Advertencia:

este libro incluye contenido que puede

herir la sensibilidad, abuso de sustancias

y contenido sexual explícito.

Primera parte

«La gente dice que eres como Jesús,

pero no es cierto. Solo haces milagros

para salvarte a ti mismo, lo que te convierte

en lo opuesto a Jesús, ¿no crees?».

Hellion (Julian Keller)

X-Men: Legacy Vol 1 #242

LILY CALLOWAY

De todos los días del mes, me encuentro en un atasco hoy, que es el día más importante para mí. Intento no molestar demasiado a Nola preguntándole por la hora de llegada aproximada a la casa en la que vivo con Rose. En lugar de eso, me retuerzo ansiosa en el asiento de cuero y le mando un mensaje a mi hermana.

¿Ha llegado ya?

Por favor, dime que no, dime que no me he perdido el momento de su regreso. Se suponía que tenía que esperarlo en el porche blanco de nuestra recóndita casa de Princeton, Nueva Jersey, con sus hectáreas de tierra fértil, su piscina azul cristalino y las contraventanas negras. Lo único que le falta es una valla de madera. Se suponía que tenía que enseñarle el salón acogedor y la cocina de granito, y luego llevarlo a la planta superior para enseñarle el dormitorio. Él no se quedará en ninguna de las habitaciones de invitados. No: se instalará conmigo por primera vez.

Quizá nos resulte incómodo compartir una cama y un baño día y noche, cohabitar más allá de en la cocina. Nuestra relación será cien por cien real y no habrá copas de bourbon ni whisky. Podré decirle: «No hagas eso», y él podrá cogerme de las muñecas para que no llegue al clímax de forma compulsiva hasta caer dormida.

Tendremos que ayudarnos el uno al otro.

Eso es lo que hemos planeado los últimos tres meses. Y si no estoy ahí para darle la bienvenida…, ya habré metido la pata de algún modo. Después de estar físicamente separados tres meses enteros, creí que al menos podría hacer esto bien. Que estaría para celebrar su regreso del centro de desintoxicación. Además de desear desesperadamente tocarlo, que me estreche entre sus brazos, siento el peso de la culpa. «Por favor, que llegue tarde igual que yo», pienso una y otra vez.

Me llega un mensaje. Lo abro con un nudo en el estómago.

ROSE

Está deshaciendo las maletas.

Se me ensombrece el rostro. Tengo un nudo en la garganta. Imagino su expresión al abrir la puerta del coche, esperando a que lo envolviera entre mis brazos y empezara a sollozar contra su hombro de la emoción, y ver que yo no estaba.

¿Se ha enfadado?

Me muerdo las uñas. El dedo meñique me ha empezado a sangrar. Por culpa de esta costumbre, llevo noventa días con los dedos hechos un asco.

ROSE

Creo que no. ¿Cuánto vas a tardar?

Debe de odiar estar a solas con Lo. No se llevan bien desde que decidí pasar más tiempo con él que con ella, pero, aun así, ha permitido que venga a vivir con nosotras.

Después de contestar a mi hermana, busco a Lo entre mis contactos. Dudo, pero al final le escribo:

Lo siento mucho. Llegaré dentro de poco.

Cinco minutos pasan lentamente y sigo sin recibir una respuesta. Me estoy retorciendo tanto en el asiento que Nola me ha preguntado si necesitaba parar en algún sitio para que fuese al baño. Le digo que no. Estoy tan nerviosa que, de todos modos, no me funcionaría bien la vejiga.

Entonces me vibra el teléfono y casi se me sale el corazón por la boca.

LO

¿Cómo ha ido el médico?

Supongo que Rose le ha dicho cuál era la razón de mi ausencia. Concerté esta visita con la ginecóloga hace cuatro meses porque tiene la agenda llenísima, y la habría cancelado si me hubiera parecido posible conseguir otra dentro de poco tiempo, pero lo dudaba mucho. Y tampoco ha ayudado que mi ginecóloga tenga la consulta en Filadelfia, cerca de la Universidad de Pensilvania, y no cerca de Princeton, donde vivo ahora. Volver en coche se ha comido todo mi tiempo.

He tenido que esperar una hora, más o menos. Iba con retraso.

Tras unos instantes me llega un nuevo mensaje.

LO

Pero ¿va todo bien?

Ah, me estaba preguntando por eso. Estaba tan obsesionada con haberme perdido su regreso que no se me había ocurrido que estuviera preocupado por mí.

Contesto:

Sí, está perfecta.

Me estremezco mientras me pregunto si habrá sido una respuesta rara. Le he dicho que mi vagina está perfecta, lo que no es muy normal.

LO

Nos vemos enseguida.

Por mensaje siempre ha sido parco en palabras, pero ahora mismo lo maldigo por ello. Cada vez estoy más paranoica y la presión que siento en el pecho no remite. Me cojo de la manija, a punto de sacar la cabeza por la ventanilla para vomitar. Sí, soy consciente de que es un poco dramático, pero dada nuestra situación (él es un exalcohólico y yo una adicta al sexo que todavía lidia con su adicción), somos cualquier cosa menos corrientes.

Han pasado noventa días en los que he sido fiel a Lo. He ido a terapia. Sin embargo, el sexo aún tiene la capacidad de hacerme sentir mejor, de ocultar otras emociones y llenar un profundo vacío en mi interior. Estoy intentando buscar el modo de tener una vida sexual sana, en lugar de esas compulsiones en plan «tengo que follar cada día». Todavía me siento incómoda cuando hablo del tema, pero al menos he avanzado, igual que Lo en el centro de desintoxicación.

La mente me da vueltas y más vueltas hasta que Nola llega a la puerta de casa. Entonces todos mis pensamientos pasan a otra dimensión: abstraída, le doy las gracias y salgo del coche. La casa de tres plantas está enmarcada por hortensias violetas, hay mecedoras en el porche y una bandera de Estados Unidos colgada de una barra de metal al lado de un sauce llorón.

Intento respirar la quietud y enterrar mi ansiedad, pero acabo por atragantarme con el polen primaveral y empiezo a toser contra mi antebrazo. ¿Por qué la estación más bonita tiene que ser también la más fastidiosa?

No debería quedarme plantada y vacilante en el patio delantero. Debería entrar corriendo y tocar por fin al hombre que puebla todas mis fantasías. Sin embargo, me pregunto si ahora, de cerca, me parecerá distinto. Me preocupa que nos sintamos incómodos después de haber estado separados tanto tiempo. ¿Encajaremos igual que antes? ¿Me sentiré igual cuando esté entre sus brazos? ¿O se habrá abierto entre nosotros una distancia insalvable?

Aúno el coraje suficiente para continuar. La puerta se abre en cuanto llego al porche. Me quedo paralizada en el último escalón y contemplo la puerta de dentro, que se abre hacia el interior de la casa. Y entonces sale él, con unos tejanos oscuros, una camiseta negra y el colgante en forma de flecha que le regalé cuando cumplió veintiún años.

Abro la boca para decir algo, pero no puedo evitar que mis ojos recorran cada centímetro de él: su corte de pelo, más largo por arriba y corto por los lados; sus pómulos marcados, que le confieren un aspecto letal y guapísimo; la forma como levanta una mano y se frota los labios, como si estuviese deseando acariciar los míos... Él recorre mi cuerpo con la misma impaciencia, y luego ladea la cabeza y nuestras miradas se encuentran por fin.

—Hola —saluda y esboza una sonrisa que me deja sin respiración. Su pecho sube y baja pesadamente, casi en sincronía con el mío, que respira de forma errática.

—Hola —susurro. Todavía nos separa una larga distancia. Me recuerda al día que se fue al centro. Dar un paso y reducir el espacio que nos separa se me antoja tan difícil como trepar por una pared. Necesitaría que él me ayudara a llegar a la cima.

Avanza hacia mí y la tensión se parte en dos. Un sinfín de sensaciones estallan en mi estómago. Lo quiero tanto… Lo he añorado tanto… He sentido, durante tres meses, el dolor de estar lejos de mi mejor amigo a la vez que intentaba luchar contra mis compulsiones. Lo necesitaba; necesitaba que me dijera que todo iba a ir bien.

Lo necesitaba a mi lado, pero jamás habría podido sacarlo del centro de desintoxicación para sentirme mejor yo, no si eso perjudicaba su recuperación. Quiero que Lo esté sano por encima de todo. Y quiero que sea feliz.

—He vuelto —murmura.

Intento contener las lágrimas, pero se deslizan desde las comisuras de mis ojos. Debería ser yo la que saliera por la puerta para recibirlo y él debería estar esperando en las escaleras del porche. ¿Por qué nos sale todo al revés?

—Lo siento —me disculpo mientras me seco los ojos despacio—. Debería haber llegado hace una hora…

Él niega con la cabeza y frunce el ceño, como diciéndome: «No te preocupes por eso».

Lo miro de nuevo y asiento con un poco más de seguridad.

—Tienes buen aspecto. —No se ve que está sobrio exactamente. No ha perdido esa mirada, esa que parece besarme el alma y atraparme a la vez. Pero no se le ve ni débil ni macilento ni marchito. Es más, está más musculoso que antes, la forma de sus bíceps es perfecta. Y gracias a cierta sesión de Skype que tuvimos hace un tiempo, sé que tiene el resto del cuerpo igual que los brazos.

Espero a que me diga que yo también tengo buen aspecto, pero entonces me observa de nuevo y veo que se le hunde le pecho y el rostro se le deforma de dolor.

Parpadeo.

—¿Qué pasa? —Me miro. Llevo unos tejanos y una camiseta ancha de cuello de pico, nada fuera de lo normal. Me pregunto si me habré manchado los pantalones de café o algo así, pero no veo lo mismo que está viendo él.

Sin embargo, en lugar de decirme lo que le preocupa, se inclina hacia delante con el ceño tan fruncido que me asusta. ¿Qué he hecho mal? Retrocedo, una reacción que jamás habría previsto para el día de hoy. Casi me caigo por las escaleras, pero entonces me rodea la cintura con el brazo y me atrae hacia su pecho, salvándome de darme un porrazo en el césped. Atrapada por su calor, me aferro a sus brazos; me da miedo soltarme. Me mira con intensidad y luego baja la vista a mis brazos… A mis manos. Me aparta la que tengo sobre su brazo y me acaricia los dedos con los suyos, dejándome sin respiración. Alza mi mano y luego mi codo, para que me vea el brazo.

Se me cae el alma a los pies. Ahora entiendo su confusión y su dolor.

—¿Qué coño es esto, Lil?

Ayer me arañé el brazo en mi última sesión de terapia y tengo una marca roja que supongo que cicatrizará mañana. Conseguí hacerme daño, aunque llevara las uñas mordidas y asquerosas. Lo las inspecciona y arruga la nariz para reprimir sus emociones.

—Estoy bien. Es que… ayer estaba muy nerviosa. La terapia me resultó más difícil de lo habitual. Volvías a casa y… —No quiero hablar de esto ahora. Quiero que me abrace, quiero que nuestro reencuentro sea épico, digno de El diario de Noah. Y por culpa de mi estúpida ansiedad y mis malos hábitos he estropeado el momento perfecto que había imaginado. Quito la mano y le acaricio la cara para intentar que deje de pensar en mis problemas—. Estoy bien.

No parecen palabras muy sinceras. Lo cierto es que no estoy del todo bien. Los últimos tres meses han sido una prueba en la que podría haber fracasado fácilmente. En algunas ocasiones, he pensado que rendirse era mejor que luchar. Pero lo he logrado. Estoy aquí.

Y Lo también.

Es lo único que importa.

De pronto, desliza los brazos por mi espalda y amolda mi cuerpo al suyo. Me roza la oreja con los labios y me estremezco.

—Por favor, no me mientas —susurra.

Me quedo boquiabierta.

—Yo no… —Pero no consigo terminar la frase porque las lágrimas empiezan a acumularse en mis ojos y a deslizarse, ardientes, por mis mejillas. Me aferro a sus hombros y lo abrazo con más fuerza, temerosa de que se aparte de mí y me deje en el porche, rota—. Lo siento —le digo con la voz rota—. No te vayas…

Se aparta un poco y yo me abrazo a él aún con más fuerza, asustada, desesperada. Él es mi salvavidas, no tengo palabras para describirlo. Dependo más de él de lo que ninguna chica debería depender de un chico, pero siempre ha sido el pilar de mi vida. Sin él, me derrumbaré.

—Eh. —Me coge la cara con ambas manos y sus ojos llorosos me devuelven a la realidad, al hecho de que siente mi dolor tanto como yo el suyo. Ese es el problema. Sufrimos tanto el uno por el otro que nos resulta casi imposible decirnos que no. Es duro arrebatarnos el vicio que apagará la agonía del día—. Estoy aquí. —Una lágrima muda cae por su mejilla—. Venceremos esto juntos.

Sí.

—¿Puedes besarme? —Me pregunto si estará permitido. Mi terapeuta me dio un sobre blanco que contenía mis límites sexuales, lo que me está permitido y lo que no. Me recomendó que no lo leyera y que se lo diera a Lo. Como mi objetivo es tener una vida íntima, y no el celibato, he de cederle a él el control en la cama. Él establecerá unas guías y unas normas y me dirá cuándo parar.

Ayer le entregué el sobre a Rose y le pedí que se lo diera a Lo, por si yo me acobardaba. Teniendo en cuenta lo mucho que se ha preocupado por mi proceso de recuperación, estoy segura de que es lo primero que ha hecho en cuanto Lo ha cruzado el umbral.

No tengo ni idea de cuántas veces puedo besarle, ni de cuántas veces puedo llegar al clímax, ni de si tengo permiso para tener relaciones sexuales fuera del dormitorio. El sexo y los preliminares son para mí algo tan compulsivo que deben marcarme límites, aunque respetarlos será lo más difícil del proceso.

Me seca las lágrimas con el pulgar y espero su respuesta con la mirada fija en esos labios que deseo besar hasta que se hinchen, hasta que le duelan. Agacha la cabeza, inclinándose hacia mí, y siento cómo me clava los dedos en las caderas, me pierdo en la dureza de su cuerpo. Necesito que recorra la poca distancia que nos separa. Necesito que me llene.

Pego mi boca a la suya, esperando que me levante por la cintura, que me meta la lengua en la boca y me estampe contra la pared.

Pero no cede a mis deseos.

Retrocede e interrumpe el beso en cuestión de segundos. Se me cae el alma a los pies. Lo casi nunca me negaba nada en el sexo. Participaba de mis deseos hasta que yo estaba mojada y anhelante. Me doy cuenta de lo mucho que van a cambiar las cosas.

—Con mis condiciones —susurra con voz ronca y sensual.

Pero a mí ya me palpita todo el cuerpo solo por tenerlo cerca.

—Por favor... —le suplico—. Hace tanto que no te toco…

Quiero recorrerle todo el cuerpo con las manos, quiero que me penetre hasta que me haga gritar. Lo imagino una y otra vez, me torturo con esos pensamientos carnales. Sin embargo, también quiero ser fuerte y no lanzarme a sus brazos como si no fuera más que un cuerpo al que he echado de menos. Él significa mucho más que eso para mí. ¿Le habré hecho daño al insistir en besarlo? ¿Lo verá como una mala señal?

—Lo siento —me disculpo—. No es que te quiera para el sexo… Es decir, sí, quiero sexo, pero te quiero porque te he echado de menos… Y porque te amo, y te necesito… —Niego con la cabeza. Sueno estúpida y desesperada.

—Lil…, relájate, ¿vale? —Me pone un mechón de pelo detrás de la oreja—. ¿Crees que no sé lo duro que es esto para ti? Sabía que tendríamos que enfrentarnos a esto. —Me mira los labios—. Sabía que querrías besarme y que te lo hiciera rápido y duro… Pero eso no va a pasar hoy.

Asiento enseguida. Odio esas palabras, pero intento aceptarlas. Las lágrimas empiezan a brotar de forma incontrolable porque tengo miedo de no ser capaz de resistirme a mis compulsiones. Pensaba que estar lejos de Lo sería lo más difícil, pero, de repente, aprender a construir una relación sana e íntima con él se me antoja imposible. Es un hombre del que quiero aprovecharme cada minuto de cada día. Si no estoy follando con él, fantaseo con hacerlo. ¿Cómo voy a parar?

Su respiración se agita, como si mis lágrimas le hicieran daño. Tengo el estómago en un puño. Estoy destrozada por la culpa, la vergüenza y la desesperación.

Me clava los dedos con más fuerza en el costado, como si quisiera recordarme que está aquí, tocándome.

—Lo que sí que va a pasar —anuncia en voz baja— es que voy a cruzar ese umbral contigo en brazos. Que voy a alargar cada momento hasta que estés exhausta, y que me voy a mover tan despacio que te parecerá que hace tres meses fue ayer. Y mañana te parecerá hoy, y no habrá nadie en este puto universo capaz de pronunciar tu nombre sin pronunciar también el mío.

Y entonces me besa con tanta urgencia y tanta pasión que se me colapsan los pulmones. Me mete la lengua en la boca con suavidad y saboreo cada uno de sus movimientos. Me agarra el pelo de la nuca y tira de él, estimulando todas mis terminaciones nerviosas.

Me agarra del culo y me levanta sin esfuerzo. Le rodeo la cintura con las piernas y me aprieto con fuerza contra él. Me lleva al interior de la casa, tal y como me ha prometido, y yo engancho los brazos debajo de los suyos y apoyo la mejilla en su pecho firme para escuchar los latidos erráticos de su corazón. Estamos muy cerca, pero aún quiero estarlo más. Se me corta la respiración solo de pensarlo.

Me da un beso en la cabeza y me lleva a mi cuarto, que está en el segundo piso. Bueno…, nuestro cuarto. La cortina del dosel está apartada y el edredón blanco y negro y las sábanas rojas quedan al descubierto. Lo me deja sobre la cama y yo alargo una mano para agarrarlo de la camiseta y tirar de él hacia mí, pero da un paso atrás y niega con la cabeza.

«Despacio», recuerdo. Está bien.

Me apoyo en los codos; tengo las piernas colgando por el borde de la cama. Él se queda de pie ante mí.

—Soy tuyo. Siempre seré tuyo, Lily. Pero ha llegado la hora de que lo digas tú.

Me siento y lo recorro con la mirada. Nunca, en toda nuestra vida, me ha dicho que yo sea suya. Nunca se ha adueñado de mí como yo de él. Siempre me lo ha dado todo. Y comprendo que ahora me toca a mí arreglarlo y dárselo todo a él.

—Soy tuya —susurro.

Casi sonríe.

—Te creeré cuando lo vea.

Lo miro con los ojos entornados.

—Entonces ¿por qué me has pedido que lo diga?

Se inclina hacia delante; sus labios están muy cerca de los míos. Coloca las palmas de las manos a ambos lados de mi cuerpo, obligándome a retroceder. No sé si besarlo. Creo que me está poniendo a prueba.

—Porque adoro esas palabras.

Entreabro la boca. «Bésame», suplico en silencio.

—Soy tuya —repito en voz baja.

Me mira a los ojos, vigilándome, estirando los segundos. El punto que hay entre mis piernas lo ansía. Quiero sentir el peso de su cuerpo, quiero que se meza contra mí, que pronuncie mi nombre una y otra vez.

«Bésame».

—Soy tuya —insisto con la voz rota y los ojos muy abiertos, expectante.

Y entonces me atrapa el labio inferior, lo muerde, juguetón, y luego clava su pelvis en la mía. Levanto las caderas para unirme a él y me lo permite. Luego se quita la camiseta y la tira al suelo, pero, antes de que pueda acariciarle el pecho firme y musculoso, enreda los dedos con los míos. Al mismo tiempo, coloca una rodilla en el colchón y me desplaza hacia arriba, para que descanse la cabeza sobre la almohada.

Se sube encima de mí sin soltarme las manos. Luego me estira los brazos por encima de la cabeza, de forma que nuestros nudillos chocan con el cabezal. Su cuerpo ya no está amoldado al mío, sino que se cierne sobre mí. Me retuerzo en esa distancia que detesto; el corazón me late desbocado, ansía estar más cerca de él.

—Lo… —No lo soporto más. Arqueo la espalda para encontrarme de nuevo con su cuerpo, pero él ladea la cabeza a modo de advertencia.

Me quedo quieta. Dejo que tome el control; he de ir despacio. Acerca sus labios a los míos, pero no me besa. Mantiene esa distancia mientras me desabrocha los tejanos con una mano y, con la otra, se lleva la palma de mi mano a la bragueta.

¡Sí!

Tardo solo unos segundos en desabrocharle el botón y bajarle la cremallera, un gesto familiar. Meneo las caderas para deshacerme de mis pantalones mientras él me quita la camiseta, dejándome desnuda, salvo por mi conjunto negro de encaje. Al fin y al cabo, sabía que hoy volvía a casa.

Embriagado, se pierde en las curvas de mi cuerpo mientras se quita la última prenda de ropa.

—Mírame —me pide con voz ronca.

Tengo los ojos fijos sobre el bulto de sus calzoncillos.

—Ya te estoy mirando —murmuro. Técnicamente, es una parte de su anatomía.

—A los ojos, mi amor, no a la polla —dice, y se oye la sonrisa en su voz.

Levanto la vista y él se quita los calzoncillos. Casi pierdo la cabeza al ver cómo me mira. Trago saliva; no puedo evitar echar un vistazo. Dios mío, lo necesito ya. Está duro y tan ansioso como yo, pero tiene la capacidad de contenerse.

Yo no.

Podría aprovecharse fácilmente de mis ganas. La mayoría de los chicos lo haría. Sin embargo, para ayudarme, debe controlar tanto mi paciencia como mis compulsiones, y así seguirá siendo, porque mi adicción no es solo cosa de uno, como la suya. Necesito su cuerpo para satisfacer estos deseos tan insanos.

Así que, en algún momento, tendrá que decir que se acabó. Pero espero que quede mucho para eso.

Se inclina de nuevo hacia delante y, con los labios, empieza a trazar un camino desde mi cuello hasta mi ombligo, lamiéndome, mordisqueándome… y provocándome. Me aferro a su espalda y contengo un gemido en lo más profundo de la garganta.

Me da un beso en el hueso de la cadera y me quita las bragas con cuidado. El frío me azota en los puntos más sensibles. Espero que me caliente con los labios, pero se quita de encima, me desabrocha el sujetador y me baja los tirantes muy muy despacio. Sus suaves caricias juegan con mis nervios y con mi cordura. Recorre un pecho y otro con la lengua y luego me la vuelve a meter en la boca, y es entonces cuando me rodea con los brazos y me alza mientras me abraza con fuerza, cuando mis pechos se mezclan con sus músculos y mis brazos y mis piernas casi se enredan en él. Le rodeo la cintura con las piernas, ansiosa por descender sobre su miembro, pero él me sostiene con fuerza y no me lo permite.

—Siéntate sobre tus talones —me ordena.

—Pero...

Me da un beso suave, y otro, enjugándome las lágrimas, aunque yo intento lograr uno más violento.

—Siéntate sobre tus talones, Lil, o lo haré yo por ti.

Eso me gusta más. Al ver que me brillan los ojos, me coge de la pierna derecha y me dobla la rodilla de forma que el talón me queda justo debajo del culo. Mientras hace lo mismo con la izquierda, me acaricia el muslo con una mano y sube hasta el culo. Ay, madre…

Ahora estoy sentada sobre mis talones intentando no correrme antes de que me penetre. ¿Y si la terapeuta ha escrito que solo puedo llegar al clímax una vez? Además de sonarme a tortura, tenía la esperanza de acostarme hoy con Lo. No pienso estropearlo volviéndome loca con los preliminares.

Sigo sentada recta; su cuerpo no se ha separado del mío. Su corazón late contra mi pecho. Me acaricia la cara y dice:

—Respira. No te olvides de respirar.

Y entonces, con una tranquilidad medida, me apoya en el edredón y empieza a penetrarme despacio. En esta postura, llega tan profundo que chillo y me cojo de su hombro para sostenerme.

Apoya la frente cerca de la mía y me alza la barbilla para besarme con violencia, tal y como me gusta, mientras empieza a moverse a una velocidad agónicamente lenta. Sus movimientos imitan el ritmo de nuestra respiración. Le rozo los labios con la boca entreabierta mientras él se clava más y más en mí. Gimoteo, ya con los dedos de los pies enroscados, con la cabeza flotando en algún lugar lejos de mi cuerpo.

Me aprieta un pecho con la mano, pero sus ojos siguen fijos en los míos, de los que brotan lágrimas calientes. La intensidad y la emoción me elevan hasta una cima tan y tan alta que cada vez que yo inhalo, él exhala, como si tuviera que mantenerme con vida para este momento. Me derrito con sus movimientos pausados, con la sensación que experimento cuando desaparece dentro de mí y con su ritmo, que le ha prendido fuego a todo mi cuerpo.

—No pares… —grito—. Lo… —Me echo a temblar y él me abraza con fuerza de nuevo.

Acelera un poco y siento que alcanzo la cima. Siento que llegamos juntos.

Y en ese momento me embiste y se queda quieto en mi interior. Convulsiono, grito, le clavo las uñas en la espalda. Todo mi cuerpo palpita, el corazón martillea contra mi pecho… Soy suya.

Colapso en la cama tan exhausta que soy incapaz de mover un brazo o una pierna. Él cuida de mí; me estira las piernas para que me recupere del esfuerzo de la postura. Luego apoya las manos en las rodillas y se inclina hacia delante para besarme otra vez. Está salado por el sudor. Levanto una mano para agarrarle el pelo de la nuca; el cansancio provocado por la sesión de sexo llena de emociones se esfuma, sustituido por las ganas. Sin embargo, él intercepta mi mano y me detiene.

Frunzo el ceño.

—¿No? —¿Solo una vez?

Niega con la cabeza y me da un beso en la sien.

—Te amo —me susurra al oído.

—Yo también te amo. —Pero quiero rodearlo con las piernas y apretar, para que no tenga más opción que excitarme y hacerme suya de nuevo. Me estudia con atención; debe de detectar que estoy impaciente por el segundo asalto.

—Ahora no.

Me muerdo el labio.

—¿Me vas a contar lo que había en el sobre? —¿Qué me habrá restringido la terapeuta? La incertidumbre está acabando conmigo.

—No. Si sabes lo que está prohibido, lo desearás todavía más.

Lo miro con los ojos entornados.

—Eres demasiado listo.

Sonríe.

—Cuando se trata de ti, sí. —Me besa en la comisura de la boca, algo que me encanta y detesto a la vez—. Y para que lo sepas…, nada me gustaría más que llenarte de nuevo. Lo haría un millón de veces al día si pudiera.

—Lo sé… —murmuro. Me aparta el pelo sudado de la cara e inhalo con fuerza—. Me alegro tanto de que hayas vuelto…

He recuperado a Lo. Ahora mismo, es lo único que me importa. Da igual que no haya segunda ni tercera ronda, me conformo con tenerlo conmigo, enamorado y en el camino hacia su recuperación. No debería necesitar más.

Y no puedo esperar a llegar a ese punto. Espero que sea posible.

Se relaja junto a mí y apoyo la cabeza en su pecho para escuchar los latidos de su corazón. Mientras tanto, él me acaricia el pelo. Me gusta.

Cuando estoy a punto de quedarme dormida, me sobresalta el sonido de un teléfono.

—¿Es el tuyo?

Alarga una mano hacia la mesita de noche.

—Sí.

Lo coge y yo me asomo sobre su hombro para leer el mensaje.

NÚMERO DESCONOCIDO

Conozco el secreto de tu novia.

Me incorporo de golpe, paralizada por el miedo. ¿He leído bien? Le cojo el móvil, pero me lo arrebata.

—Cálmate, Lily —me pide mientras contesta al mensaje, intentando que yo no vea la pantalla.

—¿Quién es? —He ido con mucho cuidado. Lo, Rose, Connor y Ryke son las únicas personas a las que les he contado que soy adicta al sexo, y se han enterado hace poco. ¿Le habrán contado mi secreto a alguien?

Me muerdo una uña, pero Lo me aparta la mano mientras escribe. Me mira a los ojos y los entorna en un gesto de desaprobación.

Cuando el móvil vuelve a sonar, casi me subo encima de él para que no logre ocultármelo. Leo los mensajes rápidamente.

LO

¿Quién coño eres?

NÚMERO DESCONOCIDO

Alguien a quien odias.

Vale, eso no sirve de nada. Lo tiene muchísimos enemigos tanto del colegio como de la universidad, ya que se vengaba de todos aquellos que intentaban abusar de él hasta someterlo.

Lo trata de quitárseme de encima, pero lo tengo agarrado con un brazo alrededor de su cuello. Estoy a punto de estrangularlo, así que me deja en paz. Todavía estamos desnudos, pero estoy demasiado histérica para excitarme.

LO

Que te den.

—¿Eso contestas? —pregunto con unos ojos como platos—. ¡Así solo conseguirás alentarlo!

—Si no te gusta, no deberías estar leyendo mis mensajes privados ni estar subida encima de mí como un koala.

Cierto.

NÚMERO DESCONOCIDO

¿Y renunciar a todo el dinero que me pagará la prensa sensacionalista cuando les cuente que Lily Calloway es adicta al sexo? Ni de coña.

Parpadeo, releo el mensaje y me quedo boquiabierta. ¡No!

—No pasa nada, Lily —dice mientras bloquea el teléfono—. Eso no va a ocurrir. Mírame. —Me coge la cara con las manos y me obliga a mirarlo a los ojos—. Eso no va a ocurrir, ¿de acuerdo? No lo pienso permitir. Contrataré a alguien para que dé con este cabrón y le pagará más de lo que le pagarían los medios.

Se está olvidando de una cosa.

—¡No tienes dinero! —exclamo. Su padre le quitó el fondo fiduciario porque decidió dejar la universidad, y Lo no se habla con él desde que se marchó al centro de desintoxicación. Está solo, es pobre y todo mi dinero pertenece a mi familia, que tampoco sabe nada de mi adicción. Y preferiría no tener que contárselo nunca.

Se le ensombrece el rostro al recordarlo.

—Pues ya se me ocurrirá algo.

La vergüenza que sentirá mi familia si descubren mi problema… El dolor, la decepción… No soporto ni imaginármelo. ¿Una mujer adicta al sexo? Una zorra. ¿Un hombre adicto al sexo? Un héroe. ¿Cuánto perjudicará esta noticia a la empresa de mis padres? Sí, claro, no hay mucha gente que conozca mi nombre o sepa quién soy fuera de mi círculo social, pero ¿llegaría esta noticia a los titulares de los periódicos sensacionalistas? ¿Por qué no? «Lily Calloway, hija del fundador de Fizzle, adicta al sexo y puta».

Es lo bastante jugoso para llenar columnas de cotilleos.

—Estoy asustada, Lo —confieso, a punto de romper a llorar.

Él me abraza con fuerza.

—Todo irá bien. No me pienso ir a ninguna parte.

Me aferro a sus palabras y me las repito una y otra vez, con la esperanza de que sean de veras suficiente.

LOREN HALE

Tengo una botella de vodka barato agarrada por el cuello. No soy capaz de pensar con claridad. Mis sentimientos son la negrura más absoluta y diría que mi corazón también. Doy largos pasos de los que exuda un odio deplorable, aunque no llego a correr. Subo rápido por el empinado camino de entrada con la botella cogida con fuerza hasta que quedo cara a cara con esta mansión de un millón de dólares.

La puerta. Lo único que veo es esa puerta negra con un aldabón dorado.

La aporreo con los puños, pero nadie responde. Ni siquiera oigo pasos detrás.

—¡Abre! —grito. Golpeo la puerta una y otra vez. Qué puta mierda.

Cojo la botella y la rompo en mil pedazos contra la madera. El contenido se vierte con un estallido y gotea por el aldabón de bronce y la superficie negra, hasta formar un charco bajo las suelas de mis zapatos.

—¡Joder! —exclama Ryke, que está detrás de mí—. ¿Era necesario?

La puerta se abre.

—Pues sí.

Le he pedido a Ryke que me esperara en el coche y le he dicho que la única forma de sacar a Aaron Wells de casa de sus padres (como la rata que es) sería empezar a joderle las cosas. Empezando por esa puerta. Tenía pensado pasar luego a su BMW: le iba a decorar el capó con un pedazo de cristal. Ahora ya no me hace falta llegar tan lejos.

Pero no me ha sorprendido que Ryke aparcara en la curva y subiera la colina conmigo. Le gusta hacer eso: acompañarme para asegurarse de que no vaya a autodestruirme, una tarea que normalmente le toca a Lily, a la que prefiero mil veces antes que a él. Pero no en este momento.

No cuando tengo a un metro de distancia a un capullo del colegio.

Tiene el pelo rubio oscuro, casi castaño, los ojos azules y esa sonrisilla petulante propia de los alumnos de la Academia Dalton. La recuerdo como si la hubiera visto ayer. Es la primera persona en quien pensé cuando recibimos los mensajes. Es verdad que lo que le hice cuando íbamos al colegio fue una putada, pero él no debería haber implicado a Lily en nuestra rivalidad. Y mucho menos debería estar atormentándola ahora.

Aaron mira los cristales rotos con atención.

—No debería sorprenderme. Apesta. Igual que tú.

Ryke está a punto de dar un paso al frente, pero lo cojo del brazo para detenerlo. Por mucho que me gustaría, no vamos a pegarle a Wells ningún puñetazo. Esta no es de esa clase de peleas.

—A ti te conozco —dice Aaron mientras recorre a Ryke con la mirada, desde el pelo oscuro hasta los músculos firmes, casi tan marcados como los míos—. ¿Dónde era? —Finge estar confundido.

Ryke lo fulmina con la mirada.

—Debería haberte partido la cara entonces.

Cuando me contaron lo que había ocurrido durante mi ausencia, deseé que lo hubiese hecho. La madre de Lily le organizó una cita con Aaron para una fiesta de la empresa y él se pasó toda la noche amenazando a mi novia. Le dijo que la jodería a ella para joderme a mí. ¿Y por qué? Pues porque me odia. No hay más razón que esa. Y a mí no me quedó más remedio que aguantarme sin mover un puto dedo, porque me enteré de lo ocurrido mientras estaba en el centro de desintoxicación. Ahora, el tema ha pasado al siguiente nivel: no sé cómo, pero se ha enterado de que es adicta al sexo y quiere dinero. Pero aquí estoy yo, deseoso de joderle la vida, igual que él se la ha jodido a ella.

—Ah, sí —contesta Aaron sin perder un segundo—. Yo tenía una cita con Lily en un evento de Fizzle y tú apareciste como un caballero andante porque este se estaba desintoxicando. —Me mira ladeando la cabeza y yo me estremezco al recordar que los últimos tres meses ha sido Ryke quien ha estado apoyando a Lily. Y no yo.

Y este es precisamente el motivo por el que sé que esos mensajes los ha enviado Aaron. Ese día dejó claro que quería utilizarla para meterse conmigo y reavivar nuestra vieja rivalidad.

Sin embargo, a este juego podemos jugar los dos.

—Muchas gracias por haberla acompañado —le digo—. Me contó que tener que verte el careto toda la noche fue hasta doloroso, pero ya sabemos que no fuiste precisamente para complacerla. —Me estremezco al recurrir a ese doble sentido. No me gusta pensar en que ningún otro tío complazca a Lily. No me gustaba antes de que empezásemos una relación de verdad, y ahora mucho menos.

El corazón me late a toda pastilla. Doy un paso hacia él, haciendo crujir el cristal bajo mis zapatos.

Se pone rígido y me espero. Quiero ver si tiene los huevos de apartarme de un empujón.

Pues no, no los tiene. Me arriesgo y me escurro entre el marco de la puerta y su cuerpo inmóvil. Él se me queda mirando. Ojo por ojo. Entro sin que me invite a pasar.

—Vaya, no ha cambiado nada —comento mientras me paseo por el recibidor. Contemplo los techos altos abovedados y el suelo de mármol. Ryke entra y Aaron cierra la puerta tras él con los labios apretados. Señalo la puerta de la bodega, que está al lado de la cocina—. ¿Qué te parece si abrimos una botella de vino? —Veo un destello asesino en su mirada—. Bueno, o mejor no.

Mi hermano se ha quedado atrás, pero si Aaron se atreve a levantar el puño acudirá a mi lado de inmediato. Contar con esa clase de apoyo me hace sentir bien. Nunca lo había tenido. De pequeño, no me quedaba más remedio que aguantar las palizas o escaparme. Estaba yo contra un millón en todas las peleas, nunca había nadie de mi lado. No permitía que Lily se metiera y, si acababa en medio, era porque tipos como Aaron se encargaban de involucrarla porque sabían que era mi mejor amiga.

Se metían con ella para joderme a mí.

Y no voy a permitir que eso vuelva a pasar.

Aaron me observa con atención.

—¿Quién hay en casa? —le pregunto.

—Nadie —contesta con el rostro inexpresivo.

No me lo creo.

—Tus padres se han ido a pasar el fin de semana a las Barbados. —Gracias, Connor Cobalt, a ti y a tus impresionantes habilidades con la tecnología.

Aaron suelta una amarga carcajada.

—¿Se ha informado tu padre por ti?

Ah, sí, quien le paró los pies a Aaron en el evento de Fizzle no fue Ryke. Lily me contó que, después de pasarse toda la noche intentando evitar a este gilipollas, fue mi padre quien dio un paso al frente y la salvó de él. A mi padre lo de causar un miedo irreparable en la gente se le da mejor que a nadie. Lily me contó que Aaron se largó del evento inmediatamente y que no le volvieron a ver el pelo.

—No, mi padre no me ha ayudado a descubrir quién hay en tu casa, pero debería llamarlo y darle las gracias por haberte hecho salir por piernas solo diciéndote cuatro cosas.

—Eres un puto enfermo —me espeta Aaron—. ¿Lo sabes?

«No he hecho más que empezar», pienso.

—¡Julie! —grito—. ¡Ven, Julie! ¡Ven!

Ryke, que sigue detrás de mí, empieza a mostrarse vacilante. Ya me ha visto así antes, cuando solía atacarlo a él. Y aún lo hago, muy a menudo, pero esto es distinto. Me alimenta un odio tan profundo que apenas puedo respirar.

Aaron mira con vacilación a la balconada que hay en la planta de arriba, junto a la escalinata. En esta casa se celebraban bailes de presentación en sociedad solo por ella.

—¡Julie! —grito.

Aaron da un paso hacia mí con las manos en alto, como en señal de paz.

—Oye, le dije a tu padre que dejaría a Lily en paz, ¿vale? Hicimos un trato y he cumplido mi parte. No le he hecho nada desde ese evento.

—¡¡¡Julie!!!

Se oye una puerta en el piso de arriba.

—Esa noche estaba cabreado, ¿vale? —prosigue Aaron a toda prisa—. Me había postulado para un trabajo y rechazaron mi solicitud. No llegué a hacer ni una entrevista por tu culpa.

—¿Me culpas a mí? —Lo fulmino con la mirada, pero hace bien en culparme. Con la ayuda de mi padre, llamé a la universidad con la que soñaba e hice que el decano se replanteara la admisión de Wells. No le quedó más remedio que apuntarse a su segunda opción, porque la universidad que creía tener en el bolsillo ni siquiera lo había aceptado en lista de espera. Cambiamos todo su futuro.

—No puedo competir con los graduados de la Ivy League. Ahora tengo que trabajar para mi padre.

Oigo unos pasos en el piso de arriba.

—No hagas esto —insiste Aaron con desdén, pero en realidad es una súplica—. A Lily solo le di un susto. No pensaba forzarla ni nada por el estilo, te lo prometo. —Gracias a Dios, nunca se acostó con ella. No sé cómo reaccionaría si me encontrara con uno de sus viejos ligues.

—Pero es lo que haces siempre, ¿no? La asustas. Bueno, pues bienvenido al club, Aaron. Dentro de poco estarás aterrorizado.

Justo en ese momento, una chica con el mismo pelo rubio oscuro se agarra a la barandilla de la balconada, se asoma y me mira.

—Loren Hale.

—Julie, vete a tu cuarto —le ordena Aaron con la voz embargada de terror.

—¿Te crees que tengo cuatro años? —salta ella.

Lleva un pintalabios oscuro y un kilo de lápiz de ojos. Es su hermana gemela. Me la follé un par de veces cuando tenía dieciséis años. La diferencia entre Lily y yo es que, mientras que yo salí con Julie (dos semanas enteras) en los tiempos en que no estaba manteniendo una relación falsa con mi mejor amiga, ella follaba con un tío y pasaba al siguiente.

Afortunadamente, tras mucho mucho esfuerzo, por fin me he convertido en su única excepción.

—Hola, Julie —la saludo—. ¿Puedes bajar un segundo?

—¿De qué va todo esto? —Me mira a mí y luego a su hermano, reparando en su postura rígida—. Aaron, han pasado ya años desde que estuve con Lo. Supéralo de una vez.

Pero se equivoca. La pelea no empezó porque saliera con ella: no fue más que una bala en mi recámara, uno de mis recursos para hacerle daño. Follarme a su hermana, el truco más fácil y efectivo del mundo. Lo mismo que habría hecho mi padre y algo que odio haber hecho yo. Se me revuelve el estómago al recordarlo.

Solo doy gracias a Dios por que Julie sea tan despreciable como su gemelo y yo. Ella me utilizó a mí tanto como yo ella: solo quería vengarse de su exnovio, aunque a él no le importó tanto como ella quería.

—Julie, ven —salto—. Ahora. —Voy totalmente en serio. Bueno, en realidad no, pero tendríais que ver la cara de Aaron. Está a punto de cagarse encima: no tiene ni idea de lo que pienso hacer. Joder, ni siquiera yo tengo idea de lo que pienso hacer, solo sé que su familia es su punto débil, igual que Lily es el mío.

Baja las escaleras descalza. Su mirada curiosa se detiene en Ryke.

—Qué bueno estás, ¿no?

—Julie… —Aaron hace una mueca.

—¿Me dejas tu teléfono? —le pregunto a Aaron. Ahora que su hermana está aquí, tendrá menos reticencias para obedecer. Es una distracción y una advertencia.

Frunce el ceño.

—¿Para qué?

—Dámelo y punto.

Julie suspira con fuerza, como si se estuviera aburriendo.

—Dale el móvil, Aaron.

Este se saca el teléfono del bolsillo y me lo da. Miro sus mensajes e intento encontrar mi número en algún sitio, pero no hay nada.

—¿Por qué has borrado todos los mensajes?

—Lo hago siempre —contesta—. Mi madre me mira el móvil.

—Tienes veintidós años. —No es ningún adolescente que necesite el permiso de su madre para ir a dormir a casa de un amiguito. Es un adulto.

—Sí, bueno, eso no ha hecho que ella sea menos cotilla.

No me lo creo. No puedo.

—¿Cómo te llamas? —le pregunta Julie a Ryke mordiéndose el labio, como si eso fuese a hacer que cayese rendido a sus pies.

—Ryke.

—Y dime, Ryke, ¿de qué conoces a Loren?

—Es mi hermano.

Enarca las cejas.

—Vaya, no sabía que tuviese un hermano.

—Yo tampoco —contesto mientras le devuelvo con brusquedad el móvil a Aaron—. ¿Has usado un móvil falso? ¿Uno de usar y tirar?

—¿De qué coño hablas? —me pregunta con unos ojos como platos—. No te he hecho una mierda, ni a ti ni a Lily. Ya te lo dije, tu padre…

—No te creo —lo interrumpo, aunque no estoy seguro de qué creo y qué no. Podría estar mintiéndome. De todas las personas que conozco, él es el más sospechoso de haber amenazado a Lily. Y si puedo acabar con esto aquí y ahora, es lo que pienso hacer.

—¡Estás mal de la puta cabeza! —grita Aaron.

Ryke da un paso hacia mí para defenderme.

—Dice el tío que se pasó dos horas persiguiendo a una chica por un salón de baile y aterrorizándola.

—¡Guau! —exclama Julie—. ¡Qué sexy estás cuando te enfadas!

—¡Julie! —grita Aaron—. Vete ahora mismo. Lárgate de aquí de una puta vez.

La chica pone los ojos en blanco y encorva los hombros, como si su hermano le hubiese aguado la fiesta. Me señala con la cabeza y dice:

—Me alegro de verte, Loren. Siento que mi hermano no pueda superar lo de nuestra relación.

—Sí, tiene problemas para pasar página. —Aunque, si yo fuera él, todavía estaría lleno de resentimiento. No lo culpo; odio haberlo llevado hasta este punto, en el que tuvo vía libre para atacar a Lily mientras yo estaba en un centro de desintoxicación. De adolescente fui un puto imbécil. A veces todavía lo soy.

De hecho, ahora mismo podría estar enfocando este asunto de forma equivocada, pero esto es lo único que sé hacer. Y funciona. Recurro a mis palabras: amenazo al tipo que me está amenazando a mí.

Julie entra en la cocina para que la veamos bien, sobre todo para que Ryke pueda ver cómo se agacha para coger una sartén del armario. Mira atrás para asegurarse de que le haya mirado el culo, pero no lo ha hecho. Sigue con la mirada fija en Aaron. Sin embargo, mientras la miro, me doy cuenta de que el tipo está a meros segundos de implosionar, de arrodillarse ante mí y darme lo que quiero, aunque no puedo atribuirme el mérito. Creo que es en parte gracias a las amenazas de mi padre, que han surtido efecto.

—¿Dónde tienes el teléfono de usar y tirar? —repito.

Ryke me pone una mano en el brazo y susurra:

—No creo que haya sido él.

Pero no quiero creerle, porque si lo hago no tendré ni idea de quién me mandó esos malditos mensajes.

No tendré ni idea de quién puede ser.

Aaron levanta las manos de forma defensiva.

—No sé qué ha pasado, pero no soy el único tío que te odia, Loren. Así que, sea lo que sea, quizá tendrías que pensar a qué otras personas has cabreado durante los últimos años. No creo que la universidad te haya resultado muy agradable.

Pues no… Creo que estoy bien jodido.

Asiento para mí. Sin embargo, si él es el tipo que me ha mandado esos mensajes, no pienso irme sin asegurarme de que no se atreva a hacer nada más. He de tener la última palabra. Así que me inclino y le amenazo:

—Si vuelves a asustar a mi novia, desearás que trabajar para tu padre sea la única de tus preocupaciones. —Miro a Julie—. Y deberías empezar a comerte el maquillaje de tu hermana. Eres jodidamente feo por dentro.

Podría contestarme «igual que tú», pero se queda callado. Está petrificado en una mezcla de miedo y odio, las dos emociones que flotan ahora mismo en esta casa.

No espero a que se recupere.

Me marcho.

De camino al coche, Ryke me reprocha:

—No me has avisado de que ibas a meterte con su hermana.

—¿Importa? —Se limita a mirar al frente con la mirada oscura—. Te estaba cosificando, Ryke. Dos segundos más y te habría bajado los pantalones para montarse en tu polla.

—¿Como hace Lily? —replica.

—Que te den. —Abro la puerta del coche. No es lo mismo. Lily es mi mejor amiga, yo no soy ninguna de sus conquistas. Si eso fuera cierto, no seguiría conmigo. No habría sido capaz de satisfacerla durante tanto tiempo.

—Lo siento —se disculpa a regañadientes, pero sin suavizar el tono—. Es que no quiero que ninguna otra chica acabe metida en tus putas broncas.

—No le voy a hacer nada. Solo necesito que él crea que sí.

Ryke me mira de hito en hito.

—¿Quién te enseñó eso? ¿Nuestro padre?

—Pues sí. Y también me enseñó a meterme en el puto coche y limitarme a conducir.

Ryke asiente.

—Me alegro de ver que sigues siendo un gilipollas, aun sin alcohol.

—Debe de ser genético.

Sonríe y los dos subimos a su Infinity. No me siento mejor. Ni siquiera me acuerdo de todas las personas a las que he cabreado.

Olvidé a casi todas ellas en cubos de whisky y bourbon.

Han desaparecido de mi memoria.

LILY CALLOWAY

—¿Esto es una reunión o un interrogatorio? —pregunta Ryke con brusquedad. Se arrellana en nuestro sillón orejero azul marino con el ceño fruncido. Lleva una camiseta del equipo de atletismo de la Universidad de Pensilvania con manchas de sudor.

Solo hay tres personas susceptibles de haber contado mi secreto, pero el que está en el primer puesto de mi lista ni se inmuta. Aunque hay pocas cosas que hagan que Ryke Meadows se altere.

Aquí está, sentado, rígido e impasible, con los ojos perpetuamente entornados y ese aire chulesco y seguro de sí mismo. Se las ha arreglado para formar parte de la vida de Lo. Se ha infiltrado en nuestro grupo y no parece tener intención de salir de él. O le importa tanto su hermano que está dispuesto a soportar casi cualquier cosa o está planeando algo de mayor envergadura, algo que podría poner mi mundo patas arriba.

Así que sí, es cierto, he estado acribillando a Ryke a preguntas y estoy a un paso de ponerle una bombilla en toda la cara para que cante de una vez. Pero tengo derecho a volverme un poco loca. Mi vida está a punto de desmoronarse.

Lo le pasa una botella de agua a su hermano y yo lo miro contrariada. No debería darle sustento hasta que obtengamos respuestas. Esa podría ser nuestra única moneda de cambio.

—¿Quién ha decidido que puede beber agua? —suelto.

Los dos me miran con el ceño fruncido, como si me faltara un tornillo. Vale, estoy siendo irracional. ¿Alguna novedad?

Ryke levanta una mano.

—Lo siento, pero ¿hay alguien aquí a quien le preocupe mi seguridad?

Lo pasa de su hermano, me coge de la mano y me atrae hacia el sofá. Mi pierna toca la suya, pero su cercanía no me tranquiliza. Desde que leí esos mensajes, el pánico se ha adueñado de mí y me resulta imposible mantener la compostura, ni siquiera conservo algo de cordura.

No quiero comportarme así, pero el único modo de lidiar con esta situación tan estresante consiste en refregarme, llegar al clímax y toda una serie de cosas que no me están permitidas.

Oigo los tacones de Rose acercándose por el pasillo.

—Connor llegará en cualquier momento. —Se sienta en el sofá de dos plazas amarillo claro que hay al lado del sofá principal y cruza los tobillos. Con su falda plisada negra y su blusa de seda de cuello alto, tiene más clase y elegancia que cualquiera de los que estamos en esa habitación.

—Genial, así podéis interrogar a otra persona —replica Ryke, mirándome con cierto reproche. Aunque, claro, tratándose de Ryke Meadows, también debe de haber una pizca de amor. Espero haber progresado un poco ganándome su cariño mientras Lo estaba en el centro de desintoxicación. Sí, han sido tres meses bastante accidentados, pero siempre hemos tenido a Lo en común.

Sin embargo, si esconde un plan para destrozar la vida de su hermano y, en consecuencia, la mía…, jamás se lo perdonaré.

Lo me acaricia la pierna, que no hago más que mover de arriba abajo, para intentar tranquilizarme.

—Me encargaré de esto, Lil —me asegura en voz baja.

Ryke le dirige una mirada furtiva y oscura, una mirada que he visto en otras ocasiones. Es de la clase de miradas que intercambias con alguien cuando se comparte un secreto.

Doy un respingo.

—¿Habéis hecho algo a mis espaldas?

Lo niega con la cabeza.

—No —contesta, pero no me mira a los ojos.

Le doy un cachete en el pecho.

—Eres un mentiroso mentirosísimo, y se supone que tenemos que ser sinceros el uno con el otro.

—Buenooo… —dice alargando la palabra—. Si ese tío sigue mandándonos mensajes, es posible que podamos tachar a Aaron Wells de la lista de sospechosos.

—¿«Es posible»? ¿Lo tachamos o no lo tachamos? —protesta Rose—. Pues vaya avance.

—He hecho lo que he hecho. No me pienso echar atrás —responde con brusquedad.

Pero lo único que yo oigo es «Aaron Wells». Me quedo de piedra.

—¿Qué has hecho? —No quiero volver a ver a ese tipo nunca más.

Rose masculla algo entre dientes que suena a «vandalizar».

—Solo he ido a hablar con él.

Miro a Ryke para comprobar que Lo dice la verdad. Es evidente que sabe de qué va el tema, lo que solo sirve para ponerme más nerviosa.

—Sí, solo hemos hablado con él —confirma—. Había borrado todos sus mensajes, lo que nos pareció sospechoso.

Lo asiente, se acerca más a mí y me da un beso en la mejilla.

—¿Todo bien? —susurra.

No creo que «bien» sea la palabra adecuada. Dejo los ojos fijos en la alfombra, aunque tengo la mirada perdida.

—¿Y qué hay de Ryke? —pregunta Rose. Sostiene una tacita de té entre los dedos. Antes me ha ofrecido una a mí, pero la he rechazado. No sé si seré capaz de ingerir alguna cosa hoy. Estoy empachada de terror.

Ryke gime.

—¡Ya estamos otra vez!

—Sabes que Lily es adicta al sexo. Podrías habérselo contado a alguien.

Él la fulmina con la mirada.

—Igual que tú.

—No digas tonterías. Es mi hermana. No le voy a clavar una puñalada en la espalda.

—Y es la novia de mi hermano —replica—. ¿Por qué no te centras en el tío que podría soltar la información por un puto precio sin inmutarse?

—Ni te atrevas. —Rose lo señala con un dedo acusador.

—¿Por qué? Connor apareció en vuestras vidas más o menos en el mismo momento que yo. Se enteró de que Lily era adicta al sexo exactamente en el mismo momento que tú y que yo, y tiene mucho más que ganar que nosotros. Y mucho menos que perder.

—Me perdería a mí —replica Rose.

Nunca he querido creer que Connor sea capaz de volverse en mi contra de ese modo, y ahora tampoco le daré más vueltas al asunto. Es demasiado majo (a su manera). Ryke, en cambio…

Lo estudia a su hermano un largo momento.

—Quizá Rose no va tan desencaminada.

—¿Qué? —Ryke se inclina hacia delante—. No estarás hablando en serio.

—Por mucho que seas mi hermanastro, también eres un mentiroso. Creo que eso quedó claro en el momento en que nos conocimos.

—¡Venga ya!

—Retrocedamos unos meses. Apareciste en mi vida, me dijiste que eras un estudiante que tenía entre manos un proyecto falso sobre herederos de empresas millonarias…

—La que se inventó esa mentira fue Lily —lo interrumpe Ryke.

Yo lo miro boquiabierta. ¡Vaya manera de dejarme vendida! Pero ya le había contado la verdad a Lo, así que siento la vergüenza justa.

Este pone los ojos en blanco.

—¿Y qué más da? Sabías desde el principio que eras mi hermano y no nos dijiste nada a ninguno.

—Te estás quedando conmigo, ¿no? —replica Ryke. Deben de haber tenido esta discusión un millón de veces mientras Lo estaba en el centro. Yo no tenía permiso para visitarle, pero, según esas normas tan extrañas, Ryke sí. No sé muy bien cómo se ha desarrollado su relación desde que Lo y yo tuvimos que separarnos…, pero es evidente que hay una herida amarga que se ha infectado.

Lo suelta una carcajada que suena un poco desquiciada.

—El bastardo soy yo. Destruí el matrimonio de tus padres al nacer. Deberías odiarme. Yo me odiaría. —Respira hondo—. Y entonces trazaría un plan muy complejo para destruirme. Para romperme pedazo a pedazo. Y empezaría con Lily. Así que perdóname si me cuesta confiar en ti al cien por cien.

No sé si lo que siente Ryke tras la declaración de Lo es rabia o tristeza, pero sí que es mucho más grave que mis tontas acusaciones. Las palabras de Lo están colmadas de dolor.

—¿En serio? ¿Después de todo lo que he hecho mientras estabas en el centro de desintoxicación? —pregunta Ryke.

—¿A qué te refieres, a mantener la polla alejada de mi novia? Muchas gracias.

Pongo unos ojos como platos. Me apartaría de Lo si no me estuviese cogiendo con tanta fuerza de la cadera. Algo no va bien, lo intuyo. Los dos nos enfrentamos al estrés de forma distinta: yo follo y él bebe. Ahora que no podemos hacer ninguna de las dos cosas, estamos intentando aprender a lidiar con ello de forma sana. Y la palabra clave es «intentar».

—Sabes muy bien que no me refiero a eso.

—Ya, claro.

Y esa respuesta hace que Ryke se quede más blanco que con ninguna otra, y pienso que ya está. Que se va a largar. Lo se pone tenso; supongo que espera lo mismo que yo. Alejamos a la gente de nosotros. Es lo que mejor se nos da.

—Si quisiera hacerte daño siguiendo un plan maestro, ya me habría follado a Lily. Y no me molestaría en pasar tiempo contigo, puedes estar seguro.

Quiero confiar en Ryke, sobre todo porque es la única familia con la que Lo cuenta, pero, como ha dicho él mismo, miente muy bien. Me engañó incluso a mí.

Antes de que me dé tiempo a susurrarle una pregunta al oído, la puerta principal se abre y el silencio cae como un manto sobre nosotros. El ruido de los mocasines de Connor contra el suelo agudiza la tensión.

Aparece por el vestíbulo con el pelo ondulado y grueso perfectamente peinado, como si estuviese preparado para dar un discurso en el Congreso. Se mete el móvil en los pantalones negros de traje, en los que lleva metida la camisa blanca. Inspecciona la postura de Ryke desde lejos y luego la mano de Lo, aferrada al reposabrazos del sofá.

—Me parece que me he perdido algo —dice—. ¿Era bueno? —Mira a Rose.

—Solo si disfrutas de los balbuceos ininteligibles de los neandertales —replica ella en tono gélido.

—Qué ingeniosa —contesta Lo con tono inexpresivo.

Pero Connor se lleva un dedo a los labios para no sonreír. Y cuando por fin sonríe a mi hermana, me pongo recta al instante y me inclino como si dos estrellas en órbita estuvieran a punto de tocarse y besarse. Quiero estar presente cuando por fin lo hagan.

Cuando Connor se sienta al lado de Rose y desliza un brazo por el cojín que tiene a la espalda, Lo me pellizca la cadera.

—Eres mi novia —me susurra al oído con voz sensual, persuadiéndome para que me ponga de su lado. Sin embargo, si quisiera jugar con inteligencia, tendría que ponerme del lado de mi hermana. O del de Connor. Lo es una batalla perdida.

—Eres mi novio —decido responder con una obviedad. Se acerca más a mí y se me acelera el corazón. Tengo sus labios justo ahí. «Bésame. Bésame. Bésame».

Se echa atrás.

Mierda. Ojalá tuviera el mismo poder que el profesor Xavier, aunque tampoco querría obligar a Lo a besarme. Querría que lo deseara tanto como yo.

Connor señala a Ryke y luego a Lo.

—Percibo una cierta tensión.

—Lo me estaba dando las gracias por no follarme a Lily —le explica Ryke.

—Exacto —replica Lo con la misma brusquedad.

Connor ni parpadea.

—Cosas de hermanos.

Se vuelve hacia Rose, le susurra algo al oído y le da un delicado beso en la mejilla. No me puedo creer la envidia que siento ahora de ese beso. Pero la siento. Quiero ese beso. No quiero que me lo dé Connor, ¿eh? Que quede claro. Quiero que me lo dé Lo. Quiero que me bese Lo. Me sonrojo solo por haber pensado lo que no era sin querer. Madre mía.

—¿Estás bien? —susurra mi novio.

Asiento, me muevo un poco y apoyo la mejilla en su hombro. Me siento segura entre sus brazos. Su cuerpo musculoso hace que el mío, tan delgado, parezca más pequeño. También me estoy esforzando por estar más sana. No tienes buen aspecto cuando no eres más que piel y huesos.

Rose pone las manos en el pecho de Connor para que no se acerque más.

—¿Cosas de hermanos? Lo que está pasando aquí no es normal entre hermanos. En La tribu de los Brady, no verás a Greg Brady dándole las gracias a Peter por no acostarse con Marsha.

—No, porque eso sería incesto.

Lo fulmina con la mirada.

—No sería incesto, porque Marsha solo es su hermanastra.

—Cierto. —Le mira los labios y luego de nuevo a los ojos—. Aunque me sorprende que uses la palabra «normal». Pensaba que la semana pasada llegamos a la conclusión de que es arbitraria y demasiado subjetiva para tener mérito alguno.

Mi hermana me mira como diciéndome: «Recuérdame por qué estoy con este tío».

Sonrío. Me gustaría decirle: «Porque sois dos estrellas empollonas que orbitan la una alrededor de la otra y deben besarse», pero nadie lo entendería.

Rose y Connor llevan juntos tres meses bastante extraños, en los que han roto un montón de veces por desacuerdos intelectuales como este para luego reconciliarse una semana después. La verdad es que no soy capaz de comprender o valorar su relación. Creo que necesitas un coeficiente intelectual más alto para poder hacerlo. Sin embargo, me encanta mirarlos tanto como mirar dibujos animados japoneses con Lo. No entendemos lo que dicen, pero son divertidos de todos modos.

Rose lo señala con un dedo con una manicura perfecta.

—No puedes obviar una palabra solo porque no creas que tenga mérito, Richard. —Vaya, ha usado su nombre de pila—. Lo que estás diciendo con eso es básicamente que los estudios sociológicos completos de Foucault no tienen ningún valor.

Me duele la cabeza de escucharlos, pero, por extraño que parezca, estoy fascinada.

—Eh —los interrumpe Lo con una palmada. Los dos nos miran como si acabásemos de llegar—. Ya discutiréis sobre gente normal y Faulkner luego.

—Foucault —lo corrige Rose.

—¿Qué?

—Que es Foucault, no Faulkner.

—Lo que sea, los dos empiezan por efe —le espeta Lo—. ¿Y sabes qué otra cosa empieza por efe?

—Follar —contesta Connor. Lo dice como si nada, como si estuviese respondiendo a una pregunta en un torneo académico. No puedo evitar sonreír.

Lo me descubre sonriendo y me mira con extrañeza. Aprieto los labios para intentar reprimir mi sonrisa, pero me cuesta, así que supongo que parezco un poco boba. Veo que una de las comisuras de su boca se tuerce hacia arriba. Noto un cosquilleo en el pecho porque, por primera vez en tres meses, puedo observar estas reacciones. Se acerca a mí y me da un besito en la nariz, y eso que ni siquiera he tenido que corear «bésame» para que lo haga. Me muerdo el labio inferior; de repente, los pensamientos más peligrosos han reemplazado a la alegría. Me imagino arrastrando a Lo al dormitorio. Lo tiro en el colchón, me subo a horcajadas sobre él y recorro con los dedos cada uno de los músculos de sus abdominales. Entonces, esa media sonrisa se le extiende por toda la cara y ese gesto basta para encenderme.

Podría poner cualquier excusa barata para abandonar esta reunión, pero se me hace un nudo en el estómago y la culpa se extiende por mi cuerpo, aunque no haya dado ni un solo paso hacia mi cuarto. Planificarlo hace que me sienta un fracaso. ¿Por qué?

—Por cierto, tienes buen aspecto —le dice Connor a Lo.

—Gracias.

Me había olvidado de que es la primera vez que se ven desde que Lo se fue al centro de desintoxicación. Miro a Connor con los ojos entornados. De repente está el primero en mi lista de sospechosos. Tal vez Ryke tenga razón. A cambio de la información sobre mi adicción al sexo, Connor podría comprar un puesto en Wharton, la prestigiosa escuela de posgrado de Penn donde quiere estudiar su MBA.

En ese momento, me mira a los ojos y enarca una ceja, como si supiera que lo estoy culpando de forma ilícita.

Es como si pudiera leerme la mente.

Me sonrojo y me desdigo de inmediato de mi juicio prematuro. Connor sería incapaz de venderme. Cree que hacer trampa es demasiado fácil y tiene una moral más intachable que el noventa y nueve por ciento del círculo social de mi familia. Eso deja a Ryke. Y a Rose. Pero mi hermana preferiría prender fuego a toda su colección de ropa Calloway Couture antes que lanzarme a las garras de los feroces medios de comunicación. Y eso que ama su colección como una madre a su bebé.

Pero Lo no piensa absolver a Connor tan fácilmente.

—¿Se lo has contado a alguien? —pregunta.

—No, a nadie —responde con calma.

Lo se rasca la nuca.

—Hemos pasado años sin que nadie descubriera el secreto de Lily. Entonces os lo cuenta y, unos meses después, la amenazan con hacerlo público. Habré dejado la universidad, pero no me cuesta nada sumar dos más dos.

Connor lo mira a los ojos.

—De la universidad te expulsaron, pero es bonito ver que asumes tus responsabilidades.

No sé cómo, pero el insulto no me ha parecido tan malo. Al fin y al cabo, es la verdad.

Lo expulsaron de Penn porque dejó de ir a clase. Podría haberse apuntado a otra universidad, pero decidió ir al centro de desintoxicación y esforzarse en mantenerse sobrio.

Lo suspira con fuerza, frustrado. Solo quiere respuestas. Creo que es lo que queremos todos.

—Te estás olvidando de algo —añade Connor.

Lo se pone tenso y yo noto una chispa de esperanza. Si alguien puede resolver este misterio, ese es Connor Cobalt. Y probablemente también Rose.

—Lily acaba de empezar a ver a una terapeuta especializada en adicción al sexo.

—¿Crees que alguien la ha visto entrar en su consulta?

—Es probable. ¿Has intentado rastrear el número?

—Es un número desconocido.

—¿Y qué?

—Lo siento. Hackear números de teléfono no está entre mis habilidades. ¿Y las tuyas, Lily? —Me mira, y niego con la cabeza—. Lo que pensaba.

—Ah, no —repone Connor a toda prisa—. Ya sé que no sabes hacer algo tan difícil. Solo pensaba que quizá conocías a alguien que sí.

—¿Estás admitiendo que hay algo que no sabes hacer, Cobalt? —interviene Ryke. Parece a punto de saltar del sillón orejero y avisar a la prensa. ¿Qué digo?, él es la prensa. Puede que escriba un artículo sobre el tema y lo publique mañana en The Philadelphia Chronicle con el titular «¡Connor Cobalt no lo sabe todo!».

—No seas ridículo —replica Connor con cara de póker—. Sé cómo se hace, pero no lo haré. Es ilegal.

Ryke pone los ojos en blanco y coge con fuerza su botella de agua. Supongo que ese artículo no se publicará.

Rose da un traguito de té con delicadeza y dice:

—También es ilegal que le pagues a alguien para que lo haga en tu lugar.

—Pero si se hace con inteligencia, no te descubren.

Había dicho que Connor era moralmente intachable, ¿no? Pues olvidadlo. Disfraza tanto sus emociones que su astucia me había pasado desapercibida. De todos modos, no creo que se arriesgara a perder a Rose por un puesto en Wharton. O, al menos, espero que no.

—Lo y yo ya discutimos lo de rastrear el número —intervengo—. Todos mis contactos conocen a mi familia. Si contratase a un investigador privado, mis padres empezarían a hacer preguntas. —Y nuestro objetivo es que no se enteren de nada durante el mayor tiempo posible. Nunca, a poder ser.

Lo asiente.

—Tampoco queremos que se impliquen terceros en los que no podamos confiar. No quiero que nadie nos la juegue.

Levanto la cabeza. Se me ha ocurrido un ejemplo:

—Como un hacker que viva en el sótano de sus padres.

—Sí —dice Lo—. Creo que no iría muy bien.

—Yo tengo un detective privado de confianza. Podría contratarlo —ofrece Connor—. No sería un problema.

Rose sonríe mientras da el último trago de té.

—Te lo pagaré —le aseguro a Connor.

—Prefiero los favores.

Vale, eso ha sonado sexual. Cuando pienso en favores, imagino mamadas. Me pongo como un tomate de inmediato. Intento apartar la vista, pero ya me están mirando todos. No tengo escapatoria.

—¡Lily! —me regañan tres voces distintas al unísono. Lo me rodea los hombros con un brazo, pero me contengo para no esconderme bajo él. No me pienso acobardar.

Señalo a Connor con un dedo acusador.

—¡Lo ha dicho él, no yo!

—No me refería a favores sexuales —aclara sin perder la calma.

Me señalo el pecho.

—Soy adicta al sexo. Mi cerebro está en modo automático. No voy a pensar en otro tipo de favores.

Pronunciar las palabras «adicta al sexo» no ha sido buena idea. Me arrepiento de haberlo hecho en cuento Ryke dice:

—Hablando de la adicción al sexo. —Qué ganas de darle un puñetazo—. ¿Cómo va a ir tu recuperación ahora que ha vuelto Lo? ¿Os podéis acostar? ¿Está permitido?

—Es complicado —mascullo—. Y no creo que tenga que hablarlo contigo.

—Puede tener algunas relaciones —contesta Lo, «descomplicándolo».

Tengo ganas de que se me trague la tierra un poquito.

—¿Qué quiere decir «algunas» relaciones? —insiste Ryke.

Vale, del todo. Quiero que se me trague la tierra del todo.

—No puedo hablar sobre ese tema —elude Lo, aunque en realidad lo que quiere decir es que no puede hablar sobre ello delante de mí. Porque yo tampoco tengo ni idea de qué significa eso de «algunas relaciones». Me va a volver tarumba.

Tampoco me gusta que Lo no se lo piense dos veces antes de compartir detalles íntimos de nuestra vida privada, pero supongo que está intentando ser más abierto y que debe de ser más fácil centrarse en mi adicción que en la suya.

—¿Qué pasa si empiezas a incrementar su adicción? —pregunta Rose mientras deja la taza sobre la mesa.

—No lo haré —contesta Lo fulminándola con la mirada.

Me gustaría ser capaz de conquistar mi adicción sin ayuda, pero mi terapeuta me ha explicado que la abstinencia no es la respuesta porque, a diferencia del alcohol, el sexo es una parte natural de la vida. Una persona puede abstenerse de tomar alcohol para siempre, pero casi todo el mundo tiene relaciones sexuales al llegar a cierta edad. Y para tener relaciones sexuales hacen falta dos personas.

Así que he de aprender a tener una vida sexual saludable con Lo en lugar de la que teníamos antes, en la que alimentaba mis compulsiones. Y puedo esforzarme por ser más autosuficiente sin recurrir al onanismo.

Suspiro. Es todo tan complicado… Y me resulta muy difícil.

—No es lo mismo que si Lily te da un vaso de whisky, Loren —insiste Rose—. Si bebes, nos daremos cuenta, pero si tú alimentas la adicción de mi hermana, no tendremos forma de saberlo. —Eso significaría que Lo permitiría que me lo follara tal y como quisiera y en el momento que quisiera. Estaría tan colocada y tan llena de Loren Hale que no querría ni salir del dormitorio para enfrentarme a la vida real.

Suena mucho mejor de lo que debería.

—Pasasteis años sin daros cuenta de que era alcohólico —la contradice Lo—. Créeme, si recaigo alguna vez, no te enterarás. Es lo mismo.

—Yo sí me daré cuenta —interviene Ryke.

—Y yo —añade Connor—. No tenía ni idea de que Lily era adicta al sexo, pero no tardé más de un día en entender que tú tenías un problema con el alcohol.

Ryke se rasca la barbilla. Tiene el rostro como esculpido en piedra.

—¿Sabías que era alcohólico y tomabas cerveza con él? De hecho, te vi invitarlo una vez, en un bar.

—Es un amigo de los de verdad —replica Lo con una sonrisa amarga.

Dice cosas solo para alterar a la gente, lo juro. Ryke tiene pinta de tener ganas de levantarse y darle una colleja. Rose se vuelve con brusquedad hacia Connor, pero él no se acobarda, a pesar de su mirada penetrante.

—¿Sabías lo de Lo y le invitaste a una cerveza?

—Acababa de conocerlo. No tenía intención de revolucionarle la vida.

—Quieres decir que viste qué lo hacía feliz y lo persuadiste para hacerte amigo suyo.

—Ni que me hubiera inyectado heroína —interviene Lo.

—Pues es como si lo hubiera hecho —replica Ryke.

Vale, ¿cuándo se ha convertido esta reunión en una plataforma para hacer piña contra Connor?

—Dejadlo ya —salta Lo.

Connor se queda en silencio, pero no parece que Rose esté dispuesta a perdonarlo tan fácilmente. Estoy segura de que luego tendrán una discusión filosófica al respecto.

Pero, por desgracia, no ha olvidado el origen de la discusión:

—Lo, tu adicción no es igual que la de Lily —insiste—. Cuando no estabas, apoyarla era sencillo, pero ahora que has vuelto, tengo la sensación de que eres la única persona a la que se le permite involucrarse en su proceso de recuperación. ¿Es eso sano? Acabas de salir de un centro de desintoxicación.

¿Debería estar presente yo en esta conversación? Me parece que no, por mucho que trate sobre mí.

La voz de Lo se suaviza de forma considerable, perdiendo su mordacidad habitual.

—No sé qué quieres que haga. Soy su novio. Es adicta al sexo. Por supuesto que soy la persona que más se va a involucrar en su recuperación. Y entiendo a qué te refieres. Sé a qué os referís todos. —Mira a Ryke y a Connor—. No puedo pediros que confiéis en mí, no cuando en mi historial constan veintiún años siendo una mierda de persona. Pero esta situación es extraña, poco convencional y muy muy jodida. Y vamos a tener que ir aprendiendo sobre la marcha.

Me miro las manos. Me siento un poco incómoda, pero a la vez estoy agradecida de que no estén hablando a mis espaldas.

—Lo único que quiero es que no te cierres en banda —dice Rose—. Si crees que estás haciendo algo mal o que no podéis vosotros solos, no lo obvies. Tienes que contárselo a alguien, y no tiene por qué ser a mí. Si te sientes más cómodo hablando con Ryke, con Connor o incluso con la terapeuta, con quien sea, hazlo. No quiero que Lily sufra porque tú no seas capaz de pedir ayuda.

Comprendo sus miedos. Lo y yo pasamos mucho tiempo aislados de los demás, cerrarnos en banda sería un retroceso natural. Nunca lo había pensado desde esa perspectiva.

—Te lo prometo. —Mi hermana se muestra un poco desconcertada por lo rápido que Lo ha claudicado, así que le recuerda—: Los dos queremos lo mismo.

Por primera vez, Lo y Rose parecen estar de acuerdo en algo, pero eso solo me pone una presión insoportable encima. Puede que piensen que Lo podría alimentar mi adicción, pero yo tengo miedo de estropearlo todo sola.

LILY CALLOWAY

Una vez que hemos trazado un plan para rastrear el número de la persona que ha mandado los mensajes, Ryke y Connor se marchan. El segundo llamará a su detective privado y los demás haremos una lista de los enemigos de Lo. Solo espero que mi cara no aparezca mañana en la portada de la revista People.

Cuando cierro la puerta del baño, Lo ya está en la cama. La lámpara arroja una luz cálida sobre él, que escribe en su diario complacido. La mesita de noche se ve muy vacía sin su vaso de whisky. Los dos estamos inmersos en un proceso de cambio monumental, y ni siquiera hemos hablado de nuestro futuro ni de nada serio desde que volvió. Esos mensajes nos han sumido en una vorágine de inmediato.

Levanta la vista del diario para observarme. Estoy de pie en mitad de la habitación, sin saber muy bien qué hacer.

He aguantado tres meses sin sexo, pero no lo tenía aquí a mi lado, en la cama, conmigo. Para Lo, sería como acurrucarse junto a una botella de Jack Daniel’s. Acercarme tanto a mi vicio se me antoja peligroso, pero no puedo ser célibe para siempre. He de encontrar el modo de hacer esto bien.

—¿Qué pasa? —pregunta mientras cierra el diario, dejando el bolígrafo entre sus páginas.

—¿Esta noche no vamos a follar? —pregunto por tercera vez hoy.

—No, mi amor, esta noche no.

Intento asimilar sus palabras de nuevo, pero me duelen, me oprimen el pecho. Las siento como un rechazo, aunque no debería ser así.

—Quizá debería dormir en el sofá —propongo en voz baja—. Hasta que me acostumbre a que hayas vuelto. —O hasta que logre dejar de imaginarte dentro de mí.

—Puedo aguantarlo, Lily. No dejaré que rompas tus votos.

Mis votos. Las cuatro normas personales que me he impuesto, y no la lista negra que ha elaborado mi terapeuta.

Nada de porno, nada de masturbación, menos sexo compulsivo… Y nunca, jamás, ponerle los cuernos a Loren Hale.

¿Cómo es posible que cuatro tareas tan sencillas se me antojen tan fuera de mi control? Sobre todo, la tercera. Escucho lo que dice, de verdad, pero entre sus labios y mis oídos todo se distorsiona y mis inseguridades salen victoriosas.

—Puedo ser muy persuasiva —murmuro.

Esboza una media sonrisa.

—Creo que sobreviviré.

—Eres un chico —le recuerdo, como si eso lo cambiara todo.

Su sonrisa se ensancha.

—Soy consciente de ello.

Mi ansiedad alcanza un nuevo pico. Qué sonrisa tan sexy, y no puedo ni regodearme en ella.

—Si estoy en el sofá, no tendré tentaciones. Pero… pero si estoy en la cama contigo, sé que intentaré que follemos, aunque sepa que no debo.

—Lily…

—Y no quiero ser débil y suplicar, pero es inevitable, ¿no? Eres mi droga.

—Lil…

—Soy así. Una chica salida y patética que se lanza sobre su novio y sigue haciéndolo hasta cuando él le dice que no. —Ahogo un grito—. Ay, Dios mío. Soy como un violador. Intentaré violarte cada noche.

De repente, me acaricia las mejillas y retrocedo de un brinco.

—¡Eh! ¿Cuándo has llegado hasta aquí? —El corazón me late con tanta fuerza que es como un redoble de tambores en mis oídos. Él no se aparta, sino que me sostiene la cara con ambas manos con ternura, con los ojos llenos de la preocupación más pura—. ¿Has desarrollado un superpoder en ese centro? —pregunto con un hilo de voz, aunque ya sé cuál es la verdad. Me he alterado hasta niveles desconocidos y ni siquiera me he dado cuenta de que se ha levantado de la cama.

—Sí —susurra. Está muy cerca de mí—. Pero no el que piensas. —Me enjuga con el pulgar una lágrima que se me ha escapado—. Tienes una enfermedad.

Inhalo con dificultad. Oír esas palabras de su boca me parte el alma, por mucho que sepa que son ciertas. Intento apartarme de él, pero desliza una mano por mi nuca y me pone otra en el hombro para que no me mueva.

—Yo también —admite—. Y habrá momentos en los que seamos débiles, en los que supliquemos por aquello que no podemos tener. Pero no debes tener miedo, Lil. No puedes pasarte la vida durmiendo en un sofá por culpa del miedo. Solo tienes que creer que al final serás lo bastante fuerte, aunque lo que haya en medio sea jodido.

Esta vez no distorsiono sus palabras. Lo comprendo. Recorro la distancia que nos separa y entierro la cabeza en su pecho.

Él me abraza y me da un beso en la frente.

—Y no eres ninguna violadora. —Puedo sentir su sonrisa—. Eres mi novia y no puedes controlar tus compulsiones.

—Eso me gusta más —murmuro. Nos quedamos quietos un ratito y dejo que me acaricie la nuca hasta que mi pulso se ralentiza y adopta un ritmo regular. ¿Por qué algo tan normal como dormir en una misma cama ha de ser un desafío para mí?

Me separo de su cuerpo cálido y me meto en la cama, deslizándome entre las suaves sábanas. Él me observa construir un muro de almohadas entre mi lado y el suyo, aunque estoy segura de que no tardaré mucho en destruirlo. Cuando termino, levanto la vista.

—¡Deja de sonreír! —le pido.

—¿Nada de mimos?

—Esta noche no.

—Esa frase es mía.

Me siento mientras él guarda su diario en el cajón de la mesita de noche.

—Has aprendido mucho en el centro de desintoxicación, ¿no? —En parte, siento que me he perdido algún secreto sobre cómo vencer una adicción. Parece saber más que yo, o al menos tiene mucha más seguridad en sí mismo que yo. Pero yo no podía ir a un centro, no sin revelarle mi secreto a mi familia y, de todos modos, la terapia en grupo no me parece el camino más adecuado para mí.

Ahora que estamos en casa, Lo ha decidido ir a reuniones de Alcohólicos Anónimos. Ryke opina que sería mejor que no fuera, aunque yo no entiendo por qué. Lo no comparte conmigo gran cosa sobre su recuperación, pero sí que me ha dicho que todavía va a ver a su terapeuta con cierta frecuencia, al que vive en Nueva York. A veces he de pellizcarme para creerme que el centro al que fue solo estaba a una hora de Princeton. Me alegro de no haberlo sabido. Estoy segura de que habría encontrado el modo de ir a verlo, aun sabiendo que no debía hacerlo.

—Aprendí lo suficiente —responde mientras mete las piernas bajo las mantas—. Y pienso enseñarte todo lo que sé.

Sonrío. Suena bien. Me tumbo y él se inclina y tira de la cuerda de la lámpara, haciendo que el cuarto quede sumido en la oscuridad.

La noche cerrada tiene algo estimulante. Justo antes de ir a dormir, la mente se me despierta por completo y mis pensamientos fluyen todos a la vez. Entre los mensajes amenazantes y mis notas de Princeton, que apenas rozan el aprobado, siento que la ansiedad me desborda. Por no hablar de que, ahora que Lo ha vuelto, sus problemas se han convertido en los míos. Está arruinado, no tiene trabajo y ha dejado la universidad. Su relación con su padre ya era complicada antes, pero ahora no sé ni si podrá siquiera recuperarla.

Tengo más problemas de los que puedo resolver en una sola noche. Cierro los ojos e intento dormir, pero no lo logro. Fantástico, he conquistado el obstáculo de meterme en la cama, pero ahora no puedo ni dormir en ella.

Me pongo de lado y quito el cojín de arriba de mi barrera de almohadones. Es suficiente para ver el rostro de Lo, que se vuelve hacia mí. Ahora que mis ojos se han acostumbrado a la oscuridad, lo veo con bastante claridad.

—¿Aprendiste algún truco para dormir? —susurro.

—No pienses en nada.

—Eso es imposible.

—Entonces imagínate una pantalla de televisión borrosa.

—¿Es que no te acuerdas de La señal? Si hago eso, una chica saldrá del televisor imaginario y asesinará a mi subconsciente.

Espero que se ría, pero, con voz seria, pregunta:

—¿Cómo conseguías dormir cuando yo no estaba aquí?

Me quedo en silencio. Cambiaba de estrategia cada noche. Algunas veces lloraba hasta caer rendida, otras me masturbaba hasta también caer rendida. Cuando abandoné el onanismo, tardaba horas en conciliar el sueño, y al final recurrí a las fantasías para distraerme y caer en un sueño ligero.

—Normalmente… —termino diciendo, aunque esa palabra me recuerda a la discusión de Connor y Rose—. Tardo un rato. Intentaré lo del televisor borroso. Quizá no me dé tanto miedo.

Nos volvemos a poner de espaldas y cierro los ojos. No logro visualizar el televisor el rato suficiente para detener mis pensamientos. Recuerdo lo fácil que me resultaba quedarme dormida tras una sesión de onanismo… Es la mejor pastilla natural para dormir del mundo.

Me pongo una mano en la barriga y bajo los dedos hasta acariciar la cintura de los pantalones del pijama. El deseo me apremia, se me retuerce en la barriga. Oigo una vocecilla que me dice que no pasa nada, que puedo hacerlo solo esta vez y que Lo no se enterará. Deslizaré sigilosamente los dedos en las bragas y me frotaré el clítoris hasta sentirme mejor. Llegaré al clímax y me quedaré dormida.

Los pasos que me he marcado son tan fáciles de seguir… Deslizo los dedos en el interior de los pantalones cortos de algodón y por encima de las bragas. Muevo los dedos arriba y abajo, por fuera, mientras intento aunar el coraje para seguir… o parar. Pero me quedo en ese purgatorio, luchando por un bando o por el otro.

Esto está mal. Sé que está mal.

—Lo… —lo llamo en voz baja. Quizá ya esté dormido. Quizá sea mi destino.

—¿Has dicho algo, Lil? —susurra él.

No muevo la mano. Madre mía, ni parpadeo. Las palabras rebotan en mi mente como las pelotas de bingo dentro del bombo y no me siento capaz de unirlas para formar una frase.

Debo de vacilar demasiado rato, porque enciende la luz y yo cierro los ojos de golpe. Me quedo muy quieta, con la esperanza de que no se dé cuenta de lo que pasa debajo de las mantas. Al fin y al cabo, no puede ver que tengo la mano en los pantalones. En cuanto se vuelva a dormir, pararé, evitaré ir más allá.

Lo arreglaré.

Es solo que no quiero que piense que no he logrado nada durante su ausencia. He sido fuerte, joder. Dejé de mirar porno, dejé de masturbarme y no le puse los cuernos ni una sola vez. Pero lo único que él verá será esto, y cuando saque sus conclusiones precipitadas, no tendré modo de arreglarlo. De evitar que piense que no soy mejor que cuando él se fue.

El silencio se filtra poco a poco en mi mente, y casi estoy convencida de que he tenido éxito. Entonces, de repente, noto el azote del aire frío en la piel cuando la manta abandona mi cuerpo. Mierda.

Abro los ojos. Lo ha invadido mi territorio, ha derribado la barrera de almohadones y me ha quitado la manta. Sus ojos se dirigen a la parte inferior de mi cuerpo, al lugar donde mi mano desaparece en los pantalones. Esto no pinta nada bien.

LOREN HALE

Lily Calloway tiene un problema: está obsesionada con la masturbación. No con hacerse un dedillo antes de ir a dormir o tocarse un ratito en la ducha para complacerse, no. Ella folla para correrse, y si eso significa que tiene que follarse a sí misma cada minuto del día, es lo que hace.

Por desgracia, yo incluso la ayudé a desarrollar ese hábito. Creía que cada vídeo que le comprase sería una polla menos que la penetrara. Un riesgo menos de contraer una enfermedad o sufrir la culpa. Qué estúpido fui.

Le cojo la muñeca con fuerza. Me dijo que había pasado un mes entero sin masturbarse, lo que me resultó difícil de creer. La he visto encerrarse en una habitación durante horas solo para complacerse. Dejarlo sería el mayor logro de su vida. Ahora ya no estoy seguro de que sea cierto, aunque Rose ponga la mano en el fuego por ella.

Bajo con cuidado la cintura de sus pantalones de pijama y suspiro aliviado. Tiene la palma de la mano por fuera de las bragas. Tal vez Rose tuviera razón. Tal vez sí que dejó de masturbarse, pero es evidente que le cuesta más contenerse cuando estoy aquí.

Soy su droga, su medio para alcanzar el subidón. Sin embargo, imagino la vida que llevaría si me marchase, si me marchase de verdad, para no volver. Volvería a los desconocidos, al sexo con cualquier hombre. Incluso podría aventurarse al lado más peligroso de su adicción, los chats y el sexo anónimo. No puedo permitir que vaya por ese camino.

Le aparto la mano de las bragas y entrelazo sus dedos con los míos, pero no con suavidad. Le aprieto la mano como si estuviese colgada del borde de un acantilado. De algún modo, lo está.

—No he hecho nada —se defiende.

—Pero ibas a hacerlo, Lil. —No sé si es cierto, pero el miedo me atenaza el corazón tanto como a ella.

Respira hondo.

—Es demasiado difícil —protesta—. Siento que no consigo escapar de mi adicción. Si estoy contigo, quiero acostarme contigo. Si estoy sola, quiero follarme a mí misma. No estoy a salvo en ningún sitio.

Dios.

La cojo de ambas muñecas y la atraigo hacia mí para estrecharla entre mis brazos. No es un abrazo suave. No soy un osito de peluche al que las chicas puedan aferrarse. Soy duro y brusco, el tipo que hace que una chica se agarre a la cama, que la coge con fuerza y le susurra con voz áspera y grave. Soy tan rudo por fuera como negro por dentro.

Abrazar a Lily suele resolver nuestros problemas, pero esta vez se resiste. Golpea mi pecho firme con sus puños delicados e intenta apartarme.

—¿Es que no me oyes? —me dice dándome un empujón—. No puedo dormir a tu lado.

La retengo entre mis brazos sin dificultad, envolviéndola entre mis muslos.

—Chisss, Lily —digo, buscando su oído con los labios.

—¡No puedo! —grita con los ojos anegados en lágrimas.

—Sí puedes —susurro con voz grave—. Tranquila. —Le inmovilizo los brazos juntos un minuto mientras atrapo su cuerpo con las piernas. Me recuerdo que esta será la noche más difícil. Está confundida. Quiere estar conmigo, pero mi sola presencia es una tentación para ella. No quiero que piense nunca que estar sola, que estar separados, es la solución.

Porque no lo es.

Me necesita tanto como yo a ella. Solo tenemos que encontrar algo que equilibre esta relación, y eso nos llevará tiempo.

Veo que está inquieta, así que me tumbo encima de ella y atrapo sus piernas con las mías, dejándola atrapada. Parece tranquilizarse, pero su pecho sube y baja con violencia y el miedo nada en sus ojos.

—¿En quién confías más, en ti o en mí? —le pregunto.

—En ti —contesta sin dudar.

—Entonces vamos a dormir así.

Frunce el ceño.

—No sé si podré aguantar tu peso.

Sonrío. Esta es la razón por la que la amo, por la que me embriaga pensar que me despertaré a su lado, envolviendo su delicado cuerpo con los brazos. Es adorable, joder.

—No, así…

Me quito de encima de ella y me recoloco. La atraigo hacia mí y sujeto su pequeña cintura contra mí. Estamos haciendo la cucharita y tengo su espalda contra el pecho. Bueno, ¿dónde está la jodida mano?

Encuentro su mano derecha debajo de su pecho y la cojo. Luego entrelazo mis dedos con los suyos y los sujeto con fuerza y determinación. «Nada de masturbarse, Lil».

Cuando estoy a punto de declarar esta postura como nuestra nueva postura oficial para dormir, me aprieta el culo contra la polla, no sé si a propósito o de forma inconsciente. Es bonito, sí, pero no ayuda. Retrocedo un poco, cojo un cojín pequeño y lo pongo entre mi polla y su culo.

—¿Mejor?

—Según a quién le preguntes… a la Lily salida o a la Lily buena.

Amo a las dos. Acerco los labios a su oído y susurro:

—Te quiero.

—Ahora mismo no siento mucho amor por mí misma —murmura con un hilo de voz. Veo cómo se empequeñece en su interior, cómo la culpa hunde más y más su autoestima.

—Oye, si tuviera que dormir al lado de una botella de alcohol ya estaría como una cuba. Lo estás haciendo muy bien. Además, esto es nuevo para los dos, Lil. Habrá muchas pruebas y muchos errores. Ahora sabemos que tenemos que dormir así. ¿De acuerdo?

—¿Follaremos por la mañana?

La pregunta no me molesta, pero no estoy acostumbrado a decirle que no. De hecho, suelo ser el que la provoca hasta que se pone caliente, pero esta vez no puedo hacer nada. Porque eso sería alimentar su adicción.

Así que le contesto:

—Ya veremos.

Se aprieta contra mí —y contra ese maldito cojín— y la contemplo mientras se queda dormida. Cuando sé que está a salvo en brazos de Morfeo, me permito disfrutar del mismo lujo.

LOREN HALE

El corazón me late de forma salvaje y los músculos me queman mientras mis piernas bombean contra el suelo. Corro. Doy vueltas y vueltas. No hay final.

Si paro, gritaré. Los tendones de las pantorrillas chillan cada vez que mis pies dan contra el suelo de cemento, pero me concentro en mi respiración. Inhalo y exhalo. Dentro y fuera. Uno, dos, tres…

Correr siempre se me ha dado bien. Incluso cuando la cagaba en cada puta cosa que hacía, no me costaba mucho escapar corriendo de la policía, de los tipos del colegio que querían partirme la cara, de mi padre o de mis problemas.

Correr me ha mantenido vivo.

Y si algo he aprendido en el centro de rehabilitación es a mantenerme ocupado. Sin embargo, por culpa de mis pensamientos contradictorios, lo único que deseo es beber. Solo con recordar a mi padre, la universidad o los mensajes que amenazan a Lily, siento que se me colapsa el pecho, y sé muy bien qué lo arreglaría todo. Whisky, bourbon… Un vaso de color ámbar serviría para derretir todo el dolor.

Ayer estuve a punto de entrar en un bar.

Pierdo el ritmo que mantenía sobre la pista; me quedo sin aliento. Uno…, dos…

Cada paso me cuesta más que el anterior. Cada vez peso más, cuando lo que quiero es ser tan ligero como una puta pluma. Quiero salir flotando de aquí. Pero no puedo dejar de pensar en ello.

Había un bar lleno de humo justo enfrente de la intersección en la que esperaba a que Ryke viniera a recogerme de terapia. El tráfico, las bocinas de los taxis y los repartidores en bicicleta nunca me habían disuadido. ¿Por qué me iban a disuadir entonces? El póster de Jack Daniel’s que había en el ventanal me llamaba como la serenata mortal de una sirena en un muelle.

Y estuve a punto de ahogarme en ese mar de bourbon.

Puto imbécil.

Exhalo con fuerza, pero solo consigo perder el ritmo una vez más. Ryke, que corre a mi lado, me dirige una mirada fugaz y disminuye la velocidad a propósito. Ahora mismo podría adelantarme y dar tantas vueltas a la pista como quisiera, pero ha decidido quedarse cerca de mí. Debería alegrarme que quiera entrenar conmigo, pero odio que no pueda correr tan rápido como puede hacerlo. Odio ser un lastre para él.

Quiero gritar.

Así que me fuerzo y lo adelanto.

Ryke no tarda mucho en alcanzarme. Me da un golpecito en el hombro y abandona la pista en dirección a las gradas. Lo sigo, intentando esquivar a los demás atletas que corren por sus carriles, todos con la camiseta de Penn.

Supongo que no debería haber venido a la universidad para correr en putos círculos con Ryke, ya que me expulsaron y ahora mismo tampoco es que él sea precisamente mi persona preferida, aunque no creo que quien está amenazando con revelar el secreto de Lily a la prensa sensacionalista sea él. Es cierto que en nuestra relación hay desconfianza, sí, pero pasa demasiado tiempo llevándome a terapia y quedando conmigo para tener malas intenciones. Podría dejar que fuese solo a Nueva York y darme espacio para que yo pudiera destruirme a solas.

Podría no cuidarme.

Pero, aunque Ryke Meadows tenga muchos defectos, el de no preocuparse por los demás no es uno de ellos.

Se lo hice pasar mal con el asunto de los mensajes porque soy un gilipollas, y en parte estoy resentido con él por cosas que no logro asimilar. Cada vez que intento comprender su infancia, que sabía de mi existencia y tenía contacto con mi padre, me tiemblan las manos, ansiosas por encontrar algo fuerte a lo que dar un trago.

Desenrosco el tapón de la botella de agua justo cuando dos chicas, una rubia y otra morena, se nos acercan. Las dos llevan camisetas del equipo. Estoy rodeado de atletas, Ryke el primero.

—Hola, Ryke —saluda la rubia—. ¿Quién es tu amigo? —Me mira de arriba abajo.

Intento mostrar desinterés bebiendo agua y luego rebuscando en mi mochila, tratando de encontrar cualquier cosa.

—Es mi hermano —contesta él como si tal cosa. Mientras que para él es fácil decir que somos familia, yo apenas puedo reconocer que es mi hermanastro ante Lily. No puedo dejar de recordarme que supo de mi existencia durante años y que solo hace tres meses que reveló la verdad.

—Ah, sí, os parecéis —dice ella. Sus ojos azules se dirigen a uno y luego al otro.

—Sí, los dos tenemos el pelo castaño —replico—. Cuesta creerlo, ¿eh? Igual ella también es nuestra hermana. —Señalo a la morena que hay al lado de la rubia. Mi tono de voz no es muy amistoso, ni por asomo. Y no puedo evitarlo. Así es como suelo hablarle a la gente. Mis modales murieron más o menos alrededor de mi undécimo cumpleaños.

La rubia suelta una risita para intentar pasar de mi mala educación. Ryke me pone una mano en el hombro y susurra:

—Hazme un favor… No hables.

Si lo que quiere es liarse con alguna de las dos, adelante, no seré yo quien se lo impida. Todas para él. Pero yo no pienso hacer de sujetavelas. A mí me espera una chica en casa. Miro el reloj. Sí, justo ahora estará volviendo de la universidad. Preferiría estar allí que aquí. Preferiría tenerla entre mis brazos, aunque tuviera que acabar diciéndole que no.

Ella es lo único bueno que hay en mi vida.

—Esta es Laura —dice la rubia mientras le acerca a su amiga a Ryke—. Va a primero. He pensado que era buena idea presentársela al capitán del equipo de atletismo.

Ryke le echa un vistazo y recorre su cuerpo despacio con la mirada. La chica es casi tan delgada como Lily, pero tiene los brazos y las piernas musculosos, esbeltos, como la mayoría de los corredores.

—¿Qué tal en Penn? —pregunta Ryke—. ¿Te gusta?

Laura se encoge de hombros y cambia el peso de su cuerpo de una pierna a otra.

—Bueno… Ya sabes.

Ya me había dado cuenta de que Ryke causa ese efecto en las mujeres. O las deja estupefactas con su actitud dominante o empiezan a soltar frases estúpidas y sin sentido. Aún no he encontrado a ninguna capaz de seguirle el ritmo.

—¿Tan bien? —contesta él. Intenta ser majo, pero solo consigue que la chica se sonroje.

—Sí, va bien —asiente Laura.

La situación es incómoda, casi dolorosa. No puedo seguir viendo cómo esta chica flaquea cada vez más por culpa de los nervios y la vergüenza. Es como si Ryke se estuviera quitando una tirita poco a poco. Ya me encargo yo de arrancarla de cuajo.

—Oye, Laura —intervengo—. Tu amiga y tú estáis en el equipo de campo a través, ¿no?

Ella asiente de nuevo.

—Yo soy Maggie —se presenta la rubia, más alerta ahora que he mostrado un poco de interés.

—¡Qué bien! Entonces a Laura y a ti no os importará salir corriendo en esa dirección. —Señalo el otro lado de la pista. A Maggie se le ensombrece el rostro, pero yo le dedico una sonrisa—. ¡Adiós!

—Imbécil… —me insulta—. Vámonos, Laura. —La coge de la mano y fulmina con la mirada a Ryke, al que ha declarado culpable por asociación.

Cuando se marchan, se vuelve y me dirige una mirada asesina.

—Lo siento —le digo secamente—. No me acordaba de cuánto tiempo tenía que estar callado. Se me ha abierto la boca de repente y no lo he podido evitar. —Él me lanza su toalla sudada a la cara, pero yo la cojo y se la devuelvo—. La morena estaba a punto de desmayarse. Os he hecho un favor a los dos.

Ryke niega con la cabeza.

—El favor te lo has hecho a ti mismo. No finjas que las has insultado por mí. Sé muy bien cuáles son tus motivos.

—¿Ah, sí? ¿Cuáles son?

—Alejar a la gente todo lo que puedas. Aislarte. —Cierra su mochila—. Pero conmigo no lo vas a conseguir, ni aunque ahuyentes a cualquier chica con la que hable.

Me llevo una mano al pecho.

—¿Renunciarías al sexo solo para ser mi hermano? ¡Vaya! Qué generoso por tu parte, Ryke. —Mi sarcasmo apenas le ensombrece la expresión. Buscaba una reacción distinta, algo parecido a un puñetazo, pero él nunca cae en eso, por muchas ganas que tenga.

—Pase lo que pase, soy tu hermano mayor —repone—. Métetelo en la cabeza de una vez, a ver si no tengo que repetírtelo cada puto día.

—¿Lo puedes repetir? No te he oído.

Pone los ojos en blanco, pero luego los dos compartimos una sonrisa. Miro el reloj de forma inconsciente.

—Estará bien —me asegura.

—Mira, puedes fingir que lo sabes todo sobre mí si quieres, pero no conoces a Lily tan bien como yo. —La he visto llorar y temblar en un cuarto de baño por lo mucho que ansiaba el sexo y por no poder tenerlo, y entonces no recurría a mí para ello. Ahora que estamos juntos, debería poder borrarle ese dolor, pero no puedo, porque está intentando controlar esos impulsos. Así que he vuelto al punto de partida, a ver cómo tiembla, cómo se le ponen los ojos como platos, cómo suplica por un poco más de sexo. Y yo he de negarle ese placer una y otra vez.

—Te olvidas de que yo estuve aquí mientras tú estabas en el centro de desintoxicación. La he visto en sus peores momentos.

No. Jamás lo olvidaré.

—Estupendo.

—Ya sé que preferirías estar con ella, pero ¿no te dijo Rose que…?

—¡Ya lo he pillado! —salto. Nuestra relación necesita un poco de espacio para que los dos podamos respirar, como Rose se apresuró a apostillar el otro día. Estoy intentando darle más espacio a Lily, estoy haciendo un esfuerzo consciente para que nuestra relación de codependencia cambie.

Eso no significa que no sea una puta mierda.

Pero no tengo otro sitio adonde ir. No tengo ninguna invitación por parte de amigos (porque no tengo amigos) ni tampoco de mi familia (porque mi padre, básicamente, ha renegado de mí). No tengo trabajo, no tengo clases. Soy una mierda, no valgo nada. Hago una mueca y la convierto en una media sonrisa negando con la cabeza. Me bebo la mitad de la botella para ahogar estos pensamientos tan estúpidos.

—¿Has empezado a tomarte el antabús? —pregunta.

Los médicos del centro me recetaron ese medicamento para mi recuperación. Me había olvidado de que se lo había contado a Ryke. Si bebo mientras lo tomo, me provocará náuseas y un dolor de estómago agudo. Se supone que tiene que evitar que los alcohólicos se descarrilen. Y, aunque he decidido no ir a las reuniones de Alcohólicos Anónimos, he de seguir los demás pasos para curarme.

No le he contado a Lily por qué no voy a ir a Alcohólicos Anónimos. Si sabe la razón, pensará que estoy peor de la cabeza de lo que ella creía. No soy una persona fácil. Cuando estaba en el centro, incité a dos adictos a beber y a romper su corto periodo de abstinencia.

Siempre digo lo menos indicado.

Después de eso, la dirección del centro me prohibió asistir a las sesiones de terapia de grupo porque era «una influencia negativa para mis compañeros». También me recomendaron encarecidamente que, al salir de allí, no asistiera a las reuniones de Alcohólicos Anónimos, pues temían que también me comportara como un gilipollas.

Ryke estuvo de acuerdo.

Así que aquí estoy.

—Todavía no me lo estoy tomando. Creo que empezaré mañana. —He oído historias de terror sobre gente que se ha puesto muy enferma por un solo trago de cerveza. Quería disfrutar de un par de días viviendo sin ese miedo antes de empezar.

—Deberías tomártelo ya. ¿Lo llevas encima? —pregunta. Qué pesado es, joder.

—No —salto, pero no me escucha. Ya está rebuscando en mi mochila—. ¿Qué es esto, el control de seguridad del aeropuerto? Deja mis putas cosas, Ryke. —Encuentra enseguida el bolsillo interior, lo abre y saca un bote naranja. Me lanza una mirada acusadora y aprieto los dientes con tanta fuerza que me hago daño—. Vaya, has encontrado mi bote de pastillas. Felicidades. Ahora déjalo donde estaba.

Espero a que me grite por haberle mentido. Me preparo para el ataque verbal con los ojos entornados, dispuesto a pelearme o a largarme.

Pero no dice nada. Abre el bote, saca una pastilla y se la pone en la palma de la mano.

—Tómatela —me ordena con brusquedad—. Si estás esperando a cagarla, mejor que la cagues con la medicación. Seguro que pasarte la noche vomitando después de tomarte un chupito de whisky te hará bien.

Tiene razón.

Odio que tenga razón.

Cojo la pastilla y me la trago con un sorbo de agua. Ya es oficial. Se acabó. No más alcohol. Para siempre.

Para siempre.

Dios mío.

Siento la necesidad repentina de correr al cuarto de baño y provocarme el vómito, pero, no sé cómo, mis zapatillas Nike parecen haberme enraizado en la hierba. Aprieto la botella de agua y doy otro trago.

Ryke empieza a estirar. Se lleva un brazo delante del pecho.

—¿Has hablado con papá?

—No. —No le cuento más. No me apetece que me atosigue a preguntas sobre nuestro padre. Nadie comprende de verdad mi relación con él, ni siquiera Lily, así que mucho menos Ryke.

Es más complicado que hablar de odio o de que no me caiga bien. Es lo que hace que mi mente descarrile. Es lo que hace que tenga ganas de emprenderla a patadas con las putas gradas y tomarme una cerveza.

Pero pienso en Lily y de inmediato me digo: «No». Nada de alcohol. Nunca más. Hay un recuerdo que me ha mantenido con los pies en la tierra, que me ha ayudado a pasar de los argumentos que esgrime el demonio que tengo en el hombro. Es lo que evitó que ayer entrase en aquel bar.

Es un recuerdo borroso en el que me despierto, con los ojos vidriosos y medio delirante, y veo gente en mi cocina. Rose, Connor y Ryke están en el salón como si estuvieran de acampada. Los tres me cuentan lo que ha sucedido esta noche como si yo no hubiera estado presente. Mi cuerpo sí lo estaba, pero mi mente flotaba en otra dimensión.

Ryke fue el único que tuvo las agallas de pronunciar las palabras:

—Estabas casi inconsciente mientras un tío atacaba a Lily.

Y lo de «atacar» era un eufemismo. Esa noche le podría haber pasado algo, pero no fue así. Ryke y Connor le pararon los pies a ese tío, algo que tendría que haber hecho yo. He tenido un único trabajo en toda mi puta vida: proteger a Lily. Asegurarme de que su adicción no acabe con ella, de que no le hagan daño. Es lo mismo que ella hacía por mí. Y le fallé. En algún momento, la cagué.

No volverá a pasar.

Ryke estira los brazos como preguntándome qué coño me pasa y entonces recuerdo lo que me ha preguntado. «¿Has hablado con papá?».

—Te he dicho que no —repito, como si no hubiese escuchado mi respuesta.

—¿No y punto?

Quiere más. Todo el mundo quiere más.

Pero siento que estoy dando todo lo que tengo.

—Pensaba que era una pregunta cerrada, de esas que se contestan con un sí o con un no. ¿Qué más quieres que te cuente?

En realidad, podría contarle mucho, pero nada que sea capaz de pronunciar en voz alta. La semana pasada, mi padre me dejó varios mensajes.

Quiero que vayamos a comer, Loren.

Tenemos que hablar.

No me apartes de tu vida por una puta estupidez como esta.

Llámame.

Hasta ahora he pasado de él, pero no puedo seguir así siempre. Llegará el momento en el que deba enfrentarme a mi padre. No será por dinero, pero el atractivo de que me eche un cable siempre estará ahí. Porque es lo fácil, joder. Beber es fácil. Aceptar su dinero es aún más fácil.

Lo que he aprendido es que lo correcto es siempre lo difícil. Pero yo no soy Connor Cobalt, yo no estoy hecho con la habilidad infalible de ir siempre un paso más allá, de hacer todo el trabajo extra. Yo soy de esa clase de tíos que siempre se quedan cortos.

Pero tengo un plan para ganar algo de dinero. Solo hay un problema… Me supone tener una conversación con Rose Calloway.

—Va a intentar comprarte para que vuelvas a su lado —me advierte Ryke—. Es lo que hace, y tendrás que decirle que no. Él es lo que desencadena tu puta adicción, Lo. No deberías relacionarte con él mientras te estés recuperando.

—Lo tendré en cuenta —contesto mientras me echo la mochila al hombro. La mayoría de los días me arrepiento de haberle pedido a Ryke que sea mi padrino, aunque no se le dé nada mal. Sea un desencadenante o no, Jonathan Hale es mi padre. Ryke no lo conoce tan bien como yo.

No es tan malo.

LILY CALLOWAY

Las notas del segundo examen llegaron la semana pasada: un suspenso como una catedral. Sabía que trasladarme de una universidad de la Ivy League a otra no sería la cura para mis malas notas, pero esperaba que Princeton me diera el empujón que necesitaba para mover el culo y dejar de ser tan vaga.

Teniendo en cuenta que Rose está en el mismo campus que yo, tendría que estar más motivada. Además, ya no estoy malgastando mis horas en porno y onanismo. Pero tampoco había previsto las horas que me ocuparía ir a terapia en Nueva York e intentar reconstruir mi relación con mis hermanas. Recuperar la salud y reparar el daño causado me roba casi tanto tiempo como regodearme en mi adicción.

Estoy sentada al lado de un profesor particular, aunque, lo que es enseñar, no enseña mucho. Me he pasado la última media hora mirándolo navegar por Ricos de Instagram, una página que boicoteo y que en general me parece asquerosa. Le he pedido dos veces que me ayude y se ha limitado a señalar el libro y decirme que hiciera otro problema sin apartar la vista del móvil.

Echo de menos los días en los que Connor Cobalt me prestaba su atención al ciento diez por ciento. Hasta me hacía fichas para estudiar.

Creo que Sebastian Ross es el peor profesor particular del mundo.

En ese momento, invade mi espacio personal un segundo. Igual por fin me va a enseñar a hacer un problema de estadística.

Pero no: me pone el móvil en las narices.

—¿Qué reloj te gusta más? —Pone la muñeca al lado de la pantalla. La correa es dorada y la esfera tiene tantos cachivaches que me hace daño a la vista. El que sale en la foto no es más sencillo. Hay un adolescente frente a una mansión de ladrillo gris mostrando las muñecas como si se estuviese preparando para un combate de boxeo.

—Ninguno.

—Venga, distráeme un poco.

¿Que lo distraiga? ¿Qué tal si me distrae él a mí? ¡Soy yo quien tendría que estar entretenida con números y palabras! Connor sabría cómo hacer que el estudio fuera divertido.

Intento no fulminarlo con la mirada.

—A mí me gusta mi reloj.

Sebastian enarca una sola ceja, en un gesto tan elitista y petulante que no me queda más remedio que reconocerle el mérito por dominar tan bien la técnica. Me coge de la muñeca para inspeccionarlo y resopla.

—Esto es un juguete. —Le da un golpecito a la esfera de plástico y las agujas se detienen.

—¡Oye! —Aparto el brazo y me aferro la muñeca contra el pecho—. Es Lobezno, ¿lo sabías? —Acaricio la correa azul y amarilla que me rodea la muñeca huesuda. La cara del héroe de los X-Men está estampada en la esfera.

Ahora parece ligeramente interesado.

—¿Es de colección?

—Puede.

Se contiene para no poner los ojos en blanco.

—¿De dónde lo has sacado? —pregunta—. ¿De la sección para niños de un supermercado?

Me sonrojo, aunque no debería.

—Pues no. Lo ganó Lo en una máquina expendedora. Ya sabes, esas en las que metes una moneda y sale una bola. —Había un setenta y cinco por ciento de posibilidades de sacar a Superman o a Batman, así que cuando nos tocó Lobezno nos pareció cosa del destino. Nos divertíamos con poco.

Sebastian hace una mueca. Su gesto de desprecio tampoco está nada mal.

—¿Os divierten ese tipo de cosas? —Vuelve a mirar su teléfono—. A veces me pregunto si de verdad estás emparentada con tu hermana.

«Y yo me pregunto por qué es amiga tuya».

Cambiaría a Sebastian por otro profesor, pero ¿cómo voy a hacerlo siendo el mejor amigo de Rose, y después de que ella le pidiera que me diera clases particulares? Antes de que apareciera Connor, Sebastian acompañaba a mi hermana a todos los actos sociales. Era su hombre florero más habitual.

Se apoya en el respaldo del sofá. Viste unos pantalones de traje de color caqui, una americana y unas gafas grandes de montura fina, aunque sospecho que solo las lleva para aparentar, y no porque las necesite. Lleva el pelo rubio, de color miel, repeinado y con raya al lado, con un corte impecable.

Pero no necesitaría dedicarle tanto tiempo a su aspecto: Sebastian es de ese tipo de personas que nacieron para ser guapas.

Normalmente me parecería tentador, pero tengo a Loren Hale.

Además, es gay. Así que no hay nada que hacer.

Lo veo sonreír y echo un vistazo a su teléfono móvil. En la pantalla se ve la foto de un chico sentado en la bañera de un yate de un millón de dólares y rodeado de botellas de champán caro. Ahora soy yo la que pone los ojos en blanco. Me gustaría arrancarle el teléfono de la mano y lanzarlo al otro lado de la habitación.

—¿Has hecho al menos la asignatura de Estadísticas? —pregunto.

—Estadística.

—¿Qué?

—Se llama Estadísticaaa —me corrige, alargando la «a» para darle más énfasis—. No Estadísticas. —No aparta la vista del maldito teléfono.

—¿Has hecho la asignatura de Estadísticaaa? —contesto, imitándolo.

—Sí, en Princeton es obligatoria para los estudiantes de Economía —contesta con mordacidad—. Es evidente que en Penn tienen otros estándares.

Que mi profesor particular me insulte no es nada nuevo, pero no me estoy tomando sus pullas tan bien como las de Connor, quizá porque parece más interesado en mirar fotos de niños ricos que presumen de Ferrari y de licores.

—Rose me había dicho que como profesor particular estabas muy cotizado. Que hasta tenías lista de espera —le espeto.

—Lo estoy. Y la tengo.

—¿La gente te paga para que pases de ellos? —Cierro el libro. Conozco a Sebastian desde que tenía diez años, pero la verdad es que en aquel entonces pasaba más tiempo en casa de los Hale que en la mía propia, así que eso de que lo conozco es discutible. Siempre se ha preocupado mucho por las apariencias, sobre todo por la ropa, algo que Rose, al ser diseñadora de moda, valora bastante en un amigo. Su ostentación no es nada nuevo para mí.

Lo que no sabía es que era tan capullo.

Por fin me mira.

—Me pagan por otras cosas.

¿Cosas sexuales? Frunzo el ceño. No, eso no puede ser.

¿O sí?

Ve que tengo el ceño fruncido en un gesto de confusión.

—Sí que tengo una lista de espera —me explica—, pero no es para dar clases particulares.

Eso no me aclara nada. Una imagen de Sebastian desnudo aparece en mi mente. Le están proponiendo sexo a cambio de dinero, como si fuera un gigoló. Resisto al impulso de preguntarle si se prostituye, aunque la pregunta sigue ahí, amenazando con escapar de mis labios.

—Entonces… ¿para qué? —murmuro. Uf, he necesitado mucho autocontrol.

Baja la pierna de la rodilla y se inclina hacia delante para coger su maletín de cuero. ¿Y si vende juguetes sexuales? Vale, lo dudo, pero si fuese cierto me caería bastante mejor.

Saca algo bastante pesado y lo pone sobre mi libro de texto antes de cerrar el maletín.

No son vibradores, ni látigos, ni bolas chinas.

Es papel. Montones de papel grapado con correcciones en rojo en los márgenes.

Son exámenes viejos.

Este es un momento parecido a cuando alguien te pasa un porro y tienes que decidir si pasarlo o darle una calada.

—¿Esto no es copiar? —pregunto sin tocar los papeles. Es posible que me corrompa solo con ponerles un dedo encima.

Sebastian se saca un paquete de tabaco del bolsillo y lo golpea para sacar un cigarrillo.

—Pero no te copies las respuestas en la mano. Memorízalo. No será demasiado difícil para ti, ¿no?

Juguetea con el cigarrillo.

—A Rose no le parecerá bien que fumes aquí.

Enarca otra vez la ceja y me mira como diciendo: «Conozco a tu hermana mejor que tú». Se enciende el cigarrillo.

Pues vale. De todos modos, una bronca de Rose tendrá más efecto que una mía. Echo un vistazo a los viejos exámenes. La mayoría tiene una nota de sobresaliente.

—¿Y si las preguntas son diferentes?

—Tienes al doctor Harris —responde Sebastian—. Siempre recicla las preguntas de los exámenes. Memorízalos todos y ya está.

Sigo revisando el montón.

—Aquí habrá unos cincuenta exámenes. ¿Cómo los voy a memorizar todos?

—Son exámenes de los últimos diez años, así que sí, hay muchos.

No sé ni si utilizarlos para estudiar, aunque no sea copiar per se.

—Entonces ¿no me puedes dar clases particulares?

Exhala una bocanada de humo hacia el techo.

—No solo has suspendido tus primeros dos exámenes, Lily. Has sacado la peor nota posible. Casi todo el mundo estaría llorando en un rincón si fueran tú, y si contaran conmigo como recurso, estarían dando saltos sobre mi…

—Vale —lo interrumpo. Y entonces me doy cuenta de que ha sonado a que sí que quiero dar saltos sobre su…—. O sea, que da igual. —Niego con la cabeza; me he puesto como un tomate.

Se lleva el cigarrillo a los labios con una sonrisa torcida.

—Si quieres aprobar, tendrás que sacar sobresalientes en los dos últimos exámenes parciales y en el final. No hago milagros.

—Pues Connor Cobalt, sí —mascullo entre dientes.

Me ha oído, porque responde:

—Connor se cree que mea arcoíris, pero no es tan bueno. Y, sin duda, no es mejor que yo. —Se inclina hacia delante y tira la ceniza en mi vaso de plástico, que está lleno de Fizzle Life, el nuevo refresco de Fizzle, con cero calorías y sin aspartamo. Miro la bebida llena de ceniza un buen rato mientras intento asimilar lo que acaba de hacer.

Pero cuando levanto la vista lo descubro tirando más ceniza en un jarrón de porcelana que una amiga de Rose le trajo de Praga.

—Mi hermana te va a arrancar la piel a tiras.

Vuelve a esbozar esa sonrisa petulante.

—Ladra mucho, pero no muerde.

Yo no estoy tan segura. Cuando éramos pequeñas, un día, en un resort en la playa, vio a un chico de cara pecosa metiéndose con una niña al lado de uno de los toboganes. La llamó gorda y señaló su bañador con el dedo. Rose intervino con unas palabras muy bien elegidas que harían que cualquier niño de ocho años se pusiera como un tomate. Y cuando el niño rechoncho no respondió como ella esperaba, le agarró el bañador y se lo bajó hasta los tobillos.

Después de ser testigo de aquello, siempre me alegré de que mi hermana estuviera de mi lado. Nunca he querido contrariarla. Y ahora, mientras recuerdo aquella anécdota, comprendo que, si supiera que estoy haciendo algo remotamente parecido a copiar, me mataría.

Pero ¿qué es peor?, ¿sufrir su ira si utilizo estos exámenes o su decepción si suspendo y me echan de Princeton? La decepción me paraliza, así que sin duda prefiero lo primero.

—Mira, Lily —dice Sebastian—. De lo que se trata en la universidad es de saber vencer al sistema. La gente más inteligente es la que lo descubre. Tú quieres ser inteligente, ¿no?

Por primera vez en mucho tiempo, tengo la oportunidad de que me vaya bien.

—De acuerdo.

—Quédate con eso y memorízalo. Yo tengo copias, por supuesto. —Se pone de pie y se abotona la americana azul marino. Empieza a pasearse por el salón con aire aburrido—. Y no se lo digas a Rose. La quiero mucho, pero es demasiado moralista. La verdad es que es algo que resulta un poco molesto.

Ignoro el comentario malintencionado. No me puedo creer que me vea obligada a mentirle a mi hermana, pero este parece el camino correcto. No puedo suspender más asignaturas. Si no, todavía seguiré en la universidad cuando tenga cuarenta años.

Dejo el montón de viejos exámenes junto a otro de revistas sensacionalistas que hay en la mesa de café. Esta mañana he salido y he comprado todas las que había en la gasolinera para buscar una foto mía, un artículo o cualquier mención de pasada sobre mi adicción. Rose ha hecho una búsqueda en los periódicos y los blogs online, pero no hemos encontrado nada. O el chantajista ha parado o está esperando el momento oportuno para atacar.

Ni siquiera sabemos lo que quiere. Lo único que hace es amenazar.

—Bueno… —Me interrumpo al ver que Sebastian coge una bailarina de porcelana de la repisa de la chimenea y mira la base para comprobar quién es el diseñador y si es auténtica—. Y, si Rose cree que me estás dando clases particulares, ¿qué le digo cuando no estés aquí el jueves?

—Estaré aquí. Haré el paripé. Hasta puedo traerte más exámenes viejos para tus otras clases. —Deja la figurita en su sitio—. Pero, te aviso, si los copias, convertiré tu vida en un infierno. —De algún modo, su tono despreocupado hace que la amenaza aún suene peor.

Recibo una notificación, así que cojo el teléfono para leer el mensaje. El sonido interesa a Sebastian, que se acerca y se vuelve a sentar a mi lado.

CONNOR

¿Está Rose en casa?

Contesto:

Todavía no.

Sebastian lee la conversación por encima de mi hombro. Se lleva el cigarrillo a los labios y espera la respuesta de Connor, pero no llega. Cuando me dispongo a meterme el móvil en el bolsillo, dice:

—Dame eso.

Y me arranca el teléfono de la mano.

Debería protestar y resistirme, pero la frase «convertiré tu vida en un infierno» resuena en mis oídos. Me da un poco de miedo.

Escribe un mensaje a toda prisa:

¿Por qué lo preguntas?

Es demasiado cotilla y está aburrido.

CONNOR

Le he dejado una cosa en la puerta. Quería saber si la había visto ya.

Sebastian resopla.

—Qué triste.

Frunzo el ceño.

—¿Por qué? Le ha comprado una cosa. —Los regalos son bonitos, no tristes.

—Está intentando recuperarla. Se han peleado y quiere ver si con ese regalo se le ha pasado.

—No sé por qué estarán peleados, pero lo acabará perdonando —afirmo muy segura.

Sebastian me devuelve el móvil.

—Qué va.

—No puedes saberlo —contesto. Quiero defender a esta pareja tan bonita; están destinados a estar juntos. Encajan tanto como los libros en una biblioteca. Además, cuando necesité ayuda, los dos dedicaron horas a investigar sobre la adicción al sexo. Connor incluso acompañó a Rose a un sinfín de terapeutas y se hicieron pasar por Lo y por mí para encontrar a uno perfecto. ¿Quién haría eso sino personas que me quieren y personas que se quieren?

Se pone de pie.

—Escucha mis consejos desde que éramos niños. Tarde o temprano se dará cuenta de que tengo razón sobre Connor y pasará de él, igual que ha hecho con todos sus rollos.

Lo fulmino con la mirada.

—Connor es su novio. —¡No es ningún rollo! Es la primera relación de verdad de Rose. Sebastian debería desear su felicidad.

—Y no me cae bien —se limita a decir. Este chico es un egocéntrico, solo piensa en sí mismo. Supongo que le molesta que Connor haya ocupado su lugar en la vida de Rose. Ya no puede asistir a todas esas fiestas lujosas que celebran los Calloway y sus amigos. Ahora mi hermana lleva a Connor.

—Su relación no tiene nada que ver con lo que tú quieras —le digo.

Sebastian apaga su cigarrillo en una revista.

—Rose es mi mejor amiga. Solo quiero evitar que le rompan el corazón. —Se enciende otro. Sus palabras me parecen tan falsas… No me lo creo ni de casualidad.

—¿Por qué me cuentas esto a mí? —pregunto cruzándome de brazos. Quiero avisar a Connor de que Sebastian está decidido a provocar su ruptura. Qué digo, lo que voy a hacer es contarle a Rose lo horrible que es su amigo. Y me creerá: soy su hermana.

—Porque no puedes decir ni pío —responde como si tal cosa.

—Pues claro que puedo.

El niega con la cabeza y tira la ceniza en la alfombra.

—No, no puedes. —Señala con la cabeza el montón de papeles que hay encima de mi libro de texto—. Rose no aprobará tus nuevos métodos de estudio. Y Connor Cobalt aún se disgustaría más. —Da otra calada al cigarro.

Ay… Mierda.

Me ha atrapado en su red en un abrir y cerrar de ojos. Me apoyo en el respaldo, tan cansada y mareada como si me hubieran metido en una lavadora.

No puedo contarle a mi hermana que su mejor amigo está planeando cómo arruinarle la vida. Debería hacer lo correcto y confesar la verdad, en lugar de ser un ser humano espantoso.

Pero necesito esos exámenes.

Y Rose sabe cuidar de sí misma. Es la chica más fuerte que conozco.

Sin embargo, mientras contemplo cómo Sebastian le da vueltas a la figurita de la bailarina en la mano, me pregunto cómo mi hermana ha podido estar tan ciega durante tantos años. Podría volver a pasarle.

Todas mis esperanzas están puestas en Connor.

Tendrá que ser él quien frustre los planes de Sebastian. Tendrá que demostrarle a Rose que es el mejor hombre para ella. No puedo advertirla, pero si tuviera que apostar dinero en una batalla entre Sebastian y Connor Cobalt, apostaría siempre por este último.

LOREN HALE

Después de comer con mi hermano, acabo en el Escalade de Rose Calloway. Qué oportuno que haya aparecido en el restaurante. Han fingido sorpresa, como si fuese una casualidad que ella pasara por delante de Rocco’s Deli de camino a casa.

Pero no he tardado en darme cuenta de que Ryke la ha llamado para que me acompañe a casa, porque él tenía que volver a la universidad, en Filadelfia. Como si necesitara una niñera las veinticuatro horas del día o no se pudiera confiar en que vaya solo en taxi o pasee por la calle.

Soy como una anciana de noventa años que necesita a una persona para cruzar la calle.

Es ridículo.

Y aunque quiero hablar con Rose sobre mi plan para ganar dinero, lo que menos me apetece es estar a solas con ella.

Me odia.

Puede que Lily no lo vea así, pero Rose y yo hemos entendido que jamás seremos los mejores amigos. Nos soportamos por Lily, pero nada más. Cuando éramos pequeños, Lily siempre me elegía a mí, un chico, antes que a ella, su hermana, y esa clase de celos crecen con los años hasta convertirse en algo profundo, en una herida en carne viva.

Las disculpas no servirán de nada.

Y lo entiendo.

Yo también estaría resentido. Nunca he querido que Rose me lo ponga fácil, y esa debe de ser la razón por la que echo sal en la herida, por la que avivo la llama de su genio. Me merezco cada mirada fría y cada comentario mordaz. Me merezco ese dolor.

Lo entiendo.

—Qué divertida estás hoy, Rose. —Le digo al verla agarrada con fuerza al volante y con la mirada al frente, concentrada en la carretera. Debería ser una buena persona y preguntarle qué le preocupa, pero soy incapaz. Lo de preocuparse por los demás es cosa de Ryke.

—Mírate al espejo —me espeta con frialdad.

Y, para seguirle la corriente, lo hago. El chico que me devuelve la mirada tiene el ceño tan fruncido que podría romper el espejo, la mandíbula afilada y unas ojeras bajo los ojos de color ámbar. Es la viva imagen del puto agotamiento.

No hay paz para los malvados.

—Los años me hacen cada vez más guapo —contesto con voz inexpresiva—. Debe de ser por el alcohol.

—No tiene ni pizca de gracia.

—Será porque se te ha perdido el sentido del humor en el bolso de Gucci.

Me fulmina con la mirada y conduce hasta la puerta.

Me vibra el teléfono. Leo el mensaje tapando la pantalla con la mano para que Rose no lo vea.

NÚMERO DESCONOCIDO

Tu novia es una puta.

Aprieto los dientes. Me hierve la sangre. No hay nada que desee más que encontrar a este cabrón, pero me estoy quedando sin opciones. No puedo llamar a la puerta de cada enemigo que recuerdo. Son demasiados. Y ya he avivado una llama que quizá se estuviera apagando. Como lo he amenazado, Aaron Wells podría atreverse a atacarme… O quizá se decida por meter la cabeza bajo tierra. A eso me arriesgué cuando fui a su casa, dando por hecho que era él quien estaba detrás de estos mensajes. Lo que podría ser verdad, por lo que yo sé.

Pero no sé si es muy inteligente hacer lo mismo con otros tíos que no me han hablado en años.

La mejor opción es rastrear este número, pero odio que eso sea algo que no esté en mis manos.

Cuando estoy a punto de guardarme el móvil en el bolsillo me llega otro mensaje.

NÚMERO DESCONOCIDO

¿A cuántos tíos se ha follado tu novia? ¿Crees que saldrá la cifra en las noticias?

—¿Va todo bien? —pregunta Rose mientras aparca.

—Sí —miento mientras tecleo a toda prisa.

¿Qué quieres?

Si es dinero, encontraré el modo de pagarle. Puedo pedirle un préstamo a mi padre. Le ofreceré el doble de lo que le ofrezca la prensa sensacionalista. No quiero que el secreto de Lily llegue a oídos de su familia. Si sus padres se enteran de que es adicta al sexo… No sé si ella podría soportar tanta vergüenza. No creo que esté preparada para algo así.

NÚMERO DESCONOCIDO

Satisfacción

¿Qué coño significa eso? Contesto:

¿De qué?

Muevo la pierna de forma compulsiva, nervioso, mientras espero la respuesta. Veo que Rose ha parado el Escalade, pero está esperando al lado del teclado de la puerta. Baja la ventanilla, pero me observa con atención antes de introducir el código.

—No me mires —le suelto. No quiero oír sus opiniones sobre el asunto. Estoy seguro de que tiene mucho que decir sobre cómo debería contestarle a este tío y también de que lo gestionaría de forma muy distinta.

—No deberías provocarlo.

—No pienso hacerlo —miento. Es lo que hago siempre, provocar, aunque sea sin querer.

Aprieta los labios.

—Por favor… Te conozco.

Me vibra el teléfono de nuevo.

NÚMERO DESCONOCIDO

Busco la satisfacción de hacerte tanto daño como tú me hiciste a mí.

Se me cae el alma a los pies. No quiere dinero. Quiere vengarse por algo que le hice. No soy ningún santo; no me atrevería a hablar en mi defensa, pero nunca quise creer que destrozarían a Lily por mi culpa.

Así que contesto:

Déjala en paz. Hazme lo que quieras a mí, pero no la metas a ella.

Dudo antes de apretar el botón de enviar.

Estoy al límite. Así le estoy dando justo lo que quiere: munición para usar en mi contra. Mi padre jamás demostraría este tipo de debilidad. ¿Qué me va a contestar? «Oh, lo siento mucho, Lo. No sabía que significaba tanto para ti». Pues claro que no, me va a decir que coma mierda y contemple cómo destruye a mi novia.

Este no es el modo de ganar una batalla.

Así que borro el mensaje y escribo:

Te encontraré, hijo de puta. No lo dudes ni un segundo.

Enviar.

Me meto el teléfono en el bolsillo y me encuentro con la mirada malhumorada de Rose.

—¿Qué?

—Has hecho justo lo que te he dicho que no hagas, ¿verdad?

—Pues sí.

Masculla algo entre dientes y niega con la cabeza. Y, cuando se asoma por la ventanilla para teclear el código, baja la vista y ve algo en el suelo. Me alegro de que esté distraída. Noto que el teléfono pesa menos. Empiezo a guardar esos mensajes en el fondo de mi mente. En un día normal, cogería una botella de Macallan y daría la jornada por concluida.

—¿Se te ha caído una pulsera? —Aprieta los labios—. ¿Algo peor que una pulsera? ¡Maldita sea, es una situación de DEFCON 1! ¡Preparémonos para la guerra nuclear!

Rose parece impresionada.

—¿Sabes lo que significa DEFCON?

—Sí. Y también sé cómo se deletrea «obvio» y «abre la puerta de una puta vez». —No añado que en los X-Men utilizan una versión de ese término ante una crisis mutante inminente. De todos modos, no importa cómo lo haya aprendido.

Me dedica la mirada fulminante característica de Rose Calloway, con la que parece que esté a punto de devorar tu alma. Se la devuelvo, pero, en mi interior, me dan ganas de salir corriendo. No entiendo cómo es posible que Connor sonría cuando lo mira así. No va de farol. Estoy segura de que devora los corazones de todo donjuán con el que se encuentre solo por diversión.

Abre la puerta y me ordena:

—Espera aquí.

Pues claro, ¿qué otra cosa voy a hacer?

La oigo rebuscar durante un minuto. Al final, me puede la curiosidad. Me desabrocho el cinturón y me asomo por el lado del conductor.

Está acuclillada en el suelo, de espaldas a mí al lado de unas hortensias lilas y de la hiedra que trepa por la puerta de hierro al lado de las flores. Veo unos pétalos blancos que revolotean a su lado, pero me tapa lo que tiene delante.

—¿Qué haces? —pregunto. ¿Se ha vuelto loca? Creo que a todas las chicas Calloway les falta un tornillo. Excepto, tal vez, a Daisy. Ella parece bastante normal.

—¡No puede mandarme regalos y esperar que lo perdone! —contesta con un resoplido—. No funciona así. —Gruñe y salen más pétalos volando.

Y entonces se pone de pie y se da la vuelta. Lleva en la mano los tallos de lo que era un ramo de rosas blancas. Los aprieta con fuerza, así que ofrecen una imagen patética. Ha arrancado cada pétalo y lo ha tirado al suelo.

—Acabas de mutilar una planta —observo. Hay algo perturbador en ello, pero no puedo evitar echarme a reír.

Me fulmina con la mirada.

—Sostenme esto —me pasa un jarrón de cristal por la ventanilla.

—¿No lo vas a romper? —pregunto—. ¿En nombre del amor? ¿Por tu corazón roto?

—No tengo el corazón roto.

—Me había olvidado de que eres de acero. La mujer biónica sin sentimientos. A Connor le debe de encantar acurrucarse con tus tuercas y tus tornillos. —Vuelvo a mi asiento y ella cierra el coche de un portazo. No se molesta en volver a mirarme. Todavía no me ha dirigido su mirada más temible, esa que dice: «Te voy a castrar». Creo que se la está guardando para Connor. Cómo me alegro de no ser él—. Pero ¿qué ha hecho? ¿Ha cometido una falta de ortografía en tu palabra favorita? ¿Te ha ganado al Scrabble? —No me contesta. Se limita a introducir el código y arranca mientras la puerta se abre. Caigo en la cuenta mientras el coche se acerca poco a poco a la casa de estilo colonial—. No irás en serio. ¿Sigues enfadada con él porque me invitó a cerveza hace meses, cuando yo no tenía ninguna intención de dejar de beber? —No quiero estropear la relación de nadie. Por eso Lily y yo nos aislamos de los demás, para que nadie sufriera por nuestros errores.

Entra en el garaje y apaga el motor.

—No lo entenderías.

Se dispone a bajar del coche, pero alargo una mano y pongo el seguro, atrapándola en los confines del Escalade. Connor me pidió que no lo defendiera. Justo después de su discusión en nuestro salón, me llevó aparte y me dijo que no me metiera. Pero no puedo permitir que lo ataque por esto. Solo se comportó como un amigo en un momento en el que no dejaba que nadie entrase en mi vida.

—Dale una tregua —le pido—. Se desvive por ti.

Rose me mira un largo momento. Me parece que se está mordiendo la mejilla. Luego intenta abrir el coche, pero llego al botón del seguro antes que ella.

—Loren… —me advierte.

—Dilo —la provoco—. Di lo que estás pensando. —Cree que no podré soportarlo, pero sé que sí puedo.

—¡No lo entiendes! —salta—. Connor sabía que eras alcohólico y te invitó a cerveza. ¡Y te crees que no pasa nada! Estás aquí sentado diciéndome que no pasa nada y no es verdad. ¿Es que no te das cuenta de que está fatal?

—Rose, él no hizo nada malo. —Hago una mueca al oírme, y comprendo de inmediato por qué Connor me pidió que no intentara defenderlo. Estoy demostrando por qué no debería haberme dado ni una gota de alcohol. Yo soy el alcohólico, el que creía que podría vivir una vida bebiendo cada puto minuto de cada puto día. Defender a Connor hace que parezca culpable. Y quizá en cierta medida lo sea.

—Lo que hizo fue horrible —insiste ella—. Y me da igual si fue solo para hacerse amigo tuyo.

Me paso una mano temblorosa por el pelo. Cuando la miro, palidece.

—No, estoy bien —la tranquilizo—. En serio. No voy a ir corriendo a una tienda de licores después de esta conversación, ¿vale? —Ella asiente, aunque está rígida y no se mueve—. Rose… No voy a intentar defenderlo, pero… —Me resulta difícil decir esto. Incluso me aclaro la garganta, donde se me han alojado las palabras—. No sé si ahora mismo estaría aquí si él no hubiese encontrado el modo de formar parte de mi vida y de la de Lily. Fue la primera persona que no me juzgó, la primera que soporté tener cerca. Nunca me miró como si yo fuese un desastre, aunque supongo que sí lo pensaba. Me gustaba tenerlo como amigo. Todavía me gusta. —Le devuelvo el jarrón. Ya no parece tener ganas de lanzarlo contra una pared—. Es humano —le recuerdo—. No es perfecto. Nadie lo es.

Aprieta los labios.

—Sabias palabras de Loren Hale. Debes de haber plagiado una galleta de la fortuna.

Suelto una débil carcajada. Esa salida ha estado bien. Tiene su gracia.

LOREN HALE

Abro el coche. Entramos en la casa por la puerta del garaje, que da a la cocina de granito. Lily debe de habernos oído, porque la veo pasar bajo el arco que la separa del salón con una mochila. La deja en la silla y espera pacientemente junto a un taburete a que me acerque a ella. Parece que está bien, pero entonces reparo en cómo se toquetea los dedos y aprieta los muslos.

La rodeo por los hombros. Ella apoya la mejilla en mi pecho, pero su cuerpo no se relaja de alivio, sino que se tensa, ansioso. Lily no es muy de abrazos. Es más de follar hasta caer rendida.

Y yo me muero de ganas de complacerla, pero lo único que puedo hacer es ayudarla. La verdadera reparación es su trabajo, su batalla, su lucha. No puedo ganarla por ella, igual que ella no puede derrotar a mis demonios.

Oigo unos pasos en el suelo de parquet y levanto la vista pensando que se trata de Connor Cobalt. Sin embargo, me encuentro con Sebastian Ross.

¿Sigue aquí después de darle clase a Lily?

Gimo para mis adentros.

No soporto su aire de pagado de sí mismo. Nunca lo he soportado. Luce una sonrisa petulante el noventa por ciento del tiempo y se asegura de que sepamos que lo sabe todo de nuestras vidas. Sebastian y yo nunca nos hemos llevado bien, quizá porque los comentarios que le hago a Rose son casi siempre malintencionados y no amables. Cree que soy un cabrón.

Y lo soy.

Tiene todo el derecho a despreciarme. Lo admito.

Llevo a Lily a la mesita para desayunar, me siento y me la acerco al regazo. Abre la boca, supongo que para preguntarme cuándo vamos a follar, pero luego la cierra y se sonroja.

Antes de ir al centro de desintoxicación, este habría sido el momento en el que empiezo a provocarla. Le habría acariciado el muslo y me habría deleitado al ver cómo se quedaba sin aliento. Necesito de toda mi fuerza de voluntad para negar con la cabeza. Abre mucho los ojos, horrorizada, pero la tranquilizo con un beso en la sien.

Quiero que deje de pensar en sexo, así que le pregunto:

—¿Algo bueno en la tele últimamente?

—Grabé Los Vengadores: Los héroes más poderosos de la tierra mientras estabas en el centro —contesta en voz baja—. No está mal, pero hacen que el Capitán América parezca un poco débil.

Sonrío.

—Cuidado con los spoilers.

—No, deserta bastante pronto. —Parece relajarse, lo que hace que yo también me relaje.

—¿Cómo ha ido la reunión? —le pregunta Sebastian a Rose. Lleva un cigarrillo encendido entre dos dedos.

—Ha ido bien. Acaba de salir el envío de la colección para hombre, así que todos estaban emocionados. —Se vuelve hacia él y entorna los ojos al ver el cigarrillo. Sin soltar el jarrón que le ha regalado Connor, se lo quita y le ordena—: Eso se hace fuera.

Lo apaga en el fregadero y no comenta nada más al respecto.

En la vida de Rose, no hay nadie que se salga con la suya tanto como él.

Lily se recoloca en mis piernas, subiéndose a horcajadas sobre mí.

Mierda.

Estamos en mitad del día, no deberíamos follar. No se considera lo normal. Me recuerdo todas las razones por las que no debe ocurrir, por no hablar de que Rose y Sebastian están presentes, al otro lado de la cocina.

—¿Cómo van las clases? —le pregunta Rose a Lily volviéndose hacia ella. Está intentando atrasar lo inevitable: que yo le meta la polla para calmar su cuerpo y su mente, para que se corra, presa del subidón de dicha.

Lily levanta la vista, ruborizada.

—¿Quién, yo?

Rose le lanza una mirada que le advierte que recupere el sentido común. Lily se pone un mechón de pelo detrás de la oreja y se incorpora un poco. Es un avance, sí, pero no puedo quitarle las manos de los muslos. Me da miedo que la falta de contacto la lleve al límite.

—Ahora sé que la asignatura se llama Estadística y no Estadísticas. —Le dedica una sonrisa tensa, con la esperanza de que esa respuesta sea suficiente para Rose.

—Lo está haciendo bastante bien —interviene Sebastian con aire despreocupado. Sin embargo, baja la mirada hacia el jarrón que Rose tiene en la mano y lo coge—. ¿Es cristal?

—Sí —responde ella cansada mientras se recoge el pelo castaño brillante en una cola de caballo.

Sebastian hace una pausa. Me fijo en que Lily parece fascinada con la escena. Observa con más interés del que suele mostrar. Le aprieto la pierna y me inclino para susurrarle al oído:

—¿Qué pasa?

Pero en ese momento, interviene Sebastian, evitando que Lily me conteste.

—¿Dónde están las flores?

—Muertas.

Él abre un armario y saca la basura.

—¿Qué haces? —pregunta Rose con voz aguda.

—¿De verdad espera recuperarte con flores? Vamos, por favor...

Me sorprende que Rose se haya sentido lo bastante cómoda como para compartir precisamente con Sebastian detalles íntimos de su discusión con Connor. Pensaba que no abría las frías compuertas de su interior ante nadie.

Rose dirige una mano interrogante al jarrón que su amigo tiene en la mano. Se está pensando si tirar el regalo de Connor a la basura.

Y una mierda.

—Es cristal —le recuerdo.

—Sí —añade Lily.

Sebastian ni se inmuta ante nuestras voces de disconformidad. Apoya un codo en la encimera y le pasa el jarrón a Rose, que vacila junto a la papelera.

—Es un Lalique —dice en voz baja mientras acaricia la suave superficie del jarrón. Es cuadrado y en la base tiene un nudo muy complejo.

—¿Qué significa eso? —pregunta Lily.

—Que Connor tiene buen gusto —contesta Rose. Sebastian pone los ojos en blanco de forma teatral al verla abrazar el jarrón—. Es mi marca preferida.

Solo ella podría tener una marca de cristal preferida a los veintidós años, pero lo importante es que Connor sabía exactamente lo que le gustaría. Ese detalle tiene que contar. Ni siquiera yo soy tan observador.

Sebastian tamborilea sobre la encimera sin apartar la mirada de Rose.

—Puedes quedártelo —dice—, pero ¿qué clase de mensaje te envía con ese jarrón? Intentará comprarte cada vez que discutáis. Yo no tendría problemas con una relación de ese tipo. En mi armario tengo un par de zapatos de cocodrilo que me regaló Max, pero te conozco, Rose. Después de la quinta joya te hartarás de él.

Ella parece sentirse dividida.

—Connor está intentando decirte que lo siente —interviene Lily.

Sebastian parece molesto por su intervención. Ladea la cabeza y desvía la mirada hacia la mochila de Lily. Me estoy perdiendo algo importante. No hace falta ser un genio como Connor para darse cuenta.

Lily vacila y retrocede, acurrucándose contra mi pecho. La rodeo con los brazos mientras asalto a Sebastian con una mirada furibunda. Así es la vida en el mundo de clase alta: miradas fulminantes, medias sonrisas y ceños fruncidos; letales todos ellos, afilados como puñales. Yo aprendí ese idioma del mejor. Rose Calloway es buena, pero mi padre acabaría hasta con ella con esa mirada suya que te manda derecho al infierno.

Acabó incluso conmigo.

Indecisa, Rose deja el jarrón en la encimera junto a la cafetera.

—He de coger una caja del coche. Ahora vuelvo. —Creo que, en parte, se ha ido para disimular lo mucho que se ha ruborizado. Cuando sale por la puerta de atrás, Sebastian se endereza y coge el jarrón.

Lily pone la espalda recta de golpe, como un gato sorprendido.

—¿Qué haces?

—Lo que Rose no es capaz de hacer. Luego me lo agradecerá. —Tira el jarrón a la papelera.

—¡No! —Lily se baja de un salto de mis piernas. Yo la sigo, solo porque no me gusta cómo la mira Sebastian. Es de ese tipo de miradas que he visto en muchos niños ricos, la que indica que se creen que son invencibles. Que nadie puede ponerles un dedo encima.

Probablemente, en alguna ocasión también la he esgrimido yo.

Sebastian cierra el armario de una patada y alarga los brazos frente a la encimera para impedirle el paso. Ella se agacha para pasar por debajo de sus piernas, pero él adelanta un pie para que no pase.

—Recuerda lo que te juegas, pequeña Calloway —dice como si nada, con una voz tan aterciopelada que me dan ganas de romperle la cara. Mi voz no suena así. Es brusca, severa.

Lily se queda paralizada y se incorpora poco a poco. Le pongo las manos sobre los hombros, más confundido que nunca.

—¿La estás chantajeando?

Ella se apresura a negar con la cabeza.

—No pasa nada. —Me pone las palmas de las manos sobre el pecho y empieza a alejarme de allí, en dirección a la mesa del desayuno. Sí que pasa. ¿Qué coño está ocurriendo aquí?

La puerta se abre y Rose entra con una caja estampada en la que se lee «Colección hombres primavera/verano».

—¿De verdad has hecho una colección para hombres? —pregunta Lily mientras me coge de la mano. Me da un apretón, una señal de que luego me explicará lo que pasa con Sebastian. He de confiar en ella.

Rose asiente y saca un abrigo deportivo azul para hombre y se lo pasa a su amigo.

—Me gusta el bolsillo —comenta mientras inspecciona las costuras—. Me alegro de que hayas elegido esta tela.

—Yo también. Los cuadritos eran demasiado. —Se vuelve hacia su hermana y añade—: Sebastian me ha ayudado con la colección. —Lily me contó que Rose estaba nerviosa por diversificar su marca, ya que hasta ahora Calloway Couture había sido solo para mujeres—. Sé que tal vez no sea un buen momento —continúa mientras le quita el abrigo a Sebastian y lo dobla con cuidado—. Pero me vendría muy bien tu ayuda en las oficinas. ¿Te importaría trabajar más horas?

Lily ha estado trabajando como la asistenta de Rose desde que me fui al centro de desintoxicación, aunque en Calloway Couture hay otras dos empleadas que se dedican a las redes sociales, las ventas online y lo que sea que Rose requiera. Lily me dijo que es la «zorra número uno» de su hermana, y lo dijo con orgullo, lo que me resultó adorable.

—Claro. —Lily asiente con entusiasmo, pero me coge la mano con más fuerza y añade—: Pero ¿qué pasa con los modelos? —Mira a Sebastian y palidece. Se había olvidado de que estaba aquí.

—Ay, sí —interviene él—. Son guapísimos. Igual Rose puede encontrarte un novio mejor que el que tienes por aquí. —Me señala.

—E igual encuentra a alguien para sustituirte a ti. —Hago una pausa con aire burlón—. Ay, espera. Ya lo ha encontrado. —¿Dónde narices está Connor Cobalt cuando se le necesita?

Sebastian hace un mohín. Bien por mí.

Rose guarda el abrigo en la caja.

—Sebastian, creo que es hora de que te vayas. Te llamo mañana.

—Claro. —Le da un beso en la mejilla y luego saluda a Lily con la mano—. Estudia mucho.

—Lo haré —contesta, tensa.

Y, sin más, se marcha. Cuando la puerta se cierra, Rose pone los brazos en jarras y le dice a Lily:

—No organizaré las pruebas a los modelos cuando estés en las oficinas, te lo prometo.

—Estoy asustada —reconoce Lily. No puede ni mirarme.

Intento no estremecerme. Debería tener más fe en ella, debería estar convencido de que no me pondrá los cuernos, pero he pasado tantos años escuchando cómo se follaba a tíos a través de las paredes… Ser monógama no es lo natural para ella, y la verdad es que estoy sorprendido de que haya aguantado tanto tiempo solo conmigo. Sigo esperando a que llegue el día en el que yo deje de ser suficiente, sobre todo ahora que no puedo satisfacer sus deseos, que no puede recibir de mí lo que cualquier otro capullo podría darle tan fácilmente.

—No pienso ponerte en esa situación —le asegura Rose—. Te lo prometo.

Y, si mi plan funciona, Lily no tendrá nada de qué preocuparse. Sin embargo, justo cuando estoy aunando el coraje para planteárselo a Rose, la puerta se abre y todos nos quedamos quietos.

Sebastian ha vuelto.

Pero los pasos suenan distintos, emanan más confianza, son más rápidos y decididos.

Connor aparece con un montón de pizzas. Las deja sobre la encimera justo cuando la tensión en el ambiente empieza a relajarse. Aunque, en realidad, los únicos que nos relajamos somos Lily y yo. Rose se pone rígida, como si se estuviera preparando para aplastar a alguien con sus zapatos de tacón.

—¿Quién creíais que era? —pregunta. Debe de haberse dado cuenta del cambio que se ha producido en el ambiente.

—Sebastian —responde Lily.

—Y estábamos hablando de sexo —le aclaro.

Asiente; ya lo ha entendido.

—¿Cómo ha ido la clase particular? —pregunta. Hace ademán de acercarse a Rose y darle un beso, pero ella se queda mirando a la pared en lugar de a él. «Vamos, Rose, deja que se acerque».

Connor la observa, más decidido que nunca a ganarse su afecto. Se apoya en la encimera y le dedica a Lily toda su atención.

—Ha estado bien. Creo que Sebastian me ayudará mucho.

¿En serio? Yo siempre había dicho que si tenía que hablar con él más de diez minutos cambiaría el whisky por lejía. Es evidente que ha pasado algo entre ese tío y Lily, pero no quiero sacar el tema ahora.

—Me alegro —responde Connor—. Siento no poder darte clases este semestre. Sabes que lo haría si tuviera tiempo, ¿verdad?

—No pasa nada, en serio. —No hace más que decir eso, pero creo que todos sabemos que sí que pasa.

Connor abre una de las cajas y Rose se asoma por detrás, arriesgándose a tocarle el brazo.

—¿Alcachofas y champiñones? —pregunta.

Él coge la segunda caja y se vuelve hacia ella.

—Y queso feta.

«Es su preferida», me dice Lily solo moviendo los labios.

Connor es bueno. Y Lily, al verlo junto a su hermana, luce una sonrisa de oreja a oreja. Se le ha iluminado la cara. A la mierda. Deslizo las manos por su cintura y la atraigo hacia mí. Su cuerpo cálido hace que me palpite la polla. Ella suspira de forma audible, pero Rose y Connor están perdidos en su mundo intelectual.

Ella está esperando a que Connor le pase la caja, pero me parece que no piensa darle la pizza tan fácilmente. A veces me olvido de que a él le gusta ponerla a prueba tanto como a ella le gusta hacer lo mismo con él.

—Has roto el jarrón, ¿verdad? —Debe de haber visto las rosas blancas pisoteadas al lado de la puerta. Si le ha dolido, no lo demuestra. Supongo que las únicas personas capaces de interpretar su expresión son Rose y otros genios similares.

—¿Qué? No, yo… —Mira hacia el fregadero, donde había dejado el jarrón, pero, gracias a su «mejor amigo», ya no está allí. Desvía la mirada hacia el armario donde está la papelera.

Connor abre el armario y saca el caro jarrón de cristal, que tiene una grieta a un lado. Está roto. Lo deja al lado del fregadero y le pasa la pizza.

—Yo no he sido —dice ella de inmediato con fuego en la mirada—. Lo voy a matar. —La he oído decir eso sobre Sebastian demasiadas veces como para tomarme la amenaza en serio.

—¿Sebastian? —pregunta Connor.

Rose asiente secamente y deja la pizza sobre la mesa. Ya no tiene ganas de comer. Inspecciona el jarrón con delicadeza y encorva la espalda. Él va tras ella y le susurra algo al oído. Levanta un poco la voz y oigo algunas sílabas, pero no entiendo las palabras.

Le está hablando en francés.

Ella responde con fluidez en el mismo idioma. Él la besa en la cabeza y ella da media vuelta y se pone de puntillas para besarlo en los labios.

En ese momento, Lily se vuelve a mirarme con los ojos muy abiertos y llenos de entusiasmo. «Dios, Lily, yo también quiero, no sabes cuánto». Es el mejor momento para hablar con Rose. Aunque interrumpa ese instante de intimidad con su novio, me ahorrará tener que rechazar a Lily de nuevo.

—Rose —la llamo.

Ella baja los pies, pero Connor, embriagado por los movimientos dominantes de Rose, deja la mano enredada en su pelo. Ella lo posee, pero él es igual de posesivo con ella, lo que me resulta extraño. Estaba convencido de que Rose se comería con patatas a cualquier hombre que tocara, pero en lugar de la relación parasítica que tengo con Lily, la suya es más bien simbiótica.

—¿Qué? —pregunta.

Se me hace un nudo en la garganta al pensar en pedirle ayuda. Incluso ahora, que tengo las palabras en la punta de la lengua, me cuesta horrores pronunciarlas. Así que me vuelvo hacia Connor y le pregunto:

—¿Has tenido noticias del detective privado?

—Todavía está intentando dar con el teléfono desde el que se han enviado los mensajes. Veremos si encuentra alguna pista. —Después de la nueva tanda de mensajes que he recibido en el coche no es precisamente lo que quería oír.

—Lo… —me dice Rose. Pone los brazos en jarras; se ha dado cuenta de que estaba posponiendo mi conversación con ella—. Suéltalo ya.

Respiro hondo.

—Como ya sabes… —Me froto la nuca; de repente, tengo mucho calor. No estoy acostumbrado a esto—. No tengo ningún título universitario, así que encontrar un trabajo en el que me paguen más del salario mínimo no va a ser nada fácil.

Se hace un silencio. Tres pares de ojos están fijos en mí, curiosos y vacilantes, esperando a que continúe. Creen que estoy a punto de rendirme, de proclamar que no soy capaz de hacer un trabajo duro y físico. Que no puedo cocinar hamburguesas, que no puedo ser un puto tío normal de clase trabajadora que ha de currar para ganar dinero. Nunca he tenido que hacerlo, pero eso no quiere decir que no esté dispuesto a intentarlo. Tienen un mal concepto de mí, pero tampoco les he dado motivos para creer lo contrario.

—No tendría ningún problema en trabajar en una hamburguesería o algo así —explico—, pero le debo cuarenta mil dólares a Ryke por el centro de desintoxicación y me gustaría devolvérselos en un plazo de tiempo razonable…. Y además está el alquiler. —Hago una pausa. Casi espero que Rose me eche un cable y me diga: «No tienes que pagar alquiler, Lo, eres casi familia». Pero me había olvidado de quién es durante una fracción de segundo. Puede que me haya dejado engañar por el numerito del jarrón, pero es resuelta y fuerte, y no está dispuesta a ponérmelo fácil.

Bien.

De todos modos, la fulmino con la mirada. Es la costumbre.

—Me vas a obligar a pedírtelo, ¿verdad? —pregunto.

Ella me dedica una sonrisa gélida.

—El año pasado, en las islas Caimán, me dijiste que ni el abominable hombre de las nieves se atrevería a echarme un polvo.

Lily ahoga un grito.

—¡No será verdad!

—Sí lo es.

Me da un puñetazo en el brazo y finjo una mueca de dolor. Me lo merecía.

Connor está impertérrito, pero atrae a Rose hacia sí, como diciéndole que me equivoco. Es evidente que hay tipos con un coeficiente intelectual increíblemente alto que sí quieren follar con ella.

Respiro hondo. Ahí voy.

—En el pasado, algunas agencias de modelos ya se pusieron en contacto conmigo. Serías idiota si no me contrataras para tu campaña para la colección de hombre. —«Bravo, Loren, la has llamado idiota. Vaya manera de pedirle trabajo. No me extraña que nunca hayas tenido uno».

—Me acuerdo de eso —responde Rose con cautela.

—Y si se pusieron en contacto contigo, ¿cómo es que nunca has trabajado como modelo? —pregunta Connor.

—Puede que me presentara a la entrevista con una botella de Jack Daniel’s en la mano. —Quise joder a aquella agencia, hacerles perder el tiempo y perder también el mío. En realidad, no quería trabajar como modelo. Sigo sin querer hacerlo, pero sería una manera rápida de ganar dinero, y es una oportunidad para enmendar mis errores pasados. Puedo arreglar las cosas.

Connor silba.

—Así se hace. Impresionante.

—A mí también me lo parece.

Rose parece dispuesta a reavivar su discusión anterior, pero Connor se inclina hacia ella y le susurra al oído otra vez. En francés. No entiendo ni una puta palabra. Ella se relaja de forma visible.

—Necesito un traductor de voz —susurra Lily.

—O una intérprete. —Sí, preferiblemente una mujer. Me resulta fácil imaginar a Lily excitada y ruborizada ante un tipo francés. Aunque solo sea una fantasía, me estremezco. Los celos son lo único que jamás querría que nos separara, pero ahí están, infectándome el alma.

Rose me mira por fin.

—El trabajo de modelo es difícil —dice con un tono mucho más amable—. No solo se trata de tener buen cuerpo o una cara bonita. Si no, pregúntale a Daisy.

—Lo sé —contesto—. Pero, Rose, esto no va a ser mi carrera profesional. Solo necesito ganar el dinero suficiente para pagar mis deudas y volver a levantarme. Ya está. —Miro a Lily de soslayo—. Y así no tendrás que cambiar tu horario por Lily. Yo estaré allí cuando estén los demás modelos. Será mejor así.

Lily se agarra a la cintura de mis vaqueros y pregunta:

—¿Y qué harás después de ser modelo?

No tengo ni idea. Mi futuro está envuelto en una niebla demasiado espesa.

—Paso a paso —contesto. Ella asiente con una expresión comprensiva.

Rose reflexiona un minuto sobre mi propuesta y luego dice:

—Está bien. —Dibujo una sonrisa de oreja a oreja, pero enseguida añade—: Pero, para que te quede claro, solo lo hago por pena.

Se me borra la sonrisa de la cara.

—Podrías haberlo dejado en «está bien».

Ahora le toca sonreír a ella.

—Lo sé.

LILY CALLOWAY

Han pasado dos días y sigo sin sexo. Y además no me atreví a contarle a Lo lo de los exámenes viejos… Pero tengo pensado hacerlo. Solo necesito… expresarlo de la forma adecuada para que se ponga de mi lado, el lado inmoral. Encima, Connor todavía no tiene pruebas sobre el supuesto chantajista (o lo que sea…; al fin y al cabo, todavía no ha pedido nada a cambio).

—¿Y Patrick Bomer? —Estoy sentada en la cama con las piernas cruzadas y un viejo anuario de la academia Dalton en el regazo. He rodeado algunas caras y otras las he tachado con una X… y les he pintado bigote.

Levanto la vista y descubro a Lo mirándose al espejo redondo que hay sobre nuestra cómoda con el ceño fruncido. Esta mañana se ha pasado veinte minutos largos vistiéndose y otros diez peinándose. Hoy es su primer trabajo en Calloway Couture. De hecho, es el primer trabajo de su vida, y tiene los nervios de punta.

—¿Por qué me iba a odiar Patrick? —pregunta mientras se despeina los mechones más gruesos de pelo de forma estudiada.

—Ganaste el primer premio en los proyectos de final de año de la clase de arte.

Lo grabó un vídeo de cinco minutos de una bolsa de plástico moviéndose al compás del viento, lo que era aburridísimo y muy poco original, porque lo habían hecho antes en American Beauty.

Se vuelve para mirarme.

—¿Qué? Eso no fue culpa mía. Mi proyecto estaba muy bien.

—Se quedó dormida toda la clase —le recuerdo. Patrick había hecho una escultura de bronce de Apolo, pero el señor Adams casi no la apreció.

—Pues debería estar cabreado con el profesor, no conmigo.

No lo contradigo porque tiene razón. Los profesores le daban a Lo un trato especial hasta el punto de premiar su vídeo de mierda porque era un Hale. Porque su padre es Jonathan Hale, un multimillonario con una red de contactos tan poderosa que hasta una araña estaría celosa de él.

Echo un vistazo a la pantalla del ordenador, que está sobre la cama.

—Aunque igual ya no está enfadado —añado—. Ahora estudia arte en Carnegie Mellon.

—¿Cómo lo sabes?

—Facebook.

Lo gime.

—No me digas que te has hecho una cuenta. —Tenemos una norma que prohíbe las redes sociales desde el instituto. Valoramos demasiado nuestra privacidad para malgastarla en el ciberespacio.

—No. Te la he hecho a ti. —Se le ensombrece el rostro—. Según mi punto de vista —añado a toda prisa—, si alguien te odia, seguro que empieza a difamarte por ahí. —Señalo la pantalla—. Es una trampa para sospechosos.

Para mi sorpresa, se arriesga a arrugarse los pantalones recién planchados al vapor para sentarse en la cama a mi lado. La cortina de red que cuelga del dosel se le enreda en la pierna y maldice entre dientes mientras la aparta.

—Te juro que voy a cortar esta mierda un día de estos.

—A mí me gusta. —Aunque anoche me quedase atrapada en la red como una mantis religiosa. A veces doy vueltas cuando duermo. Me ha pasado otras veces.

—No estamos en la jungla, donde tendríamos que protegernos de los bichos.

—Rose diseñó esta habitación —le recuerdo. La decoró cuando Lo estaba en el centro de desintoxicación—. No le hará gracia si la cambio por ti.

—Aún mejor —contesta, aunque dudo que lo piense de verdad.

—Voy a olvidarme de lo que acabas de decir —mascullo mientras giro la pantalla de ordenador hacia él.

Ahoga un grito.

—¿Tenías que elegir esa foto para el perfil?

Sonrío. No puedo dejar de mirarla. Está sin camiseta, solo lleva unos pantalones de pijama de Spiderman. Está sexy y parece muy guay.

La página consume toda su atención mientras visita los perfiles de los antiguos estudiantes.

—Casado, casada, preñada, muerto, prometido, preñada, casado… —enumera—. ¿Hay alguien que haya seguido en la veintena después del instituto o todo el mundo pasó por la casilla de salida para recoger una suma de dinero y unos pañales?

—Igual están enamorados —los defiendo.

—Nosotros estamos enamorados y no nos estamos casando ni teniendo hijos.

Frunzo el ceño. Sus palabras me duelen, aunque no sé bien por qué. El matrimonio no está en mis planes, al menos no hasta que sea mayor y haya dejado atrás esta fase tan confusa y complicada de la vida. Pero por la forma en que lo ha dicho… En fin, parece que el matrimonio no sea una posibilidad para nosotros. Como si, en lugar de un «quizá», fuese un «nunca».

—¿No quieres casarte? —pregunto en voz baja. Apenas me atrevo a mirarlo a los ojos. Tengo veinte años, acabo de dejar atrás la adolescencia. No tendría que preocuparme por bodas ni bebés, sobre todo no cuando ya nos cuesta bastante conservar la salud a nosotros solos.

Él vacila.

—No lo sé… No es que cierre la puerta. Pero ahora no soy capaz de pensarlo. —Hace una pausa—. ¿Y tú…? ¿Piensas en ello? —Frunce el ceño, preocupado por que no estemos en la misma onda. Normalmente, lo estamos, así que me aterroriza ver que toma otro camino sin mí.

—No mucho. Antes de estar contigo, jamás creí que me casaría. —Me acostaba con cualquier tío y pensaba que la monogamia no era un estilo de vida al que pudiera adaptarme. Ahora que empiezo a disfrutar de ella, he comenzado a fantasear con cosas normales.

—¿Y ahora sí?

Me encojo de hombros.

—Supongo, pero de momento no; eso seguro. Antes quiero sobrevivir a la terrible veintena. —Muevo la mano con impaciencia—. Pero ahora no hace falta hablar de matrimonio ni de bebés. Es una estupidez. Tenemos asuntos más importantes de los que ocuparnos.

Aunque no me parecía posible, su rostro se contrae todavía más, su expresión es aún más oscura que antes.

—¿Quieres tener hijos?

Oh… Solo por cómo ha planteado la pregunta, ya veo que él no quiere tenerlos. Se me hace un nudo en la garganta. Me siento como si fuese una pregunta trampa. Miro atrás, como si fuese a encontrar ahí la respuesta adecuada, pero no.

—Hum… —balbuceo—. No lo sé. —Parpadea y me observa, a la vez que yo lo observo a él. Las respuestas parecen brotar de nuestro silencio—. Puede… —suelto, incapaz de contenerme más—. Cuando sea mayor, pero no demasiado mayor, supongo. Mis óvulos tienen fecha de caducidad. —Asiento y hago una mueca—. O sea, ya sabes… —Estoy a un par de segundos de esconderme debajo del edredón y no salir nunca más. «¡Escóndete, Lily!». Siento que me arde la cara. Ojalá mis sentimientos no saltaran a la vista de este modo.

—Lil —dice Lo en voz baja con una mirada mucho más dulce. Soy como uno de esos navíos que van a la deriva en el océano hasta que una ola golpea contra ellos—. Tú… y yo… —Aquí viene—. Probablemente no deberíamos tener hijos.

Agacho la cabeza hacia el edredón blanco y negro con la mirada perdida mientras intento ordenar mis pensamientos. En mis sueños, nunca me he permitido llegar tan lejos, construir una realidad en la que Lo y yo formamos una familia, quizá porque, en el fondo de mi corazón, sé que esa posibilidad no existe. Sus palabras han pintado una imagen más clara en la negrura de mi futuro… y no me gusta. Es una vida en la que no tenemos hijos, en la que nuestra familia solo está formada por nosotros dos. Y ya está.

Comprendo a qué se refiere. Los dos somos adictos, y aunque fuéramos capaces de criar a un niño, el alcoholismo es hereditario. Lo no querría pasarle sus problemas a nadie, sobre todo no a su propio hijo.

—Ya lo sé. —Asiento con tristeza—. Pero no quiero pensar en ello.

Me distrae de mi desolación señalando una foto del anuario.

—Le has pintado bigote a Jacqueline Kinney. Qué mala.

Sonrío poco a poco y lo miro. Tiene el pelo de punta y despeinado. Estoy segura de que cree que es el peinado de un supermodelo, pero a Rose no le va a gustar.

Aparto el ordenador, me acerco a él y le peino con los dedos, alisándoselo por arriba. Él retrocede de inmediato.

—¡Le he dedicado a esto un tiempo muy valioso!

—Me parece que te has pasado todo ese tiempo mirándote al espejo —repongo—. Deja que te arregle un poco. —Sin embargo, mis ojos se dirigen a sus labios rosados, que están muy cerca de los míos. Me imagino cómo sería su tacto suave contra los míos. Ansío besarlo.

Empieza a mover los labios, pero no oigo las palabras que los abandonan. Estoy embelesada. Cuando se quedan quietos, una atracción magnética me impulsa hacia su boca. Acaricio sus labios con los míos y al principio me devuelve el beso con dulzura y suavidad. Un gemido ronco me hace cosquillas en la garganta y me arrastro sobre él, subiéndome a horcajadas en su cintura, dispuesta a que vaya a más. Lo necesito… Enredo los dedos en su pelo y aprieto los muslos.

Y entonces se aparta.

No… Respiro con dificultad, como si estuviese corriendo en una media maratón. Me ha parado a mitad, cuando apenas había empezado a acelerar en la subida.

—Lily…

Le meto las manos debajo de la camiseta y le acaricio los músculos de los abdominales, deslizando los dedos por su pecho desnudo. De forma inconsciente, le clavo la pelvis y me balanceo un poco. Lo necesito más a cada segundo que pasa. Esta vez es él quien gime, justo antes de cogerme de las muñecas.

No quiero parar. Me siento como si hiciera muchísimo que no lo toco y se me antoja insoportable. Recuerdo la euforia y el estallido del clímax. Quiero que esa sensación me atraviese el cuerpo entero. Quiero que vibre hasta que se me nuble la vista. Lo echo tanto de menos…

Pero cuando me encuentro con su mirada dura, veo su respuesta. No, no y no. Pero quiero oír un sí, aunque sea solo una vez. Quiero oír esa palabra y suspirar de alivio.

—Llevo días sin sexo… —Lo digo como si fuese un logro—. Pensaba que me recompensarías por mi buen comportamiento.

Esboza una sonrisa sincera. Creo que he ganado. Ya está. Aprieto de nuevo las piernas alrededor de su cintura; notarlo duro me despierta un entusiasmo hasta ahora desconocido.

—Eh —protesta. Me coge por las axilas, me levanta y me sienta en sus rodillas. Qué aburrido—. ¿Qué te parece si hacemos un trato?

—Me gustan los tratos —contesto mirándole la polla.

—Mírame a mí, Lil.

Lo intento. Lo estoy intentando, de verdad.

—Pero ¿los tratos no van contra las normas?

—Este no.

Ahora siento curiosidad. Me acaricia la pierna, que está en su regazo. Supongo que esto es mejor que nada. Podría haberme apartado para que dejara de estar sentada en sus rodillas. El movimiento de sus manos atrapa mi atención, aunque deseo desesperadamente que suba más los dedos, que llegue al punto que palpita con urgencia por sus caricias.

—Puedes elegir una cosa que podamos hacer ahora. Puedo besarte hasta que te quedes sin aliento… —Se inclina hacia mí y me da un besito fugaz en los labios antes de que su respiración me haga cosquillas en el oído—. Puedo meterte los dedos y hacer que te sientas llena… —¡Sí!—. O… —¿Hay otra opción? Ay, madre. Me acerco más a él, aunque vaya contra sus deseos, y le agarro la tela de la camiseta. Casi lo noto palpitar bajo mi peso, o quizá solo sea mi anhelo, que empieza a escapar de mi control—. O puedo acariciarte por encima de los pantalones hasta que te corras. —¡Dos veces sí!—. Pero…

Me desinflo al comprender que hay una condición. Supongo que por eso es un trato y no un simple regalo… Un regalo para mí.

—No me gustan los peros… —Me interrumpo al mecerme de nuevo sobre él, incapaz de contenerme.

—Te estás poniendo roja —comenta Lo, que lo ha notado—. ¿No estarás pensando en mi culo, por casualidad?

Me pierdo en sus increíbles ojos ámbar.

—Más bien en mi culo y tu…

Me tapa la boca con la mano y me susurra al oído:

—Mi polla no tiene ninguna intención de acercarse a tu culo, Lily Calloway, pero sí que me gustaría metértela en otro sitio… —Susurra un par de opciones y me doy cuenta de que estoy agarrada a él como si fuera un mono, tan dispuesta que ya estoy mojada y deseando empezar.

—¿Pero…? —pregunto, recordándole que me ha puesto un obstáculo en el camino que él mismo me está mostrando.

—Pero solo puedes elegir una de las opciones. O puedes rechazarlas todas y elegir esperar hasta esta noche, y entonces habrá sexo. Depende de ti. —Lo único que oigo es «habrá sexo». Pero tendré que esperar, y ahora mismo, esperar ocho minutos se me antoja una tortura que no quiero soportar. ¿Cómo voy a esperar ocho horas?

—No me gusta este trato.

—A mí tampoco, pero tenemos que practicar nuestro autocontrol. Los dos.

Vaya. Al contemplar las distintas opciones, reparo en que si elijo algo ahora él no recibirá ningún tipo de placer.

—Elijo mamada. Hacerte una mamada, vaya. —Es una de las frases menos dignas de una señorita que he pronunciado en la vida, pero, ahora mismo, la sofisticación es lo último que me importa. Durante un breve segundo, me pregunto cómo serán Connor y Rose en la cama. ¿Nombrarán partes de su anatomía? ¿Declamarán en prosa bonita? Se lo preguntaría a mi hermana, pero es muy reservada con ese tipo de cosas. Además, estoy segura de que su vida sexual es inexistente, ya que tiene ciertos problemas con la intimidad. Y también espero que, si pierde la virginidad, me lo cuente.

—Deja a mi polla fuera de todo esto —contesta él, que tiene tanta clase como yo.

—¿Por qué? —Frunzo el ceño, pero enseguida pongo unos ojos como platos—. ¿Es que las mamadas están en la lista negra? —Todavía no hemos ido a terapia juntos, pero ya me estoy haciendo a la idea de que la próxima vez que vea a mi terapeuta le suplicaré que me dé los detalles de esa lista.

Él me tapa la boca de nuevo.

—Cállate —me ordena con severidad. Se mueve un poco debajo de mí. Cuando estoy a punto de bajar la vista para contemplar su erección, me levanta la barbilla para impedírmelo.

Es evidente que no soy la única que se ha dejado llevar por las hormonas. Sonreiría, pero me siento culpable porque mi adicción también lo haga sufrir a él.

Así que le miro los labios. Una parte de mí querría rendirse y elegir que me besara, pero, conmigo, los besos siempre conducen a algo más, y que Lo me lo niegue será peor que no tener nada en absoluto.

Lo cojo de la muñeca y me quito su mano de la boca. Me dirige una mirada de advertencia para que no mencione ninguna parte de su cuerpo, pero esa es precisamente la razón por la que voy a elegir esperar hasta esta noche, que es la única opción que también le proporcionará placer a él.

—Podemos esperar —decido en voz baja y despacio. A regañadientes, me bajo de su regazo y de la cama, cierro el portátil y voy al espejo para alisarme la camisa. Lo peor es que no conseguiré aliviar mi frustración acumulada ahora. Tendré que aguantar las palpitaciones que siento entre las piernas, porque me he comprometido a no recurrir a la masturbación. Una vez que abro esa puerta no hay modo de cerrarla: me convierto en un animal compulsivo, y no quiero que Lo me vea así.

—¿Estás segura?

Está tan sorprendido como yo. En mi caso, lo normal sería elegir una de las gratificaciones inmediatas, por fugaz que fuera. Dentro de un par de horas me arrepentiré de mi decisión, pero al menos ahora he elegido lo más inteligente.

Lo miro a los ojos y juraría que veo menos gravedad en ellos, como si estuviera orgulloso de mí.

—Segurísima.

LILY CALLOWAY

Ahora que miro atrás, creo que debería haber elegido que me manoseara por fuera de la ropa. Me habría corrido y ahora todo iría bien. Sin embargo, y aunque me haya duchado, estoy sentada en mi mesa en las oficinas de Calloway Couture, tan tensa que acabo frotando la entrepierna contra la silla. Cuando me doy cuenta, me pongo como un tomate y levanto la vista a toda prisa para ver si Trish y Katie se han dado cuenta.

Pero las dos chicas rubias siguen tecleando en sus mesas blancas, muy concentradas. Las oficinas son un loft, no hay cubículos, y hay burras de ropa que recorren todas las paredes. Rose tiene un despacho de cristal desde donde puede vernos a todas, y ahora mismo echo de menos su supervisión constante, los momentos en los que levanta la vista de la pantalla para regañarnos con la mirada. Su silla está vacía y yo miro a su despacho una y otra vez, deseando que su rostro me recuerde por qué no debo irme a hurtadillas al baño y hacer algo travieso… y equivocado.

«Pero me sentiré muy bien».

Tengo ganas de darme un cabezazo contra la mesa, pero me concentro en el ordenador y en la hoja de cálculo. Trato de no imaginarme a Lo desnudo, una imagen que esta mañana ya ha aparecido en mi mente tres veces. Fantaseo demasiado con él, pero me siento agradecida por que no haya ningún otro chico infiltrado en mis pensamientos. Añorarlo durante tres meses me ha curado, al menos de forma temporal. Es como si mi cerebro solo pudiera procesar una imagen: la de Loren Hale. Todo el día y todos los días.

Sin embargo, ahora que estoy sola, no puedo evitar que las imágenes pecaminosas conquisten mi mente.

Cuando empiezan, todavía estoy en las oficinas. Lo se acerca a mí y tira todo lo que tengo encima de la mesa para levantarme con brusquedad. Sus movimientos no son ni lentos ni suaves. En esta fantasía en concreto, llevo puesto un vestido, así que lo único que debe hacer es apartarme un poco las bragas. Luego tira de mis piernas, se las pone alrededor de la cintura, apretadas, mientras yo noto la fría superficie de la mesa en la espalda. Y todo palpita sin parar. Me baja la parte de arriba del vestido y sus labios encuentran mis pechos, los succionan, y entonces me embiste…

Vale, tengo que parar.

Me retuerzo en la silla. Ese vértice entre mis piernas palpita de verdad. No tengo ninguna duda.

Quizá puedo meterme un ratito en una página porno. Después de mirar unas cuantas fotos, todo irá bien. Entraré en los perfiles de Tumblr más marranos; nadie tiene por qué enterarse. Lograré ese colocón que tanto ansío y todo volverá a ir bien.

Es una urgencia, un impulso inconsciente. Esta vez sí que doy un cabezazo contra el teclado. Me quito la frustración a golpes hasta que el ordenador pita. Mierda.

Retrocedo un poco en la silla giratoria y exhalo con fuerza. Entonces suena el timbre: Trish se pone de pie y se dirige a abrir taconeando con sus botines de ante gris.

Supongo que es Rose. Mi ansiedad empieza a disiparse. Seguro que su presencia me ayuda a mantenerme a raya. Me concentro en la hoja de cálculo de Excel, que detalla el número de existencias actuales de la colección. Tenemos que enviar algunas prendas más a H&M porque me equivoqué con el pedido. Puse un maxivestido en la colección de primavera y Rose ha estado acortando la mayoría de sus modelos porque así quedan mejor para diario.

Mi teléfono suena justo cuando Trish abre la puerta. Miro el mensaje.

NÚMERO DESCONOCIDO

Puta

Me va a explotar el corazón.

Tiene mi número. No piensa seguir escribiendo solo a Lo. ¿Y si no es la misma persona que le ha mandado los mensajes a él? No se me había ocurrido que pudiera haber más de una persona involucrada en estas amenazas.

Abro el motor de búsqueda y escribo mi nombre, nerviosa por si ya se ha revelado mi secreto. Voy bajando por la pantalla con dedos temblorosos, leyendo sobre una Lily Calloway tras otra. En la mayoría de los artículos hablan sobre mi relación con Fizzle; en algunos incluso me llaman «heredera de los refrescos», un título mucho más guay de lo que me merezco, o eso creo. No aparece ningún titular en el que hablen mal de mí, y no hay nada sobre mi adicción al sexo.

Exhalo un suspiro de alivio, aunque el mensaje con la palabra «puta» siga en mi teléfono móvil. Si contesto, tal vez lo anime a tomar medidas más drásticas, como llamar a la prensa sensacionalista, así que decido no hacerlo.

—Adelante —dice Trish—. Ponte al lado de esa pared, junto a la ventana. El cristal es tintado, así que no tienes de qué preocuparte. Ahora te traigo la ropa para hombre del almacén. Sírvete café o agua de la mesa si quieres.

¿Qué? Pensaba que los modelos venían más tarde, dentro de dos horas o algo así. Miro mi reloj. Vaya… Es verdad que el tiempo vuela, al menos cuando estás inmersa en tus pensamientos.

Los chicos empiezan a entrar uno a uno, cada uno más guapo que el anterior. Es difícil no quedarse mirándolos, aunque, al fin y al cabo, han venido a eso. Intento pensar en Daisy. No me gustaría que nadie babeara mirando a mi hermana como hago yo con estos chicos, pero no puedo evitarlo.

Voy contando mentalmente a los modelos. Uno, dos, tres… Cuando llego a nueve, la puerta se cierra. Un momento. ¿Dónde está Lo? ¿Y Rose? Rose y Lo. ¡Los necesito a los dos! Y Lo debería ser el décimo modelo. Iba a venir con mi hermana, que tenía que hacer algunos recados antes de llegar para las pruebas. Pero no está.

Trish va al almacén y Katie se pone de pie y hace un gesto a los chicos para que se acerquen a mi mesa, donde tienen que esperar. Yo estoy al lado de la ventana, con vistas a la ciudad, y a mi derecha hay una mesa llena de magdalenas recién horneadas, café y botellas de agua.

Me va a dar un ataque.

Si no es eso, no sé qué es. Justo cuando Katie mira hacia mí, finjo que se me ha caído un boli y me agacho a recogerlo. Luego me meto debajo de mi mesa para esconderme y marco el número de Lo. Por suerte, nadie me ve, pero estoy segura de que todos se preguntan dónde se ha metido la pirada de la asistente.

Quizá piensen que me he teletransportado. Intento convencerme de lo ridícula e imposible que es esa idea. En fin, al menos yo no los veo a ellos. De hecho, sus voces y carcajadas graves me hacen sentir más paranoica que excitada. Simplemente, no quiero quedarme mirándolos demasiado rato y empezar a fantasear, porque a veces intento convertir esas fantasías en realidades. Y no le pondré los cuernos a Loren Hale.

Por nada del mundo.

Me llevo el teléfono al oído.

—Contesta, contesta, contesta… —murmuro entre dientes. Me abrazo las rodillas, convertida casi en una bolita asustada.

«Hola, soy Lo».

—Lo…

«Deja un mensaje y puede que te devuelva la llamada. Pero la verdad es que deberías volver a llamar tú. Y si no es importante, mejor no te molestes».

Biiip.

—Odio que no hayas cambiado tu estúpido buzón de voz —susurro enfadada—. Siempre caigo. Y es un rollo.

Unos tejanos caen sobre mi mesa. Abro los ojos como platos. Están desnudos. Uno de ellos no lleva ni pantalones. Ay, Dios mío…

Marco otra vez. Buzón de voz. Trago saliva y digo en voz muy baja:

—Esto… Lo, ¿dónde estás? Adiós. —Cuelgo y marco a toda prisa el número de mi hermana, que es más sensata. Oigo dos tonos antes de que responda.

—¿Estás bien? —me pregunta.

—¿Por qué Lo no me contesta? —pregunto mordiéndome las uñas.

—Se ha olvidado el móvil en casa. —Se aparta el teléfono de la cara y la oigo decir—. Vale, Lo, que sí, que ya lo he entendido. Cálmate. —Resopla y luego me dice—. ¿Ya han llegado los modelos?

—Pues sí —contesto mientras atisbo un par de tobillos y unas piernas desnudas, lo que significa que me han visto aquí hecha un ovillo. Pero no me atrevo a moverme—. Los nueve Capitanes América se han presentado al servicio. ¿Dónde estáis? —Llegar tarde no es propio de Rose.

—Estamos en un atasco. Le dije a Connor que le recogería la ropa de la tintorería y había cola.

—Se lo podrías haber pedido a Harold —contesto en voz baja. ¡Los tobillos desnudos se acercan! Cierro los ojos y pienso: «Idos. ¡Idos!».

—Prefiero no recurrir al mayordomo de nuestra madre, gracias. —Sí, supongo que siempre hay que pagar un precio por ese servicio, como un par de cenas extras en Villanova. Y Rose ya se ha comprometido con las reuniones de los domingos.

—Ajá. —Las piernas se detienen. Están demasiado cerca.

—Lily… Si te sientes incómoda, ve a esperar a mi despacho, ¿vale? No tienes por qué estar cerca de esos modelos.

Me parece que ya es demasiado tarde.

Uno de ellos se agacha y me encuentro con unos preciosos ojos marrones, una piel morena y una densa melena negra perfectamente peinada. Luce una sonrisa encantadora y cegadora. Ladea la cabeza y pregunta:

—¿Qué haces ahí abajo?

—Trabajo aquí abajo —balbuceo. Estoy como un tomate; ardo de pies a cabeza.

Suelta una carcajada seductora.

—Lily. —Doy un brinco al oír la voz de Lo. Miro atrás, pero me encuentro con el escritorio blanco. Claro, es el teléfono.

—Soy Julian. —El modelo me tiende la mano.

Me suda demasiado la palma. Si da un apretón a mi mano sudada, pensará que soy rara, así que señalo el teléfono, le sonrío nerviosa y le digo:

—Cosas de trabajo.

—¿Qué está pasando? —pregunta Lo—. Lil, ¿estás bien?

Su tono de preocupación me provoca un nudo en el estómago. No quiero que tenga miedo de que le ponga los cuernos. Sé que es un miedo razonable, pero me gustaría que pudiera confiar en mí al cien por cien. Sin embargo, solo podrá hacerlo cuando yo empiece a confiar en mí misma.

—Cuando termines, deberías salir de ahí abajo. Las vistas desde estas oficinas son espectaculares.

Sé que solo trata de ser amable, ya que soy un monstruo antisocial escondido debajo de la mesa. No está ligando conmigo. Sin embargo, no puedo evitar contemplar sus bonitas pestañas.

Se pone de pie e intento concentrarme en la llamada de teléfono.

—¿Lo? —¿Habrá colgado?

—Lil, me estás asustando, joder.

—Lo siento. Estoy bien.

—¿Dónde estás?

—En mi mesa. —Eso no es mentira, ¿no? Técnicamente, es donde estoy—. Pero… pensaba que tú también estarías aquí. —No quiero ponerle los cuernos. No quiero ni siquiera darle a mi mente la oportunidad de contemplar esa posibilidad, de fantasear y divagar. Me mataría. Lo mejor es que mantenga a esos modelos fuera de mi vista, aunque evitar al sexo opuesto cuando no está Lo no sea lo más sano.

Una vez que consiga controlar lo que me tienta, todo irá mejor. Pero hoy no es un buen día para empezar a hacerlo. Estoy demasiado excitada.

—No tienes por qué hablar con ellos —me recuerda. Demasiado tarde—. Pensaba que estabas en tu mesa.

—Y lo estoy.

—Entonces ¿por qué no te veo?

¿Está aquí? Ahora no me siento capaz de salir de aquí abajo, ni siquiera para saludar a Lo y a mi hermana, porque todo el mundo se reirá y me mirará raro por haberme escondido. Quiero quedarme aquí hasta que se marchen.

—Igual es porque tienes el superpoder de volverme invisible.

Hace una pausa.

—Ese poder es horrible. Retíralo.

—Vale, de acuerdo. Puede que esté aquí… Pero no en mi silla —susurro.

Y, en ese momento, veo un par de Vans viejas. Se agacha delante de mí como ha hecho Julian, pero su expresión no es amable ni divertida. Se le ha ensombrecido el rostro y tiene el ceño fruncido de preocupación.

—Ve a hacer de modelo, o a probarte ropa, o lo que sea que tienes que hacer —le digo—. No te preocupes por mí. Estoy trabajando en una cosa aquí abajo.

—¿Qué cosa?

—Esto… Un… un informe.

—Vale. —Me relajo, contenta de que lo haya dejado pasar—. ¿Me das un abrazo antes de irme?

Me acerco un poco, a rastras, todavía protegida por los lados del escritorio, y lo envuelvo entre mis brazos. Huele bien, a jabón de menta y a una colonia con notas cítricas. Justo antes de soltarlo, me rodea la cintura con los brazos y empieza a sacarme de mi santuario.

—Lo —susurro enfadada.

Le doy un empujón para intentar escapar y refugiarme en mi guarida. Pero él me saca a la luz. Entierro la cara en la curva de su brazo, negándome a encontrarme con las miradas burlonas de los demás modelos. No quiero que la gente me vea como una chica rara y anormal.

Lo me acaricia la nuca y, rozándome la oreja con los labios, me dice:

—Eh, Lil, no pasa nada. A nadie le importa.

—A mí sí —murmuro.

Y entonces me sujeta la cara y, antes de que empiecen a darme espasmos, me acaricia los labios con los suyos. Me besa con pasión, metiéndome la lengua en la boca, y mis pensamientos, mis inseguridades, se esfuman de repente. La tensión acumulada empieza de nuevo a hacer estragos en mí.

La distracción funciona demasiado bien, porque cuando se aparta, varios de los modelos aplauden y silban. Lo niega con la cabeza mientras que a mí se me ponen rojos hasta los codos.

—No les hagas caso. —Coge mi silla y me guía hasta que estoy otra vez sentada frente a la mesa. Luego se inclina desde atrás y, al oído, me dice—. Piensa solo en que esta noche terminaremos ese beso.

Me vuelvo un poco, lo justo para ver sus rasgos gélidos.

—¿Y si no puedo esperar?

—Sí que puedes —me asegura, pero los músculos se le tensan. Mi pregunta le ha preocupado.

—Tienes razón —contesto—. Puedo.

Asiento, porque sé que debo aguantar. Debo esperar en esta silla, dándole la espalda a diez modelos, y terminar de revisar esta hoja de cálculo. Asiento otra vez, tratando de cimentar mi seguridad en mí misma.

Me da un último beso en la sien y me deja aquí, anhelante. A menudo mi excitación se convierte en vergüenza, y me pregunto si alguno de estos modelos podrá leer mis pecaminosos pensamientos o si simplemente pensarán que soy un bicho raro. Lo segundo no debería importarme, pero que algo me recuerde que no soy normal me hace sentir mal. Me hace sentir sucia.

Rose asigna un atuendo a cada modelo y luego se acerca a mi mesa.

—Estás muy roja. —Me encojo de hombros, avergonzada. ¿Qué más puedo decir?—. No tienes por qué estar aquí, Lily. Puedes irte a casa antes de hora.

—Tengo que terminar esto. —Señalo la pantalla—. Y quiero volver a casa con Lo.

—Estás incómoda.

Es cierto, pero también estoy intentando desesperadamente hacer lo correcto. Estoy intentando ser mejor.

—No pasa nada.

Me da unos golpecitos en el hombro.

—Si cambias de opinión, dímelo, ¿vale? No me molestará. —Vuelve con los modelos, no antes de acercarse a Katie y a Trish para asegurarse de que estén haciendo bien su trabajo.

Diez minutos después, me estoy arrepintiendo de haberme bebido dos cafés esta mañana. Tengo muchísimas ganas de hacer pis y eso implica estar sola en el baño. Y encima estoy excitada y la llamada del onanismo me incita de forma abrumadora, como una droga.

Pero no puedo seguir retorciéndome en la silla. No quiero llamar más la atención de forma innecesaria, así que me pongo de pie y me dirijo al cuarto de baño con vacilación, pasando junto a las mesas de Katie y de Trish. Miro atrás una sola vez y veo a todos los modelos vistiéndose con abrigos deportivos, camisas y pantalones cortos de golfista. Todas las prendas son elegantes, hechas a medida.

Lo me mira con los ojos llenos de interrogantes. «Baño», le digo solo moviendo los labios. Asiente a modo de respuesta, pero debe de ver el anhelo que repta sobre mí como un cáncer porque su gesto preocupado no desaparece. Sé que puedo esperar para acostarme con él. Intento convencerme de que todo irá bien.

Cierro la puerta tras de mí y, cuando termino de hacer pis, cojo las bragas para subírmelas. Sin embargo, vacilo durante un apremiante segundo, porque ese punto entre mis piernas palpita con tanta violencia… Recuerdo esa sensación dichosa que experimentaría si lo tocara, aunque fuese solo una vez. Flotaría. Lo deseo tanto…

Cierro los ojos y paso un buen rato librando una batalla mental. Al final, me subo las bragas, pero no los tejanos. Bajo la tapa del inodoro y me siento sobre la tela de ante marrón que la cubre. En el baño flota el aroma a pino y frambuesas que emana de un jarrón de flores secas.

Y hace que marcharme me cueste diez veces más.

Y en ese momento se abre la puerta. «¡Me he olvidado de cerrar!», chillo para mis adentros. Intento subirme los pantalones a toda prisa.

—¡Está ocupado! —grito, pero hay un cuerpo que entra de todos modos.

Dándome la espalda, Lo cierra el pestillo y luego se vuelve, descubriéndome paralizada, con los pantalones a medio subir y el asiento del inodoro bajado.

—Yo no… —empiezo a decir. ¿Me creerá?

Yo no lo haría. Me ha pillado con los pantalones bajados.

La impresión que da es que ni siquiera he intentado esperar. Parece que me haya rendido.

LOREN HALE

Me rasco la barbilla. No sé qué pensar de esta imagen: Lily, sentada en el inodoro con los tejanos a medio subir. Me preocupa su respiración entrecortada, el temblor de sus manos. Es una adicta que necesita su próxima dosis.

—Lo, no lo he hecho —repite.

Y esta vez sí la creo. Está al borde de las lágrimas, así que acudo corriendo a su lado antes de que sufra una crisis nerviosa. Me agacho para quedar a la misma altura que ella y le pongo las manos en las rodillas.

—Oye, tranquila. —Sostengo su carita entre las manos y le enjugo con el pulgar una lágrima que rueda por su mejilla—. No pasa nada.

Ella niega con la cabeza.

—¿Puedes esperar? —le pregunto—. Quedan cinco horas.

Se estremece. No soporto verla derrumbarse así. Noto una presión en el pecho; casi no puedo respirar.

—Deberías volver —me dice—. Estás trabajando.

Me he quitado la ropa de Calloway Couture y llevo mi camiseta negra y mis tejanos de siempre.

—Están apuntando los arreglos para los demás modelos. Tengo tiempo. —Debería estar probándome mi segundo atuendo, pero Rose está ocupada con las medidas y las fotografías de prueba. No me echará de menos.

Lily tiene la mirada fija en sus manos. Casi no se atreve a mirarme a los ojos.

—Puedo esperar —dice con un hilo de voz, con tanta timidez que no me la creo ni por un segundo.

—¿Seguro?

Asiente y se seca la nariz con el dorso de la mano. Le coloco el pelo detrás de las orejas. Nada me gustaría más que estrecharla entre mis brazos y arreglarlo todo, pero no es así como debe funcionar este capítulo de nuestras vidas, ¿no?

—Aguanté tres meses sin sexo —añade en voz baja—. Cinco horas no son nada.

—Ahora es distinto.

—¿Por qué? —Le tiembla la barbilla. Tiene tantas ganas de hacérmelo… Lo veo en la forma en que sus ojos recorren mi cuerpo, aunque solo sea un segundo, pero se contiene y vuelve a bajar la vista.

—Porque yo no estaba. No estabas frente a la oportunidad de tocarme. Era más fácil. —Imagino que pasarse tres meses sin mí habrá sido como si yo estuviese encerrado en una casa sin alcohol. Si no hay nada para beber, no te puedes emborrachar. Pero siempre hay tiendas de licores, igual que siempre hay otros tipos a los que follarse. También contaba con la opción de masturbarse, pero la ha eliminado por completo. Ha cumplido sus votos.

Y sé que, si la dejo así, romperá uno de ellos masturbándose. Es imposible que aguante cinco horas, y no me va a pedir que me acueste con ella. Acabará por caer en la segunda opción; pensará que el onanismo es la mejor solución. No me pondrá los cuernos. Se los pondrá a sí misma.

Mientras se sorbe la nariz y se seca las lágrimas, intento recordar la maldita lista negra con las normas de la terapeuta. No tengo las ideas claras, los temblores de Lily y la forma en la que se le doblan las rodillas me distraen demasiado.

—Lo… Creo que deberías irte.

Se me corta la respiración.

—No me voy a ninguna parte.

Y, antes de que pueda insistir, la beso. Le abro los labios con la lengua y ella se aferra a mi camiseta; sus gemidos suenan a agradecimiento. Cada uno de ellos libera más mi pasión y mis movimientos alcanzan la misma avidez que los de ella. La cojo en brazos y, por instinto, me rodea la cintura con las piernas. Y entonces la estampo contra la pared. Aprieta la frente contra mi hombro mientras su voz se pierde en los recovecos de mi cuello.

—Te necesito… —susurra presa del pánico—. Por favor. —El miedo que embarga su voz me abre una nueva cicatriz.

—Calla, mi amor. —Le acaricio la nuca y le mordisqueo la oreja. Ella se estremece contra mí. Quiero que se libere, pero tengo la sensación de que esta vez no hay forma de ganar. Si la dejo aquí, se masturbará. Si follo con ella, se odiará a sí misma. Si la llevo al orgasmo, se sentirá colmada de culpa y vergüenza de todos modos por no haber aguantado cinco horas.

No hay respuesta correcta; no tenemos paz. Así pues, cada caricia contra su carne arde de tensión y de dolor; el corazón me late como un martillo contra el cemento.

La beso una vez más; se me hinchan los labios con su entusiasmo, su insistencia por aumentar la pasión, por ir más allá, por apremiarme. Me araña la espalda con las uñas; demasiado mordidas para hacerme sangre, ni siquiera son lo bastante largas para arañarme de verdad, pero me clava los dedos en la piel. Se coge a mí con todas sus fuerzas, como si estuviese a punto de soltarla. De rechazarla.

Y, de repente, se acciona un interruptor y la lista negra gana nitidez. «No podemos». Separo mis labios de los de ella, pero no me atrevo a mirarla a los ojos.

La he cagado.

Me entran ganas de darle un puñetazo a la pared. De chillar. Nada me apetecería más que entrar en un bar y olvidar que he estado a punto de llevar a Lily por el mal camino. ¿Cuál es mi puto problema?

—Lo…

La pongo en el suelo. Ella se tambalea; se siente inestable. No le suelto la cintura, pero, aun así, he creado una distancia considerable entre los dos.

—¿Qué he hecho? —Su voz aguda hace que me dé un vuelco el estómago.

—Nada —contesto mientras le pongo otro mechón de pelo detrás de la oreja.

—Entonces podemos hacer algo, ¿no? —Me coge de la camiseta de nuevo, apretujando la tela entre los dos puños, presa del pánico.

Aparto sus manos de mí.

—No podemos tener relaciones aquí. Y tampoco puedo tocarte. —Pero ella no podrá esperar hasta esta noche.

Asiente a toda prisa y, a medida que asimila la noticia, veo cómo se pone recta y con la cabeza alta, como he visto hacer a Rose a menudo. Alza la barbilla; intenta ser fuerte. Dios, qué ganas de besarla, de disculparme por haberla tentado todavía más. Debería haberla llevado a casa, donde sí podríamos tener relaciones. De hecho, es lo que vamos a hacer ahora mismo.

—Coge tus cosas. Nos vamos a casa para que pueda hacer que te corras. —Mi tono de voz no es sexy, sino más bien clínico. Solo quiero que sea capaz de esperar a que lleguemos al dormitorio.

Recojo sus tejanos del suelo y la ayudo a meter las piernas en cada pernera.

—Espera… —dice.

Pero no quiero darle la oportunidad de convencerme para que folle con ella en el baño. Eso no va a pasar. Ya he metido la pata excitándola más, así que no pienso incumplir ninguna otra de las normas de la lista negra.

Sexo en lugares públicos… Pues claro que eso no está permitido, joder.

Le subo la cremallera de los tejanos y se los abrocho. Me alzo ante ella con un aire dominante que hace que se retuerza, inquieta. Quiero besarla. Dios, lo único que quiero es abrazarla. Sin embargo, en lugar de ir hacia ella, me alejo.

—Espera —repite, esta vez con más insistencia. Me coge de la muñeca para detenerme—. Tú no te vas a casa.

—No pienso dejarte aquí —le digo. No añado que no confío en ella. Sus dedos podrían colarse en el interior de sus bragas, podría concederse a sí misma lo que yo le he negado.

—¡Estás trabajando! —me recuerda, de nuevo con los ojos llenos de lágrimas—. No pienso estropear tu primer trabajo. —Respira hondo y decide—: Me quedaré en mi mesa y nos iremos cuando termines de trabajar. —Al ver que vacilo, añade—: No deberías tardar más de una hora. Puedo esperar.

—Y el trayecto hasta casa —le recuerdo.

Asiente a toda prisa.

—Sí, sí.

Esta opción me gusta, sobre todo porque ha sido idea de Lily y porque aliviará el peso de la culpa por no ser capaz de esperar hasta esta noche.

—Vale. —Le doy un beso en la mejilla. Suspira, pero, cuando va hacia la puerta, me fijo en que la tensión es visible en la forma en la que aprieta los muslos.

La acompaño fuera del baño y entramos en el loft, donde Trish y Katie se están lanzando prendas de ropa la una a la otra y ajustándolas rápidamente a los cuerpos de los modelos. Miro a mi alrededor en busca de Rose, pero no la veo por ningún sitio.

Lily mantiene la mirada fija en su mesa y en ningún punto más.

—Estaré bien —afirma, más para sí misma que para mí.

—Lo sé.

La observo recorrer el corto camino que la separa de la mesa. Se desliza en su silla y estudia la pantalla de su ordenador, atenta y concentrada. Tal vez no sea más que una fachada, pero sé que lo está intentando con todas sus fuerzas.

LOREN HALE

He de encontrar a Rose para informarla de que me marcharé en cuanto terminen las pruebas de ropa. No puede haberse ido muy lejos: si no está en su despacho de cristal, el único otro lugar donde puedo encontrarla es el almacén. Recorro el corto pasillo con la espalda rígida y me meto los puños en los bolsillos para que me dejen de temblar. El miedo y la preocupación se han adueñado de mí y tengo la adrenalina fuera de control. Necesito una copa.

Su voz gélida reverbera a través de la puerta abierta. Apoyo un brazo en el marco y recorro con la mirada el espacio iluminado tenuemente, repleto de cajas marcadas, burras de ropa y cajas de plástico transparente. Rose está de espaldas a mí con el móvil en la oreja.

—Me niego a mantener esta conversación ahora mismo. La semana que viene tenemos una sesión de fotos y dentro de dos meses, un desfile…

—Y precisamente por eso te he llamado. —Reconocería la voz cortante de Samantha Calloway desde la puta luna. No me sorprende que haya llamado a su hija. Está involucrada en la empresa de Rose desde que se fundó.

—No empieces —la advierte Rose—. Esto no va a terminar bien, madre.

—Tienes toda la razón. No va a terminar bien para ti. Llevo veinte años ayudando a tu padre con el marketing de Fizzle. Lo que estás haciendo va a arruinar a Calloway Couture.

—¡Solo es un modelo! —grita Rose—. ¡No es la cara visible de la empresa!

Me quedo de piedra.

—Es un alcohólico —replica Samantha—. Y su rostro aparecerá en carteles y revistas al lado del nombre de tu marca. Y la empresa se verá perjudicada por ello.

De repente, tengo mucho calor. Me tiro del cuello de la camiseta. «¡Qué puto calor!».

—¿Y quiénes son los que ven a Loren Hale y piensan «alcohólico» de inmediato? ¿Tus amigos? Porque te puedo asegurar que yo no conozco a nadie más en este país a quien le importe una mierda lo que le ha pasado a Loren. —La voz de Rose rezuma veneno.

—No me hables así. Soy tu madre; mi trabajo es aconsejarte.

—Ya te he oído. Y tus consejos, aunque sé que son bienintencionados, son moralistas y fríos. Loren será uno de los modelos de la campaña. Saldrá en las fotos y en los anuncios y desfilará en la pasarela, así que, si te supone algún problema, apaga el televisor o aparta la vista, pero deja de «aconsejarme».

Samantha Calloway suspira.

—¿Hay algo que pueda decir para hacerte cambiar de opinión, Rose? Estás cometiendo un grave error.

—No, nada.

—Bueno, entonces, nos vemos el domingo. —Hace una pausa—. Siento haberte gritado.

Rose exhala un suspiro igual de profundo que el de su madre.

—Yo también.

Tras colgar, se da la vuelta y da un brinco mientras se lleva una mano al pecho, sorprendida.

—Lo, yo…

—No digas nada —la interrumpo con una sonrisa amarga que se convierte en una mueca—. Mira, no sabía que contratarme afectaría negativ…

—No me afecta —interrumpe—. Está exagerando.

Estos sentimientos prenden fuego a mis entrañas. Si no soy sincero ahora, acabaré cayendo en un pozo donde no debo caer.

—Tu madre tiene razón —contesto, sintiendo el peso de cada palabra—. Y no pienso joder tu carrera profesional solo porque necesite dinero. Ya encontraré otra forma.

—Que no —repite ella, señalándome con un dedo en el que luce una manicura perfeta—. Te quedas.

—No. —No puedo quedarme. No le puedo joder la vida a otra Calloway. Lily es tan parte de mí que ya no hay modo de desenredarla de mis problemas, pero Rose… No pienso perjudicarla con mis conflictos. No pienso arrastrarla a este camino oscuro por el que transito.

Me vuelvo para marcharme, pero ella me coge del brazo.

—Necesitas este trabajo.

Aparto el brazo.

—Aprecio mucho tu ayuda, de verdad, pero tienes que dejar que me vaya.

—No puedo —replica con determinación—. Te prometí este trabajo, y seguirías aquí de no ser por esa llamada.

Me encojo de hombros.

—¿Ah, sí? Las cosas pasan y punto, Rose. Un día era hijo único y al siguiente tenía un hermano y la cuenta corriente en blanco. He aprendido a aceptarlo. —Estoy a punto de salir, pero me adelanta para impedirme el paso.

—No voy a rogarte que te quedes.

—Me alegro —salto—. Entonces estamos de acuerdo. —Intento pasar por su lado, pero alarga un brazo para bloquear la puerta—. Rose…

—Ni siquiera lo has intentado, Loren. Te estás rindiendo.

Noto que se me hinchan las venas del cuello. Me inclino hacia ella y le espeto con desdén:

—Rose… Eres una tía incapaz de aguantar a un bebé llorando, incapaz de empatizar con un niño que te tirara de la puta manga, así que deberías dejar de intentar entender a la raza humana.

Son palabras muy hirientes. Rose ha sido increíblemente comprensiva desde que se enteró de la adicción de Lily. La ha apoyado cada minuto de cada día y sé que lo dejaría todo por ella si yo se lo pidiera.

Pero necesito que me deje ir, debe darse cuenta de que esta es una batalla perdida. Es algo difícil de aceptar para una chica que siempre gana.

Aprieta los labios y se aparta de la puerta a regañadientes.

—Si cambias de opinión…

—No cambiaré de opinión. —No puedo ni darle las gracias. He vuelto a la casilla de salida: no tengo trabajo, no tengo ni siquiera un plan.

—Luego te haré un cheque por el trabajo de hoy.

Asiento.

—Pero no me pagues de más. Si lo haces, me daré cuenta. —Si alguien es capaz de dar más dinero de la cuenta «sin querer», son Rose y Connor, pero no quiero aceptar su caridad. Y no es por orgullo: quiero demostrarme que soy capaz de salir adelante yo solo.

Se le ensombrece el rostro, lo que me indica que era justo lo que pensaba hacer. Le doy unas palmaditas en el hombro y vuelvo a la sala principal. Lily tiene la cabeza pegada al ordenador. Me dirijo hacia ella, fijándome en que su nariz casi está rozando la pantalla.

Sonrío. Dios, no me puedo creer que esté sonriendo después de lo que me acaba de pasar. Esta chica es capaz de hacerme sonreír incluso después de un día tan terrible; no pienso dejarla escapar jamás.

—¿Estás pensando en comerte la hoja de cálculo? —le pregunto—. ¿O quieres desaparecer en el ciberespacio?

Levanta la vista y se inclina hacia atrás.

—Estaba comprobando que las cuentas estuvieran bien. —Me recorre el cuerpo con la mirada—. ¿No deberías llevar puesta una camisa?

—Qué va. No es mi estilo. —Alargo una mano para coger la suya—. Venga, vámonos.

Frunce el ceño.

—Pero todavía no has terminado de trabajar.

—Lo he dejado.

Su rostro se deforma, presa de muchas emociones.

—Pero… No lo has hecho por mí, ¿no? ¡No puedes hacer eso, Lo! ¡Vuelve!

—Lil —le digo en voz baja mientras la cojo de la cintura y la ayudo a ponerse de pie—. Te lo cuento en el coche. Pero tienes que confiar en mí, ¿vale? No tiene nada que ver contigo; es decisión mía.

—¿Es que Rose…? —Mira detrás de mí, dispuesta a correr hacia su hermana y convencerla de que no me despida. Pero lo ha entendido al revés.

—Rose me quiere aquí. Soy yo quien ha decidido irse.

Intenta asimilar la información.

—Vale… Vale. Entonces ¿nos vamos? —Asiento—. ¿Me prometes que me contarás por qué dejas el trabajo, y que no me mentirás?

—Nada de mentiras —le aseguro. Debemos ser honestos el uno con el otro. Es lo más importante.

Se inclina sobre el teclado, cierra Excel y apaga el ordenador. Mientras se dirige a la puerta, mira a un lado y otro rápidamente, temerosa de que alguien vea detrás de su fachada, de que se den cuenta de lo excitada que está, casi paranoica. Nadie puede verlo. Nadie, excepto yo.

Me pongo detrás de ella, la abrazo por la cintura y le pregunto al oído.

—¿Te llevo?

El rostro se le ilumina de inmediato. No espero a que me diga que sí: me agacho un poco ante ella y se agarra de mi cuello mientras yo pongo los brazos por debajo de sus piernas, para llevarla así hasta donde ella necesite, igual que cuando éramos pequeños.

Hay cosas que no cambian nunca.

LOREN HALE

Estoy terminando de contarle más o menos a Lily lo sucedido entre Rose y su madre cuando llegamos al aparcamiento. Sigue aferrada a mi espalda como un koala a un árbol. Ojalá no tuviera que dejarla en el suelo, pero lo hago para buscar la llave de su coche en mi bolsillo.

—Me alegro de que me lo hayas contado —me dice sin juzgarme. Lo único que veo en sus ojos es comprensión. Me dispongo a besarla, pero entonces recuerdo que está excitada, que esa mirada vidriosa reclama algo más que un besito en la mejilla.

Se coge de las presillas de mi cinturón con dos dedos, tirando en silencio de mi cuerpo hacia el suyo. No creo que se dé cuenta de que lo hace.

Justo cuando encuentro las llaves y abro la puerta, inhala de golpe y se pone a toda prisa detrás de mí.

—¡Escóndeme! —susurra, cogiéndose del borde de mi camiseta para usarme como escudo.

—¿Qué? —Frunzo el ceño y echo un vistazo al aparcamiento oscuro.

—¿Lily Calloway? —dice un chico que estará a poco más de cinco metros de nosotros. Acaba de salir de su jeep, que está aparcado a un par de espacios a la derecha del coche de Lily. Mientras se acerca a nosotros, atisbo una pegatina del equipo de fútbol de Penn en el tapón del depósito.

Me resulta familiar. Tiene la piel morena y la complexión de un jugador de fútbol, pero no acabo de recordar de qué lo conozco. Todavía no. Su cara está envuelta en una neblina.

Como es evidente que él ya la ha visto, Lily sale de detrás de mí.

—Hola…

—¿Te acuerdas de mí? —pregunta el chico. Me mira fugazmente, pero enseguida se vuelve a concentrar en ella. Solo por la forma en que la mira sé que se han acostado.

Si ya estaba tenso, ahora estoy con los nervios de punta, con los músculos tirantes y apretados. Estoy acostumbrado a ser yo el que llama a la puerta de Lily por la mañana y el que les enseña a sus rollos de una noche dónde está la puerta de nuestro apartamento. Incluso solía ofrecerle al pobre tipo de turno una taza de café. Sin embargo, no recuerdo haber sido agradable con esa cara. No creo que pusiera nunca un pie en nuestro viejo apartamento.

—Sí —contesta Lily mientras me da la mano. Me la coge con fuerza, así que hago algo aún mejor: le rodeo los hombros con el brazo. Ella se relaja solo un poco y él… En fin, hace como si no se hubiera dado cuenta de que estoy marcando territorio. ¿Acaso tengo que ondear delante de sus morros una bandera gigante con la palabra «NOVIO»?

Él asiente.

—Justo el otro día me acordé de ti. —Le recorre el cuerpo con una mirada lujuriosa. Pero ¿este tipo va en serio? ¡Estoy aquí! Le lanzo una mirada tan furibunda que hasta me arden los ojos.

—Lo, este es Mason Nix. ¿Te acuerdas de aquella fiesta en una fraternidad a la que fuimos el primer año de universidad? —Fuimos a un montón de fiestas cuando teníamos dieciocho años. Me da que he guardado este recuerdo en un lugar tan hondo que voy a tardar horas en dar con él.

—Sí —contesto, esquivo, sin dejar de fulminar a Mason con la mirada. Me mira a los ojos, pero mi advertencia le resbala. ¿De qué va este tío?

—De todos modos, qué gracia haberme encontrado contigo, Lily. Ayer te iba a llamar…

—¿Tienes su número? —pregunto.

—Sí —contesta con una sonrisa—. Y el tuyo también. Loren Hale, ¿no? Me lo dio ella. Me dijo que siempre perdía su teléfono.

Debía de estar borracha. Lil no solía dar ni su número ni el mío. Decía que era «animarlos a que la acosaran», lo que es evidente que está pasando ahora.

Se me hiela la sangre. De repente, siento la mano con la que abrazo a Lily como un peso. Así que tiene su número y el mío. Puede escribirnos mensajes, aunque no parece tener mucho ánimo de venganza contra mí, sin duda, no el suficiente para amenazar a Lily.

El tipo se lame los labios y la señala con la cabeza.

—Me preguntaba si te apetecería enrollarte conmigo. —¿Qué?—. Mañana, por ejemplo, sobre las ocho. En la misma fraternidad. Si quieres que te follen duro, soy tu chico.

Lily retrocede.

—Yo…

—No —le espeto con desdén—. Es mi novia, imbécil.

Mason suelta una carcajada.

—Qué gracioso. —Se vuelve hacia Lily y espera su respuesta.

¿Es que soy invisible? ¿No estoy hablando con claridad? ¿Qué pasa? Me pongo delante de ella y le suelto la mano.

—Es mi novia. No te la vas a follar nunca.

—Pero si ya me la he follado… —Aprieto los dientes y los puños—. Bueno, Lily, ¿qué te parece? Si no soy bastante para ti, puedo llamar a algunos colegas. Sé que eso te gusta.

Entonces el recuerdo me golpea con claridad. El recuerdo que había intentado reprimir. Y siento el impulso repentino de vomitar hasta quedarme inconsciente. No soy capaz ni de hablar de ello. Creo que, si digo lo que pasó, explotaré y golpearé a este tipo hasta que no se tenga en pie. Y lo que ocurrió no fue culpa de Mason. En realidad, fue culpa mía, por no detener a Lily.

Por no estrecharla entre mis brazos y confesarle que la amaba de verdad, que yo sería suficiente, que dejaría de beber para que ella dejara de follarse a otros tíos. Era lo único que tenía que hacer: elegirla a ella antes que al alcohol. Y tomé la decisión equivocada un año tras otro.

Intenta dar un paso hacia ella, pero le pongo una mano en el pecho y lo empujo. Las cosas han cambiado.

—Ahora está conmigo. No va a follar contigo nunca. Si no lo pillas, vete a leer un puto libro para aprender a entender nuestro idioma.

—También era tu novia hace dos años y eso no la detuvo… De hecho, la animaste a que fuese a por mí con un gesto.

Qué ganas de estrangular al borracho de mi yo pasado. Nuestra relación falsa todavía me persigue.

—Era distinto. Ahora no está con nadie que no sea yo, así que vete a la mierda.

Mason suelta otra carcajada.

—Ni de coña esta chica está solo contigo. —Lo sabe. Sabe que tiene un problema. ¿Habrá mandado él esos mensajes? ¿No acaba de decir que se acordó de ella el otro día?

—¿De verdad te acordaste de Lily el otro día o ibas de farol?

Sonríe como si le hubiera dado permiso para conquistarla. Por encima de mi puto cadáver.

—Mencioné su nombre a mis amigos hace un par de semanas porque estábamos hablando de las chicas de Penn que la chupan mejor. Todos estuvimos de acuerdo en que es la mejor chupapollas del campus.

No puedo contenerme más.

Le pego. En toda la cara.

No me ha hecho sentir bien. Me arden los nudillos. Mason, impactado, se lleva una mano al labio partido.

Lily se me acerca y empieza a tirar de mi brazo, intentando llevarme al coche. Yo la sigo, pero de espaldas a ella, sin romper el contacto visual con ese tío. Y entonces dice:

—Lo sabía.

Me paro en seco. Se me cae el alma a los pies al ver la expresión de su rostro, lleno de desprecio, de esa clase de odio que lleva años gestándose, acumulándose. Un puñetazo en la cara no debería provocar algo tan profundo, debería estar cabreado y punto.

—Fuiste tú el que nos rajó las ruedas del coche porque nos follamos a tu novia. —«Nos». Me estremezco. No quiero volver a oír esa frase nunca más. «Nos follamos», y no «me follé». Fueron varios tíos.

Y sí, puede que rajara alguna que otra rueda… Estaba borracho, tenía dieciocho años… Y estaba cabreado y resentido, aunque más contra mí que contra nadie. Sin embargo, lo pagué con este tío y luego enterré el recuerdo en lo más profundo de mi mente.

—¿Me has estado mandando mensajes? —Lo fulmino con la mirada. Mason aprieta los dientes como única respuesta. Lily sigue intentando tirar de mí, pero me quedo donde estoy—. ¡¿Sí o no?! —grito. Aquello ocurrió hace dos años, pero hay cosas que ningún tío perdonaría… Y puede que esta sea una de ellas.

—Adiós, Lily —dice Mason sin despegar los ojos de mí—. Ya nos liaremos un día de estos, ¿vale? Y así quizá no le cuente a alguien que estás hecha una putita.

Me quito a Lily de encima. Me he vuelto loco. Lo cojo de la cara, apretándole las mejillas con una sola mano, enfurecido, y lo empujo encima del capó del coche de Lily. Intenta librarse de mí, pero lo inmovilizo apretujándole la polla con una rodilla.

—Ponle un dedo encima, atrévete a pensar en ella siquiera, y te aplastaré antes de que te dé tiempo a decir: «Gracias, Loren Hale». Ve a la prensa, a los medios, y te destrozaré la vida, empezando por tu carrera en el fútbol. No tienes ni idea de quién soy, hijo de puta.

Me escupe en la cara y lo tiro contra el cemento. Durante un segundo, me parece que va a abalanzarse sobre mí, pero se tambalea al ponerse de pie.

No permito que tenga la última palabra. Lily me mete en el lado del copiloto de un empujón, consciente de que ahora mismo estoy demasiado fuera de mis casillas para conducir. Sube la ventanilla justo cuando Mason se pone a gritar otra vez. Desde aquí dentro no lo oímos, pero golpea el capó con los dos puños mientras salimos.

Y nos marchamos con una peineta suya en el retrovisor.

Me tiemblan las manos; el corazón me late a mil por hora.

Lily no dice nada. Tiene la mirada perdida en la carretera; el silencio ha caído sobre el coche como un manto. Necesito una copa. Necesito una puta copa ahora mismo. Me paso la mano por el pelo y luego la miro a ella, para ver cómo se encuentra… en cuerpo y mente.

Tiene los ojos vidriosos, pero está apretando los muslos y moviendo la pierna arriba y abajo. Mierda. Me había olvidado: íbamos camino a casa para acostarnos. Me apoyo en el respaldo del asiento y suspiro exasperado. Todo parece fuera de mi control.

Pronto estamos en un atasco. Lily aprovecha el momento para romper el silencio:

—¿Les rajaste las ruedas del coche?

Me rasco la nariz.

—Es posible… —Fue hace mucho tiempo. Acabábamos de empezar la universidad y había muchos tíos que podía follarse. Desaparecía casi cada noche y yo me quedaba preocupado por si se despertaba llorando. Por si la encontraba amoratada, desechada. Era horrible.

Asiente para sí, pensativa.

—¿Y si el tío que nos está mandando mensajes no era él? —pregunta—. Ahora lo has cabreado aún más.

—Sí… Ya me he dado cuenta. —No creí que cruzarme con alguno de sus rollos de una noche sería tan duro. Tampoco se me había ocurrido que pudieran pedirle que se acostara con ellos conmigo presente. Qué mierda.

Lily respira con dificultad.

—Oye —le digo inclinándome hacia ella. Le pongo una mano sobre la pierna—. No pasa nada. Estaremos bien.

Ella asiente. Intenta creérselo tanto como yo. Si no encuentro pronto al tío de los mensajes, perderé la cabeza. De hecho, creo que estoy a punto de perderla.

Enciende la radio y pasamos el resto del trayecto escuchando música, intentando poco a poco que nuestras respiraciones se acompasen. Un rato después, por fin llegamos a casa. Lily aparca en el garaje, se desabrocha el cinturón y se vuelve hacia mí.

—Ya no necesito sexo. Ahora estoy bien. —La frase suena ensayada, como si se hubiera pasado una hora recitándola mentalmente.

—No te creo.

Se pone pálida.

—En serio, Lo, estoy bien.

Bajo la vista hacia sus muslos, que sigue apretando.

—Entonces, si no nos vamos a acostar, ¿qué vas a hacer?

Se encoge de hombros; está tensa y rígida. Está excitadísima, joder. «Admítelo de una vez, Lily».

—No sé… Ducharme.

—¿Y masturbarte?

Abre los ojos como platos.

—N-no… —tartamudea—. No, solo ducharme. —Me acerco a ella y empiezo a toquetearle el botón de los tejanos—. ¿Qué… qué haces? —pregunta. El pecho le sube y le baja al respirar de forma acelerada, lo que hace que sea mi excitación la que empieza a acumularse.

—Voy a comprobarlo.

—¿El qué? —pregunta con un hilo de voz.

Le bajo la cremallera y veo cómo sigue mi mano con la mirada mientras la cuelo por debajo de sus bragas. Me coge de la muñeca en cuanto le meto los dedos, que contrae en su interior, mojada, dispuesta, totalmente lista.

—Así que no estás excitada, ¿verdad?

Echa la cabeza hacia atrás con los ojos cerrados, cogiéndome con fuerza de la muñeca para que no me mueva.

—No —contesta sin aliento.

—Eres una mentirosa.

—No lo estoy. —Ahoga un grito cuando entro más, cuando meto y saco los dedos—. Lo… —gime. Empieza a arquear la espalda para que pueda hundirlos más profundamente.

Tenemos que ir al dormitorio. Le aparto la mano y le saco los dedos.

—Sube a la planta de arriba. Quítate la ropa, túmbate en la cama y te haré sentir mejor.

Asiente con vehemencia. No hay nada que desee más que esto, que yo haga que deje de pensar en lo que acaba de ocurrir. Abre la puerta y vacila.

—¿No vienes conmigo?

—Voy en un segundo.

—Lo…

—Solo necesito un minuto.

Mira la piel irritada de mis nudillos, asiente y entra en la casa. Cuando la puerta se cierra, saco el móvil y marco un número.

Responden al tercer tono.

—Hola. ¿Cómo ha ido el primer día de trabajo? —No puedo hablar. No debería haberlo llamado. Creo que voy a colgar—. ¿Lo? —La voz de Ryke suena grave—. Eh, háblame.

Exhalo con fuerza.

—Dime por qué no debería... —Cierro los ojos con fuerza. Quiero que todo esto termine. Que desaparezca este tormento, estos sentimientos. Quiero poder ayudar a Lily sin necesitar algo para ahogar mis propios pensamientos.

—Porque, por una copa, no merece la pena sentir lo que sentirás mañana.

—Eso no me basta.

—Porque vomitarás —me recuerda. Es cierto, estoy tomando el antabús. Me pondré enfermo con un solo trago de alcohol.

Hago una pausa, debatiéndome entre ponerlo a prueba o no. Quizá podría. Hago una mueca. Tal vez no.

—Porque quieres a Lily más que al alcohol —añade.

Y entonces caigo en la cuenta. Estoy aquí, metido en el puto coche, pensando en una puta copa de alcohol cuando tengo a Lily esperándome arriba, luchando contra sus compulsiones, probablemente a punto de tocarse. Y yo debería estar con ella para ayudarla a decir que no, para pararla. Yo soy quien cuida de ella, igual que Ryke cuida de mí.

Rose confía en mí, en que sea capaz de mantenerme sobrio y ayudar a Lily. Esto es lo único que quiero hacer bien.

—Tengo que colgar —le digo.

—Espera. —Levanta la voz—. ¿Quieres que vaya? ¿Estás bien?

—Sí, no vengas.

—¿Estás seguro?

—Ryke, es mejor que te quedes en casa, a no ser que quieras pillarme follándome a mi novia.

Se hace un silencio y luego pregunta:

—¿Nos vemos mañana?

—Claro.

Colgamos. Y salgo del coche.

Dispuesto a ayudar a Lily. Dispuesto a apoyarla.

Dispuesto a cambiar.

LILY CALLOWAY

Me paseo de un lado a otro de la cocina. Soy como un ovillo que necesita que lo desmadejen, una maraña de ansiedad, un monstruo compulsivo. No he obedecido a Lo. No he subido a nuestro cuarto ni me he quitado la ropa.

Estoy detrás de la puerta, apoyando la oreja de vez en cuando, esperándolo, rezando para que no esté haciendo nada malo y peligroso. Me muerdo las uñas y escucho con atención el sonido de sus pasos.

En el coche parecía tener ganas de hundirse, de zambullirse hasta el fondo de un océano oscuro y frío. Y no puedo permitírselo. No puedo dejar que se hunda.

La puerta del coche se cierra de golpe.

Aparto el oído de la puerta y retrocedo, pero no soy lo bastante rápida. Cuando la abre, Lo me descubre en la cocina, desobedeciendo sus órdenes. Una parte horrible y desquiciada de mí se pregunta si odiará que me preocupe por él, si me regañará por ello.

—Lo siento —me disculpo a toda prisa—. Es que estaba preocupada, parecías muy disgustado y… —me interrumpo al ver que se queda plantado junto a la puerta, con los pómulos más marcados de lo habitual. Y me imagino lo que podría haber pasado si hubiera bebido, si hubiera hecho algo peor en ese garaje. Si me hubiera dejado.

Esta vez de verdad.

De repente, la parte más sincera y profunda de mí toma las riendas y habla:

—No sé cómo vivir sin ti. —Niego con la cabeza mientras se me llenan los ojos de lágrimas—. Y no quiero saber cómo hacerlo. No quiero aprender.

Él es mi aliento, mi alma, mi fuerza vital. He estado siempre con él, y estar separados es la sensación más antinatural del mundo… Pude aguantar tres meses, aunque fueron una pesadilla. Pero ¿para siempre?

Preferiría morirme.

Se me acerca poco a poco y me acaricia la mejilla con la mano. Su mirada no se suaviza, su expresión dura no cambia. Es Loren Hale, hielo y whisky, poderoso y embriagador.

Es mi mejor amigo.

Presiona la frente contra la mía; sus labios están tan cerca… En un susurro, me confiesa:

—Jamás tendrás que aprender, Lil. —Sufro por besarlo, por cimentar esas palabras como ciertas. Sus labios casi rozan los míos, pero juega conmigo; deja una pizca de espacio para tentarme, para construir la tensión entre los dos. Su mirada ámbar se vuelve hacia mí—. Y yo tampoco aprenderé jamás a vivir sin ti. No podría soportarlo.

Lo cojo de los brazos para mantenerlo cerca. El momento parece algo imaginado, como una parte de mis fantasías. Pero estoy tocando sus músculos firmes, sus piernas están contra las mías. Exhalo despacio.

—¿Y si todo el mundo dice que no deberíamos estar juntos, que no está bien? —Todo el mundo debe aprender a vivir solo en algún momento de su vida. Siempre me he preguntado por qué. «Porque es lo correcto», afirma mi conciencia. «Pero lo amo». Pero eres codependiente. «Pero lo amo». Pero no está bien.

Yo quiero que amarnos sea lo correcto.

¿Por qué no puede serlo?

—No —responde de inmediato, sosteniéndome la cara con sus grandes manos—. Si el mundo entero insiste en que lo que deberíamos hacer es vivir el uno sin el otro, este será el último error que cometa.

¡Sí!

En ese momento, conectamos por completo; sus labios chocan con los míos con una desesperación apasionada, como si hubiera dos personas intentando separarnos, como si les estuviéramos haciendo una peineta, diciéndoles que se fueran a la mierda.

¡A la mierda! Amo a Loren Hale. No puedo vivir sin él. Por estúpido que parezca, esa es la eterna verdad. Aunque estuviera con otra chica, aunque no pudiéramos tocarnos nunca más. No podría vivir sin Lo. Es tan parte de mí como el sol es parte del cielo, como la Tierra lo es del universo.

Lo necesito para despertarme por la mañana.

Lo necesito para sentirme completa.

Me agarra del pelo; el largo beso me ha dejado sin aliento. Entonces, sin aviso previo, me coge y me tira por encima de su hombro. Ay, Dios… Sale de la cocina y me lleva escaleras arriba agarrándome el culo.

Tengo el corazón a punto de salírseme por la boca.

Cuando llega a la segunda planta, abre la puerta del dormitorio y me lanza bruscamente contra el colchón. Yo intento recuperar el resuello, ya que se me han quedado los pulmones sin aire, y cuando lo logro, me apoyo en los codos y contemplo cómo me contempla a mí.

Se baja la cremallera sin despegar sus ojos de los míos. Luego se quita la camiseta, dejando al descubierto esos músculos definidos que me llaman, que me gritan que los toque. Me desvisto con la misma eficiencia, respirando de forma tan acelerada que se me marcan las costillas. En estos momentos, no siento ningún deseo de tocarme. Lo quiero encima de mí. Dentro de mí. Puedo esperar a sus manos, a su cuerpo, a su aliento. Así que lo observo mientras se dirige a la mesita de noche, desnudo, salvo por los bóxeres negros. Yo, en cambio, estoy completamente desnuda. Abre el cajón.

Me siento de rodillas con los ojos muy abiertos, extasiada y expectante. Cuando lo cierra, me quedo boquiabierta.

—Pensaba que… —«Que solo ibas a coger un condón»—. ¿Son…? —Me las estoy imaginando. Tiene que ser una fantasía—. ¿De dónde las has sacado? —¡Creo que si hubiera habido unas esposas plateadas en mi cuarto me habría dado cuenta! Habría dado saltos de alegría y habría presumido de ellas como si fuesen una bolsa de monedas de oro.

Se sube a la cama y se arrodilla frente a mí, aunque sigue siendo mucho más alto que yo. Esboza una sonrisa traviesa y dice:

—De una cajita negra.

—Tendré que empezar a abrir más cajas… —contesto en voz baja, sin aliento—. ¿Me vas esposar a ti?

La sonrisa le ilumina toda la cara.

—No, mi amor. —Me coge de la cintura y me pone más cerca de las almohadas. Cierra una de las esposas alrededor de mi muñeca y engancha la otra al cabezal.

Ay, Dios…

—No te muevas —me ordena mientras se quita los calzoncillos. Cuando baja el cuerpo hacia el mío, le acaricio el hombro con la mano que tengo libre por instinto, y luego deslizo los dedos por el bíceps y los abdominales, en dirección a su polla.

Sin embargo, intercepta mi mano antes de que llegue al mejor sitio. Niega con la cabeza con un aire de desaprobación, pero sus labios, que sonríen mientras se baña en mi mirada dispuesta, lo traicionan.

—No se toca —me advierte con brusquedad. Baja de la cama y me deja sola y presa del frío sobre el colchón.

—¡Espera! No te tocaré, lo prometo. —«¡Vuelve!».

Se va al vestidor y me pregunto si esto será una prueba orquestada por mi terapeuta. ¿Acaso tiene que dejarme aquí excitada y anhelante? ¿Debo vencer al demonio compulsivo cuando soy presa de una necesidad desesperada?

Voy a fracasar.

Ya lo sé.

Me muerdo el labio; de repente me siento angustiada. Me quedo inmóvil, esperando a que Lo vuelva totalmente vestido para despedirse e irse a algún sitio con Ryke. Todo ha sido un juego para hacerme llegar hasta este punto y dejarme atrapada en la cama con solo una mano libre.

Y entonces vuelve.

Pero está desnudo, igual que antes.

Lleva un pañuelo en la mano, aunque apenas soy capaz de comprender lo que significa. La cama se mece cuando se acerca a mí, me levanta la otra mano y me ata la muñeca al cabezal. Mi cabeza se marcha flotando.

Ya no estoy tan excitada como antes, sobre todo porque soy un manojo de nervios. Lo baja la vista para mirarme y su sonrisa se desvanece, ensombrecida por la preocupación.

—Eh, Lil… —Me acaricia la mejilla con el pulgar—. No pasa nada. —Debe de reconocer el miedo que hay en mis ojos—. Jamás te dejaré, mi amor. Ni un maldito segundo. Me corresponde a mí cuidarte, ¿lo entiendes?

Sus palabras me colman de inmediato el corazón.

—Sí.

—Y ahora me voy a ocupar de ti. Te la voy a meter tan adentro que desearás tocarme, pero no puedes. —«¡Sí!»—. Te vas a correr cada vez que te penetre. —«Sí»—. Me vas a pedir que pare para recuperar el aliento. —«Sí»—. Y no pararé.

«Por favor…».

Baja la mano hacia el vértice de mis piernas, que está mojado y dispuesto. Me abre las piernas con las rodillas e introduce los dedos en mi interior. Yo me retuerzo y alzo la pelvis para intentar unirme a él, pero me inmoviliza contra el colchón y suaviza mis movimientos bruscos e impacientes acariciándome la cadera.

Intento alargar la mano y acariciarle el pelo, pero el pañuelo de seda me detiene y las esposas se me clavan en la carne. Él dicta las posiciones, la velocidad y el tempo de nuestro amor.

Entonces sustituye los dedos por su polla larga y gruesa, tan grande para mí, y chillo, retorciéndome contra lo que me inmoviliza. Él mantiene mis piernas abiertas y me flexiona las rodillas. Cuando se inclina para besarme me clava la polla despacio, sin darme espacio para respirar.

Suelto un gemido entrecortado que se convierte en un grito agudo y necesitado. Sus labios están suspendidos justo encima de los míos, entreabiertos. Me aparta el pelo sudado de la cara y, con una voz grave y sensual, susurra:

—Estoy dentro de ti hasta el último centímetro.

—¡Lo! —grito. Quiero tocarlo. Quiero rodearle los hombros con los brazos y no soltarlo jamás.

De momento, no se aparta ni se mueve, se queda clavado en lo más profundo de mí mientras mi excitación crece con ferocidad. Respira con tanta dificultad como yo; está a punto de besarme y a punto de moverse, pero nos quedamos en esa misma posición provocadora que hace que todas mis terminaciones nerviosas canten al unísono.

—Dime lo primero que te venga a la cabeza —me pide.

Con un susurro anhelante, confieso:

—Te quiero.

Sus ojos me acarician con puro deseo.

—¿Cuánto me quieres?

—Muchísimo.

—¿Cuánto me deseas?

—Tanto… —contesto ahogando un grito—. Por favor…

—¿Te gusta tenerme dentro? —Me cuesta formar las palabras; he empezado a enroscar los dedos de los pies y a tensar los músculos—. ¿Lily?

—Sss… Sí… —consigo balbucear.

—¿Cuánto?

Niego con la cabeza. No soy capaz de describirlo.

—Eres distinto a todos los demás… —Es mi mejor amigo. Mi mejor amigo está dentro de mí, clavado en lo más hondo de mi cuerpo. Si retrocedo a hace años, cuando ni siquiera me permitía fantasear con este momento…, habría querido morirme para aparecer justo aquí.

Retrocede poco a poco hacia atrás para volver a penetrarme igual de despacio. Tiemblo en cuanto vuelvo a estar llena de él.

—¿Te ha gustado? —pregunta con una sonrisa que se ensancha poco a poco. Sabe a ciencia cierta cuánto me ha gustado.

—No puedo…

—¿No puedes qué?

—Respirar. —Puedo respirar, por supuesto, si no, no estaría hablando, pero siento que me van a estallar los pulmones.

—No voy a parar —me recuerda. «Por favor, no pares nunca». Sale del mismo modo por segunda vez y cuando se mete entero dentro de mí, mis gritos atraviesan las paredes de nuestro dormitorio.

—¡Lo! ¡Lo! ¡Lo! —repito una vez tras otra.

Me contraigo alrededor de su polla una vez y luego otra. Él suelta un gemido profundo que escapa de entre sus labios entreabiertos, como los míos; no es capaz de seguir tentándome con un beso que no llega.

—Lil —me llama; se aparta un poco de mí para que pueda ver cómo desaparece entre mis piernas. Quiero verlo, pero entonces se mueve otra vez y yo vuelvo a contraerme. Madre mía…

Se me arquea la espalda; tiro contra las esposas y el pañuelo; el metal se me clava en la piel y su dureza me recuerda a Lo y prende una llama en mi interior.

Ya mientras me corro, me preparo para que la saque y me diga que ya es suficiente, que no voy a recibir más que este único clímax. Sin embargo, continúa con el mismo ritmo, la misma rutina, sacándola muy despacio, metiéndola muy despacio también. Se detiene, espera, me observa.

Y me corro otra vez.

Va a hacer estallar todas las terminaciones nerviosas de mi cuerpo. Ha puesto mi mundo patas arriba.

Y me doy cuenta de lo mucho que está esperando para dejarse ir, veo cómo su propio clímax se avecina y cómo se contiene para no liberarlo, para no terminar. Cada vez que aprieto su polla en mi interior, gime y encuentra el modo de no perder la cordura, de seguir centrado para ayudarme, para permitirme llegar a lo más alto muchas muchas veces.

Satisface todas y cada una de mis necesidades.

Cuida de mí.

Solo Lo podría complacer a cada parte de esta alma mía que todo lo consume.

Lo es todo, absolutamente todo para mí.

LOREN HALE

La consulta de la terapeuta está en el corazón de la ciudad de Nueva York. Lily se ha pasado todo el trayecto moviendo las piernas, nerviosa. Los últimos tres meses, he vomitado todo lo que tenía dentro ante un montón de médicos y psicólogos, así que una terapeuta especializada en sexo no me da ningún miedo. Solo desearía poder calmar a Lily.

Le dije que no sería raro, que seguramente esta señora haya oído todo tipo de cosas rarísimas, pero no ha bastado para que deje de mirar la puerta compulsivamente, como si estuviese deseando largarse.

Le cojo la mano y entrelazo sus dedos con los míos. Con los hombros más relajados, se vuelve hacia mí y exhala una enorme bocanada de aire. No puedo evitar sonreír. Es adorable hasta cuando no intenta serlo.

Después de pagar el taxi, de un tenso trayecto en ascensor y un corto paseo por el pasillo, esperamos en una pequeña sala que parece un salón moderno: hay librerías de cristal y la luz se cuela por unos largos ventanales. Al cabo de unos minutos, la puerta de la consulta se abre y la terapeuta nos hace un gesto para que pasemos. Las paredes son de color café y hay un sofá de cuero frente a un robusto sillón de cuero negro.

Memorizo su aspecto mientras se sienta, libretita en mano. No sé cómo me imaginaba a la terapeuta sexual de Lily, pero sin duda no como una mujer de mediana edad y con una media melena negra. Es aún más menuda que Lily. No medirá más de metro y medio.

—Tú debes de ser Loren. —Me tiende la mano antes de que me siente en el sofá—. He oído hablar mucho de ti.

Se la estrecho y me acomodo junto a Lily, rodeándole la cintura con un brazo mientras observo a la terapeuta, para ver si se da cuenta de que la estoy tocando y me critica por ello. No dice nada, pero el abrazo no le pasa desapercibido.

—En realidad, es Lo —la corrijo—. Así que es evidente que Lily no te lo contó todo.

Las palabras me dejan un mal sabor de boca; es que no han sonado nada bien. Y, sin embargo, la terapeuta sonríe con amabilidad.

No sé por qué, pero me irrita. Me gustaría que saltara como hace Rose cuando soy maleducado e insolente.

Miro por la ventana. Estas vistas de la ciudad deben de costar un riñón, sobre todo con un parque directamente enfrente. Por supuesto, Rose eligió a la terapeuta más cara en un radio de cien kilómetros. No es que el dinero tenga mucho valor para Lily, pero yo no me podría permitir ni compartir unas galletas con… Leo su nombre en la placa que hay sobre el escritorio de roble: «Dra. Allison Banning».

Lily nunca la ha nombrado por su nombre de pila, siempre se ha referido a ella como «la doctora Banning», pero si he de compartir mis sentimientos más íntimos con alguien, no quiero comportarme como si fuese una perfecta desconocida.

—Bueno, Allison… —Observo cómo se cruza de piernas y centra toda su atención en mí. No me extraña que Rose le diera el visto bueno—. ¿Tienes como pacientes a muchas parejas formadas por un alcohólico y una adicta al sexo?

—No, sois la primera.

—Qué sorpresa.

Lily me da un codazo, no sé si por mi sarcasmo o porque la he llamado Allison. La terapeuta ni parpadea, toda una maestra en mostrar una expresión complaciente e imperturbable. Podría hacerle la competencia a Connor Cobalt.

—¿Qué tal si me cuentas cómo te ha ido desde que volviste a casa? —me pregunta.

—¿Respecto al sexo o en general?

Lily se pone como un tomate y se hunde en el sofá. Hablar sobre follar me incomoda menos que a ella, no porque yo tenga polla o ella sea tímida —aunque lo es—, sino porque el adicto al sexo no soy yo. A mí, el sexo no me avergüenza. A ella sí.

Levanto el brazo hasta sus hombros y ella se apoya un poco en mí, más relajada.

—Ambas cosas —responde Allison. Mira primero a Lily y luego a mí con gran atención. Es evidente que va a diseccionar cada movimiento que hagamos—. Tú decides.

Lily abre la boca, pero la interrumpo a propósito. No quiero evitar el tema.

—Tuvimos sexo hace unos días —confieso. Explicar mi incapacidad de estar con Lily sin excitarla…, en fin, sería como caminar por arenas movedizas, así que decido ser directo y parco en palabras, ir al grano. No hace falta que se entere de los detalles escabrosos.

Como que no fue capaz de esperar hasta la noche o que, después de una hora, tuve que arrancarme de sus brazos para parar. Estaba satisfecha, pero con Lily eso solo es un logro temporal. Esa sensación desaparece en cuanto empieza a anhelar el clímax de nuevo. Quería follar con ella tanto como ella conmigo, pero no me quedó más remedio que ver cómo se le ensombrecía el rostro al comprender que se había terminado.

Por primera vez, estoy mirando más allá, tengo la mirada en el futuro, pero, Dios mío, nadie me contó que tendría que soportar tanto dolor para llegar hasta ahí.

—Así que tuvisteis sexo hace unos días —repite Allison—. ¿Qué pasó exactamente?

—Pues que metí mi pene en su vagina. —Un mar de vergüenza y remordimientos se extiende por mi negro pecho. No tengo filtro; creo que mi padre me lo debió de romper una noche. Aunque no a puñetazos, claro. Él es demasiado civilizado para eso.

Lily suelta una carcajada, lo que me hace sentir un poco mejor.

—No en el sentido anatómico —me aclara Allison—. ¿Hicisteis solo misionero? ¿Cuánto duró? ¿A qué hora del día? ¿Y cómo terminó? ¿Cómo os sentisteis después?

Qué montón de preguntas, joder, pero decido ir una a una.

—Solo el misionero, sí. Debían de ser las siete de la tarde.

Lily se pone roja al instante.

Entorno los ojos. Sé muy bien que el talento de Lily para convertirse en un tomate me ha delatado.

—Es mejor que no me mientas —dice Allison.

—Serían las tres de la tarde. —Me encojo de hombros—. No pudo esperar hasta más tarde, pero sí aguantó hasta llegar a casa.

La mujer asiente.

—Eso está muy bien, Lily.

Se le ilumina la cara al oír el cumplido, y yo le acaricio el hombro, reparando en que mis palabras no tienen tanto poder como las de la terapeuta. Oír decir a tu psicólogo que lo estás haciendo bien debe de ser reconfortante.

Aunque, claro, yo no puedo saberlo. Es cierto que en el centro de desintoxicación aprendí mucho, pero la mayoría de la gente que había me quería fuera de allí. Y mi terapeuta me mira como si fuese un desastre de marca mayor. Y Ryke… En fin, los cumplidos por su parte no valen mucho. Está intentando reparar el daño causado por haber estado ausente en mi vida, por haberme dejado solo con un padre que, como él sabía bien, estaba muy lejos de recibir el premio al padre del año.

—¿Y qué pasó después? —pregunta Allison.

—Me aparté, pero ella intentó seguir. Al final, la abracé hasta que se quedó dormida.

La fugaz felicidad que centelleaba en los ojos de Lily empieza a apagarse, reemplazada de nuevo por una humillación muda.

—¿No te quedaste dormido con ella?

Frunzo el ceño.

—¿Qué más da eso? —No entiendo de qué modo puede ser relevante para Lily que me quedara dormido o no. Me muevo en mi asiento, incómodo, y Lily se vuelve hacia mí, lo que no me gusta nada.

—Tú también tienes un problema —explica Allison—. Y tu adicción le afectará. Ya le ha afectado.

La interrumpo.

—Lo he pillado. Debería mantenerme alejado de ella. Debería decirle adiós y permitir que tenga una oportunidad.

Lily me mira asustada y me agarra de la camiseta con los dedos pálidos. Solo pensar en dejarla marchar me causa una punzada de dolor aguda en las entrañas. Nadie me conoce tan bien como Lily Calloway. Es mi mejor amiga, y sin ella… Dios, ¿qué sentido tendría vivir?

—No —repone Allison con voz inexpresiva—. Iba a decirte que tú también puedes contar conmigo, Lo. Debe haber una coherencia entre tu recuperación y la de Lily. Para que ella viva de forma saludable, tú también debes hacerlo. —Hace una pausa y echa un vistazo a su libreta—. En este caso, no creo que una separación sea la medida más adecuada. Sin una relación monógama, Lily podría verse arrastrada a sus viejas rutinas. Es mejor fortalecer las que ya tiene en lugar de destruirlas.

Asiento mientras asimilo poco a poco sus palabras. Espero sentir alivio, pero apenas lo percibo. Creo que toda mi felicidad yace enterrada bajo el tormento que supone lo que está por venir.

—Bueno, entonces ¿por qué no te quedaste dormido con ella?

Me lamo los labios. Ahora que sé que está de nuestro lado, estoy más dispuesto a aclarar y exponer mis pensamientos.

—Últimamente me cuesta mucho dormir. Tardo bastante más que Lily en quedarme dormido. —Muevo la pierna arriba y abajo, y esta vez es Lily quien me pone una mano en la rodilla para proporcionarme ese consuelo que tanto necesito, aunque ahora mismo preferiría ser yo un pilar para ella y no que ella lo fuera para mí—. Durante años, bebía por las noches hasta quedarme dormido. El alcohol era como una pastilla para dormir. —Era lo único que ponía fin a mis pensamientos constantes, lo único que me ayudaba a desconectar. Sin el alcohol, estoy siempre exhausto.

Como Allison me pide que le explique más sobre mi dependencia del alcohol, le hablo sobre ello. Sin embargo, solo le doy unas breves pinceladas, ya que no quiero ser el foco de la sesión, así que me alegro cuando dirige su siguiente pregunta a Lily.

—¿Cómo te sentiste cuando te dijo que pararas?

Se hace un largo silencio.

Lily se debate entre contar la verdad o no. Es lo que hacemos siempre. Creamos una bonita historia para disfrazar el dolor, para suavizar el golpe, y se nos da tan bien que a veces incluso nos la acabamos creyendo. Me aterroriza caer en lo mismo, pero lo cierto es que es un recurso fácil.

Abre la boca y la vuelva a cerrar, insegura.

—No pasa nada —la animo. Quiero oír la verdad, aunque sea dura y horrible. Estoy preparado para que pongamos las cartas sobre la mesa, para que quedemos totalmente desnudos y expuestos. De lo contrario, no creo que esto vaya a funcionar.

Allison reformula la pregunta para suavizarla.

—No será la primera ni la última vez que te pida que pares, así que es un buen momento para discutir tu reacción. ¿Cómo te hizo sentir, Lily?

Vacila solo un segundo.

—Mal. —Baja la vista y encorva los hombros. Parece muy pequeña y triste, parece tener el corazón roto. Me inunda una oleada de emociones, tantas que me cuesta discernirlas—. Es que… —tartamudea— no quiero ser esa persona, la que suplica para conseguir algo que sabe que no puede tener. Es como si le pidiera salir a un chico que me gusta y me dijera que no, pero no le hiciera caso y le siguiera preguntando y preguntando, como si fuese a obtener una respuesta distinta. Me siento… patética.

No quiero hacerla sentir así jamás.

—No eres patética, Lil —logro decir, aunque tengo un nudo en la garganta. La atraigo a mis brazos y le doy un beso en la cabeza. Nada deseo más que borrar todo el dolor que siente. La ironía es que se lo he causado yo.

—Lily, creo que tendrás que empezar a entender que, cuando Lo te pide que pares, no te está rechazando. Es una forma de amor —explica Allison—. Sé que es difícil de entender, sobre todo porque hasta el momento habéis hecho las cosas de forma diametralmente opuesta.

Lily asiente. Para ella no será fácil creerse sin más los consejos de la doctora Banning. Yo tengo el mismo problema. Nuestros cerebros funcionan de forma distinta a los del resto de la gente, pero estoy dispuesto a viajar con ella por esta montaña rusa hasta que los dos quedemos libres de nuestra desgracia.

—Ahora hablemos de las restricciones y de la carta que te di para que te la llevaras a casa —dice Allison.

—La llamamos «la lista negra» —responde Lily—. Pero no la he leído. Se la di a mi hermana para que se la diera a Lo y acordamos que lo mejor era que yo no supiese lo que ponía. Aunque… estoy empezando a arrepentirme. —Se vuelve hacia mí y pregunta—: ¿Crees que debería leerla?

Allison se me adelanta.

—Lily, en realidad creo que es muy buena idea que no la hayas leído. Eso demuestra que Lo te apoya y que tú confías en él. Además, te permite relajarte con respecto a las limitaciones.

—¿Cómo me voy a relajar si lo único que pienso es en qué hay en esa lista?

—Pero, si la leyeras, ¿no seguirías pensando en las actividades sexuales que están prohibidas?

Se le ensombrece el rostro.

—Supongo que sí.

—¿Por qué no pruebas a seguir así durante un tiempo? —sugiere la doctora. Luego se mira el reloj—. El último tema del que quería hablar con vosotros es de vuestros miedos. Esta relación es nueva para los dos y creo que sería útil que os contarais qué os asusta.

Lily cierra la boca de golpe, así que aprovecho para hablar primero. Por ella.

—Bueno… —empiezo, pero enseguida me doy cuenta de que no he pensado mucho en ello. ¿Mis miedos? Tengo muchos. Que Lily me ponga los cuernos, que yo vuelva a caer en la bebida… Que los dos la caguemos hasta que ya no seamos capaces de ver con claridad—. Me da miedo que…

Lily se vuelve para mirarme y me pierdo en sus ojos durante un minuto. De repente, me doy cuenta de que me da miedo todo. Me da miedo perder a la única chica que he amado, ser testigo de cómo revelan su secreto a voces ante el mundo entero y ver que ella se desintegra bajo el peso de las repercusiones que algo así tendría. Ya es tan pequeña y frágil… Creo que algo así la mataría.

Pero Lily y yo hemos decidido no contarle a Allison nada sobre los mensajes amenazantes. No sabemos quién está detrás, así que sería demasiado peligroso. Además, es una situación nueva y delicada; hablar sobre ella es como tocar una herida infectada.

—¿Lo? —me apremia Allison.

—Me da miedo —vuelvo a empezar— que llegues a un punto en el que estés enfadada y resentida cada vez que te pida que pares, que te des cuenta de que otra persona puede darte lo que quieres.

Lily mueve la cabeza hacia los lados con vehemencia, como diciendo que me equivoco de plano. Me gusta su reacción.

—Nadie más puede darme lo que quiero —contesta en voz baja—. Solo te quiero a ti.

Me aferro a sus palabras, aunque ambos sabemos que no son del todo ciertas. Quiere follar. Quiere el subidón que le proporciona el clímax tanto como yo quiero sumergirme en una botella de bourbon. Yo también quiero el subidón, la descarga, el viaje de ida y vuelta al purgatorio. Ninguno de los dos es el deseo ni la necesidad principal del otro. Para ella, yo estoy en el segundo puesto, y ella está en el segundo puesto para mí.

Pero quiero que eso cambie.

La cojo de la mano y le beso los nudillos, pero no sonríe. Sabe que es su turno.

—¿Lily? —pregunta Allison.

Ella sigue mirándome, así que le sonrío para darle ánimos.

—Tengo miedo —dice— de que odies ceñirte a una especie de horario para el sexo y que odies que se te niegue tu propio placer. No es justo para ti y me da miedo que encuentres a alguien que te haga sentir mejor que yo.

Me quedo boquiabierto. No se me había ocurrido que pudiera tener miedo de eso. Ni se me había pasado por la cabeza que pudiera ser una opción. Yo la amo más allá del sexo, que es fantástico.

—Lil…

Me interrumpe de inmediato, levantando los brazos exasperada.

—¿Y si nunca más puedo hacerte una mamada? —pregunta con cierta histeria—. O sea… ¿Y si eso está en la lista negra? ¡No está bien, Lo! ¡Tú también tienes tus necesidades!

Tengo una sonrisa de oreja a oreja e intento con todas mis fuerzas no echarme a reír. Creo que no es muy apropiado que luzca una sonrisa de tamañas dimensiones, pero no puedo evitarlo. No si se pone así por esto.

—¡No tiene gracia! —chilla, pero sus labios empiezan a curvarse, imitando los míos—. ¡Para! ¡Hablo en serio!

—Lo siento. —No puedo ni fingir estar arrepentido, ni tampoco dejar de sonreír—. Es que eres adorable. —Se sonroja, y aún me entran más ganas de abrazarla, de aprisionarla en este sofá y hacerla mía aquí mismo. Le encantaría.

—Bueno, vale… Pues que sepas que cuando salgamos te voy a hacer una mamada —sentencia.

Casi se me pone dura. He de pensar en otra cosa… Por ejemplo, que Allison está aquí delante.

—¿Qué te parece si cuando me apetezca una te lo comunico? —propongo. He leído la lista negra y, aunque no prohíbe las mamadas, sí establece ciertas condiciones. La verdad es que creo que Lily se sorprendería si la leyera.

Me mira con los ojos entornados y protesta:

—Me dirás que más tarde una y otra vez hasta que «más tarde» sea un año… ¡más tarde!

—En una semana como máximo —contesto con un brillo en la mirada. Solo con una novia como la mía hay que negociar para que no te hagan una mamada.

Arruga la frente, como hace cuando está muy concentrada. Tras unos instantes, me mira y asiente.

—Trato hecho.

—Muy bien, eso está muy bien —interviene Allison—. Os estáis comunicando muy bien, os escucháis y os expresáis. Quiero que trabajéis en conducir vuestra vida sexual hasta un punto en el que no interfiera en vuestras relaciones, la universidad, el trabajo e incluso las actividades diarias. Sé que en el pasado teníais una rutina sexual muy activa…

«Activa» ni se acerca a describir lo que hacíamos. Cuando estábamos los dos en los momentos más bajos, casi nunca salíamos del cuarto. Consumía todo nuestro tiempo. Despertarse, beber, follar, dormir, comer de vez en cuando… Fue la mejor y la peor época de mi vida.

—Creo que estáis preparados para ese cambio —continúa Allison—. Y ese cambio empieza ahora.

LILY CALLOWAY

Después de mi examen de Estadística, recibo otro mensaje amenazante. Esta vez, el Número Desconocido se ha puesto un poco más creativo y me ha llamado ramera y chupapollas. Es un poco irónico, porque le acababa de pedir a Lo que me dejase hacerle una mamada en terapia. A pesar de eso, estos mensajes están empezando a afectarme. Es evidente que quien dijo aquello de «a palabras necias, oídos sordos» nunca recibió mensajes amenazantes ni insultos.

Hoy hemos quedado con Connor para hablar de lo que ha descubierto el detective privado. Pensaba contarles que yo también estoy recibiendo mensajes, pero después del incidente con Mason en el aparcamiento, no creo que consiga nada más que enfurecer a Lo. Y no quiero que destroce nada en plan Hulk ni empujarlo de nuevo a la bebida. Espero que Connor tenga alguna pista sobre el tipo que nos persigue y logremos descubrir qué quiere.

Tiro la mochila encima de la cama y corro al baño. Tengo que arreglarme al menos el pelo antes de salir. Cuando abro la puerta, me encuentro a Lo al lado del lavabo tapando un bote de pastillas. Debe de ser el antabús. Me contó que es una medicación que hace que se ponga enfermo si bebe alcohol. Estoy más orgullosa de él de lo que se imagina.

—¿Preparado? —pregunto para no darle mucha importancia a las pastillas. Me miro al espejo y casi me muero al ver estos pelos. Me he pasado la noche despierta para memorizar las preguntas de esos viejos exámenes, así que lo de ducharme bajó bastantes puestos en mi lista de prioridades. Llevo el pelo chafado y grasiento; da bastante asco.

—Casi. —Abre el armario de las medicinas y coge el desodorante. Yo decido coger el toro por los cuernos y abro el grifo del lavabo, me inclino sobre la encimera de mármol e intento meter la cabeza debajo.

—¿Qué coño haces? —pregunta mientras se pone desodorante en las axilas. Pero va sin camiseta, así que no puedo quedarme mirándolo mucho rato.

—Me lavo el pelo. —Me paso unos mechones mojados por entre los dedos y alargo la otra mano hacia el jabón de manos.

—Eso no es champú.

—¿Qué pasa, ahora eres la policía del jabón? Da igual. —Intento coger la botella otra vez.

—Espera —dice. Levanto un poco la cabeza y me aparto los mechones empapados de la cara. Busca algo en la ducha y cierra la mampara de cristal al salir con una botella de Herbal Essence en la mano. Le tiendo la mano mientras intento no mojar la encimera—. Vas a provocar un tsunami. —Me empuja hacia el lavabo. Mi barriga choca con el borde de la encimera y me inclino de nuevo, perdiendo mi pared de pelo de vista. Luego noto sus manos en la cabeza: me empieza a enjabonar con cuidado. Ay…

Es agradable.

Me masajea con los dedos toda la superficie de la cabeza, llegando incluso hasta el cuello. Jamás me habría imaginado que un masaje en la cabeza pudiera ser tan agradable. Reprimo un gemido, pero el sonido de placer se escapa en cuanto recorre la distancia que nos separa. Su cuerpo se amolda a mi culo a la perfección. Lo único que hemos hecho desde que volvió es el misionero y estoy empezando a emparanoiarme con que el sexo anal está en la lista. Lo deseo. Y creo que lo deseo ahora mismo. Creo que las chicas que disfrutamos de esa posición somos una minoría, pero me gusta lo estrecho que está. Es un tipo de clímax diferente, y no puedo negar lo mucho que lo deseo.

—Lo… —Mi voz suena excitada, llena de anhelo.

Él se aparta de mí y donde antes estaba su cuerpo ahora solo hay aire. El rechazo me duele, pero intento recordar lo que hablamos durante la sesión de terapia. He de esforzarme.

—¿Cómo te ha ido el examen? —me pregunta, supongo que para distraerme.

—Bastante bien. —Todavía no le he confesado que Sebastian me está dando exámenes viejos. No creo que le importe que esté haciendo algo parecido a copiar, pero tampoco creo que le parezca bien que Sebastian me esté metiendo en sus tejemanejes, así que lo mejor es evitar esa conversación.

—Entonces ¿Sebastian está ayudando de verdad? —pregunta incrédulo. Vuelve a presionar su cuerpo contra mí y su tacto en el culo enciende de nuevo mis salvajes pensamientos.

—Sí —murmuro. No puedo pedirle que tengamos sexo; me dirá que no. He de intentar relajarme para que no se aparte y así poder disfrutar, aunque sea solo de esto. Tenerlo detrás de mí es tan fantástico que no tengo palabras. He de creer que es suficiente… Que no necesito nada más.

—Entonces ¿crees que has aprobado?

—Hum… —«Concéntrate, Lily»—. Creo que he sacado un sobresaliente.

Se para de repente, aunque al menos no se aparta.

—¿Has copiado?

—¿Qué? —chillo. Estoy a punto de levantar la cabeza, pero me pone una mano en la espalda y me empuja para que no lo ponga todo perdido.

—¡Has copiado! —Está tan sorprendido que no hay lugar para más sentimientos.

—¡No lo he hecho! —me defiendo.

—Espera. —Coge un vaso y lo llena de agua—. Cierra los ojos. —Los cierro con fuerza mientras me aclara el pelo. Entre los dos hay una tensión insoportable, y no me ayuda que su zona frontal se esté frotando contra mi culo—. Bueno, ¿qué quería a cambio de ayudarte a copiar?

Casi no soy capaz de entender la pregunta. No se me da nada bien hacer más de una cosa a la vez, y ahora mismo estoy haciendo malabarismos con mis pensamientos pecaminosos mientras intento quitarme el jabón de los ojos. No me queda espacio para contestarle como es debido.

—¿Cómo? —Abro las piernas, pero no lo suficiente para que se dé cuenta.

O eso creía.

Engancha mi tobillo con un pie y me las vuelve a cerrar como si nada, como si esta fuese nuestra nueva rutina.

—Sebastian querría algo a cambio… —dice Lo con voz brusca, supongo que imaginándose una negociación no del todo inocente.

—No me está ayudando a copiar —insisto. Me tira más agua encima de la cabeza y escupo jabón.

—Lo siento, mi amor. —Su dulzura dura solo un segundo, porque vuelvo a abrir las piernas y él me las vuelve a cerrar—. Si no te ha ayudado a copiar, ¿qué ha hecho? —Hace una pausa para escurrirme el pelo—. Eres consciente de que si otra persona hace el examen en tu lugar cuenta como copiar, ¿no?

—¡Ya lo sé! —salto. Coge una toalla y empieza de nuevo a masajearme la cabeza. Cierro los ojos para perderme en las sensaciones. Uf, no soy capaz de odiarlo cuando hace esto.

Me quita la toalla y por fin puedo ponerme recta, aunque tengo el pelo mojado y despeinado. Al menos está limpio. Lo sigue apretujado contra mí y descansa las manos sobre mis caderas. Nuestras miradas se encuentran a través del espejo; la fortaleza que hay en la suya no me pasa desapercibida.

—No podemos. Me encantaría follar contigo ahora mismo, pero tenemos que irnos a la reunión dentro de poco.

Asiento. No es una hora saludable, al menos, no para mí.

Me vuelvo para mirarlo a los ojos, pero retrocede… lo suficiente para que baje la vista hacia sus pantalones.

—¿Cómo es posible que no estés empalmado? —pregunto en tono acusador.

—Solo te estaba lavando el pelo —responde como si estuviese tonta, como si no hubiese nada sexual en esta situación. Frunzo el ceño. ¿Es que no lo hay? ¿Estaría todo en mi mente pervertida? Me levanta la barbilla con un dedo y lo miro a los ojos—. Me pasé tres años siendo tu novio de mentira —aclara—. Tengo práctica en esto de resistirme a ti.

¡Oooh! Esta respuesta me gusta más, y me parece que él lo sabe. Se inclina y me da un beso apasionado, llenándome los pulmones de su aliento. Lo agarro de la nuca y le devuelvo el gesto con todas mis ganas. Nos quedamos así al menos un minuto, pero se aparta antes de que podamos ir más allá.

Tengo los ojos pegados a sus labios rosados y húmedos. En mi cerebro solo hay sitio para una cosa: «Beso, beso, beso».

—¿Cómo es posible que hayas sacado un sobresaliente? ¿O que pienses que has sacado un sobresaliente? —pregunta, interrumpiendo mis alegres imaginaciones.

—Hum… —¿Y si me hago la tonta? Debería resultarme fácil, teniendo en cuenta que en la escala de inteligencia soy relativamente mediocre. Pero Lo no me lo compra. Me lanza una mirada penetrante que puede conmigo—. Pero no puedes contárselo a Rose.

—Así que sí, has copiado. —Sabe que a mi hermana le daría igual que sacara un sobresaliente en el examen si para conseguirlo me he adentrado en el lado oscuro del mundo académico.

—Técnicamente no…

Enarca las cejas.

—¿Y entonces? ¿Has copiado a medias? ¿Qué significa eso? ¿Que has copiado en la primera página, pero no en la última?

Levanto las manos.

—Espera, espera… ¿Te lo puedo explicar?

—Por favor.

—Sebastian me dio un montón de exámenes viejos y memoricé las respuestas. No me los llevé al aula ni me escribí las respuestas en la mano. Solo estoy siendo más lista que el sistema. No tiene nada de malo.

Lo se queda pensativo unos segundos y luego, justo cuando me parece que está a punto de gritarme, pregunta:

—¿Qué sacaste en los exámenes anteriores?

—4,4 y 2,9. —Dos notas horribles que no me parecían humanamente posibles antes. En realidad, es mentira, una vez saqué un 0,7 en un examen… Y creo que ese profesor de Penn solo estaba siendo amable. Cuando releí el examen me pareció que lo había hecho un alienígena que había escrito las respuestas en otro idioma. El profesor incluso me preguntó si era disléxica. Obviamente, no le podía contar la verdad: «Estoy tan agotada por culpa de mi loca vida sexual que no soy capaz ni de procesar palabras, así que ni mucho menos frases. Tiene usted suerte de que me haya presentado, señor».

Lo sigue pensativo, así que añado:

—En mis otras clases estoy sacando aprobados. Estadística es la que más me cuesta.

—Tienes razón, no es exactamente copiar —admite. No puedo evitar sonreír, henchida de alegría—. Pero… —No me gustan los «peros». Lo que sí que me gustaba era que se frotara contra mi culo… Ay, mi culo, su polla… Lo mueve la mano delante de mi cara—. ¿Me has oído?

—Perdona. Se me ha ido el santo al cielo.

—Madre mía, estabas pensando en lo de antes. Sí que tienes ganas de tener sexo anal —dice con una sonrisa. Abro la boca para pedírselo, pero añade a toda prisa—. No, mi amor. Ahora mismo no. —¡Buuu! Sin detenerse, prosigue—: Entonces Sebastian te dio exámenes viejos. ¿Qué tuviste que darle tú a él?

—Nada. —Me encojo de hombros—. Me dijo que me los daba porque soy la hermana de Rose y… —Me interrumpo. Sé que ahora viene la parte que lo cabreará.

—¿Y…? —me apremia.

—Y me dijo que no le gusta que Connor y Rose estén juntos. Creo que intenta sabotear su relación. De todos modos… —Carraspeo—. No puedo avisarla porque si lo hago…

—No te dará más exámenes.

Noto el calor de la vergüenza, y eso que esto no tiene nada que ver con el sexo. Lo no dice nada más. Se toma mucho tiempo para asimilar la información. Su silencio me pone nerviosa.

—Necesito esos exámenes, Lo. Sabes que los necesito. ¿Qué puedo hacer?

—No lo sé —masculla frotándose la nuca.

Me siento muy inquieta.

—Connor es el primer amigo de verdad que hemos tenido nunca, y yo estoy del lado de Sebastian… contra mi voluntad.

—Tendremos que pensar un poco en esto. —Tiene la mirada fija en el suelo, maquinando—. De momento, que quede entre nosotros dos.

—¿Estás seguro?

Me mira a los ojos, en los que reconoce un destello de culpa. Me atrae hacia su pecho y me acaricia la nuca para reconfortarme.

—Tu prioridad debe ser aprobar esa asignatura. Intenta no pensar en nada más.

—Pero Connor…

—De momento, no le pasa nada. Es el tío más seguro de sí mismo del mundo. Puede encargarse de Sebastian sin nuestra ayuda.

Creo que tiene razón, pero los dos sabemos que esto no es lo correcto. No es lo que harían dos buenos amigos. Superar nuestras adicciones no es el único desafío al que nos enfrentamos: ser personas buenas y funcionales en este vasto mundo significa entablar nuevas amistades y mantener las pocas que tenemos.

En la universidad, no hay ninguna asignatura que te enseñe a ser una amiga mejor o a dejar de ser una mierda de persona. Si no, me habría apuntado a las dos.

Somos egoístas en todos los sentidos de la palabra.

Y no quiero perder a nuestras amistades por ello.

LILY CALLOWAY

Lo más difícil de estar en una relación seria con Lo no es renunciar al sexo con desconocidos, sino renunciar a ese momento en el que me convierto en otra persona, en el que la tímida e insegura Lily se convierte en una vampiresa que rezuma seguridad en sí misma. Esos momentos en los que todo el control está en mis manos y mi conquista me mira con los ojos entornados porque también él lo sabe. En esos momentos era otra persona. Tal vez, alguien mejor.

Cuanto más paso instalada en la monogamia, más me olvido de cómo me sentía cuando era esa Lily desvergonzada y segura de sí misma. Es como haberse despedido de un amigo hace tanto tiempo que su rostro ha pasado a ser solo un recuerdo borroso. No la añoro lo suficiente para ponerle los cuernos a Lo. Solo me pregunto si alguna vez volveré a verla.

Aunque sí sé a quién no querría ver jamás.

A Sadie.

La malvada gata naranja de Connor me fulmina con la mirada desde el otro lado del salón de su apartamento. Esas fotos de gatitos malhumorados que corren por internet no son producto de Photoshop. Sadie es la viva prueba de que los felinos son capaces de contorsionar su cara hasta convertirla en la pura imagen de la ira y el odio.

Lo y yo estamos sentados en el sofá de cuero verde oscuro de Connor. Su apartamento está decorado como el de cualquier hombre soltero, solo que en lugar de vasos de plástico en un mueble bar tiene una vitrina llena de botellas de licor caro. Lo les ha echado un vistazo un par de veces, así que Connor nos ha sugerido que nos sentemos aquí, donde les damos la espalda. Creo que eso ha molestado un poco a Lo. No le gusta que lo traten como a un niño.

La luz de la tarde se cuela por los ventanales que ocupan toda la pared trasera, y también la adyacente. Connor tiene unas vistas perfectas de la vieja arquitectura de ladrillo de Filadelfia, del suelo al techo de su salón. Aunque, igual que la mayoría de los pisos de soltero, ha optado por una decoración estilo art déco que para mí no tiene mucho sentido. En el sitio donde debería haber una silla, hay una bola de porcelana. No sé si es un jarrón o una maceta vacía. No tiene agujero. Vale, eso ha sonado mal. Me refiero a que me parece un poco tonto tener una bola que solo ocupa espacio. Supongo que es eso que llaman arte no funcional.

El suelo es de cemento, pero en el salón tiene una bonita alfombra de color crema que a Sadie le encanta. O eso parece, al menos, porque no parece tener intención de abandonarla. Se pavonea delante del sofá, arriba y abajo, moviendo la cola blanca con un aire malicioso.

«No te pienso perder de vista», le digo con los ojos entornados.

A pesar de sentirme acosada por Sadie, lo cierto es que hoy me siento relativamente esperanzada. Quiero que este asunto del chantajista, mensajero malvado o lo que narices sea se resuelva de una vez. Quiero pasar página y concentrarme en mi salud.

Suena el timbre y Connor va a abrir la puerta.

—Llegas tarde —dice con voz inexpresiva, en un tono propio de él que grita «me caes mal» y que es poco habitual.

Ryke aprieta los dientes.

—Soy el capitán del equipo de atletismo. No puedo ser el primero en irme del entrenamiento.

—No, claro, no espero que seas el primero en nada —replica Connor.

Lo y yo intercambiamos una mirada. Algo me dice que Connor no es el fan número uno de Ryke Meadows. En otras circunstancias, sospecharía que tal vez sepa que Ryke está detrás de todo esto, que deberíamos desconfiar de él, pero sé que esta tensión entre los dos empezó más o menos la vez que Ryke dejó mal a Connor en público. Y eso es algo que no solo ocurrió en esa ocasión, ha habido otras, como cuando lo llamó «lameculos» delante de sus compañeros del equipo de atletismo. Si el hermano de Lo dice ese tipo de cosas en privado, delante de nosotros, Connor no les da importancia, pero perjudicar su reputación delante de otra gente fue pasarse de la raya.

Ryke parece a punto de darle un empujón a Connor para apartarlo y poder entrar, pero, al final, este le hace un gesto para que pase antes de llegar a las manos. Luego se sienta en un silloncito de cuero frente a nosotros, mientras que Ryke toma asiento en el sofá, al lado de Lo. Eso me recuerda que mi hermana no está aquí para darme su apoyo. Está demasiado atareada para venir hasta Filadelfia, así que, por desgracia, tendré que enfrentarme a esta reunión sin ella. Hasta que no me invadió una sensación de terror cuando me dijo que no podía venir, no me di cuenta de lo mucho que me ayuda tenerla cerca.

Sadie da vueltas alrededor de la mesa de café, pero no me quita su mirada furiosa de encima.

—Connor, creo que tu gata me odia.

Él la coge en brazos.

—No te odia a ti. —Bueno, bien. Un enemigo menos—. Odia a las mujeres en general.

O tal vez no.

Ryke se ríe.

—Joder, pensaba que eran imaginaciones de Rose.

—Cuando dices palabrotas sin sentido, creo que pierdo el oído derecho durante un rato —replica Connor—. ¿Qué decías?

Lo está intentando no echarse a reír con todas sus fuerzas, y yo me muerdo el labio para contener la sonrisa. Es muy fácil meterse con Ryke, sobre todo porque no se toma en serio nada de lo que le dices. Se limita a hacerle una peineta a Connor y maldice un poco más entre dientes. Luego se acomoda en el sofá y dice:

—Vayamos al grano.

Connor está acariciando a Sadie, que, aunque ronronea, sigue luciendo una máscara de maldad… sin dejar de mirarme.

—Tengo malas noticias —anuncia Connor, postulándose como el villano que acaricia al gato de esta escena—. Mi investigador privado consiguió rastrear el número de teléfono. Era de un móvil desechable, así que no tenemos forma de descubrir la identidad de la persona que está detrás de los mensajes por esa vía.

Lo se inclina hacia delante, se apoya en los codos, se tapa la cara con las manos y suelta un gemido. Yo hago lo opuesto: me dejo caer en el respaldo del sofá como si una ola me hubiese golpeado en el pecho. ¿Ahora qué hacemos?

—Entonces ¿qué hago? ¿Me voy preparando para que mi nombre salga en la prensa sensacionalista? —Hablo con un hilo de voz. Solo de pensarlo se me encoge el corazón; no soy capaz de considerar esa posibilidad sin que se me llenen los ojos de lágrimas. La vergüenza que causaré a mi familia…

Lo se pone recto y entrelaza sus dedos con los míos.

—Tiene que haber algo que podamos hacer.

—Por supuesto —dice Connor—, pero necesito que seáis sinceros en todo lo que hasta ahora no habéis querido compartir con nosotros. Necesito que me deis el nombre de vuestros principales sospechosos, de las personas que creéis que os podrían estar amenazando. Yo se los pasaré a mi detective para que los investigue.

—Bien, eso no parece difícil —añade Ryke.

Lo baja la vista a la alfombra. Tardé horas en revisar el anuario y rodear las caras, solo para acabar decidiendo que la mitad del alumnado odiaba a mi novio. Y eso solo en el colegio. Ni siquiera hemos introducido la universidad en la ecuación.

—¿En serio? —Ryke enarca las cejas al ver nuestra reacción—. Joder, Lo, ¿a cuánta gente le has tocado las pelotas?

—Pues no era muy popular —replica—. No todos podemos ser el capitán del equipo de atletismo.

Su hermano pone los ojos en blanco.

—¿Por qué te sorprendes tanto? —intervengo—. El día que nos conociste, a Lo lo tenían arrinconado cuatro tíos que querían darle una paliza.

—¡La gente se molesta por cualquier cosa! —se defiende Lo.

Connor lo mira ladeando la cabeza.

—¿No habías robado una botella de licor que costaba cuarenta de los grandes?

—No la robé. Me puse una copa y la dejé en su sitio. Y era mi cumpleaños.

—No veo por qué tu cumpleaños puede ser una circunstancia atenuante —contesta Connor—. A no ser que supieran que era tu cumpleaños. ¿Lo sabían? —Sabe perfectamente que no.

Lo le lanza una mirada asesina.

—Cállate la puta boca. —No hay hostilidad en sus palabras, así que Connor sonríe.

—¿Y esos tíos? Los de la fiesta de Halloween —le pregunto a Ryke—. ¿Crees que podrían seguir enfadados con Lo?

—Sí, ¿cómo se llamaba aquel que estaba tan cabreado? —pregunta Lo.

—Matt. —Nos quedamos en silencio al recordar el momento en el que Matt y sus hermanos nos persiguieron mientras huíamos en la limusina de Connor. Está en el mismo equipo de atletismo que Ryke—. No sé si sigue cabreado o no.

—¿Cómo es posible que no lo sepas? —salta Lo—. Eres el capitán del equipo. Los ves casi cada día. Joder, ¡si acabas de ir a corretear con ellos!

Connor intenta no sonreír, aunque estoy segura de que podría disimular del todo si quisiera. No me cabe duda de que se está regodeando en la miseria de Ryke. La verdad es que me hace gracia.

—Tú también has «correteado» conmigo —replica Ryke, evitando contestar a la acusación.

—Solo porque tú me lo pediste. Si fuese por mí, iría a correr por la calle, y solo. —Pero en la calle hay bares, y a Ryke le preocupa que sienta la tentación de entrar en uno de ellos.

Lo fulmina a su hermano con la mirada. Los dos parecen hablarse con la dureza de sus rasgos. Sé que Lo lo está provocando para que le diga lo peor que se le ocurra, para que saque su adicción a colación. Pero Ryke no está dispuesto a llegar tan lejos.

—Mira —dice—, los chicos del equipo no me van a decir que odian a mi hermanastro, el que acaba de pasar tres meses en un centro de desintoxicación.

Ya. No le falta razón.

—¿Lo pongo en la lista? —pregunta Connor mientras revisa algo en su tableta. Sadie intenta sentarse encima, disgustada por tener que compartir la atención de su dueño, pero él pone el dispositivo en el reposabrazos. La gata se acurruca en su regazo.

Lo aparta la vista de Ryke.

—Sí, por qué no. —Creo que está buscando que alguien vuelva a reprocharle aquel error, que le griten y le obliguen a sentir de nuevo el dolor que sintió, como si se mereciera aquel ataque. Es lo que haría su padre. Sin embargo, Lo debería darse cuenta de que ese no es el modo más adecuado de lidiar con los problemas. No tiene que ser castigado cada día por algo que ocurrió hace meses. Nadie murió. Nadie resultó herido.

—Empecemos con la gente que os guarda más rencor a los dos —sugiere Connor.

Lo tiene la cabeza gacha de nuevo. Sé que su mente divaga por mil lugares distintos. Soy yo la que revisó el anuario, así que a estas alturas puedo responder mejor que él.

—Aaron Wells —digo. Ryke y Lo se ponen rígidos. Es evidente que le hicieron algo, pero intento no pensar en ello—. Puede que Mason Nix… —Después del desastre del aparcamiento, creo que su resentimiento hacia nosotros será mayor de lo que pensamos.

—Además de los nombres, he de darle también unas motivaciones, así que tendréis que darme más detalles.

Lo suspira con fuerza.

—¿Quieres contarle tú las historias? —me pregunta—. Si no te ves con ánimo, puedo hacerlo yo. —Sin embargo, la tensión que veo en su mandíbula me indica que tiene tan pocas ganas de explicarlas como yo.

—¿Lo hacemos a medias? Yo cuento lo de Wells. —Lo se ha puesto un poco pálido. Asiente, pero ya me he arrepentido de mi decisión, así que rectifico—: No importa, puedo contar yo lo de Mason…

—No, tú encárgate de Wells.

Hago una pausa.

—De acuerdo —accedo con un hilo de voz. Me siento mal. Me gustaría poder colarme por algún rincón del sofá y no salir jamás.

—Aaron Wells —repite Connor. Se le ilumina la mirada cuando reconoce el nombre—. Asistió al evento de Fizzle en enero, ¿no?

—Sí —contesto. Como Lo estaba en el centro y no podía acompañarme, mi madre le pidió a Aaron Wells que lo hiciera. Ella no sabía que odiaba a Lo ni que estaba decidido a que esa fiesta fuera un infierno para mí.

Lo se ha quedado tieso como un palo, reacio a cualquier tipo de abrazo. Le afecta no haber estado para protegerme, pero yo jamás habría querido que saliera del centro por mí.

Empiezo a contar la historia lo mejor que puedo.

Aaron Wells. Alto, castaño (casi rubio), el dios de ojos azules del equipo de lacrosse de la academia Dalton. Tiene sangre azul y debe de cagar oro. Ya estaba muy bien considerado cuando teníamos catorce años: era un atleta nato y, gracias a él, el colegio ganó el primer campeonato estatal. Todos los chicos querían ser él; todas las chicas querían follárselo. Y el único al que no le importaba formar parte de su círculo de popularidad era Lo.

Cuando teníamos catorce años, Lo y yo nos negábamos a reconocer nuestros problemas, los propios y los del otro. Después de tener relaciones por primera vez, fingimos que aquello no había pasado. Éramos dos ingenuos, estábamos perdidos y solo intentábamos sentirnos mejor.

Yo recuerdo el día siguiente muy bien. Metí los libros en la taquilla y la cercanía de Lo me encogía el corazón. Esa parte era normal. Me esperaba con un brazo apoyado en las taquillas azul oscuro mientras se aflojaba la corbata o el cuello de la camisa. Odiaba el uniforme del colegio, aunque estaba muy sexy con él. Estaba siempre a mi lado, quería acompañarme a todas las clases. Apestaba a bourbon y llevaba las gafas de sol, aunque estuviéramos dentro, para protegerse los ojos, que estaban irritados. En aquel entonces, antes de la universidad, tenía más resaca después de una noche de alcohol.

—¿Has hecho esa poesía para clase de Literatura? —me preguntó.

—¿Qué? —Puse unos ojos como platos. Debía de haberme olvidado, lo que era habitual, aunque los profesores solían tener piedad de mí. Tras haber sido testigos del magnífico cerebro de Rose, daban por hecho que yo era la Calloway tonta.

—No pasa nada, yo te ayudo. —Lo miré con los ojos entornados, escéptica—. Las rosas son rojas, las violetas azules… —«Genial. Voy a suspender»—. Y si un idiota quiere follarte, le dirás que se esfume.

Terminó de recitar el poema mirando hacia delante. Un grupo de jugadores de lacrosse, liderado por Aaron, pasó junto a nosotros.

—¿Consejos en forma de poema? —respondí con una sonrisa—. Te estás superando, Loren Hale.

Sin embargo, el buen humor me duró poco. Aaron se separó de su grupo y se acercó a nosotros. Lo se puso rígido, y yo intenté ignorarlo, aunque me sacaba una cabeza.

—Tú debes de ser Loren —dijo Aaron—. No nos han presentado, pero he oído hablar de ti.

—Me llamo Lo —le corrigió.

Aaron parpadeó, inexpresivo, y siguió hablando como si Lo no hubiese pronunciado palabra.

—Voy a hacer una fiesta en mi casa para celebrar el inicio de la temporada.

—Qué mono —contestó Lo con una sonrisa irónica—. No hay mucha gente que celebre la primavera.

—La temporada de lacrosse —le aclaró Aaron con frialdad.

—¿Los meteorólogos se están inventando estaciones nuevas? ¡Vaya!

Me lo tendría que haber visto venir, teniendo en cuenta que Lo no estaba de muy buen humor. Nos habíamos acostado y luego no habíamos hablado de ello, y ese día había estado bebiendo whisky a palo seco de camino al colegio.

Aaron mantuvo la compostura.

—Tu novia también está invitada.

—No es mi novia.

En ese momento, me di la vuelta con los libros en los brazos. Aaron me miró de arriba abajo, aunque no de forma grosera, y cuando sus ojos se encontraron con los míos, me miró con mucha pena, como si se sintiera mal por que tuviera que aguantar a Lo.

Aaron no nos entendía. Nadie lo hacía.

—Tú también estás invitada, por supuesto —me dijo—. Y así te presento a tíos majos.

—No está buscando a ningún tío majo —le espetó Lo. Y era verdad. Si hubiera querido que alguien me propusiera una cita, me tratara bien y me llamara a la mañana siguiente, habría salido con alguien de Dalton, pero yo solo quería echar un polvo. Buscaba al tipo de tío que se acostara conmigo y se olvidara del tema en cuanto saliera del cuarto. Quería algo fácil, y los chicos majos eran complicados.

Contesté antes que Aaron.

—No pasa nada. No suelo ir a fiestas. O sea, a fiestas de Dalton.

Norma número uno: no acostarse con chicos de Dalton. De lo contrario, todo el mundo se enteraría de que me acostaba con cualquiera.

Aaron frunció el ceño.

—Eso es un poco raro.

—¿Gracias? —contesté antes de volverme hacia Lo. Estaba lista para irme.

—¿No entendéis que va a ser la fiesta del año? —preguntó Aaron confundido. Su orgullo empezaba a despuntar. «Sí, Aaron, eso de que no queremos ir iba en serio». Aunque estaba segura de que sería un fiestón, con ponches gigantes, luces de neón, buenas drogas… Puede que incluso algún DJ famoso. Pero yo prefería perdérmela con tal de que nadie echara pestes de mí al día siguiente.

Lo me miró a los ojos. Empezaba a flaquear, probablemente porque pensaba que también habría licor del bueno. Le lancé una mirada: las fiestas de Dalton eran mi punto débil. Iban todos los alumnos de nuestro colegio, así que tendría que pasarme la noche en una esquina, evitando miradas lujuriosas y vigilando que Lo no perdiera la conciencia.

Pero él me miró con ojos de cordero degollado y entonces comprendí que iba a ir a esa fiesta conmigo o sin mí. Así que asentí.

Lo se volvió hacia Aaron y le dedicó una sonrisa falsa.

—Nos vemos el viernes.

Aaron reaccionó con fingida alegría.

—Perfecto.

Pero no fue perfecto. Fue una de las peores fiestas de la historia de las fiestas. Fue tan mal que, después de aquel evento, nos metieron en la lista negra para cualquier acontecimiento social relacionado con Dalton. Y eso que yo ni siquiera fui a la estúpida fiesta de Aaron.

Yo no fui la que abrió todas las botellas de alcohol caro de Wells. Yo no cogí un palo de lacrosse y fui dando tumbos hasta, no sé cómo, acabar en la bodega. Y yo no fui quien canalizó toda su frustración rompiendo en mil pedazos botellas de vino que tenían doscientos años. Yo no inundé aquella bodega en un mar de color rojo.

Pero Lo sí lo hizo.

Y yo debería haber estado allí. A veces me pregunto si mi presencia habría cambiado el curso de los acontecimientos. Podría haber parado a Lo, y entonces quizá Aaron y sus amigos no lo habrían odiado tanto.

El desastre de la bodega fue lo que originó su enemistad.

A partir de ahí, creció exponencialmente. Primero fueron tonterías, como tirarle a Lo los libros de un manotazo. Sin embargo, un día tres de los chicos de lacrosse lo arrinconaron. Querían cogerlo de brazos y piernas y meterlo en una taquilla, pero Lo escapó antes de que le pusieran un dedo encima. Salir corriendo se le daba muy bien.

Lo ha reconocido, aunque solo ante mí, que la culpa de aquel conflicto fue suya, pero que no supo cómo terminarlo una vez que empezó. Era como una hilera de fichas de dominó que se volcaban una detrás de otra. No tuvo la generosidad de dar un paso atrás, de rendirse. Había aguantado demasiada mierda en casa para permitir que nadie más lo pisoteara.

Los cuatro años siguientes, se odiaron de forma pasiva, aunque a veces la pasividad daba paso a los puñetazos. Sin embargo, Lo siempre era rápido, siempre esquivaba todos los ataques. Todo cambió en el último año de instituto. Creo que Aaron estaba harto de ver lo serviles que eran los profesores con Lo, que parecía recibir un trato especial, más incluso que el que otorgaban a los deportistas.

Yo tenía diecisiete años y mantenía una relación con Lo, aunque fuese solo fachada. Por primera vez, Aaron se dio cuenta de que podía atacarlo sin que él saliera corriendo.

Podía meterse conmigo.

Empezó a seguirme a clase y luego, una semana después, me arrinconó contra una pared de forma casi despreocupada, acompañado por sus compañeros del equipo de lacrosse. Para los demás, debía de parecer que solo estábamos charlando, pero cuando miré a Aaron a los ojos, no vi más que odio.

La cuarta vez que me acorraló estaba en la biblioteca, buscando desesperada un libro sobre el arte del Renacimiento. Estaba recluida al fondo, entre dos librerías, cuando por fin encontré el lomo rojo del libro que buscaba. A punto de salir pitando a comer, levanté la vista y vi que me impedía el paso un tipo de metro ochenta musculoso y con el ceño fruncido.

El odio es como un animal al que se le alimenta y supongo que, después de cuatro años, el de Aaron se había convertido en una criatura corpulenta y abotargada. Aquel chico que parecía majo y me había invitado a una fiesta a los catorce años se había convertido en una persona fría y malvada, al menos conmigo.

En sus ojos había oscuridad. Dio un paso al frente y yo retrocedí, con el corazón martilleándome contra el pecho. Siguió avanzando hasta que me di de espaldas contra la pared.

—Tengo que ir a comer —me excusé con un hilo de voz. No sabía qué pensaba hacerme. Ya había conseguido pegarle un puñetazo a Lo (luego lo habían expulsado una semana, mientras que al segundo lo habían castigado los viernes), así que tenía miedo de que quisiera pegarme a mí también… O al menos asustarme.

Pues misión cumplida. Estaba aterrorizada.

Se acercó más a mí sin decir nada. Creo que aquello era lo peor de todo, su silencio, su frialdad.

Levantó los brazos y apoyó las manos en un póster de las elecciones al consejo de estudiantes que había encima de mi cabeza, aprisionándome con su cuerpo. Su aliento cálido me ardía sobre la piel y fue entonces, en ese preciso momento, cuando sentí el impulso. Quise irme lejos. Desaparecer. Me agaché y me colé por debajo de su brazo, ya que era lo bastante menuda y rápida. Salí corriendo de la biblioteca y me marché del colegio.

No quería contarle a Lo lo que estaba pasando, pero el acoso de Aaron no hizo más que empeorar. Un día, mientras volvía a casa en coche, me persiguió con sus colegas del equipo. Fui directa a casa de Lo, así que se marcharon a toda velocidad. Yo mantenía la boca cerrada, pero me pasaba el día pegada a Lo. Nadie me acosaba cuando estaba con él.

Intentaba saltarme las clases cuando se las saltaba él, pero un día que yo había dormido en mi casa y no en la suya, Lo no me avisó de que iba a llegar tarde.

Intenté concentrarme en lo que tenía que hacer. «Coge los libros, ve a clase y ya está». Cogí mi libro de Historia universal de la taquilla y al hacerlo golpeé con el lomo el espejo que había en la parte de dentro de la puerta de la taquilla.

Y entonces noté dos manos sobre mi cintura.

Di un brinco, y también lo dio mi corazón. Me di la vuelta y me encontré a Lo, mirándome sorprendido.

—Hola, novia —saludó enfatizando la palabra «novia», para mantener la farsa. Quise sonreírle, pero estaba sin aliento. Una sombra de preocupación se adueñó de su rostro. Me acarició las mejillas y me dijo—: Oye, oye… Tranquila, Lil.

Se me llenaron los ojos de lágrimas. Hasta entonces no era consciente de lo mucho que me estaba afectando el acoso de Aaron. «Juego, set y partido», pensé. Había ganado.

Pero me había olvidado de quién era mi novio «falso».

—Lil, ¿qué pasa? —me preguntó con voz grave.

Enterré la cara en su camiseta y me abrazó durante un largo rato. Nos saltamos la clase para que le contara la verdad, que salió a borbotones de mi interior, como una riada.

—Esto lo arreglo yo —afirmó Lo.

Y lo creí. Llamó a Aaron y amenazó con acabar con su carrera universitaria si no dejaba de acosarme. Gracias al apellido Hale, Lo tenía muchos contactos. Con una sola llamada suya o de su padre, la carrera universitaria de Aaron se vería truncada.

Aaron le contestó que era un farol… Y Lo llamó a la universidad.

Así que Aaron Wells tuvo que ir a su segunda opción de universidad y dejó de ser una estrella del lacrosse.

Después de aquello, no volvió a seguirme. Al menos hasta la fiesta de Fizzle, donde intentó asustarme otra vez. Los mensajes empezaron a llegar poco después, con no más de un par de meses de distancia.

La expresión de Connor, que suele ser de placidez, ha desaparecido. Tiene el ceño fruncido y se tapa la boca con la mano. Nunca creí que podríamos sorprender a Connor Cobalt, o al menos que nos permitiría verlo.

—En mi defensa —apuntó Lo—, diré que Aaron Wells y yo nos hemos odiado desde los catorce años. Es como una era del odio. Ninguno de los demás son así.

—Esperemos —comenta Connor.

—¿Y nuestro padre te ayudó a destrozar el futuro de este chico? —pregunta Ryke.

—¿Qué puedo decir? —responde Lo con una sonrisa amarga—. Es lo que nos unía.

LOREN HALE

No he sido capaz de hablarles de Mason, y Lily tampoco. Creo que lo ocurrido es demasiado reciente. El otro día se lo comenté brevemente a Ryke por teléfono. Le conté lo que había pasado en el aparcamiento y le hablé un poco del pasado, así que le he pedido que informe a Connor y punto.

Siento como si la cabeza me pesara una tonelada. Me vendría bien un vaso de whisky. Joder, a estas alturas, me conformaría con una cerveza.

Sin embargo, volvemos a Princeton justo después de la reunión. Le digo a Lily que tengo que mear un par de veces para parar en una estación de servicio. Consigo no coger ningún paquete de seis cervezas de los frigoríficos de puertas empañadas, pero la segunda vez que aparco Lily empieza a olerse algo raro y me sigue hasta la tienda. Me descubre contemplando sospechosamente una caja de cerveza Samuel Adams y se pasa diez minutos convenciéndome de que no lo haga, de que la cerveza está asquerosa y que no merece la pena tirar mi sobriedad por la borda por estar achispado un ratito. Tiene razón, pero por un momento lo único que quiero es olvidarme de todo.

Quiero que todos los recuerdos se apaguen para poder dormir. Sin embargo, todo lo que he hecho —cada fallo, cada mala palabra que ha salido de mis labios— se reproduce en mi mente una y otra vez. No puedo borrar mis errores, pero sí puedo sumergirlos en alcohol hasta hacerlos desaparecer.

Subimos de nuevo al coche en dirección a casa y me olvido del alcohol. Intento concentrarme en las cosas que puedo hacer y que no tienen nada que ver con emborracharme.

—Igual debería llamar a Aaron —digo. Aprieto con fuerza el volante—. Para disculparme o algo así. —¿Y si no había sido él? ¿Y si empeoré aún más la situación cuando fui a su casa y lo amenacé? Son los métodos de mi padre, pero podrían ser los equivocados. Sin embargo no sé hacer las cosas de otra manera. Por eso ahora estoy en esta situación.

Me arrepiento de tantas cosas… No me creo a la gente que dice que no se arrepiente de nada. ¿Cómo podría nadie ir por la vida cometiendo errores y no desear nunca volver atrás?

Destruí la bodega de ese tipo. Si alguien me hiciera eso a mí, no me limitaría a estar molesto. Lo odiaría. Y no tengo ninguna excusa, solo… Estaba dolido; sentía que gritaba y que nadie me escuchaba. Me equivoqué, lo entiendo, pero lo que yo le hiciera no justifica que él intimidara a Lily. Eso no se lo puedo perdonar.

Lily me acaricia la mano con la que cojo el cambio de marchas.

—No sé si eso serviría de algo. Puede que no las acepte.

Si el tío que nos está amenazando es Aaron, creo que estamos jodidos.

Al llegar a la puerta, introduzco el código de seguridad en el teclado. Entramos y aparcamos en el garaje, que está vacío. Rose llegará tarde, lo que no es raro, teniendo en cuenta que hace malabarismos con todas sus obligaciones. Cuando entramos en la casa, enciendo las luces, casi esperando a que Lily se vuelva hacia mí y me pregunte si podemos follar.

Es lo que suele hacer.

Pero esta noche es diferente, no sé si porque he confesado que estaba pensando en beber o porque no quiere obligarme a decirle que no.

Se deja caer en el sofá, como si lo normal para ella fuese interesarse más por la televisión que por el dormitorio.

—Creo que están echando Thor en HBO —comenta mientras coge el mando a distancia. Le miro las rodillas: está apretando las piernas. Sí, se está conteniendo.

Después de haber revivido todos esos recuerdos, los dos nos merecemos disfrutar de una vía de escape. Repaso mentalmente la lista negra de la terapeuta. La he releído tantas veces que tengo todas las restricciones grabadas en el cerebro.

• Nada de masturbación.

• Nada de porno.

• Nada de sexo en lugares públicos.

• Para cuando tu compañero pare. Consejos útiles: empezad estableciendo un horario para las sesiones y una hora marcada para dedicar al sexo. Durante los primeros meses, limitaos a posturas que no provoquen un aumento de la excitación después del clímax. (Esto es subjetivo, así que tendréis que experimentar para descubrir qué te impulsa a seguir tras el orgasmo).

• El sexo será una opción solo cuando tanto tú como tu compañero queráis tenerlo. Consejo útil: deja que sea tu compañero quien elija el momento.

• La cantidad de sexo deberá ser saludable: no puede interferir en las rutinas diarias. Consejo útil: limitad el horario de las sesiones a las mañanas y las noches.

Sé que Lily cree que hay otras limitaciones, como la prohibición del sexo anal y las mamadas. He tenido largas conversaciones telefónicas con Allison en las que hemos discutido hasta dónde debía llegar con Lily. Es necesario que tengamos una vida íntima, y prohibir posturas sexuales no ayudaría, así que los dos estuvimos de acuerdo en que el objetivo es que Lily llegue al punto en el que no espere sexo.

Que no me lo haya pedido ahora es un buen primer paso y quiero recompensarla por ello. Sin embargo, me da miedo que se dé cuenta si lo hago muy a menudo. Con el tiempo, podría fingir desinterés para sacarme un polvo. Mi objetivo es que deje de pensar en el sexo y de desearlo, no que desarrolle estrategias para conseguirlo.

Pero, teniendo en cuenta que toda mi mente gira en torno a conseguir una botella de cualquier líquido alcohólico, soy consciente de que no es una tarea fácil.

—¡Ah, mira! —exclama emocionada!—. No nos hemos perdido la parte en la que sale Sif. —Me mira un segundo antes de volver la vista hacia el televisor—. ¿Crees que deberíamos ir a la Comic-Con este año? Podríamos disfrazarnos de Thor y Sif.

Me siento a su lado, dejando una distancia del tamaño de un cojín entre los dos. Veo que frunce el ceño de inmediato, pero deja de hacerlo en cuanto se vuelve a concentrar en la película.

—No creo que ir de rubio me quede muy bien.

Estudia mi pelo y luego baja la vista y contempla el resto de mis rasgos. Las últimas semanas me ha mirado tanto la cara que creo que se sabe de memoria hasta la última peca. Traga saliva y contesta:

—Hum… Ya… Rubio mejor no —tartamudea antes de volverse hacia la pantalla.

—¿Y si vamos de Loki y Sif? —propongo.

Vacila unos instantes, pero enseguida niega con la cabeza. Me vuelve a mirar a los ojos, pero esta vez no aparta la vista.

—¿Y si vamos de Hellion y X-23?

Nunca quiere ponerse el disfraz de X-23. Es ajustado y de cuero y le deja toda la barriga al aire. Normalmente, si quiero que nos vistamos de mi pareja mutante preferida, casi tengo que suplicar. Ahora me ofrece hacerlo sin más, y, no sé por qué, pero siento el impulso repentino de hacerla mía.

Así que lo hago.

Recorro la distancia que nos separa y mis labios encuentran los suyos.

Se pone rígida de la sorpresa, se queda casi paralizada, pero le abro la boca y le meto la lengua. Entonces se despierta y me rodea el cuello con los brazos. Sonrío sin despegarme de sus labios suaves. Mi novia es como una Bella Durmiente descarada, reanimada después de un beso con lengua.

Le lamo el cuello y empieza a retorcerse bajo mi peso. Es distinta de todas las chicas con las que he estado. Cada pequeña cosa la excita, como si su cuerpo estuviese hecho de un millar de terminaciones nerviosas. Responde a cada caricia y a cada lametón como si le supusieran el clímax que tanto ansía.

Sus manos salen volando hacia mis pantalones, así que las cojo antes de que haga nada. Un gemido escapa de sus labios mientras curva la espalda, arqueando su cuerpo hacia mí. La cojo en brazos y me rodea la cintura con las piernas de inmediato. La beso en los labios con fuerza e inhalo el aroma a vainilla de su pelo.

Incluso así, medio suspendida en el aire, empieza a frotarse contra mí. Seguro que se ha dado cuenta de que la tengo dura, pero no puedo permitir que me ponga las manos encima.

La coloco sobre la alfombra, a la derecha del sofá. Le acaricio la oreja con los labios con suavidad, mordisqueando apenas su piel más tierna. Ella da un respingo.

—Tranquila, mi amor —le digo en voz baja. Se calma y empiezo a desvestirla con lentitud. Las suaves caricias de la ropa la excitan; la camiseta le roza la barriga y la cabeza. Cuando voy a por sus pantalones, intenta sentarse y tocarme, pero la sostengo por el hombro y la obligo a quedarse en el suelo lanzándole una mirada de desaprobación.

Respira con dificultad. Espero a que asienta, a que acepte que debe quedarse quieta, para desabrochárselo.

Cuando lo hace, desabrocho el botón con cuidado y le bajo la cremallera despacio. Mientras le bajo los tejanos, descubriendo sus muslos, contemplo extasiado su cuerpo y la forma como reacciona a mis caricias. Disfruto de los pequeños gemidos, de cómo presiona las piernas y enrosca los dedos de los pies. Cada uno de sus movimientos contiene una belleza que ella jamás comprenderá. Me hace entender lo viva que está.

En cuanto tiro los pantalones a un lado, le beso los pechos y se estremece. Juego con las tiras de su sujetador, mordisqueándolas, y su pecho sube y baja acelerado, dispuesto y deseoso.

—Lo… —gime.

Yo mismo contengo un gemido. Le desabrocho el sujetador, liberándola por completo de las ataduras de su ropa, y luego le bajo las bragas con delicadeza. Mientras lo hago, procuro rozar suavemente el punto más húmedo de entre sus piernas, de forma tan fugaz, tan poderosa, que la sensación le provoca un espasmo. He de recordarle que se quede quieta.

—Lo, por favor… —suplica con voz ronca.

La beso en los labios enrojecidos y luego me pongo de pie, dejándola en el suelo del salón desnuda en todos los sentidos. Abre mucho los ojos, horrorizada. Se cree que ya no tengo intención de follar.

—Vuelvo enseguida, mi amor —le digo enseguida, deseoso de que esa mirada desaparezca de su rostro—. He de ir a por un condón… y lubricante. —Sonrío al pronunciar la última palabra y espero unos segundos para ver el cambio en su expresión.

Se le ilumina la cara de satisfacción.

—Pero pensaba… —empieza a decir.

Pero yo ya voy camino del dormitorio. Tengo la sensación de que mi polla está a punto de estallar; no podré prolongar la espera mucho tiempo antes de que yo mismo llegue al orgasmo. El miedo se adueña de mí un instante fugaz: la he dejado desnuda, cachonda y sola.

Cuando estoy a mitad de las escaleras, sigue observándome, pero ahora tiene las manos más cerca de la cara interna de los muslos.

—Si te tocas, no te follaré —le advierto con brusquedad. No me gusta amenazarla, sobre todo porque yo también he llegado a un nivel máximo de excitación. Quiero penetrarla ahora mismo.

Ella asiente con vehemencia y me conformo, intentando con desesperación tener fe en ella. Necesito que sea fuerte, pero sé que la masturbación es una de sus compulsiones.

Al llegar a la segunda planta, entro en el dormitorio oscuro y rebusco en el cajón del escritorio hasta encontrar una caja de condones y el lubricante. Hace dos semanas que no uso ninguno de los dos. Creo que es un récord para nosotros.

Cuando vuelvo al salón, me encuentro con que Lily sigue tumbada en la alfombra, pero se ha tapado la cara con las manos. Está tan concentrada que no me oye entrar. Me tomo mi tiempo para quitarme los pantalones y la camiseta. Después me recuesto junto a ella y le acaricio la cabeza. Baja las manos y deja al descubierto su rostro, sus ojos y una mirada que me pide que la folle de inmediato.

—Lo, he estado a punto de tocarme.

Le doy un beso en la frente y la cojo de la mano.

—Pero no lo has hecho.

Niega con la cabeza.

—Pero quiero… No sabes cuánto —admite—. No me acuerdo de cómo es tocarme. ¿No es raro? Es raro, ¿verdad? O sea, es mi cuerpo, pero tengo prohibido tocarlo y… y…

Dios mío. La abrazo y entierra la cabeza en mi pecho, al borde de las lágrimas. Esto no está yendo como planeaba, y creo que en parte es culpa mía. No debería haberla dejado sola: he abierto la puerta a que se reencuentre con sus demonios. Pero tal vez pueda arreglarlo.

—No pasa nada, Lil —susurro—. Si quieres tocarte, solo tienes que pedírmelo.

Con su mano en la mía, la guío más allá de su ombligo, hasta su entrepierna. Ahoga un grito cuando le froto el clítoris con sus propios dedos. Bajo más para que vea lo mojada que está.

—¿Mejor? —pregunto mientras llevo su mano y sus dedos húmedos de nuevo hacia su pecho.

Ella asiente. Ahora se la ve más relajada.

La beso en el cuello, la pongo de lado y me tumbo contra su espalda. Casi puedo ver cómo esboza una sonrisa.

Abro el condón.

—¿Puedo ponértelo yo? —pregunta esperanzada.

—Si puedes ser rápida —contesto. Tengo más ganas de estar dentro de ella de las que se imagina. Se vuelve para ponerse de cara a mí y le doy el condón. Cuando baja la vista a mi polla, contemplo la expresión radiante de su rostro. Es muy fácil hacerla feliz, lo que supongo que es parte del problema, pero adoro provocar esas oleadas de placer que azotan su cuerpo, adoro ver cómo el rostro se le ilumina como las luces de una ciudad.

No me hace caso. Me pone el condón muy despacio y con suavidad. Exhalo un suspiro y luego gimo. Por Dios.

—Más rápido, Lil —exijo. Levanta la vista, para mi sorpresa, ya que le cuesta mucho mirar algo que no sea mi polla. Me mira con ojos de cordero degollado, pero, aunque no puedo evitar sonreír, no cedo—. ¡Más rápido! —repito, alargando las sílabas.

Termina de colocar el condón por todo el largo de mi miembro y luego coge el lubricante. La sujeto de la muñeca y le pido con un gesto que se dé la vuelta. Sé que quiere ser ella la que domine la situación, sé lo mucho que echa de menos esa sensación, pero tiene que demostrarme que puede hacerlo sin perder el control. Ahora mismo, ni de lejos sería capaz de hacerlo en esa postura sin perder la cabeza.

Antes de obedecerme, se inclina y me da un suave beso en la punta de la polla. Luego se estira de lado y pone el culo en pompa.

Le pongo un lubricante. Se retuerce un poco, pero la sujeto con fuerza. Me palpita la polla, y sé que no podré aguantar, sé que no podré ir despacio y con suavidad, así que, cuando está preparada, la penetro lo más rápido y profundo que puedo sin hacerle daño. Suelta un largo gemido de placer y empieza a retorcerse de nuevo, pero la sujeto, con un brazo alrededor de su cuello y el otro alrededor de la cintura. Empiezo a bombear con fuerza agarrándole el pecho, y cada embestida me regala oleadas de éxtasis que estallan contra mi polla. Es demasiado placentero, tanto que no puedo parar ni un segundo. Acelero, y sus gemidos y casi gritos me indican que siga.

Al cabo de unos minutos, siento que llega al límite. Me muevo más rápido y con más fuerza y cierro los ojos, concentrándome para no terminar. Bajo una mano entre sus piernas y su cuerpo empieza a convulsionarse, presa de olas de placer. Tiembla con violencia y respira de forma agitada y entrecortada.

Se la saco, todavía dura y anhelante, y me quito el condón. Tiene los ojos entrecerrados, pero alarga una mano hacia mí. La pongo boca arriba a toda prisa y me llevo una de sus piernas al hombro. Esa nueva postura le da más energía. Me mira a los ojos, levanta las caderas y, con una rápida embestida, penetro su coño empapado.

Empiezo a darle con más fuerza, llenándola al máximo. Necesito llegar al orgasmo, tanto que es casi doloroso, pero sigo adelante, sigo colmando sus necesidades. La cojo de la barbilla con la mano que tengo libre y me inclino para besarla. Nuestros labios colisionan y la beso mientras se la meto y se la saco sin parar. Me golpeo contra algo y ella se aparta y me sonríe. Le devuelvo el gesto y presiono la nariz contra la mejilla mientras sigo penetrándola cada vez con más fuerza, entreabriendo los labios, gimiendo y oyéndola gemir. Mi aliento cálido contra su cuello, mi mano contra sus labios, amortiguando los sonidos para excitarla todavía más.

Tengo entre mis brazos lo que siempre había querido. Desearía poder quedarme así para siempre, pero al final nos corremos juntos, envueltos en un remolino de anhelo y de dicha.

LOREN HALE

Estamos en el suelo, acurrucados bajo dos mantas y un par de cojines. Lily se ha quedado dormida en mis brazos y su respiración acompasada me calienta el pecho desnudo.

Nunca me ha preguntado cómo he llegado a follar mejor que cuando era un adolescente torpe de catorce años. Es cierto, mi primera vez con ella fue mi primera vez. Pero siempre supe que, al final, volvería a tenerla entre mis brazos. Me juré que sería el mejor de todas sus conquistas. Para que Lily Calloway se quedase conmigo, tendría que ser capaz de satisfacer todas y cada una de sus necesidades.

Así que practiqué. Salía con chicas durante una semana, más o menos, nada demasiado serio, pero me aseguraba de que el sexo con ellas estuviera siempre centrado en sus deseos, en su placer, nunca en el mío. Me ayudó a aprender qué funcionaría con Lily, qué excitaba y complacía más a las mujeres… Y supongo que se me acabó dando bien. Así que, en gran medida, tuve éxito.

A ver, soy capaz de satisfacer a mi novia, que tiene veinte años y es adicta al sexo, por el amor de Dios.

Lo que no parezco capaz de hacer es conciliar el sueño, pero al menos mientras la abrazo no pienso en ir a buscar una copa. Más o menos.

De repente, oigo que se abre la puerta de atrás. La luz de la cocina se enciende. Mierda, mierda, mierda.

Me había olvidado de que Rose también vive aquí. ¿Cómo me ha podido pasar?

Echo un vistazo a Lily, que está completamente desnuda, igual que yo. Tiene el pecho izquierdo expuesto, con el pezón rojo e hinchado de todas las veces que se lo he chupado. La tapo con la manta y cuento los taconazos de Rose por el suelo de mármol de la cocina mientras espero a que estalle la bomba.

Igual no nos ve.

—Loren —me llama con frialdad, su tono habitual.

Levanto la vista y Rose me lanza una mirada fulminante con la que estoy seguro de que habrá hecho llorar a más de un niño. Tiene los brazos en jarras y una pose altiva, y la boca curvada hacia abajo en una mueca de disgusto. Está a punto de chillarme, así que me llevo un dedo a los labios y señalo a Lily con la cabeza.

Por fin está dormida. Normalmente, tarda horas en conciliar el sueño, pero se ha quedado dormida justo después de correrse por segunda vez. Me han entrado ganas de echar a correr con los brazos en el aire. Sí, ya sé que es el sexo, su vicio, lo que la ha ayudado a dormir, así que no es una victoria muy triunfal, pero es una pequeña victoria de todos modos.

Rose nos mira a uno y luego al otro. Me señala y luego señala la cocina con violencia. Le digo que «vale» solo moviendo los labios y me despego de Lily con cuidado de no despertarla. Apenas se mueve. Luego le recoloco la manta para que no tenga frío.

—¡Loren! —chilla Rose entre dientes.

Frunzo el ceño y veo que se ha tapado los ojos. Claro, yo también estoy desnudo.

Busco mis calzoncillos intentando no reírme. No los encuentro. Cojo otra manta del sofá y me la enrollo alrededor de la cintura. Luego entro en la cocina, donde ella me ataca con el bolso de inmediato.

—Vale, vale —susurro mientras me protejo con los brazos—. Me olvidé de que tú también vives aquí. Perdona.

Enfunda su arma mortal y me fulmina de nuevo con la mirada.

—¡No podéis tener sexo en el salón, Loren! ¡Habéis roto una regla!

—¿Qué? —Ni de coña. Me sé de memoria esa lista de principio a fin…, pero Rose también.

—¡El sexo en lugares públicos está prohibido! —me recuerda.

—El salón no es un lugar público.

—Ahora que vivís conmigo, sí que lo es. —Señala a su alrededor—. Igual que la cocina, el garaje y toda habitación que no compartas exclusivamente con Lily. ¡No imaginé que tuviera que explicártelo!

Noto una punzada de dolor en el pecho. Me dejo caer en el taburete más cercano.

—Yo no…, yo… —Frunzo el ceño. Mierda. Soy un idiota.

De repente, tengo ganas de vomitar.

—Loren —dice Rose con voz más amable. La miro a los ojos y me sorprendo al ver un destello de empatía—, ha sido un error. No volverá a pasar. —Habla con frialdad, pero su optimismo me ayuda un poco.

—No.

Exhala un pequeño suspiro.

—¿Cómo le ha ido esta noche?

Es como si Lily se hubiese enfrentado a una prueba que debía aprobar, aunque supongo que, de ahora en adelante, el sexo será así para ella: una prueba para ver si elige alimentar sus compulsiones o no.

—Mejor que de costumbre —contesto—. Me ha hecho más caso y al cabo de una hora se ha quedado dormida. Pero igual ha sido porque por fin le he dado por detrás.

Rose habla sobre sexo como si estuviéramos en una clase de psicología, como si no fuese más que ciencia, salud y anatomía humana, lo que, por terrorífico que parezca, lo hace todo mucho más fácil.

—¿Antes teníais sexo anal a menudo?

Suelto una carcajada.

—Cada día.

Oigo que la puerta del garaje se abre y se cierra y me pongo de pie de inmediato. Rose levanta la mano en un gesto tranquilizador.

—Solo es Connor.

—¿Va a dormir aquí? —pregunto con incredulidad. Dibujo una sonrisilla—. ¿Ha decidido que ya es hora de que la desfloren, señorita Rose Calloway?

Parece a punto de arrancarme la yugular, lo que solo me da más ganas de sonreír.

—Mañana tiene una reunión en Nueva York a primera hora —contesta. Debe de ser para Cobalt Inc., la empresa de tinta e imanes de su familia, que es casi tan rentable como los productos de bebé de Hale Co., pero solo casi—. Ha sido algo de último momento, así que le he dicho que quizá era más fácil si se quedaba a dormir aquí… en el sofá.

Mierda.

Hago una mueca. Desde la cocina no se ve el sofá, pero me imagino los almohadones tirados por el suelo tras el arco y uno de los cojines del sofá haciendo equilibrios en el borde. He dejado la sala hecha un desastre y a Lily envuelta en una manta. Cualquiera que viera el lugar daría por hecho que hemos follado en el sofá, aunque he tenido la consideración de hacerlo sobre la alfombra.

—Hay dos habitaciones de invitados. ¿Por qué el sofá?

—Porque no quiere molestar demasiado —contesta Rose.

Como es una neurótica, Connor sabe que si duerme en una de las habitaciones de invitados ella después lavará las sábanas y las fundas de todas las almohadas y probablemente planchará las cortinas, solo para asegurarse de que él no las haya tocado.

En ese momento entra Connor con una mochila al hombro, ocupado escribiendo algo en su móvil. Cuando levanta la vista, me mira a los ojos y luego me recorre el cuerpo casi desnudo. Se detiene al llegar a la manta y vuelve a mirarme a los ojos.

—Hola, guapetón —saludo con una sonrisa.

Ni parpadea.

—En el siglo en el que vivimos se han inventado los pantalones. —Se acerca a Rose y le da un beso en la mejilla. Debe de darse cuenta de que la manta que me he puesto encima es una de las del salón, porque añade—: Pensaba que el sexo en lugares públicos no estaba permitido.

Rose le ha contado lo de la lista, por supuesto. Hará lo que sea para asegurarse de que Lily no se desvíe del camino correcto.

—No había nadie. Me ha parecido lo bastante privado.

No consigo interpretar la expresión de calma de Connor, pero entonces mira a Rose y ella niega con la cabeza, como si supiera exactamente lo que va a decir.

—Ya te lo dije: era mejor aclarárselo —dice él.

—¿«Ya te lo dije?» ¿Cuántos años tienes? ¿Uno? —salta ella, que en realidad solo está cabreada porque él tenía razón y ella no.

—La mayoría de los niños de un año casi no pueden hablar, así que es imposible que pronuncien una frase como «ya te lo dije».

Rose tiene pinta de querer abofetearlo.

—¿Por qué salimos juntos?

—Porque te lo pedí y contestaste que sí —responde él mientras sonríe cada vez más—. Y porque estás enamorada de mí hasta las trancas.

—Nunca he dicho tal cosa.

Él contesta en francés, así que no entiendo ni una palabra. Ella le da un cachete en el brazo, pero él le sigue susurrando al oído y la abraza por la cintura para atraerla hacia su pecho. Creo que nunca había visto a Rose tan ruborizada. Sin embargo, pone una mano sobre la camisa negra de él para asegurarse de que haya espacio entre los dos. Él la besa en la mejilla y, sin soltarla, se vuelve hacia mí y dice:

—Entonces supongo que el sofá no está libre. —Mira a Rose, esperando a que le ofrezca otra solución, como, por ejemplo, su cama, pero ella se ha quedado paralizada.

No está del todo preparada para dormir con un chico, lo que no es malo. Siempre me enorgullezco de cabrear a Rose, pero haber provocado este tipo de miedo, aunque haya sido sin querer, me hace sentir fatal.

—La habitación de invitados del sótano está libre —contesta—. El otro día puse sábanas limpias.

Connor asiente, aceptando la oferta. Si está decepcionado, finge de maravilla.

Dejo a Connor y a Rose charlando tranquilamente y vuelvo al salón. Cojo a Lily en brazos y consigo llevarla hasta nuestra cama sin despertarla. Cuando la estiro sobre el colchón y la arropo, suspira, soñando en paz.

—Lo… —dice en sueños. Se da la vuelta y se abraza con fuerza a un cojín. Nunca había estado tan celoso de un puto cojín.

Pero me permito sonreír.

Hace un año, entre sus brazos habría habido otro hombre.

¡Cómo hemos cambiado!

LOREN HALE

Lily y yo habíamos acordado que no nos someteríamos a situaciones estresantes, como la comida de los domingos en casa de sus padres… o cualquier tipo de comunicación con mi padre.

Hoy no voy a honrar ese trato.

Lily está con Sebastian, que finge darle clases particulares. Le he dicho que iba a entrenar con Ryke en el gimnasio de Penn, pero, antes de llegar a Filadelfia, giro hacia Villanova. Algunas de estas mansiones tienen hectáreas y más hectáreas de patios de césped, ostentosas fuentes en el patio principal y Lamborghinis resplandecientes aparcados en la entrada. Este sitio encajaría mejor en Beverly Hills que en las afueras de Filadelfia. Mis nervios parecen reverberar por toda la carretera.

Anoche, cuando aún no había hablado con Connor, no tenía ninguna intención de ver a mi padre. Pero le pregunté cuáles eran las probabilidades de encontrar al chantajista antes de que filtrara la información y me contestó que las mismas que había de que el sol explotara en menos de mil millones de años. Lo he mirado y, al parecer, el sol tardará de cuatro a cinco mil millones de años en explotar, así que, en palabras de Connor Cobalt, estoy jodido.

Luego, el teléfono de Lily vibró en la mesilla de noche. Estaba en la ducha, así que lo miré yo. Era un mensaje de un número desconocido. La palabra todavía me palpita en el cerebro.

Zorra.

Ha sido como si me dieran un puñetazo en el estómago. Iba a correr al cuarto de baño a hablar con ella, pero he sentido el impulso repentino de mirar los demás mensajes.

Había setenta y cinco.

Le han mandado setenta y cinco mensajes insultantes, algunos más ingeniosos que otros. No me molesta que no me lo haya contado, pero ahora no puede enfadarse cuando hable con mi padre. Esto ha llegado demasiado lejos y me estoy quedando sin opciones. Mi padre tiene más poder en su dedo meñique que yo en todo el cuerpo, y si este es el precio que tengo que pagar por la seguridad de Lily, que así sea.

Cruzo las puertas y aparco el coche en la entrada. Tardo un momento en aunar el coraje para llamar al timbre, pero al final lo hago. Su melodía reverbera por toda la casa.

Un par de minutos después, la puerta se abre. Esperaba encontrarme a alguien del personal al otro lado, alguien que me invitara a pasar con un gesto para que esperara mientras iba a avisar a mi padre. A su mayordomo, quizá, o al guardabosques, que a veces también entra en casa.

Pero mi padre ha hecho lo imposible y ha abierto él mismo la puerta. Llena el umbral con su postura dominante, casi obligándome a dar un paso atrás y bajar del porche, derrotado. Pero, de algún modo, mantengo la compostura.

Luce una expresión contenida. Tiene los ojos ensombrecidos por el alcohol y el alma ennegrecida por el odio. Me fijo en las arrugas que tiene en las comisuras de los ojos; ha envejecido desde la última vez que lo vi. Creo que, ahora mismo, debería sentir un resentimiento súbito hacia este hombre que me dio la espalda cuando le pedí ayuda, que me quitó el fondo fiduciario cuando le comuniqué que iba a ingresar en un centro de desintoxicación. Que me mintió durante veintiún años.

Siento una maraña de emociones enredadas, pero, aun así, están lejos de la amargura. La pena es lo que está más cerca de la superficie. Soy consciente de que podría haberme convertido en él. Qué digo, todavía podría desviarme por ese camino y acabar solo en una mansión, ahogando mis penas en alcohol y deseando que el ahora borrase lo que podría haber sido. Por mucho que odie pensarlo…, él es yo, pero sin Lily. Sin Ryke y sin Connor. Él es mi futuro si vuelvo a caer en la bebida.

No digo nada, en parte porque debería invitarme a entrar sin que yo se lo pida. No puede fingir que no me ha mandado todos esos mensajes en los que expresaba su deseo por verme o ir a comer conmigo. Quiere verme, aunque lo niegue, aunque apenas se haya movido un centímetro del umbral.

—Estás en mi puta puerta —dice al fin—. ¿Quieres explicarme por qué o estás esperando a que te invite a entrar?

Contengo el aliento.

—Quería hablar contigo.

Espero un comentario mordaz, como «habría bastado con que me devolvieras las llamadas», pero se limita a abrir la puerta del todo y volver al interior de la casa, caminando elegantemente con su traje de color carbón. Cierro la puerta después de entrar y lo sigo en dirección al patio de atrás.

La casa me parece distinta. Me crie en ella. Corrí por estos pasillos y patiné por el parquet encerado. Un día casi me rompo un brazo. Sin embargo, ahora que estoy de nuevo aquí, sobrio, todos esos recuerdos se me antojan oscuros y borrosos.

Al llegar al patio empedrado, me siento en la mesa de hierro negro que da al pequeño estanque que inaugura frondosas hectáreas de terreno. Dos patos nadan en las aguas enfangadas, esquivando los nenúfares que flotan junto a ellos. Mi padre se prepara una copa en el bar de granito negro. Mientras tanto, escucho la melodía familiar compuesta por el repiqueteo de los vasos.

Cierro los ojos y escucho los irreverentes sonidos: el trino de los pájaros, el fluir de la fuente, el tintineo de las campanas de viento… A veces, pienso que me han arrebatado una parte de mí. Sé que sobrio no soy exactamente el mismo que era cuando bebía. ¿Y si esa parte de mí que ha cambiado era un pedazo de mi alma? ¿Y si era buena? O quizá solo estoy buscando excusas para volver a beber. Ese es el problema, ¿no es así? Decidir qué está bien y qué mal. Me siento tan confundido…

Abro los ojos justo cuando mi padre se acerca con dos vasos vacíos y una botella que contiene un líquido oscuro. Coloca los vasos de cristal delante de mí; mientras tanto, yo estudio sus lentos movimientos. Impulsivamente, tapo mi vaso con la mano antes de que le dé tiempo a llenármelo. El corazón me late desbocado.

Se le ensombrece el rostro.

—¿Ahora no puedes ni tomarte una puta copa conmigo?

Tengo un nudo en la garganta, pero logro encontrar las palabras.

—Si bebo, me sentará mal. Estoy tomando medicación. —Gracias a Dios que esta mañana me he tomado la pastilla.

Aprieta los dientes, pero se resigna. Se llena su vaso y se sienta en la silla, enfrente de mí. Quito la mano de mi vaso y le doy la vuelta.

—¿Has venido a por dinero? —pregunta. Directo al grano.

Me quedo mirando la mesa e intento ordenar mis pensamientos. ¿Para qué he venido? Por dos cosas, ninguna de las cuales tienen nada que ver ni con mi dinero ni con la falta de este. Al ver que no contesto, continúa. Yo se lo permito.

—Ya sé lo que dije antes de que te fueras…

—¿Ah, sí? —salto.

—Sí, Loren. Y quizá si me hubieras dado un poco de tiempo para asimilar lo que pasaba, las cosas habrían sido distintas, joder. —No sé muy bien qué quiere decir. ¿Distintas en qué sentido? ¿En que no habría ido al centro de desintoxicación? ¿En que habría mantenido mi relación con él? ¿Lo de quitarme el fondo fiduciario fue un arrebato? Pero, si eso fuera así, me habría dado dinero cuando volví a Filadelfia. Se habría esforzado más por arreglar las cosas.

Miro la mesa con los ojos entornados, perdido en mis pensamientos. Lo cierto es que intentó llamarme. Intentó comunicarse conmigo. Fui yo el que no quiso saber nada de él, porque es lo que me dijo Ryke. Me advirtió de que era una puerta que no debía volver a abrir, pero quizá se equivocaba. Quizá mi padre tenía razón.

Menea el contenido del vaso antes de bebérselo de un trago.

Se me seca la garganta.

—Eres mi hijo —sentencia—. No pienso permitir que lo pases mal solo porque tomes malas decisiones.

—El centro de desintoxicación no fue una mala decisión.

—Fue una puta pérdida de tiempo —me contradice—. Beber no es un problema, y volverás a hacerlo. No te engañes, hostia. —Antes de que abra la boca para contestar, añade—: Pero no se trata de eso. —Saca el talonario—. Quiero echarte una mano.

—No quiero tu dinero —contesto, aunque sé que es una estupidez. Porque ¿qué voy a hacer si no? No puedo seguir viviendo de la herencia de Lily. Tarde o temprano tendré que descubrir qué se me da bien y ganarme la vida sin arrastrarme para que mi padre me pague el alquiler.

—No es momento de ser orgulloso —contesta—. No puedes intentar mantenerte sobrio y trabajar al mismo tiempo.

—¿Qué te crees que hace la gente normal? No todo el mundo puede recurrir a sus padres ricos.

—Tú sí. ¿Para qué te crees que trabajo como un puto reloj?

—No tienes nada mejor que hacer.

Me fulmina con la mirada.

—Lo hago para que no tengas que sufrir, así que no seas idiota y acepta el puto dinero.

Le creo, aunque supongo que Ryke me diría que no lo hiciera, que si Jonathan Hale se pasa tantas horas en su despacho es porque es un desgraciado, porque está solo y le gusta comprar tantos lujos como pueda permitirse.

Además, este cheque viene con condiciones. De algún modo, estaré en deuda con él. Es la razón por la que me quitó el fondo fiduciario. No es solo porque quiera que vuelva a la universidad; lo que quiere es tener poder sobre mi vida, el poder de decirme lo que tengo que hacer, de moldearme como el hijo que siempre soñó tener. Pero no soy más que una puta decepción.

—No he venido para eso —contesto. Noto un peso en el pecho.

Suspira, cierra el talonario y se sirve otra copa.

—Entonces ¿qué quieres? —Está más intrigado de lo que demuestra. Hay un destello de curiosidad en sus ojos oscuros.

Respiro hondo sin despegar la vista del vaso vacío que tengo delante. El alcohol me ayudaría, pero he de enfrentarme a esto por mí mismo.

—Quiero saber su nombre.

—¿El de quién? —Su voz rezuma tensión, lo que significa que sabe exactamente a quién me refiero.

—El de mi madre. —El nombre de la mujer con quien tuvo una aventura. La razón por la que se separó de Sara Hale, la madre de Ryke.

—No quiere verte —responde con frialdad.

—Y yo no te creo.

Suelta una carcajada y da unos golpecitos sobre la mesa con el mechero. Tiene una caja de puros cerca.

—Sabía que querrías respuestas. Sé que quieres saber dónde vivía, qué aspecto tenía, pero solo conseguirías disgustarte. Y no quería ver tu expresión.

—¿De qué hablas?

—No te quiso, Loren. Te estoy diciendo que no malgastes tu puto tiempo. —¿Cómo voy a creerle después de que me ha mentido durante tantos años? Sin embargo, hay una parte de mí que piensa que está diciendo la verdad—. Y ya está. —Se lleva el vaso a los labios. Me doy cuenta de que se me ha deformado el rostro bajo el peso de un sinfín de emociones. La más fuerte es el dolor.

—Te equivocas —contesto entre dientes para poder mostrarme tan frío como él—. Quiero saber su nombre. Después de todos los años que pasaste diciéndome que Sara era mi madre, al menos merezco un atisbo de la puta verdad.

Pone los ojos en blanco de forma teatral, pero, para mi sorpresa, arranca un cheque del talonario y le da la vuelta. Observo cómo escribe en el papel, para luego dármelo.

—Yo no soy el malo de esta historia. Solo te estoy protegiendo. No quiero que sufras más. Eso es todo.

Me quedo mirando el cheque.

Emily Moore.

—¿La querías? —No le he podido preguntar dónde está, ni por qué no me quiso. He tenido que preguntarle lo más estúpido e insignificante que se me ha ocurrido, porque mi padre no cree en el amor.

—Durante quince minutos, sí, por supuesto —contesta secamente—. Ahora que tienes lo que querías, ¿podemos dejar toda esta mierda atrás? —Quiere que las cosas vuelvan a ser como antes, pero no sé si eso es posible.

—Necesito una cosa más —le digo mientras me meto el cheque en el bolsillo—. Y requiere discreción.

Se echa a reír con amargura y se levanta para rellenarse el vaso.

—No sé por qué no me sorprende. ¿Qué coño has hecho esta vez?

Ignoro la pulla.

—No se trata de mí, no del todo. Tiene que ver con Lily.

Vuelve a sentarse con un vaso lleno de whisky en la mano. Intento no mirarlo demasiado.

—Voy a jugar al golf y a almorzar con Greg día sí, día no. ¿Te refieres al tipo de discreción que me obliga a mentirle a su padre?

Me temo que sí.

—Esto destruiría a los Calloway.

Mi padre se pone recto. Endurece el gesto y, de repente, se parece un poco a Ryke.

—¿Qué coño pasa?

—Tienes que prometérmelo, y lo quiero por escrito.

Me dirige una mirada penetrante.

—No seas capullo.

Lo fulmino con la mirada.

—No estoy siendo ningún capullo. Has dicho que todo esto… —Señalo a mi alrededor—. Que las mentiras sobre mi puto hermano y mi verdadera madre eran porque querías protegerme. Entonces entiende que estoy intentando proteger a la chica que amo. Y que haré cualquier cosa para conseguirlo. Así que, si no me firmas un condenado papel en el que ponga que no abrirás tu puta boca, me largo. —Me pongo de pie. De repente, el pecho me sube y me baja con violencia, con ira.

—Siéntate.

No obedezco.

—Siéntate de una puta vez —repite con desdén—. Voy a buscar un papel. No creo que pueda redactar un contrato en el dorso de un cheque.

Me siento y lo miro mientras entra en casa maldiciendo entre dientes. Pero he ganado. Al menos por esta vez.

Al final, redacta el contrato en su ordenador. Al cabo de una hora, tenemos un documento firmado en el que se le prohíbe contar nada a los Calloway, directa o indirectamente. Si lo hace, Hale Co. pasará a ser propiedad de Ryke. Al principio habíamos acordado que quien recibiría la empresa sería yo, pero parecía demasiado complacido con la idea de que yo heredase su negocio. Ahora, solo con pensar que ese chaval que tanto odia sea el propietario de su legado, se le arrugan los labios por el estrés. Al menos sé que me quiere más a mí que a él, aunque no sea un gran mérito.

Mi padre tiene un nuevo vaso de whisky en la mano y estamos de nuevo en el patio. Su contrato está en su despacho y el mío sobre la mesa.

—A ver, ¿qué es eso tan grave que tengo que ocultarle a mi mejor amigo? —pregunta.

—Cuando salí del centro de desintoxicación, recibí un mensaje de un número desconocido. Me dijo que me odiaba y amenazó con desvelar el secreto de Lily por venganza, así que no creo que nos esté chantajeando. No nos ha pedido dinero, aunque sí que habló de ello una vez. Dijo que la prensa sensacionalista le pagaría muy bien si les contaba lo que sabe de Lily. —Las palabras fluyen sin que tenga tiempo de detenerme a evaluarlas una por una. Estoy asustado y mi padre se ha dado cuenta, si es que no se había dado cuenta antes. Me siento como un niño pequeño chivándose del abusón del colegio.

—Para un poco, joder —contesta con severidad—. Vamos despacio.

Se lo repito todo, pero soy ambiguo respecto al secreto de Lily y decido dar más detalles sobre el número desconocido, así que le cuento que el detective privado de Connor lo rastreó y descubrió que era un móvil desechable. Mi padre me escucha con atención, y cuando termino, me doy cuenta de que la pieza del rompecabezas que he evitado revelar es lo que más ha llamado su atención.

—A no ser que Lily lidere un cartel, dudo que su secreto pueda ocasionarle a Fizzle una crisis financiera. La prensa tiene cosas mejores que hacer que publicar cotilleos sobre herederos. Tú has estado internado en un centro de desintoxicación y ni siquiera ha salido en The Enquirer.

Pero mi adicción no es nada comparada con la suya. Ni por asomo. Yo no soy más que otro niño rico y triste que desarrolla una adicción al alcohol o a las drogas, mientras que Lily, que es una chica, es adicta al sexo. Incluso las veces que ocurre, no se habla de ello, pero en esta ocasión la gente sí hablará.

—Digamos que la gente considera noticia lo de Lily, y no en el buen sentido. Entonces ¿qué? ¿Crees que podrías dar con este tipo?

—Puedo intentarlo —contesta. Tiene una chispa de curiosidad en la mirada—. ¿De qué se trata?

Y se lo suelto sin más:

—Es adicta al sexo.

Frunce el ceño, pero su expresión de incredulidad pronto se convierte en mofa. Se ríe con tantas ganas que golpea la mesa sin darse cuenta y vuela el pimentero, que resuena contra la mesa de hierro. Supongo que le cuesta creer que esa chica que conoce desde niña, que es tímida y un poco torpe socialmente, tenga una adicción como esa.

—No me lo esperaba, te lo tengo que reconocer —comenta mientras se apoya en el respaldo y sonríe.

Mi expresión no cambia. No puedo reírme con él ni bromear sobre el problema de Lily, no sabiendo, como sé, lo peligroso que ha llegado a ser. Antes de que estuviéramos juntos, descubrí que se metía en internet buscando tíos con los que enrollarse. La adicción al sexo puede llegar a niveles que dan un miedo de cojones.

Mi padre observa mi rostro imperturbable y deja de sonreír.

—¿Me lo estás diciendo en serio?

—Es adicta al sexo. Lo ha sido desde… No lo sé, desde que perdió la virginidad. —Hago una mueca. Jamás habría querido hablar sobre esto con mi padre.

Él se rasca la barbilla mientras empieza a unir los puntos.

—Ah… —Pone unos ojos como platos—. Ah… ¡Joder!

Mira el contrato como si tuviese ganas de prenderle fuego, así que me lo meto en el bolsillo. Me mira fijamente a los ojos y le recuerdo:

—Tenemos un trato.

—Adicción al sexo… Pero ¿estás seguro? Es una acusación muy sería, harían falta pruebas para demostrarlo.

—Está viendo a una terapeuta especializada en el tema. Y no es que sea asunto tuyo, pero solía contratar a prostitutos, así que sí, tenía un puto problema.

—¿Solía? ¿En el pasado?

—Estamos trabajando en ello.

Suelta una carcajada que me hiela la sangre.

—¿Dejas que tu novia se folle a otros hombres? —me espeta negando con la cabeza.

Casi puedo oír sus pensamientos. «Esta nenaza no puede ser mi hijo». Se pone de pie para servirse una bebida. Normalmente, no me fijaba en cuántas veces se rellenaba el vaso, pero esta debe de ser la tercera o la cuarta desde que estoy aquí. Con esta cantidad, la mayoría de la gente no se tendría en pie, pero él es un alcohólico funcional. Bebe las veinticuatro horas del día y los siete días de la semana. En realidad, nadie se da cuenta. Se ve en la dureza de su mirada, en que está preparado para atacar con desprecio en cualquier momento. Simplemente, está en la cresta de su particular ola. Vive su vida de ese modo.

Y sé que a mí no me haría falta más que un trago para ser exactamente igual que él, aunque tal vez no sería tan malo. No soy agresivo, aunque a veces sí soy beligerante. Pero puedo asegurarme de no llegar a ese punto. Mantendré la calma.

Sin embargo, siento la necesidad apremiante de darle la vuelta a mi vaso y pedirle una copa. «Te encontrarás mal», me recuerdo. Ahora mismo, es la única razón que se me ocurre para no hacerlo.

Intento concentrarme en los ojos de mi padre y no en el vaso que tiene en la mano.

—No la he dejado follarse a nadie desde que estamos juntos. Solo hace siete meses que empezamos a salir. —Le explico rápidamente lo de la relación falsa, maldiciéndome por el hecho de que todo se haya complicado tanto como para que me vea obligado a confesarle también esto.

Mi padre aún no se ha vuelto a sentar.

—¿Fingisteis estar juntos solo para que no te mandara a una academia militar?

—Pues sí. Estabas a punto de mandarme a una, ¿no te acuerdas? —Todo fue porque yo la había cagado. Había destrozado la casa de no sé qué tío porque se había metido con Lily. Le mandó un conejo muerto por correo cuando su novia descubrió que había follado con ella. El tipo pensó que había sido Lily quien se lo había contado y se ensañó con ella, aunque él era un puto cabrón infiel.

Y yo me vengué empapando su puerta de sangre de cerdo. Fue una de mis venganzas más creativas. Estaba como una cuba, por supuesto. La verdad es que no me acuerdo de gran cosa, pero sí recuerdo bien lo que pasó después. Mi padre me agarró del cuello y me gritó en la cara: «¿Qué has sacado de todo esto, Loren? ¿Te ha hecho sentir mejor? ¿Te gusta ser un puto enfermo?».

Después de aquello, después de que manchara su nombre, quería echarme de casa. Era el degenerado, el chico malo capaz de ir a otro distrito de la ciudad solo para meterse con alguien. Me expulsaron. Solo era un chaval estúpido que quería que Lily se sintiera mejor, que quería cambiar todas aquellas cosas horribles. Pero no sabía cómo hacerlo.

Mi padre quería estar orgulloso de mí, pero yo no le daba nada de lo que enorgullecerse.

—Puede que te hubiera enviado a una academia militar, sí —admite mientras mueve el hielo en el whisky—. Estaba cabreado de cojones. Lo único que te salvó fue tu relación con Lily. Así que… es posible. —Asiento. Sí; si me dejó quedarme, fue por eso. Quizá me hubiera echado de menos, pero jamás lo reconocerá—. Entonces, si en realidad no estabais juntos, ¿qué coño eran esos ruidos que venían de tu habitación?

Frunzo el ceño, pero enseguida caigo en la cuenta. Escondo la cara entre las manos, avergonzado.

—¿La oías?

—No vivías solo —salta— y hacíais mucho ruido. —No. Ella hacía mucho ruido—. No es que tuviera la antena puesta, créeme.

Qué desastre. Me rasco la nariz. Me gustaría despertarme. «¡Despierta!».

Por fin se sienta.

—No me digas que la dejabas follarse a otros en tu cama.

Bajo la mano y le dirijo una mirada fulminante.

—Vamos a dejar clara una cosa. No tienes permiso para hablar de ella «follándose» a nadie. Ya te refieras a mí o a otro tío. ¿Lo has entendido?

Pone los ojos en blanco.

—Me acabas de decir que es adicta al sexo…

—Me importa una mierda —lo interrumpo con frialdad—. Sigue siendo mi novia. Sigue siendo Lily. Y no me siento nada cómodo hablando de esto contigo.

—Igual es una zorra y ya está —contesta, pasando de mí—. ¿No se te ha ocurrido?

Tengo ganas de darle un puñetazo. Creo que podría hacerlo, pero no lo hago. Uso mis palabras, tal y como él me enseñó.

—Voy a decir esto solo una vez, y luego jamás la volverás a llamar así. En tu puta vida. Ni volveremos a tener esta conversación. —Me pongo de pie—. Tiene un problema. Llora hasta caer dormida porque no puede dejar de pensar en el sexo. La estrecho entre mis putos brazos, intentando que se calme, pero el sexo es su droga. —Me señalo el pecho con brazos temblorosos—. Y yo la entiendo. La entiendo, joder, y tú también lo harías si pensaras un puto segundo en lo mucho que dependes de eso. —Señalo su copa y se pone rígido—. Y si hay alguna zorra aquí, eres tú. —Entraron y salieron tantas mujeres de esta casa que podría haberme traumatizado por tener un padre tan promiscuo. Cuando termino de hablar, el pecho me sube y me baja con violencia.

—De todos modos, eso no explica lo que se oía en tu habitación —insiste en un tono bastante más amable—. Si no estabais juntos…

Hago una mueca. ¿No piensa dejarlo pasar?

—La dejaba masturbarse en mi cama. —Me mira con ojos desorbitados y abre la boca para hablar, pero lo interrumpo—. Ni de coña. No tienes derecho a preguntarme nada al respecto. Nuestra relación, por jodida que sea, es cosa nuestra. No tiene nada que ver con esta situación. —Eso es mentira, pero no pienso hablar de toda esta mierda con mi padre.

Aprieta los labios y luego bebe un trago de su copa.

—Si la prensa se enterara… —empiezo, pero esta vez es él quien me interrumpe.

—El nombre de Lily saldría en todos los periódicos y la llamarían cosas que no te gustarían nada.

—¿Y Fizzle?

—Sufriría las consecuencias, y como tú estás relacionado con ella, también Hale Co. se vería perjudicada. —Se pone de pie—. Vamos a buscar a ese cabrón.

Segunda parte

«Todos tenemos secretos, los que

escondemos y los que nos esconden a nosotros».

Peter Parker, El asombroso Spiderman

LILY CALLOWAY

Odio volar.

No en plan Superman, lo que odio es volar en avión, atrapada en un tubo de metal que surca los aires.

Si a eso le sumamos el miedo a las alturas y la perspectiva de estar encerrada en un espacio cerrado y reducido durante un intervalo largo de tiempo, pierdo un poco los papeles. Necesito la posibilidad de huir a una habitación y ocultarme debajo de las mantas, de esconderme de todos y escapar a mi santuario.

Intimidad. De eso vivo (además del porno).

Y ahora que estoy camino de mi recuperación, no puedo ni unirme al club de la milla de altura. Ya debería formar parte de ese prestigioso grupo que ha tenido sexo en un avión. Que me lo nieguen por enésima vez me agravia y hace que mi frustración sexual, que ya era insoportable, aumente todavía más.

A Lo no le está yendo mucho mejor. Antes le encantaba volar gracias a las minibotellas de vodka que se sirven en los aviones, pero ahora tiene el mismo aspecto que un niño al que le han robado su juguete preferido.

La única ventaja es que, si estamos aquí, es porque estamos yendo a un sitio divertido para las vacaciones de primavera. Al principio, yo no quería ir a ninguna parte. Que un alcohólico vaya a un lugar fiestero durante la semana más salvaje del año me parecía una receta para el desastre, pero Lo prácticamente me obligó a ceder. Me dijo que quería ponerse a prueba, y no hay plan mejor que Cancún… con Ryke. Porque todos sabemos que su hermanastro preferiría ponerse delante de un autobús en marcha que permitirle un solo trago de alcohol.

Y yo también, pero todavía no me he encontrado en esa situación.

El jet privado de mi padre se parece más a un salón presidencial que a un avión comercial. Me acomodo en un sofá mullido con cojines azules. Hay un televisor colgado en la pared que reproduce un nuevo thriller con Nicholas Cage. Lo está despatarrado con la cabeza apoyada en mis piernas, leyendo un cómic en su tableta mientras le doy un mediocre masaje en la cabeza. De vez en cuando, pasa la página con el dedo.

Al otro lado, en los asientos reclinables de cuero, Rose desliza su torre por un tablero de ajedrez. Connor se inclina hacia delante y observa la disposición de las piezas con un puño en los labios. Luego hace una jugada con un insignificante peón negro. Esta salita está bien para cuatro personas, y a nuestra derecha hay otro grupo de sillas y una mesa.

Desvío la mirada hacia el baño, que está escondido detrás de la misma pared de la que cuelga el televisor.

—Lleva mucho rato ahí dentro —protesto en voz baja. Tendría envidia de cualquiera que estuviera en ese cuarto de baño. Me gustaría arrastrar a Lo del brazo y dejar que me hiciera lo que quisiera. Preferiblemente, algo que me hiciera arquear la espalda.

Lo agranda una de las viñetas del cómic. Los mutantes perseguidos tienen toda su atención. Dejo de acariciarle las sienes y entonces sigue mi mirada.

—Igual necesitaba ir al baño.

—Ya. —Una parte no muy racional de mí pensaba que las jugadoras de voleibol altas y atléticas eran inmunes a las funciones corporales naturales.

Hago una pausa y miro atrás, esperando encontrar a Ryke en los otros asientos… Pero la otra salita está vacía: solo hay un par de botellas de agua y unas revistas abiertas. Pongo unos ojos como platos y ahogo un grito.

—Ryke no está. —Señalo la puerta del baño—. ¡Están follando ahí dentro!

Lo se incorpora, levantando la cabeza de mis piernas. El masaje espantoso se acabó. Me sorprende que no me haya despedido antes.

—Están saliendo juntos —me recuerda mientras apaga la tableta y la deja sobre el cojín.

Ryke se ha traído a una especie de novia de vacaciones con nosotros. En realidad, no tiene novias de verdad. Solo «sale con chicas», que es una expresión muy amplia que indica que queda con ellas y se acuesta con ellas durante un corto periodo de tiempo. Al menos, eso es lo que me explicó cuando vi a Melissa en el aeropuerto con una maleta.

La verdad es que, ahora que lo pienso, es lo mismo que hacía Lo antes de que fuéramos pareja oficialmente.

Miro la puerta del baño con los ojos entornados mientras me pregunto si conseguiré ahora la ansiada visión por rayos X.

Pero no.

—¿Por qué de repente siento la necesidad de apoyar la oreja en esa puerta? —Abro mucho los ojos. ¿Lo he dicho en voz alta?

—Quédate en el sofá. —Lo me sienta en sus piernas y me da un beso casto en el cuello. Sonrío y corro a por un segundo beso, uno en el que sus labios se encuentren con los míos, pero se aparta antes de que pueda alargarlo. Maldita sea.

Vuelvo a mirar al baño.

—¿Podemos hacerlo luego?

Niega con la cabeza.

—Lo siento, mi amor. —Me besa en la comisura de la boca.

En ese momento, la puerta del baño se abre. La primera en salir es Melissa, que se está peinando con los dedos la melena rubio miel que le llega a los hombros. Me levanto de las piernas de Lo de un brinco y corro al baño, como si tuviera que hacer pis.

Pero no es verdad.

Solo quiero pillar a Ryke con las manos en la masa. Lo y yo estamos de acuerdo en que es divertidísimo intentar que su hermano se sienta incómodo. Todavía no lo he logrado, pero algún día descubriré qué avergüenza a Ryke Meadows.

Cuando miro desde la puerta, me lo encuentro lavándose las manos en la pila. Ni siquiera reacciona al verme.

—¡Pillado! —le digo—. Acabo de ver salir a Melissa. —Arqueo las cejas varias veces para enfatizar lo que quiero decir, pero él permanece impertérrito. Pillar a alguien haciendo algo incriminatorio no es ni la mitad de divertido cuando ese alguien no se comporta como si lo hubieras pillado.

—¿Y qué? —Se seca las manos en una toalla. Seguro que ser policía no es tan irritante como esto—. No me cabe duda de que tú también habrás pasado mucho tiempo con otra persona en el baño de un avión. —Pues lo he intentado, pero nunca he tenido éxito. Pero ahora no estamos hablando de eso… ¿No?

—En este vuelo hay una política muy estricta contra el sexo.

—Para ti. —Me mira con severidad y luego mira detrás de mí.

—La estás poniendo paranoica —le dice Lo desde el sofá—. Espera a que aterricemos.

Me sonrojo. Quizá enfrentarme a Ryke no haya sido la mejor idea, pero al menos Melissa se ha puesto los auriculares y está hojeando una revista en la salita vacía.

Niego con la cabeza.

—No, no pasa nada. Ryke, puedes follar con Melissa todo lo que quieras. Hazlo en el baño, en el sofá… Bueno, en el sofá no porque estoy sentada yo. Lo que quiero decir es que… —Respiro hondo—. No te contengas por mí. —Porque la verdad es que, ahora mismo, es mi única distracción. O igual lo único que quiero es oírlo, o algo así. «No, no quiero». Lo reconozco, echo demasiado de menos el porno.

Ryke se me queda mirando un largo momento. Me pregunto si se dará cuenta de que añoro el porno. Luego Lo dice:

—A no ser que quieras empezar a aparecer en sus fantasías…

Ryke hace una mueca.

—No volverá a pasar.

Sale del baño y yo vuelvo al sofá, donde le doy a Lo un cachete en el brazo. Su hermano jamás podría aparecer en mis fantasías por muy desesperada que estuviera.

Aparto la vista y entonces me doy cuenta de que el sofá es más bajo que los asientos en los que van los demás. Puedo ver sus piernas por debajo de la mesa. Las rodillas de Connor chocan con las de Rose, pero ella tiene las piernas cruzadas con recato.

Lo de Melissa y Ryke es otra historia. Es como si tuviera angelitos a la izquierda y demonios a la derecha. Debería decidirme por observar el torneo de ajedrez de Connor y Rose. Él ha ganado dos partidas, y mi hermana, tres, pero los labios apretados de ella me indican que está perdiendo la que están jugando ahora.

Sin embargo, la cabra tira al monte.

Melissa se creerá muy discreta, pero veo perfectamente cómo desliza una mano por la pierna de Ryke hacia la cara interna de su muslo. Incluso la pillo bajándole la cremallera de los tejanos. Están sentados el uno al lado del otro. A Ryke no lo veo tan bien, pero tampoco tiene las manos sobre la mesa. Blanco y en botella.

De repente, noto un estallido de celos. Porque ella sí puede tener sexo en un avión. Dos veces. O tres veces. Puede manosear a su «casi novio» todo lo que quiera. Pueden hacer cosas.

—Intenta no pensar en ello —me aconseja Lo—. Dejar de mirarlos sería una buena manera de empezar.

Me vuelvo hacia él, que me dedica una sonrisa comprensiva. No obstante, se le ve tan nervioso como a mí.

—¿Cómo estás tú?

—Me sentiría mejor si supiera que estás bien.

—¿Crees que cuando aterricemos podremos…?

No me contesta. Se limita a atraerme hacia su pecho y acariciarme la cabeza, enredando los dedos en mi pelo. Coge el mando a distancia y sube el volumen de la televisión. Me tomo su silencio como una respuesta.

Tendré que esperar.

El vestíbulo tiene el suelo verde oscuro, ornamentos dorados y unas estatuas mayas enormes que alinean las paredes embaldosadas. Es un resort mucho más lujoso de lo que me apetece, con cuatro piscinas, más de una docena de restaurantes e incluso más discotecas.

Melissa me espera junto a una fuente en forma de tótem mientras los demás hacen cola en recepción, con la esperanza de que nos den nuestras habitaciones a una hora razonable. La «medio novia» de Ryke se vuelve a peinar la melena rubia con los dedos. No lleva ni gota de maquillaje, algo que me recuerda un poco a mi hermana pequeña. Daisy puede lucir ese look de cara lavada y aun así estar lo bastante guapa para posar para una revista. Melissa parece haberse preparado para salir en la portada del Sports Illustrated: brazos perfectamente tonificados y una complexión clara. Fuerza y belleza.

Yo ni siquiera me las arreglo muy bien con lo de la belleza, y con estas piernecitas de gallina no creo que jamás logre parecer fuerte.

—¿Tienes un cepillo del pelo? —me pregunta—. Siempre se me enreda con la humedad. —Me dedica una sonrisa y de repente me siento mal por no haber entablado conversación con ella hasta ahora.

En el avión, Lo y yo hemos ido a la nuestra. Ha habido un rato en el que he animado a Rose, pero eso ha sido antes de que perdiera su torneo de ajedrez y volcase el rey de Connor en un arrebato. Él ha intentado no presumir demasiado, pero una sombra de sonrisa ha bastado para sacar a mi hermana de quicio. Ella ha querido la revancha con una partida de Scrabble, que ha ganado. Así que, parafraseando el épico final de Harry Potter, «no hay nada de qué preocuparse».

Incluso en un espacio tan reducido como el de un avión, Lo y yo somos capaces de aislarnos de todo y hablar en susurros. Tenemos que trabajar en eso. Así que, de ahora en adelante, me propongo ser una mejor amiga… o persona… Como se le llame a alguien que quiere mejorar sus habilidades sociales.

Y eso empieza con un cepillo… que no tengo. Me estremezco.

—Lo siento, no me he traído ninguno. —Pero ¿ha visto qué pelos llevo?—. Seguro que Rose tiene uno.

Melissa se encoge de hombros.

—Puedo esperar. —Se quita una goma azul de la muñeca y se recoge el pelo en un moño bajo.

—Bueno… ¿Cómo conociste a Ryke?

—En el gimnasio. Una de las máquinas no funcionaba y vino a ayudarme.

—Muy propio de él. —Le gusta arreglar cosas—. ¿También dominó la máquina a base de puñetazos? —Frunce el ceño y me arrepiento de inmediato de lo que he dicho. Dios mío. Soy idiota—. O sea… Lo digo porque es un poco agresivo… —Hago una mueca. Pero ¿qué me pasa?—. No en plan que pegue a las mujeres. No creo que fuera capaz de hacer eso nunca. Me refiero a que primero pega un puñetazo y luego hace las preguntas y…

«¡Cállate, Lily!».

Parece asustada, pero no mucho, lo que no está mal. Podría haberla horrorizado lo bastante como para que se largara.

—No hace mucho tiempo que salimos, pero nunca lo he visto pegarle a nadie.

—Ah, no, yo tampoco —miento, devanándome los sesos para salir de esta situación. Frunce el ceño de nuevo, porque es evidente que nada de lo que digo tiene sentido. Pero es mejor que piense que la que está loca soy yo, y no Ryke.

Yo sí que lo he visto pegar algún que otro puñetazo. Primero, para protegerme cuando un tipo no entendía el significado de la palabra «no» y luego para proteger a Daisy en una fiesta de Nochevieja descontrolada. En realidad, las únicas veces en las que lo he visto mostrarse agresivo es cuando han tratado mal a las mujeres. Pero no se lo digo a Melissa. Ya he metido la pata lo suficiente.

—¿Qué está pasando ahí? —Melissa señala la recepción con la cabeza. Hay una cola enorme que serpentea por todo el vestíbulo. El hotel está abarrotado por las vacaciones de primavera. Tres empleados, vestidos con camisa verde, han salido de sus puestos para hablar con nuestro grupo, y Rose está gesticulando salvajemente.

Algo no va bien.

Le pago a uno de los botones para que vigile nuestro equipaje y Melissa y yo vamos al mostrador, esquivando miradas furibundas de la gente que cree que nos estamos colando.

—Perdón —me disculpo un par de veces.

No me atrevo a acercarme a mi hermana, que está inmersa en una especie de batalla verbal con los empleados. Connor está a su lado, mirándolos con los ojos entornados. Me acerco a Lo y a Ryke, que están esperando al lado, y le pregunto a mi novio:

—¿Qué ocurre?

Se pasa las manos por el pelo como si se estuviese peinando, pero creo que el gesto es producto de la ansiedad.

—Hay un problema con la habitación. Deberían resolverlo pronto, o eso dicen.

—¿Qué clase de problema? —pregunta Melissa.

—Han reservado dos veces la misma habitación —contesta Ryke mientras apoya un codo en el mostrador.

—¿Tienen alguna otra libre? —pregunto.

—Eso es lo que Connor y Rose están tratando de descubrir.

Justo cuando dice eso, Rose saca su móvil y va hacia la salida. Frunzo el ceño. ¿Qué narices ocurre?

Connor pasa junto a las hordas de turistas sudorosos que solo quieren las llaves de sus habitaciones y se detiene frente a nosotros. Parece diez veces menos estresado que mi hermana.

—Malas noticias. La suite de tres habitaciones que habíamos reservado no está disponible debido a unos problemas con las reservas. Rose va a llamar a otros resorts, pero las probabilidades de conseguir una suite en el último minuto durante las vacaciones de primavera de los universitarios son más bien nulas. Sin embargo, en este resort sí hay una habitación disponible. Con dos camas de matrimonio y un sofá cama, así que pueden dormir seis.

Al pronunciar la última frase, nos mira a Lo y a mí.

Se me cae el alma a los pies e incluso más allá.

No podré tener sexo.

Y odio, odio, odio que eso sea lo que más me preocupa. Odio que Connor y probablemente también mi hermana estén preocupados por mis impulsos sexuales. No quiero que esto suponga un problema.

—No pasa nada —digo a toda prisa. Asiento con seguridad para dar énfasis a mi respuesta, aunque estoy retorciéndome los dedos y muy concentrada para no morderme las uñas.

Melissa hace un mohín. Apuesto a que el cambio de planes le ha molestado.

—Pues vaya mierda —protesta. Lo sabía.

Ryke la mira con una expresión dura.

—Eres consciente de que si hubieras ido a Ciudad de Panamá con el equipo de voleibol estarías durmiendo con las demás en el cuartucho de un hostal, unas encima de las otras, ¿no?

—Me acabo de clasificar para los Juegos Olímpicos —le recuerda—. Me parece que me puedo permitir alquilarme un apartamento en Florida.

Ryke la atrae hacia sí y le susurra algo delicado (e imagino que sexy) al oído. Ella suspira exasperada, pero relaja la postura.

Connor nos lleva a Lo y a mí aparte, cerca de la fuente en forma de tótem, y baja la voz.

—Rose está haciendo todo lo posible, pero podemos irnos a cualquier otro sitio, en serio. A los Alpes, a Canadá, a las Bermudas… No tenemos que quedarnos aquí si os vais a sentir incómodos.

La verdad es que huir de esta situación me resulta tentador. Ni siquiera he ido nunca de campamento. Me gusta la intimidad y evito las interacciones sociales, así que no me atrae nada la idea de dormir en una misma habitación con otras cinco personas durante una semana entera. Si le sumamos mi condición de adicta al sexo, el resultado es muy sencillo: esto va a ser un horror.

Lo me coge la mano temblorosa y me pide con la mirada que sea fuerte.

—Decides tú.

No quiero huir. No quiero importunar a otras personas por culpa de mi estúpida adicción. Ha llegado el momento de esforzarme en lugar de salir corriendo como una ardilla atrapada entre unos coches.

—Nos quedamos.

—¿Estás segura? —Lo me acaricia el cuello y me quedo sin respiración. Igual podemos follar en el baño o… en la playa, de noche. Seguro que podemos encontrar algún sitio donde hacerlo. No será tan malo. Asiento una y otra vez, como si estuviera intentando convencerme a mí misma.

—Lily —interrumpe Connor—. ¿Dónde has dejado el equipaje?

—Con el botones… —Me vuelvo a mirar el sitio donde estábamos antes… Que sería justo este, al lado de la fuente del tótem.

—¿Qué botones?

—Hum… Al que le he pagado para que lo vigilara. —Se me cae el alma a los pies y empiezan a sudarme las manos.

—Querrás decir al tipo al que le has pagado para que nos lo robara.

Oh, no.

LILY CALLOWAY

Dos horas y una denuncia después, llegamos a la conclusión de que hemos perdido las maletas para siempre. O que, más bien, nos las han robado y no las vamos a recuperar.

Así que a Lo, a Ryke, a Melissa y a mí no nos queda más remedio que pasar uno de nuestros días de vacaciones en la embajada de Estados Unidos para sacarnos un nuevo pasaporte antes de volver a casa. Por supuesto, las únicas dos personas lo bastante responsables para llevarlos encima han sido Rose y Connor.

Perder las maletas no ha sido más que otro dolor de cabeza. Me he disculpado tan profusamente que me duele hasta la garganta. Mi hermana está disgustada sobre todo porque ya no tiene su ropa, sus productos ni nada de lo que la hace estar cómoda lejos de casa. Para empeorar aún más la situación, nuestra habitación no tiene un sofá cama.

Es un sofá normal.

Connor ha llamado al servicio de habitaciones para que lo arreglaran y nos han traído una cama plegable. Ryke se ha ofrecido a dormir en ella y que Melissa se quedara en el sofá, pero ella ha puesto la misma expresión de «odio todo esto» que lucía en el vestíbulo. No quería que la ofrecieran voluntaria para el sofá y la cama plegable. Tenía pensado hacer cucharita con su medio novio, y eso resulta imposible si duermen en muebles distintos.

Aunque, ahora mismo, comprendo su frustración perfectamente. Aunque he tenido la suerte de que me toque una cama, la de Connor y Rose no está ni a dos metros de distancia de la nuestra. No es que pueda echar un polvete rápido sin que se den cuenta. Y Melissa también nos pillaría: el sofá está de cara a las camas y, no sé cómo, pero Ryke se las ha arreglado para colocar la cama plegable entre las dos.

Es como si Ryke Meadows durmiera a los pies de nuestra cama. Qué idea más inquietante.

Lo bueno de todo esto son Rose y Connor. En una situación catastrófica, son las dos personas que cualquiera querría en su equipo, ya que son capaces de pensar aun estando rodeados de incendios. Han ido a la tienda de regalos y han comprado los productos más básicos, como cepillos y pasta de dientes. Rose también ha traído unas camisetas enormes de colores neón en las que se lee «I LOVE CANCUN» para que las usemos como pijama.

Cuando me las ha enseñado, me he acordado de inmediato de que esta semana debía suponer un paso de gigante en su relación con Connor. Le había pedido que durmiera con ella en la cama, y cuando teníamos la suite de tres habitaciones, no le daba tanto miedo. Sin embargo, ahora que la situación ha cambiado drásticamente y todo el mundo podrá ver su cama, está más nerviosa. No se había imaginado que llevaría su relación a este nuevo nivel con público delante.

Para mí, aunque ya tenga más de veinte años, dormir en una misma cama con un chico me parece algo bastante íntimo. Quizá sea porque para mí suele implicar sexo, pero creo que Rose estará de acuerdo con que va más allá de la amistad.

El dormitorio está oscuro, pero todavía distingo la forma de los cuerpos. Rose y Connor están debajo de su edredón granate, el uno de cara al otro, pero sin tocarse. Antes susurraban en voz baja, pero ya no los oigo y se ha hecho un silencio incómodo en la habitación.

Me doy la vuelta para ponerme de cara a Lo, que me tiene abrazada por la cintura. Tiene los ojos abiertos. Desliza un pie por mi tobillo desnudo. El silencio nos envuelve y aguza mis sentidos, que perciben cada pequeño ruido. Mi respiración resuena demasiado en mitad de esta calma y estoy segura de que Ryke está convencido de que cada pequeño movimiento soy yo, tratando de follarme a Lo.

Pero lo que pasa es que no puedo dormir.

La ansiedad es como una chinche que me recorre la piel. Empiezo a imaginar escenas en las que me niegan el sexo una y otra vez, en las que no puedo hacer nada durante una semana entera. Pesadillas en las que no puedo escapar a un dormitorio para alejarme de los demás, aunque sean solo cinco minutos. Estoy rodeada y es sofocante.

—Lo —susurro, intentando ser lo más silenciosa posible. Sin embargo, con esta quietud, es como si hubiese hablado a través de un megáfono.

Él me abraza con más fuerza. Baja las manos a mis caderas y más aún, hasta agarrarme el culo con una mano. Luego, con la otra, me acaricia la espalda con movimientos circulares.

Intenta no hacer ruido cuando me besa en los labios con suavidad, animándome a relajarme con cada uno de sus tiernos besos. Sin embargo, tienen el efecto contrario: hacen que la tensión y la necesidad se acumulen en mi interior. La parte más horrible de mi mente nubla la más razonable. Le pongo una pierna en la cintura y entonces él separa al instante sus labios de los míos. Me pregunto si algún día podré tocarlos otra vez.

Tras un par de minutos en los que me acaricia el pelo y observa cómo mi respiración se acompasa poco a poco, empiezan a pesarme los párpados. Creo que por fin me estoy quedando dormida.

Y entonces mi móvil se ilumina y vibra en la almohada, que he dejado abandonada para estar más cerca de Lo. Me aparto de él, que se incorpora un poco, preocupado.

—Estoy bien —susurro mientras cojo el teléfono con las dos manos, presa del pánico. Lo desbloqueo y me encuentro con un nuevo mensaje.

NÚMERO DESCONOCIDO

Que lo pases muy bien chupando pollas en Cancún.

Parpadeo un par de veces; la luz de la pantalla me hace daño en los ojos. Releo el mensaje y la bilis me trepa por la garganta. Lo de chupar pollas no me afecta ni la mitad que lo de Cancún.

Sabe dónde estoy…

Lo apago a toda prisa y me levanto de la cama. El corazón me martillea contra el pecho. Necesito unos segundos para pensar. Intento caminar en la oscuridad, pero me tropiezo con la cama plegable y me caigo de rodillas.

—Joder —gruñe Ryke—. Eso era mi pie.

—Lo… lo siento —contesto con voz temblorosa. Me levanto y voy dando tumbos hacia el baño. En cuanto entro, noto una mano en la parte baja de mi espalda.

Lo cierra la puerta tras nosotros y enciendo la luz. Él entrecierra los ojos bajo los fluorescentes cegadores mientras yo me lavo la cara con agua fría. La camiseta azul neón que llevo como pijama me llega a los muslos y me está dando muchísimo calor.

—¿Qué pasa? —Su voz rezuma preocupación. No le he contado lo de los mensajes. Quería hacerlo, pero cada vez que estoy a punto de mencionárselo, ocurre algo.

Se me llenan los ojos de lágrimas, pero me las arreglo para darle mi móvil. Me vuelvo hacia el lavabo y el espejo. No quiero verle la cara cuando los lea. Siento que todo esto escapa de mi control. Cada respiración es un esfuerzo, un peso sobre mi pecho. Solo quiero que me liberen de esta ansiedad. ¿Es eso posible?

«Sí, sí lo es», dice mi yo más perverso.

No llevo pantalones y mi mano parece encontrar el camino hacia mis bragas de forma natural. Deslizo los dedos bajo la goma mientras apoyo el otro codo en la encimera. Me inclino y apoyo la frente en el brazo. Todo es horrible y no lo puedo controlar; lo único que quiero es volver a sentirme bien…

—Lil —dice Lo, que está detrás de mí. Suelta mi teléfono, que cae contra el suelo, y me coge el brazo por instinto, presionando su pecho firme contra mi espada—. Tranquila, mi amor, tranquila. No pasa nada.

Quiero escuchar su voz, pero estoy más concentrada en las sensaciones de mi culo, que se frota contra él. Me saca la mano de las bragas y dejo que me ponga las dos debajo del agua caliente, donde las lava en silencio.

Sollozo. Las emociones empiezan a brotar a borbotones, emociones que esperaba no sentir durante este viaje. Culpa, vergüenza y fracaso. Él me enjuga las lágrimas de las mejillas y por fin oigo su voz.

—Encontraremos a ese tío. No tienes de qué preocuparte, Lil.

—Sabe que estamos en Cancún… —Mi voz no es más alta que un susurro.

Me da la vuelta después de secarme las manos, me acaricia las mejillas y me alza un poco la cabeza para que lo mire a los ojos.

—Nadie te va a hacer daño. Te lo prometo.

Lo que más adoro es que no mencione que me acabo de tocar, que he metido la pata hasta el fondo. Hace como si nada, pasa página y me hace sentir que yo debería hacer lo mismo.

LOREN HALE

—Bebe más agua.

Ese es el brillante consejo que me da Ryke cada vez que le digo que me siento como si me hubiese pasado un camión por encima, y esta mañana no ha sido una excepción. Desde el patio se ven las playas azul cristalino en el horizonte, pero justo debajo de nosotros está la piscina, que está abarrotada, llena de universitarios borrachos que chapotean en las aguas claras al ritmo de un remix tecno y rap. Los altavoces están debajo de un toldo blanco, a la sombra del sol, peligrosamente abrasador. De vez en cuando, aparece un DJ para animar a la multitud y aumentar aún más su borrachera, pero ahora mismo la cabina está vacía y el DJ de piel curtida está engullendo chupitos de tequila en el chiringuito con dos chicas en tanga.

Son las vacaciones de primavera, no hay duda.

Bebo más agua, pero no me cura el dolor de cabeza agudo ni el agotamiento que me agarrota los músculos. Cuando Lily y yo volvimos a la cama, eran casi las tres de la mañana y no podía dejar de pensar en el mensaje y en llamar a mi padre. Imaginé toda una conversación sobre qué le preguntaría, cómo formaría las frases… solo para ver cómo iba avanzando la investigación.

—¿Estás bien? —me pregunta.

Si le contesto que sí, sabrá que estoy mintiendo, así que no sé por qué me lo pregunta.

—He tenido resacas mejores. —Estiro los brazos y las piernas para aliviar el dolor de las articulaciones.

Ryke está sentado en una silla, untando queso cremoso en el bagel que ha pedido al servicio de habitaciones.

—Al menos, este tipo de dolor no viene con terribles recuerdos de borrachera. Considérate un tipo con puta suerte.

—Sí, tengo una suerte abrumadora —replico con amargura.

—Encontraremos a ese tío —me asegura. Le he enseñado los mensajes esta mañana, antes de que Lily se despertara—. Y entonces le pegaré un puñetazo en la puta cara.

—¡¡¡Eh!!! ¡¡¡Tercera planta!!!

Me asomo por el balcón y descubro a dos chicas estadounidenses con bikinis minúsculos que apenas contienen sus pechos. Han intentado adoptar el look de poca ropa de las lugareñas y llevan el culo prácticamente al aire. Las dos sostienen vasos de plástico de colores y llevan el pelo recogido en una trenza.

Ryke se pone de pie, apoya los antebrazos en la baranda y contempla las vistas. Da un mordisco a su bagel como si tal cosa mientras observa cómo la chica del bikini verde nos saluda con la mano.

—¡Venid a bañaros con nosotras! —grita con una sonrisa.

—Recuérdame por qué me he traído a una tía a este viaje —dice Ryke con una mirada anhelante. Le echa un vistazo a su culo y la chica sonríe todavía más.

—Porque no querías hacer de sujetavelas. —Sonrío al ver lo disgustado que está.

Se oye un chillido desde la habitación, así que entramos corriendo. Como estamos bastante estrechos, me choco con Connor, que casi se tropieza con la cama plegable, que está en mitad del vestíbulo, pero se agarra de la cómoda antes de caer.

—¿Qué pasa? —pregunto mientras intento sortear la cama plegable.

Ryke está tan molesto que le da una patada. La estampa contra la pared y por fin tenemos sitio para movernos.

—Ha llegado Daisy —contesta Connor.

—¿Qué? —Ryke se pone rígido. Supongo que está preguntándose lo mismo que yo: ¿Eso ha sido un grito de felicidad?

Frunzo el ceño y contemplo la habitación con una mirada dubitativa, pero la única que está es Melissa, comiéndose un bagel sentada en el sofá mientras escribe en su móvil. Tiene mala cara; supongo que no se lo está pasando tan bien como esperaba.

—Están en el baño —aclara Connor—. Rose quiere maquillarse y usar la plancha para el pelo de Daisy. Está emocionada, pero la alegría por poder usar productos para el pelo de marcas de lujo se le pasará en cuanto comprenda que su hermana de dieciséis años acaba de llegar a Cancún para las vacaciones de primavera universitarias.

—¿Nadie sabía que venía? —pregunto.

Connor niega con la cabeza.

—Quería sorprender a sus hermanas.

—No puede quedarse —sentencia Ryke con brusquedad—. Casi me muero cuando me dio por ir a controlar que todo fuera bien en su decimosexto cumpleaños en Acapulco.

Lily, que también fue para supervisar el cumpleaños de Daisy, ya me había contado la historia. Al parecer, la más intrépida de las Calloway saltó desde un acantilado y Ryke sintió la necesidad de saltar tras ella.

—No pienso dejar que salte de ningún sitio —contesto—. Resulta que soy una carabina de puta madre.

Me fulmina con la mirada.

—No podrías ser la carabina ni de un perezoso. Además, eso requiere de ciertas habilidades, como sentarse y observar.

Le lanzo una mirada asesina. La verdad es que me da igual si Daisy se queda o no. Una persona más en una habitación abarrotada no cambiará nada.

—Daisy pasa desapercibida. Ni te darás cuenta de que está.

Frunce el ceño con fuerza y aprieta los dientes con la misma fuerza.

—¿Cuándo fue la última vez que la viste?

Quiero contestar que la semana pasada, pero estoy seguro de que no es así. Me devano los sesos pensándolo. Creo que no la he visto desde que volví del centro de desintoxicación. De hecho, creo que en la gala benéfica de Navidad del año pasado ni siquiera me la crucé, claro que tampoco me quedé mucho rato. Supongo que la última vez que la vi fue durante el viaje en yate a las Bahamas, cuando Lily y yo empezamos a ser pareja de verdad. Madre mía.

Eso fue hace mucho tiempo.

—Daisy no pasa desapercibida —comenta Connor.

—¿Cuándo la has visto tú? —le pregunto de forma acusadora. No me gusta que estos dos hayan pasado más tiempo con la hermana de mi novia que yo. Hace mucho más que conozco a las Calloway, de hecho, conozco a Daisy desde que era pequeña. Se supone que el «hermano mayor» sustituto soy yo, aunque hasta ahora he hecho un trabajo de mierda, la verdad.

—Yo voy a comer a casa de los Calloway los domingos —me recuerda Connor.

Mierda.

Si me caso con Lily, seguramente seré el peor yerno de todos.

Y luego palidezco al imaginarme a Connor y a Rose casados.

Connor Cobalt no puede casarse con la hermana de Lily. Establecerá unos estándares de calidad inalcanzables que no podré satisfacer jamás.

En el baño resuenan chillidos de alegría y me relajo al pensar que Lily estará sonriendo. Anoche estaba al borde de las lágrimas, así que apruebo de mil amores cualquier cosa que la ponga de mejor humor.

—Voy a ver qué hacen —anuncio.

Ryke se sienta en el borde de la cama, mirando la moqueta con el ceño fruncido. Parece ensimismado en sus pensamientos, aunque no tengo ni idea de qué tendrá en la cabeza. Podría ser Daisy, podría ser Melissa, podría ser yo…

Cuando paso por su lado, lo señalo y digo:

—¿Sabes qué te haría sentir mejor? —abro la boca para terminar, pero me interrumpe.

—Estoy bien. —Se cruza de brazos.

—Sí, claro. —Lo miro de arriba abajo. Supongo que está cabreado por no poder librarse de Melissa. La chica demuestra su impaciencia como si fuera su trabajo—. Una cerveza.

—¿Una qué?

—Que una cerveza te haría sentir mejor.

Me fulmina con la mirada.

—No tiene gracia.

—No era un chiste.

—Más te vale que entres al baño antes de que te dé un puñetazo; eso sí que me haría sentir mejor.

Ahogo un grito de forma burlona.

—¡Y yo que pensaba que estabas bien!

Se pone de pie, así que decido dejar de molestarlo. Pero, uf, verlo irritado me ha hecho sentir mejor a mí, sin cerveza ni nada. Con una sonrisa de oreja a oreja, me dirijo al baño, donde las risitas se oyen cada vez más fuertes. Toco a la puerta con los nudillos.

—¿Quién es? —pregunta Rose.

—Lo. —Miro atrás. Connor y Ryke me miran con curiosidad desde las puertas del balcón. No intentan infiltrarse en el club exclusivo de las chicas Calloway y, por primera vez, me inquieta un poco que no me inviten a entrar. Siempre me habían permitido estar con ellas. Soy la otra mitad de Lily. Sin embargo, soy consciente de que las cosas han cambiado. Rose tiene novio, y yo, un hermano. Ahora hay dos chicos más que forman parte de nuestras dinámicas y sería muy fácil que me agruparan con ellos.

Así que cuando la puerta se abre y Lily me agarra de la camiseta para arrastrarme al interior, no puedo evitar sonreír. Me siento especial, joder. La beso casi de inmediato. Ella cierra la puerta con el pie mientras le meto la lengua en la boca.

Rose carraspea y me separo de ella, no sin abrazarla por la cintura. Lily exhala con fuerza y se apoya en mí mientras yo echo por fin un vistazo a mi alrededor. La encimera está a rebosar de productos para el pelo y maquillaje, como si hubiese habido una explosión. Rose está sentada en el borde de la bañera con la plancha en una mano y un brillo de labios en la otra.

—¿Es que un centro comercial de lujo ha vomitado en nuestro cuarto de baño? —pregunto.

Las tres se ríen; incluso Rose está demasiado feliz para contestar con su frialdad habitual. Está como si alguien acabara de salvarla de una isla desierta. Cuando Lily me suelta y se agacha para mirar el contenido de una maleta enorme, veo a Daisy por primera vez.

Está sentada al otro lado de la maleta, donde hay un montón de ropa tan alto que amenaza con caerse. En las esquinas ha embutido bolsas de tiendas de ropa.

—Hola, Lo —me saluda con una ancha sonrisa.

Y cuando la miro con atención por primera vez, me quedo de piedra. Lo único que consigo decir es:

—Eres… rubia.

Pero un millón de pensamientos distintos se me cruzan por la mente. La mayoría giran en torno a una misma cosa: tendré que advertir a Daisy de que se mantenga alejada de todos y cada uno de los tíos del puto planeta. De repente, se me aparece una imagen en la que tengo que darle una paliza a alguien para proteger a una chica que parece tan mayor como sus dos hermanas. Encaja perfectamente en nuestro grupo de universitarios, y no debería ser así. Por mucho que sea una modelo de alta costura, ¡tiene dieciséis años!

Genial.

Ahora sé perfectamente por qué Ryke tenía tan mala cara: sabía que Daisy nos traería problemas. No por su personalidad…, sino porque es guapísima y demasiado joven para estar aquí.

Daisy se pasa los dedos por su melena disparatadamente larga.

—La agencia de modelos la quería rubia. —Suelta los mechones, que le llegan más abajo de los pechos. Mierda. Odio estar mirando en esa dirección. Desvío la mirada hacia Lily, que está buscando bañadores en las bolsas de ropa. Parece que quiera llegar hasta China a base de excavar entre las prendas. Es adorable.

—Bueno, Dais, ¿qué haces aquí? —pregunto sin despegar la vista de Lily. Si la miro a ella, controlo mejor el impulso de llevarme a Daisy a rastras al aeropuerto más cercano. Solo quiero asegurarme de que esté a salvo. Hace tres años, no sé si me habría importado. Estar sobrio ha supuesto un cambio en mis prioridades, sin duda.

—Bueno… —contesta mientras se apoya en la encimera—. Siempre me pierdo las vacaciones de primavera de Lily y Rose, y como oficialmente son las últimas de Rose como universitaria, se me ha ocurrido que podía apuntarme. Pero no te preocupes, que ni te vas a enterar de que estoy aquí. Te lo prometo.

Debo de poner mala cara, porque sonríe de nuevo, como para convencerme de que es sincera. Yo la creo. No es eso lo que me preocupa.

—¿Y el instituto? —pregunto.

—Los profesores me han dado permiso para entregar los trabajos más tarde, como cuando tengo una sesión de fotos fuera del país. —Antes de que pueda protestar, añade—: Y Rose me escribió anoche para contarme que os habían robado las maletas, así que me dio tiempo a pasar por el centro comercial y comprar algo de ropa para todos. —Coge una bolsa de Macy’s y me la pasa—. He elegido unos bañadores para Connor, para Ryke y para ti. Suponía que no os apetecería pasar vuestro primer día de vacaciones yendo de compras en lugar de estar en la playa.

—¡Vivaaa! —exclama Lily desde el suelo.

Nos volvemos y la vemos levantar un bañador de una sola pieza como si fuese Simba bebé.

—Estaba segura de que ese te gustaría —dice Daisy—. Es Billabong.

—Necesitas que te dé el sol —protesta Rose. Amenaza a Lily con la plancha—. Suelta ese bañador.

Pero Lily se abraza a él. La mitad de la tela es multicolor con un patrón en forma de rombos, como un estampado nativo americano en plan psicodélico.

—Daisy está de mi lado —le recuerda Lily—. Te hará un placaje.

Daisy asiente.

—Lo haré.

Pero Rose está de tan buen humor que cede.

—Está bien. —Echa un vistazo al bañador que Lily protege con sus brazos—. Es mono, en plan «voy a hacer surf porque no sé leer».

Rebusco en la bolsa de Macy’s que me ha dado Daisy y me quedo de piedra.

Hay cinco bañadores, todos de colores neón diferentes, pero del mismo estilo: son Speedos. Más o menos bragas para hombre.

—Esto… Daisy… —Enarco las cejas y levanto uno de los bañadores con el dedo.

Ella intenta no sonreír, pero se nota que lo está disfrutando.

—La dependienta me dijo que eran los más vendidos.

—Para niños es posible. No sé si aquí dentro me cabe la polla. —Me estremezco de inmediato por lo que he dicho—. O sea, que no sé si es mi talla.

Lily suelta su bañador y mira el mío con ojos brillantes. Luego me mira la entrepierna. Tiene una imaginación salvaje; no puedo con ella.

Daisy me mira como si el raro fuera yo.

—No pasa nada porque digas palabrotas delante de mí. No me voy a poner a chillar. —Sí, me hace sentir tonto por intentar no pervertir su frágil y joven mente. Pero es una modelo, no tengo ni idea de qué pasa antes de una sesión de fotos, durante o después. Seguro que hablan de pollas, tetas, y un montón de mierda que es poco apropiado mencionar delante de chicas influenciables.

«No tiene doce años, Lo», me recuerdo. Tiene dieciséis. Hay una diferencia. Va al instituto. Madre mía, probablemente incluso ha tenido relaciones.

Me detengo. Hay cosas que no quiero saber.

Me concentro en Lily, doy unas vueltas al bañador y se lo lanzo. Ella lo atrapa al vuelo.

—Pues no —contesta, perdida en unos pensamientos traviesos que me gustaría mucho oír—. No creo que le quepa. —Se sonroja, como si no lo hubiese dicho en voz alta a propósito. Me entran ganas de besarla.

—Información innecesaria —protesta Rose.

—En realidad, no lo es —repongo—. Si no me cabe, necesitaré otro bañador. —Daisy se agacha y empieza a rebuscar en la maleta que hay junto a Lily. Mientras busca entre la ropa, recuerdo que no debería estar aquí—. Entonces ¿se queda? —Miro a Rose y luego a Lily, con la esperanza de que una de las dos sea la hermana mayor madura y establezca unas normas, una guía o lo que sea y mande a Daisy a casa.

Pero la chica más responsable de esta sala, quizá incluso de todo el universo, me dirige la peor mirada reprobadora imaginable y anuncia:

—Puede quedarse.

Creo que se han vuelto locas. Es evidente que no se han fijado en qué aspecto tiene Daisy, que no han pensado en su edad ni en el hecho de que al otro lado de nuestra ventana hay cientos de tíos salidos.

—¿Puedo hablar con vosotras dos a solas? —Señalo a Lily y a Rose—. Gracias.

Daisy levanta la vista desde la maleta.

—Siento lo de los bañadores. Era una broma. Toma. —Me pasa otra bolsa y vacilo, sobre todo porque me doy cuenta de lo mucho que quiere que yo esté de acuerdo con que se quede. No quiere disgustar a nadie, ya que se ha autoinvitado a nuestras vacaciones. Creo que si le dijera que no es bienvenida se subiría en el próximo avión sin protestar.

Antes de abrir la bolsa, miro fijamente a Rose, que es quien tiene más poder de decisión sobre si Daisy se queda en Cancún o no.

—¿Qué pasará cuando un tío le ofrezca una copa?

—Le diré que no —responde Daisy, meciéndose sobre sus pies, preparada para contestar más preguntas.

—¿Vas a beber? —le pregunto.

—Si te molesta, no.

Aprieto los dientes. No me gusta la idea de que la gente tenga que abstenerse solo porque yo debo hacerlo. Es ridículo.

—No me molesta, pero eres menor de edad, Daisy, incluso en México.

—Mi madre me deja beber durante las vacaciones desde los catorce años. Pregúntaselo a Rose.

Esta desenchufa la plancha y empieza a cepillarse la melena brillante.

—Solo las bebidas con frutas —accede—. Y solo porque madre confía en que no te vuelvas loca.

—No me volveré loca —dice Daisy—. Y si te hace sentir mejor, no beberé nada.

Niego con la cabeza y el ceño fruncido. No sé qué es lo correcto. Ya sé que la mayoría de los chicos y chicas beben a los dieciséis, y no quiero tratarla como a una niña solo porque soy alcohólico. Pero ¿son los veintiuno la edad mágica para estar a salvo? No lo sé. Gimo para mis adentros. En fin, puede que ni siquiera se quede, y en ese caso no importará.

—Rose, ¿y si se separa del grupo?

—Eso no pasará —replica—. No pienso dejarla sola en un país extranjero. Este numerito de hermano mayor es bonito, Loren, pero Daisy tiene dos hermanas en Cancún que se preocupan por ella lo mismo, si no más. Con nosotras está a salvo.

Observo que Lily nos mira a Daisy y a mí con la preocupación escrita en la cara. Tiene tantas ganas de que su hermana pequeña se quede como Rose. Quizá quiera pasar tiempo con ella, reconectar con ella como no ha podido hacer en mucho mucho tiempo. Y si Daisy es capaz de dibujar una sonrisa en la cara de mi novia, quizá merezca la pena el engorro.

—Está bien —asiento.

—¿Estás seguro? —pregunta Daisy—. Si no te parece bien, me puedo ir…

—No —interrumpe Rose.

La fulmino con la mirada.

—Qué amable por tu parte que tengas en cuenta mis sentimientos, Rose. Ahora ya sabemos quién es la hermana más simpática.

—Pensaba que era yo —interviene Lily con una sonrisa traviesa.

—Tú eres la mejor en todo, mi amor. Es una verdad por todos sabida.

Se muerde el labio y casi puedo oírla corear para que vaya hacia ella y la bese. Y lo haría, pero Rose me está taladrando dos agujeros en la frente con la mirada.

—¿Y Connor y Ryke? —pregunta Daisy dubitativa.

—A Connor no le importará —contesta Rose.

«Pues a Ryke, sí», pienso. Le dedico una sonrisa reconfortante que me resulta un poco falsa. Solo espero que no parezca una mueca.

—Si Ryke no se porta bien contigo, yo me encargaré de él. —Me vuelvo hacia Rose buscando su aprobación, aunque no estoy muy seguro de por qué me importa tanto. Sin embargo, asiente satisfecha, o lo más cercano a eso de lo que esta chica es capaz.

—Gracias, Lo —dice Daisy.

Lily se levanta y se acerca a mí, y cuando yo la rodeo con un brazo, se apoya en mi cuerpo. Es de ese tipo de abrazos que deberían convertirse en algo más, y puedo sentir cómo lo ansía cuando me clava los dedos en la cintura. Pero no puedo dárselo. Espero que sea capaz de aguantar una semana sin sexo. Tendrá que conformarse con besos. Aunque para la gente normal un beso no es más que una muestra de afecto verdadero, para Lily, si no conduce a un buen polvo, es una provocación.

Le acaricio la espalda mientras busco en la bolsa de plástico con la otra mano. Contiene tres bañadores negros y azul oscuro más apropiados para chicos.

—¿Son estos los únicos bañadores para chicos que has comprado? —le pregunto a Daisy. Se me acaba de ocurrir una idea malévola.

—Sí, ¿por? ¿No están bien? —Se acerca y echa un vistazo al contenido de la bolsa—. Son Ralph Lauren y la talla debería ser la vuestra.

—Sí, sí. Solo estaba pensando que solo has comprado dos… Uno para mí y otro para Connor. —Las tres entienden lo que me propongo.

Rose niega con la cabeza repetidas veces, pero Lily asiente con entusiasmo. Daisy esboza una sonrisa malvada. Por supuesto que se apunta a un poco de diversión inofensiva.

Si Ryke y yo vamos a ser hermanos, por qué no empezar a recoger los frutos. Y se empieza con una buena broma.

LOREN HALE

Ha sido poner un pie en la playa y ya me ha dado la sensación de que me ardían los ojos. No había forma de escapar del sol; hacía tanto calor que no podíamos ni respirar. Hay unas cabañas de playa para protegerse del sol, pero se las quedan los primeros que llegan, así que mañana tendremos que madrugar para conseguir alguna. Al final, encontramos siete tumbonas alrededor de la piscina, que está abarrotada. Mientras bajábamos en el ascensor, Daisy me ha vuelto a preguntar si me parecía bien que bebiera delante de mí. La verdad es que me siento peor si la gente tiene que dejar de pasárselo bien por mi culpa. He obligado a Connor a pedir vino, su bebida favorita, en muchas ocasiones.

Pero he pensado que para contestarle a Daisy podía ser un poco más creativo, ya que tiene dieciséis años y todavía estoy intentando comprender qué es lo más adecuado para una adolescente. Le he dicho que no me molestaba que bebiera, pero que no debía beber más que Rose. Que, de hecho, esta semana tenía que intentar que Rose se soltara un poco la melena. Si hay algo por lo que pagaría un buen dinero, es por ver a Rose Calloway borracha.

Daisy ha estado de acuerdo enseguida. Me da la impresión de que quiere complacernos a todos. Me pregunto cuánto tiempo de su vida habrá dedicado a apaciguar a su madre.

Daisy y Rose aparecen en la piscina con una piña colada en la mano. El bar de la piscina está en una fuente de roca con un hueco circular, pero esa zona está llena de gente y nosotros estamos bastante apartados.

Ryke emerge del agua y nos saluda con la cabeza a los demás, que estamos de pie dentro de la piscina refrescándonos tranquilamente. La única que está fuera es Lily, que se ha quedado sola en una tumbona. No ha querido unirse a nosotros, y lo entiendo. Anoche se tocó y le he estado repitiendo una y otra vez que esta semana no habrá sexo. Ahora estamos en una piscina llena de tíos medio desnudos, y yo soy también uno de ellos. Además, debajo de los toldos hay varias parejas enrollándose y manoseándose. Hay algunas liándose hasta en el agua: un chico le ha metido a una chica la lengua hasta la garganta. Nadie se corta un pelo, y creo que Lily tiene envidia también de eso.

Tiene mucho mono de sexo, así que comprendo que haya preferido desconectar escuchando música y echarse una siesta al sol. Le doy su espacio e intento charlar con nuestros amigos.

—Voy a comprar unos tacos —anuncia Ryke—. Si queréis uno, tendréis que venir conmigo. —Se pone de pie con gran seguridad en sí mismo, aunque lleve esa braga de color rosa chillón. Cuando le he dicho que era el único bañador que quedaba, se ha limitado a encogerse de hombros y ponérselo. Con su piel morena, sus abdominales marcados y esas gafas de sol, marca estilo incluso vestido con esa cosa. Las chicas que están jugando a voleibol en el agua se han quedado mirándole el culo con la boca abierta.

No es precisamente la reacción que estaba buscando.

Melissa nada hasta el borde de la piscina y sale del agua. De un modo u otro, se pasa el día pegada a Ryke, y cuando se ve obligada a desenredarse de él, se pone de mal humor. En parte, me pregunto si Lily y yo nos comportábamos así cuando estábamos en compañía de otras personas, aburridos y contrariados. Es muy posible. Supongo que es algo más en lo que hemos de trabajar.

—¿Preparado? —pregunta, cogiéndole un dedo con el meñique.

Él se suelta de su agarre y señala la piscina con la cabeza de nuevo.

—Calloway —dice. Las tres chicas se vuelven para mirarlo, incluso Lily desde la tumbona. Él pone los ojos en blanco y señala a la más rubia y más alta—. Daisy. ¿Vienes?

Ella niega con la cabeza y sorbe su piña colada con la pajita. Hemos comido pizza casera, pero Daisy ha preferido picotear una ensalada. Me parece un éxito que esté bebiéndose un cóctel que contiene un montón de calorías, pero, conociendo a Ryke, seguro que piensa que el alcohol ocupa un lugar en la pirámide de los alimentos tan nutritivo como el de la corteza de un árbol.

—Vamos —insiste mientras le pide con un gesto que lo acompañe—. El taco te gustará, te lo prometo.

—Seguramente, pero eso no significa que deba comérmelo.

Melissa coge a Ryke de la mano y empieza a tirar de él hacia la parrilla que hay detrás de unas palmeras.

—No quiere tacos —protesta, tirando de él como una niña tiraría de su padre—. Vamos.

Ryke aprieta los dientes. Creo que preferiría intentar convencer a Daisy hasta que claudicara, pero no lo hará con Melissa tirándole del brazo, así que acepta su fracaso y se marcha. No es nada nuevo que mi hermano se meta en los problemas de los demás, así que no me sorprende que se interese por la dieta de Daisy, que respeta solo para complacer a su madre. Lo sé desde que empezó a trabajar como modelo.

Connor, que tiene un mojito en la mano, contempla cómo Ryke y Melissa desaparecen detrás de las palmeras.

—Se va a arrepentir de haberla traído —comenta.

—Ya se arrepiente —contesto.

No creía que estar rodeado de alcohol fuese a afectarme tanto. Mi atención se concentra en su vaso de plástico y necesito muchísima energía para poder pensar en otras cosas. Como la vida sexual de mi hermano, por ejemplo, aunque no es nada que me interese especialmente.

—¿Qué hiciste el año pasado para las vacaciones de primavera? —pregunta Connor.

Me esfuerzo por recordarlo, pero al final niego con la cabeza.

—No me acuerdo. —Seguro que me pasé las noches metido en un bar mientras Lily se follaba a otros tíos. Nuestra vieja rutina. Está todo tan borroso que incluso intentar recuperar los recuerdos se me antoja como caminar por la niebla—. Seguro que alguna estupidez —mascullo entre dientes.

Connor lo pilla y no insiste más.

—Por si te hace sentir mejor, pasé mis últimas tres vacaciones de primavera en Japón, intentando convencer a un montón de hombres de negocios para que invirtieran en Cobalt Inc.

Suelto una carcajada.

—Ahora me siento como un perdedor y un fracasado.

—Bueno, lo he intentado —responde con una sonrisa despreocupada.

Rose se nos acerca nadando y me da un codazo en las costillas.

—Hola, Rose —saludo con una mueca.

—¿No has visto lo que está leyendo? —me pregunta. Todavía vocaliza bien.

Frunzo el ceño y observo a Lily. Tiene una revista Cosmopolitan en la mano.

—¿De dónde la ha sacado?

—Supongo que Daisy la ha traído del aeropuerto.

—¿Es que no puede leer revistas basura? —pregunta Connor.

Rose ladea la cabeza como si fuese una pregunta estúpida.

—No de las que describen posturas sexuales y tienen historias románticas en las últimas páginas.

Lo miro con las cejas enarcadas.

—¿Nunca has leído Cosmopolitan?

—Nunca he necesitado saber las mejores cincuenta maneras de complacer a un hombre.

Lo salpico de agua y se ríe, y yo también. Nado hasta el borde, consciente de que si hoy hubiese bebido whisky nada me habría impedido soltarle una respuesta borde. Por una vez, siento que he logrado algo.

Salgo de la piscina. Lily está tan inmersa en su revista sucia que no me ve llegar.

LILY CALLOWAY

Los cinco juguetes sexuales perfectos para ir de viaje.

Mi vibrador pequeñito ha sobrevivido al falso botones porque lo había guardado en mi bolso, pero no tengo muchas probabilidades de usarlo esta semana.

En la lista hay también bragas vibradoras. De esas también tengo (en casa), pero la verdad es que no las he probado nunca. Paso la página y veo los consejos sobre sexo de los chicos. Algunos me hacen reír, pero otros son bastante útiles. Leo la lista en diagonal y sonrío al ver el consejo de Brett, de veinticuatro años. «Humedécete los labios y luego dime que tienes ganas de saborearme». Gracias, Brett, por dejar claro que las chicas tenemos que hacer mamadas para complaceros. No es verdad. De hecho, si no me gustara hacérselo a Lo, no se lo haría.

—Hola.

Doy un brinco al oír la voz y me aprieto la revista contra el pecho. Ya me he sonrojado. Me relajo al ver que es Lo, empapado y con su bañador puesto. Intento concentrarme en su cara y no en su cuerpo, pero hasta esa mandíbula fuerte y ese pelo oscuro y mojado me parecen extremadamente sexys.

Me lamo el labio inferior y digo:

—Qué ganas tengo de saborearte.

Entorna los ojos. No le ha hecho gracia. Me quita la revista y agacho la cabeza mientras le echa un vistazo a la página. Pone los ojos en blanco de forma teatral al leer el consejo de Brett. Dobla la revista y se sienta a los pies de la tumbona. Me parece que no voy a recuperar ese Cosmopolitan.

—No es porno —me defiendo.

—De todos modos, no deberías leer esto. Estás intentando pasar un día entero sin pensar en sexo y hojear una revista que destaca las diez mejores maneras de hacerle sexo oral a alguien no te va a ayudar.

Me limito a asentir. Aparto la vista y veo a Ryke, que está acercándose a nosotros con un taco envuelto en papel de aluminio. Va lamiéndose los dedos, así que deduzco que ya se ha comido el suyo durante el camino. Melissa le dice algo y se va hacia la habitación. Me parece raro que lo deje aquí, teniendo en cuenta que ha dejado claro que él es la única razón por la que nos soporta a los demás.

Mis ojos se van directos a ese Speedo rosa chillón que no deja nada a la imaginación. Lo llena demasiado bien. Un mal gesto y se le saldrá todo.

—Nos ha salido el tiro por la culata, ¿no? —le digo a Lo con una sonrisa.

Él me pone una mano en la pantorrilla desnuda y siento un cosquilleo en todo el cuerpo. Deseo fervientemente hasta la más inocente caricia.

—¿Cómo me iba a imaginar que se iba a sentir tan cómodo con un bañador en forma de braga? —contesta lo bastante alto para que Ryke lo oiga—. Solo hace cuatro meses que somos hermanos.

—Hace veintiún años que somos hermanos —le corrige Ryke. Se sienta en el borde de la piscina al lado de nuestra tumbona y mete los pies en el agua—. Eres tú el que se enteró de que existo hace cuatro meses.

—¿Se supone que eso tiene que hacer que me caigas mejor?

Ryke le dedica una sonrisa sardónica y señala con la cabeza la revista que tiene en la mano.

—¿Lectura ligera?

Lo tira la revista en el cemento húmedo, al lado de su hermano.

—Toma, así igual aprendes a hacerle sexo oral a Melissa. Parece terriblemente insatisfecha.

—No tengo ningún problema en comérselo. No está enfadada por eso.

Aparto la vista de la mano que Lo tiene en mi tobillo. Cuánto me gustaría que sus dedos treparan por mi muslo, sobre todo después de esta conversación sobre sexo.

—¿Y por qué está enfadada? —pregunto.

—Por lo mismo que tú.

—¿También es adicta al sexo? —pregunto entusiasmada. ¡No soy la única! Vaya, eso me hace sentir muy bien.

—No, es una chica salida como cualquier otra.

Vaya por Dios. Agacho la cabeza.

Lo empieza a acariciarme la pantorrilla. Eso sí que me hace sentir bien. Me arrellano en la tumbona y me relajo. Lo echa un vistazo a su móvil y observo que Ryke le hace un gesto a Daisy sin llamarla.

Ella se le acerca nadando. Como él está fuera del agua, se erige ante ella, así que se agacha un poco para mirarla. Luego le tiende el taco.

Mi hermana deja su vaso vacío al lado de la revista mojada.

—¿No decías que solo quien te acompañara podría comerse un taco?

—He decidido hacer una excepción.

Mi mirada oscila entre Ryke y el taco. No me gusta cómo pinta esto. Me recuerda a aquella vez que la tentó con un pedazo de tarta de chocolate. Al final se la comió, pero como colofón a una serie de acontecimientos inapropiados. Lo no estaba, y ahora mismo está demasiado concentrado en su teléfono para ver a nuestros respectivos hermanos.

Pero quizá… Quizá esté todo en mi cabeza. A ver, el sexo está en mis pensamientos en todo momento. Puede que en estos tres meses que no estaba Lo, el tiempo que estos dos han pasado juntos haya sido inocente, y no tan malo como creo yo. Y la verdad es que quiero que Daisy se coma ese taco.

—¿Qué harás tú por mí si me lo como? —pregunta mi hermana con una sonrisa traviesa en los labios.

—¿Qué es esto, una negociación?

Ella se acerca un poco más a él. Tiene los hombros a la altura de sus rodillas.

—Es lo justo. Tú quieres que haga una cosa, así que tendría que recibir algo a cambio.

—Lo que recibes son los nutrientes de este puto taco —contesta él—. Todos salimos ganando.

Ella intenta con todas sus fuerzas reprimir una sonrisa y niega con la cabeza. Vaya, desde la última vez, ha aprendido cómo jugar a esto. Creo que debería interrumpirles, pero su discusión me tiene hipnotizada.

—¿Qué quieres? —pregunta él.

Le doy una patadita a Lo. ¡Tiene que ver esto! Están a punto de llegar a un acuerdo y creo que no nos va a hacer ninguna gracia. Intento llamar a Rose y a Connor, pero se han ido al bar de la piscina.

Lo aparta la vista del teléfono a regañadientes y sigue mi mirada, que continúa clavada en mi hermana y en su hermano.

Y entonces a Daisy se le borra la sonrisa.

—No sé lo que quiero.

—Bueno, pues eso es un problema.

Lo me mira como diciendo: «¿Esto es lo que tanto te preocupa?». ¿En serio? Son todo imaginaciones mías, ¿verdad?

—Y no tengo tiempo de que te lo pienses —prosigue Ryke—. Se enfriará el taco. —Retira el papel de aluminio y se lo tiende—. Venga, un mordisco. —Su tono de voz no es amable ni gentil. Es imperativo y brusco, algo a lo que Daisy no está acostumbrada, o eso creo. Veo una chispa de curiosidad en sus ojos.

Lo mira a los ojos unos segundos interminables.

—¿Por qué tienes tantas ganas de que me lo coma?

—Porque tu cuerpo necesita algo más que puto ron, hielo y zumo de piña.

—Mi agencia no estaría de acuerdo.

—Tu agencia es una mierda.

—Tú lo que quieres es que todas las modelos coman tarta, ¿no? —Él no lo niega y ella sonríe—. Pues luego la vomitarían.

—Más te vale que no…

—No soy bulímica. Ni siquiera soy anoréxica. Solo sé lo que debo y lo que no debo comer. Y, créeme, cuando no estoy contando los días que faltan para una sesión de fotos, como como una cerda. Pero tengo un desfile dentro de tres semanas. Todo el mundo me pellizcará para ver si tengo grasa y tú no estarás ahí para ver sus miraditas de contrariedad y decepción. Pero yo sí.

—Lo que creo —contesta Ryke poco a poco con aire pensativo— es que tienes que entender que este taco no va a añadir ni un solo centímetro a tu cintura. Si tienes tanta fuerza de voluntad como dices, puedes comértelo sin preocuparte de que mañana vayas a empezar a comer de forma descontrolada.

Me dan ganas de aplaudirle. La verdad es que lo que ha dicho es muy razonable, y veo que Daisy lo tiene en gran consideración. Al final, acepta y asiente.

—Vale. Pero solo un mordisquito.

—A no ser que te encante.

—Como te he dicho…

—Te gustan muchas cosas, pero eso no quiere decir que debas comértelas. Ya te he oído.

—Vaya, ¡escuchas! —se burla ella—. ¿Qué clase de chico eres?

—De los que no hay.

Me pongo tensa. ¿Están tonteando? ¿Lo está viendo Lo? Los está mirando, pero no sé descifrar su expresión. Sin embargo, veo que se le tensan los músculos.

—Vale —contesta Daisy mirando el taco—. Me lo como.

—Deja de hablar sobre hacerlo y hazlo —ordena él.

Ella le pone una mano en la pierna y la otra en la muñeca de la mano con la que le tiende el taco. Se inclina para darle un mordisco y, lo juro, lo mira a los ojos todo el tiempo. Hay algo horriblemente sucio en todo eso. ¿Es que nadie más lo ve?

Lo no dice nada.

Cuando le da un bocado, cierra los ojos y suelta un gemido.

—Dios mío —murmura mientras mastica.

Ryke luce una sonrisa satisfecha, como si acabase de ganar un premio al verla feliz (o haciendo sonidos orgásmicos, no sé cuál de las dos cosas). A ella le gotea salsa por la barbilla, pero tiene la cabeza hacia atrás, demasiado ensimismada en su felicidad para darse cuenta. Él se la limpia de debajo del labio con el pulgar.

—Te gusta, ¿eh?

Ella traga saliva.

—Me encanta.

Vale. Quizá yo soy la única que está dándole una interpretación fálica a la escena. Ryke y Daisy se comportan como si el asunto fuese del todo inocente. Quizá no se hayan dado cuenta de lo sexual que parece… Aunque, al menos, era un taco y no un perrito caliente.

—Come —le acerca el resto del taco.

Para mi sorpresa, Daisy lo acepta. Coge el paquete de aluminio, le da las gracias con sinceridad y se va con Connor y Rose.

Lo abre la boca y me pregunto si será para reprender a Ryke. Pero ¿cómo va a hacer eso cuando Daisy por fin ha comido algo sustancioso? Hemos salido ganando, ¿no?

Antes de que pueda decir nada, Melissa vuelve y todos nos callamos. Bueno, técnicamente, Lo y yo ya estábamos callados, pero se hace un silencio incómodo. La chica se sienta al lado de Ryke, se apoya en su hombro y él la rodea con un brazo.

—Ya han terminado de limpiar la habitación —le dice ella haciendo aletear las pestañas.

¿A eso había ido? ¿A comprobar si nuestra habitación ya estaba hecha? Si yo no puedo tener relaciones ahí, ¿por qué ella sí? Miro a Lo en busca de una respuesta, pero él no le quita la vista de encima a Ryke.

—Ya hemos hablado del tema —contesta él de forma inexpresiva.

—Sí, pero los baños dan asco. —Nos mira a Lo y a mí—. A vosotros no os importa si estamos un rato solos en la habitación, ¿verdad? Usaremos la cama plegable.

—Esta noche, Daisy va a dormir en esa cama —le recuerdo. Mi hermana se ha ofrecido a dormir en el suelo, porque no quería molestarnos con su llegada repentina, pero Ryke se ha negado y se ha quedado con el peor sitio. Ha sido bastante majo.

—Pues usaremos el sofá. —Se encoge de hombros—. Vosotros dos también podéis volver a divertiros cuando queráis. No me molesta, en serio.

La esperanza se adueña de mí. Es mi oportunidad para tener sexo en algún momento de la semana. Justo cuando voy a decirle que vaya corriendo a nuestro cuarto, Ryke interviene:

—A Rose y a Connor sí les molesta.

Se le ensombrece el rostro.

—Ah.

Se hace de nuevo un silencio incómodo, que interrumpe Daisy tras acercarse nadando.

—Rose y Connor están discutiendo —exclama. Sale de la piscina y se sienta en la tumbona que tengo al lado—. Dan un poco de miedo. No entiendo ni la mitad de las palabras que salen de su boca. —El pelo se le ve casi castaño ahora que lo tiene mojado. Se lo escurre con las manos.

Yo echo un vistazo al bar de la piscina. Por supuesto, Rose y Connor están el uno frente al otro y sus bocas se mueven tan rápido que parece que estén en un equipo de debate. La gente que los rodea los observa divertida e incluso asombrada.

—¿Alguien quiere otra copa? —pregunta Melissa mientras se levanta y sacude su vaso vacío.

—Me apetece un daiquiri —dice Daisy.

—Sin alcohol, ¿no?

Ella ni siquiera parpadea.

—No, estoy bebiendo ron.

—No me parece bien que bebas siendo menor de edad. ¿Cuántos años tienes, diecisiete?

—Dieciséis —contesta, impertérrita ante la respuesta cortante de Melissa—. En algunos países, tengo edad para casarme y para que me prostituyan. No creo que un par de copas acaben conmigo.

—Bueno, aquí la vida es diferente. Estamos en Estados Unidos.

—Estamos en México.

Melissa traga saliva, pero se encoge de hombros para intentar salvar la situación.

—Ya, bueno.

Ryke apenas logra reprimir una sonrisa. Daisy y él se miran a los ojos, ella como diciéndole: «Te la vas a cargar». Pero a Ryke le da igual lo que los demás piensen de él, incluso su medio novia.

Melissa pone los brazos en jarras y, de forma un poco forzada, le pregunta:

—¿Tú quieres algo, cariño?

Ryke no bebe. Todos lo sabemos, así que es evidente que solo intenta marcar territorio.

—No, gracias —contesta.

Cuando ella se va, Daisy ladea la cabeza y la observa menear el culo enfundado en un bikini negro hasta el chiringuito.

—La verdad es que tiene buen culo —comenta.

—¿Ah, sí? —responde Ryke, mirando a mi hermana con aire despreocupado.

—Pues sí. Pero creo que el mío podría hacerle la competencia. —Sin duda está poniendo a Ryke a prueba.

Lo se pone rígido y espera a ver qué contesta su hermano. «Frena esto, Ryke», lo oigo recitar mentalmente. O al menos, eso me gusta pensar. No es un superpoder que haya desarrollado todavía.

—El de ella es mejor. Lo siento —contesta, pero no vuelve a mirar a Melissa. Daisy ha robado toda su atención.

Mi hermana se encoge de hombros.

—Supongo que tienes razón, pero si hay que ponerles nota a los culos, el número uno es el de Rose. Y también es la que tiene el pelo más bonito.

—Tu pelo es bonito —le dice Lo.

—¡No le digas eso! —le advierte Ryke negando con la cabeza. Si Daisy se siente insegura sobre algo, es sobre su pelo, ya que su agencia de modelos no le permite cortárselo ni teñírselo.

Lo pone mala cara, celoso de que su hermano sepa más sobre Daisy que él. Haber estado tres meses fuera de onda es una desventaja, sobre todo porque Ryke fue testigo de todo lo que ocurrió mientras él estaba en el centro de desintoxicación.

Me acerco a los pies de la tumbona y le apoyo la cabeza en el hombro. Él me estrecha entre sus brazos. Sin embargo, mi presencia no es suficiente. No puedo devolverle todos los días que se ha perdido.

—Mi pelo está bien —dice Daisy mientras se lo trenza de forma inconsciente. Luego se pone de pie, se acerca al borde de la piscina y se tira. Para mi sorpresa, Ryke la sigue. Sale a la superficie y se echa el pelo mojado hacia atrás. Luego los dos se agarran al borde, de cara a nosotros.

—¿Es buena en la cama? —le pregunta Daisy.

Pongo unos ojos como platos.

—¿Por? ¿Te la quieres follar?

—Sí, por qué no —contesta Daisy. Yo apenas percibo su sarcasmo, y Lo aprieta un poco los dientes. Sin embargo, a Ryke le parece divertidísimo.

—Pues no te cortes, Daisy. Toda tuya.

—No me puedo creer que pases así de tu novia —contesta ella chasqueando la lengua.

—No es mi novia. Solo estoy de paso.

—Vaya —responde ella con voz inexpresiva—. Pues espero que lo sepa, por su bien.

—Lo sabe, pero puede que le haya prometido una semana de sexo inolvidable a cambio de dejar tirado a su equipo de voleibol. —Ahora entiendo que esté tan gruñona.

—Más te vale encontrar una forma de cumplir tu parte del trato. —Daisy mira detrás de nosotros. Me vuelvo y veo que Melissa se nos acerca con dos copas.

—¿Y eso por qué? —pregunta Ryke.

—Porque si ahora está tan cabreada, imagínatela en el séptimo día de abstinencia. —Por alguna razón, veo una imagen de mi rostro con una expresión angustiada y maníaca—. Me alegro de no ser tú —añade con una carcajada.

Él le dedica una sonrisa amarga y luego le pone una mano en la cabeza y la hunde en el agua. Ella chapotea, intentando salir.

Lo niega con la cabeza sin dejar de mirarlo.

—¿Qué? —pregunta Ryke.

—Que te estás pasando de la raya.

—Como siempre, hermanito.

Suelta a Daisy para que pueda coger aire. Cuando saca la cabeza, le escupe agua en toda la cara. Él la salpica, y ella debe de cogerle del tobillo por debajo de la superficie, porque casi se cae hacia atrás. Sin embargo, la coge para no hundirse.

—Eh —dice Melissa. Lleva dos piñas coladas con una sombrillita. Observa a Ryke y a Daisy que están casi abrazados en el agua, pero ha sido sin querer. O eso me digo. Me hace sentir mejor.

Ryke se separa de mi hermana, y ella nada hasta el borde, donde estamos sentados nosotros. Los dos vuelven a tener un aspecto totalmente inocente, como si no hubiesen estado tonteando. Y quizá no lo hayan hecho. Quizá la pervertida soy yo, que pienso demasiado con la entrepierna.

Sí, debe de ser eso.

Daisy alarga una mano hacia su copa.

—Es un daiquiri sin alcohol —dice Melissa mientras le pasa la bebida blanca.

—Ah. ¿Y eso por qué?

—No me han entendido al pedir. Estamos en un país extranjero. —No sé si es un ardid para que Daisy no se emborrache, pero tampoco veo qué ganaría ella con eso.

Mi hermana sale del agua y se queda de pie en el bordillo, empapada. El agua gotea en los pies de mi tumbona. Mira a Ryke y le pregunta:

—¿Cómo se piden en castellano bebidas con alcohol?

Melissa frunce el ceño.

—¿Por qué iba a saberlo?

—Porque sabe hablarlo —contesta Daisy. Lo descubrió durante su decimosexto cumpleaños en Acapulco. Ryke tiene un nivel alto de castellano porque fue a un colegio privado.

En ese momento, sale de la piscina y le quita el vaso.

—Ya te pido yo el puto cóctel. Espera aquí.

Y se va. No sé qué esperaba Melissa, pero no era esto. Hace un puchero y lo fulmina con la mirada, una combinación que da bastante miedo.

Y aunque me encanta la idea de no ser la única sexualmente frustrada durante esta semana, Melissa es como una bomba a punto de explotar. Así que, con Lo rodeado de ríos de alcohol y la amenaza del chantajista en el horizonte, este viaje hace equilibrios al borde del caos.

Mi única esperanza es que Rose y Connor, las dos personas con sentido común de nuestro grupo, sean capaces de mantenernos a flote. Miro a la piscina: todavía están discutiendo.

Que Dios nos ayude.

LILY CALLOWAY

El sueño odia a los adictos. Al menos esa es mi teoría. Mientras que los demás están descansados y dispuestos a explorar México, Lo y yo tenemos que salir a rastras de la cama.

Apenas muevo los músculos agarrotados cuando el agua caliente de la ducha me cae encima. Levanto los brazos medio dormida para enjabonarme el pelo y me descubro apoyando una cadera contra los fríos azulejos para no caerme.

Como nos hemos despertado tarde, tenemos la habitación para nosotros solos. No hemos tenido sexo (ni pensamos tenerlo), pero es agradable tener un rato de intimidad.

La puerta del cuarto de baño se abre mientras me enjuago el pelo. Aunque sé que el único que queda en el hotel es Lo, me aferro a la pared de azulejos y me pregunto si el vapor esconderá mi cuerpo desnudo por arte de magia.

Lo veo a través de la mampara de cristal; no hay suficiente vapor para esconderme. Y si yo puedo verlo a él, seguro que él también puede verme a mí. Incluso atisbo sus pómulos marcados y su sonrisa malévola cuando me mira a los ojos un instante fugaz. Luego se dirige al lavabo.

Es como accionar un interruptor: mi imaginación toma las riendas. Pienso en todas las formas en las que podría hacerme suya.

—Buenos días, mi amor —saluda mientras me mira a través del espejo. Luego se peina el pelo alborotado con las manos.

Eso no ayuda en nada.

—Podrías haber llamado a la puerta —protesto mientras se quita la camiseta. Tiene los músculos del pecho tan bien definidos, incluso esas hendiduras que parecen marcar un camino hacia su polla—. O, no sé, anunciar tu llegada, como hacen en Downton Abbey.

Se quita los pantalones de chándal y se queda totalmente desnudo. Se acerca a la mampara de la ducha y se detiene… Y entonces llama.

Me he quedado petrificada contra la pared.

—Soy Loren Hale —anuncia con una sonrisa—. ¿Me permite entrar?

—No podemos… —Vacilo. No. No quiero terminar esa frase.

—¿No podemos ducharnos juntos? —pregunta incrédulo—. ¿Quién lo dice? —Nadie. Y sobre todo no yo.

—Puedes pasar, pero te advierto que el agua hace lo que quiere. Hay veces que sale fría por mucho que le pida lo contrario.

Abre la mampara. «No mires, Lily». Pero mis ojos se van directos «ahí» contra todas mis órdenes, y una vez que lo estoy mirando no puedo parar. Los puntos más sensibles empiezan a palpitar en cuanto me lo imagino dentro de mí. Él me pone dos dedos en la barbilla y me levanta la cabeza.

—Me ducharé con el bañador si es necesario —me advierte.

Niego con la cabeza con vehemencia.

—No hace falta. No miraré. —Pero no he terminado la frase y ya estoy bajando la mirada por impulso. Mierda. Es como una fuerza magnética; mis ojos me traicionan por una fracción de segundo. Levanto la vista otra vez, lanzo los brazos al aire y exclamo—: ¡Es la última, lo juro!

Él sonríe divertido y da un paso a un lado para coger la esponja y el jabón del estante. Y ahora tengo una vista completa de su trasero.

—Lo mismo vale para mi culo —dice con una carcajada, todavía dándome la espalda. La ligereza y el buen humor de su voz me relajan.

—Me gusta tu culo —confieso mientras se vuelve hacia mí con la esponja en la mano.

—Ya lo sé —murmura. Entrelaza sus dedos con los míos y me atrae hacia él. Le rozo la polla con el muslo y me quedo sin aliento—. No pasa nada, Lil —susurra. Pero a mí me parece que sí que pasa.

Me recorre los brazos con la esponja y entre los dedos, enjabonándome la piel. Sus movimientos lentos y deliberados me hipnotizan. Luego pasa a mi barriga y sube a mis pechos, rodeando cada uno de ellos con meticuloso cuidado. Me tambaleo un poco, así que me agarro de su brazo.

—Tranquila —dice en voz baja—. Tómatelo como una prueba.

—¿Ducharme contigo? —Abro mucho los ojos.

—Ducharte conmigo —confirma— sin que termine en sexo. Yo te lavaré a ti y luego tú a mí, ¿de acuerdo?

No sé qué me ha dado, pero… esto no me parece real. Así que le pellizco el brazo.

Él hace una mueca.

—Pero ¿qué haces? —Aparta la mano. «¡No, vuelve!».

—Yo… Quería comprobar que no fuese un sueño —explico—. ¡Perdona! —Me inclino y le doy un par de besos en la piel enrojecida.

Él empieza a reírse a carcajadas.

—Se supone que te tienes que pellizcar tú, boba.

—Ah, claro. —Me pellizco por encima el codo—. ¡Ay! Pues sí que duele.

Me atrae hacia su pecho y me acaricia despacio los brazos, encendiendo cada centímetro de mi piel. Me mira a los ojos.

—¿Te parece esto lo bastante real?

«Dios mío, sí».

Sigue charlando mientras me enjabona el cuerpo, como si no acabase de envolverme en ese halo de seducción tan propio de él.

—Hoy podemos ir a turistear los dos solos. Lo que tú quieras.

Son nuestras primeras vacaciones en las que él está sobrio y yo me estoy desenganchando de mi adicción. La última vez que viajamos juntos fuimos a Praga, pero no llegamos a poner un pie ni en el castillo ni en ningún museo. Lo no me dejaba ir sola por la calle, así que pasamos todo el tiempo en el bar del hotel, donde yo podía ligar con algún tío y él podía beber sin que nos matáramos mientras. Ahora me parece un recuerdo muy triste. Nos perdimos todo lo bueno que tiene viajar.

—Deberíamos ir a ver las ruinas mayas —propongo, notando un burbujeo de emoción en la barriga—. ¡Ah! ¡Y tortugas! ¡Quiero ver tortugas!

—Suena bien. Una buena cita.

Una cita. Una cita con mi novio en un país extranjero. Suena fantástico.

Y entonces la esponja desciende por mi cuerpo y todos esos pensamientos se esfuman. Me aferro a sus brazos mientras me lava en ese punto entre las piernas, que ansía unas caricias más profundas, que desea fervientemente que mi cuerpo estalle con esa euforia tan familiar. Pero entonces lo recuerdo: esto es una prueba.

Y estoy decidida a superarla, por mucho que me cueste. Me concentro en sus ojos y no en sus manos.

—Hola, novio —le digo, probando cómo suena esa palabra en mis labios. Casi nunca se la digo a él. Quizá me distraiga.

—Hola, novia —contesta—. ¿Estás bien? —Enarca las cejas con aire provocador. Creo que a veces comprende mi estado físico mejor que yo.

La esponja asciende, abandonando mi carne más tierna, y asiento a modo de respuesta. Se me han olvidado todas las palabras. El agua deja perlas húmedas sobre nuestra piel y nos acaricia con su calor, instándome a hacerlo mío de todas las maneras posibles. Pero no lo haré. Mi vida sexual está en sus manos. No pienso abalanzarme sobre él. No le rodearé la cintura con una pierna. Me contendré… Puedo hacerlo.

Eso me hace sentir bien.

Y en ese momento, el agua decide tener un episodio maníaco y empieza a salir gélida.

¡Mierda!

Chillo y me lanzo al cuerpo de Lo como un mono para evitar el frío. Pues menos mal que no pensaba abalanzarme sobre él.

Se resbala en los azulejos mojados y está a punto de caerse, pero recupera el equilibrio y me coge de las caderas para evitar que me caiga encima de él. Entonces me doy cuenta de que lo estoy abrazando por los hombros y que una de mis piernas está enganchada a su cintura. No es una postura muy inocente. Sin embargo, Lo pone fin a cualquier sombra de excitación: se echa a reír a carcajadas, y su risa resuena en todo el cubículo de la ducha.

No puede parar.

—No tiene gracia —protesto—. Esta ducha es un demonio.

Intenta esconder la sonrisa, pero fracasa.

—Si te da miedo un poco de agua fría, ¿cómo vas a acariciar a las tortugas mordedoras?

—¡No quiero acariciar tortugas mordedoras! —repongo mientras bajo la pierna—. Solo quiero acariciar a las bonitas.

Me pasa la botella de champú.

—Ah, entonces ¿a las feas no les vas a dar amor? ¿Las vas a dejar solas y abandonadas, sin caricias?

Frunzo el ceño. Tiene razón. Debería acariciarlas a todas, incluso a las que den miedo.

—Vale, acariciaré a las tortugas mordedoras, pero solo si alguien les agarra el hocico.

Antes de acariciarle el pelo con los dedos, le enjabono los abdominales con la esponja siguiendo las líneas marcadas de su cuerpo. Soy metódica, pero intento no pensar mucho en adónde nos podría llevar esto… Que es a ninguna parte. Decido concentrarme en la conversación.

—No sé si las tortugas tienen hocico —contesta él.

—¿Morro? —Ahora estoy confundida. ¿Cómo se llama la nariz de una tortuga?

—Morro tienen los cerdos.

Mientras terminamos de ducharnos, debatimos sobre si las tortugas tienen hocico o no y sobre la diferencia entre las ruinas aztecas y las mayas. Luego salimos de la ducha y nos secamos. Un rato después, me doy cuenta de que estoy bien, de que me emociona más pasar el día con él que el sexo.

No sé si mañana me sentiré igual.

Pero hoy… es genial.

LOREN HALE

Las suelas de mis Nike se hunden en la arena, clavándose en el suelo desigual mientras corro. El sol me abrasa el pecho desnudo. Espero haberme puesto crema solar suficiente para evitar quemarme.

Aunque el calor sea insoportable, Ryke corre a mi lado a máxima velocidad, siguiéndome el ritmo. Intento salir a correr cada mañana. Me ayuda con el mono, sobre todo aquí, en Cancún, donde no puedo dar ni un paso fuera de nuestra habitación sin ver una botella de cerveza o a algún universitario borracho. Solo en este resort hay diecisiete bares. Sabía que venir aquí me pondría al límite, pero no supe prever cómo me sentiría.

Ayer, cuando pasé el día con Lily, fue la única vez que no pensé en el alcohol en todo el día. Ni una sola vez. Hicimos esnórquel con las tortugas y luego subimos a la cima de unas ruinas mayas. No me pidió sexo ni una vez ni yo tuve ganas de beber una sola gota de whisky. Fue un buen día entre muchos días de mierda. Quiero que esas estadísticas mejoren, que los días malos sean cada vez menos hasta que se conviertan en poco más que un sueño.

Me fuerzo un poco más, aunque el aire húmedo me exprima los pulmones. Tengo la piel llena de gotas de sudor, pero el dolor que me atraviesa los músculos es preferible a los pensamientos que me torturan, así que sigo adelante, sigo flexionando las rodillas y corriendo con la vista al frente. Y Ryke no se separa de mí.

Sé que, si Lily no me importara tanto o si mi hermano no estuviera aquí para fulminarme con la mirada, ya habría fracasado en mi intento de mantenerme sobrio. Y también está Connor, que hace que quiera ser mejor persona, por patético que suene eso.

Pero hoy nos hemos separado.

Lily se ha ido de compras con Rose y Connor, lo que le permite tomarse un descanso de su obsesión por el sexo. Rodearnos de otras personas todavía es algo nuevo para nosotros, y la verdad es que resulta agotador, pero logramos que funcione.

Miro atrás y bajo el ritmo casi de inmediato. Melissa y Daisy son poco más que dos puntitos en la distancia. Han sido las únicas que han querido apuntarse a correr. Para sorpresa de nadie, Lily parece un perro viejo cuando corre: después de un minuto ya está resoplando y ahogándose. Y a Rose no la he visto con deportivas en la vida. Connor se habría apuntado, pero no quería que Lily y Rose fuesen de compras en México ellas solas.

Al final, nos detenemos del todo.

—¿El detective de Connor todavía no ha descubierto nada? —pregunta Ryke mientras se seca la frente con el dorso de la mano. Como yo, va sin camiseta.

—Me ha dicho que está investigándolo lo más rápido que puede. —Si sus contactos no dan ningún resultado, espero que mi padre tenga más suerte. Pero no le puedo decir a Ryke que he vuelto a hablar con Jonathan Hale. No saldría nada bueno de ello.

—Digamos que, en el peor de los casos, se filtra que Lily es adicta al sexo —continúa mi hermanastro mientras desenrosca el tapón de su botella de agua. Todavía estamos esperando a que las chicas nos alcancen—. ¿Qué pasaría entonces?

Se me revuelve el estómago solo de contemplar esa posibilidad.

—No quiero ni pensarlo. —Me imagino a Lily sollozando sin consuelo. Verla presa de esa agonía tan terrible me mataría, pero si al final sucede, no pienso refugiarme en el alcohol. Por una vez, he de estar a su lado, ser su sostén. Es mi mejor amiga, joder, y se merece la clase de tío capaz de hacerla sentir mejor, no peor.

Si no soy capaz de hacer eso, no deberíamos estar juntos.

Ryke me observa con atención.

—¿Sigues tomando el antabús?

Le dedico una sonrisa amarga.

—Una píldora cada mañana mantiene la tentación a raya.

—No me has contestado.

—Sí, papá. —Me llevo un brazo ante el pecho para estirar los músculos e intentar liberar la tensión acumulada. Si no hubiera llevado el bote de pastillas en el bolsillo y lo hubiera dejado en la maleta que robaron, la tentación de beber habría sido mayor. Por una vez, fui afortunado.

De todos modos, odio hablar sobre ese medicamento. Hablar me hace pensar, y pensar hace que me entren putas ganas de beber.

—Me gustaría que me hubieras contado antes lo de Mason Nix —admite, cambiando de tema. Nix es uno de nuestros principales sospechosos. A mi hermano se le da bien charlar y pasar de un tema a otro. Siempre me descubro concentrándome en una cosa y luego en otra, inmerso en sus debates como si fueran un remolino.

—¿Por qué?

—Porque vamos al mismo puto gimnasio en Penn. Lo veo casi todos los días. Si hubiese sabido lo que hizo, no lo habría… tolerado.

—¿Y en qué consistiría eso de no tolerarlo? —pregunto con el ceño fruncido. Me lo imagino rompiéndole la cara de un puñetazo al engreído de Mason Nix. Aunque eso ya lo hice yo, claro.

—Quizá le habría dicho cuatro cosas.

Me sigo imaginando una pelea a puñetazos.

—¿Sabes qué? —murmuro con la mirada fija en mi botella de agua—. Después de nuestro primer año de universidad, durante mucho tiempo, pensé que estaba equivocado. No sé ni cuántas ruedas rajé. Y Lily me dijo que no esperaba lo que pasó aquella noche, pero que tampoco le importaba. —Niego con la cabeza al recordar nuestro primer año en Penn. Fuimos a una fiesta en una fraternidad a la que asistió todo el equipo de fútbol. La verdad es que es un recuerdo muy borroso, pero me acuerdo de unos chicos cerca de la cocina hablando sobre una chica que había en la segunda planta, una de primero. Un tal Mason la había convencido para que se follara a todos los tíos del equipo de fútbol.

Uno detrás del otro.

No hizo falta que me dijeran que era Lily. Lo supe de inmediato.

Cogí una botella de Jim Beam, saqué mi navaja y me fui al aparcamiento como un maníaco. Me desfogué contra todo coche que encontré con alguna pegatina, identificaciones, medallas o cualquier cosa del puto equipo de fútbol. Tendrían que arreglárselas de otro modo para volver a casa.

Aquella mañana, Lily estaba aturdida y resacosa, pero conseguí sonsacarle la verdad. Mason Nix le había preguntado si quería pasar la mejor noche de su vida y ella accedió siempre y cuando no mirara nadie. Siempre y cuando cada chico entrara y saliera, como en una cadena de producción de una fábrica.

Me confesó que era una de sus fantasías. Y que, aunque la hubiera hecho realidad, luego se dio cuenta de que la vergüenza la torturaba. Se encogió, como escondiéndose de sí misma, y esperó a que la mirara con asco, como si fuese una persona repugnante. Pero yo solo quería abrazarla y decirle que valía mucho más que lo que fuera que estuviera buscando.

Pero en aquel entonces era un capullo egoísta. Aún no estaba dispuesto a cambiar nuestra dinámica porque pensaba que si ella superaba su adicción me obligaría a superar la mía.

Ahora, sin embargo, eso es lo único que deseo.

—Me acuerdo de que me lo explicaste —continúa mi hermano—. Pero y una mierda, Lo. No conocía a Lily antes de que fuerais pareja, pero no importa que ella quisiera o no quisiera. Ningún hombre que se precie le ofrecería algo así a una chica, sobre todo si está borracha. Tenías todo el derecho del mundo a enfadarte y hacérselo pagar.

—Ya… Puede. —Pero ahora es posible que quien está amenazando a Lily sea Mason Nix.

Melissa se nos acerca corriendo a buen ritmo. No se la ve nada cansada. Cada vez está más cerca, pero Daisy no está con ella. Con un nudo en el estómago, oteo la playa a toda prisa. No es posible que haya perdido ya a la hermana de Lily. No ha pasado ni una hora.

—Ryke… —Le doy un manotazo en el brazo y señalo a Melissa, que está sola.

Él busca en la playa con una expresión dura, alerta, pero no mostramos señales de pánico. Ambos parecemos a punto de luchar en un combate de lucha libre, flexionando los músculos, con la espalda recta. Debe de ser algo propio de los Hale.

Me da un golpe en el hombro y señala un punto en la orilla en el que las olas lamen la arena. Apenas distingo la cabeza de una rubia alta que charla con dos lugareños que llevan joyas colgadas del brazo.

Mierda.

Ryke echa a correr antes de que me dé tiempo de mover un solo pie. Lo sigo de cerca con la esperanza de que no se enfrente a esos tíos. En esa imagen que tuve de mí protegiendo a Daisy, me imaginé una pelea entre un par de tipos borrachos y estúpidos, pero no creo que esos dos tengan problema en sacar una navaja si la cosa se sale de madre. No me apetece que me metan en la cárcel en un país extranjero y sin un puto pasaporte.

Por suerte, Ryke aminora el ritmo una vez que llegamos donde están ellos. Tiene la mirada fija en Daisy, no en los chicos.

Cuando llego, veo que ella tiene dos collares con colgantes en forma de moneda maya.

—Se supone que están hechos a mano, pero no sé… —Se encoge de hombros—. Creo que tendré que fiarme de Pablo.

Miro a los dos chicos mexicanos, que están esperando con sus mochilas y sus joyas para vender. Tienen la piel oscura y curtida de pasarse el día caminando por la playa. Parecen inofensivos, y sospecho que ha sido Daisy quien se ha acercado a ellos, y no al revés. Es un poco más imprudente de lo que recordaba. Bastante inconsciente. Me perdí tantas cosas cuando estaba en el centro de desintoxicación… O quizá siempre haya sido así y yo estuviera demasiado borracho para darme cuenta.

—No puedes ponerte a hablar con desconocidos, así como así —le digo, y al instante mis palabras me suenan estúpidas y paternales, no son muy propias de mí. ¿Cuándo me convertí en una persona que da lecciones sobre responsabilidad a los demás? Mierda. Me estoy convirtiendo en Rose.

—No son desconocidos —repone Daisy a toda prisa—. Este es Pablo y este… —Entrecierra los ojos, pensativa—. Ernesto. Creo...

El chico más corpulento asiente y le tiende a Daisy una bolsa de plástico llena de colgantes y piedras.

—Ónix, rubíes, zafiros.

Entorno los ojos.

—¿Tienes lingotes de oro también?

Ryke coge a Daisy de la muñeca y la atrae hacia sí, pero ella aparta la mano y mira atrás.

—Melissa te está asesinando con la mirada.

Él ni se molesta en mirarla.

—No te preocupes por ella. —Melissa está a unos cinco metros de distancia, esperando de brazos cruzados a que Ryke vaya a su lado. Sin embargo, él ha preferido abandonar a su novia para ayudarme a gestionar esta situación. Y no lo reconoceré jamás, pero se lo agradezco mucho.

—Solo estoy intentando que no te metas en un lío —dice Daisy.

—Puedo cuidar de mí mismo —contesta mirándola a los ojos.

—Vámonos, Daisy —interrumpo.

—Un momento. —Levanta la mano para enseñarnos los dos collares—. ¿Cuál creéis que le gustará a Lily?

Ahora me siento como un imbécil. Solo quería comprarle un collar a su hermana.

Lily no lleva joyas a menudo, y me hace sentir bien saber más sobre ella que Daisy. Sin embargo, enseguida noto una sensación desagradable en el estómago, porque significa que nos hemos aislado tanto que su relación con su hermana se ha resentido. He de recordarme que el objetivo de este viaje es reconstruir todo lo que hemos descuidado.

Creo que a Lil le gustaría cualquier cosa que le regalara su hermana pequeña, pero echo un vistazo a los dos collares. Uno lleva un cordón negro y el otro una cadena. Daisy acaricia el primero.

—Este colgante es un tío sacando la lengua. Creo que le hará gracia.

—Seguro —contesto.

Daisy se vuelve hacia Ernesto y le devuelve la cadena.

—Me quedo este. —Le enseña el collar que quiere comprar—. ¿Cuánto vale?

—Doscientos sesenta —contesta con un fuerte acento.

Ella se queda boquiabierta.

—¿Qué?

—Pesos, pesos —aclara a toda prisa, temeroso de quedarse sin su venta—. Veinte dólares. Doscientos sesenta pesos.

—¡Aaah! —A Daisy se le ilumina el rostro. Se echa a reír como diciendo que no se entera de nada, pero se ha pasado toda la mañana ayudando a Lily a entender el cambio entre dólares y pesos antes de que se fuese de compras. Le ha dicho que se ha convertido en una experta en calcular cambios de divisa gracias a las sesiones de fotos y las semanas de la moda en Europa.

—Daisy… —le advierto. Y yo que pensaba que el que iba a causar problemas era Ryke, que ahora me mira con las cejas enarcadas, como diciendo: «Te lo dije». Sí, me dijo que había saltado de un acantilado; no creo que sea lo mismo que timar a un lugareño en la playa.

Ella me hace un gesto de impaciencia.

—Un momento, cariño.

Ryke se pone rígido y yo la miro con el ceño fruncido. ¿Qué narices está pasando?

—Solo tengo… —Se saca un fajo de billetes del sujetador del bikini como si nada, como si Ernesto no tuviera los ojos clavados en sus pechos. Cuenta los billetes, muy muy despacio—. Doscientos pesos. —Mira al chico mexicano con un aire de inocencia en sus ojos verdes muy abiertos, pero él sigue mirándole las tetas.

Doy un paso al frente. No podría estar más incómodo.

—Eh. —Chasqueo los dedos en las narices de Ernesto—. ¿Doscientos pesos?

Él por fin me mira y empieza a negar con la cabeza.

—Oh, no —se lamenta Daisy. Me abraza por la cintura y apoya la cabeza en mi pecho. Yo me quedo paralizado—. Es que estamos de luna de miel y le prometí a mi hermana que le llevaría un regalo. Esto le encantaría, estoy segura. ¿No podrías hacer una excepción, por favor? Solo esta vez.

Miro a Ryke con los ojos abiertos como platos, pero él está muy quieto con una mirada furibunda, y cuando digo furibunda, me refiero a que parece a punto de explotar: dientes y puños apretados y hombros tensos. Parece a punto de pelearse con alguien, pero no estoy muy seguro de a quién quiere pegar.

—No. Dos sesenta —repite Ernesto.

Daisy agacha la cabeza y luego se vuelve hacia mí y me pone las manos en el pecho.

—¿Llevas pesos encima, cariño?

—No, así que mejor sería dejarlo estar, cielo.

—Dame tu dinero —ordena Ryke tendiendo la mano hacia Daisy.

A ella se le ilumina la cara. Se acerca a él para que los dos vendedores no puedan oírla, y yo la sigo.

—¿Vas a regatear en español? —le pregunta mientras le da el fajo de billetes.

—Sí, claro. Pero antes dame el resto del dinero.

—Lo tienes en la mano.

—Lo tienes en las tetas.

Frunzo el ceño. No quiero ni que nombre sus tetas. Jamás. ¡Es Daisy Calloway!

Ella baja la vista hacia sus pechos con el ceño fruncido y yo miro al cielo. «Te culpo a ti por esta situación, Dios. Por permitir que las hermanas pequeñas tengan tetas».

—Yo no veo nada.

—Lo comprobaría yo mismo, pero he venido con una chica —replica Ryke bruscamente.

Vale. No. Si hay algo que se me da bien, es decir lo que pienso, hostia.

—En realidad, hay un millón de putas razones por las que no deberías comprobarlo tú mismo —contesto con frialdad. Se me ha helado la sangre.

Daisy pasa de mí y contesta:

—Melissa se ha ido hace cinco minutos, cuando no has querido ir con ella. ¿Qué excusa vas a poner ahora?

Lo está desafiando.

Y él es de la clase de tíos que están dispuestos a aceptar un desafío.

Me interpongo entre ellos antes de que Ryke pueda contestarle. Lo miro incrédulo. Estaba convencido de que lo que pasó en la piscina eran imaginaciones mías. «No fue nada, joder». Solo estaba siendo amable, intentando que se comiera un taco, aunque se tendría que haber limitado a dárselo y no a metérselo él mismo en la boca. Y tampoco debería haberle limpiado la salsa de la barbilla, ni tendría que haber bromeado con ella sobre follarse a Melissa. Hay muchas cosas que no debería haber hecho. Pero me convencí de que no es más que un idiota que no entiende dónde están los límites. Ese es su principal problema.

Pero ¿esto cómo lo explico?

—¿Qué? —protesta a la defensiva—. Estoy intentando salir airoso de esta puta situación. —Mira a Daisy a los ojos y da un paso al frente para intentar llegar a ella. Yo lo paro con una mano en el pecho y me vuelvo hacia ella rápidamente.

—Dame el resto del dinero.

—Yo no…

—¡Ahora mismo! —No oigo ni mi propia voz, así que no sé si le estoy hablando muy mal. Lo único que oigo es a mi hermanastro ofreciéndose a toquetear a la hermana pequeña de mi novia. Me importa una mierda si era un chiste o sarcasmo o lo que coño fuera. Creo que luego lo voy a matar.

La sonrisa de Daisy se desvanece al instante. Se mete la mano en el sujetador y yo aparto la vista y miro la arena, el cielo, cualquier sitio, excepto sus pechos, hasta que me pone el dinero en la mano. Cojo el fajo de billetes que tiene Ryke y cuento doscientos sesenta pesos.

—Solo quería divertirme un poco —se excusa en voz baja con un matiz de culpa—. Lo siento.

Se ha disculpado, así que sé que debería dejar el tema, pero estoy que echo humo.

—Hay otras maneras de divertirse. —Le doy el dinero a Ernesto. Los dos chicos asienten a modo de agradecimiento y se dirigen al resort que hay cerca de la hilera de toldos blancos y sombrillas de paja. Miro a Daisy, aún con los nervios de punta—. Eres la hija de un puto magnate multimillonario. Regatear con un hombre que gana mil veces menos que tú es lo mismo que robar. —Me mira con los ojos muy abiertos y vidriosos. Me duele saber que le estoy haciendo daño, y ese dolor no hace más que intensificarse, porque no logro callarme. No sé cómo hacerlo—. La próxima vez alquila una puta moto de agua.

—Solo quería hacer algo normal.

—Tú no eres normal. Ninguno de nosotros lo es.

—Lo… —dice Ryke con un tono de advertencia. Sin embargo, su voz es como un puñal que se me clavara en la espalda.

—Y tú ni me dirijas la palabra, joder —le suelto. Ahora mismo lo odio, aunque me odio más a mí que a nadie. Odio haberle hablado así a Daisy, que no ha hecho nada malo, o al menos nada tan malo como para merecerse unas palabras tan duras. El arrepentimiento tiene un sabor ácido que acostumbro a ahogar en whisky.

Empiezo a respirar de forma entrecortada y Ryke se concentra en mí un largo momento. Sin embargo, cuando ve que Daisy inhala con fuerza y mira al suelo con los ojos llenos de lágrimas, intentando embotellar sus sentimientos, se le deforma el rostro. Si por mí estaba preocupado, no sé ni cómo llamar a la expresión que le dedica a ella.

¿Qué coño me perdí mientras estuve en el centro de desintoxicación?

—Necesito largarme de aquí. —Me estremezco al darme cuenta de que lo he dicho en voz alta.

Empiezo a caminar. Ryke reacciona y me sigue.

—¿Adónde coño vas?

Su ira alimenta la mía. Me paro en seco y casi se choca con mi pecho.

—¿Qué puto problema tienes? —le espeto entre dientes—. ¡Tiene dieciséis años! —Veo a Daisy con el rabillo del ojo. Está esperando en un lado, mirándonos, pero no nos quiere interrumpir.

—No estoy haciendo nada —se defiende.

Estoy tan enfadado que me duele la cabeza. No es posible que hable en serio, pero creo que es sincero. Me pone los pelos de punta.

—No seas estúpido.

Ryke se lleva las manos a la cabeza. Nunca lo he visto perder la compostura, y creo que ahora mismo está intentando con todas sus fuerzas no hacerlo.

—Soy brusco y directo —dice, pero sabe que no es la respuesta que quiero oír—. No puedo cambiar.

—Pues vas a tener que intentarlo cuando esté ella —replico—. Y ¿sabes qué? Yo te he invitado a venir a Cancún, así que te puedo retirar la invitación.

—¿Me vas a retirar la invitación?

—No, pero ahora mismo no quiero hablar contigo ni estar cerca de ti.

Me coge del brazo antes de que me dé la vuelta.

—Espera.

—¿Qué? ¿Vas a achacarlo todo al hecho de que eres directo? Connor es tan honesto como tú cuando quiere y jamás diría las cosas que acabas de decir.

—Porque soy un puto gilipollas.

—Eso no me basta.

Arruga el gesto, se lleva una mano al pecho y dice:

—Me educó una madre soltera, Lo…

—A Connor también —replico. Sé que se lo estoy poniendo difícil. Lo obligo a superar las barreras más altas y lo he sometido a todo tipo de pruebas, que ha superado sin protestar, pero es evidente que esta lo está rompiendo. Y a una pequeña parte de mí le gusta que por fin se derrumbe. La otra odia sentir placer ante el dolor de otra persona.

—Deja de compararme con él —me pide con desprecio—. Su madre era la directora de una empresa. Mi madre se pasaba el día buscando el modo de joder a mi padre. Me pasé años sintiendo que estaba entre los dos, que tenía que elegir un bando, y la elegí a ella. —Le arde la mirada—. Me hicieron creer que ella era la santa y él el pecador, cuando en realidad los dos son culpables de cosas que me ponen el estómago del revés. ¿Sabes qué se siente al defender a alguien con tanta vehemencia por amor y luego descubrir que no era más inocente que el hombre al que odias? Es una puta mierda.

Tengo tanta presión en el pecho que me cuesta respirar.

Ryke da un paso al frente y continúa:

—Amo a las mujeres, y me importan más de lo que eres capaz de entender, Lo. Pero fui testigo de cómo mi madre se convertía en una persona despiadada después de aquel divorcio. Digo cosas que no debería decir porque dejó de importarme una mierda lo que la gente pensara de mí. Dejé de hacer el papel de hijo complaciente, que es el mismo papel que le toca a esa chica ahora mismo. ¡Y me mata verlo!

Me asaltan tantas emociones que casi no veo lo que tengo delante. No hago más que asentir, que intentar comprender su punto de vista.

—Necesito un poco de espacio… —Para pensar.

—No puedo dejarte solo en estas condiciones. —Ryke respira con dificultad. Hace ademán de ponerme una mano en el hombro, pero vacila. Si me pone un solo dedo encima, me largaré, lo sé. Estoy tan lleno de odio, de resentimiento y oscuridad… De todo lo que suele mandarme directo a un bar.

—Volveré a la habitación con Daisy —propongo—. Tú ve a buscar a Melissa. Ya sabes, la chica a la que has invitado a venir. —No quiero seguir machacándolo, pero me resulta tan fácil atacar a la gente con mis palabras… Sobre todo, a mi hermano.

Ryke lo pilla, pero no se mueve ni un centímetro.

—Casi la has hecho llorar. ¿De verdad quieres pasar tiempo a solas con ella?

—Así tendré la oportunidad de disculparme. O aceptas esta opción o me largo de aquí solo. —Me tiemblan las manos, así que cierro los puños. Ryke jamás me dejaría solo en este momento. Quiero relajarme. Quiero sentarme en un bar y volar.

Le hace un gesto a Daisy, que se acerca corriendo. Cuando llega, le pide:

—No lo dejes beber.

—Vale.

Duda, pero al final se aleja por la playa. Daisy y yo nos dirigimos al resort envueltos en un silencio tan denso que noto su peso en el pecho.

—Lo siento —murmuro al fin mientras esperamos el ascensor.

—No tienes por qué —contesta—. Tenías razón. Lo que he hecho está mal. Es que a veces me olvido del dinero. Intentaré comportarme mejor.

—Sí, pero a mí también me pasa. Y no soy tu padre. No soy quién para darte lecciones. —Ni a ella ni a nadie.

Sonríe.

—Pero es bonito ver que te importo.

Cuando llegamos a nuestra planta, echa a andar delante de mí, lo que me da espacio para pensar en sus palabras.

Sí que me importa. ¿Será porque estoy sobrio o porque las cosas han cambiado? Ojalá lo supiera.

Daisy me espera en la puerta. De repente, ha palidecido de preocupación.

—¿Se lo vas a contar a Lily?

Me preguntará qué me pasa en cuanto entre. Hace tanto tiempo que estamos juntos que con el lenguaje corporal es suficiente para que sepa que estoy a punto de perder la cabeza. No tenía intención de mentirle.

—Sí, pero no creo que se enfade.

—¿De verdad? Porque me parece que nunca he visto a Lily en modo bestia, que es la actitud eterna de Rose, y la verdad es que me da un poco de miedo imaginármelo.

Sonrío al intentar recordar a Lily enfadada. La verdad es que sí que parece un monstruito, pero a mí no me da miedo. Me parece adorable.

—No te va a pasar nada.

No sé si Daisy cree que estoy enfadado solo por el asunto del regateo o si sabe que me he dado cuenta de que estaba tonteando con Ryke. Creo que los dos tienen algo de culpa, pero jamás tendré esa conversación con ella. Que Lily se ocupe de su hermana, que yo me ocuparé del mío. Daisy suelta un suspiro de alivio y se aparta. Meto la tarjeta en la puerta y entramos en la habitación.

Rose está doblando ropa en la cama mientras Connor organiza las bolsas que hay por toda la habitación. Entre lo que trajo Daisy y lo que ha comprado Rose hoy, creo que es oficial: hemos vestido a siete personas para toda la semana.

—¿Qué tal la carrera? —pregunta Connor.

—Mucho calor —contesta Daisy.

Miro a mi alrededor en busca de Lily, pero no está por ninguna parte. Por fin la veo en el patio, a través de la puerta de cristal. Está hecha un ovillo en una silla, con las piernas contra el pecho, mirando los pájaros o algo así.

Voy hacia ella, pero Connor me impide el paso. Parece que quiere hablar conmigo y lo único que yo quiero es hablar con Lily. Necesito saber si se había dado cuenta de que Ryke y Daisy… Dios, no sé ni cómo llamarlo.

—¿Qué? —salto.

Daisy nos mira con curiosidad, así que Rose da unos golpecitos en el colchón e insiste:

—Daisy, ven a ayudarme a doblar la ropa.

La chica obedece, lo que me recuerda lo que Ryke me acaba de decir sobre ella. Me estremezco. No quiero que Daisy sufra por culpa de su madre. Todas estas chicas tienen complejos, y veo con claridad que cualquiera podría verse afectado por la libertad que nos permite nuestro estilo de vida y la presión por mantenerlo. Creo que todos estamos un poco mal de la cabeza, y con razón.

Connor me lleva al otro extremo de la habitación y comprendo de inmediato lo que ocurre. Me aparta de Daisy para que no nos oiga. No sé qué querrá decirme, pero es sobre Lily.

Imagino de inmediato la peor de las posibilidades.

Me ha puesto los cuernos.

Se ha acostado con algún dependiente del centro comercial.

Se ha follado a otro tío.

Noto cómo me desaparece el color de la cara.

Cómo me da un vuelco el corazón.

Todo mi mundo empieza a derrumbarse poco a poco. Debería haber estado con ella. Intento apartar a Connor y llegar al patio. Quiero hablar con Lily, quiero arreglarlo, quiero que estemos solos otra vez. Sin embargo, él vuelve a bloquearme el paso, esta vez poniéndome también una mano en el hombro. Lee el pánico que ha asomado a mi rostro y me tranquiliza:

—No ha pasado nada. Nada de eso.

No conozco a Connor lo suficiente como para saber a qué se refiere con «eso», así que solo consigue ponerme más nervioso.

—¿Y qué ha pasado? —pregunto en voz baja.

Él mantiene la calma, se muestra resuelto, y por alguna razón me lo contagia. Su actitud serena me hace creer que no ha sido tan malo. Me pregunto si será uno de los dones de Connor Cobalt: apaciguar a la gente con su actitud más que con sus palabras.

—Mira, Rose no quería contártelo, pero creo que la he convencido. —Se permite sonreír ante ese logro—. Ella quiere que Lily gestione todo esto ella sola. Desde una perspectiva feminista, supongo que parece que, cuando la ayudas, le niegas la oportunidad de ser fuerte por sí misma.

Me siento como si me acabase de apuñalar, aunque sean palabras de Rose.

—Ya sé que no soy el puto remedido —contesto intentando imitar el tono tranquilo de Connor, pero mi voz suena entrecortada y forzada. He dejado que Lily tenga éxito por sí misma, pero la persona que se acuesta con ella soy yo. Lo único que puedo hacer es decirle que pare, guiarla... Ella es la que toma la decisión de pedirme sexo, de querer sexo, de ceder ante sus impulsos lo suficiente como para que controlen sus pensamientos. Todo eso depende de ella.

—Lo sé, y Lily nunca estará del todo sola. Es lo que le he dicho a Rose. Tú te acuestas con ella y el proceso de recuperación de una adicción al sexo es cosa de dos. En esto estaba de acuerdo conmigo. —Creo que si presume es para posponer el momento de darme la noticia.

—Dímelo de una vez, Connor.

Asiente.

—Me he fijado en que Lily a veces se pierde en sus pensamientos —dice—. En realidad, pensaba que simplemente no era muy lista. Pero luego descubrí que era adicta al sexo, y sé que las fantasías pueden ser un problema grave en este tipo de adicción.

Sé adónde se dirige eso y no debería sentirme aliviado, pero es como si me hubieran quitado un peso de encima.

—¿Y?

—Y todo iba bien. Desconectó un par de veces, Rose llamaba su atención y la hacía partícipe de las conversaciones. Pero luego tuvo que probarse cada par de zapatos de tacón de su talla que había en la tienda, y nos olvidamos de Lily… Hasta que la oímos.

¿Qué? Ella no se masturbaría en público. Eso es peor que nada que haya hecho nunca. Me empieza a doler el pecho otra vez.

—¿Que la oísteis? ¿Se estaba masturbando?

—No —responde Connor a toda prisa—. En absoluto. —Menos mal—. Pero la oímos llegar al orgasmo.

¿Qué?

—No lo entiendo. ¿Cómo es posible?

—Hay un sinfín de estudios sobre el orgasmo femenino. No es algo que en general se comprenda del todo, pero muchos científicos han demostrado que puede alcanzarse solo con el pensamiento.

Se ha dejado llevar por sus fantasías y ha tenido un orgasmo. En voz alta. En una puta tienda. Cuando pienso en lo avergonzada que se debe de sentir, no soy capaz ni de formar palabras. Connor aprovecha mi silencio para seguir hablando.

—Rose la ha convencido para que llame a su terapeuta.

Asiento, pero tengo los pies pegados al suelo. Quiero salir y estar con ella, pero no puedo quitarme de la cabeza lo que ha dicho Rose… o, bueno, lo que Connor me ha contado que ha dicho Rose. Quiero que Lily se sienta fuerte por sí misma. La veo a través de las persianas, escondida en su propio cuerpo. Ahora ya no me parece que esté mirando los pájaros.

Está buscando una salida.

Me vuelvo hacia Connor. De repente, me alivia muchísimo que esté aquí, poder contar con alguien a quien pueda preguntarle:

—¿Crees que es buena idea que vaya con ella? —Quiero que alguien me diga qué es lo más adecuado, que me señale el camino correcto. No quiero seguir tomando malas decisiones.

—Te necesita —responde de inmediato—. Simplemente, no tengas sexo con ella. Fácil, ¿no?

—Sí, en esa silla sería un poco complicado —contesto con un intento de sonrisa para tratar de disimular lo mucho que empatizo con el dolor de mi novia.

—Para vosotros dos no. —Me da unos golpecitos en el hombro. De repente, ya no estoy paralizado. Avanzo hacia la puerta. Hacia ella.

LILY CALLOWAY

La puerta se abre, pero no me muevo, no respiro ni tampoco hablo. Lo único que quiero es desaparecer de esta silla, de este país y de este planeta.

Lo aparece ante las vistas que se ven desde el balcón, donde estaba planteándome la posibilidad de poner a prueba mis habilidades para volar. No lleva camiseta, pero ni siquiera sus fuertes abdominales podrían resultarme atractivos en este momento. Se mantiene un par de metros alejado de mí, lo que aumenta la tensión como si la distancia que nos separa fuese un agujero negro.

Por fin levanto la cabeza y lo miro a los ojos. Me siento entumecida.

Tiene los ojos vidriosos, y está agarrado a la baranda. En una ocasión como cualquier otra, antes de que intentáramos superar nuestras adicciones, me habría estrechado entre sus brazos. Le habría rodeado la cintura con las piernas y habría deseado que el sexo borrase la humillación, que me recordara que hay algo que sí se me da bien, que no estoy sola ni soy inútil. Y, con cada acometida y cada clímax, me habría trasladado a otro lugar.

Pero, ahora, pensar en hacer eso es como si me dieran un martillazo en el corazón. Sé muy bien que está mal. Me pregunto si mantiene las distancias porque tiene miedo de que elija ese camino de nuevo.

Pero no es lo que quiero.

Así que le digo:

—No quiero sexo. —Se me llenan los ojos de lágrimas—. Solo quiero que me abraces.

Son las palabras mágicas.

Con un solo movimiento, está delante de mí. Al cabo de un segundo, estoy en sus brazos, sentada en sus piernas. Me envuelve con su ser, rodeando mi cuerpo menudo con los brazos. Entierro la cabeza en su pecho y dejo que broten las lágrimas mientras me acaricia la cabeza. Aquí me siento a salvo.

Nos quedamos así sentados un largo rato, hasta que los latidos de su corazón se ralentizan y mi respiración se acompasa. Siento lo sucedido como un fracaso. He metido la pata, he dejado que mi adicción ganase la partida.

—Lo siento —digo en voz baja, rompiendo el plácido silencio.

—No tienes por qué disculparte conmigo, Lil.

—Siento que te he decepcionado… Que nos he decepcionado a los dos —admito—. Se supone que teníamos que mejorar.

—Sí, pero habrá retrocesos y obstáculos. No me vas a decepcionar solo por haberte topado con uno. En cualquier caso, estoy orgulloso de ti por lo bien que lo estás gestionando.

—Porque la alternativa es que me abalance sobre ti.

Sonríe.

—Algo así, sí. —Me pone un mechón de pelo detrás de la oreja—. ¿Qué ha dicho tu terapeuta?

Connor debe de haberle contado más de lo que pensaba. Me alegro, así me ahorro revivir el momento más vergonzoso de mi vida.

—Me ha dicho que he de empezar a buscar formas de detener mis fantasías. Como pensar en los deberes o en la lista de presidentes de Estados Unidos.

—O sea, lo que hace cualquier adolescente para evitar que se le ponga dura.

Frunzo el ceño. No lo había pensado.

—Supongo… —Niego con la cabeza—. Pero no me parece tan sencillo. Entiendo cómo evitar mirar porno y cómo no masturbarme, pero no cómo dejar de pensar. ¿Cómo se controla eso?

—Con la práctica. Yo también lo estoy intentando, créeme.

Asiento. Sé que para él no debe de ser mucho más fácil, aunque, al menos, pensar en el alcohol no le provocará un orgasmo involuntario. Me sonrojo al recordarlo. Me tapo la cara con las manos y gimo.

—Igual puedo pensar en la cara que han puesto Rose y Connor. Creo que eso me impedirá fantasear durante los próximos doscientos años.

Me atrae hacia sí. Me acaricia la espalda para reconfortarme y luego me da un rápido beso en los labios. Una prueba.

Somos peores cuando las cosas están fuera de control. En momentos como este, debemos tener mucho cuidado. Sería muy fácil empezar a alimentar nuestras respectivas adicciones solo para sentirnos mejor, pero ser pareja también implica tener intimidad. Reconfortar a alguien suele requerir contacto físico, un abrazo, un beso, una mano sobre una pierna, cosas que suelen llevarme al límite. Debemos encontrar un equilibrio.

—¿Cómo te has sentido? —pregunta.

Me ha parecido correcto y simple.

—Bien.

—Tengo una pregunta, pero quiero que sepas que la respuesta no me ofenderá, aunque no sea la que quiero oír. Pero… me gustaría saber la verdad.

—De acuerdo.

Respira hondo y baja la vista hacia mis labios de nuevo. Me da otro beso lleno de ternura, esta vez más largo. Yo no me muevo ni fuerzo que se convierta en otra cosa: dejo que él tome las riendas, y tampoco deseo nada más. Tengo suficiente con lo que me da.

Se aparta y me recorre el cuerpo con la mirada, los labios, los ojos, observando cada detalle.

—¿Estás bien?

Asiento.

—Estoy esperando esa pregunta.

—Sí. —Respira hondo—. Esas fantasías… ¿Quién estaba en ellas?

—Yo. Y tú.

—Has contestado muy rápido —observa preocupado.

—Eso no significa que haya mentido. Desde que te fuiste al centro de desintoxicación, no he fantaseado con nadie que no seas tú. Eres… el mejor que he tenido nunca.

Su rostro parece iluminarse al oír la última frase. La entiende como la verdad, como un hecho. Y lo es. Me acaricia con suavidad el cuello y, por primera vez, me siento en un estado mental distinto cuando me toca. En parte, es debido a mi charla con la doctora Banning. Le he preguntado qué debería esperar cuando viese a Lo y me ha dicho que querría tocarme y reconfortarme, y que tendría que aceptarlo como lo que era. No todas las caricias conducen al placer.

Un abrazo es solo un abrazo, no un camino hacia el sexo.

Pero este tipo de abrazos son nuevos para mí, porque nunca había permitido que me tocasen de este modo, al menos no sin el deseo de que abriera la puerta a otras cosas.

Y creo que me gusta.

Presiona los labios contra la piel suave de debajo de mi oreja y luego se aparta con vacilación.

—¿Y eso ha estado bien?

—Sí.

—¿No quieres nada más?

—No —respondo con sinceridad—. A no ser que lo quieras tú.

Me besa en los labios de nuevo, pero esta vez me los abre un poco con los suyos. Yo no llevo el beso al siguiente nivel. Espero y entonces lo hace él, metiéndome la lengua en la boca con suavidad mientras me acaricia la nuca con el pulgar. Cuando deja de besarme, me acaricia el labio inferior húmedo con el dedo. Yo ni siquiera me estremezco.

Estoy dejando que me reconforte sin sexo, sin el miedo a alimentar mi adicción. Estamos intentando ser una pareja mejor. Creo que a esto se le llama progreso.

Sus ojos brillan ante todas las posibilidades.

—¿Es este tu nuevo superpoder, Lily Calloway? —me pregunta con dulzura—. ¿Ahora puedo tocarte sin sentirme culpable?

—No sé si durará para siempre.

—Entonces lo disfrutaré por ahora.

«Por ahora».

Eso también me gusta.

LILY CALLOWAY

Nos quedamos en el patio a ver el atardecer sin que nadie nos moleste, excepto cuando Rose se asoma para preguntar si queremos pedir algo de cena al servicio de habitaciones. Creo que si se quedan a cenar aquí es porque les pone nerviosos dejarnos solos, pero no le pregunto nada al respecto. Le pido que nos pida un par de hamburguesas y luego vuelve a entrar.

Sigo sentada en las piernas de Lo, que me rodea con sus brazos. El sol se tiñe y se difumina con distintos tonos de naranjas y amarillos. La opulencia de la imagen debe de refrescarme la memoria.

—Me he olvidado de preguntarte cómo ha ido hoy —digo.

—Ah… Eso.

Habla con brusquedad, de forma cortante. Me esperaba cualquier cosa menos eso. Me vuelvo un poco para verle la cara. Tiene los ojos hacia el cielo… y lo está mirando fatal, con lo bonito que es. Esto no pinta bien.

—¿Qué ha pasado?

Hace una mueca.

—Me da la sensación de que si lo digo en voz alta se hará realidad. ¿Podrías intentar conseguir un poco de telepatía durante los próximos cinco minutos?

—Puedo intentar adivinar.

—Eso tampoco se me antoja muy divertido.

Lo miro con los ojos entornados mientras trato de encajar las piezas del puzle. Ha ido a correr, que es algo totalmente normal, con Ryke, Melissa y… Ay, mierda.

—Daisy. ¿Qué ha hecho ahora? —Mi hermana pequeña tiene la mala costumbre de ir en busca del peligro. Sé que he acertado, porque Lo tiene unas arruguitas de estrés en la frente.

Tarda un minuto en empezar a contarme lo que ha ocurrido en la playa, pero no se le ve aliviado cuando termina.

—Hay algo más, ¿verdad?

—Sí, y es lo que hace que tenga ganas de tirarme por este balcón. —Se detiene antes de soltarme la noticia, pero así solo consigue que aumenten tanto mis nervios como mi curiosidad.

—¿Me lo vas a contar o no?

Exhala un largo suspiro y se frota los ojos, disgustados.

—No sé ni cómo llamarlo, Lil. Podría emplear muchas palabras, pero no hay ninguna que describa bien la situación. Aunque mis preferidas son «inapropiado» y «jodido».

Frunzo el ceño.

—¿Todavía estamos hablando de Daisy?

—Y de Ryke.

Me mira a los ojos y observa cómo reacciono ante esa información.

—Un momento, ¿qué? —No puede ser lo que estoy pensando. Eso eran imaginaciones mías, ¿no?

—Daisy tenía efectivo escondido en el sujetador de su bikini, Ryke hizo un comentario al respecto y eso llevó a… a otros comentarios. —Aprieta los dientes al recordarlo y luego me vuelve a mirar—. ¿Por qué coño sonríes? ¡Te acabo de contar que mi hermanastro estaba tonteando con tu hermana pequeña!

Aprieto los labios para intentar reprimir la sonrisa, pero no tardo en rendirme ante el hecho de que estoy feliz.

—¿Sabes cuánto tiempo he estado pensando que solo eran imaginaciones mías?

A él no le hace ninguna gracia; es más, se incorpora como si estuviese a punto de ir a asaltar a su hermano.

—¡¿Cuánto tiempo?!

Le pongo una mano sobre el pecho para tranquilizarlo.

—Desde enero… Pero no quería preocuparte, por si estaba equivocada. —Suelta un bufido, exasperado—. ¿Sabes cuántas veces me ha llamado Ryke pervertida? ¡Creía que eran imaginaciones de mi mente sucia! Como si estuviese interpretando eso sin razón, ¡inventándomelo todo!

—Pues no. Ahora deja tu gran logro atrás y baja a la tierra conmigo. —Se vuelve un poco más hacia mí para que quedemos frente a frente—. Mi hermano de veintidós años está ligando, al parecer no de forma deliberada (aunque no sé cómo cojones es eso posible), con tu hermana de dieciséis. —Espera a que comprenda la magnitud de lo que ocurre.

—Mierda.

—Exacto. Mierda. Así que ¿qué vamos a hacer? Me preocupa que a tu hermana le guste él en el mal sentido. Quiero decir… Casi todas las chicas van babeando detrás de él. Que ella no… Es que no quiero ni pensarlo. —Se echa el pelo hacia atrás—. Lo único que digo es que Ryke es lo bastante listo para no intentar nada, pero que no creo que Daisy tenga tanto sentido común.

—Ya he hablado con ella. —En muchas ocasiones, además, pero siempre me dice lo mismo—. Sabe que no puede hacer nada con él. Y… —Chasqueo los dedos al recordarlo—. Ryke ha invitado a Melissa, así que le está mandando las señales adecuadas. —Ir de vacaciones con una chica es como gritar a los cuatro vientos que está pillado, así que Daisy debería saber guardarse sus sentimientos. Si es que tiene alguno que vaya más allá de la amistad.

Espero que estemos sacando las cosas de quicio y que en realidad no tengan ninguna química, porque ambos deben saber que no puede pasar nada entre ellos nunca. Nuestra madre se pondría furiosa solo con enterarse de que a Daisy le gusta Ryke Meadows. En primer lugar, por la edad, y en segundo, porque lo engendró Sara Hale. Cuando Jonathan y Sara se separaron, mis padres eligieron un bando… y se pusieron claramente del lado de Jonathan. Además, teniendo en cuenta los estándares estratosféricos de mi madre, imagino que querrá otra cosa para mi hermana pequeña. Algo mejor. Alguien tan rico como Connor Cobalt o como Loren Hale, alguien que tenga algo más que ofrecer que un fondo fiduciario heredado de un divorcio silencioso y lleno de dolor.

Lo me alza la barbilla para que lo mire a los ojos y vuelva al presente, sacándome así de mis pensamientos.

—En ese caso, Ryke tiene que dejar de pasar de Melissa para irse con Daisy —dice—. Volveré a hablar con él… cuando deje de visualizarme arrancándole la cabeza de los hombros. —Aprieta la mandíbula otra vez—. Él es el hermano mayor. Tiene que ser el responsable.

—Vale, pero ¿puedes culparlo? —Se me escapa antes de que me dé tiempo a pensármelo.

No estoy acostumbrada a defender a Ryke Meadows, pero es posible que haber contado tres meses con su compañía me haya ayudado a aceptar un poco más su forma de ser. De todos modos, abro los ojos como platos. Lo está igual de impactado.

—Explícate —me pide.

—Es solo que… —balbuceo—. Daisy es modelo de alta costura. Siempre está con gente mayor que ella, y tampoco aparenta dieciséis años. Tiene una carrera profesional, gana dinero y viaja por todo el mundo. A veces se comporta como una chica de su edad, claro, pero la mayoría del tiempo es como si tuviera veinte años. —Hay momentos en los que me siento incluso más joven que ella. Tengo menos mundo, menos cultura y menos experiencia. No en el ámbito sexual, pero sí en todo lo demás—. Entiendo que pueda ser confuso para alguien que se sienta atraído por ella.

Lo se tapa la cara con las manos. Hacía tiempo que no lo veía tan alterado, al menos sin tener mono de alcohol.

—Esa palabra… No la vuelvas a pronunciar.

—¿Cuál?

—«Atraído».

Ah…

—Creo que lo que me da miedo es que empeoremos las cosas si insistimos en que paren, solo para llevarnos la contraria. —¿Y si entre ellos no hay nada más que una amistad y con nuestras sospechas los empujamos el uno hacia el otro sin querer?—. Como dos adolescentes rebeldes o algo así.

Él gime.

—¡Tu hermana es una adolescente! —Baja las manos y suspira—. Qué situación más jodida.

Sonrío y le doy un suave codazo.

—¿No te hace sentir bien que no seamos los únicos que estemos jodidos?

Me mira a los ojos y ladea la cabeza, pero intenta no sonreír.

—No, me gusta que vivamos solos en la isla de las situaciones jodidas. —Me acaricia el cuello con la nariz y me río, algo que no creía posible hace una hora, y él responde dándome dos suaves besos en la clavícula.

—Entonces ¿qué hacemos? —pregunta entrelazando sus dedos con los míos. Contemplo nuestras manos unos instantes mientras intento trazar un plan.

—Quizá…, quizá podemos mantenerlos separados el resto de las vacaciones. Al menos, podemos intentarlo.

—¿Y cuando volvamos a casa? ¿Qué haremos entonces?

—Tampoco se ven tan a menudo, ¿no? —Daisy tiene clase y se pasa casi todo el tiempo trabajando como modelo. Como no sabe nada de mi adicción al sexo, cada vez la invitamos menos. A veces me imagino contándoselo, pero no creo que hacerlo mejore nuestra relación, que es precisamente lo que estoy intentando conseguir.

—Bueno, pues ese es el plan.

Me tiende la mano como si estuviésemos cerrando un acuerdo de negocios. Cuando me dispongo a estrechársela, la baja y me da un beso en los labios por sorpresa. Me pilla desprevenida, pero me llena el estómago de alegres mariposas. El beso dura más que los anteriores: me coge de la nuca y con suavidad me abre la boca con la suya. Me pierdo en el roce de su lengua y noto aún más mariposas en la barriga.

Tras unos instantes, retrocede y yo me acurruco entre sus brazos. De una cosa estoy segura: no hay nada mejor que los besos por sorpresa.

LOREN HALE

Tras cuatro días de playa y piscina, estoy moreno, incluso un poco quemado… y muy cansado. Lily y yo hemos logrado mantener separados a Daisy y a Ryke casi todas las vacaciones, al menos lo bastante para que no hayan tenido más oportunidades de mantener una conversación de verdad.

Esta noche hemos salido a cenar a un restaurante mexicano auténtico. La mesa está llena hasta los topes de nachos y salsas, y al lado de la barra hay un escenario donde está todo el jaleo. Me estremezco ante la amenaza de Daisy de obligarnos a todos a participar en el karaoke. Eso no va a pasar, por muy persuasiva que sepa ser la más pequeña de las Calloway. Parece que con pestañear y mirarnos con ojitos de cordero degollado le basta para que todo el mundo caiga rendido ante su hechizo. Lo que más miedo me da es que diría que ella es consciente de su poder.

Si yo fuera Greg Calloway, la metería de cabeza en el primer vuelo de vuelta. Pero conozco a su padre: es un adicto al trabajo que dedica todo su tiempo a los negocios y que cree que el amor se mide en dinero y en los lujos que pueda proporcionar a su familia. Lily ha aceptado esa clase de amor y ha pasado página, igual que yo, más o menos. Mi padre siempre estuvo bastante ausente. No te puedes permitir este estilo de vida sin sacrificios.

Le pregunto a Daisy qué opina su madre de que haya venido a Cancún. Lily me ha confirmado que tiene permiso, pero me gustaría oírlo de su boca.

No ha tocado ni un nacho. Está doblando una servilleta de papel en forma de flor para mantener las manos ocupadas. El único inconveniente de separarla de Ryke es que así, sin que él la presione, parece menos dispuesta a comer. A veces resulta útil que mi hermano sea tan persistente. He intentado usar el mismo método, ese de ordenarle que coma, pero ella me mira como si me faltara un tornillo por haberle sugerido que se coma un aguacate y luego me da largas con juegos de palabras que casi me marean. Ryke sí sabe seguirle el ritmo; yo no. Es evidente que mi idioma funciona mejor con adictos al sexo que a la adrenalina.

—Bueno… —Daisy se interrumpe, como si no le hubiera preguntado nada. Mira a su alrededor y le da un golpecito en el hombro a un camarero—. Disculpe, ¿podemos pedirle una jarra de margaritas?

Él la mira perplejo. Como Ryke está en el baño, Connor interviene para traducir. Debo de ser el único chico que se dormía en clase de español.

—Daisy, no me has contestado.

Estamos en una mesa redonda, así que se vuelve hacia mí sin mucho esfuerzo.

—Ay, perdona, ¿qué decías? —pregunta con aire inocente.

—A Samantha, tu madre —contesto con brusquedad. Ya me imagino cómo va a terminar esto—, ¿no le importa que te pases toda la semana aquí?

Las motivaciones de Samantha siempre han sido un misterio para mí. Clava sus garras en la hija de Poppy, la marca de ropa de Rose y la carrera como modelo de Daisy, pero siempre ha dejado a Lily en paz. Es raro, y antes de ir al centro de desintoxicación no lo entendía. Pero ahora, y sobre todo cuando estoy con ellas, empiezo a comprenderlo mejor.

Cuando Daisy está a punto de responder, Ryke y Melissa vuelven de los baños. En sus caras no hay ni una sombra de vergüenza. Se sienten mucho menos culpables que Lily y yo cuando nos íbamos a follar durante alguna comida. Melissa se sienta en su silla, coge una servilleta y se limpia la boca. Daisy, que está sentada entre sus dos hermanas, no deja de mirarlos mientras pasea el arroz por el plato. Intento descifrar su expresión, pero ha levantado una barrera.

Ryke hace un gesto a toda la mesa, que de repente se ha quedado en silencio, y se sienta a mi lado.

—No queríamos interrumpir. —Mira a Daisy, que tiene la mirada fija en su arroz. Parece muy interesada en un guisante que acaba de desenterrar. Es la primera vez que mi hermano muestra interés por Melissa delante de ella. Normalmente, es ella quien lo persigue a él.

—Daisy —la llamo, apremiándola a contestar a mi pregunta. Pongo un brazo sobre los hombros de Lily, que está a mi lado, pero, para mi sorpresa, no se mueve. Normalmente, ya me habría bajado la cremallera. Sí, incluso en un restaurante. Su poder de contención es admirable, pero no puedo negar que una parte horrible (y bastante salida) de mí deseaba la otra reacción.

Daisy parpadea un par de veces.

—Ah, sí... No, a mi madre no le importa. Se alegró mucho de que pudiera dedicar una semana a reconectar con mis hermanas. Solo tengo que respetar las normas habituales. —Se encoge de hombros y junta las manos con una palmada—. ¿Y si empezamos ya con el karaoke? —Hace ademán de levantarse, pero tanto Lily como Rose la detienen. La segunda la obliga a sentarse.

—¿De qué estáis hablando? ¿Qué normas? —pregunta Melissa mientras alarga la mano hacia la cesta de nachos.

Lily se estremece, y veo que la máscara de frialdad de Rose se pone incluso más gélida. Daisy mira los nachos con anhelo y se pinta una sonrisa en la cara.

—No es nada.

Ryke está encorvado y apoyado solo en dos patas de su silla. Qué gilipollas.

—Tú has sacado el tema —le recuerda—. Será porque quieres hablar de ello, ¿no?

Melissa le acaricia un muslo con una sonrisilla, ya que Ryke se ha puesto de su parte, para variar. Yo también debería alegrarme, pero me siento fatal, aunque no sé por qué.

—Pues sí, he sacado el tema. —Asiente y luego se encoge de hombros—. Supongo que las normas son muy sencillas, ya te lo imaginas. No engordar, no estropearme el pelo, no broncearme demasiado… Y nada de tatuajes. —Esboza una media sonrisa—. La buena noticia es que puedo contraer una ETS si me apetece.

—Por Dios —protesta Ryke entre dientes. Los únicos que lo oímos somos Melissa y yo.

—No tiene gracia —le espeta Rose—. Y puede que nuestra madre no te matara, pero te mataría yo.

—Era una broma —contesta Daisy, y luego se vuelve hacia Lily con gesto despreocupado—. ¿Cómo va la uni?

Meter a Lily en una conversación suele servir para distraer la atención. Analizando el comportamiento de Daisy uno puede ver cómo funciona su ingeniosa mente. Esto se le da bien. Me pregunto si alguien más habrá pillado sus trucos… Y por eso miro a Connor.

Observa en silencio, estudiándolo todo como un analista que pretende traducir las dinámicas sociales a una hoja de cálculo. Lo más probable es que sepa más de lo que dice. Me pregunto si habrá predicho cómo va a acabar todo esto, si tendrá un mapa mental de nuestras vidas con sus correspondientes cálculos, probabilidades y estadísticas. Aunque no se dio cuenta de que Lily era adicta al sexo.

En cualquier caso, creo que estar en la mente de Connor Cobalt sería a la vez terrorífico y extraño, pero la atracción de feria más cara del mundo.

Lily empieza a balbucear no sé qué historia sobre un profesor con pajarita que cecea, intentando evitar por todos los medios que acaben hablando de Estadística y de sus notas.

—… así que era viejo.

—Eso no es una historia —apunta Rose.

—Sí que lo es, pero no muy buena —se defiende Lily.

—¿Cómo te va en las clases? Con las notas, quiero decir. —Connor ha sacado el tema—. Sebastian sigue dándote clases particulares. —No lo pregunta, sino que más bien confirma lo que todos sabemos.

Lily desvía la mirada hacia un hombre que lleva una enorme botella de licor.

—¡Tequila! —exclama.

El hombre se vuelve hacia nosotros.

—Pero si tú no bebes —le recuerda Ryke casi con un gruñido, aunque es evidente que el alcohol ha sido una distracción. No creo que le apetezca beber, pero hoy estoy un poco a la defensiva.

Así que fulmino a mi hermano con la mirada.

—Si quiere beber, que beba. —No quiero que piense que debe mantenerse sobria por mí. Yo no le pediría algo así.

—No, no —contesta ella con unos ojos como platos. El camarero se acerca, pero ella lo empuja para que se vaya.

Le cojo los brazos.

—Las manos quietas —le pido. No quiero que se meta en líos.

—Estás tomando antabús, ¿no? —me pregunta Melissa—. Mi madrastra lo tomó durante una temporada. No podía ni besar a mi padre si él había bebido una copa de vino. Luego se encontraba fatal. —Señala a Lily—. ¿Por eso no bebes?

—¿Qué…? No —contesta ella con brusquedad, ofendida—. En realidad, nunca me ha gustado mucho beber. Pero si me gustara, no me importaría no poder besarlo. —Se estremece—. Besar no me importa mucho, en general. No solo con Lo. Así que… sí. Podría renunciar a los besos.

—Creo que ya lo ha pillado —le digo con una sonrisa. Se pone como un tomate y me coge de la mano. Me inclino hacia ella y le susurro—. Me alegro de poder besarte. —Y le doy un beso en la sien. Desde que llegó al orgasmo en público de forma involuntaria, me está dejando que la toque sin dejarse llevar por el deseo de que vaya a más. Incluso hemos podido dormir en la misma cama sin poner un cojín entre mi polla y su culo. Ya no se restriega contra mí ni me pide más. Solo dormimos. De algún modo, algo terrible ha tenido una consecuencia maravillosa.

El camarero empieza a apuntar nuestro pedido. Cuando le digo que quiero los tacos de pescado, apenas oigo las palabras de Daisy.

—Creo que besar está sobrevalorado.

Oh, no.

Ryke se pone tenso. Espero que oiga la puta voz de mi cabeza, que ya le está gritando.

—¿Y eso? —Melissa ha mordido el anzuelo.

Rose se atraganta con un bocado de arroz. Carraspea y se lleva una mano al pecho.

—Esta conversación no es apropiada en la mesa. —Rose tampoco es tan remilgada. Maldice y dice palabrotas igual que todos los demás. La he oído blasfemar contra un garrulo de ciento cincuenta kilos por haberle dado un cachete en el culo a una chica, y lo hizo con un lenguaje vulgar y bastante gracioso. Simplemente, sabe que esto no va a acabar bien.

Melissa pone los ojos en blanco. No es precisamente la fan número uno de Rose desde que Ryke la culpó a ella y a Connor de prohibir el sexo en la habitación.

—Pues a mí me gustaría tener la perspectiva de una chica de dieciséis años —repone mientras se vuelve hacia Daisy—. Quiero saber lo que piensan las nuevas generaciones.

—Claro. —Daisy asiente—. Pues mi teoría sobre los besos…

—¿Tienes una teoría?

—Naturalmente. Y mi teoría es que no besarse es, en realidad, más sexy que besarse. —Levanta las manos—. Pensadlo un poco. Digamos que estás con un chico y es evidente que está interesado. Os estáis restregando con pasión, te manosea por debajo del sujetador…

—Ya lo hemos pillado —salto.

—Y entonces… —continúa sin perder un segundo— se inclina para besarte. Tú retrocedes, le niegas esa parte tan íntima de ti. La tensión crece y cada caricia, cada vez que la carne entra en contacto con la carne, te provoca una sensación ilícita y embriagadora…

—O sea que te gusta calentar y ya está —dice Ryke.

Estoy a punto de insultarlo, pero Daisy se me adelanta:

—No, al final tenemos sexo.

Ryke no se inmuta.

—Si no me equivoco, también dijiste que el sexo está sobrevalorado. —¿Cuándo dijo eso? Ah… Cuando yo estaba en el centro de desintoxicación. Odio ese puto centro. Por su culpa me perdí un montón de cosas.

—Eso fue hasta que seguí tu consejo.

Este tren va a descarrilar sin que nadie pueda pararlo. Sin embargo, por egoísta que sea, el deseo de obtener esa información es más fuerte que el de evitar la tragedia.

—¿Qué consejo? —pregunto tenso.

Lily me da unos golpecitos en la pierna, asustada. Ella lo sabe, pero no quiero esperar a que me lo cuente luego.

Daisy abre la boca para responder, pero Ryke, que ha visto que empieza a hervirme la sangre, la interrumpe:

—No hace falta que hablemos de eso.

Debe de ser terrible. No sé qué le dijo a Daisy, pero seguro que tenía que ver con sexo, así que mi mente ya está divagando sin control.

—No, quiero saberlo. —Le hago un gesto a Daisy para que continúe.

—Yo también quiero saberlo —añade Melissa mientras fulmina a Ryke con la mirada de reojo.

Lily esconde la cara entre las manos. Ella es la única que sabe lo que le dijo, ya que es la única que fue a Acapulco con ellos y las amigas de Daisy. Esta se muestra vacilante e intenta dar marcha atrás.

—Para que lo sepáis, mis experiencias sexuales antes de eso fueron muy poco memorables. Antes de que Ryke hablase conmigo, tenía pensado mantenerme alejada del género masculino para siempre.

—Muy reconfortante —interviene Connor con voz inexpresiva. Tiene un dedo en la mejilla, con aire contemplativo, pero está mirando a Ryke, no a Daisy.

Me vuelvo hacia mi hermanastro.

—Gracias a Dios por tus consejos, Ryke. —Esbozo una sonrisa amarga y le doy una palmada en el hombro… con fuerza. Él se inclina de golpe hacia delante y casi vuelca su vaso de agua, pero lo coge antes de que se caiga.

—Pues la verdad es que funcionó —continúa Daisy, intentando sacarlo de ese agujero… Pero es demasiado profundo—. No podéis reprocharle que me lo dijera si al final me ayudó…

—Lo digo en serio —la interrumpo con los dientes apretados—, si no me cuentas de una puta vez qué te dijo, volcaré la mesa.

Ryke hace una mueca.

—Cuéntaselo ya —le dice a Daisy.

Ella se sigue mostrando recelosa, aunque mi hermano le haya dado su permiso. Poco a poco y con cautela, confiesa:

—Que no dejara a ningún tío que me follara antes de que haga que me corra dos veces.

La mesa entera se queda en silencio. Rose le dirige a Ryke una mirada furibunda nunca vista.

Sé que ni mi hermano ni Daisy se están comportando de forma adecuada, pero yo estoy canalizando toda mi frustración en él. No sé qué decir ni qué hacer, pero si lo miro puede que pierda la cabeza.

Es Melissa la que interrumpe el silencio.

—Qué consejo más bonito para una chica de dieciséis años. —Se cruza de brazos.

Ryke suspira.

—¿Qué puedo decir? Se me da bien aconsejar a los demás.

Entonces Melissa le cruza la cara de una bofetada que suena como un tiro. Casi todo el restaurante enmudece.

Ryke deja caer la silla, que aún tenía levantada sobre dos patas. Tiene la mejilla colorada: debe de haberle hecho daño.

—Tengo que hablar contigo —dice. Al principio, creo que se dirige a Melissa, pero entonces añade—: Lo.

Niego con la cabeza. Soy incapaz de mirarlo a los ojos.

Melissa suelta una carcajada.

—¿En serio? —Se pone de pie y tira la servilleta sobre la mesa—. Estaré en el hotel, aunque tampoco es que te importe demasiado.

—Espera… —Ryke se pone de pie, pero me mira y se detiene.

—Ya hablo yo con ella —se ofrece Daisy mientras se levanta. Melissa detesta a Rose y no parece tenerle mucho aprecio a Lily, pero estoy segura de que a Daisy no la puede ni ver. Y yo soy incapaz de abrir la boca. Me quedo sentado en mi silla, reproduciendo el consejo que Ryke le dio a la pequeña de las Calloway. Me da igual si la ayudó, o si fue un buen consejo, creo que él sabe perfectamente que se pasó de la raya. Simplemente, como me ha dicho antes…, le importa una mierda.

—No podrás —le dice Ryke—. Deja que se vaya. Ya hablaré con ella cuando volvamos al hotel.

Daisy niega con la cabeza y sale corriendo tras Melissa; no piensa aceptar un no por respuesta.

—Mierda —maldice Ryke pasándose las manos por el pelo. Se vuelve hacia mí e insiste—: Por favor, dame un minuto, Lo, joder.

Estoy a punto de insultarlo, pero Lily me pide que vaya a hablar con él y me da un empujoncito, así que me descubro levantándome y siguiendo a Ryke al baño.

Cuando la puerta se cierra, se vuelve hacia mí y abre la boca, pero, no sé por qué, he de ser yo el imbécil que habla primero.

—Me podrías haber contado lo de tus estúpidos consejos en la playa, cuando estábamos hablando con el puto corazón en la mano —le espeto.

—Es evidente que si la ayudaron no eran estúpidos, y no te dije nada porque tenía la sensación de que no te lo tomarías bien. Y es evidente que no iba muy desencaminado.

—Estoy a puntito de darte un puñetazo, y te puedo prometer que te dolerá mucho más que la bofetada de Melissa. —Levanta las manos en señal de paz, pero eso no me apacigua—. Venga, quiero oír esa disculpa.

Me fulmina con la mirada.

—No pensaba disculparme. —«A la mierda». Hago ademán de irme, pero se pone delante de la puerta—. No puedes enfadarte conmigo. No por esto —continúa con frialdad—. No es tu hermana pequeña. No podrías decirme diez cosas sobre Daisy ni aunque lo intentaras.

—Que te den. Es la hermana pequeña de Lily y todavía me acuerdo de cuando iba en pañales, así que no intentes defenderte recurriendo a un puto árbol genealógico.

Ryke ha tenido suficiente. Tiene los puños apretados y parece preparado para pelearse conmigo. Sin embargo, decide atacar con palabras.

—No me conviertas en el villano de esta historia solo porque te afecta no tener una puta relación con ella —casi chilla señalando la puerta—. Culpa al alcohol o a nuestro padre, pero no me culpes a mí, joder.

Me mantengo firme. Me hierve la sangre, pero tiene razón. En parte, estoy así por todo lo que me he perdido por culpa de la bebida. Es verdad, puede que esté siendo demasiado duro con Ryke. Pero no soy capaz de contenerme.

—¿Quieres follártela?

No duda, y suaviza el tono, esta vez menos a la defensiva.

—No, no quiero. Es la última persona que… Te lo prometo, Lo. —Y aquí es donde me toca confiar en él—. ¿Puedo explicarme al menos? Hay una razón por la que le di ese consejo.

Me recorro los dientes con la lengua y niego con la cabeza. Tengo una carcajada atorada en la garganta.

—¿Desde cuándo necesitas una razón?

—Pues mira, normalmente no la necesito, pero ese día sí la necesité, joder. ¿Puedo hablar o me vas a someter a un tercer grado? —Le hago un gesto para que continúe—. Era su decimosexto cumpleaños y estábamos en el barco. Sus amigas estaban hablando de sexo, y yo no formaba parte de la conversación, te lo aseguro. Pero metieron a Lily, y parecía estar a punto de tirarse por la borda. Joder, Lily es un puto oxímoron andante: una adicta al sexo que se siente incómoda hablando sobre sexo.

—Está trabajando en ello.

—Sí, eso pensaba yo, pero salió corriendo. Y cuando Daisy quiso hablar con ella sobre sexo, se volvió a avergonzar. Solo intentaba demostrarle que no pasaba nada, que es posible sentirse cómodo con ese tipo de conversación. Sabía que me pasaría de la raya, pero también pensaba que merecía la pena, joder. Por Lily… y también un poco por Daisy. —Hace una pausa—. Pasó lo que pasó y punto, Lo. No puedo borrarlo y la verdad es que tampoco lo haría.

Creo que ese debería ser el mantra de Ryke. «Pasó lo que pasó y punto». Mejor aún, podemos añadirle su palabra preferida: «Pasó lo que pasó y punto, joder».

Por extraño que parezca, estoy más tranquilo, sobre todo porque me imagino a Lily como un tomate, escondiéndose en sí misma para huir de todas esas conversaciones sobre sexo. Hasta con su propia hermana.

—¿Arreglado? —pregunta vacilante.

Contestar que sí se me antoja una derrota, así que me limito a asentir con la cabeza.

Cuando volvemos a la mesa, ya no queda nadie. Los platos están limpios, y las sillas, vacías. Salimos del restaurante y vemos a Rose y a Lily junto a un taxi que hay aparcado en la curva, esperándonos con envases de comida para llevar. Connor ha dejado abierta la puerta del copiloto y está hablando con el taxista.

Daisy sale del vehículo, nos mira y se nos acerca corriendo.

—Connor no ha conseguido que el servicio de limusinas venga a recogernos antes de hora —nos explica mientras recupera el resuello—. Estaban todas ocupadas. Pero he parado un taxi y…

—¿Por qué os habéis ido? —pregunta Ryke.

Daisy lo mira con dureza.

—No íbamos a dejar que Melissa volviera sola al hotel. ¡Estamos en México!

No logro contenerme. Estoy cabreadísimo con el mundo.

—Qué gracioso, porque la última vez que estuviste en México no tuviste ningún problema en dejar tiradas a Lily y a tus amigas para saltar desde un puto acantilado.

Ryke me lanza una mirada asesina para que deje el tema.

—Aquello fue diferente —se excusa—. No me largué enfadada. Y ya pedí disculpas en su momento… No quería disgustar a nadie.

—No pasa nada —dice Ryke—. ¿Dónde está Melissa?

—En el asiento trasero del taxi, esperándote. La he tranquilizado un poco. Ya no está buscando vuelos para volver a casa. Me parece que si te enrollas con ella te perdonará.

Ryke pone los ojos en blanco.

—¿En serio?

—Quiere saber que te importa.

—¡Pues claro que me importa! —grita frustrado.

—No lo parece. Una chica quiere ser el único foco de atención de su chico. Quiere ser lo único en lo que su chico piense, lo único que mire y lo único que vea, y tú le prestas más atención a los tacos de pollo que a Melissa. —Daisy hace una pausa—. Pero si estás harto de ella, tampoco tienes que hacer nada. Se irá y ya está….

Ryke la mira con atención y sus rasgos se endurecen. Creo que sí que quiere que Melissa se marche, pero eso le daría a Daisy la impresión equivocada: que rompe con Melissa por ella, la más joven de las Calloway. Y la verdad es que no creo que sea por eso. Melissa es un grano en el culo, y él preferiría estar solo a seguir aguantándola.

Me mira a los ojos. Solo tiene una opción; de hecho, que contemple la posibilidad de ilusionar a Daisy hace que quiera llevármelo a rastras al baño y estrangularlo.

—De puta madre —maldice entre dientes y se dirige al taxi, dejándonos a los dos atrás.

Daisy niega con la cabeza varias veces sin apartar la vista de Ryke, con la mirada clavada en él, incluso después de que haya entrado al taxi. Puede que Lily tenga razón: cuanto más intentas alejar a dos personas, más se acercan.

Cuando llegamos al taxi, le doy un beso en la mejilla a Lily y cojo la caja que lleva en las manos.

—Te he guardado los tacos de pescado —me explica.

Menos mal, porque no he comido nada. Estaba más concentrado en todo este drama tan innecesario. Lily deja las manos juntas delante de sí, pero nada me gustaría más que estrecharla entre mis brazos y pasar un largo rato besándola.

Se muerde el labio interior, lo que me deja sin aliento y me acelera el corazón. De repente, al imaginar lo que podría hacerle, la ira me abandona. Podría hacerla mía con tanta rapidez y tanta dureza que gritaría incontrolablemente de placer.

Estoy acostumbrado a acostarme con ella cada día. Sé que teme que acabe resentido con ella por tener que poner límites al sexo, pero gracias a esta nueva frecuencia, cada vez que follamos es aún más embriagadora que la anterior.

La atraigo hacia mi pecho e inclino la cabeza para rozarle la oreja con los labios. Quiero confesarle en susurros cómo me hace sentir, cómo pienso hacerla mía, de tantas formas distintas. Sin embargo, no puedo prometerle lo que no ocurrirá. Ni siquiera puedo llevármela a la playa a hacerlo, porque eso sería sexo en un lugar público.

Así que me conformo con la verdad.

—Te quiero —susurro.

Ella se pone de puntillas y me da un suave beso en los labios. Le acaricio el pelo y le doy un mordisquito juguetón en el hombro antes de besarla de modo casto en el cuello. Noto cómo se estremece entre mis brazos, así que decido dejar de tentarla. Temo que otro beso la lleve a desear algo más. Eso no ha ocurrido desde su humillación pública, pero sé que sería muy fácil volver a las andadas.

Nos subimos al taxi, Lily y yo en el asiento del medio y Daisy apretujada junto a su hermana. Rose y Connor se sientan delante y Ryke y Melissa están acurrucados atrás del todo. Él la tiene apretujada contra el respaldo y apenas la veo tras la ancha espalda de mi hermano. Sin embargo, se incorpora y le rodea la cintura con las piernas; su cuerpo se amolda al de ella y sus manos desaparecen debajo de su camiseta mientras devora sus labios con avidez. Cuando le lame el cuello, ella no puede evitar ahogar un grito. Se aferra a su espalda, perdida en sus manos y su lengua. Lily debe de sentir envidia. Joder, hasta yo la siento. Melissa tiene los ojos cerrados, pero Ryke no, y su mirada se encuentra con la mía mientras le muerde el labio inferior. Me fulmina con la mirada, como diciendo: «Odio tener que hacer esto», pero es lo correcto. Y, francamente, me da igual que le moleste. No pasa nada por darle falsas esperanzas a Melissa, al fin y al cabo, lo único que quiere es sexo. Pero dárselas a Daisy no está bien.

Le doy la espalda justo cuando la pequeña de las Calloway se inclina para cerrar la puerta del vehículo. No sé si se habrá dado cuenta de que Ryke y Melissa se están enrollando en el asiento de atrás, pero no dice ni una palabra al respecto.

El taxi recorre la calle llena de baches. En la oscuridad se ve una franja iluminada con las luces de las discotecas, que resplandecen y parpadean. Que me llaman constantemente.

Abro la caja de comida para llevar, saco uno de los tacos y le doy un bocado mientras Lily apoya la cabeza en mi hombro. Connor se vuelve para mirarnos y le pregunta:

—¿Te han dado la nota del examen?

Ella se incorpora al instante y yo lo maldigo por haber provocado que se separe de mí. Como, en realidad, técnicamente Lily está haciendo trampas, porque está memorizando exámenes viejos, contesta sin dar más detalles:

—Me está yendo bien.

—No te he preguntado eso.

Se sonroja.

—Sí, sí me han dado la nota.

—¿Tan mal te ha ido? —Se vuelve hacia Rose—. Te dije que Sebastian no es tan listo. Pagó para entrar en Princeton. Tendrías que haber permitido que le diera clases Joseph Kim.

—Sí que es listo —replica ella—. Tú no lo conoces tan bien como yo.

Connor permanece impertérrito, como siempre, pero creo que si mostrara sus verdaderos sentimientos se notaría que está molesto.

—En realidad, me ha ido bien.

Connor no puede evitar fruncir el ceño.

—¿Qué es «bien»? ¿Un 7,5?

Decido intervenir. No me gusta echar más leña al fuego, pero Lily está demasiado nerviosa para atreverse a decirlo.

—En el examen de Estadística ha sacado un 9,5. —Antes de que Connor abra la boca, añado—: No quería herir tus sentimientos como profesor particular.

A Rose se le ilumina la cara con una sonrisa. Mira a Connor con la cabeza inclinada y pregunta:

—¿Qué decías sobre Sebastian?

—Un momento… —Connor levanta la mano y se la pone delante de la cara para que le deje seguir hablando, y Rose lo mira indignada. Me temo que le va a arrancar los dedos de un mordisco—. ¿Hicieron campana de Gauss?

—No —responde Lily.

Rose aparta la mano de Connor de delante de su cara.

—¿Por qué te cuesta tanto creer que Sebastian es un buen profesor particular? —pregunta.

Él le tapa la boca con la otra mano. No ha terminado de interrogar a Lily.

—¿Tomaste anfetaminas?

Rose le da un bolsazo en el pecho y sigue arreándole hasta que logra quitarse la mano de Connor de la boca.

—Eso ha sido innecesario —protesta señalándolo con el dedo.

Juraría que él está intentando no sonreír. Creo que nada le gustaría más que abalanzarse sobre de ella y besarla con pasión, como Ryke está haciendo con Melissa.

—Rose, cariño —susurra—. No saquemos conclusiones precipitadas solo por motivos personales. Yo no conozco a Sebastian tan bien como tú.

—Exacto —replica ella, como si hubiera ganado la batalla.

Él la ignora y señala a Lily con la cabeza. Me parece que es más listo que Rose, aunque si me atreviera a decir eso, ella me arrancaría los pulmones de cuajo.

—Lily, ¿tomaste anfetaminas? —insiste Connor.

Ella niega con la cabeza a toda prisa.

—No, no, no —contesta sin hacer una sola pausa—. Estudié, Connor. De la forma normal y natural, como tú me enseñaste.

—Y es evidente que Sebastian ayudó —añade Rose.

Connor niega con la cabeza.

—No… Aquí hay gato encerrado.

Rose le da un golpe en el brazo.

—Eres incapaz de admitir que te has equivocado. Ese es el problema.

—Sé cuándo estoy equivocado, Rose, y en esta ocasión no creo que lo esté.

—¿Cuántas conversaciones has tenido con Sebastian?

—Un par. Se va por patas cada vez que entro en una habitación y casi ni me mira a los ojos. Las únicas personas que no se atreven a hacerlo son los tramposos y los mentirosos.

Lily se hunde en su asiento.

—Lily no ha hecho trampas —replica Rose fulminándolo con la mirada.

—Lily no es tan tonta como creías —intervengo por temor a haber creado un quiebre en su relación—. ¿Tanto te cuesta creerlo?

—Sí —contesta Connor—. Le di clases particulares durante meses y nunca pasó del aprobado.

—Igual se me da bien la estadística —sugiere Lily encogiéndose de hombros.

—Suspendiste los dos primeros exámenes.

Rose levanta la mano como si estuviéramos en clase y, con una frialdad claramente dirigida a Connor, apunta:

—O igual Sebastian es mejor profesor que tú.

Connor la mira ladeando la cabeza, como si hubiese dicho una bobada.

—No, eso no es posible.

Ella gime exasperada.

—Eres insufrible.

—Pero me quieres —afirma él.

Rose lo mira con la boca abierta.

—¡Jamás he dicho tal estupidez! —Es su respuesta habitual, pero se ha puesto como un tomate.

Connor la mira con las cejas enarcadas, pero enseguida vuelve a mirar a Lily.

—¿Copiaste?

Mierda.

En lugar de interrumpir, esta vez Rose espera a que su hermana conteste. Lily debe ser fuerte. Nos estamos poniendo del lado de Sebastian, aunque no queramos, pero esos exámenes son importantes para su futuro en Princeton. Engañamos a los demás sobre nuestras adicciones durante años. Mentir se nos da de puta madre, pero no he olvidado todas las veces que me tocó tranquilizarla y calmar su ansiedad por contar alguna mentirijilla a Rose o a sus padres. Mentir la reconcome más que a mí. Me coge de la mano con fuerza y, con voz firme, dice:

—Estoy diciendo la verdad, Connor. Ni copié, ni tomé drogas, ni nada. —Asiente—. Las cosas han cambiado. Simplemente, ahora estoy más centrada. —Habla con voz sincera; es difícil rebatirla.

Le rodeo los hombros con un brazo y observo cómo Connor enmudece, aunque no parece satisfecho al cien por cien. Diría que lo está a un cuarenta por ciento, lo que no está mal por ahora.

Antes de que diga nada más, Rose le da un cachete en un brazo y los dos empiezan a discutir en francés. No entiendo ni una palabra, pero estoy segura de que intercambian maldiciones y juramentos. Lily se estremece al ver cómo su hermana fulmina a Connor con la mirada. Las palabras que pronuncia suenan muy desagradables, y él no tarda en replicar. Lil se acerca a mí y susurra:

—No me gusta mentirle.

Le acaricio el brazo.

—Lo arreglaremos. —En algún momento.

Y entonces el taxi pasa sobre un bache y mi estómago empieza a retorcerse sobre sí mismo, irradiando una punzada de dolor que me atraviesa. Me toco el abdomen al ver que se intensifica y suelto a Lily para agarrarme de la manija de la puerta. ¿Qué narices está pasando?

—¿Lo?

Abro la boca para hablar, pero una oleada de náuseas me lo impide.

—¡¿Lo?! —La voz aguda de Lily hace que los demás enmudezcan.

—Pare —oigo decir a mi hermano—. ¡Pare ahora mismo!

La cabeza me da vuelvas. Me pongo una mano sobre los labios y en cuanto el taxi para y la puerta se abre empiezo a vomitar en la carretera. Me arden la garganta y los músculos.

Sale todo, pero con cada arcada siento un martilleo en la cabeza y dolor en todo el cuerpo; me da la sensación de que hay un animal que intenta salir a rastras de mi estómago clavándome las garras, arañándome y desgarrándome las entrañas.

—¿Ha bebido? —oigo la voz fría de Rose de fondo.

—¡¿Qué cojones has bebido?! —me grita Ryke.

Niego con la cabeza y vuelvo a vomitar. Los coches pasan zumbando por nuestro lado, tocando la bocina, como si no fuese más que otro universitario borracho de vacaciones, pero yo no me he tomado ni una jodida cerveza. Ni una gota de whisky. No lo entiendo. No lo pillo. ¡No he hecho nada mal!

Lily me agarra del brazo y la miro fugazmente a los ojos. La decepción que aflora en su mirada es peor que este dolor.

No he hecho nada mal, pero no tengo voz para decírselo.

No puedo parar de vomitar.

LILY CALLOWAY

Me paso la noche entera en el baño del hotel junto a Lo, secándole la frente sudada con una compresa cálida, para asegurarme de que no es necesario que vayamos al hospital.

Creo que en el taxi hemos exagerado, aunque estaba claro que esa reacción no era por una intoxicación alimentaria. Solo le había dado un mordisco al taco, no había podido provocarle una intoxicación tan rápido. Así que hemos deducido que la culpa era del antabús, lo que solo podía significar una cosa.

Ha bebido alcohol.

Ryke le gritaba mientras él vomitaba hasta la primera papilla en una cuneta, pero yo no creía que Lo hubiera estado bebiendo chupitos de whisky o alguna otra copa a escondidas, no cuando estábamos todos sentados a la mesa. No es tan estúpido.

Sin embargo, sí que se ha colado una sombra de duda en mi interior. Esa posibilidad se ha adueñado de mis pensamientos. Los adictos mienten. Simplemente, jamás pensé que Lo sería capaz de mentirme a mí también. Hemos sido uno durante tanto tiempo que no se me había ocurrido que pudiera ser capaz de apartarme tan fácilmente y sin previo aviso. Por un momento fugaz, se me ha ocurrido que si me había mentido sobre su sobriedad durante todo este tiempo también podría estar escondiéndome otros secretos…, sin que yo tuviera ni idea.

Ha sido Connor quien ha acallado las dudas de todos, incluso las mías. Ha dicho que era muy posible que el pescado estuviese rebozado con cerveza, un detalle en el que tal vez Lo no hubiera pensado antes de pedir. Rose ha llamado al restaurante y, efectivamente, el pescado no solo estaba frito con cerveza, sino también con tequila.

Esta mañana, Lo se mueve tan lento como un perezoso. Se cepilla los dientes encorvado encima del lavabo. Tiene un aspecto parecido al que tenía antes de ser abstemio, como si se acabase de despertar tras una noche de borrachera.

—¿Te encuentras bien? —le pregunto en voz baja—. Podemos quedarnos aquí si lo prefieres.

En la playa han montado un escenario para un concierto al aire libre por las vacaciones de primavera, y se supone que tenemos que bajar dentro de poco. No creo que todo ese ruido y ese caos le resulten agradables.

Mientras espero a que conteste, empiezo a llenar la bañera para afeitarme las piernas. Normalmente, lo hago en un abrir y cerrar de ojos en el lavabo, pero, como lo compartimos con otras cinco personas, he decidido hacerlo así.

Se enjuaga la boca y escupe.

—No —contesta y se seca la boca con una toalla—. Quiero ir, y la verdad es que me encuentro mejor que anoche.

La puerta se abre y entra Ryke, que ya se ha puesto su Speedo azul neón. Lo le contó que le habíamos gastado una broma con los bañadores hace un par de días, pero, por extraño que parezca, Ryke prefiere llevar esa especie de braga antes que los pantalones estilo bermudas que eligieron Connor y Lo. Dice que así se broncea más, pero yo creo que le gusta que las chicas le miren el culo.

Cojo una cuchilla de afeitar y me concentro en mis piernecitas en lugar de en su… cosa.

—¿Cómo estás? —le pregunta a Lo mientras este empieza a aplicarse crema en los abdominales.

—Pues en la mierda. Debe de ser por esa botella de whisky que me bebí mientras estabais todos sentados a mi alrededor —le espeta—. Ah, no, espera, que no lo hice, aunque me acusaras de ello.

—Ya te he pedido disculpas. —Habla con aspereza, pero me mira, distraído—. Lily, ¿qué narices haces?

Lo me mira y pone los ojos en blanco.

—Solo se está depilando las piernas.

—Eso —contesto. Intento concentrarme para no cortarme en la rodilla o el tobillo, que son los puntos más difíciles. Además, como me he enjabonado las piernas con una pastilla de jabón, no tengo mucha espuma.

—¿Y por qué no lo haces mientras te duchas?

Exhalo exasperada.

—Porque es mucho trabajo.

—Eres tan vaga como Lo. —Me encojo de hombros. No lo niego. Ryke se vuelve hacia su hermano y le pregunta—: ¿Te has tomado ya la pastilla?

—Sí. —Me tiende el protector solar—. ¿Me puedes poner en la espalda cuando termines?

—Lo hago ahora. Ya he terminado con esta pierna. —Me enjuago la pierna derecha y me doy la vuelta. Él se sienta a mi lado para que yo no tenga que ponerme de pie. Me pongo un poco de crema en la mano y empiezo a extendérsela por la espalda desnuda.

Un pensamiento pecaminoso aflora en mi mente: Lo se vuelve y me hace suya aquí mismo, en el borde de la bañera. Ya estoy sentada a horcajadas sobre él; noto el frío de la porcelana contra el vértice de mis muslos. Qué mal. Intento aplastar mi atracción enseguida. Nada de sexo. Ni hoy ni en lo que queda de semana. Esas palabras no me hunden tanto como me habrían hundido antes.

Ryke no aparta la vista de Lo con una expresión escéptica.

—¿Dónde tienes el bote?

Lo se pone tenso.

—En el armario de debajo de la pila.

Acabo de masajear las zonas que han quedado blancas en la piel de Lo, danzando con los dedos sobre su espalda. Ojalá pudiera tocarlo en otras partes, y sé que eso es un problema. No debería desear sexo solo por ponerle crema en la espalda, ¿no? Sé que puede que no sea tan raro, pero mi insistencia por ir siempre más allá está mal.

No debería ir a ningún sitio.

Y eso es una mierda.

Una mierda de la peor especie, la verdad. No pensé que el sexo pudiera llegar a ser malo, pero resulta que sí.

Tras agacharse frente al armario, Ryke se incorpora un segundo después con el bote naranja en la mano. Lo abre y vierte todas las pastillas en la encimera.

—¿Qué coño haces? —pregunta Lo.

Ryke coloca las pastillas en montoncitos y, de repente, comprendo «qué coño hace»: las está contando. Lo se pone rígido al llegar a la misma conclusión que yo, pero no debería tener nada que temer. A no ser que…

Ryke niega con la cabeza mientras recoge las pastillas para meterlas en el bote de nuevo.

—¿Por qué cojones me mientes?

—¿Cuándo empezaste a contarme las pastillas? —pregunta Lo con el ceño fruncido.

—Cuando te las dieron.

—No tienes ningún derecho a…

—Tengo todo el derecho. Eres un adicto, Lo. Mientes, engañas y trampeas con las normas para conseguir lo que quieres. Voy por detrás porque me importas, joder, no porque no respete tu intimidad.

—¡Dime algo que no sepa! —grita Lo—. Soy un tramposo y un mentiroso, ya lo he pillado. Si eso te molesta tanto, ahí tienes la puta puerta.

Oh, oh… Debería dedicarme a depilarme la otra pierna, pero no puedo dejar de mirar. Ryke lo mira impertérrito. Coge una botella de agua y se la tiende a Lo con una pastilla.

—Tómatela.

—¿No me has oído? —le espeta Lo con desdén. Luego le aparta la mano—. No la quiero.

Me duele verlo rechazar algo que le ayuda.

—Lo —le digo con gentileza—, tómatela, ¿vale?

Se levanta del borde de la bañera de un salto, como si lo hubiese electrocutado, y se encara con su hermano y conmigo como si ahora fuésemos sus enemigos.

—Vosotros no lo entendéis.

Me pongo de pie. Ya no me importa depilarme la pierna.

—¿Qué es lo que no entiendo? —pregunto tragándome mi dolor.

—Anoche vomité hasta la primera papilla por comerme un taco de pescado mediocre. No noté ni la cerveza, ni el tequila ni lo que coño llevara. Ni de coña voy a permitir que eso vuelva a pasarme.

—Pues la próxima vez te lees el puto menú —dice Ryke—. Le preguntas al camarero, al cocinero, a quien sea, joder. No pongas excusas.

—No pongo excusas, pero ser abstemio no debería ser tan difícil, joder. No debería ponerme una alarma para acordarme de tomarme una pastilla. No debería pasarme cinco horas a la semana haciendo terapia. —El pecho de Lo sube y baja con violencia—. Y en cambio tú… No es justo que para ti sea tan fácil. Bebiendo agua todo el día, y encantado de la vida.

—Yo no soy tú. No intentes compararnos.

—¿Cómo no lo voy a hacer? —contesta Lo mientras se echa el pelo hacia atrás con las manos temblorosas—. Estás aquí plantado diciéndome lo que tengo que hacer, lo que es mejor para mí, como si tú también hubieras pasado por esto. Tú nunca has tenido que tomar antabús, Ryke. ¡No tienes ni puta idea de lo que se siente!

No sé qué decir ni qué hacer.

—Solo estoy intentando ayudarte. Deja de apartarme.

Lo se coge al lavabo con fuerza. Estoy de acuerdo con él: ser abstemio cuesta mucho más trabajo de lo que ninguno de nosotros pensaba, y es evidente que Lo y yo somos de esa clase de personas que solo dan el diez por ciento de lo que son capaces. No sé si es porque siempre hemos sido vagos o por apatía, pero ahora mismo, en este momento, es algo que me preocupa. Solo espero que a él también.

—Ni siquiera me quita el mono —dice Lo mientras señala el bote de pastillas que Ryke tiene en la mano.

—Ya lo sé —contesta—. Pero ya has visto lo que pasa si bebes cuando lo tomas, y estoy seguro de que eso bastará para disuadirte.

Lo vacila.

—Joder —maldice frotándose los ojos.

—Deberías tomártelo —insisto—. Ojalá yo tuviera una pastilla mágica que me hiciera vomitar cada vez que miro porno.

No sé si es por mí, por Ryke o por su conciencia, pero algo lo convence. Se vuelve y acepta la pastilla que le ofrece su hermano.

LILY CALLOWAY

Un remix de una canción de rap resuena por la zona abarrotada, llena de universitarios en bañador que ondean los puños al aire y beben vodka a palo seco de botellas de agua. Yo tengo el mejor asiento que hay en toda la playa.

Los hombros de Lo.

La altura me da ventaja, ya que me aleja del calor abrasador de emana de los cuerpos y de la peste a sudor. Además, tengo una vista privilegiada del escenario, donde un rapero con gafas de sol brillantes se pavonea y salta junto a la multitud enfervorecida.

Lo no se ha apartado de mi lado en todo el concierto, ni para comprarse una cerveza, ni para ir a la barra a buscar alcohol. Y yo no me he insinuado ni le he pedido sexo.

La de hoy es una forma de diversión no adulterada.

Cuando termina la canción, me meto los dedos en la boca para silbar mientras la gente aplaude, aúlla y vitorea. Veo al resto del grupo por debajo de mí, intentando mantenerse juntos, sin que el gentío los separe.

Rose lleva un pareo negro y brillante encima del bañador y está tiesa como un palo entre la gente, petrificada por la cercanía de tantos cuerpos. Y Connor está más tranquilo que nunca. Es como un camaleón: se adapta al ambiente de fiesta y alcohol como si nada. La mantiene cerca, atrayéndola hacia sí con las manos en sus caderas. Normalmente, Rose lo apartaría, pero creo que el miedo de chocar con alguien y que le tiren cerveza en el pecho y el pareo es mayor que el miedo a la intimidad con Connor.

Y, para Melissa, la discusión con Ryke está más que olvidada. La sesión de besos en el taxi ha ayudado, pero creo que fue cierta actividad por debajo de sus bragas la que acabó de cimentar sus planes de quedarse en Cancún. Si Lo no se hubiera encontrado tan mal, anoche me habría costado contener la envidia al escuchar las risitas de Melissa en la oscuridad, pero la piel pálida y sudorosa de mi novio merecía toda mi atención. Lo único que quería era que se sintiera mejor.

Ahora Melissa está de buen humor. Está sentada en los hombros de Ryke, a mi lado, aplaudiendo ante el inicio de la siguiente canción.

Una nube de humo flota junto a mi nariz. Olisqueo el aire marino. Están fumando porros por todas partes y ambos olores libran un pulso, a cuál más potente, pero este es tan cercano que me veo obligada a mirar. Daisy está delante de Ryke y Lo con un cigarrillo entre los dedos. Al menos no es marihuana. Algo es algo. Tiene cuidado de no quemar a la gente que la rodea y exhala el humo hacia arriba para no molestar a nadie. Excepto a mí, claro.

He dejado fumar a Daisy en muchas ocasiones. Pensaba que no podía pedirle a nadie que se abstuviera de sus adicciones cuando yo misma era incapaz de hacerlo. No soporto pensar que soy una hipócrita. De todos modos, aunque me da la impresión de que mi hermana pequeña solo fuma de vez en cuando, temo que lo del fumar se convierta en un hábito, y luego en una adicción, y no soportaría que Daisy tuviera que pasar por lo mismo que estoy pasando yo.

No obstante, antes de que pueda decirle nada, Ryke le arranca el cigarro de los dedos y lo tira a la arena. No veo cómo reacciona porque en ese momento el rapero deja de cantar y empieza a hablar, aunque todavía suena la música.

—¡Ahora quiero ver a más chicas a hombros! ¡Vamos!

Las chicas empiezan a subirse a los hombros del primero que pillan, igual que Melissa y yo. Connor ni siquiera le pregunta a Rose. Supongo que ya sabe que preferirá dejar los pies bien pegados al suelo. Daisy le da un golpecito a un chico que lleva un pañuelo en la cabeza. Él la mira de arriba abajo, deteniéndose sobre todo en los pechos, que están enfundados en un bikini verde neón con unos flecos que los hacen parecer de una talla más de la real.

—Peso poco —le dice, y luego le susurra algo al oído.

Melissa observa a Ryke con mucha atención, pero él no dice ni una palabra.

El chico del pañuelo esboza una sonrisa bobalicona; creo que eso no es una buena señal. Pienso en cosas sexuales, como, por ejemplo, que Daisy le ha susurrado que le devolverá el favor por sentarse en sus hombros con otro favor. Un favor sexual, claro. Pero podría ser mi mente sucia jugándome una mala pasada.

Pongo las manos en la cabeza de Lo y lo miro. Está fulminando con la mirada a ese chico, así que… Quizá los demás tengan la mente tan sucia como yo. Eso me hace sonreír.

El tipo del pañuelo se agacha para que Daisy se suba a sus hombros. Cuando está a mi altura, se vuelve hacia mí y chocamos los cinco. No hace caso de los dos chicos sobreprotectores que están debajo de nosotras.

—¡Chicas! ¡Gritad «arriba»!

—¡¡¡Arribaaa!!! —Esto es divertido. Luzco una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Chicos! ¡Gritad «arriba, joder»!

—¡¡¡Arriba, joder!!!

Sigue rapeando una parte de la canción a un ritmo sincopado, pero ahora, como todas las chicas están subidas a los hombros de sus acompañantes, ya no lo veo.

—Y ahora, chicas… —habla de nuevo—. ¡Que se note que son las vacaciones de primavera! ¡A ver esas tetas!

Un momento… ¿Cómo?

Me quedo inmóvil, pero todas las chicas que me rodean responden a su demanda arrancándose la parte superior del bikini, como si el rapero hubiera dicho las palabras mágicas. Lo único que he oído yo es «tetas», lo que provoca el efecto contrario en mi voluntad de sacar a mis amigas a pasear. Sin embargo, todos los presenten aúllan, ebrios y emocionados, con unos ojos como platos ante la multitud de pezones y partes saltarinas: a mi alrededor botan y se bambolean pechos de todos los tamaños. Empiezo a palmotear en la cara de Lo, en la nariz y las mejillas, para que me baje. «¡Bájame!». Necesito bajar ahora mismo.

Melissa, que está a mi lado, ya se ha desabrochado la parte de arriba del bikini. Está bien, tiene unas tetas bonitas. Deja caer el pedazo de tela en la cabeza de Ryke, que lo coge y levanta la vista, justo lo que ella quería. Yo no tengo mucho que enseñar y además enseguida paso vergüenza. Evidentemente.

Aunque no soy la única: veo unas cuantas chicas más que bajan al suelo porque no quieren formar parte de esto.

—¡Daisy! —grita Rose.

Justo cuando Lo me deja en la arena, estiro el cuello y descubro a Daisy toqueteándose el cierre del sujetador.

—¡Daisy! —chillo con unos ojos como platos, tan avergonzada como Rose. No quiero que nadie le vea las tetas a mi hermana de dieciséis años. Si quiere quitarse el bikini delante de la gente dentro de un par de años, que así sea, pero ahora no.

Lo me pone las manos sobre los hombros, intenta apartar la vista y maldice:

—Santo Dios.

Daisy se limita a mirarme con una sonrisa de oreja a oreja. Rose está a punto de tragarse su ansiedad y abrirse paso entre todos estos cuerpos para llegar hasta nuestra hermana y estrangularla, pero justo en ese momento, esta baja la mano y se echa a reír.

—Os he asustado, ¿eh? —pregunta enarcando las cejas.

Pues sí, sí me ha asustado, pero al menos no tenía ninguna intención de quitarse el sujetador del bikini. Me quedo con eso.

Mira a mi lado, pero no a Lo, sino a Ryke. Su expresión, que en líneas generales ya es bastante dura, está un poco ensombrecida. Me parece que está intentando con todas sus fuerzas no meterse con ella por jugar con nosotros y dar pie a un nuevo pique entre ellos.

Es lo que hace siempre.

Sin embargo, cuanto más mira a Ryke, más se le desvanece la sonrisa. Se vuelve, se inclina hacia delante y le dice algo al tipo del pañuelo, que la baja enseguida. Antes de volver junto a nosotros sigue hablando con él, a pesar de lo alta que está la música.

Asiente mucho y sonríe todavía más. No me gusta. Aparenta más de veinticinco años y solo es una adolescente.

Y entonces el chico le pone una mano en la cadera y empieza a bajarla hacia su culo.

—Estoy a treinta segundos —amenaza Lo entre dientes, mirando a Ryke.

—Y yo a quince.

Frunzo el ceño. ¿Para qué? ¿Para intervenir?

Connor los mira y dice:

—No estaréis hablando en serio.

Ryke se mira el reloj.

—Cinco…

—Es una chica lista —les recuerda Connor.

—De dieciséis años —apunta Lo.

—Tres…

Y entonces el tipo le da una palmada en el culo y Ryke está a punto de tirar a Melissa al suelo. Pero Daisy se limita a sonreír, se despide del chico con la mano y viene hacia nosotros. Cuando nos ve las caras, su sonrisa se transforma en un ceño fruncido. Está tan confundida como yo. Ahora sí que estoy convencida de que en esta zona hay demasiada testosterona.

—¿Qué os pasa? —pregunta—. Lo, parece que te vaya a reventar una vena del cuello. —Y así es… Pero ella no le da importancia—. Ese chico me ha hablado de un buen sitio donde se puede nadar con tiburones. ¿Alguien se apunta? —Nadie contesta, así que se vuelve a deshinchar—. ¿Qué? ¿Qué he hecho?

—Ese tío casi te ha metido la mano por las bragas y parece que a ti te ha dado igual —le reprocha Ryke.

Melissa está de brazos cruzados. Su estado de ánimo está empezando a decaer. Rose me mira con dureza y, solo moviendo los labios, me dice: «Nosotras solas». Sí. Sin duda.

Cojo a Daisy de la mano. Necesito aire, pero sobre todo necesito liberar a mi hermana pequeña de las miradas de reproche de Ryke y Lo durante unos segundos.

—Espera, yo no he hecho nada malo —protesta—. Solo estaba siendo amable.

—¿Tan ingenua eres? —pregunta Lo—. Porque si es así, deberíamos pensar en mandarte a casa antes de que pase algo terrible, joder.

—No soy ingenua —replica ella—. Era simpático, ya está.

Ryke hace una mueca.

—¿Le has dejado tocarte el culo porque era simpático? —pregunta. La verdad es que eso no suena muy bien.

—Vale, vale —intervengo—. Nos vamos. ¿Verdad, Rose?

—Sí. —Fulmina con la mirada a cada uno de los chicos.

Connor levanta las manos y se excusa:

—Yo no he dicho ni una palabra.

La mirada de ella se suaviza.

—Tú estás exento.

—Daisy… —dice Ryke, pronunciando su nombre con tanta emoción que se me pone la piel de gallina… Y hace un calor insoportable. Creo que querría decirle muchas cosas, soltarle una charla sobre que no es necesario complacer a los demás para sentirse bien, y que si sigue haciéndolo al final se hará daño. Sin embargo, Melissa agacha la cabeza y empieza a susurrarle al oído, evitando que diga lo que piensa.

Así que mi hermana pequeña dice:

—Nos vemos luego.

Y me arrastra hacia un chiringuito de la playa. Rose viene corriendo detrás de nosotras; también tiene ganas de escapar de las hordas de gente.

Nos apoyamos en la barra y yo pido una botella de agua mientras mis hermanas esperan a que el camarero mezcle sus margaritas. Rose tamborilea con los dedos, tan ansiosa como siempre.

—Daisy… —dice—, ¿hay algo que quieras contarnos?

Daisy, que está entre nosotras dos, empieza a mecerse sobre sus propios pies.

—No me voy a acostar con ese tío. No haría eso —dice—. Solo le he dicho que me parecía guapo y luego le he preguntado por los tiburones.

—¿En serio? —pregunto con el ceño fruncido. ¿De verdad ha sido una conversación para todos los públicos? Quizá estemos demasiado obsesionados con el sexo. Quizá los asquerosos seamos nosotros.

—Bueno, ha dicho algunas cosas sugerentes, pero yo no estaba dándole alas. De verdad. —Se encoge de hombros—. Estoy acostumbrada.

—¿A qué? —pregunta Rose con frialdad—. ¿A que te toquen o a que tonteen contigo? Porque si el equipo de esas sesiones de fotos a las que vas te pone una sola mano encima…

—No, no, no —contesta, juntando los «noes» como hago yo cuando intento tapar una mentira—. Eso no ha pasado nunca. Mamá viene conmigo. Ella no dejaría que nadie me tocara de forma inapropiada.

Rose la cree. Asiente, pero yo me quedo mirando a mi hermana pequeña un largo rato. No soy tan confiada, quizá porque he mentido durante tanto tiempo que ya no se me escapa nada. Daisy se encuentra con mi mirada de preocupación y me rodea los hombros con un brazo.

—Estoy bien, Lily.

Pero a mí no me lo parece.

Recuerdo cuando era más joven e intentaba discernir entre lo bueno y lo malo en lugares en los que los límites se difuminaban a menudo. Sin embargo, yo podía confiar en Lo, que estaba allí para asegurarse de que no me hundiera en un pozo, de que no me ahogase.

A Daisy la han empujado al mundo de la moda sin que haya nadie para cogerla si se cae. Está sola y confundida, y no sé cómo arreglarlo sin pedirle que deje su trabajo. De todos modos, jamás lo haría, no por el dinero, sino porque su carrera está vinculada a la felicidad de nuestra madre. Y hacer feliz a nuestra madre hace feliz a Daisy.

Me vibra el móvil. Lo miro y veo que es Poppy. Cuelgo y me lo vuelvo a meter en el bolsillo de los pantalones cortos.

—¿Quién era? —pregunta Daisy en voz alta para que se la oiga por encima de la batidora.

—Poppy.

Rose fulmina al camarero con la mirada, ya que va muy lento, y Daisy arruga la frente, confundida.

—¿Y por qué le cuelgas?

—Ahora no me apetece hablar. —Es la verdad. Y, de todos modos, mi relación con Poppy es… distante, por llamarla de algún modo. Es seis años mayor que yo; cuando empecé el instituto, ella ya iba a la universidad y estaba prometida.

Entonces le suena el móvil a Rose, pero ella contesta al primer tono.

—Hola, Poppy. —Me mira con dureza, pero no está ni la mitad de disgustada que Daisy.

—¿Por eso nunca respondes a mis llamadas? —pregunta Daisy—. ¿Porque no te apetece hablar?

La acusación me duele, sobre todo porque enseguida caigo en que Daisy tiene cuatro años menos que yo, cinco en agosto, cuando cumpla los veintiuno. Nos separan casi los mismos años que a mí y a Poppy.

Sin embargo, la posibilidad de arreglar mi relación con mi hermana mayor desapareció hace mucho. Está casada, tiene una hija y ha formado su propia familia. Sí tengo la oportunidad de ser una hermana para Daisy, y lo estoy intentando con todas mis fuerzas.

—No, no es eso, Dais.

—Sí, Poppy, nos estamos divirtiendo. Los mojitos no están muy allá, pero los margaritas están ricos. —Rose sigue con la mirada clavada en el camarero, que está tardando años en exprimir la lima en la copa—. Sí, Lily está con nosotras. Supongo que no habrá oído el teléfono porque hay mucho ruido.

Daisy me da un golpecito en el brazo.

—Entonces ¿por qué es? —insiste. Está esperando a que le dé una excusa creíble. «Ha llegado la hora», pienso. Este es el momento en el que debería ser sincera con ella y confesarle que soy adicta al sexo y que, en el pasado, lo prefería antes que cualquier otra cosa, incluso a hablar con ella.

Tengo un nudo en la garganta. Al final, contesto:

—Es que soy muy torpe por teléfono. Prefiero mandar mensajes. —La mentira tiene un sabor amargo que me pone el estómago del revés.

Daisy se queda en silencio y con la mirada fija en la barra. No sé si es buena o mala señal.

—¿Qué? —dice Rose perpleja—. ¿Estás segura de que era para Lily?

—¿Qué pasa? —digo.

—Espera, que le pregunto. —Rose tapa el teléfono y me aparta del bar, separándome un poco de Daisy, que, sin embargo, se acerca, curiosa. Yo también tendría curiosidad si fuera ella—. ¿Has mandado un paquete a la casa de Villanova? —A Villanova. A la casa de mis padres. ¿Por qué?

—¿Por qué iba yo a hacer eso?

Rose se pone tan rígida que se le marcan los huesos de los hombros.

—¿Qué paquete? —pregunta Daisy.

—Toma, habla con ella. —Rose me pasa el teléfono.

Me lo llevo a la oreja. Estoy de los nervios.

—Hola, Poppy. ¿Qué está pasando?

—Lily, estoy en la casa de Villanova celebrando el cumpleaños de Maria… —explica a toda prisa, como si tuviera miedo de que alguien la oyera—. Harold acaba de traer el correo y hay un paquete para ti. Es de una página web que se llama kinkyme.net. Hay equis por toda la caja… Se lo iba a dar a mamá, pero lo he interceptado yo.

—Yo no he pedido eso —contesto enseguida. Se me va a salir el corazón por la boca.

—No pasa nada si lo has pedido —responde Poppy con amabilidad—. Solo me preguntaba por qué te lo has mandado aquí… Mamá te arrancaría la cabeza.

—Que no he sido yo, de verdad.

Rose se muestra un poco escéptica. Me pregunto si creerá que he mandado el paquete a casa de nuestros padres para escondérselo a ella y a Lo, o algo así. Confía en mí tanto como Ryke confía en Lo.

De repente, tomo una decisión.

—Poppy, ¿puedes abrirlo para ver qué es?

Rose pone unos ojos como platos, pero ahora no podrá pensar que yo misma me he enviado el paquete.

—Sí, un momento —contesta mi hermana. La oigo trastear y luego el sonido de la cinta adhesiva al romperse—. Es un consolador. —Me estremezco—. Un momento, hay una nota. —Hace una pausa. El silencio me resulta agónico—. Ay, Dios mío.

—¿Qué… qué dice? —balbuceo.

Rose da unos golpecitos en la arena con el pie, molesta por no poder oír la conversación. Daisy me apoya una mano en el hombro para reconfortarme, aunque desconoce el origen de mi malestar. La culpa empieza a clavarme sus garras casi de inmediato. «Debería habérselo contado». O tal vez no. «Sí». No… No lo sé. Me duele la cabeza.

—«Querida Lily: esto es para que estés bien llena por las noches» —lee Poppy en voz baja—. No va firmada. ¿Es de Loren?

—¿Para qué me iba a comprar Lo un consolador? —pregunto sin pensar.

—¿Un consolador? —Daisy me mira boquiabierta. Ha empezado a unir los puntos.

—Pero ¿quién, si no, te iba a enviar algo así? —pregunta Poppy.

—Será una broma estúpida —sugiero. Del chantajista—. ¿Te importa tirarlo antes de que alguien más lo vea? Y, por favor, pídele a Harold que no diga nada.

—Claro —contesta mi hermana mayor—. Si te está costando hacer amigos en clase…

—No es el colegio, Poppy. Es la universidad. Nadie me está robando el dinero para el almuerzo.

—Entonces ¿por qué han hecho esto?

—Les habrá parecido divertido. Yo qué sé —contesto a toda prisa. El nudo de mi garganta ha empezado a crecer y empieza a temblarme la voz—. ¿Quieres hablar con Rose?

—Sí, claro.

Le devuelvo el teléfono a mi hermana, que entabla una conversación cordial con Poppy.

—Eh... —Daisy me abraza con un solo brazo—. Seguro que es algún idiota de Penn que está cabreado porque nunca le diste bola, o algo así. —Me escuecen los ojos. Eso no podría estar más alejado de la verdad—. No, por favor, no llores. —Me da la vuelta, me coge de las manos y me mece los brazos, como si quisiera ponerse a bailar conmigo—. ¡Estamos en Cancún! ¡Son las vacaciones de primavera, la mejor semana del año! No dejes que un imbécil te las estropee. —Tiene razón, así que me sorbo la nariz y me seco los ojos. En ese momento me da un abrazo de verdad, me acaricia el pelo y suspira con envidia—. Es tan corto y tan bonito… —me alaba con una sonrisa.

Me froto la nariz mientras nos separamos.

—Está grasiento —la contradigo.

Ella le quita importancia con un gesto y mira hacia el escenario. Sigo su mirada y veo a los chicos y a Melissa, que están dejando a la multitud atrás. Tendré que contarle lo ocurrido a Lo. El chantajista no solo sabe que estoy en Cancún, también conoce la dirección de mis padres.

Está intentando ponerme nerviosa…

Y lo está consiguiendo.

LOREN HALE

En el balcón se oye la música que suena a todo volumen en la piscina, pero al menos tenemos más intimidad que en el dormitorio. Todos se están vistiendo para ir a la discoteca: es nuestra última noche de fiesta en Cancún antes de volver al mundo real, lleno de obligaciones y responsabilidades.

Me quedo mirando la pantalla de mi teléfono. Cinco llamadas perdidas de mi terapeuta. Debería devolverle la llamada, pero hablar con Brian me hace sentir un fracaso. Habla con un tono excesivamente cuidadoso, como si ya la hubiese cagado, y no me siento capaz de aguantarlo. No quiero oírlo tratar de tranquilizarme, ni decirme que debería meterme en la cama, quedarme en la habitación del hotel, donde no hay alcohol, donde no tengo mi vicio delante de las narices.

Lily sí que ha hecho el esfuerzo de mantenerse en contacto con su psicóloga. Cuando habla por teléfono, la que está al otro lado suele ser Allison.

Me siento en una silla de plástico y abro un mensaje de texto que me mandó mi padre hace poco.

Emily Moore

389 Huntington Drive

Caribou, Maine 04736

No sé si se sentiría particularmente generoso, sincero o amable… Pero me ha dado la dirección de mi madre biológica espontáneamente. Solo se la pedí una vez y me la negó, y no pensaba suplicar. Ahora que sé dónde vive, no sé qué hacer al respecto. Verla abrirá unas puertas que tal vez se me vuelvan en contra.

No sé si estoy preparado para eso.

Me tiemblan las manos. Giro la cabeza. Nadie me está mirando, pero, de todas formas, si me ven al teléfono, pensarán que estoy hablando con mi terapeuta y nadie me molestará. O eso espero.

Marco un número que conozco bien. Cuando descuelga, habla antes de que me dé tiempo a decir nada.

—Las llamadas internacionales no son baratas precisamente. ¿Cómo piensas pagarla?

Las palabras de mi padre son como un puñal. Despiertan mis inseguridades en un abrir y cerrar de ojos.

—Eso no es asunto tuyo.

—Greg Calloway da una asignación a sus hijas… Lily no podrá mantener tu apático estilo de vida para siempre.

Agarro el teléfono con fuerza e intento no perder la concentración. Al fin y al cabo, lo he llamado por una razón.

—Bueno, como se paga por minutos, ¿puedes dejar de hablar de dinero y escucharme?

—Date prisa, tengo que volver a la reunión.

¿Ha salido de una reunión para responder a mi llamada?

Es lo único que pienso. Greg jamás habría salido de una reunión por una de sus hijas. Si Lily necesitase a su padre, habría mandado a un ayudante y habría ido a buscarla al terminar de trabajar. Cuando era pequeño, mi padre lo dejaba todo por mí. Si lo telefoneaban del colegio, era él quien entraba en el despacho del director. Sin embargo, solo lo llamaba cuando me había metido en algún lío, y luego venían los gritos.

—¿Has encontrado a ese tío?

—Estas cosas llevan tiempo, Loren —contesta con brusquedad—. Las respuestas no caen del puto cielo.

Me rasco la nariz y respiro hondo.

—Mira, ha pasado algo más. Ha mandado un paquete a casa de los Calloway.

Oigo unos ruidos al otro lado de la línea, como si estuviese buscando papel y bolígrafo.

—Bien, dame los detalles.

Le explico lo del consolador y la nota. Intento ser concreto, aunque lo único que quiero es dar con este tipo y convertir su vida en un infierno. Está torturando a Lily.

—¿No ha pedido nada? ¿Ni un centavo?

—No.

—Este puto enfermo está dejando claro que no quiere que lo encuentren, pero haré lo que pueda. —Hace una pausa—. ¿Cómo está ella?

Suelto una carcajada amarga.

—¿Desde cuándo te importa? —Cuando éramos adolescentes, Lily no le caía muy bien. Creía que tener una chica como amiga era como un repelente para las demás, y que si ella no dejaba que me metiera en sus bragas lo que tenía que hacer era mandarla a tomar viento. Pero cuando empecé esa relación falsa con ella, supe que estaría satisfecho. Y así fue… Solo porque de repente me resultaba útil.

Yo nunca la vi así, como un objeto al que podía follarme o tirar a la basura. La percepción que mi padre tiene de las mujeres es demencial.

—Por favor, es prácticamente mi nuera —contesta a la defensiva—. Además, si Greg y Samantha Calloway se enteran de que es adicta al sexo, ¿cómo te crees que reaccionarán?

—¿Qué significa eso?

—Significa que cuando los dos estéis arruinados y en la calle, el que estará aquí para recoger los pedazos seré yo. Igual que he hecho siempre. Me he pasado la vida arreglando vuestros desaguisados.

Miro al suelo con los ojos entornados. Es su forma horrible de decirme que me ayudará cuando todo se vaya a la mierda.

—Encuentra a ese tío y punto —le espeto.

—Por supuesto. —Oigo voces de fondo y entonces añade—: Me tengo que ir, mis socios empiezan a ponerse nerviosos. Putos impacientes… ¿Nos vemos la semana que viene?

No sé para qué, pero acabo aceptando. Después de colgar me siento tan ansioso y paranoico como antes. Es obvio que esta conversación no me ha ayudado. Ninguna que mantenga con mi padre lo hace jamás.

LOREN HALE

La discoteca se transforma en un espectáculo en directo, con imitadores, bailarines y trapecistas incluidos. En la pista central hay un bar enorme en forma de cuadrado en el que las chicas bailan y beben chupitos que les sirven en sus propios cuerpos. Desde que me sentaron mal los tacos de pescado, ni me inmuto cuando me pasa una copa por el lado. No tengo ningunas ganas de volver a pasar por eso.

Esta noche, las Calloway se han propuesto beber y bailar, lo que diría que significa que van a pillar el pedo del siglo. Connor, Ryke y yo les hemos prometido que seremos los responsables y que cuidaremos de ellas para que puedan volverse locas. Por una vez, estoy al otro lado… Y me siento bastante bien.

Me gusta saber que tengo el poder de mantener a Lily a salvo. Antes, todo eso desaparecía con cada whisky que engullía. Así que sí, esto es nuevo…, y es algo nuevo que me gusta.

No hay tanta gente como ayer en el concierto. Connor ha reservado una mesa en la terraza para que podamos ver a las chicas. Estamos sentados en la planta de arriba y las luces psicodélicas danzan a nuestro alrededor. Bueno, alrededor de Connor y de mí, porque Ryke todavía está en el baño.

Veo perfectamente a las tres chicas, que están en el bar cuadrado. Rose lleva dos copas llenas de un brebaje rosa. Le pasa una a Daisy.

—¿Alguna vez has visto a Rose borracha? —le pregunto a Connor. Debe de ser un acontecimiento comparable a un eclipse lunar o algo así.

—No creo que se permita sobrepasar sus límites.

Asiento. Estoy de acuerdo con él. Nunca la he visto más que achispada.

—Seguramente, le da demasiado miedo acabar como una cuba y perder la virginidad con algún chico que tenga un coeficiente intelectual menor que el suyo.

La perenne expresión serena de Connor se perturba por una vez. Abre la boca, ligeramente sorprendido. Ay, mierda.

—¿Qué he dicho?

Da un traguito de vino y su rostro recupera su compostura habitual.

—No sabía que era virgen.

Mierda, mierda, mierda. Lily me va a matar. Qué digo, Rose me arrancará las pelotas antes. Pensaba que tenía más sentido común. Tendría que haberme callado la boca.

—Lo siento —digo—. Pensaba que lo sabías. —Me rasco la nuca.

Se queda mirando su copa y niega con la cabeza. No tengo ni idea de qué está pensando, así que no me queda más remedio que preguntárselo.

—¿Es malo? —Se me rompe el corazón solo de pensarlo. Por mucho que Rose y yo estemos siempre picándonos y discutiendo, jamás querría estropear su relación, sobre todo no con Connor, que es perfecto para ella. No contesta y, de repente, toda mi culpa se transforma en ira—. Oye, que es virgen, no una leprosa, joder. —Lo señalo con el dedo—. Y si la dejas por eso eres un capullo. Hay millones de tíos que estarían encantados de estar con Rose. No sé por qué, pero tú estás a la altura de sus inalcanzables estándares, y si le haces daño porque no tiene experiencia, te juro por Dios que desearás no haberme conocido nunca. —Termino mi diatriba tan sorprendido como Connor.

He aprendido mucho sobre mí mismo desde que estoy sobrio.

Supongo que soy muy protector con Lily y Daisy, e incluso con Rose.

—Lo —pronuncia mi nombre como si yo tuviera cinco años y estuviese en pleno berrinche—, no me importa que sea virgen. Me importa que llevemos seis meses saliendo juntos y no me lo haya dicho. Es evidente que he sobreestimado los progresos de nuestra relación. —Baja la vista hacia Rose, que se mece al ritmo de la música al lado de Lily, y luego vuelve a mirarme a mí—. Y aunque valoro los sentimientos que escondes tras esa amenaza, es bastante innecesaria. No tengo ninguna intención de hacerle daño a Rose.

Me ha tranquilizado con unas cuantas frases, como si sus palabras fuesen morfina líquida, pero, como he revelado el secreto de Rose, me sigo sintiendo obligado a defenderla.

—Le gustas, es solo que es… —Es Rose. No sé cómo explicarlo.

—Ya lo sé. —Por supuesto que lo sabe. Lo sabe todo—. Cuando ella tenía veinte años, sospeché que había perdido la virginidad con un chico de su equipo en el torneo académico. —Ha decidido compartir conmigo información que suele guardarse para sí—. Rose huía de los abrazos como de la peste, pero a él le permitía que le apoyara un brazo en el hombro. Incluso lo descubrí besándola en un pasillo y ella no retrocedió. —Niega con la cabeza y la mira en la distancia—. Resulta que estaba jugando conmigo.

—¿Qué quieres decir?

—Sabía que la estaba observando. Sabía que me daría cuenta de que no tenía experiencia, así que soportó la repulsión que le hacía sentir el contacto masculino solo para que yo llegara a la conclusión de que ya no era virgen. —Bebe un sorbo de vino—. No debería sorprenderme. Cuando éramos adolescentes, nunca se sintió avergonzada de ello, pero siempre que se hablaba de su virginidad delante de mí se ponía a la defensiva. Supongo que daba por hecho que lo usaría para atacarla.

Parece más sincero de lo habitual. Me pregunto si estaré frente al verdadero Connor Cobalt, un chico que no solo intenta quedar bien con inversores y futuros contactos. El Connor Cobalt auténtico.

—¿Conocías a Rose de adolescente? —le pregunto.

Deja su copa de vino vacía sobre la mesa.

—Desde que tenía catorce años. Los dos asistíamos al circuito de conferencias académicas con nuestros respectivos colegios, que participaban en proyectos internacionales como el modelo de las Naciones Unidas, el Club Beta o la Sociedad de Honores Nacional. —Siento que apenas lo conozco. Hace ya meses que somos amigos, ¿cómo es posible que no supiera todo esto?—. Tengo un año más que ella, por cierto.

—Un momento, ¿qué? —Frunzo el ceño—. Pensaba que tenías veintidós.

—Veintitrés.

—¿Repetiste curso cuando eras pequeños o algo así?

—Hice un quinto curso en la universidad. Una triple licenciatura. Tuve que quedarme un año más en Penn para terminar todas las asignaturas. —No despega la vista de Rose.

—¿Por qué no me habías contado nada de esto?

—No me lo habías preguntado. De todos modos, ¿tanto importa? —Empiezo a pensar que Connor Cobalt no deja entrar del todo a nadie en su vida. Quizá se parezca más a nosotros de lo que pensaba.

Dejamos el tema en cuanto Ryke vuelve del baño. Melissa se une a las chicas en la pista de baile, algo que no estaba dispuesta a hacer cuando hemos llegado. Estaba enganchada a Ryke con bastante fervor, así que supongo que él le ha hecho sexo oral en el baño. Al menos parece apaciguada.

No quiero seguir hablando de la vida sexual de Rose, así que digo lo primero que se me ocurre para cambiar de tema.

—¿Qué clase de nombre es Ryke?

Se sienta a mi lado con una lata de Fizzle Life en la mano. Estoy seguro de que no lleva alcohol.

—Es mi segundo nombre —contesta como si no lo supiera. El año pasado, en la gala benéfica de Navidad, cuando me dijo que era mi hermano, le obligué a enseñarme su carnet de conducir. Jonathan Ryke Meadows.

—¿Qué clase de segundo nombre es Ryke? —aclaro.

Suelta un bufido exasperado.

—¿Qué puto segundo nombre te puso a ti?

—Ninguno. Supongo que pensó que clavarme «Loren» era suficiente tortura. —En el colegio se metían mucho conmigo por mi nombre, aunque no se escriba igual que en su versión femenina, Lauren.

—Ryke —musita Connor—. En inglés medio, una variante de esa palabra significaba «poder» o «imperio». Aunque no lo escribes del todo bien.

—Sí, mi padre es un ególatra y un gilipollas. Mi nombre significa, literalmente, «el imperio de Jonathan».

No puedo evitar echarme a reír mientras doy un trago de agua. Por una vez, mi nombre no me parece tan terrible.

—No sé de qué cojones te ríes. Tú tienes nombre de chica y ningún segundo nombre.

Le hago una peineta.

—Hablando de nombres… —dice Connor con tono despreocupado, aunque veo que mira a Ryke con malicia—. ¿Eres consciente de que, si te casaras con alguna de las chicas Calloway, tendría nombre de estrella del porno?

—¿Y qué Calloway sería esa? —salto—. Poppy está casada, yo salgo con Lily, tú con Rose, y Daisy tiene dieciséis años.

—Hipotéticamente.

No me gustan las hipótesis, pero tal vez esto disuada a mi hermano de atreverse siquiera a pensar en un futuro posible con ella… Así que decido seguirle la corriente.

—Daisy Meadows —digo, aunque hago una mueca solo de oírlo—. Parece el nombre de alguien que sabe cómo…

—Que ni se te ocurra acabar esa frase. —Ryke me fulmina con la mirada.

—Iba a decir que sabe cómo comportarse delante de una cámara. ¿Por qué? ¿En qué estabas pensando? —Hablo con frialdad y brusquedad.

Las luces parpadean: el espectáculo está a punto de empezar. Los dos nos apoyamos en el respaldo, intentando tranquilizarnos. Sabemos cómo tocarnos las narices el uno al otro. Me pregunto si será porque somos hermanos o porque ambos somos productos de Jonathan Hale.

La sala se oscurece, excepto por el escenario y los camareros, que van de un lado a otro con linternas para tomar los pedidos. Un imitador de Elvis sale al escenario y empieza a cantar mientras los bailarines ejecutan la coreografía a su lado. La canción está remezclada para mantener el ritmo hipnótico del ambiente.

Me incorporo un poco y contemplo a Lily, que baila en un rincón con sus hermanas y Melissa. Las luces parpadean con fuerza, iluminando la pista de baile con oleadas de color.

Poco después, un tío se acerca a Lily desde atrás. Me pongo rígido, pero me quedo donde estoy: confío en ella. Es lo que debo hacer. Le desliza las manos por las caderas y me asaltan los recuerdos de cuando la veía bailar con desconocidos. Me quedo rígido y frío. Yo me instalaba en la barra y le iba echando un vistazo para asegurarme de que no le hicieran daño. La observaba llevarse a un tío con pocas luces al baño y ahogaba mi desgracia en Maker’s Mark.

Sin embargo, en cuanto le pone las zarpas encima, en cuanto desliza una mano bajo el dobladillo de su blusa y la otra sobre su falda, ella recula y corre hacia Daisy. No puedo evitar sonreír. Hace unos meses habría recibido los avances del chico con los brazos abiertos. Por fin me ha elegido a mí.

Sin embargo, mi felicidad se esfuma al ver que el tío se acerca a ella de nuevo, pasando por alto su rechazo. Cuando veo que tiene los ojos acuosos y entrecerrados, me asalta la preocupación: está borracho y sin duda dispuesto a bailar restregándose contra el culo de mi novia.

Me dispongo a levantarme y bajar a la pista de baile, pero Daisy aparta al tipo de un empujón y lo señala con el dedo, un gesto propio de Rose que no me imaginaba en la más joven de las Calloway. Miro a Ryke, que se frota los labios con el rostro lleno de curiosidad. Las acciones de Daisy le preocupan, pero se siente intrigado por ella, es evidente. No me gusta nada esa mezcla, pero no hace falta que se lo recuerde. Ya me ha oído advertirle al respecto a grito pelado.

Lily se desliza detrás de Daisy y da media vuelta, buscándome con la mirada. Me saluda con la mano y después se vuelve hacia su hermana, que está sacando al tipo de la zona en la que está. Él ha levantado las manos en señal de paz, pero no para de mirarle las tetas, realzadas gracias al vestido corto sin tirantes que lleva. Se relame el labio inferior.

—Va a acabar conmigo —masculla Ryke entre dientes.

—No puedes hacer el papel de héroe —le recuerdo—. Si tiene algún problema, bajaré yo. Tú no puedes.

Se echa el pelo hacia atrás y se inclina hacia delante, apoyando las manos en las piernas. No para de mirarla.

Daisy empuja al tío otra vez y luego llama a un grupo de chicas con vestidos ajustados que hay a unos tres metros de distancia. Se separa de Rose y Lily para llevarlo con esas chicas, que bailan y brincan. El tío está demasiado en la inopia para protestar, y poco después ya está hipnotizado por otros cuatro pares de tetas. Se olvida de Daisy, que lo deja ahí y vuelve con sus hermanas. Lily la abraza a modo de agradecimiento y le susurra algo al oído. Ambas sonríen y se echan a reír.

—¿Confías en ella? —me pregunta Connor. Estoy seguro de que salta a la vista que estoy a punto de bajar corriendo y fulminar con la mirada a cualquier tipo que se atreva a tirarle la caña a Lily, pero no quiero ser así, no quiero ser el típico novio sobreprotector que acaba por asfixiar a su pareja. Tiene que haber un punto medio… Y ese punto medio pasa por confiar en ella.

—Es adicta al sexo —le recuerdo.

—Y, en esta instancia, ¿la correlación implica causalidad?

—Háblame en cristiano.

—¿Ser adicta al sexo la convierte automáticamente en alguien en quien no se puede confiar?

—No lo sé —respondo—. Pero he pasado más tiempo viéndola con otros tíos que estando con ella, así que supongo que podría llegar a entender que para ella puede ser natural volver a eso.

—Ponerte los cuernos —aclara Ryke.

Le lanzo una mirada asesina.

—Pues sí —replico—. Pero si pasa, pasa, ¿no? —Aunque solo pensarlo me destroza.

—No creo que vaya a pasar —opina él.

Lo miro asombrado. Nunca se ha postulado como un gran defensor de Lily.

—¿Y por qué piensas eso?

—Porque creo que te quiere más a ti que al sexo. Y tú la quieres más a ella que al alcohol, lo que pasa es que todavía no os lo habéis creído.

Tal vez tenga razón, pero permitirme asimilar esa información es más difícil de lo que parece.

Las camareras empiezan a sacar botellas de un azul brillante por la pista de baile. Están iluminadas desde abajo para lograr ese efecto luminoso. Ofrecen chupitos a todo el que quiera. Una de ellas se detiene ante Rose y Daisy.

—No irán a… —digo con el ceño fruncido. ¿Sabrán lo que están a punto de beberse? Pensaba que querían emborracharse en plan divertido, no en plan no ser capaz de tenerse de pie… Pero supongo que saben lo que es. El coeficiente intelectual de Rose debe de ser el más alto de toda la discoteca, sin contar a Connor. Si yo reconozco qué clase de alcohol es, supongo que ella también.

Veo que Daisy asiente emocionada. Me da un vuelco el estómago al ver que se inclina hacia atrás, contra la barra, para que la camarera le vierta el líquido en la boca. Daisy no derrama ni una gota. Me parece que esta noche vamos a tener trabajo…

Se lame los labios y le hace un gesto a Rose, que hace lo mismo sin que su hermana pequeña tenga que animarla demasiado. Igual las luces y la música le han nublado las ideas.

Termina el primer trago y, para mi sorpresa, se inclina de nuevo para beber más.

Por fin se va a cumplir uno de mis objetivos a corto plazo: no me cabe duda de que esta noche voy a ver a Rose borracha. Sin embargo, no estoy tan contento como pensaba.

—¿Qué clase de licor es ese? —pregunta Connor. Se me cae el alma a los pies. Si él no lo sabe…

—Mira quién no lo sabe todo —interviene Ryke, que está disfrutando con la situación.

—Las clases de licores no están muy altas en mi lista de prioridades, pero es bonito que pienses que sé todo lo que hay que saber en este mundo.

—Es absenta —contesto—. Absenta azul. —¿Cómo es posible que no lo sepa? Y, si él no lo sabe, ¿qué probabilidades hay de que lo sepa Rose?

Connor se pone de pie en cuanto me oye. Esta vez no ha logrado disimular lo preocupado que está.

—¿Te has asustado, Cobalt? —lo chincha Ryke, pero veo que la reacción de Connor ha hecho que él también empiece a alarmarse… Porque la otra chica que está bebiendo de esas botellas es Daisy, que no tiene aquí ningún novio que cuide de ella. Aunque me tiene a mí.

De todos modos, mi mirada no se despega de Lily. Espero que no decida unirse a sus hermanas si no sabe en qué se está metiendo.

—La absenta contiene tujona —contesta Connor.

—¿No sabes qué pinta tiene, pero sí qué sustancias químicas contiene?

—Suele ser verde, y en Estados Unidos está prohibida porque la tujona tiene propiedades alucinógenas.

—Sí —contesto mientras lo cojo del brazo para detenerlo. «Seguro que Rose lo sabe», me repito una y otra vez. No bebería nada que no conociera—. Estoy seguro de que Rose sabe lo que lleva.

Pero su preocupación no disminuye.

—Esas botellas no llevan etiqueta.

¿Qué? Miro hacia las chicas. Daisy se está tomando otro trago. La botella resplandece gracias a la luz que lleva debajo y, como decía Connor…, no hay ninguna etiqueta en el cristal.

No saben que están bebiendo absenta.

Mierda.

LILY CALLOWAY

Daisy da un paso al frente para beber otro trago. Se tambalea un poco. No quiero que acabe vomitando, así que le pongo una mano en el hombro y le digo que no a la camarera con un gesto.

—Ya estamos.

Daisy no me contradice. Cuando la camarera se va, agarro del brazo a Rose, que se está tambaleando sobre sus tacones de diez centímetros.

Creo que se me van a salir los ojos de las órbitas.

Solo he visto perder pie a mi hermana una vez en toda nuestra vida: se le enganchó el tacón en una rejilla del suelo, en Nueva York. Luego quemó los zapatos para que no le trajeran mala suerte. Creo que si Connor supiera que es supersticiosa de verdad se pasaría un siglo entero metiéndose con ella.

Melissa se pone a mi lado. Me debe de notar algo nerviosa, porque afirma:

—Tus hermanas están como una cuba.

Anunciar lo evidente no es de gran ayuda.

En ese momento, la música cambia: suena el tema principal de Supermán, lo que me desorienta por completo. Me doy la vuelta y veo que en el escenario hay imitadores vestidos de superhéroes. En el balcón más alto están Supermán y el Capitán América, iluminados por un foco.

La gente empieza a acercarse al escenario. Alguien se choca conmigo desde atrás y casi pierdo a Rose.

—Eh, cuidado —protesto, pero la verdad es que no sueno muy autoritaria, porque no puedo dejar de mirar a los superhéroes. Son mi droga.

El ritmo empieza a aumentar y, cuando la canción llega al punto máximo tras un in crescendo, Supermán y el Capitán América saltan y vuelan hacia el bar cuadrado, a apenas unos metros de nosotras.

Y una mierda.

El Capitán América no vuela.

Estoy tan enfadada porque le hayan otorgado al Capitán América un superpoder que no posee que no me doy cuenta de que se me acerca alguien desde la derecha. Me golpea el costado con los brazos con tanta fuerza que me tambaleo y Rose se resbala con los tacones. Se cae redonda al suelo y me arrastra con ella. Antes de que me dé tiempo a entender lo que ha pasado, las dos estamos en el suelo. Las caderas huesudas se me clavan contra el cemento y la falda se me empapa de los restos pegajosos de alcohol. No quiero ni pensar con qué más me habré manchado. Me incorporo, pero no veo a Rose. ¿Se habrá puesto de pie? Me parece poco probable, sobre todo teniendo en cuenta que apenas se aguantaba sobre sus tacones…

El corazón me late desbocado.

—¡Rose! —la llamo. Estoy atrapada entre los cuerpos. De repente, me da miedo que me aplasten y me pisoteen como a un insecto, pero lo que más miedo me da es que le pase lo mismo a mi hermana ebria. Antes de que decida qué hacer, un par de manos me cogen de las axilas y me levantan del suelo como si pesase lo mismo que una bolsa de manzanas.

Tiene que ser un chico.

Me está tocando un chico.

«¡Abortar misión! ¡Abortar misión!». En mi mente se han encendido todas las luces de alarma: presiento el flirteo en cuanto me vuelva para mirarlo… Al fin y al cabo, me ha ayudado a levantarme. Estoy segura de que esperará que la doncella en apuros agradezca su caballerosidad con un beso.

Contemplo la posibilidad de escapar, pero entonces él mismo me da la vuelta y me pone las manos en las mejillas. Retrocedo por instinto.

—Lil.

—¡Lo! —Suspiro de alivio y me deshago gratamente entre sus brazos. Creo que se me va a salir el corazón por la boca. Cuando por fin ordeno mis pensamientos, me aparto a toda prisa y pregunto—: ¿Dónde está Rose?

En ese preciso instante, unos cañones disparan bombas de confeti. No veo nada y, encima, el suelo queda cubierto de papel resbaladizo. Doy un paso y me vuelvo a resbalar, pero Lo me coge antes de que otra vez me dé de bruces contra el suelo.

Me sostiene por la espalda mientras la música sigue sonando y vuelan serpentinas por los aires. Me siento como si fuese Nochevieja. Me mira a los ojos y me pregunta:

—¿Has bebido algo?

Niego con la cabeza. No lo haría nunca, porque entonces no podría hacer lo que hago a continuación: me inclino hacia delante y lo beso en los labios. Él me atrae hacia sí y me ayuda a poner la espalda totalmente recta, tensa por la forma en que nuestras lenguas se entrelazan.

Sin embargo, soy la primera en apartarme.

Aunque amo a Lo, aunque nada me gustaría más que seguir besándolo…, he perdido a mis hermanas. Y he de encontrarlas. Lo percibe el pánico en mis ojos y me mira como diciéndome que no permitirá que les suceda nada. Le creo. Ahora más que nunca creo que me apoyará, pase lo que pase.

Me coge de la mano y me guía por la zona abarrotada de gente.

—Están muy borrachas —le grito por encima de la música. Veo que aprieta los dientes y se me acelera el pulso—. ¿Qué? ¿Qué pasa?

Me coloca ante él y me pone las manos en los hombros mientras nos movemos. Agacha la cabeza para hablarme al oído.

—Estaban bebiendo absenta.

¡¿Qué?! La camarera no nos ha dicho lo que contenían las botellas brillantes. Rose jamás cometería la locura de beber absenta, algo demasiado loco para Estados Unidos.

En Halloween, en el decimoctavo cumpleaños de Lo, cogimos un avión a Ámsterdam solo para comprar una botella. Dijo que quería emborracharse «con el hada verde», como la llaman, pensando que alucinaría. Acabó perdiendo la conciencia al cabo de una hora y no me quedó más remedio que cuidar de él en nuestra habitación de hotel.

Me pongo en modo hermana y acelero con los ojos muy abiertos, alerta, atenta a cualquier pista sobre mis hermanas, la rubia vivaracha y la morena elegante.

A la primera que encontramos es a Rose.

Está en una mesa alta llena de botellas y vasos vacíos. Connor está con ella. La tiene abrazada por la cintura mientras ella le coge de los hombros con firmeza, tambaleándose sobre los tacones. Él le susurra algo al oído; supongo que está intentando convencerla para que se los quite. Sin embargo, es más probable que una tigresa dé a luz a una llama que ver a Rose descalza en una discoteca sucia.

Nos acercamos a ellos. Voy pegada a Lo como un crío a la pared de una pista de patinaje.

—¿Está bien? —pregunto.

—Estoy perfectamente, gracias —replica ella—. Pero tenemos que ponernos en contacto con el personal para que arreglen este desaguisado. El suelo está mugriento. —Señala la superficie cubierta de restos pegajosos de alcohol y ahora también de pedacitos de confeti. Desvía la mirada hacia la mesa más cercana y arruga la nariz. Los empleados ya han empezado a retirar serpentinas para que la gente no se resbale—. ¡Ah, justo a tiempo! —Se balancea con una sonrisa bobalicona y luego se tropieza sin moverse. Connor la ayuda a recuperar el equilibrio.

Lo es incapaz de borrarse la sonrisa de la cara.

—¿Qué te hace tanta gracia? —le pregunto.

—Que, por una vez, ese no soy yo.

Yo tampoco logro reprimir una sonrisa.

—No seas… condescendiente, Loren. —Rose lo señala con el dedo—. Voy a llamar a mis abogados. Haré que te detengan por… —le sobreviene un ataque de hipo— escándalo público.

—Pues la verdad es que ahora mismo no estoy haciendo nada poco decoroso —repone Lo con una sonrisilla.

—¿Y si nos vamos a la habitación? —pregunta Connor con las manos sobre sus caderas. A ella ni siquiera parece importarle, es más, se acerca más a él. Seguramente, nunca habían estado tan cerca como ahora, y, aun así, parece de lo más natural.

—Sí, sí, que tenemos que meterte en la cama y arroparte —le dice ella.

—No, cariño, voy a ser yo quien te meta en la cama a ti.

Ella resopla.

—Estoy perfectamente. ¡Mira! —Tiende una mano, que le tiembla como si hubiese fumado crack—. Firme como una roca.

Connor nos mira y anuncia:

—Me la llevo al coche.

—Connor Cobalt… —dice Rose y chasquea la lengua—. ¿Es un nombre inventado?

Él le rodea la espalda con un brazo y luego, con un único movimiento, la levanta en brazos sin esfuerzo. Ella abre unos ojos como platos y le pone una mano en el pecho.

—¡Guau! Tenemos que decirle al encargado que la noria va demasiado rápido.

Connor sonríe mientras ella balancea las piernas e inspecciona el estado de los botones de su camisa. Lo observo llevársela hacia la puerta solo para asegurarme de que llegue al exterior a salvo. Cuando se marcha, me doy la vuelta y me fijo en las chicas que hay a mi alrededor, pero ninguna es rubia ni lo bastante alta para ser mi hermana.

—¿Dónde está Daisy? —le pregunto a Lo. La última vez que la he visto ha sido antes de que los superhéroes conquistaran el escenario, hipnotizándome.

Él otea la discoteca con los ojos entornados.

—No la veo.

Atisbo a Ryke al lado de la barra, discutiendo sobre algo con Melissa. Por una vez, me gustaría que esa chica no estuviese aquí exigiendo su atención, porque así él habría vigilado a mi hermana durante esa locura con el confeti y la avalancha de gente que se acercaba al escenario. Sin embargo, estaba demasiado ocupado calmando a su medio novia…, que es justo lo que le pedimos que hiciera.

La culpa es nuestra.

Empiezo a estar muy nerviosa; tengo unas sensaciones horribles. Me abro paso hacia donde están los dos, mientras Lo sigue sujetándome de la cintura para que no vuelva a resbalarme.

—Eh —dice Ryke cuando llegamos. Mira a nuestro alrededor con rapidez—. ¿Dónde está Daisy?

—Veníamos a preguntarte si la habías visto —contesto. Ahora estoy aún más asustada. Ni siquiera ha ido a buscarla en cuanto ha bajado de la planta de arriba. Eso habría sido lo más propio de él. ¿Tanto lo hemos asustado? Me muerdo las uñas. Hemos logrado que una persona que se preocupa muchísimo por los demás se vuelva despreocupada. ¡¿Cómo es posible?! Estoy histérica. Solo un poco—. Pensábamos que tú sabrías dónde estaba. —Mi voz aguda hace que se le descomponga el rostro.

Se vuelve hacia Lo.

—Me has dicho que tú irías a por Daisy.

Lo se acaricia la nuca.

—Lil se ha caído, y todo era un auténtico caos, y…

—¡Mierda! —maldice Ryke. La palabra suena brusca entre sus labios. Tiene los músculos tensos.

Lo sigue acariciándose la nuca, ansioso.

—No pasa nada —le digo antes de que se lo coma la culpa—. No es culpa de nadie. La encontraremos. —O eso espero.

Él asiente.

Pero antes de que emprendamos la búsqueda, Melissa interviene con una expresión de amargura:

—Estará por aquí. Lo y tú os las podéis arreglar solos.

No, necesitamos a Ryke. Lo estará preocupándose por si me caigo y no prestará toda su atención a encontrarla. Necesito a alguien capaz de concentrarse únicamente en ella, y yo soy demasiado bajita para encontrar a nadie entre la multitud.

—Vamos —insiste Melissa, tirando de Ryke hacia la pista de baile.

Él la mira con el ceño fruncido y una expresión malhumorada.

—Si no nos vas a ayudar, puedes esperarnos en el coche.

Ella baja las manos.

—¿Me lo estás diciendo en serio?

—¡No voy a dejar a una chica de dieciséis años borracha y sola en una puta discoteca! —le grita como si estuviera sorda.

—¡Pueden cuidarla ellos! ¡No es tu hermana ni tu responsabilidad, Ryke!

—No me conoces —le suelta con desdén—. No tienes ni puta idea.

Ella da un paso hacia él.

—¡No he venido aquí a ser la niñera de nadie!

—¡Pues vete!

—¡Que te den! —le grita Melissa. Luego se va, abriéndose paso fácilmente entre la muchedumbre.

Con cada segundo que pasa, más se me acelera el corazón. Creo que se me va a salir por la boca.

—Vamos.

—Esperad. —Ryke nos mira—. Si os ayudo, se acabó. No podéis seguir machacándome con este tema. No se puede tener todo, joder. O paso de Daisy o soy su amigo. Y punto.

—¡Eres su amigo! —chillo, casi lanzando los brazos al aire. No quiero malgastar más tiempo—. Ahora vamos, ¡por favor!

Ryke no se mueve. Tiene los ojos fijos en Lo: está esperando su respuesta. Apuñalo a mi novio con la mirada, no tenemos tiempo para esto. Puede que Daisy no tenga tiempo para esto. La imagino borracha en el baño, violada en grupo por tipos que también se han colocado con el hada verde, o, en este caso, azul. No debería haberla perdido de vista. Tendría que haberla tenido todo el tiempo bien pegadita a mí.

—¡Lo! —chillo.

—Está bien —acepta—. Está bien.

Ryke revive como si alguien lo hubiese quemado con una antorcha. Se mueve más rápido de lo que jamás podría haber imaginado: aparta a la gente dando empujones a un lado y a otro, como si viniese del mismísimo infierno dispuesto a cumplir una misión. «Gracias, gracias, gracias», canturreo para mis adentros cada vez que nos abre un nuevo camino entre la multitud.

—¡No me sueltes la mano! —grita Lo por encima de la música, con los dedos entrelazados con los míos.

Seguimos a Ryke hacia los baños, donde hay una cola muy larga. Se dirige al de hombres, ignorando las miradas de odio que le dedican cuando se salta la cola.

—¡Eh! —grita un tipo—. ¡Llevo quince minutos esperando!

—No voy a mear, estoy buscando a alguien. —Cuando llega a la puerta, el tipo lo agarra del brazo, pero Ryke se abalanza sobre él y se limita a apartarlo. El chico retrocede tambaleándose, lo que le da a mi amigo el tiempo suficiente para abrir la puerta y entrar.

—Voy a buscar en el baño mujeres —aviso a Lo y lo dejo en el pasillo. Las chicas que están esperando me miran con furia, arrugando la nariz, rabiosas. Mi explicación les resbala tanto como la de Ryke en el otro baño, pero al menos nadie intenta impedirme el paso.

Cuando entro, veo que la cola sigue detrás de la puerta: hay más chicas esperando a que se abran las puertas.

—¡Daisy! —grito mientras miro las caras. «No, no, no». Miro por debajo de las puertas, buscando sus sandalias doradas.

Tacones rojos.

Bailarinas negras.

Plataformas con purpurina.

«No, no, no».

Salgo a la vez que Ryke…, que tampoco ha encontrado a Daisy. No vacila ni se detiene: nos guía hacia un largo pasillo que parece reservado para el personal.

—Deberíamos ir a mirar fuera —sugiere Lo—. Puede que haya encontrado la salida ella sola.

—Antes quiero asegurarme de que no siga aquí —replica Ryke.

El pasillo termina con una puerta en la que se lee: SOLO PERSONAL AUTORIZADO. Lo coge a Ryke del brazo antes de que entre.

—Nos van a echar de la discoteca y entonces no la encontraremos nunca.

Empalidezco. Los dos me miran, y me doy cuenta de que he hablado a chillidos, asustada y petrificada.

—Quedaos aquí y entro yo —se ofrece Ryke—. Si me echan, echad a correr por el puto pasillo y mezclaos entre la gente.

—Vale —murmura Lo—, voy a tener que sacar a mi hermano de una cárcel mexicana.

Ryke gira el pomo y se asoma. Respira hondo y nos hace un gesto para que entremos tras él. Confiamos en él lo bastante para hacerle caso, así que no nos lo pensamos dos veces. Y entonces paramos en seco.

La puerta se cierra tras nosotros.

Debemos de estar en una especie de sala de descanso. Es una habitación grande, con sofás de color rojo, un televisor y una máquina de pinball. Las paredes están decoradas con grafitis, o más bien unos dibujos de unos colores neón espantosos. Pero me alegro mucho, muchísimo, de que no haya nadie más en esta sala. Y de que mi hermana todavía tenga puesta toda la ropa.

—Daisy —la llama Ryke con cuidado mientras se acerca a ella.

Ella mira hacia atrás y le dedica una sonrisa frágil.

—Hola, Ryke. —Señala la ventana pintada—. ¿Sabes que esta ventana no funciona? No se abre —contesta mientras intenta tirar del dibujo.

—¿Cómo te encuentras?

Se deja caer en el sofá y se agarra la cabeza, como si le diera vueltas.

—Bueno… —Traga saliva con dificultad—. Me he enterado de que ese líquido azul era absenta…, así que creo que estoy colocada.

—Y que lo digas.

—Ya… —Parpadea un par de veces e intenta mantener los ojos abiertos—. Y esa puerta… Esa puerta no era la salida. —Hay un matiz de terror en su voz. Sabe que no está del todo consciente y que estaba sola.

Mi hermana más intrépida y valiente tiene miedo.

Porque esto no lo ha elegido ella.

Me dispongo a acudir junto a ella, pero Ryke se me adelanta. Ya ha llegado al sofá, y cuando ella lo mira con atención, veo que un alivio liberador empieza a adueñarse poco a poco de la expresión de su rostro.

—Hola —le dice él mientras evalúa su estado.

—Hola. —Se le llenan los ojos de lágrimas.

—No pasa nada, Dais. Estás bien.

La ayuda a ponerse de pie. Le tiemblan las piernas. Asiente una y otra vez, como si estuviese intentando convencerse a sí misma.

Lo suspira de alivio.

—Qué raro —dice en voz baja—. Pensé que sería Rose la que acabaría así.

Frunzo el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Aterrorizada por no tener el control —aclara.

Daisy es salvaje por naturaleza, pero no creo que esperase emborracharse tanto. No creo que lo haya buscado. Emborracharse es una experiencia diferente a saltar de un acantilado, una casa o un avión.

Ryke le acaricia la cara.

—Estás a salvo, Dais.

Ella asiente de nuevo y se muerde el labio inferior para que deje de temblarle.

Y entonces él cambia de postura, incómodo.

—No te has cruzado con nadie antes de llegar aquí, ¿no? —Dios mío, no pensará que… Nadie la habrá violado, ¿verdad? Estoy tan preocupada que creo que voy a vomitar.

Ella niega con la cabeza. Un par de lágrimas le ruedan por las mejillas, pero se las seca antes de que caigan más.

—No lo sé.

Creo que hacía mucho tiempo que no veía a Ryke tan preocupado, ni siquiera cuando Lo vomitó en la cuneta el otro día.

Daisy se queda mirando su propia mano como si fuese un portal mágico.

—Creo que… Creo que estoy colocada —repite.

—Mierda —maldice Ryke entre dientes. La trae poco a poco hacia donde estamos nosotros y a ella se le ilumina la cara al vernos—. ¡Lily! ¡Lo!

La abrazo de inmediato y ella se aferra a mí. Su mano desaparece en mi melena.

—¡Ah! —chilla y se refugia en el pecho de Ryke.

—¿Qué pasa?

—¿Qué te pasa en la cara? —me pregunta, presa del pánico—. Ryke, ¡le pasa algo en la cara!

—Estás colocada —le recuerda él.

—Ah…, sí.

—Cuanto antes la saquemos de aquí, mejor —opina Lo.

Daisy respira con dificultad.

—No me siento los pies… —se queja.

—Fantástico —dice Lo mientras se pasa la mano por el pelo, nervioso.

—¿Hay algo más que no te sientas?

Se recorre el labio superior con la lengua poco a poco y contesta:

—La cara.

Ryke le pone una mano en la espalda.

—Daisy, mírame.

Pero ella no encuentra de dónde viene la voz, y eso que lo tiene delante de las narices.

—¿Ryke?

Él le pellizca la mejilla y le gira la cara para que lo mire a los ojos.

—Te voy a coger en brazos, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Le pone un brazo en la espalda y otro debajo de las rodillas y la levanta. Ella se aferra a su camiseta.

—No me dejes —susurra—. No encuentro la salida…

—Estoy aquí —le asegura él.

Nos dirigimos a la salida de la discoteca. Voy mirando atrás constantemente para asegurarme de que Daisy no se pone peor. Tiene la cabeza enterrada en el pecho de Ryke. Cuando cruzamos el umbral del local y estamos a salvo en la acera, lejos de esa atmósfera tan cargada, podemos hablar con más libertad.

Nos dirigimos al aparcamiento. Yo camino al lado de Lo, que me rodea los hombros con un brazo.

—Daisy —dice Lo, llamando la atención de mi hermana.

Ella levanta la cabeza y lo mira. Tiene los ojos inyectados en sangre y le ha mojado a Ryke la camiseta de lágrimas. Está muy disgustada; me pregunto cuánto recordará por la mañana.

Probablemente, nada.

Y tal vez sea lo mejor.

Lo vacila, pero quiere preguntarle algo.

—¿Qué? —murmura ella.

Al final se decide:

—¿Qué creías que estabas bebiendo si no sabías que era absenta?

—Curasao.

—¿Cómo narices sabes lo que es eso? —le pregunta Ryke mientras se la recoloca de forma que ella le apoya la mejilla en el brazo.

—Alguien de Brasil me lo dijo… —Se le cierran los ojos, espero que solo de sueño.

Ryke resopla.

—Parece un partidazo el tío ese.

—Era una tía estupenda —lo corrige Daisy con tristeza. Sigue llorando en silencio; tiene la mirada perdida, como si estuviese atrapada en un mal viaje.

El rostro de Lo se retuerce de culpa y dolor. Le estrecho la mano; me preocupa que ahora sienta el impulso de beber. El alcohol no es la respuesta, no reparará el dolor que siente por no haber encontrado a Daisy antes, y estoy segura de que ya está luchando contra la tentación.

Ryke mira a su hermano, luego a mi hermana y finalmente a mí. Creo que por fin ve a una chica capaz de ayudar a su hermano en lugar de empujarlo a ese oscuro camino.

No pienso permitir que mi novio beba.

Seré su apoyo, igual que él es el mío. Así que me vuelvo hacia Lo y le doy un golpecito en el brazo.

—¿Has visto al Capitán América? —pregunto.

Se le ilumina la cara. Me mira mientras caminamos y la culpa empieza a difuminarse.

—Sí… ¿Quién coño cree que puede volar?

Sonrío. Lo quiero. Lo quiero más que al sexo.

Más que a nada.

LILY CALLOWAY

Siete días de abstinencia rodeados de alcohol y universitarios borrachos… y hemos sobrevivido. El jet privado nos está llevando de vuelta a Filadelfia y el mar de pánico y preocupaciones en el que sentía que me ahogaba se ha reducido hasta convertirse en poco más que un charquito. Tras sobreponerme a las vacaciones de primavera en Cancún, los mayores obstáculos parecen piedrecitas en el camino.

Aunque no todo el mundo ha tenido una buena experiencia.

Melissa ha roto con Ryke oficialmente. No se lo he contado a nadie, pero estoy convencida de que le construirá un altar de odio en cuanto vuelva a casa. Creo que en parte es porque no ha cumplido con lo que le prometió, un viaje de sexo inolvidable, pero lo que hizo que Ryke acabase de cavar su propia tumba a ojos de Melissa fue lo que ocurrió anoche en la discoteca. Ella le puso el típico ultimátum, Daisy o yo…, y él prefirió proteger a mi hermana.

Así que se aísla en un asiento de la esquina. Se pone unos auriculares y hojea una revista para no oírnos. Sospecho que llamará a un taxi en cuanto aterricemos para poner tierra de por medio.

La fuente de su enfado está junto a la ventana: Ryke y Daisy están jugando al póker. Esta mañana, cuando se ha despertado, mi hermana no se acordaba de nada y nadie se ha atrevido a contarle lo que pasó: que Ryke tuvo que llevarla al hotel en brazos mientras ella lloraba. Creo que la verdad le habría afectado más de lo que ninguno de nosotros era capaz de soportar.

Después de lo de anoche, Lo y yo no podemos hacer nada para separar a estos dos sin convertirnos en un par de hipócritas sin remedio. Llegados a este punto, lo único que podemos hacer es confiar en ellos, del mismo modo que ellos han tratado de confiar en que nosotros sepamos gestionar nuestras adicciones.

Rose está dormida en la cama de la cabina de atrás, para ver si supera su terrible resaca. De vez en cuando, Connor se asoma para ver cómo está, aunque ahora mismo está tecleando en su ordenador, sentado en una butaca. Está trabajando en su tesis para graduarse con matrícula de honor.

Su diligencia me recuerda que he de empezar a memorizar las preguntas de los exámenes antiguos para mi próximo examen de Estadística, una tarea que he estado evitando. Memorizar no es tan difícil como estudiar (o como escribir una tesis), pero, de todos modos, causa estragos en mi pobre cerebro. La última vez sentí que me iba a explotar por culpa de todos los números que le estaba metiendo con calzador.

Yo estoy despatarrada en el sofá con Lo, viendo la tele y zapeando. Tengo la cabeza apoyada en su pecho y siento que me embarga una tranquilidad lenta y dichosa. Jamás pensé que podría sentirme tan… serena. Mientras me coloca un mechón de pelo detrás de la oreja, noto su aliento cálido en la frente.

—Lo hemos logrado —murmura.

Sonrío y él me besa en la sien. Esta noche estaremos en casa. Solos, por fin. Con vía libre para el sexo.

No quiero que Lo piense que estoy obsesionada con eso, así que no digo ni una palabra al respecto… Aunque se me ha pasado por la cabeza. Esta mañana he fantaseado un poco en la ducha, pero he intentado con todas mis fuerzas limitarme a ducharme y ya está. Nada de onanismo. Haberlo conseguido me hace sentir bien, aunque sé que el sexo me habría hecho sentir todavía mejor.

—¿Sabes lo que significa esta noche? —¿Está sacando el tema?—. Lil…

—¿Cómo? —Me vuelvo hacia él expectante y con los ojos muy abiertos. Si es él quien da pie a esta conversación, participaré en ella de mil amores.

—Esta noche —repite. No aparta la mirada de la mía. Yo tampoco rompo el contacto visual, no evito estas miradas rebosantes de promesas tras siete días de deseo, de anhelo y tensión. Me niego a mirarle los labios, los abdominales ni cualquier otra parte de su anatomía. Deseo a Loren Hale, al hombre, al amante, al chico que me colma de felicidad y de dicha. No solo al cuerpo.

Alarga una mano y me acaricia la mejilla, recorriendo mis labios suavemente con el pulgar. Me pregunto si me estará poniendo a prueba.

Quiero superarla.

Me presiona el labio inferior con gentileza y exhalo de forma temblorosa y jadeante. Desliza la mano por mi nuca y susurra:

—Voy a follarte. —Ay, Dios mío. ¿Ahora mismo? No, eso no puede ser. Debe de notar mi confusión, porque esboza una media sonrisa y me aclara—: Esta noche, mi amor.

—Claro. —Asiento, ruborizada por haber sido tan presuntuosa. No creo que a los demás les hubiera parecido bien que me lo hiciera aquí mismo, en este sofá. Pero solo con esa imagen, la de él encima de mí, con su erección clavada en lo más hondo de mi cuerpo, me deja sin aire.

Me abraza con fuerza y agacha la cabeza para murmurarme frases sucias al oído. Estoy cada vez más excitada; él debe de pensar que tengo la fortaleza suficiente para aguantar todo el vuelo y el camino hasta casa, así que me tienta poco a poco. Esta noche, cuando por fin nos acostemos, el clímax será tan intenso que ni las paredes podrán silenciar mis gritos.

Me retuerzo un poco; la tensión es insoportable, pero en el buen sentido. Es de esa clase de tensión que sé que puedo esperar para liberar. Hace meses no creo que hubiera podido, pero estoy aprendiendo a contenerme.

Sigo zapeando mientras Lo me abraza en su regazo. Quiero encontrar alguna película con la que no me quede dormida, o algún programa que retenga mi atención lo suficiente para que no se desvíe hacia la polla de Lo o a mis pensamientos pecaminosos. Él mira a su hermanastro mientras me acaricia el hombro y, con una sonrisa, le pregunta:

—¿Vas perdiendo?

Me incorporo un poco, tan complacida como él. Ryke está mirando sus cartas con el ceño fruncido. En la mesa hay un montón de billetes de cien dólares, lo que diría que es el Rolex de Ryke y la pulsera de cáñamo de mi hermana.

—No —replica.

Lo se ríe entre dientes.

—Oye, hermanito, ¿es que suspendiste Matemáticas? Ese reloj vale cinco veces más que esa pulsera.

—¿Os ha pedido alguien vuestra opinión? —nos espeta—. Estoy intentando concentrarme.

Le enseña las cartas a Daisy sin querer. Ella se tapa los ojos a toda prisa.

—¡No he visto nada!

—Mierda —maldice él mientras nos fulmina con la mirada, como si hubiese sido culpa nuestra que la haya cagado así. Se concentra de nuevo. Supongo que forzar el cerebro le cuesta tanto como a mí.

Daisy se tapa la boca con las cartas e intenta no sonreír. Nos mira de reojo y dice:

—La pulsera lleva un diamante, por cierto.

—Bueno, pues retiro lo dicho —contesta Lo—. Mi hermanito solo es la mitad de idiota de lo que pensaba.

Ryke le hace una peineta.

—Deberías retirarte —le aconseja Daisy.

Él la mira de hito en hito.

—Vas de farol.

—No. He visto tus cartas, ¿recuerdas?

—Me has dicho que no habías visto nada, joder.

—Era mentira. —Vaya, es buena. No sé si va de farol o no.

—A tomar viento. —Ryke se quita un anillo de oro del dedo del medio y lo tira en el montón—. Eso vale unos dos mil dólares.

Daisy empalidece un poco. Tiene que subir la apuesta o retirarse, y en ese caso será él quien se lo lleve todo.

—Veamos… Espera un segundo. —Rebusca en su bolso.

Ryke parece un poco preocupado. Pensaba que ella se iba a retirar.

Pero a Daisy se le ensombrece el rostro.

—No tengo nada que valga dos mil dólares, pero… —Coge su diario, escribe algo en una hoja, la arranca y la tira al montón.

—Lo —dice Connor desde el fondo del avión sin despegar la vista de su portátil—, ¿puedes venir un segundo?

—Ahora voy —contesta él, que, como yo, está demasiado entretenido con la partida de póker.

—Cuanto antes. —La voz de Connor no suena tan firme como de costumbre.

Lo suspira y se levanta.

—Cuando vuelva me cuentas, ¿vale?

Asiento y él me da un tierno beso en los labios. Cuando se aparta, veo un brillo en sus ojos que me recuerda lo que me ha prometido para esta noche.

¡Viva!

Me inclino hacia delante para intentar leer lo que ha escrito Daisy.

—Léelo en voz alta —le pido a Ryke.

—Se está apostando sus dos Ducatis. —Enarca las cejas—. Ya tengo una moto, Daisy.

—Mis motos son más rápidas que tu Honda. —Es evidente que ya han hablado de motos.

—Un momento… —Ryke ha dicho «sus dos Ducatis», lo que significa que ya las tiene—. ¿Desde cuándo tienes moto? ¿Y por qué tienes dos?

—Las compró un cliente para una sesión de fotos y luego me las regaló.

—¿Te las regaló sin más?

—Eso mismo le pregunté yo —interviene Ryke mientras toquetea el papel.

—Fue para darme las gracias por hacer un buen trabajo, eso es todo. No pasa a menudo, pero pasó en esa ocasión. Y ahora tengo dos motos que están deseando que alguien las conduzca. Solo he probado la roja. He hecho unos cuantos kilómetros con ella.

—Todavía no tienes el carnet de moto —replica él con tono inexpresivo.

—Sí, ya lo sé, pero si quiero sacármelo, tendré que practicar.

Él suelta el papel y veo en su mirada que las quiere. Deben de ser geniales.

—¿Eres consciente de que valen mucho más que mi anillo?

—No tienes por qué igualar mi apuesta. No es que quiera subirla, es que no tengo nada más que puedas querer.

Miro al fondo del avión. Lo me está dando la espalda, pero está encorvado y se ha tapado los ojos con la mano. Algo no va nada bien. ¿Qué habrá pasado? ¿Será su padre? Me dispongo a levantarme, pero Connor me mira a los ojos y niega con la cabeza, como pidiéndome que me quede donde estoy.

Y obedezco. Es tan seguro de sí mismo que ostenta alguna clase de poder. Algo parecido al control mental de los Jedis.

Pero quiero consolar a Lo. Me duele el corazón verlo tan preocupado. Empiezo a morderme las uñas, pero enseguida me doy cuenta y paro.

—¡Qué cojones!, pues vale —decide Ryke.

Me vuelvo hacia la partida; quizá consiga distraerme de las cosas horribles que estoy pensando. Sin embargo, estoy tan ansiosa que empiezo a rascarme el brazo, aunque, igual que antes, enseguida me doy cuenta y paro.

—¿Las motos, entonces? ¿Trato hecho?

—Sí. Pero no me llores cuando te las gane.

Ella sonríe.

—Vale. A ver qué tienes.

Él muestra dos cartas y las compara con las que hay sobre la mesa. Mi atención está dividida entre la partida y Lo, pero no quiero seguir pendiente de él, porque estoy a un paso de desobedecer a Connor y correr a su lado. Para evitarlo, empiezo a zapear otra vez, a ver si encuentro algún programa que me distraiga.

—Vaya. Dos ochos… —observa Daisy. Oigo la sonrisa en su voz.

—Me has ganado, ¿verdad?

—Dos jotas —anuncia ella.

—¿Te han tocado dos putas jotas?

—Has barajado tú. —Él responde con un gemido—. Puedo devolverte el anillo si quieres.

¿Yo y el mundo? No. ¿Sabrina, la bruja adolescente? No. ¿Fútbol? Decididamente no.

—No, me lo has ganado. Es tuyo.

—Pero me sentiré un poco rara si es una reliquia familiar o algo así. —Intenta ponerle el anillo en la mano, pero él la aparta.

—Es de una joyería, y lo iba a jubilar de todos modos.

—¿Por qué?

—Porque es feo.

—Así que me has dado una joya fea.

—Vale dos mil putos dólares.

Ella sonríe con ironía.

—Ya, claro.

Ryke arruga el papel en el que está escrito el acuerdo sobre las motos. Las ha perdido, y veo que en sus ojos hay una sombra de decepción por no haber podido quedarse con una. Me pregunto si serán poco comunes.

—¿Qué te parece si…? —Daisy dobla los billetes y se los mete en el monedero—. ¿Si te dejo quedarte la negra a cambio de que me enseñes a conducirla?

¿Ley y orden? No. ¿Dibujos animados de los X-Men? Puede. Me quedo un rato viendo esto. Lobezno lleva su traje ajustado azul y amarillo original.

Ryke da unos golpecitos en la mesa con el bolígrafo.

—No voy a enseñarte a que te mates.

—Qué dramático.

Él la fulmina con la mirada.

—Conociéndote, serías capaz de saltar con la moto desde un puto acantilado por diversión.

—¡Pues enséñame a no salirme de la carretera!

—No, si te enseño a montar en moto, acabarás haciendo alguna estupidez en la autopista —contesta negando con la cabeza.

Ella se lleva una mano al pecho.

—Jamás haría tal cosa.

Ryke le lanza un billete de cien dólares a la cara, pero cae poco a poco en su escote en lugar de darle en las narices. No es lo que buscaba.

Los X-Men no me están distrayendo. Vuelvo a mirar a Lo: sigue igual de encorvado e igual de triste. ¿Qué está pasando? Suspiro y cambio rápidamente de canal.

—No pienso matarte —repite Ryke.

La sonrisa de ella se borra.

—Ryke…, aprenderé a montar en moto con o sin tu ayuda. Solo te estaba dando la oportunidad de quedarte con una de las motos. Sé que la quieres.

Él se queda con la mirada perdida, pensativo. Luego niega con la cabeza y hace una mueca.

—Mierda.

—¿Qué?

Se tapa la cara con la mano.

—No consigo dejar de imaginarte volcando con la moto.

—Todavía no me he caído.

—¿Has probado a hacer un caballito?

Ella se queda en silencio y luego murmura:

—No.

—Madre de Dios —exclama él. No la cree en absoluto—. ¡Te vas a matar!

—Deja de repetir eso.

—Es que no sé si no te entra en esa cabecita que realmente te puedes matar o simplemente te la suda.

Alisa el papel poco a poco y responde:

—Creo que no me pasará nada. —Esquiva la pregunta con más seguridad en sí misma de la que yo tendré jamás—. Pero si cambias de opinión sobre la moto, aquí tienes mi número. —Lo escribe en el papel.

Me pregunto si estarán echando alguna peli de Marvel en alguno de los canales de pago.

Me dispongo a buscar la programación especial, pero cambio a un canal de noticias.

Veo la palabra «sexo».

Vaya.

Soy como una mosca con la luz, así que me quedo en este canal por curiosidad. Quizá haya estallado algún escándalo sexual con un senador.

—¡Lily, espera! —grita Lo.

Se me para el corazón; la cabeza me da vueltas. Intento digerir las imágenes de la pantalla y el comportamiento de Lo. «Espera, espera, espera». Se me llenan los ojos de lágrimas. Lo está furioso.

No es ningún senador.

Está furioso porque quien aparece en la pantalla soy yo.

Me encojo hasta formar una bolita en el sofá, pegando las rodillas contra el pecho. Tengo las manos pegadas a la boca y los ojos tan abiertos que no los puedo cerrar.

Creo… Creo… No sé lo que creo.

Hay periodistas de todos los canales en las puertas de la Universidad de Pensilvania. En la parte inferior de la pantalla se lee:

LA HEREDERA DE FIZZLE HA TENIDO MÁS DE

CINCUENTA PAREJAS SEXUALES Y SUBIENDO.

SE RUMOREA QUE ES ADICTA AL SEXO.

¿Son las noticias nacionales? ¿Cómo puede ser esto un asunto de interés nacional? ¿Qué narices está pasando?

No oigo a Lo llamarme otra vez. Subo el volumen; tiemblo con tanta violencia que he de coger el mando a distancia con las dos manos.

La presentadora del telediario es una mujer menuda con los labios pintados de rojo chillón.

«Una fuente acaba de confirmarnos que Lily Calloway, hija del fundador de Fizzle, es adicta al sexo. Además de los más de cincuenta hombres que de momento han confirmado haberse acostado con ella, se sabe que ha contratado a prostitutos en múltiples ocasiones».

Tengo un nudo en la garganta que casi no me deja respirar, pero consigo pronunciar una palabra. Una sola palabra:

—Lo…

Pero no acude a mi lado y yo no soy capaz de apartar la vista de la pantalla.

—Lily, ¿qué está pasando? —pregunta Daisy con voz tensa.

Daisy, mis padres… Dios mío, ¡mi padre! ¡Su empresa! La culpa me atraviesa como un puñal. Lo están viendo. Todo el mundo lo estará viendo.

Melissa empieza a reaccionar; se quita los auriculares y mira la pantalla. El oxígeno se me escapa. Niego con la cabeza una y otra vez, como si esto no fuera más que un mal sueño. Quiero despertarme. No puede ser real. Sin embargo, las palabras de la televisión se reproducen en mi mente una y otra vez: «adicta al sexo, adicta al sexo, adicta al sexo…».

Esto no puede estar pasando.

¿Cuánta vergüenza he causado a mi familia?

—Lo —digo en voz un poco más alta, sin dejar de mirar el televisor. Las lágrimas empiezan a escaldarme las mejillas—. ¡Lo! —chillo. Lo que esto significa me aterroriza; comienzo a ser consciente de lo mucho que hará sufrir a todos.

Mi móvil, que está a mi lado, empieza a vibrar. El primer mensaje es como si me clavaran un puñal en el estómago.

NÚMERO DESCONOCIDO

Puta

Empieza a llegar una retahíla de mensajes insultantes; el teléfono está a punto de estallar. Me arden los ojos; no sé si respiro o sollozo.

—¡Lo!

—Estoy aquí, Lil.

¿Cuánto tiempo lleva sentado en ese sofá? Me obliga a mirarlo para que aparte la vista de la televisión. Me acaricia la mejilla e intenta enjugarme las lágrimas, pero yo no puedo parar de llorar. Noto una presión en el pecho, me tapo la cara con las manos y sollozo. Él me atrae hacia su pecho.

—No pasa nada —intenta tranquilizarme, mientras me mece un poco contra su cuerpo, pero noto el dolor que empapa su voz.

El avión es demasiado pequeño. No tengo aire suficiente, ni espacio, ni pulmones para luchar contra esta clase de dolor. He destrozado a mi familia. No puedo pensar en otra cosa, es lo único que siento. Mantuve mi adicción en secreto durante años para que no tuvieran que soportar la desgracia y la humillación de tener una hija repugnante. Soy repugnante…

Y mi madre… ¿Cómo me va a mirar a la cara después de esto? ¿Y Daisy?

—Lo… me duele… —Intento respirar hondo, pero mi respiración es errática, está llena de desesperación. Solo quiero que todo esto termine. Quiero que el avión vuelva atrás para empezar otra vez. Nos dirigíamos a casa triunfales después de haber salido indemnes de las vacaciones de primavera, después de no haber cedido ante nuestros vicios.

La de hoy iba a ser nuestra noche, íbamos a estar juntos, y ahora… Esto.

Quiero desaparecer, quiero desintegrarme y que los pedacitos desaparezcan. No quiero volver a despertarme nunca más.

—No pasa nada —repite Lo, subiéndome a su regazo. Me rodea la cintura y me abraza con fuerza. Yo tengo la mirada fija en mis manos; soy incapaz de mirar a ninguna otra parte. Pero, de repente, me parecen vacías. Él me las coge y las aprieta—. Estoy contigo.

Pero estoy cayendo al vacío…

Me asfixio, Lo.

Y creo que esta vez no querré salir a la superficie a coger aire.

No sé si podré.

«Está con nosotros el antiguo capitán del equipo de fútbol de la Universidad de Pensilvania, Mason Nix, que va a hacer unas declaraciones sobre Lily Calloway».

Esto no puede estar pasando.

—¡Apágala! —grita Lo.

Pero Lo y Ryke no encuentran el mando a distancia, perdido entre los cojines, así que el pasado se filtra en mis oídos.

«Me acosté con ella cuando tenía dieciocho años. Yo… y todo el equipo. Y no solo estuvo dispuesta a hacerlo, sino que lo deseaba».

Esto es una venganza. ¿Será él el chantajista? Seguimos sin saberlo. Estas declaraciones también podrían ser una venganza por lo que pasó cuando nos lo encontramos.

Apenas puedo moverme. Una lágrima solitaria se desliza por la mejilla de Lo. Se la seca rápidamente al ver que la he visto.

—Eh —susurra—. Todo irá bien, Lil.

Pero se me agolpan las lágrimas; me escuecen los ojos.

—Si eso fuera cierto no estarías triste —murmuro.

Se mantiene firme y alarga una mano para acariciarme la mejilla. Me besa en los labios, pero no encuentro en los suyos el poder que suelo encontrar. No siento un hormigueo en el corazón. Cada vez estoy más hundida.

«¿Y en aquel entonces ya salía con Loren Hale, el heredero de Hale Co.?», pregunta el reportero.

—Vamos, Lily, mi amor —suplica Lo mientras me besa con más fuerza—. Estoy aquí contigo.

«Sí —contesta Mason—. Le ha puesto los cuernos todo este tiempo».

La reportera pone una expresión como diciendo: «Pobre pringado. Cuánto lo siento por él».

Me aparto de Lo sollozando; separo mis labios de los suyos y entierro la cabeza en las rodillas.

—Lily… —Se le rompe la voz.

¿Qué he hecho? Jamás pensé que mi adicción le haría daño si se hacía pública. Ahora es el pobre tonto engañado por la zorra. Que soy yo. ¿Cómo voy a arreglar esto? No tengo forma de cambiarlo. ¿Cómo borro años y años de errores?

Quiero volver atrás en el tiempo. Quiero decirme que no necesito acostarme con cualquiera para llenar el vacío que hay en mí, que el chico al que amo está aquí, delante de mis ojos. Que puede ser algo más que un amigo. Que no necesito a nadie más en todo el universo, que me basta con tener a Loren Hale.

Si hubiera hecho eso, todo habría salido bien.

No estaría aquí sentada, oyendo el estruendo de mis errores pasados. Habría pasado cuatro años con Lo, como estamos ahora. Comprometidos, satisfechos.

Felices.

Pero es como si me hubieran robado la voz: las palabras se me quedan atoradas en la garganta. Sin embargo, logro decir algo:

—Lo siento. —Mi voz suena amortiguada y cuesta entenderla entre sollozo y sollozo. «Lo siento muchísimo, Lo».

Él me frota la espalda.

—No pasa nada, Lil.

Sí que pasa.

Alguien ha encontrado el mando a distancia, porque las voces se apagan. Mi teléfono sigue vibrando de forma frenética en el suelo, así que me tapo las orejas con el brazo, convirtiéndome en una bola impenetrable. Sin embargo, el sonido continúa colándose, atravesándome, cada vibración es otro «puta» o «zorra» que todavía no he leído.

No hay nada que desee más que desaparecer. Quiero que se desencadenen mis superpoderes ahora mismo. Quiero dejar de existir para siempre. Quiero que Lo viva en un mundo en el que yo no le haga daño. «Por favor, que alguien lo haga realidad».

Lo consigue moverme un poco. Me besa en la frente e intenta que me aferre a él en lugar de a mis piernas huesudas. Poco a poco, repto sobre sus piernas y apoyo la mejilla en su pecho para escuchar el ritmo errático de su corazón. Sigo escondida; no me aparto de la seguridad de su camiseta. Evito la mirada de dolor y traición de Daisy, que estoy segura de que existe, y multiplicada por diez.

«Debería habérselo contado en la playa».

Y no sé qué es lo que me impulsa a hacerlo, quizá ese único pensamiento, quizá esa pesadumbre, pero asomo la cabeza de la madriguera que me he construido con mi propio cuerpo y miro a mi alrededor, buscándola.

—¿Daisy?

Está de pie junto a su silla. Llorando.

No sé si porque yo también lloro o porque está enfadada conmigo.

—Lo siento —le digo—. Quería contártelo.

—¿Es cierto? —pregunta mientras se limpia la cara a toda prisa, igual que ha hecho Lo. Ella tampoco quiere que la vea llorar. Es como si ninguno de ellos pudiera desahogarse solo porque estoy llorando yo. Lo odio. No tiene sentido y me obligará a contener mis lágrimas más pronto que tarde.

—Yo… —Soy incapaz de decirlo. ¿Por qué no puedo hacerlo y punto? Mi hermana se merece más que verme lloriqueando y escondiéndome. Me limpio la nariz con el dorso del brazo y me pongo recta. Bajo de las piernas de Lo, aunque él entrelaza sus dedos con los míos. Eso me ayuda. Gracias a ese gesto, siento menos ganas de hundirme, de ahogarme.

—No pasa nada —dice Daisy, lo mismo que Lo repite todo el rato. Se seca las lágrimas—. Está bien, no tienes por qué explicármelo.

Odia ver a la gente triste. Me había olvidado de ese rasgo de su personalidad. Ella quiere que todo el mundo sea feliz.

Pero… reconocer la verdad ante mi hermana me va a causar un dolor que preciso sentir. Contárselo a Rose fue lo más duro que he hecho nunca, pero esto es aún peor. Porque a Rose se lo dije porque yo quise, pero en este caso alguien me ha obligado a ello, alguien me ha expuesto contra mis deseos.

Contarle mi secreto es un acto carente de compasión. Es simplemente necesario.

En voz muy baja, admito:

—Soy adicta al sexo.

Sus lágrimas se han secado. Se limita a asentir. Mi hermana, tan fuerte, tan valiente…

—Y mamá… ¿lo sabe? —Niego con la cabeza una sola vez—. ¿Y papá?

—No.

Daisy mira a Ryke.

—Tú lo sabías.

—Es complicado.

Asiente de nuevo; creo que está intentando comprender la situación. Mira a Connor.

—Y tú también.

—Y Rose. Solo nosotros —responde Connor.

¡Rose! Miro la habitación del fondo, donde está la cama. Ojalá estuviese aquí. Ella es como una silla de hierro y espinas, persistiría ante cualquier batalla.

—Pero ¿Poppy no? —me pregunta Daisy.

—No, Poppy no —contesto—. Y solo hace seis meses que se lo conté a Rose. Te lo habría contado antes, pero estaba… estoy… Estoy avergonzada. —Se me llenan los ojos de lágrimas de nuevo—. Eres mi hermana pequeña. No quería que me vieras así. —El desastre soy yo, la que está jodida y rota soy yo. No podré seguir dándole consejos fraternales ni esperar de ella la misma admiración. Todo va a cambiar.

Arruga las cejas oscuras, una expresión muy fea para alguien tan hermosa.

—Sigues siendo la misma persona, Lily… Solo tengo que acostumbrarme a la idea. —Mira a Lo—. ¿Cuánto tiempo hace que lo sabes?

Nos miramos a los ojos. ¿Cuánto tiempo hace? ¿Cuánto tiempo hace que lo sé yo? Ponerle fecha sería como intentar discernir cuándo empieza y acaba un estirón. Un tiempo incalculable.

Pensar en ello me recuerda todos los momentos que hemos compartido, desde la niñez a la edad adulta, pasando por la adolescencia. Hemos vivido juntos y amado juntos, hemos metido la pata juntos. No sé cuánta gente podrá decir lo mismo sobre otra persona.

Su mirada se suaviza.

—Bastante —responde.

Bastante. No es una mala respuesta.

Daisy abre la boca para preguntar algo más, pero una canción de Bob Dylan empieza a sonar en su bolsillo. Saca su teléfono justo cuando algo comienza a vibrar al lado de mi pierna: el móvil de Lo.

Se oye una notificación y otra vibración y tanto Connor como Ryke consultan sus teléfonos. Supongo que hemos llegado a una zona con cobertura. ¿Cuánto tiempo llevarán llamándonos?

—Es mamá —anuncia Daisy.

—Mi terapeuta —me dice Lo.

—Mi madre —añade Ryke.

Todos miramos a Connor, que mira a Lo a los ojos.

—Es el detective privado. He de cogerlo. —Se retira a la habitación de atrás, donde duerme Rose. Todavía no sabemos quién es el responsable de la filtración, pero tal vez ahora nos enteremos. De todos modos, ya da igual. Está hecho.

El teléfono de Daisy sigue reproduciendo «Shelter from the Storm». Cuanto más tiempo ignoramos las llamadas, más nerviosos nos ponemos.

—Ve a hablar con mamá —le digo.

Daisy se sorbe la nariz y mira su teléfono.

—Me gusta esta canción.

Ryke le pone una mano en el hombro y opina:

—De todos modos, la primera en hablar con tus padres debería ser Rose.

Ella niega con la cabeza.

—No, está bien así. —Toca el botón verde y se acerca el móvil al oído. Se arriesga a sentarse al lado de Melissa, ya que está en el sector más aislado del avión (excepto por el baño). Melissa está paralizada, incómoda y un poco perpleja con todo lo que sucede.

—Tengo que hacer pis —murmuro. Me imagino el horror en el rostro de mi padre y en el de mi madre. Creo que jamás podré enfrentarme a ellos.

Lo me coge de la muñeca antes de que me levante del sofá.

—Ahora mismo no deberías estar sola.

—Solo voy a hacer pis —insisto mientras aparto la mano.

Él me mira incrédulo.

Y tiene razón. Lo que quiero es llorar sola. Supongo que lo sabe, pero comprendo que tema que acalle mis emociones masturbándome, como hacía en el pasado.

Es tentador.

Me mantengo firme y entierro la cara en un cojín. Las noticias se reproducen de nuevo en mi cerebro y, una vez más, me descubro al borde de las lágrimas.

—Oye, Lily. —Ryke se me acerca y me da un golpecito en el costado—. No quiero hablar con mi madre. ¿Qué te parece si jugamos a las cartas? Lo, tú tienes que hablar con tu terapeuta —le dice a su hermano.

—Puedo quedarme aquí.

Pero Ryke lo mira con firmeza y él suspira, rindiéndose antes de lo normal. Debo de haberlo dejado sin energía. Se pone de pie y se mete en el baño.

—¿Jugamos a las cartas, Lily? —Se las saca del bolsillo y empieza a barajar.

Bajo el cojín. Sé que es una táctica para distraerme.

—¿A qué?

—A lo que quieras.

—¿Conoces el juego de pesca? —Me mira como si le acabase de apuñalar el alma—. Me has dicho que a lo que quiera —le recuerdo mientras intento secarme las lágrimas mudas que caen contra mi voluntad. Necesitaría unos pañuelos pegados a los lagrimales, como cuando te sangra la nariz y te la taponas. ¿Funcionaría?

—Es un juego para más de dos personas —protesta.

—Pero pueden jugar solo dos personas. —Quiero distraerme sin tener que devanarme los sesos para aprender un juego nuevo.

—Vale —acepta. Me siento en el suelo, ya que no hay ninguna mesa. Reparte las cartas en la moqueta y yo intento no mojarlas con mis lágrimas.

—Ahora mismo estamos sobrevolando Georgia —oigo decir a Daisy—. No tardaremos mucho. —Le tiembla mucho la voz. No me gusta que sea ella la primera en hablar con nuestros padres.

La mirada de preocupación de Ryke oscila entre las cartas y mi hermana.

—¿Tienes un rey?

—Pesca —contesto, y él roba una carta del montón.

—Lily está echándose la siesta —dice Daisy.

Ryke me da una patada en la rodilla.

—Te toca.

—¿Tienes un…? —Miro mis cartas—. ¿Un ocho? —Miro la puerta del baño. No se oye ni una palabra, pero Lo ha dejado la puerta entreabierta para que veamos que no está haciendo nada malo, como beber… o algo peor. Me duele el pecho. Es como si alguien estuviese encima de mi diafragma.

Ryke me pasa su ocho y masculla entre dientes que este es el juego más tonto del mundo, pero también está concentrado en mi hermana, que está en la esquina.

—No puedo despertarla —dice Daisy, que cada vez suena más nerviosa—. Espera, por favor…, no quiero. ¡Mamá!

Ryke se pone de pie antes de que yo encuentre las fuerzas necesarias para mover mis piernas de gelatina y se acerca a la sección donde están las cuatro sillas. Para llegar hasta Daisy, ha de inclinarse sobre Melissa, que lo fulmina con la mirada.

—Dame el teléfono —susurra, aunque todavía oigo la hostilidad que hay en su voz.

—Mamá —dice Daisy—. Tengo que colgar… Pero… espera… yo…

Ryke le quita el móvil antes de que sufra una crisis nerviosa. Y, justo en ese momento, veo a Rose en mitad del pasillo del avión, con la mirada clavada en mí y tanto poder y seguridad que deseo ser ella de inmediato, poderosa e impenetrable como una fortaleza, capaz de soportar todo lo que se le presente.

La miro a los ojos, pero señalo a Ryke, que ahora mismo tiene a mi madre en la mano… O, más bien, el teléfono que contiene a mi madre. Rose me entiende de inmediato. Le quita el móvil de Daisy y se pone de forma automática en modo gestión de crisis.

—Cálmate, madre. No. ¡Que no! —Y no oigo nada más, porque vuelve a la cabina a hablar en privado. Ha pronunciado la única palabra que Daisy no ha sido capaz de pronunciar.

Creo que yo tampoco habría podido.

Mi hermana pequeña mira por la ventanilla. Ryke le susurra algo y ella asiente y me señala. Él vuelve a mi lado, coge las cartas y las recoloca.

—Creo que me toca a mí. ¿Tienes un diez?

—¿Ryke?

—Dime.

—Pase lo que pase, cuidarás de él, ¿verdad?

Se pone rígido.

—No sé qué coño significa eso.

—Significa lo que significa. Excepto a ti y a mí, no tiene a nadie más. Solo necesito saber que estarás a su lado.

—Tú también lo estarás.

—No si mis padres me obligan a ingresar en un centro o a irme a la otra punta del país. —Mi madre querrá enterrar este problema transportándolo a una zona horaria distinta.

—Tienes casi veintiún años, Lily, eres adulta, joder. Tus padres no te pueden obligar a nada.

—Se lo debo…

—¿Por mancillar el nombre de Fizzle? ¿Por educarte a base de dinero y lujos? —Niega con la cabeza—. Lo y tú lo habéis entendido todo al revés. Creéis que estáis en deuda con vuestros padres porque os han dado todo lo que tenéis. ¡Pero no os dieron lo que de verdad importa! Son ellos los que están en deuda contigo. Lo están por no haber preguntado por qué su hija no estaba en casa, por qué estaba triste y distante o por qué se ha encerrado en un puto apartamento con su novio. Te han fallado, y si te ordenan que te metas en un puto avión o en un centro, donde todos sabemos que no debes estar, tienes que mandarlos a la mierda. Y si no lo haces tú, lo haremos Lo y yo. Eso te lo prometo.

Las palabras adecuadas se me quedan atoradas en la garganta: «Gracias, Ryke». Me cuesta pronunciarlas, sobre todo cuando da sus opiniones con tanta fuerza y fervor.

Pero sí consigo decir algo.

—Pesca.

Suelta una carcajada y alarga una mano para robar.

—Estarás bien, Calloway.

Al menos hay alguien que lo cree.

LOREN HALE

Me apoyo en la pared del baño y me quedo mirando mi cara pálida y mis ojos hundidos. Tengo una pinta horrible y me siento aún peor. Me tiembla la mano izquierda; he de apretar los dedos en un puño para que pare. Mientras tanto, mi padre despotrica porque no le haya contestado a las otras llamadas.

—Estoy en un puto avión —le recuerdo en voz baja para que Ryke no me oiga—. ¿Quieres que haya cobertura en mitad del océano por arte de magia?

—Estoy tan furioso como tú, ¿me oyes?

—No me parece posible —contesto. Se me rompe la voz. No quiero hablar con él ahora que Lily parece a punto de abrir las puertas y tirarse al vacío sin paracaídas. Y cada vez que la imagino llorando así… Joder, es que no puedo. Me froto los ojos e intento calmarme. Quiero patear la pared con todas mis fuerzas, joder. Me trago un grito que necesita escapar de mi garganta.

—No sé quién será este hijo de puta, Loren —dice mi padre—, pero, sea quien sea, le voy a hacer una cara nueva. ¿Me has oído? No se va a salir con la suya.

He de preguntárselo.

—¿Has sido tú? ¿Lo has filtrado tú? —La noticia ha estallado una semana después de que yo le contara la verdad. ¿De verdad es una coincidencia?

Se hace un largo silencio.

—Tienes que estar de broma, joder. ¿No has oído lo que acabo de decir? ¡Me he dejado los cuernos buscando a este cabrón! —Gruñe entre dientes. No, no ha sido él.

—Entonces ¿quién? ¿Quién querría hacer esto? ¿Qué ganan haciendo algo así?

—Dinero —responde de inmediato—. Todavía estamos rastreando algunas pistas.

Me aparto el móvil de la boca mientras me esfuerzo por no chillar hasta quedarme sin voz. Logro no emitir ningún sonido, pero echo un vistazo a mi reflejo. Parece que esté luchando una batalla invisible contra un enemigo oculto. Parezco loco y torturado.

—Tengo que colgar —dice—. Me está llamando Greg. Hablamos pronto. Mantén la cabeza bien alta, Loren. —Vaya, palabras de ánimo de mi padre. Eso no pasa a menudo, así que las acepto de buen grado.

Colgamos a la vez. Me inclino sobre la pila y me mojo la cara. He de recuperar el control.

Debería llamar a Brian, el terapeuta con el que Ryke y Lily creen que estoy hablando, la persona a la que le revelo mis pensamientos más profundos. Pero ahora no puedo hablar de alcohol; solo pensarlo me pone el estómago del revés. Lily no debería preocuparse por que yo sufra una recaída. Ahora mismo, el mundo se está desmoronando bajo sus pies y yo no quiero añadir peso a esa carga.

Exhalo un largo suspiro. Siento su dolor, ella es una parte de mí. Estamos enredados por años de mentiras, de recuerdos de infancia, de historias entrelazadas. La conozco mejor que sus hermanas, a veces incluso mejor que se conoce a sí misma. Y sé que esto la está matando.

Y entonces me atraviesa un pensamiento.

Estoy aquí.

Podría estar en un bar. Borracho, inconsciente.

Podría estar en un centro de desintoxicación, lejos de ella.

Esta vez tengo la oportunidad de estar a su lado, de apoyarla.

«Pues ve, imbécil».

No necesito más. Corro a su lado.

Tercera parte

«Un día tendrás que elegir.

Tendrás que elegir qué clase de hombre

quieres ser. Y, sea quien sea ese hombre,

bueno o malo…, cambiará el mundo».

Jonathan Kent, El hombre de acero

LOREN HALE

Durante el trayecto del aeropuerto a nuestra casa de Princeton, Nueva Jersey, nadie habla. Melissa ha llamado a un taxi para volver a Penn, así que al menos no tenemos que aguantarla.

En la limusina negra de Connor tenemos mucho espacio. Lily, con la cabeza apoyada en mis piernas, trata de jugar a los hilos con los cordones de mis zapatos. Ha dejado de llorar más o menos entre la quinta partida de pesca y el aterrizaje.

Quiero que llame a Allison, pero no hace más que decir que no quiere hablar con nadie. Y supongo que no tengo derecho a obligarla a hablar con su terapeuta cuando yo he estado evitando al mío… De todos modos, pienso llamar a Allison esta noche, haga lo que haga Lily. He de preguntarle qué piensa sobre la medicación.

Nadie como un adicto entiende los momentos de bajón… Y temo que llegue uno cuando se enfrente a sus padres.

Levanta el cordón de zapato entrelazado entre sus dedos.

—Te toca. Ve por debajo de mis manos y cógelo.

—Lo voy a estropear.

—No. Ten cuidado de coger el correcto.

El problema es que no sé cuál es.

Rose está sentada al lado de Connor, rígida, con el móvil firmemente agarrado. Lily me ha dicho que está en modo «control de daños». Incluso le ha gritado a un productor de noticias de renombre durante una hora, hasta que Connor le ha arrancado el teléfono de los dedos. Y no ha parado de enviar mensajes y correos electrónicos a revistas del corazón y abogados desde que hemos aterrizado.

No se ha tomado muy bien lo de la filtración. No hace más que alisarse el vestido y repeinarse; Connor ha de cogerla de las manos para pararla. Cuando miro a las tres hermanas Calloway, a Rose, que está agotada, a Lily, con su tristeza y su hilo de voz, y a Daisy, con la mirada perdida, lo entiendo. Entiendo lo que ve Ryke y lo que siente. Siento un deseo imposible de arreglarlo todo, de reparar todas las grietas de nuestras vidas, solo para tener un rayito de esperanza de que estas chicas puedan enfrentarse al mundo por sí mismas un día más.

Creo que los seis somos fuertes, cada uno a su manera. Pero también tenemos debilidades distintas. Estoy intentando descubrir cómo embotellar la mía, cómo enterrarla, para ayudarles a todos.

No seré el villano de mi propia historia. Eso se acabó.

A Rose le vibra el teléfono y ella y Connor miran la pantalla.

—Tenemos un problemilla —anuncia.

Lily deja caer la mano, estropeando ella sola el juego de los hilos.

—¿Qué pasa? —La preocupación le embarga la voz. Le acaricio el brazo y ella se agarra a mí.

—Nuestros padres están en casa. Te están esperando.

Lily se pone rígida y niega con la cabeza con vehemencia.

—No puedo, Rose. Necesito un día más.

Gilligan, el chófer de Connor, sigue conduciendo por nuestra calle en silencio. A un par de manzanas se ven furgonetas de las noticias por toda la curva. Están aparcadas junto a la puerta.

Daisy aprieta la nariz contra la ventanilla.

—¡Madre mía!

Lily ha puesto unos ojos como platos.

Ahora mismo no puede enfrentarse a esto, de eso estoy seguro. Miro a Ryke, que se limita a asentir una sola vez. Toco la pantalla que separa nuestros asientos del del conductor y él la baja para que podamos hablar.

—Gilligan, cambio de planes. Vamos a Filadelfia —digo.

El piso de Ryke, que está cerca del campus, tiene las paredes de ladrillo visto y suelo de parquet, un salón iluminado con luz tenue, un póster de los Philadelphia 76ers, pufs de cuero, una televisión enorme y un sistema de sonido bastante decente. He estado pocas veces, así que me cuesta recordar que no se trata de un apartamento cualquiera. Es la casa de mi hermano.

Llamo a Allison, que me da permiso para darle a Lily una pastilla para dormir. Se queda dormida en la habitación de invitados más rápido de lo que me esperaba. Supongo que está agotada de tanto llorar.

Cuando vuelvo al salón, echo un vistazo a la ventana. No hay furgonetas de periodistas ni cámaras. No hay mucha gente que sepa que Ryke Meadows es miembro de mi familia, y eso ahora nos ha resultado útil.

Connor y Rose están hablando en susurros en el sofá, a veces incluso en francés. Él me ha contado que el detective privado todavía no ha encontrado al chantajista, lo mismo que me dijo mi padre. Una parte de mí se siente desesperanzada: tal vez nunca sepamos quién es. Pero otra parte de mí cree que es mejor así, por mi tendencia a herir a la gente que nos hace daño a Lily o a mí. No quiero seguir siendo de esa clase de personas que amenazan a los demás con destrozarles su futuro. No quiero convertirme en mi padre.

—Acabo de hablar con un amigo —dice Connor.

—¿Tienes amigos además de nosotros? —pregunto con el ceño fruncido. Con todo lo que está ocurriendo, ¿por qué me molesta eso? Supongo que tengo los sentimientos a flor de piel. Me froto los ojos e intento recuperar la compostura.

—Un conocido, un contacto… Como quieras llamarlo.

Ryke me tiende un vaso que contiene un líquido de color ámbar. Me pongo rígido y le lanzo una mirada penetrante.

—¿Estás loco?

—Es té.

No me relajo mucho, pero acepto el vaso de todos modos.

—Mi contacto me ha dicho que en mi apartamento también hay periodistas. Solo quería informaros de que están buscando conseguir información por todos los medios. —Incluso yendo a casa del novio de la hermana de Lily…, lo que ya es pasarse.

Daisy está sentada en el suelo con el mando a distancia en la mano y la mirada fija en la televisión apagada. Entiendo que sienta curiosidad. Es la única que apenas sabe nada, y todas las respuestas están en ese aparato. Se ha ofrecido a irse a su casa, pero Lily y Rose se han negado. Sus padres están tan sedientos de información como los medios, y todos sabemos que no dudarán en clavarle sus garras a Daisy.

Así que, de momento, se queda con nosotros.

Miro al suelo e intento trazar algo parecido a un plan. Lo primero es lo primero. Me vuelvo hacia Connor, que está apoyado en el sofá, relajado, rodeando los hombros de Rose con un brazo. Me fijo en que le está masajeando el cuello con sutileza para que se calme un poco.

No quería arrastrarlo a todo esto y, como está tan imperturbable como de costumbre, no sé si le molesta que el edificio donde vive se haya llenado de paparazzi.

—No eres familia mía ni de Lily. Si quieres irte, deberías hacerlo ahora, antes de que las cosas empeoren.

Espero a que Rose me ataque por intentar alejar a su novio de este asunto tan complejo, porque eso también significaría dejarla a ella, pero está demasiado ocupada con su móvil. De vez en cuando, respira hondo con tanta dificultad que suena como si le estuviesen clavando cuchillos en los pulmones. Además, la he visto tomarse una pastilla.

—Rose ya me ha enseñado dónde está la puerta —contesta—. Soy lo bastante capaz de saber cuándo y cómo usarla.

—Puede que la presión de los medios empeore —le recuerdo, pero olvido que probablemente ya haya barajado todas las posibilidades e incluso creado una hoja de cálculo mental con los pros y los contras de la situación.

—Sí, y necesitaréis a alguien que no maldiga cada cinco palabras para hablar con ellos.

Ryke pone los ojos en blanco, ya que era una puya claramente dirigida a él.

—He estudiado Periodismo —replica—. Conozco a la prensa mejor que tú, Cobalt.

—¿Y piensas hacer algo con ese título? —Ryke no contesta—. A eso me refiero.

—¿Y la empresa de tu madre? —le pregunto a Connor.

—Cobalt Inc. no es un nombre conocido. La gente no nos asocia con nuestros productos, como pasa con Hale Co. Tu apellido aparece en la etiqueta de cada champú para bebés y cada paquete de pañales. Nosotros trabajamos con fabricantes y empresas subsidiarias. —Como MagNetic; lo recuerdo—. Mi relación contigo y con Lily no afectará negativamente a la empresa, y esa es la razón por la que a mi madre no le importará. Además, si el escándalo no la salpica, disfruta de un buen drama de vez en cuando. Así su vida es más interesante.

Me pregunto si él también nos verá de esa forma a veces. Como entretenimiento, como algo interesante. Personas que convierten su día a día en algo imprevisible.

Aunque tampoco soy capaz de imaginar a la mujer que engendró a alguien como Connor. Parece tan ficticia como un personaje de mis cómics.

—Como he dicho, Lo —concluye—, ya sé para qué sirve la puerta.

Ryke me señala con la cabeza.

—¿A mí también me vas a ofrecer una salida?

—No, si yo caigo, tú caes conmigo.

—¿Es una de mis obligaciones como hermano?

—Por lo que a mí respecta, sí.

Daisy juguetea con el mando a distancia hasta que se le cae al suelo.

—Lo siento —murmura sin despegar la vista del televisor apagado.

Quiero ver las noticias y descubrir cuánta información tiene la prensa. Encontrar al culpable de la filtración ya no es lo más prioritario. Lo primero que debemos hacer es saber cómo enfrentarnos a lo que está por llegar. Sospecho que Greg Calloway y posiblemente también mi padre ya estarán trabajando con un equipo de abogados para gestionar la crisis. Debe de ser una de las muchas razones por las que quieren hablar con nosotros.

No confío en ellos, pero sí en las personas que hay en esta sala y, de momento, eso basta para tranquilizarme.

Soy consciente de que Daisy ignora muchas cosas. No es justo para ella, sobre todo porque a partir de ahora vamos a hablar con libertad.

—¿Tienes alguna pregunta, Daisy? —le digo mientras me acomodo en el sofá.

Ella deja el mando a distancia en la mesa de café con cuidado y se sienta con las piernas cruzadas.

—Tengo un puf —le recuerda Ryke.

—Ya lo he visto. —Sin embargo, se abraza a sus rodillas y no hace ademán de moverse—. Tengo cientos de preguntas, pero puedo esperar a hablar con Lily. No quiero que se disguste si me contáis algo que ella no quiera que sepa.

—De todos modos, te enterarás por la televisión o por la prensa sensacionalista —contesto—. Lily preferirá que sepas la verdad por mí.

Vacila.

—¿Puedo preguntar cualquier cosa?

Cualquier cosa es mucho decir, pero confío en mi habilidad para esquivar preguntas demasiado personales, así que asiento.

—Si vamos a hacer una ronda de preguntas, yo también tengo un par de cuestiones que me gustaría plantear —interviene Ryke.

Sonrío con amargura.

—Por supuesto.

Daisy le lanza un cojín, pero él lo atrapa.

—¡Es mi ronda de preguntas!

—¿Puedes tirar mis cosas, pero no sentarte en el jodido puf?

—Eres muy pesado, ¿no te lo ha dicho nunca nadie?

—Yo se lo digo todo el tiempo, pero no me escucha —contesto.

Ryke levanta las manos, en plan «¿qué coño pasa aquí».

—Perdón por ser consciente de que hay una chica incómoda por estar sentada en mi puto suelo y saber cómo arreglar el problema.

—No vayas por ahí —le advierto. No vamos a abrir esa caja de mierda nunca más. Puedo aguantar que sea amable con Daisy en dosis pequeñas, microscópicas, pero me pone nervioso que empiece a hablar de chicas sentadas en el suelo y de arreglar cosas.

Ella plantea su primera pregunta, que no contribuye precisamente a relajar la tensión que hay en la sala, aunque, después de lo ocurrido, no creo que nada lo haga.

—¿Teníais Lily y tú una relación abierta?

Me gusta referirme a lo que teníamos como una relación falsa, pero, aunque fuera una farsa, éramos pareja. Con ella tenía todo lo que tiene un novio menos el sexo. Sin embargo, cuando pienso en relaciones abiertas, imagino intercambios de pareja y gente que tiene varios compañeros sexuales. Estoy seguro de que el concepto puede designar multitud de situaciones distintas…, pero no la nuestra.

Así que mi respuesta para Daisy no puede ser un sí o un no. He de explicarle en qué consistía: que le mentimos, a ella y a todos. Que nuestra amistad se convirtió en algo más, pero que, aun así, era menos que eso.

—Vaya… —dice ella cuando termino—. ¿Y solo para ocultar vuestras adicciones? ¿Y no podríais…, no sé, haberos mudado a Europa y punto?

—Lo pensamos.

Se le ensombrece el rostro.

—Era una broma.

Me encojo de hombros. Me es indiferente.

—Lily y yo nunca pasamos de ti porque fueras más joven. Las llamadas que no respondíamos, las comidas que cancelábamos… Era solo porque preferíamos beber y follar que estar con gente, sobre todo gente a la que teníamos que mentir.

—Eso es horrible —contesta ella.

—Eso me han dicho.

—En realidad, lo que te dije es que era una puta locura —aclara Ryke.

Daisy lo ignora.

—¿Por qué es adicta el sexo? ¿Hay algo que lo haya provocado?

Se me seca la boca y echo un vistazo a la puerta del dormitorio.

Lily y yo no hemos hablado de la causa de su adicción, pero sé que ha intentado buscar en su pasado junto a Allison. Sin embargo, se cierra en banda cuando tocamos el tema de su niñez; se niega a ver su relación con su familia como realmente es. Yo puedo acariciar sus recuerdos dolorosos sin que me aterrorice ese dolor, y a cambio ella puede centrarse en los míos sin soportar el peso de la culpa. Es una simbiosis que he aprendido a reconocer tras horas y horas de terapia.

¿Y eso de permitirnos a nosotros mismos enfrentarnos a nuestros propios sentimientos…? En fin, todavía estamos trabajando en ello.

Mi silencio pende en el aire mientras intento dar con una respuesta adecuada, pero Ryke no logra esperar.

—He leído que el ochenta por ciento de los adictos al sexo sufrieron abusos de niños. ¿Acaso Lily…?

—No —lo interrumpo con un tono brusco y defensivo. Lo miro con la misma furia, y me pregunto si será esta la razón por la que mi hermano nunca me había hecho esta pregunta.

—No soy el único que lo va a preguntar, joder —salta—. Vas a tener que empezar a ser menos sensible.

Lo fulmino con la mirada. «Sensible». Esa palabra me hace parecer débil, frágil. Es una de las palabras del arsenal de mi padre. No aprovechaba mi potencial cuando suspendía un examen de Matemáticas en primaria, cuando tenía que hacer un proyecto en grupo yo solo porque nadie me elegía o cuando perdía un partido de la liga infantil. Me decía que no valía nada y, cuando era niño, no sabía cómo contener las lágrimas. «No seas tan sensible, Loren», «Eres demasiado sensible, Loren», «¿Por qué eres tan sensible, joder?»… Así que dejé de llorar. Ahora me enfurezco.

Mi boca se mueve antes de que pueda detenerla.

—No soy sensible —contesto con voz inexpresiva—. Eres tú el que se encogía cada vez que decía que tu madre era una puta. —Aunque, claro, eso era antes de enterarme de que Sara Hale era su madre. Pensaba que era la mía, la que me había abandonado.

Al oír el único insulto que no tolera, llamar «puta» a una mujer, Ryke se estremece de inmediato. Observo cómo las emociones afloran a sus rasgos hasta que se decide por una: la culpa. Me esperaba ira, una batalla verbal, algo que perpetuara la tormenta que ruge en mi estómago, y no que se le nublara la vista de arrepentimiento, como si fuera él quien hubiese insultado a su madre con rencor.

«Me conoce. Sabe lo que estaba pensando, sabe por qué digo estas cosas». Entre su actitud agresiva y su boca sucia, a menudo me olvido de que Ryke tiene un cerebro que probablemente funciona mejor que el mío.

—Sensible no —se corrige en voz baja, casi vacilante—. Supongo que «a la defensiva» lo expresa mejor.

Se le llenan los ojos de disculpas. No quería herirme, como mi padre. Ryke no tiene el mismo miedo que yo, el de convertirse en Jonathan Hale, pero, aunque fuera solo un segundo, debe de haber experimentado qué sería ser él. Y sé por experiencia propia que no es agradable.

Respiro hondo y contesto:

—No puedo evitarlo. Cuando se trata de Lily, siempre estoy a la defensiva.

—Somos sus hermanas —interviene Rose—. Todos los que estamos aquí queremos a Lily, y también te queremos a ti. No deberías estar a la defensiva con nosotros.

Algo arde en mi interior, unas palabras que desean ser liberadas. Nunca he hablado con ninguna de las hermanas de Lily sobre su infancia. Solo sé lo que he visto y lo que ella me ha contado. Si hay alguien que pueda rellenar los huecos y ayudarme a responder la pregunta de Daisy, esa es Rose.

—¿Por qué Lily tenía permiso para pasar la noche en mi casa? —pregunto.

—Porque erais amigos.

—Rose. A los doce, trece, catorce, quince, dieciséis y diecisiete años, ¿qué amigos pasan la mayoría de las noches en casa del otro?

Entorna los ojos.

—Pero normalmente eran los fines de semana.

Madre mía. Es como si alguien me hubiese dado un martillazo en el estómago. Por la expresión que tiene, no tiene ni idea de cuántas noches pasaba Lily en mi casa cuando éramos niños. Pero ¿con cuántas actividades extraescolares la acribillaba la madre de Rose? Ballet, equitación, piano, francés…

Al ver que estoy impactado, niega con la cabeza con fiereza.

—Lo habría sabido. La habría visto entrar en casa por las mañanas… —Se le ensombrece el rostro. Connor le coge una mano mientras ella mira al frente, con la mirada perdida.

—Nunca la veías por las mañanas. —Pongo voz a lo que está pensando—. El chófer de mi padre nos llevaba al colegio desde mi casa.

—Yo tenía reuniones del club académico por la mañana. Siempre me iba temprano, así que pensaba que estaba durmiendo. —Cuidar de Lily no era obligación de Rose. Solo tiene dos años más que ella—. ¿Cuántas noches dormía en tu casa?

—Cuando teníamos doce años, unas cuatro noches por semana. Luego empezó a venir cada vez más… —Niego con la cabeza y me estremezco. Es culpa mía. Sé que gran parte de lo que ha pasado lo causé yo—. A partir de los catorce, se quedaba a dormir casi cada noche.

—Yo tampoco lo sabía —admite Daisy. No me sorprende. Ella es mucho más joven y su madre empezó a apuntarla a agencias de actores y modelos cuando tenía once años. A esa edad, recuerdo que Daisy siempre parecía agotada, con los ojos hinchados. Bostezaba más que hablaba.

—No es posible que nuestros padres lo supieran —insiste Rose—. Jamás lo habrían permitido.

—¿Estás segura? —le pregunto.

Y es ahora cuando noto una presión en el pecho, cuando el resentimiento empieza a martillearme las sienes. No había experimentado estos sentimientos contra Samantha y Greg Calloway hasta que fui al centro de desintoxicación. Antes de eso, me parecían los mejores padres del mundo por dejar que su hija, mi mejor amiga, pasara una cantidad desorbitada de tiempo conmigo. Los tres meses de terapia y la sobriedad me han ayudado a verlo más claro.

Y estoy empezando a comprender lo que pasó.

Connor entreabre los labios poco a poco al caer en la cuenta, haciéndome saber que ha sumado dos y dos. Que ha entendido por qué Lily es como es.

La relación de Rose con sus padres no le permite ver con claridad. Ella ve una madre que se mete tanto en la vida de sus hijas que el afecto se transforma en asfixia. Ve a un padre que ama a sus hijas y les muestra su afecto comprándoles cosas caras y mandándolas a lugares exóticos.

—Termina lo que quieres decir, Loren —me insta Rose.

—Lily le preguntaba a su madre todos los días si podía pasar la noche en mi casa. La respuesta era siempre la misma. Cuando teníamos catorce o quince años, Samantha nos dijo que dejáramos de preguntárselo, que le parecería bien que viniera a casa.

Recuerdo que esa noche, Lily lloró apoyada en mi almohada. Nunca me dijo la razón directamente, pero yo sabía que la única razón por la que se lo preguntaba a su madre era porque quería oír la palabra «no», una señal de que le importaba tanto como Poppy, Rose y Daisy, de que merecía su tiempo y su atención. Samantha se desvivía por sus hermanas, les dedicaba toda su energía, pero desatendía a Lily como si ella no mereciera ese afecto.

Así que intentó encontrarlo al final de la calle, conmigo. Y, cuando aquello dejó de bastarle, trató de llenar ese vacío con otros hombres. Con sexo. Con un subidón de adrenalina y un estallido de emociones.

—¿Sabes por qué Lily tenía permiso para pasar la noche en mi casa? —le pregunto a Rose, volviendo al origen del problema.

Se pone rígida. Se le hunden las mejillas y una chispa de hielo familiar le colma los ojos.

—Porque eres un Hale.

Justo lo que pensaba.

—¿Y qué coño significa eso? —pregunta Ryke.

—Que Lily no tenía que ser buena en nada —contesto—. Su madre pasaba de ella porque era mi amiga. Su futuro era yo. —El heredero de un imperio multimillonario. Su madre se concentró en Daisy y Rose, que podían tener más éxito en otras facetas. Pero, en el caso de Lily…, su valor dependía de un chico. De mí. Y creo que, en algún momento, ella creyó que aquella era la única verdad. Que jamás conseguiría nada más que complacer a otros hombres, que estaba destinada a una vida con menos valor que la de sus hermanas.

Daisy frunce el ceño.

—Pensaba que Lily se libraba de las exigencias de nuestra madre porque no sobresalía en nada. Yo siempre he estado celosa de su libertad.

Asiento.

—Lily también cree que debería estar agradecida. —Por eso le cuesta admitir que su madre le ha hecho daño. Podría haberla asfixiado, como hizo con sus hermanas…, pero no fue así.

Sin embargo, debería existir un punto medio entre lo que tuvo Lily y lo que Daisy se ve obligada a soportar ahora.

Hago una pausa unos segundos, porque las palabras que pronunciaré a continuación son las más duras.

—Está claro que tu madre te quiere, Daisy, y a ti también, Rose. —Las miro a la una y la otra—. Incluso Poppy recibió el afecto maternal excesivo de Samantha. Pero a Lily… se lo negó. Era como la débil de la camada.

A Rose se le ponen los ojos vidriosos, como si estuviese a punto de echarse a llorar. Nunca la he visto derramar una sola lágrima. Siempre imaginé que serían de hielo. Sin embargo, y por extraño que parezca, habla con el mismo estoicismo.

—No me había dado cuenta… —Niega con la cabeza—. Mi madre quería que fuerais pareja, lo sabía, pero te culpaba más a ti por haberme quitado a mi hermana. No era consciente de que no tenía ningún otro sitio adonde ir.

Bueno, eso me hace sentir como una mierda. Parece que yo fuera la única opción para Lily.

—Podría haberse quedado en casa.

—Habría estado sola, Loren. Yo casi nunca estaba, entre el colegio y el ballet.

Me embarga una oleada de culpa devastadora.

—Pues igual debería haberse quedado sola. Mira de qué le sirvió estar conmigo. —Niego con la cabeza y me echo el pelo hacia atrás con las manos. Empiezo a mover la pierna arriba y abajo compulsivamente, ansioso.

—Esto no es culpa tuya —dice Rose—. Nuestra madre debería haberle dicho que la quería por algo más que por estar contigo. Podría haberle buscado algo que hacer, algo que se le diera bien. —Un sueño, una pasión, una afición, un deporte, joder. Para Lily, el sexo se convirtió en el sustituto de todas esas cosas. Y yo nunca intenté detenerla. Ni una sola vez. Estaba tan consumido por mi propia adicción que no me importaba qué narices hiciera ella, siempre que siguiera respirando al final de la noche. Mientras estuviera a mi lado… Mi mejor amiga, joder.

—No lo entiendes —murmuro. Yo la empujé a su adicción. Sin saberlo, la llevé por el mal camino. Si yo no hubiese existido, habría recibido el amor de su madre que tanto ansiaba.

—Pues explícamelo.

—No lo entiendes.

—Loren…

—¡Dormía en mi cama! —grito con los ojos llenos de lágrimas. Me escuecen; me arden—. ¡La dejaba dormir en la misma cama! Esto no es Dawson crece, ¿vale? No la eché cuando llegamos a la pubertad.

—No entiendo qué tiene que ver una cosa con la otra —le susurra Rose a Connor.

—Dawson y Joey dejan de dormir juntos en la misma cama en el primer episodio. Ella le dice que él ya es lo bastante mayor para tener una erección.

Rose me mira otra vez.

—No te acostabas con ella cada noche, ¿verdad?

—No, pero…

—¡No puedes comparar tu vida con una serie de televisión! —Que Rose me defienda no me ayuda precisamente. Estoy acostumbrado a que se meta conmigo, no a que me apoye. Estoy esperando a que alguien me haga polvo con sus palabras, con sus sentimientos. Con su odio. Merezco ese dolor. Todo lo que le está pasando a Lily es culpa mía.

—¡No lo entiendes! —No sé cómo, pero yo sigo de pie—. Podría haberlo evitado. Tendría que haberla acompañado a casa cada noche. Debería haber hecho algo. —Pero, en lugar de eso, le di una cama donde dormir, un lugar donde satisfacer sus vicios.

—Loren… —insiste Rose.

—Calla —la interrumpo, enterrando la cabeza entre las manos. Estos pensamientos me arrastran como la marea, la culpa que se me ha alojado en el pecho es insoportable—. Deberías odiarme. Me lo merezco. —Asiento—. Yo he destruido a tu hermana. —Se me deforma el rostro de dolor y se me escapa una lágrima que arde. Quiero aporrear algo, ir a correr hasta que se me pare el corazón, hasta exhalar mi último aliento y quedarme frío, tieso.

Nadie dice nada. Esperan a que recupere la compostura.

Mi respiración se acompasa. Me froto los ojos y, cuando bajo las manos, añado en voz baja:

—Ojalá pudiera volver atrás. —Quiero retroceder en el tiempo. Acompañar a Lily hasta la puerta de su dormitorio, a su casa, mantenerla lejos de la mía. Le diría que no pasa nada si su madre no la quiere, porque sus hermanas sí, y que no tiene por qué huir de su casa para refugiarse en la mía, que no debería seguir buscando el amor en el sexo porque acabará vacía y desgraciada.

Debería haberle dicho todas esas cosas, pero en aquel entonces no las sabía. Y estaba demasiado borracho para preocuparme por ello.

—No es culpa tuya, Loren —repite Rose—. Eras un crío. Lo éramos todos.

—Y tienes un padre de mierda —añade Ryke.

—Y no tienes madre —recuerda Daisy.

—Y eras alcohólico —concluye Connor.

Es como si fueran mi conciencia, pero solo son mis amigos. Tengo amigos por primera vez, y siento que se me llenan los ojos de lágrimas al oír unas palabras que jamás creí que oiría.

«No es culpa tuya». Sí, estoy empezando a asimilarlo. Creo que un día lograré creérmelo.

Ya he capeado la pregunta más dolorosa. Sé que podré soportar las siguientes.

Miro a Daisy.

—¿Qué más?

LILY CALLOWAY

Ha pasado una semana entera y no he salido de casa de Ryke. La universidad ha pasado a un segundo plano, aunque tengo el último examen dentro de unos días. Me presentaré, aprobaré y volveré a recluirme hasta que empiecen los finales. No tengo ninguna intención de ver a mis padres, y si Lo y Ryke me lo permiten, seré una ermitaña hasta el fin de mis días.

Sin embargo, Ryke no es ningún consentidor y Lo se niega a seguir siendo indulgente conmigo. Me han concedido un «periodo de gracia» de siete días o, como a ellos les gusta llamarlo, «lo que tardes en estar lista para enfrentarte a tus padres». Puede que Dios tardara siete días en crear el mundo, pero me parece que yo necesitaré más tiempo para levantar cabeza. No tengo nada que ver con el Creador. Cuando se lo dije a Lo, me contestó que sería compasivo y me concedería un día más. Creo que usó la palabra «compasivo» a propósito. Arrugué la nariz y decidí quedarme con los siete días.

Y hoy estamos en el séptimo día. El día del juicio. El día que tendré que hablar con mis padres.

La mayoría de los periodistas y las cámaras están en nuestra casa de Princeton o en la mansión de Villanova. Rose y Daisy se han instalado en casa de Connor, ya que en su vecindario no hay muchas cámaras y él tiene más sitio en su apartamento.

Mis padres han optado por guardar silencio y no hablar con los medios. Le han pagado una buena suma de dinero a sus abogados para que se limiten a comunicar que no harán ningún comentario, aunque en algún momento se celebrará una rueda de prensa, sobre todo porque las acciones de Fizzle y Hale Co. se han desplomado.

Tras algunas visitas en casa y algunas extensas llamadas de teléfono, la doctora Banning y yo hemos acordado que debo leer y ver lo que se esté diciendo sobre mí. Sus palabras exactas fueron: «No internalices tus sentimientos cuando oigas lo que dice la gente. Si te afectan, exprésalo». También me ha dicho que intente buscar el lado positivo de cada situación dolorosa, que encuentre el humor y lo bueno dentro de lo malo. Cualquier cosa para suavizar los golpes brutales que reciba.

Me siento en el sofá de cuero y llevo a cabo mi ritual mañanero habitual: enciendo la televisión para ver el telediario y abro mi portátil para entrar en las páginas web de noticias sensacionalistas y cotilleos.

«Ni Lily Calloway ni su familia han querido, hasta el momento, hacer declaraciones —dice la presentadora—, pero hoy contamos con una psicóloga que nos hablará de la adicción al sexo y sus peligros». Buuu. Ya me paso horas en terapia; no quiero escuchar este rollo. Pongo el televisor en silencio y me concentro en el ordenador.

Escribo mi nombre en el buscador y entre los resultados veo varios artículos con las palabras «adicta al sexo». Uno incluso se titula «¿Adicta al sexo o guarra?». Es una larga disquisición sobre si la adicción al sexo es realmente una adicción o si soy simplemente una puta. Decido no leerlo.

La doctora Banning dice que cuanto más oiga y lea esas palabras, más me insensibilizaré frente a ellas.

Pero eso todavía no ha pasado.

Me estremezco al clicar en un portal de noticias.

LA HIJA DE UN MAGNATE DE LOS REFRESCOS

SE ACUESTA CON UN EQUIPO DE FÚTBOL AL COMPLETO.

Lo cierro a toda prisa y entro en otra página.

PRINCETON REVISA LA PERMANENCIA DE

LILY CALLOWAY EN SUS AULAS TRAS SABERSE

QUE HA CONTRATADO A PROSTITUTOS.

Al parecer, mi universidad no ve con buenos ojos que haya sido clienta habitual de un servicio de «acompañantes», pero estoy intentando no pensar en ello hasta que no hable con mis padres. Es mejor abordar los problemas de uno en uno.

Cometo el error de entrar en Twitter y escribir mi nombre. ¿Cómo encuentro el lado positivo de que alguien diga que mi vagina debe de estar fea y estirada? No me la he mirado mucho últimamente, pero no creo que esté en tan mal estado.

Además, ¿quién mira los genitales de alguien y piensa: «Vaya, esa es la vagina más bonita que he visto en mi vida»? Y lo mismo pasa con los penes: no son precisamente bonitos. Bueno, a mí me gustan, sí, pero tampoco voy a hacer una foto de un pene para decorar las paredes. Los ojos son bonitos; los genitales son funcionales.

Sigo clicando hasta aterrizar en Tumblr, mi perdición. Me dispongo a buscar «Lily Calloway», pero vacilo con los dedos suspendidos sobre el teclado. Y, por culpa de un impulso, acabo escribiendo algo malo.

«Gifs sexo».

Esas palabras mágicas abren la caja de Pandora: en la pantalla aparece una cascada interminable de fotografías en movimiento en las que chicos y chicas están lujuriosamente enredados, aunque algunas posturas son más sexis que otras. Algunas de las imágenes son planos detalle de las partes más pudendas. No debería estar mirando porno, pero esa rutina familiar empieza a relajarme de inmediato.

Me detengo sobre una foto en blanco y negro con unas sombras muy bonitas. La boca de la chica está en una forma de «o» perfecta mientras una polla la penetra. No me puedo creer que haga dos semanas desde la última vez que tuve relaciones. Intento recordarme que aguanté noventa días sin Lo ni sexo, pero esta vez se me antoja distinto.

Cuando mi adicción se hizo pública, Lo empezó a dudar sobre el sexo conmigo. Al final, eligió no alimentar ninguna de las compulsiones que pudieran surgir con la nueva situación. Cree que me convertiré en un monstruo ávido y loco por el sexo. Bueno, son palabras mías, pero no lo negó cuando las pronuncié. El sexo siempre ha sido para mí un mecanismo de defensa, un recurso al que recurro para lidiar con situaciones complicadas. Y, por primera vez, he de enfrentarme a algo grave sin la ayuda de ese subidón de adrenalina.

No es que no hayamos hecho «cosas», pero no hemos hecho «eso». El otro día me hizo un dedo y anoche me permitió hacerle una mamada. Estuvo bien.

Suspiro. Siento una envidia terrible del orgasmo de una chica en dos dimensiones, que es merecedor de fuegos artificiales, chispas y un pastel.

De repente, oigo el ruido de la llave, y como en el apartamento de Ryke no hay división entre la cocina y el salón veo de inmediato a cualquiera que se acerque al sofá. Cierro Tumblr a toda prisa y entro en holywoodharlots.net, una página que ha publicado muchísimo sobre mi adicción. Hasta publicaron una foto borrosa de Daisy saliendo de casa de Connor con el texto: «La hermana pequeña de Lily Calloway: ¿futura adicta al sexo?».

Me dan ganas de vomitar.

—No te estaba tirando la caña —dice Lo mientras la puerta se abre.

—¿Estás seguro? —pregunta Ryke. Cierra y se mete las llaves en el bolsillo—. Tenía pinta de saber por dónde iba.

—Se había perdido, estaba claro.

Los dos van sin camiseta y unos pantalones de atletismo. Sus cuerpos tonificados están bañados en sudor. A Lo le relaja correr por la mañana. Yo llevo toda la semana buscando una actividad que me ayude a rebajar los niveles de ansiedad, pero esas posturas de yoga tan particulares me hacen pensar en sexo, y si intento meditar acabo fantaseando. He resuelto empezar a mirar porno de nuevo, pero estoy siendo comedida con el tiempo de uso. Esta vez no me dejaré llevar.

Lo se sienta en el sofá a mi lado y echa un vistazo a la pantalla de mi ordenador.

—¿Has leído algo interesante?

—Además del hecho de que les he jodido la vida a mis hermanas…

—Rose y Daisy pueden soportarlo —me recuerda. Sin embargo, el objetivo de fingir una relación durante tres años y guardar este secreto gigantesco era evitar que todo esto ocurriera. Nunca quise hacer daño a nadie.

—He vuelto a ver el sketch de SNL —admito—. Creo que esta vez me ha hecho más gracia. —El sábado, una humorista me imitó en la televisión. Se bebió un montón de latas de Fizzle, fingió estar borracha y acabó en un burdel. Unos gags más tarde me había convertido en una caricatura.

—Tienes que admitir que la clavaron con el pelo —dice Ryke con una sonrisa.

—Sí, pero mi acento era terrible. —No tengo acento regional, pero ella eligió un acento de Filadelfia marcado y muy desagradable. De todos modos, me estoy centrando en lo menos ofensivo de la escena.

—En su defensa, seguramente nunca te ha oído hablar.

—¿De qué lado estás? —le pregunto, aunque ya sé la respuesta. Además de Lo, Ryke es la persona que más se ha esforzado en intentar quitarle hierro a la situación.

—Creo que en tu primera rueda de prensa deberías hablar con ese acento. ¿Te imaginas que todo el mundo piensa que hablas así de verdad? ¡Qué risa!

Sonrío. Sería bastante gracioso.

Lo intenta coger mi ordenador.

—Déjamelo un segundo.

Subo la guardia movida por un miedo repentino. Lo agarro con fuerza, como si estuviese tratando de proteger un reino de hadas de la invasión de unos duendes malvados.

—¿Qué? ¿Para qué?

Él retrocede un poco y me mira con los ojos entornados y una expresión de escepticismo.

—Quiero ver si mi padre ha dado ya alguna rueda de prensa. —Debe de ser difícil no hablarse con su padre en una situación como esta, pero creo que es mejor así. Jonathan Hale siempre ha sido la razón que ha empujado a Lo a la bebida.

—Esto… Puedo mirarlo yo. —Tecleo rápidamente en el buscador. No es que haya nada que me incrimine, pero me da miedo que salgan ventanas emergentes de una página porno que visité ayer. Cuando se presente el momento adecuado, le contaré a Lo que he encontrado el modo de ver porno de forma saludable. Pero ese momento no es ahora—. No —le digo al cabo de un par de minutos—. Ni siquiera ha hecho declaraciones. —Igual que mis padres. Me pregunto si estarán esperando a hablar antes con nosotros.

Y, en cuanto me vuelvo, el ordenador desaparece de mis manos. Lo lo deja en la mesa de café. Cuando sus labios acarician los míos, se me para el corazón, solo para volver a acelerarse cuando baja las manos a mi cintura. Me pierdo en las sensaciones cuando su lengua entra en mi boca, cuando me succiona el labio inferior... Pero, con el rabillo del ojo, veo que Ryke entra en el salón y se inclina frente a mi portátil.

Oh, no.

¡Me han tendido una trampa!

Me aparto de inmediato, pero mi labio está atrapado entre los dientes de Lo. Lo empujo y bajo del sofá de un salto en dirección a mi portátil, antes de que Ryke encuentre lo que busca. Sin embargo, Lo me coge de las caderas y se me echa al hombro. Ay, madre…

—¡Eh! —grito. Apoyo las manos en su espalda para incorporarme—. ¡Eso es mío! —A Ryke no parece importarle. Coge el ordenador como si tal cosa y se sienta en el sofá—. ¡Bájame, Lo!

Él me da unos golpecitos en el culo.

—¿No te gusta estar aquí arriba?

—¿Me vas a llevar a la cama? —pregunto, pensándome dos veces si me gusta o no estar boca abajo. Si esto termina con una sesión de sexo salvaje, no seré yo quien se queje.

—No, mi amor.

—Te la puedo chupar.

—Sigo estando aquí, Lily —me recuerda Ryke sin despegar la vista de la pantalla. Me sonrojo, pero no mucho. Ahora me siento mucho más cómoda hablando de sexo delante de él.

—Pero no te importa, ¿verdad? —lo pincho. Al fin y al cabo, mi portátil está en su poder.

—Me importa a mí —contesta Lo—. No es ni mediodía.

—Pues eso. Sería un polvo de mediodía.

—Que no, Lil.

Aprieto los dientes. Odio obligarlo a decir la palabra «no» una y otra vez. Debería portarme mejor, como cuando estábamos en Cancún, pero siento que he retrocedido un poco desde que se filtró la noticia. Solo… necesito descubrir cómo volver donde estaba, pero cada día me cuesta más encontrar el camino correcto.

Ryke teclea y clica sin descanso mientras su mirada va de un lado a otro de la pantalla.

—De todos modos, no entiendo por qué estás tan obsesionada con las putas mamadas. Eres adicta al sexo. ¿Qué placer te dan a ti?

—¡Ryke! —salta Lo.

—¿Qué? Es una pregunta lógica, joder.

No quiero confesarle la verdad. Que antes de salir con Lo, solo era un medio para llegar a un fin. Preliminares. Una táctica para conseguir que a un tío se le pusiera dura, simple y llanamente. Ahora, como no se me permite ni siquiera ponerme encima (no sea que me ponga demasiado compulsiva), las mamadas son lo único que me hace sentir que tengo el control. Y, además, me encanta hacer que Lo se corra.

Sonrío al pensarlo.

—¿No me vas a contestar? —insiste Ryke—. Pensaba que ya éramos amigos.

Puede que me sienta cómoda hablando de algunas cosas relacionadas con el sexo delante de él, pero definitivamente no de esto.

—¿Qué haces con mi ordenador? —pregunto—. ¿Por qué estoy secuestrada?

Intento bajarme de Lo, y él al final me deja en el suelo. Pero antes de que me dé tiempo a salir escopeteada a por mi portátil, me coge de la cintura y me retiene contra su pecho. Mira detrás de mí y veo cómo el horror y la decepción empiezan a colmar su mirada ámbar.

¿Qué pasa? Miro hacia atrás y veo que Ryke hace una mueca al ver la pantalla. Me da un vuelco el corazón.

—¿Pasa algo? —pregunto con un hilo de voz.

—Tu historial está lleno de páginas guarras —contesta Ryke con voz grave.

Pero… eso es imposible. Limpio el historial cada vez que lo uso. Lo me suelta; su calidez ha quedado reemplazada por frialdad. Eso es lo que más me duele. Me quedo paralizada junto a la mesita de café. Él se acerca a su hermano y lee la larga lista.

—No lo entiendo… —murmuro.

—Miré tu historial ayer —confiesa Lo mientras recorre la pantalla con la mirada, como Ryke—. Estaba vacío y me pareció sospechoso. Se lo he contado a Ryke y me ha dicho que los ordenadores caros tienen instalada una copia de seguridad para recuperarlo. —Por fin me mira a los ojos, pero hablo antes de que continúe.

—Te lo puedo explicar. Empecé a mirar porno hace unos días, pero solo lo hago durante unos minutos. Estoy aprendiendo a controlarlo. Te lo iba a contar después de hablar con mis padres. En realidad, es positivo. Ahora puedo ver porno como una persona normal. —Mi voz suena demasiado aguda.

Para mi sorpresa, Ryke guarda silencio y mira a Lo.

Ya he condicionado su respuesta. No aprobará que vea porno, de eso estoy segura, pero me dirá que lo entiende y que he de hacerlo mejor. Espero sus palabras de empatía.

—Pues espero que lo hayas disfrutado —dice con brusquedad—, porque ha sido la última vez que navegarás por internet.

Me quedo boquiabierta. Estoy sin palabras. Cierra mi portátil y se lo quita a Ryke. Lo imagino tirándolo a la basura y recupero mi voz de repente.

—¡Espera, espera, espera! ¡Tengo clases! ¡He de escribir trabajos y documentarme!

Lo mete mi ordenador en un armario.

—Pues me pondré contigo cuando los hagas, pero es evidente que ahora mismo no se te puede confiar un ordenador. —Me mira a los ojos—. ¿Has estado mirando porno en tu móvil?

Miro el armario aturdida. No me puedo creer lo que está pasando. Lo nunca había sido tan duro conmigo. La única clase de amor que conozco es la dulzura o la que me lleva al orgasmo.

—¡Lily!

Parpadeo.

—Un poco.

Su pecho sube y baja con fuerza, supongo que debido al dolor y la rabia.

—No hay «poco» que valga —replica—. O sí o no.

Niego con la cabeza.

—Lo estaba haciendo con control —me defiendo.

—El porno no es como el sexo. No puedes mirar fotos durante una hora y basta.

—¿Por qué no? —pregunto—. Si no tengo una actitud obsesiva…

—¡Porque eres adicta al sexo! Ahora no te parece un acto compulsivo, pero dentro de dos días esa hora que has pasado en el ordenador se convertirá en tres. Y dentro de una semana, te estará costando el sueño. Y dentro de un mes, dedicarás todo tu puto tiempo libre a mirar tu móvil, metiéndote en webs y quedándote dormida viendo películas. Lily… —Se acerca a mí y me acaricia la cara, secándome las lágrimas que han empezado a caer—. He visto cómo el porno se comía tu tiempo y tu vida. No pienso dejar que vuelva a pasar. —Antes de que me dé tiempo a comprender mis sentimientos, me mete la mano en el bolsillo trasero y me quita el móvil—. De camino a casa de tus padres compraremos uno que no tenga internet.

Se lo mete en el bolsillo y me mira a los ojos, todavía con el semblante serio.

—¿Te has masturbado?

Noto el calor de mi rubor habitual, parecido a un sarpullido. Se adueña de mi cara. Miro a Ryke con vacilación; no quiero hablar de esto delante de él. Sin embargo, ellos dos han formado un equipo, y no puedo negar que Ryke ha hecho a mi novio más fuerte.

—Lily, te has ofrecido a hacerme una mamada delante de él —me recuerda Lo—. No puedes avergonzarte ahora.

—No… No lo he hecho. —No menciono que he pensado en hacerlo y que estuve a punto de sucumbir a la tentación (más de una vez) en la ducha.

—¿Me lo prometes? —pregunta incrédulo—. Porque tengo formas de comprobarlo. Podría olerte los dedos ahora mismo o revisar tu caja de juguetes.

Frunzo el ceño. Se me encoge el estómago con una mezcla de dolor e ira.

—Eso no será necesario. Te estoy diciendo la verdad.

—Esto… —Nos señala a los dos—. Nuestra relación no funcionará si no somos sinceros el uno con el otro. Tú te darás cuenta si tengo una recaída, pero, Lil, yo no me enteraré hasta que no sea demasiado tarde. No quiero que exista esta desconfianza entre nosotros.

—Yo tampoco.

—Entonces habla conmigo —me pide—. No llegues a ese punto, no esperes a ver porno o a masturbarte otra vez para hablar conmigo. No está bien, Lil.

Tiene razón, pero eso no hace que escuchar esas palabras de su boca sea más fácil. Aunque quizá necesitaba esta bofetada de realidad.

Ryke carraspea y Lo pone los ojos en blanco con aire teatral. Coge su cartera de la mesa y saca un billete de veinte dólares, que su hermano acepta con una sonrisilla.

—¿Habías apostado por mí? —pregunto perpleja.

—Sí. —Me mira a los ojos—. Yo siempre apostaré por ti.

Probablemente, él también sospechaba que había visto porno. Debería ofenderme que hagan apuestas con mi adicción, pero le quita hierro al asunto y me ayuda a no acabar hecha un ovillo de culpa.

—Y yo siempre aceptaré tu dinero —dice Ryke.

Ni hablar. La idea de que el hermano de Lo gane dinero con mis fracasos me motivará a hacerlo mejor. Abro la boca para decirle que no volverá a ganar ni un centavo gracias a mí, pero un destello en la ventana llama mi atención. Me acerco y miro a través del cristal.

Al otro lado de la calle hay una furgoneta aparcada en la curva. Se ven los destellos de los flashes de las cámaras, que tienen como objetivo el salón de Ryke. Me tiro al suelo. ¿Cómo nos han encontrado? Cuando me ve, Lo se acerca para mirar por la ventana, pero le hago un gesto con la mano y lo aviso:

—¡Cámaras!

Entrecierra los ojos, confundido, y coge el mando a distancia a toda prisa. Enciende la televisión mientras Ryke viene corriendo a ayudarme. Cierra las persianas y envuelve la sala en la oscuridad.

Una voz familiar suena a través de los altavoces. Me vuelvo hacia la pantalla.

—Pasé una semana entera con ella durante las vacaciones de primavera.

¡Dios mío!

Corro al lado de Lo y me siento en el sofá. Melissa habla cándidamente con los periodistas enfrente de lo que parece el complejo de apartamentos donde vive Ryke.

—¿Y cómo era? —pregunta el reportero.

Melissa suelta una carcajada.

—Estaba descontrolada.

—¡Mentirosa! —grito.

Cojo un cojín del sofá para tirarlo contra el televisor, pero Ryke me señala con un dedo.

—No me rompas la tele.

Señalo a Melissa y a su sonrisa falsa.

—¡Es la única vez que no he tenido nada de sexo y me están criticando por ello! ¡No es justo, joder!

—No es la primera persona que miente sobre ti delante de las cámaras —me recuerda Lo. Ayer, un chico que iba al colegio conmigo aseguró que se había acostado conmigo. En el instituto era bastante selectiva, así que recuerdo la mayoría de mis conquistas, y ese tipo no está entre ellas. Sin duda. Pero esto es distinto. Melissa es la primera persona que tiene pruebas de haber estado en nuestra compañía, y además habla de acontecimientos que no tuvieron lugar hace cuatro años.

Fue el viernes pasado.

A sus ojos, no tiene ninguna razón para mentir.

El reportero le pide más detalles y ella se pinta otra sonrisa complaciente.

—Bueno, digamos que Lily y Loren Hale tienen una relación abierta.

—¿Qué significa eso exactamente?

—Loren Hale tiene un hermanastro —dice Melissa. Los medios revelaron ese detalle hace poco y por fin Sara Hale fue retratada como la heroína que se divorció por adulterio y fue obligada a guardar silencio tras el fin de su matrimonio. Ya no es la cazafortunas avariciosa que mi madre decía, aunque sospecho que ya sabía la verdad sobre la infidelidad de Jonathan, igual que mi padre.

—¿Y tú sabes quién es ese hermanastro? —pregunta el reportero.

Nadie ha confirmado todavía la identidad de Ryke.

—Por supuesto. Le cuenta a casi todo el mundo que es familia de Loren Hale. Creo que le gusta que lo asocien con su fortuna.

Ryke pone los ojos en blanco y se sienta en el reposabrazos del sofá, al lado de su hermano, que le da unos golpecitos en la espalda.

—Nada como una mujer despechada, ¿eh, hermanito?

—Que te den.

Lo esboza una sonrisa, pero se le borra en cuanto Melissa acaba de responder a la pregunta.

—Se llama Ryke Meadows.

—Adiós a mi anonimato —masculla Ryke. Maldice entre dientes mientras Melissa sigue hablando del complejo de apartamentos, de la Universidad de Pensilvania, del equipo de atletismo… Es mucha información que asimilar.

—Y adiós a salir a correr por las mañanas —añade Lo.

Melissa desvela otros secretos, como las cafeterías que frecuenta, el gimnasio que le gusta… Ryke se tapa la cara con las manos y gime.

—Parece que la cabreaste mucho —comenta Lo con voz amable.

—No tenía esa intención. De verdad.

Melissa mira a cámara, preparada para soltar su siguiente mentira.

—A Lily Calloway le gusta mucho el sexo, pero sobre todo con ellos dos. —Hace una pausa—. Juntos.

Nos quedamos los tres inmóviles. Esto no nos lo esperábamos.

—De puta madre —dice Ryke sin aliento.

Puedo soportar que haya tíos que mientan sobre haberse acostado conmigo, y escenas humorísticas sobre mi adicción al sexo. Puedo soportar que me llamen «puta» y «zorra» a diestro y siniestro. Pero que metan a otra persona, a alguien que lo único que ha hecho ha sido ayudarme, en todas estas mentiras… Eso no lo soporto.

Voy con paso firme hacia la puerta. Ni siquiera me importa llevar el pelo sucio y la ropa arrugada después de haber estado todo el día tirada en el sofá, ni tener pinta de vivir en un cubo de basura. Ahora mismo tengo un objetivo muy claro.

—¡Eh! —Lo me coge de la cintura—. ¿Adónde vas, mi amor?

—A la calle. Tengo que dejar un par de cosas claras. —No puedo permitir que piensen que me he acostado con Ryke. No pueden pensar que me he acostado con Lo y con su hermano. Es horrible.

Ryke me mira desde el sofá.

—Entonces ¿tu primera declaración va a ser «Melissa es una puta mentirosa»?

—No puedes señalar a nadie —me advierte Lo.

—¡Tampoco puedo quedarme callada! ¡Esto es cada vez peor!

—Antes tienes que hablar con tus padres —me recuerda Lo—. Tienen dinero y abogados.

Pero cada segundo que pasa en el que la gente acepta la mentira de Melissa como la verdad es otro segundo en el que ellos dos sufren por mi culpa.

Ryke me mira molesto.

—¿De verdad crees que me importa lo que piensen de mí? —No, claro que no, pero me siento fatal de todos modos—. Lo que más me cabrea es que le ha contado a la prensa dónde voy a escalar.

Imagino los objetivos persiguiéndolo mientras se agarra a las rocas con los dedos, las cámaras y los flashes distrayéndolo tanto que se tropieza y se mata. Me estremezco.

—Lo siento.

—No quiero tus disculpas, Lily. Solo quiero una cosa.

—¿Qué?

—Cuando tus padres te digan que vayas a un centro, ¿qué les vas a contestar?

Hablamos de esto en el avión. No puedo ir a un centro de desintoxicación. Eso significaría dejar a Lo y a una terapeuta brillante, que me encantan, y reemplazarlos por sesiones de grupo que me llenarían de ansiedad. Sin embargo, hasta que Lo no entrelaza sus dedos con los míos, llenándome de coraje, no logro pronunciar las palabras que Ryke quiere escuchar.

—Les diré que… que se vayan a tomar viento.

Ryke ladea la cabeza, evaluando mi tono de voz. He dicho lo que quería, pero tal vez no con mucha seguridad. Mira a Lo.

—Lo practicaremos —me dice mi novio.

Asiento. Al menos cuento con el apoyo de ellos dos. Lo mejor para mí son Ryke y Lo, juntos, por extraño que esto podría parecerme hace unos meses.

Pero no juntos en plan sexual.

En esto somos completamente castos.

Vale, ya paro. Creo que el porno me ha frito el cerebro. ¡Culpo a Melissa! Y pienso usarla como excusa todo el día.

Ya me siento un poco mejor.

LILY CALLOWAY

Todavía no les he dicho a mis padres que se vayan a tomar viento, pero en parte es solo porque todavía no me han dirigido la palabra. Cuando hemos llegado a la mansión de Villanova, a Lo y a mí nos han llevado a toda prisa a uno de los estudios. Mis padres y el padre de Lo estaban allí, pero también estaban cuatro abogados apretujados en un sofá. Nos han hecho mil preguntas y he intentado explicárselo todo sin desmoronarme. He fracasado en muchas ocasiones: balbuceaba tanto que a Lo no le quedaba más remedio que hablar en mi lugar.

Pero mi madre y mi padre no han dicho nada y han evitado mirarme todo lo posible. Para esto, podrían haber estado escuchando desde otra habitación. Lo más duro ha sido ver los vídeos que han publicado muchos chicos asegurando que eran grabaciones sexuales mías. Algunos estaban borrosos, así que no podía estar segura de si era yo o no, pero otros eran claramente falsos. Yo no tengo pecas en el culo.

Cuatro horas después, tengo la garganta irritada de tanto hablar y de desvelar tantas verdades. Incluso hemos confesado lo de la relación falsa. Ahora estamos esperando en el salón mientras nuestros padres y los abogados deliberan sobre los pasos que debemos seguir. Rose y Ryke se ofrecieron para acompañarnos, pero decidimos enfrentarnos a esto solos.

—¿Y si nunca más me dirigen la palabra? —pregunto mientras me froto los ojos hinchados. Veo a Harold, el mayordomo, que pasa a toda prisa con el correo. Todo el personal, al que conozco desde hace años, se muestra asustadizo en mi presencia, como si fuera contagiosa.

—No sería un gran cambio, ¿no?

Se me encoge el corazón. Nunca han participado muy activamente en mi vida, pero siempre pensé que era por mi culpa. Yo me aislé a propósito durante la universidad, pero mi padre nunca estaba cuando era pequeña y mi madre pasaba bastante de mí. Sin embargo, Rose me ha contado que se ha comprado libros de autoayuda sobre cómo reconectar con sus hijos, así que quizá lo esté intentando. No creo que la respuesta sea blanca o negra. Creo que llevo mucho tiempo nadando en un mar de grises.

Siguen siendo mis padres y los quiero porque creo que ellos también me quieren a mí. Mi padre me ha dado mucho y, aunque Ryke diga lo contrario, no puedo abandonar mi vida con mi familia sin más, ni huir de lo que he hecho. No quiero ser la hija insolente que pisotea la fuente de ingresos de sus padres y luego les dice que sean ellos quienes arreglen el estropicio. Es culpa mía. He de aceptar mi responsabilidad.

Solo espero que el daño que he causado no sea irreparable, ni para la empresa, ni para nuestra familia, ni para mi relación con todos ellos.

—Será raro hablar con mis padres a través de los abogados. Ya lo es.

—Sí, eso es una mierda, la verdad. —Me coge la mano—. Pase lo que pase, estamos en esto juntos. Tú y yo.

—Lily y Lo —contesto con una sonrisa débil. Sonreír me duele, pero lo hago lo mejor que puedo. Llevaba una semana intentando evitar este día. Ahora, cada minuto que paso aquí me recuerda todo el daño que he causado.

Las puertas del estudio se abren justo cuando me da un beso en la mejilla y los abogados y mis padres salen a la vez. Todavía no he podido disculparme con ellos. Cada vez que intentaba desviarme de las preguntas de los abogados, me obligaban a centrarme con tono brusco. Me temo que esta será mi única oportunidad.

Rodeo rápidamente el sofá mientras mis padres caminan en la dirección contraria, por el pasillo largo y estrecho.

—¡Mamá! —grito pasando al lado de uno de los corpulentos abogados de Jonathan. Ella no mira atrás—. ¡Mamá! —Acelero y casi la alcanzo. Me ignora, así que le apoyo una mano en el hombro para detenerla.

Da media vuelta de golpe, pero mi padre sigue adelante. Su mirada fría me atraviesa; en ella hay más rencor que nada, así que tardo un momento en recordar lo que quería hacer.

Retrocedo un poco.

—Lo siento —me disculpo con la voz rota—. Lo siento mucho.

—Puedes sentirlo todo lo que quieras —contesta con frialdad. Se acaricia las perlas que descansan sobre su pecho huesudo—. Eso no reparará el daño que has causado a esta familia. —Da un paso al frente y yo uno atrás para que no nos choquemos—. Tienes todo lo que una chica podría desear y has tenido que abrirte de piernas delante de cada chico que te ha prestado un poco de atención. Yo no te eduqué para que fueras tan repugnante.

Las lágrimas me nublan la vista y desobedezco las órdenes de mi terapeuta: lo internalizo todo. Merezco su odio. He estropeado todo lo que mi padre ha construido. Años y años de trabajo duro, mancillados por mí y mis estúpidas decisiones.

Mira a Lo, que ha acudido a mi lado. Estoy envuelta en un manto de frialdad y no me siento las manos. Mi madre lo mira de arriba abajo y dice:

—Podrías conseguir a alguien mejor.

Intento soltarle la mano, pero él me la coge con fuerza. Intento separar cada uno de mis dedos de los suyos mientras las lágrimas ruedan por mis mejillas, pero él no aparta la vista de mi madre.

—No nos conoces —dice—. Si nos conocieras, sabrías que Lily ya se siente muy culpable, así que no la machaques más.

Niego con la cabeza. Él no lo entiende. Quiero escuchar su ira y su decepción. Estoy cansada de que la gente me diga que no pasa nada cuando sí que pasa. No está bien que los medios sugieran que mi hermana podría ser una futura adicta al sexo. No está bien que la empresa de mi padre haya perdido inversores. No quiero seguir encerrada en un apartamento fingiendo que todo va bien.

Hay una única culpable, y esa soy yo.

Lo me coge la mano con fuerza, de forma que me resulta imposible soltarme. Mi madre aprieta los labios.

—Es demasiado tarde. Tenéis que hablar con los abogados.

Da media vuelta y se marcha, taconeando con fuerza contra el suelo. Respiro de forma esporádica y entrecortada, y la cabeza me da tantas vueltas que se me empieza a nublar la visión. Lo me pone las manos en las mejillas y me sostiene la cara con una fuerza que yo no poseo. Hace meses, me habría dejado en un banco en el pasillo para ir a buscar botellas al mueble bar. Ahora que está aquí, intento contagiarme de un poco de su poder para que no me fallen las piernas, pero lo único que veo es a un chico que está bien, que es fuerte, y a una chica débil y con el espíritu roto.

Quiero ser él.

Eso es lo que quiero.

Pero es que mis padres… me odian.

Aunque creo que yo me odio más a mí misma.

—Lily —dice en voz baja, con ternura—, si no respiras hondo, vas a tener un ataque de pánico.

¿Vas? ¿Esto no es un ataque de pánico?

—¡Lily! —repite—. Respira. ¡Despacio!

Intento hacerle caso y me concentro en su pecho, que sube y baja a un ritmo estable. Cuando siento menos presión en los pulmones y mi respiración se acompasa, nos volvemos hacia el equipo de abogados, que nos está esperando en el pasillo. Se ve el agotamiento en sus ojos. Todos llevan montones de papeles que pasarán las próximas cuarenta y ocho horas revisando.

El abogado titular, Arthur, es quien sostiene el montón más grueso.

—Debemos hablar de lo que va a ocurrir las próximas semanas.

No sé qué han decidido mis padres. ¿Me ingresarán en un centro de desintoxicación? ¿Me mandarán a Suiza? Se suponía que tenía que mandarlos a tomar viento, pero después de este enfrentamiento con mi madre, lo único que quiero es arreglarlo todo.

Y eso significa ceder a todo lo que quieran, sea lo que sea. A lo que necesiten. Repararé el daño que he causado.

Jonathan Hale da un paso al frente. Ya lleva un vaso de whisky en la mano. Para mi sorpresa, tampoco ha abierto la boca durante la reunión en el estudio, como mis padres.

—Ya me encargo yo, Arthur —dice—. Creo que Loren y Lily ya han tenido bastantes intermediarios. —El abogado vacila—. No hace falta que les transmitas la información. Lo que tienes que hacer es volver a tu puto despacho, hacer llamadas de teléfono y comprobar la veracidad de esas historias. Márchate. Ahora mismo.

Los abogados se dispersan con rapidez, pero antes Arthur le da a Jonathan un par de documentos. Noto cierta envidia, y me asusta desear que el padre de Lo fuese el mío, preferir una versión de mi padre más parecida a Jonathan Hale… Aunque, sobre todo, desearía que mi padre me apoyara más.

El mundo se ha vuelto loco.

Jonathan nos mira y dice:

—Deberíamos ocuparnos de esto en mi casa. El personal de aquí me está poniendo de los nervios.

En ese momento, uno de los de mantenimiento entra desde la puerta de atrás y se va escopeteado en la dirección opuesta. Jonathan masculla algo que suena parecido a «cabrón ridículo», pero no puedo estar segura.

De todas formas, cuanto más me aleje de esta casa, mejor, aunque para eso tenga que pasar entre un montón de periodistas. Lo y yo nos subimos a mi coche, pero antes de arrancar él me mira y dice:

—Tengo que contarte una cosa y creo que te vas a enfadar.

Frunzo el ceño. No tengo ni idea de qué podrá ser. Observo que el coche de Jonathan sale por la puerta principal, entre un mar de cámaras y flashes que resplandecen contra las ventanas tintadas.

—¿Qué ocurre? —pregunto con una voz más débil de lo que me gustaría.

Se lame los labios. Luce una expresión culpable. Ay…

—Esta no ha sido la primera vez que veía a mi padre desde que salí del centro de desintoxicación.

La verdad me golpea como una ola helada. Me estremezco y asiento mientras intento asimilar la información. Vale. Me ha mentido. Pero acaba de contarme la verdad; eso tiene que valer, ¿no? De todos modos, por mucho que lo excuse, no puedo evitar la tristeza que me embarga.

Pongo los pies en el asiento y escondo la cabeza en las rodillas. Por una vez, no me oculto de los paparazzi, sino de Lo.

—Lil… —dice. Alarga una mano, pero no se decide a tocarme—. Dime algo.

No soy capaz de hablar. Las palabras se me han enredado, se me han atorado en la garganta, así que Lo arranca y pasa junto a los periodistas. Me explica la conversación que tuvo con su padre y que recurrió a él solo para encontrar al chantajista y para preguntarle quién era su madre.

Cuando llegamos a la calle donde está la casa de su padre, lejos de los paparazzi y las furgonetas de los periodistas, ya ha terminado de contarme todos estos secretos. Tras un tenso silencio, pregunta:

—¿Estás enfadada?

—No —contesto en voz baja. Me ruedan lágrimas por las mejillas, así que no levanto la cabeza. Simplemente estoy triste. Debería haberlo sabido, debería haberlo pillado, como él me pilló a mí. Él pudo ir a un centro de desintoxicación y volver un poco más fuerte que antes. Yo no he tenido esa suerte. Con su regreso, volví a la casilla de salida; tuve que aprender a lidiar con mi adicción y con él a la vez. Y ahora me doy cuenta de que, para mí, él es una roca y de lo mucho que lo habría decepcionado si hubiese recaído y yo no lo hubiese parado a tiempo.

—Lily, por favor, dime algo. —Sigue al coche de Jonathan y aminora la marcha al llegar a la puerta.

—¿Has bebido? —susurro.

—No, te lo prometo, Lil. A ver… —Se me cae el alma a los pies. No es un buen comienzo—. Lo pensé, pero no lo hice. No podía. Estoy tomando antabús. La idea de vomitar me disuadió más de una vez. Ver a mi padre me hace querer beber, no lo puedo negar. —Hace una pausa—. Pero estoy en un punto en el que soy capaz de decir que no. —Al menos ahora está siendo sincero.

Levanto la cabeza y me seco las mejillas con la manga.

—No me lo contaste porque sabías que no me parecería bien.

Asiente.

—Pero es mi padre, Lily. Es mi familia, joder.

No puedo confesarle lo que pienso: que, aunque su padre parezca tener corazón, al minuto siguiente lo hará pedazos. He visto a Lo convertido en una cáscara de sí mismo después de que su padre le gritara durante media hora.

Aparca el coche y levanta mi mano.

—Y tú también eres mi familia. —Me besa los nudillos—. Para siempre. —Se seca una lágrima—. Por favor, no te enfades.

—Es que no quiero que te haga daño —confieso en voz baja.

—No me lo hará.

Pero Lo no es de hierro. Libra todas sus batallas sin armadura. Deja que la gente le haga daño porque cree que se merece ese dolor… Es terrible. Y creo que es lo mismo a lo que yo me enfrento ahora.

Respiro hondo y asiento.

—Está bien. —Me siento como si me hubieran partido en dos. La nueva puñalada se coloca al lado de las demás. Sin embargo, he de creer que Lo estará bien, pese a relacionarse con su padre, que podrá soportar sus ataques verbales y sus comentarios desdeñosos inesperados. Los «¿por qué no aprovechas tu potencial?», o «¿por qué tienes que ser siempre una puta decepción?». He de creer que es más fuerte que yo.

Creo que puedo hacerlo.

Entramos en la casa y me detengo junto a la gran escalinata, contemplando el hogar en el que pasé casi toda mi infancia. Es más silenciosa y oscura que la casa de mis padres y tiene una cualidad más sombría, aunque quizá sea porque es el escenario de más recuerdos. Y no todos buenos.

—¿Podemos hacerlo por la mañana? —pregunto. Posponer lo inevitable suena bien. Quizá podría tomarme otra pastilla para dormir, o Lo incluso me haga sexo oral esta noche. No debería estar pensando en sexo. Sacudo la cabeza para resetearme. Estoy en un bucle sin fin.

Lo me acaricia el pelo y dice:

—Mi padre es impaciente.

Es cierto. Me conduce al despacho de su padre, donde he estado muchas veces. Cuando entramos, Jonathan se está sirviendo otro whisky. Me acomodo en el sofá de cuero marrón y Lo se sienta a mi lado.

Recuerdo haberlo besado en este mismo sofá. Nos enrollábamos apasionadamente y nos acariciábamos por encima de la ropa solo para que Jonathan o los empleados nos pillaran. No estábamos juntos de verdad, pero siempre buscábamos excusas para besarnos. Nos decíamos que estábamos «reforzando nuestra relación», aunque fuera una farsa. Lo cierto es que aquellas caricias y aquellos besos me gustaban más de lo debido. Y supongo que a Lo también. Simplemente, nunca me confesó que quisiera estar conmigo de verdad.

Jonathan se queda junto al carrito donde tiene el alcohol y examina sus botellas.

—Greg y yo acordamos no hablar durante la reunión. Os habrá parecido demasiado formal, pero no queríamos que durara toda la puta noche. —Levanta una botella de cristal con un líquido de color ámbar—. ¿Quieres una copa o vas a seguir siendo ridículo?

—No, gracias —contesta Lo con voz firme.

Jonathan deja la botella en su sitio y se arrellana en el sillón de cuero tras su escritorio. Hojea los tres documentos y da un trago de su copa con calma.

—De ahora en adelante, vuestro objetivo será corregir vuestra imagen. Os convertiréis en individuos honorables que pueden llevar su apellido con orgullo. —Abre un documento y lo lee en diagonal—. Empezaremos con Lily. La solución más sencilla sería negar todas las acusaciones, pero nadie se creerá que sesenta hombres estén mintiendo.

Ya sabía que no podría negarlo todo sin más, y tampoco querría. La mayoría de lo que se ha dicho es cierto. Espero a que pronuncie la palabra que sellará mi destino: desintoxicación.

—Así pues, tus padres y los abogados han elaborado una lista con lo que debes hacer. Ayudará a reparar tu reputación y, en consecuencia, la de nuestras empresas. Simple, fácil, sin putas fisuras.

—¿Y si no lo hace? —pregunta Lo.

Jonathan le lanza una mirada penetrante.

—A eso iba. Muérdete la puta lengua un segundo. —Me mira a los ojos—. Desde hoy mismo, ya no tienes acceso a tu fondo fiduciario. Cuando hayas efectuado todas las tareas que se te van a encomendar, se te restituirá la herencia al completo.

Me he quedado sin dinero.

Estoy arruinada. Igual que Lo.

Ojalá pudiera hablar con mis padres. Les diría que puedo hacer todo lo que pone en esa lista sin que mi seguridad económica sea un daño colateral. La culpa ya es motivación suficiente.

Jonathan mira a Lo. Sé que quiere que le pida que le devuelva su fondo fiduciario, sobre todo ahora que ninguno de los dos tiene un centavo, pero Lo, resuelto, no abre la boca.

Así que su padre vuelve su atención hacia mí.

—Debo admitir que tu padre no estaba muy de acuerdo. Él prefería que conservaras tu fondo fiduciario, pero tu madre lo ha convencido de lo contrario. —Me pregunto por qué Jonathan me cuenta esto. Puede que sea para defender a su mejor amigo; no estoy segura.

—¿Qué hay en la lista? —pregunto en voz baja—. ¿Tendré que marcharme?

Jonathan suelta una carcajada.

—Huir no resolvería nada, es más, te haría parecer culpable. No, te quedarás en la ciudad, en Princeton a poder ser, una vez que los abogados hayan lidiado con la universidad. —¿No me van a expulsar? Siento un ramalazo de esperanza, solo para que Jonathan lo extinga de inmediato—. Te disculparás públicamente en una rueda de prensa y empezarás a ver a un psiquiatra elegido por tus padres. —Mira la lista con los ojos entornados—. También quieren que dejes de ir a bares y discotecas, pero, entre nosotros tres, puedes ir siempre que nadie te vea. Esto es para lavar tu imagen, no un puto camino hacia la integridad moral. —Da unos golpecitos en el documento con un bolígrafo—. Y, por último, lo más importante… —Se mete la mano en el bolsillo del traje y saca una cajita negra. No miro a Lo. Me concentro en esa cajita. Jonathan la abre y revela un anillo con un diamante—. Felicidades —dice, con voz más dura que entusiasta—. Estáis comprometidos y la boda se celebrará dentro de un año.

Los miembros no me funcionan, aunque todos mis pensamientos me ordenan a gritos que acepte ese anillo. Es un precio muy bajo por todo lo que he hecho. Pero convertir lo que Lo y yo tenemos en un señuelo para los medios de comunicación, abaratar de este modo nuestro amor, duele más de lo que puedo expresar con palabras.

Se me llenan los ojos de lágrimas.

—Lil —dice Lo mientras me estrecha la mano—, podemos buscar otra manera.

No. No podemos.

Esto es lo que quieren, y ya he sido egoísta el tiempo suficiente. Niego con la cabeza, cojo la caja y saco el anillo resplandeciente. Es más grande y extravagante que nada que yo podría querer nunca. Respiro hondo y me lo pongo en el dedo.

Me queda perfecto.

No puedo dejar de ver cómo resplandece, lo grande que se ve en mi mano pequeña. Es llamativo, está frío y no siento que sea lo correcto.

—Lo siento —le digo a Lo, que está tan obnubilado por la joya como yo. Ya sé lo que está pensando. Esto tampoco es lo que imaginaba para nosotros: una propuesta de matrimonio de su padre y en su despacho.

Quizá… Quizá un final feliz no sea nuestro destino.

Quizá no nos lo merezcamos.

LOREN HALE

Cuando estaba en el centro de desintoxicación, tuve mucho tiempo para pensar. Por estúpido que parezca, empecé a fantasear con cómo le pediría a Lily que se casara conmigo. No sería en el futuro próximo, sino cuando los dos fuéramos felices y lleváramos una vida saludable. Hasta me imaginé el anillo que le compraría: con un pequeño zafiro rosa. Sencillo y poco tradicional. Creo que le habría gustado.

Ahora nunca lo sabré.

Fulmino a mi padre con la mirada. Odio que me haya estropeado la propuesta. No tiene toda la culpa, pero si nos tenían que obligar a casarnos, habría preferido que se escuchasen antes mis condiciones. Me podría haber avisado. Darme un día, al menos.

En cambio, voy a tener que guardar este recuerdo con los demás recuerdos negros y mancillados, arruinados por algo más grande y peor que yo. Lily observa el anillo en silencio, con ojos tristes. Ojalá pudiera arreglar esto, pero negarse a las condiciones de sus padres le causaría aún más sufrimiento. La vergüenza que les ha causado la está destrozando. Si no hiciera nada por reparar el daño, se le partiría el alma para siempre.

—La boda… —digo, rompiendo el tenso silencio—. Dices que será dentro de un año.

Mi padre asiente y bebe otro trago de whisky.

Me muero de ganas de probarlo, pero me concentro en Lily y el deseo de beber se mitiga. Por una vez, me siento lo bastante fuerte para ayudarla.

—Tiene que cumplir todas esas condiciones antes de que le devuelvan el fondo fiduciario. ¿Significa eso que lo recuperará cuando acceda a casarse?

—Lo recuperará cuando estéis casados.

Se me cae el alma a los pies. ¿Un año entero? Estará arruinada durante un puto año, aunque haga todo lo que le ordenen. Lily no puede trabajar mientras se esté recuperando. Recuerdo cuando la encontré escondida debajo de su mesa, en la oficina de Rose, asustada por la presencia de los modelos. No está preparada para gestionar el estrés de un espacio de trabajo, no mientras deba lidiar con su adicción. Esa ansiedad es lo que le hace perder la cabeza.

—Nos casaremos antes —ofrezco. ¿Para qué alargar la espera? Tendrá su dinero, las cámaras dejarán de perseguirnos… Dejarán de hablar sobre ella en la prensa sensacionalista. Todo volverá a ir bien.

—¿De verdad? —pregunta Lily con los ojos vidriosos muy abiertos.

Le seco una lágrima con el pulgar.

—Dos semanas, un año… Para mí no hay ninguna diferencia, Lil. Me casaría contigo mañana si te hiciera feliz.

Asiente una vez y permite que la abrace.

—En realidad, sí que hay diferencia —interviene mi padre, helándome la sangre—. No puede parecer una boda a toda prisa diseñada para lavar vuestra imagen. Tiene que parecer real. Un año. Ni antes ni después.

Acaba de destruir mi única alternativa.

Mi padre cierra un documento y abre otro.

—Y ahora tú, Loren. Los medios te han pintado como el novio patético al que le han puesto los cuernos y pisoteado. Enviarás una nota de prensa en la que dirás que Lily y tú teníais una relación abierta, algo moderno. Tú también te has acostado con otras mujeres y sabías que ella se acostaba con otros hombres. Sin embargo, desde la romántica pedida de mano, los dos habéis decidido comprometeros en serio el uno con el otro.

Lily contiene la respiración. Supongo que cree que me negaré. Ella quiere que esto sea fácil, que lleguemos a un acuerdo y pasemos página… Y yo estoy acostumbrado a las mentiras. Si esta ayuda, participaré de ella de mil amores. Acepto y mi padre cierra el documento.

—¿Eso es todo? —pregunto.

—Tú no eres el adicto al sexo —me recuerda con una sonrisa irónica mientras alza su vaso. Da un largo trago y yo vuelvo a pensar en el dinero.

He de preguntárselo.

Por Lily.

Por mí.

Para que tengamos un problema menos que resolver. Para que dejemos de vivir de la caridad de nuestros hermanos.

—Sobre mi fondo fiduciario…

Lily se inquieta.

—Lo, no tienes por qué…

—Quiero hacerlo. —Sean cuales sean las repercusiones, haré lo que tenga que hacer para complacer a mi padre. Haré que funcione. Una parte de mí grita «fracaso». Me estoy rindiendo. Estoy arrastrándome de nuevo ante este hombre. Sin embargo, la otra me dice que esto es lo correcto, y estoy escuchando a ese lado de mi cerebro. No sé si es el lado más listo o el más tonto… Eso está por ver.

—¿Qué pasa con tu fondo fiduciario? —Da vueltas al líquido del vaso, creando un pequeño remolino.

Me va a obligar a pedírselo. Me hará rogarle y suplicarle, para humillarme. Todavía no estoy dispuesto a arrodillarme, pero no me falta mucho. No me falta casi nada.

—Me dijiste que podía recuperarlo —le recuerdo, pero no soy idiota. Sé que habrá condiciones—. ¿Qué quieres que haga? —Espero que la condición no sea la universidad. No puedo volver, no puedo vivir rodeado de alcohol y de veinteañeros funcionales. Eso hace que sienta una tentación más fuerte de lo que Lily se imagina. Es una de las razones por las que decidí no volver.

Cada persona sana y feliz que veo es un reflejo de lo que yo podría haber sido. Es como ver cada día al fantasma de Navidad. No quiero que mis problemas me persigan.

—Lo que quiero es que seas un hombre de una puta vez.

Lo fulmino con la mirada.

—La última vez que lo comprobé, lo era.

—Tener polla no te convierte en un hombre —replica—. Has sido un niñato irresponsable toda tu vida. Te doy cosas y tú te cagas en ellas. Si quieres tu fondo fiduciario, tendrás que usar el dinero para hacer algo con tu vida. No tirarlo a la puta basura.

—No voy a volver a la universidad.

—¿He dicho algo de la universidad? Ni siquiera me estás escuchando, coño. —Se bebe el resto del licor y deja el vaso en la mesa con un golpe.

Me estremezco.

Él se queda en silencio. No piensa darme detalles. Al parecer, ya debería saber lo que supone ser un hombre. En la mente de mi padre, podría ser cualquier cosa.

—Está bien —acepto a ciegas. Solo quiere que aproveche mi potencial, no que malgaste su riqueza con mi apatía. Debería ser capaz de cumplir sus condiciones. O eso espero.

Enarca las cejas, sorprendido, pero enseguida borra esa expresión y la sustituye con una sonrisa sincera y genuina. Creo que acabo de hacer feliz a mi padre.

Y, en fin…, eso no pasa casi nunca.

—Llamaré a los abogados. Deberías haber recuperado tu herencia mañana por la mañana —anuncia—. Y espero una propuesta de negocio la semana que viene.

—¿Una qué? —Se me hace un nudo en el estómago.

Pone los ojos en blanco y hace una mueca. Esa sonrisa ha durado dos décimas de segundo.

—Por el amor de Dios, Loren. Una propuesta de negocio. No tienes por qué trabajar en mi empresa, pero más te vale crear la tuya propia. Me importa un bledo si funciona o no. Mueve el puto culo. —Se pone de pie y se dirige al carrito de las bebidas a rellenarse el vaso—. Es tarde. Deberíais quedaros a dormir aquí.

No quiero ni poner un pie en mi viejo dormitorio, hogar de malos recuerdos y errores de mierda. Niego con la cabeza.

—Volveremos a la casa de Ryke.

Se pone rígido al oír su nombre.

—Pues andando. Tengo trabajo que hacer. —Mientras nos dirigimos a la puerta, añade—: Cuando encuentre a esa puta rata, deseará no haberse metido nunca con nuestra familia. Te lo prometo.

LILY CALLOWAY

Hemos vuelto a la casa de Princeton, pero hace tres días que no hablo con Rose. Se va temprano y vuelve tarde, y cada vez que la llamo, salta el buzón de voz. Normalmente, mi hermana responde al segundo tono.

H&M y Macy’s han dejado de vender Calloway Couture, alegando la «atención mediática negativa» como motivo para sacar las prendas de sus tiendas. Le pedí disculpas a Rose por mensaje, e incluso la pillé un día en persona, pero ella me dio unos golpecitos en el hombro, me dijo no sé qué sobre una reunión y se metió en su coche.

Esta mañana me ha mandado un mensaje.

ROSE

Solo estoy muy ocupada. Siento no tener más tiempo para hablar. No te culpo de nada. Mantén la cabeza bien alta.

No es que hoy esté muy animada, pero el mensaje aligera un poco el peso que noto en el pecho. Hoy tengo el último parcial antes de los exámenes finales, que empiezan la semana que viene, y será la primera vez que ponga un pie en el campus desde el escándalo. No debería ir. No he estudiado ni he memorizado las respuestas de los exámenes viejos. Me he pasado todo este tiempo tirada en el sofá viendo reposiciones de Yo y el mundo.

Me pesan los brazos y las piernas, una carga que me ata a la cama, al suelo, al sofá… Mañana, tarde y noche. La necesidad de desaparecer, el superpoder que siempre he deseado, se adueña de mí más a menudo. La doctora Banning me diría que estoy deprimida, quizá incluso me medicaría, pero no he hablado con ella desde la reunión con los abogados.

No me permiten verla. Ahora tengo un nuevo psiquiatra, el doctor Oliver Evans. Lo conoceré la semana que viene.

La ducha es mi único refugio: el lugar donde existe el onanismo, donde el vapor y mis nervios constantes combustionan y se olvidan de la ansiedad. El subidón siempre llega acompañado de la culpa. Y ya lo sé, ya lo sé… Se supone que no debo, pero estoy controlando cuánto tiempo paso tocándome. No es como el porno. No puedo masturbarme en público y jamás me pasaré de la raya si me limito a hacerlo cuando me estoy duchando.

De todos modos, después del intento de sexo de anoche, me temo que Lo se mantendrá alejado de mí durante por lo menos un siglo. Todo empezó bien. Estaba excitadísima por acostarme con él por fin, tras dos semanas de abstinencia… Y la hora se me pasó volando, tanto que estaba convencida de que solo habíamos estado cinco minutos, no sesenta. Necesitaba más tiempo.

Él me decía que no una y otra vez, pero yo intenté encaramarme a él como una araña y atraparlo en mi telaraña de sexo, lo que (ahora que lo pienso) no creo que fuera muy sexy. Me convertí en el monstruo obsesionado con el sexo que tanto miedo nos daba a los dos. Y entonces pasó algo aún peor.

Rompí a llorar.

No solo gimoteé para conseguir sexo, sino que rompí a llorar cuando no lo conseguí. Estoy avergonzada hasta el punto de recluirme. No quiero que nadie, absolutamente nadie, me vuelva a ver la cara. Y si Lo no quiere dormir en la misma cama que yo nunca más, no se lo reprocharé.

Echo un vistazo al reloj de la cocina. Lo y Ryke ya no pueden ir a correr por las pistas de Penn ni alrededor de la manzana sin que los bombardeen los paparazzi o los estudiantes cotillas, así que han empezado a entrenar en los terrenos de nuestra casa de Princeton. Al menos están cercados. Aún deberían tardar unos diez minutos en llegar. El pelo húmedo me moja la camiseta…, pero creo que todavía puedo arreglármelas para darme otra ducha antes de que entren en casa. Me bajo del taburete, corro al baño y cojo una cajita de tampones del fondo de un armario. Muy al fondo. Entre ellos hay un estuche con mi minivibrador resistente al agua. Lo cojo y dejo el estuche en su sitio.

¿Ducha o bañera?

Es un rollo no tener una combinación de bañera y ducha… Sería mucho más fácil. Masturbarme de pie no es lo que más me gusta, y es lo que tengo que hacer en la ducha.

Siento que la bañera me llama. Hum… Espuma. Podría tener espuma y burbujas…, pero solo tengo diez minutos. Bueno, creo que me las podré arreglar. Las burbujas merecen la pena.

Abro el grifo a toda prisa, compruebo que el agua esté a la temperatura perfecta y vierto sales (por supuesto) y una de esas bolas rosas de jabón (que no estoy muy segura de qué hace). El agua se torna de un rosa pálido mientras inspiro el aroma floral de las sales, que se parece bastante al de los lirios.

En conclusión: todo un éxito.

Me quito la ropa y me sumerjo en el agua, ahogando un grito cuando su calor me abrasa los muslos y los pechos. Sujeto el vibrador con una mano, colmada de alegría y expectación. Cierro los ojos, echo la cabeza hacia atrás y dejo que mi mente divague, perdiéndose en los movimientos de mi mano.

Me concentro en un recuerdo concreto, un día con Lo durante nuestro segundo año de universidad. Nos vimos obligados a asistir a una fiesta en casa de mis padres, en la mansión de Villanova. Como teníamos pensado pasar allí la noche, los dos decidimos emborracharnos con el ponche. Mi madre nos mandó a la planta de arriba para que no molestásemos al resto de los invitados y nos pasamos el resto de la noche encerrados en mi habitación.

A los pies de la cama, me besó en el cuello y en los labios mientras me miraba de forma embriagadora, inhalando cada parte de mí. Con una mirada, me devoró entera en un solo segundo. Y, aunque estábamos a solas, no se detuvo.

Yo estaba excitada; él, borracho. Me prestó su boca sin protestar y yo acepté (al principio) porque tenía la mente nublada, presa del subidón de adrenalina. Presionó los labios contra mi clavícula, primero con ternura y luego con pasión, succionándola. Sus dedos se deslizaron por mi cintura y luego empezaron a bajar y bajar.

—Lo… —Jadeante, intenté aferrarme a su camisa para no caerme, para seguir de pie, pero el mundo entero danzaba a mi alrededor y nada deseaba más que dejar que me arrastrara en su vorágine, preferiblemente con una embestida y un orgasmo.

Él retrocedió y me acarició las mejillas. Una neblina entelaba sus ojos de color ámbar, pero no tanto como para asegurar que estaba totalmente poseído por el alcohol. Seguía conmigo. De momento.

De los dos, la que parecía estar como una cuba era yo.

—Lily… —Esbozó una sonrisa torcida—. ¿Cómo te sientes?

—Un poco mareada —admití—. Y cachonda. —El alcohol me debía de haber desinhibido, porque añadí—: Muy cachonda, la verdad. —Pero no podía encontrar un rollo de una noche en la fiesta íntima de mis padres. Además de que casi todos habían cumplido ya los cincuenta, los pocos invitados jóvenes conocían demasiado bien a mi familia. No tenía intención de desencadenar rumores de que le había puesto los cuernos a Loren Hale. Al fin y al cabo, fingíamos ser pareja.

Él no dejaba de sonreír.

—¿Así es como haces que se les ponga dura a los tíos? ¿Siendo tan directa?

Bajé la vista de inmediato hacia su entrepierna.

—Pues contigo no parece que funcione —contraataqué.

Me liberé de su abrazo y fui a buscar el Macallan que guardaba en el cajón de mi escritorio. Le quité el tapón y le di un buen trago. Él puso mala cara y me quitó la botella de las manos. Se la llevó a los labios y dio un buen sorbo, tragando hasta tres veces.

Volvió a dejarla en el escritorio.

—Tú siempre estás cachonda. Si solo me hiciera falta eso, la tendría siempre dura.

Mi mente empezó a desviarse a lugares pecaminosos, a fantasear con qué sería lo que pondría cachondo a Loren Hale… Pero se trataba de Lo. Mi mejor amigo. Una relación que no podía devaluar con un polvo rápido. Ya habíamos cruzado la línea en más de una ocasión, pero estaba decidida a no cruzar la definitiva, la que consistía en tenerlo dentro de mí junto al clímax más alto y poderoso del mundo.

—Normalmente, no digo nada —admití—. Me limito a hacer.

Me dedicó una sonrisa amarga.

—Seguro que haces unas mamadas espectaculares.

Estuve a punto de ofrecerle una, pero entonces recordé quién era y se me secó la boca otra vez. Alargué una mano para pedirle el Macallan.

—Dame.

Él se echó a reír mientras se llevaba la botella a los labios.

—Qué mona. —Dio otro trago. Siempre era muy territorial con el alcohol.

Así pues, yo misma me acerqué al cajón y saqué un botellín de vodka que me había llevado de un avión. Él enarcó las cejas y dijo:

—No tienes nada con que mezclarlo, listilla.

Me encogí de hombros, desenrosqué el tapón y me bebí el licor a palo seco.

—¡Oye! —gritó. Corrió a mi lado justo cuando me tragaba el licor, que me abrasó el esófago a su paso. Tosí con fuerza. «Joder, cómo quema», pensé. Me quitó la botella, pero el ochenta por ciento de su contenido ya estaba en mi estómago.

Arrugué la nariz, asqueada.

—¿Por qué lo haces? —le pregunté. A él lo había visto beber alcohol a palo seco. Me froté la lengua para intentar quitarme el mal sabor de boca. Puaj.

Lo se echó a reír y dejó que me quejase durante unos minutos, el tiempo suficiente para que el alcohol empezase poco a poco a adueñarse de mi mente, exacerbando más mis pensamientos lujuriosos. Ansiaba ser tocada. Necesitaba que unas manos me recorrieran las piernas y los muslos, de arriba abajo.

Me dejé caer en el borde de la cama recorriendo el cuerpo de Lo con la mirada. Mis ojos se detuvieron en su culo mientras él miraba por la ventana, hipnotizado por las lucecitas parpadeantes de Navidad y los copos de nieve que revoloteaban en el cielo.

Yo quería sexo.

Quería sentirme tan bien como él. El alcohol lo relajaba, lo tranquilizaba, y yo ansiaba esa paz tan serena.

—Lo… —dije en voz baja—, ¿todavía estamos fingiendo?

Me miró a los ojos.

—Esta noche duermo contigo porque se supone que estamos saliendo juntos, así que… sí.

—¿Puedo hacer algo? —Los párpados me pesaban por culpa del alcohol, pero albergaba la esperanza de seguir siendo capaz de vocalizar.

Él ni siquiera lo dudó.

—Claro. Puedo esperar en el despacho de tu padre, creo que no hay nadie.

Se dirigió a la puerta, dispuesto a concederme intimidad para que me masturbara… Pero no era eso lo que yo quería.

—¡Espera! —lo llamé. El corazón me latía desbocado. Se detuvo a medio camino, dio media vuelta y me miró con la cabeza ladeada.

—Puedes quedarte. Aquí…, quédate aquí.

Me metí debajo de las mantas e intenté evitar su mirada mientras me quitaba el vestido. Lo tiré al suelo junto con mis bragas, pero conservaba suficiente sentido común para dejarme puesto el sujetador sin tirantes, aunque tampoco tapaba demasiado.

Una vez situada, lo miré a los ojos. Una expresión divertida bailaba sobre sus rasgos.

—¿Estás muy borracha? —preguntó.

Lo cierto es que esperaba no recordar nada a la mañana siguiente, aunque no fue así.

—Lo suficiente —contesté. «Lo suficiente para tocarme delante de ti».

Se lamió el labio inferior y se llevó la botella a la boca. Estaba esperando a ver si era capaz de hacerlo. Me metí los dedos entre las piernas hasta encontrar ese punto húmedo y tierno que tanto ansiaba ser tocado. Se me aceleró la respiración en cuanto me acaricié el clítoris, y empecé a regodearme en la forma en la que me encendía hasta las entrañas. Le miraba los pantalones con anhelo e imaginaba esa polla que nunca vi durante los años que pasamos en la universidad. No quería que su pene exacerbara aún más mis tentaciones, así que casi siempre evitaba verlo. Sin embargo, esa noche no me importó nada de eso. Lo único que había en mi mente era sexo y quería más.

Se llevó una mano al botón de los pantalones y lo desabrochó muy despacio. Me quedé sin aliento y lo miré confundida. ¿Qué pensaba hacer?

—Si quieres mirarme mientras te masturbas, hazlo bien, mi amor. —Se bajó los pantalones hasta los tobillos y luego se los quitó del todo. Los calzoncillos negros y ajustados le marcaban cada músculo y cada curva y, como no podía ser de otro modo, también el bulto que clamaba toda mi atención.

»Sigue —me apremió.

Mis dedos obedecieron de inmediato. Empecé a moverlos más rápido, meneando las caderas y arqueando la espalda. Su polla crecía poco a poco; yo la llamaba con la mirada, como si me hubiese convertido en una encantadora de serpientes. Me encantaba ese control… Ese poder.

Lo miré fugazmente a los ojos y lo pillé perdiéndose en mis rasgos, en la forma en que entreabría los labios y ponía los ojos en blanco. Sin embargo, cuando nuestras miradas se encontraron, me desconcentré… y su mano desapareció bajo sus calzoncillos.

Solté un gemido al ver cómo se acariciaba bajo la tela. No podía verle la polla, pero me parecía incluso más sexy que fuera así. Más pecaminoso, más prohibido… y, por ello, perfecto.

Respiraba de forma cada vez más agitada, jadeante, tan lleno de deseo como yo.

—Lily… —gimió, y el clímax llego en mitad de ese torrente tan idílico, en una oleada que me golpeó una y otra vez, de forma rítmica. Se me enroscaron los dedos de los pies, sufrí espasmos; el orgasmo me hizo arder por dentro y por fuera. Lo gruñó, jadeante aún, y se corrió al mismo tiempo.

El alcohol supuso la absolución de la vergüenza habitual, el alcohol y el saber que no habíamos roto ninguna regla. Me convencí de que debía de haberme oído correrme cientos de veces desde la habitación de al lado y de que verme no era tan distinto. Yo nunca había hecho algo así con otro chico.

Me pareció especial.

Lo miré para preguntarle si podíamos hacerlo de nuevo. Una sola vez nunca era suficiente para mí.

Pero vio la desesperación antes de que pronunciara una sola palabra.

—Si vuelves a hacer eso delante de mí, tendré que follarte —dijo.

—¿Tendrás que hacerlo o querrás hacerlo? —pregunté confundida.

Sonrió, pero no me dio una respuesta clara.

—Puede que no se me ponga dura cuando me dices que estás cachonda, pero sigo siendo un tío. Y tú tienes reglas… Reglas de las que no me voy a aprovechar cuando estés borracha.

—¿Y cuando esté sobria sí?

Su sonrisa se volvió malévola.

—Voy a ducharme.

Cogió la botella de Macallan por el cuello. Se me debió de notar la decepción, porque antes de ir al baño, fue a mi armario y sacó la caja de zapatos rosa de Victoria’s Secret del fondo y la dejó con gentileza en la cama, a mi lado. Sabía que estaba llena de juguetes.

Fue un gesto amable.

Me puso un mechón de pelo detrás de la oreja y me dio un beso en la frente.

—Feliz Navidad, Lil —dijo antes de irse.

No volvió. Pasé las cuatro horas siguientes en una especie de coma onanista, hasta que me quedé dormida. Por la mañana, me lo encontré dormido en el suelo del baño abrazado a una botella vacía. Nunca hablamos de lo ocurrido. Enterré el recuerdo junto a mis fantasías y siempre he pensado que él lo perdió ante el alcohol.

LOREN HALE

—No me puedo creer que vayas a casarte, joder —dice Ryke.

Estamos estirando junto al pequeño estanque koi que hay al borde del terreno de la propiedad. Intentamos correr sin acercarnos a las puertas porque los paparazzi están acampados en la calle y se pasan el día mirando por los barrotes, lo que no nos concede mucha intimidad. Rose ya ha llamado a un paisajista para que plante unos setos, pero no terminará de hacerlo hasta dentro de un mes.

—Desde la perspectiva de la gestión de un escándalo, el matrimonio es la solución más limpia —opina Connor mientras estira los cuádriceps en el suelo.

—Claro, porque ahora la gente pensará que Lily es una adúltera en lugar de que le pone los cuernos a su novio de la universidad —replica Ryke.

Connor lo mira por encima del hombro.

—La sociedad cree que el matrimonio demuestra un compromiso, un vínculo más sólido. —Se pone de pie—. Por no hablar de que quienes mercadean con chismorreos suelen comerse con patatas una buena historia de amor. ¿Y qué hay mejor que una adicta al sexo y un alcohólico unidos por el amor?

—¿Tú no tenías que estar en Nueva York? —pregunta Ryke, que parece que se ha rendido. Todo el mundo tiene una opinión sobre nuestro compromiso, aunque la única que me importa es la de Lily—. Pensaba que Rose estaba por allí corriendo como pollo sin cabeza.

Todas las empresas de nuestras familias han sufrido las consecuencias económicas del escándalo, pero, a diferencia de Fizzle y Hale Co., Calloway Couture es una compañía joven que aún no tenía unos cimientos muy sólidos. El golpe la ha destrozado. La colección para hombres para la que llevaba meses trabajando sin descanso —la misma para la que yo trabajé como modelo un tiempo fugaz— ya no tiene un hueco asegurado en la Semana de la Moda. Hasta Connor dice que las posibilidades de que esa colección sobreviva son casi nulas. La sacarán de las pasarelas. Además, dos tiendas han dejado de vender su marca y se ha visto obligada a despedir a sus asistentes, Lily incluida. Rose no tiene intención de recurrir a su fondo fiduciario para pagar a sus empleadas y está perdiendo dinero demasiado rápido para conservarlas.

—Me ha llamado y me ha pedido que no vaya —admite Connor—. No quiere que me meta.

—¿Está Sebastian con ella? —pregunto. Ya me imagino a ese cabrón manipulador intentando susurrarle al oído sus terribles opiniones sobre Connor. Ahora que sufre el peso de la lenta aniquilación de su empresa sobre sus hombros, está más vulnerable.

—La estaba ayudando con la colección, así que seguramente sí. ¿Por qué lo preguntas?

Debería decirle que no le cae bien a Sebastian, pero seguro que él ya lo ha captado. Lo que sin duda debería contarle es que lo más probable es que esté trazando un plan para sacarlo de la vida de Rose… Pero Lily necesita esos exámenes.

—Por nada. —Me encojo de hombros.

Me mira de hito en hito un segundo, pero no insiste. Iniciamos el regreso a la casa, haciendo crujir las piedras bajo nuestros pies.

—Y hablando de las chicas Calloway… —dice Connor—, he leído que Daisy va a protagonizar una doble página de Vogue. ¿Es verdad? —Daisy volvió a casa de sus padres después de que Lily y yo hablásemos con los abogados. Gracias al escándalo, su reputación como modelo ha subido como la espuma. Tanto revistas como fotógrafos hacen cola para contratarla para reportajes de múltiples páginas; la llaman «sex symbol» en anuncios que transforman a una chica de dieciséis años en las fantasías húmedas de los hombres. Dicen que es la nueva Brooke Shields, pero que la comparen con otro icono adolescente no me hace sentir mejor. Me hierve la sangre al ver que cualquiera está dispuesto a explotarla.

Y lo que es aún peor, ha sido su propia madre quien le ha conseguido esos trabajos. Sin embargo, no me corresponde a mí partirme la cara por Daisy… Aunque a menudo me pregunto a quién le corresponde. Poppy ha convertido su casita de Filadelfia en su santuario personal y se ha centrado en proteger a su hija de cuatro años de los paparazzi. Rose ya está lo bastante nerviosa con su colección de ropa, y lo único que Lily y yo podemos hacer es intentar no perder la cabeza.

Entonces ¿quién protege a Daisy? Sus padres, desde luego no.

—No lo sé —admito—. Hace tiempo que no hablo con ella.

—Sí, lo va a hacer —interviene Ryke—. Dice que es de buen gusto, o qué se yo. —Niega con la cabeza, contrariado—. Era modelo de alta costura y se ha convertido en una jodida supermodelo de la noche a la mañana, y su jodida madre, en lugar de protegerla de los medios, la empuja hacia ellos. Creo que odio a esa mujer.

—Y yo también —contesto—. ¿Desde cuándo hablas con Daisy?

Me fulmina con la mirada.

—No empieces otra vez. Necesita un amigo.

—Claro. Ya había oído hablar de que hay una recesión de chicas de dieciséis años —dice Connor—. Debe de resultarle muy difícil conseguir amigas de su edad.

Sonrío, pero Ryke le lanza una mirada asesina.

—Que te den, Connor. ¿Sabes lo que están haciendo sus amiguitas del colegio? Preguntarle si ella también es adicta al sexo, como si fuera algo genético. Necesita a alguien que conozca a Lily, que entienda lo que está pasando, joder.

—Te necesita a ti, entonces —contesto. ¿Es idiota o qué le pasa?

Ryke lanza los brazos al aire y se detiene.

—¡Por el amor de Dios! —exclama—. Le estoy enseñando a escalar, no saliendo con ella. Somos amigos. Puede que los pervertidos que babean con sus fotos de revista se olviden de que tiene dieciséis años, pero yo no. —Desenrosca el tapón de su botella de agua—. Y pensaba que ya habíamos hablado de lo de seguir machacándome con esto. En Cancún llegamos a un acuerdo, ¿o se te ha olvidado?

No lo pienso reconocer, pero si lo ataco es en parte porque me siento culpable. Yo debería ser el que hablara con Daisy, el que ejerciera de amigo, pero estoy de mi propia mierda hasta el cuello. Si fuese mejor persona, hasta le daría las gracias a Ryke, porque sí, Daisy necesita a alguien con quien hablar, aunque ese alguien sea el energúmeno de mi hermanastro.

Cuando empezamos a caminar otra vez, Ryke vuelve a encender la chispa de una conversación que pensaba que habíamos dejado de lado al salir a correr.

—Igual puedes fundar una empresa que se dedique a cabrear a los demás. Puedes llamarla Bastardos, S.A.

Sabía que no era buena idea contarle que había aceptado el fondo fiduciario a cambio de crear una empresa desde cero, como si fuese un niño pequeño jugando con sus legos. Ryke está totalmente en contra de todo aquello que me obligue a mantener contacto con mi padre. Incluso me ha ofrecido la mitad de su herencia.

Me doy la vuelta de golpe y se choca con mi pecho. Retrocede y me fulmina con la mirada.

—¿Qué pasa? ¿Tú puedes atacar, pero no eres capaz de encajar los golpes?

—No pienso aceptar tu maldito dinero —le digo con desdén—. Así que deja el tema.

—Niños, niños —interviene Connor para acabar con nuestra pelea—, por muy entretenida que sea la escenita, ¿no tiene Lily un examen de Estadística dentro de media hora?

Me miro el reloj y maldigo entre dientes. Tenemos que acompañarla a clase porque se ha negado a aceptar al guardaespaldas que su padre quería contratar para ella. Ha sido una oferta muy generosa que solo han aceptado Poppy y Daisy. Rose es terca como una mula y Lily no quería que la siguiera «un tipo grande y musculoso»… Yo he interpretado que no quiere sentirse tentada por nadie que no sea yo.

Volvemos a casa a toda prisa, pero Lily no está en la cocina, donde la he dejado. Desde que su adicción se hizo pública se ha hecho muy sedentaria y se mueve a velocidad de tortuga, así que no andará muy lejos. Cuando me dispongo a echar un vistazo al salón, oigo el rugido de las tuberías.

—¿Habéis oído eso? —les pregunto a Ryke y a Connor.

—Parece que alguien se está bañando en el jacuzzi —deduce Connor, pero eso no tiene sentido. Lily se ha duchado esta mañana. ¿Para qué se iba a bañar otra vez?

Mierda.

Lo primero que pienso es que se está masturbando, lo segundo, que se ha cortado las venas, y es esta segunda idea lo que me hace salir disparado. Subo las escaleras como alma que lleva el diablo sin pensar en nada más. Debo de parecer aterrado, porque Ryke y Connor corren detrás de mí. Quizá ellos teman lo mismo que yo.

Quiero creer que Lily no se hundiría hasta llegar hasta ese punto, pero me estaría engañando. Yo me he sentido así, y sé que ella también. Es lo que pasa cuando tocas fondo, cuando te hundes tanto que no sabes cómo salir del pozo.

Abro la puerta visualizando su cuerpo frío y sin vida. Ella da un brinco al verme, pero no hay tiempo para suspirar de alivio… Porque, si no está muerta, se está masturbando.

No me puedo creer el mundo en el que vivo.

La espuma cubre su cuerpo desnudo, pero no sus mejillas, que están como dos tomates. Connor y Ryke entran tras de mí, pero el primero se vuelve de inmediato y dice:

—Perdón.

Pero como mi hermano está en la puerta, no puede salir.

—¡Fuera! —les grita Lily.

Todavía no me he acercado a ella, pero su culpabilidad es evidente. Uno no se ducha y, quince minutos después, se prepara un baño de espuma.

—No, quedaos —les pido.

La he regañado por ver porno.

Le he suplicado que sea sincera conmigo.

Es evidente que he de encontrar otros métodos para que pare. No quiero avergonzarla, pero ¿cómo voy a conseguir si no que deje de hacerlo?

Ryke extiende los brazos para impedirle el paso a Connor.

—¿En serio? —pregunta este con las cejas enarcadas.

Mi hermano se encoge de hombros y Connor vuelve hacia la encimera tapándose los ojos.

Yo no quito la vista de Lily, que evita mi mirada y la de los otros dos.

—Haz que se vayan —me pide sin mirarme—. Tengo que cambiarme. ¿Qué hora es? —Se comporta como si no pasara nada, como si fuese inocente.

—¿Por qué te estás dando un baño de espuma? —le pregunto mientras me siento en el borde de la bañera.

Ella se encoge y empieza a hundirse en el agua. Su barbilla desaparece entre la espuma.

—Se me ha caído el anillo en la basura y cuando he conseguido sacarlo olía a sobras de salchicha, lo que no es muy agradable. Así que he decidido darme un baño, pero me he dormido. Eso pasa cuando te bañas, ¿sabes? Los baños son susurradores de siestas, o inductores, o como quieras llamarlos.

—¿Se ha roto la ducha?

Niega con la cabeza.

—¿Sabes esa bola rosa? La he visto en la encimera justo antes de entrar en la ducha y he sentido curiosidad. Tenía la esperanza de que esto se pusiera rosa. —Levanta la mano izquierda y me enseña el diamante—. Pero, en fin, los químicos del jabón son de una categoría inferior a la que tienen las piedras preciosas. —Mira a Ryke, nerviosa, y él le devuelve la mirada impertérrito—. Esto es un poco embarazoso.

—Para mí no —replica él.

Ella señala a Connor, que sigue con los ojos tapados.

—Estás haciendo que Connor se sienta incómodo. Has logrado lo imposible.

—No me siento incómodo, Lily. Simplemente intento evitar el sermón de dos horas sobre respetar la intimidad de las mujeres de tu hermana. —Pero debe de haberse dado cuenta de lo que estoy intentando hacer, porque baja la mano y me hace un gesto, como si estuviese haciendo lo correcto.

Lily empalidece un poco al darse cuenta de que Connor no se va a marchar.

—¿No crees que podrías darme un poco más de intimidad si te fueses a la otra habitación?

—Te aseguro que no quieres saber lo que creo.

Mira a su alrededor de nuevo. Sabe que la hemos pillado, pero no piensa admitirlo. Ahora mismo, le gritaría, le dedicaría unas palabras de ánimo y luego llamaría a Allison para que le soltara un discurso como es debido. Pero con gritos no consigo nada y Allison ya no es su terapeuta.

Así que sé lo que tengo que hacer.

—Tienes un examen —le recuerdo—. Así que ¿por qué no terminas lo que has empezado para que nos podamos ir?

Parpadea un par de veces.

—¿Qué… qué quieres decir?

—Que termines, así podremos irnos —repito sin aclarárselo. Tiene que admitirlo ella sola.

—Ya he terminado, ¿me pasas la toalla?

—¿Has terminado?

—Sí.

—¿Estás segura?

—Ya no huelo a basura, así que diría que el baño ha sido un éxito.

—Igual no he sido lo bastante claro —replico con brusquedad—. Me refiero a que termines de follarte a ti misma. —Estoy más enfadado de lo que pensaba. Tenía pensado decir «termines de masturbarte», pero mi boca tenía otras intenciones.

Pone unos ojos como platos, horrorizada, pero me niego a retractarme. «Mantente fuerte. Sé duro». Lo que menos necesita es un abrazo o que la mimen.

—¿Puedo hablar contigo a solas? —pregunta, negándose a mirar a Connor y a mi hermano, que están haciendo que esta situación sea tan incómoda. Pero de eso se trata: de que no le resulte fácil.

—No —salto—. Sé perfectamente lo que estabas haciendo, y tú también lo sabes. Y Connor y Ryke también lo saben. No es ningún secreto, joder.

Mete la nariz debajo del agua. Está a segundos de esconderse de nosotros. Alargo una mano y la cojo del brazo para obligarla a enfrentarse al problema. Se queda con la mirada perdida en las burbujas. Una parte de mí desea meterse en la bañera y estrecharla entre mis brazos, abrazarla y decirle que todo irá bien. Pero así es como se empieza. El sexo es como una medicación para su tristeza y su ansiedad y le he permitido que recurra a él demasiadas veces. La he visto caer en un círculo vicioso de adicción y ahora está volviendo a lo mismo.

—No puedo estar contigo las veinticuatro horas del día, siete días a la semana —le digo—. Tienes que encontrar la manera, Lily. No puedes masturbarte. —¿Cuántas veces he de decírselo para que lo entienda? ¿Cuántas veces tuve que oír «se acabó el alcohol» para aceptarlo del todo? Nunca será fácil. Será una batalla a largo plazo, y estoy preparado para estar con ella en cada paso del puto camino. Aunque quiera ahogarse en esta bañera, la sacaré hasta que lo haya superado. Hasta que pueda mantenerse en pie.

—No lo entiendes… —empieza.

—Lo —interrumpe Connor—. Si no nos vamos pronto, llegará tarde al examen.

Asiento y cojo la toalla negra del toallero.

—Date la vuelta —le pido a Ryke, porque Connor ya se ha tapado los ojos.

Cuando lo hace, Lily se pone de pie y yo la envuelvo con la toalla.

—Habla mientras te vistes —le ordeno con brusquedad para recordarle que sigo enfadado.

La conduzco hacia el dormitorio y pido a Connor y Ryke:

—¿Podéis buscar el porno y los juguetes en el baño? Tirad las paredes abajo si es necesario.

Ryke parece un poco demasiado emocionado ante la oportunidad de desordenarme las cosas.

Sigo a Lily al vestidor.

—¿Qué es lo que no entiendo, Lil? —pregunto mientras me arrodillo y saco una enorme caja de metal que hay detrás de sus zapatos.

—Me ayuda. Solo necesitaba un minuto. Ya está… —Se calla mientras se pone las bragas y el sujetador despacio. Me cuesta no mirarla. Siempre ha sido delgada y menuda, lo que me resulta atractivo. Sin embargo, cuando se vuelve para buscar unos pantalones, me fijo en su espalda desnuda. Se le marcan los omóplatos y las costillas a la altura de la cintura. Ha perdido peso otra vez.

—¿Te acuerdas de comer? —le pregunto. Antes le pasaba mucho. En su mente, el sexo ocupaba un espacio mayor que el de las cosas esenciales, como bañarse o comer. Si yo no la obligaba a ducharse, era capaz de pasarse la semana entera oliendo a sexo. No es que no quiera engordar, al revés, creo que ella preferiría tener más curvas…, pero se le olvida comer, literalmente.

Se mira al espejo de cuerpo entero y se le ensombrece el rostro poco a poco.

—Oh… —Intenta pellizcar ese poquito de grasa que estaba tan orgullosa de haber ganado, pero casi no puede ni cogerse la piel tersa de la barriga—. Mierda. —Se sube la cremallera evitando mi mirada—. Pero no es porque me esté masturbando otra vez, te lo prometo —me asegura—. Le he arruinado la vida a todo el mundo y es lo único que me hace sentir mejor. Yo no tengo distracciones, como tú. Yo no voy a correr por la mañana y no voy a crear mi propia empresa. Las clases terminan dentro de una semana y necesito algo con lo que ocuparme.

—Si estás intentando convencerme para que te deje masturbarte, que sepas que no va a funcionar —salto—. ¡Ni hablar, Lil! —Me pongo de pie con la caja en las manos. Se la compré el año pasado por su cumpleaños. Antes guardaba todos sus juguetes en una caja de Victoria’s Secret vieja. En su momento me pareció un regalo estupendo, pero ahora me gustaría prenderle fuego.

Cuando termina de vestirse, se fija en la caja que tengo en las manos.

—¿Qué vas a hacer con eso?

—La voy a tirar.

Se vuelve de golpe e intenta quitarme la caja, desesperada.

—¡Me dijiste que podíamos usarlos! —ruega—. Los dos, no yo sola. No los usaré nunca sola. —Es cierto que los guardé para utilizarlos con ella cuando estuviera preparada, pero no sé si algún día lo estará, y dejarlos aquí conociendo el riesgo no merece la pena.

—No nos los vamos a quedar.

Intenta atraer la caja hacia su pecho, pero la cojo con firmeza y la fulmino con la mirada.

—No somos dos niños de cinco años peleándonos por un cómic. Si esto fuese una botella de Maker’s Mark, ¿qué querrías que hiciera yo?

Pone unos ojos como platos y suelta la caja de repente.

—Lo siento. —Parece que lo diga por impulso, y no con sinceridad.

—No acepto tus disculpas. —Se queda boquiabierta—. Tú y yo estamos enfadados, Lily. Esto es una discusión. Y si no empiezas a hacerme caso, tendremos problemas muy serios. Yo estoy cumpliendo mi parte: no he bebido ni una sola gota de alcohol. Tienes que empezar a cumplir la tuya. —Aunque sé que su adicción es distinta y más difícil, el porno y la masturbación no deberían ser sus mayores problemas. Debería serlo el sexo.

Me mira un largo momento. Me pregunto qué habrá escuchado.

—¿Una discusión? —pregunta, impactada y herida.

Sabía que no tendría que haber empezado por eso.

—Sí, ¿cómo te hace sentir eso? —No pasa muy a menudo.

Parece presa del pánico y entonces me doy cuenta de que lo que de verdad la motiva es el miedo de perderme a mí. De perder nuestra relación. Señala la caja y dice.

—Quémala. Haz lo que tengas que hacer. —La empuja hacia mi pecho e intenta sacarme a empujones del cuarto. Me obligo a no sonreír al ver que el nuevo método está funcionando. No quiero estropearlo con una sonrisa momentánea.

—Nada de masturbarse —repito.

Asiente con vehemencia.

—Ya lo sé. Nada de nada. Palabra de honor. —Se pone una mano en el corazón. No me lo creo del todo, pero al menos ya no lo niega.

Ahora solo tengo que conseguir que llegue a tiempo al examen.

LILY CALLOWAY

No tengo tiempo de pensar en mi enfado con Lo, en que me han pillado los tres a la vez o en que los paparazzi han salido de todos los rincones como zombis en cuanto he puesto un pie en el campus. Alguien ha filtrado mis horarios a la prensa, así que he tenido que entrar corriendo en el edificio para esquivarlos.

Voy a suspender el examen de todos modos, pero Lo y Connor no me permitirían que no me presentara. Dejo a los chicos esperando en el vestíbulo y subo corriendo a la segunda planta. Mi plan es colarme por el final del auditorio para que nadie me vea. Haré el examen, lo entregaré y me marcharé. No puede ser tan difícil.

Abro la puerta y me paro en seco en la parte de arriba de la sala. Los trescientos estudiantes ya están sentados mientras los ayudantes de los profesores reparten los exámenes.

Llego tarde.

Y no hay ningún asiento libre a la vista. Ah, un momento…

Encuentro uno en la fila del medio de la sección del medio. No hay mucho espacio para pasar entre la gente y me imagino molestando a todo el mundo mientras paso por entre treinta personas para llegar. No quiero hacer eso. Todo el mundo mira mal a la gente que llega tarde y como llevo dos semanas saliendo en las noticias me temo que las miraditas serán todavía peor. Me mirarán mal y con un extra de maldad.

Se me seca la boca y me sudan las manos. Cuando estoy a punto de salir corriendo y ponerle una excusa barata a Lo, el profesor me ve.

—Señorita Calloway —me llama.

Me quedo petrificada. Las trescientas personas se vuelven como un tsunami para fijar en mí sus miradas inquisitivas. Si es así como se sienten las actrices, no quiero saber nada de la fama.

—Acérquese, por favor.

Respiro hondo y bajo por los escalones enmoquetados mientras intento esquivar las miradas. A medio camino, un tipo se tapa la boca y tose. Cuando lo hace por segunda vez, oigo: «Puta».

Qué original.

Doy dos pasos más y alguien me llama guarra, esta vez más alto. Miro atrás y veo a una chica dándole un codazo a un chico.

Cinco pasos más. Las voces empiezan a alzarse; la gente está hablando con sus amigos.

—Ya está bien, callaos —ordena el profesor.

—¡Vuelve a Penn! —grita un chico. Las voces se alzan y lo vitorean.

—¡O vete a Yale! ¡Me han dicho que allí les gustan las guarras! —No sé qué tendrá esa persona contra Yale, pero intento mantener la calma. Ya casi he llegado al final del auditorio, aunque me estoy maldiciendo a mí misma por haber entrado por la segunda planta.

—¡Calla! —La voz de una chica se oye sobre todas las demás. Vaya… ¿Hay alguien de mi lado?—. ¡Algunos estamos intentando hacer un examen! —O tal vez no.

—¡Silencio! —grita el profesor, enfadado—. ¡Silencio todo el mundo! Los exámenes ya se han repartido. Al próximo que hable le pongo un cero. —La sala se queda por fin en silencio y yo logro llegar a mi destino.

El profesor es de mediana edad y siempre va vestido con una camisa elegante y unos pantalones de traje. Saca un sobre de papel del maletín y me lo da. Está escrito mi nombre.

—He hablado con sus demás profesores —dice en voz baja para que solo pueda oírlo yo— y hemos acordado que su presencia en la semana de los exámenes finales solo perturbaría a los demás estudiantes. Aquí tiene su examen de hoy y los finales de todas sus asignaturas. Puede entregarlos en mi buzón el último día de los exámenes.

—Entonces… ¿son exámenes para hacer en casa? —pregunto un poco confusa.

—Básicamente, sí. No hay razón para que venga al campus la última semana. Distraería a todo el mundo. Ya les ha hecho perder… —mira su reloj— cinco minutos de su tiempo. Para algunos de ellos eso podría significar un punto de su nota final.

—Lo siento.

—No pasa nada. Limítese a entregar los exámenes a tiempo y, si es posible, salga por esa puerta. —Señala la puerta que hay tras él. No tendré que volver a subir por las escaleras.

Le doy las gracias rápidamente y desaparezco. Miro el contenido del sobre y echo un vistazo a los exámenes. Es generoso por su parte. Podrían haberme suspendido y punto. Sin embargo, el gesto también me recuerda lo mucho que me ha cambiado la vida. Ya ni siquiera puedo sentarme en un aula. ¿Cómo será el año que viene? ¿Me darán todos los exámenes para hacer en casa? Tal vez tengan la esperanza de que Princeton me expulse antes de que eso suceda.

Pero sé que, con los abogados de mis padres defendiéndome, volveré el año que viene.

Desde el pasillo, veo a Lo, Connor y Ryke sentados en el vestíbulo, esperándome donde los he dejado. Están hablando en voz baja. Levanto una mano para saludarlos y llamarlos, pero alguien se pone delante de mí y me impide el paso.

—Oye, ¿no eres la famosa Lily Calloway?

No se molesta en bajar la voz, así que veo que Lo levanta la cabeza y me mira preocupado.

—¿Es que eres sorda? —dice el tipo y se echa a reír.

Miro sus bonitos ojos verdes y su pelo rubio. Es un chico alto y musculoso de veintipocos años. Lleva una camiseta negra y naranja de Princeton.

—Sí, soy Lily —confirmo. Miro detrás de él de nuevo. Lo se ha puesto de pie, pero duda si venir hacia mí.

¿Seguirá enfadado conmigo?

Dios mío, seguimos enfadados, ¿verdad?

El corazón me late desbocado. Centro mi atención en el rubio.

—Me voy —le digo. Intento sortearlo, pero me sigue y me cierra el paso.

Oigo el ruido de los pasos de Lo, e intento relajarme.

—¿Para qué? —pregunta el rubio—. Me han dicho que te encanta chuparlas, así que tengo una cosa para ti. —Me coge la mano y se me hace un nudo de terror en la garganta. Dios mío. Jamás pensé que esto podría pasarme en mitad de un pasillo (aunque está bastante vacío) y a plena luz del día. Quizá piensa que soy tan fácil como dicen en las noticias. Quizá piensa que me dará igual o que no me resistiré. Tiene que ser eso.

Pero yo no soy así. Sí, claro, puede que le hubiera seguido el rollo hace un año, pero ahora esto me pone el estómago del revés. Retrocedo e intento soltarme, pero él me coge con fuerza y me pone la mano en su entrepierna.

No sé cómo me siento, pero no me dura mucho, porque Lo agarra al tipo por los hombros desde atrás y lo estampa contra la pared. Yo me estremezco; no estoy acostumbrada a que Lo cometa agresiones físicas, aunque tirara a Mason contra mi coche. Lo suelta de inmediato, aunque en sus ojos palpita algo ardiente y oscuro.

—Por esto Estados Unidos inventó el registro de agresores sexuales, puto enfermo —le espeta.

—No la he tocado —contesta el rubio con desdén. Se le marcan las venas del cuello—. Ha sido la guarra de tu novia, que no me podía quitar las manos de encima.

—¡No es verdad! —grito, a punto de abalanzarme sobre él. No tengo las uñas largas, pero estoy dispuesta a darle un buen bofetón.

Ryke me coge, y yo me retuerzo. Quiero ayudar a Lo.

—Para, Lily —me pide, agarrándome con más fuerza.

—Si tantas ganas tienes de que te toquen la polla, ningún problema —gruñe Lo.

Entonces hace algo que me deja inmóvil, inerte casi, en los brazos de Ryke. Vuelve a embestir al tipo, clavándolo más contra la pared y le pone la mano en los pantalones. El asco que sentía por haber tocado al rubio se desvanece: ya no soy la única que lo ha hecho… Aunque mi novio lo acaba de hacer voluntariamente.

El rubio se retuerce. Lo debe de tenerlo agarrado con fuerza, porque arruga el gesto de dolor.

—¡Suéltame, joder!

—¿Qué pasa? ¿Ya no te gusta?

—Puedo denunciarte por acoso.

—Vale, juguemos a ese puto juego —replica Lo—. Veamos quién tiene mejores abogados. Soy un puto Hale. Mi familia se merienda a los mierdecillas como tú. No vuelvas a acosar a una chica nunca más.

Lo suelta y da un paso atrás. El rubio se piensa si contraatacar, pero mira primero a Lo, luego a Ryke y luego a Connor, y se limita a maldecir entre dientes y a irse.

Ryke parece dispuesto a salir tras él y darle un puñetazo.

El pecho de Lo sube y baja con violencia. Veo a Jonathan en sus palabras y sus actos, y sé que él debe de estar pensando lo mismo. El Lo sobrio todavía comete actos de maldad, aunque no sé muy bien cuál habría sido la forma adecuada de protegerme, ni qué podría haber hecho yo para ayudar. Pero sí sé lo mucho que odia la sola idea de convertirse en Jonathan Hale, y me siento muy muy agradecida de que haya sacrificado un buen pedazo de su corazón por venir a ayudarme. Lo que acaba de hacer por mí no ha sido fácil.

Me mira a los ojos. Doy un paso al frente y lo rodeo con los brazos. Quiero abrazarlo y darle las gracias con un único gesto.

El Lo borracho no habría estado conmigo.

Yo habría tenido que ceder a los deseos de ese tío, pedir socorro a gritos y esperar que Ryke Meadows estuviese cerca o tratar de encontrar la forma de quitarme a un tipo de más de metro ochenta de encima.

Lo me da un beso en la frente y me pregunta:

—¿Seguro que no quieres un guardaespaldas? No puedo estar siempre contigo, Lil.

Lo he pensado. La idea de que un tío me siga me inquieta un poco, pero después de lo que acaba de ocurrir, no me cabe duda de que es la opción más segura.

—Solo si tú quieres.

—Podemos elegir a alguno muy feo —sugiere con una sonrisa tímida. Si acepto, se sentirá mejor, y eso es muy importante para mí.

Asiento.

—De acuerdo. —Me separo de Lo y le tiendo el sobre de papel a Connor, que lleva ya un par de minutos mirándolo con curiosidad—. Son todos mis exámenes —le explico—. Los profesores no me quieren por el campus. —Por razones obvias. Y ahora mismo yo tampoco tengo muchas ganas de andar rondando por aquí.

Ser adicta al sexo no le da a ningún tío derecho a tocarme. Hasta ahora, no se me había ocurrido que esto pudiera ser un problema. ¿Persistirá durante el resto de mi vida o se mitigará cuando los medios pierdan interés por mí?

Solo el tiempo tiene la respuesta.

LILY CALLOWAY

—Iríamos mucho más rápido si me dejaras rellenar las otras hojas de respuestas mientras tú respondes esa —dice Sebastian. Está sentado en la butaca fumándose su cigarrillo y observándome lidiar con montones de papeles y hojas de examen. Lo que hago es básicamente copiar las respuestas de los viejos exámenes de Sebastian a mis finales, lo que se parece mucho más a copiar que memorizar.

Pero estoy bastante segura de que dejar que él rellenara las hojas de respuestas sería copiar.

—No soy ninguna tramposa. —Me estremezco—. Bueno, no soy tan tramposa. No quiero cruzar al lado oscuro. No me tientes.

Exhala una bocanada de humo.

—Tu angelical imagen quedó mancillada mucho antes de que aceptaras mi ayuda. Tú y yo no somos tan distintos, Lily. A los dos nos gusta una cantidad insana de po…

Le lanzo un cojín, pero lo atrapa con la mano que tiene libre para intentar proteger su cigarrillo. No todo ha cambiado desde que se hizo público que soy adicta al sexo. Sebastian sigue siendo Sebastian y, al parecer, conoce suficientes niños ricos decadentes para que mi secreto no le «cautivara lo más mínimo». Son palabras suyas, no mías.

Así que lo he llamado para que traiga exámenes viejos para todos los finales y no me ha mirado de forma diferente a antes del escándalo. Lo que es bastante agradable.

La puerta principal se abre de golpe.

Recojo a toda prisa los exámenes viejos y miro a todas partes para encontrar un buen escondite. Levanto el asiento del sofá y los meto debajo. Cuando miro a Sebastian a los ojos, él me mira como si quisiera arrancarme la yugular por poner sus preciados exámenes con las migas y las monedas oxidadas. Ups.

Oigo la voz de Connor en la cocina.

—Podemos seguir pensando. Se nos ocurrirá algo, Lo. —Deben de estar hablando sobre el proyecto de start-up que mi novio ha de presentarle a su padre. Le quedan un par de días para decidirse, así que ha recurrido a Connor, que es experto en la materia. Su reunión para pensar en el asunto ha durado toda la mañana, y cuando digo «reunión», quiero decir que han ido a un Starbucks.

Los dos entran en el salón. Connor lleva una bandeja con cafés y una pasta.

—Pensé que te vendría bien algo que te diera energía para los exámenes —dice. Por esto me encantaba que Connor Cobalt fuese mi profesor particular. Se me ilumina la cara al verlo, pero no tardo en perder el ánimo al caer en la cuenta de que le estoy mintiendo, de que estoy copiando, de que, en la práctica, estoy en el bando de Sebastian. Y, pese a todo lo anterior, acepto el desayuno que me ofrece.

Le doy las gracias y cojo un poco de nata montada del café con un dedo. Qué rico está el pecado.

Lo se queda a un lado escribiendo en su teléfono. Han pasado seis días desde que discutimos porque me masturbé y todavía no me ha perdonado del todo. Antes, cuando nos enfadábamos, era siempre por nuestras adicciones. A veces nos perdíamos en ellas durante más de una semana y pasábamos del otro. Sin embargo, esto es una discusión normal, real, y eso duele más de lo que jamás me habría imaginado.

—Lo, ¿se te ha ocurrido alguna buena idea para la empresa? —pregunto. Me ofrecí a ayudarle, pero cada vez que le sugería algo me contestaba que me concentrara en mi salud. Cojo el cruasán de chocolate de la mesa y lo corto en pedacitos para comérmelo. Mojo un trozo en el café.

Lo levanta la vista. Su mirada se suaviza cuando me ve comer.

—La primera opción es un food truck. —No parece muy entusiasmado.

Doy un sorbo de café.

—Todavía tienes tiempo —le recuerdo—. Mientras hay tiempo hay esperanza… —Entorno los ojos. No, eso no es correcto—. Bueno, que todavía tienes tiempo antes de reunirte con tu padre.

Sonríe, pero debe de darse cuenta de ese lapsus momentáneo de felicidad conmigo, porque aprieta los labios enseguida. Se cierra en banda con su lenguaje corporal.

Pues parece que seguimos enfadados.

—¿Dónde está Rose? —pregunta Sebastian mientras se enciende otro cigarrillo.

Connor lo mira de hito en hito, molesto, y respira hondo.

—Lily está haciendo un examen y tú no deberías fumar aquí.

—Y, aun así… —Sebastian exhala el humo—, estoy fumando.

A Lo le suena el teléfono y entra en la cocina a responder.

Connor da un paso hacia Sebastian. Mi malvado profesor se pone de pie de golpe y los dos se miran, presumiendo de su superioridad. Ambos creen que son mejor que el otro. La verdad es que no estoy muy acostumbrada a enfrentamientos intelectuales.

Sebastian contempla su cigarrillo.

—A Rose no le molesta mucho que fume, ¿sabes? Si lo hicieras tú, te daría la patada como hizo con su último novio. Encontró una cajetilla de cigarros en el bolsillo de su abrigo y, al día siguiente…, adiós muy buenas. Le duró una semana larguísima.

—Fuiste tú quien le metió los cigarrillos en el abrigo, ¿verdad?

Sebastian da una larga calada y luego le tira el humo a la cara.

—Muy perspicaz.

Connor ni se inmuta.

—Quizá deberías serlo tú un poco más.

Sebastian suelta una carcajada.

—¿No te lo parezco? Porque sé de buena tinta que Rose no ha pasado casi nada de tiempo contigo desde que Calloway Couture empezó a tener problemas. Sé que hace dos noches lloraba en mi hombro y no en el tuyo. Y sé que me llamó a mí, y no a ti, para que la ayudase a recoger las cosas de sus oficinas.

¿Ya ha empezado a desmantelar sus oficinas?

—Te sientes amenazado por mí —afirma Connor. Da un paso al frente, de modo que solo un corto espacio los separa. Connor tiene la ventaja de la altura, como de costumbre.

—¿Por Connor Cobalt? ¿Un tipo dispuesto a vender a cualquiera si obtiene algún beneficio? No, la verdad es que no me siento amenazado por ti. Simplemente te odio. —Sebastian lo mira de arriba abajo—. Y Rose también te odiaba. No sé qué le habrás dicho para hacerla cambiar de opinión.

—Rose nunca me odió —responde Connor con aire despreocupado.

—En el colegio siempre te estaba poniendo verde. Volvía del Modelo de las Naciones Unidas y me tocaba escucharla quejarse de que «Richard» había firmado un tratado contra los intereses de su país, o que «Richard» se había llevado los honores por contrarrestar acciones terroristas. —El Modelo de las Naciones Unidas parece muy intenso. Me da un poco de miedo.

—Para ser tan listo, no te enteras de nada, Sebastian —responde Connor sin alterarse—. Yo le gustaba. Me ponía verde porque se sentía atraída por mí, un chico que, más que tranquilizarla, la enervaba, y eso la cabreaba. —Le quita el cigarrillo—. Y si de verdad te importara Rose, te darías cuenta de que cada vez que fumas en esta casa le empeoras el TOC. —Sebastian aprieta los labios—. Eso no lo sabías, ¿verdad? Aunque llore por su empresa sobre tu hombro, ayer pasó la noche en mi casa. Y estuve cuatro putas horas tranquilizándola porque tú le habías metido ideas descabelladas en la cabeza. Fumas, te metes en sus cosas y me la devuelves de los nervios. Y entonces ella empieza a pasearse de un lado a otro, mascullando refranes que no tienen sentido, y yo tengo que encontrar el modo de reconstruir los pedacitos. Tú no eres su amigo; eres un parásito.

Se me cae el cruasán en las piernas.

Sebastian se ha quedado mudo y mira a Connor con los labios apretados. Este es el ganador de esta ronda, pero espero que cuando llegue Rose también sea capaz de ganar la batalla.

Una vez que Connor ha apagado el cigarrillo de Sebastian en su taza vacía, guarda su irritación contra él con maestría y echa un vistazo a las hojas de respuesta de los exámenes.

—Deberías hacerlos en un ambiente tranquilo y adecuado para un examen, y limpio, a poder ser. —Recoge los envoltorios de chicles y las revistas arrugadas de Sebastian y los tira a la papelera.

—Está bien donde está —replica Sebastian, que ha vuelto a encontrar la voz.

—Pero ¿qué haces aquí? —pregunta Connor—. Si Lily está haciendo los finales, no necesita más clases particulares.

—La estoy vigilando para que no copie —miente. Me entran ganas de resoplar, teniendo en cuenta que hace escasos minutos se ha ofrecido a hacer los exámenes en mi lugar.

—Eso ya lo puedo hacer yo —contesta Connor—. Vete a propagar el cáncer a otro sitio. —Se sienta a mi lado, justo donde he guardado los exámenes.

Oigo el crujido del papel al arrugarse. Se oye amortiguado, pero se oye bien. Cierro los ojos y cuento mentalmente hasta cinco. Esto no puede estar pasando.

—Lily… —dice Connor, que se ha puesto tenso—, ¿estoy sentado encima de tu alijo de porno?

¡¿Qué?! Abro un ojo y lo miro. Esperaba encontrarme la expresión serena típica de Connor Cobalt, en plan «yo nunca muestro mis sentimientos»…, pero lo que veo es decepción. Este es el momento en el que puedo descubrirme como una medio tramposa o sufrir las consecuencias por esconder porno. No hay comparación.

He aguantado días sin masturbarme y sin tener ningún tipo de contacto sexual con Lo, intentando desesperadamente volver a estar bien con él. Estropearé todo eso en un segundo si Connor cree que lo que he guardado ahí son revistas guarras. Y estoy harta de mentir.

—No es porno —confieso.

Él se pone de pie y levanta el cojín. Se queda mirando los papeles. Ve el primer examen, en el que hay un nombre cualquiera (Jeremy Gore) y una nota (un 9) y niega con la cabeza.

—Lo sabía —dice con calma. Ha unido los puntos con facilidad. Debe de ser una característica de las personas inteligentes. Seguro que Sherlock Holmes era un genio.

Sebastian pone los ojos en blanco y coge su teléfono, como si la situación le aburriera, pero supongo que en su interior está temblando porque Connor está a pocos pasos de destronarlo definitivamente y sacarlo de la vida de Rose.

Recojo los exámenes a toda prisa antes de que Connor intente tirarlos. Todavía me quedan finales por hacer.

—Lo puedo explicar —digo mientras aliso los papeles.

Él pone el asiento en su sitio, pero la puerta se abre antes de que pueda justificarme.

—Que la moto pueda llegar a ciento ochenta no significa que puedas ir tan rápido, joder. Casi te estrellas contra un coche.

—Estás exagerando —dice Daisy.

—¡Te ha pitado!

—Igual te ha pitado a ti. Ibas comiéndome el culo.

—No es verdad. La próxima vez te llevaré a una pista de carreras.

—¿En serio? —pregunta ilusionada.

—Sí, si quieres matarte, al menos que no provoques un choque en cadena.

Cuando entran en el salón, Daisy luce una sonrisa de oreja a oreja. Ambos llevan dos cascos de moto bajo el brazo, lo que me recuerda que, al final, Ryke aceptó la oferta de mi hermana pequeña. Hace más o menos una semana, le dijo que se quedaría la Ducati negra a cambio de enseñarle a conducir de forma segura, lo que no debe de ser fácil teniendo en cuenta que estamos hablando de Daisy.

—Se suponía que le ibas a dar clases particulares —le dice Connor a Sebastian. Su mirada desprende ira. Es bastante aterrador.

Ryke y Daisy se quedan en silencio al lado de la escalera. Ya se han dado cuenta de que está pasando algo.

Sebastian se guarda el móvil en el bolsillo interior de la americana.

—Tanto tú como yo sabemos que esta es un caso perdido. Le he hecho un favor.

—Lily no necesita más favores. —Invade de nuevo el espacio personal de Sebastian—. Eres un capullo santurrón y perezoso que se aprovecha de niños ricos con fondos fiduciarios y problemas de apatía. Los estudiantes que de verdad necesitan esos exámenes son precisamente los que no se los pueden permitir. Perpetúas un ciclo repugnante y eres consciente de ello. —Lo mira como si fuese mierda en la punta de su zapato—. Haces que los ricos sigan siendo estúpidos y que los pobres sigan siendo pobres.

—¿Qué está pasando aquí? —La voz gélida de Rose paraliza al salón entero.

Nadie se mueve. Se pone al lado de Daisy y de Ryke, que se deben de haber dejado la puerta abierta, porque nadie la ha oído entrar.

Sebastian se echa a un lado, escapando de Connor.

—Acabo de pillar a tu novio fumándose eso. —Señala la colilla que tiene en la taza de café—. Y luego me ha acusado de ayudar a Lily a copiar.

Connor tiene pinta de estar a punto de darle una paliza a Sebastian, y esa cara —puro veneno— no la muestra a menudo. O, al menos, yo no la he visto casi nunca desde que lo conozco.

Rose mira a Ryke y a Daisy para que le confirmen si dice la verdad.

—Nosotros acabamos de llegar —aclara mi hermana.

Y Ryke tampoco está muy por la labor de defender a Connor. Sus caracteres chocan mucho, así que no son muy amigos. Rose no me pregunta a mí si Sebastian me ha ayudado a copiar ni si Connor se ha fumado esos cigarrillos. Supongo que no confía en mí, aunque yo le daría la respuesta correcta.

Pero he de intentarlo.

—Sí que he copiado —admito en voz alta.

Pasa de mí. Pues sí que es útil la sinceridad.

Mi hermana se acerca a los dos chicos, pone los brazos en jarras y los mira, primero a uno y luego al otro. Connor la mira con tanta intensidad que es casi como si le hablara con los ojos, como si le estuviese desnudando su alma.

Y Rose es incapaz de apartar la vista de ellos.

Sebastian, al borde del pánico, le pone una mano en el hombro.

—Te está manipulando, Rose. Es lo que hace siempre.

Ella hace una mueca.

—No dudes de ti —le dice Connor—. Ni por este tío ni por nadie. —Ella vacila—. Piénsalo bien. Me contaste que ya había ganado dinero vendiendo exámenes viejos.

—Pero los cigarrillos…

—Me conoces desde hace casi diez años. Te he estrechado entre mis brazos. Te he besado. ¿Alguna vez he olido a tabaco?

—Rose, convenció a Brad de que cediera la presidencia de Lambda Kai para que otra persona ocupara su puesto. Puede convencer a la gente para que hagan lo que no harían jamás.

Connor la mira fijamente.

—Yo nunca te manipularía. —Pero no niega que lo haya hecho en otras ocasiones, que usa el poder que tiene para conseguir lo que quiere. Siempre supe que Connor hacía cosas en beneficio propio, y no por bondad, pero oírlo en boca de otra persona… En fin, lo hace más real.

—Salió con Hayley Jacobs solo para que su padre le escribiera una carta de recomendación para Wharton —continúa Sebastian—. Si está contigo, es por tu apellido. ¿Cuántas veces he de decírtelo?

Rose mira a Connor con los ojos entornados.

—¿Te ha escrito mi padre una carta de recomendación?

—Se ha ofrecido, sí.

—¿Y has aceptado? —Connor guarda silencio—. ¡Es increíble! —Se le deforma el rostro de dolor, como si él hubiese pisoteado su corazón—. ¡Venías a comer a casa de mis padres los domingos porque estabas intentando ganarte a mi padre!

—No, voy contigo a comer a casa de tus padres los domingos porque eres mi novia —repone mientras se acerca a ella.

Mi hermana levanta la barbilla, que, pese a su fortaleza, le tiembla.

—Confiaba en ti. Y durante todo este tiempo…

—Nunca, jamás, te he mentido —insiste él—. Eres la persona que más sabe sobre mi vida. No soy amigo de hablar de mí mismo, lo sabes. ¿Por qué me iba a abrir contigo de ese modo?

—Estás jugando con mi mente —susurra Rose.

—No —repite él con fuerza para que ella lo crea—. Eso es lo que está haciendo Sebastian.

Este le clava los dedos en el hombro a mi hermana.

—Nos conocemos desde niños —dice—. Quiero lo mejor para ti, Rose.

Pero ella no despega su mirada de la de Connor.

—Rose —dice él con gran empatía, mirándola con una pasión que casi me para el corazón—, me conoces.

Ella respira hondo.

—Ese es el problema, Connor. No creo que te conozca. No creo que nadie te conozca.

Sebastian empieza a sonreír, mientras que Connor parece a punto de gritar.

Y entonces Rose añade:

—Quiero que te vayas.

No sé a quién se dirige hasta que veo que la sonrisa de Sebastian se desvanece.

—Rose, ¿no has oído…?

—Te he oído perfectamente. Te he oído hablar mal de Connor cada vez que estoy contigo, y aunque estoy de acuerdo con que no es la persona más abierta del mundo en lo que respecta a su vida personal, sigue siendo mi novio. Yo jamás permitiría que Lily copiase. Detesto que fumes. Y no pienso seguir tu consejo de dejar Calloway Couture. Voy a recolocar en mis oficinas todo lo que ya he metido en cajas. Voy a luchar por mi empresa. Voy a hacer todo lo que haga falta y voy a dejar de escucharte cuando me dices que no seré capaz de salir airosa de esta situación.

¡Vamos, Rose! Creo que todos lucimos una gran sonrisa…, menos Sebastian, que niega con la cabeza.

—Te llamo mañana, cuando no estés tan cabreada.

—No, no me vas a llamar. Voy a bloquear tu número. No volverás a verme ni a hablar conmigo. No quiero volver a saber nada de ti.

Se queda boquiabierto.

—¿Le vas a hacer caso a él? Rose, yo te conozco desde hace más tiempo.

—Pero él me conoce mejor.

Sebastian sigue negando con la cabeza.

Mi hermana mira a Connor, tiesa como un palo.

—¿Puedes sacarlo de casa, por favor? Tengo que ir a… —Mira a su alrededor con la mirada perdida, como si ya no supiera dónde está su cuarto.

—Por supuesto. —Le pone las manos en la parte baja de la espalda, le susurra algo al oído y la besa con pasión. Ella responde al gesto, pero en sus ojos hay una tristeza que antes no estaba: el estrés de todo el peso que carga sobre sus hombros. Y tengo la sensación de que Sebastian no ha hecho más que ponerle las cosas más difíciles cada día que pasaba a su lado.

Cuando se separan, Rose se vuelve hacia mí… y me pongo en guardia. Oh, no. Me va a gritar por haber copiado.

Abro la boca, preparada para soltar una retahíla de disculpas, pero ella abre los brazos y me da un fuerte abrazo. Y es un gesto que casi nunca nace de ella, ni siquiera cuando está de buen humor.

—Lo siento —me susurra al oído—. Te quiero. —Noto el calor de sus lágrimas en mi hombro—. Estoy aquí si me necesitas. Te lo prometo.

No creo merecer su afecto. He arruinado su empresa. Sin embargo, me siento abrumada por contar de nuevo con el apoyo de mi hermana. Nadie me anima más que ella. Así que le devuelvo el abrazo. Quiero preguntarle si está bien después de lo ocurrido con Connor y Sebastian, pero me da un beso en la mejilla y se va corriendo a su habitación.

Connor la observa con atención. Ella lo mira a los ojos un segundo, mientras se seca las lágrimas. Creo que pueden leerse la mente o algo así, porque él asiente y ella hace lo mismo antes de irse.

A continuación, Connor le enseña a Sebastian dónde está la puerta.

Este mira los exámenes que tengo en las piernas.

—No te los vamos a devolver —le informa Connor.

—¿Sabes qué? —contesta él—. Espero que le rompas el corazón. Se merece todo lo malo que le pase.

—Y tú también —replica Connor, y le cierra la puerta en las narices.

Cuando la tensión empieza a esfumarse, Ryke dice:

—Joder, hoy he aprendido algo nuevo. —Sonríe—. Cobalt, tienes un par de huevos.

Connor respira hondo y los nervios, la ira o lo que fuera que sentía desaparecen como el viento, indetectables para el ojo humano.

—Me alegro de haberte entretenido. —Mira primero al pasillo por donde se ha ido Rose y luego a mí.

Me elige a mí, lo que me hace sentir todavía peor. Tengo un nudo en la garganta. Se pone delante del sofá y se mete las manos en los bolsillos.

—¿De verdad me ves como una niña rica con un fondo fiduciario y un problema de apatía? —pregunto al recordar uno de los insultos velados que me ha dedicado. Aunque es cierto que he sido vaga y despreocupada con la universidad. Debería haberme esforzado más.

—Técnicamente, ya no tienes fondo fiduciario —contesta. Su respuesta no me levanta el ánimo precisamente, pero tampoco merezco que nadie me alegre el día. Soy culpable de lo sucedido—. Deberías haberme dicho que estabas copiando cuando te lo pregunté.

—No puedo aprobar sin los exámenes viejos —me defiendo.

—Sí que puedes —me asegura—. He sido tu profesor, así que sé perfectamente que aprobarías si estudiaras.

—No puedo arriesgarme. Suspendí los dos primeros exámenes. Ya llevo un semestre de retraso y, si suspendo estas asignaturas, ese semestre se convertirá en un año entero. —Me abrazo a los exámenes. No quiero perderlos por culpa de su ética intachable—. No es copiar. Es vencer al sistema. Todo el mundo lo hace.

—Ya has vencido al sistema entrando en Princeton. Y en Penn. Si no tuvieras tu apellido, habrías ido a una universidad estatal, que es donde deberías estar, Lily. ¿Cuántas veces piensas vencer al sistema antes de que te venza a ti? —Pondera con cuidado sus palabras, que esconden más significados de los que soy capaz de comprender—. No necesitas un sobresaliente. Te irá bien, aunque te gradúes con una nota media baja y quedes en los últimos puestos de la promoción. Hazte un favor: tira esos exámenes y yo te ayudaré con los finales. Me aseguraré de que aprendas lo necesario para aprobarlos, te lo prometo.

—He de entregarlos hoy a las seis de la tarde. No es posible, Connor.

—Son exámenes para hacer en casa —me recuerda—. Puedes usar los apuntes y el libro. Pero no exámenes viejos. Podemos hacerlo.

—¡Podemos ayudar todos! —propone Daisy con una sonrisa—. Tengo la receta de unos brownies que te irán genial para estudiar. —Ryke la mira con extrañeza—. No de esa clase de brownies.

Siento que no seré capaz de hacer lo que dice, pero cuento con su apoyo.

—Deberías ir a hablar con Rose —le digo a Connor. No quiero apartarlo de ella más de lo que ya lo he hecho.

—Ahora querrá estar sola —contesta. Yo no estoy muy segura, pero entonces añade—: Confía en mí.

Y, por alguna razón, lo hago. Puede que Sebastian tenga razón.

Quizá las palabras de Connor tengan algún poder.

LILY CALLOWAY

Una hora después, he terminado el examen de Ciencias políticas y he empezado el de Estadística. Ante mí hay una bandeja con unos brownies calientes y jugosos que emiten un dulce aroma a chocolate. Me la estoy zampando entera. Daisy, que está hojeando una revista de motos, ni los ha tocado.

Ryke se ha ido hace media hora, antes de que los brownies salieran del horno. Sospecho que, si estuviera aquí, le habría insistido a Daisy hasta que se hubiese comido al menos un pedazo.

Debería estar concentrada en el examen al cien por cien, pero Lo ha subido a la planta de arriba hace un rato. No me ha dicho ni una palabra sobre la llamada de teléfono ni sobre mis exámenes. Se ha esfumado.

Hago el examen de Estadística a toda prisa. Recuerdo algunas de las respuestas de cuando lo he rellenado antes con Sebastian, así que termino en quince minutos tras elegir las dos últimas respuestas al azar. El libro me ha resultado útil, pero no tanto como los apuntes de Connor, que se ha sentado a mi lado y ha escrito algunos ejemplos que me han facilitado mucho las preguntas más difíciles.

No puedo dejar de pensar en Lo… ahí arriba. Él solo se aísla cuando bebe, y como ahora es abstemio, no sé muy bien en qué consiste el tiempo que Loren Hale pasa consigo mismo. Me preocupa de todos modos.

—¿Puedo tomarme un descanso de cinco minutos? —le pregunto a Connor—. Tengo que hablar con Lo.

Echa un vistazo a su reloj para calcular cuánto tardaré en terminar para poder entregar a tiempo los exámenes.

—Tienes diez minutos antes de que vaya a buscarte, así que, por favor, no me obligues a veros a Lo y a ti fornicando.

«Fornicando». Sonrío. Qué palabra tan sofisticada para «follar».

—No, tranquilo.

Corro al dormitorio y me detengo unos segundos ante la puerta. No sé si entrar. Quizá quiera estar solo, solo de verdad. Ese pensamiento es como una puñalada. Bajo la mano del pomo. ¿Se estará alejando de mí poco a poco? Es eso.

Me pongo recta.

No pienso dejarlo escapar tan fácilmente.

Abro la puerta mientras me preparo para lo que me puedo encontrar.

Está sentado en el escritorio mirando internet en su ordenador. Está estudiando una página sobre negocios. Cuando cierro la puerta, se vuelve, ve que soy yo y mira de nuevo la pantalla.

Que no me haga caso me duele.

Antes de nuestra discusión me habría pedido ayuda. Me habría contado todas sus ideas. He sido su amiga para todo durante años y, de repente, le resulto tan útil como una mota de polvo en la repisa de la ventana.

—¿No deberías estar con tus exámenes finales? —me pregunta.

—Estoy en un descanso —contesto mientras me siento en la cama.

Él sigue concentrado en la pantalla de su ordenador.

¿Estará madurando sin mí? Puede que mis peores miedos se estén haciendo realidad. Es fuerte, está comprometido con lo que hace y sobrio. Yo estoy enferma, luchando contra mi adicción. Mi debilidad es demasiado para él. No le permito avanzar. Soy un lastre.

Y lo estoy perdiendo. Igual que he perdido todo lo demás.

—Lo… —Intento que no me tiemble la voz.

Esta vez, cuando me mira, luce unas arrugas de preocupación.

Abro la boca. Me duele el corazón.

—¿Quieres romper conmigo?

—¿Qué? —exclama.

—Es que… nunca habíamos estado enfadados tanto tiempo y… y ya no sé lo que estás pensando. —Mis inseguridades salen de golpe, como si hubiesen reventado una piñata. Intento desesperadamente recoger todos los caramelos y volverlos a meter en el interior.

—Lil… —dice en voz baja mientras se levanta. Se acerca a mí, me acaricia las mejillas y me mira—. No me preguntes eso nunca más. —Habla con más suavidad, pero su actitud sigue siendo brusca.

—No te lo reprocharía —continúo, retorciendo la tela de su camiseta—. O sea, intentaría que no lo hicieras, pero lo entendería. Tú eres fuerte y yo… —Yo soy un desastre.

Me seca las lágrimas con el pulgar.

—Yo pude ir a un centro de desintoxicación —me recuerda—. Tuve mucha ayuda, Lil. Tu adicción es muy distinta y cuentas con menos apoyo. Sabía que yo estaría fuerte y que a ti te costaría más. Es lo que es. Estoy preparado para esto y no me pienso ir a ninguna parte. No me pienso ir nunca, joder. —Me dispongo a abrazarlo, pero retrocede—. Pero eso no te da derecho a volver a tus viejos hábitos. ¿Entendido?

—Ya lo sé. —Me retuerzo los dedos—. ¿Seguimos enfadados? Si quieres seguir enfadado conmigo, lo entiendo, pero lo siento. Siento mucho haberte decepcionado. —Pero eso no es del todo cierto. Creo que después de lo ocurrido hoy, sobre todo después de mi conversación con Connor, he entendido a quién estoy decepcionando más—. Siento haberme decepcionado a mí misma.

Esboza una media sonrisa.

—Esa disculpa sí la acepto.

Me abraza y, mientras tanto, me prometo a mí misma que me esforzaré más. Recordaré este momento, aunque todo empiece a desmoronarse de nuevo, recordaré cuánto tardé en arreglar lo que hice mal. No quiero volver a caer en ese círculo vicioso. Quiero romperlo. Quiero vencer mi adicción para siempre, por mucho que haya fuerzas externas que intenten arrastrarme.

Esta vez seré capaz de hacerlo.

O eso espero.

LOREN HALE

Ojalá pudiera enseñarle a Lily unos pasos claros para recuperarse, compartir con ella los consejos que me daban en el centro o las historias que la gente contaba durante horas… Ojalá pudiera darle todo lo que yo tuve, lo que a veces doy por sentado. Pero recuperarse de la adicción al sexo es un proceso tan subjetivo y personal… No puede ser lo mismo para ella. Lo único que puedo hacer es intentar apoyarla lo mejor que pueda, sobre todo después de que se haya filtrado su secreto a la prensa.

He tirado a la basura todos sus juguetes, incluso el vibrador que Ryke encontró en la bañera. Sin ellos está más nerviosa, pero son un colchón que ya no estoy dispuesto a permitirle.

Lily gime y se deja caer en la cama con las manos en la barriga.

—Estoy llenísima.

Sonrío. He pedido tres platos distintos de pasta y pizza de un restaurante cercano y casi la he obligado a comer pan de ajo. Hemos celebrado el fin del trimestre: esta misma tarde ha entregado sus exámenes finales unos minutos antes de la hora límite. Me ha informado sobre lo sucedido entre Sebastian y Connor y estoy orgulloso de ella por haber tomado la decisión correcta.

—¿Demasiado llena para follar? —le pregunto mientras me quito la camiseta y la tiro al suelo.

Ella se incorpora, apoyándose sobre los codos, y me mira con unos ojos como platos.

—¿Quieres… quieres follar conmigo? —Me lo pregunta como si de repente fuese contagiosa. No es la reacción que esperaba. Estaba seguro de que se abalanzaría sobre mí de inmediato e intentaría tocarme la polla antes de que pudiera hacerlo yo.

Pero se queda en la cama, sentada con las piernas cruzadas. Ya se ha puesto la camiseta del pijama —que es una camiseta mía— y también la he visto ponerse unas bragas. Normalmente se acuesta sin ellas, pensando que quizá me tiente si me facilita el acceso. Conozco bien sus jueguecitos.

Pero esta noche pienso tener sexo con ella. Para empezar, estoy cachondo y tengo muchas ganas de follar con mi novia. En segundo lugar, por fin he aceptado sus disculpas. Y, en tercer lugar, mañana tiene cita con su nuevo psiquiatra y me preocupa que le imponga un periodo de abstinencia.

La observo de pies a cabeza y decido que me apetece provocarla un poco. Ceder es demasiado fácil.

—Tienes razón, no sé si deberíamos… Has sido mala. —Ya en calzoncillos, me subo a la cama, donde ella sigue inmóvil.

—¿Mala bien o mala mal? —pregunta.

—Eso no tiene sentido —contesto con una sonrisa. Alargo una mano hacia la mesita de noche y me detengo. En este momento, cogería mi botella de whisky, pero ahora solo deseo una cosa… y no es alcohol.

Abro el cajón y busco un preservativo. Lily, en cuanto ve el paquetito, se sube encima de mí y me tiende las dos manos como si estuviese intentando atrapar la lluvia. No puede ser más adorable.

—¡Mala bien entonces! —exclama.

—No, mala mal —la corrijo. Todavía no le doy el condón—. ¿Qué has aprendido esta semana?

—Que la masturbación no es para mí…, ni siquiera en un baño de espuma. —Baja las manos—. Que la gente de Princeton odia a Yale y que mi novio es muy sexy cuando defiende mi honor.

—¿La gente de Princeton odia a Yale? —pregunto perplejo.

—Ya, yo tampoco sé por qué.

De repente, me fijo en su anillo. Sé que cuando me dijo que quería ver si podía teñir de rosa el diamante mentía, pero me pregunto si le parecerá feo de verdad. Siempre lo mira con desdén.

—Oye —le digo mientras le cojo la mano izquierda y acaricio el diamante con el pulgar. Ella se pone rígida—. Si lo odias, siempre puedo comprarte uno nuevo. Puede que fuera una propuesta de mierda, pero el compromiso es real.

Aparta la mano y niega con la cabeza.

—No hace falta, está bien. Todas las chicas matarían por un anillo como este.

—No tienes que aceptarlo solo porque a otras chicas sí les gustaría.

—Tal vez no sea el anillo de mis sueños —admite—, pero quiero quedármelo. —Señala mi otra mano, la que tiene el condón—. Volvamos a lo importante.

En lugar de dárselo, presiono mis labios contra los suyos mientras la cojo de la nuca para atraerla más a mí. Ella responde de inmediato rodeándome el cuello con los brazos. Mi boca se funde con la suya, nuestras lenguas se rozan y luego succiono su labio inferior. Ella me besa con más pasión, agarrándome del pelo. Me besa con avidez, como si le diese la vida.

He de apartarme para respirar.

Me recorre el cuello con la boca y me frota la polla por encima de los calzoncillos. Yo meto las manos por debajo de la camiseta ancha para encontrar sus pechos, que toco y masajeo hasta que ahoga un grito.

Sus movimientos son cada vez más intensos. Me baja los calzoncillos y mi polla sale de golpe. Mierda. Le agarro las manos rápidamente y la aparto de mí, aunque necesito todo mi autocontrol para no permitirle que siga complaciéndome.

Sigue de rodillas, pero tiene las piernas bastante más abiertas, así que echo un vistazo entre ellas. Ya veo cómo su humedad asoma por las braguitas de algodón. Levanto la vista y veo que ella sigue mirándome a los ojos.

—¿Puedes enseñarme a ser mala en el buen sentido?

Dios. «Quiero estar dentro de ti».

—No es fácil.

—Por favor…

Nunca me ha cedido el control en el sexo, al menos, no de este modo. Y creo que es el momento perfecto para hacer algo que está deseando.

Me quito los calzoncillos lo más rápido que puedo y los tiro al suelo. Apoyado en el cabezal, cojo el condón de encima de las sábanas y lo abro con los dientes. Ella me tiende las manos en ese gesto tan adorable. Ahora mismo no tengo la fuerza de voluntad necesaria para permitir que me lo ponga sin metérsela hasta el fondo, así que ignoro sus demandas y desenrollo el condón a lo largo de mi miembro con dos rápidos movimientos.

No dice nada, pero retrocede y se tumba, esperando a que la haga mía, como si yo fuese a estar encima. Dios, cómo la voy a sorprender… Y me encanta.

—No. —La cojo de la mano y la atraigo hacia mí. Agarro su pierna izquierda y me la pongo encima con facilidad. Ella queda a horcajadas y se apoya en mi pecho. Tiene los ojos muy abiertos, asombrada.

—Yo…

No puedo dejar de sonreír.

Agacha la vista poco a poco para mirarme la polla, que está junto a su coño, esperando (con bastante impaciencia) a entrar. Me mira a los ojos.

—¿Esto no está en la lista negra?

—No, mi amor.

Frunce el ceño.

—¿Crees que puedo verla ahora que la doctora Banning ya no es mi terapeuta?

—Seguiremos obedeciendo esa lista, aunque ya no te trate ella —contesto. No tengo ninguna intención de joder todos los progresos que ha hecho. Además, a saber cuánto le va a durar el psiquiatra nuevo—. No quiero que la veas. —Al menos, todavía no.

Asiente y se levanta un poco, como si fuese a meterse ya mi polla. La cojo de la cintura y la detengo. Parece confundida, y mi yo más excitado también lo está. ¿Por qué no hago más que posponer el momento?

—Si vas a estar tú arriba, necesitamos unas reglas.

—Ah.

—Has dicho que querías ser mala en el buen sentido, ¿no?

—Sí.

Me acaricia el pecho desnudo con las manos y baja la vista para contemplar mis abdominales. Se distrae con demasiada facilidad, joder. Le alzo la barbilla para que vuelva a mirarme a los ojos.

—No te muevas.

—¿Qué?

Sin contestarle, la levanto por las caderas y la coloco suavemente sobre mi polla. Todavía lleva las bragas puestas, pero las aparto y la bajo. Ella se aferra a mi cuello y exhala un jadeo que no tarda en convertirse en un gemido.

—Ya está —le digo mientras la bajo poco a poco. Cierro los ojos un segundo y disfruto de su estrecha abertura, de estar por fin dentro de ella. Cuando la he llenado por completo, mueve las caderas y empieza a mecerse contra mí, pero la agarro de la cintura—. No te muevas.

Ella se estremece.

—Pues muévete tú —suplica.

—Pienso tomarme mi tiempo, joder —contesto mientras le acaricio de nuevo los pechos por debajo de la camiseta.

Ella suelta un largo gemido y apoya la frente en mi hombro, pero esta vez no mueve las caderas.

—Pero… ¿no te estás muriendo de ganas? —pregunta. Sí…, pero quiero que dure, lo deseo demasiado para ceder a mis impulsos—. Lo…, necesito correrme.

—Quieres correrte —la corrijo—. Pero no lo necesitas. Encuentro su oreja con los labios y la lamo suavemente en el punto más sensible. Ella respira de forma entrecortada.

—No es lo que me parece.

Le levanto la camiseta, pero se niega a separarse de mí lo suficiente para que se la quite.

—Y yo quiero que estés desnuda, pero, al parecer, no siempre conseguimos lo que queremos.

Se mueve un poco, entrecerrando los ojos, pero levanta los brazos débilmente. Le quito la camiseta y me fijo de inmediato en sus pezones erectos, que reclaman mi atención. Los lamo con fuerza y ella empieza a rotar sobre mi polla. Todo mi cuerpo se incendia, arde gracias a este placer innegable. Esta vez soy yo quien gime, pero consigo detenerla de nuevo. Le planto las manos en las caderas con decisión y aprovecho la oportunidad para apretarle las nalgas.

—Si vuelves a moverte, te la meteré un par de veces, me correré y se terminará todo. —Su boquita forma una «o» perfecta. Niega con la cabeza repetidas veces, como si le acabase de anunciar la llegada del apocalipsis—. Ahora sé una buena mala chica y quédate muy quieta mientras te follo.

Asiente con convicción a modo de respuesta.

Omito que yo tampoco sería capaz de quedarme quieto mucho más rato. La percepción es importante: necesita pensar que puedo esperar por toda la eternidad con la polla alojada dentro de ella.

La beso en los labios por última vez y la agarro del culo lo más fuerte que puedo antes de empujar. Ella profiere el ruido más bonito del mundo, como si le estuviese acariciando un millar de nervios. Lo hago de nuevo, embistiéndola una y otra vez, primero rápido, luego despacio. Se la meto tan hondo que se aferra a mí para intentar aguantar. Le suelto una de las nalgas para cogerla de la nuca y traer su boca hacia la mía. Nos besamos y follamos y, cuando roza el clímax, bajo el ritmo para que no se corra.

Ella gimotea contra mí; yo jadeo, tratando de que dure todo lo posible. Al cabo de un rato me besa en el cuello; ya no tiene energía para llegar hasta mi boca.

—Por favor… —suplica con la voz colmada de deseo—. Por favor, por favor…

Me besa en la clavícula y no necesito más. La agarro de las caderas y empiezo a embestirla con tanta fuerza que chilla. La golpean oleadas tumultuosas de placer que irradian hacia mí. Se agarra de mi pelo, de mi cintura, de mis brazos, de mis muslos, de cualquier sitio para no caerse mientras el orgasmo se adueña de ella.

Se deja caer sobre mí y se la saco despacio. Estoy exhausto, y sé que ahora viene lo más difícil. Quiero que esté satisfecha, que un polvo largo y duro sea suficiente para ella. Sé que algún día lo lograremos…, pero ese día no es hoy.

Ya está bajando de encima de mí y arrodillándose junto a mi cintura. Me miro la polla e intento estimar cuánto tiempo nos queda, pero enseguida noto sus manos alrededor. Le aparto el pelo de la cara mientras ella se la mete en la boca. Se me acelera la respiración al verla lamer el capullo y luego recorrerla hasta la base con la lengua. Me pone muchísimo. Cierro los ojos y me relajo, me dejo arrastrar por sus actos. Me toca con la fuerza justa, perfecta; sabe muy bien dónde lamer… Y no tardo mucho en tenerla dura de nuevo. Empieza a moverse con más rapidez y determinación; incluso le agarro la cabeza cuando rodea mi largo miembro con los labios. Me mira con dulzura… y con toda mi polla en la boca. Esto es lo que más me pone. Esta imagen.

Empieza a chuparla rápidamente, así que me veo obligado a pararla.

—¡Pero quiero que te corras en mi boca! —protesta.

Por el amor de Dios. No me lo pone nada fácil.

—Bueno, pero yo quiero correrme en tu coño —replico—. Menuda encrucijada. ¿Lo decidimos a suertes?

—¡No!

Sonrío.

—Lo que yo pensaba.

La tumbo boca arriba y le meto la mano entre los muslos para notar lo mojada que está. Sé que toma la píldora, así que no me molesto en coger otro preservativo. Quiero llenarla de mi semen, quiero dejar algo mío en su interior toda la semana.

Me inclino sobre su cuerpo mirándola a los ojos. Ella me mira como si fuese el único hombre sobre la faz de la tierra, como si pudiera quedarse en esta cama para siempre. Solo nos quedan diez minutos, pero no creo que los esté contando. Si su nuevo psiquiatra la obliga al celibato y esta es la última vez que follamos, voy a encargarme de que merezca la pena. Voy a hacer que recuerde cada detalle y cada movimiento.

Voy a hacer que sea inolvidable.

LOREN HALE

En un mes pueden pasar muchas cosas.

Milagrosamente, Lily aprobó los exámenes finales y todas sus asignaturas, lo que significa que el año que viene cursará su último año de universidad en Princeton. Con un solo semestre de retraso. Lo más probable es que las clases de urgencia que le dio Connor hayan tenido algo que ver con su éxito.

El verano es cada vez más caluroso y ahora, a finales de junio, creo que todos rezamos en silencio para que llueva.

El tiempo es lo único que soy capaz de predecir. Pensaba que cuatro semanas serían suficientes para disuadir a los medios y devolvernos nuestras vidas anteriores, medianamente normales. Y tal vez la prensa sea menos voraz que antes, pero todavía hay coches aparcados frente a las puertas de nuestra casa, desde donde nos hacen fotos siempre que salimos.

Los martes y los jueves son los peores días.

Estamos en el despacho de un rascacielos neoyorquino, donde el doctor Oliver Evans me dirige una de esas miradas hostiles que me dicen que no debería estar aquí. No confiaba en que Lily viera a un terapeuta de sexo masculino para tratar su adicción al sexo, así que, naturalmente, decidí acompañarla a su primera visita.

Las teorías de Oliver sobre la adicción al sexo son totalmente opuestas a las de Allison, y nuestro primer encuentro no fue muy bien. Estuve a punto de darle un puñetazo y largarme. Sin embargo, Lily está empeñada en complacer a sus padres y arreglar las cosas con su familia. Quiso seguir viniendo cada semana, pero si no la acompaño, no podré dormir por la noche, así que Oliver me fulmina con la mirada como si lo estuviese poniendo a prueba. Tiene cuarenta y pocos años, el pelo castaño oscuro y unas gafas rectangulares que, más que de inteligente, le confieren aspecto de ratón.

—Han pasado cuatro semanas —le recuerdo—. Pensaba que a estas alturas ya seríamos colegas, Oliver.

Al percibir mi sarcasmo, garabatea algo en su libreta. Esto no es terapia de pareja. Se supone que su paciente es Lily, pero a menudo escribe cuando intervengo. Cree que me cabrea, pero la verdad es que me conformo si luego le duele la mano.

—Lily, ¿cómo va la abstención del sexo? Un mes es todo un hito para una adicta. Deberías sentirte orgullosa.

—Ha ido bien.

Y sí, fue bien. Durante las dos primeras semanas, de verdad pensé que podríamos respetar la regla de nada de sexo. Sin embargo, en la tercera semana empezó a mostrarse inquieta de cojones. No me dejaba dormir a su lado y se estremecía cada vez que alguien la tocaba, no solo yo. Noté que empezaba a apartarse de mí y de todos los demás. No salía de casa, no seguía ninguna rutina… Así que decidí poner fin al experimento, y no fue solo porque yo también estuviera cachondo.

Fue porque me di cuenta de que estaba perdiendo a mi mejor amiga.

Comuniqué mi preocupación a Oliver la primera vez que apartó la mano cuando la toqué. Solo estaba intentando entrelazar nuestros dedos, pero se encogió sobre sí misma como si yo fuese el monstruo de debajo de su cama. Él me dijo que era natural, que estaba volviendo a la normalidad. Yo no sé qué entiende este tío por normalidad, pero la gente no se estremece cuando le da la mano a alguien. No es que le estuviera pidiendo que me hiciera una paja.

Así que hice un trato con Lily: si quiere complacer a sus padres, está bien. Pero no vamos a seguir los consejos de este imbécil.

—Es normal que una depravada como tú eche de menos el sexo.

A menudo la llama «depravada». Me ofende, así que me pasaré los veinte minutos siguientes a la visita explicándole a Lily todas las razones por las que no lo es.

—Sí, sí que lo echo de menos —miente ella—. Echo de menos cómo me hace sentir. —Pues anoche lo sintió bastante bien. Se corrió de forma tan espectacular que incluso le dio la risa. Intentamos lo de la abstinencia, pero no funcionó, y no queremos más conjeturas. Por fin estamos encontrando el ritmo en nuestra vida íntima, y lo único que se interpone entre nosotros es este tío.

—Pero no podemos permitir que lo eches de menos, Lily —le dice él—. Cuanto más te abandones a tus fantasías depravadas, más fácil será que recaigas en tus costumbres, que son propias de una depravada. Ahora no eres más que una zorra, pero si permites que este ciclo siga en marcha podrías convertirte en algo peor. En una pedófila, en una agresora sexual…

Lily me mira aterrada y me aprieta la mano, rogándome en silencio que no salte. No es la primera vez que la llama pedófila en potencia.

—Dame un minuto. Voy a buscar las herramientas. —Se pone de pie y busca algo en su armario.

Mierda.

Por esto no quiero que se quede aquí. Debo de mirarla con una expresión suplicante, porque me dice:

—Estoy bien. No podemos irnos.

—Sí que podemos —la contradigo—. Ahí está la puerta. Que le den a tu fondo fiduciario.

—No lo hago por el fondo fiduciario.

Lo sé. Está intentando reparar todo el daño que ha causado. Incluso está reconstruyendo su relación con su padre. Todavía no vamos a comer con ellos los domingos, pero Greg la llama después para ver cómo está.

Con su madre es otra historia.

Me da otro apretón en la mano y contemplo cómo sus dedos se entrelazan con los míos. La semana pasada no habríamos podido hacer esto. La semana pasada habría roto a llorar antes de que la tocara.

—Confía en mí —me dice—. Es como un juego.

La miro con los ojos entornados.

—¿Un juego en el que te electrocutan por diversión? —Ahogo un grito con aire burlón—. ¿Te gusta la parte sadomasoquista del BDSM y no me lo habías dicho?

Me da un puñetazo en el brazo, pero la cojo de la muñeca y tiro de ella para darle un beso. Lo va a necesitar.

LILY CALLOWAY

—¿Qué os dije sobre besaros y tocaros durante estas sesiones? —nos regaña el doctor Evans enfadado.

Me separo de Lo e intento reprimir una sonrisa.

—Lo siento. —Aunque la verdad es que no lo siento en absoluto. Si estoy aquí, es por mis padres. Ya no creo en los métodos del doctor Evans y hago todo lo posible para no tomarme sus palabras muy en serio.

Pero en la armadura que me he construido hay algunas grietas.

Como la de ahora. Veo la cajita eléctrica que el doctor Evans tiene en la mano y me entran ganas de vomitar encima de esta moqueta tan fea. Me coloca dos electrodos en la cara interna de la muñeca y luego me da el aparato. Me lo pongo en las piernas y giro el botón hacia la carga eléctrica más baja.

—Creo que hoy puedes subirla un poco más.

—Pero no quiere —interviene Lo.

—No te equivoques, Loren. Esta es mi consulta. Si considero que estás entorpeciendo el tratamiento de mi paciente, haré que te acompañen a la puerta.

—Está bien —digo a toda prisa y subo un par de niveles. Lástima que el mando a distancia esté en la mano sudorosa del doctor Evans, comandante de esta tortura.

—Hoy te dejaré elegir en qué quieres concentrarte. Fantasías o porno.

—Porno. —Detallar en voz alta mis fantasías me da una vergüenza terrible, y él me da más descargas eléctricas cuando empiezo a describir posturas y partes del cuerpo.

—Mejor pensado… ¿Qué tal si nos concentramos en ambos? —Mete la mano en el cajón, saca una revista y me la pasa. La pongo en el reposabrazos, entre Lo y yo, y la abro, aunque ya sé lo que me voy a encontrar. Las mujeres desnudas no me excitan, pero las fotografías de parejas sí. Y en cuanto miro una…, ¡zas!, la electricidad penetra en mi muñeca y sube por mi brazo.

Exhalo con fuerza y aprieto la mano. Lo me acaricia la espalda y siento otra descarga. Mi mano se abre y se cierra en un espasmo.

—¿Qué coño haces? —grita Lo.

De momento, el doctor Evans lo ignora.

—Mira las fotografías, Lily, y describe una fantasía que podrías tener si estuvieras a solas.

Miro a Lo por instinto, porque él estaría en mi fantasía, lo que no ha sido una reacción adecuada. Otra descarga me acribilla la mano, pero intento dejar el brazo quieto para que Lo no se dé cuenta. Sin embargo, respira de forma agitada; noto que se está conteniendo para no tirarse a la yugular del psiquiatra.

—Loren, por favor, siéntate en el otro sillón. —El doctor Evans señala al asiento de la esquina, lo más lejos posible de mí.

Lo abre la boca, pero lo interrumpo enseguida. La última vez le dijo al doctor Evans que le chupara la polla y no sé cómo se lo tomaría una segunda vez.

—Está bien ahí. Ni siquiera lo veo —digo a toda prisa mientras vuelvo a mirar las fotos.

¡Zas! Hago una mueca. ¿Qué he hecho ahora?

Empiezo a pensar que al doctor Evans le gusta apretar ese botón.

—Busca una fotografía que te resulte especialmente excitante. —Hojeo la revista, pasando por montones de tetas y vaginas, pero no encuentro nada que me motive. No se puede negar que no las hacen para mujeres—. ¿Nada?

—La selección es mejor en internet —admito mientras sigo pasando páginas.

—Pues usa esto.

Me tiende una tableta. No he entrado en internet desde que Lo me lo prohibió, y ha sido agradable no tener esa tentación. Mis días son más fáciles sin ella.

Cambio la revista por la tableta y entro en Tumblr. Esto se me antoja diferente que pasar las páginas de una revista, quizá porque sí formaba parte de mis rutinas. No miraba revistas desde el instituto.

Que el doctor Evans me observe hacerlo me resulta un poco personal.

—Busca una fotografía y describe tu fantasía.

No quiero hacerlo, pero me recuerdo que mis padres deben lidiar con asuntos más complicados que esto. «Échale narices, Lily».

No tardo en encontrar una que hace que me remueva en la silla. Noto el zarpazo eléctrico en la muñeca. Joder. Hago una mueca y Lo se inclina para mirar la pantalla.

—Habla —me apremia el doctor Evans.

Es una chica sin pantalones (ni bragas) con un chico totalmente vestido. Solo vemos la mitad inferior de la pareja, pero el chico está acariciándola entre las piernas.

—¿Mi fantasía? —pregunto, con la esperanza de evitar esta parte.

—Sí, lo que visualizas cuando miras la foto.

—A Lo… haciéndome lo mismo, y luego quizá metería los dedos en… —¡Zas! ¡Zas! ¡Zas!—. Joder —maldigo entre dientes y cierro los ojos con fuerza.

—Con cuidadito, Oliver —le espeta Lo con desdén.

—Busca otra, Lily.

Encuentro una en la que aparece el culo cubierto de aceite de una chica y unas manazas masculinas masajeándolo, cada vez más cerca del clítoris. Madre mía. ¡Zas!

La descarga no me impide imaginarme a Lo masajeándome del mismo modo. Quizá esta sesión le dé algunas ideas. Quizá merezca la pena el dolor.

Pero cuando el doctor Evans me sacude con otra descarga, todos mis pensamientos se funden con la vergüenza. Supongo que no debería desear esto. El doctor Evans empeora mis miedos cuando dice:

—Estás intentando dejar de ser una depravada. Muy mal. —Me da otra descarga y me estremezco—. Tienes que entender que estamos tratando de relacionar estas imágenes con estímulos negativos. Deberías llegar a un punto en el que dejen de excitarte. De un modo u otro, te sacaremos a la zorra que llevas dentro a base de descargas.

Miro a Lo, que luce una mueca de disgusto y está agarrado al reposabrazos con tanta fuerza que se le han puesto los nudillos blancos.

Las agujas del reloj se mueven con languidez.

Queda una hora.

LILY CALLOWAY

Mi parte preferida de las sesiones de terapia es el trayecto de vuelta a casa. Aunque me siento hundida, a miles de leguas bajo el mar, Lo no deja de hablar hasta que me devuelve a la superficie.

Apoyo la frente en la ventanilla empañada y miro la lluvia caer. Tras cuatro semanas de sequía, el chaparrón es casi un sueño. Pone el limpiaparabrisas y sigue conduciendo.

—En la próxima sesión lo llamaré zorra yo a él —dice Lo—. Que pruebe de su propia medicina de mierda. —No hace más que mirarme preocupado.

—Te vas a salir de la carretera —le advierto.

—Estás muy callada. —Entra en la autopista.

—Solo estoy pensando.

—¿En que en la consulta del doctor Evans no hay revistas pornográficas para mujeres? ¿Por qué coño te ha dado una revista para tíos?

Aunque esto era lo último en lo que estaba pensando, acepto la distracción de buen grado. Me vuelvo para mirarlo.

—¿Te acuerdas de que cuando teníamos quince años me comprabas revistas y arrancabas todas las páginas en las que salían solo partes femeninas?

Se echa a reír.

—No era tan altruista. Pensaba que cuanto más te masturbases, con menos tíos te acostarías.

—Ah… —Supongo que tiene sentido—. ¿Sabías que yo te vaciaba las botellas de Everclear? —admito con una sonrisa. Ese licor era muy fuerte y cada vez que lo veía sacar una botella del armario me asustaba. Supongo que me daba miedo desbaratar nuestro sistema si se lo confesaba, y esa me pareció la mejor opción.

—Siempre pensé que no me acordaba de habérmelas bebido.

Es bonito saber que nos cuidábamos el uno al otro, aunque pareciera todo lo contrario.

—Nunca te lo confesé —digo en voz baja—, pero siempre me preocupó tu salud. El hígado… —No solemos hablar sobre los riesgos, al menos, nunca lo hemos hecho hasta ahora. Pero, de algún modo, enfrentarnos juntos contra el malvado doctor terapia de choque nos ha unido de forma distinta.

Exhala un suspiro.

—Lo sé, Lil. Y es una de las razones por las que no puedo volver a beber.

Frunzo el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—En el centro nos sometieron a varios exámenes médicos y me dijeron, en pocas palabras, que si seguía por ese camino me causaría daños irreparables en el hígado.

De repente, me escuecen los ojos, que se han llenado de lágrimas silenciosas.

—¿Por qué no me lo habías dicho?

—Porque sabía que te disgustarías y que probablemente te culparías a ti misma —dice—. Y tú no tienes la culpa. —Me mira fugazmente y luego vuelve a concentrarse en la carretera—. Lily, no llores, por favor. Tú no tienes ninguna culpa y yo estoy bien. No me pasa nada.

—Pero te podría haber pasado. —Me seco los ojos y niego con la cabeza—. Y ¿cómo no va a ser culpa mía, Lo? Me he pasado la vida dejándote beber. Debería…

—¿Qué? —me interrumpe con brusquedad—. ¿Qué podrías haber hecho? ¿Pedirme que parase? No lo habría hecho. ¿Quitarme las botellas? Te habría odiado. ¿Chivarte a mi padre? No le habría importado una mierda. La única persona que podía pararme era yo.

—¡Pero podría haber hecho algo! —No puedo quedarme aquí plantada y comportarme como si no tuviera ninguna culpa. A veces le llevaba yo el alcohol. Lo ayudé a continuar con su adicción.

—Ya hiciste algo. Estuviste conmigo cuando no tenía a nadie más. —Dobla otra esquina y enciende las luces al ver que el sol empieza a bajar—. Y, Lily… —me mira a los ojos un instante—, si te vas a culpar por eso, yo también tendré que culparme a mí.

—No es lo mismo. Tu adicción puede matarte.

—Y esos hombres con los que te acostabas te podrían haber dado una paliza, ¿no? Podrías haber contraído una ETS o el VIH… Yo te dejé correr esos riesgos y tú me dejaste correr los míos. —Gira bruscamente hacia la izquierda y me cojo de la puerta—. ¿Lo dejamos en un empate? Y hagamos un trato: no volver a eso nunca.

—De acuerdo. ¿Un apretón de manos?

Sonríe de forma maliciosa.

—Podemos hacer algo mejor.

¿Está pensando lo mismo que yo?

—¿Como qué?

Se echa a reír.

—He visto cómo mirabas esa foto del masaje.

¡Oooooh! ¡Sí! No. Un momento.

—No creo que debamos.

Frunce el ceño, pero no aparta la vista de la carretera, ya que ha empezado a llover con más fuerza.

—¿Por qué no? Y piénsate bien la respuesta. Si empieza o termina con el nombre de Oliver Evans, me largo.

—Es depravado.

Lo suelta un gemido exasperado.

—Por favor, por el amor de Dios, no vuelvas a decir esa palabra nunca más.

—Pero lo es.

—El único depravado es ese puto psiquiatra por hacerte pasar por eso. No debería someterte a terapia de choque por excitarte con esas fotos. ¡También me excitan a mí!

Frunzo el ceño.

—¿De verdad?

—¡Claro! —contesta medio riéndose—. Y a cualquier ser humano, Lil. Aunque la terapia de choque me pareciera ética, cosa que no es así, solo se la recomendaría a personas que tienen pensamientos violentos al ver esas fotos, como el de violar o el de abusar de niños. Tú no eres pedófila. No soporto que te trate como si lo fueras.

Contemplo la lluvia que golpetea contra el cristal y reflexiono. No es extraño que me excite con esas fotos, pero sí que está mal abusar del porno de forma compulsiva. Eso tiene sentido.

—Oye —dice Lo, que quiere que le preste atención de nuevo. Me vuelvo hacia él y me mira con dureza, aunque no aparta la vista del todo de la carretera—. Si esos métodos te están afectando a la cabeza, tendrás que dejar de ir a la consulta de ese idiota.

—Estoy bien, en serio. Hablar contigo me ayuda. —Me coge de la mano y la besa—. Bueno… Dimos nuestras respectivas ruedas de prensa y nos disculpamos públicamente —enumero—. Yo estoy viendo a mi nuevo psiquiatra. Lo único que nos queda es la boda y después recuperaré mi fondo fiduciario. Se supone que mis padres me perdonarán del todo y las cosas volverán a la normalidad… dentro de lo posible.

Mi padre me llama una vez a la semana para ver cómo estoy. Hasta me dijo que estaba orgulloso de mí por estar viendo a este psiquiatra. Después de todo lo que le he hecho a su empresa, después de las consecuencias que ha sufrido, que me dijera que estaba orgulloso de mí me hizo llorar de felicidad. No puedo estropearlo.

Ganarme a mi madre me costará un poco más; sé que no estará del todo satisfecha hasta la boda. No puedo permitirme más tropiezos.

—¿Y si no? —me pregunta Lo en voz baja.

—¿Qué?

—¿Has pensado que, incluso después de que hagas todo esto, es posible que tu madre no te perdone?

Niego con la cabeza. No quiero pensar que pueda ser tan cruel.

—Tiene que perdonarme.

Sin embargo, Lo mira a la carretera como si previera un futuro más frío del que veo yo, y eso me preocupa.

LOREN HALE

Hay días más duros que otros. Hay días en los que ni siquiera me acuerdo del alcohol y otros en los que mi cerebro no piensa más que en beber.

Hoy en cambio, solo pienso en mi madre. Mi madre biológica: Emily Moore. Desde que mi padre me dio su dirección, a menudo imagino cómo será su casa, qué aspecto tendrá ella, cómo será su vida sin mí...

Sé que es profesora sustituta en Maine, que está casada y que tiene dos hijos. Cuando era pequeño, ensayaba mentalmente el momento en el que estaría cara a cara con mi madre biológica. Yo estaría frente a la puerta de su casa. Le preguntaría por qué no me había querido, por qué nunca había llamado ni había dejado una nota. Sin embargo, yo pensaba en Sara Hale, y no en Emily Moore.

El nombre ha cambiado, pero mis preguntas no. Solo tengo que decidir cuándo ir y a quién pedirle que me acompañe. Puede que a Ryke o a Lily, aunque ninguno de ellos sabe que llevo tiempo pensando una fecha para viajar a Maine. Creo que a Ryke no le parecerá bien. Pensará que es otra forma de enredarme en el mundo de mi padre. Me inclino más por viajar con Lily.

Pero hoy no puedo ir a conocer a Emily, aunque quiera.

Ryke se ha empeñado en enseñarme a escalar, pero no en un rocódromo, sino en una puta montaña. No me ha quedado más remedio que preguntarle si íbamos a usar cuerdas y un arnés, teniendo en cuenta que el tío hace escalada libre (lo que significa que es lo bastante estúpido para escalar una montaña sin más apoyo que el de sus manos, sus piernas y un poco de magnesio en polvo). Y, bueno, vamos a escalar de la forma normal, la razonable. Ya hará su numerito de Spiderman cuando yo no mire.

Sin embargo, no puedo marcharme hasta que no termine de revisar el correo con Rose.

La mesa de la cocina está llena de cartas, sobres de papel y pequeños paquetes. Los paparazzi han vendido unas fotos en las que sale Lily comprando tampones en el supermercado. Es ridículo. El caso es que cada vez que protagoniza un nuevo titular o la portada de una revista del corazón se nos acumula el correo de sus «fans». Casi todas las cartas son de viejos que creen que les contestará o que quedará con ellos en algún sitio para follar. Eso es lo que está pasando últimamente. Hay más pervertidos sueltos de los que creía. Pensé que lo que pasó con aquel tipo en el pasillo de Princeton era anecdótico, pero hay muchos hombres que creen que lo único que Lily quiere es sexo, y con ellos, solo por su adicción. Así que intentan conseguirlo.

Es como si tuviese una señal de «abierto veinticuatro horas» pegada a su cuerpo. Y no hay manera de darle la vuelta para que se lea «cerrado», que es lo que a ella le gustaría. Gracias a Dios que tiene un guardaespaldas.

Abro un par de sobres y casi vomito al ver una foto de los huevos de un tipo.

—Esta tritúrala dos veces —le pido a Rose mientras lanzo la foto a su montón. A sus pies tiene una trituradora de papel que traquetea sin descanso, ya que no hace más que darle de comer.

Echa un vistazo a la foto, le da la vuelta y resopla.

—«Estaré pensando en ti mientras te tocas» —lee—. No sentimos lo mismo, señor Gordon.

—Este tipo vive en la cárcel del estado. Qué bien, ¿eh? —Lanzo otra carta al montón y abro los paquetes con un cuchillo.

Ojalá no tuviéramos que revisar todo esto. Preferiría quemarlo sin abrirlo siquiera, pero hay gente que manda dinero. A veces es una broma, pero otras es porque de verdad creen que Lily se los follaría por dinero. Rose, Lily y yo hemos decidido guardarlo y donarlo a un refugio para mujeres de la ciudad, que al menos alguien lo aproveche.

Así que Rose y yo nos pasamos la mañana abriendo cartas, rompiéndolas y triturándolas. Lily nos ayudaría, pero nosotros dos hemos decidido conscientemente censurar las pelotas del señor Gordon y compañía. Un día, Lily abrió un sobre que contenía fotos y puso unos ojos como platos del horror, como si el remitente estuviese a punto de irrumpir en nuestra casa y violarla. Esa posibilidad también se me ha pasado por la cabeza, así que he instalado un sistema de seguridad mejor.

Lily no quiere admitirlo, pero Rose y yo nos hemos dado cuenta de que tiene miedo de salir de casa. Casi nunca lo hace, y cuando por fin se decide, suele ser después de que se lo supliquemos durante un buen rato.

Lily ha aceptado mi rutina de abrir correo junto a su hermana. Lo llama nuestro «tiempo juntos». Nunca he sido el fan número uno de Rose, ni siquiera después de la avalancha de atención mediática. Sin embargo, para mi sorpresa, lo que un día fue una relación gélida ha empezado a deshelarse.

—Como ahora tengo que asistir a reuniones de negocios, necesitaré algunos trajes para diario —le digo—. Sigues teniendo esos negros de tu colección para hombre, ¿verdad?

Se queda inmóvil y la trituradora deja de rugir.

—No tienes por qué ayudarme, Loren. No necesito caridad.

En un mes, Rose ha perdido casi todos los inversores de Calloway Couture. Solo conserva uno, que se ha quedado en el proyecto por pura lealtad.

Pongo los ojos en blanco.

—No es caridad. Necesito trajes. Ahora que has despedido a alguien que yo me sé, los que tienes ya no son feos ni de cuadros. —No puedo pronunciar el nombre de Sebastian sin ser atacado por una criatura furiosa.

—La verdad es que tenía muy mal gusto —contesta con los labios apretados. En cuanto Rose sacó a ese tío de su vida, subió una foto de sí mismo en Niños Ricos de Instagram y la llamó zorra. Si te atreves a pronunciar siquiera su nombre, Rose pone cara de estar a dos segundos de arrancarte las pelotas.

Evalúa mi atuendo: una camiseta negra de cuello de pico y unos vaqueros Diesel descoloridos.

—Vas a tu despacho con esas pintas —me recuerda—. ¿Para qué necesitas trajes?

—Porque tengo una reunión semanal con mi padre. Si me presento así, me lo recordará hasta el fin de mis días.

Dirigir mi propia empresa me aterroriza. No quiero volcarme en algo en cuerpo y alma para que luego acabe destruido. Lo que le está pasando a Rose es una mierda. Quizá por eso haya preferido la apatía durante todos estos años. No pueden herirte cuando no tienes nada que perder.

Reflexiona un poco sobre mi propuesta y luego vuelve a meter papel en la trituradora.

—Vale, pero tendrás que pagar lo que valen, sin descuentos.

Me echo a reír.

—¿No tengo descuento por ser de la familia? Voy a ser tu cuñado.

—Contra tu voluntad —me recuerda con frialdad. Por Dios. No me dejará olvidarlo nunca.

La culpa es de Connor.

No sé cómo, pero me forzó a desvelar lo que de verdad sentía por esta boda. Admití que no quería casarme con Lily de este modo. Quiero hacerlo con nuestras condiciones. Y, por supuesto, lo que Rose ha entendido es que no quiero casarme con su hermana y punto. Si dependiera de mí, el compromiso duraría cinco años. Sería mi prometida y nos casaríamos cuando estuviésemos los dos sanos y enamorados. Pero ese futuro no se va a hacer realidad, así que he dejado de imaginármelo.

Finalizo la conversación abriendo un paquetito. Ayer cometí el error de meter la mano en una caja sin mirar antes. No quiero volver a tocar la corrida de otro hombre en mi vida. Me pasé treinta minutos lavándome las manos con desinfectante mientras Rose se partía de risa.

Vacío su contenido en la mesa, que hemos cubierto con un plástico: un consolador rosa neón. Lo empujo hacia la basura sin tocarlo.

La caja siguiente contiene lo que parece un vibrador muy caro, nuevo, en su embalaje original. Lo dejo encima de la mesa para leer la tarjeta que lo acompaña.

Y entonces oigo un chillido de emoción desde la escalera: Lily baja corriendo con una mirada de alegría fija en el vibrador. La cojo de la cintura antes de que le ponga las manos encima. Señala el paquete.

—¡Eso es nuevo!

—Soy consciente de ello, pero no te lo puedes quedar.

Estira el cuello.

—Es un Zell500. ¡Es una marca de lujo! No puedes tirarlo a la basura. —Me mira con los ojos muy abiertos—. Es un sacrilegio.

Estoy tentado de leerle la tarjeta: «Un hermoso juguete para tu hermoso coñito, mi querida Lily». Me pone los pelos de punta, y sé que le quitará las ganas de quedárselo…, pero no quiero asustarla. Es precisamente lo que estamos tratando de evitar.

—Es un vibrador, Lily, no el Santo Grial —le espeta Rose.

Le dedico una sonrisa.

—Entonces ¿no quieres quedártelo tú? —Me mira como si estuviese dispuesta a meterme a mí en la trituradora. Reprimo otra sonrisa y me vuelvo hacia Lily—. Lo siento, mi amor. Va a la basura.

Se rinde con facilidad. La suelto y meto el vibrador en la papelera junto con todos los demás.

La puerta principal se abre y entra Ryke con dos jarrones llenos de lirios que le están arañando la cara. Lily se esconde de mí y se agarra de mi camiseta en cuanto los ve, como si quienquiera que los haya mandado vaya a saltar de su interior y crecer hasta alcanzar un tamaño normal.

—Estaban en la puerta —dice Ryke—. Los iba a dejar ahí, pero los paparazzi estaban intentando fotografiar las tarjetas.

Le aguanto abierta la bolsa de basura y de repente Rose estalla.

—¡Se van a romper! —me chilla—. Y entonces el cristal romperá la bolsa, alguien se cortará con los pedazos y habrá sangre por todas partes. ¡No se puede limpiar sangre del parquet!

La miro con los ojos entornados.

—Yo soy más importante que el suelo, que quede claro.

—Es de madera de cerezo brasileño —replica ella, como si eso marcara la diferencia—. Tira los jarrones en los contenedores de reciclaje que hay en el garaje —le pide a Ryke.

Él los vuelca para tirar las flores y las tarjetas en mi bolsa de basura. Lily sigue agarrada de mi camiseta. La cojo de las manos y entrelazo sus dedos con los míos.

—Oye, ¿qué pasa?

Tiene la mirada fija en la bolsa de basura, con la mirada perdida, pero no sé si se ha perdido del todo en sus pensamientos. No es una de sus fantasías, es algo más triste y oscuro.

En voz muy baja, dice:

—No quiero lirios en la boda.

Nunca dice «mi boda» o «nuestra boda». Siempre es «la boda». Se supone que el matrimonio es un «felices para siempre», pero para ella es un medio para llegar a un fin.

—No tienes por qué pensar en eso —la tranquiliza Rose—. Queda un año entero. Ni siquiera vamos a empezar a organizarla todavía.

Ryke me hace un gesto con la cabeza.

—¿Estás listo?

—Sí, solo tengo que cambiarme de pantalones.

—Cámbiate en el coche, tengo pantalones cortos. —Se mira el reloj—. Se supone que va a haber tormenta y quiero llegar antes.

Claro, porque estaremos en el exterior. Escalando una montaña. «No me mates, Dios. Sería muy cruel matarme ahora».

Antes de irme, le doy un beso a Lily y le pregunto:

—¿Qué vas a hacer hoy?

Me preocupa que se pase la tarde y la noche viendo dibujos animados antiguos, aislada en su habitación. Dice que solo es una fase normal de pereza veraniega, pero la conozco bien.

No puede temerle al mundo toda la vida.

—Estaba pensando en ir a tu despacho y trabajar un poco —contesta. Se me hincha el pecho de alivio. Me encanta haber elegido un negocio del que ella también disfrute, algo que un día pueda ser de los dos. Pero primero quiero que se gradúe en la universidad, que consiga lo que yo no conseguí.

—Llama a Garth —le pido.

Arruga la nariz.

—Huele a queso mohoso.

Sonrío. He elegido el guardaespaldas perfecto.

—Que ni se te ocurra salir de esta casa sin él.

—Y tú no te caigas de una roca gigante.

—Te lo devolveré vivo —le asegura Ryke.

—Más te vale. —Lo señala con el dedo, aunque no resulta muy amenazante.

Él esboza una sonrisa ladina, como si pensara jugar con las cuerdas o el arnés para darme un susto de muerte y vengarse por la broma del tanga que le hicimos en Cancún. Estoy un poco nervioso, pero después de haber escalado en el rocódromo, la montaña no debería ser tan difícil, aunque mi hermano no me lo ponga fácil. Estoy a la altura del desafío.

LOREN HALE

Cuando el teléfono vibra, ni siquiera hemos salido todavía de Nueva Jersey. La palabra «papá» ocupa toda la pantalla.

—No contestes —dice Ryke.

Estoy conduciendo, pero desobedezco sus órdenes de todos modos. Dejo una mano en el volante y respondo. Aunque no haya despegado la vista de la carretera, noto que mi hermano me fulmina con la mirada.

—Loren —dice la voz de mi padre a través del teléfono—, necesito que hoy pases por casa en algún momento. —Habla de forma despreocupada, así que supongo que querrá hablar sobre mi nueva empresa. Apenas estoy empezando, pero le encanta darme su opinión.

—No voy a estar en Filadelfia. Justo ahora estoy saliendo de la ciudad.

—Pues reorganiza tu agenda.

—No es tan fácil…

—No te lo estoy preguntando.

Ryke niega con la cabeza. Supongo que se ha dado cuenta de que mi mirada se va oscureciendo a medida que se desarrolla la conversación.

—Deberías haber rechazado ese acuerdo a cambio del fondo fiduciario —protesta entre dientes.

Me aparto el teléfono de la boca y le replico:

—Ya te oí la vez número cien que me lo dijiste.

—Eres su zorra —insiste, como si así fuese a conseguir que lo entendiera.

Aprieto los dientes. Las señales de la autopista pasan a toda velocidad por encima de nosotros. He de tomar la próxima salida si quiero ir a casa de mi padre.

Vuelvo a acercarme el móvil al oído.

—¿De qué se trata? —le pregunto.

—De la filtración.

Estoy a punto de comerme tanto el carril de al lado como el monovolumen que circula por él.

—¡Lo! —grita Ryke agarrándose a la puerta. Se pone el cinturón de seguridad.

Mierda.

—Lo siento. —Empiezo a cambiar de carril, esta vez correctamente, para acercarme a la salida.

—Espera, ¿adónde vas? —pregunta enfadado. Se ha dado cuenta de que estoy volviendo a Filadelfia, pero no sabe por qué.

Pongo el altavoz del móvil, consciente de que Ryke se enfurecerá si no oye la verdad de boca de mi padre. Dejo el móvil sobre mis piernas.

—¿Sabes quién filtró la noticia? —pregunto en voz alta. El corazón me late desbocado. Después de un mes, ya me había resignado a que en el fondo daba igual, sobre todo porque tampoco tenía energía para perseguir a Mason o a Aaron y cuidar de Lily a la vez. Elegí la opción correcta: apoyar a mi mejor amiga. Sin embargo, quiero conocer esa información que tanto nos ha costado conseguir. Y mi yo más amargado, oscuro y resentido quiere la cabeza de ese cabrón.

—Sí, sé quién es.

—¿Cómo?

—El periódico sensacionalista que dio la exclusiva por fin ha dejado de resistirse y ha revelado su fuente. Soltarles la lengua y descubrir esta mierda ha costado cinco millones. —No añade «y me debes cada centavo», pero de todos modos lo siento así.

—¿Quién es? —pregunto, aferrado al volante con todas mis fuerzas. Él no contesta—. ¡¿Papá!? —grito. Un coche me pita y me doy cuenta de que me he metido en su carril y lo he cortado.

—¡Mira a la puta carretera! —me chilla Ryke—. O para y déjame conducir a mí. —No, él nos llevaría en dirección contraria y ahora mismo estoy demasiado nervioso para escalar una montaña.

—¿Estás con Ryke? —pregunta mi padre con brusquedad.

—Vamos de camino —contesto, intentando no prestar atención a que mi hermano está fulminando el móvil con la mirada.

—No, no vamos, joder —replica Ryke.

—Deberíais venir los dos —dice—. Es importante y no quiero hablar de ello por teléfono.

Cuelga. Pongo el intermitente y salgo de la autopista por el lateral.

—¿Qué coño haces? —pregunta Ryke.

—¡Sabe quién ha filtrado la noticia! —le recuerdo—. ¿Qué coño haces tú? ¡Hace meses que intentamos encontrar a ese cabrón!

Ryke mira la carretera con una expresión dura.

—Mejor que me dejes en algún sitio.

Frunzo el ceño.

—¿Qué? ¿Dónde? —Pero ¿qué le pasa?

—En cualquier sitio menos en casa de nuestro padre.

Y entonces recuerdo que Ryke no ha tenido contacto con mi padre desde la gala benéfica de Navidad. Desde antes de que yo ingresara en el centro de desintoxicación. Antes de todo.

En el coche se hace un silencio brutal.

—¿Le tienes miedo? —pregunto en voz baja.

—No soporto mirarlo a la cara.

—Pero ¿qué te hizo?

—Lo odiaba porque mi madre lo odiaba —contesta escueto, pero veo que está pensativo, así que no me sorprende que continúe—: Cuando me hice mayor, intenté verlo de forma distinta, pero ella pintó el retrato de un monstruo, así que es lo único que veo cuando le miro a la cara.

Pienso en sus palabras, pero no tengo nada que decir. No puedo cambiar cómo ve a Jonathan Hale. El daño es demasiado profundo.

—Intenté olvidarme de él —prosigue mirando por la ventanilla—. Intenté comportarme como si no tuviera padre. Y entonces… —Niega con la cabeza.

—Entonces ¿qué?

—Entonces te conocí a ti. Y todo ese odio volvió diez veces más fuerte.

No sé si preguntar más. Me da miedo su respuesta.

—¿Por qué? —Y ahora es cuando me dirá que soy igual que mi padre. Que soy el monstruo de esta historia, el ser al que hay que odiar.

—Lo defiendes. Te dice cosas horribles a la puta cara y tú te quedas ahí a aguantarlas o te das la vuelta y te vas. Y luego, al día siguiente, hablas de él como si fuera tu puto salvador.

No me ha comparado con él, pero no siento ese alivio repentino que esperaba. Me siento como una mierda. Aprieto los dientes y contesto:

—¿Y qué se supone que tengo que hacer? ¿Darle un puñetazo? ¿Qué quieres que te diga? No me van las tragedias rollo partirle la cara a tu padre. Lo siento.

—Tienes razón —contesta para mi sorpresa—. Estabas atrapado en esa casa con ese cabrón. Pero ahora tienes la opción de apartarte de él. Y vuelves.

—No es tan malo.

—Ahí está. Ya estás defendiéndolo otra vez.

—¡Es mi padre!

—Es nuestro padre —me corrige.

Doy un golpe al volante. Estoy nervioso, enfadado y fuera de mí.

—¡No puedo borrarlo de mi vida! —No es por el dinero. No es por el fondo fiduciario ni por la información que necesito. No puedo borrar a Jonathan Hale de mi vida porque es mi familia. Es mi padre, y es lo único que tenía antes de tener a Lily y a Ryke.

—Para un segundo.

—No voy a dar la vuelta.

—Para, ¿quieres?

Entro en una estación de servicio y aparco al lado de un surtidor. Miro a Ryke y se me hincha el pecho al ver la empatía que emana de sus ojos. Me va a soltar alguna bomba, pero sabe que podré soportarlo.

—Nadie más te va a decir esto —me avisa—. Todo el mundo lo dice a tus espaldas, pero lo vas a oír de mi boca, ahora mismo.

Lo miro un largo momento. Oigo sus palabras antes de que las pronuncie. Creo que sé lo que va a decir. Creo que siempre lo he sabido.

—Nuestro padre te maltrata —afirma con los ojos rojos—. Te maltrata verbalmente y se te ha metido en la puta cabeza.

Lo escucho, pero estoy demasiado impactado para contestar.

—Sí, ya lo sé.

Ryke asiente y me observa, intentando evaluar mi estado mental. Tal vez esté pensando en que él es el hermano mayor, el que se quedó con la mejor de dos opciones de mierda al haberse librado de que lo criara nuestro padre, al no haber tenido que sufrir constantemente ataques como «¡Crece de una puta vez!», «¡No te he educado para que seas tan idiota!» o «¿Por qué lloras? Deja de llorar de una jodida vez».

—Tú no tienes la culpa —le digo. Me siento vacío. Debería tener los ojos rojos, igual que él, pero no siento nada—. Sé lo que hago.

—Ya. —Asiente de nuevo, pero está más enfadado que antes—. Me aterra que creas que puedes tener una relación de verdad con él, Lo. Eso es lo que me mata. Y por eso no quiero ir a su casa y ver cómo intenta manipularte emocionalmente.

Aparto la vista.

—No te pido que vengas conmigo. —Mi voz suena tensa, pero no brusca—. Puedo dejarte en tu casa.

Nos quedamos en un silencio incómodo, pensativos, durante unos cinco minutos.

Y entonces pregunta.

—Si voy contigo, ¿crees que te dejará un poco en paz?

—¿En serio me estás preguntando eso?

Ryke asiente.

—De acuerdo. Pues vamos.

—¿Estás seguro? —¿Va a hacer eso por mí? ¿Va a aguantar una o dos horas con mi padre solo para que los ataques verbales vayan contra él?

—Sí, estoy seguro.

No sé lo que siento. Me ha desaparecido un peso del pecho, y sé cuál es la palabra que quiero decir. Aunque no sea capaz.

«Gracias».

En este momento, siento en lo más profundo de mi ser que tengo un hermano. Y que probablemente es mejor de lo que merezco.

LOREN HALE

—¿No bebes? —Mi padre no es capaz de obviar este dato sobre Ryke. Unos ventiladores de techo hacen circular aire fresco por el patio. Estoy sentado entre mi hermano y mi padre, como si fuese el árbitro de un combate de lucha libre.

—No. Desde el instituto —responde Ryke—. Me pasé. —No menciona que chocó con el coche contra un buzón.

—¿Y por eso le has hecho creer a Loren que es alcohólico? ¿Porque tú no eres capaz de no acabar como una cuba?

Ryke aprieta los dientes.

—Ve al grano de una puta vez. ¿Quién ha filtrado la noticia?

Mi padre se apoya en el respaldo de la silla de hierro con su vaso de whisky en la mano.

—Iré al grano cuando me salga de los cojones. Igual antes me apetece almorzar con mis dos hijos. —Aprieta un botón en su teléfono—. Carter, prepáranos tres hamburguesas.

—¿Alguna preferencia, señor Hale?

—Lo de siempre.

—Enseguida. —Corta la llamada.

—Yo no soy tu hijo —replica Ryke, aunque a veces, no muchas, llama a Jonathan «su padre», sobre todo si quiere dejar claro algo. Como cuando estábamos en el coche—. Mi madre tiene mi custodia, por si te habías olvidado.

—¿Cuántos años tienes? —pregunta mi padre en tono burlón—. Ah, espera, veintidós. A ojos de la justicia, eres un adulto. Y, como adulto, no eres propiedad de tu madre, a diferencia de ese Ferrari que se compró con mi dinero y que tiene aparcado en la puerta de su puta casa.

Ryke se rasca la barbilla, irritado, mira a su alrededor como si estuviera buscando alguna excusa para irse, pero entonces me mira a mí y deja de buscar una forma de largarse de ahí.

No podemos irnos hasta que no sepamos quién es el responsable de lo que nos está pasando. Y si para ello hemos de comernos una hamburguesa con el diablo, que así sea.

Mi padre deja su whisky sobre la mesa y se concentra ahora en mí.

—¿Ya has conocido a tu madre?

Mierda. Puedo sentir cómo la confusión y la furia de Ryke penetran en el aire que me rodea.

—Todavía no. Estoy esperando a que Lily… esté mejor.

—¿Vas a ir a conocer a tu madre? —me pregunta Ryke con tono acusador.

Mi padre no interviene, lo que significa que siente curiosidad sobre nuestra relación. Se debe de estar preguntando cuánto nos hemos unido durante los últimos meses.

—Sí.

Ryke niega con la cabeza.

—¿Cuánto hace que sabes su nombre? ¿Cómo la encontraste? —Y, de repente, lo comprende. Mira a nuestro padre y luego a mí—. Habéis estado en contacto todo este tiempo… —Sin embargo, centra su odio en Jonathan—. ¿No puedes dejarlo en paz de una vez?

—Quería saber quién era su madre. Es su decisión. Ni tú ni yo tenemos derecho a impedirle que la conozca. —Bebe otro trago de whisky sin alterarse, lo que enfurece todavía más a Ryke.

—Eso me da igual. Lo que no me da igual es que hayas usado esa información para llegar hasta él. Lo que no me da igual es que lo empujes a beber.

—Ryke… —empiezo a decir. No quiero defender a mi padre. No ahora—. Te iba a contar que había vuelto a hablar con él.

—¿Cuándo? ¿Cuando te encontrara en el hospital, sangrando del estómago por haber bebido?

Mi padre resopla.

—No seguirás tomando esa medicación ridícula…

Ryke se vuelve hacia él.

—No es ninguna puta broma.

—Sí que lo es —replica mi padre—. Lo estás ablandando.

—Sí, porque tú te aseguraste de que fuese duro de cojones, ¿no?

—Parad. Los dos —interrumpo con frialdad—. No quiero hablar ni de Emily ni del alcohol.

—De acuerdo —dice mi padre y se levanta a rellenarse el vaso—. ¿A qué te dedicas, Ryke? ¿O eres como tu madre y te gastas todo mi dinero en muebles y ropa?

—¿Qué te parece si también dejamos a mi madre, la mujer a la que le pusiste los putos cuernos, fuera de la conversación?

—Me disculparás si esa zorra no me cae muy bien. Siempre quise que vosotros dos os conocierais, pero como era algo que yo quería, ella no quiso ni oír hablar del tema. Y aquí estáis ahora, más unidos que nunca. Como tenía que ser. —Sonríe, como si hubiera decidido él nuestro destino.

—No ha sido cosa tuya —le recuerda Ryke—. No conocí a Lo porque tú quisieras…, sino porque quise yo.

Mi padre pone los ojos en blanco con un gesto teatral.

—Contigo no hay forma de ganar. Desde que me hiciste una preguntita tonta y no te gustó la respuesta.

—Tenía quince años —replica Ryke con desdén—. Me acababa de enterar de que tenía un hermano y me sentía engañado. Necesitaba tu compasión y me escupiste en la puta cara. Aunque supongo que me lo tendría que haber imaginado.

—No necesitabas compasión. —Hace una mueca al pronunciar la palabra—. Necesitabas la verdad, y es lo que te di. Yo no tengo la culpa de que fueras demasiado débil para enfrentarte a ella.

—¿De qué estáis hablando? —pregunto vacilante. Quizá debería saberlo… Odio no enterarme de lo que ocurre.

Mi padre responde a toda prisa.

—Ese día, Ryke me hizo una pregunta muy sencilla. ¿Quieres contárselo, Ryke?

—Que te den.

—Supongo que eso significa que no. —Bebe de nuevo y chasquea la lengua antes de continuar—. Me preguntó si, en caso de que pudiera volver atrás, borraría el día en que me follé a tu madre. Si evitaría tenerte a ti.

Se me seca la boca. No me esperaba algo así. Creo que sé la respuesta, porque, pese a su odio, pese a su vileza y su intolerancia, hay un hecho del que mi padre jamás me ha dejado dudar.

Me quiere.

Aunque el suyo es un amor de mierda. Ryke tiene razón. Sí, me deja la cabeza bien jodida. Y tengo muchos problemas para pasar de él. A veces no quiero hacerlo y otras es lo único que deseo.

En la mirada de mi padre hay una claridad incuestionable. Me mira sin sombra de duda; las sombras de la bebida que danzaban en sus ojos se han convertido en sinceridad.

—Le contesté que volvería a hacerlo. No me arrepiento de nada. Lo haría en esta vida y en la próxima.

Que no se arrepiente de nada.

Esa es la parte que me golpea: que no se arrepiente de nada. Tampoco de cuando me agarró del cuello, ni de cuando, con solo diez años, me dijo que era una mierda. No se arrepiente de cuando me hizo sentir que no era lo bastante bueno para ser su hijo. No se arrepiente de nada.

Claro.

Al principio, ninguno de los tres dice nada. Ryke debe de estar preocupado por si le guardo rencor. Deseó que yo no existiera… Pero lo cierto es que yo también. Hasta que vi a Lily. Hasta que hablé con ella. No creo que hubiera sobrevivido sin esa chica.

Para cambiar de tema, le pregunto por Hale Co., su empresa, sobre la que a mi padre le gusta hablar en pequeñas dosis. No ha sufrido tanto las consecuencias del escándalo de Lily como Fizzle. Ahora está trabajando en el lanzamiento de un nuevo producto para bebés. Una cuna, creo. Es irónico que el peor padre del mundo haya amasado una fortuna vendiendo productos para bebés, pero, como la empresa era de mi abuelo, la ironía es menos punzante. A no ser que él también fuese un cabrón alcohólico.

Justo cuando llegan las hamburguesas, dice:

—Vuestra boda ayudará a Fizzle, pero ¿sabes qué beneficiaría mucho a Hale Co.?

Ryke se queda paralizado. Un trozo de lechuga se le cae de la hamburguesa.

Yo debo de ser más lento, porque no lo he pillado.

—¿Qué?

Mi padre corta su hamburguesa con un cuchillo y los jugos brotan en el plato. Me mira a los ojos.

—Es una empresa de productos de bebé. Un bebé ayudaría. —No puedo respirar—. Pequeños bebés Hale vestidos con ropita Hale. Sería una maniobra de marketing de puta madre. —Da un bocado a su hamburguesa—. La mejor.

—No —contesto de inmediato. Me hierve la sangre. Me han obligado a casarme con Lily. No voy a tener hijos porque mi padre me lo ordene. Tengo que poner un límite.

—Ni siquiera te lo has pensado.

—He dicho que no. Ni ahora, ni en un puto año, ni nunca.

Mi padre deja los cubiertos sobre la mesa y se limpia la boca con una servilleta.

—¿Esto es nuevo?

—No.

—¿Qué pasa? —Frunce el ceño—. ¿Eres estéril?

—Por el amor de Dios —salto. No me esperaba tener que discutir con él sobre esto—. No quiero bebés. No es porque no pueda tener hijos, es porque no quiero. —«No quiero que salgan como tú. Ni como yo».

Ryke guarda silencio, pero sé que lo está asimilando. La única persona a la que se lo había contado es a Lily. Ella es la única que importa.

–Cambiarás de opinión —sentencia mi padre, como si me conociera muy bien. Vuelve a coger el cuchillo—. No pasa nada si no es en el futuro próximo. Hale Co. puede esperar.

Terminamos de comer. Tras las tensas conversaciones, me cuesta recordar por qué habíamos venido. Cuando uno de los camareros se lleva el último plato, se lo pregunto:

—¿Quién ha filtrado la noticia?

—No te lo puedo decir.

—¿Te burlas de nosotros o qué mierda es esto? —gruñe Ryke, dando voz a mis pensamientos.

Mi padre lo ignora.

—La buena noticia es que lo tengo bajo control. Ya lo estoy gestionando. Si os lo digo, estoy seguro de que armaréis tal lío que no habrá puta manera de limpiarlo.

No estoy de acuerdo. No puede ser.

—Necesito saberlo —insisto—. No se trata de un tío cualquiera que me ha hecho algo malo o me ha jodido un poco.

—No voy a cambiar de opinión, Loren.

—Entonces ¿para qué coño me has hecho venir? —grito, perplejo y cabreado. ¡Hemos venido para nada!

—Porque quería comer con vosotros dos y deciros que debéis dejar estar el tema. Olvidadlo.

Me levanto como si me hubiesen prendido fuego a los zapatos.

—¿Que lo olvidemos?

Mi padre me fulmina con la irada.

—Estás exagerando, Loren.

—Lo… —me advierte Ryke. Se pone de pie y me pone una malo en el hombro.

—¿Exagerando? —suelto una carcajada de maníaco—. Tengo una novia en casa que tiene miedo de salir de su puta casa por si la atacan. ¿Y dices que estoy exagerando? ¡Ha tardado un mes en dejar de dar vueltas por la noche! —Me agarro a la silla—. ¡Hay hombres que le mandan putas pollas de plástico desde la cárcel y también le llegan vídeos sexuales todos los días! ¡Ese cabrón jugó con ella durante semanas, mandándole mensajes de mierda, hasta que al final hizo pública la adicción de Lily! ¡Y tú sabes cómo se llama, joder!

Mi padre se pone de pie.

—¿Y qué cojones piensas hacer? ¿Gritar? ¿Llorar? ¿Patalear y montar un numerito? —Se le oscurece la mirada—. No puedes hacer nada que no haya hecho yo. Se acabó. Olvídalo…, por favor. —Su voz se ha suavizado tanto que empalidezco.

Por favor. Él jamás usa esa palabra, así que sé lo que tengo que hacer.

He de confiar en él.

Pero no sé a quién está protegiendo, si a mí o a sí mismo.

LILY CALLOWAY

Garth debe de ser un ex miembro de la CIA o habrá trabajado como doble para escenas de riesgo en Hollywood antes de ser guardaespaldas, porque ha conseguido despistar a los paparazzi en menos de dos minutos. Normalmente, a mí me cuesta una hora larga de conducir en círculos. Me aburro tanto que suelo parar en The Donut Man para comprar dónuts rellenos de mermelada. Aunque, ahora que lo pienso, igual el motivo por el que tardo tanto son los dónuts.

Lo no quiere que la prensa conozca la ubicación de sus oficinas y, por ahora, es el único lugar donde no nos acosan las cámaras desde puertas y ventanas. Estar aquí me hace sentir normal otra vez.

Pongo los pies sobre su mesa y me arrellano en la butaca de cuero. Garth tiene los hombros anchos, pelo canoso que empieza a escasear y una frente grasienta. Está sentado en el sofá, mirando absorto su tableta. No charlamos mucho, excepto para que sepa adónde quiero ir. Me parece bien. Hablar está sobrevalorado.

El despacho de Lo tiene más personalidad que nuestro dormitorio. Las paredes están cubiertas de pósteres de sus películas preferidas de superhéroes y ciencia ficción: Battlestar Galactica, La guerra de las galaxias, X-Men (por supuesto), Spiderman (la versión de Andrew Garfield), Kick-Ass: Listo para machacar…

Colocar todos sus cómics en la estantería, por orden de publicación, nos llevó todo un día. Supongo que esperaba que su padre se riera en su cara y le dijera que madurase de una vez cuando le informara de que quería fundar una editorial de cómics, pero no. Se limitó a firmar un cheque y pedirle un plan de negocios formal para el día siguiente.

Echo un vistazo a uno de los manuscritos del montón. Lo lee los cómics originales (no todos son buenos) y elige cuáles quiere publicar en Halway Comics. Cuando no está muy seguro, me deja leerlos a mí también, pero cuando me gradúe en Princeton, no lo ayudaré con esta parte del negocio.

Me concentro en el cómic que estoy leyendo. El arte es surrealista con un toque satírico. Algunos de los personajes tienen cabeza de perro y hay humanos con patas de animal. Lo suele entender el significado que hay detrás de estos aspectos, pero yo solo veo un tipo mitad hombre mitad perro con el culo muy grande.

Prefiero los cómics más realistas y clásicos, esos en los que parece que los superhéroes pueden saltar de la página y encajar en nuestro mundo. Lo lee cualquier cosa, le interesa todo, hasta esas viñetas que en lugar de palabras tienen puntos negros. A mí me encantan los superhéroes sexis, pero esos no son fáciles de encontrar en las editoriales de cómics independientes. Lo más parecido que he encontrado son personajes con ropa sexy, pero con pinta de querer asesinarte cuando duermes.

Echo un vistazo al montón hasta dar con uno más realista. No es de superhéroes, pero sí una novela gráfica negra con un detective como personaje principal. Lo hojeo para ver los bonitos dibujos.

¡Aaah! Tiro el manuscrito al suelo para taparme los ojos.

¡Hay desnudos! Y he jurado que no volvería a ver porno.

—¿Todo bien, Lily? —pregunta Garth.

—Sí —contesto con un hilo de voz—. Pero… me voy a la planta baja.

Salgo a toda prisa de la habitación, dejando el cómic guarro en el suelo. Bajo por las escaleras de caracol hasta la planta principal.

Mi sueño.

Entro en la tienda por la puerta trasera, reservada para empleados. La iluminación es tenue y hay mesas de linóleo rojo junto a todas las ventanas, con los asientos todavía envueltos en plástico. Los muebles y los apliques están tapados con guardapolvos y todavía huele a pintura. Las paredes son de un gris pálido: rojo, gris y un poco de azul. Yo elegí la paleta de colores, aunque Lo me advirtió de que era muy parecida a la del Capitán América. Somos detractores de Cap desde que tiró a Lobezno de un avión en marcha.

Pero me encanta.

Hay pasillos de estanterías bajas, como las de un videoclub, que estarán repletas de cómics cuando lleguen los pedidos. En la parte frontal hay una pequeña cocina para preparar pastas y café, aunque todavía faltan muchas cosas. Tardaremos meses en tenerlo todo listo para la inauguración.

Lo presentó Superhéroes & Cruasanes a su padre como una estrategia de marketing para Halway Comics, pero yo sé muy bien que esta idea no tiene nada que ver con su empresa. Ha querido comprarme algo para mí, algo que me esté esperando después de la universidad. Me ha regalado la felicidad, lo que tiene mucho más valor que un estúpido anillo de compromiso.

Una tienda en la que se vende café, bollería y cómics.

Es perfecta.

Por una vez, estamos haciendo algo bueno con nuestra herencia, en lugar de malgastarla. El hecho de que dos personas tan reacias a abrirse a los demás compartan una parte tan íntima de sus vidas, la felicidad nostálgica que les aportan los cómics, ha de tener algún significado.

Aunque todavía no hayamos abierto, ya puedo refugiarme en una de las mesas cubiertas de plástico con un cómic, como si fuera un escondite secreto.

Pero, de repente, alguien llama a la puerta. Se me va a salir el corazón por la boca. No veo quién es porque el cristal está cubierto de pósteres que anuncian la próxima apertura. No obstante, no dicen qué tipo de negocio se va a abrir y el edificio tiene el aspecto de estar cerrado y desierto, con sus ladrillos cubiertos de anuncios. Podría ser un sex shop. Ay, madre... Ahora no puedo dejar de pensar en porno.

Siguen llamando al cristal, así que doy un paso vacilante hacia el ruido. Se ve una silueta ensombrecida e indistinguible, pero por la forma veo que es lo bastante alto para ser un chico.

¿Y si es algún periodista o, peor aún, algún acosador?

Un acosador que me ha seguido hasta aquí.

Los golpes son cada vez más altos y persistentes. Termino metiéndome debajo de la mesa más cercana antes de que el corazón se escape de mi pecho para siempre. Tal vez no me haya visto y se marche.

Si fuese alguien conocido me llamaría, ¿no? Busco el móvil en el bolsillo. ¡Ay, no! Me lo he dejado en la mesa de Lo…, igual que a Garth. Bueno, Garth no está en la mesa de Lo, o eso espero, pero sí en la planta superior, absorbido por su tableta.

¡Bum! ¡Bum! ¡Bum! Quienquiera que sea llama con mala intención.

Me escondo más al fondo de la mesa y me llevo las rodillas al pecho. Me imagino a ese hombre rompiendo el cristal e irrumpiendo en la tienda. No sé si llamar a Garth o seguir aquí escondida.

Afortunadamente, el guardaespaldas ha tomado la decisión por mí. Oigo los pasos de sus pesadas botas por la tienda, y luego se oye el cerrojo, el tintineo de la puerta… y mi acosador se encuentra frente a frente con Garth. Eso debería disuadirlo.

—¿Dónde está Lily? Llevo un rato llamándola. —La voz es serena, suave, familiar y muy muy poco amenazadora.

—¡Estoy aquí! —salgo de debajo de la mesa y me sacudo las telarañas de las rodillas. Connor enarca las cejas como si supiera exactamente por qué estaba ahí debajo.

Pero Garth debe de estar confundido, porque me pregunta (literalmente):

—¿Qué hacías ahí debajo?

—Me ha parecido ver una… una rata —contesto enseguida—. Así que estaba inspeccionando la tienda para poner luego unas trampas. —Me vuelvo hacia Connor antes de que se den cuenta de que es mentira—. ¿Qué te trae por S&C? —No debería acortar el nombre de la empresa, porque cada vez que lo hago me acuerdo de S&M. Sadomasoquismo. Mi mente va por unos derroteros muy peligrosos.

—Lo quiere que le eche un vistazo a un contrato. Me ha dicho que lo ha dejado en su despacho. —Me mira con más preocupación de la que me gusta provocar en él. Lo prefiero cuando se muestra autosuficiente.

—Vale, te acompaño. ¿Puedes quedarte aquí y vigilar la puerta? —le pregunto a Garth. Intento disimular el miedo que hay en mi voz, pero me temo que no lo he logrado.

—Por supuesto.

Cuando llegamos al despacho de Lo, enciendo las luces y Connor mira de inmediato el archivador que hay en la mesa. Cojo mi teléfono y veo todas las llamadas perdidas de Connor.

—¿Quién te pensabas que era? —pregunta mientras abre el documento y se sienta en el sillón.

—¿Qué?

—El edificio es nuevo. No creo que las ratas se hayan mudado todavía. Es evidente que te estabas escondiendo de quien pensabas que estaba en la puerta. —Es más astuto de lo que le conviene. Estoy segura de que ya sabe la respuesta a su propia pregunta.

Cojo una figurita de la Viuda Negra de la estantería de Lo.

—Ojalá fuese Rose —digo en voz baja.

—¿Por qué? —«Porque ella no estaría tan asustada».

—Porque ella llevaría esto mucho mejor que yo. Ni siquiera necesita un guardaespaldas. —Quiero tener la seguridad de mi hermana, pero no creo que sea algo que pueda aprender una chica de veintiún años. Es demasiado tarde.

—La valentía no es lo mismo que el orgullo. Créeme, yo dormiría mejor por las noches si tu hermana tuviera un guardaespaldas cerca.

—Pasa mucho tiempo sola —repongo. ¿Cómo no va a ser valiente? Es capaz de enfrentarse a los buitres de los paparazzi y los periodistas ella sola todos los días.

—Sí, preferiría llevar su propia pistola táser para defenderse antes que permitírselo a otra persona solo para demostrar que es capaz de hacerlo, pero el día que se encuentre con un adversario que la doble en tamaño, o con varios a la vez, entenderá que algunas batallas es mejor librarlas con un aliado al lado.

—Ah. —Gracias a su analogía con las historias de superhéroes, he entendido a qué se refiere. A mi hermana no le gusta trabajar en equipo. Prefiere encargarse de todo sola.

—Pese a lo inconmensurable de mis talentos, no tengo el poder de salvarla desde la otra punta de la ciudad —dice Connor—. Y nuestra relación es un poco diferente de la vuestra.

—Eso es quedarse corto.

—Sí. —Esboza una sonrisa y cierra la carpeta—. Lo que quiero decir es que estoy tratando de no temer por ella. Siempre he sido una figura que le daba seguridad, desde que éramos adolescentes, aunque no quiera reconocerlo… Soy un pilar para ella. —Mira al frente, intentando dar con las palabras adecuadas—. Ese algo que jamás se tambalea. Seguro, equilibrado, constante y persuasivo hasta sacarla de quicio. Si ve que estoy asustado, se regodeará ante mí como si me hubiese ganado una partida de ajedrez, pero por dentro empezará a dudar de sí misma. Y no me gusta especialmente que Rose pierda su confianza y se vuelva más insegura. Así es más vulnerable, y eso me rompe el corazón.

Esta sinceridad por parte de Connor Cobalt es nueva, y sin insultos velados en sus palabras. Es simplemente la verdad. Ha hablado con el corazón en la mano… y me gusta.

—¿La quieres? —pregunto. Pongo la figurita en su sitio y me siento en el sofá.

Él vuelve a abrir la carpeta y lee el contrato a su manera veloz y sobrehumana. Vuelve la página más rápido de lo que yo leería una revista en el baño.

—El amor es irrelevante para algunos. —Ha eludido mi pregunta con una respuesta extraña. Se concentra en el contrato, cerrando así la puerta que tan brevemente me ha abierto.

Lo miro con los ojos entornados y entonces caigo en la cuenta.

—¿Cómo es que ya no dices «una pasada»?

Aparta la vista del papel.

—¿Qué quieres decir?

—Antes decías a menudo que algo era «una pasada». Era lo que más me gustaba de ti. —Su forma de hablar ha cambiado desde que lo conozco, aunque no del todo. Cuando nos encontramos con alguien que conoce, a veces suelta algún «¿Qué tal, tío?».

Sonríe y contesta:

—Normalmente, intento parecer un poco más tonto cuando estoy con personas de intelecto más deficiente para no parecer un capullo. —Creo que acaba de llamarme tonta—. Pero ahora te veo como una amiga de verdad, así que he dejado de fingir. La mayoría de la gente no me soportaría tal y como soy.

—¿Y Rose sí? —pregunto mientras intento entender todo lo que está diciendo.

Ensancha su sonrisa. De pronto, llego a la conclusión de que nunca sabré lo que Connor Cobalt piensa de verdad. No sabré qué palabras aborrece, qué piensa de ciertas situaciones ni cómo son sus reacciones verdaderamente honestas, las que no están a medio camino entre un insulto y algo moderadamente amable. Quizá Rose lo conozca de verdad… O quizá sepa tan poco de él como los demás.

Decido cambiar a un tema menos peliagudo.

—Entonces, el próximo semestre tú irás a Wharton y Rose estará en Nueva York. —Tanto ellos como Ryke se graduaron en mayo. Hace un par de semanas organizamos una pequeña fiesta para celebrarlo.

El sueño de Connor se ha hecho realidad: lo han aceptado en la prestigiosa Escuela de Negocios Wharton de la Universidad de Pensilvania para su MBA. Rose ha pasado de seguir estudiando. Cree que un posgrado no es más que un papel para presumir, al menos para alguien que haya heredado una fortuna, así que se dedicará a Calloway Couture en sus oficinas de Nueva York, donde irá cada día desde Princeton, Nueva Jersey.

—Ese es el plan —responde.

Estoy preocupada por ellos, aunque sé que ninguno de los dos apreciaría mis reservas. Sin embargo, las relaciones a distancia son difíciles, y temo que todos esos trayectos acaben por no merecer la pena, sobre todo si Rose sigue teniendo problemas con el aspecto más íntimo de su relación. En Cancún logró dormir en la misma cama que Connor, pero todavía no ha dado el salto al sexo.

Quiero que encuentre el amor, que experimente los fuegos artificiales, pero nada de lo que yo diga o haga servirá para resolver sus problemas. Solo soy su hermana pequeña y, además, a sus ojos, estoy rota.

Connor mira al suelo, donde está el cómic abierto en una página en la que se ven un par de tetas gigantes y un pene erecto.

—¡Lily!

—¡No lo estaba mirando! —me defiendo—. O sea, sí, pero luego no. —Hago una mueca. ¿Por qué hablar es tan difícil? Respiro hondo y ordeno mis pensamientos—. Lo estaba mirando, pero entonces me encontré con esos… —frunzo el ceño— genitales. Me ardieron los ojos y el cómic saltó de mis manos por arte de magia.

—Te perdono por las hipérboles si me estás diciendo la verdad.

—¡Es verdad! ¡Te lo prometo! —Cruzo los dedos y se los enseño, pero de repente tengo una duda—. ¿Cruzar los dedos significa que mientes o que dices la verdad?

—A veces me pregunto si hablamos el mismo idioma.

—La verdad —decido. Asiento y paso de sus pullas—. Significa que digo la verdad.

Él vuelve a su contrato y yo me acerco a la ventana y miro por entre los huecos de la persiana, para ver si han llegado los paparazzi o algún hombre que no parezca de fiar.

No sé cómo vencer este miedo. Siento el deseo abrumador de esconderme en el baño y masturbarme hasta que se me pase esta ansiedad, pero quiero sentirme como cuando estaba en Cancún, segura, y no tan obsesionada y compulsiva. Anhelo esa sensación de tranquilidad.

Mi nuevo terapeuta no parece capaz de ayudarme. Ya me imagino sus métodos para luchar contra este miedo: una máquina monstruosa para darme descargas eléctricas. No pienso hablarle de esta ansiedad.

Pero tampoco quiero sumergirme de nuevo en el onanismo. Voy a probar algo nuevo, así que pienso capear con mi inquietud hasta que encuentre el modo de gestionar la atención de los medios. Hasta que encuentre el modo de volver a respirar.

LOREN HALE

Me siento como un acosador.

Llevo una hora sentado en este coche de alquiler mirando una casa de cuatro plantas con fachada de ladrillo visto. El césped está recién cortado y hay un cartel en el que se lee: ESTUDIANTE DE MATRÍCULA DE HONOR DEL COLEGIO MCADAMS.

En Maine sopla una brisa que anima a la gente a estar en la calle, pero yo estoy enraizado en este asiento y tengo los miembros congelados. Mi mayor miedo es quedarme atrapado en este coche por no tener el valor necesario para caminar hasta esa puerta después de haber venido hasta aquí.

Soy capaz de reventar una botella en la puerta de un tipo, pero no de poner un pie delante el otro para saludar a una mujer. Hay una cierta ironía en ese hecho y tal vez, si no estuviese cagado de miedo, me reiría.

Me froto el cuello, que está caliente de los nervios. Debería haber venido con Ryke y Lily, como había decidido al principio. Cuando le conté a ella que estaba pensando en ir a conocer a mi madre, me mostró todo su apoyo. Los dos querían acompañarme.

Pero terminé comprando un solo billete de avión.

He de enfrentarme a esto yo solo.

Nadie ha entrado ni salido de la casa. Desde fuera, parece el hogar de una familia de clase media normal. Esto es lo que yo podría haber tenido.

Normalidad.

Exhalo un largo suspiro y me echo el pelo hacia atrás con las manos. «Ve y punto. Quítatelo de encima, capullo».

Antes de que me dé tiempo a pensar en lo que estoy haciendo, bajo del coche y llego hasta el buzón. Respiro de forma agitada, como si hubiese corrido varios kilómetros. Inhalo. Exhalo. Uno, dos, tres… Pero no estoy corriendo. Apenas camino.

Por fin, mis deportivas gastadas pisan el escalón de la puerta principal. «Vamos. Hazlo». He imaginado las conversaciones; he pensado en este momento durante años. «Vamos, Loren. Crece de una puta vez».

Inhalo. Exhalo.

Uno, dos…

Llamo al timbre.

La puerta se abre. Y me quedo en blanco.

Una mujer me mira con una expresión de asombro y estupefacción idéntica a la mía. No la llamé antes de venir, no le advertí de que me iba a conocer. Me daba demasiado miedo que se negara a verme. Solo quería verle la cara y oír su voz, todo al mismo tiempo.

Es joven; no habrá cumplido los cuarenta. Contemplo sus rasgos: nariz esbelta, labios finos y una melena castaña y brillante. De repente, me doy cuenta de que me estoy buscando en su rostro.

—Soy…

—Ya sé quién eres. —Su voz es aterciopelada, de esas con las que te quedarías dormido si cerraras los ojos. Seguro que lee cuentos a sus hijos antes de dormir. Se me hace un nudo en la garganta—. Te he visto en las noticias. —Espero a que me invite a pasar, pero se agarra del pomo de la puerta como si estuviese a punto de cerrármela en las narices—. ¿Qué haces aquí?

No sé qué reacción me esperaba. Mi padre ya me había avisado de que no me había querido, aunque pensé que tal vez fuese mentira. Me agarré a la fútil esperanza de que yo le importase, como a cualquier madre le importaría su hijo.

Respiro hondo.

—Solo quería hablar. —Mi voz suena ronca comparada con la suya. Un animal al lado de un ángel. Qué puta mierda. Y no puedo dejar de mirarla, como si en unos instantes me la fueran a arrancar de la memoria.

—No hay nada de que hablar. —En sus ojos hay una disculpa, si bien en sus palabras no.

—Ya. —Asiento. Podría marcharme. Podría dejarlo aquí. Ya la he visto; ¿qué más necesito? ¿Qué coño estoy buscando?—. Eres mi madre. —Quiero borrar esas palabras en cuanto las pronuncio.

Ella se estremece. Entrecierra la puerta, pero se queda donde está, al lado del marco. Me mira como si yo fuese un error, una mancha en el currículum que ha intentado limpiar. No lo dice, pero se lo veo escrito en la frente: «No, tú no eres mi hijo».

No me ha criado. Soy un mal recuerdo que está intentando olvidar.

Se aclara la garganta, incómoda.

—¿Qué te ha contado Jonathan?

—No mucho.

—Bueno…, ¿qué quieres saber?

La pregunta abierta me pilla desprevenido. ¿Qué quiero saber? Todo. Quiero todas las respuestas que me han negado.

—¿Qué pasó?

—Yo era una adolescente… —Mira atrás un segundo y prosigue—: Era joven y era fácil que me atrajera un hombre como Jonathan. Nos acostamos una vez. Eso es todo. No tuve cuidado y por eso estás aquí.

Tengo una réplica desagradable en la punta de la lengua, pero contengo el rencor. Estoy sudando; qué calor, joder. Me seco la frente y pregunto:

—¿Es eso lo que soy para ti?

Mira detrás de mí. Al otro lado de la calle, un vecino nos mira fijamente al lado de su buzón. Me pregunto si estará intentando ubicarme, si se preguntará de qué me conoce.

—Puedes invitarme a entrar… —sugiero.

Niega con la cabeza y carraspea otra vez.

—No. Es mejor que te quedes fuera.

—Ya. —Es lo único que logro decir sin gritar, sin soltarle todo lo que me guardo dentro. «¿Por qué no volviste a buscarme? ¿Por qué te importé tan poco? ¡Soy tu hijo, joder!». Crecí sin una madre, sin una figura materna. Lo más parecido que tuve fueron las personas que salían de mi casa por la mañana. Mujeres medio vestidas con el maquillaje corrido que no tenían palabras sabias para mí, que no tenían respuestas para mis problemas ni una voz dulce y cariñosa que me ayudase a dormir.

—Tienes que entender que… —mira hacia el suelo— que yo no quería tenerte.

—Sí, eso ya lo he entendido —contesto con brusquedad. Mi padre tenía razón. No debería haberla buscado.

—Iba al instituto. Era una cría, quería ir a la universidad, tener novios y una vida. Me lo habrías arrebatado todo.

«Me lo habrías arrebatado todo». Las palabras resuenan en mis oídos.

Miro al cielo azul. Lo miro sin más, buscando algo que jamás se me revelará.

¿Qué narices hago aquí? No solo aquí, en esta casa. Me siento como si hubiese nacido para destrozar la vida de los demás. Es lo que hice incluso antes de llegar a este mundo. Y lo seguí haciendo después. «Me lo habrías arrebatado todo».

—Por respeto a Jonathan, le comuniqué que iba a ir a una clínica a abortar.

Cierro los ojos. Una lágrima caliente rueda por mi mejilla. Me la seco y exhalo.

—Ojalá lo hubieras hecho —digo de repente. Porque entonces no tendría que soportar este dolor y no se me deformaría el rostro de este modo. Porque Lily no habría pasado su infancia en mi hogar roto y su madre la habría querido tanto como a sus hermanas. Porque Ryke habría crecido con dos padres, en lugar de uno. Mi existencia destrozó tantas cosas, a tanta gente… La vida habría sido mejor sin mí.

—¿Qué? —pregunta, alzando la voz aterciopelada.

—Lo que has oído —replico, menos amable—. Ojalá me hubieras matado.

Empalidece.

—No lo piensas de verdad.

—¿Ah, no? ¿Por qué?

Se toca los labios un momento sin dejar de mirarme.

—Porque… tu padre te lo ha dado todo.

«Lo tienes todo, Loren. Eres un mierda desagradecido, Loren».

—Sí, claro. Me lo ha dado todo. —Antes de que pueda contestar, pregunto—: Entonces ¿qué te hizo cambiar de idea? ¿Tus padres? ¿Tus creencias religiosas? ¿Te cagaste?

—Jonathan. No soportaba la idea de perder a su hijo. Al final llegamos a un acuerdo: te tendría y luego serías solo suyo. Yo tendría la vida que había planeado para mí y tú crecerías rodeado de lujos, algo que yo no te podría haber proporcionado sola. Pensé que serías feliz.

—Ya, pues todavía estoy en ello.

Espero ver una sombra de arrepentimiento en sus ojos, pero no aparece. Soy el heredero malcriado, el niñato que bebe hasta perder la conciencia. El que fue a un centro de desintoxicación como si fuese una estrategia de marketing. Y encima mi novia es adicta al sexo.

Un autobús escolar se detiene en la esquina y Emily enmudece. Las puertas se abren y un montón de críos de unos doce años bajan. Una niña con mi pelo castaño y mi nariz se recoloca la mochila y se dirige hacia la casa.

Emily fuerza una sonrisa para recibir a su hija.

—Hola, cariño. Entra en casa, por favor.

La niña me mira con atención y se recoloca las enormes gafas redondas sobre la nariz.

—¿Tú no eres Loren Hale?

Odio que una niña cualquiera sepa quién soy. Mi cara está en todos los periódicos sensacionalistas. Ayer diseccionaron una fotografía en la que Lily y yo salíamos de un restaurante cogidos de la mano.

Y entonces caigo en la cuenta.

Es mi hermanastra.

—Sí, soy yo.

—¿Y por qué estás en mi casa? ¿Conoces a mi madre?

Emily espera a su hija con impaciencia, a punto de intervenir, pero le hago un favor y resuelvo sus dudas.

—No mucho —contesto—. Es amiga de mi padre.

—Mamá, ¿conoces a gente famosa? —susurra la niña.

Emily se encoge de hombros, tensa.

Y entonces me fijo en un pin que lleva en el asa de la mochila: «Mutante y orgullosa». ¡Qué casualidad!

—¿Te gustan los X-Men?

—Los dibujos —contesta—. X-Men: Evolution.

—A mi novia también le gustan.

—¿No quieres decir tu prometida? Acabo de leer en Celebrity Crush que os vais a casar. —Se pone de puntillas y se vuelve a ajustar las gafas, que no hacen más que resbalársele por la nariz—. ¿Es verdad?

—Sí, es verdad.

Se le iluminan los ojos, supongo que porque mañana tendrá algo que contar a sus amigos a la hora del almuerzo. Emily abre más la puerta para que entre.

—Willow, entra, por favor.

Willow me dirige una mirada inquisitiva antes de ceder a la petición de su madre. Entra en la casa y desaparece.

—¿Le pusiste a tu hija el nombre de un personaje de Buffy? —Se me ocurre la estupidez de que quizá nos gusten las mismas cosas. Supongo que porque, por raro que sea, he visto que Willow y yo compartimos la misma afición por los cómics.

Frunce el ceño.

—¿Qué?

—La serie de televisión, Buffy, cazavampiros. —Sigue sin entender—. Da igual.

—¿Qué quieres, Loren? —pregunta al fin—. ¿Qué pensabas conseguir viniendo aquí? —Baja la voz y empieza a cerrar la puerta, de modo que no puedo ver detrás de su cuerpo, no puedo ver el interior, donde está la vida que nunca tuve—. Tienes veintiún años. Eres un adulto.

—No eres mi madre, ya lo he pillado —digo con brusquedad. Odio no ser capaz de odiarla. Ni siquiera un poco. Doy un paso atrás y contemplo la casa, contemplo algo que no quiero destrozar. Destruyo todo lo que toco.

Y no pienso joderle la vida, aunque la mía lo esté. Pero, justo cuando estoy a punto de irme y dejar todo esto atrás, algo llama mi atención en la ventana.

Una niña pequeña. No tendrá más de dos o tres años. Me mira desde detrás del cristal con un dinosaurio de peluche en la mano. Y me veo a mí, creciendo rodeado de mentiras. Nunca supe que tenía un hermano y averigüé la verdad de la forma más horrible y estremecedora posible. Recuerdo los secretos, la traición.

Vuelvo a mirar a Emily a los ojos. Parece en paz con su vida y su decisión, pero está cometiendo el mismo error que mi padre. El mismo error que Sara Hale. Ahora no lo ve, pero la red de mentiras que está tejiendo acabará por destruir a su familia.

—Deberías saber —le digo— que, aunque no sea tu hijo, sí que soy su hermano. —Aprieta los labios, pero sigo hablando—. Puede que ahora no lo veas así, pero te lo está diciendo alguien que ha estado en su misma situación… Ellas sí lo verán como yo. —Pienso en Ryke—. No digo que tengas que contarles quién soy ahora, ni siquiera en un futuro próximo, pero tarde o temprano se enterarán, si no es por la prensa, por algún desconocido. Deberías contárselo tú.

—Lo tendré en cuenta —replica—. ¿Algo más?

«Que te den», pienso. Pero no soy capaz de decirlo. La verdad es que no lo siento. Lo que siento es más bien «que me den a mí», por ser tan estúpido, por pensar que le importaría.

Niego con la cabeza. Siento que me quedo vacío, como si me hubiesen abierto en canal. Me alejo un par de pasos y echo otro vistazo a la casa. Una familia de clase media. Feliz. Normal.

Doy media vuelta y no vuelvo a mirar atrás.

LILY CALLOWAY

Lo quería que hoy me saltara la sesión de terapia porque él está en Maine, pero el doctor Evans me ha llamado y me ha dicho que si no iba contactaría con mis padres y les diría que no estoy progresando. Así que aquí estoy, sentada en la consulta del doctor Evans, sola y mirando el móvil constantemente. Lo me ha dicho que me llamaría después de ver a Emily. Si el reencuentro no va bien, me preocupa que trate de buscar consuelo en alcohol. Quería ir con él, pero me pidió que me quedase aquí.

El doctor Evans coloca los electrodos en mi muñeca y me da la cajita negra con todos los cables y los botones. Se acomoda en su butaca detrás de su mesa. Luce una sonrisa engreída. Le encanta que Lo no esté aquí para interrumpir la sesión.

—¿Vamos a usar revistas otra vez? —Me retuerzo en mi asiento. Me pone un poco nerviosa enfrentarme a esto sin mi novio. Cuando está aquí, me resulta menos raro.

—Creo que hoy deberíamos trabajar en otra de tus compulsiones.

Me devano los sesos pensando qué puede ser. ¿Qué otra cosa puedo vencer con terapia de aversión, además de las fantasías y el porno?

Baja la vista hacia mis muslos.

—Habría sido más fácil si hubieras venido con falda o un vestido, pero creo que te las arreglarás.

El corazón empieza a martillearme contra el pecho. Puede que no lo haya entendido bien.

—Quiero que te masturbes. Recibirás descargas eléctricas hasta que tu cerebro responda a los estímulos negativos.

Dios mío.

Mi cabeza se mueve sola hacia un lado y otro, con vehemencia.

—No. De ningún modo. —¡No pienso masturbarme delante de él!

—Lily, tus padres decidieron contratarme a mí —explica—. Este es el método que funciona. Debes condicionar tu mente para que reconozca la masturbación como un impulso negativo.

Mis padres son mi debilidad. He manifestado en muchas ocasiones que haría cualquier cosa por arreglar lo que he hecho. Pero ¿estoy dispuesta a llegar tan lejos?

—¿No podemos probar otra cosa? —pregunto.

Reflexiona un poco llevándose los dedos a la sien.

—Sí, supongo que sí, podemos probar una cosa —responde, para mi alivio.

Se pone de pie, rodea la mesa y se apoya delante de ella, con el mando a distancia en una mano. Se lleva la otra a la cremallera. Ay, mierda. ¡Esta no es la «otra cosa» que tenía en mente!

—¿Qué hace? —pregunto con un hilo de voz, paralizada.

—Las putas como tú están obsesionadas con los genitales masculinos. Vas a mirarla, tocarla y chuparla y te daré descargas eléctricas hasta que vuelvas a ser normal.

—No.

Rose encontró a la terapeuta perfecta, la doctora Banning, después de reunirse con varios psiquiatras horribles. Me pregunto si tuvo que lidiar con situaciones como esta por mí, para que yo pudiera ahorrármelas. Sé que lo hizo. Recuerdo la mirada que compartieron ella y Connor el día que me hablaron de los terapeutas que habían visitado juntos.

El doctor Evans se está bajando la cremallera. Unos segundos después su polla emerge de sus pantalones color caqui. Me tapo los ojos con las manos a toda prisa justo cuando la descarga eléctrica me atraviesa la piel

«No voy a mirar. No voy a mirar. No estoy aquí. No estoy».

La sala se queda en silencio. Tal vez haya ganado.

Y entonces la noto. En mi pierna.

Salto como si esta vez me hubieran electrocutado el cuerpo entero. La caja cae al suelo, separándose de los cables que la conectan a los electrodos de mi brazo. Retrocedo con unos ojos como platos. El doctor Evans se ha puesto delante de mí, pero me niego a mirar su pene colgante.

—Apártese —le digo con desdén. No pienso ponerme de rodillas con la lengua fuera. No soy la misma chica que se follaba a cualquiera por un subidón de adrenalina. Ahora soy más fuerte, incluso sin Lo. Lo sé.

El doctor Evans ignora mis amenazas y me coge de las muñecas. Acerca la boca a mi oído.

—Vas a sentarte y a obedecer o les diré a tus padres lo puta que estás hecha.

«Pues díselo», es lo primero que pienso. No sacrificaré ni mi orgullo ni mi dignidad por ellos. Nada en el mundo es tan importante para merecer la vergüenza que me haría sentir esto. Nada.

Lo miro a los ojos y todo mi odio, todo mi resentimiento contra la gente que me ha denigrado llamándome puta o zorra se resume en tres palabras:

—Que le jodan.

Me coge con más fuerza y entonces reparo en lo menuda que soy comparada con él, comparada con cualquier hombre. Soy como un saquito de huesos. Respiro hondo y grito:

—¡¡¡Garth!!!

El doctor Evans me tapa la boca con la mano y empieza a bajar la otra mano hacia mis pantalones.

—Si no lo haces tú, tendré que hacerlo yo por ti.

Me resisto, lucho contra él e intento morderlo y patearlo, pero termina obligándome a sentarme de nuevo. Tiene la mano entre mis piernas y presiona mi clítoris por encima de los pantalones. No paro de chillar, aunque me tape la boca.

De repente, la puerta se abre y mi guardaespaldas se abalanza sobre él antes de que pueda hacerme nada más y lo estampa contra su mesa. Tiemblo como una hoja, pero estoy ilesa y no me he derrumbado. Garth zarandea al doctor Evans como si fuese un muñeco de trapo. Parece preparado para aniquilarlo, así que me sorprende que lo suelte.

—Tendrá noticias de los abogados de Greg Calloway. Le recomiendo que empiece a recoger su consulta hoy mismo.

Garth se vuelve hacia mí y me mira con simpatía y comprensión, casi con arrepentimiento. Cómo me alegro de que estuviera aquí. Lo tenía razón sobre lo del guardaespaldas.

Me ayuda a salir de la sala y miro atrás para ver a mi malvado terapeuta una última vez. Todavía tengo el corazón acelerado. Creo… Creo que estoy en estado de shock. No puedo cerrar los ojos ni parpadear.

El doctor Evans se deja caer al suelo y mira fijamente los cables de la caja de descargas.

—¿Te encuentras bien? —pregunta Garth cuando llegamos al vestíbulo.

—Creo que sí. —Estoy intentando ordenar mis sentimientos. Ya no me siento tan débil, pero no puedo dejar de respirar agitadamente. Me froto la muñeca. Sí, estoy en estado de shock.

—¿Volvemos a casa? —me pregunta.

—¿Podemos parar antes en un sitio?

Conducimos hasta otro rascacielos a unas manzanas de aquí. Todavía me tiemblan las manos, pero, además, siento como si estuviesen desconectadas del resto de mi cuerpo. Cuando llegamos a la consulta, llamo a la puerta y mi respiración empieza a acompasarse poco a poco.

La puerta se abre y detrás veo a una mujer con una media melena negra y una sonrisa cálida. Hacía casi dos meses que no la veía. No soy consciente de lo mucho que la he echado de menos hasta que me abraza y yo la abrazo a ella. Tengo los ojos llenos de lágrimas.

—Ay, Lily —dice—. Tenemos mucho de que hablar.

Sí, así es. Ahora sé lo que es que te aconsejen bien y no pienso renunciar a ello nunca más.

Me seco los ojos y me dispongo a decirle que quiero que vuelva a tratarme, pero la frase que sale de mi boca es otra:

—¿Puedo llamarla Allison?

—Me gustaría mucho.

LOREN HALE

Cuando el avión aterriza en Nueva York, no vuelvo a casa. Termino en el aparcamiento de un bar cercano. Solo, frío y atrapado con mis propios pensamientos. Estoy jugando a un juego muy peligroso.

Me agarro del volante. El dolor me atraviesa como un montón de cuchillos afilados. No me quito de la cabeza la cara de Emily, deformada de inquietud, de incomodidad, claramente deseando que me largase. He vuelto a perder a mi madre, pero pensar eso es una estupidez. No se puede perder lo que nunca has tenido.

Me froto los ojos y chillo. Me arde la garganta. Necesito correr. Necesito apartar estos pensamientos. Oigo a mi padre en el fondo de mi mente. Oigo a Emily. Oigo a la prensa, a los medios. «Lo tienes todo, Loren. ¿Por qué coño lloras? Mira a tu alrededor. ¿Qué motivo tienes para estar triste?».

Ninguno. No se me permite estar triste, sentir nada que no sea gratitud. Soy un privilegiado. Soy rico. Miro el bar y veo el parpadeante cartel de ABIERTO iluminado de azul. Soy un adulto joven rebelde que necesita llamar la atención. ¿No es eso? Sí, es eso. El alcohol hará que atraiga todas las miradas, que la gente se compadezca de mí.

«No, no es eso», pienso. El alcohol ahogará los pensamientos que me reconcomen. Acallará todas las voces de mi cabeza.

Y también joderá todo lo demás.

No sé qué hacer. Me estoy volviendo loco. Doy un golpe contra el volante; tengo otro grito alojado en la garganta y, de repente, las lágrimas que había contenido ruedan libres por mi mejilla. No pude decirle que no a mi padre, no pude evitar que se filtrara la noticia, y mi madre nunca me quiso. Ni siquiera ahora. Siempre fracaso. Siempre.

Me saco el móvil del bolsillo con dedos temblorosos y marco un número. Solo quiero oír su voz. Presiono la frente contra el volante; ya no tengo energía para levantar la cabeza.

—¿Dónde estás? —pregunta Lily preocupada—. Tenías que llamarme hace horas. Tu avión ya ha aterrizado, ¿no?

—Sí, estoy de camino a casa —miento.

—¿Ya has salido de Nueva York? Si no, podemos quedar para cenar —propone. Supongo que no se ha creído mi mentira.

—¿Por qué me quieres, Lil?

—Lo, en serio, ¿dónde estás? —Su voz rezuma preocupación.

—Contéstame. —Exhalo un largo suspiro—. Por favor. ¿Por qué me quieres? —Cojo el teléfono con más fuerza. Las lágrimas no me dejan ver.

—Cuando teníamos once años, hubo un día que estábamos en tu casa, leyendo cómics —dice, y no sé por qué, pero sé exactamente qué recuerdo está intentando rescatar. Estábamos en mi cama, rodeados de varios cómics de los X-Men abiertos, aunque leíamos el mismo al mismo tiempo. Ella esperaba pacientemente a que yo me diera prisa. Leía las viñetas rápido mientras yo me empapaba de cada trazo, cada mancha de color—. ¿Te acuerdas? —pregunta tras una larga pausa.

—Sí —contesto. Me tiembla la voz.

—Los dos sabíamos que te pareces un poco a Hellion. Tomas malas decisiones, incluso cuando sabes cuál es la correcta.

Asiento. Las lágrimas siguen brotando. Intento respirar hondo, pero el dolor no me lo permite.

—Pero ese día me dijiste que aspirabas a ser Cíclope —prosigue Lily—. Scott Summers era fuerte. Cuando había una crisis, cuidaba de todo el mundo. Era un hombre al que la gente quería a su lado. —A ella también le tiembla la voz, como si estuviera al borde de las lágrimas—. Lo… lo has logrado. Eres mi Scott Summers. No estaría aquí sin ti.

Cierro los ojos y dejo que sus palabras penetren en mi mente. No hace falta que me diga por qué me quiere, porque ese sentimiento está unido a todas y cada una de ellas. Me quiere porque cree que soy fuerte. Me quiere porque es una parte de mí.

Me quiere porque, después de todo lo que hemos vivido juntos, me he convertido en un hombre mejor.

—Lo —continúa—, no sé qué habrá dicho Emily, pero necesito que sepas que yo no me voy a ir a ningún sitio. Que siempre estaré aquí cuando vuelvas a casa. Que siempre habrá un «nosotros».

—Lo y Lily —musito.

—O Lily y Lo.

Sonrío.

—Gracias.

Hace una pausa y añade:

—¿Tengo que decirte lo otro?

—No, pero puedes hacerlo si quieres.

—Ni una gota de alcohol, Loren Hale —asevera, pero es más adorable que amenazante. Funciona de todos modos.

—Te quiero, Lil. —Me incorporo y me seco los ojos con el brazo.

—Entonces ¿vienes a casa?

—Antes tengo que parar en un sitio.

Respira hondo, preocupada.

—Lo…

—Confía en mí —le pido.

—Yo también te quiero.

Arranco el coche y dejo que esas palabras me guíen.

LOREN HALE

No recordaba que en las oficinas hiciera tanto frío, ni que fuesen tan oscuras, pero entro con decisión. Ya no me siento mal, ni triste. Hay algo que me mueve, algo más oscuro, más fuerte, que ha empezado a consumirme. Es un demonio que vive también en mi padre, el que convierte la ira en palabras viles. El que nos hace dejar de ser patéticos y ser malvados. Pensaba que estar sobrio me cambiaría, que haría que esta parte de mí se desvaneciera, pero ahora comprendo que el alcohol no era lo único que alimentaba mi odio. Ese sentimiento está en lo más profundo de mi ser, grabado por haber sido educado por alguien como él.

—Por fin vuelves —dice Brian, que está apoltronado en su mesa con ese aire despreocupado que siempre me ha sacado de quicio—. ¿Te has cansado de ignorar mis llamadas?

—Has sido insistente, eso no se puede negar —le espeto bruscamente mientras me dejo caer en la silla. Conocí a Brian en el centro de desintoxicación, donde hablamos de mi vida con mucho detalle. Iba a ser mi terapeuta externo, pero supongo que jodí el acuerdo cuando dejé de presentarme en su consulta. Y más aún cuando dejé de contestar a sus llamadas.

—Bueno, Lo, ¿a qué has venido? —Se apoya en el respaldo.

—¿Cómo es posible que no me odies? —le pregunto confundido.

—Di por hecho que tenías una razón de peso para no venir a las sesiones —contesta con calma—. Es cosa tuya, Lo.

—No me refiero a haber dejado de venir a terapia. ¿Cómo has podido estar ahí sentado escuchando mis problemas sin poner los ojos en blanco cada dos segundos?

—¿Por qué iba a hacer eso? —No hace una mueca, no parece confundido ni contrariado. Brian es como un lienzo en blanco en el que rebotan todas mis palabras. Durante todo este tiempo, pensaba que me miraba como si me considerase un gilipollas, un pringado al que no tenía más remedio que soportar, pero ahora sé que estaba proyectando en él lo que yo mismo pensaba. Quería que me odiase, lo estaba pidiendo a gritos porque no merezco la compasión de nadie.

—Tengo más dinero del que tendrás en toda tu vida y tienes que estar aquí escuchándome lloriquear por tonterías durante horas y luego verme volver a mi bonita casa con mi bonito coche.

—¿Crees que debería odiarte porque tienes dinero y porque tengo que escuchar tus problemas? ¿Por eso dejaste de venir?

—No, dejé de venir porque no soportaba seguir viéndote el careto.

Sonríe. Es una sonrisa sincera, lo que hace que aún me sienta más capullo. Deja el bolígrafo sobre la mesa y se incorpora un poco.

—Te conozco, Lo —me recuerda—. Hablamos durante meses, así que sé muy bien que nadie te ha dicho nunca lo que te voy a decir, y tu padre menos que nadie.

—Si me vas a soltar una frasecita tipo galleta de la fortuna, te la puedes ahorrar.

—Tener dinero no te convierte en un autómata sin sentimientos. Eres humano. Puedes tener problemas. La diferencia es que tú tienes la posibilidad de arreglarlos. Solo tienes que querer. No todo el mundo puede recibir la ayuda que recibes tú, ni se puede permitir el centro de desintoxicación al que fuiste. —Se me encoge el estómago al oír la verdad—. Pero eso no significa que tu recuperación no pueda ser complicada. No significa que lo que la gente dice en la televisión o en la prensa sensacionalista no te haga daño. Sangras igual que el resto de nosotros. Puedes llorar, puedes estar triste… Nadie te ha quitado ese derecho. —Miro al suelo, aturdido—. Y, Lo…, no suelo darles mi opinión a mis pacientes, pero voy a hacer una excepción contigo.

—Qué majo.

Esta vez no sonríe.

—Debajo de tu aspecto brusco, de esa máscara de «me odio a mí mismo y a todos los que me rodean», hay un buen tío. Y creo que serás capaz de lograr grandes cosas si empiezas a perdonarte.

—¿Perdonarme por qué?

—Creo que ya sabes por qué.

—¿No te gusta tanto dar tu opinión? ¿Por qué no me lo dices? —salto.

Pero no lo hace. En lugar de contestar, coge su bolígrafo, se apoya de nuevo en el respaldo y da un par de golpecitos.

—A veces, la persona que creemos que seremos es la persona que ya somos, y la persona en la que en realidad nos convertimos es la que menos esperábamos. —Da otro golpecito y me señala con el bolígrafo—. Ahí tienes tu frasecita de galleta de la fortuna.

Creo que me está diciendo que tengo una oportunidad. Que la vida que imaginé, esa en la que me convierto en un hombre que se odia a sí mismo y que vive en su despacho, esa en la que me convierto en mi padre, no tiene por qué ser la que está destinada para mí. Quiero dar el salto final, tener la mente clara, ver un futuro alternativo menos sombrío. Quiero a Lily. Una casa con una valla blanca. Esa clase de felicidad. Jamás se me había ocurrido que la mereciera, pero tal vez, un día, pueda convertirme en la clase de persona que la merece.

Me muevo un poco en la silla, pero sigo mirándolo a los ojos.

—He ido a ver a mi mare. Mi madre biológica —confieso.

Ladea la cabeza, pero vuelve a mostrarse impertérrito. Sin embargo, esta vez, su falta de reacción no hace que me den ganas de darle un puñetazo. Empiezo a hablar.

Las palabras salen a borbotones, como si me hubiese abierto en canal. Y cada una me hace sentir más ligero, más libre.

Así que no me detengo.

LILY CALLOWAY

A la mañana siguiente, Lo y yo vamos a su oficina. Me cuenta con detalle todo lo ocurrido con su madre y me permite abrazarlo cada vez que lo intento. Aunque no puedo comprender lo que es que un padre o una madre te abandonen físicamente, entiendo lo que se siente cuando deseas que tu madre te quiera y no recibes su amor.

Se sienta en su silla de cuero. No sé si contarle lo que pasó con el doctor Evans tan pronto, después de haber conocido a Emily. Esa es la razón por la que no saqué el tema anoche, cuando hablamos por teléfono. Lo último que quería era que se sintiera culpable y rompiera su periodo de abstinencia (luego admitió que, cuando me llamó, estaba en el aparcamiento de un bar, como sospechaba yo).

Echo un vistazo a los cómics que tiene en la estantería mientras él revisa un par de contratos. Un chico que dirige otra editorial independiente le ha estado aconsejando, así que Lo está más seguro de su trabajo cada semana. Incluso me ha comentado la posibilidad de contratar a un socio que lo ayude en los campos del negocio en los que va más cojo. Por fin acepta pedirle ayuda a alguien.

Yo debería estar deshaciendo cajas abajo, en Superhéroes & Cruasanes, así que mi presencia debe de llamar su atención.

—¿Estás bien, Lil?

Saco un cómic de She-Hulk y contemplo la portada mientras le contesto.

—La verdad es que he decidido volver a hacer terapia con Allison. Y a mi padre le parece bien. Me ha dicho que nuestro acuerdo sigue en pie. —También me dijo que iba a denunciar al doctor Evans. Espero haber ayudado a otras chicas de las que pueda haber abusado.

—Mierda —maldice—. Me olvidé de preguntarte cómo te había ido la última sesión con… —Se interrumpe y me mira con unos ojos como platos.

—Me alegro de haber ido. De lo contrario jamás habría podido despedirlo.

—¿Qué coño hizo?

Me abrazo al cómic como si fuera un cojín, para que me dé un poco de fuerza.

—Quería que me masturbara mientras recibía descargas eléctricas —le cuento rápidamente. Lo se agarra de la mesa; sus ojos se han convertido en pura furia—. ¡Pero me negué! Y eso no le gustó, así que se bajó la cremallera de los pantalones.

Lo se pone de pie de un salto. Suelto el cómic y corro a evitar que se marche.

Le pongo las manos en el pecho.

—Me negué, Lo —insisto con orgullo—. Le dije que no a gritos y llamé a Garth. Todo ha salido bien.

—No, todo no ha salido bien —repone con los ojos ámbar llenos de dolor—. Lo que habría estado bien es que no hubieras tenido que lidiar con ese puto enfermo.

—Ya está. Mi padre se está encargando de él. No quiero que sigamos regodeándonos en todo lo malo que nos pase. Quiero seguir adelante. ¿Tú no? —Estoy preparada para empezar el nuevo capítulo de nuestras vidas, un capítulo en el que no nos asalten nuestros vicios. En el que seamos felices.

Encorva los hombros y me acaricia las mejillas.

—¿Estás bien? —pregunta mientras busca la verdad en mis ojos.

—Me siento fuerte. Sé que es raro, pero… —Él niega con la cabeza. Su mirada parece decirme que no, que no tiene nada de raro—. Hay algo más —añado. La preocupación le nubla el rostro—. No, tranquilo. Es bueno, o eso creo. —Respiro hondo y él me coge de las manos—. He decidido que no quiero ver la lista negra de las cosas que no puedo hacer… en el sexo, quiero decir. —Hago una mueca. Mira que me explico mal.

Él frunce el ceño.

—¿Por qué?

—Me he dado cuenta de que lo que no pueda hacer contigo no importa. Estamos juntos… Esta vez de verdad. No hay ningún papel ni ninguna lista que me pueda decir lo que me estoy perdiendo. Tengo todo lo que puedo desear.

Antes de que me dé tiempo a parpadear siquiera, sus labios están sobre los míos y me atrae hacia su cuerpo. Estoy empapada de Loren Hale. Me acaricia la nuca antes de terminar el beso, pero no se aparta. Sigo en sus brazos.

Y entonces me levanta del suelo plantándome las dos manos en el culo. Enrosco las piernas a su cintura de forma instantánea. Es evidente que mis miembros están procesando lo que ocurre más rápido que mi cerebro.

Me lleva al fondo de la sala y me pone sobre la mesa sin dejar de mirarme; sus ojos se funden con los míos. El corazón me late desbocado: he tenido esta fantasía desde que iba al instituto. Mesas en despachos. Sexo en mesas en despachos. Sexo en ellas, cerca de ellas… ¡Quién mejor que yo podría convertir los muebles en algo excitante!

Pero ¿esto está pasando de verdad o está todo en mi mente sucia? Lo sonríe ante mi perplejidad y mi expectación, pero ver que le parece gracioso solo me hace sentir más anhelante. Sin embargo, intento dominar mis obsesiones. No quiero convertirme en un monstruo compulsivo.

Me acaricia los muslos, todavía presionados contra su cintura.

—¿Cuántas veces te has imaginado esto?

—¿En esta mesa en concreto?

Sonríe y me vuelve a besar. Yo aumento la pasión y me agarro con fuerza de su pelo. Él gime un poco y se aparta para bajarme los pantalones. Me dispongo a volver a rodearlo con las piernas en cuanto termina, pero me detengo. Para mi sorpresa, lo detengo también a él poniéndole las manos en los firmes pectorales. Ay, cómo me gustan.

—¿Lil?

«Eso, concéntrate». Lo miro a los ojos. Está perplejo.

—No soy tonta.

Su perplejidad se transforma. Está dolido.

—Nunca he dicho que lo fueras.

Niego con la cabeza. No me estoy explicando bien.

—Lo que quiero decir es que después de todas las veces en las que me has negado el sexo en la playa, en el coche, en cualquier sitio que no sea nuestro dormitorio y nuestro cuarto de baño, he deducido que el sexo en lugares públicos está en la lista negra.

Da un paso atrás. La distancia me duele más de lo que pensaba. Alargo un brazo y le cojo la mano, porque necesito algún tipo de contacto. Él me lo permite.

—Pero has dicho que no te importa lo que ponga en esa lista —me recuerda.

—Y no me importa, te lo prometo. Pero no quiero desobedecerla.

Mis palabras lo tranquilizan lo suficiente para que se acerque a mí de nuevo, para que me suelte la mano para acariciarme las mejillas.

—No pienso permitir que rompas ninguna de esas reglas. Te lo prometo.

—Pero…

—Estamos en mi despacho —apunta con una sonrisa divertida—. Mi despacho privado. —Aaaaaah. ¡Toma! Me muerdo el labio inferior e intento reprimir una sonrisa—. Ahora eres todo sonrisas, ¿eh? ¿Sabes lo que pienso yo de las sonrisas?

Niego con la cabeza, pero no dejo de sonreír. Baja las manos y empieza a juguetear con la cintura de mis bragas.

Me roza la oreja con los labios.

—Que no son ni la mitad de sexis que esto. —Introduce dos dedos en mi interior y presiona ese punto tan tierno. Mi expresión se transforma de inmediato en una de puro placer; abro la boca, entrecierro los ojos y un sonido se me escapa de la garganta. Él se muestra más que satisfecho—. ¿Quién sonríe ahora, mi amor?

«Tú, sin duda». Me agarro a su hombro cuando sustituye los dedos por su polla dura. Siento la necesidad de mecerme contra él, pero me obligo a quedarme lo más quieta que puedo. Quiero demostrarle que sé controlarme. Que lo estoy intentando.

Me embiste una y otra vez y yo me aferro a su espalda, a sus brazos, a cualquier cosa para no desmoronarme. Me acaricia el cuello y se inclina para besarme, pero ya bastante me cuesta quedarme quieta, así que mover los labios se me antoja una proeza inconquistable. Sin embargo, a él no parece importarle. Presiona su boca contra la mía y me obliga a abrirla y, cuando no respondo, succiona mi labio inferior. Unos gemidos de los que no me creía capaz brotan de mi garganta.

Y él sonríe.

Sus acometidas son cada vez más rápidas, más duras; me suelto sin querer y casi me desplomo sobre la mesa, pero él me atrapa y me coloca con cuidado sobre los papeles.

—Mírame, mi amor —me ordena con la voz entrecortada, y reparo en que le estaba mirando la polla. Levanto la vista para encontrarme con su mirada, que es intensa, embriagadora, y me llena más que ninguna otra parte de su cuerpo. No me despego de ella.

Ni ahora ni nunca.

LILY CALLOWAY

—¡Dios mío! ¡He encontrado tu porno! —Salgo del vestidor de Ryke con una caja de zapatos en la mano. Estoy convencida de que contiene las pruebas incriminatorias, de que demostrará que no soy la única amante del porno de nuestro grupo de amigos. Mi alegría es evidente.

Lo y Ryke levantan la vista del suelo, que está lleno de cajas y de rollos de plástico de burbujas. Estamos en casa de su madre, recogiendo algunas cosas de su vieja habitación. Ha dejado su piso en Filadelfia para mudarse a un nuevo apartamento. Está en la misma ciudad, pero tiene más habitaciones para invitados y menos paparazzi en los alrededores.

En lugar de comprárselo todo nuevo, está intentando aprovechar lo que tiene aquí. Hemos venido cuando Sara Hale tiene su club de lectura, así que no está en casa. Lo no quería encontrarse con ella, teniendo en cuenta que él es el resultado de su matrimonio fallido.

—Ábrela —me dice Ryke señalando la caja.

Obedezco y me llevo un buen chasco. Son cromos de béisbol. Hay cientos de ellos. Uno de los jugadores está bastante bueno… Tal vez…

Cojo el cromo con el macizo.

—Seguro que con este te pajeaste.

Lo sonríe, aunque está sufriendo mientras intenta empaquetar una lámpara de forma extraña. Ryke me mira de reojo.

—Eso lo harías tú. Y puede que yo también, si me atrajeran los hombres. Pero no, lo que hacía con esos cromos era intercambiarlos, no pajearme con ellos. —Se vuelve hacia Lo y le pregunta—. ¿Esto también te lo hace a ti?

—¿El qué? —pregunta divertido—. ¿Tratar de encontrar mi porno?

Me quedo boquiabierta.

—¿Tienes porno? —Dios mío, puede que haya porno en casa. En este preciso instante. Ahogo un grito—. ¿Dónde?

—En casa de mi padre —explica—. De mis años de adolescente. —Ah. Eso tiene más sentido. Él no guardaría porno cerca de mí, aunque las últimas semanas he estado mucho mejor.

—Entonces ¿solo te gusta avergonzarme a mí? —me pregunta Ryke.

—Tú no sabes lo que es la vergüenza —le recuerdo—. Y me pediste que me sintiera cómoda hablando de sexo delante de ti, así que es culpa tuya. —Es cierto que me he abierto mucho con él. Creo que ahora podemos incluso llamarnos amigos.

—De puta madre. —Coge un rollo de cinta adhesiva e intenta ponérsela a una caja, pero el dispensador empieza a hacer ruido. Masculla unas cuantas palabrotas y lo tira al suelo—. Lily, ¿puedes ir a buscar otro? Tendría que estar en el armario de la cocina.

—Voy.

Salgo del cuarto y recorro la enorme casa, en la que hay un montón de dormitorios innecesarios. Llego a la cocina y voy abriendo armarios, evitando los que contienen los platos y los utensilios de cocina. No tardo en encontrar el cajón de sastre. Me agacho y descubro el celo detrás de una caja de bombillas.

Objetivo conseguido.

Me vuelvo, dispuesta a regresar a la habitación de Ryke, pero algo llama mi atención. Algo que hay al lado de la mesa, en el carrito del té. En una cesta llena de correo hay una cajita. Es marrón, como cualquier paquete, pero tiene algo que la distingue. Creo que se me va a salir el corazón por la boca. Trago saliva y me acerco para confirmar mis sospechas. El paquete tiene pequeñas equis dibujadas por todas partes.

Dejo el celo en el carrito con manos temblorosas para leer la etiqueta.

REMITE: KINKYME.NET

Es de la misma web de donde me mandaron el consolador, pero había dado por hecho que esa persona había mandado el paquete directamente a casa de mis padres, pero eso no puede ser. El juguete venía con una nota, así que tuvo que enviarlo primero a su casa, colocar el mensaje en su interior y luego mandármelo a mí.

Estamos en casa de Ryke. Nunca venimos aquí, y él lo sabe. Sabe más de nosotros que nadie. Nosotros permitimos que fuese así.

Lo tenía razón desde el principio.

Se me llenan los ojos de lágrimas. Ryke trazó este plan tan complejo y se infiltró en nuestras vidas solo para causarle más dolor a Lo, para destrozar su vida, porque él destrozó la suya solo por existir.

¿Por qué son las personas que amas las que más daño te hacen?

Sigo leyendo la caja.

PARA: WILLIAM CRANE

Un nombre falso para que nadie lo descubriera. Cojo la caja con fuerza; lo odio todo, y a la vez nada. Siento un dolor horrible en el pecho. La noticia no solo hará daño a Lo. Lo destrozará. ¿Cómo va a soportar otra decepción, otra traición? Las lágrimas ruedan descontroladas por mis mejillas solo con imaginar su reacción.

De repente, siento la necesidad de abrir la caja y ver lo que hay dentro. Sin embargo, antes de coger un cuchillo oigo unos pasos que se acercan. Y entonces el sonido se apaga junto a la puerta. La puerta de la cocina.

Sara Hale deja su bolso y su libro sobre la encimera. Su melena castaña combina a la perfección con un vestido de flores, pero su rostro radiante se tensa en cuanto me ve. Y luego se fija en la caja que llevo en la mano.

—¿Qué haces aquí? —pregunta sin dejar de mirarla—. ¿Qué es eso? —Aprieta los labios—. Márchate ahora mismo. —Apenas oigo sus palabras. No soy capaz. Me entran por un oído y me salen por el otro—. ¿No me has oído? —Su mirada está llena de odio. No sé de dónde viene ese odio. No sé qué le he hecho—. ¡Lárgate de mi casa!

—Mamá, ¿qué pasa? —Ryke baja corriendo las escaleras y entra en la cocina, seguido de Lo. Yo estoy demasiado anonadada y no soy capaz de reaccionar.

—¿La has traído tú? —chilla Sara, y luego mira a Lo, que corre a mi lado—. ¡Y a él!

Lo me acaricia el hombro y echa un vistazo a la caja.

—Lo… —digo en voz baja. Ya no estoy segura de nada. Estoy muy confundida.

Ryke sigue mi mirada y, antes de que Lo o yo podamos hacer nada, sus ojos marrones se prenden fuego. Se encara con su madre y, con una voz fría y vacua, le pregunta:

—¿Qué cojones has hecho?

—Sácalos de aquí, Ryke —replica ella, señalando la puerta principal.

—¡¿Qué cojones has hecho?! —grita él con las manos en la cabeza. El pecho le sube y le baja con violencia.

—Cariño, ya hablaremos de eso luego. —Alarga una mano para tocarle, pero Ryke retrocede y levanta los brazos.

—¿Qué coño está pasando? ¿Qué coño has hecho? —Niega con la cabeza sin parar y es entonces cuando estoy segura de quién filtró la noticia.

Ryke no tiene nada que ver con el escándalo. El hermano de Lo es tan inocente como los demás.

—No quiero hablar delante de ellos —insiste ella.

—¿Le contaste a la prensa que Lily es adicta al sexo? —pregunta Ryke. Tiene los ojos rojos y reprime más emociones volátiles. Está a punto de estallar.

Siempre había querido ver a Ryke Meadows alterado, pero no por algo así.

—Ryke…

—¡¿Fuiste tú o no, joder?! —grita agarrado a la encimera de granito.

—Sí —admite de repente. Se lleva una mano al pecho, como si se acabara de quitar un peso de encima. Habíamos dado por hecho que el chantajista era un hombre… Y aquí la tenemos.

Lo está rígido. Si el culpable fuera otra persona, la mandaría directa al infierno con sus palabras, pero creo que en este momento los dos estamos más preocupados por Ryke.

Un silencio doloroso se alarga. Ryke está muy quieto, con los ojos llenos de lágrimas a punto de caer.

—Ryke, cariño —dice Sara—, tienes que entender que Jonathan…

—Cállate —la interrumpe con la voz rota—. Ya sé por qué lo has hecho. Has destrozado la vida de una chica porque querías librarte de mi padre. Querías que todo el mundo supiera que te engañó. No podías decir ni pío sobre su infidelidad por el contrato de divorcio, pero si los medios se enteraban de otro modo, podrías quedarte con todo su dinero, aunque se supiera que no eres la madre de Loren. Dime que me equivoco.

Ella no responde.

Ryke niega con la cabeza de nuevo. Cada vez le tiembla más la voz.

—Así que atormentaste a Lily para hacerle daño a Loren y vengarte del puto Jonathan Hale. Jodiste a su hijo y de paso te cargaste a Lily porque Jonathan se puso nervioso. Y verlo nervioso te gustaba. Su estrés te provocaba placer. Y entonces, cuando filtraste la noticia a la prensa, tanto tus amiguitas del club de lectura como todos los demás comprendieron que te había puesto los cuernos. ¿No? Al final no eras una cazafortunas. Genial, mamá. Felicidades. Has ganado.

—Ryke…

—¿Sabes qué más has hecho? —Parpadea y las lágrimas caen—. Perder a tu único hijo. —Intenta darse la vuelta, pero Sara lo coge del brazo.

—Cariño, espera…

Él se suelta, pero se vuelve a encarar con ella.

—¿Qué? ¿Qué puedes decir que justifique haberte pasado meses aterrorizando a una chica?

—Nunca tendrías que haberlo conocido —se lamenta en voz baja, con las mejillas llenas de lágrimas. Señala a Lo—. Él no es tu familia.

—¡Es mi hermano! —grita Ryke—. Y jamás me haría el daño que me has hecho tú. —Respira con dificultad. Se tira de la camiseta y reprime un grito—. No entiendes lo que has hecho, mamá. ¿Eres consciente de lo que me has hecho a mí? ¿Lo entiendes? ¡Joder!

A Sara le tiembla la barbilla. No deja de llorar.

—Para, por favor. No te vayas. —Le toca el brazo.

—Me has obligado a elegir entre papá y tú toda mi puta vida. No puedes impedir que tenga relación con Lo. No puedes tomar esa decisión por mí.

—Soy tu madre.

—¡Y me has mentido! —grita con el rostro deformado de dolor—. ¡Has destrozado la vida de alguien por tu puto rencor y estabas dispuesta a sacrificarme a mí!

—No. —Niega con la cabeza—. Si hubiera sabido que ibas a reaccionar así, yo nunca…

—No te creo —la interrumpe con voz inexpresiva—. Si me conocieras, habrías sabido que te odiaría por esto. Puedo perdonarte muchas cosas, pero esto… —Suelta una frágil carcajada, como si estuviera atrapado en una pesadilla—. ¿Cómo cojones es posible, mamá? —Respira hondo—. Me iré dentro de una hora. Aún me faltan algunas cajas.

Sara está hecha un mar de lágrimas. Se agarra a la encimera, esperando que su hijo corra a sus brazos, que la reconforte y le diga que todo irá bien. Sin embargo, él apenas es capaz de mirarla sin quedarse sin aliento.

—Contéstame una cosa. ¿Cómo descubriste que era adicta al sexo? Yo nunca te lo dije. —¿No? Había dado por hecho que se había enterado así.

Sara se sorbe la nariz y señala su bolsillo.

—Tu móvil… Los mensajes.

Dios mío.

Ryke se frota los ojos.

Le leía los mensajes. Estoy seguro de que en muchos de ellos se mencionaba mi adicción, o al menos se sugería. Ryke siempre me preguntaba cómo me había ido la terapia. Fue la primera persona que nos dijo que la terapia de aversión era sádica y que debía dejar de ver al doctor Evans. Y antes de eso seguro que se escribía con Lo sobre mis progresos con Allison.

Lo me besa la mano un par de veces y me seca las lágrimas con el pulgar, pero lo suelto. Creo que los dos sabemos que ahora mismo no soy yo quien se está desmoronando. Ni siquiera tengo que pedírselo: al cabo de un segundo está al lado de su hermano.

—¿Copiaste sus números de mi teléfono? —pregunta Ryke mientras intenta contener más lágrimas. Tiene los ojos inyectados en sangre.

—Yo… —Sara se tapa la cara con las manos y solloza.

—¿Tú qué? ¿Querías que dejara de ver a Lo? ¿Querías que el hijo de Jonathan sufriera por haberme apartado de ti? Qué…qué jodido, mamá. Qué jodido.

—Por favor… Suena peor de lo que es.

—Te aseguro que es tan malo como suena. —Intenta respirar hondo, pero no lo logra—. Bueno, pues ya tienes lo que querías. Espero que estés contenta. —Ryke se vuelve hacia Lo—. ¿Me ayudas a terminar de empaquetar las cosas de mi habitación? Así podremos irnos.

—Claro.

Dejamos a su madre llorando en un rincón de la cocina. Casi me siento mal por ella. Casi. Cuando veo a Ryke, esa compasión se transforma en odio, porque ha herido a su hijo más de lo que podría herirme a mí. Esto es personal, y aunque iba contra Jonathan, le ha clavado un puñal a su hijo en el corazón.

La puerta se cierra y Ryke se derrumba.

Se agacha en el centro de la habitación y se lleva las manos a la cabeza. No es capaz de respirar del todo.

—¿Cómo coño es posible? —repite una y otra vez—. ¿Cómo coño es posible? —Suelta una carcajada llena de dolor y solloza a la vez.

Lo se agacha a su lado y le pone una mano en la espalda.

—No pasa nada. Ya está.

Ryke se tapa la cara y grita, liberando toda la ira acumulada. De repente, se levanta y mira a su alrededor con los ojos rojos y llenos de lágrimas, fuera de sí. Luego coge un bate de béisbol.

—¡Eh, eh! —intenta calmarlo Lo, quitándole el arma de la mano.

—Necesito pegarle a algo —explica, inquieto.

—Siéntate.

—¡No puedo! —grita—. ¡Mi madre te ha destrozado la vida! Nada de esto habría pasado si…

Y entonces Lo lo atrae hacia él para abrazarlo. Ryke duda un segundo y me pregunto si canalizará su agresión contra su hermano, si le dará un puñetazo. Pero al final se agarra del dorso de su camiseta y se quedan así, con Ryke casi ahogándose, con su cuerpo vibrando de culpa y agonía, y Lo abrazándolo con fuerza.

—Tú no tienes la culpa —le dice Lo mientras lo abraza.

Se han cambiado los papeles. Hace unos meses, Lo jamás habría tenido la fortaleza necesaria para ser un apoyo para nadie, sobre todo de una persona que casi nunca se desmorona.

Me seco unas lágrimas mudas. Conozco la clase de remordimientos que te provocan un profundo dolor en el pecho, de esos que pesan como si llevaras el mundo sobre los hombros. Te parten el alma.

—Escúchame —le dice Lo al oído—. Conocerte ha sido lo mejor que nos ha pasado nunca. Yo estoy sobrio y Lily se está recuperando. Nada de esto habría sido posible sin ti. —Lo zarandea y se le cae una lágrima—. Eres la puta razón por la que estoy con la chica que amo. Eres mi hermano, así que ni se te ocurra sentirte culpable por lo que acaba de pasar. No es culpa tuya. —Le levanta la barbilla para mirarlo a los ojos—. ¿Me has oído?

Ryke asiente una y otra vez, intentando creer las palabras de su hermano. Tras una larga pausa, dice con la voz rota:

—Nuestros padres han pasado tanto tiempo odiándose que ni siquiera se han dado cuenta de lo que nos estaban haciendo, joder. —Niega con la cabeza, aturdido.

Lo le da un apretón en el hombro.

Yo me quedo en silencio; no quiero molestarlos. Sin embargo, agradezco que se tengan el uno al otro. Sin quererlo, Sara y Jonathan han unido más a sus hijos.

—No voy a volver a esta casa nunca más —sentencia Ryke mirando las cajas.

—¿Estás seguro? —pregunta Lo.

—Sí. —Asiente de nuevo y le da unos golpecitos en la espalda a su hermano—. Sí, estoy seguro.

Y en el silencio que sigue oigo las palabras que penden entre los dos.

«Eres mi familia».

Creo que por fin podemos pasar página.

LOREN HALE

Si mi padre no me contó que había sido Sara Hale quien había filtrado la noticia, no fue para protegerse a sí mismo, ni para protegerme a mí.

Estaba protegiendo a Ryke.

Y sí, la noticia ha destrozado a mi hermano, pero a mí me ha liberado. No he de seguir con la sangre llena de odio: ahora puedo intentar ser un hombre mejor que mi padre. Puedo respirar.

Llamo a una puerta negra. Nadie está a mi lado. En este momento, no hay nadie para apoyarme. Estoy solo con mi determinación. Hace unos meses no creo que me hubiera bastado.

La puerta se abre, pero casi me la cierran en las narices de inmediato. Pongo una mano en el marco.

—Escúchame —le pido.

Aaron Wells exhala exasperado, pero cede.

—¿Qué quieres, Loren? ¿No habíamos tenido ya esta conversación hace cuatro meses? —¿Tanto tiempo ha pasado?

—Va a ser una conversación distinta.

Su mirada se oscurece. Se cruza de brazos y me advierte:

—Esta vez no te voy a dejar entrar y, para tu información, Julie no está. Así que no intentes llamarla.

—No quiero hablar con Julie.

—Entonces ¿qué quieres? —¿Que qué quiero? ¿Por qué siempre me preguntan lo mismo?

—Me conociste en un mal momento de mi vida. Solo estabas siendo amable cuando me invitaste a tu fiesta.

—Y tú rompiste hasta la última botella de vino de la bodega de mis padres. Sí, me acuerdo perfectamente. ¿Qué es esto? ¿Una disculpa? ¿Es el paso número siete de Alcohólicos Anónimos o algo así? ¿Tienes que ir por ahí pidiendo perdón a todas las personas que has jodido?

Niego con la cabeza.

—No, no es eso. No te estoy pidiendo que me perdones, y yo tampoco puedo perdonarte por lo que le hiciste a Lily. —Me gustaría, pero tal vez no sea capaz de ese tipo de fortaleza. Él aprieta los dientes. Temo que esté a punto de cerrarme la puerta en las narices, así que añado a toda prisa—: Pero… uno de los dos debería haber sido una persona mejor y parar esto antes de que se fuera de madre.

—Antes de que tu padre y tú os encargarais de que no me aceptaran en ninguna universidad de la Ivy League, querrás decir —gruñe—. Muchas gracias, por cierto.

—Mira, no tienes que ser mi amigo. Puedes odiarme todo lo que quieras, pero he venido hasta aquí para decirte que lo siento. —Me cuesta pronunciar estas palabras, y tampoco me siento mejor cuando las digo. Pero no es ese alivio lo que estoy buscando. Simplemente, sé que esto es lo correcto. Y, por lo tanto, es lo que debo hacer—. Se acabó. Para mí, toda la mierda que había entre nosotros está en el pasado. Pero si tú quieres seguir con ello, es cosa tuya. En cualquier caso, quiero darte esto.

Me saco dos sobres blancos del bolsillo. Él los mira con curiosidad y se ríe por la nariz.

—¿Quieres comprar mi perdón con entradas para el béisbol?

—Me dijiste que no podías conseguir un buen trabajo y competir con los graduados de la Ivy League —le recuerdo—. Esto debería ayudarte en tu carrera profesional. Son cartas de recomendación de Greg Calloway y de mi padre. Sé que ahora no son empresas con una gran reputación, pero Fizzle y Hale Co. son conocidas en todo el mundo. Esas cartas tienen que ayudarte.

Aaron mira los sobres fijamente y niega con la cabeza.

—No quiero tu puta caridad, sobre todo si lo haces para sentirte mejor.

—Lo hago porque es lo correcto —replico irritado—. Quémalas si quieres. No tendrás que volver a verme la cara, te lo prometo.

Me vuelvo y bajo los escalones. Lily me está esperando en el coche, cantando y tamborileando sobre el salpicadero la canción que suena en la radio. Al verla, sonrío de inmediato.

—¡Loren!

Miro atrás. Aaron luce ahora una expresión más suave, menos repleta de odio. Es casi como la primera vez que lo conocí, cuando no era más que un jugador de lacrosse que me invitaba a su fiesta.

—Yo también lo siento —dice.

Escuchar esas palabras es casi tan duro como pronunciarlas. Recuerdo que aterrorizó a Lily durante meses, que la arrinconaba en los pasillos del instituto. Comprendo lo difícil que debe de haber sido para él escuchármelas decir a mí. Tengo un nudo en la garganta que no me deja hablar, así que me limito a asentir.

Y vuelvo a mirar a Lily.

Ella es mi pasado, mi presente y mi futuro, así que cuando abro la puerta y me acomodo en el asiento del conductor, no me sorprende sentir que he vuelto a casa.

LOREN HALE

Cuanto más nos acercamos a nuestra casa de Princeton, más nervioso me pongo. No paro quieto y Lily no hace más que mirarme con extrañeza, así que le suelto no sé qué historia sobre un nuevo cliente de Halway Comics.

Cuando entramos, parece que no hay nadie en casa.

—¡Rose! —llama Lily. No sabe que esta noche su hermana duerme en casa de Connor, que me he encargado personalmente de que no haya nadie.

—Estará todavía en el trabajo.

—Trabaja demasiado. —Lily se dirige a la cocina—. Podríamos hacerle la cena… —Se queda pensativa, supongo que porque se ha acordado de que no sabe cocinar—. Mejor aún, ¿pedimos algo de cenar y se lo llevamos a sus oficinas? Seguro que le gusta.

Le gustaría, sí. Si estuviera allí.

—Seguro que Connor ya le ha mandado cena —contesto cruzando los dedos.

—Tienes razón. Últimamente pasa más tiempo con ella, ¿no? Creo que le preocupa que otro Sebastian intente engañarla con truquitos de Jedi.

Me sorprende que no esté más concentrada en que la estoy atrayendo hacia mi pecho. Cada vez es más fácil tocarla sin que se me tire encima como un animal salvaje. Supongo que mi yo más salido e irracional echará de menos su libido descontrolada, pero la parte de mí que la ama, que es a la que he elegido hacerle caso, no podría estar más orgullosa de ella.

—¿Y si damos el día por terminado? —propongo mientras le meto la mano por los pantalones, a la altura del culo.

Ella da un respingo y se agarra de mi camiseta.

—¿Eso es lenguaje en clave para la postura que vamos a usar? —pregunta con una gran sonrisa.

—Yo no hablo en clave. Te vas a enterar exactamente de lo que quiero. —Le aprieto una nalga—. Tú y yo, a la cama ahora mismo. —Le muerdo suavemente el lóbulo de la oreja y se le acelera la respiración. Luego la beso con suavidad en el cuello, una y otra vez. Al cuarto beso, se estremece y se echa a reír.

—¡Vale, vale! —Levanta las manos en señal de rendición—. ¡No me hagas cosquillas con tus besos! Es jugar sucio.

No puedo dejar de sonreír.

Da media vuelta y la sigo escaleras arriba. Se para un par de veces para asegurarse de que la sigo. A la tercera, le lanzo una miradita y le pregunto:

—¿Crees que voy a desaparecer, mi amor?

—Puede —contesta en voz baja, y termina de subir a toda prisa.

Se apoya en la puerta, impidiéndome el paso. Intento mantener la calma, pero sé lo que hay detrás de esa puerta. Y ella, sin saberlo, está alargando este momento.

—Creo que me voy a engordar con tantos cruasanes —me dice complacida.

—Se supone que tienes que venderlos, no comértelos.

—¿Quién ha puesto esas reglas?

—El capitalismo.

Arruga la nariz.

—Mi método me gusta más.

Señalo la puerta con la cabeza.

—¿No quieres entrar?

—Estoy probando algo nuevo. Control.

Santo Dios. ¿Ha tenido que elegir la noche de hoy para superar su reto personal?

—¿Quieres que hablemos de dónuts? —bromeo.

Parece que se lo está pensando muy seriamente, así que me rindo. Alargo una mano y giro el pomo para abrir la puerta. Ella pone unos ojos como platos, pero no se da la vuelta.

—¿Me estás poniendo a prueba?

Le pongo las manos sobre los hombros y la hago caminar hacia atrás. Entramos en nuestro dormitorio poco a poco. Ella no aparta la vista de mis ojos, hasta que nota algo suave bajo sus pies descalzos y mira al suelo.

—Pero ¿qué…?

El suelo de nuestra habitación está cubierto de pétalos de rosa, y la mesita de noche y la cómoda están decoradas con velas que titilan. Es sencillo y perfecto. Clavo una rodilla en el suelo.

Se tapa la boca con una mano y ese anillo tan ostentoso emite unos destellos. Representa la coerción y las mentiras, razones erróneas para un matrimonio que debería estar colmado de amor.

Hemos pasado demasiado tiempo viviendo entre mentiras. Quiero que lo nuestro sea sincero y no otra farsa. No puedo esperar a que se lo quite.

Todavía no he abierto la boca y ella ya tiene los ojos llenos de lágrimas.

Me saco una cajita del bolsillo. Está llena de color y envuelta con tiras de cómics. Ya no estoy nervioso. Estoy repleto de algo distinto, algo cálido y puro que querría que me enraizara a este momento para siempre.

—Lily Calloway, ¿quieres casarte conmigo? Esta vez de verdad.

Abro la cajita y un rubí en forma de corazón resplandece en su interior. Está rodeado de diamantes.

—¡Sí! —Da unos saltitos. Se le saltan las lágrimas. Me pongo de pie y con un beso la vuelvo a bajar a la tierra. Ella enreda los dedos en mi pelo y deja que sea yo quien la bese con pasión. Cuando me separo de ella, empieza a tirar del anillo que lleva puesto. Abre unos ojos como platos.

—¡Lo, no me lo puedo sacar! —exclama presa del pánico—. ¡No sale!

—Cálmate —la tranquilizo. Lo intento yo, pero está encajado en su dedo hinchado. Quizá esté ganando peso. Le doy un beso en la sien y la llevo al baño de la mano. Pasamos un par de minutos enjabonándole el dedo hasta que el anillo, por fin, se desliza por su dedo y cae en la encimera con un tintineo.

¿Y si mi anillo no le vale?

Ella coge la caja, pero se la quito.

—Déjame hacerlo a mí —le pido.

Me tiende la mano. El anillo entra a la primera, supongo que ayudado por los restos de espuma. Ella contempla el rubí un largo momento.

—Me encanta, Lo. —Me mira con ojos brillantes—. Y tú me encantas más. Te quiero.

Después de todo lo que hemos pasado, después de años y años de errores, este momento se me antoja un sueño.

Sobrio.

Vivo.

Con ella.

La atraigo hacia mí y me inclino para besarla. Ella alza una mano por instinto y me acaricia el hombro. Cuando nos separamos, apoyo la frente en la suya. Mientras nuestros alientos se mezclan, le digo.

—Tengo otra propuesta. O, mejor dicho…, una confesión.

—¿Es algo malo? —susurra.

—Terrible.

No se aparta de mí. Me mira fugazmente a los labios.

—Lo soportaré.

—No estoy muy seguro.

Esboza una media sonrisa al reconocer mi tono de voz. Cómo me gusta provocarla.

Le doy unos besos de esquimal antes de atrapar su oreja con los labios. La mordisqueo con suavidad y le susurro al oído:

—Te confieso que me gustaría mucho hacerte el amor. —Me da un vuelco el corazón al decirlo. Nosotros nunca hablamos de hacer el amor. Follamos. Echamos un polvo. Hacer el amor es para los blandos sin pasados cubiertos de brea. Lily siempre dice que no merece hacer el amor, pero estoy decidido a que cambie de opinión.

—¿No es lo mismo que follar? —me pregunta con los ojos muy abiertos.

—En absoluto.

Frunce el ceño.

—¿En qué se diferencian?

—Te lo voy a enseñar.

Miles de posibilidades resplandecen en sus ojos, pero no insiste, no me pide nada ni me presiona. Me espera.

Tal y como le pedí.

Agradecimientos

La inseguridad es el mayor enemigo de un escritor. Sin el apoyo y los ánimos de nuestra familia, amigos, y sobre todo nuestros lectores, jamás habríamos aunado el coraje necesario para continuar, y mucho menos para vencer a nuestro mayor adversario.

Nuestros corazones pertenecen a todos esos lectores que han corrido la voz sobre esta serie, que han compartido el libro con otra persona o que simplemente nos han dedicado unas palabras amables. No solo apreciamos muchísimo vuestro apoyo, sino que lo recordaremos cada vez que empecemos un nuevo capítulo y nos enfrentemos a un nuevo enemigo.

Vosotros sois los superhéroes de este relato por haber apostado por Lily y Lo y por creer que merecían un final feliz. Para estar junto a ellos y acompañarlos hasta el final de su viaje, como lector, hay que ser valiente. Habéis estado a su lado durante sus momentos más bajos y sus batallas más duras, y os damos las gracias por ello.

Él es adicto al alcohol. Ella es adicta al sexo... Pero, sobre todo, son adictos al otro.

La historia de Lily y Loren continúa en esta nueva entrega de la serie Adictos llena de secretos, confesiones, amor y mucho lujo.

Él es adicto al alcohol y ella, al sexo... Así que mantenerse sobrio no es más que la mitad de la batalla.

«Se acabó el sexo» son las palabras a las que más teme Lily Calloway, pero Loren Hale está decidido a seguir con ella sin alimentar sus adicciones. Y ahora que viven juntos de verdad, que duermen en la misma cama, Lily se enfrenta a nuevas batallas... Como la de no abalanzarse sobre Lo cada noche, o no dejarse consumir por el sexo ni por su cuerpo. Loren piensa mantenerse alejado de la bebida para reparar todos sus errores, así que cuando alguien amenaza con revelar el secreto de Lily a su familia y al público, se promete que hará cualquier cosa por protegerla. Sin embargo, ahora que salen a la luz viejos enemigos, se juega algo más que su sobriedad: atormentarán a Lily hasta que él se derrumbe. Pero su mayor miedo no es una recaída, sino lo único que lo cambiaría todo. Dos palabras: «Hemos acabado».

¿Cómo sobrevivir a un mundo en el que deba estar alejado de Lily?

Krista y Becca Ritchie son autoras superventas del New York Times y el USA Today y gemelas idénticas. Una es una friki de las ciencias y la otra de los cómics, pero, gracias a la pasión que comparten por la escritura, de niñas pusieron en común sus superpoderes y no han dejado de contar historias desde entonces. Les encantan los superhéroes, los personajes con puntos débiles y las almas gemelas.

Título original: Addicted for now

Primera edición: octubre de 2023

© 2023, Krista y Becca Ritchie

© 2023, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona
© 2023, Elena Macian Masip, por la traducción

Diseño de portada: Penguin Random House Grupo Editorial.
Adaptación del original de Twin Cove Designs

Penguin Random House Grupo Editorial apoya la protección del copyright. El copyright estimula la creatividad, defiende la diversidad en el ámbito de las ideas y el conocimiento, promueve la libre expresión y favorece una cultura viva. Gracias por comprar una edición autorizada de este libro y por respetar las leyes del copyright al no reproducir ni distribuir ninguna parte de esta obra por ningún medio sin permiso. Al hacerlo está respaldando a los autores y permitiendo que PRHGE continúe publicando libros para todos los lectores. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos, http://www.cedro.org) si necesita reproducir algún fragmento de esta obra.

ISBN: 978-84-19650-25-2

Compuesto en: leerendigital.com

Facebook: somosinfinitos
Twitter: @somosinfinitos
Instagram: @somosinfinitoslibros
Youtube: penguinlibros
Spotify: penguinlibros