Título: Vikingos: Ríos de sangre y fuego

© 2020, Becka M. Frey

De la edición y maquetación: 2020, Begoña Medina

Del diseño de la cubierta: 2020, Mónica Gallart

Corrección: 2020, RM Madera

Primera edición: Noviembre, 2020

Impreso en España

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Dedicatoria

A todas las mujeres

que jamás se rindieron.

Índice

Dedicatoria

Agradecimientos

Nota de la autora

Capítulo I

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

Capítulo V

Capítulo VI

Capítulo VII

Capítulo VIII

Capítulo IX

Capítulo X

Capítulo XI

Capítulo XII

Capítulo XIII

Capítulo XIV

Capítulo XV

Capítulo XVI

Capítulo XVII

Capítulo XVIII

Capítulo XIX

Capítulo XX

Capítulo XXI

Capítulo XXII

Capítulo XXIII

Epílogo

SOBRE MIS NOVELAS

SOBRE LA AUTORA

Los hombres guerreros y

valientes viven mejor y rara vez sufren; pero el cobarde

lo teme todo.

Agradecimientos

Quiero dar las gracias a mi familia por su paciencia, a mis compañeras del baúl, Rosa Madera e Ivonne Vivier, por su incondicional apoyo.

A Mónica Gallart por esas preciosas portadas que me hace.

A aquellos lectores y lectoras que confían en mis letras y que me leen libro tras libro, porque este se ha hecho esperar y mucho.

Gracias de corazón por estar ahí.

Nota de la autora

Antes de que te sumerjas en esta novela, quiero aclarar una serie de puntos, mis protagonistas siguen la misma línea del primer libro, no eran la madre Teresa de Calcuta, eran guerreros, asesinos. Una mujer con doce años ya era madre, por tanto, las edades de antes no se pueden comparar con las actuales por la dureza de la vida que les hacía madurar antes de tiempo.

Vas a viajar por una civilización en su época más oscura, de paganismo, mucha antes de la llegada del cristianismo. Así que, de paso, aprenderéis sus costumbres, ritos y religión. Lo he situado en el siglo VIII, cuando oficialmente se inauguró la Era Vikinga. Aquí os vais a encontrar con muchos hechos históricos reales. Para alguien que haya leído sobre ellos o visto recientemente series, les sonarán muy familiares.

Y tras estas aclaraciones, espero que te guste y la disfrutes. Al final del epílogo, en el capítulo sobre mis novelas, dejo libre una votación para aquellos lectores que deseen elegir sobre el siguiente libro.

Muchas gracias.

Capítulo I

Octubre del año 795. Thorsteinn, Jutlandia (Dinamarca).

Los nubarrones negros ensombrecían el cielo azul a lo lejos. Ivar asomó la cabeza a través de la puerta y aspiró el aire gélido. Olía a lluvia. Arrugó el ceño y se metió dentro de la casa algo contrariado: el tiempo no les estaba dando tregua ni un solo día. Dirigió sus pasos hacia un barreño de madera lleno de agua donde introdujo la cabeza y la sacó presto mientras se secaba las gotas que le mojaban la barba y el pelo dorado. Una vez que se hubo despejado, buscó a su esclavo.

—Ash, avisa a los hombres. Los quiero ya en el campo de entrenamiento antes de que comience la lluvia —ordenó.

Mientras el joven iba a avisarlos, Ivar subió las escaleras que daban a su cuarto. Una vez dentro, miró a la atractiva rubia que se estaba cubriendo su desnudez al escuchar ruidos cerca. Abrió los párpados con pereza y esbozó una sonrisa en dirección al hermoso guerrero.

—¿Ya te marchas? —le preguntó apenada.

Ivar afirmó con la cabeza mientras se pasaba por encima un peto de cuero y cogía su espada, apodada Mailbiter. Se aseguró de que estuviese afilada y cuando estuvo preparado hizo intención de marcharse, pero, antes de hacerlo, se giró y palmeó el trasero de la rubia, que se había vuelto a arrebujar bajo las pieles, dejando esa parte de su cuerpo sin cubrir.

—Espabila, perezosa.

—Ya voy —refunfuñó.

Sin atisbo de vergüenza, apartó las pieles que la cubrían, mostrando su cuerpo desnudo y esbelto a la vista del imponente berserker[1], mientras que se dedicaba a buscar la ropa por el suelo. Al descubrir que Ivar no apartaba la mirada de ella, se ofreció a él con un contoneo sugerente.

—Ahora no, Thyre, tengo que irme.

—Como quieras. —La rubia se encogió de hombros con un mohín provocativo.

Pero Ivar le dio la espalda y salió a buscar a sus hombres.

La mayoría ya estaban en su posición con los escudos preparados. Algunos rezagados, como Hjalmar, aparecían corriendo con el casco de medio lado.

—¿Qué pasa, Hjalmar? ¿Otra vez no encontrabas los pantalones? —se burló uno de sus hombres.

Desde que Hjalmar se había casado con una mujer de la aldea andaba algo despistado. Comenzaba a ser costumbre verlo en la puerta despidiéndose muy entregado de su esposa, una rubia bastante atractiva. El guerrero se sonrojó y le pegó un puñetazo al que le había hablado, seguido de un gruñido de camaradería. Las bromas se sucedían una tras otra sin que el aludido se molestase por ello. Estaba muy orgulloso de su recién estrenada vida como casado.

Ivar no tenía pensamientos románticos hacia ninguna hembra, ni siquiera por Thyre, quien en esos momentos calentaba su cama. No podía negar que era una buena compañera y que le tenía cariño, pero no sentía hacia ella esa pasión que veía en Hjalmar por su esposa. A pesar de que se consideraba un gran admirador de la belleza femenina, y no podía negar que le gustaban las curvas que adornaban sus cuerpos con tanta perfección, se resistía a sentir apego. Algún día tendría que buscar una esposa que le aportara amplios beneficios, sobre todo, riquezas o territorios nuevos, por lo que el amor no entraba dentro de sus planes, algo que dejó claro a Thyre desde el principio: estarían juntos hasta que él se desposara. Una vez que se prometiese a otra mujer, lo suyo acabaría, tanto si le gustaba como si no.

—¡En posición, panda de gandules! —les gritó.

Sus hombres se colocaron en dos grupos y, a una orden suya, se dispusieron a luchar contra el equipo contrario. Los fuertes golpes de los escudos resonaron en toda la pradera, siendo tan solo opacados por los truenos de la tormenta que se cernía sobre ellos.

La lluvia comenzó a caer con fuerza y gruesas gotas empezaron a resbalarles por la frente y la cara. El suelo pronto se convirtió en un barrizal, dificultándoles el entrenamiento, aun así, los guerreros permanecieron indolentes a las inclemencias del tiempo y siguieron peleando por ganar terreno al equipo contrario.

En un momento dado, Ivar se separó un poco de ellos para poder ver mejor, y su figura alta y musculosa destacó por encima con majestuosidad. Como guerrero berserker que era, llevaba el pelo trenzado a ambos lados de la cara, se había rapado los laterales y el resto lo llevaba suelto. Asimismo, varios tatuajes adornaban su piel: en el hombro derecho, un Ægishjálmr[2] y en el otro, un precioso Yggdrasil[3], además de varias runas y diferentes formas de dragones alados por el torso y el cuello. Marcas que no dudaba en mostrar a sus enemigos con orgullo cuando la ocasión se le presentaba, ya que infundían temor y él lo sabía.

Los gritos de su sirviente le hicieron girar la cabeza en su dirección con el ceño fruncido. Se separó del grupo y fue a ver qué era eso tan importante como para interrumpirlo. Ash llegó hasta su lado sin aliento y se paró para coger una bocanada de aire.

—Habla rápido, Ash, no estoy para perder el tiempo —gruñó bastante molesto.

—Mi señor, la hija de Ulrik Ojo de Serpiente y su hermano menor se han presentado en nuestras puertas solicitando ayuda: han sido atacados.

Las hermosas facciones del guerrero se tensaron, apretó los labios y la quijada, y los increíbles ojos azules se volvieron gélidos. Soltó un exabrupto y paró el entrenamiento.

—¿Dónde están? —preguntó Ivar.

—La señora Helga se ha hecho cargo de ellos.

Ivar caminó hacia su casa con pasos rápidos y enérgicos. Iba seguido de varios hombres. Al entrar, el fuego le dejó cegado y parpadeó varias veces hasta que sus ojos se acostumbraron a la excesiva luz. El llanto de la muchacha llegó hasta sus oídos. Carraspeó antes de entrar para avisar de su llegada y se quedó apoyado en el marco de la puerta. Un crío de unos diez años estaba sentado con bastante templanza al lado de su hermana, que no paraba de sollozar.

—Ivar, ha sido Asgot Brazo de Hierro —le resumió su madre.

—¿Hay supervivientes? —preguntó.

—No lo saben. Ellos estaban recogiendo leña cuando oyeron los gritos y vieron las columnas de humo. Tan solo tuvieron tiempo de esconderse y huir en cuanto se vieron a salvo.

—Entonces ¿cómo saben que se trata de ese hombre?

—Estaban relativamente cerca y escucharon cómo alguien gritaba su nombre.

Asgot Brazo de Hierro era un guerrero que ya había ocasionado varios sonados asaltos, entre ellos y sin ir más lejos, había intentado raptar a su hermana y a varias mujeres de la aldea en su ausencia. El muy bastardo se había aprovechado de que había pocos hombres para defenderlas, ya que ellos se encontraban luchando al lado del rey, Sigurd Ring[4], contra su tío Harald. Menos mal que ellas se encargaron muy bien solas de aquellos malnacidos. Ivar sonrió orgulloso al recordarlo. Thyre fue quien le informó nada más pisar tierra. Gracias a ese desafortunado incidente, Kaira se topó con un guerrero que terminó desposándola.

—¿Qué hacemos, Ivar? —le preguntó Jansen, uno de sus mejores hombres.

—Coged los caballos. Vamos a buscar supervivientes —dictaminó.

Mientras ensillaban sus monturas, Ivar cogió una manzana de la despensa y le pegó un mordisco para llenar el estómago, pues el viaje iba a ser largo. Antes de que pudiera tan siquiera poner un pie fuera de la casa, fue interceptado por Thyre, que había entrado a buscarlo. Las noticias corrían demasiado rápido.

—¿Estarás de vuelta a la noche? —preguntó.

Ivar arqueó una ceja y se encogió de hombros. La rubia no pareció molestarse por su indiferencia, era algo a lo que le tenía acostumbrada. Sin embargo, si él no estaba, sabía que a la vuelta se encontraría con el lecho vacío.

—Mandaré a buscarte si llego pronto —le prometió, para alegría de Thyre.

Había de reconocer que era muy buena amante. Estaba siempre disponible cuando la requería y nunca le había reprochado su actitud distante. Odiaba que trataran de retenerlo en contra de su voluntad.

Viendo que su alazán ya estaba preparado, Ivar abandonó la casa para subirse a lomos de su montura. Se aseguró de que todos sus hombres estuviesen listos para partir y azuzó las riendas. Pronto se perdieron en la lejanía y comenzaron a internarse por el bosque.

La incesante lluvia mojaba sus petos y cascos. No obstante, las ramas de los árboles amortiguaban algo la humedad. Los caballos cruzaban la espesura dirigidos con destreza por sus jinetes entre rocas y ríos de agua. Por fin divisaron la aldea de Ojo de Serpiente. La quietud y el silencio que allí reinaban eran espantosos. La lluvia había apagado los incendios, evitando así que se extendieran al bosque. Desmontaron cerca de la primera casa y buscaron algún herido, pero fue en vano. Los cuerpos desmembrados, tanto de ancianos, mujeres y niños, aparecían por doquier. No hallaron más que cadáveres, entre ellos, el de Ojo de Serpiente, que yacía con la espada aún en la mano.

—Enterradlos. Se merecen, al menos, una tumba digna —ordenó Ivar.

Como el suelo estaba húmedo, no fue muy difícil para los hombres cavar una fosa. La ausencia de moscas hacía más llevadera la tarea, aunque no podían decir lo mismo de la lluvia, que les calaba los huesos, mientras que parecía estar llorando a los difuntos cada vez más fuerte.

Ivar buscó por la casa principal los tesoros de Ojo de Serpiente y desenterró un cofre repleto de oro y joyas. Dedujo de ese modo que no habían ido a por riquezas.

—Parece ser que el oro no les tentaba. Hay muy pocas mujeres entre los muertos —observó agudo Jansen, empujando el último cuerpo y cubriéndolo de tierra.

—Lo sé. Se las habrán llevado a su aldea. A ese bastardo le espera una pequeña comitiva en breve.

Antes de regresar, se cobijaron bajo una techumbre y prepararon una pequeña fogata para calentar la comida que habían llevado consigo.

—Jansen, ¿qué sabes de Asgot? —habló Ivar de repente, llevándose a la boca un trozo de carne seca.

—Según he oído, domina bastantes territorios hacia el interior, por lo que tiene muchos hombres bajo su mando.

—De modo que tendré que reunir a bastantes guerreros para vencerlo —concluyó Ivar.

—Me temo que sí.

Durante un rato, ambos continuaron comiendo en silencio sin apartar la vista de la comida.

—Me fastidia haber perdido a tantos hombres tras luchar al lado de Sigurd Ring como para permitir que ahora le sigan más —comentó Ivar.

—¿Entonces vas a dejar pasar esta ofensa? —se sorprendió Jansen, observándole con una de sus cejas pelirrojas arqueada.

—Ni mucho menos. ¡Que Odín se apiade de él! En cuanto lleguemos a la aldea, escoge a varios de tus mejores hombres y reúne a todos los guerreros que puedas de las aldeas de alrededor. Cuando tengamos un número considerable, partiremos. —Ivar se tragó el último trozo de pan y se incorporó para estirar los músculos—. Regresemos ya, aquí no podemos hacer nada más por ellos. Ya los vengaremos.

Sin embargo, cuando pensaban marcharse, descubrieron a un joven que se acercaba tímidamente con un bebé en brazos e iba seguido de una niña pequeña.

—Mi señor, perdonadnos por no haberos presentado antes nuestros respetos, temíamos que fueseis otra vez el enemigo —habló.

—Tu nombre.

—Soy Holger, mi señor, a su servicio.

—¿Hay alguien más contigo a parte de los niños? —le interrogó Ivar.

—No, mi señor. Estos son los únicos supervivientes que he encontrado.

—¿Pertenecías a alguna familia?

—Soy karl[5], mi señor. Era el hijo del herrero.

—Perfecto. Nos vendrá muy bien tenerte como aprendiz. Jansen, repartiros a los críos y sube a tu grupa a Holger. Me estoy calando hasta los huesos. Si necesito más información, que sea al calor de la lumbre y con una bebida.

Una vez que estuvieron sobre las monturas, hicieron la vuelta lo más rápido posible, pues estaban deseando llegar a sus hogares. Además, el bebé necesitaba alimentarse, pues no paraba de llorar y eso les estaba incomodando, ya que ninguno sabía cómo calmarlo.

Ivar ya tenía entumecidos los dedos de las manos del frío cuando al fin avistaron las columnas de humo que desprendían las casas. Azuzó a su alazán y el animal aceleró el trote.

—Procura que el bebé mame —le pidió Ivar al guerrero que lo había escoltado todo el camino.

Se separó de sus hombres, que ya sabían lo que tenían que hacer con los supervivientes, y en lugar de dejar a su rocín con un esclavo prefirió encargarse él mismo del animal. Le acarició la crin y le llevó al establo donde se aseguró de llenar el pesebre con abundante paja mientras le cepillaba el pelo. Le quitó el pesado fardo con los tesoros de Ojo de Serpiente y le palmeó los flancos.

—Buen chico —le dijo Ivar.

Cuando terminó de acomodar a su montura, se dirigió hacia la parte trasera de la casa para coger algo de leña seca y meterla dentro, ya que siempre escaseaba, pues la usaban mucho para caldear el interior y cocinar. Después, se quitó la capa mojada ante la atenta mirada de su madre.

—¿Hallasteis algún superviviente? —preguntó.

—Sí, dos críos y un aprendiz de herrero.

—Supongo que pensarás ir contra ese hombre.

—Por supuesto.

—¿Vas a pedirle ayuda a Ake?

Ivar enarcó la ceja y negó con la cabeza.

—De momento no me hace falta. No quiero involucrarlo.

—Sabes que te ayudará encantado.

—Lo sé, madre. Pero no quiero dejar viuda a mi hermana y huérfanos a mis sobrinos tan pronto. No sea que nos tiendan alguna trampa. No me lo perdonaría —repuso.

Inga, una de las esclavas de máxima confianza de su madre, le sirvió la cena y un cuerno con ale. Pensó en mandar a Ash a buscar a Thyre, pero desechó la idea. Sería una distracción y al día siguiente quería estar despejado. Necesitaba descansar.

En su lugar, fue a por los tesoros que había rescatado y se los mostró a su madre.

—Esto le pertenece al muchacho. Ahora es suyo. Me encargaré de su adiestramiento. Parece muy despierto.

—Sí. Ha tratado de mantenerse entero.

—Le honra entonces. En cuanto a su hermana, supongo que tendremos que encargarnos nosotros de casarla. Ahora es como si fuera una más de la familia. ¿Te importaría hacerte cargo de eso, madre?

Helga le dirigió una mirada distraída y asintió. Quería dejar zanjado todos los asuntos concernientes a los hijos de Ojo de Serpiente y quitarse otro quebradero de cabeza.

—Me retiro, madre. —Le dio un beso en la coronilla y se giró dispuesto a subir las escaleras que conducían a su lecho.

—Ivar, ten cuidado, ¿de acuerdo?

—No te preocupes, madre, soy un berserker. Sé lo que hago. Los dioses me protegen.

Aunque no quisiera reconocerlo, su madre estaba muy mayor y comenzaba a notarla cada vez más aprensiva. Por suerte, no había sacado a colación que debía buscarse una esposa. Ahora entendía a Kaira. Maldijo para sus adentros, pero porque sabía que no podría dilatarlo mucho más en el tiempo. Ya iba siendo hora de tener descendencia.

Decidió subirse al catre y tumbarse boca arriba sin quitarse el peto manchado de barro. Miró al techo de madera y gruñó. Levantó un poco la cabeza y se miró los pies aún enfundados en las botas. Era en esos momentos cuando se daba cuenta de que una esposa no le vendría tan mal.

Thyre era su amante, pero no la consideraba sumisa. Si le hubiese pedido que le quitase las botas, le habría mandado al cuerno aludiendo que para eso tenía esclavos. Sin embargo, cuando había estado de visita en casa de su hermana, había visto el mimo con el que Kaira trataba a Ake y le ayudaba a desvestirse. Claro que ellos se amaban. No podía decir lo mismo de sus propios progenitores, a los que no recordaba haber visto tratarse con ese mismo cariño.

Se incorporó con fastidio y comenzó a desvestirse. Los músculos de su espalda se tensaron al desprenderse del peto y se relajaron al no sentir aquella opresión. Un guerrero debía tener siempre a punto sus protecciones. Cogió una piel y la mojó en un barreño que tenía junto a la cama para quitarle el barro. Después, hizo lo mismo con las botas. Cuando el agua dejó de moverse, pudo ver su imagen reflejada. Las angulosas facciones de su cara se ocultaban bajo una espesa barba. Cogió una navaja y se dejó un pequeño bigote y perilla. Aprovechó para terminar de rasurarse el pelo de la cabeza que comenzaba a crecer en aquellas zonas que prefería llevar rapadas. Luego, se lo pasó por debajo de las uñas, ya que le gustaba tener las manos siempre limpias.

No tenía mucha prisa por acostarse. El lecho estaba vacío, por lo que no había nada que le obligase a meterse dentro. Cogió el barreño con el agua sucia y bajó las escaleras descalzo.

—Mi señor, deme, ya me encargo yo de traerle agua limpia —se ofreció Ash.

Ivar regresó al cuarto y en cuanto Ash le trajo el balde con el agua limpia, se aseó el cuerpo. Varias cicatrices surcaban su torso. Tantas como batallas había librado. Tenía una herida que casi le había costado la vida. Iba desde el estómago hasta el costado. Se pasó los dedos por encima y le embargó una sensación muy extraña. Ni siquiera recordaba cuándo se la hicieron. Ocurrió cuando estaba guerreando contra los hombres de Harald. No fue hasta que los vencieron, que un hombre se dio cuenta de que sangraba y lo obligaron a quitarse el peto.

A veces, le llegaban imágenes muy confusas de aquel día. O, quizá, era que no quería recordarlo. La batalla fue muy cruenta y perdieron a muchos hombres. Para un danés, las vidas de sus guerreros eran muy valiosas. Sin ellos no podían defenderse ni explorar nuevas tierras.

Tras aquellos minutos en los que se había permitido divagar, consideró que debía retirarse ya o se le haría muy tarde. De modo que apagó la lámpara de sebo de ballena y se metió bajo las pieles.

Capítulo II

Los gritos de un grupo de jinetes alertaron a Valeska de que su padre estaba de regreso. Inconscientemente, tensó el cuerpo. La hermosa pelirroja de ojos azules se apresuró a entrar dentro de la casa y tener las bebidas preparadas antes de que hiciese su entrada, pues sabía que eso era lo primero que le iba a exigir Asgot a voces.

Su madre, otrora una bellísima mujer, ahora no era ni su sombra: enjuta, deslucida y siempre atemorizada, como ella. Por algo apodaban a su padre Brazo de Hierro, porque no tenía piedad con nadie, ni tan siquiera con ellas dos, a quien no dudaba en humillar si era necesario.

Mirja jamás le ocultó que fue raptada de otra aldea cuando era una adolescente y obligada a yacer en el lecho junto a un hombre al que aborrecía. De su unión con Asgot habían nacido sus dos hermanos y ella. Valeska era la pequeña y la alegría de su madre. Decía que si no había perdido la cordura, había sido gracias a ella. Su intención fue siempre protegerla, pues su situación era igual de vulnerable que la del resto de las féminas. Sin embargo, Valeska sabía tan bien como su madre que no podía impedir que su padre la castigara. Demasiadas veces lo había sentido en sus propias carnes. El que gozase de un carácter bastante dulce y apacible, no significaba que permaneciese impasible ante ciertas injusticias, llevándola a rebelarse contra ellas y obteniendo como resultado varias palizas. Eran esos momentos los que le hacían desear aprender a manejar una espada para defenderse e imponer respeto sobre su persona.

En su aldea era raro ver a una mujer guerrera. La mayoría habían sido raptadas y obligadas a estar bajo el yugo de su nuevo amo: siempre obedientes y sumisas. Tan solo Vigga, su tía y hermana de Asgot, era la única que conocía. A decir verdad, los rasgos y altura de su tía eran bastantes masculinos y, de hecho, solían confundirla con uno de ellos. Incluso le había contado que declinó casarse con un hombre al que la habían prometido y a quien había matado a sangre fría. Después, se cortó los pechos para demostrar que estaba a la altura de cualquier guerrero y que podía enfundarse un peto de cuero. Dicho sacrificio le había valido el respeto de todos. De esa manera había dejado claro a Asgot que jamás sería como las demás. En su fuero interno, Valeska la admiraba, aunque sabía que era una mujer muy sanguinaria y que disfrutaba asesinando.

Fue ella quien hizo primero su entrada.

—Valeska, sírveme un cuerno de mjöd[6], pero sé generosa —pidió.

Dejó la espada con un golpe seco sobre la mesa de madera y se sentó en un banco cubierto de pieles. Tímidamente, la muchacha se lo sirvió y se atrevió a preguntarle:

—¿Qué tal os fue, Vigga?

No le gustaba que la llamase «tía». Solo lo hizo una vez y recibió tal golpe en la cabeza con la empuñadura de su espada que aprendió la lección y jamás volvió a referirse a ella de esa forma.

—Bien. Los hombres vienen con nuevas mujeres —se jactó—. Yo misma me encargué de matar a su jefe. Debió entregárnoslas por las buenas.

Las voces de su padre y de varios hombres que entraban en ese instante interrumpieron la conversación que mantenían ambas. Valeska se guardó su opinión, como de costumbre. Sabía que los hubieran matado igualmente, sin embargo, era lógico que quisieran defender a sus mujeres.

Valeska se apresuró a llevar nuevos cuernos con hidromiel para los recién llegados, procurando que no reparasen mucho en su presencia. Cuando se disponía a regresar a la seguridad del fogón, se vio interceptada por uno de los hombres, quien alargó la mano y la sentó encima de sus piernas en contra de su voluntad.

—Tu hija cada día es más hermosa, Asgot —señaló Skule, recorriendo con un dedo su mejilla.

El guerrero le dirigió una mirada lasciva que la incomodó. Era muy alto si lo comparaba con ella, que era de mediana estatura, fuerte como un toro, pero cuyo rostro le infundía pavor y repulsión a partes iguales. No sabía si por aquellos ojos hundidos, verdes y gélidos como el hielo; el rostro tan poco agraciado, tosco, vulgar y siniestro; quizá, eran los tatuajes que decoraban la mitad de su cara o esos dientes afilados a los que les había añadido unas líneas horizontales y teñido de rojo para impresionar al enemigo.

—Skule, suelta a mi hija ya si no quieres que te clave el hacha entre ceja y ceja —le advirtió Asgot con dureza.

Lo único que podía agradecerle Valeska a su padre era ese celo que conservaba con ella. No era por amor paternal, más bien era interés, ya que mantener intacta su virtud era un valor añadido. Sabía que estaba buscándole un marido, uno que le proveyese de nuevas tierras y hombres. Por suerte para ella, hasta ahora no había encontrado al hombre idóneo, pero ser virgen cuando ya podía estar procreando estaba alterando a todos los hombres de su aldea. Ninguno ocultaba el deseo que les provocaba la joven.

Valeska sabía que su rostro era muy armonioso: la nariz era recta y estrecha, salpicada de graciosas pecas; los pómulos, aunque algo pronunciados, realzaban las delicadas facciones femeninas, culminando estas en unos apetecibles labios carnosos. Era imposible ocultar su considerable belleza, pero menos aún sus generosas curvas. Parecía que Frigga[7] y Freya[8] la hubiesen provisto de unos atributos que ella no los consideraba, precisamente, una virtud.

Skule la liberó a regañadientes, pero no por ello dejó de expresar su rechazo a semejante decisión.

—Asgot, ¿acaso la conservas virgen para una ofrenda a los dioses? Todas las mujeres tienen derecho a probar los placeres de un lecho.

—Ella no es para ti ni para nadie de esta aldea. ¿Ha quedado claro? Y como oses tocarle un pelo, te cortaré la mano —le amenazó Asgot—. Escoge a una de las prisioneras y desahógate con ella.

Skule vertió una mirada en dirección de Valeska que no presagiaba nada bueno y se marchó, no sin antes escupir al suelo, gesto que no pasó desapercibido para su padre ni para Vigga. Por un momento, Valeska comenzó a temblar pensando que tomaría represalias contra ella. Skule era uno de sus mejores hombres. Lo apreciaba más que a su propia esposa e hija y, prueba de ello, era las veces que había recibido una regañina por no haberlo atendido como correspondía, según palabras de su propio padre.

—Vas a tener que castigarlo —le advirtió Vigga a su hermano—. No va a parar hasta que la tome por la fuerza. Así se lo pensará el resto antes de intentar algo con ella.

—Entonces sé su sombra y no la pierdas de vista —le increpó de mal humor—. Tordis, quiero que consultes a los dioses. Necesito saber qué me depara el futuro.

Asgot jamás se separaba de su vidente. Era muy supersticioso y solo atacaba cuando Tordis consultaba los designios. El chamán era un hombre orondo, de pelo ralo y mirada huidiza. Lanzó varias tabas al aire y observó su posición.

—¿Qué dicen? —se interesó Asgot.

—Que has hecho bien en vigilarla. Veo problemas.

Asgot se giró en dirección a Valeska y le dirigió una mirada oscura.

—Espero que no sea porque tú lo hayas incitado de alguna forma. ¿No te habrás insinuado, verdad? —le acusó.

—No-no, padre. Jamás haría algo así. —Valeska se estremeció de miedo, pues si su padre la creía culpable, sería ella la que recibiría un castigo.

—Pero, hermano, mírala. ¿Cómo va a atreverse a desafiarte si cuando la miras ya está temblando? No he visto una mujer más pusilánime que tu hija. —La intervención de Vigga calmó a Asgot y consiguió desviar de ella la atención.

Valeska agradeció a los dioses que Vigga estuviese ese día de su parte, ya que eso no era lo normal. Por lo general, solía apoyar a su hermano.

La entrada del hijo mayor de Asgot, Jorgen, tirando de dos mujeres muy asustadas, cambió el rumbo de la conversación hacia otros derroteros.

—Estas mozas parece que se resisten a obedecer. Habrá que darles su merecido —repuso Jorgen.

Asgot cogió a una mujer rubia de malas maneras y la besó en la boca por la fuerza. Al ver aquello, Valeska temió por su madre. Aquello solo podía significar una cosa: que su padre pensaba sustituirla y tener nueva descendencia.

—¡Mirja! ¡¿Dónde te has metido?! —la llamó Brazo de Hierro a gritos.

Al rato, la mujer entró muy apurada, se notaba que venía de ordeñar una vaca, pues sus ropas estabas impregnadas con el familiar olor de la leche. Entonces, Asgot le anunció:

—Coge tus cosas y sal de nuestro dormitorio. A partir de ahora, dormirás con los esclavos.

Mientras Valeska era testigo muda de aquello, le enervó que ni Jorgen ni Egil, su hermano menor, objetaran ni un poco la decisión de su padre, era como si su madre no les importase nada. Sumisa como era, Mirja obedeció sin rechistar. Aunque lejos de parecer preocupada, a la joven le pareció advertir alivio en la mirada.

En cambio, Valeska sintió que la impotencia se apoderaba de ella. No es que su madre contase con muchos privilegios por ser la mujer del jarl[9], pero ponerla al nivel de una thralls[10] le parecía humillante. Sin embargo, sus réplicas no iban a ser escuchadas, sino más bien ignoradas e, incluso, sería azotada por ello, así que, muy a su pesar, agachó la cabeza y se fue a realizar sus quehaceres. A menudo sentía que no encajaba en esa aldea. Nada de lo que allí veía le hacía querer quedarse. A veces, ansiaba que su padre la entregase a otro hombre y la sacara de allí. Quería irse lejos, pero, conociéndole, seguro que elegiría a un hombre igual de cruel que él. Con el corazón en un puño, salió a tender la ropa, pues sentía que la atmosfera de la casa se había recargado y necesitaba coger aire.

La brisa del norte acarició su melena cobriza y le revolvió el pelo. Cerró los ojos y dejó que el aire entrase en sus pulmones. Poco a poco, la angustia que se le había alojado dentro se fue amortiguando.

El crujido de una ramita a sus espaldas le hizo girarse alarmada.

—Ah, sois vos, Njord. Me habéis asustado —suspiró aliviada. Se había temido que fuese Skule—. ¿No vais a celebrar con el resto vuestra victoria?

De todos los hombres de su aldea, era al único al que le profesaba especial admiración. Hubo una temporada, incluso, que creyó estar enamorada de él, pero su padre ya había dejado claro que nadie de esa aldea era apto para Valeska y Njord decidió poner distancia entre ellos. Cuando era el único que se portaba bien con ella y la contemplaba con ojos de hombre. Le gustaba lo que veía en su mirada.

—Hola, Valeska. No. Yo estoy muy a gusto con Reka.

La joven había tenido mucha suerte de que la escogiese el guerrero, a quien trataba con respeto y se la veía muy feliz junto a él. En el fondo, Valeska la envidiaba y hubiera querido ocupar su lugar. Njord no solo era bastante atractivo, sino muy gentil y atento. Nada que ver con su padre y sus hermanos.

—Entonces, ¿qué os trae por aquí? —insistió Valeska.

—Vengo a advertiros. Cuidaros de Skule. No tiene buenas intenciones con vos.

—Eso ya lo sé. Pero, miradme, ¿cómo voy a hacer para defenderme si ni tan siquiera tengo un arma? —contestó abatida.

—Tomad. —Njord se sacó del cinturón un cuchillo tallado y muy afilado, y se lo entregó—. Llevadlo bajo las ropas. Cuidaros mucho.

Tras eso, el guerrero desapareció y la dejó muy confundida. La preocupación que había advertido en su rostro le había removido las entrañas. De modo que corrió a esconderlo entre sus ropas antes de que su padre o Vigga descubriesen que iba armada. Se sintió más segura llevándolo.

—¡Valeska! —le gritó Egil desde dentro—. ¡Sírvenos la comida!

Con pasos resignados, la muchacha dejó lo que estaba haciendo y se dispuso a repartir el pescado ahumado y el cerdo asado en diferentes cuencos. Le extrañó no ver a su madre por ahí.

—Siéntate a comer con nosotros —le invitó cordial Asgot.

Extrañada, Valeska se preparó un plato de comida para ella y se acomodó en el único hueco libre que había al lado de su padre.

—Estaba pensando que voy a ofrecerte a los nobles más influyentes de nuestro pueblo. Tu belleza atraerá a muchos. Eso sí, tendrán que enfrentarse unos pretendientes con otros y el que salga vencedor se casará contigo. Por supuesto, a cambio de vasallaje y una parte de sus riquezas.

—Suena divertido —comentó Jorgen, dándole un mordisco a un trozo de carne.

A Valeska le parecía una idea de lo más grotesca y retorcida, perfecta para su padre. La estaba vendiendo igual que a una vaca. Tuvo que hacer un esfuerzo inconmensurable para obligarse a sonreír.

—Lo que decidáis estará bien, padre.

—Buena chica. Eso es lo que más me gusta de ti, siempre tan dispuesta.

«¿Qué iba a decir?», pensó deprimida.

Ella allí no tenía ni voz ni voto. Se comportaba acorde a la educación que había recibido, acatando las decisiones de su padre sin rechistar. Eso era lo que se esperaba de ella.

—Es lo mejor que puedes hacer, hermano —apoyó Vigga—. Esta niña solo te va a traer complicaciones.

A Valeska le hubiese gustado replicar que ella no era el problema, sino la falta de empatía que había en su poblado hacia sus semejantes era lo que les impulsaba a no respetar a nadie, principalmente, alentados por su padre. La violencia y las riñas familiares cundían a diario. Se le revolvía el estómago cada vez que almorzaba con su familia. Observó de reojo a todos los miembros allí reunidos y concluyó que eran como el día y la noche. Valeska nunca sería como ellos.

—Pues no se hable más. La semana que viene —le dijo Asgot a Egil— saldrás con varios hombres para comunicar mi decisión a todos los señores que yo te diga.

Por supuesto, en cuanto que acabaron de comer, le dejaron la inmunda tarea de recoger la mesa. ¿Para qué querían una esclava si ya estaban su madre o ella?

Al rato, vio bajar a su progenitora con un cubo de agua y una piel con sangre. Arqueó una ceja y la mujer mayor meneó la cabeza con tristeza.

Sabía que las violaciones estaban a la orden del día en su pueblo, pero una cosa era oírlo y otra verlo. Por lo visto, Jorgen se había excedido con la chica.

—¿Es grave? —Valeska conocía bien a su madre y a ella no la engañaba. La lástima que sentía por las prisioneras era la misma que le afligía por dentro, pues se identificaba con su dolor.

—Sobrevivirá —fue la simple respuesta de su progenitora.

Su madre hizo varios preparados de diferentes brebajes y le pidió que le acompañara al piso de arriba. La chica, que estaba amarrada en la habitación de Jorgen, no paraba de sollozar. Mirja se acercó a ella y procuró calmarla.

—Tomad, bebed esto. Os ayudará.

Valeska ahogó un gemido al verle la cara. Jorgen la había golpeado en repetidas ocasiones para forzarla.

—Si os resistís, será mucho peor —le aconsejó Mirja.

—¿Cómo podéis aconsejarme algo así después de lo que me ha hecho ese salvaje? —se revolvió la chica.

—Nosotras solo queremos ayudar —contestó Valeska molesta—. Deberíais mostrar más respeto.

La chica cogió el cuenco que le tendía Mirja de malos modos y se lo tomó de un trago. A continuación, se limpió la boca y se lo devolvió sin tan siquiera darles las gracias. Les dio la espalda y continuó llorando.

Ambas mujeres salieron muy silenciosas y la dejaron que continuara compadeciéndose.

—Déjala, pronto comprenderá que así no va a conseguir nada —le susurró Mirja al oído.

—No debió contestarte así, madre. Ha demostrado ser muy ingrata. Solo le estabais ofreciendo apoyo.

—Pero ella se siente ultrajada. Es normal. Descarga su frustración con el primero que puede —le rebatió.

Valeska prefirió no seguir discutiendo a pesar de no estar de acuerdo.

Su madre miró la puerta del dormitorio que antes compartía con Asgot y vaciló antes de entrar. La mujer que allí se hallaba se acurrucó asustada en un rincón al verlas irrumpir dentro. A diferencia de la otra chica, esta aceptó gustosa el brebaje y no rechazó las atenciones que le prodigó Mirja. Tuvieron que ayudarla a incorporarse para poder limpiarle los restos de sangre que aún cubría partes de su cuerpo. Valeska sintió pena de ambas mujeres.

Esa noche, cuando se dirigió hacia su jergón, rezó para no tener que soportar por mucho tiempo los jadeos de los hombres. Por suerte, el suyo era el más alejado de todos y colindaba con el de Egil. Sin embargo, no fue así. Las terribles súplicas de las prisioneras le pusieron los pelos de punta. Se taponó los oídos y no se sacó de allí los dedos hasta pasado un tiempo que a ella se le antojó una eternidad. Ya no se oía nada. Aliviada, se acurrucó bajo las pieles y una lágrima traicionera escurrió por su mejilla. A veces, se preguntaba cómo su madre había podido soportarlo. Valeska no se veía capaz de resistir semejante humillación, pero sus cavilaciones fueron interrumpidas por la brusca aparición de Jorgen.

—¡Levanta!

La joven se incorporó asustada y se pasó un mantón de lana por encima de los hombros.

—¿Qué ocurre, Jorgen? —preguntó desorientada.

—Mira a ver si tú puedes hacer algo —le pidió algo turbado.

Su aliento apestaba a hidromiel. Valeska le siguió hasta su cuarto y se encontró con una escena horrenda. Se tapó la boca para mitigar un gemido y se acercó corriendo hasta la chica. Le tocó la yugular y notó su pulso muy débil.

—Apelaré a la bondad de Freya, no sé si saldrá de esta.

Sus palabras no tuvieron el efecto deseado. Lejos de hallar arrepentimiento en los ojos de su hermano, este esbozó una mueca de desprecio dirigida a la maltrecha muchacha que yacía en su cama y se limitó a cruzarse de brazos indolente. Aquella frialdad e indiferencia dejó estupefacta a Valeska.

—Me da igual lo que hagas, pero date prisa. Quiero dormir —le increpó de malos modos.

Si su padre era un bastardo, Jorgen era un monstruo. A veces dudaba de que tuviese sentimientos.

Capítulo III

Mientras numerosas huestes llegaban cada día, Ivar ordenó una pequeña avanzadilla hasta la aldea de Brazo de Hierro para espiarlos. Necesitaba saber el número de hombres que lo apoyaban.

El sonido ronco del lur[11] de bronce que portaba Ivar en la mano se escuchó a lo largo de toda la pradera, de modo que las tropas se agruparon para que pudiera pasar revista. Como buen jefe avanzó decidido hacia ellos mientras su inseparable martillo de Thor, repujado en plata y piedras preciosas que llevaba colgado del cuello, rebotaba en su pecho con cada paso que daba. Al igual que él, la mayoría de los guerreros portaban amuletos de madera parecidos al suyo. Sobre todo, para pedir la protección a los dioses en la batalla.

Había reunido a un buen número de guerreros. Todos fieros y fornidos como bien pudo observar. Se paseó al lado de ellos y, al final, regresó a una zona del terreno que quedaba más alta para que todos pudieran escucharlo y verlo bien.

—Pueblo de Thorsteinn, Asgot Brazo de Hierro está atacando nuestras aldeas y llevándose a nuestras mujeres. ¡¿Vamos a dejarlo?! —rugió. Los gritos de los hombres negándose le agradaron—. Está matando a muchos de nuestros hombres, a ancianos y a niños. ¿Queréis venganza?

Al grito de «sí» se le unieron los golpes de la empuñadura de la espada o hacha contra los escudos. El sonido era atronador. Ivar tuvo que levantar la mano para silenciarlos.

—Bien, entonces, mientras llegan más hombres, quiero que os preparéis para la batalla, pues no pienso dejar que ese bastardo se haga con nuestras tierras, ya que parece que eso es lo que quiere.

Su discurso les caló muy dentro y les insufló ánimo, además del odio hacia su enemigo. Durante el entrenamiento, los guerreros se estuvieron empleando con rabia y dedicación para orgullo de Ivar, quien observó que ni el viento ni el frío eran un obstáculo para ellos. Las frentes de los hombres estaban perladas de sudor, producto del esfuerzo.

Jansen le felicitó por ello.

—Esos hombres están deseando entrar en batalla. Algunos vienen desde muy lejos —le señaló.

—Entonces merecen aún más mi respeto. Estoy deseando saber qué tienen que decirnos los hombres que he enviado a la aldea de Brazo de Hierro. Esperaremos a que regresen para darles más tiempo a llegar a los que quedan y, después, partiremos. Asegúrate de que no les falta de nada, ni alojamiento ni comida.

—Tranquilo. Nuestro pueblo es muy hospitalario y se han repartido en diferentes casas.

Su conversación se vio interrumpida por la intempestiva aparición de Thyre en el campo de batalla. Iba con el semblante furioso.

—¿Es cierto que pensabas partir y no ibas a contar conmigo? —Jansen, viendo lo enojada que estaba, carraspeó para pedir permiso y retirarse. Sin embargo, Thyre vertió otra mirada ceñuda en su dirección—. Ah, no, ni se te ocurra marcharte. Esto también va contigo.

Ivar no había tomado ninguna decisión con respecto a ella, aunque el día anterior Jansen le había pedido que no la dejase ir. Por alguna extraña razón que él desconocía, este se le había adelantado y, para no descubrirlo, no le quedó más remedio que seguirle la corriente.

—Vamos, Thyre, no te enfades. Eres una estupenda guerrera, pero mi madre puede necesitarte aquí —se excusó Ivar—. No la pagues con el pobre Jansen.

Su guerrero le suplicó perdón con la mirada, pese a que el mal ya estaba hecho: se había ido de la lengua. En ocasiones, Ivar tenía la sensación de que de alguna forma se interponía entre ellos. A pesar de que una vieja amistad era lo que lo unía a Thyre y Jansen desde niños, intuía que había habido algo más entre esos dos, ya que de la noche a la mañana se habían distanciado, solo que ninguno parecía querer reconocerlo y, conociendo lo cabezotas que eran ambos, Ivar sabía que ninguno daría su brazo a torcer.

El día que Thyre se le ofreció como amante, Ivar se encontraba muy borracho celebrando la victoria sobre Harald Hilditonn. En un principio, pensó en rechazarla, pero viendo lo necesitada que estaba de cariño, no supo negarse. Sin embargo, ahora se arrepentía, ya que lo suyo se había alargado demasiado en el tiempo. Si bien nunca hablaban de ello, parecía que se hubiese creado un tácito acuerdo entre ellos para evadir ese tema tan espinoso, era cuestión de tiempo que rompiesen esa relación.

—No pienso quedarme aquí. Si Ylva va, yo también. Soy tan válida como vosotros —insistió obstinada.

Ylva era una guerrera letal, morena y de ojos azules como el hielo, que manejaba la espada y el hacha con ambas manos, lo que era una ventaja en batalla si la herían en un brazo, pues siempre podía usar el otro.

—Ya has oído a Ivar, debes quedarte aquí —reclamó Jansen con rudeza.

—Tú no me mandas. Que te quede claro, Jansen el Colorao, voy a ir.

—Pues deberías consultarlo antes con los espíritus. Puede que esto sea una señal de mal augurio que deberías escuchar —le señaló el pelirrojo fuera de sí.

—Que no te quepa duda de que lo haré.

Dicho eso, Thyre se dio la vuelta y regresó bastante airada a la aldea.

—¿Vas a dejarla? —le interrogó Jansen.

—¿Y qué quieres que haga, amigo mío? ¿Que la ate a un árbol? Ya sabes cómo es. Cuando se le mete algo en la cabeza, no hay quién se lo saque. —Viendo la desesperación pintada en el semblante de Jansen, Ivar cedió—: Hablaré con ella, pero no te prometo nada.

Jansen asintió agradecido. Era un guerrero que no le temía a nada, pero Thyre parecía ser su debilidad, por mucho que no lo quisiera admitir.

Cuando Ivar decidió que era suficiente, los hombres pararon para comer. Entonces, aprovechó para buscar a Thyre e invitarla a su mesa para hablar con ella. Fue hasta su casa y su esclavo le indicó que había salido al bosque.

Las hojas caídas de los árboles formaban un manto húmedo y peligroso por el camino, obligándole a asegurarse de dónde pisaba si no quería resbalar. Las botas de cuero se le llenaron de gotas y briznas de paja y barro a medida que avanzaba. Cuando al fin la divisó, la encontró en cuclillas recogiendo setas alucinógenas para contactar con los espíritus

—De modo que piensas consultarles. Si tienes dudas, no deberías venir… —observó Ivar con una sonrisa pícara mientras se recostaba en un pino con los brazos cruzados detrás de la cabeza.

Thyre le dirigió una mirada turbia, y bufó.

—Solo voy a hacerlo para que el asno de Jansen me deje en paz.

—Thyre, creo que deberíamos hablar de ti y de Jansen.

La rubia rodó los ojos en blanco y se irguió furiosa.

—No hay nada que hablar, Ivar. O, por lo menos, no antes de que haya visto el futuro.

—Entonces, ¿no vas a decirme por qué se preocupa tanto por ti? —insistió.

—Jansen cree que puede protegerme, pero se equivoca. Yo no soy esa mujer que él quiere que sea, esas de las que se quedan en casa y crían niños —gruñó.

—Es normal que se preocupe, Thyre, os habéis educado juntos desde chiquillos. Os une una amistad muy fuerte… y algo más.

—¿Qué estás insinuando, Ivar? ¿Que albergo sentimientos hacia el Colorao? ¿Crees que estaría acostándome contigo si le quisiera a él?

La rubia le observó atentamente con aquellos enormes ojos marrones rodeados de espesas y largas pestañas, que se humedecieron a pesar de sus intentos por evitarlo. En vista de su reacción, Ivar se incorporó y fue a su lado. La agarró de la cintura y, sintiendo que la ternura que ella le provocaba le derretía, la besó en la corinilla. No obstante, le levantó el mentón con el pulgar y la obligó a enfrentarlo.

—Thyre, yo te quiero mucho. Lo sabes, ¿verdad? —Thyre asintió a regañadientes—. Pero es un cariño fraternal, es casi lo mismo que siento por Kaira. La diferencia es que tú y yo yacemos juntos. Te mereces algo mejor. Y creo que Jansen es el indicado para dártelo.

Thyre resopló indignada y se apartó de él con rudeza.

—¿Ya me estás echando de tu lado?

—No lo hago, pero creo que conmigo pierdes el tiempo.

Thyre recogió otra seta y varias hierbas más que guardó en la cesta de mimbre que llevaba en una mano y le dio la espalda. El vaho tan seguido que desprendía su boca indicaba que seguía enojada. Ivar se acercó a ella y la abrazó por detrás.

—Ven, vamos a comer un plato caliente. Luego a la noche te acompañaré y me quedaré contigo mientras tú hablas con los espíritus.

—Puedo venir sola. No te necesito —contestó enfadada.

—Pero yo no quiero dejarte desprotegida. Vamos, volvamos a la aldea —dijo, tirando de ella.

A regañadientes, Thyre lo siguió. Sin embargo, el camino de vuelta lo hicieron en riguroso silencio. Ivar tenía un nudo en el estómago que le impedía hablar, ya que sentía que, de alguna forma, sus caminos se separaban.

Helga los saludó al verlos entrar y esbozó una sonrisa alegre en su dirección.

—Venís empapados. Poneos un rato al calor del fuego mientras os sirvo un caldo de verduras y carne —ofreció.

Por el contrario, Thyre rehusó quedarse quieta. De modo que, tras quitarse la piel que llevaba encima, se puso a ayudar a Helga. En cambio, Ivar prefirió quedarse un rato junto al fuego para dejar que las dos mujeres charlaran de sus cosas. No se unió a ellas hasta que estuvo el plato de comida caliente encima de la mesa. Al principio, Thyre evitó encontrase con su mirada, pero a medida que comían el ambiente se fue relajando y volvió a ser la compañera risueña de siempre. Le gustaba verla sonreír.

En cuanto terminaron de comer, Ivar subió a por más pieles para no pasar frío durante la noche. Helga se extrañó al verlo bajar tan abrigado.

—¿No piensas dormir aquí? —preguntó observadora.

—No. Thyre quiere consultar a los espíritus…

—Y yo le he dicho que no hace falta —le interrumpió Thyre.

—Estoy con Ivar. No debes ir sola. Entonces, llevaos algo para cenar. —Helga no les dio opción a que se negaran. Les preparó una bolsa de piel en la que metió salmón ahumado, queso, pan y manzanas.

Una vez que estuvieron listos, se despidieron de ella y se marcharon en dirección al bosque. El aullido de un lobo se escuchó a lo lejos, entretanto, Thyre buscaba un rincón tranquilo y apartado. Anduvo dando vueltas hasta que encontró el lugar idóneo para pasar la noche y contactar con los espíritus. Algo que no podía hacer en la aldea, puesto que ellos solo habitaban en el bosque. Mientras ella hacía la mezcla en un cuenco donde trituraba las hierbas y setas, Ivar se dedicó a cortar ramitas estrechas con su hacha para ponerlas en el suelo bajo las pieles y procurarles un lecho seco. No obstante, también apiló unas piedras en el centro e hizo una pequeña fogata.

Cuando Thyre lo tuvo todo preparado, se bebió el contenido y se tumbó.

Para entretenerse con algo, Ivar arrancó una pajita del suelo y se la llevó a la boca mientras observaba las llamas nacaradas del fuego. El viento ululaba intermitentemente, moviendo las copas de los árboles, sin embargo, el guerrero disfrutó de esa paz que rezumaba el bosque y que los envolvía en esos instantes. Se arropó con las pieles un poco más y probó a cerrar los ojos. La tranquilidad que experimentó le hizo relajarse y cabecear un rato, cuando el llanto de Thyre le despertó. Se incorporó en su sitio y se aseguró de que no le sucedía nada malo. Debía de estar teniendo una visión, ya que murmuraba algo en voz baja que no logró entender, aun así, no quiso interrumpirla. Pronto quedó sumida en un profundo letargo. Ya le contaría al día siguiente qué era lo que había visto.

Echó un par de palos al fuego y volvió a recostarse. No obstante, le costó mantener el sueño, los ruidos procedentes del bosque le obligaban a espiar con un ojo los alrededores desde su sitio y a empuñar la espada bajo las pieles por si tenía que defenderse.

Al alba, se desperezó por completo y se dirigió a un riachuelo que había cerca, donde se mojó la cara con las manos y se quedó arrodillado sin saber muy bien cómo enfrentar esa mañana. Tras un rato, regresó junto a Thyre y la zarandeó con suavidad.

—Despierta. Ya ha amanecido.

La rubia abrió los párpados desorientada y le costó bastante reaccionar.

—Me duele horrores la cabeza —se quejó mientras apartaba las pieles y se sentaba.

—¿Quieres comer? Quedan un par de manzanas.

Thyre asintió y cogió la fruta que le tendía. Ivar notó que rehuía su mirada, algo que le intrigó mucho.

—¿Los espíritus despejaron tus dudas? —se atrevió a preguntar. Thyre se hundió de hombros, afligida, y soltó una bocanada de aire sin levantar la cabeza del suelo—. Anoche llorabas, ¿viste algo que empañara el futuro?

Tras un rato en el que pareció dudar de si compartirlo con él o no, Thyre torció la boca con disgusto y asintió.

—Lo que voy a contarte ni se te ocurra decírselo a Jansen. Prométemelo, Ivar.

—Te doy mi palabra.

Ivar se sentó de nuevo en un rincón a comer su manzana y esperó a que Thyre comenzara a contarle la visión. Algo le afligía y quería saber qué era.

—Vi que caía en combate —repuso con la voz temblorosa—. Así que pienso ir, porque no voy a dejar que eso ocurra.

—Puede que te equivoques. Lo mismo no sucede tal y como lo viste.

—Pasará, Ivar. Como también vi que nuestros caminos se separaban. Algo me dice que muy pronto vas a encontrar el amor.

En ese punto, Ivar arqueó la ceja con ironía y estalló en carcajadas.

—¿Es que también me has visto desposado? —se mofó.

Thyre se encogió de hombros.

—Sí, tú ríete. Luego no digas que no te lo advertí —le amonestó.

Los dos comenzaron a bromear acerca de ello mientras desmontaban el campamento y la rubia terminó golpeándole en el hombro por no tomarla en serio.

—Thyre, ¿vas a hablar con Jansen al menos?

—Sabes que si de repente me preocupo por él, se va a dar cuenta de que algo sucede.

—¿Y si estuvieras perdiendo la oportunidad de decirle lo que sientes? —inquirió Ivar.

Thyre se quedó con la mirada fija en un punto del bosque de pinos y una lágrima, que secó aprisa, se desprendió de su ojo.

—No es tan sencillo. Él me rechazó. No quiere nada conmigo.

La rubia echó a andar con pasos rápidos en dirección a la aldea sin comprobar si la seguía.

—No estoy de acuerdo. No es lo que yo veo. Lo mismo ese día le pillaste en un mal día.

—En cualquier caso, ni se te ocurra contarle nada de lo que te he dicho. Es muy cabezota y se empeñará en ir de todas formas. No quiero que dude en pleno combate.

Ivar meneó la cabeza, no compartía la opinión que tenían el uno del otro. Aun así, respetaba su decisión.

No tardaron mucho en avistar los tejados de paja. En cuanto comenzaron a andar por las calles, descubrieron a Jansen esperándolos a lo lejos. Al verlos llegar, se levantó del asiento de piedra en el que estaba sentado y enarcó una ceja con ironía.

—¿Y bien? ¿Qué han dicho tus espíritus? —preguntó con sarcasmo.

—Que Ivar y yo debemos dejarlo. Va a encontrar el amor y yo tengo que verlo —repuso muy seria.

Jansen miró atónito primero a uno y luego al otro, y, después, rompió a reír.

—Vamos, Thyre, ¿solo vas a ir por un asunto de celos? —se rio el guerrero pelirrojo.

—Soy libre de decidir sobre mi vida. Además, Ivar y yo ya lo hemos dejado —anunció la rubia, algo que también pilló por sorpresa al guerrero de melena dorada.

Dando por zanjada la conversación, se volvió hacia Ivar y le guiñó el ojo.

—Muchas gracias por acompañarme.

Le dio un beso en la mejilla y con una mirada triste se alejó de ambos hombres.

—¿Lo habéis dejado por culpa de una visión? —le reprendió Jansen entre sorprendido y enfadado—. Ella es una mujer increíble. Seguro que lo ha dicho porque ha visto que la ibas a dejar, ¿me equivoco?

—No, Jansen. Ha sido de mutuo acuerdo. De todas formas, ya sabes que no es muy dada a expresar sus sentimientos. ¿Por qué no vas luego, después del entrenamiento, y la consuelas? Yo creo que va a necesitar apoyarse en alguien. Me quedo más tranquilo sabiendo que ese eres tú. ¿Lo harías por mí? —dijo muy serio, posando una mano en uno de sus hombros.

Ivar se había percatado de que esos dos necesitaban un empujoncito y no pensaba desaprovechar la oportunidad que se le había presentado. Su amigo había permanecido con la vista fija por el lugar donde había desaparecido Thyre, quedándose con ganas de ir tras ella.

—Está bien. Porque me lo pides tú —le aseguró—. Aunque no sé si seré bien recibido.

—Estoy seguro de que sí.

La esperanza que se había vislumbrado en la mirada del pelirrojo sugería que estaba deseando hablar con ella.

—¿Vienes? —le preguntó Ivar.

—¿Eh? Sí, por supuesto. Habrá que entrenar primero.

Ivar caminó en dirección a la explanada sin dejar de pensar en las palabras de Thyre. ¿Encontrar el amor? Él no era de los que se quedaba prendado de una mujer enseguida. No. Asimismo, era muy escéptico para muchas de las creencias que alimentaban a su pueblo. Muchas veces, inventaban hazañas de sus héroes para provocar miedo en sus rivales. Si creían que estaban luchando contra alguien invencible, era más fácil de ganarlos. Él solo creía en el acero de su espada y en su propia inteligencia para vencer al enemigo. Dentro de sus planes no entraba entregar su corazón y, menos, a su esposa. Ivar tenía otros menesteres que requerían más atención que encontrar el amor, que era algo secundario y vano. Quizá pensaba que era de débiles e incompatible con la vida que llevaba como berserker. Se rio de su propia estupidez por estar dándole vueltas a algo que no creía que fuese a ocurrir.

Capítulo IV

Con la ayuda de varios esclavos, trasladaron el cuerpo de la joven que Jorgen había maltratado al pajar donde dormían los sirvientes y Valeska trató de curarla lo mejor que pudo, aun así, tenía la fiebre muy alta. Le puso una compresa fría y con eso pareció que el rostro magullado de la muchacha se relajaba. Al oírla murmurar algo, acercó el oído y escuchó:

—Dejadme morir —le suplicó la chica.

Valeska dudó de si había oído bien, pero cuando esta la cogió de la mano y se la apretó, supo que no habían sido imaginaciones suyas. Por desgracia, ella debía intentar curarla. Jorgen la mataría si se enteraba de que la había dejado a su suerte, sabía de su don para sanar, ese que tanto su padre como ellas mismas ocultaban a ojos de todos. La gente, cuando no comprendía algo, tendía a tildarlo de brujería y lo último que deseaban es que las temiesen. Si en la aldea no eran muy solicitadas era porque Asgot no había consentido que nadie se beneficiase de su capacidad para curar y así evitar que las venerasen.

—Ve a acostarte. Ya me encargo yo de ella —le conminó su madre.

Como Mirja ahora dormía con los esclavos, Valeska asintió y regresó a la casa principal. Pasó por delante de la cama de Jorgen y le enojó encontrarlo durmiendo a pierna suelta. Ni siquiera se había dignado a ayudarlos a trasladar a la muchacha. En cuanto la sacaron y le cambiaron las pieles manchadas de sangre, se tumbó a descansar. Le repugnaba su comportamiento tan despreciable. Tal y como llegó a su habitación, se tumbó en la cama y, profundamente exhausta, el sueño pronto le venció.

A la mañana siguiente, poco le importó a Jorgen que durante la noche no hubiera descansado por su culpa. En lugar de informar a su padre, la llamaron a voces para que se levantase y los atendiera.

—Vamos, perezosa, que algunos tenemos cosas que hacer —le recriminó su hermano con una mueca irónica.

Valeska lo fulminó con la mirada, mas no osó replicar, lo que pareció divertir aún más a Jorgen. Furiosa, envaró la espalda y se fue a ordeñar las vacas muy indignada. Cuando terminó, escupió en el tazón de Jorgen antes de servirle la leche. Aunque se merecía veneno, con aquello bastaría para apaciguar la furia que la poseía en esos instantes. Estaba cansada de que la tomaran por una necia. No pudo evitar sonreír para sus adentros al ver que el confiado de su hermano se lo bebía de un trago.

Por fin, su padre y Jorgen se marcharon, ya que Egil había partido con varios hombres para invitar a los nobles a participar del torneo en su honor, y se respiró un ambiente mucho más relajado. Los esclavos comenzaron a limpiar las habitaciones, a cortar leña mientras otros hacían la comida. Valeska aprovechó para visitar a la chica que su padre tenía amarrada a las patas de su cama. No le había dicho que la alimentase, pero igualmente subió. Le entregó un mendrugo de pan y una manzana, y la prisionera lo devoró con ansias.

—Gracias —masculló sin dejar de mascar.

—¿Cómo os llamáis?

—Anja.

—Os voy a dejar este barreño con agua para que podáis asearos, ¿de acuerdo?

La chica asintió. Valeska se fue y cerró la puerta. ¿Su padre no la estaba alimentando? A razón de cómo había cogido la comida, ella dudaba mucho de que lo hubiera hecho. Meneó la cabeza disgustada, por lo visto también tendría que ocuparse de su nueva amante.

Asimismo, decidió ir a hacer una visita a la otra prisionera. Parecía que estaba algo mejor, pero no colaboraba mucho. Tenían que obligarla a beber los brebajes medicinales.

—No quiere vivir y la fiebre no remite —le comunicó su madre.

Valeska le dirigió una mirada apenada, sin embargo, no podían hacer más por ella. Su vida ahora estaba en mano de los dioses.

—¿Cómo estáis, madre? —preguntó, cambiando de tema.

—Muy bien. —Al ver cómo una arruga surcaba el rostro de la joven, acarició su cara y añadió—: No te preocupes por mí, Valeska. Para mí ha sido una bendición que tu padre haya buscado una sustituta.

—Pero, madre, os ha relegado al nivel de una thralls.

—No, hija mía, antes estaba mucho peor. Ahora gozo de una libertad que no tenía.

No podía negar que su madre tenía mejor aspecto, aun así, Valeska creía que era injusto. Viendo las dudas que se reflejaban en su mirada, su madre le acarició el cabello rojizo y sonrió.

—Mi preciosa hija, a veces el poder no lo es todo. Se puede ser feliz disfrutando de las cosas sencillas. No quiero volver a su lecho.

—Entiendo eso, madre, pero que no te conceda ni un solo privilegio…

—Asgot no es justo en nada. Solo es un señor de la guerra. Nosotras únicamente servimos para satisfacer sus instintos más primitivos. Si eres capaz de complacer a tu esposo en ese sentido, tendrás ganado bastante —le aconsejó su madre.

Valeska resopló y rodó los ojos en blanco.

—No sé cómo iba a hacer tal cosa si soy virgen.

—Todos es cuestión de práctica, Valeska. Aprende a escuchar tu cuerpo y el de tu hombre, y, con el tiempo, sabrás cómo hacer gozar a tu esposo.

Valeska se sonrojó por el curso que había tomado la conversación.

—Será mejor que me marche a mis quehaceres, no quiero un coscorrón de los que me da padre —se excusó.

—Cuídate mucho, hija mía —se despidió de ella.

Una vez en el exterior, Valeska decidió ir a la herrería. Asgot le había encargado al herrero varios trabajos y le había encomendado a ella la tarea de recogerlos. Cuando llegó a la fragua, aún estaba rematando alguno de los encargos.

—Si aguardáis un poco, milady, podréis llevarle a Asgot lo que me pidió —le indicó.

No le quedó más remedio que sentarse y esperar. Aunque rogaba para que no tardase mucho, porque quería llegar antes de que el entrenamiento hubiese acabado. No quería toparse con Skule. Desde que Njord le había advertido, el pánico se había adueñado de ella.

Para distraerse, mientras tanto, se dedicó a observar cómo comerciaban dos aldeanos. Uno de ellos le ofrecía pieles al otro a cambio de varios productos agrícolas. Parecía que no se ponían de acuerdo: o el agricultor pedía un precio desorbitado o el otro hombre pretendía llevarse más de lo que podía pagar. Por fin llegaron a un entendimiento, que a su parecer era muy poco ventajoso para el agricultor, y cada uno se marchó por su lado. A Valeska le hubiera gustado comprar algunas de aquellas pieles, pero no se atrevía a hacer nada sin el permiso de su padre.

—Ya está —dijo el herrero.

Cuando le entregó las armas, apenas podía con ellas de lo que pesaban. Valeska hizo un esfuerzo ingente por no tropezar con las piedras del sendero. A medio camino tuvo que parar para coger algo de aliento. Se secó el sudor de la frente y reanudó la marcha. Ya le quedaba menos. Cogió una calle cuando tropezó con algo que le hizo caer de bruces. Se levantó y se sacudió el polvo del vestido dispuesta a recoger las espadas, cuando una risa a su espalda le heló la sangre.

—Siempre tan sumisa y obediente. Espero que no grites y disfrutes cuando te posea por detrás —le susurró con malicia Skule.

—Si me tocas, mi padre te matará —replicó Valeska, armándose de valor, a la vez que trastabillaba para atrás.

—Una vez deshonrada, no valdrás nada y tu padre renegará de ti. Luego, podrás ser solicitada por todo aquel al que no le importe que te hayan montado y yo seré el primero en reclamarte como mía.

—Mientes, mi padre te castigará por desobedecerle —negó Valeska aterrorizada.

Sus músculos no reaccionaban. Se había quedado paralizada por completo, presa del terror.

—De todas formas, merecerá la pena. Serás mía hasta que me aburra de ti y pases a ser el entretenimiento de mis hombres —señaló con crueldad.

Skule la agarró del pelo con rudeza y la estrelló contra la pared. Después acercó sus labios y comenzó a manosearla por encima. Valeska comenzó a llorar y a revolverse, pero Skule no cedió ante sus súplicas. Estas parecían excitarle. En uno de esos movimientos, el cuchillo que le había regalado Njord se le clavó en el muslo. Aunque en un principio se replegó dolorida al sentir el pinchazo, enseguida la mente de Valeska reaccionó, comprendiendo que aún tenía una posibilidad de salvarse si se hacía con aquel metal; por lo que deslizó una mano temblorosa en su dirección, pese a que antes tuvo que ejercer cierta presión para abrirse un hueco entre sus cuerpos y poder llegar a él. Enroscó un dedo alrededor del mango de la empuñadura y comenzó a tirar hacia arriba, cuando Skule la descubrió.

—¡Maldita zorra!

El furioso guerrero la golpeó en el estómago, dejándola casi sin respiración. Aun así, Valeska no pensaba ponérselo fácil. Ambos comenzaron a forcejear por hacerse con la daga mientras daban tirones a su ropa y a su mano, que se cerraba con fuerza sobre el arma. Valeska, viendo que se iba a hacer con él, tiró de la funda con la otra mano y le atizó con ella en un ojo.

—¡Aaaahhh! ¡Mi ojo! —gritó Skule, apartándose de ella.

Valeska aprovechó ese descuido para emprender la huida, pero no fue muy lejos, pues se chocó contra un pecho duro que la hizo rebotar hacia atrás. Aterrorizada, alzó la cabeza para descubrir a su padre acompañado de Vigga, que apuntaba a Skule directamente al corazón. Aliviada, no le importó que su padre la agarrase del vestido con violencia y la empujase tras él. Estaba a salvo.

—Parece que mi hija es una gatita. Te ha sacado un ojo y eso que no tiene ni idea de luchar —se burló Asgot.

En su prisa por escapar, no se había percatado del daño real que le había ocasionado. Ahogó un grito al asomarse por entremedio de su padre y Vigga, y descubrir cómo la sangre empapaba la mano de Skule, que se taponaba el ojo. De pensar que ella había sido la causante de aquella lesión, notó flojera en sus piernas.

—Te dije que si la tocabas, te cortaría una mano. ¡Apresadlo! —ordenó Asgot a varios hombres que Valeska no había visto hasta ese momento—. Llevadlo a la plaza donde todo el mundo lo vea.

—Tu hija ya me ha sacado un ojo. Creo que ya he cumplido suficiente penitencia —suplicó Skule.

—Vigga te ha seguido y ha adivinado tus intenciones. Me has desafiado. Te equivocas si crees que vas a salir impune —rugió Asgot.

Los hombres tiraron de Skule y lo llevaron al centro de la aldea. Una vez allí, Asgot comenzó a llamar a la gente del pueblo y cuando se formó un círculo bastante grande a su alrededor, señaló a Valeska.

—Hoy, uno de mis hombres ha intentado deshonrar a mi hija. ¿He dicho yo alguna vez que os podáis tomar semejante libertad con ella? —Asgot se puso de medio lado con una mano en la oreja y el pueblo negó a voces—. ¿Has oído, Skule? Por lo visto, el único sordo eres tú. Pues ya sabes el castigo.

Hizo una señal a Vigga y un hombre sujetó el brazo de Skule mientras otro le sujetaba el cuerpo. La guerrera levantó su espada y la lanzó hacia abajo. Se escuchó el silbido del metal seguido del alarido de Skule, quien observó horrorizado cómo su mano caía al suelo con un corte limpio. A continuación, metieron su muñón en el fuego para que cicatrizase.

—Coge a tus hombres y márchate de aquí, Skule —le ordenó Asgot—. A partir de ahora, no eres bienvenido en esta aldea. Ya no me fío de ti. ¡Jorgen! Asegúrate de que se marchen.

Su hijo montó a caballo seguido de varios hombres más y tiró de las riendas para escoltar a Skule hasta la salida. Entretanto, Asgot tiró de Valeska con violencia y se la llevó a trompicones hasta la casa. Una vez dentro, le pegó un sonoro bofetón que la tiró al suelo. Valeska se tocó la mejilla magullada sin comprender el motivo, gesto que lejos de apiadarle, le hizo mirarla aún más furibundo.

—Desaparece de mi vista. Por tu culpa he desterrado a uno de mis mejores hombres. No te doy una paliza porque desfiguraría tu bonito rostro y lo necesito para encontrar un sustituto. ¡Fuera! —le gritó.

La joven se levantó hecha un mar de lágrimas y huyó lejos de su alcance. Notó que sangraba por la nariz debido al golpe, pero en lo único en lo que pensaba era en alejarse. Sentía una terrible presión en el pecho que le angustiaba. Fue a la parte trasera de la casa, sacó un arco y unas flechas que guardaba en un armario, y echó a andar hacia la explanada donde su padre y sus hombres solían entrenar. Entonces, se sorbió la sangre de un hipido, apuntó con el arco al tronco de un árbol y clavó la flecha justo donde había puesto el ojo. Ese era la única arma que le dejaban usar. A veces, hacían torneos de tiro al arco y ella solía participar. Tenía muy buena puntería.

—Seríais una buena arquera —comentó Njord a su espalda.

Valeska no se giró. Se limitó a encogerse de hombros y siguió afinando su puntería.

—Siento lo de Skule, es un desgraciado. Se lo tenía bien merecido. ¿Estáis bien? —continuó el guerrero.

Valeska se giró a mirarlo y Njord descubrió el hilillo de sangre que colgaba de su nariz. Se acercó hasta ella y acarició su mejilla con delicadeza.

—¿Eso os lo ha hecho Skule?

Las facciones del guerrero se tensaron y frunció el ceño furioso.

—Ojalá hubiera sido él, pero no. Esto es cosa de mi padre. Por lo visto, tiene en más estima a sus hombres que a su propia hija —comentó con rabia.

Apartó la mano de Njord y volvió a tensar la cuerda del arco. No quería su compasión.

—Lo siento.

Valeska sabía que lo decía de corazón, sin embargo, en esos instantes nada de lo que le dijese iba a aplacar su irritación.

—Agradezco vuestras palabras, Njord, pero será mejor que os vayáis. No quiero que mi padre la emprenda ahora con vos y me acuse de intentar seduciros. Si no os importa, prefiero estar sin compañía alguna.

El guerrero asintió con la cabeza y se retiró.

Una vez sola, Valeska cerró los párpados arrepentida y exhaló una bocanada de aire con pesar. Era mejor marcar las distancias. Njord no era el hombre que ella necesitaba. Jamás se había atrevido a pedir su mano o, al menos, a intentarlo. Tan solo le consideraba un buen amigo y ya ni siquiera eso. La decepción que sentía, provocaba que lo alejase de su lado. Además, se recordó que Njord ahora tenía mujer.

Apuntó a un nuevo objetivo y cerró los ojos. Cuando los volvió a abrir había dado de lleno. Lejos de emocionarse, la embargó la desolación. No podía llevar una vida más miserable. En muchas ocasiones había apelado a la misericordia de las diosas, pero parecía que sus sacrificios no habían servido de nada. Su situación empeoraba por momentos. Enfadada con ellas, resolvió redimirse ante Loki, el dios del engaño, y probar suerte con él. Para ello cogió una de las flechas y se realizó un corte en la palma de la mano. Dejó que varias gotas de sangre cayesen al suelo para contentar al dios y, a continuación, habló a los bosques:

—Como vuestra sierva, solicito ser escuchada.

De repente, un cuervo negro se posó sobre una rama cercana entre graznidos. Valeska levantó la mirada y pensó que era una señal enviada por Loki; parecía que sus plegarias habían llegado a oídos del dios y había decidido ponerla a prueba. Por lo que Valeska apuntó al grajo con el arco y lo atravesó con una de sus flechas. Fue hasta el cuerpo inerte del ave y le cortó la cabeza, las alas y las patas con el cuchillo que Njord le había entregado; después, excavó un agujero en el suelo, anudó los miembros del ave y los enterró mientras susurraba:

—Yo, padre, te maldigo. Que sobre ti caiga toda la furia de Loki. Y con este sacrificio sello mi juramento.

Sin sentir remordimiento alguno por haberle condenado a padecer un castigo terrible, Valeska rajó el cuerpo del animal, le sacó las tripas y regó el suelo con las vísceras y la sangre para sellar la maldición. Una vez concluida, se dirigió hacia un riachuelo que había cerca y grabó con la sangre del pajarraco una runa, que le procuraría protección a ella sobre lo que sea que le fuese a acaecer a su padre, sobre un canto de piedra. Después, se lavó las manos para quitarse los restos de sangre de aquel bicho y se guardó la piedra en la bolsa que usaba para guardar las hierbas medicinales.

—¡Valeska!

La voz de Jorgen la sobresaltó y observó la cara taciturna de su hermano, temiendo que la hubiese descubierto.

—¿Ocurre algo? —preguntó con cautela.

—Dice padre que vayas. ¡Vamos!

Parecía bastante molesto por haber tenido que ir a buscarla. Decidió apresurarse y caminar rápido, ya que Jorgen daba largas zancadas y era difícil seguirle el paso. En cuanto entró por la puerta, su padre la recibió con cierta aspereza.

—He estado hablando con Vigga y piensa que, hasta que te cases, será mejor que no deambules sola por la aldea. Cuando no pueda escoltarte mi hermana, mandarás a un esclavo en tu lugar, ¿de acuerdo?

Valeska afirmó con la cabeza sin dejar de observar a Tordis. El adivino parecía escrutarla desde el rincón en el que se encontraba, lo que comenzó a ponerla muy nerviosa.

—¿Puedo marcharme ya? —preguntó.

—No. Sírvenos ale. Estamos sedientos.

Su padre se sentó en la mesa junto al adivino y Jorgen se les unió.

—Dime, Tordis, entonces, ¿crees que pueda afectarme el que Skule ya no esté entre mis filas?

—No sé, mi señor, hay una bruma oscura a vuestro alrededor que me impide ver con claridad. Tendré que consultarlo con los dioses esta noche.

Al oírlo decir eso, Valeska temió que el brujo supiese que le había maldecido. Decidió permanecer cerca para poder escuchar lo que hablaban una vez que les hubo servido las bebidas en los cuernos.

—Padre, Egil está tardando mucho en regresar. Creo que deberíamos enviar a una partida de hombres a buscarle, no podemos depender de la decisión de los dioses —insistió Jorgen.

—Esperaremos a que Tordis los consulte y después ya decidiremos lo que hacer, Jorgen. Tu hermano sabe valerse con la espada. No quiero exponernos más. Si hay que realizar algún sacrificio para aplacarlos, se hará primero —replicó Asgot.

Jorgen no osó contradecirle, aun así, se le veía exasperado con la poco acertada decisión de su padre. No parecía aprobar la relación tan estrecha que le unía al adivino. A veces, Valeska tenía la sensación de que si pudiera, su hermano le separaría la cabeza del cuerpo a Tordis. Era en lo único en lo que estaban de acuerdo, a ella tampoco le agradaba. Allá a donde iba su padre, le seguía su adivino. No se separaba jamás de él. Y, en ocasiones, parecía manipularlo a su antojo.

Asgot era muy supersticioso, no así Jorgen, quien creía que los dioses le favorecían. No le temía al brujo ni a sus maldiciones. Ya se lo hizo saber en una ocasión y a punto estuvo de cercenarle la garganta con la espada por amenazarle con un mal de ojo. Jorgen era un bárbaro que solo dejaba un reguero de sangre a su paso.

Su única aspiración era morir luchando para entrar en el Valhalla[12].

Capítulo V

Desde aquella noche, Ivar no había vuelto a retozar en la cama con Thyre. Aunque parecía que entre Jansen y ella había habido un cierto acercamiento, las continuas discusiones por cualquier tontería les impedían avanzar hacia delante, estancando aún más su relación. Comenzaba a ser muy habitual ver llegar a su amigo malhumorado.

Esa mañana, Ivar decidió no hacer ningún comentario al respecto. Sus centinelas habían avistado a la pequeña comitiva que mandó a espiar la aldea de Asgot Brazo de Hierro y aguardaba impaciente a su llegada.

—Dicen que venían con varios prisioneros —interrumpió Jansen sus cavilaciones.

—Mejor. Así podremos interrogarlos.

—Sí. Me ofrezco voluntario. Necesito descargarme.

Ivar arqueó una ceja y optó por no ser cruel, pues le respetaba mucho, aunque no podía evitar ser bastante contundente a la hora de expresar su opinión.

—¿Una mala noche? —preguntó divertido.

Jansen expulsó con fuerza el aire por la nariz y gruñó. Había visto el brillo burlón de Ivar en sus ojos, aun así, sonrió algo turbado.

—Es Thyre. Sé que me oculta algo.

—¿Y por qué piensas tal cosa, amigo?

Ivar tronchó una rama al pasar cerca de un prado y la usó para apartar la abundante vegetación.

—Está muy rara últimamente. No actúa con normalidad.

El guerrero rubio lo observó con escepticismo y estalló en carcajadas al notar la mirada sombría de Jansen.

—Vamos, Jansen, es Thyre. No debería sorprenderte sus cambios de humor —terció Ivar sin darle importancia.

—No sé, es que, a veces, estamos muy bien y, de repente, se queda callada, con la mirada ausente y luego gira la cabeza con los ojos húmedos. Cuando le pregunto qué le pasa, me echa de su lado. Y aunque no lo quiere reconocer, parece que le ha afectado bastante el que lo hayáis dejado —comentó dolido.

A pesar de que Ivar había prometido no contarle la visión de Thyre, no compartía la forma en la que se comportaba con su amigo. Le estaba haciendo sufrir sin motivo alguno.

—Si me extrañase, me lo habría dicho, Jansen. Dale tiempo para que se sincere, creo que el problema lo tiene contigo —le compartió.

—¿Conmigo? ¿Y qué he hecho yo?

—No lo sé. Eso me gustaría saber a mí también —le dijo, golpeándole en el hombro con camaradería.

—Te hace gracia, ¿verdad? —se enfadó Jansen.

—Me resulta raro verte detrás de Thyre. Eso es todo.

—Muy gracioso. Ya me reiré el día que yo te vea babear por una mujer. Solo le pido a Odín que no te haga ni caso.

Tuvieron que interrumpir la conversación porque sus hombres entraban a caballo.

—Mi señor, hemos apresado a una pequeña comitiva —informó el soldado.

—¿Y habéis sacado algo en claro? —se interesó Ivar.

Sus hombres lanzaron del caballo a un hombre malherido y le hicieron arrodillarse.

—Este de aquí es hijo de Asgot. Creí que te gustaría saberlo. Por lo visto, Brazo de Hierro está preparando un torneo para ofrecer a su hija en matrimonio.

El guerrero escupió cerca del prisionero y esperó órdenes mientras algunos hombres aprovecharon para hacer comentarios groseros y burlarse del torneo.

—Mira, estamos de suerte. Les atacamos y encima nos llevamos un trofeo. No hará falta que nadie luche por ella. Ya vamos nosotros a rescatar a la pobre damisela —ironizó uno.

—Me pido primero para montarla —se burló otro.

—¡Silencio! Nos lo llevaremos para negociar con Brazo de Hierro. Jansen, avisa a los hombres. Partimos ya —ordenó Ivar.

—Pierdes el tiempo, bastardo. Mi padre nunca negociará contigo —le replicó el hijo de Asgot con desprecio.

El guerrero que lo custodiaba lo golpeó con la empuñadura de la espada cerca de la oreja y esta comenzó a sangrar.

—¡A callar, cerdo! Le debes un respeto. Estás hablando con un jarl.

Sin embargo, Ivar esbozó una sonrisa cínica y le hizo una señal a su hombre para que se tranquilizase.

—En ese caso, te mataremos y le entregaremos tu cabeza —habló Ivar con suma frialdad, lo que provocó risotadas entre sus hombres.

—Venga, se acabó el espectáculo —les regañó Jansen—. Coged vuestras monturas, nos vamos.

Los hombres se recogieron para despedirse de los suyos y enseguida los más de dos mil guerreros comenzaron a movilizarse. Ylva y Thyre iban a la cabeza con Ivar.

—Habrá que acampar para descansar. ¿Quieres que se adelanten unos cuantos hombres y vigilen a Asgot? —le sugirió Jansen a Ivar.

—Me parece bien. Que no hagan nada hasta que nosotros lleguemos. Solo deben venir a avisarnos en caso de peligro.

Jansen asintió y tiró de su caballo para que girase y fuera hacia la columna trasera de hombres, que los seguía a poca distancia. Habló con unos cuantos y estos azuzaron las riendas y desaparecieron por el lindero del bosque.

El aire era cada vez más gélido. Ivar se arrebujó en sus pieles y observó el horizonte. Pronto comenzarían las primeras nevadas. Hasta el cielo tenía un color plomizo. Observó a Thyre, quien llevaba el pelo recogido con adornos diminutos de plata. Estos sujetaban el cabello trenzado con firmeza a la par que lo decoraban. Ylva se había decorado, asimismo, la cara con ciertos símbolos que pedían protección a los dioses. Ambas mujeres llevaban sus espadas pegadas al borrén delantero[13] de la silla, mientras que los escudos de colores reposaban sobre los flancos de las monturas y se movían al ritmo de los cascos de los animales que, debido a que se hundían en el barrizal del camino, les obligaban a ir más despacio.

Como aún quedaban varios días para llegar a la aldea de su enemigo, Ivar mandó parar en una zona del bosque menos espesa y montar las tiendas. Dejaron que los animales bebieran en un riachuelo que había cerca y luego los soltaron para que pastasen.

Mientras unos iban a buscar leña para las hogueras, otros montaban las tiendas donde pasarían la noche bajo la atenta mirada de los vigías, que ya se habían apostado en su posición y llevaban gruesas pieles por encima para sobrellevar mejor la ronda durante la noche.

Ivar se sentó alrededor de una hoguera y comenzó a mascar carne seca con pan. Jansen no paraba de mirar de reojo a Thyre, quien había decidido ignorarle todo el tiempo.

—Me voy a dormir —anunció Jansen de repente malhumorado.

—Buenas noches —le dijeron.

Thyre ni tan siquiera se dignó a levantar la cabeza. Su atención parecía estar puesta en la espada que afilaba con una piedra para prepararla de cara a la batalla. Ylva le dio un codazo que ella ignoró. Cuando Ivar se hubo asegurado de que su amigo no podía escucharles, le lanzó un palito a la cara.

—¡Por los Dioses! ¿Qué haces? —se enfadó Thyre.

—¿Vas a contarme qué te pasa con Jansen?

—No es de tu incumbencia —replicó.

—Pues sí lo es cuando Jansen cree que es porque me echas de menos. —Thyre siguió con su tarea sin levantar la vista del metal, lo que enfureció a Ivar—. Te comportas como una niña, ¿lo sabías?

—Con vuestro permiso, yo también me retiro —dijo Ylva.

La guerrera morena se levantó y se alejó, dejándolos solos.

—¡Mira lo que has hecho! Has conseguido que todos se vayan —gruñó Ivar.

Hizo intención de marcharse cuando Thyre habló:

—No te vayas, por favor. Perdona mi actitud. Jansen solo quiere yacer conmigo y yo no quiero ser solo montada. Eso ya no me basta.

Ivar entornó los ojos azules en su dirección y frunció el ceño.

—Thyre, puede que a Jansen le cueste reconocer que te quiere, pero sus actos demuestran otra cosa. No todo son palabras.

—Pues yo quiero oírselas decir.

—No puedo entenderte, lo siento. No comparto tu actitud y puede que algún día te arrepientas de ello.

—Para ti es muy fácil decirlo, nunca te has enamorado —le señaló con crueldad.

—Tal vez tengas razón y no sea el más adecuado para darte consejos.

Dicho esto, Ivar se retiró a descansar y dejó a Thyre sumida en sus propios pensamientos. No añadió que enamorarse era de débiles para no alargar más la discusión. Tampoco era su problema.

Por la mañana, Ivar se levantó muy descansado y estiró todos los músculos del cuerpo. Se acercó al río y decidió quitarse la ropa para darse un baño. El agua estaba gélida, pero pesaba más quitarse la suciedad y el polvo del camino que el frío.

—Deberías mirar antes si hay alguien dentro —le regañó Thyre, apresurándose en cubrir su desnudez.

Ivar se carcajeó y le salpicó a propósito, lo que inició una batalla entre risas sin percatarse de la figura de Jansen, que tuvo que carraspear para que advirtieran su presencia.

—Jansen, ¿quieres unirte a nosotros? —bromeó Ivar al descubrir el semblante tan sombrío que portaba su amigo.

—No, gracias. Solo venía a preguntarte si levanto el campamento.

Thyre salió del agua con la cara seria y se vistió tras unos matorrales para, a continuación, alejarse sin despedirse.

Ivar salió también del río y observó cómo su amigo la miraba perderse entre las tiendas.

—Deberías hablar con ella. ¿Tú la quieres? —le preguntó Ivar.

—Pero si me rechaza… ¿Es que no lo ves? —se exasperó Jansen.

—Pero ¿le has dicho que «la quieres»? ¿Con esas palabras? —insistió Ivar.

—No.

—Pues ahí tienes el problema.

Jansen abrió la boca atónito y, después, giró la cabeza en dirección al lugar por donde había desaparecido Thyre.

—Sabe de sobra lo que siento, ¿para qué tengo que decírselo? —gruñó Jansen.

—Ya hablarás con ella. Vamos a levantar el campamento primero.

De repente, un hombre llegó corriendo hacia ellos, lo que alarmó a Ivar.

—Mi señor, el prisionero ha escapado —repuso sin aliento.

—¡¿Cómo sois tan inútiles?! Buscadlo y matadlo. Puede dar la voz de alarma —rugió Ivar, terminando de vestirse.

—No andará muy lejos —le tranquilizó Jansen—. Ya me encargo yo de él. Ha usado la treta de ir a cagar para fugarse.

Aun así, Ivar salió con la espada desenvainada y el ceño fruncido.

Tal y como dijo Jansen, lo encontraron huyendo río arriba. Uno de los arqueros le alcanzó en la espalda y pronto fue reducido.

—¿Qué hacemos con él? —preguntó Jansen cuando regresó con el cuerpo del prisionero.

—Cortadle la cabeza y el resto dejarlo como carne para los carroñeros. Le entregaremos esa parte a su padre como aviso —ordenó Ivar.

Tras meter la cabeza en una bolsa de tela, la cargaron en la grupa de uno de los caballos y se movilizaron. Los hombres tenían ganas de entrar en batalla e iban a buen ritmo, aunque antes de salir a campo abierto, primero debían hacerse con un árbol para usarlo de ariete y asaltar la fortaleza.

Aun así, todavía les quedaba un par de días hasta su destino. Esa noche mientras montaban las tiendas, varios hombres se enzarzaron en una disputa. Cuando al fin consiguieron separarlos, Ivar decidió organizar un entretenimiento para tranquilizar los ánimos. Cogió una soga hecha con pieles y mandó que se organizaran dos grupos de voluntarios. En el medio se cavó un foso en llamas e Ivar prometió al vencedor ser los primeros en saquear la aldea de Brazo de Hierro, por supuesto, con derechos exclusivos sobre todas las mujeres. Era algo que incentivaba mucho a los guerreros y, al mismo tiempo, amenizaba aquellos ratos muertos.

—¡Yo me ofrezco aquí! —gritó Jansen con júbilo.

Al oírlo, Thyre atravesó a empujones el muro de hombres que hacían corro alrededor de ellos para estar en primera línea.

—¡Pues yo seré tu oponente! —se ofreció un barbudo pelirrojo, llamado Torger.

—¡Y yo! —se animó otro.

Cuando se formaron los dos equipos, los alaridos o insultos animando a unos y a otros mientras los guerreros tiraban con fuerza para no caer en las ascuas se sucedían de un bando a otro. Como la cerveza corría por las venas de los espectadores, no medían los golpes que daban entre fuertes risotadas, lo que provocaba algún que otro gruñido de más.

—¡Vamos, Jansen, tira! —le alentó Thyre, viendo que estaban cada vez más cerca de las brasas.

—¡Venga, tirad, panda de gallinas! —se unió Ivar—. ¿Dónde están esos músculos? Mostradlos. Yo no veo nada.

A pesar de todo el esfuerzo que puso el equipo de Jansen, perdieron y tuvieron que correr para no quemarse los pies. Ivar los felicitó a todos e invitó a su amigo a beber una cerveza.

—Toma, campeón, te la has ganado —le dijo con un abrazo de oso.

—Has estado genial —secundó Thyre.

—¡Me encanta este juego! —comentó Jansen eufórico. Dio un sorbo a la bebida y la puso en alto para proponer un brindis—. Quiero felicitarte por conseguir que los hombres cojan fuerzas. Pronto tendrán que luchar y esto les viene muy bien. ¡Por Ivar el Grande!

—Gracias —manifestó el aludido.

Ambos hombres chocaron los cuernos y bebieron.

—Habré sido uno de los perdedores, sin embargo, veremos si en batalla me superan —añadió Jansen.

—Los hombres y su verga. Siempre os la estáis midiendo —se burló Thyre.

—¿Acaso hay algo mejor que hacer? —le defendió Ivar.

—Bueno, sí, usarla, pero con una mujer —se carcajeó Jansen.

—Muy gracioso. Pues ve a ver si otra se impresiona. —Thyre meneó la cabeza con resignación y pensó: «¡Hombres!».

—¿No me digas que por aquí también están hablando de lo grande que la tienen? —preguntó Ylva divertida, uniéndose a la conversación.

La guerrera morena se sentó entremedias de Ivar y Thyre, y cogió un poco de pescado ahumado.

—Lo de siempre. Para la batalla tienen muchos huevos, pero para la intimidad, cloquean como las gallinas. —Thyre esbozó una sonrisa cínica en dirección de Jansen: era una declaración de intenciones muy directa.

El guerrero se removió incómodo en su sitio y torció el gesto. Sin embargo, Ivar e Ylva rieron divertidos al advertir el bochorno que sufría Jansen en esos momentos. Thyre no tenía pelos en la lengua.

—Bah, será que vosotras sois demasiados complejas y nosotros muy simples —replicó Jansen ofendido.

—De eso doy fe —afirmó Thyre.

—Mujer, si quieres decirme algo, vayamos a la intimidad de mi tienda y lo discutimos en privado.

—No, paso. Ya no caigo más.

Viendo que se iban a enzarzar en otra amarga discusión, Ylva cambió de conversación.

—Por cierto, Ivar, ¿crees que pasado mañana alcanzaremos por fin la aldea de Asgot?

Los ojos azules de Ivar se quedaron con la vista fija en el cuerno que sostenía en la mano como si estuviese meditando su respuesta.

—Eso espero. No obstante, haremos una parada unos metros antes para hacernos con un buen tronco por si necesitamos un ariete. A ver qué nos cuentan nuestros espías.

—Entonces, ¿vamos a asaltarlos directamente? —se interesó Ylva.

—Todo depende de los informes que nos pasen nuestros hombres.

—No creo que tengan muchas alternativas. No saben que vamos. Una de dos: o se quedan encerrados por días hasta morir de hambre o salen a luchar —explicó Jansen.

Era una práctica que habían usado en otras ocasiones cuando el enemigo se atrincheraba en su fortaleza. Para ello, habían quemado sus cosechas y se habían llevado el ganado.

—Mi intención es obligarlo a salir. Pero si no lo hacen, habrá que asaltarlos —convino Ivar.

—Ese Asgot Brazo de Hierro es un hueso duro de roer. No lo vamos a tener fácil —opinó Jansen.

—Entonces habrá que sacar ese culo maloliente de su cueva como sea —repuso Thyre.

—Con vuestro permiso, me retiro ya —anunció Ivar—. Me gustaría estar un rato a solas.

Todos sabían que Ivar llevaba una especie de ritual antes de entrar en batalla. Solía alejarse del campamento e internarse en el bosque para solicitar a los dioses que se pusieran de su parte.

—Yo también me voy. Creo que he bebido demasiado —dijo Jansen.

El guerrero se tambaleó al incorporarse e Ylva y Thyre tuvieron que sujetarlo para que no cayese al suelo.

—Será mejor que te acompañemos o te quedarás durmiendo en el suelo —le riñó Thyre.

—No hay nada como ser escoltado por dos bellas mujeres —se carcajeó Jansen.

Ivar sonrió al verlos alejarse. Thyre y su amigo estarían todo el día discutiendo, pero se notaba a la legua que no podían estar separados, se profesaban un cariño especial.

El joven jarl se arrebujó un poco bajo su gruesa capa y se internó hacia una zona que había visto al llegar. Debajo de un zarzal había un hueco lo suficientemente grande como para que pudiese sentarse y observar las tiendas. El ulular de un ave nocturna a lo lejos o el sonido del agua del arroyo le acompañaron por el camino. Una vez allí, se acuclilló y se sentó a observar el cielo estrellado.

Se sacó el martillo de Thor que llevaba siempre colgado al cuello y lo acarició. Le daba fuerza antes de entrar en batalla. El clima no parecía estar en su contra, lo que era buena señal. No obstante, ató a las ramas unas patas de cuervo como símbolo de ataque y buen augurio, y rezó varias plegarias a los dioses.

Todo guerrero danés aspiraba a una muerte digna en batalla. No había mayor honor que morir con la espada en la mano, así que deseó que los hombres que cayesen en la lucha fueran escogidos para ir al Valhalla.

Después, pensaba celebrarlo con los supervivientes y entregar un torque de plata a su mejor guerrero. Esperaba que Thyre errase en su visión y pudiese ser Jansen el elegido.

Por desgracia, el destino ya estaba escrito. No estaba en su mano poder evitarlo. Se mesó la barba y convino que ya había estado tiempo suficiente. Por lo que decidió regresar a la tienda. Salió de su escondite y caminó con paso decidido. Los vigías le saludaron con un movimiento de cabeza y algunos hombres, que aún andaban despiertos, se retiraron también.

El lecho de pieles estaba muy vacío para su gusto. Desde que se había ido Thyre, no había vuelto a estar con otra mujer. Se tumbó boca abajo y estiró los brazos a ambos lados. Debía empezar a buscarse otra hembra que lo calentase. Eso le recordó los comentarios que habían hecho sus hombres acerca de la hija de Asgot. Si era tan bonita como decían, se pelearían por ella y era lo último que necesitaban. No quería tener que elegir a quién se la entregaba para solucionar la disputa, aunque también podía reclamarla para él como esclava. Aquella idea, si bien le seducía bastante, podría suponerle más quebraderos de cabeza, pues era más que probable que ella le odiase por ser el asesino de su familia. Resolvió que la única solución sería deshacerse de ella, ya que era la hija de su enemigo y ninguno merecía vivir.

Capítulo VI

Asgot estaba pletórico. A la aldea comenzaban a llegar señores de otras tierras para luchar por Valeska, quien era exhibida como un objeto a cada hombre que preguntaba por ella. La observaban con lascivia y asentían agradados por lo que veían. Algunos llegaban, incluso, a posar las callosas manos sobre su armonioso rostro en busca de alguna cicatriz que la afease, algo que le repugnaba. Parecía que estuviesen comprando un caballo. Se sentía sucia y abatida. Ninguno de los hombres que había ido a luchar por ella le había agradado ni un poco.

Por contra, Egil seguía sin dar señales de vida. Habían preguntado a varios de aquellos señores y ninguno le había visto. Aun así, Asgot creía que se había aventurado más lejos que los otros hombres y que algún día regresaría acompañado de otro jarl, desoyendo así las peticiones de su hijo mayor, quien insistía en inspeccionar los alrededores, puesto que también faltaba por regresar un par de guerreros más. Pero como Tordis decía que había brumas negras alrededor de Asgot, había presionado a su padre para realizar primero un sacrificio en honor a los dioses, dejando en un segundo plano todo lo concerniente a su hermano menor. Su padre se lo había tomado como un síntoma de mal augurio y no quería que nada nublase su preciado torneo. Por ello, sacrificaron a un rocín colgándolo de un árbol sagrado y le sacaron las tripas; con su sangre y sus vísceras rociaron a Valeska para alejar a la oscuridad que, según el adivino, a ella también le afectaba. A veces, temía que descubriese que lo que en realidad sucedía era que ella había maldecido a su padre y nada de lo que hiciese iba a revertirlo.

—Date prisa en lavarte, niña. Al final voy a tener que luchar con un regimiento por tu culpa —gruñó Vigga.

—La sangre no sale tan fácilmente —se quejó Valeska, quien se afanó en restregarse los restos sanguinolentos que quedaban por su cabello.

¡Qué culpa tenía ella de que Tordis se hubiera empeñado en cubrirla con restos equinos! Ella era la primera interesada en no llamar más la atención sobre su persona, pero todos parecían perros en celo. No la perdían de vista ni un segundo y, aprovechándose de que estaban de invitados en su casa, se paseaban cerca del lugar donde ella se bañaba. La falta de intimidad con la que contaba esos días estaba alterándola.

Sin embargo, cuando salió del agua desnuda, a pesar de escuchar un jadeo y un insulto de Vigga dirigido a uno de sus admiradores secretos que la espiaba por un hueco, Valeska se cubrió con lentitud. Estaba cansada de apresurarse para todo y por miedo a una cosa u otra.

Para Vigga fue un alivio que terminase. Su actitud ceñuda no parecía disuadir a mucho de los hombres que pensaban desposarla y ya se veían sus dueños.

—Puede haber sido emboscado por Skule —oyó que decía Jorgen a su padre al pasar cerca del salón principal justo cuando ellas entraban en él.

—Espero que ese bastado no esté involucrado en su desaparición, porque te juro que no descansaré hasta que hunda mi espada en su mugriento rostro —rugió Asgot.

Por lo visto, su padre ya se había tomado en serio la desaparición de Egil.

—Entonces, ¿vas a mandar un grupo de hombres a buscarlo? —se unió Vigga a la conversación. Enfundó su espada y se posicionó cerca de Asgot.

Por desgracia, Valeska no supo qué decisión tomaron porque su madre empezó a hacerle señales desde la puerta y ella decidió escabullirse para ver qué le urgía tanto.

—La esclava de Jorgen ha muerto —le comunicó Mirja.

Valeska giró la cabeza en dirección a la casa y luego la volvió hacia el semblante serio de su madre.

—Madre, sabéis tan bien como yo que Jorgen contaba con que podíamos curarla. ¿La habéis dejado morir?

—Era su deseo, no colaboraba y escupía la medicina.

—Pero, madre, Jorgen nos va a matar. Además, ahora no es el momento de importunarlos con eso. Están bastante alterados —manifestó Valeska.

—Está bien. La enterraremos detrás de la casa, pero en algún momento tendremos que contárselo —le aconsejó.

—Ahora no o lo considerarán un mal augurio. Ya han sacrificado a un animal y me han rociado con su sangre. Jorgen tampoco se ha preocupado mucho por la esclava, ¿verdad?

—No. Solo se asomó una vez para preguntar si podía llevársela ya de regreso al lecho.

Valeska reprimió las palabras que amenazaron con salir de su boca. Se giró para asegurarse de que nadie estaba cerca y bajó el tono de voz al hablar:

—Madre, os ruego que no le digáis nada hasta después del torneo. Intentad evitar a Jorgen a toda costa.

—Está bien, pero ¿no crees que va a ser peor que se lo ocultemos? Entonces sí que va a pensar que lo hemos hecho a propósito.

Valeska no sabía qué decisión tomar. Estaba desesperada. Debido a la angustia, se le había hecho un nudo en el estómago que le costaba hasta tragar saliva. Aunque no quería confesarlo en voz alta, cada día tenía más miedo de su padre y a su hermano. Se arrugó nerviosa el vestido de lana y comenzó a sentir que le faltaba la respiración a causa del agobio que sentía.

—Tengo que regresar, madre. Haced lo que os dicho y ya veré cuándo se lo comunicamos.

Regresó de inmediato para que no tratara de hacerle cambiar de idea.

Por suerte, nadie reparó en ella, ya que estaban demasiado concentrados en organizar la búsqueda de su hermano menor.

—Coge a varios hombres y asegura las murallas. No quiero que mis invitados se vean sorprendidos —le ordenó Asgot.

Jorgen asintió. Hizo una señal a sus hombres y partió presto a por los caballos.

El sonido del hacha al cortar el tronco que usarían como ariete era lo único que se escuchaba por el bosque. Los guerreros permanecían en sus puestos listos para marchar. Por fin, un hombre gritó:

—¡Árbol va!

El ruido que organizó al caer espantó a los pájaros de alrededor que, al momento, emprendieron el vuelo entre fuertes graznidos. Terminaron de prepararlo y lo ataron a las grupas de varios caballos para que tirasen de él. Ivar levantó el hacha y dio la orden de avanzar.

—Jansen —lo llamó Ivar. Cuando el guerrero puso el caballo a su altura, le comunicó—: Coge a varios hombres y adelántate. Busca a nuestros espías y regresa con un informe.

El guerrero desapareció presto mientras las huestes se movían a la señal de Ivar, a quien la ansiedad le carcomía por dentro. Estaba deseando entrar en batalla.

Al rato, uno de los hombres que acompañaba a Jansen regresó con el rostro serio y se le acercó para susurrarle algo al oído. Ivar pidió que permanecieran todos donde estaban, entretanto, él se adelantaba para ver qué ocurría. Azuzó las riendas de su caballo y el guerrero le llevó hasta un claro donde lo esperaba Jansen acompañado de un hombre ensangrentado y con las manos trabadas a la espalda.

—¿Quién es? —preguntó Ivar al acercarse.

—Dice que es el hijo de Asgot. Hemos llegado justo cuando estaba atacando a nuestros hombres —le comentó Jansen.

—Ya hemos matado al hijo de Asgot, ¿no será que mientes para que te perdonemos la vida? —le dijo al prisionero.

—¿Habéis sido vosotros los que habéis asesinado a Egil? Mi padre no va a perdonar semejante ofensa —se atrevió a amenazarlos.

—Tu nombre —le exigió Ivar.

—Jorgen.

—Por si no te habías dado cuenta, Jorgen, venimos a matarlo. Vamos a hacer una cosa —Ivar se atusó la barba y esbozó una sonrisa gélida en su dirección—, le vas a entregar un mensaje de nuestra parte: o se rinde o lucha contra nosotros.

El hijo de Asgot apretó la mandíbula furioso y replicó:

—Jamás nos doblegaremos. ¡Combatiremos!

—Eso ya lo veremos. Dile que Ivar el Grande quiere su cabeza para decorar el salón.

El jarl ordenó que ayudaran a subir a su grupa al prisionero y palmeó a su caballo con fuerza para que se pusiera en marcha. No se molestó en desatarlo siquiera porque quería humillarlo. Cuando desapareció, regresaron con sus huestes.

—¿Cuáles son las órdenes, mi señor? —preguntó Jansen.

—Nos quedaremos ocultos en el bosque y esperaremos. Si deciden atrincherarse, les asaltaremos. ¿Qué han dicho nuestros hombres?

—Han venido unos cuantos señores con soldados. Tienen bastantes guerreros, aunque no son tantos como nosotros. No quería descubrirnos, por eso te he pedido que te reunieras conmigo en ese claro.

—Has hecho bien. Deprisa, hay que llegar cuanto antes a la linde del bosque.

Los hombres que pensaban luchar por la hija de Asgot se pavoneaban delante de ella como gallos de pelea, caminaban con el pecho hinchado mientras se jactaban a voces de que eran mejores que sus oponentes. Valeska no soportaba tanta petulancia. Por el contrario, parecía que aquello divertía bastante a su padre, aunque a ella le repelía semejante despliegue de bravuconería. Sentía que los pulmones le iban a estallar de un momento a otro, pues nadie atendía a sus deseos: era solo un mero trofeo.

Estaba subida a una plataforma que su padre había montado para exhibirla a los hombres que iban a luchar por ella. Cuando comenzaron a presentarse, cada uno fijaba el precio que estaba dispuesto a pagar por ella y viendo que eran bastante generosos, Asgot se mostró muy complacido. Valeska estaba impresionada por lo que estaban dispuestos a entregar a cambio de conseguirla. Se veía obligada a sonreír a sus pretendientes, cuando lo que en realidad sentía eran unas ganas terribles de llorar.

Todos eran grandes, rudos, algunos panzones y otros con pinta de ser muy crueles. Solo había uno, el más delgado y joven de todos ellos, que se había ganado un poco su interés, aunque no le veía vencedor.

Los hombres que pensaban batirse se dirigieron a una zona despejada que los hombres de Asgot habían preparado enfrente de la plataforma y con el fin de que Valeska pudiera verlos bien, cogieron las espadas y comenzaron a luchar. El más grande y que más le repelía era quien parecía llevar ventaja. Solo un milagro la salvaría de su destino.

Pero la repentina aparición de su hermano maniatado sobre un caballo trajo el caos a la aldea. Asgot se bajó de la plataforma e interrumpió el torneo.

—¡Por Odín! ¿Qué demonios significa esto, Jorgen? —preguntó bastante enfadado.

—Padre, traigo un mensaje de Ivar el Grande. Dice que viene a matarte. También insinúa que es el responsable de la desaparición de Egil.

Valeska, que aún seguía sentada en el trono, se quedó petrificada. ¿Los atacaban? ¿Por qué? ¿Qué había hecho su padre para desatar la furia de ese berserker? Todo el mundo conocía las historias que rodeaban a aquel guerrero. Le precedía su fama. No saldrían vivos de allí. ¿Sería ese el resultado por maldecir a su padre? Quizá se había excedido al pedir la ayuda de Loki.

—¡A mí, los guerreros! ¡Seguidme! ¡A las armas! —gritó Asgot a sus hombres, quien se dirigió de inmediato a la puerta amurallada.

Vigga la escoltó hasta el interior de la casa donde la obligó a permanecer encerrada. Pero, según se marchó, Valeska se precipitó fuera. La gente se preparaba para una batalla y ella no podía permanecer aguardando sin más. Fue hasta el lugar que su madre ocupaba ahora para avisarla y, después, regresó a por su arco.

—Valeska, no debéis acercaros a las murallas, es peligroso. Por favor, prometedme que regresareis a vuestro hogar —la interceptó Njord.

—Puedo ser de ayuda. Sé tirar con el arco.

—Vuestro padre jamás lo permitiría. Id con Reka. Está muy asustada y vuestra visita le reconfortará.

El guerrero no se quedó para ver si obedecía, en su lugar, echó a correr hacia la puerta amurallada con el hacha en la mano para reunirse con el resto de hombres armados. Valeska lo siguió a una distancia prudencial, procurando estar fuera de su vista. Luego, rodeó varias casas y se posicionó cerca de la muralla, en una zona donde su padre no podría verla. Acercó el oído y escuchó.

—¡IVAR! —tronó Asgot al bosque—. ¡Sal y muéstrate, cobarde! ¡¿Qué es lo que quieres?!

Al rato, se escuchó el relincho de un caballo y, a continuación, tiraron algo que rebotó contra la puerta.

—Ahí tienes lo que queda de tu hijo. Ríndete o lucha contra mí. Perdonaré a tu pueblo a cambio de que me jures vasallaje —le dijo el guerrero.

—¿Y a mis hijos también? —preguntó astuto Brazo de Hierro.

—Lo siento. Ellos deben morir. No quiero revueltas contra mí. Les daré una muerte digna, incluso a tu hija, a la que no haré pasar por la cama de mis hombres.

—Entonces, no acepto. Por si no te has dado cuenta, tú estás fuera y yo dentro —se burló Asgot.

—Bien. Pues no nada hay más que hablar: os asaltaremos.

Dicho esto, el guerrero dio media vuelta.

Con el corazón desbocado, Valeska regresó a su hogar antes de que su padre descubriera su ausencia y ayudó a humedecer los tejados y las casas con agua. Pronto las flechas con fuego surcarían el cielo. El nerviosismo cundió por todos lados, ocasionando un ajetreo inusual entre los aldeanos en busca de herramientas con las que defenderse.

—Preparad aceite hirviendo —ordenó Brazo de Hierro.

Sin embargo, los guerreros de Ivar no intervinieron. Parecía que disfrutasen haciéndoles sufrir. Cuando Asgot fue a cenar, Valeska se atrevió a preguntarle acerca de ello.

—¿Por qué no atacan?

—Supongo que nos van a sitiar durante varios días. O lo harán durante la noche. Quieren debilitarnos —contestó Jorgen malhumorado.

—Ve a dormir. Esta conversación no te incumbe —le conminó Asgot de malos modos.

El hecho de que el berserker le hubiese entregado la cabeza de Egil le había puesto de un humor de perros.

—Pero, padre, soy buena con el arco. He oído decir que Ivar el Grande piensa matarnos. Prefiero morir defendiéndome que permanecer aquí encerrada —expresó Valeska con vehemencia.

—Debe ser la primera vez que le oigo decir algo sensato —se burló Vigga.

—No nos serías de utilidad en plena batalla. Entorpecerías más que otra cosa. Vete a descansar y deja que mis hombres se encarguen de esto. —Dando por concluida la conversación con Valeska, se volvió hacia Jorgen y le ordenó—: Busca a mi vidente y tráelo ante mí. Quiero saber qué tiene que decir a esto. ¡¿Cómo es posible que no lo viese?!

La negativa de su padre y el desprecio de su voz enfadó a Valeska. Se giró con los labios apretados y subió con la respiración agitada. Le molestaba que la considerase tan inepta. Nunca le había dado una oportunidad de demostrar su valía. Siempre debía permanecer sumisa y callada. Ni siquiera valoraba ese acto de valentía que había demostrado en aquellas circunstancias tan adversas. No pensaba dejarse apresar por aquel guerrero, antes se clavaría una daga en el pecho. Como buena danesa, lucharía hasta el final.

De repente, los gritos de su padre llegaron hasta donde ella se encontraba. Enterarse de que Tordis había huido solo podía significar una cosa: o había visto el fin de su mandato o, tal vez, era su maldición la que se estaba cumpliendo. Fuera cual fuese el origen de tan mal presagio, en el fondo, el muy sanguijuela había demostrado ser un cobarde y un inepto. Aprovechó para realizarse un colgante con el canto de piedra en el que grabó la runa con la sangre del cuervo y se lo ató alrededor del cuello. No debía perderlo o se quedaría sin la protección de Loki. Pero antes se aseguró de que no estuviese a la vista.

Cinco días más tarde

Jansen se acercó hasta el lugar donde estaba escondido Ivar y le hizo una seña para indicarle que ya tenía a sus hombres apostados cerca de la muralla. Como buenos guerreros, se habían pintado la cara de negro y estaban listos para el combate. Entonces, Ivar dio la orden de atacar y Jansen avisó a los arqueros, quienes prendieron fuego a las flechas y las lanzaron contra los tejados. Los hombres que cargaban con el ariete ya corrían para estrellarlo contra la puerta. Esta crujió con la primera sacudida. Habían esperado varios días para atacarlos. Querían cansarlos y pillarlos desprevenidos durante la noche.

—Cargad —les animó Ivar a los guerreros que portaban el ariete.

Como era de esperar, el enemigo ya se estaba organizando para defenderse, aun así, muy pronto entrarían, pues la puerta estaba a punto de ceder.

Las flechas volaban en todas las direcciones. Aunque algunos guerreros caían, el resto continuaba oculto tras sus escudos, consiguiendo que las bajas fuesen mínimas, ya que el humo les dificultaba la vista.

—¡Cuidado con el aceite! —les advirtió Jansen.

Los hombres se retiraron, aunque algunos fueron alcanzados y tuvieron que ser sustituidos por otros, pero, por fin, la puerta crujió. Ivar azuzó las riendas de su caballo y se metieron dentro a luchar.

—A Asgot dejádmelo a mí —les advirtió Ivar a los suyos.

Brazo de Hierro luchaba con el hacha y era diestro, frío y no tenía piedad. Cargaba contra todo individuo que se le ponía a tiro e iba a por Ivar como un toro. El guerrero rubio paró un golpe de un varón que se interpuso entre su adversario y él, y le atravesó con la espada el costado, sin dejar de observar a su enemigo. Pasó por encima del cadáver y cuando los dos hombres estuvieron cara a cara, Asgot alzó el hacha y cargó contra él.

—¡Te voy a matar, Ivar, prepárate! ¡Tu cabeza va a adornar las puertas de mi aldea! —le gritó.

El berserker se protegió con el escudo y paró el golpe mientras enarbolaba su espada con presteza y le devolvía la estocada, que Asgot bloqueó con su hacha.

En la dura contienda, Ivar había perdido de vista tanto a Jansen como a Thyre e Ylva. Cuando se movió para evitar un nuevo embate de Brazo de Hierro, divisó a su amigo enfrentándose a Jorgen.

Gotas de sangre y barro manchaban los petos, mientras que el sudor, producto del esfuerzo, perlaba sus frentes. La vida pasaba demasiado rápido delante de ellos, pero Ivar parecía indolente. No tenía tiempo para pensar. La adrenalina le había poseído y solo movía a Mailbiter, que con su afilado acero rebotaba contra el escudo de su enemigo, hasta que, por fin, encontró un hueco libre y alcanzó al guerrero en las costillas. Este trastabilló hacia detrás sorprendido, dejando hueco suficiente como para que varios hombres se colaran en tan encarnizada liza. Ivar los estaba apartando de un empujón para que no le impidieran rematar a Asgot, cuando escuchó el desgarrador grito de Thyre. Miró por encima, pero optó por no despistarse, pues Asgot había emprendido la huida lejos de él. Había de reconocer que su enemigo luchaba con arrojo, sin embargo, se estaba desangrando y esa debilidad fue aprovechada por Ivar, quien le persiguió para agotarlo y no paró hasta que consiguió atravesarle el pecho de una estocada fina y limpia. Muerto Brazo de Hierro, buscó a Thyre y la halló defendiendo como una posesa a Jansen de una guerrera y de Jorgen, puesto que su amigo se encontraba herido y tirado en el suelo, mas ella sola no podría contra los dos. Cuando Jorgen levantó su hacha para matarlo, Ivar lo interceptó a tiempo y dejó que Thyre se las apañara sola.

—Has matado a mi padre y lo vas a pagar —le amenazó, poseído por el odio.

—Eso mismo ha dicho tu padre y mira dónde está: muerto —replicó Ivar sin dejarse impresionar por la bravuconería del joven.

—Defiéndete, berserker. ¡Vamos! —le azuzó con coraje.

El acero de ambos chocó con crudeza. Los dos guerreros eran fuertes, gallardos y de semejante constitución, mas el enfurecido Jorgen buscaba matarlo fácilmente, por lo cual sacó raudo una espada más pequeña de su cintura para clavársela a traición. Pero Ivar fue rápido de reflejos y se protegió de él con el escudo. Reculó un poco hacia atrás y aprovechó para golpearle la cara con el umbo[14]. A continuación, lo acribilló a espadazos. A pesar de que el escudo de Jorgen se interponía entre su cuerpo y el acero, Ivar estaba consiguiendo que cediera terreno. El berserker era una fiera y el terror se apoderó enseguida de Jorgen.

Una vez más, Ivar esquivó el hacha de Jorgen cuando este cometió un error: para empuñarla con fuerza, dejó su garganta al descubierto y el guerrero se la cercenó sin piedad. Nada más caer al suelo inerte, alguien de su aldea gritó:

—¡Muro de escudos! ¡YA!

Ivar sabía que esa era la señal de que querían hablar. Ordenó hacer lo mismo a los suyos y esperó.

El suelo estaba lleno de cuerpos, entre los que se encontraba Jansen, protegido por Thyre con su propia vida y quien se negaba a separarse de él.

Capítulo VII

Valeska despertó sobresaltada entre gritos y los terribles golpes del ariete contra la puerta de entrada. Como había dormido vestida, solo tuvo que despejarse un poco mojándose la cara con el agua que había en un cubo.

Bajó apresurada las escaleras y el bullicio tan atronador que encontró afuera le heló la sangre. Nadie le había instruido sobre qué hacer en esos casos, pero su madre ya salía a su encuentro.

—Métete dentro. —Después, ordenó a los esclavos que trabasen la puerta y Valeska tan solo tuvo tiempo de coger el arco y las flechas.

La espera la estaba matando. Se paseaba de un lado a otro y cuando algo golpeaba la puerta, le sacaba un respingo.

—Madre, abre, voy a salir. Puedo ser útil con el arco.

—Valeska, hija mía, es muy peligroso. Te matarán.

—Ese berserker piensa hacerlo de todas formas. Prefiero morir luchando. No espero que lo comprendáis. —Las lágrimas de su madre la angustiaron. Estaba cansada de huir y no hacer nada útil—. Trabad la puerta cuando yo salga.

—Ya he perdido a un hijo y es muy probable que pierda a otro. ¿También he de llorarte a ti? ¿No te das cuenta de que tú puedes ser nuestra única esperanza y tentar con tu belleza a ese hombre? —suplicó Mirja.

Durante un rato vaciló, se acercó hasta ella y le dio un abrazo.

—Prefiero que nos entierres con honor, madre. Lo siento. No creo que ese hombre esté dispuesto a perdonarme la vida. He oído lo que ha dicho y su palabra parece inquebrantable.

Dicho eso, ordenó que abrieran la puerta. Valeska asumió su destino con entereza. Puede que maldecir a su padre no hubiese sido tan buena idea y por su culpa lo estaban pagando todos. Si salía de esa, pensaba ofrecer un sacrificio muy generoso a los dioses para congraciarse con ellos. Lo primero que haría sería deshacerse del colgante, una vez cumplido su propósito, para no tentar más a su suerte.

La calle estaba atestada de gente luchando. Por primera vez, se sintió orgullosa de pertenecer a ese pueblo que pugnaba con valor. Valeska disparó a varios hombres que se interpusieron en su camino y sintió que le temblaba el pulso. Nunca antes había matado a una persona a sangre fría. Aun así, si quería defender a los suyos, debía superar ese miedo. Al caer una flecha muy cerca de donde se encontraba, procuró refugiarse bajo los techos y así evitar a los arqueros del enemigo. De camino a la torre se hizo con un escudo y, por fin, alcanzó las escaleras.

—Milady, por favor, guareceos tras estos postes o pereceréis —le aconsejó uno de los suyos al reconocerla.

Así lo hizo. Asomó un poco la cabeza y su vista se desvió al lugar donde se encontraba ese odioso berserker rubio luchando contra su hermano. El imponente guerrero era inconfundible con esas anchas espaldas, la melena rubia y ese porte tan bravo. Le apuntó dispuesta a atravesarle con una de sus flechas cuando, de repente, le cayó por detrás el cuerpo de un arquero, lo que provocó que quedase atrapada contra la pared y errase el tiro. Intentó quitárselo de encima al tiempo que descubría a dos hombres armados subiendo a toda prisa. Presa del pánico, trató de hacer palanca para mover al arquero caído y solicitar ayuda, mas nadie fue a socorrerla; quizá estaban librando su propia batalla o, tal vez, ya no quedaba ninguno vivo. Con movimientos torpes, con el corazón desbocado y al borde del desfallecimiento consiguió hacer rodar al muerto. El cuerpo rebotó al caer sobre un poste y se precipitó contra los intrusos, quienes no pudieron evitar ser derribados.

La adrenalina le provocaba que tuviese los músculos agarrotados y que le costase reaccionar debido a los nervios. Aun así, Valeska aprovechó para coger varias flechas y rematarlos. Al grito de Njord «¡Muro de escudos! ¡YA!», enmudeció de asombro tras descubrir que el berserker le secundaba y se detenía el combate. Aprovechándose de esa pequeña tregua que le brindaban, asomó de nuevo la cabeza a través de la muralla para descubrir el cuerpo de su hermano y el de su padre en el suelo. A pesar de que no les guardaba aprecio, sabía que la próxima sería ella. Dejándose llevar por el pánico que le infundía ese guerrero, Valeska levantó el arco dispuesta a atravesar a Ivar ahora que por fin lo tenía a tiro, sin embargo, uno de los hombres, que se había acercado a curiosear también, se lo impidió.

—Se considera un deshonor atacar por la espalda y, más, cuando se ha pedido tregua —le advirtió con dureza.

A Valeska nadie la había instruido en las normas de combates, aun así, agachó la cabeza muy avergonzada por haber sido descubierta en semejante renuncio. De sobra sabía que su comportamiento distaba mucho de considerarse honroso, solo había querido cobrarse venganza. Con las mejillas arreboladas, bajó el arma a modo de disculpa. Solo recibió un gruñido como respuesta. No le quedó más remedio que escuchar el discurso de Njord al igual que el resto, pues el hombre no le quitaba la vista de encima por miedo a que cometiese un agravio.

Njord se adelantó un poco detrás de aquel muro y gritó:

—Nuestro jarl ha caído en combate, al igual que su hijo. Vuestra fama os precede, berserker, y he oído decir que sois un hombre razonable y de honor. Me gustaría llegar a un acuerdo que sea ventajoso para todos. Creo que hablo en nombre de mi pueblo y ninguno deseamos perder a más hombres ni a más seres queridos.

—Si os rendís, prometo ser indulgente con vuestra gente, pero exijo vasallaje y una compensación por el infame ultraje que ha hecho Brazo de Hierro a mi pueblo y, en especial, a las mujeres de la aldea de Ojo de Serpiente. No me vale cualquier propuesta… ¿Tu nombre?

—Njord, mi señor —se presentó.

Ivar se dirigió hacia su aldea y preguntó:

—¿Estáis todos de acuerdo en secundar las decisiones a las que llegue con este hombre? —dijo, señalándole.

La gente afirmó con la cabeza e incluso varias voces se alzaron a su favor.

—¡Que hable! —exigieron mientras golpeaban los escudos.

Njord se había hecho respetar por muchos. Ni siquiera Jorgen se había ganado semejante fidelidad mientras tuvo esa oportunidad. Si hubiera continuado vivo, estaba casi segura de que hubiesen, incluso, cuestionado su mandato una vez que su padre hubiese fallecido.

—Estamos dispuesto a pagar el precio por los crímenes que infringió nuestro jarl. Nos someteremos siempre y cuando haya paz entre nosotros. Para ello me gustaría pediros una unión entre nuestros pueblos y así hacer más fuerte esta alianza. Os seguiremos allá donde vos nos necesitéis.

A Valeska le sorprendió bastante las palabras de Njord. Frunció el ceño extrañada y esperó muy intrigada a que siguiera con las explicaciones.

—¿Qué es lo que propones, guerrero? —se sorprendió Ivar.

—Ya que la hija de Asgot iba a ser ofrecida al hombre que fuese más fuerte y merecedor de ella, os ruego que le perdonéis la vida y la hagáis vuestra esposa. Estas tierras os pertenecerán por derecho y nadie podrá cuestionaros vuestro mandato, asimismo, los tesoros que acumuló Asgot pasarán a ser vuestros. Nosotros nos comprometeremos a no atacar vuestras tierras a cambio de que protejáis nuestro territorio en caso de necesidad. Nuestra principal actividad es el comercio y, a veces, somos asaltados por ello. —Njord se arrodilló y continuó con su discurso—: Yo me comprometo a cumplir mi palabra si se me acepta como el nuevo señor de esta zona para llevar a cabo mi juramento. No hace falta añadir que nuestros barcos siempre estarán a vuestra disposición.

Valeska casi se atraganta con su propia saliva. ¿Acaso se había vuelto loco Njord? La estaba entregando al enemigo. ¿Qué clase de pacto era ese? No obstante, sintió curiosidad y aguardó a la respuesta del berserker.

—¿Pretendéis que despose a la hija de mi enemigo? —Ivar estalló en carcajadas, al igual que sus hombres.

—Si no la matáis, os ganareis el respeto de mi pueblo. ¿Acaso no vale su inconmensurable belleza estas tierras y todos los hombres que estamos aquí? —comentó Njord, ensalzando las virtudes de Valeska.

—No la he visto como para saber si es tan hermosa como dicen. Traedla ante mí, quiero verla primero. Si me gusta, tal vez me lo piense.

Estaba claro que la opinión de Valeska no contaba para nada. Resopló indignada y a la orden de Njord de buscarla, el hombre que la había amonestado por su anterior comportamiento, la empujó para que comenzara el descenso.

—Vamos, milady, obedeced y no me obliguéis a llevaros por la fuerza.

Al parecer, la paz dependía de ella y ninguno estaba dispuesto a quebrantarla. Como carnero que va directo al matadero, se dejó conducir ante él al borde del llanto. Cuando llegó a la altura de Njord, le fulminó con la mirada para expresar su desacuerdo.

—Valeska, deberíais agradecer lo que estoy haciendo por vos —le susurró al oído.

—¿Agradeceros qué? Me estáis condenado a un matrimonio sin amor —bufó.

—Os estoy salvado la vida porque os aprecio y no merecéis morir. Siempre os habéis comportado de forma muy sumisa. Haced gala de vuestra reputación y no os pongáis en evidencia. La paz pende de un hilo —le advirtió, agarrándola del brazo con fuerza.

A Valeska le temblaba el labio de la rabia. ¿Sumisa? Viniendo de Njord aquello fue como una puñalada por la espalda. La profunda decepción que sentía en esos instantes, le desgarró el alma por dentro. ¿Esa iba a ser su vida? ¿Siempre a la sombra de un hombre? Casi prefería la muerte. Cuando Njord se adelantó con ella, Ivar ni siquiera le echó un vistazo.

—Espero que no suponga un inconveniente para la dama —repuso Ivar.

—La dama está de acuerdo —aseguró Njord.

Valeska se obligó a sonreír en contra de su voluntad y a realizar una reverencia que el berserker pareció ignorar, pues continuó dirigiéndose a Njord.

—Acepto. Contraeré nupcias en mi aldea y tú —dijo, señalando a Njord— vendrás con varios de tus hombres para confirmar que cumplo con el pacto. Nosotros nos retiraremos como símbolo de paz y buena disposición, pero con la condición de que nos entreguéis ahora mismo a las mujeres que raptaron de la aldea de Ulrik Ojo de Serpiente.

—De acuerdo. Pero ¿cómo sé que no será una trampa y cuando lleguemos a vuestra aldea no nos ajusticiaréis?

—Soy un hombre de honor. No os pasará nada. —Y añadió—: Cuando mis hombres hayan dado una sepultura digna a los nuestros, partiremos.

Valeska apenas disponía de tiempo para despedirse en condiciones de su madre ni llorar a los suyos: Vigga también había perecido en la contienda. Mientras recogía sus pocas pertenencias, Mirja la observaba con la cara compungida.

—Acuérdate de lo que te dije. Si le satisfaces en la cama, puede que os lo ganéis —le aconsejó.

—Madre, por favor, no estoy para pensar en eso en estos momentos.

—Te voy a echar muchísimo de menos —masculló Mirja con la voz quebrada. Con lágrimas en los ojos, las dos mujeres se dieron un abrazo.

—¡Valeska! ¡Apresúrate, nos están esperando! —le gritó Njord desde abajo.

Se limpió las lágrimas con el dorso de la mano y revisó que no se dejaba nada. Cuando estuvo preparada, bajó junto a Njord, quien ya la esperaba montado sobre su caballo. La ayudó a subir a lomos de él y Valeska echó un último vistazo a su madre. Nunca se había sentido más humillada. Su prometido ni siquiera se hacía cargo de ella. El desprecio que percibía en su futuro marido la hundió en la miseria y varias lágrimas rodaron por sus mejillas sin control.

No sabía qué le había sorprendido más: si la buena disposición de aquellos hombres para mantener la paz entre ellos o la belleza de su futura esposa. Ivar la había visto llegar a lo lejos y había tenido que hacer verdaderos esfuerzos para que no se notasen los estragos que había causado en él. Era mucho más hermosa de lo que había imaginado. No le hacía justicia ser la hija de su enemigo. Y por ello debía mantener una distancia prudencial con ella, para que todos le respetasen. No quería que ni ella ni nadie advirtiese lo profundamente impresionado que lo había dejado y sacasen ventaja de ello. No debía olvidar de quién era hija. Tan solo había aceptado a desposarla por los beneficios que aportaba al matrimonio y nada más. Ya que si quería ganarse el respeto de aquellos hombres y de los suyos, debía mostrarse indiferente a sus encantos hasta que llegasen a la intimidad de su lecho. Allí, podría comportarse algo más gentil, mientras tanto, la ignoraría.

Thyre acercó el caballo hasta su altura sin dejar de observar el carromato donde viajaba Jansen. Había demostrado ser toda una guerrera, enfrentándose a su rival hasta la muerte de esta. Gracias a ese acto de valentía le había salvado la vida a su amigo, quien se encontraba muy debilitado por las heridas recibidas y por las que había perdido mucha sangre.

—Ivar, ten cuidado con tu nueva esposa, es una bruja —le advirtió.

El berserker arqueó la ceja y frunció el ceño. El que ella, en concreto, le dijera eso de su prometida le molestó.

—No sé por qué dices eso, Thyre. Parece inofensiva —observó.

—Sé reconocer a una de su calaña y esta lo es. Cuídate de ella. Luego no digas que no te lo advertí. Ya viste que se cumplió mi visión.

Ivar no dio muestras de sentirse afectado. No pensaba girarse a observarla. Se había prometido no mostrar signos de debilidad. Pensaba evitar un posible acercamiento entre ellos hasta que no llegasen a la aldea. A pesar de ello, sentía mucha curiosidad por ella.

—Entonces, me divorciaré pasado un tiempo —comentó, manteniéndose inescrutable.

—Solo espero que no pierdas la cabeza. A mí no me engañas. Te pierde la verga y sé que estás deseando montarla.

—Agradezco tu preocupación, Thyre, pero creo que ya he demostrado que soy un hombre bastante cabal.

Thyre soltó un bufido impertinente y se rio a mandíbula batiente.

—Tú eres como todos: os pierde una cara bonita y un buen par de tetas.

Por suerte para Ivar, no continuó hostigándole. En parte debía agradecérselo a Jansen, quien se quejó y consiguió que permaneciese a su lado todo lo que duró el trayecto.

A pesar de que llevaban a bastantes heridos y a varias mujeres que habían rescatado, Ivar decidió no demorarse mucho por el camino. Sabía que todos iban agotados, no obstante, intentaría acortar al máximo la distancia que los separaba de su aldea.

No se dignó a buscar un lugar donde descansar hasta que se hizo la noche, cosa que agradecieron todos, pues ya se apreciaba el cansancio en sus rostros. Aun así, le sorprendió que su prometida no se quejase en ningún momento. La buscó disimuladamente y vio que ayudaba a Njord a montar la tienda. Su pequeña cintura y aquel maravilloso pelo cobrizo le atraían como la miel. Estaba deseando introducir los dedos en él y deshacer las trenzas que lo recogían.

Frustrado, decidió pasarse a ver a su amigo.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó.

Jansen yacía sobre un camastro de pieles con la piel cenicienta.

—Echo una mierda, pero dando guerra. No te librarás de mí tan rápido.

Ivar rio jovial al escucharlo.

—Eso espero. El Valhalla puede esperar.

Aprovechando que Thyre los dejó solos para ir a por agua, le codeó en un costado y le preguntó:

—¿Qué tal con ella? Parece que se está deshaciendo en atenciones.

—Y pienso aprovecharme de ello. No sabes cuánto me gusta que me mime esta mujer, pero ni se te ocurra decírselo.

Ambos hombres callaron al ver que Thyre regresaba. Jansen aprovechó para quejarse, a lo que Ivar tuvo que ocultar la risa que amenazó con escapársele.

Cuando salió de la tienda, lo primero que vio fue la inconfundible caballera de su prometida, que desprendía reflejos rojizos a la luz de las fogatas. Tenía algo que le embrujaba. Le pareció que Njord discutía con ella, sin embargo, debía continuar aparentando que todo lo concerniente a ella no le importaba, por lo que decidió girarse y darles la espalda.

Valeska tenía todos los huesos del cuerpo doloridos debido al trote del caballo, pero en ningún momento permitió que Njord lo advirtiera. Aunque el guerrero parecía sincero al ocuparse de su bienestar, el rencor que sentía hacia él le hacía contestarle con monosílabos. No podía evitar tratarlo con frialdad.

—Valeska, os estáis comportando como una cría. Lo he hecho por vos. —Ella se envaró sobre la grupa y no le contestó, lo que estaba exasperando al guerrero—. ¿Es que no preferís vivir?

—Eso a lo que vos llamáis vida es una condena. Ese hombre no me quiere a su lado. Me ha aceptado porque se lo habéis impuesto. Ni siquiera se ha dignado a mirarme ni una sola vez. ¿Es que acaso no lo veis? Me odia. Soy la hija de su enemigo. ¿Qué futuro me espera a su lado salvo indiferencia y humillaciones constantes? —estalló.

—Mucho mejor que si os hubieseis quedado en la aldea. Allí hubieseis tenido que aceptar a alguno de esos nobles que fueron por vos y yo no habría podido impedirlo. Sé que no os agradaba ninguno.

Valeska bufó y optó por no contestarle. Estaba cansada del viaje. Agradeció que al fin parasen. Cuando Njord le ayudó a desmontar se pasó una mano por el dolorido trasero y contrajo la cara.

—Ya pensé que eráis indolente a esta paliza que nos ha dado vuestro futuro marido. —A pesar de que no se había mostrado muy afectuosa, Njord trató de apaciguarla bromeando.

Ella alzó el mentón sorprendida, pero le dio la espalda airada.

—¿No le admiráis tanto? Creí que era de vuestro agrado —dijo, atando una cuerda a un árbol para sujetar la tienda.

—Al igual que vos, yo también me canso.

—Claro, y habéis supuesto que las mujeres sumisas como yo somos unas débiles y quejicas.

Njord arqueó una ceja sorprendido por la pulla y torció la boca enfadado.

—Estáis siendo muy injusta conmigo. Lo dije para que no montarais un numerito y nos pusierais a todos en peligro.

—Pues fueron unas palabras muy desacertadas viniendo de vos. Os tenía en otra estima, pero me habéis decepcionado.

Valeska giró la cabeza hacia otro lado, muy afectada y con los ojos humedecidos.

—Yo os amaba, pero vuestro padre jamás me hubiese entregado vuestra mano.

—Ni siquiera luchasteis por ello. Os rendisteis. Sabíais que os correspondía —le confesó mortificada.

—Eso no es cierto. Se lo pedí, ¿sabéis que me contestó? Cogió a todas las mujeres que había raptado y me dejó elegir a una.

Ella le miró para ver si mentía, pero Njord parecía sincero.

—Perdonadme entonces. Cometí una injustica. Nadie me informó, yo supuse…

—Disteis por hecho que ni lo había intentado.

—En cualquier caso, ya no tiene solución. Reka es muy afortunada. Sois un buen hombre. ¿La amáis?

—Mucho. Pronto me hará padre —le confesó muy orgulloso.

—Me alegro entonces por vos. Aunque eso no cambia nada: sigo enfadada. Me habéis entregado sin mi consentimiento.

—¿Y qué queríais que hiciera? Si os hubiese preguntado, os habríais negado —se defendió Njord.

Valeska dirigió una mirada entristecida a la figura de Ivar, que en ese momento se encontraba de espaldas a ellos, y tuvo que darle la razón. Si hasta había intentado matar a su futuro esposo.

—Ojalá mi destino hubiese sido otro —masculló.

—Valeska, sois muy bella. Seguro que podéis captar su atención. Dadle tiempo a que os conozca. Sois una mujer increíble, dejad que os descubra —la consoló.

—¡Miradle! Ni siquiera se ha preocupado de mi bienestar en ningún momento.

—Ya lo hará.

Valeska no era tan optimista, pero un repentino bostezo le recordó lo cansada que se encontraba.

—Será mejor que me vaya a descansar. Mucho me temo que mañana nos espera otra larga jornada a caballo. No sé si mi culo podrá sopórtalo —se quejó la pelirroja.

—Intentaré poner más pieles. Yo me quedaré aquí para hacer guardia.

—¿Y cuándo pensáis descansar?

—Lo haré, no os preocupéis por mí. Mis hombres y yo nos turnaremos.

—¿No os fías de él, verdad? —Valeska no era tonta, había percibido la desconfianza en su tono de voz.

—Puede. Sé que es un hombre de palabra, pero nunca se sabe. Vos aprovechad para dormir. Mañana será un viaje aún más duro.

Algo renuente, se tumbó en el lecho de pieles, pero el cansancio pudo con ella y pronto se sumió en un sueño profundo.

Capítulo VIII

Por la mañana, Ivar se despertó muy temprano y se dirigió al arroyo a refrescarse un poco, pero la risa de una mujer y una cabellera roja que emergía de la nada le hicieron esconderse tras unos arbustos. Se sintió ridículo por su reacción, sin embargo, la curiosidad podía más. Quería asegurarse de que se trataba de su prometida.

—Pero, Njord, si no hay nadie en los alrededores —protestó la pelirroja.

—Sois demasiado hermosa, pueden veros —la amonestó el guerrero, mirando en todas direcciones.

Ivar no se atrevió a moverse por temor a ser descubierto, pero se quedó fascinado al observar las curvas de la pelirroja, las cuales mostraba sin pudor. Sus senos sobresalían por el escote y le procuraban una vista de lo más provocativa. Tenían un tamaño generoso, de piel lechosa y con la punta sonrosada. Se excitó de imaginarse el tacto que tendrían al acariciarlos.

—Ya está. Ya podéis mirar. Ya me he cubierto.

—Valeska, no volváis a descubriros, tened piedad. Soy hombre y, aunque estoy enamorado de mi hembra, vuestra belleza deslumbra.

Aquel comentario tan desafortunado provocó que Ivar recelase de las buenas intenciones del guerrero y le contemplase con una mirada torva, tanto, que si le hubiese descubierto en esos instantes, le habría disuadido al instante de continuar lisonjeándola de aquella forma.

—Para mí es como si me estuviese desnudando delante de mi hermano.

—No sé si sentirme halagado o enfadarme —se rio Njord.

—¿Preferís que siga albergando sentimientos románticos hacia vos?

—No, no, es mejor así. Me alegro de veros sonreír de nuevo. —Ivar continuó espiándoles a través de las hojas y descubrió a Njord alzándole el mentón y acariciándoselo con ternura—. ¿Por qué esa cara ahora?

Valeska se encogió de hombros y comenzó a trenzarse el pelo.

—Supongo que tras vuestra partida no tendré a nadie conmigo y me voy a sentir muy sola.

Ambos se alejaron en dirección al campamento, por lo que a Ivar le fue imposible oír el resto de la conversación. El hecho de saber que su prometida se había sentido atraída por ese guerrero picó su orgullo. Y si lo pensaba más detenidamente, incluso le molestaba que la llevase a caballo. Se echó agua a la cara para despejarse, pero eso no consiguió amainar su repentino mal humor. Hasta comenzó a desconfiar de ese hombre. ¿Habrían sido amantes?

Con ese agrio pensamiento, regresó junto a su tienda dando zancadas largas y con el semblante ceñudo. Ordenó que desmontaran el campamento y echó una mirada disimulada en dirección a su prometida. Al ver que reía por algún comentario gracioso de Njord, le entraron ganas de desafiar al guerrero a muerte, mas otra idea cruzó por su cabeza y esbozó una semisonrisa cruel. Si aquellos dos pensaban reírse en su cara, les iba a demostrar rápido que con él no se jugaba.

Esperó a que todo el mundo estuviese preparado para, entonces, acercar su caballo hasta el de Njord e informarle con arrogancia:

—Creo que ya va siendo hora de que mi prometida y yo hagamos vínculo, pues pronto llegaremos y no quedaría muy bien que ella viajase junto a otro hombre.

Sabía que nadie iba a cuestionarle, por lo que le arrancó a la bella pelirroja, de forma posesiva y con poca delicadeza, de la grupa del guerrero y, en lugar de sentarla detrás, la colocó delante. Ivar le pasó los brazos por la cintura para agarrar las riendas y notó cómo su prometida se tensaba y pegaba un respingo al sentir su aliento tan cerca del cuello. Se dijo que el viaje iba a ser de lo más entretenido. Como continuase así de envarada, se iba a provocar un buen dolor de espalda.

Por supuesto, Njord no replicó. Si había advertido la mirada desafiante que le había dirigido, no había dado muestras de ello. Tan solo se limitó a asentir con servilismo seguido de un «¡Cómo deseéis, mi señor!» y permaneció junto a sus hombres.

Tan solo Thyre le observaba atónita y con la ceja arqueada, debido a ese arranque de celos que le había poseído. Ivar optó por tirar de las riendas de su caballo y cabalgar a la cabeza. Sabía que no se iba a librar de su sermón, pero no lo haría hasta que volviesen a parar o lo hallase solo. Mientras tanto, disfrutaría aguijoneando a su prometida, quien no disimulaba el disgusto que le producía su compañía.

—Creo que deberías relajaros, os va a doler todo el cuerpo —se burló Ivar.

—Quizá sería mejor que viajara detrás de vos, aquí lo mismo os incomodo —sugirió envarada.

—Tendría que estar mirando para detrás y no me llegaría vuestra voz con claridad. Aquí gozamos de más intimidad para poder conocernos mejor.

Le hubiera gustado añadir que en esa postura, sus senos rozaban sus brazos a ratos y era demasiado consciente de ello.

Le decepcionó que no hiciera amago de continuar con la conversación, de modo que espoleó un poco el caballo para conseguir cansarla. Terminaría recostándose sobre su pecho. A pesar de su indiferencia aumentaba su deseo por ella.

Pronto el agotamiento comenzó a hacer mella en su prometida y originó que se removiese incómoda sobre la silla. Con mucho disimulo, procuró adoptar una postura, salvaguardando las distancias en vano. A Ivar le sorprendía lo mucho que estaba aguantando sin quejarse y, apiadándose de ella, decidió mostrarse autoritario, ya que la pelirroja no iba a dar su brazo a torcer.

—Mi señora, apoyaos, porque ahora comenzaremos con una subida muy escarpada llena de piedras y me resultará bastante incómodo teneros rebotando contra mi pecho.

Aunque la pelirroja no quisiera admitirlo, Ivar notó alivio en su cara. Su delgado y tibio cuerpo se recostó sobre él y eso hizo que se le acelerase el pulso. Esa resistencia hacia él estaba acrecentando su interés por ella. Aspiró la fragancia de su pelo y le embriagó aquel olor a flores de campo que desprendía.

—Me sorprende lo silenciosa que vais. ¿No hay nada de lo que queráis hablar? —la interrogó.

—No me parecía correcto importunaros a preguntas para saciar mi curiosidad. Lo cierto es que esperaba que fueseis vos quien iniciase la conversación.

La timidez que demostraba con él le llamaba especialmente la atención cuando con aquel guerrero de su aldea la había visto actuar con bastante cercanía y naturalidad. Supuso que para ello tendría que ganársela.

—Entonces espero que aceptéis mis disculpas. Menos mal que tenemos todo el camino por delante. No me he presentado como corresponde, mi nombre es Ivar. Y os agradecería que comenzarais a usarlo, al fin y al cabo, vamos a contraer matrimonio. Me gustaría saber el vuestro. Nadie me ha dicho cómo os llamáis aún.

—Lo intentaré, mi señor, aunque se me hace muy raro llamaros por vuestro nombre. Perdonadme si aún no me acostumbro. Mi nombre es Valeska.

Su belleza tan genuina le tenía arrobado y ahora que por fin conseguía arrancarle más de dos palabras seguidas no pensaba dejar que se hiciera otra vez el silencio entre ellos.

—Sé que es difícil casaros con vuestro enemigo y, aún más, cuando vuestros familiares han caído por mi espada, pero vuestro padre ya me había desafiado demasiadas veces y no podía tolerarlo más. Me he visto obligado a ello. Esto nunca hubiese ocurrido si no se hubiese empeñado en invadir mis territorios. Lo de vuestros hermanos han sido daños colaterales. Aun así, quiero intentarlo con vos para que funcione. Seré gentil y atento, siempre y cuando encuentre buena disposición de vuestra parte; si no, os repudiaré.

Ivar no pudo evitar el tono autoritario en su voz. Quería dejar claras las cosas cuanto antes y ocultar la debilidad que sentía por ella. Si su matrimonio fallaba, al menos, no saldría herido su dignidad.

—No hace falta que me deis ninguna explicación, mi señor, no obstante, os lo agradezco. Sé cómo era mi padre. Más siento yo verme involucrada por sus actos. Estoy dispuesta a reparar ese agravio con mi persona y espero no decepcionaros.

Sus palabras estaban empañadas por el dolor y la tristeza. Ivar maldijo el haberse dejado llevar por el orgullo, pues sentía que de alguna forma la había alejado más de él, sin embargo, ahora no podía retractarse. Mientras cavilaba cómo salir airoso de ese entuerto, los cascos de un caballo acercándose a toda velocidad le hicieron girarse para ver de quién se trataba.

—Ivar, se trata de Jansen, ha empeorado, no responde. ¿Podemos detenernos y así aprovechamos para que los caballos abreven? —suplicó.

Thyre no le pediría algo así si no pensase que era importante. Como habían avanzado bastante, decidió detener la caravana y parar a comer, de paso, echarían un vistazo a los heridos.

Desmontó a Valeska y se aseguró de dejar atado a su caballo en un árbol rodeado de bastante pasto. Luego, se dirigió con ella hasta la tienda donde se encontraba su amigo.

—¿Cómo está? —Ivar se hundió al advertir la tez pálida como la cera y sudorosa de su amigo, cuyos ojos estaban apagados y surcados por unas ojeras verdosas.

—Delira. Temo se le haya infectado una herida.

—Déjame que te ayude —se ofreció Ivar.

Entre los dos, movieron el cuerpo de Jansen, mientras que Thyre le descubría las vendas.

—Yo no sé cómo curarle esto —indicó devastada. Una de sus heridas tenía muy mal aspecto. A continuación, levantó la vista hacia Valeska y le habló—: Sé que eres una bruja. Por favor, ayúdale.

—Basta ya de decir eso de mi prometida, Thyre. Estás levantando falsas acusaciones.

Sin embargo, Valeska se acercó hasta Jansen e inspeccionó la lesión.

—No, está bien, no pasa nada. Sé cómo ayudarle. Hay que sacarle el esputo, sino se le gangrenará y morirá. Precisaré de un cuchillo. También necesito ir al bosque a por unas hierbas.

—Sabía que podías curarle, gracias —le dijo Thyre entre lágrimas.

—Te lo advierto, Thyre, que sea la última vez que la llamas así. Y que esto no salga de aquí —le avisó Ivar.

—Tienes mi palabra —le aseguró la rubia.

Valeska salió en dirección al bosque a por todo lo necesario para preparar un emplasto y varios caldos medicinales, seguida de la incesante vigilancia de su prometido. Le había sorprendido que regañase a esa mujer por llamarla bruja. Algunos guerreros solían gozar de prestigio si esta los elegía, pues escogía a los hombres más fieros y se decía que eran invencibles. ¿Sería que Ivar tenía algo contra ellas? Con suma discreción, se arrancó el colgante del cuello y se lo guardó en la bolsa para deshacerse de él en cuanto que encontrara el momento oportuno. Tras la conversación que habían mantenido a caballo creyó que podía haber entendimiento entre ellos, pero la frialdad que había mostrado hacia ella desde el principio le generaba muchísimas dudas e, incluso, le desmoralizaba, pues creía que sería repudiada si no conseguía ser de su agrado.

Por otro lado, se recriminó el no haber tenido más cuidado en ocultar la bolsita llena de hierbas que solía llevar atada al cuello, costumbre que había cogido de su madre de guardar lo más básico por si se daba una situación de urgencia donde no podía encontrar esos ingredientes, y en el colgante. Era muy probable que con el trote del caballo se hubiese salido. Eso sí, Thyre era muy observadora o, quizá, de su misma condición. Por lo que debía tener más cuidado con ella. Además, le molestaba la familiaridad con la que se dirigía hacia Ivar, algo que no le comentaría a su prometido por miedo a que se pusiera de su parte y se volviera en su contra.

—¿Puedo preguntaros por qué os ha tildado Thyre de bruja? —Cuando se volvió hacia él, este la contemplaba con el ceño fruncido, lo que provocó que entrase en pánico.

Con la garganta seca, Valeska se obligó a tragar saliva antes de contestar.

—Supongo que me ha delatado esta bolsita que llevo al cuello con hierbas medicinales, mi señor. Sé sanar, aunque no por eso me considero una bruja.

—Si es así, no deberías ocultar ese don. No es algo malo ni de lo que debas avergonzarte.

Le sorprendió bastante que Ivar no lo viese mal. Cuando levantó la vista para mirar su rostro, los intensos ojos azules de él la observaban con auténtica calidez. Valeska lo encontraba muy atractivo y eso provocó que sus mejillas se tiñeran de rojo y no fuese capaz de sostener su mirada.

—Es la costumbre, mi padre no quería que supiesen de esa capacidad que nos definía a mi madre y a mí. Supongo que la gente cuando no comprende algo, te llaman bruja. Tienen miedo a lo que no controlan.

—Me sorprende que Asgot no compartiese ese don con otros.

Valeska prefirió no saciar la curiosidad de Ivar. No quería que descubriese lo poca cosa que siempre le hizo sentir a sus ojos. Lo último que deseaba era que le influenciase negativamente. Ella anhelaba comenzar de nuevo, mas sus inseguridades le iban a dificultar mostrarse tal y como era ella en realidad. Ivar le imponía bastante y no se sentía del todo cómoda a su lado. Le había sorprendido que, tras mostrar esa indiferencia, la arrancase de los brazos de Njord para conocerla mejor. Lo que le hacía desconfiar de sus verdaderos motivos y le obligaba a ser cauta en sus respuestas.

Aprovechó que arrancaba varias hierbas del suelo y se las guardaba en la bolsa, para deshacerse del colgante. Lo pisó con un pie, a sabiendas de que debajo de la falda Ivar no podría ver lo que hacía, y lo enterró con movimientos disimulados mientras terminaba de hacerse con una buena cantidad de caléndula.

—Ya está. Ya tengo todo lo necesa...

No terminó la frase, pues no esperaba encontrarlo tan pegado a ella, de modo que chocó contra él y si no hubiese sido porque Ivar le pasó una mano por su estrecha cintura, habría caído al suelo. Durante unos instantes, sus ojos quedaron a la misma altura y él se quedó observándola con una mirada indescriptible. Fue ella la que cortó aquel turbador momento, temerosa de que pudiese delatarse y advirtiese que se había deshecho del canto rodado.

—Gracias.

Hizo intención de desprenderse de su agarre, pero el guerrero no solo no la soltó, sino que la pegó aún más a su musculoso cuerpo y bajó su rostro peligrosamente cerca de sus labios.

—A vuestro servicio, señora.

Sus mejillas se tiñeron de rojo y apartó la mirada cohibida. Valeska era demasiado consciente de las manos fuertes y viriles de Ivar. Era un contacto electrizante que provocaba mariposas en su estómago. Cuando él la alzó como si se tratase de una pluma parar cruzarla al otro lado de un charco, se sintió ridícula por haber albergado de él un contacto más íntimo. Solo se estaba comportando como correspondía a un caballero. Su falta de cariño le hacía ver cosas donde no las había. Herida por dentro, aceleró el paso y procuró mostrarse, si cabía, más desprendida, para que no notase lo mucho que le había afectado ese roce tan cercano de sus cuerpos.

Agradeció que el tiempo estuviese fresco y lluvioso, ya que notaba que le ardía la cara. Cuando llegaron junto a la tienda, Thyre había preparado un fuego y un caldero con agua. Valeska introdujo la punta de metal en él y cuando consideró que ya había desinfectado el cuchillo, le pidió a Thyre que sujetase el brazo de Jansen. Sajó la herida y comenzó a apretarla con los dedos para sacarle hasta la última gota de esputo. El hombre se quejó entre sueños, pero estaba tan débil que no fue consciente del todo de lo que le estaban haciendo. Para desinfectar la herida, Valeska se la limpió con un preparado que había mezclado con antelación en un cuenco y, a continuación, le vendó la zona con lienzos limpios.

—Esto le ayudará a dormir y le bajará la fiebre —les explicó.

Le acercó otro cuenco a los labios y le obligó a beber un brebaje a base de caléndula.

—¿Cuándo notaremos síntomas de mejoría? —le preguntó Thyre sin dejar de observar el rostro enfermo de Jansen.

—Puede que en un par de horas. No obstante, a la noche volveré a curarlo y podré deciros algo más concreto.

—¿Aguantará el viaje hasta que nos detengamos? —se preocupó Ivar.

—Creo que sí. Sin embargo, procurad ponerle algo blando bajo la axila para que no le roce nada duro con el traqueteo del carro —le aconsejó Valeska a Thyre.

—Así lo haré. Por favor, come algo, vas a desfallecer —la invitó Thyre.

Para mayor embarazo, el rugido de sus tripas había sido advertido tanto por su prometido como por aquella guerrera y no podía negarse. Aceptó el cuenco que le tendía con sopa de verduras y carne seca, y se sentó en una zona mullida de pieles.

—Ivar —le interrumpió Thyre—, pensé que querías llegar a la aldea cuanto antes. ¿Es que piensas parar otra vez a dormir?

—Sí. No creo que sea conveniente darnos una paliza viendo el estado de Jansen. Nos demoraremos un poco más, pero así nos aseguraremos de que los heridos se recuperan.

—Sí, yo creo que a él le va a venir muy bien. Gracias.

Valeska se sentía fuera de lugar. Ambos mantenían una conversación distendida en la que no había lugar para ella. Hablaban de gente a la que ella no conocía. Cuando terminó de comer, se disculpó con ellos.

—Voy a salir a que me dé un poco el aire.

Sus pasos se dirigieron hasta el lugar donde Njord y varios de los suyos charlaban animadamente. Al descubrirla, Njord se alejó un poco y se acercó hasta ella.

—¿Qué tal fue todo con el berserker? ¿Fue amable con vos? —se interesó.

—Sí, supongo.

—¿Seguro? Porque no parecéis muy convencida.

Valeska se frotó los brazos como si tuviese frío.

—Es que habla con una mujer de su aldea con mucha confianza. No sé, me siento desplazada.

Njord la cogió del codo y se la llevó lejos de oídos indiscretos.

—He oído que Thyre fue la amante de vuestro prometido. No sé si os estáis refiriendo a ella. A pesar de que me han asegurado de que siempre ha estado enamorada de ese herido al que custodia, no me fío de ella. —Para Valeska fue como si le hubiesen tirado agua helada por la cabeza—. Rezad a los dioses para que se cure si no queréis tener problemas con ella. Todos dependemos de que vuestra unión sea fructífera. Así que, si podéis, os aconsejo que la alejéis de él como sea.

Valeska asintió con la cabeza a la vez que sentía una presión en el pecho que la asfixiaba. Ahora entendía por qué esa frialdad. Puede que estuviese enamorado aún de aquella guerrera y el herido se interponía en sus planes, aunque Ivar parecía preocupado por su estado de salud. No. Quizá esperaba que muriese. Entonces la culparía a ella y la acusaría de bruja para deshacerse de los dos y regresar con su amante. Comenzó a respirar con dificultad y le acució la necesidad de alejarse de todos para estar sola y pensar, pero, para su desgracia, eso no fue posible, pues Ivar iba ya hacia ellos con un rictus adusto. Njord también lo vio e inició una conversación insustancial para disimular. Aunque Valeska trató de sosegarse y aparentar normalidad, por dentro estaba hecha un manojo de nervios.

Capítulo IX

Ivar era demasiado consciente de la cercanía de Valeska. Sabía que se estaba comportando como un grosero al ignorarla durante la comida, mas su anterior desplante en el bosque lo había llevado a actuar así. Casi la había besado junto al riachuelo, pero ella había girado la cara e incluso lo había alejado como si le provocase rechazo, lo que le molestó profundamente, pues habría jurado que su proximidad la ponía nerviosa por otro motivo mucho más mundano. Cuando se excusó para ir a dar un paseo, debió ofrecerse a acompañarla, como dictaban las normas, pero no solo lo declinó, sino que la dejó marchar sin ningún tipo de escolta y ahora se arrepentía. Debido a esto, perdió el hilo de la conversación que mantenía con Thyre.

—Ivar, ¿me estás escuchando?

Thyre no pudo evitar el tono irónico en su voz, parecía que le divertía pillarlo en un renuncio.

—No, perdona, ¿qué decías?

—Da igual. Esa mujer te gusta más de lo que quieres admitir. Jamás creí que darías un espectáculo tan bochornoso como el que hoy he presenciado. —Thyre se levantó y recogió los platos de la comida—. Has arrancado a tu prometida de los brazos de ese guerrero marcando tu territorio. Solo te ha faltado mearla como hacen los perros. Te has puesto en evidencia.

Aunque le molestaba escucharlo de los labios de Thyre, sabía que se había excedido, pero los celos le habían consumido.

—No me fío de él. Me he enterado que ella albergaba sentimientos hacia ese hombre. Lo que no comprendo es por qué me la ha ofrecido. ¿Puede que la amase y quería que la perdonase la vida a toda costa?

—¿Y quién te ha ido con semejante chisme? Debes tener cuidado, puede que sean rumores falsos para perjudicaros a ambos.

—Los escuché hablar.

Thyre abrió los ojos como platos y estalló en carcajadas.

—¿Desde cuándo te dedicas a espiar a tu prometida?

—Fue casualidad. Estaba en el río aseándome y su conversación llegó hasta mis oídos —repuso ofendido.

—En ese caso, averigua si tiene mujer; si no es así, puede que piense recuperarla de alguna forma.

—Sí tiene. La mencionó mientras hablaban.

—Entonces no tienes de qué preocuparte. Puede que sean tus celos los que te hagan ver cosas donde no las hay. Pronto la desposarás y podrás despacharlo con viento fresco de vuelta a su aldea.

Ivar gruñó a modo de respuesta y se encogió de hombros no muy convencido.

—Es lo que pensaba hacer. Pero lo quería de aliado y ya no estoy muy seguro de ello.

—Infiltra a varios hombres en su aldea. Es muy sencillo. Que lo observen y si ven algo raro que te envíen un mensaje.

—Es una excelente idea. Puede que lo haga —concedió.

—Me sorprende lo mucho que te ha embrujado con sus encantos.

—Thyre, no está bien que te refieras a ella como una bruja. Tener un don para sanar no es algo malo. Mi madre y mi hermana Kaira son buenas en eso y nadie ha insinuado jamás que fuesen tal cosa.

—Pero es que lo es. Me he fijado que llevaba un colgante alrededor del cuello hecho con un canto de piedra y decorado con las típicas runas propias de la adivinación. Sea cual fuese su significado se ha deshecho de él. Ignoro la función que cumplía.

Ivar arrugó el ceño y se quedó pensativo. Su belleza lo había tenido tan absorto que no había reparado en ese detalle.

—¡Umm! Cuando le he preguntado por ello, aunque no lo ha negado, solo se ha referido a la bolsita que llevaba con hierbas medicinales, no recuerdo que portase ningún colgante en ese momento. En cualquier caso, no vuelvas a mencionarlo ni a referirte a ella como tal —repuso tajante.

Aunque delante de Thyre no lo pensaba admitir, Ivar comenzaba a sospechar que Valeska le ocultaba algo. De una forma u otro, estaba dispuesto a averiguarlo y si le había mentido, pagaría por ello.

Con esos sombríos pensamientos salió a buscarla. No ayudó en nada encontrarla con Njord hablando. Estaba comenzando a creer que ambos conspiraban contra él. La agarró de la cintura y sonrió con frialdad.

—Siento reclamar a mi prometida, pero debemos partir ya.

—Por supuesto —contestó cordial Njord.

—Hasta luego, Njord, y gracias por todo —se despidió Valeska.

A Ivar se le revolvían las entrañas que fuese tan afectuosa con ese guerrero y tan despegada con él. Todavía no se había dignado a llamarlo por su nombre y eso que se lo había pedido expresamente.

La guio hasta la montura sin soltarla de la cintura y la subió delante de él. Para que no hubiese duda de que la reclamaba como suya. No podía evitar llevar el ceño fruncido y sentir que esa mujer le estaba mintiendo.

—Disculpad mi torpeza por no haberos escoltado antes, no volverá a ocurrir. Aunque, según parece, ese guerrero está muy pendiente de vos —comentó molesto.

—¿Njord? Sí, es un buen hombre. Creo que mi aldea se merece un jarl como él, pues es alguien muy justo—manifestó vehemente.

—Me sorprende que siendo la hija de Asgot apoyéis con tanto ardor a ese guerrero cuando vuestro padre tenía dos hijos varones que podían haber ocupado su lugar.

La admiración que mostraba hacia él aumentó su desconfianza hacia ambos.

—Jorgen no se ganó jamás el respeto de nadie. Era un sanguinario. Y Egil, bueno, seguía con adoración a mi padre y a mi hermano. No era líder. Creo que ninguno hubiese conseguido el apoyo necesario.

Sorprendido ante aquella confesión, pues le pareció, incluso, percibir cierto rencor hacia ellos.

—Entonces, ¿creéis que debo confiar en ese hombre? —insistió Ivar para saber su postura.

—Sí, mi señor. Ganaríais a un guerrero que os sería muy leal.

—Valeska, por favor, llamadme Ivar. No creo que sea tan difícil.

—Perdón —se disculpó—. Como habréis notado, no sé cómo trataros. Mi padre siempre me mantuvo lejos de cualquier compañía masculina y nadie me instruyó, ni siquiera cuando me iba a entregar al vencedor tras el torneo.

Aquellas palabras desconcertaron a Ivar.

—¿Nunca habéis mantenido una relación con otro hombre?

—No, le hubieran matado por desafiar a mi padre. De hecho, desterró a uno de sus hombres por atreverse a intentarlo. Jamás le hubiese entregado mi mano a nadie de mi aldea, por eso organizó ese torneo: quería aliarse con otros jarls para afianzar su poder.

Siendo hija de Asgot le sorprendió que su prometida fuese aún virgen, si es que no mentía, aunque en breve saldría de dudas. Quizá eso explicaría por qué Njord y ella no estaban juntos. Eso había truncado sus planes de amor. Le agradaba ser su primer hombre.

—¿Tampoco os han besado?

Valeska agachó la cabeza muy ruborizada y negó con un movimiento tímido.

—Entonces, habrá que remediar eso cuanto antes —le susurró al oído con la voz ligeramente enronquecida.

Esta vez Valeska no rehuyó de su contacto cuando la pegó a su pecho y la cubrió con las pieles. Ivar había notado que tiritaba y pensó que tenía frío. Además, no podía negar que le gustaba que ella se acomodase entre sus brazos. Cada vez le tentaba más la idea de probar aquellos labios afrutados y saborear el néctar que había en ellos, lo que estaba haciendo tambalear la opinión que se había formado de ella hasta el momento. ¿Estaría errado con ella o era muy buena disimulando sus verdaderas intenciones?

Sin esperarlo, el caballo tropezó y Valeska estrechó a su prometido muy fuerte, temiendo caer. Una risa nerviosa brotó de los labios de ella al comprobar que solo fue un pequeño desliz.

—El camino está en muy mal estado por la lluvia a estas alturas del año, aun así, no os preocupéis, no pensaba dejaros caer —la calmó.

—Os lo agradezco mucho. Para mí todo esto es nuevo. Nunca he montado a caballo y la verdad es que lo estoy disfrutando. —Su prometida deslizó la mano por la testuz del rocín y le palmeó con cariño—. Buen chico.

Ese gesto hizo sonreír a Ivar.

—Debéis tener presente algo: estos animales son muy intuitivos. Huelen vuestro miedo. Hay que llevarlos con seguridad y que sepan que vos sois quién mandáis. Tomad. —Cogió las delicadas manos de ella y le tendió las bridas—. Si tiráis fuerte, el animal se parará; si queréis girar, debéis tirar del lado al que pretendéis dirigiros, pero para que os obedezca siempre la brida debe ir algo tensa, no floja. Así.

Una vez que se hubo asegurado de que ella había entendido, la dejó que manejase al caballo a su antojo, aunque pronto su montura notó la inexperiencia del nuevo jinete y se desvió del camino.

—¡Ay, Ivar, se está girando! —chilló como una chiquilla, entre excitada y asustada.

Era la primera vez que lo llamaba por su nombre y le embargó una sensación muy placentera al escuchárselo decir. Hasta el punto de que se notó el ritmo cardiaco más acelerado de lo normal.

La observó sin que ella se diera cuenta y notó que estaba disfrutando, lo que ocasionó que su rostro se relajase y se mostrase risueña y cariñosa. Le tenía cautivado del todo lo increíblemente bella que se veía así. Que algo tan sencillo, como llevar una montura, hubiese conseguido atravesar la barrera que le impedía acercarse a ella, le conmovió.

—Eso es porque no lo estáis haciendo bien, ¿veis?

Ella asintió y esbozó una sonrisa preciosa mientras seguía sus indicaciones con entusiasmo. Le dolió tener que interrumpir ese momento, pero se hacía de noche y debía detener la caravana para descansar.

—Me temo que habrá que dejarlo para mañana —dijo Ivar.

A su pesar, recuperó las riendas de la montura y notó la decepción de Valeska. Se giró para observar cómo iban los heridos y dio la orden de detenerse.

—Mañana os volveré a dejar para que podáis continuar aprendiendo.

Le guiñó un ojo y advirtió cómo se le iluminaba la cara. A continuación, Ivar se bajó del caballo y le tendió una mano para ayudarla a desmontar.

—Gracias —susurró Valeska muy cerca de su oído cuando tiró de ella hacia él.

Atraído inevitablemente como las abejas a la miel, Ivar la cogió del mentón y acercó sus labios a los de ella para darle un beso demasiado casto para su gusto. Necesitaba profundizar en él, pero no era el momento ni el lugar indicado. Aquel rato tan distendido que habían pasado juntos le había hecho arrinconar sus recelos hacia ella.

Valeska creyó que se desmayaría cuando notó los labios de Ivar sobre los suyos. Apenas fue un roce, pero, lejos de disgustarle, la llenó de sensaciones muy contradictorias que la asustaron. Se tocó los labios con disimulo y cerró los ojos abrumada. Todavía le latía aquella parte donde los había posado y un hormigueo muy agradable la recorrió. Fue algo similar a lo que había sentido cuando le prometió remediar el que nunca la hubieran besado. Tiritó, embargada por las sensaciones que le provocaron sus palabras. Sin embargo, se recordó que había traído a su amante y que aquello solo podía ser un espejismo que muy pronto podrían arrebatarle si no lo evitaba. Por ello, decidió interesarse por el estado del hombre de Thyre y así asegurarse de que ella se centraba en ese guerrero y no en el suyo. Para su alegría, resultó que este estaba consciente.

—Ella es la prometida de Ivar. Te curó —le explicó Thyre a Jansen al verla entrar.

—Parece que la piel tiene mejor tono —observó Valeska al examinarle la herida.

Aun así, le volvió a aplicar otro emplasto y le preparó una poción para que descansase durante la noche.

—Gracias —susurró Jansen ya adormilado.

La inquisitiva mirada de Thyre la estaba poniendo muy nerviosa. Parecía que estuviese estudiando con detenimiento cada uno de los movimientos que realizaba.

—¿Por qué te has desecho del colgante? —le preguntó de pronto la rubia.

Valeska levantó la mirada confusa.

—No sé a qué collar os referís.

—Conmigo no te hagas la tonta. Vi el amuleto que llevabas al cuello. Era un canto rodado grabado con una runa. ¿Qué significaba?

—Nada. Solo era para protegerme de vosotros —mintió Valeska.

—Ivar es muy importante para mí. Si le haces daño a él, me lo haces a mí. Ándate con cuidado, porque no pienso quitarte el ojo de encima y como descubra que tratas de perjudicarle de alguna forma, te rebano la garganta, bruja —la amenazó Thyre.

Valeska descubrió que no tenía nada que hacer al lado de aquella guerrera. Su actitud le confirmó los rumores que habían llegado hasta oídos de Njord: aún se amaban y ella se interponía entre ellos. La exuberante belleza de la rubia no podía compararse con la suya, que era de constitución mucho más delicada.

Con lágrimas en los ojos, le contestó con la voz débil:

—Si pensáis que soy una bruja y que este no es mi lugar, adelante, no tengo nada que perder: vuestro pueblo ya me lo ha arrebatado todo. Solo tenéis que acusarme de ello en público. Aún estáis a tiempo de impedir que me desposen. Pero aseguraros antes de que seré rechazada, pues os podéis encontrar con personas que creen que tener a alguien como yo de su parte es un talismán —replicó con el mentón alzado.

Para qué negar lo que no lo era, nadie saldría en su defensa y así les dejaría el camino libre.

—Creo que no me has entendido —replicó Thyre a su espalda—. Te ha reclamado como su hembra, lo que habría de ser un honor para ti, así que te pido que actúes como se espera de alguien de tu posición y seas complaciente con él. Tienes que mostrarte más agradecida, le debes la vida.

Sus palabras desconcertaron a Valeska, quien se giró a escrutarla con desconfianza.

—¿Me estás pidiendo que reniegue de lo que soy?

—Te pido que estés a la altura de él. Nada más.

Valeska salió de la tienda más abatida de lo que había estado nunca. Aquella mujer estaba esperando a cualquier renuncio de ella para dejarla en evidencia ante Ivar.

Buscó con la mirada a su prometido y lo halló hablando con uno de los hombres. Era alto, fuerte, de espaldas anchas y muy atractivo, eso era innegable. Pero le habían impuesto un enlace, aunque muy ventajoso, sin afecto. ¿Habría renunciado a Thyre porque se debía a su pueblo y la paz estaba por encima del amor? No tenía respuesta.

—Es una pena que Ivar te haya reclamado para sí. Si fueras mía, no te dejaría tan sola —le susurró un hombre a su espalda.

Después, la rodeó para que pudiese verle y aprovechó para apartarle un mechón de la cara y guiñarle un ojo con descaro.

—Deja a su hembra si no quieres que te cuelgue de los huevos, Torger —le advirtió otro guerrero.

Con bastante reticencia, este se alejó, dejándola muy asustada. Ivar debió de advertir su apuro y mandó que la escoltasen dos de sus guerreros de máxima confianza.

—Venga por aquí, milady, le hemos preparado una tienda —le informó el más alto de ellos.

Valeska creyó que su prometido no tardaría mucho en reunirse con ella, sin embargo, su decepción fue en aumento al ver que pasaba el tiempo y aquellos hombres le traían un plato de comida y algo de beber, mas Ivar seguía sin aparecer. Desganada, picoteó un poco de carne asada y unas migajas de pan, y terminó por hacerlo a un lado, ya que se le había cerrado el estómago. Cogió una de las pieles que allí había y se cubrió antes de asomarse por la abertura de la tienda, pues hacía frío. Fue el vaho de su boca lo que delató su presencia.

—¿Os falta algo, milady? —le preguntó uno de los hombres al descubrirla buscando a Ivar con la mirada.

—No. Todo está bien, gracias. ¿Mi prometido no va a venir?

Los hombres se contemplaron con la sorpresa reflejada en su rostro y negaron con la cabeza.

—Él dormirá en otra tienda, mi señora. Es costumbre que la novia duerma separada hasta el día de la boda.

—Entiendo. Gracias.

Se sintió una estúpida al comprender que hacía lo correcto. Sin embargo, no podía evitar desconfiar. ¿Y si se había reunido con su amante aprovechándose de la debilidad del otro guerrero? ¿Y si Thyre lo volvía contra ella? Sus amenazas aún flotaban en su mente como dardos envenenados.

Pensó en salir por la parte trasera de la tienda y tratar de espiarlos, pero desechó esa idea. Si la descubrían, podrían castigarla. Además, casi prefería no verlos juntos, eso le dañaría aún más.

Se tumbó sobre la cama de pieles y una lágrima se deslizó sin permiso hasta humedecer la manta sobre la que apoyaba la mejilla. Semejante traición no la soportaría. Ivar tenía algo que le atraía. Ella había creído a pies juntillas que si le agradaba, conseguirían ser un matrimonio medianamente feliz.

Tal y como le aconsejó Njord, quizá se esperaba que fuese sumisa y obediente. Por mucho que lo detestara, era lo que pensaba hacer, además de intentar no ver los deslices de su futuro marido. Aunque el corazón se le estrujaba de solo pensarlo, la tristeza anidaba en él como un parásito, quitándole las ganas de vivir y las ilusiones que le había puesto. Tenía que admitir que ella era un botín más. Con esos pensamientos tan deprimentes, comenzó a dar vueltas y se desveló. Se sentó sobre la cama y se abrazó las piernas. De nuevo, las lágrimas afloraron y se recriminó el haberse dejado derrotar. Enojada consigo misma, apartó las pieles que la cubrían y se levantó a prepararse una infusión. Necesitaba tener un sueño reparador o al día siguiente estaría de peor humor. Metió un poco de adormidera en un puchero que había por allí y salió de la tienda para calentar el agua en las ascuas que quedaban de la fogata. Sus guardianes, aunque atentos a todos sus movimientos, no hicieron pregunta alguna, algo que agradeció. Cuando vieron que regresaba al interior, volvieron a su posición inicial.

Se había quedado helada. Cogió la bebida con ambas manos y aspiró el aroma de la tisana antes de dar un sorbo. Al contacto de sus labios con el líquido, el vapor se desdibujó, caldeándole las aletas de la nariz a través de las pequeñas columnas de humo. Paladeó el sabor de la infusión y se deleitó con la calidez que halló en él. Valeska era una persona que disfrutaba de las pequeñas cosas y ese momento fue paz para su espíritu, justo lo que necesitaba. Se tumbó en el lecho y se acurrucó bajo las pieles. Pronto, los párpados le pesaron y por fin pudo conciliar el sueño.

Capítulo X

Ivar había observado cómo Torger se acercaba a su prometida. La belleza de Valeska tenía deslumbrado a más de uno y que ese guerrero pelirrojo se atreviese a insinuársele, le molestó. Hizo una seña con la cabeza a dos de sus hombres, quienes de inmediato interpretaron lo que quería. Cuando terminó de dar las pertinentes órdenes a los vigías que iban a encargarse de la primera ronda, dirigió sus pasos hasta el lugar donde Torger se hallaba cenando.

—¿Te gusta mi prometida, Torger? —le encaró de frente. No se anduvo con rodeos.

El pelirrojo miró a sus hombres y estalló en carcajadas.

—¿Por qué te preocupa tanto, Ivar? Si la vas a dejar tan sola y no la quieres, aquí hay muchos hombres dispuestos a calentarla.

—Es MI HEMBRA. Y como vuelvas a acercarte a ella, te las verás conmigo. ¿Te ha quedado claro?

—Tranquilo. Toda tuya. —Torger esbozó una sonrisa conciliadora en su dirección y bebió ale a su salud.

A Ivar no le convencían sus buenas maneras, no obstante, esperaba no tener que extender una piel para defender su honor, no pasaría ninguna ofensa por alto.

—Aunque deberías vigilarla, no vaya a ser que te la roben.

Ivar, quien ya se había dado la vuelta, se giró con la mandíbula apretada.

—¿Qué estás insinuando, Torger?

—Solo digo que si vas a descuidarla tanto, puede que otro decida cubrirla en tu ausencia.

El berserker comenzaba a hastiarle la afilada lengua que gastaba el guerrero pelirrojo con él.

—Espero no verte rondando cerca de Valeska o te abriré en canal. Quedas advertido.

Dicho eso, Ivar se giró y caminó en dirección a la tienda en la que se encontraba Thyre y Jansen. Entró con el ceño fruncido y la rubia arqueó la ceja al advertir sus ademanes tan bruscos.

—Parece que vienes de mal humor.

Le tendió una bebida fresca y le invitó a compartir su mesa.

—Estoy deseando que Jansen se recupere. No sabes cuánto lo echo de menos.

—¿No me digas que te has enfadado con él por el hecho de que haya enfermado? —se burló Thyre.

—No. Estoy cansado de que todos me desafíen.

—¿Es por ella?

Ivar gruñó por el hecho de que ella le conociese tan bien. Asintió y dio un trago a su bebida.

—Pronto la desposarás. No tienes nada que temer.

Con el semblante taciturno, cogió algo de comida y se levantó.

—¿Ya te marchas? —se sorprendió Thyre.

—Sí. Solo vine a asegurarme de que Jansen estaba mejor.

—He de reconocer que tu prometida sabe cómo curar.

Ivar se alegró de oírlo. Una vez fuera, agarró la empuñadura de su espada y decidió dar un amplio rodeo para evitar la tienda de Valeska y poder situarse en la parte trasera sin ser visto. Como había un árbol cerca, decidió instalarse allí y vigilarla. Desenfundó su espada y la guardó bajo las pieles. Al que se le ocurriese intentar algo, se las vería con él. No iba a dejar que nadie le pusiera una mano encima.

No llevaba mucho tiempo ahí cuando observó que había movimiento dentro de la tienda, aunque al rato todo volvió a la calma. Se levantó y se acercó a sus hombres. Le hicieron una señal de que todo estaba bien. Sin embargo, quiso asegurarse. Entró y la halló descansando. A pesar de la paz que reflejaba en esos momentos, advirtió restos de lágrimas recientes. Se preguntó cuál sería la causa de su aflicción. Una extraña sensación de protección le embargó por dentro y sintió no haber estado allí para consolarla. Se arrodilló junto a ella y posó un dedo en su mejilla, la suavidad que halló en ella le fascinó y le animó a recorrer los restos de agua salada que habían empañado su rostro como si con aquella caricia pudiese borrarle esos malos recuerdos. Valeska se quejó en sueños, pero siguió durmiendo.

Ivar se extrañó de que no despertase. Cogió los restos de la poción que había dejado cerca y los olió por encima. Supuso que se había preparado algo fuerte para reposar del viaje.

Se sentó en un lado de la tienda y se quedó prendado mirándola. Dormida era aún más bella. Sus labios entreabiertos expulsaban el aire de la respiración con movimientos rítmicos y suaves. Reparó en las larguísimas pestañas que rodeaban sus ojos y en la perfección de su nariz, que terminaba en punta con gracia. Estaba deseando hacerla suya. Se había excitado con tan solo admirar su belleza. Gruñó por lo bajo y decidió salir de allí, de lo contrario la despertaría para calmar ese fuego que se había encendido en él.

Mientras se dirigía al árbol se topó con Torger y dos hombres más. Le saludaron con la cabeza y pasaron de largo. A Ivar le pareció muy raro que deambulasen tan tarde, por lo que decidió llevarse a Valeska a la tienda de Thyre. No se fiaba de ellos y, mucho menos, tras aquel intercambio de palabras que habían mantenido. Volvió a entrar en la tienda, la cogió en brazos con delicadeza y después la cubrió con una piel con mucho cuidado antes de sacarla fuera.

Cuando llegó donde Jansen reposaba, Thyre se levantó de un saltó con un cuchillo en la mano.

—¡Chist! Soy yo, baja eso. Prepara un lecho para mi prometida —le informó Ivar entre susurros.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Thyre, obedeciendo al instante y extrañada al ver que la pelirroja no reaccionaba.

—Nada, tranquila. Duerme plácidamente. Debe de haberse tomado algún tipo de hierba narcótica.

Thyre frunció el ceño y vertió una mirada oscura en dirección del cuerpo de Valeska.

—¿No habrá tratado de acabar con su vida, verdad? —Thyre se preguntó si sus hirientes palabras habían sido las causantes de su estado.

La cara descompuesta de Thyre le hizo dudar y, preocupado, acercó la cara hasta la boca de Valeska para asegurarse de que aún respiraba. Se tranquilizó al escuchar las suaves exhalaciones de aire que daba.

—No, Thyre. ¿De dónde has sacado semejante suposición? —clamó Ivar.

—No, no es nada. Quizá es que le veo poco carácter. —A Ivar esa explicación le sonó muy rara viniendo de ella. Iba a replicar, pero Thyre no le dio tiempo—. Entonces, ¿por qué la traes aquí?

—He visto a Torger merodear cerca de la tienda de Valeska. No me fío de él. Esta tarde se acercó a mi prometida y por su mirada deduje que la estaba cortejando. Cuando me acerqué a advertirle, no lo negó. Se tomó la libertad de amenazarme.

Thyre se asomó a través de la tienda, procurando que cualquiera que estuviese fuera no advirtiese su silueta y espió el exterior.

—¿Te han visto traerla?

Ivar se encogió de hombros. Dejó a Valeska sobre el lecho improvisado que había preparado Thyre y se reunió con ella en la entrada. Oteó en busca de Torger y sus compinches a través de un resquicio de la tela, pero no advirtió ningún movimiento fuera de lo normal.

—He dejado a mis hombres de señuelo como si aún estuviese dentro.

—¿Y tú dónde estabas cuando te vieron?

—Junto a un árbol en la parte trasera.

—¿No crees que sospecharán al no verte?

Ivar esbozó una sonrisa traviesa y amortiguó la carcajada que amenazaba con escapársele.

—No lo sé. Pero, en cualquier caso, no creo que se pongan a buscarla por todo el campamento —dijo Ivar, apostándose junto a la puerta.

—¿Que no crees? Aquí sería el primer lugar donde yo la buscaría —gruñó Thyre mientras se recostaba en dirección opuesta para vigilar la parte trasera de la tienda.

—También pueden pensar que me he escondido y que los estoy aguardando —se burló divertido.

—No le veo la gracia por ningún lado, Ivar.

El guerrero de melena dorada esbozó una sonrisa pícara y rio entre dientes.

—Pues yo sí. Daría lo que fuese por ver la cara de Torger cuando halle vacía la tienda —masculló entre risas.

Thyre le golpeó en las costillas malhumorada y rodó los ojos en blanco.

—No te he visto actuar así jamás con ninguna mujer. ¿Tanto te ha impresionado?

Ivar se giró a observar el rostro dormido de Valeska y después evitó enfrentar su mirada antes de contestar.

—Será mi esposa. Es mi deber cuidarla.

Thyre resopló y arqueó una ceja con ironía.

—Estás hablando conmigo, Ivar, reconoce que te atrae. Estás deseando yacer con ella.

—Tal vez me parezca muy bella.

—¿A tu verga también le parece preciosa?

Ivar se giró al instante con los ojos abiertos como platos y estalló en carcajadas mitigadas. Thyre no pudo evitar secundarle y reírse de su comentario.

—Debería cortarte la lengua —le regañó Ivar con cariño.

—Pues no me provoques. Por tu culpa no voy a poder pegar ojo en toda la noche.

—¿Eso es todo lo que te preocupa?

—¿Te parece poco? Mañana nos espera una jornada muy larga, pero por lo visto a ti te resulta más divertido jugar al gato y al ratón con Torger.

Ivar se recostó aceptando la regañina con entereza y se dispuso a vigilar. La noche iba a ser muy larga. Thyre tenía razón, al día siguiente iban a estar destrozados. Aun así, no esperaba que comprendiese sus motivos. No pensaba poner en peligro a Valeska. Su intuición de guerrero le decía que había hecho bien en llevarla allí.

—No me gustó Torger el día que se enfrentó a Jansen con el soka-tira[15]. Parecía que buscase aprobación —comentó de repente Thyre.

—Supongo que ese día todos estábamos eufóricos por la inminente batalla y no reparé en ello.

—Pues cuida tus espaldas. Cuando Jansen se ponga bien, le vigilaremos.

Thyre era muy intuitiva, enseguida calaba a las personas.

Valeska se giró lentamente y abrió un ojo. Le pareció escuchar mucho bullicio en torno a ella y trató de desperezarse pensando que era muy tarde.

—¡Por Odín, Thyre! —gritó Jansen—. Deja que me cure la prometida de Ivar. Estoy viendo las estrellas.

—Vaya, hombre, a ver si resulta que ahora mis atenciones te desagradan —gruñó.

Al oír que la nombraban, Valeska dio un respingo y se incorporó de golpe mientras escudriñaba a su alrededor. Desconcertada, reparó en que no se encontraba en su tienda.

—¿Qué-qué hago aquí? —balbuceó desorientada y cubriéndose con una piel al notar que no llevaba suficiente ropa puesta. Se sonrojó al instante, abochornada de que la hubiesen pillado de esas tesituras.

Thyre levantó la mirada con desgana y se incorporó para ofrecerle algo para desayunar.

—Anoche te trajo Ivar, pero como te tomaste algo para dormir, no te enteraste —le recriminó la rubia con acritud. Para Valeska fue obvio que le molestaba tener que compartir la tienda con ella.

—Pero ¿por qué habría de hacer algo así? ¿Es que ocurrió algo?

—No me corresponde a mí decírtelo. Voy a buscar a Ivar para que te traiga tu ropa. Se olvidó de ese pequeño detalle —comentó con resquemor.

Valeska interpretó el malhumor de Thyre como que ella era un estorbo que se interponía entre la guerrera e Ivar. Le intrigaba los motivos por los cuales su prometido la había trasladado allí.

Como les habían dejado solos, se cubrió lo más decente que pudo y se acercó hasta Jansen.

—Veo que ya estáis mejor. ¿Puedo? —dijo, solicitando permiso para inspeccionarle la herida.

Al hacerlo, se percató de que se le había pegado el lienzo, por lo que le aplicó aceite y comenzó a tirar de él despacito para no arrancarle la costra.

—No toméis en cuenta el mal carácter de Thyre. Es una gruñona, pero es buena persona.

—Gracias. Aunque yo creo que no le caigo bien.

—Daos tiempo a conocerla. No es lo que aparenta.

Valeska discrepaba de dicha afirmación, pero prefirió guardárselo para sí. Ella no dejaría de ser la intrusa y la hija de su enemigo.

—¿Os hago daño? —le preguntó para asegurarse.

—No. ¿Cómo la veis?

Valeska tocó la herida con los dedos y frunció el ceño.

—Está mejor, pero sigue habiendo pus. Os voy a tener que sajar de nuevo.

—Vaya, sí que está dando guerra la muy maldita. —Para un guerrero no había cosa peor que verse impedido y no ser útil.

Valeska preparó todos los utensilios necesarios y para cuando Ivar y Thyre regresaron, Jansen estaba curado e, incluso, se había incorporado.

—¿Qué haces así? —le reprendió Thyre.

—Estoy harto de estar tumbado. Déjame que me dé el aire, mujer.

—Aún estás débil.

Mientras ellos discutían, Valeska fue muy consciente de la entrada de Ivar en todo momento. Desde que asomó el viril rostro, su imponente figura había llenado la habitación con su sola presencia, desplazando todo lo que le rodeaba. Permaneció quieta en el lugar que se hallaba, como un ratoncillo asustado al ver al gato y no se movió hasta que notó que las botas de Ivar casi rozaban su vestido de lana.

—Mis disculpas. Os he traído vuestra ropa.

Los dedos largos y nervudos de Ivar parecían haberse entrelazado en su atuendo y, fascinada, observó cómo al tirar de las telas, estas se deslizaban por ellas con deliciosa lentitud.

—Gra-gracias —atinó a decir.

Los masculinos ojos azules la observaron con las pupilas ligeramente dilatadas. Valeska agachó la cabeza cohibida y se dispuso a pasarse por encima la túnica de lino adornada con bandas de tela decorada y el mantón.

—¿Queréis ir al río a asearos? —ofreció Ivar.

—Me gustaría —aceptó de buen grado.

Ivar la guio posando una mano en su cintura, algo que le produjo un hormigueo muy agradable. Apartó la tela que cubría la tienda para dejarle paso, pero Thyre y Jansen obstaculizaban la entrada con sus cuerpos.

—¿Buscabas a alguien, Torger? —la voz de la rubia era demasiado ácida.

El aludido la ignoró y, en su lugar, se dirigió a su compañero.

—Vaya, veo que os habéis recuperado muy rápido, Jansen —observó mordaz.

A Valeska no le pasó desapercibido el gesto tenso de Torger. Parecía medirse con Jansen, quien empuñaba la espada desenvainada a la espalda, ocultándola a propósito de la vista de Torger, al igual que Thyre. Disimuladamente, Ivar se adelantó un poco, protegiendo a Valeska con su cuerpo. Echó un rápido vistazo en su dirección y comprobó que también había desenfundado la suya. La tirantez que se notaba en el ambiente cortaba el aire que se respiraba.

—Sí. Ya veis. Lo que hace un buen par de manos femeninas —replicó Jansen.

Torger divisó a Ivar y esbozó una sonrisa cínica en su dirección.

—Me alegro por vos.

El guerrero continuó su camino sin dejar de ser observado en todo momento por el grupo de Ivar.

—No me gusta Torger —señaló de repente Jansen.

El comentario iba dirigido a Ivar, quien parecía coincidir por la mirada torva que le dirigía.

—Habrá que averiguar cuándo piensa marcharse de nuestra aldea. Mientras esté cerca, no quiero que mi prometida vaya sola a ninguna parte.

Aquel comentario desconcertó a Valeska, que los miró de hito en hito, sin embargo, ninguno hizo intención de aclararle qué sucedía en realidad, por lo que decidió ser prudente y quedarse con la intriga.

No fue hasta que Ivar la condujo al riachuelo cuando quiso saciar su curiosidad con él.

—Ivar, ¿puedo preguntar por qué me cambiasteis de tienda?

—Parece que Torger no entiende que no sois para compartir.

Escuchar aquella sencilla explicación la embargó de placer y avivó sus esperanzas de conseguir agradarle. Esbozó una tímida sonrisa y musitó un «gracias» muy bajito. Sabía que su cara debía estar igual que la grana, por lo que se agachó y cogió agua para refrescarse y disimular la rojez. Le mortificaba reaccionar de aquella forma delante de él.

Cuando levantó la mirada, pilló a Ivar estudiando su silueta con admiración.

—Sois demasiado hermosa —musitó.

Se acercó hasta ella y le tendió una mano para ayudarla a incorporarse.

—Gracias, mi señor.

Notó la respiración entrecortada de Ivar muy cerca de ella. Tenía un brillo especial en esos ojos tan azules como el cielo despejado, que le quitaba el aliento. Durante un rato ninguno quiso romper aquel momento tan abrumador, solo se observaron en silencio. Valeska sintió tal atracción hacia él que creyó que se le saldría el corazón del pecho y comprendió que el supuesto enamoramiento que alguna vez creyó tener de Njord tan solo fue un capricho de juventud. Ivar removía su mundo como nadie antes lo había hecho. Su prometido tenía el poder de hacerle temblar con tan solo una mirada. Cuando él acortó la distancia que le separaba de su boca, Valeska cerró los ojos por inercia y dejó que los viriles labios rozaran los suyos. Pero esa vez no fue un beso delicado, sino que la poseyó con hambre y la estrechó en sus brazos, dejándose llevar por una pasión primitiva que lo llevaba a actuar con rudeza. Paradójicamente, a Valeska le resultó mucho más excitante, siendo demasiado consciente de dónde posaba las manos Ivar, de las sensaciones tan mareantes que provocaba en ella su boca o del cosquilleo tan agradable de la barba rubia cuando rozaba su piel.

—Hay que regresar u os poseeré aquí mismo —dijo, separándose de ella con la vista aún puesta en los carnosos labios—. Debemos llegar cuanto antes a mi aldea. Allí ya tendremos tiempo de consumar nuestra unión.

Fue hablar de ello y Valeska sintió aflorar el pánico. ¿Sería gentil en la cama? ¿Qué se suponía que debía de hacer ella? Como si le hubiese leído la mente, le susurró:

—No os preocupéis. Os trataré con mucha delicadeza.

Valeska se mordió el labio inferior y, para mayor bochorno, se sonrojó de nuevo, lo que hizo sonreír complacido a Ivar. La rodeó por la cintura y la estrechó a él con bastante intimidad. La pelirroja no se permitió expulsar con tranquilidad el aire que había tragado hasta que no la soltó cerca de su montura.

La volvió a subir delante y la rodeó con sus poderosos brazos, lo que le hizo pensar que de alguna forma la protegía y significaba algo para él. Puede que, en efecto, fuese un trofeo de guerra, pero por el momento no podía quejarse. Tan solo empañaba esa felicidad momentánea el rostro ceñudo de Thyre, ya que esta parecía observarla con una mirada sombría.

Decidió fijar la vista hacia delante para evitar cruzar sus ojos con los de ella, pues era hacerlo y las dudas se colaban insidiosas en su cabeza, provocando que desconfiase de su prometido.

Un rayo a lo lejos iluminó el cielo oscuro plañido de nubarrones grises, anunciando una inminente tormenta. Ivar espoleó su caballo y obligó al resto a acelerar la marcha.

Gruesas gotas de agua helada comenzaron a mojar sus petos y pieles. Previendo aquello, Ivar los había cubierto con una tela impermeable, aun así, no podía evitar que su cabello se empapase.

—¿Queda mucho? —preguntó ante el aguacero que les estaba calando hasta los huesos.

—No. Pronto veréis las columnas de humo en las chimeneas de mi aldea. En cuanto lleguemos, podréis calentaros cerca del fuego.

Aquella proposición le seducía mucho, pues estaba tiritando de frío. Se frotó las manos para hacerlas entrar en calor y se arrebujó más en el pecho de Ivar. Al abrigarse, varios halitos blancuzcos se desprendieron de su boca y ascendieron en columnas informes por encima de la túnica para desaparecer al entrar en contacto con la lluvia. Pronto, las chimeneas humeantes de unas casas le indicaron que se adentraba en el que sería su nuevo hogar y la ansiedad se apoderó de ella.

Capítulo XI

Ivar desmontó del caballo y ayudó a Valeska a bajar. Una mujer con rasgos muy parecidos a los de su prometido los saludó desde dentro de una de las casas y les hizo señas para que entrasen rápido.

—Vamos, no os quedéis ahí. Llegáis justo a tiempo —les indicó—. Apresúrate, Thyre, vas a coger un buen resfriado.

Como Valeska llevaba puesta la capucha debió de pensar que se trataba de ella, lo que de nuevo le recordó con amargura que había sido su amante. De modo que, al descubrirse la cabeza, su melena cobriza le cayó en cascada por los hombros e hizo que la mujer rubia la estudiase confundida.

—Madre, os presento a mi prometida, Valeska. Ella es Helga, mi madre.

La mujer se disculpó por el error y se limitó a atenderla con cortesía. Aunque Valeska se ofreció a ayudarla, Helga se negó.

—Debéis de llegar muy cansados del viaje.

Debido al ruido de las voces, una muchacha de unos catorce años y un niño de diez se acercaron a saludar a los recién llegados.

—¿Pudisteis rescatar a mi hermana? —preguntó la joven con timidez.

—Me temo que no, Hanna. Lo siento. Estuve hablando con algunas de las cautivas y una mujer llamada Anja dice que estaba presa con ella, pero que pasada una noche desapareció y no volvió a verla —le informó Ivar.

—Espero que la hayáis vengado —expresó vehemente la chica con los labios apretados y la mirada poseída por el odio.

—Por supuesto.

Al oír nombrar a Anja, Valeska se preguntó si la chica que había maltratado su hermano era la hermana de aquella muchacha. Comenzó a temer que cuando supieran quién era ella, fuese rechazada. Evitó mantener contacto visual con los chicos, pero, para su alivio, no se quedaron. Helga los despachó pronto mientras Ivar la conducía hacia el gran salón, donde les sirvieron un plato humeante que caldeó sus miembros entumecidos. Aun así, no almorzó mucho, pues las preocupaciones se estaban adueñando de su espíritu.

—Supongo que querrás descansar. Voy a decirle a mi madre que te prepare un lugar donde dormir.

Ivar había malinterpretado su desgana al comer con el cansancio del viaje. El hecho de que no hubiese relacionado su malestar con aquella jovencita que había preguntado por su hermana la tranquilizó.

Enseguida, Helga le preparó una habitación para ella sola en el piso superior y le dejó un balde con agua para asearse. Ivar había subido sus cosas ahí, mas ella no había reparado en un paquete envuelto con mucho mimo hasta ese momento. Deslizó el nudo de la piel que lo cubría y este se abrió, mostrando lo que parecía un traje de boda precioso. La tela de lino era blanca como la nieve con bordados en el cuello, bajo el pecho y las mangas. Al tirar de él para extenderlo por completo, varias joyas de oro cayeron al suelo con estrépito. Las recogió y se preguntó quién era el artífice de semejante regalo, mientras que apreciaba lo bellas que eran.

Nunca había sido vanidosa, pero procedió a asearse, pues quería probarse el vestido para ver si era de su talla. Aún no se creía que alguien lo hubiese confeccionado para ella. Después de colocárselo, se puso las joyas y concluyó que le quedaba perfecto. Temiendo mancharlo, se lo quitó con cuidado y se esmeró en envolverlo de nuevo.

La verdad es que estaba muy cansada y se disponía a tumbarse, cuando retazos de voces entrecortadas se colaron a través de unos tablones de madera algo sueltos del piso. Se acercó a ellos y espió a través del hueco que quedaba libre.

—¡No compartiré el techo con alguien de su sangre! —escupió la joven de antes.

—No estás siendo justa, Hanna. Valeska merece el beneficio de la duda —le recriminó la madre de Ivar.

El saber que ella era la causante de la discusión le aceleró el pulso y le obligó a pegar el oído para tratar de escuchar la conversación. ¿Se lo habría comunicado ya Ivar?

—Jamás me relacionaré ni obedeceré ninguna orden que provenga de ella. Ya podéis trasladarme a otra casa si queréis, pero nada de lo que digáis me hará cambiar de opinión —comentó obstinada la joven.

—¿Y solo por eso vas a consentir que ella te aleje de aquí? Si llego a saber que te pondrías así, no lo hubiese mencionado delante de ti. —La revelación de Thyre ocasionó que se le estrujase el corazón a Valeska. Solo había ido a fomentar la discordia.

—Pues me alegro de que lo hicierais, así podré ausentarme siempre que la vea.

—Vamos a calmarnos —concilió Helga—. Ella pronto se convertirá en uno de los nuestros y si a ti te hemos acogido como a una más de la familia, creo que es justo que le des una oportunidad.

Que Helga la defendiese hizo que se ganase su respeto al instante.

—No voy a disimular la repulsión que me causa. Su padre causó la ruina de mi familia —insistió Hanna con terquedad.

—Tampoco sería por mucho tiempo, Ivar ha comentado que lo mismo se divorcia de ella enseguida —añadió Thyre con sorna.

Su intervención provocó que la chica riese, pero a Valeska se le oprimió el pecho al escucharla. Su mundo se vino abajo y, por unos instantes, fue como si le hubiesen clavado una flecha, quedándose, incluso, hasta sin respiración. Las lágrimas brotaron por sus ojos sin control. No podía creer que los besos de Ivar fuesen falsos: la iba a dejar. No quiso seguir espiando a hurtadillas el resto de la conversación. Trastabilló hacia detrás horrorizada y se dobló en dos sobre la cama, cubriéndose la boca para mitigar los sollozos que amenazaban con descontrolarse. Se obligó a respirar y se limpió las lágrimas cuando logró calmarse un poco. La lástima que sentía por ella misma en esos momentos y el cansancio del viaje agotaron sus pocas energías, sumiéndola, poco a poco, en un sueño profundo.

Ivar no había contado con el rechazo que provocaría su prometida en su gente. Cuando entró en la casa, le molestó descubrir a las mujeres discutiendo de aquella forma. Thyre fue la primera en advertir su presencia, pero viendo que no hacía amago de entrar en la disputa y se quedaba observando con el ceño fruncido, le lanzó una pulla con la sana intención de obligarlo a interceder por ella para que zanjase la riña de una vez por todas en vista de lo tozuda que era Hanna.

—¡Se acabó! No voy a consentir ni una sola palabra más en su contra —sentenció Ivar con dureza—. Serás amable con ella o mañana mismo te prometo con el hombre más detestable de todos.

La muchacha agachó la cabeza completamente humillada y se disculpó al borde de las lágrimas. Sin embargo, se retiró de allí bastante airada.

—Thyre, ¿se puede saber por qué has hecho eso?

Ivar estaba muy enfadado con ella. Las aletas de su nariz se abrían con rapidez debido a las profundas inspiraciones que daba.

—¿Y alargar la discusión más? ¡Por Freya! ¿Por qué te quedabas ahí?

—Porque prefería que vosotras lo solucionaseis.

—Agradécemelo. Has dejado claro que te gusta. Así se extenderá el rumor y conseguirás que la respeten. Esa niña irá con el cuento a todos y comentará muy enfadada cómo la has defendido.

Ivar se aplacó por momentos. Quizá Thyre tuviese razón.

—En cualquier caso, hijo, ¿estás seguro de tu decisión? Thyre me lo ha contado todo. No le debes nada a ese guerrero.

Que su madre expresase con tanta libertad su rechazo hacia Valeska le hirió bastante. Si alguien de su sangre le cuestionaba así, no quería imaginar lo que pensaría el resto.

—Madre, voy a casarme y te rogaría que no albergases tantas dudas. Es lo mejor para nuestro pueblo y cumpliré mi palabra. Aunque la desposaría ya, no haré el anuncio todavía, pues es muy pronto para que se corra la voz. Hasta entonces, no tendrás que procuparte de los preparativos previos a la boda.

Thyre dirigió una mirada burlona a su madre, que interpretó como un «lo que yo decía».

—Avisadme cuando mi prometida despierte. Voy a salir —repuso Ivar. Le asfixiaba el cariz que había tomado la conversación y necesitaba airearse.

Agarró su espada y se pasó una piel por encima. Necesitaba saber los planes que tenía Torger. Había mandado a varios de sus hombres a averiguarlo y no se quedaría tranquilo hasta que se fuese de allí.

No esperaba encontrarse a Jansen sentado en una taberna tan tranquilo.

—¿No podías aguantarte un poco y permanecer en reposo más tiempo? —le saludó Ivar.

—Necesitaba beber algo. Estaba cansado de que me tratasen como a un inválido.

—¿Thyre no te cuida bien? —se burló.

—No me puedo quejar. Toma. —Le tendió una jarra con ale y levantó la suya—. Vamos a celebrar que se viene a vivir conmigo.

Ivar abrió los ojos desmesuradamente y estalló en carcajadas.

—Vaya, eso sí que no me lo esperaba. Brindemos entonces. —Tras dar un trago, se limpió la espuma de la barba y sonrió a su amigo—. ¿Ya te has declarado?

—No. De sentimientos no hemos hablado —le confesó turbado.

—Bueno, pues ya habéis avanzado algo. Me alegro mucho por ti. —Le palmeó la espalda y Jansen ensanchó su pecho con orgullo.

—Gracias. ¿Y tú? ¿Qué tal con la hija de Asgot?

—Parece que a las mujeres de mi casa no les ha hecho mucha gracia saber que la voy a desposar.

Jansen se mesó la barba pelirroja y arrugó la frente sorprendido.

—¡Qué me aspen! ¿Helga también?

—Sí, pero da igual. Se va a convertir en mi mujer y tendrán que admitirla de todas formas.

—Así que es verdad… —comentó divertido.

—¿El qué? —Ivar se removió incómodo en su sitio sin dejar de observar a Jansen con una ceja rubia arqueada.

—El que te pierde yacer con ella.

—Vaya, la chismosa de Thyre se ha ido de la lengua y, por lo que veo, ahora tú también te has convertido en una alcahueta —gruñó Ivar, encogiéndose de hombros y girándose hacia un costado con disimulo, evitando así confrontarlo, lo que provocó que su amigo riera más fuerte.

—No tienes por qué avergonzarte de ello. Es muy hermosa —le apoyó.

—Ya. Y por lo visto no soy al único al que se lo parece —refunfuñó.

Su mirada estaba puesta en Torger, quien ocupaba otra mesa con varios de sus hombres entre fuertes risotadas y voces. Jansen se giró con disimulo a mirar y volvió el rostro hacia Ivar.

—Por eso estás aquí, ¿verdad? —observó su amigo.

—Estoy esperando a que Hjalmar averigüe de una vez por todas qué cuernos piensa hacer ese maldito guerrero.

—Creo que piensa quedarse a tu boda.

El rictus de su cara se volvió sombrío ante su comentario. Tensó la mandíbula cuadrada y dirigió una mirada hosca en dirección a Torger.

—No me fío de él —comentó Ivar, acariciando el mango de su espada y con los músculos contraídos de la espalda.

—¿Crees que quiere jugártela? —preguntó Jansen—. Lo he visto hablando bastante amigable con ese guerrero que pertenece a la aldea de Brazo de Hierro.

Ivar frunció el ceño y se bebió la cerveza de un trago.

—Ven, vamos a hacerle una visita al bueno de Njord. —En el fondo, buscaba cualquier excusa para desenmascarar a ambos hombres.

Jansen se levantó y lo siguió por la calle. Solo tuvieron que avanzar un par de metros más para encontrarlo en otra taberna. En cuanto entraron, el guerrero les saludó con jovialidad.

—Posadera, otra ronda de ale —pidió Njord—. ¿Qué os trae por aquí?

Ivar y Jansen se sentaron en los asientos libres y aceptaron los cuernos con bebida que les tendían.

—Me han dicho que habéis congeniado muy bien con Torger —le soltó Ivar sin rodeos.

El semblante jovial de Njord se nubló y escrutó el lugar en busca de oídos indiscretos.

—¡Por Odín! No sé lo que os habrán dicho, pero os juro por el martillo de Thor que os he sido leal. Vino a ofrecerme que me uniera a él en una expedición para primavera —susurró—. Por supuesto, cabe decir que no acepté, pues ahora sois el nuevo señor y os corresponde a vos decidir sobre lo que acontece a mi pueblo, en especial, a mis barcos. Podéis preguntarles a mis hombres.

—¿Una expedición? ¿A dónde? ¿Qué tiene de extraordinario? —preguntó Ivar muy seco.

—Quería seguir la ruta que usamos para comerciar y que pasa cerca de Northumbria. Parecía muy interesado en que nos desviásemos para desembarcar a bastantes de sus hombres ahí.

Ivar dirigió una mirada rápida a Jansen para ver qué opinaba, quien sacudió la cabeza con desconfianza.

—No me fío de él. ¿Y qué os prometió a cambio? —preguntó astuto el Colorao.

—¿La verdad? Eso fue lo más raro. Me aseguró protección y una compensación por adelantado en agradecimiento, algo que no me sonó muy bien. Parecía como si quisiese comprar mi silencio.

Ivar meditó lo que les había confiado Njord y se revolvió en su asiento con ganas de sacar la espada y desafiar a Torger.

—Si os lo vuelve a preguntar, vais a decirle que venga a hablar conmigo, no entiendo por qué os lo dice a vos. No obstante, cuando regreséis a vuestra aldea, quiero que reforcéis la vigilancia de los barcos. Ante cualquier movimiento extraño por parte de alguno de vuestros comerciantes, vendréis a comunicármelo —decidió.

Njord asintió vehemente.

Ivar había estudiado todos sus gestos y no tenía pinta de mentir ni de confabular a sus espaldas.

—Sé que es difícil confiar en alguien a quien no conocéis y que, además, perteneció a vuestro acérrimo enemigo, pero si nunca me dais una oportunidad de demostraros que os soy leal, siempre existirá una barrera entre nosotros —observó Njord.

—Está bien. Voy a depositar mi confianza en vos. Cierto es que no tengo queja hasta ahora. Espero no estar equivocado, porque juro que entonces me vengaría y no pararía hasta que mi acero separase vuestra cabeza del cuerpo.

—No os defraudaré —aseguró.

Ivar le creyó. Tal vez, era esa confianza al hablar o, quizá, sus ojos, que no titubeaban ni desviaban la mirada: eran transparentes y con un brillo sereno que transmitía seguridad a quien los contemplaba.

—En ese caso, brindemos por esta unión —terció Jansen.

Cuanto más lo trataba personalmente, más mejoraba la visión que tenía de él.

Ivar salió de la taberna algo achispado, pero satisfecho. En cambio, Jansen iba muy perjudicado, cantaba y reía sin ton ni son. Tuvo que cargárselo a los hombros y acompañarlo hasta su casa, ya que tropezaba hasta con sus propios pies.

—Abre, mujer, y haz paso —gritó enfebrecido.

Thyre los recibió igual de amarga que la cáscara de un limón. Así que Ivar le deseó suerte a su amigo en el oído, pues sabía cómo se las gastaba esa endemoniada mujer, y se dirigió hacia la suya con una sonrisa divertida. Cuando llegó, preguntó por su prometida y Helga le informó que aún no había bajado.

—¿Has subido a ver cómo está? —preguntó.

Ante la negativa de su madre, Ivar se enojó y subió los escalones para comprobar que estaba bien. Valeska dio un respingo cuando él entró sin previo aviso.

—Disculpadme si os he asustado, mi señora. Puedo preguntar ¿por qué no habéis bajado a cenar?

Valeska, quien se encontraba sentada sobre el catre, se levantó y se puso de espaldas a él.

—No sé de cuánta libertad dispongo —confesó, jugueteando con los pliegues de su vestido—. Esta no es mi casa y me siento una intrusa que invade cada rincón con su presencia.

Esa declaración aumentó la furia de Ivar contra su madre por no mostrarse más hospitalaria con ella.

—Esta es vuestra casa, Valeska. No tenéis que pedir permiso para deambular con libertad por ella. Bajáis y pedís que os sirvan de comer.

Se acercó con lentitud hasta ella y le cogió de una mano para obligarla a mirarlo. Aquellos estanques azules destilaban melancolía y algo más que no supo determinar. Lo que le hizo fruncir el ceño y quedarse pensativo. Deseaba desentrañar los pensamientos de su enigmática prometida para descifrarlos y saber cómo actuar. Tenía la sensación de que daba palos de ciego con ella.

—Vamos. Habéis de comer —insistió.

Cuando bajó acompañado de Valeska, echó una mirada furibunda a su madre, que interpretó a la perfección. No hablaría de ello delante de su prometida, pero no toleraría a su progenitora semejante descortesía.

Hanna, al verlos pasar por delante de ella, saludó únicamente a Ivar con una sonrisa acaramelada, ignorando a propósito a Valeska. Cogió a su hermano y se alejaron como si los hubiese ahuyentado un olor nauseabundo.

—Esperadme aquí un momento —pidió a Valeska.

Salió tras ellos con pasos enérgicos y los cogió a todos en un rincón. Su mirada encolerizada bastó para que se pusieran a temblar.

—Vais a entrar ahí dentro y vais a servirnos la comida a mi prometida y a mí con una sonrisa de oreja a oreja. Es más, la vais a hacer sentir la mujer más especial de todas —masculló entre dientes— porque os vais a deshacer en halagos. ¡TODOS!

Ninguno se atrevió a rechistar. Viendo que lo habían comprendido, regresó presto al lado de Valeska y le dedicó una sonrisa tranquilizadora mientras la invitaba a sentarse a su lado. La preciosa melena cobriza de su bella prometida irradiaba halos de fuego cuando la luz reverberaba en ella, lo que le tenía del todo cautivado. Le colocó un mechón suelto detrás de la oreja y recibió una tímida sonrisa como respuesta.

Helga entró la primera y le mostró el plato que le había servido a Valeska.

—¿Así o queréis más, niña?

—Así está perfecto —repuso Valeska.

Hanna entró acompañada de su hermano y sirvió pan y queso.

—¿No tienes nada qué decir, Hanna?

La chica apretó los puños a los lados de las caderas y se tragó el orgullo cuando vio que Ivar arqueaba la ceja. Esbozó una sonrisa forzada y preguntó algo violentada:

—¿Ale para beber, mi señora?

—Agua estará bien —contestó Valeska con la voz dulce.

Antes de retirarse, añadieron:

—Esperamos que la comida sea de vuestro agrado. ¡Bienvenida!

Ivar quedó más que satisfecho y les dio permiso para retirarse con un movimiento de mano. Sin embargo, cuando se giró para hacerle un comentario a Valeska, su prometida tenía el semblante serio.

—Sé que habéis tenido buena intención y os lo agradezco, mi señor, pero siento que les estáis obligando a aceptarme.

—Es mi casa y vos, mi prometida, os deben un respeto.

—Creo que debo lidiar yo sola con ello y ganarme mi sitio.

A Ivar le agradó su sencillez, lo que aumentó su deseo carnal por ella. En su lugar, pegó un sorbo al cuenco con el caldo para calmar esa acuciante necesidad de su cuerpo, que pensaba saciar muy pronto. De paso, le ayudó a ocultar lo mucho que le había complacido su forma de encarar la situación.

—Lo dejaré en vuestras manos, pero si veo que se descontrola la situación, volveré a poner orden.

A Valeska se le iluminaron los ojos y esbozó una sonrisa deslumbrante de dientes pequeños y perfectos.

—Gracias por mostrar confianza en mí.

—No tenéis por qué dármelas, mi bella seidkona[16].

Valeska lo observó entre confusa y extrañada por el apodo que había usado al referirse a ella, mas para Ivar representaba lo que experimentaba cada vez que estaban juntos, ya que lo tenía hechizado por completo.

Capítulo XII

Valeska había despertado con la cabeza despejada y había analizado su situación con más calma. Puede que el suyo fuese un matrimonio por conveniencia, pero Ivar era atento y gentil con ella. Lucharía para ganárselo. No sabía de cuánto tiempo disponía. No obstante, antes intentaría congraciarse con él. Se había pasado la tarde encerrada en su habitación sin atreverse a bajar y enfrentarse a la ira de aquellas mujeres. No se sentía preparada para discutir y recibir insultos. Sin embargo, en algún momento tendría que lidiar con ellas a solas.

La repentina aparición de Ivar y la forma tan dulce de defenderla le hacía dudar de la afirmación de Thyre. ¿Y si mentía solo para romper su relación? Aquel derrotero de sus reflexiones provocaba que los celos se adueñasen de ella y envenenasen su mente. Seguir por aquel camino solo le haría mal. Los desechó por el momento y se dejó guiar por Ivar al comedor, donde comió con ganas una vez que le hubieron servido la comida.

—¿Queréis algo de postre? —le preguntó Ivar.

Valeska negó con la cabeza. El plato estaba colmado de comida y sentía la barriga llena.

Como no sabía qué más añadir, sacó a colación el tema del vestido para alargar algo más la sobremesa.

—Mi señor, entre los bultos había un vestido muy bonito de boda junto con unas preciosas joyas. ¿Es a vos a quién debo agradecer semejante presente?

—Sí. Hace tiempo mi madre confeccionó un vestido así para mi prima, pero no calculó bien su talla y lo tenía guardado en un baúl. Al veros, lo rescaté y pensé que os podría valer. ¿Os queda bien?

—Sí. Casi está hecho a mi medida. Muchas gracias. Me gustaría agradecérselo a Helga ahora mismo.

Ivar accedió y la acompañó a buscar a la mujer mayor, quien estaba cosiendo en un rincón. Valeska se alegró al ver que Hanna no se encontraba cerca, pues no deseaba más encontronazos.

—Madre, Valeska quiere agradecerte el detalle del vestido —anunció Ivar.

—Nada, ha sido un placer. Supongo que habrá que hacerle algunos arreglillos para dejarlo a tu medida. El día antes de la boda te lo pruebas y listo.

—Muchas gracias —correspondió Valeska.

Como tampoco tenía mucho más que hacer allí, pidió permiso para retirarse y regresar a su cuarto. Pensó que una vez en el piso de arriba, Ivar la escoltaría hasta su habitación y se retiraría, no previó que su prometido se detuviese mucho antes y se abalanzase contra ella. Su desconocimiento del sexo provocó que, al sujetarle Ivar la cara con fuerza para apresar sus labios con ardor, Valeska confundiese esa inusitada demostración de pasión con un atropello a su persona, por lo que el pánico se adueñó de ella y reaccionó quedándose muy tiesa y con los ojos abiertos todo lo que duró el beso robado, intentando prever el próximo ataque. No obstante, Ivar no tardó mucho en notar su rigidez y que no le correspondía con la misma fogosidad, debido a lo cual, muy desconcertado, se separó lentamente de ella y frunció el ceño al hallar terror en sus ojos.

—No voy a haceros daño —aseguró.

—Pero cre-creí que esperaríais a uniros a mí el día de la boda… —explicó temblorosa.

Ivar pegó los brazos a ambos lados de ella y los apoyó sobre la pared. Después, elevó la mirada al techo y rio.

—¡Por Odín, mujer! Olvidé que sois virgen. Mis disculpas. No obstante, he prometido unirme a vos de una forma u otra, soy hombre de palabra. ¿No podéis, al menos, pensároslo ahora que ya sabéis mis intenciones?

Valeska agachó la cabeza y permaneció en un silencio abrumador. Suponía que era considerada más una esclava que una mujer de posición alta, y eso la apesadumbró. No tuvo que tomar una decisión ni acatarla, ya que al rato notó que él se separaba de ella con la respiración muy agitada e interpretando su silencio como una clara negativa, se marchó agriado. Valeska no pudo negar que sintió un alivio momentáneo, pues aún no estaba preparada para entregarse a Ivar, aunque después comenzó a temer que por culpa de ese rechazo anulase la boda.

No ayudó en lo más mínimo el hecho de que con el paso de los días Ivar no quisiese desposarla. Njord comenzó a ponerse nervioso por ese tema, por lo que se presentó en la casa en más de una ocasión para presionarlo a fijar una fecha, mas su prometido no parecía tener prisa alguna, pues siempre encontraba una excusa para darle largas. A eso había que añadirle que la convivencia con esa muchacha, Hanna, no era muy buena. Cuando no le ponía mala cara, recibía una mala contestación y cuando no, la ignoraba. Valeska callaba y aguantaba con resignación, procurando salir de la casa con cualquier pretexto. Como esa mañana: necesitaban agua para la comida y ella se ofreció ir a por esta y que así le diera el aire.

El río estaba cerca de donde entrenaban los hombres. Al verla pasar, Ivar se giró a mirarla. Llevaba varios días que se quedaba con la vista pegada a ella cuando pasaba por delante de él, a pesar de que parecía haber marcado cierta distancia entre ellos y tan solo se limitaban a compartir la mesa y un par de palabras, lo que estaba angustiándole.

Valeska no tardó mucho en regresar a la casa y en volver a salir para hacer la colada. No soportaba los desplantes de Hanna y no podía estar todo el día detrás de Helga como un perrillo faldero.

El agua estaba muy fría y se le helaban las manos, tanto, que tenía que soplarse los dedos para calentarlos.

—Hace mucho frío para que estéis todo el día por la calle. —La voz a sus espaldas le hizo pegar un respingo.

Era la primera vez que, desde su traumático silencio, Ivar se dirigía a ella fuera de la casa.

—Hay que hacer las tareas —le replicó Valeska.

—Para eso tenemos esclavos.

—Necesito entretenerme con algo, mi señor. Los días se hacen largos. —Era mejor eso que confesarle que no conseguía congraciarse con Hanna.

Terminó de lavar la última prenda y fue a coger el barreño, mas Ivar se le adelantó.

—Me preguntaba si, después de comer, querrías venir conmigo a montar a caballo.

La proposición de Ivar la pilló por sorpresa. Valeska esbozó una amplia sonrisa y asintió. Se le había presentado una oportunidad que no pensaba rechazar. Necesitaba estar con él y tratar de arreglar la brecha que se había abierto entre ellos por no haber sabido reaccionar ese día, ya que tuvo miedo de que fuese igual de brusco en el lecho que su padre y Jorgen. Al final lo iba a alejar de ella y, por lo que había observado en la aldea, todo el mundo le adoraba y le respetaba. Ya hacía días que había dejado de verlo como el enemigo que la quiso matar y encontrándolo cada día más interesante. Pero su falta de autoestima siempre la cohibía y le impedía tomar la iniciativa. ¿Y si la rechazaba? Aún tenía muy presente las palabras de Thyre, las cuales retumbaban en su cabeza con ponzoña; si pensaba dejarla, entonces ¿por qué la besaba? Era algo que la tenía muy confundida. Pero ¿y si ese paseo era una excusa para dejarla?

Ivar se había negado a desposarla, pues quería conocerlos a ambos mejor, algo que no pensaba confesarle a Njord. Necesitaba observar cómo se desenvolvían los dos en su territorio. A ella, no pensaba hacerla su mujer por mucho que le excitase, ya que no quería una arpía por esposa, no se le iba de la cabeza lo del colgante; y, en cuanto a él, quería poner a prueba su fidelidad. Sin embargo, Valeska se mostraba hacendosa y amable en su casa, hasta con los esclavos. Su madre solo tenía elogios para ella. Algo que le desconcertaba, ya que con él era más distante, aunque no por eso se comportaba de forma descortés. Por cómo había reaccionado el día que la lujuria le había poseído, se notaba que era virgen. Jansen se había reído de él cuando se lo había contado. Le molestaba mucho que con él fuese tan distante y con Njord, tan sonriente. Le estaba volviendo loco esa mujer de pelo rojo. No reaccionaba cómo había esperado: tratando de seducirlo. Y eso que había sido muy claro en sus intenciones. ¿Acaso le provocaba rechazo?

Estaba dispuesto a comprobarlo y por eso la había invitado a montar a caballo. Como ya habían almorzado, había salido al establo a preparar su rocín. Lo ensilló y le entregó las bridas a Ash, mientras que iba a buscarla. Valeska ya estaba preparada y, enseguida que la llamó, le siguió obediente. Primero se montó Ivar y después ella, a la que sentó delante de él.

Ivar azuzó el caballo y se lo llevó lejos de miradas indiscretas. Necesitaban estar solos. Luego, la dejó que tomase las riendas un rato. Y al igual que la vez anterior, ella se mostró receptiva y risueña, llegando, incluso, a llamarlo por su nombre, olvidándose así del trato formal que se dedicaban. Ivar decidió que descansarían en una zona con vistas a un acantilado y, tras apearse de la montura, la dejó atada a un árbol mientras pastaba.

—¿Os ha gustado? —preguntó.

—Mucho —afirmó ella—. Os agradezco el paseo, aunque ahora estoy agotada.

Ivar la cogió de la mano y la guio a una zona apartada del bosque. Le gustaba las sensaciones electrizantes que provocaba en él cuando estaban juntos. Valeska no hizo intención en soltarlo, lo que aumentó su confianza.

—Este lugar es uno de mis favoritos. Vengo aquí cuando necesito estar tranquilo —le señaló.

La zona que había elegido estaba llena de árboles frondosos y un tullido manto de hierba cubría la pradera, donde podían sentarse. Como necesitaba notar más cerca aquel cuerpo tibio y esbelto, Ivar la rodeó por la cintura y la atrajo hacia él, pero eso fue su perdición y su cuerpo reaccionó.

—Voy a besaros. Esta vez os aviso, no quiero que os asustéis como en la otra ocasión.

Sus palabras provocaron un sonrojo en su prometida, algo que le agradó. Cuando acercó los labios a los de ella, esta vez Valeska sí abrió la boca y enroscó la lengua a la de él, dejando que saborease su néctar hasta saciarse. Ivar gimió, pues el candor de sus besos le encendía por dentro. Las manos de Ivar cobraban vida y la estrechaban con fuerza, recorriendo la espalda de la pelirroja hasta alcanzar sus nalgas firmes y redondas. Valeska no opuso resistencia, al contrario, se entregó a él con inocencia y desvalimiento. El fuego que prendía en su interior le llevaba a querer poseerla allí mismo, pero se obligó a serenarse, separándose de ella a duras penas y controlándose. No podía comportarse como un bastardo lujurioso y hacerla suya de cualquier forma siendo virgen. Ya había comprobado que no era tan indiferente a él como había creído y eso era aún más desconcertante. Entonces, ¿por qué se le resistía de aquella forma y no hacía por acercase a él? Era algo que escapaba a su razón y lo que aumentaba su interés por ella.

En cualquiera de los casos, tenía que buscar la forma de acostarse con ella o terminaría abalanzándose como un desesperado. ¿Cómo le podía gustar tanto esa mujer?

—Hemos de volver.

No le dio más explicaciones. La montó en la grupa y regresaron a la aldea. Una vez que la hubo dejado en la casa y Ash se encargó del caballo, se fue a la taberna a beber. Cuando Jansen lo encontró estaba ya con los ojos brillantes.

—¿Qué tal te fue el paseo a caballo con tu prometida? —le preguntó su amigo, pidiéndose un cuerno de cerveza para él.

—Mal —gruñó.

—¿Te ha rechazado?

—No, ese es el problema: ¿por qué no hace por intimar conmigo?

Jansen se carcajeó de él.

—¡Por Odín, Ivar! Puedes hacerla tuya cuando quieras, amigo mío. No sé a qué esperas.

—Tal vez, pero quiero que me busque, que me mire y me desee. ¿Por qué no lo hace?

—¡Mujeres! Aun así, parece que convivir con ella estas semanas te ha trastornado más.

Ivar dio un sorbo a la cerveza y torció la boca con disgusto. Le costaba admitir que Valeska le gustaba y mucho. Le había cautivado con esa timidez que mostraba al dirigirse a él, la naturalidad con la que se movía sin mirar a nadie por encima del hombro, la inocencia que desprendía con cada beso y su sonrisa… No le había encontrado ningún defecto. Bueno, solo uno: Njord. Pero eso era algo que tenía fácil solución: solo tenía que desposarla para librarse de él. Le parecía increíble que esa criatura tan adorable fuese hija de Asgot.

A Valeska, el hecho de que luego la devolviese tan rápido a la aldea tras ese tórrido beso le había sonado a que no le había gustado. No había querido llorar delante de él, pero del disgusto se había encerrado en su cuarto con la excusa de que el paseo le había revuelto el estómago. Se pasó llorando toda la tarde y cuando consiguió tranquilizarse, esperó a que todo el mundo estuviese acostado para bajar a hacerse una infusión. De paso, comió algo que le tendió Inga. Iba a regresar de nuevo a su cuarto cuando un golpetazo seguido de varios exabruptos le hizo detenerse. Valeska se acercó a la entrada y se topó con Ivar en el suelo con síntomas de embriaguez.

—Aparta, puedo solo —gruñó al verla.

Aun así, Valeska no se marchó y se quedó para asegurarse de que aquello era cierto y él se levantaba sin ayuda. Ivar terminó a cuatro patas en el suelo tras varios fallidos intentos. Contrariado, levantó la cabeza para localizarla por la estancia, aunque lejos de solicitarle socorro, comenzó a reírse. Estuvo tentada de irse, pero como él alzó una mano en el último momento, tiró de ella para ayudarlo a incorporarse. El problema era que pesaba demasiado, menos mal que colaboró y pudo ponerse en pie. Llegar a la planta de arriba fue todo un reto. Ivar se tambaleaba hacia detrás y amenazaba con tirarlos a ambos por las escaleras, mientras, el muy bribón se aprovechaba de la situación y deslizaba la mano por el pecho de Valeska, al que terminó por agarrar y lisonjear con los dedos.

—Mi seidkona, soig muy bella, pero escurridiza como una anguila —repuso de repente.

No sabía si lo decía porque se las había apañado para impedir que él continuase acariciando su seno o por otro motivo que ella desconocía. El caso era que no veía el momento de alcanzar el cuarto de Ivar. Una vez que estuvieron dentro y cerca del lecho, Valeska se aseguró de que se quedaba de pie antes de dejarlo solo y entonces fue a abrir la cama, sin embargo, Ivar iba tan ebrio que enseguida perdió el equilibrio y cayó sobre el catre de un topetazo.

—¿Así eg cómo pensáis tratar a vuestro futuro esposo? —graznó.

A Valeska se le escapó la risa. La situación no podía ser más divertida. Bastante que estaba allí, bien podía haberlo abandonado a su suerte. Hizo oídos sordos de sus quejas y le ayudó a tumbarse, pero al tratar de quitarle las botas, estas no salieron porque su prometido estaba demasiado rígido.

—Doblad un poco el pie, mi señor —reclamó entre sudores.

Al ver que no cedían, Valeska pensó que se había quedado dormido. Se acercó a su rostro y entonces lo vio reír a hurtadillas. Arqueó una ceja enfadada e hizo intención de marcharse, pero Ivar alargó un brazo y la rodeó por las piernas. El que estuviese achispado no le impedía ser muy fuerte, por lo que consiguió tumbarla a su lado a pesar de sus protestas y la obligó a estarse quieta.

—No voy a pediros más que un beso. Luego, podréis iros.

—Ya me habéis dado muchos. ¿Es que hay algo en lo que os disgusto? ¿Por eso no me desposáis? —preguntó con amargura.

Ivar frunció el entrecejo y la contempló desorientado.

—¿Disgustarme? Si en vos es en lo único en lo que pienso desde que me levanto. No hago más que preguntarme el porqué no queréis intimar conmigo.

—Creí que seríais igual de bruto que mi padre y mi hermano en el lecho —le confesó.

—No me comparéis con esos bastardos, hacedme el favor. Y disculpadme por la forma en la que me refiero de ellos, pero no creo que este sea el mejor momento para conversar conmigo.

—Es que Njord creía que os…

Ivar le puso un dedo sobre los labios y le impidió seguir hablando.

—Ni lo mentéis en mi presencia.

Sus cabezas estaban muy cerca, por lo que Ivar no tardó mucho en apresarle los labios y acallarla. Pronto, las manos hábiles de él comenzaron a moverse por su cuerpo con presteza, despertando un volcán en ella que parecía dormido. Sentía un dolor palpitante entre sus piernas y le hacía desear que se aventurase a explorarla. Cuando comenzó a subirle la falda, Valeska jadeó expectante. Entonces, Ivar le posó besos húmedos en el cuello y siguió recorriendo su muslo con la mano. A punto estaba de llegar a ese lugar que ardía en deseos por ser alcanzado, cuando Valeska notó que se detenía. Un ronquido cerca de su oído le hizo separarse un poco de él.

—¿Ivar?

Al no recibir contestación, Valeska gimió de frustración. ¡No podía creerlo! ¡Se había quedado dormido! Le daban ganas de gritar. Furiosa, se levantó y regresó a su lecho.

Ivar despertó y se percató de que aún estaba vestido y con las botas puestas. Por un momento hubiese jurado que había dormido junto a su prometida. Aturdido, admitió que no recordaba cómo había llegado allí, pero en el aire flotaba un olor a flores que le hizo recelar de si realmente lo había soñado. Llamó a Ash, pensando que habría sido él quien lo habría ayudado y al confirmarle que había sido su prometida, Ivar se quedó paralizado.

—¿Sabes dónde está ella ahora? —le preguntó a su esclavo.

—Creo que recogiendo la colada, mi señor.

Decidió ir a buscarla para asegurarse de que no había sido una fantasía y en realidad sí había sucedido algo entre ellos. Valeska le saludó algo turbada cuando se apareció entre la ropa.

—¿Habéis dormido bien? —le preguntó.

—¿Sí? —comentó no muy seguro.

—Me alegro. —Valeska lo miró directamente a los ojos buscando algún tipo de reacción en él—. ¿No os acordáis de nada, verdad?

—Me temo que no. Me vienen imágenes de nosotros, pero no sé si las he soñado.

Valeska se acercó a él y bajó la voz:

—¿Qué tipo de imágenes? —se interesó.

—Tú y yo en la cama. ¿Yacimos juntos? —preguntó.

—Pues me temo que no. Os quedasteis dormido —contestó algo seca, dándole la espalda algo envarada.

Su respuesta le sacó una sonrisa. De modo que también le deseaba... La cogió por detrás cuando iba a descolgar otra prenda y le susurró al oído:

—Eso tiene fácil arreglo, mi bella seidkona.

—¿Para que os volváis a quedar dormido? No, gracias, mi señor.

—Esta vez no será así. Lo prometo —contestó divertido.

—¿A-ahora? —tartamudeó.

—No, esta noche. Ahora debo reunirme con mis hombres. —La giró sobre sus brazos y, una vez que la tuvo de frente, la besó en los labios y le agradó en demasía que ella le correspondiese sin rehuir de él.

Capítulo XIII

La frustración que había sentido al notarlo dormido le había jugado una mala pasada y se había descubierto, dejando entrever lo mucho que lo deseaba. Cuando se marchó, notó que el calor le inundaba la cara. Se pasó el día sobresaltándose cada vez que escuchaba la voz grave de algún hombre, pensando que podía tratarse de Ivar. Aunque fue a comer, se marchó enseguida. No fue hasta que oscureció que se acercó a ella con una sonrisa ladina y le ofreció la mano para indicarle que debían retirarse.

Las mariposas revolotearon en la boca del estómago de Valeska, causándole estragos. Asintió con las mejillas arreboladas, notando la boca muy reseca. Aunque en el fondo su cuerpo pedía a gritos probar las caricias que aquel berserker le ofrecía. Una vez en el piso de arriba, lo que no esperaba es que Ivar la alzara en aquellos desarrollados y musculosos brazos y, a la vez, apresase su boca con voracidad. Se notaba que había reprimido demasiado tiempo la pasión, pues magullaba sus labios y la barba dejaba ronchones rojos en su piel. Ivar entró con ella en brazos y cerró la puerta con un pie, para después depositarla en el suelo. Los ojos de su prometido eran dos lagos cristalinos que recorrían su cuerpo sin ocultar el deseo que provocaba en él.

—Desnudaros. Quiero contemplaros sin ropa —pidió con la voz enronquecida.

Valeska nunca se había desvestido delante de ningún hombre. Con las mejillas ardiendo, se quitó el broche que sujetaba el mantón de lana y lo dejó sobre la cama. Le siguieron los prendedores que sujetaban la túnica, pero, debido a los nervios, los tirantes se le escurrieron de los dedos y cayó al suelo. Al momento, se agachó a recogerla entre movimientos torpes y la depositó al lado del mantón. Ya solo le quedaba el vestido de lana. Dio una inspiración fuerte antes de quitarse la lazada que lo sujetaba y comenzó a quitarse las mangas, procurando no descubrir los generosos senos antes de tiempo. Como tenía el pelo muy largo y le llegaban más allá de las nalgas, se lo puso por delante y dejó que ocultara sus partes más íntimas cuando al fin se deshizo de él.

Ivar dio varios pasos y se situó muy cerca de ella.

—No debéis avergonzaros de vuestro cuerpo. —Le apartó la melena cobriza y recorrió sus curvas con avidez—. Eso está mucho mejor. Sois muy bella.

—Gra-gracias —tartamudeó cohibida.

Viendo que temblaba, Ivar se apiadó de ella y la estrechó entre sus brazos para abrigarla con el calor de su cuerpo. Después, la cargó hasta el lecho, donde la cubrió bien con las pieles, algo que la desconcertó. Él no se reunió con ella enseguida, sino que se aseó primero un poco para quitarse el barro que le cubría la cara y algunas zonas del cuerpo. Acto seguido, comenzó a desvestirse.

Su prometido tenía un cuerpo fibroso, musculado y bien formado. Como era muy alto tenía unas piernas largas y potentes. La melena dorada le llegaba hasta los hombros y cubrían parte de los tatuajes que adornaban su piel. Antes de que se bajase los pantalones, Valeska desvió la mirada. No se atrevía a mirar esa parte del cuerpo que tanto pavor le infundía. Esperó a que se metiese en el lecho y se cubriese para enfrentarlo de nuevo.

—Ven, mi bella seidkona. No me temáis. —Algo renuente se acercó al cuerpo desnudo de Ivar, quien la cobijó entre sus brazos y apartó los mechones de pelo rojo como el fuego que le impedían ver su rostro con claridad—. Dejadme amaros.

Quizá fueron esas palabras o, tal vez, su necesidad de sentir algo de cariño, sea como fuere, cuando Ivar fue al encuentro de su boca, Valeska le recibió con un movimiento sensual de los labios, lo que le sacó un gemido ronco y gutural. Como si no pudiera soportarlo más, las manos de Ivar la estrecharon con fuerza contra el pecho masculino.

La confianza que había observado en los ojos de Valeska derribó sus defensas y, conmovido en el alma, la besó con fiereza, estrujó la figura esbelta contra sí, como queriéndola marcar en lo más hondo de su corazón y que no cupiera duda de que ella era suya.

Valeska se dejó arrastrar por la exigencia explícita y hambrienta de la lengua de Ivar, hundiéndose en un mar de sensaciones, a cuál más placentera. Inconscientemente, subió los brazos para acercarlo más a ella y hundió los dedos en la melena dorada, mientras que su cuerpo firme y joven se oprimía excitado contra el de él.

Aquello fue la perdición de Ivar, quien continuó besándola con frenesí mientras deslizaba una mano con lentitud por la espalda de ella, hasta tomarle las nalgas firmes y pegarla más a él.

Aquellas caricias de Ivar, ardientes y apasionadas, en sus caderas provocaron una pulsación dolorosa e insistente entre las piernas de Valeska quien, envuelta como estaba en una nebulosa, reaccionó frotándose contra él. Asimismo, el continuo roce del vello viril de los pectorales de Ivar contra sus pechos había conseguido atirantarlos, avivando dentro de ella un deseo inconfesable y estremeciéndola de placer al imaginarse las manos de su amante tocando esa carne tan sensible. Nadie le había advertido que entregarse a un hombre pudiese ser tan excitante. El que Ivar estuviese siendo gentil con ella, aceleró el pulso de Valeska. Sus dedos cobraron vida y recorrieron los tatuajes que le cubrían la piel con suavidad, embargándole una sensación muy agradable al notar que su increíble guerrero disfrutaba de aquellos sencillos roces.

Para Ivar, pronto el beso fue insuficiente y se afanó en recorrer los senos redondos, de tamaño generoso, para colmarlos de caricias. Masajeó con insistencia la carne sensible que halló en ellos y se deleitó al arrancarle varios suspiros de auténtico goce a su bella pelirroja. Le besó el cuello y dejó un reguero húmedo de camino hacia esa aureola que tanto ansiaba probar.

Valeska se agitó al sentir la boca cálida y húmeda sobre uno de sus pezones, el cual succionó sin piedad y le sacó más de un gemido. Se ahogó aún más al notar la mano libre y experta de Ivar bajando por su vientre mórbido, para alcanzar la carne caliente y sedosa que ocultaba bajo sus rizos, a la que presionó y se afanó en ella con dulces y deliciosas caricias con los dedos.

Su preciosa prometida lo tenía del todo fascinado. Se mostraba desinhibida y muy receptiva. Nunca había sentido nada parecido a ese deseo ciego y primitivo que lo había poseído como a un loco y con el que no podía razonar. Aun así, Ivar necesitaba prepararla para hundirse en ella. Estaba tan dolorosamente inflamado y listo para penetrarla, que no veía el momento de entrar en ella. Cuando la humedad le empapó los dedos, se preparó para posicionarse sobre ella, separó sus piernas con suavidad y la obligó a mirarlo. Ya no tenía duda de que Valeska era virgen. Se notaba la inexperiencia en cada una de sus caricias, en aquellos besos tan tímidos, pero, a la vez, sensuales, esos que tenían el poder de encenderlo como nadie había conseguido hasta ahora.

—Sentiréis dolor, mas solo será un momento. Os prometo que después experimentaréis placer —le advirtió.

Valeska asintió con la cabeza y se preparó para lo que fuese que iba a pasar a continuación. Notó un dolor muy agudo cuando aquel músculo erecto como el mástil de un barco entró en ella, lo que le hizo replegarse y pegar un grito.

—Ya está, mi seidkona. ¡Chist!

Ivar la besó en la cara y en el cuello para tranquilizarla, pues estaba temblando, igual de asustada que un cervatillo, mientras que comenzaba a moverse otra vez dentro de ella, hasta que consiguió que Valeska fuese a su encuentro y se uniese a su intenso goce. Incrementó las embestidas hasta que llegó al orgasmo entre jadeos.

Se retiró de encima de ella y Valeska se hizo una bolita bajo las mantas, echando de menos el calor que emanaba del cuerpo duro y fuerte de Ivar, quien se recostó de lado y recorrió su perfil con los dedos entre suaves y juguetonas caricias.

—¿Os he hecho mucho daño? —preguntó.

Valeska negó. Había disfrutado mucho. Sin embargo, aún no se atrevía a expresarlo en voz alta.

Como la manta se deslizó un poco, Valeska reparó en la enorme cicatriz que cruzaba el torso de Ivar. Apoyó un dedo y la recorrió entre fascinada y aterrorizada.

—¿Os dolió?

—No me enteré. Cuando estás en batalla, es como si estuvieras poseído por otra persona.

—¿Os molesta que la toque?

Ivar esbozó una sonrisa ladina y negó entre suspiros.

—Al contrario. Si seguís con las caricias, pronto os tendré otra vez debajo de mí para poseeros de nuevo.

Aquel comentario consiguió sonrojarla, pero un grato y dulce vértigo se coló en su estómago.

—Entonces, regresaré a mi lecho.

Ivar la rodeó por la cintura con fuerza y le mordisqueó los hombros desnudos.

—De eso nada. Este es vuestro lugar a partir de ahora. Trasladad aquí vuestras cosas.

Que Ivar la quisiera cerca la embargó de placer. Valeska se acomodó entre los brazos del guerrero y cerró los ojos. Ese ejercicio tan placentero la había agotado.

Cuando Valeska despertó, se encontró sola en la cama. El frío otoñal se colaba entre las pieles, haciendo que añorase la calidez que le procuraba el cuerpo de Ivar. Se arrebujó un poco y se sonrojó al advertir que aún continuaba desnuda. Rememorar la pasión de la que había sido objeto provocó que anhelase de nuevo las manos callosas de su prometido. ¿Desde cuándo se había convertido en una criatura tan fogosa? Al incorporarse, notó sangre seca entre las piernas, por lo que decidió asearse primero antes de ponerse la ropa. Luego, fue al cuarto en el que la había acomodado Helga y recogió sus cosas. Se le iba a hacer raro dormir con él.

Como sabía que Ivar estaría con sus hombres, Valeska le había pedido a Helga lana para poder coserse una túnica, así evitaba ver a Hanna y tenía en qué entretenerse por la mañana. Cuando se cansó, decidió salir a dar un paseo. Se detuvo al descubrir a Ivar entrenando al hermano de Hanna en un terreno cercado, al que a pesar de su corta edad le exigía igual que a cualquier hombre. A Valeska le enterneció ver cómo el muchachito seguía las indicaciones del guerrero con suma atención. Se notaba la admiración que le profesaba y Valeska sintió que el instinto maternal crecía dentro de ella. Se preguntó cómo sería tener un hijo de ese hombre.

—Antes de plantearte nada con él, deberías intentar ganarte a su pueblo. No veo que nadie te muestre respeto cuando pasan por tu lado.

Las palabras de Thyre la sacaron de golpe de sus cavilaciones y turbaron ese momento tan placentero. Volviéndose hacia la rubia, su mirada no ocultó lo mucho que le había dolido el comentario. Desde que llegó supo que lo iba a tener muy difícil y, debido a que Ivar seguía sin desposarla, suponía que eso lo complicaba aún más.

—No sé por qué os preocupa. Es algo que solo me atañe a mí —la encaró.

—Y a él. Deberías mezclarte más con la gente: ir al mercado, por ejemplo —sugirió Thyre.

La guerrera siguió su camino, llenando su cabeza de dudas. Su intercambio de pareceres solo la había retrasado en su propósito inicial, consiguiendo que Ivar la descubriese. Como coincidió con la finalización del entrenamiento, su prometido saltó la valla que se interponía entre ellos y esbozó una sonrisa arrebatadora al llegar a su altura.

—¡No esperaba que vinierais a buscarme! ¿Queréis que demos un paseo? —le propuso, cogiéndola de la mano.

—¿Podemos ir al mercado? —propuso.

—¿Al mercado? ¿Necesitas comprar algo? —se extrañó Ivar.

—No. Es solo que nunca he ido. —Valeska, en realidad, no se atrevía a ir sola.

—Está bien.

Ivar no solo no la cuestionó, sino que pareció que, incluso, le agradó la idea.

Los comerciantes agrupaban sus carromatos llenos de mercancías en una avenida muy céntrica. Al pasar cerca de la muchedumbre, que aún se encontraba apelotonada haciendo sus últimas adquisiciones, todo el mundo se detuvo a saludar a su señor, mientras que a Valeska la escudriñaban con desconfianza, pero como Ivar no le había soltado la mano en ningún momento se vieron obligados a mostrarse corteses con ella. En un principio, se sintió asaltada por un nudo en el estómago, producto del nerviosismo y timidez que la destacaba, mas pasado un rato se relajó y pudo disfrutar de los productos que allí se exhibían. En un puesto, Valeska se quedó prendada de una piel de oso polar que colgaba de un palo. Observador como era, Ivar había reparado en su mirada. Preguntó por su precio y se la regaló.

—Quiero que la lleves puesta siempre que salgas a la calle.

Se la pasó por encima de los hombros y ese gesto hacia ella la terminó por conquistar, ya que Valeska nunca se hubiese atrevido a pedirle semejante presente.

A medida que pasaban los días y convivía con Valeska, Ivar se daba cuenta de que su prometida jamás le pedía nada, solo daba sin esperar nada a cambio. El día que le regaló la piel de oso, su cara de auténtica felicidad provocó estragos en él. La hubiera colmado de regalos con tal de repetir esa expresión. Quería que olvidase a Njord y solo tuviese ojos para él.

Dormir con ella y poder tocarla le estaba descubriendo lo mucho que le gustaba vivir en pareja. Cada vez le costaba más separarse de aquella mujer que le robaba el aliento. Descansando era aún más deseable. El óvalo perfecto de su pecosa cara estaba vuelto hacia él con los labios rojos como cerezas y entreabiertos. Siempre que expulsaba el aire realizaba unos ruiditos que a Ivar se le antojaban muy provocativos. Las pestañas, largas y rizadas como dos abanicos hechos con plumas de pavo real, le conferían la más absoluta femineidad a sus rasgos. Bajó la mirada hasta la silueta del curvilíneo cuerpo que se ocultaba bajo las pieles y se le escapó un jadeo. Frustrado, le dio la espalda mientras se vestía.

Bajó al piso de abajo y su madre lo interceptó antes de que se fuese a entrenar.

—Ivar, ¿cuándo piensas desposar a Valeska? ¿No crees que ya has tenido tiempo suficiente para comprobar si te gusta o no?

—Tal vez tengas razón, madre. Creo que ya va siendo hora. Mañana mismo la desposaré, ya que coincide que es viernes[17]. Cuando vuelva, le comunicaré la feliz noticia a mi prometida.

Salió de allí convencido de que no había debido albergar tantas dudas acerca de la hija de Asgot. Como coincidió con Njord de camino al campo, le comunicó con arrogancia que muy pronto sabría la fecha exacta. Estaba deseando librarse de su incómoda presencia.

Nada más regresar Ivar de entrenar, se arrodilló ante Valeska y le pidió la mano. Como ella no se lo esperaba, las palabras se le quedaron atascadas en la garganta y solo pudo asentir, colmada de felicidad.

Helga los felicitó emocionada, no así Hanna, quien no pareció recibir con agrado el anuncio. Desapareció del salón con un gesto hosco tan pronto como pudo.

—Vamos, hemos de probarte el vestido por si hay que cortar el bajo. En esta casa somos muy altas y no quiero que tropieces al reunirte con tu esposo. Dicen que es de mal augurio.

Subió a desenvolver el paquete con el vestido de novia y nada más cogerlo lo notó manipulado. Valeska era muy concienzuda a la hora de ordenar sus cosas. En cuanto lo abrió, se le comprimió el pecho al descubrir su vestido blanco como la nieve manchado de sangre justo en el centro. Estaba convencida de que era cosa de esa muchacha, Hanna.

Valeska bajó y decidió inventarse una excusa para evitarle el disgusto a su suegra, pero ejerció tanta presión, que no le quedó más remedio que compartirle que alguien lo había arruinado con sangre. Notó que Helga tensaba la mandíbula, sin embargo, no descubrió a la autora.

—Inga, tráeme un cubo de leche y súbelo a la habitación de Ivar —le indicó—. Vamos, niña, subamos a limpiarlo. ¿Puedo pedirte un favor?

—Sí, claro.

—Me gustaría que esto quedase entre nosotras.

Valeska estuvo de acuerdo, ella tampoco pensaba delatarla. Creía que si lo hacía, volvería a mancharlo. El que Hanna estuviese desaparecida no le sorprendió en lo más mínimo. Quizá la culpa la perseguía, concluyó Valeska.

Tras ese pequeño acuerdo, ambas calentaron agua en un caldero y restregaron la mancha con jabón. Lo sumergieron en agua caliente y después lo dejaron impregnado de leche recién ordeñada durante un par de horas. Cuando lo sacaron, estaba inmaculado, no quedaba ni rastro del líquido carmesí.

—Vamos a darle un agua para quitarle los restos de leche y, en cuanto se seque, te lo pruebas —organizó Helga.

Sin embargo, sus planes pronto se vieron alterados al hacer Ivar público su enlace. Debido a esto comenzaron a llegar presentes en honor a los novios y felicitaciones, y hubo un rato en el que Valeska no pudo ausentarse de la planta baja, ya que un acontecimiento como ese no se presentaba todos los días en la aldea. Algunos eran huraños, otros inexpresivos, muy pocos se deshacían en halagos y sonrisas con ella. Parecía que esa gente seguía sin aceptarla. Cuando al fin pareció que la cosa se había calmado, Helga le hizo una seña para que subiera. Necesitaba arreglarle el vestido lo antes posible. Al ponerse la prenda, la notó aún húmeda.

—Solo será un momento, no tardaré nada —la reconfortó Helga como si hubiese leído la expresión de su rostro.

—Gracias.

Cuando Helga terminó de tomarle las medidas ya empezaba a oscurecer. Valeska bajó junto al fuego y, al ver que faltaba leña, salió a buscar un par de troncos a la parte trasera. De camino, descubrió una especie de armería y se detuvo a admirar un arco, cuya ornamentación imitaba la testuz de un buey. En la unión habían escrito un nombre, pero debido a la creciente oscuridad no podía apreciar bien lo que ponía. Hizo ademán de continuar cuando descubrió a Arvid, el hermano de Hanna. El niño se encontraba muy cerca de donde estaba ella y se hallaba demasiado quieto. No fue hasta que escuchó el gruñido amenazador de un animal que se giró despacito buscando al dueño de semejante rugido, localizando la letal silueta de un lobo cerca del establo. Tenía el lomo erizado. La piel peluda y blanca como la de un armiño brillaba a la luz de la luna. A Valeska se le puso la piel de gallina. Aun así, en un acto de autodefensa, extendió el brazo muy despacio hacia el interior de la armería y agarró el arco. El animal comenzó a gruñir más fuerte.

—No hagáis ruido —le pidió el niño muy asustado.

No solo Valeska no siguió su consejo, sino que cogió una flecha y apuntó al lobo. Bestia y mujer se contemplaron a los ojos e iniciaron un duelo silencioso, buscando doblegar al otro. El tiempo pasaba y ninguno se movía. Valeska parecía una estatua de piedra. De repente, el aullido lejano de un miembro de la manada le hizo voltear la cabeza al lobo en dirección al bosque y consiguió que acudiera en su llamada.

—¡Arvid, corre al interior ya! —le ordenó Valeska.

No bajó el arco hasta que el niño desapareció. Se apresuró a coger dos troncos y regresó al interior con el susto aún recorriéndole el cuerpo. Pensó que el chico ya habría advertido de la presencia del lobo, pero al entrar le extrañó que no hubiese cundido el pánico. Fue a advertir a Helga, cuando escuchó a Hanna hablando con Arvid en un rincón.

—Pero, Hanna, me defendió. Pudo haberme dejado ahí y no lo hizo.

—No quiero que le cuentes a nadie esto. Solo faltaba que la tomasen por una heroína. A ver si lo entiendes de una vez, Arvid: su padre mató a nuestro padre y arrasó nuestra aldea.

—Te he oído hablar con Anja. Ella dice que la prometida de Ivar la trató bien. Lo mismo te equivocas con respecto a ella y sí es buena. ¿Por qué no quieres saber qué le pasó a Arvada?

—¿Pero es que no lo ves, pedazo de asno? Si está muerta es porque no hizo nada para ayudarla. Pienso hacer todo lo que esté en mi mano para que sufra tanto como yo. Jamás le tenderé la mano y tú tampoco.

El odio que proyectaba hacia Valeska, a quien culpaba de todas sus desgracias, era preocupante. Solo veía en ella al enemigo y nada de lo que hiciese le haría cambiar de opinión. No podía dejar que continuase pensando que se estaba saliendo con la suya, pues seguiría con esa actitud y terminaría por perjudicarla. Sin embargo, primero debía advertir a Helga del peligro que corrían, más tarde ya reflexionaría en cómo atajar las fechorías de aquella chica.

Subió al piso de arriba a buscarla y llamó a la puerta mientras esperaba intranquila del otro lado.

—¿Sí? ¿Quién es?

—Soy yo, Valeska. Necesito hablar con vos. Es importante.

Dentro de la habitación se escuchó unos movimientos apresurados y cuando la puerta se abrió, descubrió que Helga no estaba sola: Thyre se encontraba allí. Toda la determinación que la había dominado al subir para advertirle del peligro, se esfumó de un plumazo al ver allí a la rubia y terminó por generarle muchas dudas de si estaba haciendo lo correcto.

—Perdón por molestar, Helga, he ido a coger leña y me he topado con un lobo cerca del establo. Pensé que debíais saberlo —dijo con la voz débil.

—¡Malditos lobos! Gracias. Has hecho muy bien en venir a comunicármelo.

La mujer bajó corriendo al piso de abajo y comenzó a dar órdenes.

—Ash, ve con varios hombres a inspeccionar al ganado. Valeska ha visto un lobo.

Los esclavos salieron acompañados por varios perros labriegos, que ladraban y olisqueaban el aire marcando su territorio. Una vez que se hubieron asegurado de que el ganado no había sufrido ningún daño, regresaron adentro.

—Por suerte, las gallinas no han sufrido daños. Ya veremos si ponen huevos mañana —comentó Helga pesarosa.

Hanna observó a Valeska desde su rincón con aversión. Había escuchado el bullicio que se había generado con motivo de su advertencia y le rechinaban los dientes de pura rabia.

Capítulo XIV

Tras pedir la mano a su prometida, Ivar tenía mucho que ultimar para la boda. Lo primero que hizo fue reunir a su gente y anunciar el compromiso. Varias voces se alzaron en su contra y tuvo que agradecer la oportuna intervención de Njord, quien sacó a relucir los enormes beneficios de aquella unión, lo que pareció apaciguarlos por el momento.

Después, se dirigió a buscar a Jansen, pues quería organizar varios sacrificios en honor a su hembra. Thyre lo recibió cogiéndole del cuello de malos modos y apuntándole con una daga.

—Si vienes a llevártelo, mejor será que lo cuides bien, ¿me has entendido?

Por lo visto, se había enfadado porque cada vez que se juntaban, Jansen volvía ebrio. Ivar esbozó una sonrisa pícara y apartó entre risas la hoja de metal de su cuello.

—¿Ahora también soy responsable de los vicios de tu hombre? —se burló.

—Mujer, ¡que ya me he disculpado! —Jansen saludó a su amigo con una palmada en las manos y ambos comenzaron a forcejear como dos críos.

—Ivar el Grande, juro que como Jansen el Colorao regrese otra vez sin sostenerse en pie, maldeciré tu enlace —replicó Thyre muy enfadada.

—¿Más? Imposible.

La sombra que cruzó su rostro alertó a la pareja.

—¿Qué sucede? —preguntaron intrigados.

—Parece que al clan de Pies Rápidos no le gusta mi mujer. Si no llega a ser por Njord, que se encontraba allí y les sacó las bondades de nuestro enlace, me habrían obligado a tomar una decisión muy desagradable —gruñó Ivar.

—¡Qué raro! Si suele ser una familia que nunca se mete con nadie —comentó Jansen suspicaz.

—Pues parece que alguien le ha ido con habladurías y calumnias sobre mi futura esposa —repuso Ivar.

—¿Crees que ha sido Torger? —sugirió Jansen.

—No lo sé, amigo, pero pienso descubrirlo —afirmó—. Primero, quiero hacer varios sacrificios para bendecir mi unión con Valeska.

Thyre estaba demasiado silenciosa y no intervino en la conversación. Algo inusual en ella, puesto que solía tener la lengua bastante afilada.

—Bueno, mujer, volveré en cuanto Ivar me libere. —Jansen apresó la boca de la rubia y la besó con posesividad.

—¡Por Odín! La vas a asfixiar —se burló Ivar, sorprendido por aquella demostración de afecto tan espontánea de sus amigos.

Ambos se separaron y arquearon la ceja con una mirada sarcástica que le sacó una carcajada. Le encantaba picarlos.

Después, marcharon en dirección al bosque para buscar venado para los sacrificios. Como pronto empezaría el invierno, antes de que escasease la hierba, los ciervos se cebaban todo lo que podían. Buscaron huellas recientes entre la hojarasca y el barro, y comenzaron a seguirlos. La acícula[18] seca del pino se mezclaba con las hojas caducas formando un manto resbaladizo que tenían que apartar con la espada para descubrir si por ahí habían pasado animales. Se internaron un poco más en el bosque y también descubrieron huellas de caballos.

—¡Umm! ¿Gente de paso a estas alturas del año? —Jansen se agachó a inspeccionar más de cerca y señaló varios excrementos—. De lo que no cabe duda es de que un grupo de jinetes ha estado por aquí no hace mucho.

Más adelante, Ivar encontró restos de una hoguera oculta bajo unas piedras. Arrugó el ceño y examinó los alrededores.

—Habrá que regresar pasado unos días. Si no volvemos a detectar nuevas huellas, será que, en efecto, esta ruta la tomaron de paso. Pero si por el contrario descubrimos que están asentados en los alrededores, habrá que averiguar quiénes son y qué quieren —dictaminó Ivar.

—De todas formas, iremos con precaución —sugirió Jansen.

Ambos desenvainaron la espada y continuaron con la caza, pero ya no estaban tan pendientes de rastrear a los corzos. Si los encontraron fue más por designio de los dioses que por ellos mismos. Se dispusieron a regresar sin dejar de cubrir sus espaldas, pero la desconfianza era tal que no se relajaron hasta que se vieron dentro de la seguridad de la aldea.

Mientras Ivar dejaba encargado a Jansen que preparase las piezas de aquellos animales para sacrificarlos en su honor, él se alejó misteriosamente. Cuando su amigo fue a buscarlo, lo encontró junto a un montón de guerreros que lo esperaban con una sonrisa.

—¿Y esta comitiva de bienvenida? —preguntó suspicaz Jansen.

Entonces, Ivar se adelantó y le comunicó:

—Quiero hacerte un obsequio por tu valentía en la batalla y tu lealtad hacia mí. —Ivar sacó de una bolsa que llevaba al cuello un torque de plata con dos cabezas de dragón y se lo entregó—. También me gustaría pedirte que oficiases mi boda.

Jansen se mesó la barba tratando de contener las lágrimas y, visiblemente emocionado, se lo puso ante las felicitaciones de todos.

—Gracias, es un honor. Espero seguir demostrando que soy merecedor de llevarlo y por supuesto que acepto. —Abrazó a Ivar con fuertes palmadas a la espalda y gritó lleno de júbilo—: ¡Vamos a celebrarlo! Invito yo.

Los vítores de los guerreros que aclamaron semejante celebración retumbaron en los tímpanos de Jansen con felicidad.

Ivar no podía negarse, a pesar de que su cabeza estaba llena de imágenes lujuriosas de Valeska en la cama y estaba deseando regresar. Necesitaba yacer con ella y decirle lo mucho que le gustaba, pero cuando por fin pudo desprenderse de sus hombres, la luna estaba en lo más alto del cielo.

Resignado, entró sin hacer ruido, pensando que estaría dormida, pero le extrañó encontrar la cama vacía. La buscó en su anterior lecho, mas lo encontró tal y como lo había dejado cuando se trasladó y, extrañado, bajó las escaleras y le preguntó a Ash por ella.

—No lo sé, mi señor. La última vez que la vi estaba con las mujeres de celebración.

Ivar subió al piso de arriba deprisa y despertó a su madre para preguntarle por ella.

—Pues no sé. Se quedó hablando con Thyre y dos chicas más, Vibeke y Abellona, pero no pensaban retirarse mucho más tarde. Yo ya la hacía durmiendo.

Con el ruido de pasos, Hanna se había espabilado y se levantó somnolienta.

—¿Qué pasa? —preguntó, restregándose los ojos.

—No es nada, Valeska no está en su cuarto. Vete a dormir —le conminó Helga—. Se habrá ido con Thyre, Ivar. Yo no me preocuparía.

Al escuchar aquello, Hanna encontró la forma de malmeter contra Valeska.

—Yo escuché comentar a Thyre que Vibeke vivía cerca de un tal ¿Njord?, y Valeska se ofreció a acompañarla hasta su casa para darle un recado a ese hombre, parecía importante para ella. A lo mejor se ha entretenido charlando con él —comentó Hanna con malicia. Solo tenía que insinuar lo que no era para enfurecer a Ivar. Inventar un rumor, aunque fuese mentira, podía significar la ruina de esa odiosa mujer. Así se libraría de todos aquellos apestosos de una vez por todas.

Lo que Hanna ignoraba es que no había ido muy desencaminada al tirar de aquel hilo. Invadido por los celos, Ivar salió a buscarla donde se alojaba Njord, preguntándose para qué querría verlo tan tarde. Aporreó la puerta y el guerrero lo recibió con la cara adormilada.

—¿Ocurre algo? —preguntó.

—Haceros a un lado o mi espada lo hará por vos —le increpó de malos modos.

Registró la casa, pero no halló indicios de que Valeska hubiera estado ahí.

—Si me decís qué buscáis, terminaremos antes —se quejó Njord algo perplejo por el ímpetu de Ivar.

—Valeska ha desaparecido —confesó al fin.

Njord abrió los ojos desmesuradamente y agarró una camisa con presteza para cubrirse.

—¿Y por qué habría de encontrarse aquí?

—Os oí hablar con ella en el bosque, estaba enamorada de vos.

Njord lo observó atónito y, a continuación, estalló en carcajadas.

—¿Estáis celoso de mí?

Aunque Ivar negó con la cabeza, sintió que estaba haciendo el ridículo al desconfiar de ese hombre.

—Me dijeron que había venido a veros.

—Pues quien os insinuó eso, mintió. Llevo sin ver a Valeska a solas desde que llegamos aquí. —Njord estudió el semblante preocupado de Ivar y se apiadó de él—. Os ayudaré a buscarla.

—Gracias. No quiero que nadie se entere en la aldea. Os pido que seáis discreto. Iremos primero a buscar a Jansen.

A medida que se acercaban a la casa del Colorao, a Ivar le extrañó encontrar luz. Llamaron y el pelirrojo no disimuló la desilusión que le embargó al ver que se trataba de ellos.

—¿Y Thyre? —le preguntó Ivar.

Jansen caminó con los hombros hundidos hacia la mesa del comedor y les ofreció ale.

—No está. Yo creo que se ha enfadado conmigo con motivo de la celebración. Supongo que pensó que vendría borracho otra vez y ha decidido abandonarme.

Entonces, Ivar dedujo que las cuatro mujeres habían ido juntas al bosque por algún motivo que ignoraba. Estaba seguro de que si preguntaban en las casas de las otras muchachas ninguna habría regresado.

—Espabila. Me da que ya sé dónde pueden encontrarse. Valeska tampoco estaba cuando yo regresé, por eso hemos venido a buscarte. Han ido al bosque. ¡Por Odín! ¡Qué insensatez! —rugió Ivar.

Jansen recuperó el aplomo y cogió su espada. Njord observó a ambos hombres sin comprender.

—¿Alguno tendría la merced de explicarme qué me he perdido? —solicitó.

Pero ninguno le contestó. Despertaron a varios hombres más y se dirigieron al bosque a toda prisa.

Valeska pensaba retirarse a las dependencias que compartía con Ivar, cuando Helga y Thyre le pidieron que esperase. La madre de Ivar habló en voz baja con Inga y cuando la esclava asintió con la cabeza les hizo una seña a ambas mujeres.

—Valeska, te tenemos preparada una fiesta —le informó con una sonrisa Helga.

Thyre salió a buscar algo y regresó con una corona de flores.

—Hay que purificarte. Así que hemos preparado un baño.

Dentro de la sala para tal fin, se encontraba Gerda, la hermana de Helga y varias invitadas más de la aldea, haciendo que casi se le saltasen las lágrimas de la emoción. Valeska sintió un nudo en el estómago por haber pensado mal de Thyre. Se dejó conducir al baño mientras ellas hablaban sin cesar de anteriores ceremonias.

—¿Te acuerdas cuando se casó la hija del clan Calzas Rojas? —dijo una.

—Pobrecilla, tenía tanto miedo a la noche de bodas que se desmayó cuando le echamos el primer cubo de agua por encima —recordó otra entre risas.

Las anécdotas se sucedían de una a otra y Valeska pronto se vio integrada entre aquellas mujeres tan simpáticas. La purificación consistía en bañar con esencias de flores a la novia y, al ser una fiesta, por lo general se unían a ella las más jóvenes entre gritos y risas que contagiaban a todas. Las de más avanzada edad preferían permanecer fuera y ayudar con el ritual.

—Valeska, ¿me permitís que os peine? —le pidió una chica unos años menor que ella, con la cara afilada y el pelo dorado y rizado, llamada Vibeke.

Valeska asintió con la cabeza y se puso de espaldas a ella.

—Vibeke está enamorada de todos los pelirrojos, vamos a tener que prometerla a uno de ellos —señaló Gerda con sorna.

—Bueno, espero que del Colorao no, porque ese ya está ocupado —bromeó Thyre.

—No hay que exagerar tanto, me encanta el pelo rojo, pero de ahí a que me guste uno, hay un trecho —se quejó la joven sin dejar de peinar la hermosa melena cobriza de Valeska.

—Eso no es cierto. Si no le has quitado el ojo a Torger desde que ha llegado. Admítelo —le aguijoneó Abellona, quien al sonreír se le marcaron unos hoyuelos muy graciosos en las mofletudas mejillas.

La aludida salpicó a su amiga y negó con la cabeza entre risas.

—¡Nooo! No es él quien me gusta —contestó Vibeke, haciéndose la interesante.

—Entonces, ¿quién? Venga, no te hagas de rogar —pidió Thyre.

—Eso —la secundó Abellona, apartándose de la cara los mechones mojados de su cabello castaño—. ¿Quién? Porque siempre que Torger va a la herrería te pillo mirándole como una tonta.

Vibeke esbozó una sonrisa pícara y se echó a reír.

—¡Qué chismosas sois! Está bien. Me gusta el joven ese que llegó de la aldea de Ulrik. —Los ojos verdes de Vibeke, como hojas recién cortadas de hierbabuena, tenían un brillo especial al mencionarlo.

—¡¿El aprendiz de herrero?! —chilló Abellona sorprendida al descubrir de quién se trataba.

—Por eso se queda embobada cada vez que va allí —se rio Gerda.

Las mujeres comenzaron a provocarla con comentarios picantes mientras las esclavas les tendían varias pieles para secarse y les ayudaban a vestirse. Helga aprovechó para traer un refrigerio.

Hanna, que no se había unido hasta entonces a la celebración, entró con el rictus torcido. Sin embargo, o ninguna reparó en él o prefirieron ignorarlo por respeto a Valeska.

—Venga, vamos a entregarle ya los regalos —propuso Vibeke. Su entusiasmo era muy contagioso.

Valeska se sintió como una niña en pleno Jól Blót[19]. Los paquetes contenían preciosas joyas de orfebrería para decorar su cuerpo, delicados peines hechos con huesos de animales y madera, pulseras y muchos abalorios más para decorar su pelo.

—Sentimos no haber podido confeccionarte vestidos, pero con tan poco tiempo solo hemos podido reunir esto —se disculpó Helga.

En cambio, para Valeska aquello era mucho más de lo que hubiera imaginado. Profundamente conmovida, les agradeció a todas los presentes.

Hanna, que se había quedado más rezagada todo el tiempo, se acercó a ella con una sonrisa cínica que no le pasó desapercibida y le entregó un paquete bajo el beneplácito de Helga, quien pretendía de esa forma crear un acercamiento entre ellas. Pero nada más lejos de la realidad.

—El que Helga haya confiado en mí para entregarte de su parte este preciado regalo es un honor.

—Gracias.

Con desconfianza, Valeska desenvolvió intrigada el paquetito y halló dentro unas llaves.

—Es de un baúl que hemos dejado en la habitación que ahora compartirás con mi hijo. Allí hemos guardado ropa de cama que necesitarás durante el invierno. Con esto te conviertes en la nueva dueña de esta casa —explicó Helga.

—Muchas gracias. Estoy abrumada —comentó Valeska feliz.

—¿No vas a verlo? —sugirió Hanna con un brillo malicioso.

—No, luego a la noche. Ahora estamos de celebración. —Valeska intuyó que Hanna tenía mucho interés en que viese algo y no estaba por la labor de estropear su fiesta.

—Pues no sabéis lo bonito que es —les dijo a las demás chicas con insistencia.

Para horror de Valeska, consiguió su objetivo entre las más jóvenes.

—¡Oh, yo quiero verlo! ¡Vamos, Valeska! —le animó Vibeke entusiasmada.

—Id las jóvenes, nuestros huesos ya están cansados de tanto subir y bajar escaleras, nos hacemos viejas —comentó Gerda con melancolía.

—¿No vienes, Hanna? —preguntó Abellona.

—No, gracias. Yo ya sé cómo es. Prefiero quedarme aquí —contestó con una sonrisa que no auguraba nada bueno.

Abellona tiró de Thyre para que les acompañara y subieron hasta el cuarto de Ivar entre risitas cómplices. Valeska entró en la estancia reticente, pero no percibió nada extraño a primera vista. Tan solo el baúl, que era precioso. Las chicas pasaron los dedos por encima, admirando los dibujos labrados.

—Es muy bonito —le felicitó Vibeke.

La muchacha lo abrió y pegó un grito que asustó al resto. Al mirar el contenido, hallaron el cuerpo inerte de una rata.

Abellona ahogó una exclamación de repugnancia y comentó:

—Eso es una señal de mal augurio.

Era justo lo que se había temido Valeska, quien miraba entristecida la ropa de cama inundada con el olor putrefacto de aquel bicho muerto. Ahora, se difundiría el rumor de que estaba maldita y puede que se anulase el enlace. A ese paso no iba a contraer nupcias con Ivar en la vida.

—No tenéis ni idea. Ese es el mejor regalo que le pueden hacer a una novia —terció Thyre para estupefacción de Valeska. La rubia cogió a la rata por una pata y la alzó en alto para que todas la vieran. La pelirroja ignoraba su propósito, aun así, aguardó expectante, al igual que las otras chicas, a que se explicase—. Este roedor ha sido sacrificado para que Ivar coseche muchas guerras en el futuro y a Valeska le han otorgado el honor de custodiarlo. Quien quiera que haya sido, no quería que las demás lo viésemos.

Valeska puso los ojos en blanco y casi se ahoga de la risa. Se mordió los labios para detener las carcajadas que amenazaban con brotar de su garganta y observó la reacción de Vibeke y Abellona, quienes parecieron tragarse la mentira a pies juntillas.

—¡Ah! ¿Y qué es lo que tiene que hacer con ese bicho? —preguntó intrigada Abellona.

—Nada, enterrarlo en el bosque como ofrenda a los espíritus —explicó Thyre con desinterés.

—¿Cómo? —A Vibeke ese ritual la tenía la mar de intrigada y viendo el interés que ponían ambas amigas, Thyre se aprovechó de ello y decidió adornarlo aún más.

—Pues hay que ir al bosque cuando se haga de noche. Como hoy es luna llena, los espíritus son más receptivos que nunca. —Thyre sabía cómo embaucar y conseguir su atención, rodeándose de un halo de misterio—. Valeska os puede explicar mejor que yo en qué consiste el ritual, pero debe ser un secreto o los dioses se enfurecerán con vosotras por contarlo. Y si nuestros hombres pierden las próximas guerras a las que se enfrenten, será por culpa vuestra.

La pelirroja se encontró observada por varios pares de ojos curiosos y se vio obligada a secundar la mentira de Thyre.

—A ver, no es gran cosa. Hay que abrirle las tripas y ofrecérselas a los espíritus para des...

—No te olvides de contarles que con su sangre hay que dibujarse en la cara los símbolos de paz para apaciguar a los dioses —le interrumpió Thyre, añadiendo detalles bastante escabrosos que pensaba que disgustaría a aquellas chicas.

—Después se entierra y se pide a los dioses que proteja a nuestros hombres en la batalla —terminó Valeska.

—¡Qué emocionante! —exclamó Abellona—. ¿Y nosotras podemos acompañaros mientras hacéis el ritual?

Vibeke no parecía agradarle mucho la idea y viendo la vacilación en su mirada, Valeska se apresuró a responder:

—Si os da miedo, no hace falta que me acompañéis.

Quiso ofrecerles una salida para negarse, pero no contó con la audacia de aquellas muchachas.

—Pues yo quiero verlo, ¿te animas Vibeke? —se aventuró Abellona resuelta.

Valeska contempló horrorizada a Thyre, quien permanecía al lado con el rostro inescrutable.

—Está bien. Será divertido. Nunca he participado de ninguna ofrenda a los dioses —contestó la amiga con una risita nerviosa.

—Bueno, pero para eso hemos de esperar a que las mujeres mayores se retiren. Ni se os ocurra decir ni una sola palabra a nadie de lo que pensamos hacer. ¿De acuerdo? —les advirtió Thyre.

—Está bien. Disimularemos. No te preocupes por nosotras. Venga, regresemos entonces. Estoy deseando que llegue el momento. —Los ojos color chocolate de Abellona no disimulaban la emoción que la embargaba.

—Id vosotras para abajo. Nosotras vamos a preparar al animalejo —les conminó Thyre.

Cuando ambas se quedaron a solas, Valeska se volvió hacia Thyre con el rostro desencajado.

—Pero ¿qué vamos a hacer? —dijo presa de la desesperación.

—Pues nada, tendrás que llevar a cabo lo que hemos dicho. Ahora no podemos echarnos atrás. Solo trataba de ayudarte para que no se extendiera el rumor.

—Pero si hemos mentido como canallas… —A Valeska se le escapó una risa histérica.

—Pero eso ellas no lo saben. A veces, hay que jugar con la superstición de las personas para darle la vuelta. Tumbaremos la jugarreta de Hanna y la pondremos a nuestro favor. ¿Acaso crees que las historias que circulan sobre nuestros ancestros son reales? Son cuentos para asustar a los niños y al enemigo. Tampoco creo que te sea difícil disimular algo así.

Valeska no lo negó. Ya había maldecido anteriormente a su padre, pero ese era un secreto que no pensaba revelar a nadie.

—¿Cómo supiste que estaba detrás Hanna? —receló Valeska.

—No le caes nada bien. Lleva días extendiendo habladurías falsas sobre ti, las cuales, hasta ahora, se han vuelto contra ella por suerte.

—¿Por qué me ayudas?

—Te estoy muy agradecida por salvar a Jansen. Nunca lo olvidaré. Siempre estaré en deuda contigo —le confesó para sorpresa de Valeska.

Capítulo XV

Hanna esperaba que alguna hiciera algún comentario al respecto. Interrogó a las muchachas que si habían visto el baúl y ambas contestaron esquivas a sus preguntas. Cuando Valeska y Thyre se reunieron con ellas, sonreían también. Desconcertada, se preguntó si no habrían visto el contenido. Buscó una excusa creíble para poder ausentarse y se coló en el cuarto de Ivar para registrar el interior. Pero el baúl estaba cerrado bajo llave. Pensó que la pelirroja lo había hecho a propósito para que nadie pudiera descubrir su secreto.

—¿Qué haces aquí, Hanna? —le preguntó su hermano.

La aludida pegó un respingo y se volvió con cara de circunstancia.

—Nada. Solo estaba admirando el baúl nuevo.

—Mientes. Se te nota mucho. ¿Qué has hecho ahora?

—Mira, Arvid, no tengo que darte ninguna explicación. Vete a la cama, eso es lo que deberías hacer.

El niño agachó la cabeza, muy afectado por su forma de tratarlo.

—Hanna, eres mi hermana y te quiero, pero a mí me gusta estar aquí. ¿Y si por tu culpa nos echan? ¿Qué sería de nosotros?

—No va a pasarnos nada porque parece que Freya la protege. Desde que ha llegado esa horrible mujer ha acaparado la atención de todos —comentó con los dientes apretados.

—¿Estás celosa?

—¡Qué tonterías dices!

—Pues es lo que parece.

—¡Vete al cuerno! Lo que me faltaba por escuchar.

La jovencita salió airada y regresó de nuevo a la fiesta.

Observó a las cuatro con encono, sin embargo y en apariencia, ninguna daba muestras de que supiesen algo de la rata, solo hablaban de temas triviales. Cuando las mujeres mayores creyeron que se hacía muy tarde y propusieron retirarse, las chicas jóvenes prefirieron quedarse un rato más a solas. Y Hanna, a pesar de no integrarse con ellas, se quedó para espiarlas. Estaba segura de que tramaban algo.

—Hanna, ¿no estás cansada? —le preguntó Thyre.

—No —negó con terquedad.

—Yo debo irme ya —anunció Abellona, quien exageró un bostezo.

—Te acompaño —dijo Vibeke.

—Valeska, Vibeke vive cerca de Njord —le informó Thyre seguido de un guiño de ojos.

Valeska captó la doble intención y le siguió el juego.

—¡Oh, estupendo! Entonces os acompaño, quiero asegurarme de que formará parte de mi séquito durante la ceremonia. Es la única familia que tengo —mintió.

Las cuatro se levantaron y abandonaron la casa. Una vez fuera, Abellona y Vibeke sofocaron la risa.

—Espero que Hanna se lo haya tragado —comentó Abellona.

Thyre se encogió de hombros y se ajustó la espada mientras esperaban a que Valeska cogiese un arco y flechas.

—¿Por qué vais armadas? —observó Vibeke.

—Es por si nos encontramos con algún carnívoro. Pero no os preocupéis, solo será un momento —las tranquilizó Thyre.

Para salir de la aldea, Thyre las llevó a través de un pasadizo secreto que daba directamente al bosque, así se aseguraba de que nadie las viese salir de la aldea. Abellona y Vibeke caminaron en silencio, pues el eco de la gruta devolvía sus pasos con el doble de sonido y temían que alguien pudiera escucharlas. Una vez que se internaron en la espesura, se relajaron y comenzaron a parlotear y a atiborrarlas a preguntas.

—¡Silencio, chicas! —les ordenó Thyre—. Aparte de que podemos asustar a los espíritus, no escucho si se acerca un carroñero.

—Sí, es peligroso. Hoy un lobo se internó en la aldea —les informó Valeska, mirando a ambos lados. No le gustaba separarse de la seguridad que le procuraban los hombres de Ivar.

Abellona y Vibeke se callaron al instante y procuraron no hacer más ruido. Aunque de vez en cuando se les escapaba la risa. Eran demasiado jóvenes para tomarse en serio que se estaban arriesgando demasiado.

Valeska se adelantó un poco y se situó al lado de Thyre.

—No deberíamos separarnos mucho de la aldea —le susurró.

—Nadie debe descubrirnos. Si enciendo una tea para que vean lo que haces, alguien de la aldea podría localizarnos y alertar a Ivar sin necesidad.

—Tienes razón.

Confió en Thyre y dejó que las guiara hasta una planicie despejada de árboles. La luna iluminaba muy bien la zona.

—Aquí es —les informó Thyre—. Como es luna llena no hace falta que encienda una antorcha. —Se acercó hasta Valeska y le susurró al oído—: Prepárate para actuar. De lo bien que lo hagas dependerá para que se convenzan de que es un ritual.

De una bolsa de cuero sacó la rata y se la entregó a Valeska, quien a pesar del profundo asco que le daba, se obligó a cogerlo como si nada. Se sacó la daga que llevaba siempre bajo la ropa y la alzó en alto para que la vieran bien.

—¡Espíritus! Escuchadme, estoy aquí para haceros una ofrenda.

A continuación, Valeska rasgó el abdomen y regó el suelo con las tripas del animal. Después, se empapó los dedos en sangre para dibujarse una runa Fehu[20] en la frente, que significaba prosperidad, le siguió una raya horizontal bajo los ojos y otra que pasaba por la nariz, boca y barbilla dividiendo en dos su cara y que le confirió un aspecto más esotérico. Valeska se arrodilló y comenzó a mover los ojos como si estuviese contactando con los espíritus e, incluso, llegó a murmurar «vuestra sierva os escucha» para hacer más creíble su actuación. Para finalizar, cavó en el suelo una tumba y enterró los restos del animal.

—¿Ya está? —preguntó Abellona que había seguido el ritual con sumo interés.

—¡Chist! —la mandó callar Thyre. Le había parecido escuchar algo.

Valeska se incorporó lentamente y deslizó una flecha hasta su arco. Ella también lo había oído.

—Moveos, pero todas juntas —les apremió Thyre con la espada desenvainada.

Fueron en dirección contraria al ruido.

—¿Qué pasa? —preguntó muy asustada Vibeke, que no sabía qué sucedía.

Thyre echó a correr al abrigo de los árboles indicándoles que no se parasen. Una vez allí, se escondió tras un tronco y vigiló la pradera. Entonces, divisó a un grupo de hombres.

—¡Que nos asista Freya! —repuso Valeska, pues los rayos de la luna se habían reflejado en las hojas de varias hachas.

—Separaos —ordenó Thyre.

Abellona y Vibeke corrieron en una dirección y Thyre y Valeska tiraron en otra. De repente, el suelo se hundió bajo los pies de Thyre y Valeska, y ambas resbalaron por una ladera. Thyre taponó la boca de Valeska para que no gritase durante la caída, hasta que chocaron contra algo duro y se quedaron agazapadas. Ninguna sabía dónde se encontraban, pero el lugar en el que habían aterrizado les procuraba un escondite bastante bueno.

—¿Dónde están? —preguntó la voz grave de un hombre.

—No han podido huir muy lejos. Vamos, sigue buscándolas. Encuentra, sobre todo, a la bruja.

Valeska notaba la respiración muy agitada, creía que se le saldría el corazón del pecho, entre otras cosas, porque Thyre seguía tapándole la boca mientras permanecía muy quieta a su lado, siempre alerta.

Pero los gritos de Vibeke y Abellona comprimieron el pecho de Valeska.

—No te muevas ni hables, no sabemos qué es lo quieren de ti —le indicó Thyre.

Valeska asintió con la cabeza, sin embargo, lágrimas de impotencia rodaron por sus mejillas. ¿La habían confundido con una bruja de verdad?

—¡Bruja, sal o mataré a tus amiguitas! —gritó uno de los hombres.

—Valeska, por favor, ayuda —suplicó Abellona.

Thyre siguió sujetando a Valeska por la boca y le impidió moverse para que no las delatara.

—Sé que estás ahí, bruja. Sal y las liberaré. Solo te queremos a ti.

Valeska se revolvió y le susurró a Thyre:

—Las matarán. Déjame que averigüe sus intenciones —suplicó Valeska.

—No. Solo buscan saber tu ubicación. Es una triquiñuela.

—¿Las vamos a dejar morir? —sollozó Valeska al ver la determinación en Thyre.

La rubia agachó la cabeza con pesar y asintió con dureza.

—Es tu vida o la suya. En ocasiones hay que tomar decisiones que no nos gustan y deliberar a quién salvar y, en este caso, tú vales más que ellas.

Como no conseguían localizarlas, los hombres empezaban a impacientarse.

—Trae a las prisioneras, se ve que necesita un incentivo —gruñó el que estaba al mando.

Abellona y Vibeke comenzaron a llorar y a suplicar que no las matasen.

—¡A callar! —ordenó el cabecilla. Las pobres chicas obedecieron entre hipidos—. Valeska, sé que me oyes. No te haremos nada, lo juramos. Dejaremos ir libres a las mujeres que te acompañaban a cambio de que tú vengas a servir a nuestro señor.

Valeska le pidió a Thyre que le liberase la boca para hablar con ella, quien cedió a regañadientes.

—Déjame que les amenace con el arco —suplicó.

—Está bien. ¿Puedes lanzarles una flecha a los pies? —Valeska asintió vehemente—. Bien, que vean que los estás escuchando. A ver qué hacen.

Valeska cogió el arco y apuntó. Se oyó un zumbido que cruzó el cielo y una flecha se clavó a los pies del que hablaba.

—Vaya, así que vas armada. Me dijeron que sabías manejar el arco. Se nota que tienes buena puntería. —Cogió a Abellona del pelo, quien comenzó a gritar de miedo y la usó de escudo—. Se me está agotando la paciencia. ¡Sal o la mato!

Valeska se volvió hacia Thyre y le susurró:

—No parece que haya muchos hombres.

—Si tu idea es que las dos nos enfrentemos a ellos, ya puedes ir olvidándote. Quizá tengan más hombres en los alrededores. Ya nos hemos arriesgado demasiado. Además, parece que el que habla te conoce de algo —observó Thyre.

Eso era lo más extraño. ¿De qué la conocía? Que supiese ella, no era de su aldea. No identificaba su voz.

—Me voy a entregar, Thyre. Tú quédate aquí, tu testimonio puede ser vital para vengarnos si nos ocurre algo.

—No, no. Te matarán. Ivar no tardará mucho en venir. Sé que cuando vea que no estamos nos buscará —trató de razonar con ella.

—¿Y abandonar a Abellona y Vibeke? ¿Y si Ivar no aparece? ¿Vamos a arriesgarnos a que nos encuentren después a ti y a mí? No puedo haceros eso, sobre todo a ellas, que me han recibido sin juzgarme. No parece que tenga intención de acabar con mi vida. No sacrificaré las vuestras mientras haya una posibilidad. Ivar puede rescatarme —repuso confiada.

A pesar de los ruegos de Thyre, Valeska se agazapó bien y se alejó a rastras procurando no hacer ruido. Cuando se hubo alejado lo suficiente del escondite en el que había dejado a Thyre, se incorporó y buscó otro refugio. Entonces, habló:

—¿De qué me conoces y quién es tu señor? —preguntó.

—Buena chica, agradezco que hayas recapacitado. Hubiera sido una pena malgastar las vidas de estas dos preciosidades.

Abellona y Vibeke sollozaban y gimoteaban aterrorizadas a su lado.

—Suéltalas —demandó Valeska.

El hombre hizo una señal y Abellona y Vibeke corrieron ladera abajo.

—Ya he cumplido mi palabra. Muéstrate.

—Aún no me has dicho quién es tu señor.

—Solo puedo decirte que ese hombre jamás te hará daño. Te quiere viva y pagará por ti un buen precio. Y si no quieres que me encargue de ese berserker, ven de inmediato. Mis hombres le han visto venir hacia aquí y están en el bosque esperándolo. A mi señal, lo matarán.

La angustia se apoderó de Valeska y caminó hacia aquel individuo.

—¡Cómo le pase algo, te maldeciré y jamás entrarás en el Valhalla! —le amenazó.

El hombre rio con una carcajada siniestra que le heló la sangre. Se acercó a ella, le quitó el arco y silbó. De la nada, surgió un hombre con varios caballos, en los cuales huyeron con ella.

Thyre intuía que aquel hombre había embaucado a Valeska para coaccionarla antes de que Ivar los alcanzase. Corrió por el bosque por una pendiente antes de que se perdiesen y se lanzó contra uno de ellos, al que derribó del caballo y golpeó hasta dejar inconsciente. Luego, arrastró el cuerpo y se escondió. Permaneció alerta por si regresaban o aparecía otro grupo de guerreros, pero tal y como intuyó, había mentido. Allí no había nadie. El silencio sepulcral que la rodeó le embargó. De pronto, le pareció escuchar ruidos de pasos y a alguien llamarla por su nombre, aun así, no se descubrió hasta que se aseguró de que se trataba de Ivar o Jansen.

—¡Aquí! —chilló.

Por suerte, Abellona y Vibeke se encontraban a salvo junto a ellos. Las habían encontrado perdidas y asustadas.

Cuando llegaron a su altura, Jansen cerró los ojos dando gracias a los dioses y la abrazó.

—¿Dónde está Valeska? —preguntó Ivar con la quijada tensa.

—Se entregó para salvarlas —le informó Thyre.

—Esos hombres amenazaron con matarnos —balbuceó Abellona entre sollozos.

Thyre retrocedió sobre sus pasos para tirar de un bulto.

—Pero conseguí hacerme con este de aquí, así podremos interrogarlo.

Los ojos de Ivar eran dos oscuras y gélidas rendijas que observaban al prisionero con rabia contenida. Las aletas de la nariz expulsaban el aire con fuerza, mientras que mantenía apretada la cuadrada mandíbula.

—Buena chica, Thyre, volvamos. Ya me explicarás qué diablos hacíais aquí —señaló Ivar bastante enfadado.

Thyre intuyó que no quería hablarlo delante de Abellona y Vibeke.

Una vez en la aldea, transportaron al prisionero a un establo vacío y a Njord le encomendaron la tarea de devolver a las chicas a sus casas.

Cuando al fin se vio libre de ellas, Ivar se paseó de un lado a otro como una fiera enjaulada.

—¿Puedes explicarme qué hacíais en el bosque, Thyre? —pidió, controlando la furia que lo dominaba.

—Todo esto es culpa de Hanna. Metió una rata muerta en el baúl que le entregó tu madre a Valeska como presente de boda para que Abellona y Vibeke lo vieran. Quería ridiculizarla o, tal vez, impedir la boda, ya sabes que se considera mal augurio. —Ivar tensó la quijada en ese punto, pero la animó a continuar—. Sé que Hanna fue la que malmetió contra el clan Pies Rápidos y a saber qué más cosas habrá hecho. Así que a mí se me ocurrió darle la vuelta y ponerlo a su favor. Me inventé que eso era un regalo para los dioses en el que Valeska debía realizar un ritual y así garantizar que ganases las próximas batallas para que Abellona y Vibeke no se fueran de la lengua. Lo siento, solo quería ayudar.

Ivar chasqueó la lengua y cerró los ojos apesadumbrado como si no quisiera seguir escuchando.

—Tú no tienes la culpa, hiciste lo que creíste oportuno en ese momento. Te felicitaría, pero has sido una imprudente y las has puesto a todas en peligro, aunque no sabías que esos hombres estaban ahí. La culpa es mía por no haberos protegido mejor. Y en cuanto a Hanna, pagará por esto. Como le suceda algo malo a mi prometida, juro que será sacrificada —garantizó Ivar.

Thyre no envidiaba a la joven en esos instantes.

—Bueno, ¿vamos a interrogar al prisionero o qué? —preguntó la rubia.

Jansen cogió un cubo de agua que había en un rincón y se lo tiró con fuerza sobre la cara. El hombre despertó sobresaltado y muy desorientado. Ivar se situó frente a él y le cogió de la cara con sus manazas.

—Solo te lo voy a repetir una vez: dime adónde se han llevado a Valeska o te torturaré con el método del águila de sangre[21].

—Por favor, no me hagáis nada. Yo solo sé que la quiere Floki Lobo Hambriento.

—¿Por qué quiere a Valeska?

—Un adivino llamado Tordis dijo que ella era la bruja más poderosa que había conocido. Comentó que había maldecido a su padre y había conseguido deshacerse de él y de su estirpe. La quiere usar contra sus enemigos.

Ivar arqueó la ceja y su mirada se cruzó con la de Thyre, quien entendió a la perfección lo que pasaba por su mente. Comenzaba a creer que su prometida le había engañado. Se mesó la barba meditabundo y salió fuera del establo.

—Sé lo que estás pensando —le dijo Thyre.

—No, no tienes ni idea. Sé que me advertiste que era una bruja y yo no te creí. Me ha mentido.

—Puede que en un principio tuviese un concepto diferente de ella, pero ahora he cambiado de opinión.

Ivar levantó la mirada y sus ojos estaban anegados de tristeza y una amarga decepción. Sin embargo, buscaba agarrarse a un clavo ardiendo con tal de perdonarla.

—Ivar, sus actos hablan por ella y no hay maldad precisamente. Se negó a abandonar a Abellona y Vibeke. Por eso se entregó. Yo le sugerí que las dejara morir —le confesó Thyre—. Y cuando ese hombre le dijo que si no se entregaba te mataría, se apresuró a ir a su encuentro. No quería que te sucediese nada malo. Confía en ti ciegamente para que la rescates.

Ivar observó la luna y cerró los ojos. No sabía qué pensar. Jansen, que hasta ahora no había intervenido, le palmeó en la espalda.

—No te precipites en tu decisión, amigo. Será mejor que descanses y mañana barajaremos cómo rescatar a tu prometida.

—Está bien. Sonsácale al prisionero cuántos hombres tiene ese tal Floki y dónde se ubica su campamento.

Ivar regresó a su hogar, donde le esperaba su madre despierta.

—Entre la desaparición de tu prometida y lo del lobo no podía dormir. ¿La has encontrado? —se interesó.

Ivar negó con la cabeza. En su lugar, preguntó:

—¿Qué lobo?

—Valeska nos advirtió de que había divisado uno cerca de los establos.

Arvid bajó en ese momento acompañado de Hanna y preguntó:

—¿Y Valeska?

—Se la han llevado. —Ivar entornó una mirada oscura hacia Hanna y señalándola, añadió—: En cuanto a ti, reza a los dioses para que la encuentre viva, porque tú vas a sufrir el mismo destino que padezca ella. Por lo pronto, quedas privada de tu libertad. Ash, átala con unos grilletes al poste que hay en el cuarto que queda libre. Solo se la alimentará, os prohíbo terminantemente dirigirle la palabra. Tiene mucho qué pensar.

Hanna abrió la boca para defenderse del ataque, pero calló al advertir que Ivar entrecerraba los ojos con una mirada ceñuda que no admitía réplicas.

—Ella me salvó —masculló Arvid.

—¿De quién hablas, muchacho? —se interesó Ivar.

—Valeska evitó que ese lobo me devorase. Hanna no quería que nadie lo supiese.

Enternecido por la confesión del niño, lo cogió en brazos y lo llevó hasta la cama.

—Pronto la traeré de vuelta, pero ahora debes dormir.

—¿Si rezo a Odín para que la proteja puede que ayude? No quiero que Hanna muera, no es mala, solo estaba celosa de la atención que recibía Valeska —comentó Arvid con inocencia.

—Tal vez.

Muy serio, el niño prometió hacerlo antes de dormirse e Ivar no pudo evitar sonreír. Le revolvió el pelo con cariño y se dirigió hacia su lecho.

La habitación sin ella se le antojaba fría, vacua y sin vida. Valeska había conseguido eclipsar a todas las mujeres del reino, hasta el punto de condenarlo a añorar su cercanía, ese cuerpo desnudo que solo él había tenido el honor de acariciar primero, el olor a flores de su pelo y los labios carnosos con esos ruiditos tan provocativos que realizaban al dormir. Se sentó sobre el catre y se dispuso a cavilar. ¿En cuántas cosas más le habría mentido? Las dudas le corrían por dentro como flechas envenenadas, impidiéndole pasar por alto su desliz. Aun así, no pensaba rechazarla, al contrario, igualmente la convertiría en su esposa. Sus actos, tal y como le habían mostrado todos y él mismo había comprobado, hablaban bien de ella, así que le daría otra oportunidad. Siendo justos, podía entender en parte sus motivos, pero necesitaba que se sincerase con él y mientras que eso no ocurriese, no podría confiar en ella ni entregarle su corazón.

Intentó dormir algo, pero se pasó la noche despertándose a cada rato, atormentado con imágenes de Valeska en peligro.

Por la mañana, se levantó y necesitó hundir su rostro en agua helada para despejarse. Se ajustó la espada a la espalda y caminó a reunirse con Jansen. Había tomado una decisión con respecto a su prometida.

—¿Qué ha dicho el prisionero? —preguntó nada más llegar.

—Parece que son bastantes hombres, pero no tantos como nosotros. Su campamento está un poco más hacia el norte. ¿En qué estás pensando?

—En ir en barco con pocos guerreros a rescatarla. Si ese hombre es tan supersticioso como dicen, tendrá protegida a Valeska en su tienda, eso es lo que yo haría. Propongo colarnos en su campamento a hurtadillas, matarle y sacarla antes de que den la voz de alarma.

—Lo que veas. Tú eres el estratega. Yo te seguiré a donde tú vayas.

Capítulo XVI

El camino hasta la aldea de Floki Lobo Hambriento fue tortuoso. Valeska estaba rota y temía caer del caballo en cualquier momento, pero el hombre que la llevaba, la abofeteaba cuando veía que se le cerraban los ojos. Por fin, alcanzaron un campamento en el que, con al ruido de los cascos, los guerreros asomaron la cabeza por la tienda. Al advertir que llevaban con ellos a la mujer de pelo rojo, vitorearon a los jinetes a su paso. La condujeron hasta una tienda opulenta y de ella salió un hombre alto, fornido, con el pelo negro hasta los hombros y ataviado con una piel de oso. La desmontaron sin mucha delicadeza y la lanzaron a los pies de Floki. Valeska levantó la cara sin mucho ánimo y observó a su captor, quien esbozó una sonrisa triunfal.

—¡Tenemos a la bruja! —gritó con júbilo.

La agarró del brazo y la llevó en volandas adentro de la tienda seguido de un lobo muy parecido al que vio cerca de su aldea. Luego, le pasó una argolla de cuero alrededor del cuello y la ató a un poste. Le lanzó un plato de comida y le tendió agua como si fuese un animal. Su fiera se acercó a ella y la olfateó, pero ante una orden de Floki, regresó a su lado y se tumbó.

Los oscuros ojos de Lobo Hambriento la estudiaban con sumo interés. Valeska le temía, mas si se mostraba sumisa y atemorizada puede que peligrase su vida, por lo que recompuso su pose por otra menos encorvada y más altiva, y sostuvo su mirada con arrojo.

—¿Así es cómo tratáis a una importante bruja? —le recriminó sarcástica.

Floki esbozó una sonrisa de dientes apiñados y amarillos, y se sentó sobre un trono lleno de pieles.

—No quiero que escapes. Come, no deseo que te quedes sin fuerzas.

Aunque el plato no tenía muy buena pinta, Valeska no era tonta, debía alimentarse lo suficiente para reponer fuerzas. Cuando terminó, se limpió la boca con una manga y echó un vistazo a la tienda. Había muchas pieles por el suelo, de hecho, ella estaba sentada sobre una de vaca. El camastro presidía el centro y en un costado estaba el sillón donde reposaba ahora Floki con el lobo a sus pies, al que Valeska no le quitaba ojo.

—El apodo viene porque dicen que me crio una loba cuando mi madre murió al darme a luz. Me encontró hambriento y me amamantó. Desde entonces, venero a estos hermosos animales —explicó.

—¿Qué es lo que queréis de mí, mi señor? —se animó Valeska a preguntar.

—Tordis me ha dicho que tu gente posee una flota. Atraeré a tu hombre hasta mí. Dicen que vendrá por ti. Entonces, lo mataré y así dispondré de más barcos y guerreros.

Sus palabras dejaron a Valeska devastada. Había sido una tonta al entregarse. Ahora había puesto en peligro a Ivar. Demasiado tarde entendió por qué Thyre la quiso proteger a ella y no a Abellona y Vibeke.

Al rato, por la puerta asomó la cabeza de un guerrero y entró.

—Así que es verdad que la han capturado.

Aquella voz tan familiar para Valeska atenazó su garganta y el miedo se apoderó de todo su ser. Siguió en la misma posición para que no pudiera contemplar el pavor que le infundía.

—Skule, no me gusta cómo miras a mi bruja —le advirtió Floki.

—Creía que la harías tu hembra. Yo no dejaría pasar la oportunidad de meterla en mi lecho, ahora es tuya —indicó Skule.

—Tordis ha dicho que nadie debe tocarla para atraer a ese hombre. Debe permanecer virgen, no sea que la rechace y no venga a por ella.

—Puede que ya no lo sea. Además, no tiene por qué enterarse —se aventuró.

Valeska ignoraba las falacias que había vertido el adivino sobre ella, pero si permanecía callada dejaría en entredicho su virtud. Y lo que menos le apetecía era pasar por la cama de Lobo Hambriento. Si mintiendo conseguía su objetivo, lo exprimiría hasta las últimas consecuencias.

—Ivar prometió no tocarme hasta desposarme. Sigo siendo virgen. Aunque no debería hablarlo con alguien al que le saqué un ojo por intentar poseerme por la fuerza y en contra de la voluntad de mi padre. ¿Ahora estáis proscrito aquí? —preguntó con retintín.

Skule apretó la mandíbula y le rechinaron los dientes. Su ojo revelaba la estupefacción que le había producido el que lo desafiase. Mas era cuestión de supervivencia. Si quería tener una oportunidad de resistir entre esos hombres, para ello debía apoyarse en el menos dañino y ese parecía ser Lobo Hambriento. Mientras estuviese bajo su protección, intuía que nadie le pondría una mano encima. Su preocupación vendría si no le bajaba el periodo. Aunque había pasado varias noches con Ivar, no creía que la fortuna le hubiese sonreído tan rápido o, más bien, rezó para que así fuese.

—De modo que tratasteis de mancillar a mi bruja. Veo que vale su precio en oro. ¡Umm! Si es tan peligrosa, tendré que tener cuidado —comentó Floki complacido—. Y ahora, déjanos solos. Encárgate de vigilar los caminos, pues no pienso devolvérsela a ese guerrero.

El tuerto hizo una reverencia antes de marcharse sin dejar de observar a Valeska por el rabillo del único ojo que le quedaba. No respiró tranquila hasta que hubo desaparecido de su vista. Aunque esa conversación propició que Floki revisase sus ropas y le quitase la daga de Njord.

—Es por el bien de ambos —explicó con una sonrisita presuntuosa.

La pelirroja no replicó y vio impotente cómo la guardaba en un baúl bajo llave.

—¿Vamos a quedarnos aquí mucho tiempo? —preguntó Valeska, tratando de sonar indiferente, aunque por dentro la embargase la incertidumbre.

—¡Qué impaciente, mi querida bruja! Me gusta. No, nos vamos ya.

Valeska trató de evitar que el horror se reflejase en su semblante, perdiendo la esperanza de que Ivar la pudiese rescatar y comenzando a temer por su vida.

Cuando Floki salió de la tienda, la dejó sumida en sus propios pensamientos. Pero no por mucho, pues al rato entró Tordis. Valeska se levantó y fue hacia él hecha una furia, sin embargo, el collar de cuero le impidió alcanzarlo.

—¡Tú, sanguijuela! ¿Se puede saber qué has hecho? ¿Qué has ido contando de mí? —rugió.

—Vaya, creí que te alegraría librarte de tu enemigo. Sí que has cambiado. Te recordaba mucho más sumisa y con menos carácter —se burló Tordis.

Valeska le escupió a la cara.

—¿Quién te ha pedido que me liberes? No tienes ni idea. Ten mucho cuidado porque no sabes de lo que ahora soy capaz de hacer —le amenazó furiosa porque hubiese truncado su futuro.

Tordis se limpió la cara con un brillo malicioso en los oscuros ojillos.

—Sí, sí lo sé. Jorgen te pilló maldiciendo a tu padre.

A pesar de la sorpresa inicial, Valeska no creía ni una palabra de aquel truhan.

—Si lo sabías, ¿por qué no me detuviste? —demandó.

—Porque tu hermano me lo impidió. Quería deshacerse de él para autoproclamarse nuevo jarl. Era cuestión de tiempo que se revelase contra su padre. El problema era que, sin mi benefactor, Jorgen me asesinaría.

—Y huiste como una sabandija. ¡Cobarde!

Tordis no lo negó, se encogió de hombros a la vez que esbozaba una sonrisa torcida.

—A eso yo lo llamo ser inteligente, prefiero conservar el pellejo —se escudó.

A Valeska se le escapó una risa irónica.

—Eres una vergüenza. Un danés jamás le teme a la muerte —le recriminó, asqueada de su confesión—. ¿Y por qué me has metido a mí en tus planes? ¿Qué pinto yo aquí?

—Me sorprendió descubrir que aparte de curar, posees otros dones. Pensé que Asgot caería por el hacha de Jorgen, no por tu maldición —comentó con ironía—. Eso me hizo reflexionar. Para emprender este viaje, Lobo Hambriento necesitaba barcos y hombres. Y tú eres la heredera de todo eso, pero, además, aportas una parte mística que hace que un guerrero como él posea más prestigio y atraiga a más hombres. Sin embargo, mientras tu prometido esté vivo, no cesará en defender lo que cree que es suyo por derecho. De modo que lo atraeremos hasta nosotros, lo mataremos y Lobo Hambriento volverá a tu aldea para proclamarse el nuevo jarl.

Valeska creyó que Tordis se había vuelto loco. Las ansias de poder le perdían.

—Pues ten cuidado, no sea que se vuelva contra ti —le dijo con rencor.

—Eres una víbora. Te pareces a tu hermano. No me obligues a deshacerme de ti una vez que ya no seas necesaria. Sería una pena, eres muy bonita. Aunque, pensándolo mejor, Skule está deseando hacerte suya. Siempre puedo entregarte a él o —se acercó con una mueca siniestra hacia ella, le agarró un pecho con lascivia y le susurró muy cerca de la cara—, tal vez, puede que lleguemos a un acuerdo tú y yo. Así que procura no desobedecerme y hacer todo lo que yo te diga.

Viendo el horror en su mirada, Tordis salió de la tienda a carcajadas.

—Subidla al barco y guardarla en la bodega —oyó que les decía a los hombres que custodiaban la tienda.

Al rato entraron y Valeska los fulminó con la mirada. Todos temían a los brujos y aunque la cogieron de los brazos, lo hicieron con respeto. La guiaron hasta un imponente drakkar donde se encontraba Floki. Una vez en cubierta, abrieron la trampilla de su nueva cárcel y, deseosos de perderla de vista, la apremiaron a meterse dentro. La voz de Lobo Hambriento dando la orden de poner en marcha la nave le provocó una punzada de vértigo. El desasosiego por no saber qué le depararía a partir de ese momento consiguió que una lágrima se le escapase de pura frustración.

Ivar pateó al prisionero para despertarlo. Era por la mañana temprano, pero no quería demorarse más. Ordenó a su madre que se encargase de anunciar el retraso de su boda y cogió a los hombres de más confianza. Entre ellos se encontraba Njord, quien, tras enterarse de lo que le había acaecido a Valeska, se había ofrecido a ayudarle. Ivar estaba convencido de que podría serle muy útil, pues conocía las debilidades de alguno de sus adversarios, en concreto, las de ese adivino, al que consideraba muy retorcido y manipulador.

Cargaron las armas en las tiendas y se despidieron de sus familias. Esta vez, Thyre no les acompañaba.

—Me aseguraré de que no se infunden rumores falsos sobre ella —le comunicó la rubia a Ivar.

El guerrero asintió y le agradeció el gesto.

Una vez en el muelle, quitaron los amarres y el drakkar se deslizó lentamente por las aguas rumbo al norte. Los hombres remaban con energía, pero, una vez en alta mar, el cielo comenzó a oscurecerse y, como si se tratase de la boca de un lobo, amenazó con devorarlos. Tan solo los intermitentes rayos con su potente luz iluminaban a ratos el horizonte.

—Parece que vamos a favor de la tormenta —observó Njord.

El mar no les estaba poniendo las cosas fáciles, comenzaba a embravecerse por momentos, pues el invierno estaba cada vez más cerca.

—¿Dónde vamos a arribar? —le preguntó Jansen, empezando a preocuparse, dado que la barcaza se movía peligrosamente y los truenos cada vez sonaban más cerca.

—Hay una cala que ocultará nuestra embarcación. Estad preparados.

El viento ululaba con su particular aullido, ensordeciéndolos, mientras que la lluvia les dificultaba la visibilidad. Cuando al fin divisaron la zona costera, se apresuraron a desembarcar y corrieron a resguardarse. Escalaron una ladera y avanzaron hasta una zona desde donde esperaban espiar el campamento de Lobo Hambriento. Su sorpresa fue encontrarlo desierto.

—¡Por Odín! —rugió Ivar.

Se acercaron hasta los restos de una fogata y comprobaron que aún contenía ascuas.

—No hace mucho que se han ido —dijo Njord, revolviendo el fuego.

Ivar cogió al prisionero y lo zarandeó de malos modos.

—¿Adónde han ido? —le interrogó.

—No lo sé. Estaba reuniendo a muchos hombres. Hablaban de ir a unas tierras llamadas Northumbria.

—¡Mirad! —Jansen señaló unas huellas que se dirigían hacia la costa.

—Han huido en barco. Lo raro es que no nos hayamos cruzado con ellos. —Ivar se mesó la barba dorada con nerviosismo.

—Tal vez han bordeado la costa en dirección contraria a la nuestra para ir hacia el oeste de Jutlandia. Si es verdad lo que dice el prisionero, aún tenemos tiempo. No creo que salgan hasta primavera para ir a explorar esas tierras y, aún menos, como está el mar —opinó Njord.

Ivar comenzó a rastrear en busca de huellas de caballos y cuando las encontró, comenzó a seguirlas.

—¿Qué hacemos? —le preguntaron sus hombres cuando lo vieron regresar taciturno.

—Tal y como ha dicho Njord, van hacia el oeste. Regresamos.

—¿Y después? —insistió Njord.

—Necesito hombres para rescatar a Valeska, así que vais a ir a vuestra aldea y quiero que traigáis a todos los guerreros que podáis. Si para llegar antes necesitáis ir en barco, hacedlo y dad la orden de que ninguna embarcación salga sin vuestro permiso.

Ivar sentía una presión horrible en el pecho. Daba igual donde pusiera su mirada, todo le recordaba a ella. Desde el azul del mar, que era idéntico al precioso iris de sus ojos hasta las cortezas de los pinos, similar al cabello rojo y sedoso. Cerró los ojos y el olor a flores mojadas evocó en su memoria la fragancia de su piel. Los iba a matar a todos como le pusieran un dedo encima. Ella era suya y no pararía hasta encontrarla.

Apretó la mandíbula con fuerza y, a pesar del mal tiempo, hicieron el camino de vuelta con los rostros sombríos. Por respeto a él, nadie hizo ni un solo comentario.

Pero, al llegar al embarcadero, se toparon con Torger aprovisionando una nave. Ivar pasó de largo sin mirarle.

—No hace tiempo para viajar por mar —le previno Jansen.

—Lo sé. Pero aquí ya no hay nada que me retenga. Ni siquiera hay boda, ya que, por lo que veo, Ivar ha perdido a su prometida —comentó Torger con acidez.

Jansen le agarró de malos modos y le puso la espada bajo el gaznate.

—Ten cuidado con lo que dices o te rebano la garganta —le amenazó.

—Tranquilo, pronto me tendrás lejos de aquí.

Jansen lo soltó, sin embargo, los ojos de Torger tenían un brillo cínico que le dieron ganas de cumplir con sus amenazas. Se alejó de allí para no seguir discutiendo y fue a buscar a Thyre, quien lo recibió con un cálido abrazo. La besó en la frente y observó que desviaba su mirada. Ya la conocía lo suficiente para saber que algo le preocupaba.

—¿Qué sucede? —se animó a preguntar.

—Me siento responsable de la desaparición de Valeska.

—Thyre, tú no sabías que había unos hombres apostados en el bosque.

—Lo sé, pero no podía quedarme quieta.

Jansen frunció el ceño y estudió la expresión de Thyre con detenimiento.

—¿Qué has hecho?

—Espiar a Torger.

Jansen arqueó la ceja sin ocultar lo mucho que le disgustaba que lo hubiera seguido. Le pasó un dedo por la mejilla y le dijo con la voz ronca:

—Te estás arriesgando innecesariamente.

—Quiero ayudar a Ivar. He averiguado que Torger piensa reunirse con Lobo Hambriento.

—¡El muy cerdo! ¡Voy a matarlo! Así que él tiene algo que ver con la desaparición de la prometida de Ivar.

—No, Jansen, creo que no. No parece que tuviese ni idea. En vuestra ausencia vino un hombre con un mensaje para él. Lobo Hambriento ha prometido muchas riquezas para todos. Torger es un guerrero y quiere gloria y oro como todos, pero necesita barcos.

—Pues hay que decírselo a Ivar antes de que se vaya.

El Colorao tiró de Thyre y salió a buscar a su amigo.

El viaje hasta su nuevo emplazamiento fue horrible. Les había sorprendido una tormenta feroz y por la escotilla se colaba el agua, empapando sus ropas. Valeska comenzó a temer por su vida y se encomendó a Freya para que velase por ella. Los bandazos del barco tiraban de la cadena que le sujetaba el cuello y tuvo que abrazarse al mástil para no desollarse la piel.

—¡Por Freya! ¿Cuándo va a acabar esta tortura? —sollozó Valeska.

Tenía el estómago tan revuelto que sentía cómo la bilis le subía y bajaba por la garganta. Cuando creía que ya iba a desfallecer, notó que entraban en aguas más tranquilas.

Pronto escuchó pisadas sobre su cabeza. Estaban desembarcando. Una vez que abrieron la escotilla para sacarla, sintió un nudo en el estómago. ¿Dónde la llevarían ahora? Comenzó a tiritar, pero nadie se preocupó de abrigarla. La guiaron hasta una tienda que supuso que era de Lobo Hambriento y en la que había fuego. Aquel contraste con el exterior calentó sus huesos. Por supuesto, la ataron de nuevo a un poste y allí la dejaron. Estaba claro que no iba a disponer de muchas comodidades, así que se recostó cerca del calor de la lumbre, se tapó con la piel que había en el suelo y cerró los ojos.

Despertó con el grito de un hombre. Valeska se incorporó y notó todos los huesos doloridos.

—Traed a la bruja —oyó que decía Tordis.

Tan pronto la sacaron, se encontró rodeada por una muchedumbre que se agolpaba alrededor de un hombre al que habían golpeado y tenía la cara deformada.

—Hoy vamos a hacer un sacrificio a Odín para que nos procure numerosas victorias en Northumbria. Y para ello, nuestra bruja beberá de la sangre del corazón de este ladrón, pues así nos aseguraremos que los dioses nos escuchan —anunció Tordis ante la atenta mirada de beneplácito de Lobo Hambriento.

—Piedad —suplicó el hombre—. Yo solo quería pan para mi familia.

Mas su ruego fue desoído. A la orden del vidente, lo ataron de los pies a un árbol y trabaron sus manos a la espalda. Tordis alzó una daga y se la clavó en el pecho. Valeska observó horrorizada cómo hurgaba en él, en tanto que su víctima se balanceaba aún viva, y le separaba las costillas para hacerse hueco hasta el corazón, el cual le arrancó aún latiendo. Lo alzó victorioso y regó con su sangre la boca de Valeska.

Los hombres gritaron eufóricos mientras la pelirroja hacía verdaderos esfuerzos para no vomitar. No podía creer que Tordis le hiciera pasar por algo así de asqueroso. Observó las caras de los hombres allí concentrados y no pudo evitar sentir repulsión. A medida que pasaba el tiempo, su único pensamiento era salir de allí, lo que originó que la angustia se fuese apoderando de ella, su respiración se volviese cada vez más agitada y que unos sudores fríos le asaltaran por todo el cuerpo. Valeska tuvo que hacer acopio de valor para calmarse y no desplomarse.

Cuando la devolvieron a la tienda de Floki, lo primero que hizo fue buscar un cubo con agua. Por desgracia, al tratar de alcanzarlo con la mano, la cadena le impidió llegar bien. Tuvo que estirar mucho el brazo y el cuerpo para asirlo del mango. Cuando lo logró, atribulada, se restregó la sangre de la cara y el cuello.

—Has estado magnífica —le felicitó Lobo Hambriento, entrando eufórico.

—Gracias, mi señor.

Valeska enarcó una ceja, parecía convencido de que ella poseía unos poderes que iban más allá de sus conocimientos. Lo oyó deambular por la tienda para, a continuación, desprenderse de la espada.

—Eres muy hermosa —observó Floki, quien recorría su cuerpo con una mirada lasciva—. Aunque me enorgullece ver cómo te miran, no me gusta que lo hagan. Si yo no puedo tocarte, los demás tampoco. Tendré que ocultarte o mataré a más de uno.

Valeska se agitó nerviosa sobre sus piernas. No creía que pudiese soportar más violencia, sin embargo, aquellos hombres solo entendían de sangre. Habían nacido para luchar y morían gustosos, pues el Valhalla les esperaba con los brazos abiertos. A eso había que añadirle que seguían con fervor los dictados de Tordis, por lo que empezaba a temer por su vida si, llegado el momento, decidía que ella ya no servía para su causa. Y por si eso fuera poco, estaba Skule, quien parecía cuestionar a Floki y, conociéndole, era probable que le traicionase con el tiempo. Si caía en sus manos estaría perdida.

¡Qué diferente era la vida allí en comparación con la aldea de Ivar!, donde se respiraba un ambiente mucho más tranquilo. ¿Vendría a buscarla o la abandonaría a su suerte? ¿Qué sería de ella si eso ocurría? No tenía a dónde ir. Se rodeó las piernas con los brazos y apoyó la cabeza en las rodillas a la vez que expulsaba el aire de sus pulmones con desolación. Resignada por el momento, se concentró en estudiar a sus captores y buscar sus debilidades. Siempre se había considerado muy buena observadora. Tenía que sobrevivir como fuese.

Capítulo XVII

Ivar permanecía inescrutable con la mirada perdida en el vasto salón mientras Jansen le compartía lo que le había contado Thyre.

—¿Y bien? ¿No vas a decir nada? —se exasperó su amigo.

El guerrero de melena dorada por fin enfocó su mirada hacia él y se acarició el mentón pensativo.

—Podría mandar a Hjalmar con Torger. No sabe que es afín a mí. Lleva relacionándose con ellos desde antes de atacar la aldea de Asgot Brazo de Hierro.

—Pues hazlo. Él nos puede llevar hasta tu prometida.

Ante el silencio de Ivar, Jansen lo observó ceñudo. No entendía que no reaccionase.

—¿Qué te pasa? No es propio de ti estar tan apagado. Es como si te hubieras dejado vencer de antemano, aún estamos a tiempo de hacer algo.

Ivar se encogió de hombros. Agarró un cuerno con ale y le dio un trago. Su mirada volvía a estar en otra parte. Cuando salió del trance, frunció el entrecejo y Jansen notó que los nudillos de su mano estaban blancos de lo fuerte que agarraba el cuerno.

—A Njord le llevará su tiempo regresar con más hombres. Las primeras nieves comenzarán a caer en breve. Si queremos ir por mar, cuanto más tarde, más peligroso será aventurarse por sus aguas. De todas formas, una vez allí, ¿vamos a enfrentarnos a todas las huestes que nos encontremos?

—Entonces, habrá que buscar otra solución —respondió Jansen.

Thyre, quien hasta ahora había permanecido callada, llamó la atención de ambos hombres.

—Si me permitís, sugiero que Jansen se haga pasar por Torger. Por lo que escuché, ninguno le conoce, pero quería proveer de barcos a Lobo Hambriento para ganarse su favor, tal vez por eso quería que Njord se uniese a él. De esa forma ya tendrías infiltrados a muchos de los nuestros allí. Si tanto le gustan los brujos y adivinos, yo podría pasarme por uno de ellos para averiguar dónde está Valeska y urdir un plan para rescatarla. Así no necesitaríamos a tantos guerreros. Podemos organizar una escaramuza. Estaremos conviviendo con ellos y averiguaremos sus puntos débiles.

—Ni hablar, Thyre, jamás te dejaría que te expusieses de esa forma —se negó en rotundo Jansen.

En cambio, Ivar arqueó las cejas y pareció estudiar su propuesta.

—Puede funcionar —dijo.

—Pero ¿y Torger? ¿Qué vas a hacer con él? —reclamó su amigo.

—Retenerlo aquí.

—¿Cómo? Además, si nos vamos, sospechará que pasa algo. No podemos desaparecer los tres a la vez —replicó de nuevo Jansen.

—No, si lo reclama nuestro rey. No se moverá. Hablaré con Sigurd Ring —decidió.

—¿Y qué vas a hacer con Njord y sus hombres? —preguntó Thyre.

—Yo me quedaré aquí a esperarlo. Vosotros dos os adelantareis con unos cuantos hombres por los caminos. Nos reuniremos allí. Cuando lleguemos, os mandaré a Gaulag para que sepáis nuestro paradero. A mí nadie debe verme. Yo permaneceré oculto en los alrededores.

A pesar de llevar ya más de dos semanas cautiva, Valeska aún no se había acostumbrado a su nueva ubicación. Lobo Hambriento había ordenado que la encerraran en un establo, donde la habían provisto de paja y pieles para el jergón, y un cubo con agua para asearse, que cambiaban a diario. No había escatimado en comodidades para ella, pues tenía comida en abundancia, pero permanecía aislada de todo contacto humano, excepto por las escasas visitas de su captor para asegurarse de que no le faltaba de nada. Nadie se había atrevido a importunarla hasta esa mañana, cuando oyó a Skule pidiendo a los guerreros que custodiaban la puerta que lo dejasen entrar. Valeska comenzó a hiperventilar y juntó las manos para rezar a los dioses que evitaran que cruzase esa puerta. Pese a estar encarcelada, seguía llevando cadenas, por lo que no le sería muy difícil forzarla.

—Skule, ¿para qué quieres ver a la bruja? Tenemos órdenes de Lobo Hambriento de que nadie debe visitarla.

—Quiero consultarle algo.

—Pues sin una autorización directa de Lobo Hambriento no tienes permiso —le dijo uno de los dos.

Escuchó oír gruñir a Skule, pero pronto sus pasos se alejaron. Hasta ese instante Valeska no relajó los músculos. Tenía que hallar la fórmula de protegerse. Comenzó a pasear por la estancia cuando notó que algo raspaba la puerta. Parecía la pata de un animal.

—¡Fuera bicho! —le echó a gritos uno de los hombres.

Valeska se acercó a la puerta y espió por una rendija del ventanuco. Era una perra que parecía estar preñada y que huyó entre lastimeros quejidos. Sin embargo, eso le dio una idea.

Cuando al día siguiente la puerta se abrió y Lobo Hambriento entró, Valeska alzó la ceja expectante y esperó paciente a su inquisitiva inspección rutinaria. Para él, ella era la intermediaria entre los dioses y si quería tener su favor, debía contentarla.

—¿Cómo estás, bruja? —En los labios de Ivar ese apodo sonaba muy sensual, pero en los de aquel guerrero se asemejaba más al gruñido de un cerdo.

A Valeska le hubiera gustado replicar y echarle en cara con ironía que eso era una pocilga, pero, en su lugar, decidió morderse la lengua y seguir con el plan que había trazado.

—Todo bien. Aunque los espíritus anoche me enviaron un mensaje en sueños. —Valeska decidió comprobar cuánta influencia podía ejercer sobre Floki.

—¿Y qué es lo que te decían? —El guerrero frunció el ceño y se acercó a ella con interés.

—Que cuidase de los cachorros de la perra que deambula por el campamento en busca de comida. Ellos os protegerán en un futuro muy cercano, pero, hasta entonces, yo debo ser su guía.

Las peticiones de una bruja podían ser insoldables a un hombre tan supersticioso como él. Lobo Hambriento se acarició la perilla y asintió con la cabeza. Valeska esbozó una sonrisa taimada cuando se marchó. Esos cachorros crecerían y la defenderían, así disuadiría a quien osase acercarse a ella. La perra no tendría que esperar a las sobras, pues ya se encargaría ella de que estuviese bien alimentada y, al mismo tiempo, le haría compañía en sus solitarios días.

Floki no tardó mucho en regresar con el can, le demostró que sentía debilidad por ese tipo de mascotas. Valeska lo atrajo a ella con comida y le acarició las orejas para ganarse su confianza.

A medida que pasaban los días, el animal gruñía cada vez más a todo aquel visitante que no le era familiar su olor. El parto se acercaba y protegía a su camada. Tordis entró y miró con desagrado a la perra.

—¿Qué hace aquí ese animal?

—Me hace compañía —contestó Valeska.

El adivino rodeó a la perra y se acercó a Valeska. De repente, se abalanzó sobre ella, pillándola desprevenida. Como pesaba mucho, Valeska sintió que se sofocaba.

—¡¿Qué haces, Tordis?! —Forcejeó para quitárselo de encima, pero era como tratar de mover una roca, imposible para alguien de su tamaño y fuerza.

—Súbete la falda —ordenó, lamiéndole el cuello y sobándole los pechos por encima de la tela—. Llevo deseando hacerte esto desde el día que te vi. Eres muy hermosa.

—Estás loco, suéltame. Floki te matará si se entera.

—Por eso vas a permanecer muy calladita y no vas a gritar —le advirtió.

Valeska se removió asustada al ver que el adivino se subía la túnica y no llevaba calzas. Tordis la agarró por las piernas y se las abrió para poder entrar dentro de ella, mientras que Valeska pugnaba por zafarse de él e impedir que la violase.

—Estate quieta, perra. —El adivino la abofeteó con violencia en el rostro y aprovechó que se quedó desorientada para profanar su centro con uno de sus asquerosos dedos—. Sí, estás muy húmeda. Pronto comenzarás a disfrutar, zorra. Ya lo verás.

La perra, al oír los lamentos de Valeska, comenzó a gruñirle y a ladrar.

—¡Calla, chucho! —le ordenó el brujo.

Pero como Tordis no se quitaba de encima de ella, se abalanzó sobre él y le pegó un buen mordisco en una de las desnudas nalgas.

—¡Ahhh! —aulló el adivino furioso, tocándose el cachete herido. Como la perra seguía amenazándole, se vio obligado a liberar a Valeska, quien aprovechó para cubrir su desnudez y alejarse del adivino todo lo que pudo—. Esto no va a quedar así, chucho del diablo.

El brujo devolvió la túnica a su lugar y se marchó de allí bastante airado, dejando a una conmocionada Valeska. La perra se acercó a ella y le lamió la cara para consolarla, entonces, la joven se derrumbó y se abrazó a su salvadora lanuda entre sollozos e hipidos de auténtico desconsuelo. Y ella había temido a Ivar… Él era un cordero al lado de aquellos bastardos lujuriosos.

Después de la traumática experiencia, parecía que el adivino le había dado un respiro, pues no había hecho intención de regresar.

Una mañana, Valeska se despertó con el mitigado ruido de unos cachorros buscando la teta para mamar.

—¡Vaya! ¿Qué tenemos aquí? —dijo, acercándose y dándoles la vuelta para averiguar el sexo de los cachorros—. Son tres machos y una hembra.

La madre, orgullosa de su prole, les lamía la cabeza y el cuerpo con cariño mientras ellos succionaban la leche.

Desde el nacimiento de los perrillos, Floki comenzó a espaciar más sus visitas, algo que a Valeska no le afectó en lo más mínimo. Lo cierto es que su estancia estaba llena de ladridos, que parecían disgustar, incluso, a los hombres que custodiaban la puerta.

—O mandas callar a esos bichos o me los cargo —le ordenó un día uno de ellos.

Uno de los cachorros le gruñó como si supiese lo que decía y se tiró a arañar la puerta entre ladridos. Valeska sonrió para sus adentros. Les estaba enseñando a defenderla. A una señal suya, los animales la obedecieron y los guerreros la observaron con recelo. Tras casi un mes encerrados, las crías habían crecido y adquirido un tamaño considerable. Sus patas empezaban a ser robustas al igual que su tronco. Sus nuevas mascotas estaban en boca de todos.

Una mañana, Tordis se acercó a hacerle otra de sus visitas y Valeska disfrutó enormemente viendo cómo los canes le rodeaban y no dejaban de gruñirle.

—Dile a tus perros que se alejen —pidió.

—¿Qué sucede, Tordis, tienes miedo de unos simples cachorros? —se envalentonó Valeska.

El brujo la fulminó con la mirada. Como el cobarde que era, no se movió de donde estaba, aún recordaba el mordisco que había recibido. Valeska los llamó y los animales fueron a lamerle la mano.

—¿A qué has venido, Tordis?

—Deshazte de ellos de inmediato.

Valeska sabía que mientras ellos estuvieran allí, Tordis no podría abusar de ella.

—Que yo sepa, Floki no tiene nada en contra de mis perros. Así que ¿por qué habría de obedecerte? —se resistió.

Al vidente le hervía la sangre de ver que ignoraba su petición.

—Te lo advierto, Valeska, no te conviene desafiarme. Sé sumisa como siempre y no te pasará nada. Rétame y seré tu pesadilla.

Los perros le gruñeron y enseñaron los colmillos, consiguiendo que el adivino saliera de allí muy presto, lo que hizo sonreír a la pelirroja. Sin embargo, al momento, la preocupación se adueñó de ella, pues temía que cumpliese su palabra. No obstante, los días pasaban y los canes seguían con ella. Parecía que Lobo Hambriento no pensaba cuestionar a su bruja. Algo que agradecía.

Las primeras nieves ya habían llegado, aunque Valeska se enteró de ello por los comentarios quejumbrosos de los hombres que pasaban por debajo de su ventana. Como permanecía aislada, no era consciente del clima exterior, puesto que tan solo disponía como única luz un pequeño ventanuco enrejado tan alto que no podía ni asomarse a mirar. Al alzar la cabeza, divisó varios copos blancos arrastrados hacia el interior del establo por las fuertes rachas de viento, que se derretían al entrar en contacto con el calor interior.

Pronto comenzarían con la celebración del Jól Blót[22], fecha que se le antojaba triste por estar lejos de todo lo conocido hasta ese momento por ella y porque había notado que no le bajaba el periodo. Aún era pronto para pensar en un embarazo, pero si sus pechos continuaban doliéndole y empezaba con náuseas matutinas iba a tener que buscar la forma de ocultarlo el máximo de tiempo. Hacía mucho que había perdido la esperanza de que Ivar fuese a buscarla. Se acarició el vientre plano con una sensación agridulce, ya que temía por aquella vida que parecía querer crecer en su interior, pero al mismo tiempo era el único recuerdo que le quedaría del que alguna vez fue su prometido y no quería perderlo.

Ivar y sus hombres aguardaban a Gaulag en el campamento improvisado que habían montado en un desnivel por el que pasaba el curso de un pequeño río. Aquel lugar evitaba que la hoguera fuese vista de lejos, además de protegerles de las inclemencias del tiempo. El guerrero de melena dorada echó un palo más a la lumbre y se dispuso a afilar a Mailbiter para entretenerse. Le consumía la espera.

Por fin, unos pasos y la silueta del guerrero hicieron que todos alzaran la cabeza.

—¿Qué tal Jansen y Thyre? —Ivar no pudo evitar el tono de ansiedad en la voz.

Gaulag saludó con un leve movimiento de cabeza mientras se acercaba al fuego para calentarse las manos.

—Bien. Nadie sospecha de ellos. Aun así, les está costando confraternizar con Lobo Hambriento, es bastante escurridizo. La buena noticia es que saben dónde tienen a Valeska encerrada.

La expresión del guerrero se relajó, quien expulsó aliviado una bocanada de aire.

—¿Y la mala?

—Que la tienen bien custodiada. No hay manera de acercarse a ella sin ser interceptado. Ella es el cebo, Ivar, te quieren a ti.

—¿Sabes cómo está? —A Ivar le preocupaba lo que pudieran haberle hecho esos desgraciados. Ya había pasado un mes desde su desaparición.

El guerrero desvió la mirada e Ivar supo que lo que le tenía que decir no iba a ser de su agrado.

—Nadie tiene mucha idea, aunque han oído murmurar que Lobo Hambriento la ha hecho su hembra. Dicen que le hace muchas visitas donde la tiene encerrada.

—Voy a bajar. Necesito averiguarlo todo sobre ese hombre. Me voy a vengar de él y de ese tal Tordis.

—Deberíais calmaros, amigo —le pidió Njord, sujetándolo del brazo—. Valeska es más fuerte de lo que creéis. No cometáis una imprudencia.

Zafándose de su agarre de malas maneras, Ivar resopló por la nariz muy enfadado.

—Dadle un poco más de tiempo a Thyre y Jansen. Bajaré de nuevo y volveré cuando tengan un plan —se ofreció Gaulag.

—Ni hablar. Me ocultaré bajo una capucha y me acompañareis dos de vosotros a las tabernas. Ahí siempre se escucha de todo. El resto, esperad aquí a mis órdenes.

Njord menó la cabeza al ver que era imposible razonar con él.

A Valeska le sorprendió que Floki la sacara del establo y la llevase a su tienda. Comenzó a temer que quisiera yacer con ella. Pero al descubrir que Tordis se encontraba allí frunció el ceño.

—Siéntate aquí —le ordenó Floki, señalando una silla de cuero—. Tordis dice que ve nubarrones en mi futuro, así que necesitaré de tus conocimientos para impedirlo.

Valeska arqueó las cejas con sorpresa y comentó con cautela:

—Encerrada en ese establo no tengo forma de evitar que vuestro futuro se nuble.

—Sí la hay: sacrificando a tus perros —sugirió Tordis con maldad, descubriendo así sus verdaderas intenciones.

El lobo gruñó como si hubiese entendido lo que pretendía el adivino. Por suerte, Floki no atendió a sus peticiones.

—¿Qué necesitas? —le preguntó en su lugar.

—Ir al bosque para hablar con los espíritus, tal vez, ellos puedan enviarme una señal.

—No la escuchéis. Que haga ese sacrificio. Solo pretende huir para reunirse con su amante —malmetió Tordis.

Valeska temió que el mequetrefe del brujo empeorase su delicada situación. Aun así, Floki parecía estudiar su propuesta.

—Vete, Tordis —ordenó Floki.

Sabía que el adivino no quería dejarla a solas con Lobo Hambriento, pues no le gustaba que ejerciese influencia en él y le contradijese. De mala gana, se irguió pomposo y, antes de marcharse, añadió:

—Si necesitáis de mis servicios, ya sabéis dónde encontrarme. —Y a ella le envió una mirada de advertencia.

Valeska prefirió concentrarse en Floki, quien se había sentado en un sillón de madera cubierto con pieles para que fuese más cómodo, mientras, se mesaba la barba negra y trenzada muy pensativo. Cuando Tordis abandonó la tienda, Lobo Hambriento fijó su atención en ella.

—Sé que tengo muchos enemigos, bruja. Y también traidores. Necesito ser fuerte para enfrentarme a ellos y vencerlos. ¿Conoces algún remedio que pueda hacerme más vigoroso?

A Valeska le sorprendió ese arranque de sinceridad. Floki no dejaba de ser un hombre como todos: con sus miedos y debilidades, aunque los disfrazase de aplomo y seguridad. En cuanto a aquella extraña petición le desconcertó que no se la solicitase al adivino.

—Seguro que Tordis os la haría encantado. ¿Por qué me la pedís a mí?

Floki se levantó y se dirigió hasta ella, le cogió el mentón con un pulgar y le dijo:

—Skule me desafía y quiero vencerlo.

Valeska se removió incómoda bajo la escrutadora mirada de Lobo Hambriento, tenía algo que le ponía los pelos de punta. Echó la cabeza con disimulo hacia detrás para romper ese contacto.

—De cualquier forma, necesitaré ir al bosque a por ciertos ingredientes.

Floki salió de la tienda y llamó a varios hombres para que la escoltaran. Tras sus instrucciones, regresó al interior de la tienda.

Valeska emprendió la marcha hacia la parte más tupida del bosque, ahí sabía que encontraría lo que buscaba. El aire frío provocaba que expulsasen bocanadas de vaho por la boca al andar. El suelo tenía zonas cubiertas parcialmente de nieve, mientras que otras eran charcos helados mezclados con barro. Valeska se arrebujó bajo la capucha y buscó las setas que necesitaba para la pócima. Cuando hubo cogido un buen puñado, se frotó las manos para calentárselas y reparó en que tenía el bajo de su vestido empapado. Al agacharse para recogerse la falda un poco, le pareció advertir a un hombre escondido entre unos arbustos. Echó un vistazo disimulado en dirección a los guerreros de Floki y al ver que no se habían percatado de nada, volvió a girarse para tratar de distinguir mejor los rasgos. El corazón le dio un vuelco cuando se percató de que se trataba de Njord.

—Vamos, bruja, hay que regresar. Se hace tarde —le apremió de repente uno de los hombres de Floki.

Valeska estuvo tentada en echar a correr en dirección de Njord y pedir ayuda, pero temía ponerlos a los dos en peligro, pues había mucha distancia que salvar entre ellos y no sabía si estaba acompañado. Muy a su pesar, se vio obligada a obedecer. Se preguntó qué hacía allí.

De regreso al campamento, iba tan ensimismada dándole vueltas a eso que no vio que alguien iba de frente a ella y a punto estuvo de tirarla al suelo cuando chocaron.

—Mira por dónde vas. —Uno de los escoltas apartó de malos modos a la persona que había obstaculizado su camino y empujó a Valeska para que no se parase, quien se quedó petrificada al reparar en quién era.

—Mis disculpas —dijo la familiar voz de Thyre.

Valeska hubiera querido girarse y hacerle algún tipo de señal para advertirle de que Ivar estaba en peligro si se acercaba a ella, sin embargo, no pudo. De modo que continuó caminando y buscando a Ivar por todas partes, porque si ambos se encontraban allí, eso significaba que él también había ido. La preocupación se adueñó de su corazón y comenzó a temer por su vida.

Cuando la llevaron ante Floki no esperaba encontrarlo discutiendo con Skule.

—Hasta primavera no llegarán los barcos y guerreros que prometiste. Mientras tanto, pasaremos el invierno aquí. Son demasiadas bocas para alimentar y ¿tú eres el que nos va a guiar cuando sucumbes fácilmente a los deseos de tu bruja y dejas que cebe a esos chuchos que no paran de ladrar? ¿Qué clase de jarl eres tú que no piensa primero en sus hombres? —le recriminó el tuerto.

—¿Qué es lo que te molesta, Skule? ¿Te gusta mi bruja? ¿Es eso? —Floki empujó a Skule con su pecho hacia detrás para provocarle.

Al ver aquello, los hombres de Lobo Hambriento desenfundaron las espadas y protegieron a Valeska, aguardando al desarrollo de los acontecimientos. Los gritos debieron de escucharse en todo el campamento, pues muchos curiosos se empezaron a pasear muy cerca de allí para enterarse de lo que sucedía. Skule se apartó de Floki y le dirigió una mirada asesina a Valeska.

—Deberías comprobar si es tan virgen como dice. La tratas como si fuese muy especial cuando aún no ha demostrado ser útil. —Empujó a los guerreros que escoltaban a Valeska y se marchó de allí dando zancadas.

—No os conviene consentir que os desafíe —le aconsejó uno de los suyos.

Floki le pidió la poción a Valeska, quien se puso a juntar todos los ingredientes en un cuenco y se la entregó con dedos temblorosos.

—¿Eres virgen, mujer? —le preguntó de repente, estudiándola con desconfianza.

Valeska trastabilló hacia detrás muy asustada, había visto la determinación en sus ojos. Floki la cercó y cogió el cuenco con el preparado.

—Bebe —le ordenó.

—No, por favor —se negó. Esa poción le haría abortar al bebé. Viendo que Floki le sujetaba la boca, Valeska se revolvió y escupió el preparado—. Estoy embarazada, no lo hagáis.

—Así que es verdad que ese brujo te ha probado antes que yo. Encerradla en un cobertizo que quiero que hagáis en medio del gran comedor, pero con una puerta con rejas para que todo el mundo la vea —ordenó.

Valeska se resistió.

—No, escuchadme, este hijo no es suyo —suplicó en vano, pues Floki no se atenía a razones.

Una vez que terminaron de construirlo, la metieron entre empujones en él y la encerraron. Con lágrimas en los ojos, Valeska se recogió el vestido y se acurrucó como pudo. ¿Qué planeaba Floki hacer con ella?

Capítulo XVIII

Ivar se paseaba delante de las narices de sus enemigos amparado bajo su capucha. Como en la aldea ya estaban acostumbrados a recibir forasteros y el tiempo lluvioso les favorecía, no era de extrañar que nadie reparase en él. Tan solo debía cuidarse de los vigías que deambulaban por el poblado, pues eran los únicos que le buscaban y registraban a todo aquel que consideraban sospechoso. La taberna era una choza con un tejado de paja muy bajo y, debido a su gran altura, Ivar tuvo que agacharse para no rozarlo al entrar. Buscaron una mesa lo más apartada posible del resto y se dispusieron a beber mientras escuchaban las conversaciones ajenas. No les fue muy difícil enterarse de que a Lobo Hambriento le desafiaba otro hombre, quien parecía estar en desacuerdo con él, pero su interés en Valeska le hizo agudizar más el oído.

—No sé por qué codicia tanto Skule a esa bruja. Algunos dicen que es por venganza. Comentan que le sacó el ojo y lo cocinó en un caldero.

—A mí lo que me parece es que Skule quiere montarla, dicen que es muy hermosa.

—Tal vez quiera que le traspase a él su poder a través del coño —se burló otro.

—Pues dicen que el brujo la ha catado antes —le codeó otro que tenía a su lado entre fuertes risotadas y miradas socarronas.

Los comentarios soeces se sucedían de un lado a otro, algo que a Ivar no le hacía ninguna gracia. Estaban hablando de su prometida. Agarró fuerte la bebida y frunció el ceño molesto. Cuando creyó que había oído suficiente, hizo una seña a sus hombres y regresaron al bosque. Como volviera a escuchar a otra barbaridad se iba a liar a golpes con todos. A veces, se sorprendía de su templanza.

Al bordear el bosque e introducirse en su guarida, le sorprendió encontrar a Jasen y Thyre hablando con Njord.

—Ivar, hay que actuar esta misma noche —le comunicaron ambos.

—¿Por qué? —preguntó.

Thyre le hizo una señal a Jansen con las cejas para que fuese él quien le pusiese al corriente, pero viendo que no arrancaba a hablar, le dio un codazo en las costillas.

—Eh, Floki ha encerrado a Valeska en un improvisado cobertizo. No me huele nada bien. Algo va a ocurrir. Ahora bien, más temo que sea una trampa para obligarte a descubrirte y prenderte.

A Jansen le preocupaba su reacción, sin embargo, no esperaba que Ivar permaneciese tan rígido y con el semblante inescrutable. Pero al fijarse en su mirada vio que era igual a la de un felino antes de atacar a su presa: demasiado calmada y analítica.

—Provocaremos un incendio —decidió Ivar—. Vosotros volved y estad atentos a mi señal. Vigilad a Valeska. Njord se encargará de buscar suficientes monturas para todos.

—De acuerdo. Aunque mis hombres y yo procuraremos evitar a Skule y a los suyos. Pueden reconocernos y podríamos hacer peligrar el rescate —señaló Njord.

Una vez que cada uno tuvo claro el papel que desempeñaría, Jansen desapareció con Thyre a través de la maleza.

En la aldea se respiraba un ambiente extraño. En cuanto que ambos pusieron un pie en las calles llenas de charcos, les comunicaron que Lobo Hambriento estaba buscando a Jansen para hablar con él.

—Bien, veamos qué es lo que quiere —dijo Jansen a Thyre.

Cuando entraron en el salón, la mesa para los comensales estaba llena de comida. Lobo Hambriento se había situado en la cabecera y no parecía muy contento. Al verlo, lo llamó.

—Torger, siéntate aquí.

Tanto Jansen como Thyre evitaron mirar a Valeska. Sin embargo, Lobo Hambriento arqueó la ceja y observó a la rubia con desagrado.

—Ella, no.

—¿Por qué? Es mi bruja. No nos separamos jamás —se tensó Jansen.

—Precisamente. Estoy harto de mujeres así. Para eso ya tengo a esa —dijo, señalando a Valeska, quien estaba encerrada en un cuchitril de cuatro tablones mal clavados en el que apenas podía moverse y custodiada por el lobo.

—Bonita mujer —admiró Jansen—. ¿Y qué pecado ha cometido para que la encerréis ahí?

—Mentirme. Y ahora, fuera, bruja.

A Thyre no le quedó más remedio que abandonar el salón. Jansen se sentó algo incómodo y dejó la espada lo más a mano posible, por si las cosas se torcían. Cogió un plato con carne y observó al resto de comensales.

—Bueno, Torger, dijiste que tenías más barcos, ¿no? —quiso saber Floki mientras masticaba carne de venado.

—Sí, pero hasta primavera no creo que puedan venir.

—Eso espero. En cuanto el tiempo mejore, partiremos a Northumbria.

Tordis se unió a ellos y no disimuló lo mucho que le complacía descubrir a Valeska encerrada.

—¿Has pensado en cargarte por fin a esos perros? —preguntó mientras agarraba algo de comer y se llenaba la boca de comida.

—No he tomado ninguna decisión, Tordis. De momento, he decidido castigarla ahí y, luego, ya veré lo que hago con ella.

El adivino se limpió la grasa que poblaba las comisuras de sus labios y arrugó la frente.

—Entonces ¿por qué motivo la has castigado?

—Resulta que ya ha retozado con otro y espera un hijo. Dijiste que Ivar vendría por ella. ¿Y si no aparece al enterarse de que está preñada?

—Déjamela a mí. Yo puedo darle una poción abortiva.

La mirada de Lobo Hambriento se oscureció al oírle decir eso.

—Skule y tú parecéis tener mucho interés en estar con ella a solas —señaló.

Jansen observaba sin intervenir aquel cruce de miradas. No le gustaba el adivino. Desde el primer momento que Thyre y él se habían cruzado con el brujo le habían notado algo retorcido.

—Ella es muy valiosa. Solo necesita alguien que la guíe con mano firme o se descarriará. ¿Quién te dice que no ha usado sus encantos para seducir a uno de tus hombres para poder escapar? —se excusó Tordis.

—Y esa mano ¿también se mete en su coño? —alzó la voz Lobo Hambriento, levantándose de golpe.

El adivino se echó para detrás y una gota de sudor escurrió por su frente. Comenzó a negar con la cabeza y a tartamudear excusas.

—No-no sé de-de qué me-me habláis ahora.

—¿Tú no te has metido entre sus piernas?

—¿¿Yo?? ¿No habrán sido los hombres que la custodian? Pregúntales a ellos.

—¡¿Te atreves a acusar a mis más leales guerreros cuando la escucharon gritar estando tú adentro?! —vociferó fuera de sí.

De repente, Lobo Hambriento sujetó una de las manos del adivino y se la atravesó con un cuchillo de matanza. Los alaridos del brujo pusieron a todos en guardia.

—¿Dónde está el traidor de Skule? —le preguntó.

—No-no lo sé —gimió.

Jansen agarró la empuñadura de su espada con disimulo y esperó alerta a cualquier movimiento de Floki. Según estaba de alterado, cualquiera podía ser el siguiente. Esperaba que Ivar no se demorase más.

Entonces, Lobo Hambriento salió a gritos en busca de Skule seguido de su mascota, pero el aludido iba ya preparado con la espada y un escudo. Floki levantó el hacha y se lanzó a por él.

—¡Maldito traidor! ¡Te voy a matar!

—Adelante. Ya veremos quién gana y se queda con todo el botín —se jactó Skule.

Un corro de hombres de ambos bandos cercó a los dos combatientes y amarraron al lobo para que no acudiese en su ayuda. Para Ivar fue una suerte que atrajeran así toda la atención, evitándole de ese modo tener que prender fuego a una de las casas, aunque tenía ganas de reventarle la cabeza a los dos y vengarse de ellos, se concentró en salvar a Valeska. Aprovechándose del desconcierto ocasionado, Ivar se introdujo dentro del salón seguido de Thyre y varios de sus hombres y, a su señal, trabaron la puerta. Entonces, Valeska comenzó a implorar ayuda desde dentro del cobertizo.

Al notar la desesperación en su voz, Ivar se deshizo de la capucha para descubrirse y la buscó con la mirada. Apretó la mandíbula al descubrir que había sido tratada peor que un perro.

—¡Liberadla! —ordenó.

Para acceder a ella antes tenían que hacer un agujero en los tablones. Con ayuda de un hacha, dos guerreros dieron golpes secos en la madera y enseguida esta crujió. Valeska, por su parte, procuró ponerse lejos de la trayectoria del afilado metal y se protegió la cara con las manos para evitar que las astillas se incrustasen en sus ojos, pues estas volaban en todas direcciones.

—No podemos salir por la puerta —le advirtió Thyre.

—Ya lo tenía contemplado. Hay que subir al piso de arriba. ¡Rápido! —El berserker cogió varias antorchas y las prendió—. ¡Vamos! Esto pronto va a salir ardiendo.

—¿Qué hacemos con el adivino? Creo que ese cerdo ha abusado de tu prometida y la ha dejado preñada —le informó Jansen. Mientras tanto, el brujo forcejeaba por quitarse el cuchillo que lo tenía aprisionado a la mesa.

El guerrero de melena dorada se acercó hasta él y le puso la punta de su espada en la garganta.

—Así que tú ordenaste que se la llevaran, bastardo. Dame una sola razón para no matarte.

—Por favor, piedad, la idea fue de Lobo Hambriento. Quería hacerse con más hombres y barcos.

Las mentiras que salían por su boca le produjeron verdadero asco.

Sin embargo, en cuanto Valeska se vio libre, se dirigió hacia él y le cogió del brazo.

—No merece la pena que os manchéis las manos con su sangre. Es un cobarde. Suficiente tiene con semejante penitencia. Dejad que sea Lobo Hambriento quien se encargue de él o las llamas del fuego —suplicó con la mirada.

Ivar sentía que Valeska había sufrido mucho y no quería derramar más sangre, pero la forma en la que aquel pusilánime la observaba le pedía a gritos que lo matase.

—¡Maldita perra desagradecida! Debí dejar que te montaran todos —escupió fuera de sí Tordis, viéndose perdido.

Ivar no iba a consentir ningún insulto contra ella delante de él. Acababa de sellar su sentencia de muerte.

—Muere como el cerdo que eres. —Sin un atisbo de piedad, le cercenó la garganta y dejó que se desangrase.

Ya no podían esperar más. Los hombres de fuera se habían dado cuenta de que algo pasaba dentro. Ivar rodeó a Valeska del talle delicado y lanzó las antorchas mientras subían al piso de arriba. Una vez allí, uno a uno comenzaron a lanzarse al suelo, donde les esperaba Njord con varios caballos. Cuando fue el turno de Valeska, al mirar hacia abajo, reculó hacia detrás.

—No puedo saltar —le dijo a su prometido—. Me da miedo hacerme daño.

Los gritos amenazadores de los hombres que subían corriendo a por ellos no les daban suficiente margen para que saltase él y luego ella. En su lugar, Ivar se la cargó en brazos y se lanzó con los dos sobre la grupa de su caballo. Tiró de las riendas y se alejaron rápido.

—¡Escapan con la bruja! —gritó un hombre.

Un arquero apuntó y alcanzó a Valeska en el hombro, quien chilló al sentir la terrible punzada al incrustarse en su carne y se desvaneció en los brazos de Ivar.

—Aguanta, por favor —le suplicó él.

Ivar espoleó a su caballo y se alejaron por un camino que los llevaría hasta la cala, donde les aguardaba el barco que había llevado Njord.

Valeska gemía con cualquier movimiento brusco y una mancha muy grande de sangre empezó a cubrir su vestido. Ivar sufría de ver que su tez se volvía cada vez más pálida. La sujetó fuerte a su regazo y suplicó a Freya que no se la llevase. Esa mujer lo tenía embrujado y no quería perderla. Maldijo a esos hombres por llevársela. Casi prefería no indagar en lo que le habían hecho o volvería para matarlos a todos. Cuando notó que Valeska ya no reaccionaba, la besó en la coronilla y una lágrima escurrió por su mejilla de impotencia.

Desde lejos, Njord hizo una señal a los hombres del barco para que estuviesen preparados y, en cuanto llegaron a la playa, Ivar desmontó corriendo con Valeska en brazos y la subió al barco para acomodarla.

—Thyre, encárgate de ella —pidió.

La rubia inspeccionó la herida y se aseguró de que no hubiese perforado el pulmón.

—Si le saco la flecha, morirá desangrada —le informó.

Ivar había cogido los remos para alejarse de la costa lo más rápido posible.

—Pararemos cuando hayamos puesto bastante tierra de por medio.

Las olas salpicaban la barcaza, que luchaba contra la marejada que amenazaba con tragárselos. Thyre se había atado a ella y a Valeska al mástil para no caer por la borda. Los hombres luchaban contra el temporal, bordeando Jutlandia. El atronador sonido del cielo les impedía escucharse. Hablaban por señas o con el que estaba más cerca. De vez en cuando, Ivar echaba una mirada de soslayo a su prometida, que parecía una muñeca movida por inercia. En cuanto creyó que ya era suficiente, ordenó cambiar el rumbo y tomar tierra en la primera cala que avistaran. Cuando vararon el drakkar, desataron a Valeska e Ivar la alzó en brazos con suma delicadeza. Tenía los labios amoratados y eso no era un buen síntoma. Acercó el oído a ellos y notó que respiraba con dificultad.

«Aguanta, preciosa».

Corrió a por palos y preparó una hoguera para que entrase en calor, mientras Thyre se encargaba de curarla. Ivar no podía mirar, no porque no estuviese acostumbrado a la sangre, sino porque temía que todos sus esfuerzos por salvarla fuesen en vano. No notó la mano de Thyre en su espalda hasta que ella hizo más presión para que se diese la vuelta.

—Está embarazada y me da miedo darle estas medicinas por si pierde al bebé —le confirmó entre susurros.

Ivar se pasó la mano por la cara sobrepasado por las circunstancias. Encolerizado, rugió furioso mientras maldecía a aquellos bastardos. Comenzó a caminar de un lado a otro como un león enjaulado sin saber qué decisión tomar, la vida de su prometida estaba en juego.

—Dáselas, puede que sea lo mejor para todos. Pero sálvala a ella.

—Ese es el problema, que me da miedo que se desangre. Está muy débil.

—Entonces, solo podemos rezar a los dioses.

No podía evitar que la rabia se apoderase de él porque, en lugar de un hijo suyo, estuviese creciendo en su vientre un bastardo de otro. Eso le atormentaba y quemaba sus entrañas. Se giró a mirarla y la vio tan indefensa y delicada, que se recriminó el no haber sabido protegerla mejor y haber evitado que la capturasen. Se alejó de todos para estar un rato a solas. Necesitaba pensar.

No vio que Valeska se revolvía en sueños y se quejaba tocándose la tripa.

—El bebé no es de… No, por favor, no, basta. Estoy embarazada, no lo hagáis —deliraba Valeska en sueños, reviviendo el momento en el que Floki la encerró en el cobertizo.

La rubia arrugó la frente y se quedó a medio camino de su boca con la poción que le había preparado. Acercó el oído para tratar de comprender lo que decía, pero Valeska solo mascullaba frases incoherentes que no tenían ningún sentido para ella.

«¿De quién es el bebé, muchacha?», se preguntó Thyre.

Skule se había visto obligado a defenderse de Floki. Por su culpa, se les había escapado su enemigo y la zorra de la hija de Asgot. Una vez que se hubo desecho de Lobo Hambriento, caminó furioso hacia el establo donde había estado encerrada Valeska.

—Matad a los chuchos y al lobo también, quiero su piel —ordenó. Pensaba llevarle como regalo sus cabezas—. ¿Y Tordis?

—Lo han matado.

«Mejor», pensó; si no, lo hubiese hecho él. ¿Quién le había dado permiso a divertirse con esa perra? Ese guerrero le había quitado un quebradero de cabeza menos.

Aún se advertían los efectos del incendio, solo quedaban cenizas y cimientos ennegrecidos donde antes había una edificación. Skule se subió a un alto donde todos le pudieran ver bien y alzó la espada.

—¿Quién se une a mí para matar a Ivar el Grande?

Sonrió al descubrir que se alzaban muchas voces y se le unían bastantes hombres. A pesar del mal tiempo, no se esperarían semejante comitiva. No, ninguno escaparía a su venganza, sobre todo, ella.

Valeska notaba todo el cuerpo dolorido. Sobre todo, la cabeza. Abrió los ojos con lentitud y lo primero que divisó fue el hermoso rostro de Ivar, que la observaba con una mirada indescriptible. Cuando pudo fijar mejor la vista, aquellos impresionantes ojos azules, como el cielo en un día de verano, se le llenaron de pequeñas arrugas al sonreír que le resultaron muy sexis. Notaba que se le aceleraba el pulso cuando estaba cerca de él.

—Tengo la boca seca —informó.

Ivar la recostó un poco y le acercó un cuenco con agua fresca. Al incorporarse, Valeska sintió una punzada terrible en el hombro. Al mirarse, descubrió que lo tenía vendado. Entonces, las imágenes de su liberación la asaltaron con languidez.

—No te muevas mucho. Te harás daño —le previno Ivar. Valeska obedeció y le dedicó una sonrisa tímida—. Voy a avisar a Thyre de que has despertado.

Hubiera querido decirle que no se marchara y que no la dejase sola, pero aprovechó para tocarse el vientre. Ya se le notaba algo más abultado. Los pechos le dolían bastante. Se movió un poco y le pareció que notaba algo caliente entre sus piernas.

—No te muevas, déjame que te ayude —se ofreció Thyre.

—Creo que necesito ir a hacer pis, sino me lo he hecho ya encima —se rio.

Thyre la ayudó a incorporarse y observó su cara.

—¿Te mareas? —le preguntó.

—No, no. Gracias.

Odiaba sentirse tan desvalida. Las piernas le flaqueaban y temiendo dar un paso en falso, aceptó la ayuda de la rubia hasta un rincón donde hizo sus necesidades, bastante incómoda por la presencia tan cercana de la otra.

—¿Cómo te encuentras? ¿Te ves capaz de aguantar un viaje en barco?

Valeska no sabía cómo habían llegado hasta allí. Lo último que recordaba era estar montada a lomos de un equino.

—¿Y los caballos?

—Los dejamos atrás. Njord trajo una nave por si teníamos que huir —explicó.

—¡Ah! ¿Cuántos días llevo inconsciente?

—Unos cuantos. —Thyre no quiso darle muchos datos para no preocuparla.

—Os estoy muy agradecida a todos porque hayáis venido a rescatarme. —Valeska no pudo casi ni terminar la frase porque las lágrimas le empañaron los ojos y trabaron su voz.

—Tranquila. Sé que has sufrido mucho. Siéntate y come algo.

Valeska asintió y tomó el caldo que le tendía. La verdad era que se notaba bastante hambrienta. Como vio restos de conejo en un plato, se los comió y le supieron a gloria. Luego se avergonzó de su comportamiento por haber rebañado hasta las sobras. Supuso que debía ser cosa del embarazo.

—¿Podemos entrar?

Jansen y Njord asomaron la cabeza y le presentaron sus respetos. Su conversación tan distendida y alegre le hizo sonreír y olvidarse del dolor.

—Algún día tendréis que explicarme qué hacíais allí haciéndoos pasar por Torger —le dijo Valeska a Jansen.

—Guardadme ese secreto, preciosa —le pidió con un guiño de ojos.

—Nos alegramos mucho de veros mejor —habló Njord en nombre de todos.

Ivar entró y cogió a Valeska en brazos.

—Vamos, holgazanes, que la nave ya está preparada. Hay que aprovechar que el tiempo nos da tregua. —Luego, se volvió hacia ella y le dijo—: Si te encuentras peor, se lo dices a Thyre, ella estará amarrada a ti.

—¿Amarrada? No entiendo.

—Así viniste hasta aquí. No queremos que salgas despedida por la borda.

Los brazos vigorosos de Ivar la cargaban con facilidad. Le gustaba sentirlo cerca. Aunque le rodeó el cuello, aún no sabía muy bien cómo tratarle. Hacía mucho desde la última vez que habían estado juntos y a pesar de que estaba siendo atento con ella, tampoco se había dirigido a Valeska con mucho afecto. Había echado en falta de él un beso o una caricia. Pensó que eran cosas suyas, pero lo notaba algo distante para estar prometidos. Sin embargo, había ido a buscarla y eso querría decir algo, ¿no? Estaba hecha un lío. Mientras la cargaba se dedicó a observarlo y en ningún momento desvió la vista, que iba fija siempre al frente. Ni siquiera cuando la dejó en la borda. Una vez allí, fue Thyre la que se encargó de Valeska. Ivar ya no volvió a preocuparse por su estado, avivando sus inseguridades. ¿Algún día podría derretir ese muro insoldable? ¿Sería el bebé capaz de unirlos? Tenía ganas de verle la cara y descubrir si se parecía al padre o a ella, si sacaba el pelo dorado de su guerrero o el cobrizo de su madre… ¿Cómo reaccionaría cuando se enterase de que esperaba un hijo suyo? Inevitablemente, se acarició el vientre con ternura, pero, al levantar la vista, descubrió que Ivar la observaba y sus ojos expresaban una tristeza que le embargó. Enseguida, se giró y le dio la espalda. Valeska se extrañó. ¿A cuento de qué iba esa mirada? De repente, el pánico se adueñó de ella y temiendo haber abortado, se volvió hacia Thyre y le preguntó con un hilo de voz:

—¿He perdido al niño que esperaba? —Hizo sus necesidades tan apresurada que no reparó si tenía sangre en las pieles que llevaba.

Capítulo XIX

Ivar tenía ganas de llegar a tierra firme. Le dolían todos los músculos de los brazos de remar. Aunque más le atormentaba la imagen de Valeska tocándose con ternura la tripa. Se notaba que era una mujer dulce y que, a pesar del sufrimiento que había padecido, era capaz de amar al hijo del bastardo que había profanado sus entrañas. No así él, pues sería un incómodo recordatorio de algo que prefería borrar de su memoria. No obstante, Thyre aún no le había confirmado si el embarazo seguía adelante o no.

Saltó al agua cuando llegaron junto a la orilla y alguien dio la voz de alarma anunciando su regreso. Las mujeres y niños de su aldea fueron los primeros en recibirlos, llamando a sus hombres entre gritos efusivos de alegría. Ivar se giró para ayudar a Valeska, pero Njord se le había adelantado. Aun así, ella esperaba vacilante frente a él.

—¿Cómo os encontráis? —preguntó algo más frío de lo normal.

—Bien —susurró con voz trémula.

La cogió de la mano para asegurarse de que no flaqueaba y caminó junto a ella. Vibeke y Abellona fueron las primeras en correr hacia Valeska y estrecharla en un abrazo que conmocionó a su prometida.

—No sabes cómo nos alegramos tenerte de vuelta. Hemos rezado por ti a Freya todos los días —le comunicó Vibeke.

—Gracias —contestó Valeska abrumada.

—Después de cómo te arriesgaste por nosotras era lo menos que podíamos hacer. Yo, además, hice un sacrificio a Odín y debió de escucharme. —Abellona le guiñó un ojo con complicidad que le sacó una sonrisa a Valeska.

—Siento interrumpir vuestra charla, pero mi prometida necesita descansar —cortó Ivar.

—¡Oh, sí! Por supuesto. Ya nos veremos muy pronto —se despidieron ambas.

A medida que se iban internando en la aldea, la población entera se paraba a saludarlos. Parecían más volcados con Valeska que la última vez, solo tenía palabras de apoyo para ella. Su desaparición se había extendido hasta el último rincón y la empatía que destacaba a su pueblo había logrado que dejasen de lado sus prejuicios, sucediéndose un ofrecimiento tras otro para enmendar su error.

Por fin, llegaron a su casa y Helga los recibió con lágrimas en los ojos.

—No podía creerlo cuando me lo han dicho. Niña, nos has tenido muy preocupados. Mañana mismo la desposarás, ¿no? —le preguntó a su hijo.

—Bueno, deja que se recupere de sus heridas, madre.

—¿Qué te han hecho esas sabandijas? Ahora mismo lo arreglamos con un buen caldo. Siéntate aquí, que necesitas coger fuerzas. Ya estás en casa.

Ivar no podía dejar de observar a Valeska. A pesar de todo lo que había pasado, la notaba más bella, más mujer. Necesitaba estrecharla en sus brazos, recorrer sus labios de nuevo, pero se resistía por miedo a caer en su red de engaños. Antes debían aclarar todo aquel embrollo. Embargado por los sentimientos tan contradictorios que causaba en él, decidió asearse, pero Hanna arrastró sus cadenas y lo detuvo cuando pasaba por su lado.

—Esperad.

—¿Qué quieres, Hanna? Estoy cansado.

—Quiero disculparme con vos y con ella. No obré bien. Siento lo que le ha sucedido y merezco el castigo que me impongáis. —Parecía arrepentida. En realidad, no dejaba de ser una chiquilla.

—Le debes una disculpa a ella y quiero que desmientas todas las falsedades que vertiste contra Valeska.

—Lo prometo. Ella ¿está bien? —preguntó Hanna con el labio tembloroso y los ojos brillantes.

—No, no lo está, pero el tiempo lo cura todo. —La joven agachó la cabeza muy afligida—. Antes de hacer algo, en el futuro, piénsatelo, Hanna, porque nuestros actos tienen consecuencias.

No estaba para dar más sermones, la chica tenía mucho que expiar. Mandó preparar un baño con agua caliente y se fue a por ropa limpia. Al sentarse en el lecho, se pasó la mano por la melena y evocó imágenes de Valeska con él en la intimidad de esas noches, que ya se le hacían muy lejanas. Sin embargo, no negaba que tenía miedo de que lo rechazase por culpa de esos desgraciados. La notaba muy cambiada.

Thyre se tomó su tiempo para contestar. La seriedad de su cara le hizo temerse lo peor.

—Estabas herida, tenía que salvarte a ti. Tú podías tener otro hijo —empezó la rubia.

Valeska giró la cabeza y fijó la vista en el mar. Creía que el alma se le iba a romper en pedazos.

—Pero te oí murmurar y bajé las dosis. Me daba miedo que te desangrases.

—Entonces, ¿sigo embarazada? —preguntó Valeska aliviada.

—Sí. Debe ser un niño muy fuerte.

Valeska sonrió y se acarició el vientre complacida.

—Sí, al igual que su madre.

Evitó decir como el padre, porque quería ser ella la que desvelase la feliz noticia a Ivar. No quería que nadie se le adelantase. Sin embargo, al llegar al embarcadero le embargó ver que su marido se mostraba despegado con ella. No entendía que se hubiese tomado tantas molestias en recuperarla y ahora fuese indiferente a ella.

Una vez en el que consideraba su hogar y casa, disimuladamente, observó cómo Ivar hablaba con Hanna. La chica parecía estar suplicando perdón. Esperó a ver qué hacía después para advertir que subía al piso de arriba, para al rato regresar y dirigirse hacia la zona de los baños, decidió seguirlo.

—Helga, si me disculpáis.

—Sí, claro, ve con él —le sonrió la mujer, comprendiendo.

No sabía muy bien cómo iba a romper el hielo, pero algo tenía que hacer. No pensaba entrar hasta encontrar las palabras adecuadas; para ello, se preparó un discurso mentalmente. Lo repasó varias veces, pero de lo nerviosa que estaba se quedaba atascada siempre en el mismo sitio.

«Vamos, Valeska, respira. No puede ser tan difícil, ya habéis mantenido relaciones íntimas».

Por fin se animó a entrar, aunque no contaba con encontrarlo ya desnudo. Sus pies se quedaron anclados al suelo y su mirada fija en aquella espalda tan ancha y fuerte con forma de triángulo invertido, en la que se le delineaba a la perfección cada fibra y cada hendidura de sus músculos. Valeska sintió deseos de recorrerlos con los dedos. Bajó un poco más la vista y observó las nalgas de su prometido: eran prominentes e igual de sólidas que una roca. Se mordió los labios y se le escapó un jadeo. Por supuesto, su mente se quedó en blanco, dejándola sin argumentos que se sostuviesen.

Presa de un ataque de pánico, pensó en huir, pero debió hacer algún ruido, pues Ivar se giró y la pilló desprevenida aún con la mirada puesta en él. Notó cómo sus mejillas se teñían de carmín y cerró los ojos.

«¡Por Odín! Que la tierra me trague», suplicó.

—¿Valeska? —Su voz era tan sensual cuando se le enronquecía de aquella forma, que las mariposas revoloteaban en su estómago.

—Yo… En realidad, venía… Es mejor que me marche, ha sido un tremendo error —dijo abochornada.

Se recriminó el quedarse bloqueada, pero su distracción estaba más que justificada: su prometido era un hombre digno de admiración.

—No, por favor, no os vayáis —suplicó.

Valeska dudó y desvió la vista hacia su única escapatoria: la puerta. Pero Ivar debió advertir sus intenciones y se precipitó hacia ella, agarrándola de la cintura para impedir que se marchase. Ahora estaban sus cuerpos unidos. Le apartó el pelo mientras sus ojos la devoraban con la mirada.

—Dime, ¿por qué queríais verme?

—Yo-yo… —comenzó a balbucear como una adolescente y en vista de que las palabras se le quedaron atascadas en la garganta, le abrazó.

En un principio, Ivar se quedó quieto, pero al momento su respiración se volvió muy agitada y notó que los latidos de su corazón se aceleraban. De pronto, tiró de su cabeza hacia detrás y apresó con hambre desmedida sus labios. Valeska, quien no se esperaba semejante reacción, abrió la boca colmada de felicidad y se perdió en aquel beso tan tórrido. Tan solo era consciente de los movimientos juguetones que realizaba Ivar con su lengua mientras exploraba cada rincón de su boca. Eran tan placenteras las sensaciones que provocaba en ella, que se le escapó un jadeo. Al hacerlo, notó cómo él la estrechaba más cerca. Sobraban las palabras entre ellos. Una acuciante necesidad los obligaba a buscar al otro con desesperación, siendo pronto la ropa de Valeska un impedimento para Ivar, que buscaba cómo deshacerse de la prenda.

—No quiero haceros daño, pero o colaboráis u os arranco el vestido —le susurró Ivar.

Sus palabras le sacaron una carcajada.

—Os recuero que ya está arruinado, por un poco más no le va a pasar nada —le provocó Valeska.

Ivar arqueó la ceja divertido, aun así, fue muy delicado al desnudarla. Temía hacerle daño en el hombro herido, pero estaba tan impaciente por quitárselo, que terminó rasgándolo.

—Y ahora ¿qué me voy a poner cuándo salga? —le preguntó Valeska divertida.

—No os preocupéis. Mandaré que os hagan cientos de vestidos.

Ivar la aupó con cuidado y Valeska se sujetó a su cintura con las piernas, siendo demasiado consciente del lugar donde posaba los masculinos dedos de la mano mientras los metía poco a poco en el agua caliente. Una vez dentro, sin dejar de observarla, la sentó encima de él, posó los labios en su hombro lesionado y la recorrió con tiernos besos igual que caricias de pétalos. Le siguieron suaves mordiscos cerca de la curva de su oreja, despertando un deseo aletargado que creía ya olvidado.

—¿Os hago daño? —La preocupación tan excesiva por ella provocó estragos en su estómago, aun así, no quería que la tratase como si fuese delicada.

—No. Al contrario, me encanta.

—Pues espero que os gusten más mis otras caricias.

En un principio, no comprendió a qué se refería; su mente no pensaba con claridad, hasta que notó que los dedos largos de Ivar bajaban por su estómago y se detenían en su clítoris, al que frotó y acarició con golpecitos suaves, sacándole varios grititos de auténtico placer. Si alguna vez albergó dudas de si sentiría rechazo tras la terrible experiencia vivida con Tordis, estas se esfumaron de un plumazo, pues su hombre era tan gentil que desplazaba aquellas otras amargas imágenes y las sustituía por otras más placenteras.

Hacía tanto que no recorría el cuerpo tibio y tentador de Valeska con aquellas maravillosas curvas de piel sedosa, sumado al angustioso tiempo que habían permanecido separados, que la mente de Ivar solo quería recuperar lo perdido y dejar atrás cualquier otra cosa que no fuese la creciente necesidad de tener a su irresistible prometida entre sus brazos.

El frío de la calle, la aldea entera y sus habitantes habían desaparecido para Valeska, quien arqueó la cabeza hacia detrás y dejó que Ivar explorase con libertad la clavícula con movimientos circulares de su lengua. Un tormento delicioso al que le siguió la unión con el cuello, para después deslizarse lentamente por sus pechos, dejando un rastro húmedo y cálido por donde pasaba, provocándole más de un jadeo. Pero cuando la boca cálida y acariciante de su guerrero apresó uno de sus botones turgentes y les dedicó toda su atención, Valeska se perdió en un mundo de sensaciones embriagadoras y excitantes sin control.

Mas ella también quería recorrer a su hombre. Posó la mano en los pectorales duros y acarició el bello rubio y rizado que halló allí, persiguiendo el camino que le conducía hasta su falo, al que agarró aún con inexperiencia y acarició por instinto.

—Así, mi bella seidkona —le mostró él.

Fascinada, lo asió, moviéndolo hacia arriba y hacia abajo. Como Ivar llevaba mucho tiempo sin relaciones, no creía que pudiese aguantar más.

—Parad, mi bella pelirroja.

Valeska se incorporó preocupada y preguntó:

—¿No lo hice bien?

—Demasiado. Pero ahora solo os necesito a vos.

Le separó un poco su centro con los dedos y entró dentro de su vaina húmeda. Valeska le rodeó del cuello y siguió sus movimientos. Con cada embestida, Ivar observaba a su prometida y le regocijaba enormemente los suspiros que conseguía arrancarle, cómo se movían sus pechos y cómo entreabría los labios carnosos. Cuando ya no pudo aguantar más, el orgasmo le poseyó y explotó dentro de ella entre gemidos guturales de su garganta.

Durante un rato, permanecieron abrazados y sin decirse nada. Ivar había observado la incipiente tripa. Los senos estaban más hinchados y comenzó a sospechar que seguía encinta a su pesar.

La apartó un poco y decidió interrogarla acerca de sus orígenes, no podía quitarse esa espinita que llevaba demasiado tiempo clavada en el pecho.

—Hay algo que necesito aclarar. ¿Eres una bruja o no? Llevabas un colgante del que no me hablaste. ¿Qué significaba? No me gustan las mentiras.

Valeska se tomó su tiempo antes de contestar. No quería perderlo, por ello barajó antes todas las opciones que tenía y concluyó que si no era sincera, puede que entonces jamás consiguiese llegar a él.

—No espero que entandáis mis razones: confieso que pedí la ayuda de Loki y maldije a mi padre —admitió con la cabeza gacha—. Me maltrataba y estaba cansada de que tomase decisiones sin consultarme nada. Yo no significaba nada para él. Pero no por eso lo soy. No tengo poderes de adivinación ni nada. Fue casualidad que vosotros llegarais. Erais mi enemigo, ¿cómo iba a contaros tal cosa y arriesgarme a que me repudiaseis? Hice lo que creí en ese momento conveniente para evitar romper el acuerdo que protegería a mi aldea y me deshice de él.

Ivar mantenía el rostro inescrutable, su silencio era abrumador.

—Está bien, eso no te convierte en una de ellas. Pero no quiero verte hacer ningún sacrificio sin mi permiso ni nada que tenga que ver con esas prácticas. Se acabó para ti. ¿Me has entendido?

—Sí, claro. —Le molestaba el tono tan dictatorial que había usado con ella. Su verdadero carácter pugnaba por salir, quería rebelarse contra las imposiciones, por el contrario, la Valeska de siempre, la sumisa y apocada, se imponía y nunca reunía el suficiente valor para replicar. De momento, lo dejaría pasar, tenía otro asunto más importante que tratar—. En cuanto al bebé…

—No quiero hablar de él. No te preocupes, no le faltará de nada.

—Pero el hijo es…

Ivar no la dejó acabar, posó un dedo en sus labios y la silenció.

—Nos vamos a enfriar. Será mejor que salgamos.

Le ayudó a ponerse el vestido semirasgado y la cogió en brazos. Aquel acto de caballerosidad no consiguió amainar su malhumor. No había visto amor en su mirada, solo deseo hacia ella y eso no le bastaba. Tampoco entendía por qué no le dejaba hablar sobre su hijo. ¿Es que no quería saber de quién estaba esperando un niño?

Ya en la habitación, Valeska se cambió de ropa y se metió en la cama, dándole la espalda con lágrimas en los ojos.

Ivar deseaba con locura a Valeska. De hecho, y aunque quisiera negarlo, había sentido por ella esa atracción desde el principio. Las emociones que le embargaban cuando estaban juntos solo tenía una explicación y esa era que se había metido bajo su piel sin su consentimiento hacía mucho, aunque aún era muy pronto para confesarle su amor, no podía resistirse a ella. Su inesperado abrazo le había llegado al alma y había fundido sus temores. Sin embargo, no quería que ella lo advirtiese. Sabía que cuidaría de ese hijo como si fuese suyo. Esperaba que, al menos, se pareciese a ella y no al cerdo del padre, el cual prefería no saber quién era. Por eso, no quería hablar de él. Debía entender que le molestaba que otro bastardo se hubiese apoderado de ella con malas artes y la hubiese raptado delante de sus propias narices. Un error que habían pagado ambos muy caro. Otro desatino había sido el no poder enfrentarse a esos dos guerreros, pero su prioridad fue ponerla a salvo a ella. No obstante, para eso debía dejar de lado sus dudas y el rechazo que poseía hacia esa criatura. Hasta ese momento, no podría mostrarse con naturalidad.

Como se quedó dormida enseguida, Ivar la observó descansar. Iba a cuidar de ella, merecía eso y mucho más. Acarició su sedosa melena cobriza y se llevó un mechón a la nariz mientras aspiraba su fragancia. Gruñó cuando notó que su miembro se endurecía de nuevo.

«¿Qué me haces, Valeska?».

Salió del cuarto que compartían y fue a por algo para comer. Hanna seguía encadenada. Se acercó a ella y la soltó.

—Recuerda tu promesa.

—No la he olvidado. Y prueba de mi buena fe es que pienso confeccionarle un vestido. —Hanna había observado que Valeska llevaba el suyo roto.

—Seguro que te lo agradecerá.

Ivar salió al exterior y le sorprendió un frío terrible. El primer copo de nieve le cayó en la nariz. Poco a poco, su melena rubia se fue blanqueando con diminutos cristales de hielo. Si seguía así, al día siguiente amanecería nevado, por lo que cogió una pala y la dejó cerca de la puerta, tendrían que despejar el camino. Después, fue a cortar leña para aprovisionar la casa.

Valeska despertó asaltada por pesadillas y no le agradó encontrarse sola. Se arrebujó en una manta y salió a buscar a Ivar. Uno de los esclavos le indicó que se encontraba fuera.

«¿Con el frío que hace?», se extrañó.

Se asomó y lo descubrió cortando leña. Sus brazos se tensaban cuando subía el hacha para, a continuación, descargarlos con toda su fuerza sobre el madero, al que partía en dos. Valeska lo observó entre fascinada y admirada. Se veía muy atractivo haciendo aquel trabajo tan duro.

—Meteros dentro. Os vais a resfriar.

Valeska dio un respingo sorprendida por haber sido pillada de nuevo espiándole a hurtadillas.

—No me gusta estar sola. ¿Podemos tutearnos? Siento que así no somos una pareja que va a contraer matrimonio en unas horas.

Ivar recogió varios troncos del suelo y se paró al llegar a su altura.

—Podemos hacer lo que tú quieras, mi seidkona, pero ahora obedece.

Valeska lo siguió adentro y regresaron al piso de arriba. Sin embargo, ella no quería dormir. Necesitaba hablar de la boda.

—Si nieva, ¿no podremos casarnos? —preguntó.

—Llueva, truene o haga un huracán, mañana te voy a desposar. ¡Por Odín, mujer! No pienso esperar más. A este paso lo celebraremos a la vez que el Jól Blót. Haremos una ceremonia más íntima, no te preocupes por eso. Además, Njord me ha expresado su deseo de regresar junto a su mujer.

Valeska sabía que había dejado a Reka embarazada y era normal que quisiera volver para conocer a su hijo. Ya se había retrasado demasiado por su culpa, no obstante, ella sospechaba que el verdadero motivo de Ivar era cerrar el trato convenido con Njord, consiguiendo que la embargara la tristeza.

Capítulo XX

La nieve había cuajado en el suelo y los tejados, un recordatorio de que se avecinaba la fiesta del Jól Blót. El frío que hacía fuera no era advertido por los inquilinos de la casa grande. Ese día era muy especial. Helga y Gerda hacían los últimos retoques en el vestido que exhibiría Valeska ante todos.

—Ya está, listo —anunció Helga satisfecha.

Debido al embarazo, sus pechos habían crecido y habían tenido que arreglarle el busto. Por suerte, su pequeña tripa se disimulaba bajo la falda. Se ajustó la corona de flores sobre el velo y las mujeres sonrieron emocionadas.

—Estás muy guapa —dijeron.

Valeska estaba en una nube. Aún no se creía que fuese a contraer matrimonio con Ivar, el hombre que hacía latir su corazón de más y que se le resistía. Desechó esos agridulces pensamientos enseguida y se concentró en lo que tenía por delante.

El salón estaba dispuesto para acoger a los novios. No entraban muchos invitados, pero no podían hacer otra cosa, el temporal invernal que los asolaba imposibilitaba una boda al aire libre. Sin embargo, nada iba a impedir que ese día no fuese especial. Helga se había encargado de decorar el salón con muérdago y romero, y para ello había contado con la ayuda de Hanna. Habían puesto unos asientos para los novios y detrás habían colocado todos los bancos disponibles que numerosos vecinos habían prestado encantados para presenciar el enlace. Mientras tanto, los músicos practicaban sus piezas ante la atenta mirada de los niños, que tatareaban las canciones y reían.

Por fin, bajó la novia y se hizo el silencio. Todos se colocaron en su sitio y la belleza serena y dulce de la pelirroja atrajo todas las miradas. Jansen era el encargado de oficiar la boda. Mas Valeska solo tenía ojos para su hermoso guerrero, quien, igual que un Dios, deslumbraba con tanta gallardía. Al acercarse, le pareció apreciar un brillo especial en su mirada, pero después su gesto se tornó serio y siguió las palabras de Jansen con suma atención. No así ella, quien seguía pensando que Ivar la desposaba por las tierras y los barcos, empañando de ese modo su felicidad: solo era un trofeo para los hombres. De la boca de Ivar no había salido aún ni una sola palabra de amor.

Por fin, quedó desposada tras el intercambio de anillos a punta de espada. Y aunque el beso con el que Ivar selló el enlace fue demasiado pasional para diversión de los espectadores, ella seguía pensando que todo era un papel que representaba delante de todos.

—No pareces muy alegre —le dijo Ivar al notar que se quedaba con la vista ausente—. ¿No está siendo de tu agrado?

—No, todo está perfecto. —Hubiera querido añadir «menos ser correspondida en el amor».

En su lugar, se obligó a sonreír y bailó con los invitados. No quería sonar descortés o que pensaran que no le gustaba tras la observación de Ivar. Con tanto ejercicio, como hacía mucho calor dentro, en cuanto pudo, salió a tomar el aire.

Thyre la había observado y notaba que algo le preocupaba, así que fue tras ella.

—¿Va todo bien? —le preguntó.

Valeska se quedó mirando la nieve durante un rato. Ya no caían copos, por lo que echó a andar y dejó que la rubia la siguiese. Durante un rato, dudó si compartirle sus preocupaciones, no sabía cómo reaccionaría Thyre. Pero no podía quedarse con la duda. No sabía qué hacer para conquistar a Ivar y no tenía a otra persona a la que recurrir. Al fin, se volvió hacia ella con la mirada afligida y se armó de valor.

—Tú has sido su amante. ¿Qué hago mal para no gustarle? —preguntó de pronto.

Thyre abrió los ojos como platos y a continuación frunció el ceño.

—No sabía que lo supieras.

—Al principio creí que yo era un impedimento para vuestro amor y que por eso me mirabas tan mal.

De los labios de Thyre brotó la risa ante la estupefacción de Valeska.

—¿Ivar? ¿Conmigo? Si somos como hermanos. Yo siempre he amado a Jansen y él siempre me dejó claro que en cuanto desposara a una mujer lo nuestro se acabaría, para que veas lo mucho que me quería —comentó irónica—. Lo dejamos antes de conocerte, tranquila. Me hace gracia. ¿De verdad crees que no le gustas a Ivar?

—Thyre, se casa conmigo por obligación. Todos ansían lo que mi aldea representa: barcos y muchos guerreros.

—Si le conocieras tanto como yo, te habrías dado cuenta enseguida de que contigo es diferente, jamás le he visto mirar a ninguna otra como te mira a ti. No sabes lo que sufrió cuando te raptaron.

Valeska bajó la mirada y negó con la cabeza.

—No hay palabras de amor, incluso es muy frío conmigo —insistió.

Thyre arqueó una ceja pensativa y le preguntó:

—¿Desde cuándo? ¿Antes de que te raptaran o después?

—¿Qué tiene eso de importante?

—Mucho.

Su pregunta le hizo dudar antes de contestar.

—No sé. No sabría precisar porque siempre ha sido igual de correcto conmigo, pero a veces pienso que lo hace por compromiso.

—¿Y el que te desee es también por eso? ¡Venga, hombre! ¡Si le pierde la verga desde que te vio!

—Eso es solo sexo.

Thyre rodó los ojos en blanco y resopló.

—Tus inseguridades te matan, amiga. Deberías trabajar más esa parte. Probablemente, sea el embarazo lo que le carcome. Él piensa que es de otro, pero no sé por qué a mí me da que es de él, ¿verdad?

Valeska afirmó con tristeza.

—No quiere ni oír hablar del niño. No me deja decirle que es suyo.

—Este Ivar es más cabezota… Cuando se le mete algo en la sesera no hay quién se lo saque. En ese caso, ignórale tú también hasta que te escuche. No le des lo que tanto ansía, tú ya me entiendes. Tiran más dos tetas que dos carretas.

Valeska se rio al oírla hablar de esa forma.

—Pero no puedo negarme. Si se quiere acostar conmigo, ahora soy su esposa…

—¿Siempre eres tan complaciente? Sé que tienes carácter. Lo veo en tus ojos. Deberías hacerte valer.

Thyre se acercó a ella y la pegó un empellón que casi la tira.

—¿Qué haces, Thyre? ¿Te has vuelto loca o qué?

—¿No vas a defenderte?

Volvió a empujarla, solo que esta vez Valeska estaba preparada y no consiguió pillarla por sorpresa.

—¿Nunca dices nada? —alzó la voz Thyre.

Valeska estaba completamente desorientada.

—¿Qué es lo que pretendes con esto?

—¡Qué te enfades, mujer! ¿Dónde escondes ese genio?

Thyre volvió a la carga una y otra vez, hasta que Valeska se revolvió y se defendió.

—¡BASTA! Ni se te ocurra volver a empujarme, ¿me oyes?

Thyre esbozó una sonrisa orgullosa al ver que por fin reaccionaba.

—¿Qué demonios pasa aquí? —preguntó Ivar, quien había salido a buscar a su esposa al ver que tardaba en regresar.

Parecía muy molesto con Thyre, lo que le llamó la atención a Valeska y le aceleró el pulso.

—No pasa nada —se apresuró a contestar Valeska.

—Sí que pasa. No mientas —respondió la rubia.

Ivar las observó de hito en hito.

—Thyre, mi mujer está embarazada. Podías haberle hecho daño.

—¿Y qué más te da? Si ese hijo no es tuyo, ¿verdad? —Thyre le ofreció la oportunidad de corroborar esa información, pero Ivar se le adelantó.

—Me da igual. Ella lo quiere y yo le trataré como si fuese mío. ¡Qué culpa tiene que ese desgraciado la violase! —Aunque la inesperada reacción de su esposo derritió las defensas de Valeska, quien deseó echarse a su cuello y besarlo por su generosidad también hizo que deseara zarandearlo por ser tan ciego—. No sé qué ha pasado entre vosotras, pero no quiero que vuelvas a acercarte a ella.

Cogió a Valeska del antebrazo con la intención de conducirla de regreso al salón, que estaba atestado de invitados, pero Valeska se resistió y se zafó de su agarre.

—Entre Thyre y yo no hay nada malo. Solo es un malentendido. En realidad, ella únicamente me ayudaba.

—¿A empujones? —preguntó Ivar sarcástico, dudando de su palabra.

—Sí. Sonará raro, pero así es. ¿Vas a escucharme cuando te hable del hijo que espero o vas a silenciarme de nuevo?

—Creo que yo ya he hecho todo lo que vine a hacer aquí. Os dejo para que habléis tranquilos —repuso Thyre.

La rubia se escabulló con rapidez. Ivar se volvió hacia Valeska y arqueó la ceja.

—No quiero saber de quién es ni cómo lo concebiste. ¿No te vale con que quiera criarlo? —se exasperó Ivar.

—¡Pues no! ¡No me vale! —explotó Valeska.

Furiosa, regresó al salón dispuesta a evitarle todo lo que durase la celebración. Pero a Thyre no le pasó desapercibida que había regresado unos instantes después. Se acercó a ella por detrás y le susurró:

—¡Gallina! ¡Clo, co, co, co!

—Déjame, Thyre. Ahora no es el momento de discutirlo.

—Te has vuelto a dejar avasallar por Ivar.

Bien sabía ella que no le había sacado de su error, más le disgustaba a Valeska. Pero su marido era muy terco y no daba su brazo a torcer. ¿Qué podía hacer contra eso? Solo esperar que se diera el momento idóneo.

Tan sumida estaba en sus propias reflexiones que no sintió a Hanna.

—Valeska, ¿puedo hablar con vos? —le pidió la jovencita.

Se volvió hacia ella aún ausente y asintió. Hanna fue a por un paquete y se lo entregó. Le costó comprender que era un regalo para ella. Tiró de la cuerda que sujetaba el envoltorio de pieles y sacó un hermoso vestido.

—Vaya, Hanna, es precioso, me encanta.

—¿De verdad? Lo he hecho yo. Siento mucho todo lo que te hice.

—No pasa nada. ¿Qué te ha hecho cambiar de opinión?

La chica agachó la cabeza compungida y se retorció nerviosa un mechón de pelo.

—Yo estaba muy dolida y lo pagué con vos. Nunca había visto a Ivar tan preocupado como el día que os raptaron. Hasta ese momento no me di cuenta de que me había comportado como una idiota.

Las palabras de Hanna paralizaron su corazón y alimentaron la esperanza en ella. Tal vez Thyre llevaba razón y era ella la ciega. No obstante, hasta que no le escuchase decir que la quería no estaría segura de que significaba algo más para él.

—Siento lo que mi padre hizo a tu aldea. Te aseguro que los dioses le castigaron.

—Gracias.

Valeska se compadeció de ella. La joven parecía muy necesitada de cariño.

—¿Quieres que mañana saquemos juntas a pasear los perros?

—¿De verdad no os importa? ¿Arvid también puede venir? —Los ojos de Hanna se iluminaron.

—Por supuesto. Así me cuentas qué ha pasado en mi ausencia.

Hanna aceptó entusiasmada y fue a buscar a su hermano para compartir con él su plan para el día siguiente.

Su mirada se cruzó inevitablemente con la de Ivar, quien la observaba por encima de varios hombres con los que hablaba. Valeska se giró enfadada y se juntó con Abellona y Vibeke, al menos con ellas lo pasaría bien. Cuando los músicos tocaron nuevas piezas, Njord la invitó y se unió alegre al grupo de jóvenes que danzaban en la pista. Estuvo riendo alegre entre cambios de parejas, mas, en el último momento, se vio atrapada entre los brazos de Torger y, aunque buscó una vía de escape, le fue imposible negarle un baile sin resultar grosera.

—Os noto algo tensa, milady.

—Tal vez es que a mi marido no le agradáis.

—A mí no me preocupa lo que piense él mientras a vos no os moleste mi compañía.

Valeska se obligó a forzar una sonrisa.

—Yo no tengo nada en contra, ahora, si lo hacéis para enojarle, ya podéis volver por donde habéis venido.

A pesar de estar muy enfadada con Ivar, una cosa era eso y otra jugar con fuego y provocar una pelea absurda. Ella era amable con todos sus invitados, tanto si le gustaban como si no, sin embargo, no pensaba enojar a su esposo. Si tenía que ponerse de parte de alguien, sería de la de él y que no le cupiese la menor duda a Torger.

Ivar no entendía el enfado repentino de Valeska. Cuando se marchó, se mesó el pelo nervioso y resopló exasperado.

«¡Mujeres!».

Tan fascinantes como incomprensibles. ¿Qué es lo que había hecho mal? Nunca se había preocupado por sus compañeras y ahora que sí lo hacía, no era de su agrado. Estaba más perdido que una oveja en medio de una jauría de lobos. La dejó marchar y no fue tras ella, ya que no sabía qué hacer o decir, pero cuando entró de nuevo en el salón, no solo su esposa le ignoraba, ahora también Thyre le evitaba y le fulminaba con la mirada desde lejos. Furioso, agarró un cuerno con ale y se lo bebió de un trago.

—¡Caray! Resérvate, que es tu noche de bodas. No vas a poder cumplir como sigas bebiendo así —le recordó Jansen.

—Necesito desahogarme con algo o creo que mataré a alguien.

Jansen lo observó divertido, sin embargo, su expresión cambió al ver que Valeska bailaba con Torger.

—Esto lo arreglo yo pidiéndole un baile —resolvió su amigo.

—No, deja. Ya me encargo yo.

Ivar se acercó a la pista y se puso al lado de la pareja. Sabía que actuaba movido por los celos, aunque poco le importaba lo que pudieran pensar los demás.

—¿Puedo bailar con mi esposa? Todavía no me ha concedido un baile.

Valeska aceptó de inmediato y se desprendió del agarre de Torger al instante, al que no le quedó más remedio que abandonar la pista, para diversión de Ivar. Saboreó su victoria al reparar en la cara de pocos amigos que le dirigió Torger. Si se había creído que no pensaba marcar su territorio, estaba muy equivocado.

—¿Sigues enfadada conmigo? —le interrogó Ivar.

—¿Te sorprende? —replicó.

—Entonces, ¿por qué has aceptado bailar conmigo?

—Torger no es de tu agrado. Y no voy a dejar que te ponga en evidencia.

Sus palabras manifestaron que su esposa no era tan indiferente a él como quería aparentar, lo que le causó vértigo en el estómago. Pegó a Valeska más cerca y notó su fragancia, esa que tanto le gustaba.

—Hueles a flores.

—Me alegro de que te guste mi olor. —A pesar de sus intentos por aparentar indiferencia, su tono reveló que le agradaba.

—Claro que me gustan más otras partes de tu cuerpo. —Decidió tocar aquella tecla y ver su reacción. El sonrojo de su esposa le confirmó que no iba muy desencaminado.

—Ivar, compórtate. Estamos en público.

—Ahora eres mi esposa y hoy es nuestra boda. Podemos retirarnos al lecho cuando queramos —sugirió ladino.

—¿Y perdernos la fiesta?

—No disimules. No te interesa, estás por obligación —se burló Ivar.

—Puede que lleves razón, no obstante, te recuerdo que aún estoy enfadada.

Ivar gruñó y torció la boca con disgusto. Había pasado de manejar la situación a pisar terreno pantanoso.

—¿No podemos hacer una tregua y hablarlo mañana? —desvió Ivar.

Valeska pareció meditar su propuesta. Aquella vacilación por su parte le causaba estragos en el estómago. Si se lo estaba pensando era porque también deseaba yacer con él, ¿no? Decidido a averiguarlo, se lanzó confiado.

—Parece que tus dudas te delatan, esposa mía —le susurró al oído con picardía.

—No lo creo. Me debato en darte lo que tanto ansías por obligación o seguir el consejo de una buena amiga y negártelo por no escucharme —replicó con acidez.

Sus palabras le cayeron como una jarra de agua helada.

—Mujer, conmigo no funcionan las condiciones —gruñó enfadado.

—¡Ah! Es cierto, lo olvidé. Debo ser sumisa y buena para que no me repudies. Aunque, según parece, Torger arde en deseos en hacerme suya. Si solo soy barcos y hombres para ti, puedes divorciarte cuando quieras, porque no me interesa estar al lado de un hombre insensible que no me escucha. Por el contrario, si quieres que lo nuestro funcione, espero que me lo demuestres. —A Valeska no le gustaba usar los celos, mas no le había dado otra opción. Aprovechó que la pieza de baile finalizó y se giró envarada dispuesta a alejarse de él. Sin embargo, no había dado dos pasos cuando notó que Ivar la agarraba de la cintura y se la cargaba en brazos ante la estupefacción de los invitados y la risa de los más jóvenes, que comenzaron a realizar bromas soeces.

—Con vuestro permiso, nos retiramos —informó Ivar—. Parece que mi esposa tiene prisa por consumar nuestro matrimonio.

Valeska abrió la boca dispuesta a replicar, pero Ivar atrapó sus labios y la acalló con un beso. No la liberó hasta que se aseguró de que nadie podía escucharlos en la seguridad de su cuarto.

—Ivar… ¿qué haces? ¿A cuento de qué viene esa farsa? —Trató de desaferrarse de los brazos de su esposo que la sujetaban con mano de hierro.

—Señora, ¿no querías que te demostrase que estabas errada? —se burló.

Valeska se atragantó y se agitó furiosa.

—¿A eso lo llamas tú demostrar algo? Solo estás tratando de salirte con la tuya.

Ivar la abrazó más fuerte y se la sentó encima una vez que hubo cerrado la puerta tras de sí.

—No, mujer. No me gustan los chantajes. Te lo merecías. Nunca más vuelvas a amenazarme con Torger —le advirtió. Empero, sus dedos juguetearon por la espalda de Valeska y se detuvieron en el broche del vestido—. Y no eres solo barcos y hombres si es lo que tanto te preocupa.

La besó en el cuello y cerró los ojos embrujado por los sentimientos que causaba en él.

—¿O qué? —dijo de repente Valeska.

—¿O qué, qué? —preguntó desorientado mientras comenzaba a desabrocharle el vestido.

—Has dicho que no te vuelva a amenazar con Torger. Y quiero saber qué pasará —preguntó entre jadeos.

—Eres mía, Valeska, y no voy a consentir que te vayas con otro —viendo que sus besos la enardecían, siguió provocándola—, o tendré que matarlo.

—No creo que haya que llegar a tanto —replicó encendida.

Capítulo XXI

Aunque no podía negar que le había agradado su reacción, ya que según parecía algo sí que le importaba, Ivar seguía sin dar muestras de querer escucharla. Si supiese lo mucho que lo necesitaba… Era tocarla y ella caía rendida en sus brazos. Desde que nació, a excepción de su madre, se le había negado todo tipo cariño. Sus caricias le dolían, pues para Valeska tocaban su alma. Una traicionera lágrima se le escurrió de la mejilla e Ivar, al notarla, la recogió con un dedo y frunció el ceño extrañado.

—¿Qué te sucede, Valeska?

Como no le salían las palabras, negó con la cabeza, como diciendo «nada», algo que Ivar no creyó, pues, a pesar de lo dicho, comenzó a sollozar más fuerte.

—Algo te pasa, de lo contrario no llorarías.

¿Cómo decirle que necesitaba palabras de amor? Aún no se había dirigido a ella de una forma más afectuosa.

—Será el embarazo. No es nada —masculló, tratando de restarle importancia.

—¿Es por lo que he dicho de matar a Torger? Solo bromeaba.

Al mirar en las profundidades de aquellos ojos azules le pareció descubrir un brillo diferente. Valeska se incorporó un poco y se apresuró a negarlo.

—No, no es por Torger.

—¿Entonces soy yo el problema? ¿No te gusto como marido?

Había dolor en su mirada, por lo que Valeska se planteó si confesarle sus sentimientos, tal vez la errada era ella. En cualquier caso, necesitaba salir de dudas.

—No, todo lo contrario. Me gustas demasiado y lo que quiero es ser correspondida —le confesó.

Ivar esbozó entonces una sonrisa muy tierna y le agarró el mentón para obligarla a enfrentarlo.

—Así que a mi esposa le gusto… ¿Crees que tú a mí no? ¡Ay, mi bella seidkona! Si sois mi perdición. Si desde que te vi en tu aldea me marcaste.

Valeska arrugó la frente y se secó las lágrimas.

—Pero si tan siquiera me miraste.

Ivar soltó una carcajada y besó la mano húmeda con sabor a agua salada.

—Te vi llegar y me deslumbraste, pero no quería que nadie lo advirtiese y mucho menos tú.

—¿Por qué? —preguntó intrigada.

—No quería entregarte mi corazón. No nos conocíamos y me daba miedo que lo pisotearas e hicieses de mí lo que quisieses.

—¿Y por eso te has mostrado siempre tan indiferente a mí?

—Por lo visto he sido muy obvio para todos los demás menos para mi bella esposa. Hace mucho que quería decirte que me había enamorado de ti. Pero cuando te raptaron pensé que me habías mentido. Dudé de tu honestidad y me escudé en que si habías sido amable, lo hiciste por conveniencia, por eso me ha costado demostrártelo.

—¿Lo dices de verdad? —Valeska creía que se le iba a saltar el corazón del pecho.

—Pues claro, mi amor. Te amo y no puedo negarlo. Me alegro de que Njord te ofreciese a mí.

—Yo también, aunque confieso que al principio quise matarlo por ello… y a ti.

—¿Por qué? —se sorprendió Ivar.

—Me entregaba al enemigo, ese que le sugirió a mi padre que mataría a todos sus hijos. —Ivar rodó los ojos en blanco y resopló contrariado—. Y como al principio me ignorabas y después me enteré de que Thyre había sido tu amante, creí que jamás conseguiría llegar a ti.

—Bueno, nos conocimos en circunstancias muy adversas. —Besó sus párpados con ternura y enroscó un mechón de pelo en el dedo largo y calloso—. Solo quiero que a partir de ahora confíes en mí y no cometas ninguna tontería. Yo te protegeré siempre.

—¿Por qué lo dices?

—Te raptaron por no haber hecho bien mi trabajo. Si hubiese seguido mi instinto de guerrero los habría echado de los alrededores.

—Bueno, mejor será olvidarlo.

Cuando vio que una sombra cruzaba la mirada de Ivar, quiso preguntarle por ello, pero él la besó en los labios y ella no quiso estropear aquel instante tan bello. Tenían toda la eternidad para hablar; en ese momento había otras cosas más importantes en las que concentrarse, pues Ivar ya buscaba cómo sacarle el vestido. Al mirarlo, esa vez sí vio el amor reflejado en sus ojos y las mariposas comenzaron a revolotear en su estómago. Ese guerrero tan hermoso la amaba y ella a él. ¿Qué más podía pedir?

Mientras le quitaba la ropa, Ivar observó arrobado el perfil delicado de su esposa, con aquella naricilla recta y ese óvalo perfecto y pecoso, y admiró su belleza tan arrebatadora. Con tan solo mirarla sentía un pellizco en el estómago. A diferencia de las otras veces, ahora sí reconocía esa sensación, producto de los sentimientos tan hondos que se habían instalado en su corazón. Cuando le quitó el vestido, observó ese cuerpo lleno de curvas y no pudo evitar acariciar uno de los generosos senos, que se pusieron turgentes al contacto de sus dedos. Valeska echó la cabeza hacia detrás y se abandonó al placer. Su esposa se desinhibía sin pudor, algo que le complacía enormemente. Atraído como la miel a la abeja, acercó su boca a aquel trozo de carne sonrosada y sensible, y lo saboreó con suaves movimientos de la lengua, arrancándole más de un gemido. No sabía cuánto le excitaba escucharla. Notaba su miembro palpitar bajo los pantalones.

Siempre en pleno dominio de sus emociones, a pesar de estar gobernado por un deseo incontrolable de poseerla, Ivar se controló. Recorrió la sedosa piel lechosa de Valeska por el estómago, algo curvo, y deslizó los dedos entre los rizos cobrizos que halló a su paso. A su esposa se le escapó un suspiro y separó las piernas un poco para facilitarle el camino. Masajeó esa zona sedosa e introdujo un par de dedos en la húmeda cavidad mientras Valeska jadeaba y se mordía el labio para no gritar.

A Ivar la ropa le picaba ya de la excitación. Se separó de ella y comenzó a desvestirse entre movimientos bruscos e impacientes. Valeska lo ayudó y estudió su cuerpo con ojos apreciativos.

—¿Te gusta lo que ves? —preguntó ladino.

—Mucho —contestó divertida.

Para Valeska, Ivar era un hombre más que atractivo. Esta vez fue el turno de ella y le acarició los pectorales abultados. Se paró en las tetillas y acercó la boca. Presa de la curiosidad, jugueteó con ellas con la lengua y levantó la vista para observar la reacción de su hombre. Viendo que parecía gustarle, bajó lentamente la mano hasta su miembro endurecido, al que masajeó movida por un impulso primitivo. Sin embargo, ella quería que él disfrutase tanto como lo hacía ella, de modo que formuló su pregunta sin dejar de tocarle:

—¿Hay alguna forma en la que pueda daros más placer?

A Ivar se le dilataron las pupilas al momento, de cuyo iris tan solo se apreciaba un diminuto aro azul.

—Con la boca —contestó enardecido—. Aunque hay una postura en la que yo te puedo dar placer y tú a mí al mismo tiempo.

A Valeska le sonó demasiado ardiente aquella posición, por lo que le susurró provocativa:

—Entonces habrá que probarla.

Había notado que para Ivar hacer el amor era un arte. Se notaba su dilatada experiencia y Valeska quería gozar de los placeres de la cama que tuviese que ofrecerle. Ivar la colocó de espaldas a él mientras le susurraba la postura con la voz enronquecida. Cuando él se tumbó en la cama, Valeska, con las mejillas arreboladas, lo hizo boca abajo y descendió hacia el mástil erecto, al que mordisqueó y exploró de arriba abajo con movimientos seductores de su boca, mientras que él le separaba las piernas para lamer su centro con exquisitos toquecitos de lengua, que le provocaron un intenso goce. No podía creer que aquella postura pudiera ser tan excitante para ambos. En perfecta sincronía, lograban que el otro disfrutase.

Mientras Ivar se deleitaba con el néctar que su bella esposa le regalaba, era consciente de que si seguía más tiempo en esa postura, explotaría. Gruñó de auténtico placer y pensó que aquello era el paraíso. Saboreó una vez más a su mujercita, notando que se tensaba y a continuación gemía de auténtico goce. Sonrió complacido y le palmeó una de las nalgas.

—Ven, mi bella seidkona.

Valeska rodó a un lado encendida por completo y dejó que Ivar se pusiera encima de ella. La penetró de una embestida y la asió por las caderas mientras se movía dentro de ella. Valeska fue al encuentro y se sujetó a su cuello. Enterró los dedos en la melena dorada e, inconscientemente, le acarició. Ivar llegó al orgasmo sacudido por una oleada de placer como nunca antes había experimentado. Besó su cuello y se separó de ella. Estaba tan exhausto de todas las emociones que había experimentado ese día, que se quedó dormido enseguida.

No así Valeska, que no paraba de observarlo mientras descansaba. La nariz recta y hermosa se movía con cada suave respiración que daba. Hasta ese momento no había reparado en lo largas que tenía las pestañas. Era debido a que, de la mitad para arriba, eran muy rubias y no se apreciaban. Le apartó un mechó de la cara y exhaló un suspiro. ¡Qué atractivo era! No podía estar más enamorada de él. Le quitaba el aliento.

Mas el molesto bullicio del salón la sacó de sus cavilaciones y abandonó su intenso escrutinio para prestar atención a las voces. Le extrañó que aún siguiesen de celebración los invitados, ya era muy entrada la noche. Helga debía estar agotada. Se levantó despacito procurando no despertar a Ivar y se vistió con presteza, olvidándose de recoger la melena que indicaba que era una mujer casada. Tal vez Helga necesitase ayuda. Descendió hacia el primer piso, pero Valeska se quedó parada en mitad de la escalera al descubrir a dos extraños muy atractivos, tan altos como torres y rubicundos, tanto era así que parecía que los rayos del sol se hubiesen posado en sus largas melenas. Al verla, la estudiaron sin ocultar su mirada apreciativa. Valeska buscó a Helga por los alrededores.

—Os presento a la esposa de mi hijo, Valeska. Ellos son el primo de mi yerno, Gerd, y su amigo, Haakon.

Sabía por boca de Helga que Ivar tenía una hermana. A la cual no conocía al igual que a su esposo. Para ella, esos hombres eran unos completos desconocidos.

—Mis disculpas por esta interrupción el día de su boda, milady —se excusó Gerd, quien no ocultó la decepción que sentía al saberla casada—. Sentimos haberla sacado de su descanso.

—No, no pasa nada —contestó, sin comprender qué hacían allí aquellos hombres.

Como si hubiese leído su mente, Helga se apresuró a explicar los motivos de su visita.

—Quieren alojamiento hasta la primavera. Por lo visto, pensaban unirse a los hombres de Lobo Hambriento para explorar nuevos territorios. Les estaba poniendo en antecedentes.

—Mañana nos gustaría hablar con su esposo si no es problema. Puede que entonces vayamos por nuestra cuenta. No apoyaremos a Lobo Hambriento si ha ofendido a alguien que consideramos como de nuestra familia —le aseguró Gerd.

—Entiendo. La verdad es que la última vez que vi a Lobo Hambriento se estaba enfrentando a Skule el Tuerto. Supongo que Helga ya os habrá instalado. Lo cierto es que con esto de la boda andamos justos de espacio.

—No os preocupéis, milady. El establo estará bien —dijo Haakon.

—¿El-el establo? —Prudente como era Valeska, le sorprendió que Helga los hubiese instalado con los animales.

—Sí, mi señora, somos muchos hombres. No venimos solos —sonrió Gerd al notar su apuro.

—¡Oh, claro! —Valeska se reprendió por ser tan estúpida y no haber caído en que irían acompañados.

—Debéis de estar muy cansada. Nosotros ya nos retiramos. Gracias por la hospitalidad —se despidió Gerd.

Valeska se dispuso a recoger los restos que quedaban desperdigados del festejo, pero Helga se lo impidió.

—Vete a dormir, ya me encargo yo. Debes descansar. Ya me ayuda Inga.

Por lo que no le quedó más remedio que regresar al lecho. En cuanto se metió, se acurrucó cerca de Ivar y se quedó dormida con el abrigo del calor.

Por la mañana, despertó sola en el cuarto. Se aseó deprisa y salió a buscar a Ivar. Lo encontró hablando con los hombres del día anterior. Al ver que se dirigía hacia ellos, se levantaron y la saludaron afablemente.

—Espero que hayáis descansado —les dijo Valeska al llegar a su altura.

Ivar se sorprendió de que la conociesen y pasó un brazo posesivo por su cintura.

—Sí, muchas gracias, milady —respondió Gerd cortés.

—Anoche bajé al escuchar ruido y los conocí —explicó, viendo que Ivar arqueaba una ceja extrañado—. Estabas dormido y no quise molestarte.

—Siento no haberos atendido —se disculpó con los dos hombres.

—Lo entendemos perfectamente. No todos los días se casa uno con una mujer tan bella —señaló Gerd.

—Cierto. —Ivar parecía halagado de que admirasen su belleza. Hinchó el pecho orgulloso y le acarició la espalda con los dedos.

—Me voy a dar un paseo con Hanna y Arvid, se lo prometí —informó a Ivar.

—De acuerdo. Yo estaré poniéndome al día con nuestros invitados.

La besó en los labios y Valeska sintió tener que separarse de él, pero como se lo había ofrecido a Hanna, no quería romper su palabra. La buscó por la casa y los encontró a ambos ya preparados.

Los perros de Ivar eran grandes y peludos. Arvid fue a buscarlos a los establos y estos siguieron al niño entre saltos y ladridos. Hanna y Valeska se unieron a ellos dando un paseo mientras Arvid se entretenía lanzándoles palos.

—Esos hombres que han venido son muy guapos, ¿verdad? —comentó Hanna con timidez.

Valeska esbozó una sonrisa divertida en su dirección.

—Sí, sí que lo son.

—¿Crees que tendrán un hijo de mi edad?

—¡Uy! Creo que son demasiado jóvenes como para tener un hijo tan mayor y ellos son demasiado mayores para ti. Además, tienen intención de marchar pronto.

Hanna arrugó la nariz decepcionada, lo que hizo reír a Valeska.

—Seguro que por la aldea encuentras a algún joven tan atractivo como ellos.

—¡Buah! ¡Qué va! Aquí no hay hombres tan interesantes como los forasteros —se quejó.

—Pues ayer parecía muy interesado en bailar contigo un muchacho. ¿Quién era?

—¿No os referiréis al plasta del clan de Pies Rápidos?

—No sé quién era. Solo sé que me pareció bastante mono.

Hanna abrió los ojos horrorizada.

—Si es solo un año mayor que yo. Es un crío.

—Bueno, pero cuando crezca será un hombre muy guapo.

Hanna no parecía muy convencida, si bien como pasaban justo en esos momentos delante de la casa, se asomó un poco por encima de la valla. El muchacho, al verla, se acercó a saludarla con una sonrisa deslumbrante.

—Hola, Hanna. ¿Cómo estás?

La joven estiró la espalda y se hizo la interesante.

—Bien, de paseo. Bueno, nos vamos. Qué tengas un buen día, Aren.

Valeska la siguió al ver que aceleraba el paso, pero cuando por fin la alcanzó, descubrió que Hanna llevaba las mejillas sonrojadas.

—¿Por qué no te has parado a hablar más rato con él? Le has dejado al pobre con la palabra en la boca.

—No era el momento. Ahora estoy paseando con vos.

—Pero a mí no me importa esperar. No tenemos prisa —comentó Valeska.

—No, ¡mira por dónde va Arvid ya!

Como las muchachas se habían detenido, el crío se había alejado demasiado con los perros. Continuaron el camino sin escuchar al muchacho.

—¿Dónde se ha metido? —preguntó Hanna, buscando a su hermano.

—¡Arvid! —le llamó Valeska.

Las muchachas ya estaban junto al riachuelo que pasaba por debajo de la muralla y no lo veían.

—¡Aquí!

La voz del niño sonó al otro lado.

—Arvid, ¿dónde estás? —le gritó Hanna asustada.

El niño se asomó por un agujero que había debajo de los troncos que conformaba la muralla y que a primera vista no se advertía, pues lo tapaba unos arbustos.

—¿Se puede saber qué haces ahí? ¿Sabes el susto que nos has dado? —le regañó Hanna.

—Lo siento, Hanna, es que los perros se han escapado.

Valeska se asomó al hueco y descubrió que era bastante grande como para albergar el cuerpo de un hombre corpulento. Se metió en él y se asomó al otro lado. Hanna la siguió y se encontraron frente al embarcadero.

—¡Vaya! Esas naves de ahí deben de ser de los forasteros —comentó Hanna admirada.

En cambio, Valeska se preguntaba cómo es que ese hoyo estuviese ahí tan estratégicamente bien situado. Como en los últimos días había nevado, no podía asegurar si era reciente o, por el contrario, era producto del desgaste.

—¿Vamos a buscar a Thor y a Duna? —preguntó Arvid, impaciente por encontrar a las mascotas con las que hasta hacía un rato se divertía jugando.

Lo más extraño de todo era que no se escuchaban sus ladridos. Valeska espió los alrededores embargada por una extraña sensación.

—¡Chist! No habléis en voz alta —les aconsejó.

Cerca de la muralla habían crecido unos arbustos bastantes altos, por lo que, amparados por su protección, se acercó todo lo que pudo al embarcadero. Arvid y Hanna imitaron sus sigilosos movimientos y se pegaron a su espalda.

—¡Qué raro! No hay rastro de Fitch ni de Tikki —le susurró Hanna.

—¿Quiénes son esos? —preguntó Valeska.

—Los hombres que vigilan los barcos. Ivar siempre aposta a varios de sus hombres en el muelle —contestó la joven.

Valeska se agachó y les ordenó que fuesen por precaución a cuatro patas a través de los juncos. Tenía miedo de que alguien los estuviese acechando en silencio. Como Valeska iba la primera, fue ella la que se asomó a la orilla, descubriendo en el agua flotando los cuerpos de los vigías con claros indicios de violencia. La bilis le subió por la garganta y tuvo que taparse la boca para mitigar el grito que pugnó por salir de su boca. Reculó para atrás e impidió que los hermanos los vieran.

—Hay que volver de inmediato a la aldea —les apremió, sin darles ninguna explicación.

Sin embargo, los ruidos de unos cascos y las voces de unos hombres les obligó a permanecer donde estaban. Para que no los descubriesen, Valeska les tapó la boca a los dos hermanos y les susurró al oído que ni se les ocurriese hacer ni un ruido.

—Skule, ya están nuestros hombres dentro, ¿les atacamos ya?

—No. Quiero que encuentren primero a la zorra de la hija de Asgot y después entramos.

Valeska creyó que se le iba a salir el corazón del pecho. Tenía que avisar a Ivar, pero si regresaba, se arriesgaba a que la apresasen a ella y la usasen contra él. Debía tomar ventaja de que no sabían que los había descubierto y que ella se encontraba fuera de las murallas.

Capítulo XXII

El tiempo transcurría y los hombres de Skule no se movían de donde se encontraban, por lo que Valeska comenzó a preocuparse. De repente, su estómago rugió con fuerza, debía ser ya muy tarde. Si llegaba la hora del almuerzo y ninguno de los tres regresaba, Ivar se iba a volver loco buscándolos. Asimismo, notaba los músculos entumecidos. Echó un vistazo a los dos hermanos y se alegró de que aguantasen estoicamente. El terror que los dominaba a todos era mayor que el estar cómodos. Valeska sintió pena de ellos, ya habían sufrido mucho por culpa de su padre y, de nuevo, debían huir para sobrevivir.

—No hay ni rastro de la mujer. Ha desaparecido de la aldea. De hecho, la está buscando hasta su marido. Hemos salido vivos de milagro. Skule, aquello está lleno de guerreros —comentó un hombre.

Eso confirmaba las sospechas de Valeska: el agujero lo habían hecho ellos. Si era cierto que ya había cundido la voz de alarma, Valeska comenzó a temer por Ivar. ¿Y si salía a buscarlos fuera de las murallas? Podrían matarlo y ella no soportaría quedarse viuda tan pronto. Y, menos, con un hijo suyo en camino. Desechó aquellas imágenes y rezó a Odín para que dejase a Ivar conocer a su primogénito.

—¡Maldita sea! ¿Dónde cuernos se ha metido la muy zorra? No ha podido salir. Tampoco sabe que estamos aquí. Tiene que estar en alguna parte. ¿La habéis buscado por el bosque? Ha podido ir a por hierbas.

—Están rodeados, Skule. No ha podido salir sin ser vista.

Mas aquellas afirmaciones no convencían a Skule, quien daba pasos enérgicos y cortaba con la espada los juncos que encontraba a su paso. Valeska temía que los descubriera si Arvid o Hanna hacían algún tipo de aspaviento. Notaba la intranquilidad en sus menudos cuerpos.

—¡Chist! Quietos. No os mováis —les susurró al oído.

Una lágrima de Hanna mojó los dedos con los que Valeska tapaba su boca, estaba aterrorizada. Tenían que escapar de allí o los descubrirían tarde o temprano, no creía que pudiese contenerlos por más tiempo.

—Lo usaremos a nuestro favor. Vamos, no podemos esperar más. Diremos que la tenemos nosotros. No obstante, vigilar los alrededores por si alguno la ve, quiero que me la entreguéis en cuanto la halléis —ordenó Skule agriado—. Poner las cabezas de los chuchos en el embarcadero. Quiero que sepa lo que le hice a sus perros.

Por suerte, notaron que se montaban a caballo y se alejaban. Aun así, Valeska estaba segura de que había dejado algún hombre vigilando la salida de la muralla. Tenía que idear algún plan. Se giró y miró en dirección al muelle, donde le pareció divisar un bote.

—Venga, moveos. Volvamos al embarcadero. Os pido que por favor no gritéis. En el agua están los cuerpos sin vida de Fitch y Tikki, ¿de acuerdo? Mordeos la lengua si es necesario. Nuestras vidas dependen de lo sigilosos que seamos.

Los chicos asintieron. Se tumbaron a su señal y comenzaron a arrastrarse siempre alerta. Por fin, llegaron junto al agua y Hanna se mordió los labios al ver el cadáver. Arvid evitó mirarlo.

—Mirad, allí hay un pequeño bote. Vamos a subirnos a él y nos dejaremos llevar por la corriente, en cuanto que nos apartemos lo suficiente de la costa, remaremos para bordearla y rodear la aldea por detrás, así podremos escondernos en el bosque —les indicó.

Los tres se metieron en el agua helada y se arrastraron entre los cadáveres. Primero, subieron a Arvid. El chapoteo en el agua era muy sutil, aun así, Valeska espiaba el muelle por si alguien se acercaba. Pasado un tiempo que creyó oportuno, ayudó a subir a Hanna, el bote se tambaleó peligrosamente y amenazó con tirarlos a ambos. Arvid le tapó la boca a su hermana para que no gritase.

—¡Bien hecho, Arvid! —le animó Valeska.

Cuando fue su turno, le pareció escuchar los pasos de un hombre. Les dio los remos a los chicos y empujó la barca lejos de la costa.

—Valeska —masculló Hanna presa del pavor.

La pelirroja le hizo señas para que se agachara mientras ella regresaba al amparo de los juncos.

—¿Quién hay ahí? —preguntó el hombre de Skule.

Nunca había rezado tanto como ese día. Valeska pidió en silencio que no descubriese a los críos o la encontraría también a ella, pero el ladrido de Thor y sus posteriores gruñidos despistaron al guerrero.

—Vaya, amiguito, así que eres tú. Pues acércate y probarás el filo de mi espada.

Viendo que estaba distraído con el perro, Valeska aprovechó ese momento para deslizarse entre los juncos a cuatro patas todo lo rápido que le permitió su cuerpo y se irguió un poco tras unas matas cuando salió a campo a través. De esta forma llegaría al bosque que había detrás de la aldea. Sabía que se exponía a que la encontrasen y que era más seguro ir en bote, pero, por desgracia, ella no tenía otra alternativa, debido al curso de los acontecimientos. No le quedaba más remedio que arriesgarse. Los ladridos de Thor le llegaban cada vez más lejos. Sentía que las sienes le palpitaban por la presión sufrida, un terrible dolor se había instalado dentro de su cabeza y creía que le estallaría. Por fin, llegó cerca del bosque y corrió a ocultarse. Los dientes le castañeteaban del frío y temblaba como un junco movido por el viento. De todos modos, debía buscar a Arvid y Hanna. No podía abandonarlos. Los chiquillos estarían muy asustados. Se acercó a la orilla y comenzó a caminar, siempre echando vistazos rápidos a su espalda. Al fin los halló, habían perdido un remo y Hanna luchaba por acercarlos a la costa.

—¡Hanna! —la llamó.

La chica hizo un esfuerzo sobrehumano por arrimarse a la orilla, que estaba llena de palos y algas arrastrados por la corriente. Valeska alargó un brazo y asió el caperol[23].

—Ya os tengo.

Tiró de la roda de popa y encalló el bote como pudo. Arvid saltó sin ayuda, pero Hanna tuvo que ayudarse del remo para bajar. Todos tiritaban del frío.

—Vamos, hay que buscar un lugar seguro para calentarnos o enfermaremos —les indicó Valeska.

—Conozco una cueva. Ivar me ha llevado alguna vez ahí —les sugirió Arvid.

Las mujeres siguieron al chiquillo a través del bosque con dificultad, las faldas pesaban mucho debido al agua y los ateridos pies se llenaban de arena y hojas dificultando sus andares. Antes de entrar en el escondite, Valeska cogió un palo y una piedra, y les prendió fuego. No fuera a ser que hubiese algún animal salvaje en el interior.

—Parece seguro. Cojamos más palos. Procurad que estén lo más secos posible.

Mientras los hermanos buscaban leña, ella se dedicó a coger hierbas, frutos del bosque y setas.

—¿No tendréis alguno un cuchillo? —les preguntó Valeska al rato.

Arvid se sacó una diminuta daga de los pantalones y se la tendió.

—Fantástico. Solo nos falta cuerda.

—Yo tengo. —Hanna se quitó un fino cordel que llevaba atado a la cintura y se lo entregó a Valeska, quien la examinó con ojos conocedores y asintió satisfecha—. ¿Para qué necesitas eso?

—Voy a hacer un arco y flechas. En primer lugar, para ver si veo algún animalillo y así podremos comer algo. Asimismo, puedo usarlo para defendernos.

No tardó mucho en montarlo. Por suerte, pudo cazar varios pájaros de pequeño tamaño, pero que les procurarían algo de alimento. De paso, cogió algunas hierbas y frutos. Estaban tan hambrientos que se les hacía agua la boca mientras los trinchaba. Una vez que hizo la pequeña fogata, aprovecharon también para secar sus prendas. Valeska les obligó a quitarse la ropa húmeda y escurrirla todo lo que podían, retorciéndola al máximo.

—¡Achist! —estornudó Arvid.

Al tocar la frente del crío, Valeska la notó muy caliente al tacto. Hanna le dirigió una mirada de auténtica preocupación.

—Quedaros aquí. Voy a salir —les advirtió.

—No, no te vayas, por favor —Hanna la agarró del vestido suplicante.

—Tengo que buscar la manera de avisar a Ivar de que estamos aquí. Es la única forma de ayudar a tu hermano. Necesita medicinas. No tengo ni tan siquiera un puchero para calentarle agua.

La joven comprendió la gravedad del asunto y se volvió hacia su hermano.

—Ponle compresas frías en la frente, ¿vale? Volveré por vosotros.

Cuando salió del escondite, maldijo a Skule para sus adentros. Todo eso era culpa suya.

Ivar se alegraba de tener noticias de su hermana. Parecía que Ake le estaba dando muchos hijos. Saber de la felicidad de Kaira empañó la suya, ya que consideraba que no estaba completa, pues el hijo de Valeska no era suyo. Muy pronto se empezaría a notar su avanzado estado de gestación y si no quería que los murmullos se sucediesen a sus espaldas, tendría que acallarlos reconociéndolo públicamente como de la familia.

Con esos amargos pensamientos regresó a su casa. Tenían que hablar de ello. Cuando entró, ya era tarde para el almuerzo. Buscó a Valeska, pero no se encontraba en su cuarto.

—¿Y mi esposa? ¿Ha salido para algo? —le preguntó a Helga.

—He mandado a Inga a buscarlos. Desde que salieron esta mañana, nadie los ha vuelto a ver.

Ivar recordó que Valeska le había dicho que iría a dar un paseo con Hanna y su hermano.

—Se habrán retrasado —dijo, aunque no muy convencido, pues la inquietud se estaba adueñando de él. No era normal que no hubieran regresado aún.

Comió algo rápido, ya que el estómago se le había cerrado de repente, y salió a buscarla con varios hombres. Después de batir toda la aldea y preguntar si alguien los había visto, comenzó a preocuparse al comprobar que no había ni rastro de ellos.

—Ivar, en el embarcadero hay dos hombres que no son Fitch ni Tikki, además han puesto allí como exposición las cabezas de unos animales. Nos atacan —le informó uno de sus hombres.

No podía creer que otra vez se la hubiesen llevado. Ivar comenzaba a creer que dentro de su aldea había algún traidor.

—Preparad las armas. Esto me huele muy mal.

Jansen y Thyre se acercaron a él acompañados del hijo del clan Pies Rápidos.

—Aren, dile lo que nos has contado a nosotros —le pidió Thyre.

—Esta mañana vi de paseo a Hanna con su esposa. En Arvid no reparé, mi señor.

Ivar se mesó la barba y arrugó el ceño pensativo.

—¿Ya no las volviste a ver?

—No. Y juro que estuve atento por si volvía a coincidir con Hanna —confesó el chico ruborizado.

—Su casa está casi pegada a la muralla que da al embarcadero —indicó Jansen.

—Vamos a inspeccionar los alrededores —dijo Ivar.

No tardaron mucho en cruzar la aldea. Una vez allí, comenzaron a buscar huellas de ellos.

—Mirad —les indicó Thyre.

En el barro se advertía una pisada demasiado pequeña para ser de un adulto.

—Parece que fuese hacia la muralla —señaló Ivar.

Al acercarse, tras los arbustos descubrieron el socavón.

—¡Por las barbas de Odín! —rugió Ivar—. Tapad este agujero. ¡Rápido! Y buscad si hay algún intruso dentro. Proteged las murallas.

Los soldados revisaron graneros, casetas y establos. Reunieron a la población en el centro, mientras que inspeccionaban las casas, pero no había rastro de Valeska, de los hijos de Ulrik ni de un posible extraño. La desesperación de Ivar se hizo patente y comenzó a pensarse lo peor.

—Se la han llevado —concluyó, roto de dolor.

A Jansen y Thyre les hubiese gustado negarlo e incluso mostrar algo de esperanza, mas ya habían puesto patas arribas toda la aldea y no había ni rastro de ella.

—¡Ivar! Fuera hay un hombre que dice que tiene a vuestra esposa —le gritó un centinela.

Su corazón dejó de latir unos instantes y el miedo se apoderó de todo su ser. Los minutos que lo separaban de la muralla se le hicieron interminables. Subió a la caseta del vigía y se asomó. Reconoció al instante al hombre que estaba sobre un caballo pardo. Fue quien se enfrentó a Lobo Hambriento y el mismo que ambicionaba a su esposa.

—¡¿Dónde está Valeska?! —le gritó.

—Si la quieres, sal y lucha conmigo.

Thyre le agarró del brazo y lo detuvo.

—Ni se te ocurra. Siento que la hayan apresado, pero te debes a nosotros. Ni siquiera sabes si está viva.

—Lo voy a matar —rugió con un dolor terrible en el pecho.

La apenada mirada de Jansen le sacudió por dentro. Debía elegir: su pueblo o ella.

—Tenemos guerreros suficientes. A Njord no le ha dado tiempo a marcharse; contamos también con los hombres de Gerd y Haakon. Somos en número superior —le recordó Thyre.

—¡Traedme a Torger! Como sea quien los ha ayudado… pienso matar a ese traidor —ordenó Ivar enfurecido.

—No hace falta que me busques, estoy aquí. —Torger se adelantó y se acercó hasta él—. Y no, no tengo nada que ver con ese hombre. No le conozco de nada, es la primera vez que le veo. No sé dónde está Valeska ni he participado de su desaparición. Pero sí sé que quiero luchar a tu lado. —Torger se arrodilló y le ofreció su espada—. No soy un traidor. La vengaremos. Pero, antes, os pido que os aseguréis de que la tiene.

Viendo que todos eran fieles a él, Ivar se volvió hacia Skule y le gritó:

—¡Dame una prueba de que está viva o no lucharé!

Skule rio con sarcasmo y negó con la cabeza.

—¡Cobarde! ¿Tan poco la quieres? ¡Qué decepción!

—No saldré si no me demuestras que la tienes —insistió Ivar.

—Cierto, no la tengo. A la muy zorra la maté y le saqué el bebé que llevaba en sus entrañas. Aunque antes disfruté mucho montándomelo con ella. No busques darle sepultura, lancé su cuerpo al mar. Y ahora, cuando quieras, te espero aquí. Ya me deshice de Lobo Hambriento, ha llegado tu momento, berserker —le hostigó con insolencia. Tiró de las riendas de su caballo y se retiró junto a sus hombres.

La crueldad con la que había descrito la muerte de Valeska laceró en lo más hondo a Ivar. La angustia se instaló en su pecho y avivó un odio terrible que surgió con virulencia de sus entrañas. Cogió la espada y bajó a toda prisa de la caseta.

—¿Adónde vas? —le increpó Thyre, corriendo tras de él—. No caigas en su trampa. Ni se te ocurra ir. Es lo que busca, enfurecerte.

Njord se interpuso en su camino y le suplicó con la mirada que no lo hiciera.

—Si sales ahí y Skule te mata, después irá a mi aldea y hará lo mismo conmigo. Sabe que no puede con tantos hombres y la única forma que tiene de vencerte es sacándote fuera.

—¿Por qué ella, Njord? —Necesitaba una explicación. ¿Por qué ese odio hacia Valeska?

—Ese ojo que le falta se lo sacó Valeska en defensa propia. Después, Asgot le dejó manco y lo desterró por propasarse con ella. Busca venganza.

Al mirar a su alrededor, las caras de su gente le pedían cordura. Confiaban en él y le seguían con los ojos cerrados.

—Está bien. Voy a encerrarme, que no es lo mismo —les tranquilizó—. Pero juro por Odín que lo voy a matar. Avisadme cuando ataque.

Jansen se quedó al mando y Thyre fue con él. No se fiaba.

—Puedes irte. Necesito llorarla solo —le pidió.

—No voy a marcharme. Eres capaz de cometer una locura. Te enamoraste de ella. Siento tu dolor.

Ivar estaba de pie y le daba la espalda. Thyre notó cómo hundía los hombros y temblaba. Le abrazó por detrás y permanecieron así durante un rato.

—Llora lo que necesites. Siento lo de tu hijo. —Thyre le palmeó en la espalda para consolarlo.

—¿De qué hijo hablas?

Thyre se envaró al escuchárselo decir.

—Creí que ya te lo había dicho.

Ivar se separó de ella y buscó la verdad en sus ojos. En vista de que Thyre no lo negaba, cayó de rodillas y golpeó con los puños la tierra mientras rugía como un animal herido. Demasiado tarde comprendía por qué Valeska se había enfadado con él el día de su boda. Su intención era revelarle su paternidad y él, como un idiota, no quiso escucharla.

—Ivar, para. No vas a solucionar nada si te dañas las manos —le pidió Thyre.

Se arrodilló junto a él y le abrumó la desolación que halló en su mirada.

—Soy un idiota. No la escuché. ¡Arrgg! No me han dejado disfrutar de ella. Cuando lo coja, lo voy a torturar hasta la muerte —dictaminó.

—No te preocupes, los vengaremos a los tres. Aunque me sorprende bastante que no haya mencionado a Hanna ni a Arvid.

—Los habrá matado también. Se nota que es un salvaje.

Pero Thyre no parecía tan segura. Ivar estaba tan convencido de que se habían llevado a Valeska que no cotejaba otras posibilidades.

—Nos atacan —gritó un vigía.

Ivar se envaró y fue hasta la caseta desde donde habían dado el aviso. Jansen también corrió a ver qué pasaba seguido de Njord.

—¿Solo lanzan un par de flechas rudimentarias? ¿Qué clase de ataque es ese? ¿Ni siquiera llevan fuego? —se burló Jansen.

—¿Has dicho flechas? —preguntaron Thyre y Njord a la vez.

Sin darles tiempo a reaccionar, Thyre se asomó demasiado y se expuso a tiro, pero Jansen reacción de inmediato y la obligó a ocultarse de un tirón.

—¿Te has vuelto loca? ¿Quieres que te maten?

—Aparta. ¿Por qué si es tan bueno el arquero no ha acertado ni una sola vez y siempre las clava en el mismo sitio? Puede ser Valeska, sabe manejar el arco. Déjame que lo compruebe.

—¿Y dejar que te hiera? Protégete al menos con un escudo y el casco.

Thyre accedió y después se incorporó. La flecha se clavó en el mismo lugar: uno de los postes que sostenía el techo de paja de la caseta. La esperanza se adueñó de todos.

—Si alguien maneja bien el arco, esa es Valeska. No he conocido a nadie con mejor puntería que ella —afirmó Njord.

A Ivar se le aceleró el pulso.

—Trae, dame una antorcha —exigió al vigía.

Valeska sabía que los hombres de Skule estaban apostados en algún sitio. Por lo que debía buscar la ruta más segura. Decidió tomar el camino que pasaba cerca de la costa a pesar de ser el más peligroso, pues la marea estaba cada vez más alta y arrastraba todo lo que llevaba a su paso con violencia. Por otra parte, estaba repleto de arbustos donde poder ocultarse. El único inconveniente era que el ruido del mar le impedía escuchar. Se tomó su tiempo, siempre avizora y alerta, hasta que llegó cerca de la muralla.

El problema era avisar a los de dentro sin ser vista por los hombres de Skule. Aguardó a que anocheciese y trazó un plan que esperaba que diese resultado. Desde donde estaba, vislumbraba una caseta con vigías, eso sería perfecto. Apuntó y les lanzó una flecha para llamar su atención. Esta se clavó en el poste más cercano a ellos y esperó a que dieran la alarma. Enseguida le pareció observar movimiento. Volvió a lanzar otra para asegurarse de que la habían visto. De repente, alguien se expuso a tiro y enseguida se ocultó. Pero, al rato, esa persona se puso a su alcance de nuevo. Valeska apuntó y la ensartó en el madero.

—Vamos, soy yo. ¿Qué más tengo que hacer?

Valeska se estaba arriesgando demasiado.

De pronto, le hicieron señas con una antorcha encendida. No estaba muy segura de lo que querían decirle, pero apuntó y la hincó en el palo de nuevo para confirmar que los había visto. No podía quedarse más tiempo en el mismo lugar. Los hombres de Skule podían haber divisado las flechas también, por lo que inspeccionarían la zona. Siempre amparada por los arbustos avanzó hacia el embarcadero; si había entendido bien el mensaje, eso era lo que le habían indicado. Pero a mitad de camino le pareció ver una sombra; a toda prisa, se agarró a unas raíces y se ocultó bajo un saliente. El mar chocaba con fuerza y amenazaba con arrastrarla, como estaba segura de que eran hombres de Skule, el miedo pudo más que su temeridad. Valiéndose de las ramas, comenzó a aproximarse asegurándose antes de que estas estaban bien afianzadas, por nada del mundo quería morir ahogada. La corriente era muy fuerte y la golpeaba en la cara sin piedad, de forma que Valeska comenzó a atragantarse con el agua salada.

Capítulo XXIII

En cuanto supo que se trataba de su esposa, Ivar comprendió que su vida peligraba y que quería advertirles de algo. Bajó las escaleras como si estuviese siendo perseguido por el diablo y convocó a voces a los jefes de cada clan, uniéndosele Torger, Gerd y Haakon, que querían saber también qué sucedía.

—Esta noche vamos a enfrentarnos a ellos. Valeska está viva y está fuera de las murallas en alguna parte. Ese hombre ha mentido. Pero para que supiésemos que no había muerto se ha puesto en peligro, tengo que salir a rescatarla. De modo que necesito que me ayudéis. ¿Cuento con vosotros?

—Por supuesto —afirmaron.

Eran hombres de guerra y estaban deseando luchar. Skule los había desafiado a todos.

—Bien, pues este es mi plan: preparad carros con paja y estiércol, el olor impedirá que detecten a nuestros caballos. Los vamos a sacar fuera de las murallas y los arqueros les van a prender fuego. El humo los despistará y eso hará invisibles a los hombres que vengan conmigo. En cuanto se acerquen a las murallas para ver qué sucede, los arqueros les atacarán.

—¿Y cómo vais a regresar vivos los que salís? —preguntó Njord.

—Hay un pasadizo secreto. Jansen guiará a un ejército por él. Da al bosque. Los pillaremos por sorpresa. ¿Quién se viene conmigo?

Gerd y Haakon se unieron a Ivar mientras que Torger y los jefes de varios clanes decidieron seguir a Jansen. Mientras tanto, en la aldea cundió la actividad en un momento. Los niños, mujeres y ancianos fueron recluidos en la casa más céntrica y grande para protegerlos, entretanto, todo aquel ciudadano que supiese manejar un arma se unió a la escaramuza. Cuando tuvieron preparados los carros, Ivar dio la orden de abrir la puerta. Entonces los lanzaron a la par que los arqueros arrojaban flechas incendiarias para prenderles fuego. En cuanto comenzaron a arder, el humo se extendió e impidió ver lo que estaban haciendo. Ese desconcierto fue aprovechado por Ivar y los suyos para salir a caballo hacia el embarcadero. Allí se enfrentaron a varios hombres de Skule, a los que redujeron enseguida. Ivar desmontó y se dispuso a buscar a Valeska.

Los hostiles guerreros que estaban apostados en el bosque se acercaron para atacarlos. El ruido de espadas, hachas y el crujido de los escudos resultaba atronador en el silencio de la noche. Solo se escuchaban gritos y gruñidos.

—¡Valeska! —la llamaba Ivar.

Iba avanzando hacia el embarcadero, pero el enemigo se multiplicaba. Estaban concentrándose allí pensando que los iban a atrapar. No se esperaba que los pillasen por sorpresa por el bosque.

Mientras, Valeska estaba al borde del desfallecimiento. Entre el frío y la fuerza del mar notaba que sus brazos le temblaban por el esfuerzo sobrehumano que estaba haciendo. Se asió a otra raíz y notó que tocaba pie, se ayudó de eso para impulsarse y se asomó. Parecía que se había zafado de sus perseguidores. Pero como estaba muy cerca de los juncos no quiso arriesgarse a ser descubierta. Volvió a sumergirse y se agarró a ellos. Una vez en tierra se tumbó a coger aliento y fue entonces cuando le llegaron gritos y ruidos de metal.

—¡Valeska!

Era la voz de Ivar. Había ido por ella. Con el corazón latiéndole como un caballo desbocado, sacó fuerzas de flaqueza y espió entre la vegetación. El miedo le hacía ser prudente y asegurarse antes de que no había ningún enemigo cerca.

Entonces lo divisó. Skule bajaba de su caballo y se agazapaba entre los juncos. En un momento lo había perdido de vista. El terror se apoderó de ella y le hizo quedarse quieta. Ivar seguía llamándola, pero si delataba su posición, se arriesgaba a que Skule llegara antes que él. Preparó el arco y una flecha, y comenzó a moverse cerca de la orilla. Ya estaba muy próxima al muelle.

Skule salió de la nada y saltó dispuesto a matar a Ivar. Valeska quiso gritar, pero no lo hizo. En vez de eso, se irguió en toda su estatura y apuntó a Skule con el arco, mas su hombre reaccionó a tiempo y paró el golpe con el escudo, lo empujó hacia detrás y se defendió con agresividad. Valeska admiró su porte tan orgulloso y arrogante. La melena dorada le confería un aire leonino y peligroso.

Con la flecha preparada, bajó el arco por temor a dar a su propio marido, ya que ambos se movían en círculo. Era una espectadora que, impotente, presenciaba cómo se enfrentaban el amor de su vida y el hombre que más odiaba. Cuando el metal de ambos chocaba, los músculos de los brazos de Ivar se tensaban, era todo virilidad, fuerza y valor. Una lucha agresiva en la que temía por él.

Volvió a tensar el arco y apuntó. De nuevo, desistió enojada consigo misma. Temía alcanzar a Ivar. No podía. No, cuando estaba en juego la vida de la persona que amaba. Con lágrimas en los ojos apretó los dientes y miró a su alrededor. Los suyos estaban abatiendo al enemigo. Algo que le alegró infinitamente. Apuntó a un hombre que quiso matar a Torger por la espalda y lo alcanzó en el pecho. Siempre sin descuidar a Ivar, quien en ese momento hizo recular a Skule. Este tropezó y cayó de espalda al suelo.

—Levanta. No pienso matarte sin honor —reclamó Ivar.

—Pues yo sí. —Skule agarró tierra del suelo y se la lanzó a los ojos a traición.

Ivar se sacudió la arena de los ojos al momento y trastabilló cegado hacia detrás, lanzando espadazos al aire para defenderse. La risa burlesca y siniestra de su enemigo le erizó la piel del cuello. Trató de limpiarse la arena, no pensaba dejarse vencer tan rápido por aquella retorcida treta que había usado.

Skule le pateó en el estómago para obligarlo a postrarse. Se puso frente a él y levantó la espada dispuesto a asesinarle a sangre fría, sin embargo, se quedó parado a la mitad, abrió los ojos en exceso y la sorpresa que se reflejó en ellos fue lo primero que vio Ivar cuando por fin pudo abrirlos. Luego, cayó de rodillas tocándose el pecho y se desplomó a sus pies. Valeska estaba con el arco detrás y tenía otra flecha preparada.

—¡Huyen! ¡Que no escapen! —gritó Jansen entre medias.

Pero para Ivar el mundo se había detenido. Solo tenía ojos para esa mujer valiente y decidida que tenía frente a él. Esa pelirroja que, a pesar de llevar el pelo mojado, se veía preciosa; esa mujer que había luchado contra viento y marea, que llevaba a su hijo y a la que amaba con toda su alma. Corrió a por ella y cuando llegó a su altura, la alzó en brazos, la estrechó con ternura y la colmó a besos.

—¡Estás helada, mi bella seidkona! Vas a enfermar. Vámonos, aquí ya no hacemos nada.

Ivar buscó su montura y cuando la encontró, la subió encima.

—Espera, Arvid está enfermo. Hanna está con él. Están en un refugio que tú conoces.

—No te preocupes por ellos. Ahora mando a varios hombres a buscarlos. Primero eres tú.

Se quitó la piel que llevaba encima y se la pasó a Valeska por los hombros. Tiró de las riendas y azuzó a su montura.

—¡Abrid las murallas! —pidió al llegar a la puerta.

En cuanto estuvo dentro condujo a su rocín a galope hasta la casa y desmontó con ella de un salto, entrando como un vendaval y dando órdenes sin detenerse.

—Inga, prepara un baño de agua caliente y ropa seca para Valeska. ¡Rápido!

La llevó al cuarto de baño y le quitó la ropa mojada. La cubrió con varias pieles y no dejó de abrazarla en ningún momento. Cuando estuvo el baño preparado, Ivar se desnudó con ella y se metió también dentro.

—Estás tiritando. —Le frotó los brazos y las piernas para ver si entraba más rápido en calor.

Inga entró al rato con un caldo y una infusión bien caliente para Valeska, quien la aceptó de buen grado.

—¿Tienes hambre?

Valeska asintió. Estaba famélica. Mientras Ivar salía del baño a por comida con una piel enrollada a la cintura, lo que se le hacía muy atractivo a la vista, ella se acurrucó dentro del agua. Entre el cansancio tan devastador y el vapor del agua, notó que le costaba mantener los párpados abiertos.

Cuando fue a por la comida, Ivar aprovechó para buscar a Ash por la planta baja, pero debido a la invasión el caos cundía por todos lados. Tuvo que llamarlo a voces para averiguar su paradero.

—Ash, envía a dos hombres al refugio de la montaña. Diles que allí están Arvid y Hanna. Que los traigan de inmediato y que mi madre se encargue del crío.

—Sí, mi señor.

Cuando Ivar regresó, se encontró con un marco encantador. Valeska dormitaba con la cabeza apoyada en el borde de la tina mientras sus generosos senos se mostraban sin pudor por encima del agua. Ivar se apiadó de ella y la sacó del agua.

—Vamos, será mejor que vayamos a dormir. Pero ayúdame un poco a vestirte.

Valeska se dejó llevar, parecía una marioneta en sus manos. Sus articulaciones funcionaban por inercia.

—Perdona, creo que no sé si voy a poder comer algo —masculló agotada.

Ivar la subió al cuarto y se empeñó en que ingiriese un poco de un extraño puré. Esa excesiva preocupación por ella la enterneció.

—Ya no puedo con más —dijo Valeska, apartando la cuchara con cara de asco.

Ivar retiró el plato y, para su sorpresa, comenzó a desvestirla.

—¡Umm! ¿Tan pronto quieres que cumpla con mis obligaciones como esposa? —Valeska tenía la voz pastosa de lo dormida que estaba y sonaba como si estuviese ebria.

Ivar estalló a carcajadas y negó divertido.

—Mujer, aunque no hay nada que más desee en este mundo, lo hago para que no enfermes, me preocupa tu enfriamiento. No es momento de prodigarme como amante.

Valeska esbozó una sonrisita pícara con los párpados cerrados y bufó decepcionada.

—Pues vaya.

Esa frase fue la última que salió de sus labios. En cuanto notó el cuerpo desnudo de Ivar acunándola como a un bebé se dejó vencer por el cansancio. El calor que desprendía era tan embriagador que se acurrucó amodorrada en su pecho y se quedó dormida.

Sin embargo, Ivar estaba tan malditamente empalmado, que no podía dormir. Tener cerca a su bella mujer y no poder retozar con ella era una tortura.

Valeska se desperezó dentro de la cama y se estiró. A decir verdad, se notaba bastante bien, muy descansada. Abrió un ojo con apatía y descubrió a Ivar sentado en una silla con la mirada perdida. Al notar que se movía, se incorporó y fue a su lado.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó.

—Muy bien.

—Me alegro. Porque te has tirado durmiendo más de un día, perezosa.

Valeska abrió los ojos como platos y se incorporó de golpe.

—¿Un día llevo aquí?

—Sí, aunque supongo que al bebé le habrá venido muy bien que su madre no esté haciendo de heroína —bromeó. Ivar curvó los labios con una sonrisa ladina y agachó la cabeza para posar un beso en su tripa, omitiendo con deliberación el hecho de que sabía que era suyo, pues quería oírselo decir.

—Pero no he comido en muchas horas y tu hijo tendrá hambre —comentó sin dejar de observar su reacción.

—¿El hijo es mío? No sabes lo feliz que me haces.

Valeska arqueó las cejas con sorpresa e impidió que la besara.

—¿Ya está? No te has sorprendido. ¡Ya lo sabías! —dijo enfurruñada y poniendo un puchero.

Ivar la estrechó por la fuerza y la besó en la mejilla entre risas.

—Bueno, sí, me has pillado. Me lo dijo Thyre cuando creíamos que Skule te había asesinado. Nos mintió y dijo que te había sacado al bebé de las entrañas. Quise liquidarlo en ese momento.

Valeska cogió su cara con ambas manos y la acunó.

—Casi han tenido que matarme para que comprendieras la verdad.

—Sí. He sido un estúpido. Pero vamos a recuperar el tiempo perdido.

Ivar apresó los carnosos labios de su esposa y acarició un seno que se asomaba con descaro por la manta desde hacía rato y al que no había podido quitar el ojo.

Valeska, al notar los dedos calientes en aquella zona tan sensible no pudo menos que jadear.

—Creí que íbamos a hacer otras cosas, como hablar del nombre que le quieres poner al bebé —susurró.

—¿Y dejar de lado los placeres de la cama? Ni hablar, mi bella seidkona. Te deseo, me vuelves loco, mujer —dijo, mordisqueándole en la curva de la oreja para provocarla—. Además, te recuerdo que ayer parecías decepcionada cuando te desvestí para que entraras en calor.

Valeska escondió el rostro en su pecho ruborizada del todo.

—¿Yo dije eso?

Sin embargo, Ivar no deseaba continuar conversando. Sus manos se deslizaron hasta otras zonas mucho más sensibles y Valeska se sumergió en aquel mar de sensaciones tan placenteras y exquisitas, olvidándose de todo.

Insaciable como era, Ivar solo quería cubrir a su esposa con su cuerpo, entrar en ella y hacerla suya. Por fin estaba completo. Mientras se movía dentro de su cavidad húmeda y caliente, el corazón le latía extasiado por las emociones que experimentaba. La amaba. No se imaginaba una vida sin ella. Besó su cara, le acarició el pelo, dio una última embestida y culminó entre gemidos de auténtico éxtasis. Con la respiración entrecortada, manifestó afligido:

—No quiero salir de aquí, pero hay que atender a nuestros invitados y celebrar la victoria. Por cierto, Njord me pidió que lo disculpases por no despedirse de ti, pero se marchó esta mañana bien pronto a su aldea.

—Vaya. Bueno, supongo que ya le haremos una visita y así de paso veo a mi madre. ¿Y Hanna y Arvid? —se acordó de repente Valeska.

—Tranquila, Arvid está mucho mejor y Hanna parece que está muy bien acompañada. —Ivar le guiñó un ojo con picardía.

—¿Ah, sí? ¿No será de Aren? —preguntó risueña.

Su marido afirmó y Valeska se alegró al saberlo. Después de la angustia vivida, tal vez había reflexionado. El joven era bastante agradable, que se dejase cortejar por él era buena señal.

—Vamos, vístete, que eres una tentación —le suplicó Ivar.

Valeska se pasó el vestido que le había regalado Hanna y bajó a felicitar a todos los guerreros. Su sorpresa fue encontrarse con los perros de Ivar cerca del camastro donde estaba tumbado Arvid. Al acercarse, Duna la olisqueó y meneó el rabo contenta de verla. Thor, sin embargo, estaba herido y solo levantó la cabeza. Aun así, se alegró de que el can estuviese vivo. Le palmeó el lomo para agradecerle su coraje.

—¿Cómo te encuentras, Arvid? —le preguntó al niño.

—Mucho mejor, gracias. ¿Habéis visto? Han regresado.

—Sí. Gracias a Duna y a Thor nos percatamos del peligro. Son unos valientes.

—Sí —dijo el niño orgulloso.

Valeska le dio un beso en la frente y le pidió que cuidara de los perros, sobre todo de Thor. Luego, se reunió junto a su marido.

—Estaba pensando, que si no os importa, me uniré a vosotros para ir a Northumbria —comentó Torger a Gerd y Haakon.

—Por nosotros no hay ningún problema. Cuanto más seamos, mejor —le animó Gerd—. ¿No te parece, Haakon?

El rubio asintió sin perder de vista a una mujer que le enviaba miradas provocativas desde el otro lado del salón.

—¿Entonces te quedas a pasar el Jól Blót? —le preguntó Ivar.

—Sí, si no os importa —aseveró Torger.

—Estupendo entonces. Necesito hombres diestros para cazar jabalís y cortar leña para celebrar el solsticio de invierno. Quiero hacer una hoguera enorme —explicó Ivar.

Jansen, quien se encontraba hablando con otro grupo, se unió a la conversación y preguntó:

—¿Quién ha dicho que necesitas hombres para cortar leña? Propongo un torneo. Quien corte un tronco en el menor tiempo posible gana un premio.

—Me apunto —dijo Torger.

Thyre resopló al escucharlos.

—¿Ya estamos a ver quién tiene la verga más larga? ¿No puedes estarte quieto un rato, Colorao? —replicó enfadada.

—Vamos, mujer, es en honor al Jól Blót. —Aunque todos sabían que a Jansen le perdían las competiciones.

Valeska rio divertida e Ivar la abrazó por la cintura.

—Está bien. Podemos proponer a las mujeres solteras que hagan un premio al ganador —sugirió Ivar.

Aren, el joven que no se separaba de Hanna, se acercó al escuchar la propuesta.

—¿Yo también puedo participar? —preguntó con timidez.

Valeska supuso que querría demostrar su hombría a Hanna, lo que le divirtió enormemente.

—Pues claro. Venga, vamos todos afuera —animó Ivar.

—¿Tú también vas a participar? —le preguntó su esposa.

—¿Quieres que lo haga?

—No. Mejor quédate conmigo. No necesito que me demuestres nada.

Ivar la besó en los labios y soltó un suspiro de resignación.

—Lo que tú desees, mujer. Será divertido ver a los hombres luchar.

La aldea entera se concentró alrededor de una pradera, donde se ubicaría la hoguera. Apilaron varios troncos y los hombres dispuestos a competir se hicieron con un hacha. A la señal de Ivar, comenzó la lucha por ganar al otro.

Aren no dejaba de mirar de reojo a Hanna para ver si le contemplaba, quien se sentía admirada y halagada a más no poder. No podía disimular lo mucho que le gustaba que lo hiciese, pero, por contra, le estaba retrasando.

Jansen y Torger, en cambio, se habían puesto uno al lado del otro y se habían quitado las camisetas, dejando desnudos sus torsos. Valeska sentía frío de verlos. Aunque ellos no parecían reparar en él, pues sudaban a borbotones y se jaleaban entre ellos para más diversión de los espectadores.

—¡Vamos, Jansen, aprieta, que te ganan! —gritaba Thyre como una posesa, apoyando a su hombre.

Haakon, se había presentado en última instancia para impresionar a la joven que lo acechaba desde que lo vio entrar en el salón.

El torneo resultó muy divertido. Alzándose con el trofeo Haakon, para disgusto de Torger y Jansen.

—Habrá que tomarse un cuerno de jolaöl[24] para celebrarlo —invitó Jansen a Torger, pasándole un brazo por el hombro con camaradería entre fuertes risotadas.

—Has sido un rival digno —repuso el otro, aceptando encantado.

Thyre los observaba atónita desde atrás.

—Primero no se tragan y ahora tan amigos. ¡Hombres! —exclamó.

Valeska rio divertida y regresaron al salón. Ivar se sentó en el centro de la gran mesa de banquetes y levantó un cuerno.

—Quiero daros las gracias a todos por luchar junto a mí, por defender a mi esposa y por seguirme fielmente.

—¡Salud! —gritó la aldea entera.

—¡Esperad! —Jansen subió al estrado y pidió silencio—. Quiero brindar por esta pareja y por el hijo que espera. A los que deseo prosperidad y felicidad por mucho tiempo, pues se lo merecen. Nunca he visto luchar tanto a dos personas por proteger al otro. No dudo de que su hijo será tan valiente como ellos. Lo lleva en la sangre.

Emocionado, Ivar alzó su cuerno y besó a su esposa, de la que no se separaba ni un momento.

—Prometí protegerte siempre y espero cumplirlo a partir de ahora —le susurró al oído.

—Con que no me dejes de amar es suficiente.

—Nunca, mi bella seidkona.

Cuando esa noche hicieron la hoguera, Valeska dio las gracias a los dioses por haber guiado a Ivar hasta ella.

Epílogo

Después de los meses que habían compartido junto a Gerd y Haakon, ya los consideraban como de la familia. La llegada de la primavera y su pronta marcha apenó a todos. Torger, en cambio, no disimulaba la alegría que lo embargaba.

—Necesitaba un cambio de aires. Comenzaba a agobiarme ya. Por fin, rumbo a nuevas tierras —comentó el pelirrojo, quien ya respiraba el olor del mar con ganas.

En el muelle, las caras de unos eran tristes y las de los que se marchaban, de felicidad. Ivar había sido muy generoso con todos ellos, aprovisionándoles de todo lo necesario para la travesía: armas y regalos. Valeska se había empeñado en salir a despedirlos a pesar de su estado avanzado de gestación. Ya le quedaba poco para dar a luz, pero últimamente estaba de un humor de perros. No descansaba por las noches, se notaba pesada y no encontraba una postura cómoda. Pensó que, tal vez, caminar para despedirlos le vendría bien, a pesar de que la tripa le pesaba mucho y se sentía una carga más que otra cosa.

—Debiste quedarte en casa —le regañó Ivar.

Valeska hizo caso omiso de sus consejos. Abrazó a Gerd y a Haakon, quienes le desearon un feliz parto. Torger se acercó hasta la pareja y palmeó fuerte primero a Ivar y luego besó la mano de la bella pelirroja.

—Espero que sea una niña y se parezca a la madre —dijo, guiñándole un ojo.

Valeska rio divertida, pues sabía que llevaban todo el invierno aguijoneando a Ivar con que nacería una niña y no el varón que tanto ansiaba su esposo.

—¡Lárgate de una vez y sube al barco, maldito! —le conminó Ivar bromeando.

—¡Adiós! —Torger se despidió de ellos desde el drakkar sin dejar de sonreír.

Cuando se perdieron en la lejanía, regresaron al poblado, ese que ahora se les hacía muy vacío sin ellos.

—Estaba pensando que cuando nazca el bebé podíamos ir a hacerle una visita a tu hermana. He oído hablar tanto de ella que me apetece conocerla —comentó Valeska.

—Me parece muy buena idea. Seguro que os caeréis muy bien —indicó Ivar.

Ya quedaba muy poco para alcanzar la muralla cuando Valeska notó un líquido muy caliente deslizarse por los muslos. Con la cara blanca como la cera se agarró del brazo de su esposo y comenzó a soplar al sentir una contracción muy fuerte.

—He roto aguas. El bebé ya llega.

Si a Ivar le hubieran dicho que estaban en guerra, lo hubiera preferido antes que eso.

—¿Qué hago? ¿Te llevo en brazos? Te dije que te quedases dentro.

—¡Ay, no puedo andar! —gimió.

Unos de los vecinos que iba en carro, al ver que Valeska se doblaba, se paró a su lado y se ofreció a llevarlos. Valeska fue resoplando todo el camino, pues parecía que el bebé no quería esperar más. Al final, llegaron de milagro y aunque tuvieron que bajarla entre varios hombres y acomodarla en un jergón de la planta baja, entre Inga y Helga ayudaron a Valeska a alumbrar a la criatura.

—¿Qué es? —preguntó impaciente el padre al escuchar el llanto débil de un bebé.

—Una preciosa niña pelirroja —le informó Helga.

Ivar se acercó hasta la pequeña y acarició la pequeña cabecita que ya mamaba del pecho de la madre.

—Al final se cumplieron las predicciones de Torger —comentó Ivar, frunciendo el ceño—. Pues mi hija no se va a casar con uno de ellos. Espero que no regresen por aquí nunca.

Valeska rio divertida al ver la preocupación de su hombre.

—Seguro que muy pronto le seguirá un hermano y se encargará de defenderla. Ya lo verás —le aseguró ella.

—Eso espero, porque no pienso entregarla a cualquier hombre. Tendrá que ser uno que la merezca —apuntó.

El amor que se advertía por ella, llenó de orgullo a Valeska.

FIN

SOBRE MIS NOVELAS

Todas las explicaciones que se hacen referencia en este libro están sacadas de Wikipedia, de thevalkyriesvigil.com, de Breve historia de los Vikingos de Manuel Velasco y Cómo vivían los vikingos de Susaeta.

Deseo que lo hayas disfrutado, muy pronto seguiré con la historia de Gerd o Haakon, vota por el que quieras que vaya primero. Si te ha gustado espero ansiosa vuestros comentarios, ya sea en Amazon o en Goodreads, y muchas gracias por leerla.

Becka M. Frey es mi seudónimo y todas las novelas que saque bajo este nombre serán para un público adulto y de contenido erótico. Puedes seguirme en Facebook en: Becka M Frey

Vikingos: Hijos de la furia y la pasión una novela histórica de romance erótico:

Kaira, hija de un guerrero berserker, es testigo de la salvaje violación de este a su madre. Como consecuencia de ese trauma se refugiará en las armas hasta el punto de ganarse el apodo de Corazón de Hielo.

Ake ha sido bendecido por los dioses. Convertido en un fiero guerrero que no le teme a la muerte abandonará la aldea que lo vio nacer, pues es sinónimo de recuerdos que quiere olvidar, y se embarcará en un viaje sin retorno para convertirse en el nuevo señor de Skuldelev.

Pero el destino cruzará el camino de ambos y Kaira será confundida con una esclava a la que Ake convertirá en su cautiva. Perturbado por los sentimientos que despierta en él, intentará luchar contra ellos, ya que Ake se hizo a sí mismo la firme promesa de no volver a enamorarse y, mucho menos, de otra esclava.

Un romance que debilitará las barreras que ambos se han autoimpuesto y que desembocará en una pasión arrolladora.

Un viaje apasionante a través de una civilización igual de salvaje que fascinante.

https://rxe.me/WJPLN5

La dama y el corsario una novela de ficción histórica:

La bellísima e inocente lady Shannon Berkeley se ve obligada a huir de su hogar en Inglaterra para burlar la decisión de su despiadado tutor, que quiere casarla en contra de su voluntad. Por ello, se embarca rumbo a Virginia para buscar al marqués de Berkeley, quien desde hace años regenta allí una plantación de tabaco. Sin embargo, su osadía la lanza a los brazos de un corsario muy peligroso del que pende una orden de muerte por sus crímenes, y cuyos intensos besos despiertan en Shannon las llamas de la pasión, a las que le es imposible resistirse.

Una historia situada en la América colonial llena de aventuras, asaltos, encuentros ardientes, intrigas y un secreto familiar que todo el mundo oculta.

https://rxe.me/FFYBMC

Seduciendo a un salvaje una novela erótica:

Desde hace dos años, Bruno acude cada jueves al The Cage Boxing Club de Miami. A pesar de que nunca falta, no se relaciona con nadie, no sonríe, ni siquiera saluda; solo practica boxeo y se marcha.

Lorene es masajista en el gimnasio. Intrigada por averiguar los verdaderos motivos que lo llevan a comportarse así, decide comentarlo con su mejor amigo, compañero y también monitor, y este le advierte con rudeza que no se acerque a él bajo ningún concepto. Lejos de amedrentarla, esa respuesta hace que aumente su curiosidad, aunque ve muy improbable que haya algún tipo de acercamiento entre ellos.

Sin embargo, tras dos semanas sin aparecer por el gimnasio, Lorene recibe un extraño mensaje. Bruno quiere que vaya a su casa a darle un masaje, pero tiene una condición: nadie de su entorno laboral puede saberlo.

Tentada por la propuesta, ya que, al fin, se le presenta la oportunidad que anhelaba, no piensa desaprovecharla. ¿Qué secretos esconde Bruno? ¿Será Lorene capaz de abrirse paso a través del muro que él ha construido y poder conocer así al hombre que hay tras esa fachada de indiferencia?

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Pista ¿a medias? Es una novela para adultos de erótica. La segunda parte de Seduciendo a deportistas:

El atractivo y simpático gerente del Hotel Conrad Miami y aficionado al hockey, Zac Brown, tropieza por casualidad con la patinadora Dana Brooks.

La impresión que Dana se forma de él le repele: no le gustan los mujeriegos, engreídos y tan seguros de sí mismos que no están acostumbrados a las negativas.

Dana no es el tipo de mujer que suele atraerle a Zac a primera vista, además, posee muy mal carácter y es antipática, sin embargo, tiene algo que le fascina irremediablemente. Está decidido a que ella le dé una oportunidad y si para eso han de compartir la pista de hielo, que así sea.

¿Qué pasará cuando ambos descubran que ya se conocían y las viejas heridas se abran? ¿Estarán dispuestos a afrontar ese pasado que los marcó profundamente y que los separó?

¿Hasta qué punto llegará Zac para ganarse la confianza de Dana y demostrarle así que las cosas pueden funcionar entre ellos a pesar de las diferencias?

Secretos del pasado, envidias, acoso en las redes, superación ante los obstáculos y una historia de amor sensual y apasionada.

Se recomienda empezar primero con Seduciendo a un salvaje para evitar spoilers, no obstante, se pueden leer de forma independiente, pues ambas son autoconclusivas.

https://rxe.me/29WYD1

El mensajero del más allá una novela para adultos con fenómenos paranormales:

La rutina que devoraba a Arlet (madre, divorciada, sin pareja, con trabajo estable) se ve interrumpida por una serie de fenómenos paranormales en su casa.

Su hija de diez años recibirá la visita de un joven fantasma que trae consigo una serie de mensajes escalofriantes; entre ellos, su muerte.

Tras contactar con un extraño y atractivo espiritista sin pareja ni trabajo conocidos, vivirán una contrarreloj por descodificar los mensajes del Más Allá y evitar la muerte a toda costa. ¿Lo conseguirán?

A veces, el miedo no lo provoca un demonio sino los actos viles de los hombres.

Secretos ocultos, asesinatos, misterios, amor y drama.

https://t.co/rTB3E8Umb0

Tengo novelas juveniles que, quizá, estas también te gusten bajo mi verdadero nombre, Begoña Medina:

El príncipe de Arabia te espera.

Sinopsis:

En el colegio Maravillas andan revolucionados por un concurso de una famosa editorial. Fátima ansía hacerse con él. Pero pronto se dará cuenta que escribir un libro no es tan fácil. Decepcionada y frustrada por no encontrar una idea original para sus escritos, agita un extraño reloj de arena mientras expresa su deseo de vivir una aventura. De repente, se aparece en medio de un desierto bajo un sol abrasador.

Y ahí es donde comenzará realmente esta aventura de alfombras voladoras, lámparas mágicas y genios, hechizos y encantamientos. ¿Preparado para sumergirte en este mundo de tules, dunas y secretos?

Una saga de genios de la lámpara que te seducirá con su magia: relinks.me/B076PKRCFX

Y si la quieres leer en inglés, también traducida, The Prince of Arabia: relinks.me/B07B6SM6C4

Mi dulce infierno te espera. Una trilogía de ángeles y demonios que te seducirá con su magia.

Fraguado desde el abismo del Inframundo, hay un destino que nada ni nadie podrá cambiar. Las sombras del mal acechan al cielo, pero no todo está escrito.

Maya vive en la Tierra camuflada como una adolescente más. Tras esa máscara artificial, esconde un secreto que le avergüenza: pertenece a una peligrosa estirpe de demonios, LOS INNOMBRABLES. Condenada a vivir bajo la atenta vigilancia de los ángeles, será recluida en el Infierno si pone en peligro a la humanidad.

Una noche se cruza en su camino un misterioso muchacho. Atraídos e incapaces de estar separados, deberán luchar contra ellos mismos y descubrir qué misterios se ocultan para que su relación sea considerada una amenaza.

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Sinopsis:

La vida en el infierno no es fácil para Maya. Su raza no es como ella pensaba y las duras pruebas que debe de pasar la están desestabilizando. Gedeón es su único apoyo, pero también está pagando un alto precio por ello.

Mientras tanto, en la Tierra, Nico está destrozado por la indiferencia de Maya y se hunde en la agonía y la soledad. Sus camaradas, desesperados, tratan de animarlo sin resultado. Una mujer tratará de consolarlo en secreto, hasta que ciertos acontecimientos hagan que Nico busque la manera de mantener contacto con Maya averiguar qué sucede en el infierno y, además, reavivar las brasas que aún prenden en sus corazones.

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En Amazon tengo publicado cuatro relatos junto a otros escritores:

40 relatos de terror (Tempestad en Medio de la Noche): 40 relatos de terror

40 relatos de amor (El Lazo Roto): 40 relatos de amor

Dragones de Stygia (Hay vida más allá): Dragones de Stygia

Sensaciones divinas (La valkiria): Sensaciones Divinas

¡TE ESPERO!

SOBRE LA AUTORA

Becka M. Frey es el pseudónimo que usa Begoña Medina para sacar novelas exclusivamente para adultos, una línea de novelas eróticas que espera que os gusten.

Para encontrar a la autora, puedes contactarla en:

Gmail: beckamfrey@gmail.com

Facebook: Becka M Frey

[1] Los berserker (también ulfhednar) eran guerreros vikingos que combatían semidesnudos, cubiertos de pieles. Entraban en combate bajo cierto trance de perfil psicótico, casi insensibles al dolor, fuertes como osos o toros, y llegaban a morder sus escudos y no había fuego ni acero que los detuviera.

[2] Ægishjálmr o timón del terror, este símbolo está formado por ocho picos armados que apuntan hacia fuera desde el centro. De hecho, este símbolo representa protección y un poder superior.

[3] El Yggdrasil era el gran Árbol de la Vida en la mitología nórdica que representaba el poder insuperable, la sabiduría profunda y la deidad mística. Este fresno, además, contenía los nueve mundos y conectaba todo en el universo.

[4] Sigurd Ring fue un caudillo vikingo, rey de Suecia y Dinamarca que se menciona en diversas fuentes y leyendas escandinavas. Según Bósa saga ok Herrauðs existió una saga nórdica sobre Sigurd Hring, pero no ha sobrevivido hasta nuestros días. Tuvo un protagonismo notable en la batalla de Brávellir contra su tío Harald Hilditonn y por ser el padre del legendario Ragnar Lodbrok.

[5] Un hombre libre.

[6] Hidromiel, bebida de miel fermentada.

[7] Frigga es una de las diosas mayores en la mitología nórdica y germánica. Esposa de Odín, reina de los Æsir y diosa del cielo. Es la diosa de la fertilidad, el amor, el manejo del hogar, el matrimonio, la maternidad, las artes domésticas, la previsión y la sabiduría.

[8] Freya es una diosa de la mitología nórdica y germánica, descrita como la diosa del amor, la belleza y la fertilidad. La gente la invocaba para obtener felicidad en el amor, asistir en los partos y para tener buenas estaciones.

[9] Los jarls eran jefes, aristócratas, y solían poseer y gobernar grandes áreas de tierra. Eran los más ricos y poderosos dentro de la sociedad vikinga después del rey. Solían contar con una pequeña banda de guerreros que luchaban por él cuando era necesario. Este título nobiliario no era necesariamente hereditario, sino que los jarls se escogían de entre los hombres libres en las asambleas de gobierno o Thing.

[10] Thralls, esclavos vikingos que no tenían ningún derecho y se compraban y vendían como cualquier otro tipo de propiedad.

[11] El lur, también conocido como luur o lure, era el nombre que recibían dos instrumentos de viento diferentes. El tipo más reciente estaba fabricado en madera y fue usado en Escandinavia en la Edad Media. El tipo más viejo estaba construido en bronce, data de la Edad del Bronce y fue a menudo encontrado en parejas en pantanos, principalmente en Dinamarca.

[12] En la mitología nórdica, Valhalla es un enorme y majestuoso salón ubicado en la ciudad de Asgard gobernada por Odín. La mitad de los muertos en combate son elegidos por Odín y viajan al Valhalla guiados por las valquirias, mientras que la otra mitad van al Fólkvangr de la diosa Freyja.

[13] Es la parte frontal de las sillas de montar a caballo y está ligeramente elevada.

[14] El umbo era una pieza clave en los escudos vikingos redondos. Se trata de una pieza metálica redonda, generalmente abombada, situada en la parte central de la cara externa del escudo.

[15] Lo que se conoce como el deporte más antiguo: el «tiro de cuerda». Solo que los vikingos, además, cavaban un foso en llamas y al vencedor se le permitía saquear el pueblo recién derrotado, por supuesto, con derechos exclusivos sobre todas las mujeres.

[16] Hechicera o bruja.

[17] El mejor día de la semana para celebrar una boda vikinga era el viernes, ya que era el día dedicado a la diosa del matrimonio y del hogar, Frigga o Frigg, esposa de Odín.

[18] Se dice de la hoja del pino, el cedro y el abeto.

[19] La fiesta del solsticio de invierno que marcaba la entrada al nuevo año. Navidad para nosotros.

[20] La primera de las runas vikingas en Fehu. Ligada a la naturaleza y la fertilidad. Su dibujo simboliza dos ramas creciendo de un árbol y también dos cuernos de vaca. Literalmente, Fehu significa «ganado». En la cultura y sociedad nórdica, el ganado representaba al dinero. Es por eso que hemos de considerar esta runa como símbolo de riqueza.

[21] El método consistía en abrir a la víctima con un arma muy afilada desde la columna vertebral, cortando y abriendo las costillas de forma que parecieran unas alas de águila. Luego, a través de las costillas, sacaban los pulmones que se hinchaban con la respiración del torturado que, aunque parezca increíble, se encontraba vivo en este punto. Por si fuera poco, se cubría la herida con sal y luego la víctima era colgada en un árbol hasta que falleciera.

[22] La fiesta del solsticio de invierno que marcaba la entrada al nuevo año.

[23] Extremo superior de cualquier pieza de construcción y, especialmente, el de la roda en las embarcaciones menores.

[24] Una cerveza con especias elaborada especialmente para el Jól Blót.