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© 2018, Beca Aberdeen

© 2018, de esta edición: Nova Casa Editorial

Editor

Joan Adell i Lavé

Coordinación

Abel Carretero Ernesto

Portada

Daniela Alcalá

Maquetación

María Alejandra Domínguez

Revisión

Jesús Espínola

Primera edición: mayo de 2018

ISBN: 978-84-17142-90-2

Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra solo puede ser realizada con la autorización de sus titulares, salvo excepción prevista por la ley. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos) si necesita fotocopiar o escanear algún fragmento de esta obra (www.conlicencia.com; 917021970/932720447).

GLOSARIO

A

ARA: Jerga juvenil para denominar a una chica.

B

BARA: Jerga juvenil para denominar a una chico.

K

KIVRIS: Nueva versión de Toppers, que al tener el grafeno como sustitución de uno de sus elementos soporta mejor las altas temperaturas.

T

TOPPERS: Chips de tamaño microscópico dispuestos en forma de red que permiten el paso de cuerpos sin perder la conexión entre sus distintas partes. Se utilizan sobre todo en sistemas de alarma y seguridad.

Ash estaba sumergida en un sueño intranquilo. Las sábanas se enroscaban en sus piernas y le arañaban la piel incómoda tras tantas vueltas entre ellas.

Era vagamente consciente de estar en su cama, pero ensoñaciones de Sooz, persiguiéndola por los pasillos recónditos de la academia para informáticos de Noé, iban y venía. Era una forma desagradable de soñar. El limbo entre la vigilia y los sueños.

Logró despertar cuando el joven que estaba tendido a su lado se movió adormilado para agarrarla por la cintura y hundir la nariz en su espalda. Un temblor recorrió su cuerpo y se sorprendió a sí misma por lo mucho que reaccionaba físicamente ante Hadi.

Había conocido al muchacho, con el bello aspecto oscuro de un árabe, en el backstreet de Noé, hacía dos días. Hadi le había dado a Ash su primer beso real en una fiesta que terminó de forma abrupta con un accidente en la academia, en el que Tesk, entre otros alumnos, estuvieron a punto de perder la vida.

Ash los había salvado, pero no sin perder su falsa identidad en el proceso. Ahora todos en la academia sabían que ella era Lashira Khan. La informática que había inventado los secbra, los ordenadores que llevaban conectados directamente al cerebro.

A pesar de su repentina huida del backstreet, Hadi era amigo del infame Raoul Davini, y logró contactar con Ash a través de este. Desde aquella noche habían tenido un par de citas, si se podían llamar de esa forma.

En realidad, sabía que nunca podría enamorarse de él, pero tenía más que suficiente con que la hiciera reír y con que volviera loco a su cuerpo.

De acuerdo, su corazón no se aceleraba cada vez que lo veía entrar en la sala, como le ocurría con Gábor, pero… ¿qué sabía su corazón? Al fin y al cabo, la parte racional de Ash no había aprobado esos sentimientos desde el principio. Y no se había equivocado. Gábor era inmaduro, egocéntrico… y ella no quería un hombre así.

Por esta razón, su corazón iba a tener que callarse y aprender a escuchar a su cerebro antes de lanzarse al vacío por una cara bonita con humor inteligente.

Miró, por encima de su hombro, la pronunciada nariz árabe y las espesas pestañas negras. Hadi tampoco era ningún santo. Tenía tres años más que Ash, y mucha más malicia.

Ella sabía que, en algún lugar de la ciudad de Noé, había otra chica durmiendo con esa exótica nariz enterrada en su cuello. Pero le daba igual. No había nada sentimental en ello y, por lo tanto, no había riesgo. Aunque sus amigas la fueran a juzgar por perder su virginidad sin amor, ella se sentía relajada y satisfecha.

—¡Buenos días, Jengibre!

Ash volvió la cabeza hacia la escalera que llevaba a la planta baja de su habitación, sin poder creer que acabara de escuchar el mote que su hermana le había puesto cuando era pequeña.

—¡Por la Creación! —exclamó Kara, observando al muchacho abrazado a Ash con ojos como platos. Se detuvo en el último peldaño de la escalera y los contempló unos instantes boquiabierta.

Ash dio un salto y tiró de las sábanas para poder taparse el pecho desnudo. El vocerío y el movimiento brusco despertaron a Hadi, que pestañeando se irguió para apoyarse en un hombro.

Aquello debía de ser una pesadilla lúcida ocasionada por el estrés de las últimas semanas. Era la única explicación para que acabara de escuchar también la voz de su madre:

—¿Qué ocurre, Kara?

Kara miró hacia abajo por las escaleras, con la cara desencajada.

—Nada, mamá —con un brazo extendido delante de sí bajó varios escalones para impedir que la mujer continuara subiendo—. ¡No subáis!

Con un bufido incrédulo, Ash se tapó la cara con una mano.

—Mis padres —explicó ante la mirada dormida de Hadi.

El joven se levantó y comenzó a vestirse sin apresurarse demasiado. En momentos como esos notaba la diferencia de edad entre ellos.

Ash no le había explicado a Hadi que era virgen antes de él y no tenía ni idea de si él lo había notado o no. No solían discutir nada demasiado personal, pues el joven era tan hermético como seductor; y ella no era la clase de persona que habla por los codos con cualquiera.

—¿Cómo que no suba? ¿Qué está pasando? —oyó decir a su madre mucho más cerca.

Apenas tuvo tiempo de ponerse una camiseta larga, antes de que la mujer asomara la cabeza y mirara hacia la cama.

—¡Oh! —se limitó a decir Mindi Khan.

De todas las cosas que su madre se había imaginado, encontrarla en la cama con un chico no era una de ellas. Esa era una de las razones por las que sus padres habían insistido en que dejara Pentace, la plataforma espacial donde se había criado entre militares y chips informáticos, y se matriculara en la academia. Querían que superara su timidez y aprendiera a relacionarse con gente de su edad.

Pues bien, ahora que no se sorprendieran tanto al encontrarla… «relacionándose».

Azoradas, sus familiares regresaron a la planta baja para darles un momento de intimidad y Ash se vistió a toda prisa con las mejillas aun ardiéndole. —Son las seis de la mañana —susurró Hadi, extrañado con la visita.

Ash le respondió con una mueca, para luego explicar:

—No vienen de Noé, vienen de Pentace.

Hadi se detuvo a medio calzarse, y la contempló ceñudo, quizá preguntándose quiénes eran sus padres para vivir en Pentace y si le iba a ocasionar problemas que lo hubieran encontrado en su cama.

Para una vez que hacía algo «típico de su edad» tenían que sorprenderla sus progenitores, quienes vivían en otra plataforma a años luz de la suya. ¿Es que todo en su vida tenía que ser embarazoso?

—No sabía que venían. Pero tranquilo, no estás en ningún lío —lo calmó lanzándole la camiseta para que terminara de vestirse—. ¿Te importa marcharte a Noé tan temprano?

El joven sacudió la cabeza, y pareció aliviado de que Ash no pretendiera que se quedara a pasar tiempo con su familia.

Cuando bajaron, los presentó brevemente y se apresuró por echarlo. Estaba tan avergonzada que los segundos le parecían minutos.

—¿Por qué no le has dicho a tu novio que se quedara? —protestó Mindi en cuanto Hadi desapareció por la desértica calle residencial de la academia.

—Mamá, no es mi novio... Solo es un bara —advirtió Ash.

Su padre le echó una mirada de reojo para enseguida volver a mirar las paredes de la habitación de Ash como si estuvieran cubiertas de interesantes objetos en lugar de la simpleza naturalista.

Bara era una palabra que Ash nunca hubiera usado meses atrás cuando vivía en Pentance. Se dio cuenta de lo cambiada que debían encontrarla.

—Espero que te hayas hecho la esterilización transitoria —dijo Jeckob sin mirarla—. Aún no quiero ser abuelo.

Sus mejillas se calentaron aún más.

—Claro que se la hizo, papá —protestó Kara—. No la dejaban entrar en Noé sin estar esterilizada.

—La dejaron cuando entró conmigo —murmuró él con cierto tono triste.

Jeckob Barrott, el padre de Ash, era uno de los bioquímicos más importantes de la nación; y había participado en la creación de los distintos ecosistemas de Noé. Una vez, durante la construcción, antes de que Noé se pareciera en nada a la Tierra, las había llevado a ambas con él.

—Éramos unas niñas, papá. Ni siquiera habíamos tenido la menarquía —se burló Kara—. Además, Noé no estaba habitada entonces. No era más que un esqueleto de hierro como Pentace.

Su padre agachó la cabeza y en su rostro se podía ver que prefería que hubieran permanecido de esa forma: sus niñas para siempre.

El falso sol estaba alzándose en la cúpula de Noé conforme hablaban y los rayos comenzaron a llegarles por encima de los tejados de la residencia estudiantil.

Mindi paseó su mirada curiosa por el salón de Ash. Parecía preguntarse a qué más se había estado dedicando su hija en esos meses fuera del control paterno. Pero aparte de unos cuantos cojines mal colocados, su pequeña morada estaba sorprendentemente ordenada. Su madre asintió orgullosa.

Ash ocultó una sonrisa, refrenándose para no decirle que no había superado su desorden, sino que había recogido un poco la tarde anterior para la visita de Hadi. Por eso le gustaba que los visitantes le avisaran con antelación.

—¿Por qué os habéis presentado por sorpresa?

Kara dio varios pasos hacia ella con una sonrisa que delataba lo mucho que la había echado de menos y le mesó los cabellos rojos como si aún fuera la pequeña a la que llamaba Jengibre.

—¿No viste las noticias anoche? —preguntó, pero luego pareció recordar algo—. No respondas..., ya hemos visto que estabas ocupada.

—¿Qué ha ocurrido? —inquirió demasiado alarmada como para sentirse avergonzada por el comentario.

—Alguien ha filtrado la información en la Tierra de que los progresistas han destruido Kaudalon con misiles nucleares —explicó Mindi.

Ash asintió contemplándola con atención.

—¿Quién?

—No se sabe..., quizá periodistas progres —intervino Kara—. El caso es que a los civiles progresistas no les ha gustado mucho la noticia. Piensan que es inaceptable destruir un planeta con agua que puede potabilizarse y poner en jaque tantas vidas, aunque sean naturalistas.

Ash se sorprendió. No había pensado que la población progresista fuera capaz de sentir piedad o conciencia alguna. Pero luego recordó que Driamma y su hermano habían sido de ese movimiento en algún momento de sus vidas. Se dio cuenta de que los progresistas no eran más que personas como ella. Algunos, los más jóvenes, lo serían porque sus padres lo eran, pero quizá no compartieran la ideología del todo. Puede que no quisieran hacerle daño a nadie.

—Los civiles no entienden que estamos en guerra y que su gobierno nos quiere muertos —dijo Jeckob, tomando asiento en el sofá de Ash—. Uno no entiende que está en guerra hasta que ve la muerte en persona y no a través de una pantalla.

—No les ha hecho falta para reaccionar —puntualizó Kara—. Li Zhao, el líder del partido opositor al presidente progresista ha pedido la destitución de Barros, y que se permita la vuelta pacífica de los naturalistas a la Tierra.

Ash exhaló una bocanada de aire y se sentó al otro extremo del sofá abrazando un cojín violeta contra su estómago. Si aquello era cierto, estaban todos salvados. No tendría que viajar a la Tierra ni poner su vida en las manos de un misterioso grupo de resistencia. No tendría que hackear el escudo protector que rodeaba al planeta y avisaba a los progresistas de cualquier entrada en atmósfera terrestre.

Por primera vez, desde que anunciaran la expedición a la Tierra y a ella como su líder, tomó una bocanada de aire sin notar un nudo en su pecho.

La familia de Ash se quedó en Noé durante dos días. Cada momento con ellos, cada simple instante de cotidianidad, como ver una película o cenar en familia, acrecentaba su sensación de seguridad y paz. Volvía a sentirse la niña protegida que había sido durante su infancia, y los ánimos estaban generalmente altos en Noé tras la buena noticia.

Su relajación ante la cancelación de la misión era tal que había vuelto a preocuparse por sus inseguridades habituales de adolescente; pues su mente era incapaz de no inquietarla con algo.

Aquella mañana, mientras desayunaba en el comedor de la academia con su familia, se dio cuenta de lo triste que se sentía ante la perspectiva de que se marcharan tras el desayuno de vuelta a Pentace. Se consoló pensando que quizá pronto pudieran volver a la Tierra todos juntos.

—¿Qué ha sido de tu no novio? —inquirió Kara, mientras se preparaba una tostada. Sus padres aún estaban llenando sus bandejas en el bufet—. No parecía tímido, pero no ha vuelto a aparecer por aquí desde que llegamos.

Ash suspiró. Esos últimos días había pensado mucho en cómo se sentía respecto a Hadi y a Gábor.

—Eso es lo que ocurre cuando alguien «no» es tu novio. No tiene que verte todos los días y, especialmente, no tiene que pasar tiempo con tu familia —espetó Ash.

—Pero a ti te gustaba otro, un compañero de clase, ¿no? —insistió Kara, a pesar de la mueca de Ash—. ¿Por qué no estás con ese?

Ash bajó la vista a su bol de cereales y leche de almendras. Cómo explicarle a su hermana algo que ni ella entendía.

—No quiero estar con él, aunque me guste. Además, tiene novia.

Kara la observó con ojos entornados mientras masticaba su tostada.

—¿Sabes lo que creo? Creo que prefieres estar con un chico que no te importa demasiado a soportar la presión de estar con alguien que te gusta de verdad. Esto no es más que tus inseguridades tomando las decisiones por ti otra vez.

Ash cerró los ojos un instante mientras suspiraba. Su hermana siempre lograba ver la verdadera razón detrás de sus acciones, cuando nadie más podía. La conocía como nadie.

—Tienes razón, pero Gábor… Él… Él no me quiere de todas formas.

Kara arrugó el entrecejo y la observó con sus pupilas atraviesa cráneos durante un instante más.

—Eso no me lo creo. Eres una chica muy especial, y no conozco a Gábor, pero estoy segura de que siente algo por ti. Quizá no sea lo que tú quieres que sienta, pero no es por cómo eres tú, sino por cómo sea él. Toni Morrison dijo: «El amor es tan bueno como el amante». Los chicos malos también aman, pero lo hacen a su manera egoísta e infantil… No saben hacerlo de otra forma. Si quieres que te quieran bien, necesitas un buen hombre.

Las palabras de su hermana hicieron algo en ella. Había pensado todo ese tiempo que había fracasado en conseguir que Gábor la quisiera de forma honesta; pero quizá su hermana tuviera razón, y no fuera ella. En algún lugar de Noé, Gábor tenía una novia a la que quería lo suficiente como para comprometerse; pero eso no lo había frenado de tontear con Ash y de mostrarse celoso con ella. No podía ser su culpa ni de esa otra chica. Ambas no habían fracasado en conseguir que las quisiera con el respeto que se merecían. Quizá fuera que Gábor era simplemente demasiado egoísta como para amar como es debido.

—Te he echado mucho de menos —le confesó a su hermana con una sonrisa cariñosa.

Kara le dio un sorbo a su té.

—Entonces llámame más —la regañó con la cabeza ladeada—. Cuando tengas un momento entre el moreno, la rubia pija, Driamma y los demás amigos que has hecho.

Ash sonrió notando que Kara solo había mencionado el nombre de Driamma. Sus padres acababan de regresar a la mesa con sus desayunos.

—Excelente sugerencia, Kara —exclamó Mindi, mirando a Ash con enfado—. A ver si nos llamas más.

—Hablando de Driamma… —forzó Kara.

—Aún le gustan los hombres —acotó ella, zanjando el tema.

Su padre, que a menudo solía desconectar de las conversaciones triviales depositó su taza de té en la mesa y miró a Kara:

—Míralo por el lado bueno, hija... Con esto del fin del mundo ya van quedando menos hombres.

Las tres mujeres rieron ante el comentario de Jeckob, pero entonces la madre de Ash se puso repentinamente seria.

—¿Qué ocurre, Mindi? —preguntó Jeckob, observándola con el ceño fruncido.

Mindi cerró los ojos un instante sin responder. Tenía un microordenador activado en una esquina de la mesa, aunque en su hogar siempre habían prohibido utilizar computadoras en las comidas familiares.

—¿Mamá? —inquirió Ash al ver que su madre estaba pálida y seguía sin decir nada.

Durante toda la semana, su madre se había mostrado alegre y relajada; convencida de que su hija pequeña se había librado de una misión arriesgada y que todos ellos pronto podrían regresar a la Tierra. El entusiasmo de su familia había sido contagioso, y había contribuido a la recuperación de sus nervios.

En lugar de responder, Mindi dejó que Kara girara la imagen holográfica del microordenador.

—Es un mensaje de Gato —anunció Kara, y entonces su rostro también pareció cerrarse. Sus ojos se alzaron para mirar a Ash, y lo que vio en ellos le heló la sangre.

—Dilo…

Kara tomó una bocanada profunda de aire antes de proseguir.

—El Congreso ha rechazado la moción de Li Zhao al referéndum para dejarnos volver a la Tierra.

Ash no respondió nada. Se quedó muy quieta primero, con el rostro impasible, a pesar de que sus familiares la estaban mirando.

Dejó la manzana que había estado mordisqueando sobre la mesa y notó un vuelco en su estómago acompañado por una presión repentina. Se levantó rauda y corrió hacia el baño más próximo.

Sus días de estómago vacío habían vuelto.

Si existía un momento crítico en la vida de una adolescente, para Ash fue mirar la fecha de caducidad marcada en el envase de su yogur de coco. Los dígitos se modificaban automáticamente dependiendo del estado del producto y aseguraban que era apto para consumo hasta finales de semana. Aquel estúpido yogur tenía una esperanza de vida más larga que la suya.

Meses atrás, al trasladarse desde Pentace, había creído que llegar a la academia para portentos informáticos de Noé y gustarle a la gente de su edad, era lo más dramático que le había ocurrido.

¡Qué ingenua había sido!

Se daba cuenta ahora de que estaba a punto de viajar a la Tierra con la misión de salvar la vida de todas las personas de Noé y sus plataformas auxiliares.

La Tierra estaba ocupada por el bando enemigo, los progresistas, que resultaron victoriosos de la Guerra Ambiental. Mientras que los naturalistas habían tenido que exiliarse al espacio.

Pero ahora que los progresistas habían localizado y destruido Kaudalon, el planeta de agua que hacía posible la vida en Noé; a Noé le quedaba menos de un mes de vida.

En menos de 48 horas, Ash entraría en territorio enemigo para hackear su sistema de defensa, con la ayuda de unos supuestos aliados naturalistas.

¿Pero qué sabían de ese grupo de resistencia?

La única comunicación con ellos había sido un breve mensaje pidiendo ayuda. Un mensaje que bien podía ser una trampa progresista para que salieran de su escondite espacial y poder terminar con ellos.

Era una misión suicida, y estaba segura de que los demás también lo pensaban, pero continuaban con el plan por pura desesperación.

A pesar de la funesta situación en la que se encontraba, lo que más le preocupaba en esos momentos era que le habían ordenado que seleccionara a uno de sus compañeros de clase para acompañarla en su incierto destino y quizá morir con ella.

Morir un mes antes que el resto de habitantes de Noé.

En realidad, tampoco veía gran diferencia. Cuatro semanas no significaban nada en toda una vida y, aun así, se sentía incapaz de elegir a alguien.

Sooz actuaba como si Ash ya la hubiera elegido, a pesar de que ella nunca había pronunciado las palabras en alto. Hablaba de ello con naturalidad, sin dudarlo por un segundo.

Pero Ash no quería ver a su amiga morir de forma violenta, torturada por el enemigo, o incluso peor, de hambre y desesperación, perdidas en algún lugar recóndito de la Tierra.

Con los meses había aprendido a querer a la joven y le deseaba una muerte digna y apacible, con las píldoras para el suicidio colectivo, que el gobierno repartiría cuando toda esperanza se apagara.

Por esa razón, llevaba días evitándola, al igual que a Lozis, el director de la academia. Intentando retrasar lo inevitable.

Pero no podría esconderse por mucho tiempo. Tarde o temprano tendría que enfrentarse a las reacciones que desencadenaría la decisión que había tomado. Tendría que explicarle a Sooz que no iba a permitir que ni ella ni nadie la acompañara a su funesto destino.

Conociéndola, sabía que aquella decisión supondría perderla como amiga; pero prefería eso a presenciar cómo el enemigo la torturaba para descubrir las coordenadas de Noé.

El día anterior, había pasado trece horas en su habitación con Gato, el mejor espía de Noé. La reunión con él había levantado mucha expectación, e incluso envidia, entre sus compañeros; cuando ella lo único que deseaba era meterse en su cama con un buen libro y una taza humeante de té.

Pero Ash ya no tenía tiempo para ser introvertida, ni Gato lo tenía para aleccionarla en soportar la tortura o escapar de su enemigo.

En lugar de eso, durante su clase de Introducción al Espionaje para Dummies, Gato la ató en diferentes posiciones hasta que Ash había aprendido a desprender la píldora de placebo que llevaba en la cavidad de una muela para tragársela.

Al final de la lección lo había logrado incluso colgada bocabajo y se había sentido estúpidamente orgullosa, teniendo en cuenta que solo estaba aprendido a terminar con su propia vida.

Gato tenía diez años menos que sus padres. Era muy rubio, casi albino; y bajito si lo comparaba con los actores que solían hacer de espías en las películas como James Bond. Pero tenía una forma grácil de moverse… A Ash le recordaba a una pantera.

Él le había contado historias de torturas espeluznantes de sus años de servicio durante la Guerra Ambiental. Se mostró amistoso y parlanchín. Pero Ash estaba segura de que le contaba esas historias para que, de caer en manos del enemigo, no se lo pensara dos veces antes de tragarse esa píldora.

—Llevo horas buscándote —la voz de la persona a la que había estado evitando le llegó a su espalda—. ¿Podrías dejar de bloquear tu ubicación? Me es imposible rastrearte cuando lo haces.

—Sooz, esa es exactamente la razón por la que bloqueo mi ubicación —respondió Ash, con tono cansado.

La había encontrado en el laboratorio de la academia. La falsa luz del sol de la tarde irradiaba a través de las cristaleras. A esas horas aquella ala de la escuela estaba desierta.

—Guárdate tu sarcasmo conmigo, señorita —espetó Sooz, a pesar de que no había nada de sarcástico en ello—. Te están buscando para que anuncies a tu compañero de expedición. Cuanto lo hagas antes empezarán a prepararme. Se nos acaba el tiempo, ¿sabes?

Ash giró en el asiento de su taburete para enfrentarse a la joven. Su expresión era mortalmente sería y portaba toda la determinación de la que su carácter inseguro era capaz.

—Sooz —comenzó, pero la joven la interrumpió.

—¿Qué estabas haciendo? ¿No tienes otra sesión con Gato?

Ash depositó el yogur vacío sobre la mesa llena de piezas sueltas y a medio montar del laboratorio. Le gustaba esconderse allí a solas para estudiar. Era el único momento en el que conseguía bloquear las preocupaciones de su mente.

—Estoy estudiando lo último en escudos protectores. ¿Sabías que han empezado a usar chips Kivri para programarlos en lugar de los Toppers de toda la vida?

Sooz arrugó el entrecejo y se inclinó para echar un vistazo sobre la imagen holográfica del microordenador que Ash había dejado sobre la abarrotada mesa.

—¿Pero el Kivri no da problemas a la hora de detectar objetos?

—Al parecer no, si está en contacto con nitrógeno. El nitrógeno vuelve muy sensible las piezas que codifican el Kivri —le explicó, mientras cogía una de esas piezas de la mesa y se la enseñaba.

—¿Crees que el escudo protector de la Tierra estará hecho de Kivris?

Ash suspiró, dejando la pieza al lado de otras tres posibilidades.

—Mi padre dice que la atmósfera está hecha de un 78% de nitrógeno. Tendría sentido que utilizaran el Kivri.

Sooz se sentó en la banqueta frente a Ash y pasó sus dedos por varias de las piezas.

—Sabes cómo neutralizarlo entonces.

No fue una pregunta sino una afirmación. Ash soltó una risa nasal que salió más como un resoplido.

—No tengo ni idea de cómo neutralizarlo, Sooz. ¡No sé nada de bioquímica! —se levantó de sopetón y su banqueta cayó estruendosamente al suelo. Al levantarla reparó en el azulado cielo a través de los enormes ventanales del laboratorio.

Su padre había construido aquel cielo molécula a molécula para asemejarlo a la atmósfera terrestre. Si pudiera trabajar conjuntamente con él y con alguien experto en seguridad, como su madre, o cualquiera de los miembros de sus quipos en Pentace, sería distinto. Sería mucho más sencillo descubrir cómo funcionaba el escudo progresista y manipularlo.

Así había creado el secbra de la mano de los mejores especialistas en neurología y biología. Pero todos parecían olvidar eso y creer que ella sola podría sustituir a un grupo de científicos. Que era una experta en todos los ámbitos de la ciencia.

Se volvió a sentar en la banqueta ante la atenta mirada de Sooz.

—Esto es ridículo —declaró antes de enterrar el rostro en la palma de las manos.

—¿Qué lo es?

Hizo un aspaviento para señalar a su alrededor.

—Esto lo es. ¡La misión! No puedo hacerlo sola. Yo entiendo de piezas y cómo se programan..., pero quieren que yo sola piense como un astronauta, como un biólogo y como un espía...

Sus manos temblaban mientras hablaba y Sooz lo notó. Se las cubrió con las suyas y le dio un apretón.

—Tu padre es bioquímico, nos lo llevaremos con nosotras.

Ash rio indignada y le apartó la mano.

Las naves interespaciales eran demasiado grandes para entrar en la Tierra, pues aún con el escudo apagado por la macrocelebración progresista, alguien podría vislumbrarla en el cielo y dar la voz de alarma.

No, viajarían con una nave personal como las que les enseñaban a pilotar en la academia. Esas tenían capacidad para tres personas como mucho.

Al parecer, una de las plazas sería para el mejor piloto naturalista; y así garantizar que entraban y salían de la zona del escudo a tiempo sin ser detectados. La otra para Ash; y la tercera para ese alumno de la academia que ella escogiera.

—No voy a llevarme a mi padre conmigo, Sooz —declaró al fin, mirándola con seriedad—. No voy a llevarte conmigo.

El rostro de su amiga se congeló en una mueca de incredulidad.

—¿De qué estás hablando? —inquirió, con voz chillona. Su expresión mostraba que esa posibilidad ni siquiera se le había pasado por la cabeza—. Sabes que soy tu mejor opción. Puede que Gábor me supere en ciertos aspectos informáticos, pero el castigo por organizar el juego de escape le excluye de tu lista de posibilidades. Sabes que tienes que elegirme a mí. ¡No puedo creer que te plantees no hacerlo!

Como había esperado, la muchacha se había ido crispando a medida que hablaba. Su voz alzada y sus aspavientos eran síntomas de su indignación.

—Esto es increíble. ¿A quién piensas llevarte en mi lugar?

—No lo entiendes —la tranquilizó antes de perder el control de la disputa por completo—. No voy a elegir a nadie en tu lugar. No voy a llevarme a ningún estudiante de la academia conmigo. Esta misión es demasiado peligrosa como para arriesgar más vidas.

Sooz empezó a sacudir la cabeza con vehemencia.

Ash alzó la voz adivinando que intentaría convencerla de lo contrario. Esta vez lo que tenía que decir era demasiado importante como para dejarse enmudecer por nadie. Esta vez la tímida dentro de sí iba a tener que gritar.

—Me voy sola.

—Esa no es tu decisión —la interrumpió Sooz. Era demasiado tarde, se estaban chillando.

—No te das cuenta de que no voy a volver —gritó, dando por fin forma sintáctica al fantasma con túnica negra y manos esqueléticas, que llevaba dos días besándole la nuca.

Sooz se detuvo ante la brutalidad de su comentario. Arrugó sus ojos un tanto acobardada por los fantasmas de Ash, pero en seguida su confianza natural regresó a su rostro.

—No me importa morir allí —le aseguró, con una determinación envidiable—. Tú no decides quién arriesga su vida y quién no.

Eso era cierto. Si tuviera cartas en el asunto tampoco se habría elegido a sí misma. Pero había nacido con lo que muchos denominaban un don, y todo don conlleva una responsabilidad con el mismo peso. Y el suyo era casi insoportable.

—Tú no decides quién tiene la oportunidad de ser una heroína y quién no —continuó Sooz, con ese tono autoritario y seguro que tanto envidiaba en ella—. Esto no es un juego, Ash. Cuando estés ahí abajo vas a necesitarme y no voy a permitir que me dejes atrás solo para que mi vida continúe siendo una nube de algodón rosa. Sé que crees que es tu responsabilidad arriesgarte por todos nosotros, porque has nacido para ello, y es cierto. Eres tan inteligente que puedes llegar a salvarnos a todos, pero yo también tengo mis dones. He sentido desde pequeña que he nacido para algo más. Soy osada, persistente y decidida. Soy todas las cosas que te faltan. ¿Crees que es una casualidad que nos conociéramos? ¿Que castigaran a Gábor? Nada es casual. Estoy tan destinada a esta misión como tú. Porque yo te complemento, Ash. Sabes que cuando estés ahí abajo vas a necesitarme a tu lado para hacer todo aquello a lo que tú no te atrevas. Para empujarte cuando te haga falta.

No pudo evitarlo, las lágrimas comenzaron a caer por sus mejillas. Era un llanto de alivio ante la sola fantasía de pasar por todo aquello con Sooz a su lado. El panorama le parecía considerablemente menos desolador si contaba con el brazo de su amiga para apoyarse.

—¿Crees que quiero hacer esto sin compañía? Me aterroriza la sola idea y no entiendo cómo tú no estás tan asustada como yo —confesó, atragantándose con sus propias lágrimas.

Sooz se aproximó a ella y la sostuvo por los hombros. Su semblante se había animado considerablemente, a pesar de que ella también estaba llorando.

—No tengo miedo —le prometió, mientras sacudía ligeramente la cabeza—. Por eso tienes que llevarme contigo. No tienes por qué pasar por esto sola. Juntas somos mucho más fuertes. Juntas tenemos una oportunidad de sobrevivir a todo esto.

A pesar de que la puerta del despacho de Tesk estaba entreabierta, Driamma golpeó sus nudillos contra la superficie y esperó a que le concediera permiso antes de asomarse por el resquicio.

Como de costumbre, los ojos del profesor adquirieron esa calidez con la que siempre la contemplaban. Ese vacío en su interior por la pérdida de su familia, que se alimentaba de sus entrañas como un agujero negro, parecía detenerse cuando estaba con él. Según sus amigas y los chismorreos de media clase, ese sentimiento se debía a una conexión romántica entre ellos, y quizá fuera cierto. Quizá se negaba a admitirlo porque estaba cegada por los prejuicios sobre su diferencia de edad.

Estaba tan confusa ante sus propios sentimientos, y los de él, que solo se le ocurría una manera de alejar la duda.

Por eso estaba allí.

La habitación estaba bastante más iluminada que el pasillo, por el sol de la tarde. Para lo que había venido a hacer, Driamma hubiera preferido que las ventanas estuvieran bloqueadas al exterior. Lo último que quería era testigos de su experimento.

—Ya lo sabías —dijo él, saltándose el saludo, como si llevara días deseando preguntarle al respecto. Tenía ojeras oscuras, pero eran de lo más habitual en la academia esos últimos días—. Sabías lo de Kaudalon antes de que lo anunciaran. Estoy seguro de que lo sabías porque te estaba obser… Porque noté tu entereza ante la noticia.

Mientras Tesk hablaba, Driamma se acercó despacio a su mesa, pero dejó que esta se interpusiera entre ellos por el momento. Tenía el estómago revuelto, quizá por los nervios.

—¿Cómo podías saberlo? —continuó él.

Si no fuera imposible, diría que la estaba acusando de algo. La miraba de un modo distinto.

—Sooz y yo escuchamos a Lozis cuando os lo contó a ti y a Orla, aquel día en su despacho —le explicó.

Sus hombros cayeron relajados, como si su respuesta lo hubiera aliviado de muchas formas.

—Tenía que haber imaginado que se trataba de Sooz. A esa muchacha no se le escapa nada.

Una idea cruzó la mente de Driamma.

—¿Es qué sospechabas que yo era la espía que entregó las coordenadas de Kaudalon? —se burló, apoyando el trasero sobre su mesa.

Su sonrisa se borró al ver la seriedad de él ante su pregunta. Sus ojos brillaron con cierta culpabilidad.

—No me lo puedo creer —continuó Driamma con una exhalación indignada—. Lo has pensado...

Tesk pestañeó varias veces y se frotó enérgicamente la ceja derecha con los dedos.

—Pues claro que no —le aseguró—. Es que estoy cansado, y bueno, tu madre era progresista. Eres la única persona de Noé con un pasado progresista.

Driamma torció el gesto en una mueca.

—Eso me convierte automáticamente en una traidora —dedujo, con una sonrisa helada en los labios.

Tesk suspiró, mirándola a los ojos.

—Lo siento —dijo con sinceridad, mientras depositaba una mano sobre la de ella—. El estrés me está volviendo paranoico.

Driamma esbozó media sonrisa.

El atractivo rostro de Tesk estaba a escasos centímetros de ella y la palma de su mano continuaba ahuecada sobre los dedos que tenía apoyados en la mesa. Aquel era el momento idóneo para poner su plan en marcha, pues apenas tenía que inclinarse para unir sus labios. Pero aún no se sentía preparada.

—En realidad me gusta la idea —bromeó, intentando retrasar el experimento—. En lugar de ser una huérfana ignorante de la informática, sería una brillante espía infiltrada en el enemigo, a las órdenes de la primera dama. Me gusta más esa identidad. Podría comunicarme con mi madre por sueños y…

—¿Qué has dicho? —la interrumpió él, con el rostro desencajado. Toda la sangre parecía haberse esfumado de su cara.

Driamma arrugó el entrecejo.

—Anoche tuve un sueño con mi madre —le informó, un tanto azorada por la forma en que la estaba contemplando. Sus ojos negros parecían querer atravesar su cráneo—. Fue un sueño de lo más extraño. Era casi tan real como tú y yo en esta habitación ahora mismo. Incluso la sala era peculiar. Por eso lo decía… ¿Te encuentras bien, Tesk?

Mientras ella hablaba, el profesor se había dejado caer sobre su silla. Sus ojos parecían haber perdido contacto con el momento presente. Sus manos asían los reposabrazos de su silla dejando los nudillos blancos por la fuerza.

—¿Tesk? —le gritó en vista de que no atendía.

Esta vez pareció funcionar, pues él se levantó de nuevo ubicándose frente a ella. Le dedicó una sonrisa que debía haber sido tranquilizadora, pero que le pareció forzada.

—¿Qué más ocurrió en ese sueño? ¿qué te dijo? —le preguntó con normalidad, volviendo a ser él mismo.

—Fue el sueño más real que recuerdo. En él me moría de sed, literalmente. Sentí lo que es estar al borde de la muerte por deshidratación —le explicó, recordando la acuciante sensación de tener los ojos a punto de explotar, la garganta como limas pegadas entre sí impidiendo el paso del aire y el agotamiento extremo. Apenas pudo levantar su tronco de la cama en la que estaba tumbada—. Entonces observé a mi madre, a través de mi visión borrosa. Ella se agachó a mi lado y me susurró al oído que ya era hora de volver a la Tierra, si no quería morir de sed.

—¿Te dijo algo más? —se interesó él, como solía hacer con todo lo relacionado con ella. Siempre la escuchaba pacientemente, aunque hiciera otra cosa a la vez como en ese mismo instante en que rebuscaba algo en su cajón sin mirarla.

Driamma suspiró antes de responder.

—Sí, mi subconsciente disfrazado de mi madre me ha dicho justo aquello que quiero escuchar.

Tesk se detuvo y le prestó toda su atención, quizá preguntándose de qué se trataba.

—Que Bronte está vivo —confesó ella al fin, procurando controlar el tono de su voz al decirlo. Notaba lágrimas nacer en algún punto entre su nariz y su garganta.

El profesor la contempló con un brillo en los ojos. Era la persona más empática que había conocido. Era el único que parecía compartir su dolor con la misma intensidad que ella. Cuando Driamma le hablaba de Bronte, veía verdadera tristeza en sus ojos.

Sin previo aviso, Tesk rodeó la mesa y la abrazó.

—Solo fue un sueño, fabricado por tus miedos —le susurró, y se separó un poco para darle un beso en la frente—. No debes preocuparte por ello.

Allí, perdida entre sus brazos, se permitió a sí misma un instante de debilidad. De volver a ser la niña desamparada que necesita un abrazo cargado de afecto.

Elevó el mentón decidida a conservar aquella sensación de amparo ahora que la había encontrado de nuevo, y estiró el cuello para acercar sus labios a los de él.

Sin embargo, estos nunca llegaron a encontrarse.

Tesk, al notar lo que planeaba hacer, se separó de ella de forma tan brusca que tropezó con una silla, cuyas ruedas cedieron hacia atrás, y acabó por caerse de espaldas, golpeándose el hombro contra el asiento.

Driamma observó la escena paralizada, hasta que le escuchó aullar de dolor. Se agachó junto a él.

—¿Tesk? ¿Te has hecho daño? —exclamó, ansiosa. Demasiado preocupada como para sentirse avergonzada por el monumental rechazo.

—Creo que me he torcido la mano —jadeó él, con el rostro contraído. Sin aceptar su ayuda, utilizó la otra mano para levantarse del suelo.

Una vez de pie y tras corroborar que la mano le dolía demasiado como para tratarse de un simple golpe, le dedicó una mirada huidiza y la informó de que necesitaba ir a la enfermería.

Ella no se dejó amilanar por la repentina distancia que él intentaba poner entre los dos, e insistió en acompañarlo.

Por el camino no se dirigieron la palabra.

Por suerte no había nadie más en la enfermería y lo atendieron de inmediato. Driamma lo acompañó hasta la camilla mientras Doye Sesay, el médico de guardia, buscaba el historial de Tesk en la imagen holográfica proyectada por su microordenador.

—Estoy en buenas manos ahora —le aseguró el profesor, tumbado en la superficie de la camilla. Gotas de sudor perlaban su frente—. Puedes marcharte.

Driamma ignoró la sugerencia.

—¿El peso de tu cuerpo ha caído sobre la mano? Tienes un esguince —informó el médico, analizando los músculos de Tesk proyectados por encima de la camilla en una brillante luz azulada.

Tesk asintió con resignación.

Sesay le puso el aparato de regeneración muscular sobre la mano. Apenas emitió un débil gemido de queja. Le recordó a Bronte cuando se hacía daño, pero no quería reconocerlo.

Tras unos instantes del zumbido sordo del aparato, el rostro de Tesk fue la viva imagen del alivio.

—Driamma, ya puedes marcharte —repitió, mirándola de refilón.

Ahora que el peligro había pasado, y que veía lo deseoso que estaba de deshacerse de ella, la vergüenza por lo que había ocurrido comenzó a hacerse patente.

—Preferiría quedarme para acompañarte a tu habitación —dijo, esperando que entendiera que era la preocupación por su bienestar lo que la movía.

Él le sonrió con agradecimiento.

—No será necesario —le aseguró—, tengo que reunirme con Lozis ahora.

Suspiró, dándose por vencida. Estaba claro que él no deseaba quedarse a solas con ella, para evitar que volviera a asediarlo. Tendría que explicarle que solo quería comprobar sus sentimientos y que, ya que él los tenía tan claros, no volvería a intentar besarlo nunca más. Pero no quería tratar un tema tan incómodo delante del médico, y mucho menos de Lozis.

—De acuerdo —concedió, dedicándole una última mirada preocupada antes de marcharse—. Cuídate esa mano, ¿vale?

—Te lo prometo —dijo, mientras le guiñaba un ojo.

Cuando Tesk al fin salió de la enfermería, Lozis lo esperaba pacientemente, sentado en un banco. Al menos con toda la paciencia que un hombre tan ocupado puede conjurar en tal momento de crisis.

Se acercó despacio a Lozis, preocupado con hacer un movimiento brusco que pudiera molestar sus articulaciones.

—¿Estás bien? —le preguntó el director, observándolo con atención.

—Sí. Me tropecé y caí sobre mi mano, pero ya me han arreglado.

—¿Era de eso de lo que querías hablar conmigo? —continuó el director.

—Me temo que se trata de otra cosa —le dijo con total seriedad—. Semyon, no te vas a creer esto, pero la primera dama progresista, Erina Sandoval, se ha comunicado con nosotros.

—¿Qué? —exclamó el hombre, con los ojos muy abiertos. Se puso de pie de un salto—. ¿Cuándo? ¿Cómo?

—Esa es la cuestión, no entiendo cómo logra hacerlo. No entiendo qué clase de tecnología han desarrollado para lograr... —Tesk se detuvo de golpe. Si terminaba esa frase Lozis pensaría que se había vuelto loco. Escogió sus siguientes palabras con más cautela—. Driamma acaba de contarme que anoche tuvo un sueño con Erina Sandoval, y sé que no era solo un simple sueño.

Lozis lo observó con el entrecejo fruncido, y acabó por sacudir la cabeza.

—¿Un sueño?

Tesk suspiró, y las comisuras de su boca se crisparon.

—El caso es que estoy seguro de que Erina se está comunicando con Driamma.

—¿Por qué iba Sandoval a comunicarse con Driamma San…? —Lozis se detuvo a mitad de frase, al darse cuenta de algo—. Dime que esa chica no es la hija de Erina Sandoval.

Tesk lo miró en silencio, y esa respuesta fue suficiente para el hombre.

—¡Por la Creación! —exclamó el director. Se balanceó sobre sus pies de un lado a otro mientras mascullaba algo que sonó como una palabra rusa de dudosa reputación—. ¿Por qué has traído a la hija de la primera dama progresista a Noé? ¿A mi academia?

La última pregunta había sido chillada en su cara. Tesk decidió no dar explicaciones al respecto, y se limitó a sentarse en el banco, demasiado cansado como para seguir la conversación de pie.

Lozis, pareciendo recuperar la compostura se sentó a su lado.

—¿Cómo sabes que esa chica no estaba solo soñando con su madre? Es natural que algo así ocurra —continuó el director en un tono de voz aceptable.

—Porque yo he tenido prácticamente el mismo sueño que ella.

Lozis arrugó los ojos cada vez más confuso.

—¿Por qué iba Sandoval a comunicarse contigo? Ni siquiera sabe quién eres.

—En realidad —dijo Tesk, mirándolo directo a los ojos—. Conozco a Erina Sandoval muy bien.

Ash cerró los ojos por un instante. Parecía tener arenilla bajo los párpados.

Hacía ya dos horas que Sooz se había marchado con la promesa de que Ash la anunciaría como la elegida.

El jardín a través del ventanal del laboratorio estaba desierto, pues a esa hora todos los estudiantes estarían en sus camas. Más tarde, tendría que dar explicaciones al centro de astronautas sobre la razón por la que no había descansado las ocho horas obligatorias.

El Gobierno llevaba tiempo planeando controlar las horas de sueño de la población, como medida preventiva de muchas enfermedades y problemas de comportamiento. Pero no lograría hacerlo hasta que todos los habitantes llevaran un secbra instalado en su cerebro. De momento, tenían que conformarse con otros métodos para controlar las horas de sueño de ciertos gremios, como los médicos, los pilotos y, por supuesto, los astronautas. Todas aquellas profesiones en las que un mínimo error significara la pérdida de vidas.

Ash, que se había criado entre astronautas, nunca pensó que llegaría a entrenarse como uno. Sin embargo, desde que la destinaran a la Tierra, tanto ella como sus compañeros se habían visto forzados a iniciar un entrenamiento básico para astronautas y vivir con el mismo protocolo que estos. Lo que se traducía en un estilo de vida disciplinado, con una dieta y unos horarios muy estrictos.

No les había resultado difícil adaptarse al protocolo, acostumbrados como estaban al estilo de vida rutinario de Noé. La única queja que había escuchado entre sus compañeros había sido la de tener que irse a la cama temprano. Sobre todo, entre los que sabían que Ash nunca los elegiría, y se estaban preparando para nada.

Por otro lado, valdría la pena la regañina si conseguía entender cómo funcionaban los distintos tipos de escudos protectores. De hecho, estaba segura de que dormiría mejor en cuanto lograra ponerse al día.

—¿Saltándote las normas? —la sorprendió la voz de Gábor en el silencio del laboratorio.

Era la primera vez que le dirigía la palabra desde que se descubriera que ella era Lashira Khan, su misterioso ídolo informático.

—Veo que no soy la única —respondió con la mirada fija en la imagen holográfica, intentando mostrarse serena. En realidad, su corazón parecía estar en medio de un concierto de heavy metal, dando saltos como loco.

De reojo, notó cómo Gábor se acercaba a su mesa con la languidez enmascarada de un guepardo.

—Todos sabemos que yo no voy a ninguna parte, por culpa de ese estúpido castigo —espetó el joven, intentando sonar divertido. Pero a Ash no se le escapó el tono envenenado con el que masticó las palabras.

Viajar a la Tierra junto a Lashira Khan era el mayor de sus sueños, incluso cuando ella no hubiera resultado ser lo que él había imaginado durante años.

Gábor se dejó caer sobre el taburete que estaba junto al de Ash.

—Lo siento —dijo, contemplando el perfil de su rostro, mientras que ella se mantenía concienzudamente concentrada en la imagen desplegada del ordenador—. De no ser por el castigo lo hubieras tenido muy fácil, pero ahora te ves inmersa en la imposible tarea de sustituirme.

Como respuesta, Ash se limitó a poner los ojos en blanco. No había echado de menos su arrogancia.

—¿Querías algo? —inquirió, sin importarle que sonara descortés. En realidad, estaba enfadada con él. Habían pasado de charlar hasta las tantas en sus balcones y de intercambiar bromas por los pasillos, a ignorarse como completos extraños. ¿Cómo podía ser tan frío? Dejando aparte sus sentimientos por él, había creído por un momento que eran amigos.

—Necesito un crac para Crossfire Zone —confesó él, al fin.

Ash arrugó el entrecejo de forma casi imperceptible.

Nunca pensó que Gábor traicionaría su propio voto de silencio por un estúpido juego. En su determinación de no hablar con ella había visto sentimientos de algún tipo. Pero al parecer se había equivocado y su indiferencia era total.

Gábor era la clase de persona que podía cambiar su actitud hacia los demás dependiendo de sus intereses, como el que se cambia de máscara. Mientras que ella era puro sentimiento al desnudo, y él se aprovechaba de eso. Eran la astucia y la genuinidad en sus extremos opuestos.

Esa no era la clase de hombre que quería a su lado. Quería un hombre pasional y sincero, al que pudiera leer a corazón abierto, y del que pudiera fiarse a ciegas. Alguien que, al contrario que Gábor, no supiera cómo ocultar sus sentimientos y controlarlos con una frialdad que la congelaba.

—¿Qué te hace pensar que tengo cracs para Crossfire?

—El hecho de que tú lo inventaras —respondió él, con cierta mofa. Apoyó el codo sobre la mesa para continuar mirándola.

Ash soltó un bufido.

—Yo no he inventado Crossfire Zone —estalló—. Me gustaría que la gente dejara de rumorear sobre que lo he inventado todo.

—Pero… lo del fuego y la rueda sí que fuiste tú, ¿no? —bromeó él, ganándose un manotazo por su parte. Lo que no esperaba es que fuera a agarrarle la muñeca en el proceso, tirando de ella hasta tenerlo de frente.

Ahora ya no podría evitar que sus mejillas se tiñeran del color de su corazón, y todo por culpa de sus ojos. Los ojos del imbécil tenían algo tan profundo y bello como el océano, que, a pesar de saberlo mortalmente peligroso, aún deseaba sumergirse en él.

Cuando el contacto entre sus pupilas se hizo demasiado incómodo, Gábor volvió a hablar.

—Sé que conoces al creador —le aseguró, con más seriedad tras su intercambio no verbal. Su mano continuaba quemando la piel de su muñeca, y podía sentir el calor emanando de su cuerpo.

—Le ayudé con la plataforma —confesó ella, por desgracia con la voz afectada—. Pero no tuve nada que ver con la creación del juego.

Gábor sonrió, pareciendo prestarle más atención a las delatadoras constantes vitales de Ash, que a lo que estaba diciendo.

—Aún funciono —se vanaglorió.

No podía creer que acabara de decir eso en alto. ¿Cómo podía echarle algo así en cara? Estaba más indignada por momentos. La ira era su mejor amiga, pues sabía cómo amordazar al miedo.

—Puede que mi cuerpo tenga su propia opinión sobre ti —le espetó con rabia, sorprendida de no haber fallecido de vergüenza en el proceso—. Pero, créeme, la que da las órdenes aquí soy yo, y mi cerebro no está interesado en absoluto.

Con la fuerza añadida por su enfado consiguió recuperar su muñeca y volver a la pantalla del microordenador.

—Puedo pedirle el crac al creador si así consigo que me dejes en paz —continuó, a sabiendas de que parecía una niña enfurruñada—. Aunque no entiendo qué interés tiene la gente en los juegos de guerra.

—Pues deberías —dijo él—. Estás a punto de empezar uno muy real.

Ash se estremeció ante esa idea, y Gábor abandonó el tono serio.

—Me sentiría culpable si te permitiera embarcarte en una misión tan peligrosa, sin haberme probado —continuó, indicando sus labios con un dedo.

A pesar de lo descarado del comentario, y de no ser porque Gábor no conocía la vergüenza, hubiera jurado que estaba un tanto nervioso. No la versión de nerviosismo tímido y socialmente inadaptado de Ash, sino que su calma habitual y esos aires de estar en control total de la situación, lo habían abandonado.

Lo malo de que un Don Juan, con la seguridad de un modelo en un anuncio de perfumes, se pusiera nervioso por su persona, era que afectaba su cuerpo como un elixir afrodisíaco de autoestima.

Se dijo que lo estaba imaginando y que no debía tomarse en serio su sugerencia. Era otra de sus bromas para ponerla nerviosa y vanagloriarse de su efecto sobre ella.

O al menos eso había creído hasta que Gábor se levantó, agarrándola por la cintura y la sentó sobre la mesa colocándose entre sus piernas y dejando que ambas manos cayeran sobre sus caderas.

En su cursillo intensivo con Hadi, Ash había aprendido que la piel de sus caderas se volvía loca cada vez que una mano masculina se aventuraba a ellas. Era increíble lo rápido que reaccionaba su cuerpo ahora. Y la seguridad de todas las cosas que había aprendido del experto muchacho, había acallado sus aprensiones y despertado otros impulsos en ella. Puede que aún le diera vergüenza hablar con un chico guapo, pero, ciertamente, ya no le daba miedo todo lo demás.

Él tenía los labios separados y sus ojos centelleaban de forma inequívoca. Ahora sabía leer las señales del deseo.

Se imaginó inclinándose hacia delante y besando a Gábor. Al mítico e inalcanzable chico, y las vocecillas que le recordaban todas sus razones para no hacerlo se fueron a dormir.

No obstante, un aviso saltó en su pantalla mental. Al principio, con la turbación del torbellino dentro de sí, pensó que era su conciencia con el nombre Sooz, en un último intento para detener aquel error. Pero se trataba de un mensaje real de su amiga. No se hubiera detenido a leerlo de no ser porque le pareció ver el nombre de Gábor en la primera línea.

Sus ojos se endurecieron para concentrarse de lleno en el mensaje.

—¡Au! —se quejó Gábor, llevándose una mano al pecho—. Esta es la primera vez que una ara interrumpe mis atenciones para chatear con otra persona.

Ash no le contestó a su acertada deducción, sino que continuó leyendo el mensaje de Sooz.

«Mi padre le ha prometido a Gábor que, si tú le eliges, hará que le levanten el castigo. Prepárate, Ash, porque intentará convencerte como sea. Le conozco y sé que esa expedición es lo más importante para él».

Aquel dolor debía de ser lo más parecido a que te claven un puñal en las entrañas. Apenas lograba respirar, pero por razones muy distintas a lo que había sentido un minuto antes.

Sus ojos se clavaron de vuelta en Gábor y este arrugó el entrecejo, a sabiendas de que algo no iba bien.

—Vete —siseó Ash, con tono gélido. Le apartó con brusquedad la mano que continuaba en su muslo.

Gábor apretó los labios.

—No me digas que no vamos a darnos ese beso pendiente por el imbécil con el que sales. Un mensajito suyo y se te olvida lo que quieres.

—Ciertamente no es por tu novia —le espetó ella con voz agria—. No tienes escrúpulos. Con castigo o sin castigo, nunca te llevaría conmigo a la Tierra. Necesito a alguien a quien no tenga que cambiarle los pañales o preocuparme de que me apuñale por la espalda cuando se le antoje una golosina. ¿Por qué no maduras de una vez?

Gábor apretó la mandíbula con manifiesto enfado, y se apartó de ella.

—Te aseguro que cuando estés ahí abajo te arrepentirás de esto —le espetó, apuntándola con el dedo índice.

Al ver que Ash lo contemplaba impasible, sin dar señales de cambiar de idea, se dio la vuelta para dar una patada a un taburete y marcharse por donde había venido.

En cuanto abrió los ojos, Driamma supo que estaba en la extraña sala en la que había soñado con su madre la noche anterior. Solo que esta vez se encontraba perfectamente, y no tuvo problemas para erguirse y apoyar los antebrazos en el colchón.

Su visión tampoco era borrosa, y pudo distinguir con total claridad el místico lugar en el que había despertado.

La sala redonda estaba delimitada por cortinas blancas que, aunque no dejaban ver más allá, permitían el paso de un resplandor parecido al del sol al amanecer. Las cortinas no debían de ser pesadas, pues ondulaban movidas por una suave brisa. Estaba segura de que, si miraba más allá de estas, vería la playa, ya que el aire estaba impregnado de una humedad pegajosa y un aroma a gambas.

En el centro de aquel lugar, y como único mobiliario, estaba la cómoda cama. También redonda, era amplia con sábanas de satén, tan suaves que no podían ser reales. De hecho, nada en aquella habitación podía serlo, y, aun así, lo sentía tan auténtico como su propio cuarto.

—¿Qué le has hecho a tu pelo?

La voz apremiante que le llegó a su espalda la hizo dar un brinco sobre el colchón.

Las sábanas se le enroscaron en las piernas al girarse para ver al emisor.

Esta vez no se trataba de su madre, sino de un muchacho al que no había visto jamás. Él provenía de las cortinas, pero se detuvo bruscamente al ver el rostro de Driamma.

—Discúlpame, me he equivocado —dijo, su tono más serio.

Su pelo azabache bailaba en mechones desordenados alrededor de su cara, más largos de lo que dictaba la moda masculina en la academia. Su piel tenía un bonito tono canela, pero lo que le llamó la atención fue la envidiable uniformidad de su color, sin máculas ni rojeces.

A Driamma nunca le había gustado el aspecto rechoncho que tenía su rostro, aunque la aniñara y por ello al envejecer fuera a parecer más joven. Alguna vez había intentado hacer gimnasia facial para darle un aspecto más prieto a su cara. Por eso envidió a aquel chico. Su piel era tersa y el rostro delgado, aunque su mandíbula rectangular masculinizaba su forma.

—Perdona de nuevo mi intromisión —repitió él tras el momento en el que ella lo había analizado en silencio—. No te molesto más.

El joven se giró para regresar a la cortina y probablemente desaparecer tras estas.

Driamma se arrancó las sábanas de las piernas y se levantó rauda de la cama.

—¡Espera!

Él se detuvo y se volvió a medias. Driamma avanzó para detenerse justo frente a él y poder contemplarlo mejor.

—No creo que nos conozcamos —aseguró con un tono más relajado. Había interpretado su escrutinio como un intento por reconocerlo—. ¿Quién eres? —le preguntó, contemplándola con sus potentes ojos.

Driamma no sabía exactamente qué tenían sus ojos, quizá la forma en la que se arqueaban hacia abajo en los extremos, o el bonito color casi metálico, pero con un brillo ambarino.

—Eso debería preguntarlo yo, que es mi sueño —se burló. Le sorprendió que su voz sonara igual en aquel lugar tan peculiar—. Nunca me habían preguntado quién soy en un sueño. Puede que esto sea uno de esos espiritualmente reveladores, como el de los nativos americanos tras días sin comer en el bosque fumando a saber qué plantas.

El muchacho la contempló con ojos entornados, y entonces pareció darse cuenta de algo, porque sus facciones se relajaron.

—Puede que este sea uno de esos sueños —concedió él—. ¿Llevas días sin comer y has fumado algo ilegal?

Driamma sonrió.

—No sabía que quedaban sustancias legales por fumar.

El joven frunció el ceño.

Lo analizó de arriba abajo. Vestía una camisa tan elegante que bien podría haber sido un diseño de Juan Valera. La llevaba remangada y desabotonada hasta mitad del pecho. Como un hombre de negocios que se relaja en casa tras un día estresante en la oficina. Sus pantalones oscuros de corte ejecutivo estaban tan impecables como la camisa.

—Llevo años sin ver una tela así…

Lo dijo más como para sí misma, pero de pronto él parecía muy interesado en todo lo que Driamma decía. Sus ojos escanearon su rostro con ávida curiosidad.

—¿Quién eres? —le preguntó él apremiante.

Se quedó callada, mientras aquel extraño, producto de su imaginación, esperaba una respuesta expectante. Si su mente inconsciente estaba intentando decirle algo con todo aquello, no estaba comprendiendo el mensaje.

Miró su rostro con atención, preguntándose si quizá había algo vagamente familiar en él, o si simplemente estaba intentando convencerse a sí misma de que lo había visto en algún lugar para darle sentido a todo aquello.

La noche anterior, durante su sueño, Erina le había asegurado que Bronte estaba vivo y que ya era hora de que volviera a la Tierra si no quería morir deshidratada. El mensaje había sido claro.

Driamma elevó el mentón hacia el techo de la peculiar sala. Estaba cubierto por un vidrio fosco que permitía el paso de la luz del sol, pero no dejaba ver más allá.

—Estoy preparada para tu mensaje, sea lo que sea… adelante —declaró solemne con brazos alzados, no solo dirigiéndose al chico sino a la habitación en general.

El joven alzó una ceja y miró de ella hacia el techo.

—¿Con quién hablas?

Driamma puso una mueca de impaciencia y levantó un dedo.

—Con mi mente inconsciente. Este sueño está durando demasiado. Si tú eres el portavoz de mi imaginación, dime lo que sea que tienes que decirme y déjame dormir.

Por el rabillo del ojo lo vio esbozar media sonrisa.

—Técnicamente ya estás durmiendo —matizó.

Driamma puso los ojos en blanco y se cruzó de brazos.

—Técnicamente nadie debería ir a trabajar con una camisa tan ajustada, pero ahí estás tú.

La sonrisa de él se disipó y bajó la barbilla para mirarse.

—Vengo de una fiesta —se excusó.

—¿Sales de fiesta con ropa de ejecutivo?

—Era una noche de gala, no puedo ponerme vaqueros. No me tomarían en serio.

Driamma se rio, y no se molestó en ocultar que se reía de él.

—No te preocupes, si lo entiendo. Uno no se pasa horas de sufrimiento en el gimnasio para ocultar el resultado con una talla más, ¿verdad?

Quería provocarlo con su comentario, pero logró otro efecto. El joven volvió a arrugar el entrecejo, mirándola con atención.

—Horas de sufrimiento en el gimnasio… —repitió, como si Driamma hubiera declarado ser Papá Noel en persona. Dio un paso hacia ella—. ¿Quién eres?

Driamma se deslizó hacia atrás. No estaba acostumbrada a sentirse incómoda, pero aquel muchacho, alto como una torre, lo había logrado con sus preguntas y su mirada taladrante.

—¿Quién lo pregunta? —inquirió a su vez, cruzándose de brazos. Estaba empezando a irritarle el interrogatorio, y que la mirara como si fuera sospechosa de algún delito.

La contempló de esa forma durante lo que le pareció una eternidad, mientras apretaba los labios, dubitativo.

—Puedes llamarme Morfeo —dijo al fin.

—Morfeo —repitió Driamma, pensativa—. Como el dios del sueño.

Morfeo asintió.

—Tu turno.

—Puedes llamarme Quete —le dijo con el mismo tono ceremonioso que él había usado.

—Quete, ¿qué más?

—Quete la diosa de Den. Que te den —terminó Driamma, inclinándose para hacerle una reverencia.

Por mucho que Morfeo no fuera un chico real, la irritaba y no pensaba darle su verdadero nombre cuando él tampoco lo había hecho.

Morfeo, que había esperado escuchar su identidad con ávido interés, apretó los labios al darse cuenta de la burla y volvió a reducir la distancia entre ellos.

Pero entonces un sonido retumbó en la sala, y ambos miraron hacia el techo.

—¡No! —exclamó Morfeo, pareciendo adivinar de lo que se trataba.

Alguien la llamaba y la sacudía del hombro. Era hora de despertarse y volver a la realidad.

—Adiós, Morfeo.

Al menos, al final ella le había dejado a él y no al revés.

Sooz avanzó por el jardín con presteza. No porque llegara tarde a su cita, sino porque a medida que se acercaba el día del despegue, la tensión se había acumulado en sus músculos como una olla a presión al punto de ebullición. Notaba una inusual sensación de adrenalina recorriendo su cuerpo cuando estaba en reposo. Sus pulmones habían olvidado respirar a intervalos, y a menudo los sorprendía impacientes, tomando más aire del que necesitaban. El único momento en el que no lo notaba era cuando se encontraba en acción, e incluso entonces, vacilaba al realizar movimientos que antes le habían sido naturales.

Sabía que se trataba del enemigo del siglo XXI, el estrés. Pero a pesar de que los instruían desde pequeños para ahuyentar a ese fantasma silencioso, y de haber duplicado sus sesiones de meditación, estaba sucumbiendo a sus crueles garras.

Tras sortear el último árbol, divisó a Ash y a Driamma sentadas sobre los pupitres de la explanada. En circunstancias normales un profesor las regañaría por el mal uso de las instalaciones, pero en esos días, y en especial a tan solo diecisiete horas del despegue, ya nadie tenía la cabeza en preocupaciones cotidianas.

Ash estaba pálida, incluso más de lo normal, mientras escuchaba con atención algo que Driamma explicaba con aspavientos.

—Ahí está Sooz —exclamó Ash, al verla—. Puede que ella lo sepa.

Driamma se giró para recibirla. Al contrario que ellas, la joven resplandecía aquella mañana.

—¿Saber qué? —inquirió, curiosa por descubrir qué se traían entre manos.

—Dri ha vuelto a tener el sueño extraño en la habitación de las cortinas blancas —comenzó Ash, mientras Sooz se sentaba junto a ellas.

—¿Con tu madre?

—Esta vez no era su madre sino un chico, Morfeo —intercedió Ash con el tono de una niña contando un cuento—. Y Dri se ha encaprichado con él.

—No me he encaprichado —protestó esta. Pero había un brillo curioso en sus ojos—. Simplemente tengo curiosidad por saber si es fruto de mi imaginación o alguien que he visto por Noé. ¿Crees que el Manifiesto de Supervivientes cuenta con una base de datos con fotos de cada uno de vosotros?

—Solo ha sido un sueño.

—Oh, vamos —exclamó Driamma, poniendo los ojos en blanco—. Me da igual. Solo tenía curiosidad. Los sueños son tan raros…

Estaba segura de que Driamma no era la única teniendo sueños extraños en Noé, dadas las circunstancias y la tensión en la que se encontraban.

—Pero basta ya de mí, vosotras sois las que tenéis toda la presión —dijo la morena, zanjando el tema—. No puedo creer que os vayáis esta madrugada. Ha pasado tan rápido. ¿Cómo os sentís?

Ash exhaló una bocanada de aire.

—Yo, sorprendida —bromeó la pelirroja—. Aún no puedo creer que vomitara tantas veces al venir a Noé y ahora ni una sola.

—Has cambiado Ash, ¿no te das cuenta? —comentó Sooz en alto. Lo había notado hacía tiempo.

La muchacha la observó un tanto confusa.

—Totalmente —corroboró Driamma, con una sonrisa—. Has crecido, te has hecho fuerte por dentro. Tienes más confianza en ti misma, y has aprendido mucho sobre relacionarte.

La expresión de duda en su rostro indicó que su tendencia a negativizarse a sí misma aún estaba ahí.

—Todavía te quedan cosas por desarrollar, a todos nos quedan… —continuó Sooz—. Pero si miras atrás ahora y recuerdas a la chica que llegó a la academia, verás que ya no existe. La has superado, y no lo hubieras hecho de no haber dado ese paso que te asustaba tanto como para vomitar. Ni la idea de jugarte la vida te asusta tanto. Siéntete orgullosa de ti misma, porque has vencido tus peores miedos.

Era tan fácil ver los sentimientos de Ash pintados en su cara, porque su piel no lograba ocultar sus rubores. Sus ojos se humedecieron, las palabras de Sooz la habían tocado de cerca.

—Es la ironía de la timidez —se burló Ash—. Te da más miedo conocer a un grupo de gente, que jugarte la vida. Pero aún no he ganado esa guerra ni nunca lo haré. Siempre formará parte de mí. Es una batalla eterna… Si lucho y me esfuerzo por hacer cosas que no me apetecen, le gano terreno al enemigo. Pero si me relajo, volveré al punto de partida. Al menos ahora sé que soy capaz. Al menos ahora sé que nuestros miedos nos tienen miedo.

Sooz suspiró pensando en las últimas palabras de Ash. Acaso no todos ellos libraban esa batalla interior contra sus propios miedos. La única diferencia era que ella, al contrario que Ash, se había rendido al tirano de su interior.

—Has sido bastante más valiente que yo —reconoció con tono alicaído—. No enfrentarme a mis miedos me ha costado perder a Elek. Ahora voy a morir y ya nunca tendré la oportunidad de estar con el único chico que me importa.

Driamma dio un salto del pupitre y las enfrentó con manos alzadas, preparadas para una súplica.

—¿Queréis dejar de decir que vais a morir? —les exigió, con tono autoritario—. No puedo permitirme ni una sola baja más en mi vida. Os lo prohíbo, ¿me oís? Os juro que os mataré como no volváis sanas y salvas.

Las tres rieron al darse cuenta de lo tonto de la amenaza. Pero fue una sonrisa triste. En pocas horas, tanto Ash como ella se despedirían de todos sus conocidos para, tenía que reconocer esa posibilidad, no volver a verlos jamás.

Iba a decirle a Driamma que aún contaba con Tesk, pero las palabras no acudieron a sus labios. En su lugar, notó cómo su cuerpo se levantaba de la silla para estrechar a la joven entre sus brazos. Segundos después, Ash se unió al abrazo. Puede que aquella fuera la última vez que estuvieran las tres juntas.

Se separaron en silencio, apenas un instante después, al oír las voces que se aproximaban a ellas a través de los árboles.

Tenían una cita con el jefe de astronautas, que iba a darles las últimas indicaciones antes del despegue.

El director Lozis acompañado por Tesk y otro hombre se acercaron a ellas, y se separaron del grupo principal, compuesto por Orla, Violeta, la ministra de Seguridad, y otros dos astronautas.

—Khan, Kraznai —las saludó Lozis mirándolas por primera vez como adultas—. Permitirme que os presente al piloto que va a llevaros a…

Lozis nunca terminó su frase.

Todos ellos quedaron demasiado estupefactos como para mediar palabra, pues Driamma acababa de darle un puñetazo al astronauta.

—¡Driamma! —exclamó Tesk al fin, con total incredulidad.

Ella se limitó a comprobarse los nudillos con expresión de dolor, mientras el hombre, que estaba intentando incorporarse con la ayuda de Lozis, la insultaba bajo la mano que apretaba la herida de su labio.

—Es un viejo amigo —explicó Driamma, al ver que todos la observaban con ojos como platos.

Lozis se llevó al hombre, casi por la fuerza, para evitar que se enfrentara a su agresora como parecía desear hacer, con la excusa de aplicarle el curativo.

Ash y Driamma estaban demasiado sorprendidas como para mediar palabra, pero Tesk se recuperó del asombro antes.

—¿Se puede saber qué demonios te ocurre? Acabas de golpear al piloto de la expedición —la regañó, aún con un deje de incredulidad.

La expresión de la joven varió de la placidez al disgusto.

—¿Qué? ¿Nayakan va a llevar a mis amigas a la Tierra? —gritó, con clara indignación.

Tesk alzó las manos para que bajara la voz, mientras echaba un vistazo al grupo principal, que, enfrascados en su conversación, parecían haberse perdido la escena.

—No quiero que Nayakan sea su piloto —protestó esta, y Tesk la sujetó de los brazos para empujarla hacia los árboles. La trataba como a una niña pequeña a la que le ha dado una rabieta. Driamma opuso cierta resistencia y se volvió hacia ellas.

—No confiéis en él —les indicó, marcando las palabras con claridad, para que tomaran su mensaje en serio.

Pero no pudieron preguntarle al respecto, ya que la ministra Violeta se acercó a ellas.

Tenían varias entrevistas aquella mañana. Violeta iba a repasar con ellas el protocolo de seguridad y cómo comportarse en casos de emergencia. Lo que básicamente significaba caer prisioneras de los progresistas. También tenían que repasar el plan de actuación, una vez se reunieran con el grupo de aliados.

Los astronautas estaban allí para repetir la lección sobre detalles de la nave y otras nociones mecánicas.

Llevaban casi dos años entrenándose para aquello en la academia. Pero ahora que el momento se cernía sobre ellas como una tempestad en mitad del océano, Sooz sentía que todos sus conocimientos la habían abandonado a su merced.

Lo último que necesitaba para empeorarlo todo, era la inquietante idea de que no podían confiar en su piloto.

Tras dos horas de repetir hasta la saciedad qué debían hacer en distintos casos hipotéticos, las dejaron marchar.

Fueron directo a buscar a Driamma, que estaba sentada con las piernas enlazadas en posición de yoga y el tronco apoyado en uno de los árboles del jardín.

Tesk seguía a su lado, también sentado sobre la hierba a un metro de Driamma. Desde que ella intentara besarlo, el profesor se esforzaba por mantener una distancia rigurosa, notó Sooz sonriendo ante lo cómico de la situación.

No le parecería tan gracioso si hubiera visto a su amiga con el corazón roto, pero si algo le había quedado claro, era que Driamma no tenía esa clase de sentimientos por Tesk y su rechazo la había dejado indiferente. Se habían equivocado al pensar que había algo romántico entre ellos.

—¿Y bien? —inquirió Ash cuando llegaron hasta ellos. Observaba a Driamma desde arriba con los brazos en jarras—. ¿De qué conoces a Nayakan?

—¿Por qué no podemos confiar en él? —añadió Sooz. No se había podido quitar esa frase de la cabeza.

Driamma y Tesk intercambiaron una mirada antes de que esta respondiera.

—Fue el piloto que me trasladó de Friarton a Noé —se limitó a decir con la cabeza inclinada. Ya no parecía estar tan deseosa de hablarles de aquel hombre.

Sooz se cruzó de brazos y posó su mirada sobre Tesk. Estaba segura de que el profesor era el responsable del cambio.

—Dri, ¿por qué no podemos confiar en él? —repitió con tono duro, dando a entender que no iba a dejarlo pasar.

Driamma suspiró molesta y volvió a mirar a Tesk con enfado.

—No tengo buenos recuerdos de ese viaje y del dolor que me causó la instalación del secbra por su culpa. Él me recuerda a ese viaje… —se detuvo un tanto irritada con que la miraran como si estuviera loca—. ¡Se merecía ese puñetazo! —resumió, ignorando la mirada de advertencia del profesor.

Sooz suspiró deseando que Tesk se marchara y las dejara a solas.

—Driamma, si este hombre no es de fiar, no podemos permitir que nos lleve a la Tierra —la increpó. Necesitaba que entendiera lo importante que era aquello.

La chica puso una mueca entre cansada y arrepentida.

—Es el mejor piloto de Noé —concedió de mala gana.

—Necesitáis al mejor para cruzar el escudo protector a tiempo —intervino Tesk—. Un solo segundo o milímetro de error basta para que salte la alarma y sepan que habéis entrado en la Tierra.

—Pero no quiero que nos lleve alguien en quien no podemos confiar —protestó Ash con voz débil.

Todo aquello era incluso más difícil para ella. Si Sooz con su intrépida forma ser tenía miedo, Ash debía de estar al borde del colapso.

Tesk miró a Driamma con gesto adusto.

—Ves lo que te decía…

La chica le devolvió una mirada ceñuda. Arrancaba trozos de hierba inconscientemente con los dedos mientras hablaban.

—¡Pero es verdad! No pueden fiarse de él… —protestó enfurruñada, y elevó el mentón hacia ellas—. Es un gran piloto, pero no confiéis en lo que os diga.

Tesk le dio un manotazo suave para que parara de torturar el pobre césped.

A Sooz no le gustaba nada aquello. No solo tenían que preocuparse por lo que podría ocurrirles si por un fallo activaban la alarma del escudo progresista, y de lo que se encontrarían en presencia de supuestos aliados, sino que, además, ni siquiera podían fiarse de su piloto y único acompañante.

Soltó una larga exhalación y se giró para encarar a Tesk. Se cernió sobre él como un torreón tapándole el rostro del sol del mediodía.

—¿Estás seguro de que debemos ir con él? —le preguntó con mortal seriedad.

El profesor apretó los labios y asintió.

—Necesitáis al mejor piloto, aunque no sea la persona más íntegra de Noé —ponderó con la convicción suficiente para convencerla.

—Espero que no te equivoques… —espetó Ash, sin añadir nada más se dio la vuelta y se marchó.

El hombre la contempló alejarse sorprendido. No era propio de ella hablarle mal a un profesor.

—Pobre —dijo Driamma también siguiéndola con la mirada—. No envidio lo que se le viene encima.

Sooz pestañeó y tomó una bocanada de aire, mientras Tesk le decía a Driamma que preocupar más a Ash era justamente lo que quería haber evitado.

—Cuidaré de ella —les prometió Sooz.

Su amiga la miró con el mentón alzado y una ligera sonrisa.

—Sé que lo harás —la sonrisa se borró y la contempló con cierta tristeza—. Pero ¿quién cuidará de ti?

Era casi la hora de inyectarse el suero que la noquearía en un sueño profundo e inexorable. Se lo habían entregado con órdenes claras de que se lo administrara a sí misma ni un minuto más tarde de las 9 de la noche.

El suero las haría caer, tanto a ella como a Ash, en un sueño reparador e ininterrumpido para que al despertar minutos antes del aterrizaje en la Tierra, mente y cuerpo estuvieran bien descansados y preparados para funcionar al máximo. Nadie sabía qué las aguardaba allí abajo y cuándo volverían a tener la oportunidad de dormir de nuevo.

Sooz pasó la yema de sus dedos por el pequeño cilindro de vidrio de la jeringuilla. Una mano invisible parecía apretarle el corazón, recordándole que quizá ya nunca volvería a ver a nadie de Noé.

Sacó el capuchón de la aguja e irguió la mano para acercarse la diminuta punta al cuello. Bastaría un ligero toque contra su piel para que surtiera efecto.

Sabía que aún no era la hora, pero necesitaba aliviar el terrible dolor que sentía en el pecho. Driamma tenía razón: la vida de Sooz había sido un camino de rosas y ahora se daba cuenta de lo que significaba perder a tus seres queridos. O tan solo la idea de perderlos ya bastaba para abrasarlo todo en tu interior.

Detuvo la jeringuilla apenas un centímetro de su piel y su corazón maltrecho dio un vuelco al escuchar que llamaban a la puerta de su habitación.

Acababa de cenar con sus padres y Gábor, y la única persona de la que aún no se había despedido era Elek.

Despacio, depositó la jeringuilla en su mesita de noche con manos temblorosas. Bajó las escaleras de dos en dos y se acercó a la puerta de su dormitorio con el corazón disparado.

Tenía que ser él.

Durante la cena no había dejado de echar miradas sobre su hombro, esperando verlo entrar en el comedor, pero no hubo ni rastro del muchacho con el que había crecido esos últimos años. Conforme pasaron los minutos, se había ido hundiendo en la descorazonadora idea de que no pensaba despedirse de ella. Ni si quiera dada la peligrosidad de la misión.

Sin embargo, no lo había culpado a él, sino a sí misma. Ella lo había empujado lejos, y ahora pretendía que pasara sus últimas horas con ella en lugar de seguir con su propia vida.

Niña malcriada.

Antes de abrir la puerta se obligó a respirar, pues su cuerpo parecía haberse paralizado en el momento en que oyó los suaves toques contra la superficie.

Pensaba que era imposible después de tantos golpes, pero notó el momento exacto en el que se rompió su corazón de nuevo, al encontrarse a su hermano en lugar de a Elek.

—¿Llego a tiempo? —inquirió Gábor, esbozando una de esas sonrisas, que había metido en líos a tantas chicas.

—Diez minutos —musitó Sooz, sin molestarse en ocultar su impaciencia. Gábor se había mostrado distante e indiferente con ella durante toda la cena familiar. Si no fuera porque le conocía bien, hubiera creído que la noticia de su muerte en la Tierra no le afectaría en lo más mínimo.

Sin pedir permiso, en su papel de hermano entrometido, se apretujó entre ella y el hueco de la puerta que quedaba libre, y entró en la habitación.

Sooz dejó que la siguiera a la planta de arriba y se tumbó en la cama donde tenía todo preparado.

No conseguía alejar la sensación de que aquella inyección iba a matarla o al menos llevarla lejos de todo lo que conocía y amaba. Lo que era muy parecido a morir.

Gábor se sentó a su lado con la espalda apoyada en el cabecero de la cama, como habían hecho tantas veces en el pasado.

—Cuando papá y mamá te mostraron a mí la primera vez, recuerdo sentirme decepcionado de que algo tan feo y arrugado fuera a causarme tantos problemas —comenzó con tono neutro—. Incluso a mi corta edad, sabía que habías llegado para quitarme las cosas que más me importaban. La atención de mis padres, mis juguetes, mis caramelos, mi espacio…, pero esto se ha llevado el premio gordo, hermanita. Me has quitado a Khan y la misión a la Tierra con la que llevo meses soñando. Nunca nada ha sido tan importante para mí, ¿sabes?

Sooz giró la cabeza para observar el perfil de su hermano.

—Te lo has hecho tú mismo, Gábor.

—Lo sé, me he dado cuenta esta noche, al ver cómo todos te hablaban —continuó él—. Te trataban como a un adulto. Durante toda la tarde me he preguntado cómo puede mi hermanita pequeña ser considerada adulta antes que yo. Y me he dado cuenta de que todo este tiempo te has ganado ese trato mientras yo me lo pasaba bien. He sido Peter Pan, y me he saltado las normas. He tenido ciertos problemas con el hecho de que Khan resultara tener tetas.

—Siempre has tenido problemas con ellas —se burló Sooz, esbozando una sonrisa.

—Así es —concedió él, sonriéndole desde arriba—. Créeme, no me había esperado que Khan fuera a venir con ese envoltorio. Pero así es, y la he cagado con ella. Por todo esto, ahora eres tú la que va a cumplir mi sueño y te odio por ello.

—Yo también te quiero, hermanito —susurró, con sarcasmo. Al menos, Gábor la estaba distrayendo un poco de la profunda tristeza que sus últimos minutos en Noé habían adquirido.

—Cuando cumpliste un año me di cuenta de otra cosa —continuó él, ignorando su sarcasmo.

—¿De que papá y mamá lo notarían si me ahogabas en la bañera?

—No, eso lo entendí tras intentarlo por primera vez.

Sooz rio y supo que iba a echarle de menos.

—Fue un día que te tiré una pelota de goma a la cabeza porque me habías enfurecido mucho por algo que no recuerdo. Pero en lugar de darte, rebotó contra un saliente de tu andador y me golpeó en la cara. Tú te reíste con una de esas contagiosas risas de bebe y no pude evitar carcajearme también. Creo que fue la primera vez que nos reímos juntos.

—Nunca me habías contado esa historia —dijo Sooz, girándose para apoyarse sobre su codo.

—Lo he recordado hoy —explicó Gábor—. El caso es que ese día te caíste con el andador por las escaleras y me asusté tanto que decidí algo.

—¿El qué? —inquirió, al ver que se detenía ahí.

—Que vas a morirte después de que yo lo haga —confesó él, al fin—. Así que no sé cómo vas a hacerlo, hermanita, pero vas a tener que sobrevivir a todo lo que te ocurra durante la expedición, e incluso después de esta, hasta que yo haya pasado unos años como un sexi esqueleto.

Sooz sonrió, mirándole con ternura.

El joven se inclinó para darle un beso en la frente y se levantó de la cama.

—¿Gábor? —lo llamó justo cuando empezaba a bajar las escaleras.

Él se detuvo y la miró con expectación.

—¿Dónde está Elek? —se atrevió a preguntar al fin, con seriedad.

La expresión en el rostro de su hermano fue suficiente para saber que la respuesta no iba a gustarle.

—Está en el centro de Noé —se limitó a decir, visiblemente incómodo.

—Con ella, ¿verdad? —dedujo, y una vez más sus facciones fueron suficiente respuesta—. No puedo creer que ni siquiera vaya a despedirse.

—Puede que tenga pensado hacerlo por la mañana —sugirió él, encogiéndose de hombros.

—No habrá mañana —murmuró Sooz sintiendo la presión inequívoca de las lágrimas en su garganta—. Van a meternos dormidas en la nave. Despertaremos media hora antes de llegar a la Tierra.

Gábor arrugó el entrecejo y giró la cabeza para observar la silla de ruedas que había a los pies de su cama.

—Oh —dijo, al comprenderlo. Entonces se movió incómodo sobre sus pies como si estuviera a punto de decir algo que no quería—. ¿Qué esperabas, Sooz? Elek ha estado loco por ti durante tanto tiempo. Ha sufrido con cada uno de tus novios, pero esta última vez, cuando creyó que por fin estarías con él… Bueno, esta vez sí que le hiciste daño. Para él nunca ha sido un juego.

Claramente, Gábor no tenía ni idea de lo profundos que eran sus sentimientos por Elek. Continuaba pensando que para ella era un pasatiempo, y por esa razón no sabía que lo que diría a continuación, iba a dolerle como si le estuvieran arrancando el corazón de cuajo.

—Esta es la primera vez que le veo feliz con alguien. Por fin, te ha olvidado.

Sooz no se molestó en contestarle. Tampoco habría podido, aunque hubiera querido. El dolor era tan real como la cama bajo su espalda. La idea de que Elek estuviera enamorado de otra cuando le había tenido durante años, le hizo sentir como si le arrancaran un brazo. ¿Cómo iba a vivir sin una parte de sí misma? Se dio cuenta de que había sido como un cálido abrigo alrededor de su cuerpo todos aquellos años y, especialmente, los últimos meses. Pero ahora sentía su piel desnuda en el más gélido de los inviernos.

Se dejó caer sobre la cama y aguantó su llanto en silencio hasta que los lejanos pasos de su hermano le indicaron que ya no podía oírla, y entonces lloró, notando las lágrimas saladas en su boca, mientras se ahogaba con ellas.

Él no la quería, ni siquiera como para despedirse de ella en lo que, probablemente, fuera la última vez que se verían. Tan poco le importaba.

Su mente batalló con dos ideas, la de que se lo merecía por el daño que le había hecho, y la de que le odiaba porque si se había olvidado de ella tan fácilmente era porque nunca la había amado.

Se sentía tan sola en los últimos segundos en su habitación de Noé, que lo único que rompió el sonido de su llanto fue la alarma que indicaba que eran las nueve y tenía que inyectarse el somnífero.

Su visión estaba borrosa por la llantina y sus ojos le escocían tanto que no se molestó en intentar buscar la inyección con la mirada, sino que palpó la mesita de noche hasta que su temblorosa mano dio con ella. Sin dejar de llorar, se la llevó al cuello y apretó el botón.

Segundos más tarde, sus párpados pesados cerraron la borrosa visión de su antigua vida, quizá para siempre.

No obstante, algo la conectó de nuevo al mundo por un instante. Algo irguiéndola. Abrió los ojos con dificultad y, de manera distorsionada y confusa, vio sus ojos verdes, y supo que estaba soñando.

Volvió a cerrarlos sin poder vencer el efecto de la medicina en su sistema. Pero se sentía mucho mejor, pues el sueño era tan real que podía sentir el calor del pecho de Elek bajo su mejilla y su perfume característico inundó todo su ser.

Ahora podría dormirse en paz, debido a esa maravillosa alucinación. Lo próximo que vería al abrir los ojos sería la vieja esfera azul desde el cristal de la nave. Entonces todo su dolor desaparecería. Todo quedaría atrás y algo mucho más importante llenaría sus pensamientos.

No fue fácil volver. El sueño, aparte de proporcionar alivio y seguridad, se había convertido en algo pegajoso y pesado, debido a la medicina. Aun así, la voz que en la lejanía repetía su nombre una y otra vez, se hizo más potente hasta lograr enseñarle el camino a la vigilia.

El paso más complicado fue abrir los ojos, pero en cuanto lo logró el festín de imágenes que le llegaron la espabiló del todo.

—Al fin —exclamó el rostro de Sooz inclinado sobre ella—. Pensaba que se habían equivocado con tu dosis y que nunca despertarías.

Ash friccionó su lengua y sus labios, notando la sequedad y la pastosidad incómoda de su saliva.

—Agua —murmuró con una voz rasposa que aún no había despertado.

Sooz se movió para acercarle la cantimplora, y la visión del globo terráqueo a través del cristal de la nave la hizo exhalar.

—¡Por la Creación! —musitó, su pecho se encogió y su piel se erizó hasta el punto de dolerle.

Estaban allí. La Tierra se encontraba a sus pies más cerca de lo que jamás la había visto, y Noé se había quedado atrás, en la lejanía.

Estaba ocurriendo. Ya no había vuelta atrás, y por mucho que se hubiera imaginado aquel momento miles de veces en su cabeza, verlo tan de cerca con sus propios ojos era impactante.

A los mandos principales de la nave estaba sentado Nayakan. El hombre de origen asiático, era lo suficientemente menudo como para no obstaculizar su visión de lo que había más allá de la ventana de la embarcación.

—Vamos bien de tiempo —informó al mirar a Ash por encima de su hombro.

Por suerte, él se mostraba alerta y espabilado, ya que lo habían despertado un rato antes de salir de Noé. Los médicos habían calculado el momento perfecto para levantarlo y que su cognición funcionara al máximo al penetrar el escudo.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó Sooz, mientras le tendía la cantimplora con agua.

Antes de responderle, le dio un largo trago agradeciendo la frescura en su boca. Debía de haber sudado aquella noche a causa de los nervios. Pero la medicina que se había inyectado, la había sumido, a pesar del estrés, en un sueño profundo, y estaba completamente descansada.

Miró a través del cristal. Iban a tal velocidad que ya no se advertía la forma redondeada de la Tierra, sino que parecía un tapiz de colores azulados y blanquecinos bajo sus pies.

No sentía la felicidad con la que había asociado su vuelta al planeta desde pequeña. Miraba el globo terráqueo, haciéndose más gigantesco y detallado a cada segundo, y lo intuía lleno de incertidumbre y salvajismo. Allí no encontraría la civilización ordenada y controlada en la que había crecido, sino una Tierra posbélica sin normas, ni instalaciones y plagada de enemigos. Como una de esas ciudades en las películas de zombis, que una vez fue segura, pero que ahora era una jungla de asfalto.

—Estoy aterrada —confesó.

Sooz sonrió, con evidente nerviosismo.

—Yo también.

Nayakan le pidió la cantimplora a Sooz sin moverse del sillón de mandos.

Los mandos de las naves siempre le habían recordado a la zona de trabajo de un dentista, con mesas pequeñas sujetas por un tubo alargado que podía apartar y acercar a su antojo.

—Falta poco —les anunció, mirándose la muñeca—. Si tenéis que ir al servicio, hacerlo ahora.

Sooz emergió del aseo un minuto más tarde, mientras Ash observaba la nuca azabache del hombre que tenía sus vidas en las manos.

Nayakan detuvo la nave y la imagen holográfica de la ministra de Seguridad junto con un contador apareció frente a ellos. Los números en rojo marcaron 5 minutos con sus correspondientes segundos y milésimas, y empezaron a descender.

—Esta es la última comunicación que podremos establecer —comenzó a decir Violeta.

Estaban a las puertas del escudo protector que los progresistas tenían alrededor de la Tierra, y una vez pasaran ese punto toda comunicación con Noé sería registrada de inmediato por los enemigos. Lo que quería decir que estarían totalmente incomunicados sin saber por cuánto tiempo.

—Conocen el protocolo de esta misión, aplíquenlo —continuó la ministra—. Buena suerte a todos. Los corazones de Noé están con vosotros.

Su imagen desapareció un segundo después de su despedida y el contador se amplió en su lugar.

Ash intercambió una mirada con Sooz y supo que sentía lo mismo que ella. El más inmenso desamparo al saberse fuera del alcance de la protección naturalista. Estaban demasiado lejos, en terreno progresista, y no había nada que pudieran hacer para asistirlas. Pero ni siquiera iban a poder comunicarse con ellos. El cordón que las unía a su hogar acababa de ser cortado, dejándolas a la deriva en el espacio.

El contador continuaba descendiendo, y para ese momento Ash estaba segura de que indicaba el tiempo que le quedaba de vida.

En realidad, marcaba el momento exacto en que la macrocelebración progresista apagaría el escudo protector durante 20 segundos.

Si algo iba mal, los progresistas sabrían que una nave naturalista había llegado.

—¿Qué ocurre si no cruzamos a tiempo? —preguntó Sooz—. ¿Damos media vuelta y regresamos?

Nayakan la contempló con seriedad y cierto fastidio, como si considerara que no se había estudiado el protocolo.

—El protocolo prioriza las vidas de Noé por encima de las nuestras —contestó con tono gélido—. No podemos permitir que nos sigan y descubran la localización de Noé.

Sooz cerró los ojos al comprender lo que estaba diciendo.

—No hay vuelta atrás.

—No hay vuelta atrás —repitió Nayakan—. Soy el mejor piloto naturalista. Por eso estoy aquí. Voy cruzar ese escudo en el momento perfecto y voy a llevaros a vuestro destino, salvas y sanas. Confiad en mí.

Las chicas intercambiaron una mirada grave, al recordar que Driamma les había dicho justo lo contrario. Quizá fuera el mejor piloto de Noé, pero no pensaban confiar en él.

Sooz se sentó y se abrochó el cinturón y Nayakan seleccionó distintas opciones en el mando cuando el último minuto corrió, deslizándose segundo a segundo como arena entre los dedos.

En cuanto terminó la cuenta regresiva, una alarma comenzó a resonar con cada segundo que les quedaba para cruzar, junto con los dígitos en rojo de los veinte segundos que avanzaban con la velocidad máxima. Mientras, la línea verde holográfica, que indicaba el recorrido que les quedaba por delante, apenas parecía moverse. Rojo y verde avanzaban de forma inversamente proporcional, en una lucha encarnizada, de la que dependían sus vidas, mientras Nayakan llevaba la nave a su límite de velocidad.

Las paredes y los asientos temblaban debido al exceso de esta y varios sensores activaron las alarmas ensordecedoras de la propia nave advirtiendo del peligro de continuar con esa rapidez.

Ash, con la nuca pegada a su silla, observaba la imagen sin aliento, sin ser consciente de que estaba apretando tanto los reposabrazos que se estaba destrozando las manos.

Al fin pasaron la zona verde, a dos segundos de que el escudo protector se reactivara, y todos recuperaron el aliento.

Nayakan se giró hacia ellas y les sonrió con una mezcla de alivio y orgullo.

A pesar de la advertencia de Driamma, Ash sintió la urgencia de abrazarlo, pero se contuvo.

La nave tembló otra vez, ligeramente al cruzar las nubes.

—Dos minutos para el aterrizaje —anunció Nayakan, con un tono más relajado.

Sooz alargó la mano desde su silla para ofrecérsela a Ash, que la cogió con agrado, sintiéndose mejor por el simple contacto. Se sonrieron y la fuerza pasó de una a otra, aliviando el extenuante pánico que devoraba su interior.

—Me alegro tanto de que estés con… —Ash no llegó a terminar la frase, pues un impacto colosal sacudió la nave, golpeándola contra su propio asiento. La mano de Sooz escapó de entre la suya cuando el cuerpo de la joven salió disparado junto con su silla.

—¡Sooz! —gritó Ash en medio del caos trepidante de la nave cayendo en picado y el estruendoso sonido de una alarma. Se había golpeado la sien contra el asiento y le dolía el cráneo en oleadas intermitentes.

Ash ya no se encontraba en vertical, sino prácticamente en horizontal, por lo que apenas podía vencer la inercia de la caída y levantar el cuello. Lo único que escuchó antes de sentir el impacto contra la Tierra y que todo se desvaneciera, fue la voz femenina de la nave repitiendo:

—Impacto mísil en el sistema de maniobra orbital.

Esta vez, Ash no despertó con suavidad, sino todo de golpe.

Abrir los ojos no supuso cambio alguno, pues el lugar en el que se encontraba estaba tan oscuro como el interior de sus párpados. Sus pulsaciones se aceleraron en cuanto recordó que estaba en la Tierra y que los habían atacado.

¿Dónde estaba? ¿Cuánto llevaba allí? ¿Dónde estaban Sooz y Nayakan? Las preguntas comenzaron a bailarle por la cabeza hasta hacerle rechinar los dientes. Sus ojos se humedecieron con la desesperación. Si tan solo hubiera una mínima iluminación en la sala, se sentiría mejor.

De lo que no había duda era de que estaba en una especie de cama individual, bastante estrecha.

Aquello extraño que había notado en su brazo era un vendaje, que comprimía firmemente su muñeca y su mano sin permitirle movimiento alguno. El simple hecho de poner su consciencia en su mano le trajo dolor.

Que se hubieran tomado las molestias de curarla, aunque fuera con un rudimentario vendaje, debía significar que no pensaban hacerle daño; o bien, que la querían en buenas condiciones para usarla contra Noé.

Fuera lo que fuera, Ash había jurado morir antes de revelar las coordenadas de la estación espacial, y para eso le habían dado la pequeña píldora que guardaba en un colgante pegado a su cuello, por debajo de su uniforme.

No pensaba tomarla aún. No antes de saber qué había ocurrido exactamente y dónde estaba Sooz. A Noé, y a su familia, les debía al menos el intentar escapar de los progresistas.

¿Escapar?

Se dio cuenta de que no estaba maniatada.

Alzó las manos delante de sí como un sonámbulo, para proteger su rostro de posibles obstáculos. Irónicamente, el inmaduro juego de los chicos en el gimnasio, la había preparado para moverse por la oscuridad, sin entrar en pánico.

Quizá todas las cosas que pasan, incluso las que parecen inútiles o negativas, lo hacen por una razón. Para prepararnos para el futuro. Para llevarnos exactamente al punto donde se supone que debemos estar con las suficientes armas para sobrevivir.

O puede que aquella filosofía no tuviera sentido, y el mundo no fuera más que un cúmulo de casualidades inútiles; pero la idea de que pasar por eso era parte de su destino, le dio fuerzas para seguir.

Tras apenas dar dos pasos, sus manos se toparon con una tela pesada que parecía estar colgada de la nada frente a su rostro. Se desplazó lateralmente siguiendo a tientas el camino de esta, hasta que encontró una abertura, que no era más que una separación entre una tela y la siguiente, cual tienda de campaña primitiva. El lugar donde dormiría un guerrero vikingo en su camino hacia la guerra.

Cuando se asomó por el hueco entre las dos telas, vio una sala circular iluminada tenuemente por una lámpara en el techo. En conjunto, todo parecía una especie de bungaló de madera, pero la precaria iluminación no le permitía discernir el material o los colores. El espacio central, sujeto por vigas de madera, contaba con mesas, taburetes y cojines repartidos por el espacio comunal. Este estaba rodeado de varias zonas separadas por telas colgantes como el cubículo en el que se encontraba Ash.

Volvió a la oscuridad de su tienda y palpó a tientas en busca de algún objeto con el que defenderse. Pero la sala era un dormitorio de lo más básico. Aparte de su camastro con un pesado edredón y una almohada, había una alfombra rugosa en el suelo. Quizá al cruzar el escudo habían viajado en el tiempo, porque jamás había visto una alfombra. Eran famosas por acumular ácaros y polvo. Podría lanzársela a su enemigo y amenazarlo con intoxicarlo con su suciedad, pero esa idea era tan estúpida como la de atacar con almohadazos.

Continuó buscando en la oscuridad, pero no halló absolutamente nada. Desesperada, recordó que Gato le había metido una navaja en la chaqueta, pero solo llevaba puesta la camiseta de tirantes blanca. Le habían quitado la chaqueta y la sudadera térmica. Lo que era de agradecer, porque hacía un calor infernal en la tienda, y ella, acostumbrada a la temperatura regulada de Noé y Pentace, estaba tentada a arrancarse la piel.

Le aterraba pensar que los que habían derribado su nave la habían desnudado. Incluso, aunque lo hubieran hecho para vendarle el brazo.

De rodillas, volvió a repasar el pequeño hábitat en busca de su chaqueta, pero no había absolutamente nada aparte de la cama y la alfombra. Para ser progresistas no se habían recreado en lujos. Aunque no era ninguna sorpresa que metieran allí a sus enemigos naturalistas.

Al final se dejó caer sobre el trasero, desesperada por la falta de objetos con los que defenderse. Se sacó una bota. La suela era lo bastante gorda y resistente como para golpear a alguien con ella.

Con bota en mano, se levantó y se aproximó a la rendija de la tela para asomarse de nuevo. Se inclinó un poco más hacia fuera y comprobó que no había nadie. Se aventuró entonces a salir a la zona iluminada, temblando como una hoja en medio de una tormenta.

Aquel lugar no concordaba para nada con el estilo arquitectónico que le había otorgado en su imaginación a los progresistas. Tenía un aspecto histórico y sobrio que no era de esperar entre un grupo de personas tan aficionadas a la tecnología y sus comodidades.

Dio varios pasos hasta la próxima tienda y con mucho cuidado se asomó al interior de esta. Estaba tan oscura como la suya, y no tuvo ni idea de qué había en su interior, aunque le pareció escuchar la profunda respiración de alguien que duerme.

¿Sería Sooz?

No podía arriesgarse llamándola, porque podría tratarse de otra persona.

Escuchó entonces unas voces masculinas y su corazón dio tal salto que le dolió en el pecho. Apenas tuvo tiempo de decidir dónde iba a esconderse cuando las bisagras de la puerta del bungaló crujieron como había visto tantas veces en las películas.

No le daba tiempo de volver a su tienda. Se lanzó contra el suelo, por falta de opciones y gateó lateralmente, hasta situarse debajo de la mesa.

Por suerte, el mobiliario de la sala era bastante bajito, como si evocara el estilo árabe antiguo, perfecto para una cabaña de esas dimensiones. Gracias a ello, la mesa la ocultaba de los dos hombres, que acababan de entrar. O al menos dedujo por sus voces que eran dos.

Agudizó el oído, desesperada por sacar cualquier información de su conversación, pero los emisores habían bajado el tono considerablemente al entrar en la estancia, hasta el punto de comunicarse a través de susurros, y si no se equivocaba, en español.

Empezó a ponerse nerviosa cuando se movieron hacia la mesa. Podía ver las botas embarradas de uno de ellos.

Al menos ahora podría escuchar mejor lo que susurraban en cuanto volvieran a decir algo.

—Yo solo cumplo órdenes.

Ash abrió los ojos como platos ante la sospecha de que esa era la voz de Nayakan. No podía estar segura, porque nunca lo había oído susurrar ni hablar en español. Se movió para poder mirarle los pies y se mordió los labios al darse cuenta de que llevaba las botas de Pentace. Iguales a la que tenía en la mano.

—Esto no era lo que habíamos acordado —le espetó la otra voz, con furia, y olvidándose de mantener el tono bajo.

—Yo no tomo las decisiones —continuó su piloto, con vehemencia.

Sin duda era él, y Ash no sabía si sentirse aliviada o alarmada de que su piloto estuviera hablando con uno de ellos. Arrugó el entrecejo, comenzando a perder el control sobre su respiración. ¿Por qué dialogaba Nayakan con los progresistas de esa forma? ¿Es que era uno de ellos? ¿Y si él era el infiltrado que les había entregado las coordenadas de Kaudalon?

Su corazón parecía querer salirse de su pecho. Tal era el alboroto dentro de su cuerpo que temió que los dos hombres fueran a oírlo.

Nayakan dejó caer una tela sobre la mesa que se deslizó por un lado. Ash la examinó y con tremendo horror se dio cuenta de que se trataba de la parte superior del uniforme de Sooz, que estaba empapado en sangre.

Se llevó la mano a la cara para acallar el grito que amenazó con salir airado.

—Me habéis atacado con un misil —continuó Nayakan indignado—. Si no hubiera logrado activar el paracaídas justo antes de chocarnos contra el suelo, estaría muerto.

—Lo teníamos controlado —rebatió el otro hombre con tono seguro.

Nayakan soltó un bufido. Se mostraba demasiado confiado para alguien que está hablando con el enemigo. Además, sus palabras daban a entender que matarlo no era parte del plan.

—¿Te das cuenta de que esta era nuestra única oportunidad? ¿De lo peligroso que es esto? ¿De los riesgos que hemos corrido? —le increpó el progresista a Nayakan.

—¿Qué esperabais? Yo solo he cumplido órdenes…

—Ese parece ser el problema… —masticó el progresista—. ¿Y esas dos chicas? ¿Qué hacen aquí? Ponernos en peligro, eso es lo que hacen.

—Ellas no saben dónde estamos —lo tranquilizó Nayakan, bajando aún más el tono.

Ash se irguió un poco intentando escucharlo mejor.

—Creen que estamos en Australia… —continuó Nayakan con un tono pacificador—, así que si no saben dónde estamos no pueden alertar a los suyos, y decirles dónde encontrarnos.

Ash volvió a taparse la boca.

Nayakan era oficialmente un traidor. Driamma había tenido más razón de la que creía, pero Tesk… Él les había asegurado que era de fiar y que debían irse con Nayakan. De hecho, había insistido mucho en ello.

A no ser que Tesk… ¡Por la Creación! Tesk también era progresista… y seguramente era el espía que les había entregado las coordenadas de su planeta de agua.

—Lo habéis echado a perder… —continuó el progresista con tono enfadado—, nuestra única oportunidad de acabar con esto. ¿Y qué demonios se supone que debo hacer con ellas?

—Tesk dice que son muy valiosas. Tengo un mensaje de él que explica por qué las chicas…

—¡Que le den a Tesk! —exclamó el otro hombre un segundo después, golpeó la mesa con tal fuerza, que Ash dio un salto sobre sí misma, y no pudo contener el pequeño grito de susto que escapó de sus labios.

La sala enmudeció y fue así como supo que la habían escuchado.

En los siguientes segundos evaluó sus posibilidades de salir corriendo hacia la puerta y cuando ya había empezado a moverse sintió una mano fuerte agarrándole el tobillo. Soltó un chillido y forcejeó para liberar su pierna, pero no lo logró y se volvió para golpearle la cabeza con su bota.

El hombre soltó un gruñido sorprendido y se llevó la mano a la cara, Ash aprovechó para correr hacia la puerta.

—Khan —escuchó que la llamaba Nayakan.

Debía de estar soñando si creía que iba a confiar en él, después de lo que había escuchado. Logró abrir la puerta en el segundo intento, pues sus manos temblorosas se habían escurrido del pomo la primera vez.

Cuando salió de la sala vaciló un instante sobre qué dirección tomar, era de noche y no conocía el lugar. A su derecha tenía una especie de campamento y a su izquierda un bosque. Rápidamente se decidió por esa dirección, pero se abatió al darse cuenta de que el hombre que había discutido con Nayakan, la seguía a toda velocidad como una terrorífica silueta negra en el cielo de la noche.

Desesperada, ignoró el dolor de sus pulmones, los pinchazos de su pie descalzo, pues corría por su vida. Pero el hombre que la perseguía era rápido como un rayo y recortó la distancia entre ellos con pasmosa facilidad.

La agarró primero de la camiseta, para detenerla y así pasar un brazo por encima de su cuello. Le hizo daño en la tráquea.

—¿A dónde crees que vas? —inquirió en español nativo. Su voz sonaba joven, pero sus brazos eran despiadados.

—Suéltame —le gritó Ash en inglés. Poco le importaba si no la entendía. Se revolvió en sus brazos, pero debía tratarse de una especie de gigante de acero, pues no logró desestabilizarlo en lo más mínimo. La tenía pegada a su pecho con fuerza, y Ash recordó el movimiento de krav magá que le habían enseñado para esas ocasiones. Se inclinó hacia un lado y dejó que su puño cayera con fuerza contra su entrepierna.

—Maldita bruja —lo oyó gemir, tras soltar un alarido.

Por suerte, lo había vuelto a sorprender y la soltó el tiempo suficiente como para correr de nuevo. No obstante, no había dado dos pasos cuando se chocó contra otra roca humana. Un hombre pelirrojo, más bajito que su primer captor, que la miró con confusión, mientras la retenía, sujetándole los brazos de forma dolorosa.

—¿A dónde ibas? —le preguntó divertido esta vez en inglés. Tenía un intenso acento, ¿escocés?

Tras analizar el rostro de Ash con curiosidad como si esperara una explicación, miró por encima del hombro de ella.

—¿Es esta la pequeña que te ha noqueado, Capi? —inquirió el pelirrojo que la tenía apresada, con claro tono de burla.

—Que te den —le contestó el tal Capi a su espalda.

—Pero si estás sangrando y todo… —celebró el hombre. Ahora reconocía el deje irlandés en sus palabras. Volvió a mirar a Ash impresionado.

La obligó a girar y la empujó hacia el hombre que acababa de golpear. Este seguía un poco inclinado, aún resentido por el golpe.

La luz de la luna y las estrellas lanzaban potentes rayos plateados sobre ellos. Ahora podía verlo con claridad. Era más joven que el irlandés, de unos veintitantos. Su aspecto era exactamente el de alguien que hablaba español como lengua materna: pelo negro en mechones desordenados y piel bronceada.

—¿Dónde está Sooz? —le gritó al pelirrojo, tras recuperarse de la sorpresa de que la hubiera soltado.

—¿Sooz, es la rubia? —inquirió él con un claro acento dublinés. Ash había conocido a dos dublineses en Pentace y reconocía la entonación y la pronunciación con úes en lugar de aes.

El muchacho, a pesar de ser mayor que el otro, unos treinta, tenía una expresión risueña y agradable. A Ash no le pareció la clase de persona que haría daño a otros, pero no podía fiarse de las apariencias.

—Sí —concedió Nayakan, que en algún momento había aparecido a su espalda. O quizá había estado todo el tiempo allí oculto en las sombras de la fachada. Estaba demasiado alterada como para saberlo con certeza—. ¿Qué manía tenéis tú y tus amigas con agredir a la gente?

—¡La habéis matado! —los acusó, ignorando a Nayakan, mientras se movía nerviosamente sobre sus pies.

—¿Estás de broma? —se burló el pelirrojo—. Es la primera rubia que veo en más de un año, no se me ocurriría hacerle daño. Está descansando porque se dio un buen golpe durante el aterrizaje.

Algo en su rostro le hizo creerle. Suspiró aliviada por un instante, pero enseguida recordó cuál era su verdadera situación y se giró para enfrentarse a Nayakan.

—¡Estás con los progresistas! —le gritó furiosa, mientras hacía aspavientos para señalar a los dos hombres. Al tal Capi le sangraba la ceja por el golpe de Ash y la contemplaba con ojos asesinos.

—¡Tú y Tesk sois los espías progresistas que entregaron Kaudalon! —lo acusó furiosa.

Nayakan comenzó a reírse de ella y Ash se fijó que tenía ambas manos vendadas.

Capi, con la mano en la ceja, miró por encima del hombro de Ash, a ella apenas le dio tiempo a volver la cabeza, antes de notar cómo una mujer y el irlandés le agarraban los brazos.

—¿Se ha golpeado la cabeza? —le preguntó Capi a otro hombre que surgió de la nada. Tenía el pelo canoso y un bigote de lo más retro.

—No lo sé… ¿Quieres que la duerma? —respondió el hombre, mirando a Capi. Obedecía sus órdenes, a pesar de tener edad de ser su padre.

Capi la contempló con el ceño fruncido. A pesar de lo moreno de su piel mexicana tenía los ojos verdes.

—Sí, duérmela antes de que haga más daño.

Ash comenzó a forcejear otra vez, chillándoles que la dejaran en paz. Pero tenía a dos soldados agarrándola y el hombre canoso no tuvo problemas para inyectarle algo en el cuello, que logró que perdiera la consciencia en escasos segundos.

Se fue con rabia, sin querer irse, y sin saber dónde estaba Sooz.

e

Volvió a despertarse en el camastro con la misma oscuridad opaca a su alrededor. Se movió irritada y mareada. Dos inyecciones tan seguidas, un golpe en la cabeza y demasiadas horas de sueño inducido no sentaban nada bien. Tenía ganas de vomitar y de tirarse contra el suelo para que la cabeza dejara de darle vueltas y martillazos. Llevaba sin probar bocado desde su última cena en Noé, y ni siquiera sabía cuántas horas habían pasado de eso.

Quería gritar y golpear el colchón con sus puños por la situación en la que se encontraba, en lugar de levantarse y enfrentarse a ellos. Pero tenía que pensar en Sooz, por lo que ignoró las protestas de su cuerpo y se puso en pie.

La habitación le dio vueltas, en lugar de salir de la tienda se tropezó fuera de esta, agarrando la tela con la mano sana en un patético intento de no caerse. La cortina cedió ante el peso de su cuerpo en un sonoro crujido y se vio en el suelo de la ahora bien iluminada sala del bungaló con una lluvia de telas cayendo sobre ella, junto con varios palos que sonaron estruendosamente contra el suelo, a excepción del que le golpeó la cabeza.

En la sala principal varios soldados la contemplaban boquiabiertos.

Sonrojada, se levantó, observando el desastre a sus pies y su camastro que ahora estaba expuesto.

—¿Te has hecho daño? —inquirió la soldado que le había agarrado del brazo para que el hombre canoso le inyectara el somnífero en el cuello. La miraba con una condescendencia que no le gustaba.

El irlandés también estaba allí, con una risa mal contenida. No eran los únicos. Ash notó más ojos sobre ella, y cuando giró el rostro, vio al soldado más joven, al que había golpeado con su bota, con una mano apoyada en el quicio de la puerta del bungaló. La contemplaba con una mezcla de incredulidad y desprecio.

¿Qué había hecho ella para merecer su desprecio? Aparte de golpearle en la cara y destrozar su rudimentaria cabaña... claro.

Había un moretón y un corte cubierto por un pequeño cuadradito blanco en la ceja del hombre. Un poco de sangre seca se adivinaba en una esquina del cuello de su camiseta blanca. Se lo había hecho ella, y no se arrepentía.

Sin decirle nada, miró el revuelto de telas y palos a los pies de Ash, sacudió la cabeza como si ella lo hubiera decepcionado más allá de lo soportable y salió del bungaló.

Ash se giró hacia los otros dos solados.

—Creo que a Capi le gustas más cuando duermes —explicó Sully, como si aquello fuera de lo más divertido.

A ella no se lo parecía.

—¿Dónde está Sooz?

El irlandés dejó de sonreír y se mostró meditabundo. A Ash le bastó para que los nervios de sus brazos se crisparan.

En lugar de responderle, se giró hacia la soldado.

—Trae a Google, ¿quieres?

La chica asintió y se dirigió a la puerta; no sin antes dedicarle otra mirada de indiferencia. Estaba claro que la consideraba un cero a la izquierda. Al menos no parecía estar deseando matarla o torturarla.

El pelirrojo comenzó a avanzar hacia Ash. Ella dio un paso atrás instintivamente, provocando que él se detuviera.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó, metiendo las manos en los bolsillos del pantalón de camuflaje que llevaba.

Ash no le respondió.

—Yo soy Sully.

—¿Dónde está Sooz?

Sully ocultó una sonrisa, apretando los labios y se llevó una mano a la nuca. Todo le parecía una gran broma a aquel tipo.

—Tu amiga se dio un buen golpe en la cabeza y...

—... Y está perfectamente —interrumpió el hombre canoso, Google, irrumpiendo en la sala, seguido por la mujer—. Llevo horas observándola y no da señales de tener una conmoción. Ni siquiera ha vomitado, así que seamos optimistas.

Lo miró ceñuda, pero antes de que pudiera chillarle, Google señaló una de las tiendas a la izquierda de Ash.

No se lo pensó dos veces, se movió rauda hacia la carpa. Necesitaba ver a Sooz con sus propios ojos, porque no se creía nada de lo que le decían.

La tienda estaba tan oscura como lo había estado la suya, y eso la desesperó. Dijo el nombre de su amiga con voz temblorosa, pero nadie le respondió. Con los brazos extendidos frente a ella volvió a llamarla, más alto esta vez.

El toldo volvió a abrirse y un halo de luz iluminó una parte. Era más amplia que la suya, al fondo había un camastro con un bulto acurrucado. No logró ver si se trataba de Sooz, pues la persona que había apartado la cortina para entrar volvió a soltarla sumiéndolos en la oscuridad.

Le siseó moviéndose hacia la cama.

—Baja la voz, ¿quieres? —susurró el intruso, que por el acento no podía ser otro que el irlandés—. Ten respeto por el descanso de un enfermo.

A Ash le hubiera gustado que no la siguieran, y que la dejaran a solas con su amiga, pero, al fin y al cabo, eran prisioneras.

Sully encendió una luz junto a la cama que iluminó la estancia lo suficiente como para que pudiera distinguir la cabellera rubia de Sooz sobre la almohada.

Al contrario de lo que había creído, Sully le guiñó un ojo y se marchó, dejando caer la tela a su salida. Estaban gloriosamente a solas, no sabía si por negligencia del soldado o porque las creían incapaces de causar daño alguno; pero no era una oportunidad que fuera a desperdiciar.

Sacudió el hombro de Sooz con suavidad primero, luego con más intensidad al ver que no reaccionaba. Al fin la joven abrió los ojos y la miró con sorpresa, casi como si Ash la hubiera despertado a las cuatro de la madrugada en su habitación de la academia. Le tomó unos instantes reaccionar y erguirse en el camastro para abrazarla.

—¡Ash, estás bien! —exclamó aliviada—. No sabía si lo estabas, y quería buscarte, pero me han dado algo para dormir y estaba tan cansada... Soy la peor amiga del mundo.

Sooz arrastraba las palabras aún adormilada.

—No te preocupes. A mí también me han dormido, por eso no he venido antes —la apaciguó. Contempló su rostro en la tenue iluminación a la búsqueda de algún indicio de daño grave—. ¿Qué más te han hecho?

Sooz se encogió de hombros.

—Un hombre de pelo gris me ha despertado varias veces para preguntarme tonterías como mi nombre y mi edad. Siempre me preguntaba lo mismo, me daba agua y me decía que volviera a dormir.

—Te golpeaste la cabeza, por eso te preguntaban tu nombre —explicó Ash—. ¿Por qué no llevabas el cinturón puesto en la nave?

Sooz sacó las piernas del camastro para apoyarlas en el suelo y se frotó la frente. Debía de dolerle la cabeza.

—Me lo abroché, pero debí de hacerlo mal... —se lamentó—. Tengo un dolor horrible en el costado. ¿Qué demonios le ocurrió a nuestra nave?

Ash miró la zona que su compañera había cubierto con su mano, rogando que no tuviera una costilla rota, pues aquellos soldados no tenían aparatos de regeneración o no querían usarlos en ellas.

—Nos atacaron desde tierra.

La joven dejó de contraer el rostro en una mueca de dolor y la miró anonadada.

—Son progresistas, Sooz —soltó por fin. Se levantó de la cama para mirar a la chica de frente—. Nayakan está con ellos.

Sooz la contempló boquiabierta. Estaba muy pálida y quizá se estuviera preguntando si aún estaba soñando.

—Pero... Tesk nos dijo que era de fiar —protestó, finalmente.

Ash suspiró, notando cómo la piel se le erizaba con la idea de que habían caminado derechitas a la boca del lobo.

—Tesk es uno de ellos.

Sooz se removió derrotada y apoyó la frente en las palmas de las manos.

—Mierda —la oyó susurrar entre sus dedos con rabia contenida.

Ash le dejó un momento para recuperarse de la noticia, y entonces prosiguió:

—No sé qué piensan hacer con nosotras… Quizá utilizarnos de cebo para atraer a los demás a la Tierra, o torturarnos para que les digamos dónde está Noé —supuso. No le habían hecho daño a ninguna de las dos, pero eso no quería decir que no tuvieran planes para ellas.

Sooz desenterró el rostro de la palma de su mano. A pesar de todo lo que había dormido tenía unas profundas aureolas grisáceas bajo los ojos, y su piel estaba pálida. No era ninguna sorpresa porque llevaban horas sin comer absolutamente nada.

—Necesitas come… —comenzó a decir Ash, pero se detuvo al ver que Sooz miraba algo por encima su hombro.

Ash se dio la vuelta y se encontró a Capi, el soldado más joven, con los brazos en jarras y las piernas abiertas en actitud autoritaria.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó a Sooz, aunque no derrochaba amabilidad precisamente.

Ash volvió a mirar al frente, azorada por su presencia. Quería más tiempo a solas con su amiga para aclarar su situación. Quería que las dejaran en paz…, en especial él. Era el único que le había hecho daño, quien daba las órdenes y mostraba hostilidad hacia ellas de forma abierta.

Sooz le respondió que estaba bien, pero él no debió de creérselo porque dio un paso más hacia ellas, situándose al lado de Ash, y aprovechó para mirarla de arriba abajo, con la misma condescendencia que había visto en la mujer.

Se sonrojó. Él era autoridad y ella siempre se sentía muy pequeña cuando trataba con alguien con poder e importancia. Lo miró de soslayo mientras él escrudiñaba a Sooz de la misma forma que lo había hecho con ella. Su piel radiante, la ideal proporción de su cuerpo… Se dio cuenta de que, aunque no hubiera sido el capitán, la hubiera hecho sentir igual de pequeña. Era la clase de persona que no entendería sus sonrojos o inapropiados comentarios vergonzosos. Porque él nunca había sido débil. Había sido el chico más popular de su escuela, y la clase de persona que brilla al entrar en una habitación con una seguridad atronadora.

—No pareces estar muy bien —increpó, respondiendo a Sooz.

La chica movió la cabeza, como admitiendo que él tenía algo de razón.

—No estamos tan bien como tú, pero seguimos vivas y de una pieza.

Con labios entreabiertos Ash admiró la forma en la que, lejos de amilanarse ante el soldado progresista, le contestaba con tal descaro. Sintió verdadera envidia por su amiga. Debía ser maravilloso poder abrir la boca y ser una misma sin importar quién estuviera al otro lado de tus palabras.

Volvió a mirar al soldado de lado. No parecía muy complacido con el coqueteo de Sooz. Cruzó los brazos sobre el pecho y la miró con el mentón ladeado.

—¿Sabéis dónde estáis?

—En el suroeste de Australia, a unos… —comenzó a recitar la rubia. Ash se miró los pies; sabía que no estaban en ese lugar. Había escuchado a Capi y a Nayakan hablar sobre ello.

Capi dejó que Sooz terminara, y entonces giró el rostro para mirarla a ella.

—¿Estás de acuerdo con ella?

Negó con la cabeza de forma casi imperceptible.

—¿Y bien? —insistió Capi tras un momento de silencio.

Ash se mordió el labio, deseando que se marchara y las dejara en paz de una vez.

—Estamos en algún lugar de la Tierra que no parece haber sufrido mucho la contaminación, pues… —el bufido indignado que escuchó la hizo detenerse. Echó un vistazo a Capi, y lo vio sacudir la cabeza, mientras apretaba la mandíbula tanto que casi la oyó crujir—. No sé dónde estamos —admitió al fin; pero se arrepintió en seguida. Eso las colocaría en una posición mucho más débil. Tendría que haberle dicho que lo sabía y que ya se lo habían comunicado a los suyos. Ojalá fuera como Sooz, capaz de pensar con normalidad en presencia de cualquiera.

—Supongo que es mejor..., así no podéis hacer gran daño —se consoló Capi, con todo el brío del que era capaz un hombre tan tenso—, deja que descanse hasta la hora de la cena.

Fue una orden y no una recomendación amable.

No se movió mientras él abandonaba la tienda, pero no tuvo la suerte de que se olvidara de ella. Capi se detuvo al ver que no lo seguía y la miró. Simplemente la miró; así de acostumbrado estaba a que acataran sus órdenes sin tener que repetirlo una segunda vez.

Ash apretó los labios, le echó una mirada de fastidio a Sooz antes de desearle un buen descanso y seguir a Capi.

Era la última persona con la que deseaba irse, y mucho menos a solas; pero el capitán progresista no parecía tomar noes por respuesta.

¿Qué vais a hacer con nosotras? Quería preguntarle, mientras observaba su nuca y la camiseta blanca que se pegaba a su espalda como una segunda piel. Ahora tendría que tirarla porque estaba manchada de sangre por culpa de ella. Se preguntó si tendría más camisetas. Aquel lugar no parecía tener mucho, y era de lo más sobrio, incluso rústico. Quizá lo habían montado de aquella manera a propósito para que ellas creyeran que eran naturalistas. ¿Pero por qué harían algo así?

¿Para que los noedianos bajaran a la Tierra y así matarlos? Tenía algo de sentido. Si ese fuera el plan, Sooz y Ash podían comprar algo de tiempo fingiendo que los creían naturalistas. Pero Nayakan y Capi sabían que Ash los había escuchado hablar, y ella misma los había acusado de progresistas.

Le daba vueltas la cabeza cuando se dio cuenta de que lo había seguido fuera de la cabaña. Anoche había estado en el exterior, pero era muy distinto verlo con la luz de la tarde.

Frente a la cabaña había una explanada rodeada de bosque, y en el centro había una especie de barbacoa y unas pocas sillas plegables estaban colocadas de forma irregular en mitad de aquel lugar. Le recordó a las películas en campamentos que había visto con Kara.

Sus piernas se detuvieron solas, mirando para todas partes a la vez. El cielo azulado pero pintado de nubes blanquecinas que se desplazaban lentamente hacia alguna otra parte. Los árboles cuyas hojas se balanceaban movidas por una fuerza invisible. Una fuerza que Ash nunca había sentido, el viento. Lo tenía por todas partes, acariciando su cuerpo y su pelo como manos invisibles; y le traían una mezcla de aromas, flores, madera, césped, y otras cosas que no sabía distinguir porque Noé no las tenía.

—¿Qué estás haciendo? —la voz de Capi la hizo dar un salto sobre sí misma. Se había olvidado de que estaba con ella al ver la Tierra por primera vez y al sentirla a su alrededor de esa forma tan mágicamente invisible y a la vez tan presente.

El soldado la contemplaba sin hostilidad por primera vez, porque esta había sido sustituida por la extrañeza.

—El viento… —dijo Ash sin aliento como si esa fuera suficiente explicación.

Capi frunció el ceño y parecía preguntarse si ella también se habría golpeado la cabeza.

—¿No lo notas? —inquirió—. Está por todas partes, la Tierra está tan viva...

Capi elevó un poco el mentón como si estuviera analizando los elementos del viento como le había dicho ella, pero con la misma confusión.

—Es mi primera vez en la Tierra —musitó ella al fin, a modo de explicación, notando cómo se le sonrojaban de nuevo las mejillas.

Los labios de él se separaron de pura incredulidad, y dio un paso hacia la chica para poder escucharla y observarla mejor.

—Bromeas, ¿verdad?

Ash sacudió la cabeza, y las oscuras cejas de él se alzaron. Había logrado sorprenderlo de verdad.

Al fin, Capi hizo un gesto con la mano para que lo siguiera, y volvió a ponerse en marcha.

—Ahí es donde comemos —dijo señalando la barbacoa en el centro del claro. Se movió por un lateral siguiendo el eje de los árboles. Había tres vehículos aparcados junto al único camino que separaba los árboles: un unimog con colores de camuflaje, un todoterreno con ruedas dentadas, sin techo ni ventanas de tono arenoso, y una pick-up verde—. ¿Ves eso de ahí? —Capi señaló una especie de madera vertical colocada contra unos arbustos. Un tubo negruzco pendía sobre el centro y estaba conectado a una manguera que salía de un enorme barreño—. Ahí es donde nos duchamos. Hay agua suficiente ahora, puedes usarla si lo deseas.

Le echó un vistazo por encima del hombro, Ash bajó el mentón y aspiró fuertemente. ¿Olería mal? Era cierto que había sudado mucho tanto su última noche en Noé como en su tienda de prisionera.

—No tengo nada que ponerme —reconoció incómoda—. Necesito ir a nuestra nave para recoger…

Capi se detuvo de golpe y ella se chocó contra su hombro. Su mano vendada amortiguando el impacto.

—Le diré a Sully que vaya —volvió a mirarla molesto. Por alguna razón la odiaba sin siquiera conocerla—. Tú no salgas del campamento.

Ese fue el momento exacto en que recordó que era una prisionera. Quizá no planeaban hacerse pasar por naturalistas después de todo.

—¿Qué vais a hacer con nosotras? —se atrevió a preguntar entonces. Para qué sugerirle una ducha si iban a matarlas o torturarlas. No… Tenían otros planes en mente.

Capi se dio la vuelta para mirarla a la cara. Era alto, fornido, oscuro… y muy intimidador. Lograba que ella se sintiera diminuta bajo sus ojos.

—¿Por qué estás asustada?

Esa era la peor pregunta que podía haberle hecho. Ash había nacido asustada. Le daba miedo morir como a cualquier ser vivo; pero aún le asustaba más fracasar en su misión y que millares de naturalistas murieran por ella. Le daba miedo decepcionar… Por eso se había inventado otro nombre en Noé, le daba miedo la gente, que alguien se diera cuenta de que había venido al mundo defectuosa y que la rechazaran por ello. Por esta razón no soportaba que él la observara de esa forma, preguntándose qué había de extraño en ella.

—Me asusta que le hagas daño a Sooz y a los demás —respondió.

Capi enarcó las cejas.

—No voy a haceros daño yo… El daño ya está hecho. Vamos a morir todos juntos.

—¿Sigues de mal humor, Cap? —los interrumpió Sully con una mueca divertida—. No le hagas caso, Capi está… decepcionado. Llevaba mucho tiempo planeando esto.

Ash intercaló la mirada entre ambos hombres. No podían ser más distintos. Sully le sonreía con un brazo apoyado en el capó de la pick-up, mientras que Capi apretaba los labios hasta dejarlos blanquecinos.

—¿Planeando qué? —musitó, aunque no esperaba una respuesta sincera.

—Vuestra llegada… ¿Sabes lo que nos costó enviar esos mensajes a Noé? Ninguno de nosotros es un genio informático. Llevamos casi dos años estudiando cómo comunicarnos con los de ahí arriba, y cuando por fin lo conseguimos, descubrimos que los progres iban a desconectar el escudo para su sobria fiestecilla. Parecía demasiado bonito para ser verdad… y ha resultado que lo era.

—Queríais que bajáramos todos —dijo Ash, más como para sí misma.

Sully asintió.

—Más bien lo esperábamos… Imagínate nuestra sorpresa cuando vemos una sola nave. Imagínate nuestra alegría cuando la abrimos y vemos que porta un piloto con las manos rotas y dos niñas. Nuestra única puta oportunidad de recuperar este planeta.

Al final sí que iban a mantener la patraña sobre que eran un grupo de resistencia naturalista. Pero Ash los había escuchado y sabía que en realidad eran progresistas haciéndose pasar por aliados para matarlos a todos. Por eso estaban decepcionados. Por eso Capi la odiaba. A saber qué recompensa le habían prometido sus superiores si acababa con toda la resistencia. Sin contar con la gloria militar que supondría.

Capi miraba el suelo con los brazos en jarras mientras Sully hablaba. Veía el hueso de su mandíbula bajo la piel de su rostro y sabía que estaba apretando los dientes tan fuerte que debía dolerle.

—Estáis locos si pensáis que íbamos a bajar todos —les espetó, olvidándose de fingir que los creía naturalistas—. Sin saber quiénes eráis ni lo que nos esperaba aquí abajo.

—Utilizamos un código militar naturalista que nunca ha sido jaqueado por los progres —increpó Capi enfadado—. No teníais razón para pensar que era una trampa y desperdiciar esta oportunidad caída del cielo.

Pero lo era. Era una trampa progresista… Sé inteligente, Ash. No digas que lo sabes.

—No hay naves suficientes en Noé para traernos a todos a la vez. Ni siquiera las supranaves de la evacuación, ni que hubiéramos llenado las que habían. Alguien hubiera avistado tal cantidad de naves y las supranaves… nos hubieran visto.

—¡Pues habríamos luchado! —le chilló Capi, perdiendo la compostura del todo—. No necesitaba que viniera todo puto Noé… ¡Necesitaba soldados! Pero no… Me mandan a dos crías y a su chófer. Y ahora estamos todos muertos.

Ash pestañeó varias veces. No le quedaba duda de a qué venía el desprecio que había visto en su rostro desde el principio. Pero se equivocaba.

—No tenemos suficientes soldados para recuperar la Tierra —rebatió más tranquila—. Esta no es una guerra que podamos ganar con músculo. Nuestra guerra es un tablero de ajedrez, y por eso estoy aquí, para mover pieza.

No sabía de dónde había salido el valor para decir eso último, pero no se quedó para ver cómo se reían de ella o cómo se enfurecía Capi aún más. Salió andando. Ahora que había hecho una declaración sobre su primordial papel en todo aquello, tenía una cosa clara: en cuanto la creyeran, si eran naturalistas, le dejarían hacer su trabajo. Si eran progresistas, la ejecutarían de inmediato.

—¿De qué estás hablando? —inquirió Nayakan, genuinamente sorprendido. Tenía ambos brazos vendados y sujetos por un trozo de tela atado a su cuello—. Son el grupo de rebeldes que nos contactaron.

Ash y Sooz intercambiaron una mirada. La conversación que había escuchado entre Capi y Nayakan había sido de lo más incriminatoria, pero en su discusión con los soldados había empezado a dudar de si lo había malinterpretado. O quizá fueran todos los mejores mentirosos de la historia.

—¿Dónde estamos? —le preguntó al piloto, cruzándose de brazos. Google le había quitado el vendaje a su mano, tras comprobar que estaba en perfectas condiciones.

Nayakan apretó los labios y miró hacia los soldados. Sully estaba preparando la cena en el fuego que había encendido a unos metros de ellos. Capi hablaba con la soldado al otro lado del campamento y Google rebuscaba algo en uno de los coches.

—¡Responde! —le chilló Sooz. Lograba parecer fuerte incluso cuando estaba sentada contra un árbol con la piel de un tono cetrino nada habitual en ella.

—Hay un topo en Noé, pero nadie sabe quién es —barbotó Nayakan.

Ash tuvo ganas de chillarle que sí lo sabían, eran él y Tesk. Ellos habían entregado las coordenadas de su planeta de agua a los progresistas, pero se contuvo para ver qué más iba a decirles.

—El caso es que podría ser una de vosotras…

Sooz se carcajeó con claro sarcasmo.

—No digo que seáis una de vosotras, solo digo que sin saber quién es el espía, cualquiera es sospechoso —se apresuró en explicar Nayakan—. Por eso se os ha dicho que íbamos a aterrizar en Australia. El capitán aún no confía en vosotras…, pero supongo que puedo hablaros de Sagalia.

—¿Sagalia? —repitieron ambas a la vez. Nunca habían escuchado aquel nombre.

—El proyecto Noé no fue la primera vez que se creó un ecosistema de la nada —comenzó Nayakan—. En realidad, fue la segunda. Antes de edificar Noé, se construyó una isla en la Tierra. La llamaron Sagalia y tiene un ecosistema similar al de Nueva Zelanda.

—¿Ahí es dónde estamos? ¿En Sagalia?

Nayakan asintió.

—Los progres no saben que esta isla existe y está oculta a la vista por sofisticados mecanismos de espejo.

—Como el backstreet de Noé —razonó Sooz.

—Bastante más complejo y sofisticado que un backstreet en Noé —se burló Nayakan—, pero algo por el estilo.

Las chicas intercambiaron otra mirada fascinada. No tenían ni idea de que la isla existía, y ni siquiera sus padres habían hablado jamás de Sagalia. Pero sin duda, tanto Jeckob como Mindi tenían que haber participado activamente en la construcción de aquel lugar antes de que Ash naciera. Entendía a sus padres. Habían guardado el secreto de ella y Kara por su propia seguridad y la de la isla.

—¿Por eso no es necesario ocultarse del sol ni usar cremas solares aquí? —inquirió Sooz mirando el cielo sobre sus cabezas.

En el claro no había árboles que los protegieran del sol, aunque estaba anocheciendo y apenas les llegaban unos débiles rayos por el horizonte anaranjado.

Nayakan asintió.

—La atmósfera de la isla está controlada y el aire también es de calidad.

Mientras hablaban, Ash observó que el capitán caminaba hacia ellas, y sin poder evitarlo sus hombros se tensaron a la espera del encuentro.

Antes de decir nada, el joven los contempló a los tres en silencio quizá preguntándose de qué estaban hablando.

Nayakan no parecía sentirse culpable o preocupado por lo que el capitán debía de haberle dado permiso para contarles lo de Sagalia.

—He leído el informe de Tesk sobre vosotras —les dijo con los brazos cruzados sobre el pecho.

Ash apretó los labios para ocultar una sonrisa. Su pequeño comentario sobre que la guerra debían ganarla de otra forma parecía haber surtido efecto. Al menos el capitán había decido leer el informe sobre ellas.

Frente a un enorme y humeante cacharro al fuego, Sully los observaba, y Ash se preguntó si tal vez había sido el pelirrojo el que lo había instado a darles una oportunidad.

—Al parecer sois buenas alumnas en Noé —concedió, aunque no parecía impresionado—. ¿Cuál de vosotras dos es Lashira Khan?

Ash tragó saliva y levantó el dedo índice cerca de su rostro. Por supuesto, él ni siquiera lo vio, porque estaba mirando a Sooz convencido de que debía tratarse de esta.

—Yo soy Lashira Khan —musitó al fin, deseando volver a ser Ashling Barrott; a ser una chica cualquiera.

A pesar de su tono, Capi la escuchó y volvió el rostro hacia ella. Abrió la boca sorprendido.

—¿Eres tú? —repitió con asombro.

Ella casi exhaló una bocanada de aire de puro alivio. Por fin lo había entendido debido al informe de Tesk. Las cosas tomarían su cauce, y le dejaría hacer su trabajo entre ordenadores en lugar de enfrentarse a su perturbadora mirada.

—Genial, ¿Esnaiper, Sully, Google? —chilló Capi a sus hombres por encima de su hombro—. Si veis a un progresista decidle que se pueden hacer una foto con Lashira Khan a cambio de dejarnos vivir. 

Ash cerró los ojos. Era mucho esperar que aquel troglodita recapacitara, y viera más allá de los músculos. La fuerza lo era todo para él.

—¿Y se supone que eres capitán porque eres el más listo de los cuatro? —se burló Sooz a su lado.

Ash no pudo ocultar una sonrisa ante eso.

—Debes hablarle con más respeto al capitán —la regañó Sully con una sonrisa divertida.

—No soy militar… No me importan vuestras jerarquías —le respondió Sooz impasible.

—Aunque no seas militar, soy la máxima autoridad en esta isla y eso es algo que debe quedaros claro —le explicó Capi con tono tranquilo pero firme. Se puso en cuclillas frente a ellas para que sus ojos estuvieran a la misma altura—. No daréis un paso sin que yo lo apruebe.

No les preguntó si lo habían entendido, ni les clarificó las consecuencias de desobedecerle. Él daba por hecho que el mundo entero era un ejército y que una orden lo era todo.

—Militares… —le susurró a Sooz cuando se alejó lo suficiente de ellas—. Son todos así.

Ash lo sabía bien porque había crecido entre ellos en Pentace; y todos se comportaban igual.

—Es un arrogante —declaró Sooz, mirando la espalda de Capi.

—A eso me refería.

Sooz negó con la cabeza.

—No, este ya lo era antes de entrar en el ejército.

Se rieron.

Ash también se lo había imaginado años atrás como estudiante, paseándose por los pasillos entre miradas de respeto y admiración. Era fácil de adivinar por su aspecto y su derroche de confianza.

Sully se acercó a ellas con dos cuencos humeantes en la mano y se los entregó. Llevaban más de veinticuatro horas sin comer y se sentía tan enferma como parecía Sooz.

—¿Sabéis lo que es la ley marcial? —les preguntó, poniéndose también en cuclillas frente a ellas.

Ash desvió su mirada del pelirrojo al capitán, que estaba sirviéndose un cuenco de la sopa de Sully. Ojalá fuera tan agradable y fácil de tratar como el irlandés.

—Significa que, en situaciones excepcionales, como lo es una guerra, las fuerzas armadas tienen más poder —continuó Sully. Ambas lo miraron sin expresión alguna, por lo que se apresuró en aclarar—. Significa que tenéis que obedecer a Capi.

Sully se sacó dos cucharas del bolsillo y le tendió una a cada una.

—¿Qué es esto? —inquirió Sooz.

El irlandés sonrió como un demonio antes de responder.

—Sopa de murciélago.

Sooz permaneció con una expresión vacía, y bajó la vista hacia el cuenco pensativa, provocando que Sully se carcajeara.

Cuando el hombre regresó al fuego, Ash sacó la cuchara del cuenco y dejó que el líquido cayera de vuelta. Tenía tropezones de a saber qué, pero no olía a ninguna verdura que ella recordase. De hecho, el olor era completamente nuevo.

—Es una broma, ¿verdad? —susurró hacia Sooz.

La joven continuaba contemplando el interior de su cuenco y se animó a probarlo.

—No es una broma —sentenció tras la primera cucharada.

Asqueada, Ash comprobó que nadie la miraba para vaciar el cuenco en la tierra tras ella.

—¡Ash! Tienes que comer algo —la regañó Sooz.

—He comido unas barritas de avena antes —mintió. En realidad, las barritas de comida estaban en la nave, pero Capi le había prohibido salir del campamento. Quizá más tarde pudiera escabullirse y buscarla... Si no se desmayaba antes por inanición.

Los demás parecieron aceptar de buen grado la sopa de murciélago y Sooz incluso declaró que el sabor era agradable; pero, aunque se bebió el caldo, dejó los trozos de carne.

—¿Por qué los progresistas no ven Sagalia en sus satélites? —preguntó Sooz. Su voz solo acompañada por el crepitar de la hoguera de Sully.

—Un sistema informático oculta la isla de sus radares —explicó la mujer, a la que el capitán había llamado Esnaiper.

—¿Qué programa? —quiso saber Sooz.

—¿Por qué no nos lo decís vosotras? —interrumpió Capi, que se había mantenido concienzudamente silencioso. Parecía no gustarle que compartieran demasiada información con ellas—. Sois las expertas.

—Puede que un sistema TAZ —comenzó Ash —, probablemente, el 352 G o el Tripcon, porque nunca ha sido jaqueado por los progresistas, y fue desarrollado en la época en la que decís que empezaron a construir esta isla. De todas formas, me imagino que tendrían un problema con los súrticos, en aquella época... siempre daban problemas en ambos modelos. Pero, si lo montaron después del dieciocho, Dunika ya había desarrollado para entonces el crac para súrticos beta. No, el dieciocho no, en el veinte... Creo... Pero aún se usa hoy, es el mismo que utilizaron para el backstreet de Noé... Es muy bueno —eso último lo dijo mirando a Sooz, porque era la única que había estado en el backstreet con ella, y la única que, probablemente, entendía algo de lo que estaba diciendo. No obstante, al girar el rostro hacia los demás, descubrió que todo el campamento la contemplaba en silencio.

A Ash no se le había escapado el sarcasmo en el tono del capitán al llamarlas expertas, pero no se dio cuenta de que había sido una pregunta retórica hasta que vio la sorpresa en su rostro.

Sully intercaló una mirada de ella a Capi, entre sorprendida y divertida. El capitán a su vez, parecía un tanto descolocado e incluso incómodo. Miró a Google de forma inquisitiva.

—Había escuchado hablar del TAZ —concedió el hombre— e incluso me había imaginado que era lo que usaban para ocultar la isla, pero no… No entiendo nada más de lo que ha dicho.

Google se encogió de hombros como disculpándose por no poder ayudar más a su capitán, pero para Capi pareció ser suficiente que corroborara algo de lo que Ash acababa de decir, porque, de pronto, la miraba de otra forma.

—Ella puede desconectar el escudo —le aseguró Sooz a Capi, aprovechando el momento.

Capi apretó la mandíbula y las contempló en silencio.

—Claro… Ella puede volar y echar polvos mágicos sobre las ciudades progresistas para dormirlos a todos —dicho eso, Capi se dio la vuelta y se marchó del campamento como si tuviera mejores cosas que hacer que hablar con ellas.

Ash esperó quince minutos sentada junto al fuego, aprendiendo un poco más del grupo de resistencia a través de su conversación. Esnaiper era la mejor francotiradora del ejército naturalista, era coreana y tenía cuarenta y dos años. Podía, según las palabras de Sully, disparar a una mosca a mil metros de noche. Ash no estaba segura de si Sully exageraba porque no tenía ni idea de los metros a los que un buen francotirador podía alcanzar el blanco. Se imaginaba que había numerosas variables que afectarían el resultado, como el viento, que parecía cambiar de intensidad a su propia voluntad, y sin duda el tamaño del blanco.

Google era reservado, y cuando hablaba lo hacía para otorgarles algún dato específico. A Ash le recordaba a su padre, y eso la inclinó a confiar más en el hombre. Sully hablaba demasiado como para ser alguien con una doble identidad. Les contaba detalles de su infancia naturalista con una soltura atronadora. Esnaiper también era habladora, y aunque no llegaba tan lejos como para hablar de su vida privada, sí que proporcionaba suficiente información sobre sus años como soldado naturalista.

—¿Cuántos años tiene el capitán? —le preguntó Sooz a los dos soldados parlanchines.

—Tiene menos de los que crees —se burló Sully. Ash lo miró con atención; se había preguntado eso mismo varias veces—. Ese ceño constantemente fruncido engaña, pero solo tiene veinticuatro.

—No engaña tanto, yo no le hubiera echado mucho más —lo contradijo Sooz.

Ash paseó la vista por el campamento. No había ni rastro del susodicho, quizá fuera el momento perfecto para salir y buscar su nave. Aguardó a que Sully se llevara los cacharros de la cena a la ducha que tenían improvisada en un lado del recinto.

Google leía algo en un microordenador y Esnaiper se estiró todo lo que pudo en un par de sillas junto a la fogata con los ojos cerrados. Nayakan se había retirado al bungaló para dormir hacía unos minutos.

Ash se levantó sin decir una palabra y Sooz entendió el mensaje y la siguió. Caminaron tranquilamente hacia el eje del bosque para no alertar a los presentes. Se detuvo al llegar a los primeros árboles, y se apoyó en el tronco de uno para mirar hacia el campamento. El capitán no había vuelto, y los demás parecían ajenos a su avance.

—¿Dónde crees que está nuestra nave? —le preguntó a su compañera con gestos desenfadados.

Sooz la imitó, tomándose su tiempo en responder como si estuvieran charlando sobre la temperatura de la noche.

—No tengo ni idea, estaba inconsciente cuando nos sacaron.

Al igual que Ash.

—Podemos dar una vuelta a ver si conseguimos algo…

—¿Aún crees que son progresistas? —le susurró Sooz mientras serpenteaban entre los árboles.

Ash se mordió el labio, mirando el suelo por el que pisaba. El sol estaba casi besando el horizonte y había poca iluminación en el bosque.

—No, en realidad no —confesó Ash—. ¿Cómo podría Sully inventarse esa historia sobre su madre vomitando cuando veía a alguien comerse un filete en público?

Sooz no dijo nada y cuando Ash la miró por encima de su hombro la descubrió meditabunda.

—Es cierto que todos parecen bastante sinceros, pero… ¿qué hay de lo que escuchaste?

Ash repasó la conversación entre Nayakan y el capitán en su memoria.

—Deberías hablar con el capitán —le dijo Sooz tras un instante en el que solo escucharon el gorjeo de algunos pájaros a su alrededor, y lo que Ash supuso era el susurro del viento entre las hojas.

—¿Yo? —exclamó horrorizada.

Sooz asintió.

—Pídele explicaciones, pregúntale hasta que estés convencida —continuó su amiga—. No podemos traer a nadie hasta que no estemos seguras.

Ash puso una mueca a pesar de que Sooz no la veía.

—No podemos traer a nadie hasta que no le convenzamos a él —corrigió.

—Por eso debes hablar con él —sentenció Sooz, provocándole una desagradable sensación en el estómago. Ash se dio la vuelta para encararla.

—Podrías hacerlo tú —le rogó—. No se me da bien hablar con la gente, y menos con gente como él.

—No recuerdo haberos dicho que podíais salir del campamento —la voz del capitán a su espalda la hizo dar un salto. Estaba apoyado en el grueso tronco de un árbol con la rodilla flexionada sobre este, y los brazos cruzados sobre el pecho—. De hecho, recuerdo justo lo opuesto.

Se apartó del árbol entonces para acercarse a ellas.

—Queríamos ver las estrellas, lejos de la fogata —soltó Ash atropelladamente. La única razón por la que tenía una coartada era porque la había pensado de antemano.

Capi pestañeó como si no la creyera, y se inclinó hacia un lado para mirar a Sooz.

—Google quiere hablar contigo.

—Me encuentro bien —acotó Sooz.

—¡No me digas que eres doctora también! —celebró Capi con marcado sarcasmo.

En circunstancias normales, Sooz nunca se hubiera rendido tan fácil, ley marcial o no; pero dadas sus intenciones le echó una mirada significativa a Ash y se dio la vuelta para volver al campamento.

Ash la contempló boquiabierta y no tardó en reaccionar para seguirla, pero apenas había dado un paso cuando un brazo se interpuso en su camino. Capi había alargado el brazo para apoyarse en el árbol como si nada, sin embargo, era obvio que quería bloquearle la vía.

Lo miró de soslayo.

—Con que ver las estrellas, ¿no? —dijo con tono divertido pero incriminatorio—. Como si no hubieras visto suficiente de esas ahí arriba. ¿No naciste entre ellas?

Ash tragó saliva. Su pulso se había acelerado desde que escuchara su voz, pero estar a solas en el bosque con él no la estaba ayudando a tranquilizarse.

—Nací en la Tierra, pero me marché con un año.

Él volvió a mirarla con cierta curiosidad y bajó el brazo echándose un poco para atrás.

Le hizo un gesto con la cabeza para que lo siguiera hacia el lado opuesto del campamento. Ash inhaló una gran bocanada de aire, observándolo con cautela. Deseaba correr hacia el lado opuesto, pero eso no iba a mejorar la confianza entre ellos, ni avanzar la misión.

Lo siguió, aun cuando sus piernas querían detenerla.

—Tengo entendido que Noé es parecido a la Tierra —lo oyó decir a unos pasos por delante de ella. Ni siquiera había vuelto el rostro para comprobar que lo seguía. Le fastidiaba su confianza en sí mismo; pero recordó que se debía a su posición militar. No obstante, Sooz tenía razón, había algo en él que gritaba que era así incluso antes de entrar en el ejército. Un líder nato.

—Yo solo me mudé a Noé hace menos de un año —explicó ella, procurando que su voz sonara más alta en el ruido de la selva—. Antes de eso, vivía en Pentace, la plataforma de seguridad de Noé. Allí no se ha recreado la Tierra… y lo único que tenemos son luces de imitación y unas plantas desperdigadas.

Capi la miró por encima de su hombro, y le pareció ver compasión en sus ojos.

—¿Qué hacía una niña fuera del arca de Noé?

—Mi padre construyó Noé, por eso nos fuimos cuando yo tenía un año —explicó—. Mi madre es parte de la seguridad de Noé y por eso debíamos estar en Pentace.

Capi se detuvo y la miró de lado.

—Tus padres son unos egoístas.

Arrugó los ojos sorprendida ante su comentario. A ella nunca se le hubiera ocurrido pensar que sus padres eran unos egoístas. ¿No se suponía que los padres eran perfectos y siempre tomaban las decisiones adecuadas?

El bosque se hizo aún más frondoso, y un tanto caótico, con troncos cubiertos por musgo y ramas cruzadas de forma desorganizada. Ash reconoció apenas unas hojas similares a los helechos de sus clases de botánica.

Capi se detuvo entre dos enormes árboles unidos por troncos y ramas que habían cedido y caído de forma horizontal; luego empezó a trepar por uno de ellos y se detuvo para mirar hacia abajo.

—¿Sabes trepar? —le preguntó un tanto dudoso.

La respuesta negativa de parte de alguien que había crecido en una plataforma espacial era de esperar. Pero Ash había subido aquel árbol para llegar al backstreet de Noé; e iba a intentar trepar ese también. Simplemente porque ver a Capi allí arriba le había dado una envidia de muerte.

El tronco era ancho y fuerte, al igual que las ramas a su alrededor, así que le fue fácil llegar hasta la altura donde la aguardaba el capitán. Estaba claro que no había elegido aquel árbol al azar, sino que lo había trepado antes y sabía que era fácil.

—Aquí se complica —anunció Capi, mirando hacia arriba—. Mírame y haz lo mismo.

En unos segundos él había logrado subir otro par de metros medio ocultándose entre las hojas, y se había sentado en una rama de aspecto resistente. Lo había hecho con más facilidad de la que encontró Ash al imitarlo. Pero cuando al fin logró llegar a la altura del capitán se sintió estúpidamente realizada, e incluso orgullosa.

Él la miraba con atención y cierto brillo en los ojos como si hubiera tenido sus dudas sobre su capacidad, pero estuviera complacido al haberse equivocado.

Ahora, Ash tenía que agacharse sobre sí misma para sentarse sobre el tronco como lo estaba él y, sorprendentemente, eso le dio más miedo que trepar; quizá porque miraba hacia abajo o porque era consciente de sus ojos sobre ella.

A pesar de ello, logró sentarse, pero su mano se escurrió del tronco principal y percibió que su espalda cedía hacia atrás. Su corazón se disparó al notar el vacío, pero de pronto un brazo fuerte le rodeó la cintura y la empujó hacia arriba ayudándola a recuperar el equilibrio. La otra mano del capitán le había agarrado la muñeca.

—Gracias —le dijo sin aliento, su corazón aún saltaba como loco por el susto.

Capi soltó su muñeca despacio como si aún temiera que ella fuera a desestabilizarse de nuevo, pero, aunque le quitó la mano de la cintura, dejó ese brazo cruzado detrás de su espalda ofreciéndole cierto respaldo.

Ash notaba la cabeza ligera, y debido a las horas que llevaba sin probar bocado, empezaba a sentirse un tanto aletargada.

—Mira hacia allí —le dijo él.

Cuando movió el rostro hacia delante una exclamación sorprendida salió de sus labios.

El árbol era ligeramente más alto que los demás, y desde ese lugar, se veía el horizonte de la isla. Entre hojas que bailaban al son que el viento les marcaba, vio el cielo anaranjado y rojizo por donde el sol se estaba ocultando. Vio pájaros volar de una rama a otra, e incluso la caída de una cascada a unos kilómetros de ellos.

Ash lo miró con una sonrisa extasiada, y él le devolvió una pequeña…, pero la percibió enorme por ser la primera que le había visto esbozar.

Capi le permitió contemplar el escenario en silencio durante un tiempo del que perdió la cuenta. Se sentía como en un sueño, como si aquel lugar alto en un techo de hojas, fuera un descanso de los problemas que tenían en tierra.

El sol se ocultó del todo y el cielo obtuvo otras tonalidades azuladas, pero igual de hermosas. Aquello era lo más bonito que había visto en su vida. Era mágico, y el mundo terrenal había desaparecido. Al menos lo hizo hasta que su estómago rugió furioso devolviéndolos a la realidad.

Capi bajó la vista hacia ella. Cruzó una pierna por encima de la rama para sentarse a horcajadas y se apoyó en el tronco que tenía a su espalda que pertenecía a otro árbol, así de frondoso era el bosque.

—Deduzco que no te ha vuelto loca la sopa de murciélago de Sully —le dijo divertido. Se sacó unas tortitas del bolsillo en la pierna del pantalón y se las entregó—. Son de arroz.

Ash las aceptó encantada. Le hubiera gustado que no la mirara mientras comía, pero él estaba ahora de frente a ella.

—Los murciélagos son los únicos mamíferos naturales en Nueva Zelanda —dijo, de pronto incómoda por el silencio. Se sonrojó al terminar la frase, ¿a qué venía aquel dato?

Capi la contempló un instante en silencio; sin duda ya le parecía rara.

—Supongo que una chica sola entre adultos tiene mucho tiempo para leer.

Ash tragó con cierta dificultad mientras negaba con la cabeza.

—Me lo dijo mi padre —corrigió—. Me contaba muchas cosas del ecosistema de Nueva Zelanda… y ahora entiendo por qué. Él tuvo que trabajar en esta isla.

Capi la miró pensativo durante una eternidad y Ash miró al frente deseando que no lo hiciera.

—Mi hermana, Kara, estaba conmigo —se defendió. No quería parecer un bicho raro sin infancia—. Ella es dos años mayor que tú.

Capi alzó una ceja, probablemente, preguntándose cómo estaba tan segura de su edad, pero no lo comentó.

—Me alegro… que tuvieras a alguien con quien jugar entre lecturas aburridas —dijo él con media sonrisa, claramente burlándose de ella.

Quería recordarle que lo de los murciélagos se lo había enseñado su padre, pero se acordó de su perorata durante la cena sobre el sistema con el que habían ocultado la isla de los progresistas. Quizá fuera mejor que él ya se hubiera dado cuenta de que era una friki sin vida social, pero por alguna razón le molestaba que la viera así.

Quería decir algo, para sentirse menos incómoda, algo sobre sus meses en Noé con amigas, chicos y fiestas, pero no venía al caso. Volvieron a quedarse en silencio, y eso la incomodaba, aunque él no parecía estarlo en absoluto. Recordó entonces que Sooz le había pedido que descubriera más sobre ellos.

—¿Cómo llegasteis a Sagalia?

Capi pestañeó como si lo hubiera despertado de una ensoñación, y antes de responderle miró hacia el horizonte que se tornaba cada vez más oscuro. Las estrellas empezaban a refulgir con intensidad en las zonas del cielo que veían entre las hojas. Capi tenía razón, las estrellas eran todo lo que ella había visto mientras crecía; y le recordaban a su hogar.

—Nuestro equipo se dedicaba a ayudar a los damnificados por las bombas de Lugano en Europa —comenzó Capi.

Lo miró con atención aprovechando que él oteaba el horizonte perdido en recuerdos. Driamma era la única persona que había conocido que hubiera estado en Europa tras las bombas de Lugano.

—Les llevábamos comida y ropa desde México, y luego viajábamos por el viejo continente buscando a gente aislada por la nieve para llevarlos al refugio de Funen.

Driamma también había acabado en Funen, cuando había marchado a Europa para buscar a Bronte; quizá incluso fuera el equipo de Capi el que la había encontrado y llevado al refugio. Hasta ahí su historia también parecía tan verdadera como la del resto de los soldados.

—Tuvisteis mala suerte al ser enviados a Europa —declaró Ash pensativa.

—La mala suerte no tuvo nada que ver —la corrigió él—. Todos nosotros nos presentamos voluntarios.

Arrugó el entrecejo, confusa.

—Nadie quería ser destinado a Europa —rebatió ella.

—Nos prometieron que, si aceptábamos Europa, nos llevarían a Noé junto con nuestra familia en una segunda evacuación, aunque no tuviéramos el dinero de costearnos un billete de la primera.

Ash cerró los ojos y se mordió el labio. Con Driamma había aprendido de lo que fue capaz el gobierno naturalista durante las evacuaciones. A su amiga la hicieron competir para demostrar su fuerza y salud para ganarse una plaza en la segunda evacuación, dejando niños, ancianos y enfermos atrás.

—Pero no cumplieron su palabra —dedujo.

Capi sacudió la cabeza, estaba tan serio, con los labios fuertemente apretados; que Ash no se atrevió a preguntarle qué le pasó a su familia en consecuencia.

—Mi teniente nos tenía en gran estima, y le costó mucho decirme que no había sitio para nosotros…, pero intentó ayudarnos: me dio las coordenadas de Sagalia y un submarino para llegar hasta aquí y ocultarnos en la isla hasta que lo peor pasara. Antes de irnos de Europa volvimos a Funen para llevarnos con nosotros a los refugiados, pero cuando llegamos nos encontramos con que todo había sido quemado por los progresistas… junto con… Junto con los refugiados.

Ash cerró los ojos asqueada. Driamma no sabía que eso había ocurrido a su marcha.

—Junto con nuestra familia —musitó él en tono quedo. Miraba hacia otro lado y tenía los dientes apretados y los músculos de sus brazos estaban tensos.

No sabía qué decirle. Ella nunca había perdido a nadie, pero sabía una cosa: el dolor que veía en sus ojos, no podía ser fingido.

Tragó saliva, mirándose las rodillas.

—Lo siento —le dijo al fin.

Capi asintió de forma casi imperceptible.

—Volvamos al campamento —sugirió él con una voz dura, cargada de peso.

Bajar del árbol fue más complicado que subir, no obstante, logró hacerlo sin que él tuviera que ayudarla. Lo siguió hacia el campamento, buscando a su alrededor algún indicio de la nave, pero no vio más que oscuridad entre los árboles.

—¿Dónde está mi nave?

Capi se detuvo de golpe; cuando apenas quedaban dos líneas de árboles para llegar al campamento. Se volvió para mirarla con desconfianza; la observaba así cada vez que le había preguntado por su nave.

—Nos lanzasteis un misil —se rio—, no puedo usar esa nave para ir a ninguna parte. Solo quiero mis cosas.

El soldado reanudó el paso hacia el bungaló. En el claro, la hoguera con la que habían preparado la cena estaba apagada y no había rastro de ninguno de ellos.

—Me lo pensaré —respondió sin mirarla.

—Tenemos comida en la nave —añadió ella con suavidad; no quería parecer aún más sospechosa insistiendo demasiado.

Capi entró en el bungaló, la zona general estaba iluminada y sus soldados desperdigados por los improvisados sillones. Los miraron con curiosidad al verlos llegar, sobre todo Sully, cuyos ojos brillaban con alguna broma privada casi todo el tiempo.

—Me lo pensaré —volvió a decir el capitán, situándose entre ella y el salón.

Ash asintió derrotada. Era obvio que Capi aún creía que uno de ellos podía ser el topo progresista que había entregado las coordenadas de Kaudalon, y no se fiaba de nada que hubiera en esa nave.

Era entendible.

Se inclinó hacia un lado para ver qué hacían los demás. Se esforzaban por parecer inmiscuidos en sus propios asuntos, pero era obvio que estaban atentos a ellos dos; por lo que bajó el tono deliberadamente antes de hablar.

—Gracias por llevarme —musitó. Se sentía ridículamente feliz y necesitaba mostrar su gratitud—, ha sido la noche más bonita…

Se detuvo al ver que los ojos de él se dilataban y entreabría los labios.

«Estúpida, no digas eso», se reprendió, «vas a parecerle patética».

—Quiero decir que nunca había visto nada parecido —se corrigió, esperando que la falta de iluminación escondiera su sonrojo.

Para su mala suerte, Capi se concentró en su rostro. Odiaba cuando la miraba con tanta atención para leerla como a un libro; aunque entendía su necesidad de ello. Precisaban confiar los unos en los otros si querían salvaguardar el futuro del naturalismo.

—Tus padres no debieron privaros de crecer en la Tierra —criticó con un movimiento de cabeza.

Entornó los ojos cavilando de nuevo sobre esa idea. Quizá si no se hubieran ido de la Tierra y hubiera crecido entre niños de su edad en un entorno normal, sería como los demás. Sería más segura…, más feliz.

—Tiene gracia… Hasta que has dicho eso. Yo pensaba que los padres nunca se equivocaban en las cosas importantes.

Capi rio con suavidad; mostrando una sonrisa genuina con los blancos dientes. Parecía divertido ante su ingenuidad.

—Dices que tu hermana tiene mi edad, pero ¿cuántos años tienes tú?

—Dieciséis.

La respuesta de Ash lo sorprendió tanto que se puso muy recto, la sonrisa apagada en sus labios.

¿Debería matizar que cumpliría diecisiete en unas semanas o sonaría aún más infantil?

Él frunció los labios. De nuevo parecía estar disgustado con ella, como si lo hubiera vuelto a decepcionar.

Viéndolo desde el punto de vista del capitán, lo comprendía. Debía de ser exasperante que toda la ayuda que te enviaran para recuperar la Tierra fuera una chica de dieciséis años.

—Que descanses —le deseó un tanto seco, ya girándose para ir hacia sus hombres.

Suspiró antes de entrar en su tienda. Todo lo que parecía haber progresado con él en la copa del árbol, lo había perdido al decirle su edad.

Aquella noche le costó relajarse. Dio mil vueltas en su incómodo camastro, mientras escuchaba las voces susurradas desde el salón, e intentaba identificar cuál de ellas pertenecía al hombre al que debía demostrar su valía.

Al fin, le ayudó a adormecerse aparcar sus problemas a un lado y rememorar su excursión nocturna.

Se durmió con una sonrisa en los labios.

A la mañana siguiente, Sully reclutó a los tres recién llegados para explicarles cómo subsistían en la isla y qué se esperaba de ellos.

—Traemos agua en la pick-up de una cascada que hay a unos tres kilómetros —les estaba diciendo mientras señalaba el depósito que abastecía la ducha—. Solía bastar con recoger agua cada dos días, pero ahora que somos más… Bueno, os enseñaré el camino más tarde.

—No se nos permite salir del campamento —le recordó Sooz con cierta tirantez.

Sully puso los brazos en jarras.

—Pues iréis con uno de nosotros.

Ash estaba masticando una tortita de arroz y avena como la que le había dado el capitán en la copa del árbol. Era lo único que le había ofrecido Sully para desayunar. El problema de esas tortitas es que no tenían nada de sal, y ella llevaba mucho sin comer algo consistente. Notaba la cabeza ligera y le temblaban un poco las piernas.

—Siempre me encargo yo de la cena, pero ahora que estáis aquí os presentaréis voluntarios para fregar los cacharros cada noche —continuó el irlandés. Su acento dublinés era especialmente marcado esa mañana; o quizá era su acento habitual, porque consideraba que ya se habían acostumbrado a él.

—Creo que no comprendes el concepto de la palabra voluntario —matizó Sooz. El soldado se giró hacia ella y le ofreció una sonrisa que decía lo contrario.

En ese momento Capi emergió de la ducha, y a Ash se le cortó la respiración. Se preguntó si en algún momento dejaría de ocurrirle.

Tenía el pelo mojado y la camiseta azul marino que se había puesto se pegaba a la piel aún húmeda. Se fijó en que también sus pestañas estaban mojadas y pegadas entre sí. Eran imposiblemente negras y espesas. Ojalá ella tuviera unas pestañas así, en lugar de sus feas pestañas rojizas.

—Buenos días, capitán —lo saludó Sully.

Ella quería hacer lo mismo, pero no le salieron las palabras con rapidez, y Capi se limitó a echarle un vistazo molesto. Le puso una mano en el hombro a Sully y los alejó unos metros para sin duda decirle algo sobre ellos, o algo que no quería que supieran.

—Qué malhumorado —le susurró a Sooz.

—Creo que no le gusta que lo miren fijamente.

Ash abrió la boca y se giró hacia su amiga.

—Yo no lo miraba fijamente —protestó.

—Sí lo hacías.

Se le calentaron las mejillas.

—Estaba observando sus pestañas… porque…

—Son pestañas magníficas —concedió su amiga.

Ash arrugó el rostro y se llevó la mano a la cara.

—Qué vergüenza… Lo miraba fijamente, ¿verdad?

Sooz se rio, y se irguió un poco porque Sully regresaba a ellas.

—No te preocupes…, él también te mira mucho —le susurró antes de que el irlandés se detuviera frente a ellas.

Ash no sabía qué le había sorprendido más: que Sooz le dijera que Capi la miraba mucho o la reacción en su estómago ante tal declaración.

Confusa, siguió al grupo sin prestar mucha atención a lo que Sully les explicaba.

—Tenemos comida en nuestra nave —lo informó Nayakan mientras Sully les enseñaba la pequeña despensa que tenían en una diminuta cabaña de madera falsa en el fondo este del campamento.

—Lo sé, iremos a buscarla cuando Capi estime oportuno —le respondió Sully, cerrando la despensa. Una luz azul bailó sobre la pantalla que había junto a la puerta—. Solo yo tengo la contraseña.

—¿Por qué? —inquirió Sooz.

Sully la miró con una sonrisa apretada, como si ya lo hubiera esperado.

—Porque soy el cocinero y porque se me da bien racionar.

Sooz cruzó los brazos por encima de su pecho.

—¿Y qué pasa si te mueres?

Sully emitió una risa nasal y apoyó el antebrazo en la puerta.

—Rubia, no tengo planeado hacerlo por el momento.

—Pero el noventa y nueve coma nueve por ciento de la gente que muere no planeaba hacerlo —Sooz podía ser de lo más exasperante cuando se lo proponía.

Ash y Nayakan intercambiaron una mirada divertida, pero Sully la contempló con los ojos entornados.

—Creo que tú perteneces al cero coma diez por ciento que sí lo planea —la amenazó.

La joven alzó las cejas y pestañeó para nada impresionada.

—Y yo creo que no lo habéis comprendido aún —escupió la chica con los brazos en jarras.

—¿El qué? —Sully frunció el ceño confuso.

Sooz le dedicó una sonrisa triunfal al soldado.

—Enséñaselo… ¿Quieres? —dijo, dirigiéndose a Ash.

La chica suspiró antes de conectar su secbra al mecanismo de seguridad de la puerta. Por la sencillez de este no necesitaba acceso a la red para hacerlo. En diez segundos la puerta de la despensa se abrió, y el soldado se giró para mirar el interior de la cabaña con el ceño fruncido.

Cuando volvió a encararlos las comisuras de su boca se habían crispado.

—Buen truco —concedió—. Tengo la comida contada —les advirtió antes de cerrar la puerta inútilmente esta vez.

—Pero no había verduras ahí dentro —protestó Ash, que continuaba mareada—. ¿Dónde cultiváis?

—No lo hacemos —Sully se encogió de hombros—. Ahí dentro solo hay lo que trajimos con nosotros, que son provisiones de las que llevábamos al refugio de Funen. Precocinados no perecederos, como tortitas de arroz, barritas de lentejas, y cosas por el estilo. Si queremos comer algo caliente hay que cocinarlo con lo que hay en la isla.

—¿Preferís comer carne de murciélago que cultivar unas zanahorias? —Ash no podía creer lo que escuchaba—. Tiene que haber campos de cultivos y un semillero en algún lugar. ¿Cómo si no pensaban albergarnos a todos aquí?

Sully se encogió de hombros de nuevo.

—Me temo que no hay nada preparado.

Sooz y Ash intercambiaron una mirada preocupada. Aunque lograran la confianza de Capi, conexión a la red y desconectar el escudo… aún tenían el problema de cómo iban a alojar y alimentar a millares de noedianos en esa isla.

Tomó una profunda bocanada de aire agobiada por la lista de imposibles tareas que se desplegaba ante ella.

Paso a paso, se dijo, intentando tranquilizarse. Paso a paso.

Lo primero era lograr que el capitán le entregara el acceso a la red.

e

Después del almuerzo, Sully los llevó dentro del bungaló y les enseñó que los asientos que utilizaban en el salón central eran arcones que habían llenado con ropas. También enviadas desde México para ayudar a los refugiados de Funen.

—Coged lo que necesitéis, pero no desperdiciéis prendas, y sobre todo no malgastéis el jabón —les indicó.

—Somos naturalistas también, y estamos mejor educados que vosotros… —se burló Ash, recordando la sopa de murciélago.

—Tenemos ropas propias en la nave —insistió Sooz, ojeando algunas de las prendas del arcón. Eran las típicas mudas naturalistas recicladas, pero Sooz estaba acostumbrada a telas de alta calidad aun cuando estuvieran recicladas.

—No se fían de nosotros aún —interpuso Nayakan.

Ash estaba de acuerdo, la razón por la que no querían tocar su nave era porque creían que quizá ellos tuvieran armas disfrazadas de objetos inofensivos o tal vez algún aparato progresista con el que comunicarse con los suyos.

Sully se rascó una ceja, y pareció sopesar sus próximas palabras.

—Os creo.

Entonces debía tratarse del capitán. No era ninguna sorpresa, desde el principio le había quedado claro que ese era el hueso duro de roer.

—Capi y yo vamos a inspeccionar vuestra nave ahora —les informó Sully—. Si necesitáis cualquier cosa, Esnaiper y Google permanecerán en el campamento.

Después de que el soldado se marchara, aprovecharon las nuevas ropas y el jabón para darse una ducha.

Las instalaciones no eran ninguna maravilla, pero Ash estaba curiosamente emocionada con las novedades a su alrededor; al menos los ratos en los que lograba olvidarse de Noé.

Su nave debía de estar mucho más alejada de lo que habían imaginado porque los dos hombres se llevaron la pick-up y para las seis de la tarde aún no habían regresado. Google estaba entretenido arreglando un rifle, Ash pensó en ofrecerse a ayudarle, pero no sabía nada de armas; y no quería hacer daño a nadie.

Esnaiper desapareció del campamento con unos sofisticados prismáticos, tras decirle a Google algo como que iba a hacer su ronda por los alrededores.

El recinto estaba tan tranquilo como aburrido, y Ash se descubrió mirando de cuando en cuando el camino que separaba los árboles en busca del vehículo.

—Vamos a dar un paseo… —le sugirió a Sooz. La joven echó un vistazo a Google, pero este parecía totalmente ajeno a ellas.

Para no suscitar sospechas se mantuvieron cerca del campamento. Sortearon los árboles con detenimiento, analizando las diferencias que encontraban en relación con Noé. La luz de la tarde se colaba entre las ramas, creando un efecto verdoso precioso.

En ese instante se sintió casi en paz.

No es que no hubieran hecho un buen trabajo en Noé, pero la Tierra exudaba autenticidad por los poros. En el olor, la brisa, la inmensidad… Era como si toda su vida hubiera estado en una habitación y ahora, por fin, había salido al exterior.

Ash dedujo que se encontraban en la temporada de verano, pues era diciembre y las cosas en ese hemisferio funcionaban al revés que en Europa.

Mientras disfrutaban del paseo, se devanaron los sesos intentando averiguar cómo abordar la situación con el capitán.

¿Y qué podía hacer ella al respecto? Nunca había sido la clase de persona con labia y desparpajo. Sin embargo, su lógica le decía que, para ganarse al capitán, no bastarían alabanzas y simpatía. Afortunadamente para ella, pues eso era lo que peor se le daba. En realidad, para ganárselo tendría que conseguir su admiración primero. Necesitaría mostrarle de qué era capaz a su corta edad.

—Nayakan me ha dicho que cuando fueron a buscarte, dormías en brazos de un bara. Me imaginé que se trataba de tu hermano —le dijo a Sooz, aprovechando que estaban a solas.

Sooz se detuvo y la miró con ojos como platos.

—¿En brazos de un chico? —repitió como un robot, y Ash se preguntó si el golpe en la cabeza tendría secuelas de algún tipo.

—Eso me ha dicho.

La joven se llevó la mano derecha a los labios, con ojos fijos en el horizonte del bosque, mientras rebuscaba en lo más hondo de su memoria.

—No fue un sueño —murmuró, más como para sí misma.

Ash la observó con ojos entornados. Hasta que alzó la mirada y sonrió.

—Pensaba que lo había soñado, porque ya estaba bajo el efecto del somnífero, pero no ha sido un sueño —celebró con una sonrisa que parecía haberle dividido la cara en dos.

—Era Elek —dedujo Ash.

Sooz asintió con vehemencia. El color le había vuelto de repente a las mejillas, por arte de magia.

—Pensaba que no iba a despedirse de mí, estaba tan triste que lloré hasta inyectarme la pistola y entonces, justo antes de dormirme del todo, le sentí a mi lado rodeándome con sus brazos.

Su conversación con Sooz se vio interrumpida por un pequeño bulto que se movió entre el follaje. Se detuvieron de inmediato para otear en silencio. Se trataba de un conejo precioso, que olisqueaba algo en el suelo. Tenía unos mofletes adorables que se movían con interés y unas orejas rosadas que le daban un aspecto de peluche creado para acurrucar. Ash se preguntó si la dejaría acercarse a tocarlo, pero un segundo después de que la idea pasara por su mente, percibió un sonido seco, como hojas de metal al rozarse, y el conejo quedó apresado por lo que parecía una trampa de metal cerrada alrededor de su cuello.

Tras emitir un grito, corrieron hacia el animal. Ash volvió a soltar una exclamación al ver el pincho de metal atravesado por su garganta y la sangre que teñía su pelaje blanco.

No pudo soportarlo y apartó la vista con rapidez, pero al girar la cara notó cómo su cabeza se volvía pesada y las arcadas la obligaron a doblarse sobre sí misma, mientras las lágrimas acudían a sus ojos.

Aquello era lo más horrible que había visto en su vida, y su corazón latía veloz pero triste dentro de su pecho dolorido.

Sooz, que era más fuerte que ella, intentó consolarla y cuando se recuperó un poco, recorrieron la zona en busca de más trampas, hasta que dieron con dos de ellas. Su mecanismo era sencillo: un hierro con forma de dos semicírculos con un pincho en el centro de uno de ellos y trozos de comida en su interior, que se cerraría automáticamente al retirar el cebo. Tras estudiarlos un instante los desarmó. Quería continuar buscando trampas, pero Sooz insistió en que regresaran al campamento o las ejecutarían por intento de huida.

Había algo positivo en la ira, y era que suficientes dosis de ella en la sangre, pueden acallar otros sentimientos como el miedo o la timidez; Ash en esos momentos estaba rebosante de rabia. Con pasos agigantados se dirigió hacia Capi, que estaba cerrando la puerta del conductor de la pick-up.

—¿Quién ha puesto esto en el bosque? —exigió saber soltando las trampas sin suavidad alguna.

—Eh, mis trampas —exclamó Sully, bajándose del vehículo por la otra puerta. Se aproximó a ella, mirando boquiabierto los cepos deshechos en el suelo—. ¡Los has desarmado!

Ash se volvió hacia él con los dientes tan apretados que le dolió las encías.

—¿Estás poseído por un progresista? —le espetó apuntándolas con un dedo acusador—. Acabo de ver cómo moría un pobre conejo de una forma horrible con una de esas cosas. ¿Cómo puedes llamarte naturalista?

—Son para tu cena —le respondió Sully, con tono defensivo, llevándose las manos a los bolsillos del pantalón.

—¿Qué clase de naturalistas sois? —inquirió ella con todo el desprecio y la indignación que pudo conjurar.

—Tranquilízate, ¿quieres? —le pidió Capi con gentileza, por primera vez. Sin embargo, sus modales civilizados no duraron mucho, y en seguida el sarcasmo volvió a tomar las riendas—. ¿Crees que hay un restaurante vegano detrás de ese árbol?

Ash pestañeó. Capi se apoyó contra la puerta del coche como si no hubiera hecho nada malo, y solo tuviera que esperar a que a ella se le pasara la histeria.

—¿Qué excusa tenéis para no buscar otras alternativas?

—Tenemos problemas mayores entre manos.

Ash sacudió la cabeza y lo miró con rabia.

—Por la Creación, me dais asco.

Eso pareció enfurecerlo. Se separó del auto y entornó los ojos dando un paso hacia ella.

—Me imagino lo fácil que lo tenéis todo ahí arriba. Con bufé libre de platos deliciosos y elaborados, listos para tomar —le gritó Capi.

Ash apretó los labios y optó por darle la espalda.

—Pero aquí abajo las cosas no son tan fáciles. No tenemos centros comerciales, ni restaurantes, ni centros médicos.

Alzó la cabeza y frunció los labios, conteniéndose para no decirle lo que pensaba de él.

—¿Quiere decir eso que vais a seguir matando animales? —se limitó a preguntar con los brazos en jarra.

—¿Acaso sabes lo que es pasar hambre?

No le contestó, pues veía que no iban a llegar a ningún lado. En silencio, se puso en cuclillas y recogió las trampas.

—¿Qué vas a hacer con ellas? —inquirió Sully.

—Voy a modificarlas para que asesinen sin sufrimiento —declaró con tono frío, pero haciendo claro hincapié en la idea del asesinato.

—Me parece justo —concedió el irlandés, con un movimiento de cabeza.

Capi, que la observaba con una expresión misteriosa, dio varios pasos hacia ella.

Su cuerpo había recuperado su habitual propensión a la timidez, y sus mejillas comenzaron a calentarse.

—¿Qué sabes tú de herramientas? —le preguntó, contemplándola desde su ventajosa estatura. Sus ojos, notó, eran del color del bosque, verdes con los reflejos dorados del sol, rodeados por esas espesas pestañas de envidia.

—Se me dan bien —balbuceó ella.

—Y abrir puertas codificadas —recalcó Capi con cierta curiosidad. Sully le había contado lo de la despensa—. ¿Qué más se te da bien?

El pulso de Ash se aceleró sin motivo, o quizá porque percibió el sarcasmo afilado en la pregunta.

—No se me da bien asesinar conejos.

Lo había dicho como un ataque y no como una broma, pero los labios del capitán se curvaron en una sonrisa inesperada.

Se quitó la mochila que llevaba colgada de un hombro y se la enseñó a ella.

—¿Esto es tuyo?

Así era. Ash alargó la mano para cogerla, pero él la retiró, apartándola de su alcance, con una mueca maliciosa.

—No te fías de mí —musitó—. Crees que soy progresista, pero tú eres el que come carne.

Capi se mordió el labio.

—No creo que seas progresista, pero qué clase de capitán sería si no os tuviera controladas. Vamos a abrirla juntos.

Sin esperar una respuesta caminó hacia las sillas alrededor de la fogata con su mochila en la mano. Ash apretó los labios, pero no le quedó otra que seguirlo.

Tras sentarse, Capi depositó el morral en su regazo y lo abrió. Sacó primero dos mudas de ropa, y tras desdoblarlas examinando las prendas con exagerado detenimiento se las entregó. Después sacó un puñado de barritas alimenticias de distintos alimentos, Ash alargó las manos hambrienta para cogerlas, pero él las apartó.

—Esto es para Sully.

Lo fulminó con la mirada, pero luego recordó donde guardaban la comida y se encogió de un hombro con una sonrisa traviesa.

Capi le echó una mirada y no se le escapó esa expresión.

—No tocarás la despensa, aunque sepas abrirla —le prohibió con tranquilidad, hundiendo la mano en la mochila una vez más. Aquella tarde parecía más relajado y risueño que de costumbre. Sin embargo, tampoco lo conocía tanto. Le gustaba tenerlo sentado frente a ella, y por una vez mirarlo desde arriba.

Lo siguiente que sacó fue uno de sus sujetadores, cuando él se dio cuenta de lo que había desplegado frente a su rostro se lo entregó sin demoras y sin sonrisas resabidas. Hizo lo mismo con otras mudas de ropa interior.

Abrió todos los bolsillos de la mochila, examinando cada objeto que encontraba, pero no había mucho allí. Al fin le entregó el morral para que ella volviera a guardarlo todo.

Capi se levantó de la silla con un simple «compórtate» y se alejó para, aparentemente, relevar a Esnaiper en la ronda que hacían por la isla. Se sorprendió a sí misma sintiéndose un tanto decepcionada de que hubieran terminado.

e

La tarde se había ido apagando con lentitud, aunque aún quedaba iluminación en la parte baja del horizonte, ya que se encontraban en verano. La brisa nocturna silbaba entre los árboles descendiendo la temperatura varios grados.

Por suerte, Sully había encendido la hoguera en el centro del campamento, mientras Capi había registrado la mochila de Ash. Esnaiper y Google se habían encargado de las de Nayakan y Sooz.

Se sentó en la silla más cercana a su amiga y contemplaron cómo Sully cocinaba mientras cantaba una alegre canción irlandesa. Su voz era sorprendentemente bonita.

«De camino a las lejanas y emblemáticas montañas de Kerry, me encontré con el capitán Farrel, mientras su dinero contaba.

De inmediato saqué mi pistola, y en seguida desenvainé mi florete, exclamando: “Detente y entrégamelo”. Pues él era un descarado embustero.

Debí llamar al dumma do, damma da, golpear al daddy ´ol, golpear al daddy´ol, hay wiskey en el jarrón».

Intercambiaron una sonrisa mientras se dejaban embargar por la alegre canción. Ash casi podía escuchar las flautas irlandesas y los violines en su cabeza. Mientras, el fuego de la hoguera iluminaba sus rostros con sombras extrañas. Antes de llegar a la Tierra no había visto fuego en persona, y no pudo evitar contemplar la belleza de las llamas danzarinas. Una sensación de exaltación llenó su pecho mientras acercaba las manos al potente calor de las lenguas anaranjadas.

«Conté todo su dinero, que sumaba un precioso penique,

me lo guardé en el bolsillo y me lo llevé a casa con Jenny.

Ella suspiró y me juró que jamás me engañaría.

Pero que el demonio se lleve a las mujeres,

pues estas nunca son bondadosas».

—¡Eh! —se quejó Sooz, ceñuda.

Sully esbozó una sonrisa y se encogió de hombros, mientras removía lo que fuera que tenía en aquella cazuela y olía como el hambre hecho aroma. Nada que ver con el hedor del murciélago.

Pero Ash se imaginaba lo que era, y por eso ignoró los bajos instintos de su estómago, que estaba dando palmas ante el festín olfativo.

—Creo que ha escogido esa canción en concreto para molestarnos —le sugirió Sooz, consciente de que Sully podía escucharla, y provocando que el joven lanzara una carcajada—. Controla a tu paisano, Ash.

—Los ingleses y los irlandeses no son lo mismo, Sooz —la corrigió.

—Amén a eso —dijo Sully, aproximándose a ellas, para ofrecerles un vaso con un líquido rojo que resultó ser vino. Su acento era de lo más gracioso y ambas chicas no podían dejar de mirarle con una sonrisa.

Ash bebió con avidez, pues era lo único que se había llevado a los labios desde la media barrita de lentejas con frutos secos del mediodía. El rico sabor afrutado y dulce no se asemejaba en nada a las asquerosas bebidas destiladas que se había forzado a tomar en el backstreet. Era natural y tenía más cuerpo. Casi podía notar cómo le alimentaba por dentro.

Alargó el brazo del vaso en una muda petición y el soldado se lo rellenó sin rechistar.

—Sully, no las emborraches, ¿quieres? —le pidió Capi en tono cansado. Al parecer había regresado ya de su ronda y los había estado observando desde donde estaba a dos metros, arreglando una herramienta con aspecto medieval.

El joven le dio la espalda, mirándolas a ellas y puso una mueca, como si acabara de dormirse de aburrimiento. Las hizo soltar risitas infantiles exacerbadas por el vino.

Capi levantó los ojos de la herramienta hacia ellos, al escucharlas reír. Pero no les dijo nada.

—En realidad, los irlandeses son como nuestros protegidos —comenzó Ash. En el fondo de su mente era consciente de que llevaba casi dos vasos de vino. Se prometió a sí misma no decir tonterías—. Les enseñamos nuestra lengua, nuestra arquitectura y a ser civilizados, por eso se parecen a nosotros.

Sully lanzó una carcajada, pero antes de que esta se apagara sacó la pequeña pistola de su bolsillo y apuntó a Ash a la cabeza con ella.

—Capitán, ¿permiso para disparar a los ingleses? —solicitó Sully con tono militar.

—Sully, baja la pistola —murmuró Capi, y Ash juraría que había puesto los ojos en blanco.

—Para que lo entiendas, Sooz —continuó Ash ignorando el cañón del arma frente a su cara, y esta vez sí que era el vino el que hablaba por ella—. Los irlandeses son como ingleses que no saben jugar al fútbol.

Apenas se creyó las risas que oyó a su alrededor.

—¿Capitán? —pidió Sully con más urgencia, pero incluso él parecía divertido.

—Permiso concedido —otorgó Capi, entrando en el juego, mientras sacudía la cabeza como si todo aquello le pareciera absurdo—. Te lo mereces por emborracharla —se limitó a responder Capi.

—En la universidad siempre acababa bien —bromeó Sully, mientras se encogía de hombros y guardaba el arma, para retirar la olla del fuego.

Ash giró el rostro hacia Capi. Dos vasos de vino en su cuerpo desnutrido estaban haciendo verdaderos estragos; de pronto le apetecía acercarse a hablar con él. Algo que sobria nunca ocurría.

Se levantó, notando cierta pérdida de estabilidad y caminó despacio hasta él.

—¿Qué es eso? —le preguntó, mirando la herramienta que estaba montando.

Capi alzó los ojos hacia ella y Ash quiso sonreír… Estaba bastante mareada.

—Es una azada.

—¿Para qué sirve?

—No sirve para matar conejos —respondió él, arrancándole una risotada. Estaba oficialmente embriagada. Pero él pareció divertido con su exagerada risa.

—No estás acostumbrada a beber, ¿verdad?

—En Noé no hay alcohol —informó ella, observado la manera en que su pelo castaño se levantaba en mechones. Se preguntó si se lo peinaba a propósito por las mañanas, o la buena suerte simplemente le había dado un gran pelo.

—¿Es tu primera vez?

Ash se sonrojó un poco a pesar del vino en su sangre.

—No, quería decir que no se puede obtener alcohol de forma legal en Noé —aclaró.

Capi asintió sin mirarla, concentrado en la herramienta. Le gustaba que no lo hiciera porque así ella podía examinarlo a él a sus anchas.

—¿También llevabais vino a los refugiados de Funen? —intentó no sonar acusatoria.

Sully los llamó para comer. Capi soltó la azada con cuidado en el suelo y se levantó. Había dejado poco espacio entre ella y la silla de él; y ahora la miraba desde arriba, cerca.

—No, el vino era para nosotros —le respondió quedamente, con el mentón inclinado hacia ella.

Ash notó una presión en el pecho. Algo intenso que incrementó su mareo, y al mover la cabeza, se notó rodar, por lo que su paso atrás fue torpe y estuvo a punto de caerse.

Al parecer lo único que evitó que lo hiciera fueron las manos de Capi en sus brazos.

—Estoy mareada —se disculpó, pero él la contemplaba con el ceño fruncido. La mitad de la barrita que Sully le había dado para el almuerzo calló de su bolsillo.

Capi se inclinó para recogerla y la miró de forma inquisitiva.

—¿Lo has robado de la despensa?

Sacudió la cabeza, pero eso también la mareó. Aquello no era solo el vino, era la falta de comida.

—Es la que me ha dado Sully esta mañana —se excusó—. Me he guardado la mitad para la cena.

Mientras lo decía se dejó caer sentada en el suelo porque la cabeza le daba vueltas y se sentía muy floja.

Sooz se acuclilló frente a ella.

—Anoche me mentiste, ¿verdad? —la acusó su amiga—. No cenaste nada.

Capi la miró enfadado y le entregó la media barrita para que se la comiera de inmediato. Lo hizo sin rechistar porque se sentía desfallecer, mientras él la vigilaba como un águila.

Sooz no se movió de su lado hasta que ella se terminó la barrita, y entonces se irguió para volver unos segundos más tarde con un cuenco humeante que olía de maravilla.

—Come —le ordenó.

Miró el interior del cuenco. Era el conejo, Ash estaba segura.

—Dame más comida seca —increpó Ash enfadada, mirando a Capi. Su estómago estaba librando una batalla encarnizada con su cerebro, mientras el delicioso olor la acosaba. Se levantó de golpe solo para alejarse del plato. Se sentía como un vampiro intentando ser bueno ante una yugular palpitante—. Creo que os estáis excusando a vosotros mismos con vuestras circunstancias, porque en realidad queréis comer carne. Os habéis vuelto unos salvajes por decisión propia, y volvéis la vista hacia otro lado, como si esto no atentara contra los principios naturalistas.

—No tenemos tanta comida en la despensa como para mantenerte solo con ella… ¿Y qué hay de los demás? —razonó Sully y miró a Capi—. Google siempre dice que con las barritas no es suficiente…, puede enfermar.

Esa afirmación pareció convencer a Capi.

—Pruébalo —le ordenó.

—No puedo, nunca he probado la carne… Me da náuseas.

Capi dio un paso amenazador hacia ella.

—Niña, la razón por la que los naturalistas no comemos carne es porque no es moralmente correcto, no porque tenga mal sabor.

Ash sacudió la cabeza. No pensaba obedecerlo, ley marcial o no.

Antes de que pudiera darse cuenta de lo que estaba ocurriendo, su espalda estaba pegada contra la pared de la despensa. Sus piernas inmovilizadas entre las de Capi, rodillas contra rodillas, sin apenas un milímetro de margen. Su antebrazo de hierro se apoyaba de hombro a hombro sobre su pecho, prendiéndola contra la pared. Las manos de Ash estaban presas contra las caderas de ambos y notaba cómo el cinturón de él se clavaba en sus tendones. No era exactamente doloroso, pero su cuerpo era consciente de cada centímetro de tacto. Él era un experto en inmovilización y cincuenta veces más fuerte que ella. Su mano libre se alzó e introdujo entre sus labios sorprendidos un pedazo de comida, y cubrió su boca con su mano áspera y caliente para que no pudiera escupir. Ash notó el músculo suave del animal en su lengua, pero no se movió.

—Mastica —le pidió, hipnotizándola con sus ojos verdes. Se los había robado a un ángel para esconder sus inclinaciones demoníacas.

El corazón de Ash latía tan fuerte que estaba segura de que él podía notarlo en su brazo, incluso a pesar de la carne de sus pechos en medio.

Ash hizo lo que le pedía. No porque estuviera asustada, pues el vino parecía haberse llevado ese sentimiento de su cuerpo, sino porque hubiera hecho cualquier cosa que le pidiera en ese momento. Como si sus sesos estuvieran bajo la influencia de algún encantamiento. Como si el vampiro que había imaginado ser segundos antes hubiera encontrado a su creador y no pudiera hacer otra cosa más que obedecerle.

Pero cuando notó el músculo delicioso rozándose contra su paladar, recordó al conejo que había visto esa mañana en el bosque. Aquel animal había cesado de existir. Ya nada le ocurriría mañana ni al día después. Sus emociones, su rutina y su vida habían cesado bruscamente para que ella masticara sus músculos y obtuviera calorías que gastaría pocas horas después. Así de inútil había sido su muerte.

Una lágrima se resbaló por su mejilla hasta mojar la mano de Capi. Los ojos de él se encogieron al verla, y al sentir la humedad en sus dedos, y como si hubiera despertado de un trance, se separó de Ash, contemplándola por un instante con ojos estupefactos, hasta darse la vuelta y alejarse hacia la cabaña.

e

En realidad, no estaba enfadada. Tras marcharse Capi, se había secado la mejilla y se había sentado junto al fuego para terminarse su cuenco de conejo, bajo la atenta mirada del campamento. No lo había logrado, pero al menos vació la mitad de su contenido y su estómago se lo agradeció. Comprendió un poco mejor a la gente que comía carne. Su sabor y esa gordura animal parecía ser justo lo que una parte oscura de su mente ansiaba, y era relativamente sencillo olvidar que se trataba de un ser vivo, pues tanto ella como Sooz, comieron poco y en un silencio triste.

Ash buscó a Capi con la mirada, pero no había rastro de él.

Estaba segura de que lo apenaba haber recibido a dos crías a las que tendría que cuidar y hasta alimentar personalmente, en lugar de ayuda. Al menos así lo veía él, y comprendía el peso sobre sus hombros alicaídos. Pues ella también lo soportaba, aunque él aún no lo supiera. El peso de tener otras vidas entre las manos.

—Borrad esas caras largas… —pidió Sully, contemplándolas con verdadera empatía. Les ofreció sus vasos de vino rellenos, se sentó a su lado y alzó su propia bebida hacia ellas—. Por el conejo que nos ha salvado la vida esta noche.

Las chicas intercambiaron una mirada, y acabaron por alzar sus vasos para chocarlos contra el de él.

—Slancha —exclamó él cuando lo hicieron.

—¿Qué significa eso? —inquirió Sooz, la siempre curiosa.

—Significa salud en gaélico y es como brindamos en Irlanda y en Escocia.

Un relámpago brillantísimo iluminó el cielo oscuro durante unos segundos. Los soldados se levantaron con presteza para recoger los restos de la cena, pero Ash se quedó donde estaba con la cabeza alzada contemplando el cielo oscuro y encapotado. Quería ver más de esas luces mágicas, pero en lugar de ello escuchó un estruendo iracundo.

Era un trueno. Lo había escuchado en películas, pero en persona…

Miró el cielo sobre su cabeza con fascinación, como si se tratara de un mago exhibiendo trucos frente a ella.

Una brisa repentina sopló a través del claro y un olor a tierra húmeda se manifestó de la nada.

—¿Qué está pasando? —murmuró más como para sí misma.

—Se avecina una tormenta —exclamó Google al pasar por su lado. Todos habían corrido para resguardarse en el bungaló.

—Ash —escuchó que la llamaba Sooz desde la puerta.

Apenas lo habían anunciado, cuando comenzó a caer agua de la nada, de forma torrencial. Ash exhaló una carcajada asombrada, alzando sus palmas frente a ella para recibir el impacto del agua en su piel. Su pelo estaba empapado y su rostro chorreó ríos de agua cuando echó la cabeza hacia atrás para dejar que la lluvia lo bañara. No le importaba en absoluto tener público porque se sentía tan feliz y especial como en un sueño. Se quitó la sudadera para sentir la lluvia en su piel, mientras alzaba los brazos hacia el cielo.

Capi, que acaba de regresar del bosque empapado, porque no le había dado tiempo a resguardarse, se detuvo junto a ella.

—¿Qué estás haciendo? —le gritó por encima del sonido de la lluvia. Su pelo se pegaba a su frente y en su nuca, dándole un aspecto más vulnerable, como si de pronto no fuera el capitán sino un niño.

Rio de pura satisfacción y dio un giro sobre sí misma, las gotas de las puntas de su cabello salieron disparadas hacia el rostro de él.

—Disfrutar de la lluvia —le gritó, emocionada.

Capi se agachó para recoger su sudadera del suelo y le sujetó la mano.

—Vas a enfermar —la regañó. Pero ella se limitó a reír encantada.

—No tengo frío —celebró sonriente.

Capi le superpuso la sudadera por encima de los hombros, juntando las solapas sobre el escote de la camiseta de tirantes, que se había vuelto traslúcido junto con su sujetador.

—Ten piedad de mis hombres —le susurró en la lluvia, inclinándose cerca de su oído, y Ash se preguntó si lo había soñado como parte del momento mágico que estaba viviendo. Pero cuando Capi apartó su frente de la oreja de ella, vio relámpagos en sus ojos. Verdaderos relámpagos como los del cielo y tuvo la impresión de que rogaba más por él que por sus hombres.

Se sintió poderosa y atractiva. Se sintió embriagada, pero no era solo el vino. Se sintió mareada y letárgica, pero no era sueño. Era algo distinto que viajaba por cada centímetro de su piel y por dentro.

Capi la arrastró en esa nube de éxtasis hasta la cabaña. En cuanto llegaron al interior soltó su mano y Ash comenzó a sentirse fría.

—Eso ha sido un gran espectáculo —le agradeció Sully, mientras aplaudía.

Ash rio, notando ahora que tenía que caminar sola, que el tercer vaso había sido su perdición.

—¿Quién eres? —le preguntó Sooz con una sonrisa asombrada, mientras le entregaba una toalla.

—Me siento diferente aquí —le explicó.

—Genial —celebró su amiga—. Me gusta la nueva Ash. Ojalá Dri pudiera vernos.

Tenían que ser malas personas o algo. No había otra explicación para lo contenta que se levantó a la mañana siguiente, a pesar de la funesta situación de Noé. El sol de la mañana no era tímido después de la tormenta de la noche anterior. Ash descubrió que le encantaba dormirse con el sonido de una tormenta. El mundo era un lugar mágico y cargado de belleza; un ente vivo que le hacía sentir conectada y parte de algo grande. No lograba entender por qué sus antepasados habían huido del abrigo de la naturaleza para internarse en ríos de asfalto y humo.

No había dado dos pasos cuando se topó con Sully y este le entregó una cantimplora de agua fresca y le guiñó un ojo. Sin duda sabía que eso era lo que su cuerpo le estaba pidiendo a gritos. Vació más de la mitad de su contenido casi de un trago, lo que se ganó un par de sonrisas socarronas entre los soldados. La noche anterior había protagonizado varios espectáculos, y aunque había creído que el vino tenía la culpa de todo, aquella mañana se sentía llena de la misma fuerza. Podía comerse el mundo. La felicidad tenía algo más poderoso que el alcohol, porque no solo alejaba los pensamientos negativos y desinhibía, sino que la llenaba de una embriagante sensación de agradecimiento por todo lo que la rodeaba y por cada segundo que estaba viviendo.

—Gracias.

—De nada, los jengibres tenemos que ayudarnos entre nosotros —le dijo Sully.

Ash rio. Su hermana solía llamarla Jengibre. Era un apodo común en Inglaterra para los pelirrojos, y se imaginaba que en Irlanda también.

—¿Y eso por qué?

Sully se encogió de hombros y se puso en marcha.

—La vida es el doble de difícil cuando eres pelirrojo —le aseguró, mirando por encima del hombro.

Ash se carcajeó ante lo ridículo de la noción.

O quizá Sully tuviera razón. Tal vez su vida sería más sencilla si tuviera la bonita piel morena de Capi, o sus impresionantes pestañas negras y su perfecto pelo castaño oscuro.

Su amiga le dedicó una sonrisa igual de emocionada cuando se la encontró sentada en una de las sillas plegables, masticando una barrita.

—No tengo alma —le dijo a Sooz, observando cómo dos mariposas revoloteaban en un baile estival sobre unos arbustos con unas preciosas florecillas blancas. La joven le devolvió una mirada inquisitiva—. Me siento como si fuegos artificiales de miles de colores estuvieran estallando dentro de mi cabeza, y no estamos ni remotamente cerca de ayudar a Noé.

Sooz se encogió de un hombro.

—Cenamos carne alrededor del fuego, nos emborrachamos y bailaste semidesnuda bajo la lluvia. Tu cerebro está rebosante de endorfinas. Eso no te hace mala persona.

Asintió.

—Aunque tenemos que acelerar las cosas con el capitán y que nos entregue el acceso a la red ipso facto —continuó la rubia.

—He estado pensando en ello. Creo que Capi necesita ver de lo que somos capaces para que en su mente cobre lógica que Noé nos haya enviado y así confiar en el plan y como consecuencia en nosotras —conjeturó Ash—. Tenemos que convencerle de que nos ponga a prueba.

Sooz asintió convencida con la idea.

—Eh, Sully —exclamó al joven, que acababa de pasar por su lado—. ¿Sabes dónde está el capitán? No le he visto esta mañana.

El soldado hizo una mueca.

—Le vi marcharse de madrugada en la pick-up, y no me preguntes a dónde —les dijo—. No sé si habrá regresado ya al campamento.

—Está al otro lado del bosque en esa dirección —anunció Nayakan, señalando con una de las manos vendadas. Después usó el mismo brazo para señalar el cielo—. Deberías hablar con él, se les agota el tiempo.

Sooz y Ash atravesaron el bosque por donde Nayakan les había indicado. Según el piloto, apenas tendrían que avanzar treinta metros para llegar al claro donde había visto al capitán.

—He estado pensando que quizá sea más fácil crear un bloqueador que impida a los progresistas percibir y rastrear naves hasta Sagalia, que desactivar el escudo protector —comentó Ash, mientras sorteaban árboles.

—¿Tienes algo en mente?

—Sí, pero necesito entrar en la red —se lamentó—. No creo que Capi nos lo vaya a poner fácil.

Sooz se llevó el dedo índice a los labios, instándola a callar. Entre los árboles notaron gracias a la creciente luz del sol que el claro estaba próximo. Se asomaron en silencio entre la vegetación y vieron a Capi levantando la azada, que había estado arreglando la noche anterior, y hundiéndola en el suelo, para arrastrarla y crear un surco en la tierra.

—¿Está enterrando a alguien? —bromeó Sooz en voz queda.

Ash se cubrió la boca para ahogar la risa.

La camiseta blanca de Capi estaba ennegrecida por la tierra y el sudor, pues el día era especialmente caluroso. Se le pegaba a la espalda como una segunda piel y lo vieron detenerse para secarse el sudor de la frente con el dorso de su mano, dejándose una mancha de tierra en la cara.

—Es tan mono que me dan ganas de abofetearlo —declaró Sooz, dándole un codazo de complicidad.

Ash la miró sonrojada, pero Sooz continuaba espiándole, sin prestarle atención.

—Estoy seguro de que podréis apreciar mejor mis atributos desde cerca —les gritó él de repente sin siquiera mirarlas, como si hubiera sabido todo el tiempo que estaban allí.

El corazón de Ash dio un brinco. De pronto era una niña y la habían pillado haciendo una travesura.

Se demoraron en salir de su escondite arrastrando los pies con tranquilidad, y para cuando estuvieron frente a él sus mejillas ya estaban del color de la escarlata.

No obstante, algo la distrajo de su vergüenza, y fue la visión de lo que él tenía a sus pies, que no resultó para nada ser el hoyo de una tumba.

—¿Qué estás haciendo? —exclamó, con incredulidad.

—¿Qué te parece que estoy haciendo? —inquirió él con su habitual rudeza, para luego apartar la mirada hacia el suelo que estaba labrando—. Estoy haciendo tu maldito huerto.

Los labios de Ash se separaron sin que ella les diera la orden. Había escuchado las palabras altas y claras, mientras los estímulos visuales del capitán cubierto de tierra y el suelo levantado en surcos a su alrededor, completaban el mensaje. Simplemente no podía creerlo.

—Pero… ¿de dónde has sacado las semillas?

—Hay un depósito con semillas a unos ciento ochenta kilómetros al sureste —se limitó a decir él con normalidad.

—A ciento ochenta kilómetros… —repitió Ash anonadada, intercambiando una mirada con Sooz. Recordó que Sully lo había visto marcharse de madrugada.

—Son hortalizas de crecimiento acelerado —continuó él, señalando una caja llena de compartimentos etiquetados.

Estaba tan petrificada que dio un salto al notar el codo de Sooz golpeándole las costillas. La miró con el ceño fruncido, preguntándose a qué venía eso, y la joven le contestó con una mueca silenciosa y un movimiento de cabeza hacia el capitán. Si había descifrado el mensaje correctamente, Sooz quería que le diera las gracias. ¿Pero cómo agradecer algo así? Tal vez aquel era el gesto más considerado que jamás le habían hecho en su vida, y estaba tan conmovida como enmudecida.

Notando la presión incipiente por cada segundo que pasaba sin decir nada, recordó que se había echado en el bolsillo de la pierna la cantimplora de agua que Sully le había entregado esa mañana. La sacó con torpeza y se acercó a él.

—Deberías hidratarte —fue todo lo que pudo decir, mientras le ofrecía el agua.

—Gracias —dijo él, robando las palabras que debían haber sido suyas.

Sooz carraspeó y Ash casi puso los ojos en blanco, deseando por primera vez no haberla elegido para la expedición.

—Es todo un detalle —masculló al fin, completamente avergonzada—. Supongo que te habrá costado levantarte tan temprano para el viaje.

—Estaba inspirado —refutó él, y por un instante pareció arrepentirse de haberlo expresado de esa forma, pues le apartó la mirada, centrándose en sacudirse la tierra de las manos—. Quiero decir que… eres como la personificación del naturalismo, y creo que me has recordado cosas que había olvidado hace años.

Ash asintió como una tonta. Sus extremidades vibraban de una forma extraña. Era una sensación nueva, el saber que había inspirado a alguien. Incluso, a pesar de haber presenciado que en la academia todos admiraban su trabajo, nunca había llegado a sentirse de esa manera.

Sin saber qué más decir se volvió a Sooz un tanto cortada. Esta los estaba observando de una forma curiosa, como si en lugar de pertenecer a la escena, la estuviera analizando como mera espectadora.

—¿Habías comido carne antes de la guerra? —le preguntó Sooz, rompiendo la incomodidad del momento, y Ash volvió a reconciliarse con su decisión de traerla consigo.

Capi asintió.

—Mi familia era una mezcla de progresistas y naturalistas —les explicó—, y aunque no lo hubieran sido, al principio todo era más borroso, e incluso muchos naturalistas comían carne. Lo sé porque tengo unos pocos años más que vosotras —bromeó, esbozando una ligera sonrisa. Reír le daba un aspecto de niño bueno. El típico que correría a darle un beso a su madre.

—Ocho años —soltó Ash sin pensar.

Él alzó sus ojos hacia ella, un tanto sorprendido, y se puso completamente roja. Acababa de confesar que había calculado su diferencia de edad con anterioridad.

Por suerte Sooz volvió a rescatarla.

—Bueno, es una gran idea, ya que pronto necesitaremos más huertos para alimentar a toda la población de Noé —exclamó la joven, con su habitual forma de ir al grano sin miramientos—. Y hablando de eso, necesitamos acceso a la red. Noé nos ha enviado porque confía en nuestra capacidad para evacuarlos a Sagalia antes de que se queden sin agua.

Capi puso una mueca de indecisión y se mesó los cabellos. Entregarle el acceso a la red suponía mucho poder, como devolverle la magia a un hechicero poderoso. O quizá no se fiara de sus capacidades, y temiera que fueran a exponer la isla ante los progresistas por accidente.

—Entendemos que como capitán tienes que estar seguro de todas tus decisiones —continuó Sooz, haciendo justo aquello para lo que le había prometido a Ash que la necesitaría en la Tierra—. Por eso hemos pensando que puedes ponernos a prueba antes, y así verás de lo que estamos hechas.

Capi se mordió el labio inferior de forma inconsciente. Milagrosamente, parecía estar considerando la sugerencia de Sooz.

Al fin, con los brazos en jarras y una expresión de determinación en el rostro, accedió:

—Prepararos para salir de excursión. Partimos en una hora.

—Le gustas.

—¿Cómo dices? —inquirió Ash, tras cerrar su mochila con todo lo que necesitaba para la expedición en su interior. Tampoco es que supiera exactamente lo que necesitaría, pues Capi no le había dado ninguna información adicional al respecto. Pero como cualquier persona con tendencia a preocuparse por todo, era muy previsora. Se había devanado los sesos durante veinte minutos sacando y metiendo prendas secas y objetos de aseo.

—Le gustas a Capi —concretó Sooz, como si hubiera estado dándole vueltas a una investigación y esa fuera su hipótesis final.

—¿De qué estás hablando? —dijo, intentando reprimir una sonrisa nerviosa—. No podría ser más frío y distante.

—Es una pose defensiva porque cree que eres demasiado joven. Su mente le dice que no es correcto, y parece ser un hombre de honor. Es como el señor Darcy, ¿sabes? Trata a Elizabeth Bennett con altivez y frialdad porque no aprueba sus sentimientos por ella.

Ash se puso la mochila y sus brazos se sintieron un tanto torpes al hacerlo.

—Esto no es una novela, Sooz.

—Pero las novelas te ayudan a entender la vida real —aseguró ella—. Esto es importante, Ash. Si le gustas al capitán podemos darle la vuelta a la situación y tomar el control de la isla. Este es el típico momento en el que el protagonista de una película de espías mira a la increíblemente atractiva persona con la que se tiene que acostar para conseguir la información que necesita y con una sonrisa pícara exclama: «¡Las cosas que tengo que hacer por mi país!».

Ash se limitó a reír sin decir nada al respecto. Sooz no podía estar hablando en serio. ¿Ella y el capitán? Le temblaban las piernas solo de pensarlo.

—Lo haría yo... —continuó Sooz, con tono de fingido sacrificio—, pero ha quedado muy claro quién le «inspira».

Le dio un codazo, básicamente para disimular que se había puesto roja.

—No entiendo qué quieres que haga.

—¿Tengo que hacerte un esquema? —le espetó la chica—. Quiero que le seduzcas hasta que lo tengas en tu bolsillo. Muchas vidas dependen de ello, Ash, y no me digas que es un sacrificio, porque ese hombre debe ser el responsable directo del calentamiento global.

Ash sacudió la cabeza.

—No puedo hacerlo, Sooz —le aseguró. La sola idea había disparado sus constantes vitales como al dar un discurso en público—. No soy una espía ni una seductora, soy informática.

La chica le guiñó un ojo, sin añadir nada más; y eso no le gustó.

Con las mochilas a la espalda, llevando pantalones cortos y una camiseta, Ash se sintió más que nunca como una colegiala yendo de excursión.

Sully estaba sentado sobre el capó del todoterreno y Capi tenía el trasero apoyado sobre este con brazos y piernas cruzados.

Creyó que iba a regañarlas por haberlos hecho esperar, pero cuando las vio llegar no hizo ningún comentario. Se limitó a separarse del capó para dirigirse a la puerta del conductor.

Estaba recién duchado, con el cabello aún mojado y sin rastro del sudor y de la tierra de los que había estado cubierto hacía una hora. El agua también parecía haberse llevado la tensión y las preocupaciones del joven. Quizá él necesitaba creer en ellas, incluso más de lo que ellas lo necesitaban a él. Si eran capaces de hacer lo prometido, la mayor parte de los problemas del capitán se solucionarían, y la ayuda militar de Noé que tanto ansiaba al fin llegaría.

—Sully, siéntate detrás —le indicó Capi, mientras abría la puerta del piloto. Sooz estaba cerca de la puerta del copiloto, pero al escuchar la orden dio un salto para agarrar el pomo de la trasera antes que Ash y con una mueca significativa, le indicó que fuera a sentarse delante, junto al capitán.

Ash enrojeció ante lo descarado de la situación, y mortificada comprendió a qué había venido el guiño de su maquiavélica amiga.

Se sentó en el asiento del copiloto mientras activaba el dispositivo de seguridad que sostendría su cuerpo en caso de frenazo o choque, al igual que los demás. Le echó una mirada de reproche sobre su hombro. Esperaba que el ceño fruncido le valiera de advertencia para que se dejara de tonterías.

Sus dedos nerviosos tamborilearon sus piernas mientras le echaba una mirada de soslayo a Capi. Él, ignorante, estaba activando el sistema de navegación del coche. Observó el perfil de su mentón, cubierto por una barba de días.

Al fin, puso el auto en marcha y Ash se volvió a su ventanilla para no perderse ni un segundo del paisaje. Seguían internados dentro del bosque, pero Capi tomó un sentido que las chicas aún no habían explorado. El todoterreno se movía a trompicones en ciertos tramos, pero en cuanto abandonaron el bosque el camino se hizo mucho menos accidentado.

—¿Qué tenéis pensado que hagamos exactamente? —preguntó Sooz por encima del ruido de las ruedas rozando contra la arena.

—A dos horas del campamento hay un arcón que Sully ha bloqueado sin querer. Hemos intentado abrirlo muchas veces, pero no lo logramos —explicó Capi—. Si sois tan listas como decís estoy seguro de que no os supondrá ningún reto.

—¿Qué contiene?

El capitán guardó silencio, con los ojos fijos en el camino.

—Medicina —se limitó a decir Sully.

Sooz asintió.

—No nos supondrá ningún problema —aseguró con determinación.

—No te ofendas, rubia, pero lo hemos intentado de todas las formas posibles. Google lo convirtió en su vendetta personal durante meses. Creo que está roto.

—No sabes con quién hablas, anaranjado —le advirtió Sooz con una sonrisa resabida—. La joven delante de ti inventó el secbra siendo una cría.

Sooz se señaló la frente, al ver que el soldado la miraba confuso.

—Ah, las joyas de vuestra frente —exclamó este al comprenderlo—, son bonitas. ¿También diseña zapatos?

Soltó una carcajada tras decirlo, buscando la complicidad de Capi a través del retrovisor.

Ash se giró en su asiento e intercambió una mirada exasperada con Sooz.

—Pensé que habías leído el informe de Tesk sobre Ash —le recriminó Sooz, comenzando a cansarse de sus dudas sobre ellas.

Capi se rascó la mandíbula, con los ojos fijos en el camino frente a ellos. Tenía una barba de varios días, y Ash se preguntó cómo sería al tacto.

—Lo he leído —la contradijo—. Decía que… Que ella se crio entre científicos y los mejores mecánicos de Noé. Que su educación no había sido la tradicional, que desde pequeña dio señales de tener una habilidad excepcional tanto con softwares como con hardwares. Era muy detallado… Decía que antes de los diez años ya la llamaban para arreglar todo aquello que los mecánicos o informáticos no eran capaces de arreglar. Que con quince años reparó una avería en las máquinas que producen oxígeno allí arriba…

Ash lo escuchó hablar…, recitar su currículum con las mejillas ardiendo. Por alguna razón, en lugar de sentirse orgullosa, no sabía dónde poner la mirada, y su espalda se apretaba tensa contra el asiento.

—Entonces… sí lo has leído, ¿por qué tienes que ponernos a prueba? No puedes simplemente confiar en el informe de Tesk.

Capi torció el gesto y le echó una mirada desafiante a su amiga a través del retrovisor.

—El caso es que yo no sé quién es Tesk —espetó él—. Para mí es solo el nombre que firmaba los mensajes. Pides demasiado, si pretendes que confíe sin verlo con mis propios ojos.

Sooz cerró la boca y se dejó caer contra el respaldo.

Pero Sully fue incapaz de permanecer callado en el silencio incómodo del coche, y le preguntó a Sooz por el aparato creado por Ash.

—El secbra es un ordenador implantado en nuestras cabezas y ha logrado desarrollar la inteligencia humana como nunca antes —añadió Sooz—. Por ejemplo, aprendimos a pilotar naves en una semana.

El soldado soltó una risotada incrédula.

—No te miento… En lugar de recordar información podemos almacenarla en la memoria del secbra.

—¿Pero no significa eso que tu verdadera memoria va a atrofiarse? —inquirió él con una mueca escéptica.

Sooz frunció los labios.

—Qué tontería —declaró, pero en realidad no tenía ni idea de por qué la teoría de Sully no era válida.

Ella sí que lo sabía.

—No lo creé yo sola —volvió a repetir por enésima vez. Se había hartado de recordarle aquel pequeño detalle a sus compañeros en los últimos meses—. Lo hice con un equipo de especialistas. Había neurólogos también. Me explicaron que el proceso de alcanzar esa información con la mente es tan difícil que funcionaría como un gimnasio para nuestro cerebro. No lo atrofia sino todo lo contrario, lo desarrolla en formas que nunca antes han sido posibles. Por ejemplo: Aprendimos español en tres meses —continuó Ash cambiando a ese idioma—. Ha sido posible aprender todas esas palabras gracias a la memoria del secbra, pero es nuestra propia memoria la que hace el esfuerzo de recordar dónde encontrar cada palabra y cómo ordenar las frases. Es un proceso muy difícil de aprender, y por eso el dispositivo no puede instalarse en adultos.

Capi encogió los ojos como si le doliera la cabeza.

—Por favor, no vuelvas a hacerle eso a mi idioma —le pidió con un brillo malicioso en los ojos, también en español.

Sin poder evitarlo, Ash le miró los labios. Tenía razón. Cuando él hablaba el cálido idioma lo hacía con una belleza que sus secbras nunca serían capaces de darles. Aquel acento sonaba a sur, a sol y a guitarra. Pestañeó, deseando que él volviera a utilizarlo, pues acababa de enamorarse de un idioma que nunca antes le había llamado la atención.

—No hemos tenido tiempo de practicarlo —se excusó Sooz—, pero estaremos encantadas de que lo uses con nosotras.

Ash asintió quedamente.

—¿Qué tal si mejor hablamos en «normal» para que yo me entere de la conversación? —sugirió Sully un tanto molesto por el cambio de lengua.

—Tampoco es que se pueda denominar tu inglés como «normal», irlandés —le respondió Sooz, logrando que los demás sonrieran.

—Capi, me ha ofendido —exclamó el soldado fingiendo estar dolido—. ¿No vas a decirle nada?

El capitán ocultó una sonrisa.

—¿Estás de broma? —le dijo—. Me tomó un año empezar a entenderte.

Las chicas se rieron y Ash comenzó a sentirse más relajada ahora que la conversación no iba sobre ella y sus talentos.

El lugar al que se referían los soldados se trataba de una escotilla incrustada en la ladera de la montaña. Si no las hubieran conducido allí, jamás hubieran reparado en la desatendida puerta metálica cubierta por la espesa vegetación. La zona umbría favorecía el crecimiento del musgo y la prevalencia de la humedad, deteriorando la superficie plateada de la puerta.

Se situaron frente a ella escudriñándola en detalle. Ash intentó buscar la entrada a su sistema con su secbra, pero no encontró absolutamente nada. Como si solo estuvieran rodeados de árboles sin nada electrónico a excepción del todoterreno aparcado a unos metros.

Las chicas se miraron serias.

—¿Algún problema? —inquirió Sully con un claro tono de mofa.

Sooz le echó una mirada molesta por encima de su hombro.

—Un momento, estamos evaluando.

Pero lo cierto es que no había nada que analizar. No había nada electrónico en aquella puerta y, aun así, no entendía de qué otra forma podía abrirse. Había un rectángulo en un lado con hendiduras, unos misteriosos surcos como un laberinto en miniatura. Eso era todo. Ningún botón o elemento móvil que permitiera realizar el más mínimo cambio en el arcaico mecanismo que parecía salido de una película de Indiana Jones.

—¿Quizá haya algo ocultando el sistema electrónico? —sugirió Sooz en voz baja. Ash también era consciente de la mirada de ambos soldados en su nuca.

Ya había pensado en esa posibilidad, pero había probado con dos de los mejores programas para destruir ese tipo de barreras y su computadora seguía indicándole que lo único electrónico allí era el vehículo, el secbra de Sooz y los microordenadores de los soldados.

Debió de pasar un buen rato mirando y palpando la puerta y el peculiar panel porque cuando se dio la vuelta derrotada, Sully estaba sentado en la hierba con los antebrazos en las rodillas y Sooz caminaba en círculos dándole vueltas en la cabeza.

Se encontró con la mirada de Capi, apoyado contra el coche de brazos cruzados. Pestañeó y bajó la mirada incapaz de soportar la decepción en la de él.

Se sentó en la hierba también, con las piernas enlazadas y las manos apoyadas tras su espalda y oteó la puerta con frustración.

—¿Es de metal? —inquirió Sooz, mientras la acariciaba. Sacudió la cabeza y se volvió hacia ellos—. ¿Han usado metal para una puerta?

—Es una puerta reciclada —le respondió Capi cansado, mientras Sooz se sentaba frente a ella—. ¿Queréis abandonar la misión?

—Ni de broma —exclamó Sooz, juntando las manos frente al pecho. Comenzó a otear el suelo como si buscara algo—. Frodo, ¿ves el anillo?

Ash sonrió.

Sully arrugó el entrecejo.

—¿De qué está hablando? —susurró un tanto preocupado—. ¿No habrá probado ninguna seta?

—Es de una saga de libros, y también hay unas películas antiguas rodadas en Nueva Zelanda —le explicó Capi, mirando a su alrededor con los brazos en jarras.

Lo miró boquiabierta. ¿De verdad el capitán era capaz de sentarse a leer un libro o ver una película antigua mientras picaba de un bol de palomitas? No se lo podía imaginar haciendo algo tan informal.

—Nunca las has visto —repitió Sooz despacio, contemplando a Sully como si se tratara del peor criminal de la historia.

—No veo películas antiguas. La calidad de la imagen… Los efectos… Son demasiado malas.

Ambas jóvenes contuvieron el aliento, indignadas ante lo que acababan de escuchar. Ash incluso se había llevado la mano al corazón con un dolor figurado. Eran verdaderas amantes del cine de los siglos pasados y durante esos meses habían devorado película tras película, repitiendo hasta la saciedad las que más les gustaban.

—Si es la que creo… —continuó Sully con el gesto torcido—, el elfo rubio aparenta cuarenta, luego pasan como cien mil años y de repente parece que tuviera veinte. Esa está especialmente mal hecha.

Capi rio de buena gana. Ash miró hacia el todoterreno sorprendida por el sonido. Si supiera lo bien que le hacía lucir su sonrisa, lo haría más a menudo.

—Grabaron la precuela años después de la historia principal —le espetó Sooz, a modo de explicación.

—Con esa organización no me extraña que el resultado fuera tan deplorable.

—Y Légolas no había envejecido tanto —continuó la joven, cruzándose de brazos—. Ten un poco de respeto. Ese elfo es la fantasía de muchas mujeres.

—¿En serio? —inquirió Capi con incredulidad, y volvió a cruzarse de brazos—. ¿Alguien que se pasa tres películas en la friendzone de una chica que prefiere a un enano que le llega a la cintura, y las otras tres flirteando él mismo con un enano?

Si la tarde anterior le hubieran dicho a Ash que iban a tener esa conversación con el capitán no se lo hubiera creído. Pero su nuevo comportamiento parecía salirle de forma natural y Sully no estaba sorprendido. De hecho, Capi solo se mostró un tanto incómodo cuando la descubrió, observándolo con la boca abierta.

—¿Friendzone? —se apresuró a decir, para disimular.

Capi se mojó los labios.

—Se dice de aquel hombre que está secretamente enamorado de una amiga, mientras que ella lo ve solo como amigo y se aprovecha de él —le explicó.

—Lo dices como si fuera un crimen —musitó Ash, preguntándose si ella había estado en la friendzone de Gábor.

—Puede que le haya pasado a él —planteó Sooz, mirando a Capi con malicia.

El capitán esbozó media sonrisa con una seguridad demoledora.

—¿Tengo yo aspecto de estar en la friendzone de alguien?

La expresión de Sooz fue suficiente respuesta, pero los ojos de Capi se posaron en ella inesperadamente.

Decidió cambiar de tema y dirigirse a Sully para disimular su sonrojo.

—Pero… ¿y qué hay de los escenarios, la naturaleza inmutada, la belleza del mundo que nunca pudimos ver en persona, el estilo de vida despreocupado…? —le preguntó al joven. Se había pasado la vida devorando películas y documentales llenos de naturaleza para compensar su falta de ella. No entendía que otras personas no apreciaran eso. Especialmente si eran naturalistas.

Sully se cruzó de brazos.

—Sinceramente, me pone de mal humor ver a esos idiotas disfrutar mientras destrozan lo que nunca hemos tenido. Odio sus luces de colores de Navidad, conducir sus estúpidos coches de gasolina, darse baños de espuma y fumarse cigarros en la playa. Tan tranquilos bajo el sol, sin una máscara para poder respirar, ni preocupados por si tendrán agua que beber. No dejo de tener la sensación de que se están burlando de nosotros. Ellos tienen la culpa de todo.

Ash pestañeó mientras apretaba los labios. Eso era algo que no podía recriminarle.

Tras un rato de silencio, Sooz volvió a mirar la puerta.

—Necesitamos esas medicinas, ¿verdad?

Sully asintió con un brillo en los ojos que Ash no comprendió.

—Es que no parece tener nada mecánico ni electrónico —se disculpó, avergonzada.

—No te tortures —le dijo Capi. Pero podía ver la condescendencia en su rostro, dos sentimientos opuestos batallando en sus ojos: la satisfacción de haber tenido razón sobre ellas, y la tristeza por haber tenido razón sobre ellas—. Hay muchos tipos de inteligencia. Que seáis muy buenas en el colegio no quiere decir que podáis descifrar acertijos militares que cuatro soldados preparados no han logrado interpretar.

Ash no pudo evitar apretar la mandíbula al escuchar el tono de su voz. Se creía la voz de la experiencia porque tenía unos años más que ellas.

Enfadada, se levantó y se giró para clavar su mirada en él. En esos meses, había notado que el color de sus ojos tenía cierto poder sobre el sexo opuesto cuando los enfocaba con convicción. Eran pequeños trucos que estaba aprendiendo a usar poco a poco.

—Tienes razón en que hay muchos tipos de inteligencia —dijo e inclinó la cabeza hacia un lado, elevando la barbilla—. Un capitán puede ser un estratega militar brillante, pero ser lo suficientemente estúpido como para anteponer su orgullo a su deseo de haber encontrado la ayuda que necesita, solo porque esta no tiene el aspecto que había imaginado.

Funcionó.

La estúpida superioridad se deslizó del rostro de Capi como la ola de un tsunami arrasando la desprevenida costa.

—De todas formas, esta puerta no prueba nada —rebatió Sooz con un tono plano—. Ni siquiera usa un sistema informático, que es nuestra especialidad. Es como si nos pones a prueba con un videojuego.

Ash no escuchó nada más después de la palabra videojuego. Sooz tenía más razón de la que pensaba. Habían esperado una prueba informática, pero aquella puerta no lo era. Tenían que pensar de otra forma. Como cuando se juega a un videojuego.

—¡Exacto! —exclamó interrumpiendo el debate y todos la miraron sorprendidos—. Es como un videojuego.

Se acercó a la puerta a grandes zancadas y examinó el panel de nuevo. Pasó sus dedos sobre este, pero nada sucedió. Sooz se acercó a ella, apoyó su mano en el otro lado de la puerta y al parecer notó algo bajo el musgo.

—Aquí hay otro panel igual —dijo, arrancando la capa vegetal con ambas manos.

Cuando estuvo limpio, examinaron ambos paneles con detenimiento, pasando su mirada de uno a otro.

Instantes después, esbozó una sonrisa tan amplia como para dividir su rostro en dos. Le echó un vistazo a Sooz y esta tenía la misma expresión de autosuficiencia. También ella había visto que, a pesar de que ambos rectángulos tenían distintos patrones, coincidían en tres puntos.

—Entonces, el trato era que, si conseguimos abrir esa puerta, conseguimos tu confianza y por ende acceso a la red —aclaró Sooz modulando su voz con toda la claridad posible.

A Ash no le hizo falta girarse para adivinar que Capi había asentido. Le bastó verlo en el rostro de Sooz.

Con calma, elevó ambas manos y colocó las yemas de sus dedos sobre los puntos de coincidencia de cada panel y apretó.

La puerta rugió contra el suelo y en sus propias bisagras al abrirse.

Antes de que pudiera atisbar el interior de la escotilla, el grito de hurra de Sully junto a su nuca la sobresaltó. Este pasó por ella, empujando la puerta sin cuidado alguno como si estuviera totalmente familiarizado con la habitación.

Sooz, la eterna curiosa, lo siguió con celeridad, pero Ash no llegó a dar un solo paso, pues la mano de Capi se cerró sobre su antebrazo.

Sorprendida, miró los dedos morenos, que hacían que su piel reluciera más blanca que la luna.

—¿Damos un paseo? —sugirió el capitán.

Ash abrió mucho los ojos.

«¿Un paseo? ¿Los dos solos? ¿Cómo podía siquiera sugerir algo así?».

—¡¿Cerveza?! —el grito indignado de Sooz la sacó de su estupefacción.

Sully acababa de salir de la escotilla con dos cajas llenas de botellines de cerveza y la expresión más feliz de la historia, mientras que Sooz parecía totalmente desbordada.

—¡Dijiste que había medicinas en el interior! —le gritó al irlandés.

—Esta es mi medicina —se limitó a celebrar el muchacho mientras depositaba las cajas en el interior del coche.

—Google y Esnaiper se las estaban bebiendo sin consultarme, así que tuve que ocultarlas aquí. Solo que después no sabía abrirlo.

Sooz sacudió la cabeza con vehemencia, como si así pudiera instigar algo de conciencia en el pelirrojo.

—Tiene que haber algo más… —dijo, como para sí misma, y se puso en marcha para regresar a la escotilla.

—¿No hay medicinas? —le preguntó a Capi, pero este ya se había puesto en marcha en dirección contraria al coche. Como de costumbre, esperaba que ella lo siguiera sin más.

No era la primera vez que se quedarían a solas, pues la había llevado a ver el anochecer hacía dos días; pero de pronto se sentía muy violentada ante la idea de quedarse a solas con él. Maldita fuera Sooz y sus ideas.

Se planteó no ir detrás de él, pero sabía que, probablemente, querría hablar de cosas importantes y no podía evitar la situación por timidez. Muchas vidas estaban en juego.

Antes de ponerse en marcha se asomó por la puerta para decirle a Sooz que iba a dar una vuelta con el capitán, pero esta apenas le prestó atención. Se limitó a asentir sin darle importancia.

Ojalá el corazón de Ash se lo tomara con la misma despreocupación.

Capi subió la colina verdosa que se extendía en el horizonte a un ritmo enérgico. Incluso, a pesar de estar bien entrenada, le costó recortar la distancia entre ellos. Pero cuando al fin la vio aparecer a su lado redujo la intensidad de su paso.

En el horizonte, montañas más altas se erigían como fantasmas difuminados por la distancia, y besaban las nubes al fundirse con ellas.

El corazón de Ash ladraba en su pecho como nunca lo había hecho en un gimnasio, mientras que sus pulmones se regocijaban en el festín de oxígeno virgen producido solo para el placer de ambos. Su cabeza parecía querer estallarle por el estímulo de imágenes. Aquello era mucho más grandioso que el arca de Noé.

Su entusiasmo por devorar todo su entorno a la vez, mientras movía su cabeza de un lado a otro para no perderse ningún ángulo, ningún rincón de belleza, llamó la atención de Capi. Él debía de estar aburrido de todo aquello, porque caminaba como el ciego que puede ver, pero ha olvidado hacerlo. Lo único que pareció despertarlo fue el entusiasmo de ella. El reflejo de aquel hermoso paisaje en sus pupilas brillantes lo hizo levantar la vista y volver a mirar a su alrededor como se merecía.

—¿De qué querías hablar? —le preguntó, cuando cayeron en un sendero con marcas ocre que parecía guiar al capitán a donde fuera que pretendía ir.

Él la miró un tanto sorprendido.

—Quería que vieras esta parte de la isla —la corrigió, como si hubiera habido un malentendido—. Es la más impresionante.

Ash se sonrojó. Sooz la llevó de excursión al llegar a Noé, y ahora era su mejor amiga. Gábor nunca se había molestado en enseñarle nada, a excepción de cómo funcionaba el brazalete, pero eso fue por interés propio. Nunca había visto un gesto de verdadera amistad en él. Aunque muchas veces se engañara a sí misma fantaseando con la idea. En el fondo, siempre había sabido que él no se merecía entrar en ese pequeño recoveco de su corazón.

Pensar en Gábor en ese momento casi la hizo sonreír. El joven que había disparado su corazón con tan solo entrar en la sala, que había ocupado sus pensamientos y captado su atención como si fuera la estrella más brillante del cielo, ahora le parecía minúsculo e insignificante, como una hormiga en el suelo de aquel gigantesco escenario, bajo el pie del capitán.

—Cuando conocí a Sooz y le dije que nunca había estado en la Tierra, ella también me llevó de excursión —le informó, intentando difuminar la incomodidad.

Capi echó un vistazo sobre su hombro, como si acabara de acordarse de que Sooz existía.

—No creo que ella haya visto nada así tampoco —reconoció. Parecía un tanto avergonzado—. De todas formas, quería hablar contigo antes de cumplir mi parte del trato —se apresuró en decir él.

—Supongo que un capitán siempre cumple con su palabra —apuntó ella con una sonrisa comprometedora.

Capi asintió con el fantasma de una sonrisa en sus labios.

—¿Entiendes la responsabilidad que supone esta misión?

—Créeme, soy perfectamente consciente de lo que está en juego. Toda mi familia está ahí arriba —le aseguró ella—. Noé me ha escogido, eso debería ser suficiente para ti.

El perfil de Capi parecía sereno mientras que sus pensamientos vagaban lejanos.

—¿Sabes por qué me hicieron capitán tan rápido? —le preguntó.

Esnaiper les había dicho algo sobre que Capi era tan listo que le habían subido de rango en tiempo récord. Pero en lugar de decírselo negó con la cabeza.

—Si le preguntas a ellos te dirán que me ascendieron por ser inteligente, pero no es así —le aseguró—. Tú eres inteligente. Yo solo soy meticuloso, si trabajamos juntos, vamos a lograr salvar a toda esa gente, y con ellos nuestra causa y el futuro de este planeta.

Por supuesto, Ash no había planeado actuar por su cuenta. Capi no tenía que preocuparse porque fuera a empezar a hacer cosas sin consultarle, o nada que pudiera ponerlos en peligro. Esa no era su naturaleza, y él se daría cuenta en cuanto la conociera mejor.

Abandonaron el camino para internarse entre los árboles, donde el suelo cobraba una pendiente. Durante unos minutos, descendieron por la inclinación sorteando raíces y ramas. Ash se detuvo al observar una pequeña araña que laboraba en la delgada punta de una rama. La combinación de sus dos colores la hacía hermosa.

Alargó la mano hacia la rama y la tranquila criatura se movió con simpatía para subirse a sus delgados dedos. El cosquilleo le recorrió la mano mientras inmóvil la observaba de cerca.

—Al igual que en Nueva Zelanda, en esta isla hay tres tipos de arañas peligrosas —escuchó que decía Capi a su izquierda.

—¿Peligrosas? —preguntó sin inmutarse. ¿Acaso no sentía las amistosas vibraciones que procedían del animal, como las sentía ella?

—Una persona normal no se pararía a tocar a una araña —continuó Capi con tono reflexivo—. Ni mucho menos se tomaría con esa tranquilidad lo que acabo de decir. Pero, al fin y al cabo, la chica de las estrellas no es una persona normal.

Ash sonrió, a pesar de sí misma.

—Por suerte para ti, esta isla fue creada a imagen y semejanza de Nueva Zelanda, lo que significa que es poco probable cruzarte con una de ellas —explicó Capi—. Por si acaso se te ocurre entablar amistad con otras arañas, te sugiero que evites a la Katipo, a la Espaldaroja y a la Colablanca. No son tan simpáticas como esa. Y, teniendo en cuenta tus inclinaciones, te sugeriría que evitaras viajar a Australia.

No le respondió, a pesar de que le encantaba recibir toda esa información, pues en ese instante una amiga de la araña bajó por la rama. Sonrió pensando que quizá fuera su novio.

—Genial, las atraes… Eres como una versión siniestra de Blancanieves —se burló Capi—. Vámonos antes de que suene heavy metal y vengan murciélagos.

Con una sonrisa divertida, dejó que la araña regresara a la rama del árbol y lo siguió.

—¿Has estado en Australia? —le preguntó con curiosidad. Capi era todo experiencias mientras que ella era todo ganas de experimentar, y en eso le recordaba a Driamma.

—Sí, he estado en muchos sitios. Australia, al menos en la mitad de los países de la vieja Europa, todo el norte de África… China, por supuesto. Cuando era pequeño, mi padre escribía guías turísticas y me llevaba con él en sus viajes siempre que no tenía clases. Se hizo popular por las versiones vacacionales que escribió desde el punto de vista de un niño, haciéndome preguntas sobre qué me parecía cada lugar, la comida, sus gentes… En aquel entonces me sentía importante. Saber que mi opinión influiría en las decisiones de otras personas, que ni siquiera conocía. Por eso me tomaba muy en serio mis críticas.

Ash no pudo evitar sonreír al imaginarse a un pequeño Capi en Roma, sentado en la Piazza de Spagna opinando lo más serio posible sobre su trozo de pizza.

—¿Cuál es tu lugar favorito?

En silencio, él recapacitó sobre ello por unos instantes. Sonrió con la mirada ausente como si miles de recuerdos lo embargaran.

—Esto te va a parecer extraño —comenzó—, pues hay lugares, ciudades y monumentos muy impresionantes en el mundo, pero por alguna razón, estoy totalmente enamorado de Edimburgo.

De verdad la había sorprendido, pero sintió un inexplicable orgullo al saber que el lugar favorito de Capi estaba tan cerca de su patria.

—Es una ciudad minúscula que puede verse en dos días, pero a cada dos centímetros hay una historia fascinante que contar. Aún recuerdo como si fuera ayer, recorrerla con mi padre mientras me las contaba. Nunca dejé de amarla, ni siquiera cuando mi primera novia rompió conmigo en ella.

—¿Te dejó en tu ciudad favorita? —inquirió, con exagerado dramatismo.

—Sí, ¿verdad que es despreciable?

—Abominable, diría yo —bromeó, preguntándose cómo alguien en su sano juicio podría romper con el Capi adolescente que se imaginaba en su cabeza.

El joven sacudió la cabeza con una sonrisa.

—En ese viaje se conoció mejor a sí misma. Se fue con una camarera española —explicó él—. Cuando me dijo que se iba con ella a Madrid, me di cuenta de que no la quería, pues lo que más molestó era que no iba a poder contarle más historias sobre la ciudad.

Ash soltó una carcajada.

—¿No estabas enfadado?

—¡Nah! Éramos amigos después de eso. Si no hubiera sido por esa camarera decidida ahora estaría con algún otro hombre mintiéndose a sí misma.

Lo observó tan sorprendida como divertida. Aunque había creído que era un presuntuoso, en realidad era capaz de mostrarle su lado más humilde.

El capitán se paró de golpe y se volvió para enfrentarse a ella. Ash se detuvo con poca gracia, a punto de chocarse contra él. La observó sonreír y sus ojos parecieron pegarse a los de ella. Se sonrojó, notando el peso de aquella mirada tan verde y tan hermosa como la isla.

—Puede que se inventara lo de Madrid para no tener que pasar otro día escuchando tus historias —se burló, para romper el silencio eléctrico que había surgido entre ellos.

—Tonterías, soy un guía excelente —susurró con una expresión complacida, y se apartó hacia un lado para que ella pudiera ver lo que había más allá.

Ash ahogó un grito. Una laguna preciosa de azul turquesa se adivinaba resplandeciente entre los árboles. Sin poder creerlo, se movió como un autómata dirigido por la orden de su amo, que no se detendría ante nada.

El agua era un espejo del azulado cielo y de las imperiosas montañas del horizonte. Sentía como si el lago encerrara la magia del caldero de un hechicero que la llamaba a experimentar algo nunca antes probado.

Se agachó sobre la orilla para tocar la superficie, sus rodillas desnudas se mojaron. Rápidamente se arrancó las botas y metió los pies descalzos, pero la profundidad no era la que había imaginado y sus pies no encontraron sustento hasta que su cabeza se hundió en la superficie.

Apenas tuvo tiempo para asustarse. Las duchas eran todo lo que jamás había probado, y nunca antes había tenido su cuerpo rodeado de agua. Las lenguas mojadas lamieron cada centímetro de su piel. Pero la horrible sensación de no poder respirar era algo más allá de cualquier horror que hubiera imaginado. También sus ojos ardieron al adaptarse al nuevo estado.

A pesar de todas las sensaciones que acababa de experimentar, apenas había pasado un puñado de segundos bajo el agua. Lo supo al regresar a la superficie, impulsada por las partes más duras de la laguna. O quizá no fuera agua, pues todo aquello que pegado a su cuerpo acababa de tirar de ella hasta salvarle la vida culminaba en el rostro de Capi. Las pequeñas partes que sentía cruzar su espalda, contra sus piernas y su pecho tomaron sentido en su mente hasta convertirse en el cuerpo del capitán.

Se frotó los ojos para aliviar el escozor y cuando su visión se hizo totalmente clara comenzó a reír.

Estaba mojada, helada y rodeada de agua.

Estaba más viva que nunca.

—¿Te has vuelto loca? —le recriminó.

Ignorando su enfado, deslizó ambas manos por el agua hacia delante y hacia atrás, para sentir la resistencia del líquido entre ellas. Los dedos de sus pies rozaron los pantalones de él intermitentemente, pues debía de ser el movimiento de sus piernas lo que los mantenía a flote.

—Esto es impresionante —celebró fuera de sí—. No hay nada comparable a… ¿sientes el agua a tu alrededor?

Se echó hacia atrás dejando que él la sostuviera con las manos que tenía en la parte baja de su cintura. Su pelo al hundirse en el agua flotó alrededor de su cabeza mientras ella deslizaba los brazos despacio a ambos lados. Dibujando un ángel en el agua.

—¿Cómo lo haces? —la interrumpió él.

Ash levantó la cabeza, sorprendida por el exagerado peso que el agua le otorgó a su cabello, y por la forma en que logró peinar su melena pegándola a su espalda.

El rostro de Capi estaba mojado y el sol se reflejaba en las gotas de agua sobre su piel morena.

Lo miró con los labios entreabiertos, preguntándose si todo el mundo se volvía más guapo al estar mojado. Quizá ella también lo estaba. No podía verse, pero se sentía más apuesta en ese momento. Tal vez porque su pelo salvaje estaba aplastado en su nuca domado por el agua, o porque sus ojos debían brillar con la humedad extra como los de él, o quizá porque Capi la miraba con un brillo peculiar. Fuera lo que fuese, nunca se había sentido tan confiada en su vida.

—¿Cómo hago el qué? —se acordó de preguntar.

Capi exhaló una suave risa nasal.

—Vivir con el entusiasmo de un bebé.

No le respondió. ¿Qué podía contestar?

En lugar de eso miró hacia la laguna con curiosidad. La tonalidad verdosa no permitía ver más allá de la superficie, pero adivinaba el movimiento de él bajo el agua.

—¿Cómo consigues mantenernos a flote? —le preguntó.

Capi le explicó que tenía que mover las piernas para no hundirse, pero cuando ella lo intentó, él tuvo que volver a agarrarla del brazo justo antes de que su barbilla se sumergiera en la superficie.

Se le escapó una risa nerviosa, pero al notarlo rodearla con sus brazos de nuevo se tranquilizó.

—¿Qué es lo que te hace tanta gracia de morir ahogada? —le preguntó con una sonrisa burlona.

—Nunca había estado metida en agua —le explicó ella batiendo sus piernas, pero notó irritada que se cansaba, y ni siquiera lograba mantenerse más de dos segundos a flote sin él—. ¿Cuánto tiempo puedes aguantar así?

Capi sonrió ante la frustración de su voz.

—Nadie aprende a nadar en un segundo —le informó, volviendo a pasar un brazo por su cintura—. No puedo creer que nunca hayas estado dentro del agua.

Chapoteó la superficie con sus dedos para ver qué ocurría. Era consciente de que debía parecer una niña pequeña, pero le daba igual.

—No hay piscinas, ni bañeras ahí arriba.

Soltó un chillido al notar que un pez le rozaba el tobillo. Capi se rio de ella y a Ash se le ocurrió que podía tirarle agua a la cara.

Capi se giró, cerrando los ojos para salvarlos del chapoteo hacia su rostro, y se alejó de ella, hasta que solo lo sostenía de su mano. Pero él tiró de esta también.

—¡No! —chilló ella asustada, notando cómo el agua amenazaba con engullirla por completo. Se aferró a él desesperada; sin una pizca de orgullo. No había soberbia cuando uno miraba la muerte de cerca. Se abrazó al cuello de Capi como si fuera lo único que existía en el mundo.

No se avergonzó de su comportamiento hasta que giró el rostro hacia él y vio lo cerca que lo tenía, lo fuerte que lo abrazaba cuando Capi ni siquiera la tocaba.

—Ibas a dejarme morir —lo acusó.

Él se limitó a mirarla con una ligera sonrisa divertida, le gustaba verla indefensa.

Iba a reprenderlo de nuevo, pero se quedó en blanco, sus pensamientos escurriéndose de su mente para posarse sobre él.

¿Sería demasiado extraño si se atreviera a rozar su barbilla? Al fin y al cabo, ya se estaban tocando. Había vuelto a sostenerla por la cintura, apretándola contra su estómago y sus piernas. Partes mucho más íntimas en contacto. ¿No le daba eso el derecho de tocar su rostro también? Sin importar que lo estuviera haciendo solo para mantenerla a flote.

Después de un instante, mirándose en silencio, Capi tragó saliva, un tanto incómodo y se movió en el agua para arrastrarla de vuelta a la orilla.

Ash se sostuvo en sus hombros mientras él nadaba.

—¿Esnaiper y tú? —dejó que la inconclusa pregunta se deslizara de sus labios. Ni ella sabía de dónde había salido el valor para preguntar aquello en alto.

Capi se detuvo de golpe a un metro de la orilla, y se giró hacia ella en el agua. El gesto tan repentino que sus narices se rozaron. Pasó su brazo por la cintura de ella con fuerza, alzándola contra su pecho.

—¿Cómo dices?

—Me preguntaba si Esnaiper es tu novia o si alguna vez…

Capi arrugo los ojos de forma casi imperceptible. La luz verde que desprendían era el complemento perfecto para la oscuridad de su rostro, de sus cejas masculinas y del pelo negro que, mojado, se pegaba a su frente. Subyugada, decidió que los adoraba. Ningún otro en lo que quedara de la humanidad, ni Elek, ni Raoul Davini, ni Gábor podían competir con la belleza del capitán.

Él no respondió a la pregunta, pero sus ojos se llenaron primero de sorpresa, y de pronto de recelo. La miró como si fuera una sirena que planeaba ahogarlo.

Ella se encogió de un hombro. La soldado le llevaba varios años, pero… eso no era ningún impedimento.

—Lleváis casi dos años perdidos sin ver a ningún otro humano y ella es la única chica… —continuó, como si eso lo explicara todo.

Capi negó con la cabeza, pero por alguna razón estaba enfadado.

Ash iba a preguntarle por qué le había molestado su pregunta, pero dedujo que no quería que se metiera en sus asuntos privados. Por eso sus siguientes palabras la sorprendieron:

—¿Y tú? —inquirió con tono acusador—. ¿A quién has destrozado con esos ojos ahí arriba?

Ash se quedó sin aire.

Estaba tan cerca de él, su rostro un poco más alto, que casi pudo sentir su aliento cálido en la barbilla. Sus ojos un tono más claro por el reflejo del sol, parecían vidrios rotos.

Se obligó a pensar en la pregunta, en lugar de obsesionarse con sus labios. Le llegaron ráfagas desordenadas y confusas de Gábor, y pestañeó un par de veces, más que nada por lo complicado que de pronto se le hacía controlar sus pensamientos. Después recordó a Hadi.

—¿Más de uno? —dedujo Capi que había estado observando su rostro con atención—. Ya veo.

Lo había dicho con supuesta compresión, pero en el fondo de sus ojos la estaba juzgando de femme fatale. En parte parecía querer dejarse llevar.

¿Ella una femme fatale? Si no hubiera estado tan hechizada por el hombre que tenía entre sus brazos, se hubiera reído. Pero le gustaba verse a sí misma reflejada en sus ojos como una seductora, como una sirena tan bella como peligrosa, por una vez, en lugar de ser la niña inocente.

—Te gusta jugar con fuego, ¿verdad? —murmuró él, mientras sus ojos se deslizaban despacio por cada centímetro de su rostro.

A Ash cada vez le resultaba más complicado entender palabras, cuando su mente estaba tan ocupada en sentir los músculos de la espalda de Capi bajo las yemas de sus dedos. Su estómago estaba estrellado contra el pecho de él bajo la superficie del agua, sin embargo, su escote estaba a la vista, muy cerca de barbilla; pero lejos de sentirse avergonzada, disfrutaba del tormento que leía en sus ojos.

—Te hubieras ahogado hoy si te hubiera dejado —continuó él como ejemplo de la supuesta pasión de Ash por el peligro.

Ella le miró las espesas y largas pestañas azabaches que rodeaban sus preciosos ojos. Mojadas, se pegan entre sí y lo hacían irresistiblemente guapo.

—Para —advirtió él, pero su voz sonaba débil—. Deja de mirarme de esa forma, de preguntarme cuánto llevo sin estar con una mujer… Deja de provocarme.

La urgencia en su tono la dejó sin aliento. Sooz tenía razón, ella le gustaba.

—Miraba tus pestañas —le explicó.

—¿Mis pestañas?

—Son bonitas.

—Solo son pestañas.

Ash negó con la cabeza. ¿Cómo podía pensar eso? ¿Es que nunca se había mirado en un espejo? Ella necesitaba explicárselo.

—Si muriera hoy y escribiera una lista de las mejores cosas de la Tierra, este lago y tus pestañas estarían en ella.

La expresión de Capi cambió. Sus defensas habían caído, supo que ese era el momento, y que no volvería a tener otro así. Se inclinó y rozó su labio inferior contra los labios abiertos de él. Había hecho eso antes, pero algo totalmente distinto ocurrió. Su corazón se inflamó a la vez que su cuerpo se derretía, y esas dos cosas nunca le habían ocurrido a la vez.

No estaba segura de que aquello pudiera llamarse beso en el sentido oficial de la palabra, y puede que esa fuera la razón por la que Capi aún no lo había detenido. Sus labios estaban ligeramente por encima de los de él, ya que se sostenía en sus hombros. Apenas se atrevía a rozarlos demasiado, por si lo despertaba del trance en el que parecía estar. Se movió a cámara lenta, aventurándose, atrapando las rudas líneas del labio superior del capitán. Estaban enmarcadas por la barba de varios días, y eso era algo que nunca había probado. Sus cuerpos se encontraban tensos y estáticos, pero ninguno de los dos se separó ni un solo centímetro del otro. Debido a la lentitud de sus movimientos, Ash podía sentir cada mínimo roce con una intensidad amplificada. Percibía su barba rasparle la sensible piel de los labios, el calor de la boca de él, su magnífico sabor, los duros músculos de la espalda del soldado contra la tierna carne de sus brazos. Se atrevió a hundir sus dedos en el oscuro cabello que tanto había llegado a admirar. Solo un poco, pero se sintió ridículamente feliz al hacerlo, como si sus manos pertenecieran allí.

Todo iba bien hasta que Capi se movió hacia ella, y aumentó la presión sobre sus labios. Él era incluso más lento, quizá porque así parecía que nada estaba ocurriendo, que aún no podían llamarlo beso, sino pequeños encuentros accidentales. Lo que su pecho no había esperado era que él se atreviera a tocarla con su lengua, pero lo hizo, y la sorpresa mandó rayos de energía por todo su cuerpo. Estaba a punto de dividirse en pequeños átomos hasta fundirse con el agua del río, cuyo repiqueteo feliz contra las piedras del camino los escondía de la realidad en su melodía zen.

—¿Capi? —la voz de Sully en la proximidad los despertó del hechizo. Ya no les sería posible jugar a que se encontraban en un lugar y momento que no pertenecía al mundo real.

Todavía no podían verles porque el río se encontraba hundido entre sus dos riberas, y la vegetación de las orillas era alta. Pero Capi no vaciló en sujetarla de las muñecas para retirar sus brazos de su cuello y alejarse de ella con celeridad, como si fuera un marinero que había estado a punto de morir a manos del encantamiento de una sirena.

Demasiado afectada por lo que acababa de ocurrir, le llevó todo un minuto darse cuenta de que hacía pie sola y el agua apenas le llegaba a la barbilla. El pobre marinero podía haber evitado todo aquello, pero en su lugar le había dejado pensar que sin él se iba a ahogar. Puede que el marinero no fuera tan inocente, al fin y al cabo.

Capi se tropezó con una raíz y trastabilló hasta golpearse el hombro con un árbol. El cubo vacío que llevaba en su mano salió volando por los aires y llegó hasta el claro del campamento. Lo había utilizado para regar el huerto que empezó el día anterior. Las plantas aún no habían asomado por la tierra, pero según lo que había leído sobre las semillas de crecimiento acelerado, no tardarían mucho en hacerlo.

Lo cierto era que volver a notar la frescura de una zanahoria o el sabor rico de un tomate era algo que lo ilusionaba. Llevaban demasiado subsistiendo con comida seca y carne; e incluso, a pesar de que las barritas estuvieran enriquecidas con vitaminas, su cuerpo echaba de menos la autenticidad de una manzana.

Si la joven fuera una fruta, sin duda sería una manzana… con ese pelo rojo y la piel blanca.

Sacudió la cabeza notando cómo le daban pinchazos en la frente. Definitivamente, estaba incubando algún virus, porque él no solía pensar en esas tonterías, ni tropezarse con ramas.

Tras varios pasos, miró el cubo acusador caído en la tierra del campamento con el ceño fruncido, y se inclinó para cogerlo. Un latigazo intenso de dolor le atravesó la cabeza con el movimiento.

No podía creérselo, pues llevaba años sin enfermar, pero el baño de la tarde anterior en el río le estaba pasando factura.

El sol aún estaba tumbado en el horizonte y los rayos se escurrían entre los troncos de los árboles hasta el campamento. Los pájaros habían empezado su adormilado canto no hacía mucho. A Capi le gustaba el olor húmedo del bosque por las mañanas, pero en esos momentos había perdido el sentido del olfato.

Se preguntó si la chica también estaría enferma, si se habría levantado ya, o si seguiría tumbada en su cama sudando el virus como intuía que pronto haría él.

Se encontraba mal, pero no era solo el resfriado; era la culpa.

—¿Capi?

Se detuvo de golpe al escuchar su apodo, pero por un momento no sabía de dónde procedía la voz.

—¿Estás bien? —era Esnaiper, ojeándolo con una ceja alzada—. No tienes buen aspecto.

Capi asintió para descartar la idea y se pasó el dorso de la mano por la frente. Le dolían la piel y los músculos. Era un castigo… sin duda.

—¿Has regado el huerto? —inquirió la soldado mientras comprobaba su rifle. Esnaiper siempre estaba verificando los rifles. Parecían ser una extensión de su brazo.

Capi afirmó.

Se aproximó a la puerta abierta de la despensa. Como había imaginado, Sully estaba en el interior sacando las barritas que repartiría como desayuno.

—¿Tienes algo para el resfriado?

Sully se giró para mirarlo con sorpresa.

—Creo que solo queda una dosis —dijo, y dio un paso hacia el botiquín.

Capi levantó la mano para indicarle que se detuviera. Si solo quedaba una dosis y la chica la necesitaba…

—Déjalo, no estoy tan mal.

Sully arrugó los ojos, deteniéndose a medio camino.

—¿Estás seguro?

—Sí —masculló entre dientes, dándose la vuelta para salir de la despensa—. De todas formas, me lo merezco.

La rubia, Sooz, y el piloto aparecieron en el centro del campamento en busca de su desayuno; pero no había ni rastro de Ash.

Se planteó ir a su tienda para ver si se encontraba bien, sin embargo, se detuvo antes de dar un paso. Aún era pronto, y no quería hacer el tonto. Si la chica no aparecía en media hora, lo apropiado sería enviar a Google o a su amiga a comprobarlo.

Él no era médico.

A él no se le había perdido nada en esa tienda.

Pero después de quince minutos ella apareció por el campamento. Lo ignoró, para acercarse a Sully y recoger su desayuno. De hecho, ni siquiera le dedicó una mirada.

La noche anterior al volver de su excursión, él le entregó el acceso a la red y ella había desaparecido en su cubículo. Su amiga le había llevado la cena a domicilio.

Aprovechando que al parecer era invisible, la contempló, más que nada para asegurarse de que ella no compartía el virus que estaba multiplicándose por segundos en su cuerpo. Pero, aunque tenía ojeras, no parecía estar enferma. De hecho, estaba tan reluciente como una manzana. Sin duda, si fuera una fruta, sería una manzana.

Capi se acercó a la pick-up para rebuscar en la caja de semillas que había traído consigo hacía dos noches.

—¿Vas a plantar más? —le preguntó Google, mirando el interior de la caja—. Quizá deberíamos ir preparándonos para la llegada de los demás.

Capi asintió pensativo.

—Miraba si tenemos semillas de manzano.

De pronto, ella se detuvo justo frente a ellos. Capi la miró con ojos abiertos y dejó rápidamente la caja en el coche como si fuera la prueba de algún crimen. Ahora era cuando la impresionable muchacha le diría que si podía hablar con él a solas y así mencionar lo ocurrido en el río. Ella ya se habría montado una fantasía sobre ellos en su cabeza.

Capi tendría que explicarle que era solo una niña y que lo del río no había significado nada sin herir sus sentimientos y sin dar pie a un drama.

Se preparó para lo que le venía.

—Necesito ver el escudo por dentro —soltó ella.

Capi frunció el ceño. Eso no era lo que había esperado escuchar, y ahora que se fijaba, ni siquiera estaba hablando con él, sino con su compañero.

Google se echó hacia atrás, sopesando las palabras de la joven.

—¿Te refieres al escudo que los progresistas tienen alrededor de la Tierra? —inquirió el hombre con cierta sorna—. ¿El escudo que si tocamos mandará una alarma de proporciones épicas a su ordenador central? ¿Ese escudo?

Ash asintió, entornando los ojos lo suficiente como para dar a entender que no estaba de humor para ironías. Las bolsas debajo de sus ojos eran más profundas de lo que le habían parecido a distancia.

—¿Te encuentras bien? —interrumpió Capi.

Ella lo miró como si acabara de darse cuenta de que estaba allí, y asintió antes de volver a mirar a Google.

—Necesito verlo por dentro. Necesito saber si está compuesto de Kivris.

Capi apretó los labios con fuerza. Vale que él no fuera un experto en esas cosas, como Google, pero a qué venía ignorar a su capitán como si no estuviera allí. Y más después de lo ocurrido entre ellos la tarde anterior.

—Vas a tener que neutralizarlo antes de entrar en él... —comenzó a decir Google.

Ash bufó molesta.

—¡Pero necesito ver de qué está hecho para saber cómo neutralizarlo!

Google pestañeó abrumado por la complejidad del dilema.

—Entonces me parece que tenemos un problema.

Sooz y Sully se habían aproximado a ellos mientras hablaban, y la joven miraba a Ash con el gesto torcido.

—Ash, ¿has dormido algo?

La chica negó con la cabeza en respuesta.

—¿Recuerdas lo que te dije en el laboratorio sobre los escudos de protección compuestos por Kivris?

La rubia asintió.

—He estado leyendo… El escudo alrededor de la Tierra tiene que estar compuesto de Kivris, porque los modelos hechos de Toppers no soportarían las temperaturas de la heterosfera —Ash hablaba atropelladamente. Sin duda su amiga tenía razón: llevaba toda la noche sin dormir investigando, dándole vueltas a esa cabeza que parecía demasiado joven como para tener cabida a tantas palabras extrañas—. Si está compuesto de Kivris creo que sé cómo neutralizarlo para que puedan entrar nuestras naves.

Capi no pensaba quedarse más tiempo como un mero espectador. Por mucho que él no supiera nada de informática era el capitán y tenía que asegurarse de que no hacían ninguna locura.

—¿Y dices estar segura de saber de qué está compuesto? —le preguntó, alzando una mano para recordarles que había que avanzar con cautela.

Ash lo miró por segunda vez aquella mañana y enrojeció. Su rubor delataba el hecho de que no estaba tan segura.

—No puedo asegurarlo al cien por cien —confesó tímida—. No obstante, tiene sentido, y si fuera así, creo que sabría neutralizarlo.

—Pero no estás segura —matizó él. Odiaba ser el aguafiestas, sin embargo, no podían dar un paso importante basado en especulaciones o corazonadas.

La joven sacudió la cabeza y unos mechones rojizos se le escaparon del improvisado moño.

—Por eso necesito verlo por dentro.

Google suspiró y se rascó la frente como hacía cada vez que tenía un enigma entre manos.

—Es fácil mandar uno de nuestros drones ahí arriba y que grabe un video del interior del escudo, pero... sabéis perfectamente lo que ocurriría en cuanto el escudo detectara el dron.

Ash se mordió el labio y se frotó la frente.

Capi la contempló. Le hubiera gustado dar con una idea brillante para ayudarla, pero se sentía impotente por su falta de conocimientos en la materia.

—No lo entiendo... —comenzó Sully, que sabía incluso menos que él de informática—. El dron es demasiado pequeño como para hacer saltar la alarma, ¿no? ¿Acaso no lo cruzan meteoritos constantemente? Pero el escudo no notifica a los progres de cada piedrecita que lo cruza.

Google miró a su compañero con paciencia. Estaba acostumbrado a que ninguno de ellos entendiera de esas cosas.

—No se trata del tamaño, sino de la composición. El escudo activaría la alarma al detectar cualquier objeto electrónico. Pero no lo hace por algo como un meteorito.

Pasaron varios segundos sin que nadie dijera nada. Cada uno cavilando con los conocimientos que tenía en la materia, que, en el caso de los dos soldados, era bastante escaso. Capi se sentía atado y ese era un sentimiento que no le gustaba. Se empezó a dar cuenta de lo importante que era Ash en aquella guerra.

—Pues, a no ser que alguien sepa construir un dron de piedra... —Sully se detuvo de golpe, porque Sooz le golpeó el brazo, con una expresión ilusionada.

—¡Brillante! —se giró hacia el soldado con una sonrisa orgullosa y las manos en sus hombros.

Sully frunció el ceño con confusión y cierta desconfianza.

—¿Qué lo es?

—Tu ignorancia es brillante.

El irlandés no tenía ni idea de a qué se estaba refiriendo la muchacha, pero Capi sí; y eso era algo en lo que él podía ayudar.

—Google, selecciona tu mejor dron, Sully prepara la perforadora con una broca del siete —comenzó a ordenar a diestro y siniestro—. Vamos a encontrar la roca perfecta.

Sully continuaba con la misma expresión confusa.

—Lo de construir un dron de piedra era sarcasmo —recalcó mirándolos a todos.

Capi se puso las manos en las caderas. Le gustaba entender lo que estaba a punto de ocurrir, y así poder dar los pasos necesarios para que ocurriera. Miró a su nuevo equipo. Quizá no era el ejército de soldados y armamento con el que había soñado, pero empezaba a creer que tenía algo mucho mejor entre manos.

—No vamos a construir un dron de piedra… —explicó por si a alguno le quedaba dudas—. Vamos a ocultar un dron dentro de una roca. El escudo no sabrá que hay algo electrónico en su interior y no activará la alarma. Será nuestro caballo de Troya.

Miró a Ash expectante, no sintiéndose ya perdido en la conversación; y le gustó ver la aprobación en sus ojos.

—Un troyano… —evaluó la joven, basándose en la metáfora de él. Era grato que empezaran a hablar el mismo idioma. Al fin y al cabo, ellos dos eran los líderes de aquella misión—. Puede funcionar.

Capi le dedicó a la chica una sonrisa radiante, y se dio cuenta de que estaba aliviado. Pero ella bajó la mirada sin devolverle el gesto. Una ligera desazón se instaló en su pecho. Quizá debería hablar con ella, pues esa no era la reacción normal en una chica después de besarlo. No, aquello era nuevo, y no le gustaba. Pero… ¿qué iba a hacer?, ¿proponerle hablar de lo ocurrido en el río como si fuera él la adolescente inocente que se enamora tras dos miradas? Le dieron ganas de reírse de sí mismo.

Lo mejor sería que se centrara en encontrar y tallar la piedra perfecta.

Sully aún no se había movido del sitio para acatar su orden, sino que se acariciaba la barbilla con el rostro tan arrugado que debía de ser doloroso.

—Si lo he entendido bien, vamos a perforar una roca, colocar el dron dentro y volver a cerrarla para que este grabe el interior del escudo desde la roca con una cámara atraviesa paredes, ¿cierto?

Sooz asintió.

—De hecho, ha sido tu idea.

Sully se estiró pensativo.

—Pero la roca va a desintegrarse en la atmósfera como hacen los meteoritos y entonces el escudo va a detectar al dron —razonó el muchacho. Parecía preocupado de que fueran a seguir una idea de su cosecha.

Google regresó a ellos con uno de sus drones en la mano, y miró al pelirrojo antes de contestarle:

—No, porque intentaremos no moverlo demasiado. Lo que desintegra los meteoritos es la erosión contra la ionosfera por la velocidad con la que entran.

Sully asintió y se cruzó de brazos.

—De todas formas, voy a seguir diciendo todas las tonterías que se me ocurran. Nunca sabes quién va a salvar el mundo con una de ellas.

Ash se frotó los ojos y se arrepintió inmediatamente de hacerlo; estaba empezando a irritarlos. Sooz tenía razón, no había dormido en toda la noche por investigar el escudo. Pero ahora que tenían un plan se sentía más relajada y la falta de sueño empezaba a pasarle factura.

Google y ella llevaban dos horas calibrando el dron para asegurarse de que su cámara intramasa, capaz de tomar imágenes a través de cuerpos gruesos y opacos, funcionara a la perfección. Mientras que Sully, Esnaiper y Capi seleccionaban rocas para perforar un hueco en el centro donde esconder el dron.

Sabía que llevaban varios fracasos porque escuchaba palabras malsonantes y estruendos de pequeños trozos de piedra estrellándose contra el suelo.

En algún momento Sully se acercó a ellos para repartir barritas de lenteja y quínoa del almuerzo, y se dio cuenta de que la mañana se les había escapado.

Durante la calibración del dron, conversó con Google sobre cómo los soldados habían averiguado que existían fragmentos en los que el escudo desconectaba su función vigilante. Habían utilizado esos lapsos de tiempo para comunicarse con Noé y enviarles los mensajes de auxilio, sin que los progresistas lo interceptaran.

Ash siguió el mismo procedimiento, pero con un software sofisticado, que ella misma actualizaba. Por lo tanto, le fue fácil ver numerosos momentos en los que podría comunicarse con Noé. A la mañana siguiente había uno. Si lograban conseguir las imágenes del interior del escudo, y resultaba que estaba compuesto de Kivris, Ash podría decirles que empezaran a prepararse para la evacuación.

—Voy a descansar un rato —informó a Google con voz débil—. Despertadme si logran terminar una roca.

No debieron pasar más de dos horas durmiendo en su camastro cuando Sooz sacudió su hombro.

—La tienen —exclamó emocionada en cuanto Ash abrió los ojos.

Su amiga esperó paciente a que Ash se lavara la cara y se higienizara los dientes. Se había relajado tanto después de que idearan el plan, que durmió profundamente; y aún estaba medio sonámbula cuando se dirigieron hacia el claro.

—¿Por qué sonríes así?

Ash pestañeó varias veces. La voz de Sooz esta vez logró sacarla del sopor de la siesta. Se sonrojó al darse cuenta de que, efectivamente, había estado sonriendo mientras miraba el suelo por el que pisaba.

—¿Así cómo?

—¿Como si fueras tonta? —Sooz la contemplaba extrañada. Al parecer nunca antes la había visto sonreír así.

—Estaba pensando en el plan —mintió. En realidad, a pesar de lo concentrada que estaba en la misión, de vez en cuando recibía flashbacks de lo ocurrido con Capi en el río. Cuando eso ocurría, los músculos de su rostro actuaban por cuenta propia dibujando una sonrisa sobre la que no tenía control alguno. Una sonrisa, al parecer, tonta.

Estaban todos en el lado oeste del claro, formando un círculo irregular alrededor de una roca de unos cuarenta centímetros de diámetro. Cuando las vieron acercarse, Capi le dedicó otra sonrisa radiante como la de por la mañana. A Ash se le volvió a acelerar el corazón y tras forzar una sonrisa le apartó la mirada azorada.

—¿A qué vienen las sonrisitas? —Inquirió Sooz, mirando al capitán con una creciente sospecha—. Ni siquiera sabemos si esto va a funcionar o si va a ser un estrepitoso fracaso. Incluso, puede que el escudo detecte el dron a pesar de la roca y muramos esta misma noche.

Sully se sacudió las manos que estaban llenas de polvillo de roca.

—Lleva toda la mañana sonriendo así —le dijo a Sooz, pero miraba a su capitán—. Creo que tiene fiebre o algo parecido.

Sooz volvió a mirar a Capi.

—¿Fiebre?

—El chapuzón de ayer le está pasando factura —explicó Sully.

Ash elevó su rostro a Capi. No sabía que estaba enfermo, pero ahora que Sully lo decía, tenía mala cara. Dio un paso y elevó una mano hacia él, sin embargo, cuando se dio cuenta de lo que estaba haciendo se detuvo en seco. Le tomó toda su voluntad no acercarse a él para… ¿comprobar cómo estaba?, ¿consolarlo? Ni siquiera estaba segura, pero había algo en su interior que tiraba de ella hacia el convaleciente soldado.

Al parecer a ella también le estaba pasando factura el chapuzón. No con un resfriado, pero con algo más doloroso y duradero, pensó preocupada.

—¿Está dentro? —preguntó, señalando la piedra. Empezaba a alegrarse de tener algo importante en lo que centrarse.

—Sí, el dron está en el interior —le respondió Esnaiper que estaba agachada junto a la roca.

Ash se puso en cuclillas y observó la hendidura de la tapa que habían recortado en la roca para sacar un trozo del interior y meter el dron. Había vuelto a poner la tapa en su lugar, pero la roca ya no encajaba igual.

—Lo hemos sellado con amianto.

Ash se mordió el labio. No tenía ni idea de cómo reaccionaría el amianto al pasar por las distintas capas de la atmósfera. Un temblor nervioso se alojó en su estómago. Sooz tenía razón, había tantas formas en las que aquel plan podía salir mal…

—¿Cómo vamos a subir la roca hasta el escudo? —preguntó, poniéndose de pie.

—No estamos seguros —respondió Capi, rehuyendo sus ojos. Parecía… enfadado—. Hemos pensado en lanzarla con un misil.

—¿Cómo?

Sully torció el gesto con los brazos en jarras.

—No sabemos exactamente… Lo del misil es nuestra mejor idea, pero ¿cómo vamos a lanzar la roca desde él?

Ash suspiró notando cómo la tensión volvía a su cuerpo, y ella que había creído que al menos esa parte estaba resuelta.

—No podemos…, es imposible —acotó Google.

Su cabeza iba a mil por hora pensando en posibilidades. Ella podía modificar el programa del misil para que pudieran controlarlo manualmente desde Tierra. Eso no era un problema en absoluto. Pero el misil era un artefacto electrónico y dispararía el escudo al tocarlo como lo hubiera hecho el dron. Y no iban a meter el misil dentro de una roca…

—¿Ayudaría que modificara el misil para que podáis manejarlo manualmente desde Tierra? —preguntó mortificada por no poder ofrecer más ayuda que esa.

Capi abrió los ojos de par en par.

—¿Puedes hacer eso?

Ella tragó saliva y asintió.

—¿Quieres decir que podríamos guiarlo y controlar su trayectoria manualmente? ¿Con un mando?

Volvió a asentir. No entendía a qué venía su aparente entusiasmo, el misil seguía siendo algo que haría saltar la alarma del escudo.

—En ese caso, podemos atar la piedra a la parte superior del misil, y mantenerla dentro del escudo mientes que el proyectil se queda fuera —exclamó él, atrayendo la atención de los demás.

Google se rascó la barbilla mirando la roca.

—Vamos a necesitar a alguien muy bueno con los mandos, y con un pulso impecable —había un claro escepticismo en su tono.

Sooz y Ash se volvieron hacia Nayakan. Era el mejor piloto de Noé, y lo había elegido para cruzar el escudo porque su pericia con los controles era algo de otro mundo. Nayakan sabía por qué lo miraban, y alzó ambas manos para recordarles que las tenía vendadas e inutilizadas.

Capi se pasó la mano por el rostro con angustia al ver los vendajes del hombre.

—¿No hay ni una sola máquina de regeneración médica en la toda la isla? —insistió Sooz ofuscada.

Capi la miró derrotado y sacudió la cabeza.

—No, que sepamos.

—¿Hay algún edificio o trampilla de la isla que no hayáis explorado? ¿Algún lugar donde pueda haber equipo médico? —continuó la chica con un tono desesperado.

Sully sacudió la cabeza con seriedad.

—No hay nada, rubia. Lo tenemos todo más que explorado.

Ash aspiró una bocanada de aire, pero el pecho le dolía, y el aire no parecía ser suficiente. ¿Cómo podía no haber un hospital en la isla, ni comida…, ni absolutamente nada? ¿Cómo iban a sobrevivir millares de naturalistas allí?

Sacudió la cabeza, notando que la ansiedad arañaba su pecho. Tenía que concentrarse en un problema por vez.

—Esnaiper tiene pulso —dijo Sooz, alzando un brazo hacia la mujer—. Tiene que tenerlo para ser francotiradora.

La chica elevó las palmas de las manos y sacudió la cabeza.

—No se me da bien pilotar… —se excusó.

—Es cierto, se le da fatal —concedió Sully pinchándose el puente de la nariz con los dedos.

—¿Y qué hay de ti? —le dijo Sooz desesperada.

Sully se carcajeó y sacudió la cabeza como lo había hecho Esnaiper.

—No me pagan lo suficiente para ese nivel de responsabilidad.

—¿Es que cobras? —inquirió Sooz curiosa.

El joven arrugó los ojos y movió la cabeza, indignado.

—No, soy soldado por caridad —se burló.

—¿Quién te paga? —quiso saber Sooz, desviándose de la conversación por completo.

Él miró hacia el cielo antes de hacer un gesto con la frente.

—Tus amigos cuando bajen.

—¿Y cómo sabes que te van a pagar?

Sully apretó los labios poco complacido con lo que escuchaba.

—Porque si no lo hacen voy a patearles el culo hasta el río Liffey.

Ash quería pedirles que se callaran. Normalmente, le hacían mucha gracia los intercambios entre esos dos, pero con todo el estrés solo estaban logrando irritarla. Y al parecer no era la única, Capi pasó por ellos con movimientos bruscos y se plantó frente a ella.

—Prepara ese misil y yo lo pilotaré —le aseguró con una expresión decidida.

Ella asintió y se dio media vuelta para ponerse manos a la obra. Capi trajo al campamento la nave con la que habían llegado de Noé.

Un lateral del casco estaba roto, permitiendo ver el interior desde fuera. Pero por suerte, el ordenador de a bordo y los mandos auxiliares no estaban en la zona donde había impactado el misil.

Capi salió de la nave por la brecha del casco en lugar de molestarse en usar la puerta, y le señaló el interior para que ella pudiera hacer su parte. Su piel morena tenía un tono un tanto grisáceo y estaba perlada por una fina capa de sudor.

Ash se sentó frente al ordenador de a bordo, y utilizó los mandos para enlazarlos con el misil que Google había puesto justo frente a la nave.

Esnaiper y Sully ataron la roca con el dron en su interior a la parte superior del misil.

—Aseguraos de que está bien sujeta, o se caerá y tendremos que empezar de nuevo —les recordó Capi.

Lo vio de reojo dejarse caer en una de las sillas y beber voraz de su cantimplora. Se notaba que no se encontraba bien, y eso la hizo sentir mal. Mal por la misión y porque la única persona dispuesta a conducir el misil no estuviera en plenas facultades.

Se levantó y salió de la nave para aproximarse a él.

—¿Te encuentras bien?

—Es solo un resfriado —le respondió sorbiendo por la nariz.

Ash reprimió una sonrisa; ver a alguien tan fuerte y estricto resfriado causaba cierta… ternura.

—Puedo hacerlo.

Ella asintió sin querer ponerlo en tela de juicio. Las actividades que requerían pericia y coordinación solían desempeñarse mejor con confianza en uno mismo.

Sully y Esnaiper los llamaron, para asegurarles que la roca estaba perfectamente enganchada y que, si el misil estaba listo, no había razón para retrasarlo más.

Ash miró a Capi de soslayo. Ella sí veía una razón para retrasarlo. Dejar que el piloto durmiera y se recuperara.

—Podemos dejarlo para mañana… —comenzó, mientras él se levantaba. No le hizo mucho caso a su sugerencia, sino que al pasar por ella volvió a decir:

—Estoy bien.

Ash tragó saliva y lo siguió al interior de la nave, colocándose de pie junto al asiento de él.

—Es igual que pilotar manualmente —le explicó y Capi asintió, conectando los botones del mando. La pantalla parpadeó dos veces y se quedó fija.

—Estos números te indican…

—Los kilómetros que faltan para llegar al escudo —intercedió él, asintiendo.

Ash suspiró e intentó relajarse. Él sabía pilotar, y estaba acostumbrado a hacerlo en su trabajo.

—Esta línea horizontal…

—Es el escudo —volvió a interrumpirla.

—No —soltó ella, con una voz aguda—. Esto de arriba es el escudo. Esta línea verde es la zona de seguridad que he marcado. Es la medida de la roca en la que se encuentra el dron y un poco más por seguridad. No puedes pasarla. Si lo haces…

—Cenaremos entre progresistas —bromeó él, pero su voz sonó un tanto rasposa y desinflada.

Ash se asomó por la rendija de la pared y les gritó que se apartaran del misil. Todo el campamento se acercó para asomarse al interior de la nave y tener visibilidad de la pantalla de a bordo.

—¿Cuánto tiempo necesitas que mantenga el dron dentro?

Ash se encogió de hombros.

—Con que grave un minuto es suficiente.

Él la miró atónito.

—Bueno, si no llega a un minuto no importa, pero no cruces esa línea —marcó las palabras despacio para dejar clara cuál era la prioridad.

A continuación, Capi activó el misil y lo elevó del suelo. Lo vieron alejarse despacio hacia el cielo, y Sully suspiró aliviado de que la roca no se hubiera desprendido.

—Despacio, des… pacio —lo sosegó Ash mientras él continuaba elevándolo, aproximándolo al escudo. Iba demasiado rápido para su gusto, pero cuando estuvo a un metro del escudo se detuvo en seco.

Ella apartó la vista de la pantalla y lo miró para ver cómo estaba llevándolo. Lo observó apretar la mandíbula con fuerza antes de empezar a mover de nuevo el misil. Lo hizo mucho más despacio esta vez, con una delicadeza sorprendente. La roca cruzó la línea verde, y Capi volvió a detenerse, aunque el dron aún no había alcanzado el escudo.

Todos contuvieron el aire. Si la roca no era suficiente para esconder el dron la alarma se activaría. Si Capi fallaba un milímetro con su pulso, el misil entraría en la zona del escudo y saltaría la alarma.

Gotas de sudor brotaron de la frente morena del capitán, cuando inició el milimétrico ascenso. La parte de la roca con el dron entró en el escudo. Ash cerró los ojos, y con su secbra entró en el sistema de seguridad progresista; esperó unos instantes antes de volver a respirar.

—No se ha activado la alarma —anunció en un suspiro.

Vítores alegres pero desconsiderados bramaron tras ellos. Se volvió para decirles que bajaran el tono, pues Capi tenía que mantener aquella posición sin temblar durante un rato más, pero entonces escuchó el grito ahogado de Sooz y su cuello giró como un resorte hacia la pantalla.

La roca se estaba resquebrajando por la parte que habían cortado para introducir el dron. Ash abrió los ojos como platos y apretó el eje de la mesa de mandos asistiendo impotente el desastre que estaba a punto de ocurrir si la tapa de piedra se desprendía de la roca y el dron quedaba a la vista del escudo.

—Voy a salir —anunció Capi con voz estrangulada temiéndose lo mismo.

—Te he mentido —se apresuró en decirle acelerada—. Tienes diez centímetros más de margen sobre la línea verde. Dicho esto, dibujó en el teclado táctil otro trazo diez centímetros más arriba.

Capi la miró de soslayo y pareció creerle, porque giró el mando hacia la derecha con una brusquedad controlada justo cuando la tapa de piedra se desprendía de la roca. El giro provocó que el misil cruzara la línea verde, pero bajó la grieta en la roca fuera del escudo. El dron continuaba grabando dentro, sin embargo, solo las partes ocultas por la roca estaban en la zona del escudo.

Ash exhaló impresionada por la pericia y la rapidez de Capi. Si no hubiera girado el mando antes de que la tapa de piedra se desprendiera, se habría detectado el dron.

La gravedad hizo de las suyas, y el dron acabó deslizándose por la hendidura que habían penetrado en la roca, ahora estaba bocabajo y se salió de su recipiente cayendo en picado hacia el suelo.

Todos gritaron al verlo, anonadados, e incluso a Ash le costó reaccionar y conectar su secbra con el dron para activar el vuelo y controlar la caída. Pero cuando lo hizo, se dio cuenta de que no respondía.

—¿Qué demonios? —gritó mirando a los demás por encima de su hombro.

—¡Le hemos quitado las hélices para que cupiera en la roca! —respondió Sooz llevándose las manos a la cara.

Un segundo después los soldados salieron corriendo hacia el exterior en una carrera frenética.

—¡Está en la pick-up! —les gritó Capi mientras intentaba interceptar el dron con el misil. ¿Qué pensaba hacer, golpearlo como una raqueta repetidas veces hasta bajarlo despacito a Tierra?

¿Y si copiaba las imágenes de la cámara en su secbra? Intentó hacerlo, pero estaba demasiado lejos como para transferir el video. Quizá pudiera lograrlo cuando el dron se acercara más al suelo, pero si no se transfería a tiempo se estamparía contra la superficie y se haría añicos, perdiendo las imágenes que tanto habían arriesgado por conseguir.

Sully y Esnaiper habían alcanzado la pick-up y regresaron a la zona de la que había despegado el misil con unos tubos en las manos.

—¿Localización de aterrizaje? —pidió Esnaiper, a través de sus comunicadores.

Capi narró la localización, siguiendo el descenso con el misil. La pantalla había calculado, a petición de Capi narró la localización, siguiendo el descenso, el lugar exacto donde caería el dron.

Pero Ash seguía sin entender cómo iban a salvarlo. ¿Es que pensaban cogerlo con las manos como si estuvieran jugando al béisbol?

—Ahí viene —les volvió a decir Capi mientras los soldados se colocaban en la zona.

A continuación, una luz amarilla estalló en su visión y una especie de lámina brillante dorada surgió de la nada y el dron cayó justo dentro de ella como si se tratara de una red, evitando que se estampara contra el suelo.

Ash se dio cuenta entonces de que aquella especie de malla provenía de los cilindros que Sully y Esnaiper sostenían entre las manos.

Bajaron los cilindros lentamente hacia el suelo colocando la lámina dorada despacio en la Tierra con el dron a salvo.

Soltó un gemido de alivio y alegría, llevándose la mano al pecho. Sooz la abrazó por detrás dando un saltito, y salió de la nave para correr hacia los demás.

La siguió, sus piernas temblaban, pero eso no detuvo su carrera frenética. Llegó hasta los demás casi a la vez que Sooz. Habían movido el dron para depositarlo en el claro junto a las sillas y lo miraban en silencio como si fuera un extraterrestre recién llegado.

Ash se detuvo junto a Google y Sooz, y conectó su secbra con la cámara del dron. Estaba intacto, notó, suspirando aliviada. Ahora que había llegado todos la observaban expectantes, pero estaba demasiado concentrada en transferirse el video que ni siquiera escuchó las preguntas que le dirigían.

En cuanto vio la imagen del escudo por dentro, sus piernas temblorosas cedieron, y se agarró de forma instintiva a Sooz, arañándole el brazo en el proceso. A la joven no le importó, sino que la sostuvo.

Abrió los ojos para mirar a su amiga y la vio borrosa por las lágrimas que empezaron a brotar de la nada. Asintió a una Sooz que la contemplaba pálida y boquiabierta.

—¡Por la Creación! —exhaló su amiga aliviada y se llevó las manos a la cara. También ella parecía a punto de llorar de puro alivio. Abrió sus brazos en actitud victoriosa y chilló al aire.

Vítores resonaron alrededor de ellas, seguidos de abrazos y sonrisas aliviadas. Sully las agarró a las dos a la vez y las levantó del suelo, aplastándola contra el codo y la cadera de Sooz de forma dolorosa.

Se quejó, pero no lograba para de reír por las sacudidas del irlandés mientras les decía que eran las chicas más geniales que había conocido en su vida. Cuando por fin las puso en el suelo, se encontró con Capi parado frente a ella. Su forma de mirarla había cambiado por completo.

Se observaron en silencio unos segundos, mientras su corazón hacía lo posible por ralentizarse tras la emoción del momento.

Al fin, Capi le sonrió, con un brillo en su mirada que la dejó absorta en sus ojos.

—¡Ash! —la llamó Sooz, que estaba a espaldas de Capi junto a la despensa.

Pestañeó, saliendo del trance en el que entraba cuando se perdía en sus ojos. Hizo el amago de moverse hacia su amiga, pero él alargó la mano hacia su antebrazo para detenerla.

—Eres increíble —lo oyó decir cuando estuvieron hombro con hombro. Volvió el rostro hacia él sin poder creerse que aquellas palabras hubieran salido de esos labios.

—Ash, ¡ven aquí! —insistió Sooz, que discutía algo con Google y Nayakan. Le vino bien la interrupción, porque no tenía ni idea de cómo contestar a eso, ni siquiera recordaba cómo hablar.

Avanzó hacia los demás. La piel de su brazo protestando por la pérdida.

—¿Sabes cómo neutralizar el escudo ahora que sabemos que está hecho de kivris? —inquirió Google.

Ash asintió, consciente de que estaba sonrojada.

—No ne-necesito neutralizarlo —tartamudeó—. Solo necesitamos moverlo a la zona de la estratosfera que tiene menos nitrógeno.

El rostro de Google se encendió.

—¡Claro! —Exclamó, cerrando los ojos un segundo como si se lamentara por no haberse percatado antes—. El kivri se vuelve poco fiable sin nitrógeno y no detectará las naves… ¡Por supuesto!

El hombre se carcajeó, dando palmas en el aire. Ash no recordaba haberlo visto tan agitado antes, pero asintió, aliviada de que lo hubiera entendido.

Los demás parecieron contagiarse de su alegría y empezaron a parlotear, dándose palmadas en la espalda y felicitándose por el buen trabajo. Sin duda había sido una labor en equipo.

—Vamos a verlos a pronto —celebró Sooz, dándole un abrazo y revoloteando feliz, cual mariposa a su alrededor.

—Mis hijos —murmuró Nayakan con los ojos cerrados y la expresión más aliviada de la historia.

—¡Cerveza! —exclamó Sully, abriendo la puerta de la despensa con movimientos decididos—. ¡Necesitamos cerveza!

Ash sonrió, divertida por la alegría que veía a su alrededor. Ella también estaba contenta, pero no se sentía tan eufórica como los demás. Había algo punzando los nervios de su cuerpo. Por el rabillo del ojo vio a la otra persona que no parecía compartir el humor de los demás, y él también la estaba mirando.

«Eres increíble».

—¿Y ahora qué? —Sully le puso una cerveza en la mano, como si ella se la hubiera pedido.

—Eh…, tengo que hablar con Noé, y decirles que se preparen.

Inspiró profundamente. La cerveza estaba fría porque acababa de salir del sistema de refrigerado de la despensa. Le hubiera gustado pasársela por las mejillas.

—¿Para cuándo crees que podremos organizar la evacuación?

Tragó saliva antes de responderle.

—Depende de ellos, de cuánto tarden en prepararse —miró sobre su hombro para comprobar si Capi se había acercado mientras hablaban. Pero ya no estaba por ninguna parte.

Sully la miró con el ceño fruncido como si se preguntara qué estaba buscando.

—Hablaré con ellos mañana —le informó para disimular.

El irlandés le sonrió satisfecho con esa promesa.

—Comamos y bebamos pues —le dijo chocando sus bebidas—. Te lo has ganado, niña.

Ash lo siguió a una de las sillas. El ambiente no podía ser más animado en el campamento; pero ella no podía dejar de mirar discretamente a su alrededor en busca del capitán.

Sin embargo, aquella noche nadie volvió a verlo.

No estuvo segura de qué la había despertado, hasta que volvió a escuchar el quejido en la oscuridad de su tienda. Su cuchitril estaba dividido del capitán por las mantas que colgaban del techo, haciendo las veces de pared. Esta vez no estaba completamente sumida en la penumbra porque había recordado dejar un lado recogido que permitiera la entrada de luz del salón y evitar la oscuridad cegadora que experimentó su primera noche allí.

Extendida sobre su cama, Ash vaciló sobre si acudir a la tienda vecina para comprobar qué ocurría o quedarse donde estaba. Sabía perfectamente que se trataba de Capi. El destino insistía en alojarla al lado del objeto de sus deseos, a la vez que hacerlo inalcanzable. Era en una especie de tortura macabra.

Esta vez, le pareció que Capi decía algo, pero, a no ser que su oído la engañara, no había nadie con él. Más bien parecía el balbuceo de alguien hablando en sueños.

Se levantó y se vistió con la ropa del día anterior. La ropa limpia, algo que había dado por sentado toda su vida, era un lujo en aquel lugar.

Salió de su tienda consciente de que eran las siete de la mañana. Dudaba que Sully estuviera en pie repartiendo desayunos; pero tenía la suerte de ser Lashira Khan, y una simple escotilla no iba a impedirle entrar a por su comida.

No había dado ni dos pasos hacia la salida de la cabaña cuando Capi emitió un grito de terror que le puso la piel de gallina y la detuvo en seco. En menos de tres segundos, se encontraba junto a su cama. Sus ojos estaban acostumbrados a la oscuridad, por lo que logró verlo removiéndose entre sus sábanas como si el mismo infierno se hubiera desatado en su interior. Se inclinó sobre su camastro para depositar una mano temblorosa en su hombro y despertarlo.

Se llevó una buena sorpresa al ver que estaba ardiendo y empapado en sudor. Debía tratarse de una fiebre por el resfriado porque si no se hubiera despertado de la pesadilla hacía rato.

Lo sacudió con más vehemencia, y esa vez, por desgracia, Capi se despertó. Si hubieran estado en una película romántica, la hubiera tirado sobre su cama para cernirse sobre ella cual depredador, resultando en una escena pasional. Pero no lo era, solo se trataba de su ridícula vida. Así que Capi, despertándose confundido, lanzó un puñetazo a lo que fuera que se había colocado sobre él en mitad de su sueño. Que no era, ni más ni menos que su cara.

Aterrizó sobre su culo de una forma muy incómoda. El puño del capitán se había estrellado contra el lado izquierdo de su frente. Pero el dolor no tardó en extenderse por toda su cabeza.

Se dejó caer hacia un lado mareada, mientras se llevaba la palma de la mano derecha a la zona agraviada.

Puede que Capi dijera su nombre, pero estaba demasiado aturdida como para estar segura. Tampoco lo notó con demasiada claridad cuando él la sostuvo por los brazos en la oscuridad para erguirla y la sentó sobre su cama.

—¡Di algo! —le estaba chillando.

—Estoy bien —barbotó al fin. Su confusión se disipó, quedando solo un intenso dolor de cabeza.

—¿Estás segura? —inquirió él mientras encendía una luz. Una vez la estancia estuvo iluminada, se acuclilló frente a ella con expresión de preocupación—. Será mejor que despierte a Google para que te revise.

—No es necesario —insistió, y para que le creyera, dejó de tocarse la frente como si ya no le doliera—. Pero tú estás ardiendo. Voy a por el botiquín…

Intentó levantarse mientras lo decía, pero Capi la empujó de los hombros para impedírselo.

—Ni se te ocurra moverte —advirtió él con dureza. A pesar de ello, tenía un aspecto deplorable. Su ceño estaba prieto como si temiera desmayarse de un momento a otro, sin embargo, parecía demasiado contrito como para volver a la cama.

En realidad, estaban en paz, pues él había enfermado por su culpa.

—Estás empapado en sudor y el botiquín está fuera —refutó antes de que Capi pudiera salir de la tienda—. No puedes ir tú.

—Lo que no podemos es pasarnos el resto de la noche discutiendo sobre quién está más enfermo —se burló él, pero su intento de sonrisa se transformó en una mueca de sufrimiento.

Eso le bastó a Ash para dar un salto. Verlo mal, la hizo sentirse mucho mejor.

—Bueno, yo no estoy enferma, simplemente me han atacado. Siéntate y espérame.

Capi, con expresión de derrota se dejó caer sobre su cama, y se frotó la frente perlada por el sudor.

—Hay un botiquín dentro de la despensa —le informó—. Sé que sabes cómo entrar... —lo oyó refunfuñar al salir.

Regresó dos minutos más tarde, y se lo encontró con la cabeza caída hacia delante, pero resistiéndose a tumbarse sobre la cama.

No pudo evitar sonreír con la testarudez del muchacho.

—¿Qué tienes? —le pregunto, al sentarse a su lado. Apoyó el frío botiquín sobre su regazo.

—La gripe.

Ash abrió los ojos preocupada.

—¿Cómo ha ocurrido? —Inquirió ella, rebuscando en el maletín—. ¿Es que no estáis vacunados?

Capi tenía la atención puesta en el interior del botiquín. Extrajo una compresa y despegó la parte posterior, pero Ash, adivinando sus intenciones, se la quitó de las manos, y la depositó en la cama a su lado. A continuación, cogió la jeringa, cuya ampolla de cristal decía «Gripe».

—Enfermedades mortales primero —exclamó mientras le entregaba la ampolla.

—No seas exagerada, ¿quieres?

Capi se levantó con dificultad, se bajó la cintura del pantalón apenas un poco para inyectarse la medicina en la parte alta del glúteo.

Se obligó a apartar la mirada de la parcela de piel morena, con las mejillas un tanto sonrojadas. ¿Qué había creído? ¿Que su trasero sería blanco nuclear como el suyo? Él era moreno de nacimiento, lo que significaba que todas las zonas de su cuerpo lo eran...

—¿Cómo es que no estás vacunado? —repitió, para romper el silencio incómodo, y que él no creyera que estaba pensando en... Bueno, en sus glúteos.

—Nuestros superiores iban a vacunarnos, pero en el último momento recapacitaron. Dijeron que si íbamos a morir de todas formas sería un desperdicio de medicinas. Mejor llevarlas a Noé.

Ash sonrió ante su tono sarcástico. Le acababa de recordar a Driamma. Pero el bonito recuerdo fue rápidamente sustituido por la punzada de preocupación que recibía cada vez que pensaba en alguien de Noé. En unos minutos, podría utilizar el fallo de comunicación progresista para contactar con ellos y esa era la razón por la que había madrugado.

—Estoy segura de que ocurrió exactamente así —se burló.

Capi sonrió, y Ash se preguntó si el efecto de la medicina sería inmediato.

—¿Qué tal si ahora arreglamos esa cabeza? —sugirió, apuntándola con su barbilla.

—Nací así, y los médicos dicen que no hay nada que hacer.

Capi volvió a sonreír, sin tomársela muy en serio. Recogió la compresa de su cama y terminó de sacarle la pegatina protectora. La puso sobre su frente con un cuidado primoroso.

Se quedó muy quieta mientras él sostenía aquella gasa pegajosa y húmeda, y cuando sus ojos se cruzaron se sonrojó.

—Siento muchísimo haberte golpeado —le dijo con un tono mortalmente serio—. Supongo que no volverás a despertar a un soldado de esa forma.

—¿Estabas soñando con la guerra?

No estaba segura de qué contenía la gasa, pero la frescura del mejunje había refrescado su cabeza y el dolor se estaba desvaneciendo por completo.

Capi la retiró, sus rostros a un palmo de distancia. Incluso enfermo estaba dolorosamente guapo.

—Sí, a veces sueño con el día en que fusilaron al resto de mi equipo —reconoció con voz queda—. Pero esta vez la pesadilla era pegajosa y delirante.

Sin poder refrenarse a sí misma, alzó la mano para posarla sobre la frente de él, como había visto en las películas antiguas. Sus ojos se encontraron a la vez que sus pieles.

—Creo que ya está bajando —musitó. Su corazón ya había empezado a chillarle en el pecho.

Tum, tum; tum, tum.

«Vete a dormir», le dijo interiormente a su corazón, pero este se rio de ella, y lejos de hacerle caso despertó a las mariposas que invernaban en su estómago y empezaron a revolotear por todo su cuerpo.

No ayudó que Capi levantara una mano para palpar su frente de forma delicada con las yemas de sus dedos. Ash se quedó muy quieta, observando la línea de su rostro en busca de los detalles que lo hacían tan guapo. Quizá fuera todo en conjunto.

—Los dos estamos curados —susurró él, tras comprobar que no tenía chichones.

Estaba cualquier cosa menos curada, pensó mientras paseaba la vista por el perfil de su cuerpo, consciente de que él ahora evitaba su mirada.

Capi debía de seguir pensando en el golpe que le había dado, porque tenía una expresión de culpa.

La alarma que había sincronizado para avisarle del momento de llamar a Noé se desplegó en su secbra.

Ash se puso de pie. Quería hablar de lo ocurrido en el agua… No… En realidad, no quería hablar de ello en absoluto. Lo que quería era que volviera a ocurrir. Pero tenía que hacer esa llamada.

—Tengo que irme —anunció dando un paso atrás.

Capi la confundía. ¿Cómo podía mostrarse decepcionado y aliviado al mismo tiempo?

Al fin, él se limitó a asentir y obsérvala en un ominoso silencio mientras salía de su tienda y dejaba caer tras ella la tela que lo ocultaba.

Más relajada al saber que él ya no la veía avanzó y se sentó en uno de los cojines del salón, de espaldas al cuchitril de Capi. Había llegado la hora de comunicarse con Noé, y no podía permitirse distracciones.

Driamma despegó las pestañas con pereza, y casi al mismo tiempo que escuchaba una cálida voz masculina.

—Dios me regala una hora de tregua, para pasarla de nuevo con vos en la Tierra. ¿Cómo podemos aprovecharla bien?

Se irguió con rapidez para apoyarse en sus codos. De nuevo, se encontraba en la extraña sala circular de sueños.

—¡Morfeo! —exclamó, al verlo sentado en el borde de la cama.

Con el torso girado, la miraba sonriente y sus preciosos ojos almendrados tenían un brillo único.

Había estado obsesionada con aquellos ojos desde que soñó con ellos por primera vez. Creía que no volvería a verlos, pero allí estaban, clavados en ella con todo el peso de su belleza.

Después de todas las cosas que había imaginado que le diría, después de todas las escenas que había recreado en su cabeza, solo fue capaz de susurrar:

—Has vuelto.

—Dios me ha regalado una hora —recitó él despacio, aún con aquella sonrisa. Su cabello azabache enmarcaba su rostro con mechones desordenados y, aun así, lucía tan elegante y pulcro como lo recordaba. Su piel de aceituna era homogénea por todo su rostro a excepción de un par de lunares.

—¿Dios? —preguntó confusa.

La sonrisa de él se profundizó hacia un lado.

—Es un poema —explicó—. Un sueño de Stephen Philips.

—¿Cómo sigue?

—Sigue con los dos desperdiciando toda la hora en pelearse, como solían hacer cuando estaban juntos.

—Qué triste.

Morfeo rio.

—A mí me parece gracioso —le confesó con suavidad. Llevaba una impecable camisa blanca, que contrastaba con el tono de su piel—. Solo te parece triste si tú también lo estás.

Driamma lo meditó por unos instantes y en cierto modo él tenía razón. Noé se moría de forma rápida e inexorable y eso empezaba a hacerse visible. Habían ido retirando setos de las zonas habitadas por humanos, dejando vegetación solo en los ecosistemas animales porque no había agua para regarlo todo. Aquella misma mañana se había encontrado el jardín de la academia completamente despoblado. Todos y cada uno de los árboles arrancados de cuajo dejando tal cementerio desértico, con hoyos en la tierra, que provocaba escalofríos. En algunas zonas, diseccionaron el suelo, y ese aparecía como una herida abierta en un quirófano, dejando a la vista las tuberías transparentes del sistema de riego que habían mantenido el césped verde. El humanoide por fin mostraba su verdadera cara mecánica, recordándoles que aquel lugar no era la Tierra.

Driamma había observado las tuberías de cerca, pero ni una sola gota corría por ellas, y al parecer no lo había hecho en semanas, pues la decrépita hierba amarronada empezaba a recostarse sobre sí misma. Los habitantes de Noé eran cadáveres andantes sin noticias de la Tierra.

Había soportado los rumores sobre que sus mejores amigas estaban muertas y que pronto todos ellos también lo estarían. Lo único que le quedaba era esa pequeña vocecita en su interior que le decía que no lo estaban.

—Me siento sola —le confesó—. Echo de menos a mis amigas.

Morfeo entornó los ojos con curiosidad. Pero había cierta contención en sus gestos esa noche.

—¿Las echas de menos? —Repitió un tanto extrañado—. ¿Adónde han ido?

Driamma dejó que sus ojos cayeran sobre su regazo, y en sueños dijo lo que nunca se atrevía a decir despierta.

—Puede que estén muertas.

—¿Qué te hace pensar eso?

No entendía nada sobre aquellos extraños sueños, pero sí sabía, desde que tuvo el primero, que algo dentro de ella le advertía no contestar a las preguntas de ese tipo. Por esa razón se mantuvo callada.

Al ver que la respuesta no llegaría, Morfeo se enderezó sin dejar de observarla.

—¿En qué ocupas tu tiempo ahora que tus amigas no están? —le preguntó en un tono más casual.

—En nada interesante —se apresuró a decir enfurruñada—. Me paso el día aburrida contando cada maldito minuto que pasa...

Los labios de Morfeo se separaron y sus ojos mostraron la confusión de quien busca la solución a una paradoja.

—Si no fuera imposible, creería que eres... —se detuvo en seco, y sacudió la cabeza, riéndose de sí mismo—. No puede ser... Están todos muertos.

Driamma inclinó la cabeza hacia un lado, su piel se había erizado en la nuca.

—¿Quiénes están muertos? —lo miró con atención, a sabiendas de que el joven nunca era del todo sincero y que cada gesto podría darle más información.

Morfeo apretó los labios, torciéndolos, pensativo.

—Por las cosas que dices pensé que quizá seas el fantasma de uno de los naturalistas que murieron quemados en el refugio de Funen —Morfeo se rio al decirlo, consciente de lo ridículo que sonaba. Pero para ella fue como si le hubiera dado un puñetazo en el estómago.

—Quemados en Funen... —barbotó sin aliento. La cara desencajada por el horror de esa idea.

Él la contempló serio, y abrió mucho los ojos.

—Lo sabía —soltó—. Eres naturalista... ¡Eres del refugio de Funen! —Se puso de pie, sus ojos sobre ella como los de un halcón—. Pero todos murieron... o ¿acaso te escapaste?

Le temblaba la mandíbula mientras lo escuchaba.

—¿De qué estás hablando? ¡No hubo ningún fuego en Funen! —le chilló presa de la histeria.

Morfeo entornó los ojos.

—Te fuiste antes de que ocurriera... —dedujo, más para sí mismo.

Driamma saltó de la cama y lo encaró todo lo que pudo teniendo en cuenta su diferencia en estatura.

—¿Antes de que ocurriera qué? ¿De qué fuego hablas? —le gritó.

—¿Dónde estás escondida? —Continuó él ignorando sus preguntas—. ¿Sigues en Europa? No. Hace demasiado frío... ¿Dónde estáis?

Driamma dio un paso atrás, alejándose de él. De sus preguntas. Le temblaban las piernas y no fue ninguna sorpresa perder el equilibrio al chocar contra el colchón. Cayó sobre la cama con el corazón acelerado. Aquella posición la volvió más vulnerable y el miedo se disparó en pura adrenalina por cada rincón de su cuerpo.

Lo vio avanzar hacia ella, su sombra alta cernirse sobre la cama, pero entonces algo la desligó de aquella habitación de sueños...

¡El rostro de su amiga!

Ash la llamaba desde la Tierra.

Ash estaba viva.

La alarma de seguridad de los progresistas aparecía como una luz roja desactivada en una esquina de la mente de Ash. Si algo iba mal, se activaría y los progresistas sabrían que estaban comunicándose con Noé, y lo peor de todo, podrían localizar la isla en la que estaban escondidos.

Le temblaban las manos y sentía su cuerpo como un ente extraño sobre el que no tenía control. Pero una parte de sí, le decía que confiara en ella misma. Cuando su cerebro veía códigos, archivos y bits, todo era claro y simple. De hecho, nada en la vida le parecía tan sencillo como ese mundo cibernético.

—Confía —susurró justo antes de activar una videollamada con Driamma.

La conexión se estableció sin que la alarma de seguridad se activara. Todo su cuerpo se relajó y se concentró en la imagen de su amiga. Tenía el cabello negro despeinado y estaba a oscuras en lo que parecía su cama.

—¡Ash! —Gritó la muchacha al otro lado—. Por la Creación, Ash, ¿eres tú de verdad? ¡Estás viva! Decían que habías muerto. Pero yo sabía que no. ¿Dónde está Sooz? ¿Qué ha ocurrido?

Ash no podía para de sonreír.

—Seguimos vivas, Dri —le aseguró. Pequeñas lágrimas se estaban formando en sus ojos—. Por la Creación, ¡ha funcionado! Creo que puedo sacaros de ahí.

—¿En serio?

Asintió como una tonta porque estaba demasiado emocionada como para poder hablar. Tomó un par de respiraciones profundas para tranquilizarse.

—Escúchame con atención. Tenemos solo unos minutos. Acabo de enviarte un archivo donde explico todo lo que ha ocurrido estos días, cómo puedo bloquear el escudo para que podáis entrar y el plan para iniciar la evacuación de Noé.

Driamma asentía concentrada en lo que le estaba diciendo. Se le veía tan nerviosa como a ella.

—Envía esta información a la presidenta y a Gato.

Driamma volvió a asentir y, aunque estaba claro que había estado durmiendo, sus ojos estaban tan abiertos como los de un búho.

—¿Dónde está Sooz? ¿Está bien? ¿Dónde estáis?

Ash le sonrió, a pesar de que la tensión le tenía apretando uno de los cojines en su regazo.

—¡Está bien! Nos encontramos en Sagalia…

Como había esperado, Driamma frunció el ceño, confusa.

—De Soussa sabrá dónde encontrarnos. Estaréis seguros aquí, Dri… Tenemos una oportunidad de que esto funcione. ¡De salvar Noé!

Su amiga podía ver lo que la cámara espejo de su secbra le mostraba: el rostro de Ash y las telas de las tiendas a su espalda.

—Pero ese lugar parece de lo más… rústico.

Ash apretó los dientes. Era cierto que Sagalia no estaba preparada para albergar a los habitantes de Noé; pero aquel era el problema de otro. Ella iba a cumplir su parte del trato, que era traerlos sanos y salvos a Sagalia.

—Se nos acaba el tiempo… ¿Tienes mi archivo?

Driamma cerró los ojos para concentrarse en manejar su secbra como solía hacerlo en los primeros meses después de que se lo instalaran. Ash se mordió el labio esperando que terminara antes de que se acabara la llamada. La había programado para que se interrumpiera sola treinta segundos antes de que el lapso seguro terminara.

—¡Lo tengo! —exclamó al fin la muchacha.

Exhaló aliviada.

—Bien, que sigan las indicaciones. Os llamaré en cuanto sea seguro.

—Ash, no cortes —le pidió la chica inquieta—. Tengo que decirte algo importante. He vuelto a soñar con ese chico, Morfeo.

—Driamma, se acaba…

—Hay algo extraño en esos sueños, Ash —la cortó, hablando más deprisa. Parecía verdaderamente inquietada, pero quedaban segundos para que se cortara la llamada—. Creo que él…

—¿Con quién hablas? —la voz de Capi sonó a su espalda, interrumpiendo lo que Driamma estaba diciendo. La morena se calló al ver al soldado y un instante después emitió el grito más ensordecedor que hubiera escuchado jamás.

Ash se tapó los oídos de forma automática e inútil, pues era el secbra conectado a su cerebro el que enviaba el aullido de Driamma a su mente y no sus orejas. Había sido uno de los retos más grandes para los neurólogos a la hora de construir el computador.

Por suerte, la llamada se cortó con el grito de Driamma a medias.

—¿Qué te ocurre? —Capi estaba encima de ella, sujetando su muñeca. La levantó de los cojines.

Ash bajó las manos, pero su corazón seguía disparado por el aterrador chillido de su amiga.

—No estoy segura… —comenzó, observando a Capi con cautela. Al fin y al cabo, había sido verlo a él lo que había hecho gritar a Driamma.

—¿Con quién hablabas?

—Con Noé —respondió recelosa. ¿Por qué se había asustado tanto Driamma al ver al capitán?

—¿Qué ha ocurrido? —presionó él.

—No lo sé, yo… no estoy segura —dio un paso atrás para alejarse.

Capi le soltó la muñeca y se mostró un poco incómodo por haberla tocado así y que ella lo rehuyera.

—Necesito hablar con Sooz —se movió hacia la puerta donde dormía su amiga, pero sin apartar los ojos de él. ¿Qué significaba aquello? Le palpitaba la cabeza de forma dolorosa, a pesar de la gasa curativa que él le había aplicado.

—¿Estás ocultándome algo? —inquirió él extrañado por su comportamiento, pero no hizo el amago de ir hacia ella.

—No, he intentado llamar a Noé, pero un pitido ensordecedor ha interrumpido la comunicación y se ha cortado. Lo intentaré más tarde.

—¿Un pitido? ¿No lo habrán interceptado los progres?

Ash sacudió la cabeza.

—Ha sido un problema con mi secbra, necesito echarle un vistazo; eso es todo.

Y porque sabía poner expresión inocente, él pareció creerle al fin.

e

Ash despertó a Sooz con todo el sigilo que pudo y la puso al corriente de su llamada a Noé.

—Driamma comenzó a gritar cuando vio al capitán —informó.

La muchacha la miró con confusión. Tenía el cabello rubio, incluso más revuelto que el de Driamma.

—Vuelve a llamarla —la instó, apremiante.

—No puedo, se acabó el tiempo. Lo interceptarían los progres.

Sooz se mordió el labio mientras sus ojos se paseaban de un lado a otro de su tienda.

—Puede que le conozca —comenzó, dándole vueltas. De repente, la miró con alarma—. Ella conoce a varios progresistas.

Ash se mordió el labio y se frotó las manos.

—Yo también lo he pensado —era la única explicación para que hubiera chillado de esa forma—. ¿Qué hacemos?

—Podemos hablar con él sobre ello, intentar sacarle información de forma casual a ver qué dice —sugirió.

Ash se rascó la nuca pensativa.

—Es una idea —respondió, a falta de otras. Un agujero negro se había instalado en su estómago de nuevo. ¿Y si al final de todo resultaba que eran progresistas y ella estaba haciendo justo lo que querían? Conducir a todos los naturalistas a una masacre.

No quería creerse aquella teoría, simplemente porque era demasiado descorazonadora. Ella necesitaba creer en Sagalia, creer en el capitán. Si no les quedaba eso… No les quedaba nada.

—Dame una hora, y vamos a hablar con él —le pidió Sooz. La joven se vistió apresuradamente y salió de la tienda sin añadir nada más.

e

Cuarenta minutos más tarde, se acercaron a Capi, que jugaba a los dardos con Esnaiper y Google. Tenían un tablero colgado en el lateral del bungaló, pero Ash nunca había reparado en él. Tampoco es que hubiera visto a los soldados hacer nada remotamente parecido al ocio en el tiempo que llevaba allí. A excepción, quizá, de la afición de Sully a la cerveza. Siempre había uno de ronda por la isla o alrededor del campamento. Y los que no estuvieran de turno, solían reparar cosas o hacer algo productivo como traer agua al fortín.

No obstante, en esos momentos, los tres soldados parecían de lo más relajados. Se estaban riendo de alguna broma que no habían alcanzado a oír, y sin duda estaban pasando un buen rato. Quizá en sus cabezas ya habían cumplido su misión.

La cuestión era… ¿Qué misión? ¿Salvar a los naturalistas de Noé o destruirlos para siempre?

Ash no se sorprendió, cuando Capi puso cara de impaciencia al escuchar a Sooz llamarlo.

Se giró solo un poco hacia ellas con desgana, y sin más se volvió hacia el tablero para lanzar.

—En Noé tenemos una amiga mexicana y estábamos hablando sobre que a lo mejor la conoces —continuó Sooz con el tono más casual que logró poner.

Capi las miró con una expresión entre socarrona y ultrajosa.

—Claro —comenzó con notable sarcasmo—. Todos los mexicanos nos conocemos entre nosotros.

Los demás soldados se rieron, y ellas intercambiaron una mirada avergonzada. Aquella no había sido su idea más brillante.

Ash necesitaba zanjar ese asunto. Necesitaba saber de una vez por todas qué estaba ocurriendo.

—Algo fue mal antes… cuando llamé a Noé.

Aquello bastó para que todos le prestaran su completa atención.

—¿De qué estás hablando? —exclamó Capi.

Ella decidió ignorarlo.

—Llamé a esta amiga de la que hablábamos para enviarle la información de lo que hemos progresado aquí, para que inicien los preparativos de la evacuación, pero...

—¿Y la enviaste? —la interrumpió.

—¿El qué?

Capi pestañeó impacientado.

—¿La información a Noé? ¿La tienen?

Ash asintió, y entonces él se volvió hacia sus hombres para repartir indicaciones. El momento que esperaron durante años había llegado.

—Pero mi amiga de Noé cuando te ha visto... —prosiguió ella alzando la voz y dando un paso hacia él para recuperar su atención. «Por favor, Cap, no parezcas culpable. No SEAS culpable», rogó interiormente—. Se ha puesto muy nerviosa.

—Esa es la reacción que siempre causo en las mujeres —la interrumpió él con tono de burla, pero no se paró a mirarla, se dirigió a Esnaiper—. Ve a la escotilla que encontramos en la playa de Arego, y busca algo que nos pueda servir para construir una carpa, y trae más mantas, o cualquier cosa que encuentres útil.

Esnaiper asintió.

—En realidad, se ha puesto a gritar —confesó ella al fin. Le temblaban las manos, sin embargo, necesitaba saber la verdad.

Capi le echó un vistazo con los labios apretados.

—No tengo tiempo para eso ahora —le rogó, e inmediatamente después buscó a Google con la mirada.

—Capitán —lo llamó Sooz sin éxito—. No me parece que esa reacción sea muy normal y… ¿Capitán?

Ash se quedó muda, observando al joven mientras trazaba un plan de actuación con sus soldados. Su cuerpo vibraba con tensión, pero parecía feliz..., más que feliz, aliviado.

Mientras, Sooz intentaba sin éxito llamar su atención, pero Ash continuó observándole con algo que aún no entendía, cociéndose en el fondo de su mente. Aquellas personas no parecían ser progresistas, veía en sus rostros cómo se preocupaban por hacer que funcionara. Los gestos de Capi eran apasionados. Más allá del entusiasmo que podría mostrar un soldado progresista cumpliendo una misión de exterminio.

Había algo familiar en algunos de esos movimientos. Algo que había visto antes de llegar a Sagalia... En... En otra persona.

«Mi familia era una mezcla de progresistas y naturalistas».

«Soñaba con el día que fusilaron al resto de mi equipo».

—¡Bronte! —gritó, de repente.

El campamento se sumió en el más profundo silencio, roto solo por el canto de los pájaros y el viento entre las hojas.

Todos la observaron anonadados.

Sooz paseó su vista confusa entre ella y el capitán.

—¡Por la Creación! —exclamó al fin, cubriéndose los labios con la mano.

Capi la contempló con los ojos fuera de órbita y dio dos pasos hacia ella.

—¿Quién te ha dicho mi nombre? —le gritó. La suavidad que se había ganado de él en los últimos días, desaparecida. Estaba chocado, incrédulo. En un mundo donde la vida personal era información al alcance de cualquiera, el nombre de un soldado era algo muy secreto. Se giró hacia sus hombres, y estos le devolvieron una mirada seria que aseguraba que ninguno de ellos haría algo así.

—¡Es Bronte! —continuaba murmurando Sooz como si fuere un androide sufriendo un cortocircuito.

Capi seguía parado frente a ella con la expresión de un guepardo a punto de asesinar. —¿Quién te ha dicho mi nombre? —volvió a gritarle, marcando cada palabra.

—Driamma —dijo, y en cuanto las palabras salieron de sus labios, transformaron el rostro de Bronte en una mueca de locura. Se abalanzó sobre ella, cerrando sus manos de hierro alrededor de sus hombros.

—¿Qué acabas de decir?

—Tu hermana, Driamma, es mi amiga.

—Mi hermana está muerta —rugió con los ojos empapados y Ash comenzó a notar un intenso dolor en los hombros—. No te atrevas a mencionarla, o te juro que…

—Capi —lo llamó Sully, que en algún momento se había acercado a ellos y lo sujetaba del hombro. La voz del soldado lo despertó de la enajenación y la soltó de inmediato.

—Se los han llevado… —lo informó Sully, echándole una mirada peculiar a Ash—. Los cargarifles no están. Alguien se los ha llevado.

Cuando Capi, iracundo y tras acusarlos de progresistas, había dicho que los encerraran, no estaba siendo metafórico, pensó Ash Al parecer contaban con varias celdas internadas, a través de una escotilla, bajo tierra. Los recluyeron a cada uno en una celda. No podían verse, ya que eran contiguas, pero al menos podían comunicarse.

—Buen trabajo —les espetó Nayakan una vez se quedaron a solas—. Nos habéis sentenciado a muerte.

—No seas exagerado —pidió Sooz—. No van a matarnos.

—Se nota que no eres militar, niña —se burló el hombre con tono agrio—. Ya no estás en el patio del colegio, estás en la guerra, y no en la de un videojuego. Si deciden que somos progresistas, deben asesinarnos por razones de seguridad. Sería una negligencia no hacerlo.

Pensó Ash.

Ash iba a preguntar por qué Capi había deducido que eran progresistas. Puede que fuera un cuestionamiento estúpido para Nayakan, pero ella estaba confundida. Estaba tremendamente confundida.

—¿Quién se ha llevado los cargadores de sus rifles? —preguntó en lugar de ello. Le preocupaba más pensar que el enemigo los había alcanzado y estaba en esos momentos en la isla.

Nayakan soltó una risa nasal más parecida a un bufido indignado.

—¿Qué? —inquirió Ash con voz aguda. Era difícil saber a qué venía el bufido sin verle la cara—. En cuanto encuentren a los ladrones de los cargadores sabrán que somos inocentes.

—Fuimos nosotros —confesó Sooz con voz cargada.

—¿Qué? —Ash se lanzó contra las ásperas rejas intentando mirar a su derecha—. Bromeas, ¿verdad?

—No es ninguna broma —profirió Nayakan—. Sooz vino a mí esta mañana para decirme que habías hablado con Noé y que nuestros nuevos amigos eran progresistas. Como es una entrometida, sabía dónde guardaban los cargadores de sus armas, por lo que me exigió que la ayudara a robarlos y esconderlos. Eso fue lo que hicimos, ahora resulta que no son progresistas y que les hemos dado pruebas de que nosotros sí. Así que van a ejecutarnos. ¡Buen trabajo! Entiendo por qué fuisteis las elegidas para esta misión.

Ash cerró los ojos, apoyando la frente en las frías rejas de metal. Con lo bien que iban las cosas y tenían que estropearlo todo por una tontería.

—¿Cómo sabías dónde guardaban los cargarifles? —le preguntó a su amiga.

—Anoche no podía dormir de la emoción y por toda la cerveza que me dio Sully. Salí a dar una vuelta, y cuando regresé vi a Esnaiper intercambiando la batería de su rifle por una cargada. Observé que abrió una compuerta en el suelo junto a la cabaña donde dormimos. Metió la batería descargada conectándola con algo del interior. La compuerta no se percibe a no ser que sepas que está ahí porque tiene una sobretapa de tierra y hojas que está muy bien hecha. Ella nunca me vio a mí, y esta mañana pensé que si eran progres sería de gran ayuda que no pudieran cargar sus armas —le explicó con una voz lastimera poco propia de ella.

—Era un buen plan, Sooz —la consoló Ash. En el fondo quería ponerse a chillar y a dar patadas.

Otro bufido de Nayakan.

—¡Un buen plan si fueran progres!

—Lo siento.

—No importa —empezó Ash, sacando fuerzas de la nada—. No importa porque vamos a explicarles todo.

—No van a creernos —se lamentó Sooz—. Si al menos te devolviera el acceso a la red un instante podríamos darle una prueba de que Driamma es nuestra amiga.

—No va a dejar que me conecte a la red —rebatió Ash—. Saben que me bastaría un segundo de conexión para comunicarme con los progres y decirles que nos han descubierto.

—Mierda, mierda, mierda —comenzó a recitar Sooz y por el sonido debía de estarse tapando la cara con las manos.

—Podemos convencerlos de otra forma. Explicarles lo que ha pasado y decirles dónde están los cargadores.

—¡Ni hablar! Los cargadores son nuestra última defensa —saltó Nayakan—. No van a creerte. Esa gente se dejó la piel durante años intentando ganarse una plaza en la evacuación a Noé. Aceptaron una misión en Europa que nadie quería. Se labraron una carrera militar y una reputación y, aun así, no tuvieron éxito. ¿Crees que va a admitir que su hermanita, una civil sin conexiones ni oficio, consiguió llegar a Noé? ¡Que está deseando bajar a verle! Una hermana que dejó en el refugio de Funen donde todos murieron quemados. Ellos vieron con sus propios ojos a los cadáveres calcinados en la nieve. Seguro que esas imágenes les persiguen en pesadillas; y tú le hablas de que ella está con vida. No. No van a ejecutarnos solo porque sea su deber militar. El capitán va a hacerlo porque te odia.

Las piernas de Driamma temblaban mientras bajaba las escaleras de su habitación. Sus ojos habían perdido visibilidad debido a las lágrimas. Se los frotó con el dorso de la mano, arañándose la delicada piel con la manga, pero nada de eso importaba.

Salió de su recámara concentrada en enviar un mensaje a la vez que cruzaba la calle. Se abalanzó contra el cristal de la habitación de Gábor y comenzó a aporrearlo, como una demente fuera de control. No obtuvo respuesta por un momento que le pareció una eternidad, pero al fin, la puerta de Gábor se abrió y el joven la contempló con confusión y asombro. Su pelo estaba alborotado y sus ojos hinchados por el sueño. Driamma lo empujó para entrar, sin esperar a que la invitara.

—Tienes que llevarme a la Tierra —le exigió, sin aliento.

—Claro —contestó Gábor—. Tenía pensado ir a Saturno, te dejo en la Tierra de paso.

—No es momento para tus bromas —le espetó, hundiendo con enfado un dedo en su pecho—. Si quieres volver a ver tu hermana con vida, ¡tenemos que irnos ya!

El joven pestañeó asimilando la información, y su semblante se tornó serio.

—¿Qué ha ocurrido?

—Ash acaba de llamarme… Ambas están vivas. Ha descubierto cómo neutralizar el escudo, y me ha dado indicaciones para De Soussa; pero no servirá de nada si las matan.

—¿Quién va a matarlas? —Gábor arrugó el entrecejo intentando seguir su razonamiento.

—¡Mi hermano! —chilló ella, perdiendo la paciencia. Los ojos volvían a escocerle con lágrimas nuevas.

Su compañero la contempló como si creyera que se había vuelto loca. Abrió la boca para decir algo, pero una serie de golpes en la puerta, lo interrumpió.

Por suerte se trataba de Elek, al que había enviado un mensaje al salir de su habitación.

—¿Qué le ocurre a Sooz? —Elek irrumpió en el salón, apresurado.

Su amigo alzó una mano para tranquilizarlo.

—Sooz está bien.

Lo que le faltaba por escuchar.

—¡Eso no lo sabes! —chilló Driamma, y barbotó un rápido resumen de lo ocurrido.

Elek apoyó el trasero en una columna de la habitación y no se movió durante toda la historia.

—Estáis bromeando, ¿verdad? —inquirió el joven al fin, intercalando la mirada entre ella y Gábor.

—Sí, todo es una broma. Ayer quedamos en madrugar el domingo para gastarte una broma sobre el hermano fallecido de Driamma y la inminente muerte de mi hermana —le respondió Gábor con todo el sarcasmo que logró expresar—. Desternillante, ¿verdad?

Elek parpadeó de forma incómoda a la vez que alzaba las cejas; parecía un demente luchando por conectar con la realidad.

—Discúlpame, pero es difícil asimilar que el hermano de Driamma, que ha resultado no estar muerto y ser un soldado en el grupo de resistencia de la Tierra, puede estar planeando asesinar a Sooz y a Ash en cualquier momento. ¿Por qué iba a hacer algo así?

Driamma soltó un bufido de exasperación. Aquello solo los estaba retrasando, y cada minuto contaba. Estaban perdiendo un tiempo vital, cada minuto podía significar la diferencia entre la muerte y la vida. No solo la de sus amigas, sino las vidas de todo Noé; porque si Ash moría… ya nadie iba a poder entrar en la Tierra.

—Quizá las están fusilando en este mismo instante. O puede que ya estén muertas.

Elek la contempló horrorizado, pero Gábor torció el gesto.

—Acabas de hablar con Ash —le recordó.

—Sí, pero en cuanto me mencionen… las matará.

—Tu hermano… —dedujo Gábor con claro escepticismo y puede que cierta burla.

—¿Por qué iba a hacerles daño? —estalló Elek, haciéndolos callar.

Driamma respiró profundamente.

—Cuando estaba hablando con Ash he visto a Bronte, mi hermano, y he gritado su nombre, ella lo sabe. En cuanto le hable de mí, él va a creer que es una espía progresista intentando engañarlo.

—¿Por qué iba a creer eso? —rebatió Gábor.

—Porque Bronte sabe que entré en el refugio de Funen. Nos registraban a todos al entrar, pero no hay registros de salida. Nadie en la Tierra sabe que a algunos nos sacaron de allí y nos trajeron a Noé como mercenarios. Él piensa que morí calcinada con el resto de refugiados.

La nuez de Gábor bajó y subió por su garganta, mientras entornaba los ojos.

—¿Cómo sabes que murieron los demás refugiados si ya te habías marchado?

—Me lo dijo Morfeo —soltó sin pensar.

Ambos jóvenes fruncieron el ceño, confusos ante el nombre.

—¿Quién es Morfeo? —inquirió Elek, acercándose más a ella.

Driamma se mordió el labio, dubitativa. Si les decía la verdad perdería toda su credibilidad.

—¿Driamma? —Comenzó Gábor, marcando las palabras—. ¿Quién demonios es Morfeo?

Se pasó un mechón del flequillo por detrás de la oreja bajo la atenta mirada de los muchachos. Su mente iba a cien por hora, sopesando sus próximas palabras con sumo cuidado. ¿Qué debía decirles para que la ayudaran a llegar a la Tierra?

—Morfeo es un antiguo amigo de México. Sí, es progresista —acotó en vista de sus gestos torcidos—, pero ha conseguido comunicarse conmigo.

Los muchachos la miraron estupefactos.

—Tranquilos, yo no le he contado nada de Noé —se apresuró en apaciguarlos—. ¿Me creéis ahora?

Volvieron a intercambiar una larga mirada.

—Aunque tu hermano creyera que Sooz y Ash son espías progresistas, no las ejecutarían. No sin un juicio o una autorización de algún tipo.

Driamma sacudió la cabeza.

—No es cierto —por fin podía defender su causa sin mentirles—. Ahí abajo siguen en guerra, lo que significa que se rigen por la ley marcial. No necesitan autorización, porque como militares tienen la máxima autoridad. De hecho, deben seguir el protocolo de la Tercera Guerra Mundial, que obliga a eliminar todo riesgo que exponga a Noé a algún peligro. Incluyendo ejecutar al enemigo o sospechoso de serlo. Creedme, me sé el protocolo de memoria. Nos adoctrinaron durante todo un año en Friarton.

Elek y Gábor la contemplaron dubitativos, y supo que no los había convencido del todo. Que no entendían la gravedad de lo que estaba a punto de ocurrirles a las chicas… y a ella misma. Porque no iba a poder vivir sin las dos muchachas que en pocos meses se convirtieron en su única familia; y más sabiendo que habrían muerto a manos de su propio hermano. No podía soportar otra tragedia así en su vida. No iba a permitirlo…, pero no tenía ni idea de cómo llegar a la Tierra sola.

—Dri… No podemos cruzar el escudo y alertar a los progres, basándonos en tus sospechas —comenzó Elek con tono conciliador. Le puso ambas manos en los hombros para tranquilizarla.

Driamma se las apartó, y se giró hacia Gábor, que se había sentado en su sofá a cavilar.

—Busca el protocolo militar en la red —le rogó—, sé que eres capaz de encontrarlo. Mira la sección veintiuno… No, la veintiuno no, ¡la doce! Verás que es cierto lo que digo.

Los ojos del chico se perdieron en el infinito y así supo que seguía su sugerencia.

Los siguientes diez minutos, mientras Gábor buscaba y leía con su secbra el protocolo militar que Driamma había aprendido en Friarton y que todo el ejército naturalista seguía, fueron los más largos de su vida.

Al fin, los ojos del muchacho volvieron a enfocarse en ellos. Pasaron rápidamente de ella a Elek, y el semblante grave y serio, tan poco habitual en Gábor, fue suficiente.

—¡Por la Creación, Gábor! —exclamó su amigo empezando a alarmarse—. Dime que ella está exagerando.

El chico se mojó los labios muy despacio.

—Hay veintiún puntos dentro del artículo doce —comenzó—. Todos ellos sobre la ejecución inmediata de sospechosos bajo ley marcial.

Elek se llevó las manos a la cabeza, mientras soltaba todo tipo de improperios. Cogió un cojín del sofá y lo lanzó con rabia contra la pared de salón.

—Sooz —sus manos volvieron a su cabeza—. No podemos dejar que nada le ocurra… ¡No puedo permitirlo!

Driamma dio dos pasos hacia él para bajarle las manos.

—No vamos a permitirlo, Elek. Mi hermano solo necesita verme… y entonces sabrá que no son espías.

Él sacudió la cabeza.

—No te das cuenta… No podemos entrar en la Tierra —chilló, iracundo—. ¡No podemos condenar a miles de personas!

—¡Si Ash muere estarán igualmente condenadas! —le gritó ella de vuelta. Notando lágrimas de rabia escocerle los ojos.

—No podemos cruzar el escudo sin saltar la alarma —razonó Elek asiéndola del hombro.

En algún momento durante sus gritos Gábor se había levantado y colocado junto a ellos. Los contempló con los brazos en jarra y cierta sorna.

—Tengo una idea que dice lo contrario.

Driamma lo miró esperanzada.

—Las naves no pueden entrar en la Tierra, pero nosotros sí porque estamos hechos de carne y hueso —les recordó con tono de calma.

El bofetón de Driamma pareció pillar a Gábor totalmente por sorpresa porque tardó un instante en reaccionar. Movió la mandíbula hacia un lado, acariciándose la mejilla.

—¡No es momento para tus estúpidas bromas! —le espetó indignada, planteándose sacudirlo con violencia. ¿Qué clase de psicópata se tomaba la inminente muerte de su hermana tan a la ligera?

—Con la de bofetadas que me he ganado en mi vida —comenzó él un tanto ultrajado —, y me la dan cuando por fin hablo en serio.

Elek cruzó los brazos sobre su amplio pecho y se giró hacia su amigo.

—Explícate.

—Si no podemos entrar con una nave… tendremos que hacerlo sin ella.

Driamma se dejó caer en el sillón de Gábor. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que su comunicación con Ash se cortara? ¿Cuánto tiempo les quedaba?

—No te sigo, Gab —se quejó Elek, pasándose una mano temblorosa por la sien.

—Bajamos en nave, pero la detenemos antes de cruzar el escudo y nos lanzamos desde esta. La gravedad hará el resto —explicó con simpleza, como si lo que acabara de decir no fuera imposible.

—Tenía la intención de llegar con vida a la Tierra —musitó Driamma con los hombros alicaídos. Había perdido toda esperanza de que el plan de Gábor fuera real.

—El escudo detectaría el vuelo guiado —refutó Elek, ignorando el comentario de ella—. Es tan electrónico como una nave.

Gábor asintió, cerrando los ojos por un instante, en busca de paciencia.

—A no ser que le quitemos la parte electrónica al vuelo guiado…

No estaba segura de haber entendido la locura que Gábor insinuaba hasta ver las cejas alzadas de Elek.

—¿Estás hablando de… De lanzarnos en paracaídas desde la nave?

Si había algo que esos meses viendo películas del siglo XXI con sus amigas le había dejado claro a Driamma eran los nombres de un sinfín de objetos antiguos, entre ellos, el paracaídas. Mochilas con una tela abombada dentro que debían frenar la caída brusca de una persona al activarlas en el aire. Una auténtica locura que habían hecho miles de personas antes de que se inventaran los vuelos guiados.

Comenzó a carcajearse, contemplando a los dos muchachos. No era una carcajada de diversión, sino más bien el sonido nervioso de una demente.

—Va en serio… Ese es mi plan —les aseguró Gábor.

—¿De dónde sacaríamos los paracaídas? —tanteó Elek, que por alguna razón parecía estar planteándose esa locura.

—Hay varios expuestos en el rellano del Ministerio de Defensa en el centro de Noé, entre otras armas y materiales militares de siglos pasados.

Genial. Su única posibilidad de llegar a la Tierra, según esos dos chalados, era lanzarse desde una nave en la estratosfera con un paracaídas de un museo militar, que llevaría allí a saber cuántos años y que ni siquiera había sido probado.

—Estáis locos.

—¿Se te ocurre una idea mejor? —le espetó Gábor.

Driamma torció el rostro en una mueca indignada.

—Cualquiera, Gábor. Cualquier idea es mejor que esa.

—Pero Dri, es la única opción factible —razonó Elek.

Ella se puso en pie, notando al hacerlo que le temblaban las rodillas.

—Hagámoslo pues —declaró decidida—. No sé pilotar… Necesito que me llevéis hasta el escudo para que pueda lanzarme a la Tierra.

Decirlo en alto fue como una bomba de adrenalina en su cuerpo. Se le escapó el aire de los pulmones, y por mucho que inhalaba no parecía suficiente.

—Ni de broma me quedo a las puertas otra vez —declaró Gábor decidido—. Bajaré contigo.

Driamma debería decirle que no era necesario arriesgar la vida de dos, cuando solo hacía falta que bajara ella; pero sintió un gran alivio al saber que no iba a conducir aquella locura sola.

—Yo también bajo con vosotros —Elek lo dijo con convicción, pero parecía estar a punto de vomitar.

—Ni hablar… No dejaré que arriesgues tu vida innecesariamente —se negó Driamma.

—Gracias por preocuparte también por mi vida —interrumpió Gábor con fingida ofensa.

Driamma lo ignoró.

—Si algo te pasara, Sooz me mataría —continuó mirando a Elek.

—No podrá —volvió a interrumpir Gábor—. Porque si esos paracaídas no se abren… ellas también morirán.

No fue el chirrido de la celda al abrirse lo que la despertó. Tampoco el de las botas acercándose a su camastro. Fue el delicado roce de sus cabellos en la piel de su mejilla cuando la mano de Capi los mesó.

—Si muriera hoy, y en el cielo me pidieran una lista de las mejores cosas de la Tierra… Tú serías mi lista.

Ash sonrió al escuchar las dulces palabras con el deje español. Estaba soñando, pues Capi nunca hubiera confesado algo así en voz alta. Se relajó al darse cuenta de que era un sueño. Un maravilloso sueño que olía a su capitán y a… ¿cerveza?

Abrió los ojos al notar el inconfundible aroma del veneno y se encontró el rostro de Capi muy cerca del suyo.

La mano de él había regresado a su regazo, pero sin duda acaba de estar entre las hebras de su pelo. Aún podía sentirla.

—¿Capi?

—Hola, bruja —dijo él en español.

Confundida, se irguió para sentarse y poder mirarlo directamente.

—¿Qué? —inquirió, con el entrecejo fruncido. Si su secbra no le fallaba acaba de llamarla hechicera.

Capi emitió un gruñido, una especie de carcajada triste que lo balanceó más de lo necesario.

—Has bebido —lo acusó, sin saber bien con qué intención.

—¿Cómo podría soportarlo si no? —indagó él arrastrando algunas palabras.

—¿Soportarlo? —Repitió, dejando que su nuca descansara sobre la fría piedra de la celda, con actitud de rendición—. ¿Vienes a asesinarme por algo que no he hecho? ¿Ya estás preparado para manchar tus manos de sangre inocente sin darnos una sola oportunidad de probarte nada?

Nunca hubiera creído que un hombre de ese tipo, que rezumaba fuerza y autoridad por los poros de su tersa piel canela, fuera capaz de sisear. Pero al parecer la versión embriagada del capitán estaba llena de sorpresas, porque lo hizo, mientras depositaba el dedo índice sobre los labios de Ash en una doble forma de mandarla a callar.

—Ya vale de encantamientos, bruja —le dijo sin mover el dedo su boca—. No necesitas más de esos conmigo. Ya estoy hechizado.

Se puso tensa cuando él se cernió sobre ella y la sujetó por los hombros. Lo observó con atención con labios entreabiertos.

Los ojos del capitán, brillantes por el efecto del alcohol cayeron sobre los mechones de su cabello que se rizaban sobre su pecho. Mantuvo sus manos sobre sus delgados hombros, pero uno de sus pulgares se movió para acariciar el tirabuzón rojizo. Fuera su intención o no, la caricia envió una oleada de cosquillas por todo su pecho.

—¿Este es el verdadero color de tu pelo o es parte del truco? —preguntó, y su suave voz se desplegó de sus labios hasta rozarle la mejilla. Así de cerca lo tenía. Su aroma masculino le recordó a lo ocurrido en el río.

—¿Qué truco?

Capi pestañeó con la lentitud de un borracho, y sus ojos regresaron a su rostro. Sus pulgares comenzaron a darle un lento masaje en ambos brazos y Ash creyó que iba a morir. Todo lo que había probado de Capi lo había tomado ella de su casi total pasividad. Esa era la primera vez que él le hacía algo, y era una maravilla.

—Puedo imaginármelos, ¿sabes? A los progres estudiándome para crear el arma perfecta contra mí. Alguien con cabello rojo —prendió uno de sus mechones entre los dedos al decirlo—, ojos que me provoquen descargas eléctricas, una personalidad tan llena de vida y energía, que me entren ganas de sentarme para mirarla disfrutar de cada pequeña cosa...

Se rio de sí mismo con cierta tristeza.

—Pues han hecho un gran trabajo contigo. Ni siquiera yo sabía lo que quería hasta que te conocí.

Ash tendría que haberle negado aquella teoría conspiratoria que la convertía en una espía enviada para embaucarle y destruirle, pero estaba totalmente enmudecida por la confesión. Su corazón estaba tan hinchado por la magnífica declaración que iba a morir de satisfacción en cualquier instante.

—Tenía que haber sabido que eras demasiado perfecta para ser real —la acusó—. Pero estaba demasiado ocupado volviéndome más loco y más ansioso con cada instante a tu lado.

Los ojos de Capi, con aquellas bellas pestañas oscuras se deslizaron hasta sus labios. Mostraban una pasión que en su estado embriagado no le preocupaba ocultar.

—Una espía no puede tener solo diecisiete años, ¿verdad? —le preguntó, con la voz cargada de esperanza.

Mientras hablaba se aproximó a ella y lo siguiente que dijo fue un susurró cálido sobre sus labios.

—No, tienes que ser mayor...

La mano derecha de Capi se hundió en su pelo para sostenerla por la nuca, mientras su boca apresaba sus labios. Su lengua experta se movió de tal forma que la llenó de cosquillas por toda la cabeza.

Se deslizaron sobre su camastro, con los sólidos músculos del soldado sobre ella. Había pasado frío en aquella celda antes de dormirse, pero el cuerpo de él ardía a través de su fina camiseta. Era un alivio a tantos niveles tenerlo al fin tan cerca.

Su forma de besar, esta vez activa y decidida, era totalmente enloquecedora. Ash no sabía si había muerto ya y aquello se trataba del cielo, pero de verdad era algo que nunca antes había probado.

Nada más importaba. Solo su barba rozándole la barbilla, y sus labios, que debían de tener cien años de experiencia haciendo aquello, porque su capacidad de razonar la había abandonado por completo. Nunca antes se había sentido tan embriagada, tan estimulada y viva.

Con felicidad, se dio cuenta de que podía tocarlo a sus anchas, como había querido hacer cada vez que lo veía pululando por el campamento; pero lo había observado con desánimo sabiéndolo inalcanzable. Sin embargo, en esos momentos no solo tenía permiso implícito para tocarlo, sino que hacerlo lo excitaría, y esa idea la encendió aún más.

Efectivamente, Capi no le recriminó nada cuando comenzó a palpar sus hombros y su sólida espalda. Notaba con sus dedos los músculos que sobresalían de esta cuando él los flexionaba al moverse sobre ella.

El cuerpo del muchacho era fascinante.

Continuaba besándola, ahora por el cuello, enviando miles de cosquillas por todo su ser. Ash tuvo el repentino pensamiento de que deberían hacerle una estatua a ese hombre y colocarla en mitad de la ciudad. La idea desapareció cuando las cálidas y fuertes manos del muchacho se deslizaron por sus brazos para colarse por su camiseta y acariciarle el estómago.

Ash exhaló, y arqueó la espalda pegando su pecho a él, dándole mejor acceso a su cuello. No tenía ni idea de dónde había salido esa orden. Al parecer, su instinto había tomado las riendas de su cuerpo.

La mano que el capitán había colado por debajo de su camiseta, subió por su costado, y el pulgar rozó su pecho intencionadamente.

Se mordió el labio sorprendida por la intensidad que pulsaba entre sus piernas. Su cuerpo revolviéndose inquieto en el camastro, contra él.

La otra mano del capitán bajó por su cintura, quemándola con la temperatura perfecta, hasta que sus dedos se colaron por la cintura del pantalón, bajándolo un poco hacia sus caderas.

Entonces algo horrible y cruel ocurrió. Una serie de disparos atravesaron el cielo de la noche y Capi se detuvo de golpe.

Cuando su mente regresó a la consciencia, luchando por atravesar la nube de excitación en la que se encontraba su cuerpo, se dio cuenta de que un sonido así solo podía significar una cosa.

Los habían encontrado.

Capi alcanzó a su grupo en menos de dos minutos. Se situó a espaldas de Esnaiper, que estaba tumbada en el suelo y concentrada en el punto de mira de su rifle. Se agachó tras unos arbustos a medio metro de la soldado.

—¿Cuántos son? —le preguntó en un susurro.

Esnaiper no se movió para contestarle.

—Uno, abatido; pero hay alguien más ahí fuera.

Capi no tenía ninguna duda al respecto. Los progres no iban a mandar a un solo agente. Por mucho que tuvieran la ventaja en esa guerra. Oteó el cielo estrellado y no le pareció ver ningún avión sobrevolando la isla.

Se los imaginó rodeando Sagalia en sus barcos de guerra y sus submarinos.

La voz de Sully resonó a través de sus comunicadores.

—Hombre, de unos veinte años. Herida de bala en la pierna.

—¿Está consciente? —le preguntó Capi.

—Imposible, mi bala llevaba sedante —acotó Esnaiper.

—Negativo —confirmó Sully a través del comunicador—. Lleva el mismo uniforme que Nayakan. No hay duda, son progresistas y vienen a por las chicas.

Capi se pasó una mano por la cara, y miró a Esnaiper.

—¿Cuánta batería le queda a tu rifle?

La soldado cuidaba de sus armas con una disciplina admirable. Capi sabía que el suyo sería al que más horas funcionales le quedaban.

—Cuarenta y tres disparos.

—Genial —espetó Capi con un sarcasmo amargo, mientras se masajeaba el entrecejo. Aún estaba lejos de estar sobrio, aunque el tiroteo le hubiera espabilado bastante—. Google, examina su pierna y haz lo que puedas por él. Voy a empezar a coleccionar rehenes.

Sabía que la idea de mantenerlos como rehenes había surgido de su renuencia a fusilar a las chicas. Pero quizá no era una idea tan terrible. Si retenían a los progresistas con vida al menos sabía que no destruirían toda la isla con una bomba nuclear. No solucionaría el problema principal de que Sagalia ya no fuera un secreto, pero al menos le otorgaría algo de tiempo para pensar en alternativas.

—Capitán, el joven tiene coordenadas tatuadas en el brazo —le informó Google.

Capi meditó sobre esta información. ¿Por qué habrían de tatuarse coordenadas en la piel? ¿Qué significaba?

—Puede que el tatuaje no tenga nada que ver con Sagalia —planteó Capi, haciéndole un gesto a Esnaiper para que se levantara y avanzaran juntos hacia los demás.

Google tardó unos instantes en contestar.

—Capitán —comenzó el hombre despacio, su voz extraña—. Las coordenadas corresponden a Sagalia.

—Se han tatuado un mapa hasta nosotros —razonó Capi, preguntándose por qué Google sonaba tan sorprendido.

—No, capitán. Las coordenadas son de un lugar sobre Sagalia, pero... Pero por fuera del escudo.

Capi se detuvo en seco. Su corazón comenzó a bombear sangre como si estuviera corriendo. Esnaiper también había escuchado a Google a través de su comunicador y se giró para mirar a Capi.

—¿Qué significa eso?

No tenía ni idea, pero algo en su interior se había agarrado a esa ínfima esperanza, de que aquello significara que venían de fuera de la Tierra.

Un segundo después recibió un recuerdo de Ash pronunciado el nombre de Driamma. El dolor de la primera vez volvió a atravesar su corazón maltrecho.

Ya lograba ver a Google inclinado sobre el enorme muchacho progresista tras la pick-up. Vendaba su pierna con presteza, acostumbrado a remendar compañeros en mitad del campo de guerra.

Él y Esnaiper avanzaron junto a la pared del bungaló en lugar de tomar el camino más corto, que los hubiera dejado al descubierto en el claro. Estaban a cinco metros de la pick-up cuando se oyó otro disparo.

—Bulto entre los árboles a cincuenta metros de mi posición —gritó Sully, que sin duda había sido el artífice del disparo.

—Vamos a cubrirte —respondió Capi. Él y Esnaiper corrieron para ocultarse primero tras la pick-up junto a Google, y al comprobar que nadie les había disparado salieron de nuevo a la carrera para alcanzar a Sully.

El irlandés estaba oculto tras el tronco generoso de uno de los primeros árboles que rodeaban el claro.

De todas formas, no sería suficiente escondite para tres, por lo que se subieron al furgón que estaba más allá de la pick-up y Esnaiper lo condujo hasta donde se encontraba Sully.

—¡Alto el fuego! —Suplicó una voz, desde lo más oscuro del bosque—. Tengo algo que Bronte del Castillo quiere.

Sully, con rifle en mano, giró el rostro hacia el furgón, buscando la mirada de su capitán.

Capi, extrañado por lo que prometía la voz, alzó la mano para indicarle a su soldado que no disparara.

—¿Ves algo? —le susurró a Esnaiper que ya tenía el rifle apoyado en su ventanilla y observaba el bosque a través de su mirilla. La lente contaba con un prismático de temperatura muy útil para detectar seres vivos en la oscuridad.

—No parece que haya más de dos ahí fuera —le informó.

Capi inspiró profundamente. Aquello le daba peor espina que tener todo su campamento rodeado de soldados progresistas.

—¡No vamos a disparar! —Gritó hacia el bosque—. Acercaos despacio y con las manos en alto.

Esperaron en silencio durante lo que pareció una eternidad, hasta que al fin el bulto surgió de entre los árboles. Era solo uno, aunque con proporciones extrañas.

—No puedo salir con las manos en alto —rebatió el progresista.

Ahora que lo veía mejor, no tenía proporciones extrañas, sino que era un muchacho cargando con alguien en sus brazos.

—Mi nombre es Gábor. Necesito hablar con Bronte del Castillo —exigió el muchacho al irlandés. Era bastante impertinente para alguien que tenía dos rifles apuntándole a la cabeza.

Sully, como buen soldado, no se movió ni dio indicaciones de reconocer el nombre.

—¿Para qué? —cuestionó Capi con voz firme.

El joven movió el rostro hacia el coche y enarcó los ojos intentando vislumbrar a su interlocutor.

—¿Eres tú?

Capi no le respondió.

El muchacho puso los ojos en blanco y dio un paso hacia él. No se le ocurrió dar otro porque el cañón del rifle de Sully rozó su sien.

—Se le acaba el tiempo —advirtió Gábor, echando una mirada significativa a la persona en sus brazos.

—Deja que se acerque —ordenó Capi.

El joven caminó con cierta dificultad hasta él; quizá llevaba demasiado tiempo cargando con lo que parecía una mujer por su tamaño. Ella llevaba casco y tenía la cara oculta en su hombro, que estaba teñido de rojo.

—Ha perdido mucha sangre —Gábor la puso con cuidado en brazos de Capi. A continuación, tomó la barbilla de la joven y giró su rostro para mostrárselo.

Entonces la vio.

El mundo se hundió bajo sus pies.

Todas las cosas que jamás lo habían herido, impactado, impresionado, alegrado, o causado cualquier otra emoción durante su existencia no pudieron competir con el cúmulo de emociones al ver a su ser más querido en el universo, aquel que ya había dado por perdido, entre sus brazos.

Su hermana pequeña, la persona más importante en su corazón, la que lo había perseguido en sus pesadillas desde que se separaran, la que lo había envenenado de preocupación, temores, incertidumbre y al final del dolor y el remordimiento más desgarrador que hubiese podido imaginar jamás, estaba viva en sus brazos. No era el espectro calcinado que lo había perseguido en sus horas más bajas. Era la piel sana, aunque mortecinamente pálida, de su hermana, y estaba respirando.

Capi sintió la fuerza de un verdadero milagro estallar en el centro de su pecho. Cuanto más observaba su rostro, más le costaba creer que fuera posible que el cielo le hubiera regalado algo así.

Le fallaron las piernas, y se apoyó contra el costado del furgón que, por suerte, estaba allí para sostenerlos.

—¿La conoces? —inquirió Esnaiper, aunque apenas la escuchaba. Seguía parado, sin respirar siquiera, con los ojos pegados en el rostro dormido del milagro más grande jamás obrado.

—Driamma... —fue lo único que susurró, sin poder dejar de mirarla.

—¿Dónde demonios está Elek? —inquirió el joven a nadie en particular.

Capi lo ignoró, sin poder centrarse en nada que no fuera el regreso de su hermana.

—Driamma necesita asistencia médica inmediata —exigió Gábor, sacándolo de su sopor.

La recorrió con sus ojos en busca de la fuente de sus males. Notó un bulto en su costado por debajo de su chaqueta.

Gábor levantó la tela, y Capi vio una especie de vendaje sucio y empapado de sangre.

—¡Google! —llamó a la vez que se ponía en marcha hacia el hombre.

—¿Dónde está el otro bara que venía con nosotros? —el tal Gábor lo estaba siguiendo, pero a Capi no le gustaba nada su tono impertinente.

—¿Me oyes? ¿Dónde está Elek?

No le hizo falta responderle, porque alcanzaron la pick-up y el muchacho vio con sus propios ojos al tal Elek tendido sobre su espalda.

—La bala ha salido por otro orificio, se pondrá bien —le informó Google al ver que Gábor se acuclillaba nervioso junto al herido.

—¿Le habéis disparado? —los acusó indignado—. ¿Sois imbéciles?

En otras circunstancias, Capi se hubiera encargado del muchacho, pero por suerte para este, estaba distraído con algo más importante.

—Google, ocúpate de ella —le rogó sin aliento tendiendo a Driamma en el suelo—. Se está desangrando. ¡Es mi hermana! ¿Entiendes? Haz lo imposible.

El médico asintió, pareciendo entender ahora el extraño nerviosismo de Capi. Le levantó la sudadera hasta el costado y deshizo los vendajes que probablemente le habían puesto los chicos.

—Se chocó contra un árbol al aterrizar —explicó Gábor, mirando a todas partes a la vez. Se mecía inquieto en su propio cuerpo—. Se le clavó una rama… creo. ¿Por qué Elek está inconsciente?

—La bala llevaba tranquilizante —le explicó Google.

—¡Traed un equipo médico para los dos!

Capi se dio cuenta de que Gábor estaba distrayendo al médico con sus gritos, así que lo agarró por un brazo. Al muchacho no le gustó nada y tiró con fuerza para soltarse. Por suerte, Sully los había alcanzado y lo ayudó a reducir al histérico intruso.

—Está molestando a Google, vamos a llevárnoslo —le indicó al pelirrojo.

Gábor los insultó y amenazó, intentando liberarse de su agarre, pero no logró más que hacerse daño a sí mismo.

—Van a morir si no los arregláis con equipamiento médico.

—No tenemos —le informó Sully, tirando de él hacia la cárcel—. Google hará lo posible.

—¿Que no tenéis? ¡Menuda mierda de resistencia!

Sully miró a Capi exasperado. Sabía que estaba pidiéndole con sus ojos autorización para noquearlo. Pero el capitán necesitaba corroborar que venían de Noé.

—¿Dónde están Zsuzsanna Krasznai y Lashira Khan? —Exigió el muchacho entonces—. ¡Como hayáis disparado a mi hermana…!

—¿Ash es tu hermana? —inquirió Capi con el entrecejo fruncido. Ella le había hablado de Kara, pero no había mencionado un hermano. ¿Estaría mintiendo?

—Sooz es mi hermana —aclaró el joven, como si lo creyera obtuso por confundirse—. ¿Qué le has hecho?

Capi le creyó de inmediato. No tanto porque compartían el tono rubio y la esbeltez elegante, sino porque tenían la misma impertinencia descarada. Vio su oportunidad de librarse del muchacho.

—Llévalo a verlas —le ordenó a Sully—. Averigua de qué va todo esto, y quién demonios son.

Regresó donde su hermana con grandes zancadas.

—Necesita una transfusión —le informó Google al verlo acercarse—. Tengo sangre sintética en la cabaña.

La levantó en sus brazos y acompañó al médico hasta el bungaló. Allí la tumbó en su cama mientras Google preparaba una bomba de sangre para inyectársela a la joven.

—¿Por qué no despierta? —inquirió ansioso cuando Driamma ya estuvo conectada a la bomba.

—La sangre está entrando poco a poco, necesita tiempo para recuperarse —explicó Google—. ¿Por qué no vas a por el otro muchacho? Lo hemos dejado a la intemperie.

Capi se dio cuenta de que lo estaba atosigando y, aunque reticente, hizo lo que le pedía. Sabía que Driamma estaba en buenas manos, era solo que perderla la primera vez ya había sido insoportable. No iba a permitir que pasara de nuevo.

El joven que habían dejado tumbado junto a la pick-up era gigante. Capi intentó alzarlo, pero el muchacho era más alto y fornido que él, y debía de pesar una tonelada.

Mientras sopesaba sus posibilidades escuchó que alguien se acercaba con el furgón y lo aparcaba a unos metros. Esnaiper bajó del vehículo, sus botas resonando contra la arenilla en la tranquilidad de la noche mientras se acercaba.

—No parece que haya nadie más en los alrededores —le informó—. Tampoco hay rastro de ninguna nave.

—¿Cómo han llegado a Sagalia? —se preguntó observando al muchacho sedado—. Ayúdame a llevarlo dentro, ¿quieres?

Entre la soldado y él, cargaron con el pesado herido hasta dejarlo sobre los cojines del salón en el bungaló.

Driamma seguía inconsciente, aunque le había vuelto el color a las mejillas, notó aliviado. Lo único que deseaba era sentarse a su lado a esperar que se despertara, pero tenía que cumplir con su deber y averiguar qué estaba ocurriendo.

Esnaiper y él se dirigieron a las celdas bajo tierra donde tenían apresadas a las muchachas y al piloto.

Bajar por la trampilla le recordó lo que había estado haciendo antes de escuchar los disparos, y se alegró de que la falta de luz ocultara su sonrojo. Driamma estaba viva y eso significaba que Ash no era una espía mentirosa; sino la amiga adolescente de su hermana.

Sintió verdadera vergüenza por su deplorable conducta. Su padre no lo había educado así.

Por suerte para él, los disparos habían interrumpido algo que hubiera sido ilegal en ambas facciones; e indigno del hombre respetable que le gustaba pensar que era.

Cuando llegaron, las celdas estaban abiertas y todos reunidos en la zona común.

Gábor estaba abrazado a una confusa Sooz, mientras Ash lo fulminaba con la mirada.

—¿Cómo has llegado a Sagalia? —le interrogó con urgencia—. ¡Habrás activado el escudo!

El joven se volvió hacia Ash con una sonrisa resabida.

—Claro que no lo he activado… ¿Por quién me tomas? —Se cruzó de brazos frente a la chica—. Ahora es cuando vas a entender que te equivocaste al no seleccionarme para esta misión.

Definitivamente, a Capi no le gustaba nada la actitud jactanciosa de Gábor.

Ash tampoco se mostró impresionada con su discurso, sino que continuaba observándolo con claro escepticismo.

—Gábor, ¿cómo has entrado?

—En paracaídas…

Lo miró boquiabierta.

—Bien, esa es la cara a la que estoy acostumbrado —le sonrió a la muchacha, guiñándole un ojo y le pellizcó la barbilla.

Capi frunció el ceño, notando un peso desagradable en su pecho.

—¿Qué está pasando? —interrumpió, saliendo de las sombras.

—Intentamos averiguar cómo ha llegado mi hermano a Sagalia, y si ha activado el escudo —resumió Sooz, antes de girarse airada hacia el susodicho—. De todas tus gamberradas…, esta se lleva la palma.

Gábor puso una mueca de fastidio.

—No hemos activado el escudo —repitió cansado.

—¿Hemos? —inquirió su hermana sorprendida.

Él asintió con expresión altiva.

—Todo esto ha sido idea de Driamma —explicó—, para salvaos el trasero, por cierto. De nada.

—¿Dónde está Dri? —preguntó Ash alarmada, pero se encogió un poco al mirar a Capi. Se sintió culpable porque sin duda ella temía que volviera a comportarse como un cromañón por mencionar a su hermana.

—Está con Google, recuperándose… —sabía que con decir eso era suficiente para informarles de que ya conocía que lo de Driamma era cierto, pero, aun así, debería disculparse.

Abrió la boca, pero nada salió de esta. Una disculpa le pareció totalmente fuera de lugar. Lo haría cuando estuvieran los dos a solas.

—¿Recuperándose? —repitió Sooz con el ceño fruncido.

La expresión seria de Gábor fue suficiente respuesta para que las muchachas salieran apresuradas.

Ash ni siquiera lo miró al pasar frente a él. Fueran quienes fueran, parecía que de verdad se preocupaban por su hermana. Y él era el imbécil más grande de la historia.

Despertar fue como salir de arenas movedizas. Un progreso lento hacia la consciencia, y a veces regresivo. Pero cuando por fin abrió los ojos, con párpados que pesaban una tonelada, percibió el rostro de su hermano. Tenía una mueca preocupada mientras le mecía los cabellos. Sus cejas estaban casi pegadas la una a la otra, la zona bajo los ojos, ensombrecida y su piel tenía un aspecto apagado. Estaba más delgado de lo que recordaba y la barba de varios días lo hacía lucir mayor. A pesar de todo ello, su corazón se expandió en el pecho al ver el hermoso rostro de Bronte una vez más. Había deseado tanto que su muerte no fuera cierta, incluso cuando todo y todos afirmaban lo contrario, que sentía la vibrante felicidad de alguien que recibe el regalo más inalcanzable de su vida.

La preocupación de Bronte se transformó en una sonrisa dulce.

—Demonio, solo tú eres capaz de llegar a Noé contra todo pronóstico —le dijo, acariciándole la frente con el pulgar.

Driamma rio y la risa salió acompañada de lágrimas. Bronte solía llamarla Demonio cada vez que su carácter alocado, parecido al de su madre, salía a relucir; lo que ocurría muy a menudo. Oír el apodo pronunciado por la voz de su hermano después de dos años, cuando ya ni siquiera era la misma persona, era simplemente demasiado para su corazón.

Intentó erguirse, pero se sintió mareada y Bronte tiró de ella para ayudarla. Se abrazaron con fuerza como si tuvieran miedo de que todo fuera un sueño a punto de esfumarse, y lloraron entre las risas de la felicidad más absoluta.

—¿Qué habéis hecho? —escuchó gritar a Sooz, y por encima del hombro de su hermano, vio que fuera de aquella rústica habitación había movimiento.

Bronte la ayudó a levantarse de la cama y apoyada en él fueron hacia los demás.

Sooz estaba de rodillas, cernida sobre un Elek confuso que se lamentaba de un terrible dolor. La joven le miró las ropas ensangrentadas—. ¿Pero qué habéis hecho? —Salvarte la vida —le explicó Driamma un tanto molesta por el inesperado recibimiento.

—¿Salvarnos la vida? —repitió Sooz con voz afectada por una mezcla de sentimientos explosivos—. Mira cuánta sangre.

—Eso han sido tus amigos —espetó Gábor—. Han disparado a Elek.

A Driamma le temblaron los labios. Lo último que quería era que le pasara algo a Elek por su culpa.

—Está bien —aseguró Bronte—. Google se ha encargado de la herida.

—¿De verdad os habéis lanzado en paracaídas? —inquirió Ash, intercalando la mirada entre ellos.

—Era la única forma de entrar sin hacer saltar el escudo.

—Pero… ¿Y los secbras?

Fue Gábor el que respondió esta vez, despegando el pequeño vendaje de su frente.

—Nos los hemos quitado… Ya os lo he dicho: cruzamos el escudo sin nada electrónico.

—Pero si sois tres… —presionó Ash—. ¿Quién se ha llevado la nave de vuelta a Noé? ¿O es que os han traído en una intranave?

—Hemos dejado la nave al otro lado del escudo —explicó Gábor, parecía tan molesto como se sentía Driamma por la falta de gratitud. No se había imaginado su reencuentro de esa forma. En su mente había abrazos, lágrimas y agradecimiento. ¿A qué venían tantas preguntas sobre la nave?

Ash abrió mucho los ojos.

—¿Y qué pasa cuando se le acabe la batería, deje de orbitar y la gravedad la haga caer a la Tierra?… ¡Cruzará el escudo!

A Driamma se le heló la sangre al escuchar la pregunta de Ash.

—Pero tú sabes neutralizarlo, he leído tu informe —protestó Gábor.

Ash se llevó la mano a la cabeza, y se aproximó al joven con zancadas decididas.

—Pues no has debido de leerlo entero —le golpeó el pecho varias veces con el dedo índice—, porque mi forma de neutralizarlo es moverlo a las capas más altas de la atmósfera. No puedo subir el escudo sin que la nave que habéis dejado aparcada lo atraviese... ¡Eres un idiota!

El corazón de Driamma se disparó al escuchar el intercambio y ver el nerviosismo en Ash.

Gábor, sin embargo, alzó los brazos y esbozó una sonrisa de autocomplacencia, como si fuera un showman presentándose ante su público.

—Por eso, pelirroja..., por si algo te salía mal, le envié un mensaje a Tesk para que viniera a buscar la nave. Debe estar en camino.

Los hombros de la muchacha se hundieron aliviados, pero su rostro continuaba tenso. Ash cerró los ojos un instante. Driamma se imaginó que estaba intentando contactar con Tesk, y dio un paso hacia la pelirroja sin quitar la vista de su rostro.

—No puedo llamarle ahora —Ash abrió los ojos derrotada, y a continuación miró a Gábor ceñuda y mortalmente seria—. ¡Esperemos que la batería aguante lo suficiente! —le espetó.

—Solo quieres sacarle pegas a mi perfecto plan, en lugar de agradecer que os hayamos salvado la vida —le recriminó Gábor.

Sooz los miró con ojos rabiosos. Elek luchaba por seguir la conversación con la cabeza un tanto alzada, pero tenía aspecto de estar medio muerto.

—¿Te parece esto perfecto? —Le espetó, señalando la pierna de Elek—. ¿Y si no se hubieran abierto los paracaídas? Estaríais muertos... ¡Nadie sabría dónde está vuestra nave y hubiera acabado por caer en la Tierra y activar la alarma progresista!

—Nos hemos tatuado las coordenadas de la nave, por si no sobrevivíamos —refunfuñó Gábor, defendiendo su postura con vehemencia. Él seguía orgulloso de su plan, y Driamma también lo estaba.

—¿Entonces Tesk no sabe dónde está la nave? —la voz de Ash sonó exageradamente chillona.

Gábor alzó ambos brazos como si estuviera rodeado de ineptos.

—Esta isla no es tan grande..., hay batería de sobra para que encuentre la nave aún sin las coordenadas exactas —espetó Gábor, poniendo los ojos en blanco—. ¿Creéis que no lo tuve en cuenta? He calculado que, con nuestro viaje hasta aquí, más el tiempo que lleva orbitando tendrá suficiente batería para aguantar hasta que llegue Tesk a remolcarla de vuelta a Noé.

—Por la Creación —exhaló Driamma demasiado bajo para que nadie la escuchara. Se cubrió la boca con la temblorosa mano. Un peso se había alojado en la boca de su estómago, y la habitación empezó a darle vueltas.

Bronte, a su lado, fue el único en darse cuenta.

—¿Estás bien? —volvió a sostenerla como lo había hecho antes, y la contempló con preocupación.

Su cuerpo se heló mientras que al mismo tiempo sudaba, pero no era por la pérdida de sangre.

—¿Cuánto va a tardar Tesk en llegar a la nave? —murmuró sin aliento.

Bronte la contempló ceñudo.

—Estás pálida, te llevaré a la cama.

Ella lo detuvo con una mano y miró a sus amigos.

—¿Cuánto va a tardar Tesk en llegar a la nave? —repitió la pregunta más alto. Su voz tenía un deje de desesperación.

Nadie llegó a responderle, porque en ese momento una explosión sacudió la Tierra, y todos se agacharon de forma inconsciente.

—¿Qué demonios ha sido eso? —chilló alguien.

Pero Driamma sabía la respuesta.

Bronte reaccionó el primero y se irguió para dirigirse a la salida, sin embargo, Driamma lo agarró del brazo antes de que pudiera irse de su lado.

—Lo truqué —confesó al fin ante la mirada confusa de su hermano.

—¿Qué?

Las lágrimas habían empezado a brotar imparables de sus ojos.

—Rompí el indicador de la batería y lo cambié manualmente para que mostrara que la nave estaba cargada del todo..., pero no lo estaba —Gábor, que la había escuchado, la contemplaba atónito—. Lo siento..., pensé que aplazaríais la misión... ¡Nos quedábamos sin tiempo... Yo no sabía que necesitábamos batería para mantener la nave flotando... Yo no lo pensé.

Todos la miraron anonadados. Preferiría que la regañaran o insultaran como habían hecho con Gábor. Cualquier cosa mejor que aquellas miradas de petrificado terror.

—¿A cuánto estaba la batería? —la urgió Gábor. Driamma no recordaba jamás haberlo visto tan serio y pálido.

Se mordió los labios, y tragó saliva. Le escocían los ojos, y un segundo después las lágrimas estaban por todas partes. Mojando sus mejillas, ahogando su garganta.

—Al veintiocho por ciento —soltó al fin.

La expresión en los rostros que la contemplaban le dijo que por fin habían entendido de qué se trataba la explosión que acababan de escuchar.

Su nave, había caído en la Tierra.

e

No hizo falta buscar la nave. La densa columna de humo negro se extendía más allá de los árboles hasta hacerse visible desde el campamento. En una carrera frenética, saltaron a los tres vehículos que había aparcados en una esquina del fortín. Tras unos minutos en coche llegaron hasta la zona donde había colisionado la nave, y todo lo demás ocurrió a cámara lenta.

Todos ellos bajando de los automóviles para contemplar las llamas y los desperdigados trozos metálicos que se habían resquebrajado de la zona principal de la nave. La mayor parte de la carcasa estaba intacta, aunque encajada entre varios árboles.

Los soldados de su hermano se acercaron peligrosamente a las llamas para lanzar unas esferas metálicas del tamaño de un puño cerrado a la zona accidentada. Cuando estas chocaron contra algo sólido se diluyeron y comenzaron a apagar el fuego con una especie de gas blanquecino. Bronte, sacó del furgón en el que había llegado hasta allí una enorme arma, cuyo cañón alargado parecía una bazuca, y la alzó pesada en sus brazos hacia el cielo. Driamma no entendía a qué iba a dispararle hasta que se dio cuenta de que el arma, en realidad no disparaba nada, sino que aspiraba el humo que el fuego había lanzado.

Unos minutos después, no quedaba rastro en el aire de que hubiera habido algún incendio.

Driamma respiró aliviada. Se había temido que la ciudad progresista más cercana a esa misteriosa isla fuera a ver la columna de humo y saber exactamente dónde estaban.

Una vez extinto el fuego y aspirado el humo, se reunieron todos alrededor de los tres vehículos.

Los soldados de Bronte respiraban entrecortadamente, tosían y tenían zonas cubiertas de hollín en sus sudorosas pieles. Su estómago se contrajo de culpa, a sabiendas de que había ocasionado aquello; pero por suerte nadie había resultado herido durante el impacto o el incendio.

Sooz se paró frente a ella y tras toser como estaban haciendo todos de forma intermitente, la miró:

—¡No puedo creer lo que habéis hecho! —Les gritó con la voz ronca por el humo—. Sois unos auténticos imbéciles.

Driamma miró a su hermano, preguntándose si él opinaba lo mismo. Si él también creía que su decisión había sido catastrófica.

Horrorizada lo vio bajar la mirada, incapaz de reconfortarla.

—¿Quieres decir que no estabas en peligro? —le espetó indignada a su amiga, quien dio varios pasos hacia ella hasta casi pegarse a su nariz.

—Nuestras vidas no valen el sacrificio de todos los demás —le espetó marcando las palabras con claridad—. Y cuando vengan, también nosotras moriremos. Solo que ahora moriré sabiendo que me he llevado la causa naturalista conmigo a la tumba.

—Siempre hay una alternativa —le respondió—. Siempre hay esperanza, pero no podía permitir que algo os ocurriera. Mi presencia aquí es la única prueba de que no sois progresistas. De todas formas, sin Ash, los habitantes de Noé no podrían entrar en la Tierra sin saltar la alarma. Es lo mismo, ¿no lo veis? Solo que a mi manera seguís con vida.

Sooz cerró los ojos sin querer admitir que Driamma tenía razón, y Gábor mostró las palmas de las manos en gesto inocente para que no la tomara con él.

—Mi plan era perfecto… No tengo la culpa de lo que ha pasado.

Tenía que haber una manera de que pudieran arreglarlo. Tenía que haber un plan b. Driamma se giró sobre sí misma en busca de Ash. La vio parada a cinco metros de ellos; contemplaba inerte la oscuridad entre los árboles. Sooz debió mirarla al mismo tiempo pues sorteó a Driamma para encarar a la joven.

—Ash, ¿qué ocurre? —inquirió la rubia alzando la voz.

La joven tenía los labios entreabiertos, la cabeza ligeramente inclinada hacia un lado y los hombros alicaídos.

—¿Ash? —tanteó Driamma preocupada por su expresión vacía. Ni siquiera había apartado la mirada de la vegetación al escucharlas.

Todos la observaron en un silencio tenso, pero ella no reaccionó, sino que se dejó caer de rodillas.

—¿Ash? —volvió a gritarle Sooz frente ella.

Driamma solo había visto a Sooz tan asustada cuando descubrieron que los progresistas habían destruido Kaudalon.

Ash habló al fin con la mirada aún perdida en el horizonte. Su voz salió débil, como si estuviera agotada.

—Ya lo han visto —se limitó a decir antes de dejarse caer sobre sus pantorrillas en rendición total.

—Partimos en quince minutos —anunció Sully antes de recoger varias cajas de aspecto pesado para llevarlas hasta uno de los coches.

El amanecer se había instaurado por completo y el cielo aún estaba teñido de naranja, pero con una tonalidad cada vez más rosada. Ash se preguntó si aquel sería su último amanecer, y por un instante se llenó de desesperación y rabia por no haber tenido suficientes en su corta vida. Afligida, observó el campamento que había habitado los últimos días. Amaba aquel lugar incluso más de lo que había llegado a amar a Noé, y lo último que quería era marcharse. No obstante, media hora antes cuando había anunciado que el centinela nocturno a cargo del escudo protector progresista había registrado la nave de Driamma, Capi les había ordenado que se prepararan para evacuar la isla. Ash entendía la razón tras esa orden, pues ahora que los progresistas sabían que la isla existía, les bastaba con mandar al ejército para exterminarlos con armas nucleares o, incluso peor, biológicas y esperar a que se murieran solitos.

La idea de que algo así pudiera ocurrir le daba escalofríos. Ojalá Driamma no se hubiera apresurado tanto en su misión de rescate.

—¿A dónde vamos? —le preguntó Sooz que, caminando junto a ella hacia los coches, cargaba con dos mochilas de supervivencia.

Ash negó con la cabeza. Capi no había dicho nada como de costumbre. Por un momento, antes de que las creyera espías progresistas, había confiado en ella, e incluso había visto respeto en sus ojos. Pero al parecer estaban de vuelta al punto de partida.

Habían sentado a Elek en la parte descubierta de la pick-up. Su pierna estaba envuelta en vendajes primitivos que le recordaba a las películas antiguas. Tenía la cabeza hacia un lado, con la mejilla y la sien izquierdas apoyadas contra la parte de atrás de la cabina de la furgoneta.

Sooz se aupó en la pick-up y se acercó al muchacho.

—¿Está bien? —preguntó Ash, procurando no mostrar demasiada preocupación, para no alarmar más a su amiga.

—Google lo tiene sedado —explicó Sooz sentándose a su lado—. Dice que lo de su pierna duele mucho aún después del curativo. Sin una máquina médica habrá daños irreparables en su muslo.

Ash encogió los hombros y se le erizó la piel de los brazos. En esa clase de situaciones se imaginaba la herida en su propio cuerpo. Desde pequeña, le habían dado mucha grima las heridas que estaban más allá de la reparación. Nunca hubiera podido ser doctora ni nada parecido.

Sooz cogió la mano de Elek entre las suyas y la acarició. Su rostro mostraba una profunda preocupación.

—Lo llevaremos a un médico en cuanto salgamos de Sagalia —le prometió Ash. Aunque no estaba segura de poder cumplir con su palabra. ¿Cómo iban a internarse entre progresistas sin que los descubrieran? No tenían chips que los identificaran como ciudadanos progresistas. Quizá alguno de ellos supiera cómo falsificar chips, pensó un poco más relajada. Le gustaba la idea de tener a otros tres informáticos con ella ahora que las cosas iban a ponerse feas de verdad—. ¿Dónde está Gábor?

—¿Preocupada? —respondió la voz del susodicho a su espalda.

Ash se dio la vuelta y cuando tuvo la imagen del joven frente a ella, su corazón dio un minúsculo vuelco. Nada comparado a lo que solía hacer meses antes.

—¿Dónde te habías metido? —le recriminó su hermana desde la camioneta.

—He sentido la llamada de la selva.

—¿Cómo? —preguntó Ash sin entender a qué se refería.

—Que he ido a plantar un pino —replanteó Gábor.

—¿Un pino? —repitió Ash aún más confusa, y echó un vistazo hacia el bosque. Escuchó la incómoda risa de Sooz, como si no estuviera de humor para hacerlo, pero no lo hubiera podido evitar.

—Lashira Khan, no eres mujer de eufemismos, ¿verdad? —se burló Gábor, apoyando un brazo sobre el borde de la camioneta.

Hacía tiempo que Ash no tenía esa desagradable sensación de ser el centro de burla de los demás. Pero dos minutos con Gábor y ya había despertado viejos sentimientos en ella.

Un tanto molesta, se dio la vuelta para preguntar dónde estaba Driamma.

—Donde sea que esté Bronte —respondió Sooz—. No creo que vayan a separarse ni un segundo.

—¿Cuál es el problema de ese bara? —Aprovechó para decir Gábor—. Estaba tranquilamente sentado y ha venido a preguntarme si me encontraba bien, y cuando le he dicho que sí, ha empezado a darme órdenes y una lista de cosas para hacer. ¿Quién se cree que es?

—Es el capitán y tienes que hacer lo que te dice —le advirtió su hermana—. Ya no estás en la academia, Gábor, aquí tienes que comportarte como un adulto maduro.

—Ya no estás en la academia, Gábor —repitió este con tono de burla, demostrando que era incapaz de serlo—. Mírala, lleva aquí dos días y se cree que ahora es la hermana mayor. La licenciada en asuntos terrestres.

Sooz puso los ojos en blanco, y Ash sonrió mientras colocaba su mochila dentro de la pick-up para poder subirse con más facilidad. Pero se detuvo al notar la mano de Gábor en su codo.

—Supongo que una disculpa es necesaria —le dijo mucho más serio cuando se giró para ver qué quería. Debía referirse a la última vez que habían hablado en Noé, cuando intentó seducirla para que lo escogiera y se enfureció al ver que no iba a funcionar.

—Supongo que sí —contestó ella genuinamente sorprendida.

Gábor se quedó mirándola en silencio unos segundos, hasta que al fin alargó una mano, la puso sobre su hombro y dijo:

—No te preocupes, te perdono.

Lo miró boquiabierta, pero cuando iba a pensar en algo que decir, apareció el resto del campamento.

Capi dejó varias cajas con aspecto pesado junto a ella en la parte de atrás de la camioneta, sin siquiera mirarla.

Sintió una punzada de decepción en el estómago. Le hubiera gustado que la proximidad de Gábor y esa mano que tenía sobre su hombro hubiesen despertado los celos del capitán, pero al parecer ni siquiera lo notaba. Procuró no entristecerse; tenían problemas muy serios y Capi mucho peso en sus hombros.

Gábor apartó la mano de ella, y dio un paso atrás cuando Capi se giró para enfrentarlos a todos.

—Nos dirigiremos a la playa suroeste. Allí cogeremos un submarino y navegaremos hasta Sídney.

—Pensaba que estábamos más cerca de Nueva Zelanda —interrumpió Sooz.

Capi se mojó los labios antes de proseguir.

—Australia está más lejos —concedió—. No voy a mentiros, el viaje es muy arriesgado. Pero si logramos llegar tendremos más posibilidades de ocultarnos allí.

—Van a rastrear el océano cuando vean que no estamos en la isla —interpuso Gábor.

—Sí, van a hacerlo —los hombros de Capi se mantuvieron cuadrados, a pesar de lo derrotado que debía sentirse. Se giró hacia Ash, y a ella se le aceleró el pulso.

—¿Crees que puedes mantenernos ocultos? —le preguntó.

La emocionó que contara con ella para su plan.

—Hay formas de bloquear las señales de un submarino.

Capi asintió.

—Si te encargas de hacernos cibernéticamente invisibles, yo nos haré físicamente invisibles en el agua.

Ash asintió.

Algo muy parecido al orgullo acarició su pecho, por la forma en la que él se había dirigido a ella. Como si, a pesar de ser el capitán, la considerara su igual, o incluso su superior. ¡Cómo habían cambiado las cosas en tan poco tiempo!

Terminaron de cargar los últimos baúles y mochilas a toda prisa y se repartieron entre los tres coches para emprender el viaje hacia la playa.

Ash rebotaba su pierna rítmicamente sentada en el interior de la cabina de la pick-up con Capi y Google. La había querido en su coche, y ella tenía que reconocer que se sentía más tranquila junto al capitán.

En la parte de atrás viajaban Sooz, Elek y los suministros que habían reunido. Por delante de ellos iba el furgón, y por detrás el todoterreno.

Circulaban a toda la velocidad que el camino irregular y accidentado permitía. Eso acrecentaba su nerviosismo, porque le recordaba que estaban intentando huir de una isla que estaba a punto de ser atacada.

En unos minutos podría contactar con Noé, para ponerles al corriente de lo ocurrido durante la noche. Le partía el corazón ser la portadora de tan funestas noticias, pero, aunque no ayudara a nadie, sentía cierto alivio egoísta al pensar que no había sido su culpa.

Dejaron los árboles atrás y salieron a la pradera verdosa por la que continuarían hasta bajar a la playa.

Cuanto más se aproximaban al destino, más nerviosa se ponía. Por momentos oteaba el cielo en busca de naves enemigas; o escudriñaba el horizonte esperando ver coches acercarse.

Estaba tan tensa que dio un grito cuando su secbra le informó que el centinela humano se había desconectado del escudo progresista.

Capi y Google se giraron hacia ella preocupados, pero ignoró sus preguntas para comprobar si la información era correcta. Le sorprendió ver que, evidentemente, el centinela no estaba conectado. Había creído que, tras activar la alarma del escudo, no iban a apartarse de este ni un solo instante.

No dudó un segundo en aprovechar la oportunidad para entrar a inspeccionarlo.

—¡Por la Creación! —exhaló una vez estuvo dentro del escudo.

—¿Qué ocurre? —le preguntaron ambos hombres a la vez.

—No estoy segura… No lo entiendo, pero el centinela ha borrado el aviso de alarma de nuestra nave, junto con toda la información que el ordenador había recopilado de forma automática sobre nuestra isla. No queda ni rastro de ello. No queda ni rastro de nuestra existencia.

e

Detuvieron los vehículos a la orilla de una pared rocosa bajo una montaña escarpada, para ocultarse de posibles naves. Ash no tenía ni idea de qué significaba lo que acababa de ver, pero no creía en los milagros y le costaba aceptar que los progresistas no estuvieran a punto de invadir su isla.

—¿Por qué nos detenemos? —gritó Sully con el tronco sobresaliendo por la ventanilla del furgón.

—Ash ha visto algo —explicó Capi, bajándose de la pick-up. Se aventuró a abandonar el cobijo que la sombra de la ladera ofrecía y oteó el cielo de la isla. Aparte de las habituales aves no había nada más surcando el azulado cielo.

—¿En el aire? —preguntó Esnaiper que ya había bajado del todoterreno con unos prismáticos verdosos para hacer su propio escaneo aéreo. Un rifle descansaba en la otra mano de la soldado, y Ash se preguntó si hasta conducía con el rifle.

Capi negó con la cabeza.

Sooz, demasiado curiosa para estarse quieta, saltó de la parte trasera de la pick-up y se aproximó al capitán. También Gábor bajó del furgón de Sully para enterarse de lo que estaba ocurriendo.

Capi los ignoró y se giró hacia la pick-up para mirar a Ash, que continuaba en el interior del coche. Le gustaría haberse bajado. Más que nada porque una energía nerviosa recorría su cuerpo, pero Google estaba entre ella y la puerta del copiloto.

—¿Crees que es una trampa para que no abandonemos la isla? —inquirió Capi, con la cabeza inclinada para mirarla a través de la ventanilla.

Ash tragó saliva. ¿Qué sabía ella de estrategias militares? Lo único que manejaba con certeza es que no había ni rastro de que la alarma hubiera saltado, ni de Sagalia.

—Poco antes de nuestra expedición a Sagalia, hubo una revuelta entre los civiles progresistas cuando se hizo público que habían detonado el planeta que nos abastecía de agua —comenzó Ash—. Los civiles no quieren que nos hagan daño. Hay mucha gente en la Tierra que tiene ciertos ideales naturalistas, o que tiene familia y amigos naturalistas. Quizá el centinela sea uno de esos.

Pero el capitán negó con la cabeza.

—El centinela es un militar, y no va a desobedecer órdenes ni ocultar una invasión enemiga porque simpatice con las vidas de unos cuantos exiliados naturalistas.

Ash suspiró, notando que le temblaban los labios. No saber qué estaba ocurriendo era incluso peor que saber que algo terrible estaba a punto de pasar.

—Quizá tenga razón, Cap —interpuso Esnaiper—. Tal vez sea uno de los nuestros.

—O acaso quieren que pensemos eso para que nos quedemos en la isla, traigamos a los demás y aniquilarnos de una sola vez —la sugerencia de Google fue como un golpe en su estómago. Porque, aunque esa idea había pasado por su mente, ella la había mantenido amordazada.

Se rascó la cabeza con otra larga exhalación.

—¿Qué hacemos?

Capi la miró serio, y sus labios se contrajeron como si estuviera dudando de sus próximas palabras. El cielo de la isla continuaba despejado y los árboles ondeando relajados con la suave brisa, como si aquel lugar fuera un paraíso inquebrantable.

Al fin Capi alzó el mentón, y estiró la espalda con un aire decidido:

—Pues, darles justo lo que quieren —sentenció.

Todos quedaron enmudecidos durante un instante, y Ash se dio cuenta de que la respuesta de Capi la aliviaba, pues le había dado pánico imaginarse entre progresistas. Ella jamás podría fingir ser una de ellos.

Capi le había dicho una vez que ella era la personificación del naturalismo, y no sabía nada de las costumbres progresistas.

Fue Sooz la primera en romper el tenso silencio:

—No estoy segura de que quedarnos en Sagalia ahora que saben dónde estamos y traer a los demás sea una buena idea.

El capitán inclinó la cabeza hacia un lado al escuchar a la muchacha.

—Pensaba que se les acababa el agua ahí arriba.

—Pero…

—Pero crees que será más fácil evacuar Noé en Australia…, seguro que sí… Allí nadie notará que millares de personas llegan del cielo.

Sooz apretó los labios nada complacida con el tono sarcástico de Capi; pero no dijo nada a sabiendas de que tenía razón.

¿Cuál era la alternativa? ¿Dejar que murieran de sed en Noé? ¿Traerlos a todos a Sagalia para que en cuanto la isla estuviera repleta de naturalistas, incluyendo ancianos y niños, la hicieran volar en pedazos? O peor, ¿que los infestaran con armas biológicas para dejarlos morir poco a poco?

Estaban entre la espada y la pared; pero Capi tenía razón en que si al menos evacuaban Noé en Sagalia existía una pequeña posibilidad de que el centinela fuera uno de ellos, o que la población progresista presionara al gobierno para indultarlos y dejarlos vivir.

—Tenemos que hacerlo —dijo al fin, moviéndose por encima del asiento del conductor para salir del vehículo—. Tenemos que seguir con el plan.

A pesar de los argumentos que fueron planteando en contra de la idea de quedarse en Sagalia, finalmente, todos coincidieron en que, de momento, era la mejor alternativa. Regresaron por donde habían venido, pero esa vez condujeron más despacio. Ya no iban a esconderse. Ya no iban contrarreloj. El que tuviera algo planeado para ellos, iba a poder ejecutarlo cuando quisiera.

Quizá por eso cuando Ash bajó del coche y miró el campamento despoblado, en el que tenía tantos recuerdos bonitos, ya no le pareció el mismo lugar. Había algo tétrico en el porche de la cabaña, y entre las sillas junto a la fogata. Era como contemplar el fantasma del escenario apocalíptico de una película de zombis.

Tembló esperando que esa sensación desapareciera cuanto antes. Si iba a morir no quería pasar sus últimos días sintiéndose de esa forma.

—Esnaiper, Sully, comprobar el perímetro —ordenó Capi haciendo un movimiento circular con el dedo índice.

—No crees que ha sido un aliado —afirmó Ash, en lugar de preguntarlo.

Capi la miró un instante con los labios apretados antes de responderle sacudiendo la cabeza de forma casi imperceptible.

Un escalofrío recorrió la espalda de Ash. Le hubiera gustado escuchar lo contrario, algo que la tranquilizara; aunque no fuera verdad.

Él dio un paso hacia ella, observando su rostro con atención.

—Eh, ¿estás bien?

Fue el turno de la joven de negar con la cabeza.

—Mira, si quisieran matarnos ahora no se hubieran molestado en borrar la información del ordenador del escudo —razonó él. Su tono era suave como si estuviera más preocupado en consolarla que en la propia teoría.

—Es peor no saber cuándo va a pasar —murmuró Ash, pestañeando para eliminar el exceso de humedad de sus ojos.

—Eh —volvió a susurrar Capi y alzó una mano para tomarla de la muñeca. De alguna forma el calor que extendió por su piel logró hacerla sentir mejor. Más segura—. Estás a salvo, Ash. Yo… Nosotros vamos a hacer todo lo posible porque nada te ocurra. Eres la prioridad.

Ash se sonrojó ante sus palabras.

—¿De qué estás hablando? Todos estamos juntos en esto…

Capi negó con vehemencia.

—Voy a proteger a todos los que estamos en esta isla, y los de ahí arriba también; pero tú eres la prioridad.

Lo miró boquiabierta. Quería preguntarle por qué estaba diciendo todo aquello, pero una notificación apareció en su mente.

Era hora de llamar a Noé.

No es que importara que el escudo interfiriera sus llamadas ahora que sabían que estaban ahí, o quizá sí. ¿Habría varios centinelas en distintos turnos? No podía creerse que todos ellos resultaran ser naturalistas.

No, tendría que continuar ocultándolos del escudo por si acaso.

No perdió tiempo dándole explicaciones a Capi, sino que inició una videollamada con Tesk. Mientras su secbra intentaba conectar con el profesor, hizo un gesto con la mano para que Capi entendiera que estaba llamando.

—¿Tesk? Tesk, soy Ash, ¿me escuchas?

—¡Por la Creación! Khan, qué alivio escuchar tu voz… —la saludó el profesor a la vez que ella veía su rostro.

Parecía que le faltara el aliento, pero Ash se dio cuenta de que estaba sentado.

—¿Driamma está bien? —preguntó acelerado.

—Está bien.

—Pero no encuentro su nave. He dado mil vueltas por encima de Sagalia y a un radio de cien kilómetros, pero no la encuentro. ¿Puedes ayudarme? ¿Tienes las coordenadas? ¡Voy a matarles!

Ash alzó las manos, aunque él no podía verlas.

—Tesk, tranquilízate, y escúchame porque tenemos poco tiempo —le habló con toda la calma que pudo—. La nave no está ahí.

—¿Cómo que no está? —chilló el hombre.

Ash podía notar los ojos de Capi sobre ella escuchando la conversación.

—Tesk, olvida la nave. No tienes que ir a buscarla.

—¿Entonces regreso a Noé?

—No. Tenemos que poner a prueba mi teoría, y tú vas a ayudarme a hacerlo.

El profesor arrugó el entrecejo un tanto alarmado.

—¿Estás segura de esto? ¿No tienes que prepararte más?

Ash suspiró comenzando a perder la poca templanza que tenía.

—Tesk, necesito que alcances cien kilómetros de altitud y que aguardes ahí mientras yo muevo el escudo hacia ti.

—¿Hacia mí? —repitió Tesk desconcertado.

—Voy a desplazarlo hacia la capa más alta de la atmósfera, allí donde hay menos nitrógeno, y entonces tú vas a cruzarlo con tu nave. Si mi teoría es correcta, el escudo no te detectará. Tenemos que probarlo antes de traer a toda la población. Ahora sube, y dame cinco minutos de margen, después inicia el descenso para aterrizar.

Las propias palabras la emocionaron. El primer aterrizaje naturalista con escudo activado estaba a punto de suceder, y era gracias a ella. Gracias a su idea.

Terminó la comunicación con Tesk antes de que se le acabara el tiempo.

Cuando su atención volvió al campamento, los descubrió a todos contemplándola.

—Vamos a probar mi teoría —anunció en general, para luego mirar a sus compañeros de academia—. Tesk va a aterrizar en Sagalia.

—¡Tesk! —exclamó Driamma con una incipiente sonrisa. De pronto se puso seria—. Tesk va a matarme.

—¿Es tu novio o algo? —le preguntó Capi a su hermana.

La joven negó con la cabeza.

—Tiene edad para ser su padre —interpuso Gábor. Entonces intercaló una mirada significativa entre ella y el capitán—. Es ilegal, además de asqueroso.

Ash se puso como un tomate. Gábor lo había dicho con segundas intenciones, dirigiendo sus palabras a Capi. ¿Cómo sabía que había algo entre ellos?

Tesk ya debía de haber alcanzado la altura suficiente para que ella moviera el escudo sin pasar por la nave del profesor. Cogió una gran bocanada de aire antes de hackear el escudo para cambiar las coordenadas de su localización. El escudo comenzó a elevarse en la atmósfera, sus partículas dispersándose al aumentar la superficie a cubrir. Lo llevó hasta un poco antes del límite que le habían puesto sus creadores. Allí donde la atmósfera terrestre casi acababa.

Ahora solo quedaba esperar que los cinco minutos acabaran y Tesk cumpliera con su parte.

—¿Ya está? ¿Ya has movido el escudo? —inquirió Sully, un tanto escéptico.

Ella asintió.

El irlandés soltó un bufido. Un brillo bromista danzaba en sus ojos.

—Nunca he visto a nadie que haga tanto moviéndose tan poco.

Ash sonrió.

—Mi mente es todo lo que necesito… y mi secbra.

Miró al cielo en busca de la nave de Tesk. Estaba tan tensa que sus uñas habían tallado medialunas en las palmas de sus manos.

Todos miraron hacia el cielo al ver que ella lo hacía.

—¡Ahí está! —exclamó Nayakan. Su vista de piloto superando los prismáticos de Esnaiper.

—¿Y el escudo? —preguntó Google mirándola con ojos como platos.

Una enorme sonrisa se apoderó de Ash.

—La alarma no ha saltado —susurró con voz aguda. Iba a llorar de nuevo.

La abrazaron entre varias personas, levantando sus pies del suelo, y haciéndole daño en algunas partes. Pero no le importaba.

Su plan había funcionado; y si el centinela que había borrado la información sobre Sagalia era un aliado suyo… volvían a tener posibilidades de sobrevivir a todo aquello.

—¡Por la Creación! —exhaló de sus labios temblorosos, mientras se llevaba las manos a las sienes. Quería llorar y reír al mismo tiempo.

Solo Capi la escuchó, porque los demás salieron disparados hacia la nave naturalista que estaba aterrizando en medio del campamento. Pero el capitán se quedó justo frente a ella, mirándola de una forma que casi le paró el corazón.

Logró despegar sus ojos de los de él cuando oyó el chillido emocionado de Driamma. Giró el rostro hacia los demás, que medio ocultaban la puerta de la nave. Sin embargo, pudo ver que se había abierto y que Driamma se había lanzado a los brazos de Tesk para abrazarlo con fuerza.

Ella y Capi caminaron a la par hacia los demás tras intercambiar una última mirada.

Driamma depositó sus manos sobre la superficie helada de la escotilla de la aeronave que acababa de aterrizar. Era la primera nave de Noé en tomar tierra por medios propios. Eso era algo que le debían a ella. Por mucho que todos se empeñaran en catalogarla de imprudente y egoísta por la decisión que había tomado de rescatar a sus amigas, ella continuaba pensando que había hecho lo correcto, y los beneficios de su decisión acababan de empezar.

Cuando pasaron varios segundos sin que el ocupante emergiera del interior o diera señales de vida, empezó a ponerse nerviosa. Inspeccionó el tirador de la escotilla, pero al intentar forzarlo solo logró hacerse daño en las uñas. Soltó un juramento examinándolas, no obstante, en ese momento la puerta se abrió y Driamma se olvidó del dolor.

—Pensaba que te había pasado algo —chillo, esbozando una amplia sonrisa—. Has tardado mucho en salir.

Se lanzó hacia él para abrazarlo con fuerza.

—No finjas estar más preocupada por mí para que no te de un rapapolvo por lo que has hecho —le advirtió Tesk, apuntándola con un severo dedo índice. Sin embargo, tampoco pudo reprimir una sonrisa—. ¿Se puede saber qué ocurrió? Entiendo que echaras de menos a las chicas, pero eso no es excusa para hacer algo así.

Driamma apretó con fuerza la mandíbula sin disimular el fastidio que le producía las conjeturas de Tesk.

—¿Cómo puedes pensar que haría algo tan temerario solo porque echo de menos a mis amigas? —inquirió indignada. Tesk esbozó una mueca de arrepentimiento—. ¿De veras me crees capaz de algo así?

—No sabía qué pensar. No me disteis información alguna —explicó él, sujetándola por los hombros para calmarla—. Además, desapareciste con Gábor y Elek, ¿qué puedo esperarme de este par? Que te convencieran para alguna irresponsabilidad infantil.

Gábor hizo un ademán de protestar, pero acabó por poner los ojos en blanco y sacudir la cabeza.

Driamma negó con la cabeza enérgicamente. Los mechones de su pelo azabache se movieron sobre su frente hasta introducirse en su ojo, haciéndola arrepentirse una vez más de haberse cortado el flequillo. Lo había hecho en un arranque de tristeza tras la marcha de las chicas y su obsesivo encaprichamiento con un personaje que solo existía en sus sueños. Como si cortarse el pelo pudiera cambiar algo en su vida y empezar una nueva fase o algo parecido.

Ahora que lo pensaba, se encontraba en la Tierra y con su hermano. Sin duda, había empezado una nueva fase.

—Tenía una muy buena razón, pues hablando con Ash vi al capitán y resultó ser alguien que conocía —terció con una sonrisa misteriosa. Tesk arrugó el entrecejo contemplándola con total atención.

—El capitán de la resistencia naturalista ha resultado ser Bronte —anunció Sooz.

Driamma le sonrió con toda la satisfacción y la alegría que sentía al respecto, y quería compartir su júbilo con él. No obstante, Tesk abrió los ojos como platos y se quedó mirándola con profunda conmoción. La sonrisa de Driamma se desvaneció confusa con la reacción del hombre. Puede que Tesk no recordara el nombre del hermano de Driamma, aunque se lo había repetido incesantemente, y él mismo lo había nombrado en varias ocasiones.

—Bronte es mi hermano. ¡Está vivo! —exclamó contenta de poder esclarecer su mayor felicidad.

Tesk lejos de aplacarse ante la aclaración, comenzó a otear a los presentes con los ojos como platos.

—Tesk, ¿te encuentras bien? —inquirió preocupada.

No hubo tiempo para obtener una respuesta del profesor, pues Bronte apareció de detrás de los demás. Se detuvo de golpe y a mitad de frase. Su atención había caído sobre Tesk.

—Papá —exhaló con voz afectada y los ojos tan abiertos como los del profesor.

Driamma observó la breve escena como si estuviera presenciando una boda alienígena, sin entender lo que estaba ocurriendo y profundamente confusa.

—¡Por la Creación! ¡Estás vivo! —gritó Tesk, y eso la hizo reaccionar al fin. Ambos hombres se hundieron en un abrazo de oso que, ciertamente, hubiera destrozado a una fémina.

Se quedó mirándolos con la boca abierta, preguntándose por qué no lograba mediar palabra.

—¿Alguien me puede explicar qué acaba de pasar? —inquirió Sooz anonadada.

—¿No está claro? Dri estaba liada con su propio padre —recapituló Gábor—. Voy a vomitar.

Al fin, lo que estaba ocurriendo penetró en su mente, gracias a las palabras del joven. Todos esos meses con Tesk por fin cobraron sentido. Su forma de mirarla, tratarla…, incluso lo que ella sentía por él acababa de encajar de la forma correcta.

—Dri —la llamó Tesk aún agarrado a Bronte. Sus ojos estaban rojos y húmedos.

—Lo sabías —lo increpó estupefacta—. Sabías que era tu hija y no dijiste ni una sola palabra. Me dejaste pensar que estaba totalmente sola y desamparada.

Tesk la miró con una mezcla de culpabilidad y de determinación, como si se hubiera esperado aquella conversación por mucho tiempo.

—No me arrepiento de haberlo hecho —aseguró con firmeza, pero con un tono estudiadamente suave—. De haberte dicho quién era desde el principio, te hubieras cerrado y no hubiese podido estar a tu lado como deseaba. Sería natural que no quisieras saber nada del padre que te abandonó, y creí que dadas tus circunstancias… Dado el hecho de que lo habías perdido todo, era más importante que contaras con mi apoyo y mi cercanía, a que supieras quién era.

Soltó a Bronte y dio un paso hacia ella.

Driamma sacudió la cabeza sin poder creer que Tesk le hubiera ocultado algo así todo ese tiempo. Dio varios pasos hacia tras para alejarse de él. Recordó lo perdida y desamparada que se sentía al llegar a la academia, antes de que su amistad con las chicas se tornará en una hermandad y lograra recuperar ese sentimiento de pertenecer, que había perdido hacía tiempo. Pensó en todas las preguntas que podía haberle hecho acerca de ellos, de su familia, o lo que hubiera significado pasar por el duelo de perder a Bronte juntos en lugar de sola. Se dio cuenta de que no podía excusarle.

—Entiende que era lo mejor para ti —continuó él con ojos suplicantes al ver que ella no accedía.

—No, en realidad, creo que era lo mejor para ti —corrigió soltando una risotada sarcástica. Ella también tenía lágrimas en los ojos—. Poder jugar a padre ahora que te apetecía sin tener que dar explicaciones de nada.

—¡Dri! —la censuró Bronte.

—Discúlpame —exclamó, aún llena de sarcasmo, digiriéndose a su hermano—. ¿Le he faltado al respeto a tu padre? Porque es tu padre, ¿sabes? No el mío. Hace tiempo decidió que solo quería ser el tuyo, y que yo no era lo suficientemente buena como para molestarse. Así que no me exijas ahora que le trate como tú lo harías. Siempre he tenido muy claro que no éramos iguales para él.

Tras soltarlo todo se dio la vuelta para alejarse con la forma de andar de alguien al que es mejor no molestar. Bronte debió de hacer un ademán de seguirla porque escuchó cómo Tesk le pedía que la dejara ir. Se alegró por ello, pues necesitaba alejarse de ellos hasta que se tranquilizara y pudiera pensar con más claridad.

Justo cuando su vida parecía estabilizarse y se acostumbraba a los horrores que el destino le había deparado, todo se sacudía violentamente como si viviera dentro de una de esas bolas navideñas con nieve falsa, y sus circunstancias volvían a cambiar por completo. Aquel que dijo que la vida era como una montaña rusa, seguro hablaba de la suya. Sin duda, a su corta edad había sufrido más bajadas y subidas que cualquier adulto común. Y estaba cansada de vivir mareada.

Por la noche, el campamento refulgía iluminado en tonos anaranjados por la primitiva hoguera con la que Sully preparaba la cena. Le daba un aire acogedor, a pesar de que estaban rodeados del oscuro bosque. Bronte podría haber llegado a llamar aquel lugar su hogar; pero no aquella noche.

A pesar de que Google y Esnaiper estaban haciendo su ronda de vigilancia alrededor del campamento, no podía dejar de mirar la oscuridad que se escurría de entre los troncos de los árboles esperando ver un ejército emanar de estos. Pero nada ocurría.

Sabía que los progres no necesitaban la oscuridad para atacarlos, pero, aun así, la noche lo estaba inquietando. Puede que no fuera lógica, sino su niño interior recordándole que los monstruos habitan las tinieblas.

—¿Has terminado tu ronda?

Su padre se sentó en la silla plegable más cercana a la suya.

Bronte asintió, un tanto distraído por sus preocupaciones. Había patrullado con Sully durante toda la mañana y parte de la tarde. Estaba agotado, teniendo en cuenta que la noche anterior ni siquiera había dormido.

—Tengo a Esnaiper y a Google de turno —informó contemplando el perfil de su padre. Había cambiado desde la última vez que lo vio. Ligeras arrugas adornaban las comisuras de sus ojos, y su pelo estaba repleto de canas. Siempre había sido un hombre atractivo, pero la madurez le sentaba incluso mejor, ya que Esnaiper lo miraba con interés.

Sabía que su madre detestaría verlo envejeciendo de forma natural. Lo miraría con superioridad y desprecio.

—Bien, esos dos al menos han dormido toda la tarde. Mejor que patrulle alguien fresco y no tú con esa cara de zombi.

Bronte rio.

—Gracias, papá.

—¿Cuánto hace que no duermes?

—Pregunta de padre —se burló Bronte.

Terrence encogió un hombro.

—Es que soy tu padre —comenzó, pero luego miró hacia Driamma que estaba sentada con sus amigas junto al porche del bungaló—. Aunque sea el peor padre de la historia.

Bronte estiró los labios en una línea fina.

—¿Quieres que hable con ella?

Su padre negó con la cabeza, resignado.

—Necesita tiempo… Necesita estar con sus amigas. Esas dos sacan lo mejor de ella.

Bronte miró a las tres muchachas que hablaban y reían, y sonrió.

—Es extraño, Dri nunca fue de tener mejores amigas… y mírala ahora. No da un paso sin ellas.

Terrence tragó saliva y sus ojos se posaron tristes en las llamas.

—Ash y Sooz le han dado algo a tu hermana que ni tu madre ni yo supimos darle. Han estado ahí para ella incondicionalmente. Ellas son su familia ahora. La familia que nunca tuvo…

Bronte bajó los ojos. Él también le había fallado no logrando sacarla de la Tierra para llevarla a Noé. Aunque Driamma era tan magnífica que había conseguido salir ella solita.

—¿Por qué cortaste la relación con ella? Nunca me lo explicaste.

Terrence cerró los ojos como si las palabras de Bronte lo hubieran herido; y sacudió la cabeza.

—Me arrepiento tanto de haberlo hecho. El peor error de mi vida —de pronto pareció enfadado, pero no consigo mismo—. Erina…

Bronte arrugó los ojos al ver que se detenía sin decir nada más. Siempre había sabido que la razón por la que su padre se había marchado era por la mala relación con su madre. Pero Terrence siempre mantuvo el contacto con Bronte. Lo llamaba constantemente, y algunas veces se habían visto antes de que estallara la guerra. Pero no había hecho lo mismo con Driamma, y él siempre lo achacó a la corta edad de su hermana. Aunque no le parecía una razón por la que olvidarse de una hija, por mucho que odiaras a la madre.

—Ya no importa… No, no debió de haber importado nunca. Por eso la busqué allí arriba hasta encontrarla. Os busqué a ambos.

Bronte se mordió los labios para resistirse a pedirle más explicaciones al respecto. Bastante culpable se sentía el hombre ya.

En su lugar, señaló a las tres chicas con la cabeza con una sonrisa.

—¿Ellas la tratan bien?

Terrence asintió.

—Al menos me consuela saber que las puse en su vida, porque yo la traje a la academia de Noé. Ha cambiado mucho a partir de eso.

Bronte asintió.

—Lo sé, me lo ha contado. Me dijo que Noé fue lo mejor que le ha pasado, aparte de reencontrarse conmigo —tras unos segundos de silencio, Bronte rio, sacudiendo la cabeza—. No puedo creer que estemos los tres juntos.

Terrence sonrió, el gesto esta vez alcanzando sus ojos y alzó la mano para acariciarle la nuca.

Pasaron unos segundos en silencio, mientras Bronte contemplaba a las chicas.

—No hay palabras para expresar lo feliz que me siento, pero…, por otro lado, estoy más asustado que nunca —confesó, notando cómo parte del peso que tenía sobre el pecho se iba. No podía revelar cosas así a su equipo.

Nunca había tenido tanto que perder.

Terrence siguió su mirada hasta las jóvenes. Carraspeó antes de hablar.

—Hijo… ¿Sabes que Khan tiene dieciséis años?

Bronte giró la cabeza de golpe hacia su padre, con los ojos muy abiertos. Abrió la boca para preguntarle por qué había decidido compartir esa información, pero la expresión de Terrence lo enmudeció.

—Es bastante obvio por la forma en que miras a la chica —explicó.

—Yo no —negó con la cabeza despacio. Pero ¿qué iba a decirle? ¿Que no le había puesto una mano encima? Le había puesto las dos, además de otras partes de su cuerpo.

—No te estoy juzgando, hijo —interpuso su padre al ver que se quedaba sin palabras—. Entiendo que estés impresionado por la muchacha. Pero… es mucho más inocente que tu hermana, de hecho, mucho más que cualquier chica de su edad. Ha tenido una infancia peculiar.

—Lo sé… Me lo ha contado —gruñó Bronte con la mandíbula tensa.

—Es una chica muy sensible, y de lo más especial.

¿Especial? Ja. Bronte no necesitaba que le recordaran lo especial que era Ash. Su pecho amenazaba con estallar de tanta admiración cada vez que la veía o pensaba en ella. El mundo parecía tener millones de colores más ahora que la conocía.

Pero no era solo admiración. Había sentimientos mucho menos honorables en su interior que lo atormentaban.

Profundamente avergonzado, esperó que su padre no fuera consciente de esa otra parte.

Terrence, ajeno a sus pensamientos continuó hablando:

—Desde que todo esto comenzó, siempre hemos estado en desventaja respecto a los progresistas, pero Ash… Ella inclina la balanza. Por primera vez, tenemos una oportunidad de ganar esta guerra.

Bronte asintió, mirando a la joven casi con culpa por dejar que sus ojos volvieran a posarse sobre ella.

—Como te decía, es muy sensible, y necesitamos que esté concentrada. No es fácil tener dieciséis años… Es una edad confusa y tumultuosa.

Bronte cerró los ojos asintiendo, su rostro casi horrorizado cada vez que su padre pronunciaba la edad de ella.

Al fin, abrió los ojos y lo miró con seriedad.

—He visto lo que puede hacer. Sé lo importante que es —admitió—. Por eso, mi misión a partir de ahora es protegerla con mi vida. Incluso protegerla de mí mismo.

Su padre asintió, satisfecho con esa promesa.

—Sé que harás lo correcto, eres un hombre honorable.

Lo era… esa era su mejor virtud y su mayor tortura.

e

—Me alegro tanto de que no tengamos que dejar la isla.

Sooz se sentó de espaldas a la hoguera, pues aquella noche era especialmente cálida, y no deseaba sentir las invisibles ráfagas de calor en su rostro.

—Lo sé. Adoro esta isla —respondió Ash que acababa de terminarse el cuenco con su cena. La joven se dobló sobre sí misma para dejarlo sobre la tierra.

—Este sitio es una pasada —celebró Gábor con la boca llena. Al hacerlo, un trozo de comida cayó de sus fauces y fue a dar en la cabeza de Ash.

Sooz lo miró con disgusto. Quería mucho a su hermano, pero verlo comportarse como un crío en aquel lugar no era tan divertido como solía serlo en Noé.

Ash, asqueada, le dio un golpe en la pierna y Gábor aprovechó para agarrarla de la cintura y llevarla hasta el fuego, donde amenazó con tirarla. La travesura y los chillidos de Ash le recordaron a la academia y a otros tiempos cuando su vida de adolescente era simple y se basaba en charlar y jugar con sus amigos. Pero aquel no era el lugar ni el momento para ser adolescentes. Todo el campamento observaba a la pareja y eso la llenó de vergüenza. Habían tardado días en ganarse la confianza de Capi a pesar de su edad y en unos minutos Gábor los había reducido de nuevo a adolescentes hormonados, y eso que él ya no entraba dentro de esa denominación. Aunque Sooz sospechaba que su hermano sería el típico caso del eterno adolescente. Pues le gustaba demasiado ser irresponsable, bromista y tontear con todas.

—¿Dónde está Elek? —le preguntó Driamma sentada a su lado.

—Descansando. Los sedantes de Google le hacen dormir mucho.

La chica asintió, mirando su cuenco de sopa de verduras sin terminar. Sooz la había llevado a ver el pequeño huerto que su hermano tenía cerca del campamento. Driamma había comentado que ni de broma aquello iba a ser suficiente para toda la gente de Noé y sus plataformas auxiliares; y que ya podían traerse mucha comida de allí arriba.

—¿Qué crees que va a pasar ahora? —le volvió a preguntar a Sooz.

La joven observaba en silencio a Gábor y a Ash comportarse como críos, y sonrió. Sooz apretó los labios. Driamma podía ser tan inmadura como el muchacho.

—Vamos a evacuar Noé, y cuando todos estén aquí van a matarnos —le respondió con tono plano.

Driamma giró la cabeza para mirarla con el ceño fruncido.

—Eso no es lo que va a pasar —protestó.

—Lo que sea que te ayude a dormir por las noches…

—Sooz —la llamó y se movió para sentarse más cerca de ella—. Sé quién ha borrado la información de nuestra nave.

Sooz la miró de soslayo y alzó una ceja.

—¿De qué estás hablando?

Bajó el tono aún más antes de responder.

—Ha sido Morfeo.

Sooz enarcó los ojos.

—¿Crees que todo esto es gracioso, Driamma?

La hermana de Bronte sacudió la cabeza exasperada.

—Escúchame un momento. Tuve otro sueño con Morfeo, y me dijo que todos los refugiados de Funen habían muerto incinerados. Nadie sabía eso en Noé, no pude haber sacado la información de ningún otro sitio. Mi hermano me dijo cuando llegué, que pensaba que había muerto calcinada en el incendio de Funen. ¿Sabes lo que eso significa?

—¿Que el chico de tus sueños existe?

—¡Claro!

Sooz sacudió la cabeza con el rostro contrariado.

—Eso no es posible, Driamma. No puedes comunicarte con alguien en sueños… ¡Es una locura!

—¿Entonces cómo supe lo de Funen?

—Lo has descubierto aquí, pero piensas que lo descubriste antes… Estás confusa. Estamos soportando mucho estrés.

Driamma bufó hastiada.

—No es cierto, se lo dije a tu hermano y a Elek cuando aún estábamos en Noé. Morfeo existe, y él es quien nos ha salvado el culo.

Sooz suspiró contemplándola con el ceño fruncido.

—Pregunta a Gábor…

—Quizá Ash te lo dijo cuando te llamó… y no lo recuerdas —musitó Sooz.

Se quedaron en silencio unos instantes, cada una perdida en sus propias preocupaciones. Un momento después, Tesk se levantó de la silla donde había estado sentado junto a Capi y se dirigió al bungaló. Sooz se planteó ir tras el hombre para hablar con él sobre lo que Driamma acababa de contarle, pero se quedó donde estaba al ver que la joven alzaba la voz para chillarle a su hermano ahora que dejaba de fingir que esa zona del campamento no existía.

—Bronte, ¿te encuentras bien? —preguntó la hermana.

Sooz contempló al susodicho. Tenía un semblante sombrío, como si soportara un horrible dolor de cabeza, que contrastaba sobremanera con su alegría desde que se reuniera con su hermana.

Se levantó y caminó hacia ellas con los hombros alicaídos. Era una pose poco común en el capitán.

—Estoy cansado —se excusó, sentándose junto a su hermana. Apoyó los antebrazos en las rodillas—. Anoche no dormí en absoluto.

—Pues asegúrate de no repetirlo esta noche —exigió ella, como una madre preocupada.

Capi se miró las manos que colgaban entre sus rodillas dobladas y negó con la cabeza despacio.

—Nunca hubo dos noches más distintas —musitó de forma casi inaudible.

Su hermana no entendió el comentario de la misma forma que Sooz, pues justo frente a ellos, pintados de tonos naranja por las llamas de la hoguera, Gábor y Ash continuaban coqueteando como críos en el patio del colegio. Sooz se dio cuenta de que no era dolor de cabeza lo que aquejaba al capitán, sino otro órgano totalmente distinto.

En la tenue iluminación de la carpa, Ash fijó su mirada sobre la tela que ocultaba la zona donde dormía Capi. Pudo divisar una luz a través de la estrecha grieta que la caída de la tela había dejado en la puerta. Pero por mucho que se concentró, no logró ver nada más del interior.

La luz debía significar que Capi se encontraba allí, pues un líder militar naturalista no podía ser precisamente el tipo de persona que se olvida luces encendidas. No obstante, tras días de comer carne en aquel campamento, ¿quién sabía qué otras normas naturalistas habían desertado de sus hábitos?

Decidió entrar en su habitación. Estaba demasiado cansada como para esperar allí de pie a que se produjera un encuentro. Sin hablar de lo difícil que le sería fingir que se trataba de algo fortuito, y no de una acosadora montando guardia.

Lo que no se esperaba encontrar al entrar, era a Gábor tumbado sobre su cama con las manos bajo la nuca y la mirada en el techo.

Sorprendida, se dio cuenta de que ni siquiera se había preguntado dónde dormiría el muchacho.

—¿Qué estás haciendo aquí? —inquirió de forma un tanto brusca. La idea de que Capi, al verlos tontear durante la cena, le había adjudicado la misma habitación, atravesó su mente como un cuchillo afilado y doloroso.

—Esto me recuerda a una de esas películas de vikingos —contestó él, obviando su pregunta—. Dormir así, quiero decir. Necesito una espada, o quizá un hacha.

—Necesitas levantar el culo y salir de mi habitación —espetó ella, manteniendo un tono bajo—. Estoy muy cansada, anoche…

Gábor la miró al ver que se había dejado la frase a medias, pero no pareció advertir su sonrojo, o quizá creyó que iba dirigido a él.

El joven se corrió hacia un extremo de la cama y palmeó varias veces el lado que había dejado libre, en una muda invitación.

—Gábor, en realidad no estoy de humor. Preferiría irme a dormir de una vez.

—No seas aguafiestas, pelirroja. Me aburriré mortalmente, solo en ese cuchitril. Me han dado el peor de todos. No le gusto al tal Capi… —tras la declaración, la miró de una forma extraña, como si la creyera culpable de eso último, pero no quisiera reconocerlo en alto. Era una mirada acusatoria y Ash se irritó. ¿Qué derecho tenía a juzgarla? Al menos ella estaba soltera y libre.

—¿Qué le parece a tu novia que te metas en las camas de otras?

—Si me ama, no querrá que me aburra —tuvo la osadía de responder—. En mi clasificación personal de torturas, aburrirme va justo por encima de una endoscopia anal o de encontrarme a Lozis en la ducha.

Ash no pudo evitar reír, a pesar de sí misma.

—Es curioso que pienses en esos dos eventos a la vez —insinuó ella con malicia.

—¡Eh!, ocurrió solo una vez, y desde entonces no he vuelto a recuperar un jabón caído en la ducha —se defendió Gábor, siguiéndole la broma.

Recordó qué era lo que más le había gustado de él: su sentido del humor y su total falta del sentido del ridículo.

A pesar de ese momento de diversión, un profundo y descontrolado bostezo la embargó, llenándole los ojos de lágrimas.

—Yo no te amo, así que estoy totalmente reconciliada con la idea de que te aburras. Vete a tu habitación —volvió a pedirle una vez se recuperó del bostezo.

Gábor abandonó la pose rejalada, mostrándose molesto por primera vez. Se sentó sobre la cama, sin embargo, no dio señales de que fuera a marcharse.

—Antes eras más entretenida —le recriminó.

Ash estaba tan cansada que notó cómo una irritación desmesurada se apoderaba de ella. Se aproximó a la cama e intentó asirle de una mano para tirar del muchacho, pero Gábor lo vio como una oportunidad para sus juegos y la derribó sobre él.

Hubo un tiempo en el que Ash y su cuerpo adoraban los momentos como esos. No obstante, esa noche, solo su cuerpo disfrutó del contacto contra el pecho y las piernas de Gábor. Su mente no paraba de imaginar que Capi los estaba escuchando a través de la delgada tela que dividía sus dormitorios.

—¡Auxilio! Me violan —gritó Gábor entre risas, fingiendo que ella era la agresora al ser la que estaba encima, pero a la vez sin dejarla levantarse.

—¡Para! —le pidió Ash, sin poder evitar que la risa histérica por lo incómodo de la situación aflorara desde su pecho. Por supuesto, la risa no ayudó a que el chico la tomara en serio—. ¡Suéltame!

Segundos más tarde, sintió cómo dos fuertes manos le rodeaban la cintura y la levantaban en volandas, separándola de Gábor y depositándola de vuelta en el suelo.

Antes de girarse para ver de quién se trataba, vio la mueca de fastidio y aversión con la que Gábor contempló al intruso. Por lo que no se sorprendió al observar que se trataba de Capi.

Se sintió tan avergonzada que su rostro debió de adquirir el color escarlata de las telas que hacían las veces de sus paredes. Pero este ni siquiera la miró, sino que con las manos en la cintura en un intento de parecer calmado le clavó la mirada, nada tranquila, a Gábor, que continuaba sentado sobre la cama.

—Fuera —le ordenó con un tono sorprendentemente controlado.

—¿Disculpa? —inquirió Gábor con clara indignación—. ¿Quién te crees que eres? La conozco desde antes que tú, somos amigos y no tienes derecho a entrometerte en nuestra vida privada. Ni siquiera siendo capitán.

—No lo digo como capitán —aclaró Capi—. Lo digo como hombre que pesa más que tú.

Gábor abrió los ojos desmesuradamente ante la implícita amenaza y se volvió hacia Ash con indignación.

—¿Pero de dónde ha salido este orangután? —le preguntó con ojos brillantes por la adrenalina—. ¿Puedes decirle que, gracias al esfuerzo de centenares de feministas, las chicas ya no necesitáis que os rescaten caballeros de brillante armadura?

Ash abrió la boca, pero nada salió de sus labios. Aún tenía la extraña sensación de que aquello no era real. Como si estuviera viendo un video de otras personas.

—Al parecer, el esfuerzo de las feministas no fue suficiente como para que una chica no tenga que repetirte tres veces que te vayas de su habitación —le respondió Capi, alzando tres dedos frente al rostro del muchacho.

Gábor emitió una risa forzada, pero no logró hacerla sonar tan calmada como sin duda pretendía. Al fin se levantó, y despacio, como si la idea de marcharse fuera de su propia cosecha se dirigió a la salida mientras sacudía la cabeza para señalar que Capi le parecía un ser totalmente ridículo.

Ash observó la puerta por la que había salido Gábor durante varios segundos después de que este se marchara. Más que nada porque estaba demasiado azorada como para enfrentarse a Capi.

—Pensé que querías que me relacionara con chicos de mi edad —dijo un tanto a la defensiva. No obstante, cuando se giró hacia él, descubrió que sus ojos no la juzgaban, sino más bien la observaban tristes.

—Así es —reconoció él a regañadientes—. Pero asegúrate de que también tengan tu edad mental.

Los labios de Ash se curvaron en una ligera sonrisa.

—Disculpa que haya tratado mal a tu amigo —pidió él a continuación. Los remordimientos alcanzaron sus ojos, ahora que la ira había desaparecido.

—Está bien, quería que se fuera —concedió ella, tras una pausa.

—Pero te gusta —musitó, bajando sus preciosas pestañas.

Mientras ella pensaba en una respuesta, él la observó con atención, aunque intentaba disimularlo.

—Solía gustarme —confesó. Capi se merecía la verdad. Además, una maligna parte de ella quería usar a Gábor para darle celos—. Pero está con otra chica.

Capi volvió a mirar la salida, como si estuviera en pleno duelo contra su fuerza de voluntad sobre encaminarse hacia esta o quedarse donde estaba.

—Entonces es más imbécil de lo que pensaba —murmuró aún sin mirarla.

Su corazón dio un vuelco. Pero él la miró como si no hubiera dicho nada.

—Como si no tuviéramos suficiente con Sooz, llega su hermano —se quejó él, sacándole una sonrisa inesperada.

Era cierto que los hermanos podían ser de lo más exasperantes.

—Y encima hacen sonar la maldita alarma…

La sonrisa murió rápido en los rostros de ambos, pues el fantasma de su precaria situación regresó a sus memorias.

—Después de todo lo que hemos hecho… —comenzó Ash, dejando que la rabia y la frustración por fin aflorara.

El capitán dio un paso hacia ella, y la sorprendió al poner una mano en su hombro.

—Lo sé —la consoló—. Nos hemos dejado la piel para evitar que pasara esto y al final no ha valido de nada.

Los labios de Ash se separaron al verlo tan cerca, y al notar el calor que su mano irradiaba sobre la suave piel de su hombro. El recuerdo de lo que había ocurrido la noche anterior en su celda la inundó junto con una oleada de cosquillas en el estómago.

Se sonrojó porque… Bueno pues, porque era Ash, y él, él era Bronte, el hermano de su amiga, el capitán de la resistencia naturalista y la estrella más brillante del cielo.

La mirada de Capi cayó sobre su rostro, y Ash supo que estaba registrando su sonrojo. Luego pareció deslizarse hasta sus labios; y eso la hizo tragar saliva.

La cálida mano morena seguía sobre su piel, pero lejos de consolarla, despertó necesidades en otras zonas de su cuerpo. Quería más de él, lo quería, aunque el mundo estuviera a punto de desaparecer bajo sus pies.

Capi pestañeó entonces.

—Te debo una disculpa —murmuró.

Ash sonrió.

—Por supuesto que me la debes —bromeó intentado ponerse seria sin éxito.

No obstante, se sorprendió al ver que Capi se sonrojaba y apartaba la mano de ella.

—Estaba seguro de que si eras una espía entrenada por los progres tenías que ser mayor de edad —comenzó él—. Me disculpo por haberme… comportado de esa forma.

Ash cerró los ojos al darse cuenta de que se refería a lo ocurrido en su celda.

—Pensé que ibas a disculparte por acusarnos y encerrarnos injustamente —musitó triste.

Capi bajó la vista disgustado.

—Fue una deducción lógica… ¿Lo entiendes, no? —parecía preocupado con que ella lo reconociera—. De hecho, tenía que haber… —se detuvo, y volvió a cerrar los ojos—. Cuando pienso lo que podía haberos hecho… Lo que el código me exigía que hiciera.

Ash dio un paso hacia él.

—¿Y por qué no lo hiciste? —quiso saber. Su corazón se había acelerado en su pecho—. ¿Por qué no nos ejecutaste?

Él elevó los ojos a su rostro de forma casi renuente. El modo en que la miró, como si ella fuera algo muy preciado y especial, le cortó la respiración.

—Sabes que fue por ti.

Lo contempló boquiabierta con un sentimiento cálido inundando su pecho.

—Eres la persona más especial que he conocido en mi vida, y la idea de hacerte daño me enfermaba. Sé que fallé como militar por dejar que esos sentimientos se interpusieran en mi deber, pero por suerte mi debilidad ha sido una ventaja para todos. A partir de hoy mi prioridad es tu seguridad. Cuenta con mi propia vida si es necesario.

Y sin más, salió de su tienda, dejándole claro que mantenerla con vida era lo único que pensaba hacerle.

Apretó los dientes de pura frustración.

Pues bien, ella no pensaba ir tras él. Era una lección que había aprendido con Gábor. No importaba lo que creyera ver en el corazón de un hombre, sino lo que este decidiera hacer con el suyo.

A la mañana siguiente, Sooz caminó hasta la explanada donde Capi había puesto el huerto para regarlo. Después se sentó en la tierra, y rozó las yemas de sus dedos contra la arena mientras observaba la llanura verdosa que se extendía hasta el infinito horizonte. Aquel lugar era probablemente la mejor creación humana de todas cuanto existían. Nunca en su vida, incluso teniendo los medios económicos para viajar a las mejores zonas de conservación natural, había visto nada como aquello. A excepción, por supuesto, de las películas de los siglos anteriores de esos malditos idiotas que lo habían destruido todo. Sully tenía razón al despreciarles hasta el punto de no soportar ver su estilo de vida de derroches y caprichos inconscientes. Tesk solía enseñarles videos en clase de Medioambiente con imágenes de lo que fueron preciosos ríos ahora con bolsas de plástico enganchadas en las ramas de la orilla, botellas y latas de Coca-Cola flotando en la espesa agua estancada donde los pobres patos miraban a su alrededor preguntándose qué habían hecho para merecer tal profanación de su hogar. Sooz entendía que cada era vivía influenciada por una cultura y unas normas determinadas, pero incluso teniendo eso en cuenta, no lograba comprender qué se le pasa por la cabeza a una «persona» para tirar sus desperdicios al precioso paraje al que acude para contactar con la naturaleza. El simple acto le parecía tan descabellado y grotesco como introducirse un dedo en el ojo.

—¿Te importaría partirme estas nueces con tu frente? —la extraña pregunta provenía del mismo Sully. Estaba de pie junto a ella. Un saco de nueces descansaba junto a su pierna y en sus manos jugueteaba con tres de ellas.

Sooz las contempló con interés, pues hacía siglos que nos las probaba, y se le antojaron de inmediato.

—¿Cómo dices? —preguntó, mientras alargaba la mano para cogerlas.

Sully se las entregó y se sentó junto a ella.

—Estabas frunciendo tanto el ceño que se me ocurrió que podrías abrirlas —explicó con su acostumbrada expresión relajada. La cual utilizaba para momentos tanto de broma como de crisis.

—¿Qué haces para estar siempre de buen humor? —no se molestó en darle una explicación sobre sus pensamientos.

—Ser irlandés.

—Eso ni siquiera es una respuesta —se quejó ella, ocultando una sonrisa.

—Lo es. La forma en la que te crían tiene mucho que ver con cómo te tomas las cosas en la vida. En Irlanda nos lo tomamos todo a la ligera y por consecuencia así es como vivimos.

Sooz meditó sobre lo que Sully proponía. Le costaba creer que todo un país pensara de la misma manera, pero tenía que reconocer que la tradición y la cultura tenían importantes repercusiones en la visión de las personas.

—Con el lío en el que estamos metidos, incluso tú debes fruncir el ceño de cuando en cuando —terció sin dejarse convencer.

Sully sacudió la cabeza considerando la afirmación de Sooz.

—Todo, absolutamente todo, tiene un lado positivo y es la misión del agraviado encontrar la joya entre toda la basura —le aseguró tras abrir una de las nueces con una pequeña navaja. Volcó el contenido del fruto en la palma de la mano de Sooz—. Eamon se despertó una mañana en su cama con la peor resaca de su vida y ningún recuerdo de la última parte de la noche anterior.

—¿Por qué todas tus historias empiezan así?

—Tras abrir sus ojos despacio ve una caja de aspirinas y un vaso de agua sobre la mesita de noche —continuó Sully sin contestar a su pregunta—. Mira a su alrededor y se encuentra con que su habitación está inmaculada y que varias prendas limpias y dobladas lo esperan sobre la silla. Junto al vaso de agua hay una nota que dice: «Cariño, tu desayuno está preparado en la cocina. Te quiero». Al bajar a la cocina, se encuentra con sus cereales favoritos, un delicioso cruasán, café recién hecho y el periódico del día. Su hijo de quince años está tomándose el desayuno en ese momento, y sorprendido por todo lo que se ha encontrado le pregunta a su muchacho qué pasó la noche anterior. «Llegaste a casa totalmente borracho», le responde el chico, «tanto que no sabías tu propio nombre, casi rompes la puerta, tiraste la estantería y cuando mamá intentó calmarte le pusiste un ojo morado porque creías que era la policía». «¡Dios santo!», exclamó Eamon. «¿Entonces cómo es que he recibido tan buen trato?». El hijo lo mira y le explica: «Cuando mamá intentó meterte en la cama y quitarte los pantalones, le gritaste: aléjate de mí, furcia, estoy casado».

Sooz rio, a pesar de sí misma, pues no esperaba ese final.

—Dime una cosa, ¿tu novio es peligroso? —le preguntó Sully de repente, inclinándose para susurrarlo disimuladamente en su oído.

—¿Qué novio?

—El moreno fornido que nos está espiando escondido entre los árboles.

Sooz no pudo evitar girar el cuello para escudriñar el grupo de árboles, a pesar de lo discreto que estaba intentando ser Sully.

—¿Es que no sabe que es casi imposible espiar a un soldado sin que este lo note?

Elek emergió de estos, sabiéndose descubierto y caminó hacia ellos con paso lento. Se apoyaba con torpeza en una muleta de lo más arcaica. Mantuvo la barbilla inclinada hacia el suelo con una inconfundible expresión avergonzada pero decidida.

Sully intercaló su mirada de uno a otro y sin necesidad de palabras entendió que era una de esas ocasiones en las que tres son multitud.

Tras excusarse con tener que atender algún quehacer repentinamente urgente, los dejó solos.

Elek se aproximó a Sooz, pero se lo pensó dos veces antes de tomar el asiento que Sully había desocupado, como si de forma figurada fuera el espacio disponible en su corazón.

—Espero no haber interrumpido nada —masticó, con ojos entornados. Por suerte, los mantuvo en el suelo y no vio la sonrisa de pura felicidad que se le dibujó a Sooz en la cara.

Después de lo último que Elek le había dicho sobre sus sentimientos por ella, nunca creyó que volvería a verlo celoso.

—Siéntate —le ordenó, ocultando la sonrisa lo mejor que pudo—. Aún estás débil, y estás poniendo demasiado peso en esa pierna.

Hizo lo que le decía, y una vez sentado, miró el vendaje que rodeaba su pierna herida.

—Google me ha cambiado el vendaje esta mañana y dice que tiene buena pinta —le aseguró.

—¿Cuánto tiempo tendrás que llevarlo?

—Google cree que sin una máquina de regeneración unas semanas —su tono era tranquilo, pero su espalda estirada indicaba que no lo estaba tanto—. Dice que si nos traen una pronto de Noé, no habrá secuelas.

—Por supuesto que no —coincidió ella, buscando sus ojos para trasmitirle confianza.

No obstante, Elek los rehuyó un tanto avergonzado, y Sooz se dio cuenta de que su tensión no se debía a la preocupación por su pierna, sino a ella.

Entender eso hizo que sus mejillas ardieran, algo que no le ocurría muy a menudo. De pronto no se sentía como una chica que charla con su mejor amigo, sino con un «chico».

Abrió la boca para decir algo, cualquier cosa, pues los silencios pasaron de ser el cómodo descanso para reflexionar a un embarazoso elefante rosa imposible de ignorar.

—Anoche soñé contigo —dijo él, adelantándose.

Lo contempló anonadada. ¿De verdad creía que había sido un sueño que ella se hubiera metido en su cama? Titubeó, preguntándose si debía decirle la verdad, o si hacerlo sería egoísta. Se había prometido que no volvería a interponerse entre él y la felicidad.

—¿Fue un buen sueño o una pesadilla? —debía mantenerse fiel a esa promesa.

Elek se miró los dedos de la mano derecha que jugaban con la piedra rosada que había recogido del suelo.

—Fue la clase de sueño que te enseña algo de ti mismo que no sabías, o que estabas intentando ignorar —respondió—. No sé cómo voy a romper con Lare.

—¿Romper? —exclamó con demasiado entusiasmo. Sus ojos fijos en el perfil de su rostro.

Elek le echó una mirada de reojo rápida.

—No te preocupes, no tengo intenciones de volver a perseguirte ni nada de eso —le aseguró con la mirada fija en el horizonte campestre—. Pero ahora que sé que aún tengo sentimientos por ti, no es justo que siga con Lare. No es justo para ella, ni para mí mismo. Supongo que necesito más tiempo.

Sooz continuó contemplando la sien tostada del joven, esta vez con la boca abierta. La letra o que formaban sus labios había comenzado a convertirse en una a por una incipiente sonrisa.

Elek, finalmente, volvió los ojos hacia ella, al ver que no decía nada.

—Siento contarte esto a ti, pero es que da la odiosa casualidad de que mi mejor amiga y el ara que me gusta son la misma persona —se excusó él con el gesto torcido—. Sin embargo, ahora mismo me dirijo a mi amiga y no a…

—Yo no soy tu amiga —barbotó Sooz de sopetón, interrumpiendo al muchacho.

Elek frunció el ceño.

—No soy tu amiga —se apresuró a explicar, sacudiendo la cabeza como una tonta que no es capaz de decir coherencias—. Ya no quiero ser tu amiga, porque me muero por ser otra cosa.

El entrecejo fruncido de Elek se alisó con la media sonrisa que elevó su mejilla. Sus ojos verdes al sol mostraban una amalgama de hermosas tonalidades y líneas.

En ellos vio alegría y otra cosa que se deslizó por su rostro, dulce como una capa de chocolate, hasta sus labios.

Sooz no pudo evitarlo. Todo su cuerpo avanzó para salirle al encuentro al joven que olía a perfume masculino y a calidez. Para besarlo como llevaba meses fantaseando en hacer.

Pero por alguna razón, donde un segundo antes había estado Elek solo encontró aire frío y decepcionante. Se chocó contra el hombro del muchacho, y este tuvo que sostenerla para que recuperara la postura.

—¿Te has hecho daño?

El daño se lo había hecho él en su orgullo, pero no iba a reconocerlo, así que negó con la cabeza.

Elek pareció leerle el pensamiento porque se aseguró de conectar con sus ojos huidizos antes de decir:

—No puedo besarte antes de hablar con Lare. Tengo que romper con ella primero, ¿lo entiendes, verdad?

Sooz sonrió al comprender lo que estaba diciendo.

—Eres un buen chico, Elek La Joi —dijo con ojos brillantes y una sonrisa de admiración.

Elek quedó hipnotizado en lo que vio sus ojos y por un momento, ambos fueron intensamente conscientes de lo cerca que se encontraban y de la forma que las cálidas yemas de los dedos de él rozaban la suave piel de las muñecas de ella.

Tras notar la tensión que se provocaban el uno al otro, rompieron el contacto de sopetón, y Elek se levantó con ayuda de la muleta, como si necesitara la distancia para tranquilizarse.

Volvieron a intercambiar una sonrisa, y Sooz se sorprendió de lo rápido que su cuerpo podía pasar de la calma a la completa revolución.

—¿Puedes dejar de tontear conmigo para que esto de ser un buen chico sea más fácil? —le pidió Elek con un tono que traicionaba su propia petición.

Sooz negó con la cabeza mientras le sonreía traviesa.

—Por cierto, tu intento de beso ha sido bastante ridículo —se burló él, dándole un golpecito con la muleta.

Sooz le enseñó su dedo menos elegante; pero no podía dejar de sonreír. Diminutas sustancias en su cerebro la habían vuelto idiota.

e

—Así que Elek va a dejar a su novia por ti… —recapituló Driamma mirando con disgusto la barrita de desayuno que le había entregado Sully—. Tu vida siempre tiene que ser perfecta, ¿verdad, ricitos de oro?

—Me alegra que mi felicidad te agrade, querida amiga —respondió Sooz con ironía.

Driamma puso expresión de ofensa y se llevó una mano al pecho.

—¿No me digas que ha sonado mal? —Inquirió con falsa preocupación—. Lo que quería decir es que te odio, a ti y a tu «felices para siempre».

Sooz puso los ojos en blanco y Ash no pudo evitar reírse.

—Pobre de mí… Soy Driamma, la huérfana —comenzó Sooz en tono burlesco—. Aunque resulta que tengo más familia que cualquiera de vosotras. ¡Oh! Pero no quiero hablarle a mi padre…, me sobran familiares ahora.

Driamma le tiró la barrita mordisqueada a la cabeza de su amiga.

Ash suspiró. Las dos tenían un carácter fuerte, además de lenguas viperinas y siempre acababan igual. Solo que Ash no estaba de humor para ello.

—No creo que nos sobre la comida… —regañó a la morena.

Driamma alzó una ceja.

—¿Y a ti qué te pasa?

—Que no me da igual todo como a ti… —espetó Ash de muy malas maneras.

Driamma la miró entre sorprendida e indignada. No estaban acostumbradas a que Ash se comportara así con ellas.

—Eres una inconsciente, Driamma.

La muchacha alzó los brazos en al aire.

—¿Y ahora qué he hecho?

—¡Ponernos a todos en peligro! —Le chilló Ash—. Y ni siquiera parece que estés preocupada o arrepentida. Yo ahora tengo que planear una evacuación con el miedo de que en cuanto traiga a todas esas personas aquí vayan a matarnos a todos… y tú estás ahí como si nada.

Driamma bufó y la miró con ojos entornados.

—Punto número uno: No, no me arrepiento de haberos salvado la vida. Aunque seáis unas desagradecidas. Lo de la nave fue un accidente y lo siento…, pero volvería a hacer lo mismo. Punto número dos: Nadie va a venir a matarnos, porque sé quién nos está ayudando.

Ash frunció el ceño al escuchar el último punto.

—¿De qué estás hablando?

—Morfeo ha borrado nuestro rastro…, está de nuestra parte.

Ash arrugó el entrecejo aún más, mirando a la muchacha con pura incredulidad.

—¿Morfeo el de tus sueños? Pero… Pero ¿qué te pasa? —se señaló la cabeza para indicarle a la chica que algo le ocurría ahí. Sin poder soportar más idioteces, sacudió la cabeza y se levantó para alejarse de ellas.

Caminó enfadada hacia Sully, que estaba cerrando la despensa. Tenía tanta tensión en su cuerpo que sus manos parecían garras.

—¿Dónde está Capi?

Sully miró por encima de su hombro al escuchar la voz de Ash.

—Sigue durmiendo.

Eso era extraño, Capi nunca se había levantado después de ella. Entendía que estuviera agotado por no haber dormido nada la noche de la llegada de Driamma, pero ¿cómo podía mantenerse dormido con todo lo que tenían en la cabeza? Capi no era como su hermana. Era responsable y el único que podía entender el peso que Ash soportaba en los hombros.

—Espero que los de Noé traigan comida, porque aquí no va a haber suficiente… —Sully se detuvo al darse la vuelta y ver que Ash no se había quedado para escucharle, sino que se dirigía hacia la cabaña.

Fue directo a la tienda de Capi y cuando apartó la manta y vio al soldado dormido en la cama exhaló aliviada. Dejó la tela prendida para que la luz de la mañana entrara en el cuarto. Sabía que eso era suficiente para despertarlo. Pero Capi no se movió, y Ash se acercó a su camastro para sacudirle el hombro.

—¿Capitán? —lo llamó al ver que no se despertaba. Un sabor a bilis inundó su boca mientras su corazón saltaba frenético. Pero entonces Capi abrió los ojos y se irguió en un solo movimiento.

Al principio miró a Ash con ojos muy abiertos como si no supiera quién era. Pero un segundo después pestañeó mientras respiraba entrecortadamente. El sudor perlaba su frente y también lo notaba en su hombro.

—Ya sé quién borró la información de nuestra nave —explicó.

Ash abrió los ojos como platos.

—¿En serio? —exhaló—. ¿Y son aliados nuestros?

—No lo son —declaró Capi serio—. Y vienen hacia aquí.

—¿Cómo lo sabes si estabas durmiendo? —le preguntó dudosa. No obstante, vio tal convicción en el rostro del soldado que se apresuró en preguntar—. ¿Vienen a exterminarnos?

Si Capi apretaba la mandíbula un poco más terminaría por romperse todos los dientes. Antes de contestar, la miró directamente a los ojos de una forma tan peculiar que no logró descifrar.

—Vienen a por Driamma.

Bronte oteó el horizonte de la pradera a través de su binóculo en busca de la nave progresista. No le costó localizarla en la intemperie lejos de arbustos o árboles que la ocultaran.

Frunció los labios. Sin duda, los progresistas de la nave se sentían lo suficientemente seguros como para aterrizar en la zona más visible de su isla, donde eran un claro objetivo. Bronte no dudaba de su palabra, y era consciente de que varias cabezas nucleares estaban apuntadas en esos instantes hacia Sagalia, a la espera de una orden de ataque, si algo le ocurría a la nave progresista.

—¿Estás seguro de lo que dices? —continuó Driamma, retorciéndose las manos de forma descontrolada.

—Totalmente —aseguró él con voz firme—. Debes quedarte aquí. Pase lo que pase no vengas a nuestro encuentro.

—¿Nuestro? —Inquirió ella, intercalando la mirada entre él y Terrence—. ¿Tú también vas? ¿Por qué te llevas a Tesk?

Ambos hombres intercambiaron una mirada de complicidad. Habían decidido no contarle a Driamma quién estaba en esa nave.

—¿Aún te preocupas por mí? —la interrogó su padre con media sonrisa esperanzada.

Driamma esbozó una mueca.

—Pues claro. No tengo cinco años, ¿sabes? —le recordó.

Bronte reprimió una sonrisa. Driamma no había estado muy comunicativa con Terrence desde que descubriera que era su padre, pero al menos ya no fingía que era invisible. Conocía a su hermana y sabía que poco a poco se iría relajando hasta tratarlo como a un padre. Los tres al fin estarían juntos, y no existía progresista que fuera capaz de evitarlo.

—Quedaos aquí —repitió, esta vez mirando a Sully, al que dejaba al cargo de las tres muchachas. Hubiera preferido que se quedaran en el campamento, pero Driamma había insistido en ir con ellos hasta la zona de encuentro, y sus dos amigas parecían su sombra. En realidad, eso era algo que le agradaba, el saber que su hermana no había estado tan sola como cabía esperar.

Tras comprobar el arma que Sully acababa de darle, se la pasó a su padre.

—Esnaiper está a veinte metros al oeste de la nave progresista —le informó Sully. Bronte echó un rápido vistazo a la zona en cuestión. No veía a la soldado, pero no dudaba de que estaría agazapada entre arbustos, echada sobre su estómago con el rifle preparado y el ojo pegado a la mirilla.

Con un movimiento de cabeza se despidió de ellos, pero antes de dar dos pasos escuchó la voz de Ash.

—Por favor, ten cuidado.

Su corazón dio un pequeño brinco. Miró a la joven que, debido al calor, se había recogido la cabellera rojiza en un desordenado moño. Los rizos más rebeldes caían a ambos lados de su rostro y sobre su cuello sudado. Bronte fantaseó con la idea de que era una novia despidiendo a su soldado en el puerto. Si fuera así, la hubiera levantado en sus brazos para darle tal beso que la dejaría extasiada hasta su vuelta. Pero no lo era, y él debería estar avergonzado por la sola idea.

Se limitó a asentir en respuesta, pues las palabras tendían a bailar borrachas en su cabeza cada vez que la tenía delante.

Su padre y él caminaron hacia los progresistas bajo el sol abrasante. Notaba cómo la rabia se acrecentaba en su pecho con cada paso. Su piel comenzó a calentarse y a picarle como paso previo a la transpiración.

—Por favor, mantén la cabeza fría —le susurró su padre cuando se encontraban a apenas tres metros de la nave.

Se detuvieron poco después, y los ocupantes de la nave progresista, que era mucho más moderna y emperifollada en detalles probablemente inútiles que las suyas, abrieron la escotilla principal al verlos allí parados.

Un soldado vestido con un uniforme elegante y ergonómico, que contrastaba ridículamente con las prendas naturalistas, surgió de la nave y se colocó a la izquierda de Tesk. Alzó el brazo izquierdo hasta formar un ángulo de noventa grados con el suelo, y al hacerlo, de la manga de su uniforme emergió de forma automática el cañón de un arma.

Bronte puso los ojos en blanco al ver el derroche tecnológico.

—Puedes salir —exclamó el hombre cuando los tuvo en su línea de fuego y sin quitarles los ojos de encima.

Entonces fue cuando ella emergió de la nave.

Erina Sandoval no había cambiado mucho. A excepción del pelo azabache, que ahora llevaba corto a la altura de las orejas, pero con el flequillo largo cayendo a ambos lados de su cara. El resto parecía escarpias tiesas orientadas hacia la derecha. A pesar de lo extravagante del peinado, le sentaba bien, pues le daba un toque moderno pero elegante, perfecto para su edad. Su traje blanco era tan estilizado y la tela tan tersa que parecían salidos de un desfile de moda. Por su piel no habían pasado los años, sino que estaba tan reluciente y estirada como la de su hija. ¿Quién sabía qué procedimientos serían necesarios para mantenerse así?

—¿Es que hoy es Navidad? —inquirió Erina una vez los tuvo frente a ella.

La Navidad no se había celebrado tal cual, en al menos cien años, pero su madre siempre había adorado todo lo relacionado con el siglo XXI. Especialmente las tradiciones relacionadas con el consumismo desmesurado. Erina amaba todo lo superfluo, todo aquello brillante y material. Los placeres más baratos de la vida, como un paseo en un parque recreado, no lograban llenar su alma. Bronte no entendía cómo ella y Terrence habían llegado a congeniar jamás. Quizá por eso Bronte le había dado tanta importancia a los valores de Ash.

—Si no recuerdo mal era tu fiesta favorita —comentó Terrence con los brazos cruzados—. Supongo que la frivolidad que los progresistas admiran alcanza su máximo en esas fiestas de derroche, luces de colores y matanza de animales.

Erina esbozó una sonrisa que de forma complicada era un compendio entre frialdad y seducción. Bronte sintió cierta admiración por su madre, pues no debía ser fácil evocar tantos sentimientos en un solo gesto.

—¿Te atreves a sonreír? —Le preguntó su padre cargado de sarcasmo—. Piensa en tu piel.

—Terrence, solías decirme que la risa y la naturaleza eran el mejor cosmético —recordó ella, acercándose a él despacio, con garbo. Cuando lo tuvo delante observó sus facciones. Ya no parecían tener la misma edad—. Parece que te equivocabas. Pero te sientan bien tus arrugas, debo admitir.

Bronte había visto a sus padres pelearse en millares de ocasiones, por lo que la escena tuvo un extraño efecto déjà vu.

Su madre giró el rostro para centrar su atención en él.

—Mírate… Incluso más guapo que tu padre a tu edad —apreció orgullosa, mientras se acercaba a él—. Pena que el físico no sea lo único que heredaste de él. Veamos, ¿dónde está mi hija?

—Driamma no quiere ir contigo —espetó Bronte, marcando las palabras con cuidado—. Es muy feliz entre los naturalistas. Tiene familia y amigos aquí.

Erina entrecerró los ojos con evidente desagrado.

—Por supuesto. Lleváis años lavándole la cabeza —soltó. El tono relajado de su voz había desaparecido por completo—. La pobre es como Simba que se cree feliz comiendo bichos y viviendo entre los de otra especie. Pero pronto se habituará a la forma de vida progresista y se preguntará cómo pudo sobrevivir con los salvajes.

—Eso no va a ocurrir —masculló Bronte entre dientes—. Y supongo que comprendes que no podemos dejaros salir de esta isla.

Erina levantó el mentón en actitud desafiante.

—Por supuesto que voy a salir de esta isla —aseguró con convicción—. Pero porque soy magnánima, os propongo un trato: Entregadme a mi hija, dejad que nos vayamos y os aseguro que nadie en el resto del planeta sabrá que estáis aquí. Ya borré la información de vuestras coordenadas y solo mis soldados de confianza saben de esto.

—¿Y por qué habrías de hacer algo así?

Erina pestañeó durante solo una fracción de segundo, pero fue suficiente para que Bronte viera un resquicio de duda en sus ojos.

—Pues porque no quiero que mi hija me odie por ser la responsable de la muerte de su familia y amigos. Además —comenzó con profunda satisfacción—, Terrence se merece que condonemos su vida, ya que ha hecho más por la causa progresista que ningún otro ser humano.

Bronte y su padre intercambiaron una mirada, confusos.

—¿De qué estás hablando?

Con una expresión de complacencia, Erina caminó de nuevo hacia Terrence hasta que lo tuvo a escasos centímetros de su rostro.

—¿Quién crees que nos dio las coordenadas de Kaudalon sino tu padre? —inquirió con los ojos pegados a los de Terrence, probablemente sin querer perderse su reacción.

Él pareció horrorizado.

—¿Cómo has dicho?

—No hagas como que no recuerdas el momento exacto en el que me distes las coordenadas de Kaudalon —repitió ella con la sonrisa de un reptil.

—Yo no… —comenzó el hombre, pero entonces pareció recordar algo—. No era un sueño…

—No, no lo era —confirmó ella—. Si no te hubieras ido a vivir entre los hippies como un mono en la selva hubieras oído hablar de Morfeo.

—¿Morfeo? —repitió Terrence confuso.

—Tecnología de última generación. Así es como entran en el subconsciente de cualquier persona mientras duerme. Ella lleva tiempo visitando mis sueños. Esta noche sin ir más lejos, por eso sabía que venían —le explicó Bronte a su padre.

—Tú no sabías nada de Morfeo y por eso creíste hace meses que eran solo sueños y terminaste por darme la información sobre tu planeta de agua —continuó Erina.

El rostro de su padre estaba desencajado. Un segundo después alzó sus manos y las lanzó al cuello de Erina.

—¡No! —gritó Bronte. Pero no fue lo suficientemente rápido, pues el soldado que protegía a Erina, no tardó más que un segundo en disparar una bala directa a la cabeza de Terrence.

El chico notó cómo las gotas de la sangre de su padre salpicaban su rostro, y, aun así, no pudo creer lo que había ocurrido. Ni siquiera cuando sus ojos registraron el cuerpo inerte del hombre que lo había criado en el suelo. Ni siquiera cuando el disparo del rifle de Esnaiper atravesó el aire a su lado y asestó un golpe mortal al soldado que acababa de asesinar a su padre.

Solo logró reaccionar cuando su madre se volvió para entrar en la nave y la segunda soldado que permanecía en su interior le disparó desde dentro.

El dolor llegó en forma de estallido. Como fuegos artificiales en el cielo, que una vez que empiezan no paran.

Cayó al suelo y sus ojos quedaron a la altura de los ojos abiertos, pero sin vida, de su padre.

Escuchó los gritos de su hermana, seguidos de más disparos. Tenía que levantarse para salvar a las muchachas, pero era incapaz de moverse. El dolor dio paso a un fuerte zumbido en sus oídos, mientras uno de sus ojos se inundaba de la sangre que le corrió por la frente; y entonces todo se volvió negro.

FIN