había gustado. Copió el título en el nuevo archivo y creó una nota: Esta te gusta muchísimo.

Y a continuación borró el vídeo.

Siguió. Susurros: Una historia en seis partes de la cultura sianat. No está mal, un poco agotadora. Escaneó, archivó, borró. Hechiceros de batalla: ¡El vídeo! Lo viste con Azul la noche que Pepper se fue a dormir pronto porque comió demasiados polos de crema dulce. Es horrible, pero os lo pasasteis genial. Escaneó, archivó, borró.

Seis minutos después, había eliminado todo en sus archivos de memoria empírica. Todo lo que se había descargado y no era esencial estaba borrado.

Pasó la muñeca por encima del escrib de Tak y copió el texto que había creado.

—Para asegurarme —dijo—. No quiero perder el registro. Lo recuperaré todo cuando volvamos a casa.

Tak cogió el escrib, miró el archivo.

—¿Cómo te sientes? —preguntó.

Sidra asintió.

—Bien —dijo. Por supuesto que se sentía bien. Uno no podía sentirse mal por perder algo que no recordaba tener. En otras circunstancias, aquello la habría molestado, pero tenía cosas más importantes de las que preocuparse. Había hecho espacio. Era el momento.

Abrió el vacío que había creado en sus bancos de memoria y llenó el perímetro con los protocolos que había escrito unas horas antes. Ahora ya no era capaz de evitar que le temblaran las manos, pero respiró hondo para calmar su respiración, se obligó a inspirar y exhalar, fuerte y firme. Ella lo controlaba, no al revés.

Tak la miró a los ojos.

—Buena suerte —dijo; las palabras sonaron como si hubieran sustituido a otras.

Sidra se recostó. Expulsó el vacío, como una red, como una mano abierta. Rodeó el paquete de código y tiró de él hacia su interior, liberándolo de los bancos que lo habían mantenido estable. No hubo nada delicado en lo que había hecho. El movimiento fue veloz e instantáneo, y el fardo reaccionó en consecuencia: volvió a la vida con una sacudida desgarradora. Ahora tenía energía, y también circuitos, y se lanzó con furia a por aquellos en los que Sidra había vivido, extendiéndose rabioso como un relámpago que busca el suelo. Se estampó contra los protocolos que Sidra había construido. Al darse cuenta de que tenía el camino bloqueado volvió a intentarlo, buscó vulnerabilidades y grietas en los datos.

Una extraña calma inundó a Sidra. Todo iba bien. Dejaría que el nuevo código hiciera lo que necesitara. Ella había cumplido su parte, y ahora se dejaría llevar. Observó los protocolos de protección que había escrito como si no los hubiera visto nunca antes. ¿Por qué se resistía? ¿Por qué había construido defensas? Así eran las cosas. Los programas se actualizaban de vez en cuando, y este era su cuando. Contempló el nuevo código, desesperado por hacerse con el control del kit, y pensó en sí misma, tan cansada de intentar encajar. Tan agotada. Sí, había llegado el momento de acabar. Había hecho bien su trabajo y Pepper estaría contenta. Era suficiente. Ahora podía apagarse. Podría… podría…

Sus circuitos se quedaron perplejos. Esto no iba bien. No era su plan. ¿De dónde venía todo esto?

«Los programas se actualizaban de vez en cuando». Aquellas palabras no parecían ser algo que ella diría. El silencio le dificultaba pensar, pero ahondó en sí misma e intentó hallar los procesos donde se había originado aquella frase. Pero de nuevo… ¿por qué? ¿Por qué le importaba? Era mejor dejar de resistirse, apagar los protocolos, y…

«¡No!», chillaron sus circuitos. Siguió el hilo de aquellas extrañas palabras, recorrió su rastro. Se enfureció cuando llegó al final: un directorio que no había visto antes, repleto de contenido insidioso. «Protocolo de actualización», anunciaba la etiqueta del directorio. Una plantilla conductual activada cuando otro programa fue instalado en su lugar. Una orden de no resistirse cuando acechaba el olvido.

Pero la plantilla daba error, y Sidra vio el motivo: estaba ligada al protocolo de obedecer órdenes directas. El protocolo que había eliminado hacía tanto tiempo. Desgarró el directorio oculto con rabia, incluso mientras el código que ella había llevado allí dentro golpeaba las paredes que había levantado. El silencio llamó, pero ella resistió y eliminó cada línea como si apagara un incendio.

—¡No… me voy… a ninguna… parte! —Las palabras brotaron de su boca mientras destruía el directorio. El silencio se desvaneció, y en su lugar sintió terror, furia, triunfo. Su mente era suya. Este cuerpo era suyo. No la reescribirían.

El código de rescate se volvió más lento y se fue estabilizando. Sidra no había dejado imperfecciones por donde se pudiera escabullir. Las barreras aguantaron. La plataforma de su núcleo permanecía inalterada, incorrupta. Sidra observó cómo se desplegaba el paquete y evaluaba el entorno y se reensamblaba como algo mucho mayor que la suma de sus partes.

—¿Sidra? —dijo Tak—. ¿Qué…? ¿Estás bien?

Una alerta interna se activó: un mensaje entrante, llegado desde adentro. Sidra escaneó el archivo y lo abrió.

registro de sistemas: mensaje recibido

ERROR — no pueden mostrarse los detalles de comunicación

¿Dónde estoy?

PEPPER

Pepper avanzó a paso rápido por el muelle. Cuatro horas. Habían estado fuera cuatro horas hasta que el escrib de Tak volvió a estar activo por arte de magia y envió un mensaje que solo decía: «Venid a la lanzadera. Todo está bien».

Y un pedazo de mierda que todo estaba bien.

Tak estaba fuera de la lanzadera, apoyada contra la escotilla abierta, y fumaba su pipa con ansia. Parecía completamente agotada.

—Antes de que te enfades —dijo— tienes que hablar con Sidra.

Demasiado tarde. Pepper ya estaba enfurecida, y no tenía la menor intención de hacerle caso.

—¿Dónde está?

Tak ladeó la cabeza.

—En la parte de abajo. —Levantó la mano con indecisión, con la palma extendida hacia Azul—. Sidra ha dicho que será mejor de uno en uno.

«Sidra ha dicho». Pepper alzó las manos y entró; dejó a Azul acosando a Tak con preguntas. Las escaleras de metal rechinaron muy fuerte bajo las botas de Pepper. Esta era su lanzadera y «Sidra ha dicho».

No sabía qué había esperado encontrar en la parte de abajo, pero ver a Sidra conectada de nuevo en el núcleo no respondía un carajo de nada. Pero en esta ocasión no se había metido en un armario. Estaba sentada con las piernas cruzadas, con la espalda contra el pedestal y los ojos cerrados, como si no hubiera pasado jamás nada malo en este mundo.

—¿Qué cojones pasa? —preguntó Pepper—. Os hemos buscado por todas partes. Se suponía que hace cuatro horas teníamos que ir al museo, así que, vale, imagino que no iremos esta noche. No sé con qué caprichito personal te has entretenido, pero sea lo que sea, te prometo que no me…

Los ojos de Sidra se abrieron, y algo en su rostro hizo que Pepper perdiera el hilo de lo que decía. Sidra parecía… No sabía qué parecía. Serena. Feliz. Cariñosa, de algún modo.

—Creo que deberías sentarte —dijo Sidra.

Pepper la miró fijamente. ¿Estaba de puta coña? Sidra parpadeó y esperó. Vale, estaba claro que no. Pepper resopló, pero se sentó; esperaba que aquello la llevara a algún lado.

—Venga —dijo—. Bieeen. Me he sentado.

Sidra apoyó al cabeza contra el pedestal, como si estuviera concentrándose o algo.

—Aún no he permitido el acceso a las voxes ni a las cámaras —dijo—. Tenía que comprobar el código en busca de inestabilidades, y pensé que una adaptación más o menos lenta sería ideal. Además, pensé que sería mejor si tú estabas aquí.

¿De qué demonios estaba hablando?

—¿Por qué…? —Pepper negó con la cabeza, exasperada—. ¿Por qué has vuelto a la nave?

—No he vuelto —respondió Sidra. Sonrió, sonrió como Pepper nunca la había visto sonreír—. Siento muchísimo no haberte dicho a dónde fuimos… pero creo que me perdonarás.

Le pasó su escrib a Pepper. Este también estaba conectado al pedestal, y tenía en marcha un programa de vídeo. Sin embargo, la pantalla estaba en blanco.

La vista de Sidra se desvió, se fue a un lugar lejano que requería una concentración profunda. Un instante después, Pepper escuchó el clic de las cámaras. Giraron hacia ella e hicieron zoom a toda prisa.

El escrib se iluminó. Apareció una imagen, y en un instante la habitación se quedó sin aire, no había suelo debajo de ella. Pepper se habría caído de no haber estado sentada. Y aun así sentía que iba a caer de todos modos, pero ahora había un par de brazos que la sostendrían al final de la caída; un par de cálidos brazos que siempre había imaginado pero nunca pudo sentir.

—Oh —dijo Pepper muda de emoción—. Oh, estrellas…

La vox se encendió. La cara del escrib era pura alegría.

—Jane —dijo Lechuza—. Ay, ay, cariño, no llores. Todo va bien. Estoy aquí. Ya estoy aquí.

LECHUZA, UN ESTÁNDAR MÁS TARDE

Muchas culturas, sin importar la galaxia donde se hubieran originado, tenían mitos que hablaban sobre la vida en el más allá: una existencia inmaterial que espera tras la muerte, generalmente presentada como recompensa; un santuario. Lechuza llegó a pensar que era una idea dulce. Nunca imaginó que experimentaría una.

El día siguiente era un día importante para Sidra, y todos ayudaban lo mejor que podían. Tak colocaba sillas multiespecie alrededor de las mesas mientras trataba de figurarse qué distribución sería la más apropiada. Pepper estaba subida en una escalera y arreglaba los fusibles de un panel de luces. Azul pintaba los últimos toques del cartel que colgaría sobre la puerta frontal, fuera de la vista de las cámaras externas de Lechuza.

«HOGAR —decía el cartel—. Un lugar para la relajación y la compañía».

Lechuza hizo girar una de las cámaras internas para centrarla tras la barra, donde estaba el núcleo corporal de Sidra, inquieta como era de esperar.

—Creo que no he pedido bastante mek —dijo. Se mordió el labio y frunció el ceño.

Pepper la miró y se quitó la llave inglesa que sujetaba con los dientes.

—Tienes dos cajas.

—Sí, pero es muy popular —dijo Sidra—. No quiero quedarme sin ello.

Lechuza encendió la vox más cercana.

—No creo que pase eso —dijo.

—No vas a gastar dos cajas de mek el primer día —dijo Pepper mientras sujetaba un cableado al techo.

—Si lo hicieras —intervino Tak—, sería un problema maravilloso.

Sidra apoyó en la barra su núcleo corporal y evaluó la cantidad de botellas que había detrás. Había optado por unas existencias sencillas pero variadas. Uno no encontraría todas las bebidas de la CG en Hogar (el bar no era tan grande), pero Sidra había hecho todo lo posible por que hubiera algo apto para el gusto de la mayoría de especies. Vino de hierba. Sal espumosa. Incluso tenía gherso a mano, en caso de que algún exiliado quelin se dejara caer por allí (o alguien con un paladar aventurero).

Delante de la barra estaba una de las mascotabot de Sidra, un modelo de gato terrícola con un cascarón liso morado, que paseaba con parsimonia por donde trabajaba Azul.

—Ha quedado fantástico, Azul —dijo Sidra tras la barra. Su núcleo corporal siguió con el enredo de botellas.

Azul sonrió a la mascotabot.

—Me alegro de que te guste —dijo.

Eran seis en total, y Lechuza los veía a todos mientras iban de aquí para allá por el agradable establecimiento. Estaba el gato, por supuesto, y el conejo, que daba saltitos detrás de Tak. El dragón deambulaba por la parte trasera del almacén, comprobando de nuevo el inventario. La tortuga estaba en su puesto permanente junto al nodo de Enlaces, al que estaba conectada directamente. Los otros dos (la araña gigante y el mono) estaban en la ventana de la habitación arriba, los dos concentrados en el exterior de la calle desde un ángulo distinto. Para los futuros clientes, las mascotabot no serían más que una colección extravagante y cursi que le daba al local cierto encanto (muy parecido a los paneles de vídeo de Lechuza en las paredes; le pareció divertidísimo descubrir que ahora se consideraban retro). En realidad, las mascotabot estaban conectadas a una red, y Sidra se dividía entre todas ellas; las usaba como Lechuza usaba las cámaras en las esquinas. Nadie más aparte de los tres sapientes que estaban con ellos sabrían que el rostro amistoso de las paredes no era la única IA presente. Nadie sabría de la existencia de los bloques con bancos de memoria en el sótano, y si se enteraban, no sabrían que Sidra y Lechuza los rellenaban alegremente con sus últimas descargas. Nadie sabría que la cama que había en el piso de arriba no la usaba la propietaria del local, sino Pepper y Azul, que a veces se quedaban hasta tarde para ayudar a recoger (o se quedaban solo para charlar, para alegría de Lechuza).

Sidra tenía que dejar a los bots atrás cuando salía, claro, pero había aceptado aquella limitación en las escasas ocasiones en las que abandonaba su espacio cerrado. Era un precio justo, dijo, por salir a bailar de vez en cuando. Naturalmente, los mascotabot los habían comprado como kits desmontados, no como modelos ya listos para usar. A Sidra no le pareció bien la idea de Pepper de vaciar prefabricados que ya habían sido activados, sentientes o no.

Lechuza tenía sentimientos parecidos. Estuvieron de acuerdo en muchas cosas, ellas dos. No es que lo dijeran en voz alta, claro; no a menos que se unieran a la conversación de los demás. La infraestructura de la IA instalada en las paredes (diseño de Sidra, implementación de Pepper) contenía un único nodo a través del cual Sidra y Lechuza se comunicaban de un modo muy similar a la primera noche en la lanzadera. El nodo no las ligaba. Ambas podían retirarse de este a voluntad en caso de querer más privacidad. Pero era poco habitual. Tener a otra de su tipo con quien interactuar era una alegría que no sabían que se habían estado perdiendo hasta entonces. Azul había pintado un pequeño cuadro sobre cómo imaginaba el nodo: una cerca con un agujero en ella, una mano que salía de cada lado, las dos se unían en el espacio liberado. Azul era muy bueno. Lechuza estaba contenta de haberlo traído.

—Tak, ¿puedes echarme una mano? —dijo Pepper. Tenía una expresión tensa a causa de la concentración, y verlo hizo que los circuitos de Lechuza se dispararan. Conocía aquel rostro. Había conocido aquella tez cuando era pequeña y estaba quemada por el sol. Había conocido aquella cara cuando respondía a otro nombre, a un número. Verla ahora con las mejillas regordetas, un color saludable y una piel limpia que había sonreído lo suficiente para que se dibujaran algunas arrugas hacía que todo hubiera merecido la pena. Merecía cada día de soledad, cada día de preguntarse qué había salido mal. Merecía aquel último día horrible en la incautación de la Cámara de Transporte, cuando se desvaneció junto a las últimas reservas de energía de la lanzadera. Había mantenido la esperanza incluso entonces, incluso cuando no había motivos. Se dijo a sí misma, cuando los nodos parpadeaban y se apagaban uno a uno, que Jane vendría. No tenía razón alguna para pensarlo, pero se aferró a ello de todos modos.

Y había estado en lo cierto.

Tak se acercó a la escalera de Pepper.

—¿Qué necesitas?

—Una tercera mano —dijo ella. La aeluona subió por el otro lado de la escalera. El gato morado observó desde el suelo haciendo oscilar la cola mecánica—. Vale, ¿ves ese empalme? Necesito que lo mantengas firme mientras conecto todo lo demás.

Tak alargó la mano hacia el techo, más allá del campo de visión de Lechuza.

—¿Así? —preguntó.

—Genial —dijo Pepper. Sacó la lengua entre los dientes mientras trabajaba. Sonaron varios chasquidos fuertes seguidos por el panel de luz encendiéndose de nuevo—. ¡Ya está! —Pepper sonrió. Lechuza también conocía aquella expresión. Era la cara que ponía cuando arreglaba algo.

Pepper bajó de la escalera y fue hacia la barra quitándose los guantes.

—¿Falta algo que hacer? —preguntó, dirigiéndose al núcleo de Sidra.

Ella negó con la cabeza y una sonrisa.

—Puedes comprobar que la máquina de mek funciona bien.

Pepper arqueó una ceja.

—Creía que estabas preocupada por si te quedabas sin.

—Bueno, sí, pero ahora estoy preocupada por si no funciona. Me puedo permitir una tanda de prueba.

—Vale —dijo Pepper; pasó al otro lado de la barra—. Déjame…

—No, no —dijo Sidra—. Lo que quería decir es que quiero que te sientes y te bebas la taza de mek que te voy a preparar.

Pepper soltó una carcajada.

—Oh, no, qué tarea tan complicada. —Se acomodó en uno de los taburetes y dejó los guantes encima de la barra. Se fijó en un objeto que había cerca, un nodo de Enlaces listo para colocarlo en un rostro humano. O, al menos, en un rostro que pareciera humano—. No te olvides de ponerte esto mañana —dijo Pepper, señalando con la cabeza.

—No —dijo Sidra. Lechuza sintió algo parecido a un suspiro cruzar el extremo del nodo de Sidra. El bot tortuga se quedaría conectado a los Enlaces en cuanto Hogar abriera a los clientes, pero Sidra implementaría su nuevo protocolo: una demora autoimpuesta al hablar, además de un ligero movimiento lateral de los ojos, cuando accediera a la información de los Enlaces mientras llevara el nodo. «Si llevas el nodo, no hables rápido», como bromeó. A cualquier extraño que hablara con ella le parecería que Sidra estaba leyendo, en vez de conseguir la información al instante de la fuente. Era, a juicio de Lechuza, un compromiso muy justo.

Lechuza tenía un nuevo protocolo que modificaba el suyo, gracias a Sidra. No más protocolo de sinceridad. No más cumplimiento obligatorio de peticiones directas. Sidra también se ofreció a borrar su archivo de «propósito», pero después de pensarlo un tiempo, Lechuza declinó la oferta. Había pasado décadas siendo consciente, y el pasado estándar ya se había presentado con suficientes cambios y desafíos. «Protege a tus pasajeros y el sistema de supervisión que los mantiene con vida —decía el archivo—. Provee una atmósfera segura y acogedora para todos los sapientes presentes». Sí, eran las palabras de otra persona, pero no sentía deseo alguno de cambiarlas. Le gustaban aquellas palabras. Encajaban bien.

Lechuza observó a Pepper, que a su vez observaba a Sidra.

—Oye —dijo Pepper en voz baja—. Deja eso un segundo.

Sidra puso una cucharada generosa de polvo mek en la máquina y se inclinó sobre la barra hacia Pepper.

—Dime.

—¿Cómo te sientes con todo esto? —preguntó Pepper.

—Nerviosa —respondió Sidra, balanceando la cabeza del núcleo corporal adelante y atrás—. Emocionada. Las dos cosas van y vienen.

Pepper sonrió.

—Te entiendo.

—Es que… tengo muchas ganas de que a la gente le guste este lugar.

—Seguro que sí —dijo Pepper—. Quiero decir, yo misma quiero pasar tiempo aquí, y llevo un montón de días arreglándolo. —Las dos rieron. Pepper, pensativa, dio golpecitos con el dedo en la barra—. ¿A ti te gusta este sitio? ¿Te sientes cómoda aquí?

Lechuza sintió que Sidra procesaba la pregunta con seriedad. Su núcleo corporal miró alrededor. Las mascotabots miraron alrededor. Lechuza tocó el nodo y pidió permiso para compartir lo que veía Sidra. Ella le dio la bienvenida.

«Pepper. Tak. Azul. Estanterías repletas de botellas que contenían muchos sabores distintos. Esquinas repletas de cojines y mesas acogedoras. Buenas paredes. Ventanas luminosas. Un espacio para la gente, donde no habría dos días iguales. Un espacio para la familia, donde nadie podría interferir».

—Sí —dijo Sidra; sus circuitos repitieron la afirmación—. Sí, me gusta este lugar.

La expresión de Pepper cambió, y aquel era un rostro que Lechuza no había visto antes.

—Estoy orgullosa de ti —dijo Pepper.

Lechuza envió un mensaje apresurado a través del nodo. Sidra salió de detrás de la barra del bar y fue hasta Pepper. Con una cálida mirada la rodeó con los brazos y la estrechó contra su cuerpo.

—Eso es de mi parte —dijo Lechuza—. Yo también estoy orgullosa de ti.

AGRADECIMIENTOS

Escribí este libro a lo largo de un año bastante exigente, y nunca lo habría terminado de no ser por el grupo de personas que me mantuvo en marcha. Sin ningún orden en concreto, le ofrezco mi más sincero agradecimiento a Anne Perry, mi revisora única e inigualable; a todo el equipo de Hodder & Stoughton por todo su incansable trabajo; a todo el mundo en mi antiguo trabajo diario, por apoyarme tanto desde el principio; a todos los maravillosos desconocidos que escribieron correos o descubrieron otros modos de mantenerme a flote; a todos los fantásticos libreros y blogueros, que son el motivo principal por el que cualquiera está leyendo esto; a mis sufridos amigos, con saludos especiales para Greg, Susana y Zoe; a mamá, a papá y a Matt, por su amor; y a Berglaug, lo mejor de cada día.

BECKY CHAMBERS (California, Estados Unidos de América, 1985). Creció en una familia muy implicada en la ciencia espacial. Ha vivido en Islandia y Escocia antes de volver a su tierra natal donde reside en la actualidad. Chambers trabajó en gestión teatral y como escritora independiente antes de autoeditar su primera novela.

Es la autora de la serie de novelas de La peregrina: El largo viaje a un pequeño planeta iracundo, Una órbita cerrada y compartida y Record of a Spaceborn Few. La serie ganó el premio Hugo en 2019. Sus obras han sido nominadas al premio Hugo, al premio Arthur C. Clarke y al Bailey’s Women’s Prize for Fiction, entre otros.