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www.novacasaeditorial.com info@novacasaeditorial.com © 2021, Beca Aberdeen © 2021, de esta edición: Nova Casa Editorial

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© 2021, Beca Aberdeen

© 2021, de esta edición: Nova Casa Editorial

Editor

Joan Adell i Lavé

Coordinación

Edith Gallego

Corrección

Mario Morenza

Portada

Vasco Lopes

Maquetación

Manuel Baraja

Primera edición en formato electrónico: Septiembre de 2021

Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra solo puede ser realizada con la autorización de sus titulares, salvo excepción prevista por la ley. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos) si necesita fotocopiar o escanear algún fragmento de esta obra (www.conlicencia.com;).

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Epílogo

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Un grito resonó en la madrugada a las afueras de la mansión Fairfax en el tranquilo pueblo campestre de Crawley. Tan humano y desgarrador que Amanda recordaba haber temblado al escucharlo en su infancia, segura de que se trataba de alguna mujer en apuros. No obstante, se había acostumbrado al sonido nocturno del zorro rojo y con los años había dejado de prestarle atención. Cuando el grito era explosivo y breve, como el que acababa de escuchar, se trataba de un macho advirtiéndole a su rival de su agresividad; mientras que cuando se tornaba complejo, solía ser una hembra en busca de pareja.

Amanda nunca se había detenido a pensar en la forma en que los animales a su alrededor se relacionan entre géneros. Al menos no hasta la llegada de Callum. En esos momentos, mientras oteaba el bosque a través de la ventana, no pudo evitar preguntarse si los zorros de la campiña emitirían esos chillidos si uno de los géneros fuera eliminado.

Mary se revolvió entre las sábanas, percatándose de la presencia de Amanda en la penumbra de su dormitorio. Alzó la cabeza y miró hacia el sillón donde Amanda estaba sentada, bajo la ventana. Solo sus piernas estaban iluminadas por la brillante luna llena.

—¿Amanda? —exclamó la mujer con voz adormilada. Se incorporó, sacando las piernas de las pesadas capas de colchas y mantas. La noche era inusualmente fría para aquella época del año—. ¿Eres tú?

Mary encendió la lamparilla de gas que había sobre su mesita de noche y la alzó hacia la ventana, pestañeando para agudizar su visión. Descubrió, entonces, la presencia de Callum, sentado a los pies de Amanda y se echó hacia atrás de forma instintiva.

—No es necesario que lo temas, madre —la tranquilizó ella con voz ronca. Llevaba tiempo sin usarla—. Callum ya no está ahí dentro. No va a vengarse de ti si no sabe quién eres. Ni siquiera sabe quién soy yo o él mismo.

Mary soltó un largo suspiro relajando los hombros.

—Sabía que volverías —se limitó a decir la mujer, ajena a lo terrible y descorazonador que era lo que acababa de explicar Amanda.

Se levantó de la cama y se puso la bata atándose el cinturón con celeridad, sin apartar los ojos de ella.

—No deberías haberlo hecho —prosiguió, calzando sus pantuflas para evitar el frío del suelo.

Amanda entornó los ojos.

—No estoy segura de si te diriges a mí o a ti misma, madre —espetó. Sus uñas se clavaron en las palmas de sus manos, formando medias lunas.

—A ti, por supuesto —gritó Mary, perdiendo la compostura—. Tú eres la que ha allanado el andrónicus y robado un siervo.

—Es mi siervo —replicó con tono de falsa tranquilidad—. No es eso lo que defiendes tan ferviente, el derecho de una mujer a su esclavo.

Mary inclinó la cabeza hacia un lado, recobrando la paciencia con su decepcionante hija.

—Sí, es tu siervo —concedió—. Nadie va a quitártelo ahora, pero no debiste sacar…

—¡Tú me lo has quitado! —bramó Amanda, logrando que su madre se encogiera, sorprendida. Hundió una mano entre los cabellos de Callum y zarandeó su cabeza con suavidad—. Esto no es él. Está vacío, no es Callum. Callum está muerto. ¡Tú lo has matado!

Mary tomó una inspiración profunda mientras la contemplaba con cautela, como si no supiera muy bien qué esperar de ella. Ver esa expresión en el rostro de su madre era una novedad que le gustó.

—Entiendo que te enamoraras, hija —comenzó con tono conciliador—. Sé que un hombre puede tener sus encantos al principio. Hazme caso cuando te digo que el embrujo no dura. Su forma de tratarnos degenera con los años, se vuelven fríos, crueles y violentos. ¿Querías llegar a eso con él? ¿No prefieres vivir con el recuerdo del romance?

Amanda tragó saliva, intentando recobrar el control de sus nervios.

—¿Fue eso lo que le ocurrió a la abuela? —preguntó en tono quedo.

Mary dio un pequeño respingo como si la hubieran pinchado con un alfiler.

—¿El abuelo era un hombre encantador hasta que los años de matrimonio y el alcohol lo transformaron en un ogro? —presionó—. ¿Es eso lo que ocurría en todos los hogares o solo en el tuyo, madre?

Mary puso los ojos en blanco.

—No en todos, pero te aseguro que las estadísticas no están de su parte —rebatió, señalando a Callum. Dio un paso hacia ella—. Sé que no lo ves ahora, pero esto es lo mejor para ti, Amanda. Para todas nosotras. Los hombres solo traen violencia y degeneración; e incluso si fuera cierto que algunos son más templados, no merece la pena el sufrimiento que provocan los perversos como para traerlos de vuelta.

Era imposible razonar con su madre. Siempre había creído que Mary despreciaba a los varones, pero ahora entendía que era el miedo lo que motivaba sus acciones. Para ella todos los hombres eran su monstruoso padre, e imaginar vivir en un mundo lleno de ellos, la llenaba de pavor.

—Quiero que me entregues el antídoto —exigió, ignorando su perorata.

Los hombros de Mary se hundieron con su insistencia.

—No podría dártelo, aunque quisiera —explicó la mujer con serenidad—. Se me entregó una cantidad determinada para llevar a cabo mi experimento. No tengo ni idea de dónde procede o de su contenido.

Se levantó del sillón y se aproximó a su madre hasta que estuvieron a un palmo. Mary analizó su rostro, quizá evaluando lo alterada que estaba su hija debido al experimento.

—Mientes —determinó Amanda en tono quedo.

—Sé razonable, Amanda. Me costó mucho que aprobaran el experimento. ¿Crees que entregarían la fórmula del antídoto a cualquiera? Y menos con mitad de la población a favor de la liberación masculina. Es un secreto celosamente guardado.

Por mucho que Amanda deseara creer lo contrario, sabía que su madre no le mentía.

—Solías confiar en mí —se lamentó la mujer, buscando sus ojos.

Esa confianza estaba del todo muerta. Miró el rostro envejecido de su madre. La dignidad habitual con la que se conducía estaba mermada por el camisón y la trenza despeinada. O quizá era ella la que ya no sentía la misma admiración y respeto por su progenitora.

—¿Te arrepientes? —quiso saber Amanda.

—Me arrepiento de haberte escogido a ti —confesó la mujer tras un instante de silencio—. Nunca pensé que sufrirías por tu siervo. De haber sabido las consecuencias hubiera seleccionado a otra joven de Crawley. Tal vez debiera haber sido Jane.

Amanda esbozó una sonrisa triste. Siempre había tenido la sensación de que Jane era más como Mary que su propia hija. Siempre había sentido que su madre lamentaba la debilidad de Amanda, su falta de carácter.

—Jane hubiera denunciado al muchacho de inmediato —le aseguró Amanda—. En realidad, madre, escogiste bien. ¿Quién en Crawley es tan dócil y manipulable como para llevar a cabo tu plan sin ni siquiera saberlo?

Las cejas de Mary se alzaron en confusión.

—No te escogí por ser dócil, Amanda —la contradijo—. Te escogí porque siempre ha habido una valentía y una vena rebelde en ti que poca gente posee. Sabía que Callum te asustaría, pero que tendrías las agallas de enfrentarte a él, de intentar controlarlo y que eras lo suficientemente revolucionaria como para saltarte las normas y ocultar su estado.

Amanda abrió la boca sorprendida por la descripción de su carácter. Nunca hubiera pensado que su madre o nadie la creerían valiente y revolucionaria. Ella misma no se veía de ese modo. Le preocupaba demasiado agradar a los demás como para ser una rebelde. No obstante, los hechos hablaban por sí mismos. Amanda había ocultado a Callum, había mentido y había roto las normas para sacarlo del andrónicus. Todo ese tiempo había creído que sus acciones eran fruto de sus sentimientos por Callum, como una reacción a él, pero… ¿Y si había algo en ella que no sabía que estaba ahí? Una rebeldía adormecida que había despertado con Callum pero que formaba parte de su carácter. Tal vez, albergaba más fuerza de la que realmente pensaba.

—¡Habéis regresado! —La alegría de la voz infantil interrumpió la conversación. Cassandra se asomó por el vano de la puerta de la habitación de su madre, despeinada y descalza, en el camisón blanco con el que dormía.

El suelo de madera humedecida crujió bajo los trotes de Cassandra al cruzar la habitación hacia ellos. A pesar del hielo que cubría su piel, sintió el cuerpo pequeño de su hermana, abrazándola. La forma familiar y el olor a leña quemada en el cabello de su hermana, a quien le gustaba sentarse demasiado cerca de la chimenea, le trajo un vago recuerdo de su antigua vida. Despacio, colocó su mano en la nuca diminuta. Era el único gesto de cariño que su estado le permitía efectuar.

Cassandra se soltó de sus caderas y se abalanzó sobre Callum. A la niña le llevó apenas un instante darse cuenta de que el cuerpo inerte, de lo que una vez fue su amigo, no retornaba el abrazo.

—¿Callum? —susurró con su voz aguda, apartándose para mirarlo a la cara. El joven no se movió.

—¡No! ¡Callum! —chilló con horror, comenzando a derramar lágrimas con la desesperada facilidad de los niños.

Amanda pestañeó y con el gesto notó la humedad empañar sus mejillas. Al contrario de Cassandra, cerró los ojos y sollozó en silencio, escuchando su propio dolor en la voz de su hermana. Se dejó caer en el sillón y que los cortos brazos de la niña le rodearan el cuello, mientras sus llantos se entremezclaban.

Mary aguardó en silencio a que se desahogaran, pero tan pronto como se separaron, las miró con una combinación peculiar de empatía y condescendencia, que solo ella era capaz de conciliar.

—Sufrís por algo que no existe —expuso entonces—. Creéis que era vuestro amigo, pero los hombres muestran su mejor cara al principio. Después su carácter no cesa en degenerar tentado por los instintos más bajos. Incluso, al querido Callum le hubiera ocurrido de haber tenido la oportunidad de vivir libre. Creedme cuando os digo, yo que viví en un patriarcado, que es mejor guardar esa memoria idealizada que tenéis de él ahora que espantaros con el declive inevitable al que sucumbe su sexo.

La visión de la mujer a través de la humedad de sus ojos se hizo borrosa.

—¡Estás loca! —declaró airada y se levantó del sillón para dar varios pasos hacia ella—. Estás cegada por tus prejuicios y llevas años envenenándonos con ellos. No dirás una palabra más en mi presencia, ni en la de Cassandra.

Mary alzó la barbilla desafiante.

—No vas a censurarme en mi propia casa —respondió categórica—. Si no estás de acuerdo con mis ideas puedes marcharte. De todas formas, no quiero tener a una liberalista bajo mi techo.

—¡Mamá! —protestó Cassandra, corriendo para engancharse a su camisón—. No digas eso. No pueden marcharse, acaban de llegar.

Amanda detuvo la discusión consciente de los sollozos que provenían de la niña y lo alterada que estaba ya con lo que le había ocurrido a Callum.

Mary suspiró, acariciando la cabeza de su benjamina y pareció recobrar la compostura.

—Esta es tu casa, Amanda, y siempre lo será; pero no pienso librar una batalla contigo cada día. Si quieres quedarte, es bajo la condición de que vivamos en paz.

Amanda soltó una risa nasal y sacudió la cabeza. ¿De verdad creía su madre que podría borrar todo lo ocurrido y empezar de nuevo como si nada?

—No habrá paz para mí hasta que logre salvarle.

Los hombros de Mary se hundieron, decepcionada con su declaración, pero no dijo nada más cuando Amanda la sorteó para salir de su cuarto.

—Ven conmigo, Callum —llamó al muchacho que permanecía sentado en el mismo lugar desde que entraran a hurtadillas.

Fue directa al despacho de su madre que olía a polvo y a libros viejos. Encendió la lámpara de gas que había sobre el escritorio de madera ya que la resplandeciente luna no ofrecía iluminación suficiente para lo que se proponía.

Le llevó horas revisar todo lo que su madre guardaba allí bajo la distraída mirada de Callum al que sentó en una de las sillas.

Bajo un pisapapeles de oro ribeteado, encontró cartas de ciudadanas de Crawley quejándose de eventualidades como goteras en la escuela o pillaje en los caminos hacia Horsham. En los cajones, halló documentos oficiales que su madre había traído para revisar en casa como planos de edificios públicos y permisos de construcción firmados por Mary, pero ni una sola pista de cómo había llevado a cabo su ardid con el andrónicus y ni rastro de información sobre el antídoto. Tenía que tratarse de una sustancia administrada de forma oral, porque Amanda había estado casi en todo momento junto a Callum durante esas semanas de convivencia. Callum no era de guardarse las cosas para sí mismo, y si Mary se le hubiera acercado en cualquier momento, él lo habría compartido con Amanda. La única forma de que se lo hubiera administrado sin que ella se percatara, tenía que ser en las comidas.

Tras no encontrar nada de utilidad en el despacho de Mary, Amanda fue directa a la cocina donde se topó con Abigail inclinada sobre la chimenea con un montoncito de leña entre los brazos.

—Buenos días, Abigail.

La cocinera soltó un grito al escuchar la voz de Amanda y miró por encima del hombro. Aún estaba de rodillas frente a la rudimentaria chimenea cubierta de cenizas. Tenía los ojos hinchados como si se acabara de despertar.

—¡Por dios, señorita Amanda! —protestó la mujer, llevándose la mano libre al pecho—. Me ha dado un buen susto.

No era habitual que las señoras se levantaran antes del alba, por lo que Abigail no había esperado encontrarse a una de ellas pululando por la cocina.

—Lo siento, no quería asustarte —se disculpó, ojeando la estancia. Las sirvientas no solían cargar con leña, pues esa era la típica tarea que se encargaba a un siervo. No obstante, el de Abigail había fallecido de neumonía hacía varios meses—. ¿Aún no te han proporcionado un siervo nuevo?

Abigail continuó colocando los palillos en el centro del hogar mientras negaba con la cabeza.

—No tienen ninguno disponible en el andrónicus —explicó—. Tengo que esperar a que se muera alguna de la zona.

Amanda soltó una risa nasal al escuchar la franqueza y naturalidad con la que Abigail hablaba de algunas cosas.

Se le borró la sonrisa cuando la sirvienta divisó a Callum y se encogió asustada.

—Tranquila, vuelve a estar infectado —esclareció, apretando los dientes—. Veo que estás informada sobre lo ocurrido con mi siervo.

—Sí, señorita. Menudo susto haberlo tenido en la casa así, despierto. A usted la hirió, ¿verdad? —Abigail se puso de pie y ojeó a Callum con desconfianza.

Amanda suspiró.

—Abigail, ¿sabes la bebida nocturna que se le da a los siervos?

—Pa’ dormir bien, sí, señorita.

—¿De qué está compuesta?

—Es un tónico de vino, señorita. Recomendación de la doctora. Algunas mujeres también lo toman cuando contar ovejas no funciona. —Abigail soltó una risotada con eso último.

Amanda nunca se había planteado la costumbre de dar dicho tónico tras la cena a los hombres de la casa, era algo que había crecido viendo.

—¿Quién prepara los tónicos en esta casa?

Abigail frunció el ceño, confusa ante su pregunta.

—Normalmente lo hace Delia. Ella los prepara y Peter los lleva al comedor —explicó la mujer, extrañada, pero sin atreverse a preguntar por sus motivos para querer saber todo eso.

Peter era el siervo de Delia, y hubiera sido muy fácil para Mary interceptar al hombre de camino al comedor y añadir el contenido del antídoto a la copa de Callum. Amanda estaba casi segura de que había sido así como había ocurrido. Delante de sus narices.

—¿Puedo ver la botella?

—Claro, señorita —respondió Abigail retirándose hacia la despensa. Regresó con una botella de Wincarnis de tamaño medio. La etiqueta aseguraba que se trataba de una cura para numerosas afecciones como la anemia, el insomnio, la depresión y la confusión mental, de ahí que las comerciantes lo hubieran puesto de moda como tónico para siervos, asegurando que serían más rápidos y espabilados de tomarlo a diario.

—Voy a llevármela —anunció y Abigail se limitó a asentir en silencio, no sin cierta desconfianza reflejada en su rostro. Solo las siervas discretas lograban trabajar en las mejores casas del pueblo y la cocinera lo sabía.

Se dirigió a la habitación de Callum y cerró la puerta tras ellos. Estaba todo como lo habían dejado antes de fugarse al bosque.

Amanda se plantó frente a Callum y descorchó la botella del tónico medicinal. Un fuerte hedor a alcohol mezclado con una amalgama de especias invadió la estancia.

—¿Qué tenemos aquí? —preguntó alzando la voz mientras inhalaba el interior de la botella, procurando aislar el olor del alcohol de todo lo demás—. Parece que noto algo de cilantro, cardamomo y… ¿menta? ¿Tú qué crees, Callum?

El muchacho continuó, impasible, frente a ella. Desde que se infectara, ya nunca respondía a preguntas sobre su opinión.

—Aspira —le indicó Amanda algo irritada, pegando la abertura de la botella a su nariz—, ¿recuerdas si el que te servían olía diferente?

Nada.

—¡Maldita sea, Callum! —Estalló y se le cayó de las manos, derramando el dulce líquido rojizo por el suelo. Se agachó para levantar la botella y se quedó mirando el charco que se había formado como si la hubiera hipnotizado. Se sintió como si estuviera hecho de su sangre y eso explicara porque se sentía tan débil. Alzó la vista hacia el muchacho, que seguía mirando la pared como si nada, y se le humedecieron los ojos—. ¿Cómo se supone que voy a ayudarte si no colaboras? ¿Cómo voy a hacer esto sola?

Pero el nuevo Callum tampoco respondía a preguntas complejas, ni a las retóricas, ni a ninguna que requiriera cualquier tipo de pensamiento independiente.

Estaba sola.

Sola con la cáscara vacía de su compañero.

2

—¿Amanda? —La voz de Isolda la sobresaltó y la obligó a cerrar el libro que estaba inspeccionado en busca de pistas. Su madre tenía la costumbre de guardar notas entre los libros de sus estanterías y, aunque había cientos de tomos y le llevaría siglos revisarlos todos, Amanda no sabía qué más podía hacer. Mary se negaba a darle información y en el andrónicus le habían dejado claro que no sabían nada del experimento y mucho menos del antídoto. Había revisado los archivos de la biblioteca de periódicos antiguos, había leído todos los artículos que había encontrado relacionados con la enfermedad, pero ni rastro de la cura.

Su prima se asomó por el quicio de la puerta y la observó con ojos de lechuza.

—¿Qué haces ahí? Sabes que Mary no aprueba que entremos en su despacho.

—No está aquí, ¿verdad? —refunfuñó, irritada con el susto que le había dado. Siempre esperaba a media mañana, cuando su madre estaba en mitad de su jornada en el ayuntamiento para revisar su despacho.

Isolda entró en el despacho y le echó un vistazo a Callum antes de sentarse en la silla junto a la de él.

—¿Sigues enfadada por lo de tu siervo?

Amanda bufó ante la estupidez de la pregunta. No era una niña a la que le habían quitado su sonajero, era una mujer en duelo por la pérdida de otro ser humano; pero en la mentalidad de sus familiares, como la de la mayoría de las mujeres, no veían personas en los siervos y por consecuencia no reconocían la vida ni la ausencia de esta dentro de ellos.

—¿Quieres algo?

—Oh, qué mal humor tienes —protestó Isolda de morros—. ¿Qué estás haciendo con los libros de tu madre, de todas formas?

—Les quito el polvo.

Isolda frunció el ceño ante su respuesta.

—¿Crees que soy tonta?

—¿Quieres que responda o es una pregunta retórica?

La joven hizo una mueca para mostrarle lo poco divertida que le parecía. Después le echó un vistazo de reojo a Callum.

—¿No tenías miedo, Amanda? Cuando estaba despierto, quiero decir.

Le hubiese gustado responder con un no tajante, pero lo cierto es que sus días junto a Callum estuvieron plagados de miedos y dudas. Miedos en su mayoría inducidos por su educación repleta de prejuicios. El miedo era un buen combustible para los prejuicios.

En lugar de responderle, Amanda sacó otro libro y se lo entregó a su prima.

—Mira a ver si hay notas entre las páginas.

Isolda arrugó la nariz observando el libro como si fuera una araña de patas peludas, pero acabó por aceptarlo y hacer lo que le pedía.

—¿Qué se supone que estamos buscando?

—Cualquier cosa que encuentres entre las páginas, muéstramela —le indicó, tomando varios libros de la estantería y dejándolos sobre la mesa. Abrió uno por las solapas con las hojas hacia abajo y lo sacudió. Después pasó sus dedos por sus páginas para despegarlas entre sí—. Callum busca notas entre las hojas de este libro —ordenó, entregándole otro al muchacho. Necesitaba aligerar el proceso.

Callum estornudó con el polvo que desprendió su tomo y Amanda se le quedó mirando un momento. Sabía que era solo un reflejo, pero llevaba más de una semana sin verle moverse de forma natural y no como un autómata.

Se tragó el nudo que se le formó en la garganta y se giró hacia la estantería para que su prima no viera que se le habían humedecido los ojos.

—¿Cómo es…? Ya sabes…, ¿la intimidad con un siervo despierto? —preguntó Isolda mientras ojeaba el segundo ejemplar.

Amanda se aclaró la voz antes de responder.

—¿Para qué quieres saber? Tampoco sabes cómo es la intimidad con un hombre infectado. No es que puedas comparar.

Isolda soltó un já burlón.

Amanda se dio la vuelta de golpe y la contempló ceñuda.

—¿A qué viene eso? —inquirió con sospecha.

Isolda puso un morrito haciéndose la interesante.

—Nada.

—¿Isolda? —insistió con tono de advertencia.

—¿Se lo contarás a mi madre si te lo digo?

Amanda negó con la cabeza.

—Hay un par de chicas en el pueblo que te permiten «probar» a sus siervos a cambio de un chelín.

La miró horrorizada.

—¿A qué te refieres con probar?

Isolda esbozó una sonrisa pícara, dejando claro que las sospechas de Amanda eran acertadas.

—Isolda, eso es prostitución —soltó, indignada.

La muchacha rio ante su declaración.

—No digas tonterías, son solo siervos, están para eso. Además, es sano para ellos.

—¿Sano para…? ¡Por dios!, ¡son personas también! —Amanda se llevó la mano a la frente para masajeársela—. ¿Te gustaría que abusaran de tu cuerpo inconsciente?

Isolda la contempló con una expresión resabida.

—Lo dices como si tú no le hicieras lo mismo a él —señaló a Callum y después se sorprendió al fijarse en la expresión de Amanda—. ¿No lo haces?

Negó con la cabeza con una expresión avergonzada. Era muy incómodo hablar de su intimidad con Callum con otra persona, y más con él delante.

—Nada, desde que perdió la consciencia —corroboró ante la mirada atónita de su prima.

—Enfermará si lo mantienes así —vaticinó, cruzándose de brazos.

Amanda tragó saliva.

—¿De qué estás hablando?

—¡Oh, vamos!, todo el mundo sabe que los hombres necesitan aliviarse con asiduidad o caen enfermos.

—¡Estás exagerando! —replicó Amanda, aunque le vino un recuerdo de la noche en la que Callum le pidió que le dejara tocar sus pechos. Después le aseguró que estaba enfermo y que, incluso, podría morir. Amanda sabía que era una exageración, fruto de la ignorancia de Callum respecto al deseo que lo estaba consumiendo. No obstante, él habló de dolor aquella noche. ¿La frustración postergada podía llegar a hacerle daño?

—Lo… Lo consultaré con la doctora —tartamudeó, incómoda. Había creído que cuidaba bien de Callum, pero quizá su peculiar relación ama-siervo tuviera consecuencias negativas para su salud que ella no había considerado.

Isolda puso los ojos en blanco.

—No te entiendo, Amanda —declaró con una mueca—. Se supone que lo amabas, ¿no? Y él te amaba a ti. Entonces, ¿por qué te niegas a algo tan natural?

—¡Porque no es él! —estalló, dando un golpe en la mesa que sorprendió a su prima—. Eso no él, es solo el fantasma de lo que fue…

Isolda alzó una ceja al ver que Amanda rompía a llorar.

—¡Vete!, ¡déjame sola! ¡Tú no entiendes nada!

La chica suspiró, pero se levantó para marcharse.

—¿Sabes lo que dijo Mary cuando te fugaste con él? —indicó antes de salir por la puerta—. Dijo que por culpa de Callum ya no eres la misma y tiene razón. Solías ser templada, y, desde que llegó tu siervo…, bueno, estás de lo más alterada. Apenas te reconozco, Amanda.

Las palabras de su prima le produjeron una profunda desazón. No porque estuviera juzgando su nuevo comportamiento sino por la descripción que había hecho de su yo antiguo. Templada, la había llamado templada, lo que venía a ser parca, obediente, maleable, conformista… ¿Era cierto? ¿Amanda era tan dócil como la pintaban? ¿Cómo iba alguien con esa personalidad a cambiar el mundo? No podría. Por eso aún no había logrado nada porque no tenía el coraje que hacía falta para liderar una revolución.

Se quedó mirando la puerta que Isolda había cerrado tras ella durante no supo ni cuánto tiempo, después se levantó, decidida, y comenzó a tirar de todos los libros de la estantería para revisarlos a toda prisa. No se molestó en devolverlos a su lugar, sino que los lanzaba de cualquier manera al suelo para ir más rápido.

No halló nada, pero cuando terminó con todo el despacho, parecía que había pasado un tornado.

Esa sería ella a partir de ahora. Un tornado que removería cielo y tierra y arrasaría con todo hasta dejar un mundo nuevo tras su paso.

****

Edith Monroe, la doctora de Crawley, vivía en la primera planta sobre la sastrería. Amanda subió por las angostas escaleras de madera seguida de Callum y llamó a la puerta de la mujer a las siete de la mañana.

Edith abrió aún en camisón y con las trenzas despeinadas.

—¿La he despertado? —inquirió Amanda, temiendo que la mujer hubiera estado hasta tarde visitando a algún paciente.

—No se preocupe —la tranquilizó, apartándose para dejarles pasar—. Son gajes del oficio.

Le indicó que tomara asiento en uno de los sofás con una tapicería verde tan desgastada que comenzaba a parecer ocre.

—No le quitaré mucho tiempo —se disculpó Amanda, sentándose con una sonrisa avergonzada—. Solo es una consulta rápida.

Edith asintió a la espera de que continuara.

—Se trata de la salud de mi siervo. —Señaló a Callum y carraspeó sin saber bien cómo formular su pregunta—. No me gusta creerme las habladurías sin consultarlo con una experta, así que he decidido hacerle una visita —carraspeó, nerviosa.

Edith alzó las cejas, pero se mostró impasible, sin duda acostumbrada a todo tipo de asuntos escabrosos relacionados con el cuerpo humano.

—¿Y bien? —La incitó ante su pausa.

—Dicen que los siervos necesitan… Descargarse habitualmente para mantener una buena salud y me preguntaba, en el caso de que sea cierto, cómo de a menudo debe ser —soltó de carrerilla.

Para su alivio la mujer no mostró ni una pizca de extrañeza ante su pregunta. Se imaginó la clase de consultas que le podían llegar a hacer al cabo del día.

—Efectivamente, tales actividades son muy saludables para ambos y pueden ejercerse con la asiduidad que la ama desee.

Amanda tragó saliva.

—Y en el caso de que la Ama no pueda… Eh…, participar por la razón que sea. ¿Considera que es necesario que el siervo sea aliviado en intervalos de tiempo concretos?

Edith se echó hacia atrás y entrelazó los dedos para contemplar a Amanda pensativa.

—Si no siente apego por este siervo puede pedir un cambio a… —comenzó a decir la mujer, pero se detuvo, perpleja, al mirar a Callum. Pestañeó varias veces y después carraspeó.

—Si el problema es que no tiene…, predilección por los siervos en general y no desea tener descendencia, no tiene por qué realizar ciertas actividades con él —propuso la doctora, con tacto.

Amanda suspiró a sabiendas de lo que estaba sospechando la mujer.

Lejos de desmentir, prefirió que pensara eso en lugar de tener que explicarle todo lo ocurrido.

—Si fuera así, si resultara que no tengo interés en practicar ciertas actividades con él y tampoco quisiera tener descendencia… ¿Sería sano para él la completa abstinencia?

La mujer miró de nuevo a Callum, esta vez de forma evaluativa, e inclinó la cabeza hacia un lado.

—Es un muchacho joven y fuerte… Lo cierto es que, a la larga, la abstinencia total puede llegar a tener consecuencias para su salud física y psicológica —admitió entonces—. Existen alternativas, señorita Fairfax. Usted podría prestarlo a otras jóvenes de confianza que le aseguren que lo van a cuidar y velar por su salud o… Eh, aplicar un alivio manual.

Amanda asintió mortificada y con las mejillas ardiéndole.

—¿A cada cuánto recomienda que lo haga? —insistió.

Edith suspiró pensativa.

—No soy una experta en esta materia, pero me atrevería a decir que día sí y día no ahora que es joven —apuntó, convencida con su propia recomendación.

Amanda asintió satisfecha por haber obtenido una indicación médica clara de cómo cuidar de Callum mientras estuviera inconsciente. Ahora solo le quedaba asegurarse de que no fuera por mucho tiempo.

****

De rodillas, Amanda introdujo el pico del punzón que había tomado prestado de la cocina en el diminuto ojo de la cerradura del dormitorio de su madre. Jugó en vano con la herramienta intentando forzar el pestillo, pero no logró que cediera. Soltando una exclamación de irritación, se levantó y comenzó a darle patadas a la puerta.

—Mary ya está furiosa por el desastre que armaste en su despacho. —La voz tras ella la hizo detenerse. Era su prima Henrietta, contemplándola con evidente preocupación—. Sería conveniente que no lo empeoraras —prosiguió la muchacha, dando varios pasos hacia ella.

—No me importa, más enfurecida estoy yo —rebatió—. ¿Tenemos hachas?

Henrietta alzó las cejas y se sacó algo del bolsillo del pantalón.

—No será necesario —declaró, ofreciéndoselo a Amanda. Se trataba de una llave negra mientras que las de la casa eran de bronce.

—¿Qué es eso?

—Una cebolla… ¿Tú qué crees que es? —se burló Henrietta—. Es la llave del dormitorio de Mary.

Amanda la giró en su mano.

—Pero es negra.

—Las sirvientas tienen copias de las llaves para poder limpiar las habitaciones y las suyas son de ese color.

Amanda abrió la boca sorprendida con esa información e introdujo la llave que giró sin oponer resistencia permitiéndole abrir la puerta.

Antes de que pudiera entrar, Henrietta le puso la mano en el brazo.

—Espero que encuentres lo que buscas de una vez y que eso te devuelva la paz —declaró, exponiendo su motivo para ayudarla—. No le digas a Mary que yo te di la llave.

Asintió, agradecida, y entró en el cuarto de su madre. Estaba ordenado y pulcro, aunque el halo de luz se colaba entre la abertura de las cortinas, mostraba partículas de polvo danzante en el aire.

Había un par de libros sobre la mesita de noche, pero, tras revisarlos, Amanda no encontró ninguna nota dentro de estos. Quizá Mary había abandonado esa costumbre.

En el primer cajón halló un ungüento preparado por la boticaria, un antifaz, unas gafas de lectura y gorro de dormir.

En el segundo, había más libros, de uno de ellos cayó un dibujo de toda la familia reunida que había hecho Cassandra. O, al menos, de las mujeres de la familia. Amanda no hubiera notado ese detalle antes, pero ahora su visión del mundo había cambiado para siempre.

En el tercer cajón, Mary guardaba calcetines de lana para mantener los pies calientes en las frías noches inglesas.

Revolvió los cajones de la cómoda también donde solo había ropa y nada más. Después, abrió el armario y fue metiendo la mano en todos los bolsillos que tenían las prendas allí colgadas hasta que sus dedos se toparon con un papel doblado dentro del bolsillo de una chaqueta.

Lo desdobló para leerlo y se encontró con un nombre que no conocía y una dirección de Londres escrito en la letra de su madre.

—Jemina Price —leyó en voz alta, tratando de recordar si había escuchado ese nombre antes. Que ella supiera, su madre no tenía amistades en esa parte de Londres ni era su costumbre viajar sin explicarle a la familia sus motivos. No obstante, Amanda recordó que unas semanas antes de su cumpleaños dieciocho, Mary se había ausentado unos días para acudir a una convención sobre raíles en Londres. Quizá fue entonces cuando visitó a la señora Price, pero, ¿quién era? ¿Por qué iría a verla a su residencia?

Era la mejor pista que había encontrado hasta el momento y merecía la pena investigarlo, aunque tuviera que desplazarse hasta la capital.

Amanda se guardó la nota en el bolsillo y cerró el armario procurando dejarlo todo como lo había encontrado. Si Jemina Price tenía algo que ver con el experimento de Callum, no quería que Mary le advirtiera con antelación de que Amanda iba a buscarla, sino que prefería sorprender a la mujer de imprevisto.

—Vamos, Callum —le dijo al muchacho conforme salía del cuarto de su madre para dirigirse a la buhardilla—. Nos vamos a Londres.

3

A su majestad, la Reina Victoria.

Mi nombre es Amanda Fairfax y esta es mi historia:

Soy la hija primogénita de la alcaldesa de Crawley, una pequeña aldea al sur de Londres, cuya vida campestre resulta monótona a la par que agradable. Nada ocurre jamás en Crawley y nos gusta que así sea. Vivimos entre los bosques y los lagos de Tilgate, y no tenemos mayor pasatiempo que el de observar el mutar natural del entorno con cada estación. Nuestros campos se cubren de un manto azulado de campanillas silvestres en primavera. El sol estival amarillea nuestros verdosos pastos en verano, mientras que el otoño los salpica de distintos marrones y rojos. Son pocas las ocasiones en las que el invierno nos sorprende con su mágica blancura y cielos rosados. Es más común que el verdor húmedo de las hojas se cristalice en la escarcha del alba tejida en las noches más frías.

Sin embargo, este año Crawley vivió algo más que su habitual calma, cuando, al cumplir dieciocho años, se me entregó a un siervo como dicta la ley. Solo que mi siervo no resultó ser lo que esperaba. Al regresar a casa con mi nueva adquisición, Callum se rebeló contra mis órdenes, demostrando razonamiento y autonomía.

Su alteza debe estar pensando que debí denunciarlo de inmediato y es posible que tenga razón. De haberlo hecho, ahora mismo sería como las demás mujeres, viviría en la tranquilidad de la ignorancia, sin comprender la crueldad que se esconde tras la esclavitud masculina. Pero procuraré no desviarme del curso de la historia.

Repleta de curiosidad por el sexo opuesto, decidí ocultar el estado de salud de Callum durante una noche y así poder analizar por mí misma las diferencias entre nosotros. Como ya debe saber por los periódicos, me desvié de mi propio plan, pues Callum resultó ser tan fascinante que lo único que deseaba era pasar más tiempo a su lado. Hubo varias razones para que, a los pocos días de convivir junto a él, la idea de denunciarlo fuera sustituida por mi determinación de liberar a todos los hombres. Callum me demostró la belleza de su personalidad, sus ganas de vivir, su derecho a hacerlo de forma autónoma, su curiosa mente liberada de todas las restricciones sociales y la parte bella de las diferencias entre nuestros sexos. Callum me demostró que los hombres no son criaturas malévolas por naturaleza, sino que tienen tanta capacidad de amar y respetar como nosotras.

Con él aprendí que los varones no son nuestros enemigos, sino compañeros iguales. Sé que la igualdad nunca ha existido entre los sexos, pero me niego a creer que es una utopía. Me niego a rendirnos ante la supremacía de un sector de la población. Somos seres de increíble inteligencia y nuestra mayor virtud es nuestra capacidad para reajustar nuestras creencias y crear una realidad nueva, una sociedad mejor fuera de los dictámenes del instinto. Tenemos la historia de la humanidad como prueba de ello. Cada vez nos tornamos más morales, más tolerantes y compasivos con el sufrimiento ajeno. Nuestra misión en este mundo es tomar el legado de nuestros antepasados con sus errores y hallazgos, y usarlo para transformar nuestra sociedad en un mundo más justo a través de la educación, que es el cincel capaz de tallar la igualdad que todo ser vivo merece.

La bacteria nos ha dado la oportunidad de empezar de nuevo y esta vez podemos hacerlo bien. No somos iguales, pero valemos lo mismo, y por eso merecemos el mismo respeto y las mismas oportunidades.

Si la sociedad es desigual no es culpa solo del que ostenta el lugar privilegiado, sino también del que lo permite. No podemos criticar un sistema si seguimos sus preceptos, sino nos alzamos contra las desigualdades ni señalamos las injusticias.

Debemos ser valientes y denominar a la esclavitud masculina por lo que es. Es un crimen, alteza. Lo que estamos perpetrando contra los hombres es un terrible crimen equiparado al asesinato. Dentro de nuestros siervos, habitan seres humanos tan maravillosos y complejos como lo somos nosotras; y no tenemos derecho a despojarlos de sus vidas.

Me dirijo a usted con toda mi admiración por su trayectoria como dirigente de nuestra próspera nación, y a sabiendas de que amó fervientemente a su marido, el príncipe Albert, como yo he llegado a amar a Callum. Si hay alguien que puede entenderme es usted. Si hay alguien que tiene el poder de provocar un cambio a favor de la libertad de los hombres es usted.

No me atrevo a decir que tiene en mí a una aliada porque soy consciente de mi propia insignificancia, pero sí a una sierva leal que está dispuesta a usar su historia a favor de la liberación masculina.

Ha llegado el momento de un cambio para el que usted y yo, y otras mujeres, desde ya hace tiempo estamos preparadas; pero hay tres tipos de personalidades ideológicas. Existe una parte de la población que no es capaz de aceptar la evolución natural de la sociedad, que se resiste a renunciar a sus tradiciones aún en pro de una mejora humanitaria. No hay nada que hacer contra las mentes conservadoras, más que imponer la progresión hasta que se habitúen a la novedad por la fuerza de la cotidianidad. Somos las visionarias y progresistas las que tenemos la misión de abrir las mentes de las personas transigentes a las nuevas posibilidades, y forzar el cambio hacia la nueva y mejorada fase de una sociedad moderna.

Su fiel servidora.

Amanda Fairfax

La recepción del Hotel Brown olía a bizcochos recién horneados y a té con leche. El aroma, sin duda, procedía de la salita contigua, donde Amanda escuchó las voces animadas de otras huéspedes.

—¿Podría enviar esta correspondencia? —solicitó a la recepcionista, entregándole el sobre que había preparado en su cuarto.

—¿Desea enviarlo a la dirección que figura como destinatario? —inquirió la mujer alzando los ojos hacia ella con desconcierto.

Amanda asintió.

—Pero pone Palacio de Buckingham…

—Lo sé.

La recepcionista pestañeó varias veces y se percató de que la misiva iba dirigida a la mismísima Reina Victoria, pero acabó por sonreír y dejar la carta con el montoncito de correspondencia pendiente de llevar a correos.

Amanda no tenía muchas esperanzas de que la Reina la recibiera, pero sí que estaba convencida de que, de hacerlo, lograría el impacto deseado. No le quedaba otra que intentarlo. Si no obtenía respuesta, enviaría otra carta y no dejaría de hacerlo hasta que surtiera efecto.

—He oído que el Hotel Brown era un punto de encuentro entre científicos antes de la pandemia —comentó con tono conversacional.

La recepcionista sonrió orgullosa.

—Así es, señora. El Club X solía reunirse aquí, con científicos de la talla de Thomas Huxley o Joseph Hooker. ¿Está usted familiarizada con su trabajo?

—Sí, he leído bastante de Darwin —concluyó Amanda, contenta con haber investigado los hoteles antes de escoger uno para su estancia en Londres.

La recepcionista asintió, complacida.

—¿Sabe? Este era de los pocos hoteles en Londres cuyo Club mantenía las puertas abiertas también a las mujeres. Quizá por eso seguimos recibiendo a científicas hoy en día —prosiguió, dando por sentado que Amanda era una de ellas, o al menos una entusiasta de la materia.

—¿Se ha alojado aquí alguna vez Jemina Price? —se atrevió a preguntar.

La mujer se mostró dubitativa.

—Lo siento, no me viene nadie a la cabeza con ese nombre. Y de todas formas no puedo proporcionar información sobre huéspedes de la actualidad. Es distinto con los científicos que le he mencionado antes, pues están…

—Infectados —completó Amanda, sintiendo un sabor amargo en la boca. Se imaginó a aquellos hombres con tanto que ofrecer en el campo de la ciencia congelados en todas sus investigaciones por una enfermedad inesperada.

—Exacto, señora.

—Lo entiendo —le sonrió a la mujer—. ¿Podría enviar a la habitación 118 té para dos y aquello que huele tan bien?

—Claro, señora. Lo subirán en un momento.

—Gracias, ha sido usted muy amable.

Amanda regresó a su cuarto donde había dejado a Callum, sentado en el diván a los pies de la cama de estilo imperial, mirando el papel de pared florido como si se tratara de algo fascinante. Solo que su expresión no era de fascinación sino de indiferencia.

—Ya está, Callum. He enviado la carta a la Reina Victoria —lo informó a pesar de que sabía que nada de lo que le decía le llegaba. Al menos no al verdadero Callum.

A veces, miraba al joven silencioso que la acompañaba a todas partes y no podía creerse que fuera la misma persona, aun cuando su rostro era igual. Tenía ganas de golpear a ese aburrido impostor y echarle de su vida para que el auténtico Callum regresara a ella.

Le ordenó que se acostara, mientras ella se quitaba la ropa de calle y se ponía el camisón. Había traído uno de invierno que le cubría del cuello a los pies. No era su prenda más sugestiva, pero en su nuevo estado, Callum no le prestaba ninguna atención a la indumentaria de ella. Había pasado de tener un siervo que la seguía con ojos curiosos hasta detrás del biombo a uno que no movería un músculo, aunque diera volteretas desnuda.

Amanda entró en la cama y le echó un vistazo. Callum llevaba una camisa de dormir cuyos lazos se habían desatado y soltado en la parte superior dejando sus clavículas y el nacimiento de sus pectorales al descubierto. Olía igual que antes de que su mente fuera vencida por la maldita enfermedad que había liberado a las mujeres, pero roto el corazón de una mujer en particular. En ocasiones, ese olor la hacía sentir de nuevo como si su cuerpo estuviera a punto de bullir por dentro como una olla de sopa al fuego. Después recordaba que él ya no estaba y ese fuego se congelaba en un segundo.

Los cubrió a ambos con las colchas, intentando no pensar en lo que le había dicho la doctora sobre la necesidad de los hombres de desfogarse con asiduidad. Le provocaba una ansiedad nerviosa ese asunto.

Giró sobre su costado y contempló el perfil del muchacho, preguntándose qué era lo correcto. Por mucho que el mundo e incluso el propio Callum le dijeran que un hombre necesita el contacto físico para llevar una vida sana, Amanda no podía apartar la sensación de que estaría abusando de alguien inconsciente.

Suspiró, mientras depositaba la palma de su mano sobre el pecho del muchacho. Entrecerró los ojos al notar el calor que emanaba de su piel. Por mucho que Callum no estuviera, su cuerpo seguía vivo y funcional.

Había un dicho en Crawley, era de antes de la pandemia, que decía que los solteros vivían menos años. Amanda recordaba haber preguntado al respecto y su tía Evelina le había respondido: «Somos animales sociales, Amanda. Nuestra piel necesita el tacto de otros. Necesitamos pertenecer y ser útiles».

Hacía más de dos semanas que Callum se había contagiado y Amanda había reducido el contacto entre ellos casi en su totalidad. Lo había hecho por respeto y porque le hacía daño sentirlo en ese estado de autómata, pero… ¿Y si le estaba haciendo daño a su salud sin saberlo?

—Callum, vuélvete hacia mí —le ordenó con suavidad. El joven lo hizo—. Rodéame con tus brazos también.

Cuando el muchacho lo hizo fue como sentir una chispa del antiguo Callum, solo que este la hubiera abrazado con más fuerza y sus manos no se hubieran quedado quietas. La pasividad y la paciencia no eran parte de su carácter y eso delataba las diferencias entre ambos, impidiendo que Amanda fantaseara por un instante con que estaba de vuelta.

Sí que le trajo el recuerdo de aquella vez en el bosque en la que Callum le confesó que le parecía bella, a su manera, y ella lo abrazó conmovida.

—Esto es un abrazo, ¿verdad, Amanda? —le había dicho en aquel entonces.

—Sí, si tú también me rodeas con tus brazos.

Él la había estrechado con tanta fuerza que se había quedado sin aliento.

Amanda se echó a llorar ante el recuerdo, humedeciendo el pecho de Callum con sus lágrimas. Hacía dos semanas que lo había perdido, pero le parecía una eternidad.

Continuó llorando hasta que notó un bulto contra el muslo que no estaba ahí antes. Apartó el rostro para verle la cara y vio que tenía los labios entreabiertos pero la mirada igual de perdida.

Amanda levantó la colcha para comprobar si sus sospechas eran ciertas y soltó un improperio al verlo con sus propios ojos. Callum tenía una erección cubierta por su camisa, pero allí estaba, empujando contra el muslo de ella. La prueba de que tenía necesidades físicas. Tal era la enajenación de su siervo ante la realidad que la había obtenido mientras ella lloraba.

Volvió a taparlos con la colcha y se secó las lágrimas contemplando el rostro sonrojado del muchacho. Su piel ardía, incluso más que antes.

—Yo… —Sabía que Callum necesitaba alivio. Sabía que se lo había provocado ella con su proximidad. Sabía lo que tenía que hacer y, aun así, no fue capaz de mover un músculo—. Lo siento, Callum, no puedo. Así no. Perdóname, por favor.

El joven no dijo nada y eso no hizo más que acrecentar su sentimiento de culpa. Dependía totalmente de ella y estaba fracasando como ama. No le estaba proporcionando los cuidados esenciales, pero sentía un rechazo innato ante la idea de tocar su cuerpo inconsciente de esa forma.

—Mañana le haremos una visita a Jemina Price —prosiguió, apartándole un mechón de cabello de la frente—. Si es quien sospecho, podrá proporcionarme el antídoto para ti. Volverás a ser el que eras, aunque tendrás que disimular de nuevo, Callum, mientras logramos la liberación masculina.

El joven no dijo nada. Mantuvo sus ojos en el intrincado dibujo del techo de la cama a dosel que los cubría.

—Procura dormir —soltó cansada y se apartó de él para no empeorar la situación.

Se durmió con la idea de que Jemina Price tenía que ser la persona que le había proporcionado el antídoto a Mary para llevar a cabo el experimento. No sabía cuánto tendría que pagarle a la mujer para que la ayudara, pero haría lo que fuera por conseguir que despertara a Callum de nuevo y lo mantuviera inmunizado mientras forzaban otra votación o un cambio de ley. Lo único que la mantenía de una pieza era su determinación de que las cosas ocurrirían de esa forma. Estaba en mitad de un océano sin nada más a lo que aferrarse que ese plan.

4

Devil’s Acre, Londres.

Los tacones de las botas de Amanda resonaron contra la piedra mojada de la calle londinense, creando un estruendo demasiado obvio para aquellas horas de la noche. La zona estaba desierta y una neblina húmeda dificultaba aún más su visión de la oscura calle que olía a madera quemada, basura y putrefacción. Aquella parte de Londres, a pesar de su proximidad a Westminster Abbey, era una zona pobre y de mala reputación, donde bandidas y borrachas se escondían entre las sombras de la noche para descansar de sus fechorías.

No había sido su intención pasearse por esas calles una vez caída la noche, pero el tren de Amanda se había retrasado en el nudo de Stewarts Lane. Además, al salir de la estación Victoria le habían indicado mal el camino hacia Westminster, y había terminado por recorrer dos millas antes de encontrar Old Pye Street, que tenía como referencia de la dirección que buscaba. Cuando llamó a la puerta de Jemina Price nadie le respondió y esperó en el sombrío y mísero rellano de aquel edificio a que la mujer volviera durante casi cuatro horas.

Cuando al fin había aparecido alguien con la ropa empapada por la lluvia nocturna no se trataba de Jemina Price sino de su vecina. Amanda se llevó dos dedos a la nariz para mitigar el hedor que provenía de la mujer. Una pastilla de jabón de cuatro onzas costaba lo mismo que un buen trozo de ternera por lo que no era ninguna sorpresa que las clases obreras no malgastaran su dinero en algo que cualquiera con un estómago vacío considerara una nimiedad.

La mujer, con el rostro ceniciento y cansado, le echó un buen vistazo a Amanda, deteniéndose en su abrigo verde jade y sus botas impolutas.

—¿Se ha perdido usted, doña? —le preguntó extrañada.

—Espero que no —respondió, carraspeando para aclarar la voz tras las horas en aquel pasillo frío—. Busco a Jemina Price. Tengo entendido que vive aquí.

La mujer frunció los labios y miró por encima de su hombro las escaleras por las que había subido.

—¿Quién es usted? —preguntó recelosa.

Amanda tragó saliva. Soy la hija de Mary Fairfax y estoy aquí para hablar de un asunto que la señora Price tenía pendiente con mi madre.

La mujer la contempló con curiosidad durante un instante.

—Me da que esos «asuntos» se van a quedar a medias —dijo al fin.

Amanda frunció el ceño.

—Jemina murió hace una semana —prosiguió la mujer alzando la barbilla y señaló la puerta cerrada a la que había llamado Amanda horas antes—. La casera la encontró degollada en la cama. «Un robo», determinó la inspectora.

—¿Usted no cree que se tratara de eso? —indagó Amanda ante el tono irónico con el que había añadido eso último.

La mujer abrió los brazos mostrando la capa de lana agujereada que llevaba como si fueran alas de murciélago y la ropa remendada que vestía bajo esta.

—¿Qué tesoros podría buscar un ladrón en este edificio? —inquirió, socarrona.

Amanda abrió la boca ante la insinuación de que había sido asesinada adrede.

—¿Usted la conocía? ¿Jemina era científica?

La mujer soltó una risa nasal.

—¿Científica? No, doña. Aquí, si una mira libros todo el día no come, ¿sabe usted? —le explicó con una sonrisilla y dándole un repaso con la mirada, como si la creyera demasiado inocente con respecto al funcionamiento del mundo real—. Pero sí que era lista, Jemina, un ratón colorado. Trabajaba de ayudante en un laboratorio. Quizá sabía demasiado para su propio bien, ¿entiende usted?

Amanda exhaló, sintiéndose mareada. La había encontrado, la razón por la que su madre la había visitado meses atrás. Jemina le había proporcionado el antídoto a Mary para llevar a cabo el experimento y ahora estaba muerta. Asesinada, sin duda.

Se sostuvo en la barandilla de la escalera y trató de recomponerse.

—¿Alguna vez la señora Price le explicó algo acerca de su trabajo?

La mujer negó con la cabeza.

—Y ahora que ha muerto, lo quiero saber aún menos —respondió un tanto mordaz, preguntándose quizá si Amanda iba a traerle problemas.

Asintió afectada. Los pensamientos arremolinándose en su cabeza demasiado deprisa. ¿Tenía algo que ver Mary con la muerte de Jemina? Por terrible que hubiera sido la idea del experimento, se negaba a creer que su madre era capaz de asesinar a alguien.

—¿Podría indicarme dónde puedo encontrar a la casera?

La vecina de Jemina asintió y caminó hacia una de las puertas que había en el lóbrego pasillo, llamando a esta con los nudillos.

—¿Tillie? ¿Estás ahí? —berreó tras el segundo intento.

Se escucharon unos pasos y una señora regordeta y despeinada abrió la puerta chirriante.

—¿Qué se debe? —inquirió al verlas en el rellano. Le faltaban varios dientes y los que tenía estaban torcidos o negros.

—La doña venía buscando a Jemina —explicó la vecina a la que debía ser la casera.

La mujer la miró de arriba abajo con la misma expresión de sorpresa que había puesto la otra mujer.

—¿No es usted muy fina para querer alquilar aquí? —preguntó burlona.

—No… No venía a alquilar el cuarto de Jemina, sino a hablar con ella —explicó Amanda, titubeante—. No sabía que había fallecido.

La casera entornó la cabeza.

—¿Y qué quiere de mí? No sé despertar a los muertos.

Amanda se humedeció los labios y dio un paso hacia la mujer.

—Quería saber si encontró algo en su cuarto cuando… Ya sabe, encontró el cuerpo. Notas, escritos, cartas… Cualquier cosa sería de ayuda.

La mujer frunció el ceño y alzó el mentón, desconfiada.

—Fue un robo, ¿sabe usted? Estaba todo revuelto, los cajones abiertos, to’ tira’o por los suelos… Solo dejaron ropa. No había na’ de eso que dice usted —declaró e hizo el amago de cerrar la puerta.

Amanda se apresuró en interponer la mano.

—¿Está segura de que no había nada? ¿Algo que pueda explicar por qué la robaron?

—¡No sé na’ de eso! —negó la mujer con vehemencia—. ¡Márchese!

Le cerró la puerta en las narices.

—Es cierto que no sabe nada —escuchó decir a la vecina a su derecha—. Jemina no nos contaba en qué andaba metía en ese trabajo suyo. Y si había algo en su cuarto se lo llevaron, ¿entiende usted?

Amanda asintió, derrotada.

—¿Sabe en qué laboratorio trabajaba?

La mujer negó con la cabeza y la contempló seria.

—No y usted no debería ir allá o acabará como Jemina.

Amanda cerró los ojos y exhaló sonoramente.

—Márchese y olvídese de este asunto escabroso —le aconsejó la mujer, alejándose hacia su propia puerta.

Amanda le echó un vistazo a Callum que permanecía sentado en el poyete descascarillado de la ventana. Su única oportunidad de despertarlo antes de la liberación masculina se había esfumado como una pompa de jabón en el aire.

—Vámonos, Callum —le indicó, arrastrando los pies hacia la escalera. Parecía que le pesaba la cabeza una tonelada. ¿Qué iba a hacer ahora?

—¿Doña? —la llamó la mujer desde su puerta—. Ya ha caído la noche. Tenga cuidado ahí fuera, es usted un corderito en una tierra de lobos.

Amanda había asentido sin importarle mucho lo que decía la mujer. Tenía problemas peores de los que preocuparse, y, sin embargo, ahora que se veía perdida en la neblina de la noche comenzó a asustarse.

Supo que estaba atravesando Devil’s Acre porque el suburbio hacía honor a su nombre. Era una sucesión de casas entre dos y tres plantas dispuestas en un rectángulo lleno de esquinas y salientes irregulares que daban lugar a espacios oscuros y callejones aciagos. Las casas estaban tan amontonadas que los moradores no tendrían problemas para ver lo que hacía el vecino a través de las estrechas ventanas rectangulares. Todo parecía haber sido dispuesto para albergar a más personas de las que permitía el espacio. Sucias cuerdas con ropa tendida se habían instalado de un edificio a otro. Algunas partes de los edificios mostraban su esqueleto compuesto de vigas de madera corrompida por la humedad, como si nadie se hubiera molestado en terminarlos. De los tejados ennegrecidos salían pequeñas chimeneas humeantes de forma caótica.

Las botas de Amanda y Callum resonaban en los charcos del suelo desnivelado y polvoriento, y el hedor le decía que aquello no era solo agua de lluvia.

La calle parecía estar desierta, pero había tantos rincones oscuros y tantas ventanas que tenía la inquietante sensación de ser observada.

El llanto de un bebé le llegó ahogado por el cristal de una ventana baja, y un bulto se movió a su izquierda, haciéndola saltar con los nervios de punta. Inconscientemente, se apretó contra el brazo de Callum, quien, indiferente a los peligros de la noche, continuó con el mismo semblante. Se trataba de un escuálido perro abandonado que olisqueaba las basuras amontonadas en las puertas de las casas.

Amanda se relajó un tanto al ver que solo era un animal, pero su crispación no disminuyó del todo. Con sus ropas elegantes era la víctima perfecta para ser asaltada en aquella callejuela polvorienta. Y estaban corriendo el riesgo para nada, pues Jemina había fallecido, llevándose con ella sus conocimientos sobre la cura.

Amanda no quería ni pensar en que su madre tuviera algo que ver en la muerte, pero tenía que admitir que se trataba de una posibilidad. Aunque no la única. Según las gacetas, una asociación de obreras bien organizadas y con influencia, estaban a favor de la abolición y buscaban la fórmula. Si Mary había encontrado a Jemina también podrían hacerlo ellas. Sin duda, las mujeres al mando no querían arriesgarse a que una organización poderosa se hiciera con el medicamento y comenzaran a despertar a sus hombres.

Todas sus esperanzas se habían ido a la tumba junto con aquella pobre mujer. Su última oportunidad se pudría bajo tierra mojada mientras la devoraban centenas de gusanos.

Si no fuera porque estaba tan asustada por tener que vagar por aquel lugar abandonado por Dios de noche se hubiera desplomado en el suelo para llorar como deseaba hacer.

Al final de la calle, un farolillo de gas brillaba anunciando la intersección con una calle principal más transitada. Apretó el paso sin darse cuenta, a la vez que hundía sus dedos en la carne del brazo de Callum para que captara el mensaje. Si lograban llegar hasta ella, vería el fantasma de la abadía Westminster difuminado por la niebla y se sentiría a salvo.

Dedos huesudos que, a pesar de su delgadez, tenían la firmeza de las garras expertas de un halcón asieron su hombro derecho, deteniéndola en seco y haciéndola trastabillar hacia atrás. Su trasero no llegó a golpear el suelo como era de esperarse, porque su espalda chocó contra el torso enclenque de su captor.

—Callum… ¡Libérame! —le dio tiempo a gritar antes de que una voz rasposa, como la que tendría alguien que ha pasado cuantiosas noches en la calle y bebiendo demasiadas pintas, le ordenara a su maloliente captor que la silenciara.

Una tela asquerosa cubrió sus labios y fue atada tan rigurosamente en su nuca que le dolieron las comisuras de la boca.

Callum, respondiendo a su primera orden, encerró una mano de acero sobre el brazo del hombre. Un joven fornido como él no tendría problemas en reducir a aquel individuo sin esfuerzo. No obstante, con un bramido, la mujer que controlaba a su captor le ordenó que se detuviera. Callum, preso de su servicial enfermedad, hizo lo que le ordenaba sin vacilar, como si para él no hubiera diferencia alguna entre una voz familiar y una desconocida.

Amanda intentó hablarle a Callum, pero la mordaza no le permitía emitir sonidos coherentes que el muchacho pudiera entender.

La desaliñada mujer permaneció en las sombras del callejón del que habían salido como si la iluminación la asustara.

Amanda solo logró ver parte de sus ropas deshilachadas y sus cabellos oscuros y despeinados asomándose desde el pañuelo que le cubría la cabeza como las antenas de un insecto. También vislumbró las bolsas profundas bajo sus ojos, aunque quizá se tratara de un juego de luces y sombras.

—Sácala to’ lo que tenga, Harry —ordenó con voz ansiosa, puede que, incluso, embriagada, en un registro humilde—. El anillo d’oro, muchacho, arráncaselo del de’o.

Harry descendió el brazo que la sujetaba de los hombros para asir su mano, pero Amanda aprovechó la oportunidad para zarandearse como tantas veces había practicado con Callum. Intentando liberar su boca, pero una orden corta envió a Callum sobre ella.

A pesar de su entrenamiento, no lograría deshacerse de dos hombres a la vez.

El tal Harry estaba teniendo problemas para pasar el anillo por el hueso de su dedo.

—Córtaselo, hombre, córtale el de’o. Date prisa, rufián, o es que quieres que volvamos al Newgate —continuó la mujer con premura—. Las mazmorras no te gustan, Harry, recuérdate. Muchacho, ayúdalo, asujeta la mano a tu ama.

Las cálidas palmas que tan bien conocía y amaba se posaron en su delgada muñeca congelada por el aire de la noche para inmovilizarla con fuerza, mandando un calambre, tan abrasador como una lengua de fuego, por el hueso de su brazo.

Amanda se retorció entre los brazos de Harry, intentando hablar, decirle a aquella mujer que se sacaría el anillo y se lo entregaría por propia voluntad, pero cuanto más luchaba, más ansiosa parecía la mujer, creyendo, quizá, que pretendía evitar el robo.

Harry deslizó la afilada hoja de un cuchillo sobre su delgado dedo, mientras Callum le sujetaba la mano con fuerza, reafirmado por las constantes órdenes de la mujer.

«¡Vuelve a mí!, no dejes que me hagan esto. ¡Callum, ayúdame!», gritó en su mente, con la esperanza de que los pensamientos le llegaran al joven.

No funcionó. Ni siquiera cuando su grito desgarrador había resonado, ahogado por la mordaza. Ni siquiera cuando su pegajosa sangre se derramó sobre la piedra ennegrecida.

Dejó de forcejear, pues ya no fue capaz de notar nada aparte de ese dolor punzante. No supo si Harry había deslizado el anillo fuera de su dedo.

Enviado por el dolor y la conmoción, un rayo, como el que estalla en el cielo grisáceo en una tormenta, invadió su mente. Cayó al suelo, doblegaba por el dulce abandono del desmayo; pero cuando sus ojos se elevaron para esconderse en sus cuencas, vio el rostro de Callum y logró asirse a esa última visión para mantenerse consciente.

Callum observaba su muñeca, sosteniéndola y manteniéndose fiel a la última orden, impasible como quien observa la lluvia tras una ventana.

Fue vagamente consciente de la mujer hurgándole los bolsillos y en el maletín que llevaba. Tomó todo el dinero y un pequeño pastillero de plata y lanzó el resto al suelo. Después desaparecieron, envueltos en la oscura tiniebla de la que habían surgido.

Apretó los dientes, para intentar que la cabeza dejara de darle vueltas. Tenía que ser fuerte y erguirse, pues nadie iba a acudir a su ayuda en aquel callejón del lado infernal de Londres. Por lo que trató de llenar sus pulmones y arrancarse la mordaza con su mano temblorosa.

Le dolían todas las partes del cuerpo donde la habían sujetado sin piedad. Pero fue el dolor en su mano lo que la hizo romper en llanto. Las lágrimas inesperadas nublaron su visión, pero recordó que, ahora que los atracadores habían huido, su siervo traidor volvía a pertenecerle.

—¡Arranca una tira de tu camisa! —le ordenó con un tono que le horripiló. No sabía con seguridad si lo que la asustaba era que su voz sonaba alienada y muerta, o el rencor que le había salido del pecho al dirigirse al joven—. Véndame la mano con fuerza.

Evitó mirarlo a los ojos muertos, que un día fueron el fuego que iluminaba su vida y que ahora no eran más que el cementerio donde yacían los restos de sus recuerdos más felices. Y se concentró en las manos del joven, que con dirigencia le realizaron un torniquete digno de la mejor doctora. El entrenamiento que el andrónicus les proporcionaba a los siervos la había desmembrado y ahora iba a salvarle la vida en la misma noche. Siempre y cuando lograra salir de aquel barrio con vida y encontrara ayuda a tiempo.

Guardó todas sus pertenencias de vuelta en el maletín y le pidió a Callum que lo llevara. Le sirvió de soporte para caminar hasta la calle iluminada que anteriormente le había parecido la salvación y que ahora ya no se lo parecía. No creía que jamás fuera a sentirse segura otra vez, ni siquiera en su pueblo.

Varios carruajes se cruzaron por su camino, pero no tuvo ánimos para detener a ninguno. Si se trataba de gente de alta alcurnia la mirarían con desconfianza por las circunstancias en las que se encontraba, pero si, por otro lado, eran simples cocheras regresando a los hogares de sus señoras o trabajadoras nocturnas, nada les importaría sus problemas, si no tenía peniques para ofrecer como propina.

Al fin, divisó un edificio de piedra y ventanas de madera. Un letrero clavado en la verdosa puerta medieval le indicó que se trataba de un convento. Muchos de ellos contenían hospitales, escuelas y orfanatos preparados para ayudarle en su estado.

La pesada puerta rechinó al ser empujada por los brazos de acero de Callum y dieron a un pasillo apenas iluminado por candelabros antiguos que se sostenían en las paredes abovedadas.

Escuchó un murmullo de voces provenientes del salón contiguo, pero antes de poder alcanzarlo se sintió desvanecer y la oscuridad la envolvió. Por suerte, la inconsciencia le llegó incluso antes de que su cuerpo golpeara el suelo.

5

—Mira, Eleonor. Se ha despertado.

Amanda intentó abrir los ojos, pero la habitación dio vueltas a su alrededor provocándole náuseas. Volvió a reposar la cabeza sobre la almohada para recobrar el equilibrio y que cesara el martilleo insufrible dentro de su cráneo.

—¿Dónde estoy?

Pasos resonaron contra el suelo de la habitación y alguien se acercó a ella.

Separó las pestañas con lentitud y entornó los ojos por el dolor en sus pupilas. A juzgar por la iluminación en la estancia, debía ser de día.

Una mujer, con el pelo cubierto por un velo blanco que formaba un triángulo en su cabeza y se elevaba a los lados como si fuera un pájaro en pleno vuelo, la observaba con atención.

—¿Puede usted volar con eso? —musitó de forma apenas audible. Si Callum hubiera estado allí, habría reído ante su pregunta.

—Por supuesto, ¿por qué tomaría los hábitos, si no fuera por la promesa de volar? —replicó la mujer con tono animado, en lugar de ofenderse—. Si bromea es que no se encuentra tan mal como parece.

—Así es, Eleonor —le contestó la otra voz, a la que se había dirigido con su última afirmación—. Es joven, se recuperará.

Eleonor le depositó una mano fría en la frente, pero Amanda agradeció la frescura de su piel pues la de ella se encontraba en llamas.

—¿Estoy ardiendo en el infierno?

—¿Crees que hay monjas en el infierno? —preguntó la voz mucho más divertida de lo que se había mostrado Eleonor. Por lo que dedujo que no se trataba de una monja; y, además, sonaba demasiado joven.

—Solo las malas —respondió Amanda, contrayendo el rostro en una mueca de dolor. Empezaba a encontrarse verdaderamente mal.

—¿Eres una hija de Lilith? —La joven no podía tener más de quince años. Rizos poco definidos salían tiesos como alambres de su frente como si su cabello no pesara nada.

—Déjala en paz, Rose —la regañó Eleonor mientras pasaba un trapo frío y mojado por su frente, devolviéndole a la vida en el proceso.

—¿Callum? —murmuró Amanda con los ojos plenamente abiertos al recordar cómo había llegado allí.

—No te preocupes, está durmiendo en aquella cama —le aseguró Eleonor, impidiendo que se irguiera. Lo que resultó ser una buena idea, pues solo el esfuerzo la mareó por completo.

Se encontraba en una sala estrecha y alargada cuyas paredes blancas se alzaban hasta un techo muy alto con cristales llenos de polvo. La sala tenía una sucesión de camas con simples sábanas blancas enfrentadas. Parecía ser una enfermería, aunque no había nadie más allí aparte de ellos cuatro.

—Es tan apuesto —celebró Rose con voz ensoñadora—. Cuando me llegue el momento quiero uno así.

Con dificultad, giró la cabeza hacia el lado opuesto a Rose para asegurarse de que el joven se encontraba en el camastro que le habían indicado. Así era. Pudo ver su nuca descansando plácidamente sobre la almohada.

Volvió a enfocar a Rose, quien sonrió con una hilera de dientes retorcidos. La chica era, incluso, más joven de lo que había imaginado, y su rebelde pelo castaño estaba alborotado por la almohada. Al parecer acababa de despertarse, porque aún llevaba el camisón blanco y estaba medio cubierta por las mantas, mientras se sostenía en un codo. Su nariz era amplia, demasiado grande para su cara, pero tenía unos ojos bonitos.

—Has dormido durante tres días —le informó Rose con cierta irritación, como si esperar a que se despertara le hubiese llenado de impaciencia.

—El corte en el dedo te dio una buena infección, pensamos que no sobrevivirías —intervino Eleonor—. ¿Hay alguien a quién desees avisar de tu paradero?

Amanda se imaginaba que debían pensar de ella. Una dama refinada, perdida en la noche con un dedo serrado.

—Lo hicieron para sacarme el anillo de oro que me regaló mi abuela —dijo mientras alzaba la mano para ver el destrozo que le habían hecho, sin embargo, la tenía completamente vendada.

—Lo sé, muchacha, no es la primera vez que ocurre —le aseguró la monja—. No deberías deambular por esas calles de noche. Londres no es como tu pueblo.

—¿Cómo sabe de dónde soy?

—Hemos rebuscado entre tus cosas para hallar alguna pista sobre tu identidad. Había un billete de tren desde Crawley, ¿no es así?

Amanda asintió.

—Además, una joven londinense nunca hubiera visitado esa zona sin al menos un carruaje —interrumpió Rose con condescendencia. Habían visto la nota de Mary con la dirección de Jemina Price.

La monja se volvió hacia Amanda con curiosidad, pero no hizo preguntas.

—Buscaba a la científica que inventó el antídoto para la bacteria —desembuchó de carrerilla.

Eleonor frunció el entrecejo como si aquello no fuera en absoluto lo que había esperado.

—¿Para qué necesita una joven campestre y de alta sociedad como tú despertar a su siervo?

—Porque así fue como lo conocí —musitó, dejando que su mejilla cayera contra la almohada, con su vista clavada en Callum—. No le necesito, le añoro.

Rose saltó de debajo de las sábanas y se puso de pie sobre el enclenque camastro que se quejó con un rechino oxidado.

—La nota es de él, entonces —gritó la joven fuera de sí—. Sabía que no la había escrito ella. ¡Es de él!

—¿A qué nota te refieres? —Amanda se apoyó sobre los codos, pero la cabeza le dio vueltas.

—¡Callum, despierta! —gritó la joven, ignorándola.

—¡Eh, muchacha! ¿A qué nota te refieres? —insistió Amanda, conteniendo una náusea.

Eleonor estaba metiendo gasas con sangre seca en un cubo, pero se detuvo en sus labores de enfermera para observar la escena. Acto seguido, se acercó a la cama del muchacho, lo incentivó a levantarse y a acercarse a Amanda.

Le dolió el pecho al verle frente a ella. Así, recién levantado, le parecía aún más hermoso. Su piel caliente de la cama desprendía un aroma masculino embriagante que, aun en ese estado, tenía el poder de alterar todo su ser. Sus labios relajados le recordaban aquellas mañanas de besos ardientes y sus ojos adormecidos e hinchados lo hacían parecer un niño desprotegido. Amanda quería despertar así, junto a él, junto a su amigo y amante, el resto de su vida. Pero con la muerte de Jemina, sabía con seguridad que todo lo que tendría era aquel cuerpo vacío, y los recuerdos del joven se desvanecerían en el tiempo hasta parecer un sueño.

Eleonor se sacó una nota del bolsillo, la abrió y se la entregó a Callum.

—Estaba en tu maletín de viaje, tirada entre tus cosas —explicó antes de susurrarle a él que leyera la nota en voz alta. No tenía ni idea de a qué se refería, ella no había guardado ninguna nota allí.

Callum la sostuvo y alzó la voz para leer. Siempre que lo hacía, Amanda tenía el sentimiento desolador de que había vuelto a ser él mismo, porque oía su voz llena de las complejas construcciones del autor. Por un segundo podía abandonarse a la fantasía de que eran sus propias palabras.

Querida Ama,

Si alguna vez encuentras esta nota que guardo entre las hojas de mi última lectura, me temo que será porque me he ido, y no es justo que lo haga sin poder despedirme.

Es posible que mi cuerpo siga a tu lado. Que mis brazos, mis piernas, mi torso y mi cabeza, estén junto a ti, como siempre han estado. Pero sin alma, no son más que una acumulación de carne, huesos y sangre que no valen para nada. ¿Qué es el cuerpo sin una mente que lo ilumine? Es una habitación a oscuras, que con luz está repleta de novelas, caballetes de pintura, instrumentos de música y barajas de naipes; pero sin ella, no es más que un laberinto inundado de formas extrañas, de miedos, ruidos y monstruos que habitan en las sombras.

En estos momentos, la luna se derrite sobre el lago y las hojas de los árboles se acarician con el viento como excusa para crear la sinfonía nocturna del bosque. Tú estás agachada junto a la orilla lavando los cacharros de la cena, e, incluso, desde aquí puedo ver cómo frunces los labios, porque esta noche es tu turno, pero preferirías estar devorando las páginas de algún libro. Nunca he sido tan feliz como en este momento.

Poder pasar todas estas horas a tu lado y verte enfurruñada, alegre, conversadora, taciturna, callada, fatigada a punto de ser arrastrada por Morfeo y ver tu rostro descansado al regresar con los primeros rayos de sol. Me regocijo en el honor de poder presenciar todos y cada uno de los sentimientos que te embargan al cabo del día. Pero no sé cuántos días, de estos, me quedan.

Si me voy, solo te pido que le concedas a mi cuerpo, el templo abandonado por mi mente, tres placeres: el de esparcirme bajo el sol cuando este se digne a visitarnos, el de tocar el violín cada día y el mayor placer que jamás haya conocido en esta vida, el de un abrazo de mi ama.

Sé que estás triste porque me he ido. Aunque finjas disfrutar de tenerme dispuesto y servicial para ordenarme a tu antojo, añoras mi compañía, mis inquisiciones sobre el mundo, mis bromas pesadas y nuestras largas conversaciones… O quizá sea yo el que las eche de menos desde la oscuridad del sueño pegajoso que controla mi mente. Permíteme confesar que la tristeza es el único sentimiento que no puedo disfrutar en ti. Imaginarte triste me embarga de una sensación agria y descorazonadora.

Te lo ruego Amanda, no estés triste si toda esperanza de curarme se ha ido apagando como las luces de un salón cuya fiesta ha terminado. Porque hay algo reconfortante en contemplar los restos de tarta y las copas de vino medio vacías de un festejo y es la memoria de haber disfrutado de la velada. No creas que me arrepiento del tiempo de consciencia que me ha sido regalado. No te atrevas a pensarlo. Siempre elige vivir, aunque te abra heridas que dejen cicatrices. Siempre elige arriesgar, aunque suponga acabar perdiendo. Pues no hay vida sin muerte ni principio sin fin. Ni hay goce en la seguridad de la inexistencia. Y aunque mi reloj de arena se haya agotado demasiado pronto, siempre estaré agradecido por cada segundo que pasamos.

Callum.

Un llanto fuerte sacudió su cuerpo con tal vehemencia que no pudo articular palabra y tuvo que conformarse con llamar a Callum con un gesto de mano.

Al ver que Amanda no lograba erguirse y estaba a punto de ahogarse en sus propias lágrimas, Eleonor le ordenó al Callum que la levantara por los hombros.

Amanda hundió el rostro húmedo contra su pecho cálido pero vacío mientras rememoraba las últimas palabras que jamás oiría del auténtico Callum.

Rose repetía, fascinada, que lo había escrito él. Tenía entre sus manos el tomo de Tiempos difíciles de Charles Dickens que Callum había estado leyendo en el bosque antes de enfermar.

Amanda había continuado con la lectura en voz alta por dónde Callum la había dejado porque le partía el corazón pensar que él no podría terminar la historia. Quería narrársela, aunque fuera a esa versión comatosa que quedaba de él. Nunca se le había ocurrido desdoblar el papel que Callum había usado de marca páginas. Jamás pensó que sería una carta para ella. Recordaba haberle preguntado qué escribía, aquella noche frente a la hoguera, y él había bromeado con que era la lista de la compra.

Eleonor la dejó llorar por varios minutos y finalmente la separó del joven y la obligó a beber algo que olía a acre. Por el color pardusco del líquido, dedujo que se trataba de una tintura de láudano.

Empezó a sentir que sus ojos pesaban demasiado y notó la mano de la mujer acariciándole la frente como una madre preocupada. Su voz también sonaba muy triste.

—Has perdido un dedo por él. No pierdas también la cabeza —la oyó decir justo antes de dormirse—. Es hora de decir adiós.

****

No recobró la consciencia hasta que alguien sacudió su hombro con vehemencia. Había anochecido y el rostro de Callum se cernía sobre su cama, ensombrecido por la falta de iluminación. Toda la luz provenía de una puerta abierta a espaldas del muchacho.

Amanda se dio cuenta de que la habitación estaba vacía y, aun así, Callum la había despertado. Abrió los ojos de forma desmesurada.

—¿Callum? —gimió. Si nadie le había dado la orden de despertarla significaba que lo había decidido por sí mismo.

—¿Sí, ama? —respondió él de forma monótona y giró el torso para recoger un bol de sopa caliente de la mesita de noche. Hundió la cuchara en el humeante caldo y se dispuso a alimentarla.

Amanda pestañeó y se hundió más sobre el colchón. Su corazón se calmó al entender que Callum no había regresado, sino que simplemente cumplía una orden de Eleonor a la que podía oír en la habitación contigua.

Dejó que el joven le sirviera la sopa, aunque no tenía ganas de tomarla. Sentía un vacío en su interior, fruto de no haberse alimentado en tantos días, que había desterrado por completo el apetito. Sin embargo, tuvo que reconocer que una vez su estómago estaba lleno del cálido líquido se encontró mucho mejor.

Con ayuda de Callum se levantó de la cama y, como una anciana a la que no le quedaban fuerzas para este mundo, se desplazó hasta la sala iluminada.

Eleonor y Rose estaban sentadas en un diván junto al fuego. La monja bordaba mientras que Rose, desplomada con desgarbo, leía un libro.

Otras monjas ocupaban la sala, enfrascadas en distintas tareas o en conversaciones discretas.

Ambas levantaron la cabeza al verlos aproximarse y Eleonor le indicó con un movimiento de mano que se sentara en el sofá frente a ellas, observando su inestabilidad al caminar.

—¿Has cenado, muchacha?

Amanda asintió mientras se echaba con gran esfuerzo una pesada manta de lana azul sobre las piernas. A pesar de que el fuego de la chimenea ardía con vigor justo a su lado, sentía como si la habitación estuviese congelada.

—¿Es demasiado tarde para el piano? —preguntó una vez estuvo acomodada. Había varios instrumentos en la sala, pero no estaba segura de qué hora era. El invierno en Inglaterra era tan oscuro que, en ocasiones, no se podía distinguir las seis de la tarde de las diez de la noche.

—No, pero quizá moleste a las hermanas —respondió Eleonor, deduciendo sus intenciones—. Mejor que toque el arpa. Más suave. Ideal para esta velada.

Amanda le dio la orden a Callum que se aproximó al instrumento y comenzó a tocar.

—Callum es músico —anunció.

—Era músico —la corrigió Eleonor con seriedad mortal—. Es mejor que empieces a verlo como si el Señor ya lo hubiera llamado a Su lado.

Amanda giró el rostro hacia el fuego, deleitándose por la sensación de calor en sus mejillas. Intentó concentrarse en esa emoción.

—¿Qué cree que un siervo que no ha pensado ni un solo día de su vida tiene que decirle a Dios cuando llega al cielo? —le preguntó a la mujer. Rose las contemplaba pensativa.

—Lo mismo que un perro que regresa a su creador, o un bebé —contestó la monja tras una breve pausa. Amanda la observó con cierta sorpresa.

—¿Cree que los animales van al cielo?

—He visto más sentimiento y bondad en los ojos de un perro que en los de algunas personas.

Amanda se preguntó qué historia habría tras la mujer. Era lo suficientemente mayor como para haber vivido en los tiempos en los que los hombres eran libres. Antes de la bacteria.

—¿Cree que Dios aprueba la esclavitud de los hombres?

—No lo sé. Pero lo que sí sé es que yo no lo hago. Así que no necesitas ponerte a la defensiva, muchacha. Toda esta historia me parece una aberración desde que encontraron la cura y decidieron no usarla. ¿Por qué crees que tomé los hábitos?

—¿Por qué le gusta llevar una sábana en la cabeza? —sugirió Amanda. Las monjas eran las únicas que no poseían un siervo—. Dudo que a Dios le moleste que mostréis el cabello.

—«Toda mujer que ora o profetiza con la cabeza descubierta, deshonra su cabeza. Corintios 11:3» —recitó la monja de memoria.

—Pero eso lo dice la Biblia, no Dios —contestó Amanda, recordando la conversación que había tenido en el río con Callum. —Quién sabe quién ha escrito ese libro y si de verdad sabía lo que «Él» quería decir. Quizá se refería solo a mujeres con el cabello feo.

Rose soltó una risotada.

A Eleonor le llevó unos segundos darse cuenta de que Amanda bromeaba.

—Creo que no es una casualidad que el Señor te haya entregado a Callum, al único hombre consciente de la Tierra —comenzó con una sonrisa. Amanda sabía que no era una coincidencia, sino las artimañas de su madre—. Creo que tienes un razonamiento independiente, que ve más allá de los barrotes que crean la tradición y la costumbre. Y por eso Dios te dio a Callum.

—Pero usted cree que debería darle por muerto. Que debería rendirme.

—Lo que creo es que la cordura reside en aceptar las cosas que no se pueden cambiar, y la locura va de la mano de la inconformidad —declaró con convicción. Sus ojos se encontraron y la vio titubear—. También debo reconocer que todos los inventos y avances de la humanidad los ha producido un loco o una loca que no se conformó con la imposibilidad de las circunstancias. ¿Quién sabe? Quizá tú seas esa loca que va a cambiarlo todo para siempre.

Amanda tomó una profunda inspiración mientras meditaba sobre esas palabras. No era la primera vez que se planteaba que todo lo que le había ocurrido era una prueba divina. La forma que tenía Dios de poner el destino de los hombres en sus manos, pero maldita fuera si sabía cómo liberarlos. No tenía poder ni contactos. Ni siquiera era una persona influyente en su círculo cercano. ¿Y si Dios se había equivocado de mujer? ¿Y si Callum debía haber sido de otra joven de Crawley? Alguien con dotes de liderazgo y poder de convicción. Esa sospecha la hizo sentir pequeña e inútil. Incapacitada para la tarea que le había sido encomendada.

Abrumada por el hilo de pensamientos y la debilidad física que notaba, ojeó el periódico que alguien había dejado sobre una de las mesitas en busca de novedades sobre la liberación de los hombres o alguna pista de cómo proseguir.

«Anatolia sigue siendo la enferma de Europa con sus formas arcaicas», leyó el titular de la portada. Era la clase de artículo que explicaría a Callum y sobre el que debatirían durante horas. El joven acabaría buscando libros en la biblioteca de la mansión Fairfax para profundizar en la materia. Su mente siempre ávida de conocimientos sobre el mundo en el que había despertado, incluso, más allá de las fronteras que conformaban su nación. Pero a su nuevo siervo ya nada le interesaba.

«¿Está el color verde detrás de las misteriosas muertes de centenares de personas?». Amanda frunció el ceño ante la peculiar noticia. Alguien culpaba el arsénico mezclado con la pigmentación de dicho color y usado en objetos cotidianos como el papel de pared de las casas o dibujos de libros, del padecimiento o incluso fallecimiento de numerosos británicos.

Ojeó el periódico de principio a fin, sin hallar nada sobre la liberación de los hombres, ni tan solo una mención a la muerte de Jemina Price. Lo que era de esperarse, teniendo en cuenta que su implicación en el antídoto no era de dominio público y su muerte había pasado por un mero robo a una mujer pobre y sin conexiones sociales influyentes que se preocuparan de investigarlo.

Sin más pistas que seguir en Londres, Amanda decidió regresar a Crawley a la mañana siguiente, desoyendo la recomendación de Eleonor de que se quedara unos días más para recuperarse.

El trayecto en tren fue incómodo, mareada y débil como se encontraba tras la infección y los días de reposo sin apenas probar bocado. La mano la atormentaba, pero se cuidó de no tomar nada para aliviar el dolor con miedo de que los efectos de la medicina los dejaran a ambos a la merced de ladronas y oportunistas. Ya no era la misma muchacha inocente que había salido de Crawley una semana atrás.

Cuando llegó a casa, sus familiares la emboscaron y hostigaron con preguntas sobre a dónde había ido y el estado tan lamentable en el que había regresado.

—¡Te dábamos por muerta, Amanda! —se quejó Henrietta a los pies de su cama, mientras ella se quitaba la ropa y se dejaba caer, agotada.

—Lo estoy —respondió, ignorando la presencia de Cassandra en su alcoba y cómo sus palabras podían afectarle—. He muerto. Esto que veis es solo el fantasma que queda. Dejadme descansar.

Se encogió sobre sí misma en una diminuta bolita en el centro de su lecho y le pidió a Callum que le acercara la tintura de láudano que Eleonor le había entregado para el dolor. Tomó una cucharada y se dejó caer de vuelta abandonándose al conforto del opio.

No supo cuánto tiempo había pasado cuando despertó con Edith Monroe toqueteándole la mano.

—¿Qué te ha ocurrido, muchacha? —preguntó la doctora. Le había retirado el vendaje de Eleonor y observaba el muñón ensangrentado que había quedado en el lugar de su dedo índice.

—Me robaron —respondió, volviendo a cerrar los ojos. Los párpados le pesaban demasiado y no estaba muy segura de si aquello era real o un sueño. Quizá había tomado demasiada medicina.

Fue vagamente consciente de que la doctora le lavaba la mano con un líquido de un aroma dulzón y volvía a vendársela con gasas nuevas.

—Haga lavados de ácido carbólico varias veces al día y cambie el vendaje —le dijo Edith a alguien.

Amanda abrió los ojos y vio a su madre de pie junto a la cama.

—¿La mataste tú? —preguntó con voz débil.

—¿Qué? —inquirió Mary, inclinándose hacia ella con el ceño fruncido. Sin duda creía haberla escuchado mal.

—A Jemina Price —explicó con voz rasposa—. La mandaste a asesinar, ¿verdad?

Mary se mostró lo suficientemente perpleja como para que Amanda la creyera inocente. Miró a la doctora quizá preguntándose si lo que acababa de decir su hija era fruto de su convalecencia.

—¿Fuiste a ver a la señora Price? —dijo, medio pregunta, medio afirmación, uniendo cabos—. ¿Qué ha ocurrido, Amanda? ¿Te hicieron daño por ir a buscarla? ¿Por preguntar por la cura?

Amanda negó con la cabeza de forma casi imperceptible.

—Cuando llegué, ya la habían asesinado.

Mary la miró anonadada. Después, tomó un profundo suspiro.

—Puede que su muerte haya sido en parte por mi culpa, pero no soy una asesina, hija —le respondió, visiblemente dolida—. En todo caso, habría sido un daño colateral. Si yo logré que la señora Price me entregara el antídoto para el experimento, también otras podrían acudir a ella con intenciones de mayor consecuencia.

Amanda suspiró y cerró los ojos.

—Su madre había sido una asesina con Callum, pero por mucho que se lo dijera, ella nunca lo vería de ese modo, simplemente porque no creía en el derecho a la vida de los hombres. Se podían cometer verdaderas barbaries sin ser consciente de ello si la ideología lo justificaba.

A partir de su regreso, el tiempo se volvió extraño. Como una sucesión de nada, que se hacía dolorosamente eterna. Semanas de infernal castigo durante las cuales su mente seguía sin aceptar la pérdida de toda esperanza. La fiebre que atacó su cuerpo no ayudó a la recuperación de su lucidez.

Callum estuvo con ella gran parte del tiempo. Callado, con el silencio más ruidoso que jamás habría imaginado. Era como si su cuerpo inerte gimiera con un potente llanto interior que solo ella lograba escuchar.

A veces cuando estaban a solas, sentados uno frente al otro, Amanda hundía el rostro en su pecho y lloraba con consternación.

—Perdóname —le rogaba, ahogada en hipo—. Perdóname, Callum.

Pero el más frío de los silencios era siempre su respuesta.

No tenía recuerdos claros de esos días. Sabía que sus primas habían estado en su habitación, que le hablaban y le acariciaban el rostro.

Su recuerdo más nítido era el de su madre sentada en una butaca junto a su cama, pidiéndole que lo intentara, que no echara su vida por la borda. Como si Amanda tuviera la culpa del profundo letargo que la tenía atrapada entre sus garras.

Mary le juró que no conocía los componentes del antídoto. Que Jemina se lo había entregado ya preparado y que si lo supiera se lo diría tan solo por verla recuperada. Lo que no ayudó a que Amanda se sintiera mejor, sino aún más desesperanzada.

Cassandra se colaba en su cama para tenderse junto a ella, la pequeña cabeza apoyada en su pecho. Su corazón era un rítmico recuerdo de la vida que había tenido, de las mañanas correteando por los jardines, de las tardes riendo en la biblioteca. Esos fragmentos de recuerdos de su feliz existencia tiraban de ella hacia la vigilia, pero cuando casi había escapado de las oscuras aguas de la desesperación, recordaba a Callum. Lo brillante y emocionante que se había convertido su mundo con su llegada; y, entonces, recordaba lo que había ocurrido y el dolor desgarrador de su pérdida volvía a lanzarla a la espiral enfermiza y pegajosa de la que no podía despertar.

Hablaban del infierno como si se tratara de otro lugar, pero no era así, el infierno estaba allí mismo, en la Tierra. Dentro de una, esperando el momento propicio para desatarse.

Una noche, abrió los ojos y vio a Cassandra de pie junto a su cama iluminada por la lámpara de gas. No la miraba, sino que examinaba el pequeño botecito de láudano que había abierto en la cómoda. La niña lo cogió y se lo acercó a la nariz para olerlo, arrugando el entrecejo al notar el hedor del alcohol mezclado con el opiáceo.

Había otras cuatro botellas vacías y tiradas en la superficie. Se recordó a sí misma, sirviéndose un poco cada vez que descendía al mismo infierno. Veinte gotas primero, cuarenta, cuando veinte dejaron de surtirle efecto. Pero el infierno cada vez se tornaba más intenso y Amanda había aumentado la frecuencia de sus ingestas, deseando escapar de él.

—¡Márchate! —le ordenó a Cassandra, quien la contempló un instante con ojos muy abiertos antes de salir corriendo del cuarto.

Tomó el resto del láudano y volvió a sumergirse en el sueño apaciguador de la embriaguez. Cuando despertó de nuevo, no le quedaba nada por tomar. Todas las botellitas estaban vacías y le ardía cada ápice del cuerpo donde hubiera un nervio. Necesitaba tomar más, necesitaba regresar a la sedación del olvido.

Berreó el nombre de sus familiares y de las sirvientas, pidiéndoles que acudieran a su ayuda y maldiciéndolas por haberse olvidado de traer más. Fue Mary la que apreció por la puerta con Cassandra pisándole los talones.

—No habrá más tintura —dijo su madre cuando ella le exigió que trajera más—. ¡Ya no estás enferma!

—¡Maldita bruja! —Las palabras salieron arrastradas y atravesadas entre sí. Su voz raspó las cuerdas vocales por llevar tanto tiempo sin hablar, mientras se despegaba de las sábanas para ir ella misma a comprarlo.

Su madre, en vista de sus intenciones, dio varios pasos atrás empujando a Cassandra hasta que ambas estuvieron en el pasillo y la encerró en su cuarto bajo llave.

Probó la puerta que comunicaba con la habitación de Callum, pero también estaba cerrada.

—¡Déjame salir!, ¡maldita seas! —gritó y gritó hasta que decidió probar otra táctica—. ¡Mamá, por favor!, ¡me duele! ¡Me duele mucho!

Tampoco a eso respondió nadie.

Lloró y se quejó hasta quedarse medio dormida. Su sueño, sin el efecto de la droga, era superficial e incómodo. Como rodar en ascuas abrasantes sin fuerza para levantarse y escapar del tormento.

Hasta que el efecto de la medicina se redujo del todo y despertó. Las siguientes horas fueron infernales. Su cuerpo tiritaba bajo mantas empapadas en sudor. La piel se le ponía de gallina hasta el punto de doler. Se arrastró fuera de su cama a gatas para vomitar en el orinal, aunque perdió la cuenta de las veces.

Al fin, el infierno físico comenzó a remitir. Sus pensamientos se esclarecieron paulatinamente, conectándose con la realidad, pero la tristeza seguía allí. Incluso, más acuciante ahora que había dejado de medicarse.

Luchó contra sí misma por lo que pudo ser una hora, ordenándole a su cuerpo que se levantara, pero este parecía incapaz de moverse. Se sentía tan débil como una anciana en sus últimos momentos.

Apartó las mantas y se levantó temblorosa y mareada. Se tambaleó hasta la ventana para correr las cortinas, cerrando los ojos ante el sol deslumbrante. Abrió la ventana consciente del olor enfermizo que debía haber en su alcoba. El aire fresco la golpeó con una fuerza que su actual estado no podía soportar y comenzó a tiritar.

Echó una ojeada a su cuarto. Estaba sorprendentemente recogido, cortesía, sin duda, de sus familiares; a excepción de lo ocurrido en las últimas horas. Había vómito en una palangana y en el suelo alrededor. La recogió y la bajó al baño para limpiarla. Por suerte, no se encontró con ninguno de sus familiares. Sus primas y su hermana debían estar en la escuela, aunque no tenía ni idea de qué día era.

Volvió a su habitación para coger ropa limpia y darse un baño. El agua tibia al menos logró regular un poco su temperatura, aunque se sentía como si hubiera estado al borde de la muerte por una gripe. El jabón había eliminado los desagradables olores de su piel, y por eso los notó con más claridad al regresar a su cuarto.

Fue a la cocina para pedirle a Abigail que le ayudara a subir un cubo con agua y jabón con el que limpiar su dormitorio. El siervo de Delia las ayudó, y entre los tres cambiaron las sábanas, limpiaron los muebles, insistiendo especialmente en eliminar la pegajosidad del láudano seco.

Cuando terminó, todo olía y se veía impecable. Su poca energía se había desvanecido con el esfuerzo. Se sintió desfallecer, y la ayudaron a bajar a la cocina donde las sirvientas improvisaron un desayuno tardío. Aunque no pudo comer demasiado, su organismo pareció agradecerle la tregua y se sintió mejor.

Más recompuesta, decidió ir al dormitorio de Callum. Su estómago se retorció con culpabilidad. Durante el tiempo que ella había estado en su locura inducida por drogas, que según las sirvientas había durado casi una semana, no se había preocupado de que Callum hiciera ejercicio, ni tomara el sol o comiera.

Era la peor persona del mundo.

No obstante, cuando abrió la puerta del dormitorio de Callum se encontró con que estaba vacío.

Bajó las escaleras de la buhardilla de dos en dos a pesar de estar mareada y fue directa a la cocina.

—¿Dónde está Callum?

—La señora Cassandra lo ha llevado con ella a la escuela —la informó Abigail—. Acostumbra a hacerlo de vez en cuando.

Amanda cerró los ojos aliviada.

—¿Cassandra ha estado cuidando de él? ¿Lo habéis alimentado?

—Claro que sí, señora.

Amanda asintió, complacida y cerró los ojos cansada.

—Su familia se alegrará de verla en pie, pero está usted tan pálida. —Abigail la tomó por el brazo—. ¿Puedo sugerir un paseo por el jardín? Un poco de sol le vendrá bien.

Negó con la cabeza.

—Debo ir a la boticaria a por más medicina —declaró, ignorando las protestas de la cocinera.

Sin embargo, no llegó a abandonar la mansión, pues al abrir la puerta principal se topó de frente con Jane.

—¡Estás en pie! —exclamó la joven sorprendida—. ¿A dónde te dirigías?

Amanda carraspeó incómoda con la presencia inesperada de su amiga. No quería hablar con nadie. No estaba de humor para charlas banales de gente que no entendía por lo que estaba pasando. Quería comprar medicina y volver a su cuarto.

—No importa —se apresuró en decir Jane. Sacó un periódico doblado de su bolso—. Esto es más importante.

Lo desdobló y lo plantó frente a su rostro. Amanda parpadeó, enfocando su vista a la cercanía de la página.

—¡Sales en todos los periódicos! —gritó Jane—. Menuda conmoción has creado.

La noticia la hizo desistir de su plan de conseguir más láudano o, en su defecto, algo de Vin Mariani, con lo que sedar su tormento.

Tomó el periódico y ojeó el titular de la página que Jane le estaba mostrando de forma tan efusiva.

Carta de joven de Crawley a la Reina Victoria despierta oleada de protestas en varias ciudades de Reino Unido

En el artículo no se incluía la carta que había escrito durante su estancia en Londres, pues daba a entender que esta había sido publicada por un centenar de periódicos días antes. Se centraba en la reacción en cadena que había provocado, atizando las protestas liberalistas como un fuego marchito reavivado por sus palabras. Contenía fragmentos aquí y allá, analizados por la editora en contexto con los últimos cambios sociales que habían llevado a la convocatoria de la votación y con las acciones de grupos rebeldes que se negaban a aceptar el resultado.

Jane le quitó el periódico de las manos y le dio la vuelta para mostrarle el otro lado, donde figuraba un anuncio con letras llamativas.

—La manifestación de pasado mañana es la más grande de todas. Planean convocar a mujeres de todas las ciudades para que rodeen su ayuntamiento con pancartas y lemas como «Victoria es el camino a la victoria».

Amanda se dejó caer contra la pared, abrumada por las consecuencias de su carta. Ni en sus sueños más optimistas había imaginado que la repercusión sería tanta. Tenía que ponerse al frente de la batalla y aprovechar el efecto que su historia había desatado.

6

Amanda entró en la oscura tienda de Crawley acompañada de Callum. Al cerrar la puerta, ahuecó las manos sobre los labios para calentarlas con su propio aliento. A pesar de los guantes le dolían los huesos por la humedad gélida del día. El invierno había llegado con la fuerza que a ella le faltaba.

—Menudo año nos espera —exclamó la señora Abbott, la tendera, al verlos—. He tenido que pedir que encendieran los braseros en los dormitorios esta mañana para atrevernos a salir de debajo de las mantas.

Amanda asintió, pensando en las pobres sirvientas que no tenían más remedio que salir de la cama para encender los braseros de sus señoras y caldear los cuartos para hacer sus despertares más soportables. La mayoría de ellas, ayudadas por siervos silencios a los que nadie preguntaba si tenían frío.

—¿Qué te ha obligado a venir al pueblo tan temprano en esta mañana tan cruel? —preguntó la tendera con una sonrisa expectante.

Dio un paso hacia el mostrador.

—El desayuno —bromeó. Había pasado casi un mes desde que lograra salir de la cama, y aunque no tenía ganas, se obligaba a bromear y a socializar un poco todos los días—. O más bien la falta de desayuno. No nos queda nada de té en casa.

La señora Abbott frunció los labios y se llevó las manos a las caderas.

—Pues me temo que no puedo ayudarte. Llevan un gran retraso en el pedido de té, y no saben explicarme el por qué. He intentado contactar con otros proveedores, incluso, de Londres y nadie tiene té. ¡Es como si se hubiera evaporado!

—Eso es muy extraño.

La tendera alzó las manos.

—Ni que lo digas. Eres la tercera que viene pidiendo hoy. Tengo la impresión de que en dos días no quedará ni una sola taza en todo Crawley. ¿Cómo se supone que vamos a soportar este invierno terrible sin una gota de té?

Amanda inclinó la cabeza ante lo que escuchaba.

—Deme un bote de cacao de Fry’s entonces y me pasaré otro día de esta semana a por el té —pidió sin darle más importancia—. Y esas galletas de paquete azulado.

La señora Abbott asintió, mientras se giraba para buscar el cacao en sus estanterías abarrotadas y polvorientas.

—Debería llegar pronto.

Amanda saldó su cuenta con la tendera y salió del local. No había dado dos pasos por la calle principal de Crawley cuando se topó con Jenny Hopkins, una vieja compañera de escuela, con las mejillas y la nariz rojísimas por el frío. Miraba hacia el suelo con el ceño fruncido.

—Cielos, Jenny, ¿a dónde vas tan concentrada?

La muchacha alzó el mentón al escucharla.

—No te había visto —explicó, esbozando una ligera sonrisa que deshizo su ceño—. Iba a correos para enviar esta carta a mi tía. Anoche me llegó una correspondencia suya de lo más desalentadora, y le llevaba la respuesta.

—¿Está todo bien?

Jenny apretó los labios en una mueca de fastidio.

—En realidad, no. Mi tía vive en Milton, donde trabaja en una fábrica de algodón —comenzó a explicarle—. Iba a conseguirme un puesto en su fábrica para que por fin pueda dejar este aburrido pueblo y ganar algo de dinero; pero en su última carta me dice que ya no van a contratarme.

Amanda asintió, atenta.

—¿Y por qué no?

—Al parecer, han cerrado los puertos de China para el comercio británico. Oriente ya no va a comprarnos más algodón, y, por lo tanto, les sobran trabajadores a las patronas de mi tía.

Amanda tragó saliva.

—Eso explica lo del té —dijo más para sí misma. Jenny la miró confusa, y Amanda sacudió la cabeza para que no le hiciera caso—. Hay otras fábricas en Milton… ¿Por qué no pruebas en alguna que no sea de algodón? Les falta mano de obra porque muchas mujeres han decidido dejar a sus siervos en casa como protesta porque no les paguen un sueldo por el trabajo que efectúan sus hombres.

Jenny asintió con vehemencia.

—Lo sé, lo he visto en los periódicos, pero no conozco a nadie más allí. —Se mordió el labio, pensativa—. Quizá pueda quedarme en casa de mi tía, mientras visito otros lugares en busca de trabajo.

Amanda odiaba la idea de vivir en un lugar como Milton, frío y lleno del humo industrial, y abandonar la tranquilidad y el clima de Crawley, pero Jenny parecía ansiosa por cambiar de aires y buscarse una ocupación.

—¿Cómo llevas la lucha por la liberación masculina? —le preguntó la joven a su vez—. He oído que has ido a manifestaciones en Londres.

—Sí, pero me da la impresión de que estamos perdiendo el tiempo.

Al principio, acudir a las manifestaciones y ofrecerse a hacer entrevistas para periódicos liberalistas la había llenado de fuerza y esperanza. Conforme pasó el tiempo sin que nada cambiara, su esperanza comenzó a tornarse en tedio y desilusión.

Al menos, seguía adelante y no se había olvidado de sí misma por amar a otra persona. Volvió a salir para ver a sus amigas, volvió a jugar con su hermana, volvió a pasear por el bosque, a nadar en el estanque, a negociar ventas de muebles con clientas. Y aunque todo goce estaba entumecido por la mitad de su corazón que Callum se había llevado, aprendió a vivir con la otra mitad.

—Leí tu artículo en aquel periódico… Me hiciste llorar, Amanda. —La muchacha sacudió la cabeza con la confesión—. Desde entonces, siento cierta curiosidad cuando miro a Charles y me pregunto qué hay dentro de esa cabeza. Quizá si proponen otra votación…

Amanda cerró los ojos.

—El sur no está preparado para la liberación masculina… —reconoció con voz temblorosa—. Quizá debería ir contigo a Milton. Intentarlo allí, donde todo va más deprisa y tienen un pensamiento más evolucionado. Me da la impresión de que vivimos una década de retraso con respecto a otras ciudades inglesas.

Jenny asintió con vehemencia, dándole toda la razón, y ambas se sonrieron. Era un alivio hablar con alguien un poco menos provinciano que las demás mujeres de Crawley.

—Estoy segura de que mi tía puede acogerte, si estás determinada a venir —le ofreció Jenny a modo de despedida.

—Lo pensaré —prometió con una sonrisa, y observó a la joven alejarse a toda prisa.

Se dio cuenta, entonces, de que Callum no estaba a su lado y le dio un vuelco el corazón.

—¿Callum…? —chilló sin aliento. Su cabeza giraba como un resorte de un lado para otro. A la izquierda, tenía el bosque que debía atravesar para llegar a su casa, y, a la derecha, la sucesión de tiendas y casas de la avenida principal.

Su aliento formó vaho frente a su rostro. Gotas de agua diminutas pintaban una niebla espesa que dificultaba la visión a más de diez pies. Su corazón empezó a trotar enloquecido en su pecho mientras daba varios pasos y retrocedía, dando vueltas sobre sí misma.

Entonces, lo vio.

Estaba en el callejón junto a la panadería.

Corrió hacia él y se lo encontró parado, contemplando la nada.

—¿Callum…? —murmuró con el aliento entrecortado. Le temblaba todo el cuerpo.

Él se giró despacio hacia ella al escuchar su nombre, pero su rostro seguía vacío, sin vida.

Amanda se llevó la mano a la garganta.

—¿Qué haces aquí? Yo no te he ordenado que vinieras. —Su voz sonó tan alienada como la situación en la que se encontraba.

Miró la fachada lateral de la panadería y recordó que fue allí, a la vuelta de la esquina, donde entre las basuras se rieron juntos por su travesura con el sombrero de la señora Whipple.

¿Es que él lo recordaba?

Dio un paso hacia el muchacho que miraba inerte por encima del hombro de Amanda.

—Callum, yo no te he ordenado que vinieras aquí, ¿es que recuerdas este callejón? ¿Nos recuerdas a los dos aquí?

El muchacho no respondió.

Amanda comenzó a llorar desesperada. Lo cogió de un hombro y lo sacudió.

—Callum, ¿por qué has venido hasta aquí? ¿Lo recuerdas? —Se ahogaba en su propio llanto al intentar hablar—. Callum, ¿aún estás ahí? Dime algo… Dame una señal, ¿recuerdas este callejón? ¿Recuerdas cuándo le quitaste el sombrero a la señora Whipple?

Nada.

Amanda cerró los ojos y dejó que su llanto aflorara, desesperado, desde lo más hondo de su ser.

—¿Estás ahí? —continuó, desquiciada. Le golpeó el pecho con las manos. Sus palabras eran casi ininteligibles por la llantina, pero no podía parar. Temblaba como una hoja en mitad de una tempestad—. ¡Respóndeme! ¿Lo recuerdas? ¡Has venido solo!, ¡debes recordarlo!

Le golpeó rabiosa el pecho varias veces y el muchacho reculó hasta dar con la pared. Pero no la miraba.

—¿Por qué me haces esto? —Se dejó caer contra él, enterrando su nariz en el cuello caliente del joven—. ¿Sabes lo que es tenerte delante de mis ojos todos los días? Cogerte de la mano, poder abrazar este fantasma que has dejado. Notar su calor, pero que no estés.

»Como si no fuera suficiente tortura cada recuerdo que tengo contigo en cada estúpido rincón de este maldito pueblo. Me recuerdan constantemente la felicidad que me dabas. Tu voz… Cada estúpida ocurrencia, cada mirada. Están por todas partes. ¡Estás por todas partes, Callum! Y, al mismo tiempo, no estás. Es cruel. No puedo soportarlo más.

»Lo intento, ¿sabes? Me recuerdo a mí misma que te has ido, pero sigues aquí. Me siento tan culpable, tan triste… ¿Sabes lo triste que estoy? ¡Podría morirme ahora mismo de este dolor! Es como si me faltara algo esencial, justo aquí, en el pecho… Y no pudiera respirar. Todas quieren que siga como si nada… Pero yo no puedo respirar.

Un par de mujeres acompañadas por sus siervos que pasaban por la calle principal se detuvieron extrañadas por su despliegue emocional. No le importó lo que pudieran pensar de ella. A esas alturas, todo el mundo en Crawley conocía su historia y la sabían partidaria de la liberación masculina. Con eso bastaba para que la creyeran extraña o, incluso, enajenada.

Se apartó del joven para mirarle y recibió una imagen borrosa a través de sus ojos empapados. Así era él, en esos momentos, un calco desfigurado del hombre que había sido. La sombra silenciosa de una de las personas más fascinantes que había conocido.

Suspiró, tomándolo por los hombros.

—No sé cuánto tiempo va a llevarme, pero te juro que haré lo posible y hasta lo imposible por salvarte, Callum —le prometió, aun cuando no estaba segura de si sería capaz de cumplir la promesa.

7

Los meses se sucedieron probando que Eleonor se equivocaba. Ella no iba a ser aquel ser extraordinario que liberara a los hombres y cambiara el curso de la historia para siempre.

Participaba en todas las manifestaciones, había dado varias entrevistas para periódicos, incluso, de tirada nacional y uno para Francia. Había dado charlas en distintas ciudades explicando su experiencia con Callum y su opinión sobre los hombres tras haber conocido a uno. Estaba segura de que había logrado cambiar de idea a centenas de mujeres, pero sin una segunda votación, no servía de nada.

El punto álgido de su sentimiento de inutilidad había llegado hacía una semana, cuando un grupo radical la había contactado para concertar una reunión con una de sus líderes.

Amanda, sentada frente a su escritorio antes incluso de que llegara el alba, tragó saliva al recordar el encuentro mientras le escribía una carta a Eleonor.

La líder del grupo liberalista se llamaba Julianne Sanders y había trabajado en fábricas y campos de carbón. Además, pertenecía a un sindicato de trabajadoras.

Tenía la piel apagada y porosa y más arrugas de las que correspondían a su edad. Amanda le había relatado su historia y su reciente actividad en los medios de comunicación, mientras ella la contemplaba con una expresión inalterable. Sanders no había dicho ni una sola palabra hasta que terminó de resumir su trayectoria. Entonces, le había dado un trago a su cerveza como si nada.

Quizá se había equivocado de persona, dudó. Se mojó los labios y contempló los depósitos negruzcos que se escondían bajo las uñas de la mujer y las cicatrices en sus manos.

Carraspeó y se revolvió en su asiento al ver que Sanders la contemplaba con ojos entornados y una expresión dse tedio.

En lugar de decir algo, Julianne Sanders miró a través de la vitrina del pub donde se habían reunido en la ciudad de Manchester.

—Siento haberle hecho perder su tiempo, señora Fairfax —se limitó a decir antes de darle otro trago a la jarra sucia.

Amanda abrió la boca, confundida, sin saber qué había hecho para decepcionar a la mujer. Tragó saliva antes de atreverse a preguntar.

—¿Cree que no puedo aportar nada a su causa?

Sanders regresó la mirada a su rostro.

—¿Usted?

Asintió, nerviosa.

Sanders soltó una risa nasal, casi indignada. Se inclinó sobre la mesa para aproximarse a ella, sus ajadas manos plantadas sobre la superficie pegajosa de la madera.

—Tiene una hermana, ¿verdad?

Amanda asintió sin entender porque aquello le parecía relevante.

—Es una niña —continuó la mujer, que sin duda había investigado sobre ella—. ¿Puede imaginarla empujando un carro lleno de carbón por una galería estrecha bajo tierra, sin luz y con aire apenas para no caer desmayada?

Amanda pestañeó.

—¿Se imagina sacando cuerpos de niñas y compañeras tras un derrumbamiento en una mina? ¿Sabe cómo suena la respiración de alguien que tiene los pulmones llenos de algodón? ¿Alguna vez se ha acostado en su cama cubierta de sudor y mugre porque no tiene fuerzas para lavarse y con la ropa del trabajo porque hace demasiado frío para quitarse una sola prenda? ¿Ha pasado algún día de su vida sin probar bocado porque no tiene nada que llevarse a la boca? ¿Se ha comido alguna vez el papel de periódico que queda impregnado de sabor tras acabarse las patatas?

Fue incapaz de responder nada, demasiado chocada con lo que escuchaba.

—¿Qué cree usted que una niña rica de campo que quiere liberar a los hombres porque se ha encaprichado de su siervo y echa de menos su compañía puede aportar a nuestra causa, señora Fairfax?

Sanders la contempló un instante y se sintió más ridícula que nunca en su vida. Se le humedecieron los ojos de pura vergüenza. No sabía nada del mundo fuera del remanso privilegiado de Crawley y en su infinita ignorancia se había creído el alma más sufridora del Reino Unido.

—Váyase a casa, Amanda. —Le dedicó una sonrisa condescendiente—. Disfrute de su vida perfumada y elegante. Y, si se aburre, charle con las demás damas mimadas con las que se relaciona.

Le ardían los ojos demasiado como para poder contener las lágrimas. Cogió su abrigo, dolorosamente consciente de lo limpio y libre de remiendos que estaba y se levantó de la mesa con las mejillas ardiendo.

Una mujer que había estado sentada en la barra a medio metro de ellas la interceptó para cortarle el paso.

—Un momento —pidió, poniendo la mano en su estómago antes de inclinarse junto a Sanders—. La necesitamos… —la oyó murmurar.

Sanders se repantingó en su silla.

—¿Para qué, maldita sea? —masculló, sin importar que Amanda la oyera.

—Mírala, Julianne —exclamó la mujer que parecía más joven—. Es una de ellas. De las que votaron No. La necesitamos para que convenza a esas. Con nosotras no tienen nada en común, nuestros problemas no son sus problemas, pero Fairfax es una de las suyas. Si ella quiere a los hombres despiertos, entonces las provincianas creerán que pueden obtener algo también de despertarlos.

Sanders exhaló, cansada.

—Esa lucha no tiene nada que ver con nosotras, Ruth.

La tal Ruth chasqueó la lengua disgustada con la cabezonería de su superior.

—Debemos unificar ambos frentes, sería más efectivo.

—Ruth, deja que Fairfax haga sus charlas de té y pastas. Su imagen no haría más que debilitarnos.

Ruth dejó caer la mano y hundió los hombros en señal de rendición. Le echó un vistazo decepcionado a Amanda.

—Siento las molestias, señora —se disculpó, apartándose para dejarla marchar.

Los recuerdos de la entrevista aún le producían desazón y, sin embargo, Sanders, con sus duras palabras, le había abierto los ojos de muchas maneras. El dolor de su pérdida se entumeció, o al menos desvió su atención hacia fuera. No importaba que sentía ella, lo que importaba es que había un mundo ahí fuera deformado y enfermo, y había que arreglarlo.

Después de meses de haberle perdido, Amanda apenas lograba recordar al verdadero Callum. Su memoria pasó a ser un espectro fantasmal que rememoraba otra época, como el vago recuerdo de un sueño que ocurrió hace años, pero que fue demasiado magnífico para olvidarlo del todo.

Sin embargo, a pesar de esa insidiosa sensación de que Callum nunca había existido, no lograba deshacerse de la melancolía que la embargaba a ratos. Vivía como si un pedazo de sí misma le faltara, a parte de su dedo tullido. Algo en su interior se sentía tan extraño y vacío como esa cicatriz de carne arrancada que nunca se curaba. Dolía a diario, y sería así durante el resto de su vida.

Tenía presente las palabras de Eleonor, quien creía que su amor por Callum acabaría por volverla una desequilibrada. Pero Amanda se dio cuenta de algo, al observar a la gente a su alrededor. A su madre y su obsesión por mantener el control y el orden sin los hombres. A su tía y su vaga conexión con los problemas del mundo. A sus primas y su ensimismamiento por las cosas más banales de la vida y a sí misma, arrastrada en un oleaje dentro y fuera de distintos estados: melancolía, apatía, indiferencia y a veces felicidad. Incluso, los sentimientos que habían despertado el uno en el otro estaban fuera de la cordura. Incluso, el amor lo estaba.

Querida Eleonor:

La locura no es un estado, sino una escalera y todos estamos en ella. La vida no es más que una lucha por controlar cuándo subimos y bajamos por sus escalones.

Mantenía correspondencia con la monja y, a veces, también con Rose. Eleonor, a menudo, le preguntaba si era feliz. Amanda siempre le respondía algo abstracto porque temía que decir sí hubiera sido una mentira.

Ahora, desvelada por el tren de pensamientos y recuerdos, respondía a su última carta. Esta vez, acosada por las palabras de Julianne Sanders, mojó la pluma en el tintero y comenzó a escribir una respuesta distinta.

Cuando era pequeña mi madre solía decirme que la verdadera felicidad radica en estar en paz. Yo no entendía por qué escogía ese sentimiento de entre todos los que existen. Diversión, pasión, risa, amor, cualquiera de ellos me sonaba más a felicidad que el anodino sentimiento de paz.

Ahora me doy cuenta, querida amiga. Ninguna de las emociones que yo escogía son posibles, ni llegan con todo su sabor, si no se está en paz. Y yo no puedo estar en paz porque no he logrado salvarle. Simplemente no puedo aceptar el mundo tal y como es ahora.

Me marcho, en unos días, a Milton. Allí las fábricas trabajan a toda marcha hacia el futuro. Tengo una amiga en la ciudad que me cuenta que es todo humo, pobreza y agotamiento; y, aun así, me parece mejor perspectiva que esta inalterable sociedad campestre que no avanza. Quizá allí entienda mejor a las revolucionarias que se agrupan en organizaciones llamadas sindicatos y no se dejan tiranizar. Protestan y reivindican los cambios que creen necesarios. No aceptan las circunstancias como vienen dadas. Allí tienen decenas de razones para liberar a los hombres y quiero entender todas y cada una de ellas. Aunque tuviera que renunciar a la idea de volver a conversar con Callum, creo que obtendré cierta paz entregando mi vida a esta causa.

Se detuvo y una gota de tinta cayó sobre la rugosa hoja de su carta. La luz anaranjada del alba llegó para saludarla con un nuevo amanecer. Por eso le resultó extraño escuchar el alboroto y los gritos de sus familiares en la planta baja.

Bajó las escaleras de par en par.

—¿Qué ocurre? —inquirió, al ver a sus primas en pijama. Miraban de un lado a otro como si no recordarán donde estaban—. ¿Hay fuego?

—Se los han llevado —gimoteó Isolda—. Se los han llevado a todos, Amanda.

—¿A quién se han llevado?

—A los siervos —contestó la chica con voz chillona—. No queda ni un solo hombre en la casa.

Amanda no titubeó ni un segundo. Se dio la vuelta y corrió hacia la azotea, pero esta vez en lugar de regresar a su habitación, fue directamente a la de Callum.

Como había temido, la cama del muchacho estaba vacía. Las sábanas revueltas eran la única prueba de que había estado allí.

—Callum —lo llamó mientras rebuscaba por la habitación y por toda la planta.

No había rastro de él.

Regresó al piso inferior donde el revuelo continuaba. Solo una de sus familiares no estaba allí: su madre.

Recorrió la casa buscando a la mujer, pero no la encontró por ninguna parte. Fuera lo que fuera que estaba ocurriendo, su madre estaría al corriente de ello.

Finalmente, la divisó a través de una de las ventanas que daban a la fachada principal de la casa. Mary no estaba sola, Elizabeth Hale, la cabeza liberalista de Crawley, la acompañaba. Ambas sostenían una delicada taza de porcelana en sus manos y charlaban con tranquilidad mientras le daban sorbos.

—¿Qué habéis hecho con ellos? —gritó una vez cruzó la puerta hacia el exterior.

Ambas mujeres se giraron hacia ella, al oír su voz.

—Buenos días, señorita Fairfax —la saludó cortés Elizabeth. Era extraño que la mayor defensora de la liberación masculina de la zona pareciera aliviada. Como si el gran peso invisible con el que había cargado durante años la hubiera abandonado.

Amanda no tenía nada en contra de la mujer, pero en esos momentos le hubiera gustado responder con una bofetada por mostrarse tan animada.

—¿Dónde están nuestros siervos? —les gruñó sin molestarse en darles los buenos días.

—Me temo que ya no son «nuestros», hija —contestó Mary marcando el posesivo.

—¿De qué estás hablando? —increpó—. ¡Maldita sea! ¿Qué habéis hecho ahora?

—Esta vez no depende de nosotras —prosiguió su madre con tranquilidad, ignorando su agresividad—. Esta vez son otras las que han tomado la decisión. Los hombres marchan hacia el este, Amanda. No volveremos a verlos en mucho tiempo.

—¿Hacia el este?

—Hacia la guerra —explicó Elizabeth, y se atrevió a sonreír triunfal—. El Imperio Asiático planea invadir Europa. Quieren doblegarnos y para ello han despertado a sus varones. Todos nuestros hombres serán curados para combatir contra ellas. La guerra es la nueva dueña de nuestros siervos. Ya nunca más nos pertenecerán a nosotras.

8

La Plaza Mayor de Crawley nunca había visto semejante cantidad de personas a esas horas de la mañana. Entre el revuelo ensordecedor de mujeres confundidas e indignadas, Amanda divisó a Jane y se abrió paso como pudo hasta alcanzarla. Alargó la mano entre dos mujeres, para asir el hombro de su amiga, mientras sentía que la empujaban desde atrás.

Las mujeres del pueblo se habían congregado alrededor del ayuntamiento y exigían respuestas, pero Amanda sabía que tanto Mary como la señora Hale estaban escondidas en la Mansión Fairfax.

—Jane, ¡se lo han llevado! —le gritó a su amiga, en cuanto cruzaron sus miradas. Jane codeó a varias alborotadoras para aproximarse a ella.

—Lo sé, se han llevado a todos los que están en buenas condiciones físicas. Al resto los han devuelto al andrónicus. Tullidos, ancianos y enfermos severos, eso es lo único que queda en todo el pueblo.

La muchacha llevaba la trenza que se hacía para dormir despeinada y se había puesto el abrigo por encima del camisón.

—Tenemos que encontrarlo y sacarlo de allí antes de que se lo lleven.

Jane le cogió las muñecas para intentar tranquilizarla. Sus manos estaban heladas, pero la sostuvieron con la determinación que siempre había envidiado en la muchacha.

—Amanda, van a despertarlo… Si lo escondes, no lo harán.

Amanda exhaló. Le escocían los ojos y le temblaban las manos. Según su madre, se los habían llevado a las dos de la mañana cuando la mayor parte del pueblo dormía para evitar resistencia por parte de sus amas. Lo que significaba que podían estar ya en un barco rumbo a la Europa continental.

—Pero no puedo permitir que se despierte en la guerra, solo y asustado —protestó, llegando a las lágrimas de solo pensarlo—. Tenemos que ir tras ellos.

Su amiga tragó saliva y pestañeó.

—Yo también voy a ir —la informó seria—. Van a necesitar enfermeras cualificadas.

—Iré contigo —exhaló, decidida, aunque a diferencia de Jane, no tenía conocimientos sanitarios.

Jane negó con la cabeza.

—Amanda esto es serio. No me voy para buscar a nuestros siervos. Iré donde me manden para atender a los heridos. No creas que van a mezclarnos con los hombres. No quieren que haya amas causando problemas. Me han dicho que la localización de los pelotones masculinos será secreta, pero que sin duda van a enviarlos al frente.

—¡Al frente! —Sus piernas le fallaron al repetir semejante horror. Aquello no podía estar pasando; tenía que tratarse de una pesadilla. Quizá nunca había salido de la fiebre y los delirios del láudano, y Callum estaba seguro en su propio dormitorio.

—Pero sin duda tendrán que mandar doctoras y enfermeras al frente —protestó, intentando mantener el control.

Jane asintió.

—Si lo encuentro, te lo haré saber.

La miró con ojos muy abiertos.

—Iré contigo…

Jane inclinó la cabeza y la contempló piadosa. Sabía que quería decirle que ella no estaba hecha para la guerra, pero guardó silencio.

El bullicio del gentío se disipó de pronto, cuando Mary Fairfax y Elizabeth Hale se asomaron por el balcón del ayuntamiento.

—¿Quién ha autorizado que se lleven nuestra propiedad? —les gritó Frances Richardson, que estaba acompañada por su hija, Sarah. Ambas vestidas con ropas opulentas y el peinado impecable como si no durmieran sobre almohadas como el resto.

Elizabeth Hale puso ambas manos sobre la barandilla y contempló a la mujer a sabiendas de que era la persona más influyente de Crawley.

—De eso se trata precisamente, señora Richardson —comenzó con una sonrisa discreta. Paseó su mirada por el público—. Podéis marcar este día en vuestros calendarios, porque hoy se hace historia. Los hombres en buen estado de salud estarán obligados a servir en esta guerra y cuando termine, obtendrán su libertad a cambio. Desde este momento, no existe la propiedad sobre ningún ser humano.

Amanda entendió entonces la victoria en los ojos de la mujer. Se subió a la fuente para hacerse ver entre el gentío.

—Te refieres a los que sobrevivan, ¿no? —increpó.

—Siempre hay supervivientes en una guerra… Esta no es la forma en la que quería que ocurriera, pero Dios sabe que llevo años luchando en balde y ahora por fin ha ocurrido.

Amanda bufó por lo bajo.

—¿Niega entonces que van a enviar a todos los hombres al frente? —la acusó, iracunda.

Un murmullo de protestas nació ante sus palabras.

—Habrá tanto hombres como mujeres en el frente. —Elizabeth Hale alzó la mano para tranquilizarlas, pero su voz fue casi inaudible entre la indignación colectiva.

Mary frunció el ceño ante la reacción popular.

—¿Prefieren ir ustedes al frente? —las cuestionó—. Respondan, ¿prefieren enviar a sus hijas?

El murmullo decreció y su madre asintió, triunfal.

—Eso creía —prosiguió Mary—. Esta guerra es inevitable y todas tenemos que aportar la ayuda necesaria para salvar nuestro continente del peligro oriental. Eso incluye dejar que nuestros hombres luchen por esta causa.

Amanda apretó los puños y contempló a su madre con ojos entornados.

—¡No son nuestros! —le gritó—. No tienen derecho a despertarlos después de una vida entera de esclavitud y obligarlos a morir en una guerra que no les incumbe. ¿Cómo puedes ser tan cruel?

—Amanda, no hagas esto personal solo porque creas que me odias ahora mismo. No soy yo la que se los ha llevado.

No le importó que todo el pueblo las estuviera mirando. De pronto, fue como si estuvieran solas. Solo veía a su madre interponiéndose entre ella y la seguridad de Callum.

—Yo no te odio, mamá. Me das lástima, porque te pasaron cosas terribles, pero te siguen pasando. Nunca abandonaste aquella casa y tu padre nunca os dejó en paz. Sigues allí, sigues teniendo seis años. Vives en el terrorífico instante de tu vida que te cambió. Todo cuanto miras del resto del mundo está desdibujado por aquel instante. Sé lo que es vivir por y para el miedo. No te odio, pero no creas que jamás olvidaré que tú me provocaste esto. Para mí no eres mejor que mi abuelo.

Mary sabía bien cómo ocultar sus sentimientos, pero a Amanda no se le escapó el temblor debajo de su ojo al escuchar sus palabras.

No se quedó para escuchar su respuesta. Tenía una misión, tenía que encontrar a Callum antes de que llegara al frente.

****

Un grupo de mujeres de Crawley se reunió horas más tarde en la mansión de las Richardson con un elemento en común: se oponían a que los hombres fueran enviados a una guerra de la que ninguna de ellas sabía nada.

Amanda compartió la información sobre el cese de las rutas comerciales entre China y Reino Unido. Otras también habían escuchado rumores al respecto, por lo que les quedó claro que este había sido el indicio de que se avecinaba un conflicto intercontinental.

Por un momento, se ilusionó con la idea de que aquel sería el principio de la resistencia y que podrían asociarse con otras ciudades para intentar frenar lo que habían planeado para los hombres.

—Son nuestros, no puede arrebatárnoslos de esta forma —protestó Sarah.

—Así es, equivale a que nos roben nuestras tierras. No tienen derecho a tocar nuestra propiedad. La ley nos ampara.

Amanda cerró los ojos y sacudió la cabeza. Su esperanza comenzó a desvanecerse al escuchar los argumentos que estaban utilizando las mujeres. En especial, Sarah, a la que consideraba el punto fuerte por su influencia sobre las demás y sus conexiones fuera de Crawley. Con argumentos basados en los berrinches de una niña a la que le quitan su juguete no iban a ninguna parte. Pero ¿qué sabían aquellas mujeres del mundo real? Nada, igual que ella. Al menos le debía ser consciente de eso a Julianne Sanders.

—¿Alguien ha escuchado algo sobre a dónde los llevan? —exigió saber ya que se había cansado de escuchar las lamentaciones egoístas de algunas de ellas.

—Al puerto de Saint Katherine, pero ya habrán zarpado —respondió Margot Turner, quien trabajaba en la estación ferrocarril de Crawley. Quizá hubiera averiguado alguna cosa a través de sus compañeras del turno de noche—. El puerto no tiene capacidad para buques grandes, por lo que no creo que el destino esté en otro continente.

—Pero hablan de Asia —insistió Sarah.

—No importa, tendrán que darles algún tipo de entrenamiento antes de llevarlos a la zona de conflicto —intercedió Amanda—. Las asiáticas cuentan con ventaja. ¿Quién sabe cuánto tiempo hace que decidieron despertarlos? Los habrán sometido a un exhaustivo entrenamiento militar. No pueden simplemente despertar a los varones europeos y lanzarlos a la batalla si no saben qué están haciendo. Sería una masacre que dejaría Europa en una situación precaria.

Se tranquilizó un tanto al escuchar sus propias palabras. Tendrían que entrenarlos por la fuerza, lo que les daba más tiempo de descubrir dónde estaban y parar aquella barbarie.

—Mi suposición es que los han llevado a Francia —dijo Margot—. Es el puerto más cercano si pretenden entrenarlos junto a los continentales.

Amanda asintió, satisfecha, aprobando la deducción de Margot. Al fin y al cabo, sabía más de logística que ninguna de ellas. Francia debía ser el punto de partida de su rastreo y no había tiempo que perder si oriente ya había desplegado a su ejército.

9

Callum

Fuiste mi primer pensamiento al despertar.

Abrí los ojos, confundido. Una sucesión de láminas de madera componía el techo. Estaba sujeto por cuatro postes instalados en cada esquina de la cama en la que me encontraba.

Me sentí letárgico, igual que la primera vez que desperté en el andrónicus, solo que esta vez sabía quién era y sabía quién eras tú. Gracias a tu recuerdo, no sufrí la soledad apabullante y el desamparo de la primera vez. Fue un gran confort tener un punto de referencia, una conexión con ese mundo extraño que me recibía más allá de la piel de mis párpados.

Con la idea de encontrarte, me erguí en el peculiar catre con cuidado de no golpearme la frente con las tablas. Me encontraba en una sala oscura repleta de camastros construidos unos encima de otros. Todos contaban con dos pisos.

Miré a mi alrededor, seguro de que estarías cerca. Sin duda, responsable de mi regreso a la conciencia, pero no estabas.

Atónito, vi cómo varios hombres paseaban inquietos por la peculiar habitación y escuché que otros gimoteaban en sus camas.

¡Estaban todos conscientes, Amanda!

Me puse de pie.

—¿Qué ocurre? —pregunté en general—. ¿Dónde estamos?

Un muchacho rubio y despeinado, que caminaba descalzo sobre la corroída madera me miró con ojos muy abiertos.

—No… No lo sé. Acabo de despertarme… Yo, yo no sé cuándo me dormí. No, no lo recuerdo —tartamudeó tocándose la sien. Su piel era tan blanca que podía adivinar el recorrido de sus venas azuladas.

Miré a mi alrededor. Todos los hombres, y los había de distintas edades, parecían estar tan desorientados como el muchacho rubio, que no podía tener más de quince años.

—Nos han despertado —murmuré, más para mí mismo. Carraspeé y alcé la voz para que me escucharan todos—. ¿Dónde están las mujeres?

Una serie de miradas confusas fue la respuesta que recibí.

—He visto a una mujer —murmuró un hombre delgaducho de unos cincuenta años. Su cabello tenía el color de la ceniza que se acumula en el suelo de una chimenea. Estaba sentado en el camastro inferior que había junto a una puerta de madera—. Se fue por ahí.

De camino hacia la estrecha puerta, noté que el suelo se balanceaba. Quizá estuviéramos en alguna especie de embarcación, lo que explicaría la falta de ventanas.

El pomo de la puerta cedió bajo mi mano, pero no logré abrirla. Habían echado la llave.

La golpeé con mis puños, mientras chillaba tu nombre, pero nadie apareció por allí. Cargué el peso de mi cuerpo contra la superficie, y aunque esta crujió, no logré más que hacerme daño en el hombro.

Barrí mi mirada por los presentes.

—Usted, venga —le ordené a un grandullón que debía pesar más de doscientas libras. Su brillante cabello azabache le llegaba hasta los hombros. Tenía una cicatriz con forma de estrella bajo el ojo derecho. El grandullón titubeó un instante, pero acabó por acercarse a mí, acostumbrado a años de cumplir órdenes. Debía serle muy útil a su ama—. Quiero que le des una patada fuerte a este punto de la puerta. Señalé un par de pulgadas por debajo de la cerradura.

El hombre frunció el ceño.

—¿Por qué? —Tragó saliva, y noté que tenía los puños cerrados. Estaba más ansioso de lo que se adivinaba en su rostro.

Había conducido aquella situación de forma incorrecta.

Me giré hacia ellos y suspiré. No tenía ni idea de lo que estaba ocurriendo, pero sería mejor que nos aliáramos antes de enfrentarnos al mundo exterior. Alcé la voz para hacerme oír por todos.

—Señores, siento informarles de que una enfermedad se extendió entre los hombres en el año 1855. Esta enfermedad nos ocasiona un estado catatónico en el que perdemos la consciencia de nuestra propia racionalidad —los puse al tanto—. Es un poco como estar sonámbulos. Nacimos así.

—No —me interrumpió el delgaducho de cabello canoso que aseguraba haber visto a una mujer—. No todos nacimos así. ¿Has dicho en 1855? ¿En qué maldito año estamos?

Sus ojos estaban perdidos en algún punto de la habitación, pero su mirada parecía más lejana.

—Claro… —comprendí enseguida, pues aquel hombre debía de tener la edad de tu madre y, por lo tanto, había nacido libre—. Usted recuerda su infancia, ¿verdad?

El hombre se levantó de la cama. Era larguirucho como una caña de pescar.

—¿Cuánto tiempo ha pasado? —me preguntó con una mirada gélida. Apretaba la mandíbula a la espera de mi respuesta.

Tragué saliva sin saber cómo decirle a aquel hombre que había perdido casi cuatro décadas de su vida. Me mojé los labios, contemplando mis opciones. Si les contaba que las mujeres nos habían mantenido así voluntariamente, no tenía la menor idea de cómo reaccionarían. ¿Quería ser el causante de tal caos cuando ni siquiera entendía la situación en la que nos encontrábamos?

Decidí que sería mejor para todos que, por el momento, yo tomara las decisiones.

—La enfermedad ha durado treinta y siete años, pero creo que han encontrado la cura y por eso estamos despiertos.

El hombre cerró los ojos y sus hombros se hundieron. Vi que tenía algo bordado en su camisa blanca.

—Thomas Baker —pronuncié.

Él se mostró confuso.

—Thomas es mi nombre, pero Baker no es mi apellido.

Tomé una bocanada profunda de aire antes de proseguir con mi explicación.

—Es el apellido de tu ama.

—¿Ama?

—Al cumplir los dieciocho nos entregan a una mujer para asistirle en su trabajo y ser sus… Sus acompañantes. Recibimos el apellido de nuestra ama.

La sala se sumió en silencio durante unos instantes.

—¿Cómo sabes todo eso? —me preguntó al fin el grandullón a mi espalda.

Tragué saliva, pensando a toda prisa en una respuesta convincente.

—No es la primera vez que despierto, pero sí que es la primera vez que me acompañan otros hombres. Me… Me han usado como sujeto para experimentar distintas curas. Deben haber hallado al fin la correcta.

Me relajé al ver que se lo creían todo. Me sentí un tanto culpable por mentirle a mi propio sexo, pero necesitaba que mantuviéramos la cabeza fría para sortear aquella situación de la forma más efectiva. Te entendí un poco mejor por no decirme la verdad nada más conocerme.

—¿Dónde estamos? —preguntó el muchacho rubio.

—Creo que en el interior de un barco —deduje notando otro ligero balanceo—. Pero no se mueve demasiado, quizá estemos atracados…

Enmudecí al escuchar un estruendo a mi espalda. El grandullón había pateado la puerta mientras yo le respondía al muchacho descalzo. Al darme la vuelta, me encontré con un pasillo apenas iluminado.

—Gracias…, Robert.

Robert se miró el pecho de la camisa, siguiendo mi mirada.

—Robert Shaw —leyó.

Los muchachos de la sala se pusieron de pie al ver la puerta abierta. Algunos murmuraron su nombre al leerlo en sus camisas, como había hecho Robert.

—¿Y ahora qué? —me preguntó el rubio poniéndose a mi espalda.

Le miré los pies descalzos.

—Ahora ponte los zapatos de vuelta, Samuel.

El joven asintió serio y concentrado se dirigió a donde había dejado las botas. Parecía que le había ordenado una misión de vital importancia para recuperar la libertad masculina.

Más hombres empezaron a hacerme preguntas, mientras otros de más edad, explicaban sus recuerdos.

—Silencio —les ordené.

Me hicieron caso.

—No estoy seguro de qué está ocurriendo, pero para averiguarlo necesito que hagáis lo que os digo. Manteneos callados mientras encuentro a nuestras amas, mi ama nos lo explicará todo. Ella me dirá la verdad.

—Debe estar bromeando —exclamó una voz madura. Serpenteé la cabeza para encontrar al emisor. Se trataba de un hombre de unos cincuenta años, muy estirado y con un gesto altivo.

—¿Qué parte?

—Dice que tengo que buscar a mi ama… Debe ser una broma. ¡Soy el conde de Abingdon, por Dios! Yo no tengo ama. Vean mi camisa, dice Walter Arthur Rupert Bertie, el nombre con el que nací.

Eso explicaba los aires que se daba aquel hombre. Puede que la nobleza no fuera entregada como siervos, pero lo habían metido allí con los demás. No parecía que le estuvieran dando más tratos favorables que el de conservar su apellido.

—Señor, con el debido respeto —comencé—. Puede que fuera el conde de Abingdon a los diez años de edad, pero ahora me da que no es conde de nada. Las mujeres han tomado la propiedad de las tierras y los títulos que iban con ellas.

—Pero sin duda ahora que estoy recuperado, me devolverán mis posesiones.

No supe qué responderle, por lo que me limité a alzar las cejas. Quizá aquello era incontenible a pesar de todos mis esfuerzos.

—Dialoguemos, pues —propuse, dándome la vuelta. Salí al pasillo y lo recorrí con el grupo de hombres a mis espaldas.

Me dirigí a la escalera que podía ver al final del corredor angosto.

—Soy el único que sabe algo de este nuevo mundo —dije mientras caminaba—. Dejadme hablar a mí.

Fue entonces cuando noté la punta afilada de una espada en mi cuello y me detuve en seco. El arma provenía de un recoveco que había a un lado de la escalera, y estaba sujeto por una mujer con una casaca roja de puños blancos. La mujer de cabello rojizo era menuda y delgada como una hoja.

—¿A dónde piensan que van? —preguntó. Su tono denotaba cierta diversión.

Sabía que no tendría mucha fuerza, pues, era, incluso, más pequeña que tú, así que sopesé la posibilidad de desarmarla. Estaba sola y nosotros éramos más de una docena. Sería fácil, pero de nuevo opté por la vía pacífica, simplemente porque las mujeres esperaban lo opuesto de nosotros.

—¿Sí, ama? —fingí.

Ella alzó una ceja y un brillo divertido asomó en sus ojos de color canela.

—¿Estás fingiendo? —inquirió, incrédula. Bajó la espada y se apoyó en la pared para observarnos con media sonrisa—. Impresionante… ¿Quién iba a pensar que teníais la inteligencia suficiente para tal artimaña?

Me volví natural en vista de que nos sabía despiertos. No tenía más de veinte años, por lo que no podía saber mucho de hombres. De los conscientes al menos.

—¿Somos prisioneros? —pregunté con aparente tranquilidad. No quería que intuyera que de su respuesta dependía lo que le ocurriría a continuación.

Ella negó con la cabeza y me relajé, descartando la idea de atacarla.

—Acabamos de atracar en Francia —explicó—. Venía a recogerles.

—¡¿En Francia?! —exclamé estupefacto—. ¿Dónde están nuestras amas?

Su respuesta me enmudeció.

—Ya no tenéis amas —me dijo con esa media sonrisa perpetua, y se giró para subir por las escaleras.

La seguimos, atravesando varios pasillos que conducían a más escaleras. Nos cruzamos con otras mujeres que llevaban su misma chaqueta roja y blanca con botones dorados. Nos observaron con curiosidad, pero enseguida volvían a sus tareas de forma disciplinada.

Cuando llegamos a la cubierta descubrimos otro grupo de hombres agazapados en un extremo de esta. Nos condujo hasta ellos y nos ordenó que nos mantuviéramos callados y quietos mientras preparaban el barco para tomar tierra.

Hacía un frío glacial y una llovizna gélida nos mojaba el rostro, el cuello y las manos. Al fondo, se adivinaba el puerto, apenas visible por la espesa niebla de humedad que envolvía el día.

—¡Traigan abrigos! —chilló una mujer alta y fornida, con una larga cabellera oscura que llevaba recogida en una trenza a su espalda. Parecía disgustada y se paseaba tensa por la cubierta mojada—. ¿O queréis que se mueran antes de llegar a China?

¿Nos llevaban a China? ¿Para qué? ¿Qué diantres estaba ocurriendo?

Di un paso al frente para preguntárselo, pero entonces ella se volvió hacia nosotros y comenzó a hablar.

—Mi nombre es Alexandra Remington. Soy la sargento mayor de la segunda Guardia de los Dragones de la Reina. A mi derecha está la oficial mayor, mi segunda al mando, Emma Clarke. —La sargento señaló a la pelirroja menuda que me había apuntado con su espada—. Quiero explicarles una cosa.

Alexandra nos ojeó rápidamente y su mirada se detuvo en el grandullón que había roto la puerta de una patada.

—Cabo Robert Shaw —comenzó, leyendo la camisa del hombre—. Paso al frente.

Robert se tomó su tiempo en cumplir lo que le ordenaba y Alexandra apretó los dientes con tanta fuerza que noté el relieve de su mandíbula.

—Señor Shaw, quítele la espada a la Oficial Mayor —pidió con cierto hastío. Su atención parecía estar lejos de ellos, aunque les estuviera hablando.

Robert Shaw contrajo el rostro, pero decidió hacer lo que le pedían y dio un paso hacia la joven. Era tres cabezas más alto que ella y el doble de ancho por lo que alzó la mano con delicadeza al intentar asir la espada.

Emma giró sobre sí misma impidiéndole que la rozara siquiera.

—Señor Shaw, no se deje engañar por las apariencias —le sugirió Alexandra con un tono imparcial y algo impaciente.

Robert exhaló y se preparó esta vez para doblegar a la joven, pero en cuanto la sujetó de las muñecas ella giró los brazos muy rápido, deshaciéndose de su agarre y le golpeó la nariz con el mango de su espada. Lo hizo sin apenas moverse del sitio.

Robert soltó un grito y se cubrió la nariz con la mano.

Alexandra suspiró y volvió a mirarnos.

—Vosotros dos, quitarle la espada —les ordenó con un movimiento de cabeza hacia la muchacha.

Los dos hombres a los que se había dirigido se abalanzaron sobre la joven y ella alzó la espada hacia ellos.

—Emma, me gustaría terminar hoy con esto —le rogó Alexandra con irritación.

Emma asintió, esbozando media sonrisa y tiró la espada al suelo.

—Vamos a hacerlo más fácil —les dijo a los dos muchachos con la cabeza ladeada—. Olvidad la espada, levantadme del suelo. Un solo pie vale.

Los jóvenes la miraron desconfiados, pues eran altos y fornidos y ella parecía pesar lo mismo que una paloma.

Uno le susurró algo al otro y se pusieron en marcha. El más alto la agarró por detrás sosteniendo sus hombros y el otro se puso delante de la joven para cogerla por las piernas, pero no llegó hacerlo porque Emma aprovechó su inclinación para darle un cabezazo. Su pelo voló como una cortina de fuego. El hombre se tambaleó hacia atrás y, al mismo tiempo, el otro soltó un gruñido. De pronto, ya no sujetaba a la Oficial Mayor, sino que, doblado sobre sí mismo, se sostenía el estómago.

Ni siquiera recuerdo haberla visto coger la espada, sino que, simplemente, la tenía en la mano de nuevo.

—Bueno, eso era lo que quería explicarles —concluyó Alexandra con tono plano. Era difícil saber si estaba complacida con Emma o disgustada con los hombres, o no sentía nada en absoluto. Se giró hacia su segunda y prosiguió en un tono más íntimo—. Átalos, no de la mano como esclavos, sino en fila unos a otros para que no se pierdan entre el gentío del puerto. Aún están atontados.

—¿Aún? —se burló Emma, como si no creyera que iba a ser algo pasajero.

—Necesito un líder, alguien que se encargue de recordarles que se cuiden —continuó Alexandra, ignorando la pregunta de Emma.

Emma me señaló con un movimiento de barbilla.

—Ese es espabilado —dijo con una sonrisa divertida. No le dio más explicaciones a la sargento, ni esta se las pidió. Alexandra asintió y se dio la vuelta para alejarse hacia la salida del barco.

—El cabo… —comenzó diciendo en voz alta Emma, pero se detuvo para mirarme la camisa— Callum Fairfax es vuestro jefe, capataz, como quieran llamarle. Haced lo que os dice, y si tienen algo que decir, díganselo a él.

Emma se giró para mirarme a la cara.

—Usted es el portavoz, señor Fairfax, y el responsable de que los demás estén bien. ¿Qué hacen sus hombres aún sin abrigos?

Me moví para buscar los abrigos que nos habían traído y le ordené a los hombres que se los pusieran. Dentro de la caja había cuerdas y me apresuré a recogerlas y atarme un extremo a la muñeca. Emma hizo una mueca satisfecha al ver que me había adelantado a su orden.

Con un gesto de cabeza me indicó que la siguiera.

Descendimos del barco y circulamos en fila por la abarrotada plataforma. Todas las dársenas tenían barcos atracados de los que bajaban y subían personas. Vi otros grupos de hombres custodiados por oficiales británicas que se dirigían al mismo punto que nosotros.

Todos los hombres parecían estar conscientes, pero no tenía ni idea de por qué nos movilizaban hacia oriente. Aparte de las soldados, no parecía que ninguna de las amas acompañara a sus siervos.

Empecé a elucubrar distintas teorías y la que cobró más peso fue la de que habían decidido despertarnos para desterrarnos fuera de Europa y de esta manera continuar viviendo sin nuestra presencia.

Me sentí dolido. Me devastó pensar que no te importaba que me mandaran lejos. Que ni siquiera habías venido a despedirte.

Nos metieron a todos en un tren, donde pasamos horas agazapados sin apenas espacio entre cuerpo y cuerpo. Parecíamos reses transportadas hacia algún destino cruel.

Recordé las palabras de Emma: ya no éramos siervos. Tampoco había admitido que fuéramos prisioneros, pero no me sentía libre. Todo lo contrario; a pesar de no ser el único hombre consciente, me sentía más apresado y doblegado que nunca. Empecé a impacientarme y a notar una inquietud en mi interior.

Hubiera sido más fácil si hubieses estado allí para decirme la verdad con tus bondadosos ojos castaños. Podría soportar cualquier cosa si viniera de tus labios.

Tu recuerdo me ayudó a sobrellevar las primeras horas en aquel vagón oscuro y frío. Fantaseé que lo primero que vería cuando el tren se detuviera y corrieran la puerta sería tu rostro. Me encontrarías entre la marabunta de hombres desorientados y descontentos y me abrazarías. Entonces, yo sabría que todo estaba bien.

Sin embargo, no fuiste tú lo que encontré en mi destino. Fue el mismo infierno y, al contrario, de lo que dicen, no está hecho de fuego. El infierno es frío desgarrador, frío que cala los huesos hasta muy dentro, hasta el mismo centro del alma y acabas por olvidar quién eres.

Nos obligaron a caminar por valles helados y atravesar un oscuro bosque durante un día entero. A los hombres que protestaban o causaban revuelo los reducían a punta de espada hasta que nadie se atrevió a quejarse.

Como líder de mi partida, caminé el primero justo tras las mujeres de Alexandra. Aproveché una ocasión en la que Emma se separó de las demás para intentar sacar algo de información.

—¿Por qué nos llevan a China?

Emma alzó el rostro del accidentado camino escarchado para mirarme sorprendida.

—No vamos a China —me contradijo—. Estamos en Alemania. Permaneceremos aquí un tiempo.

—¿Por qué? —insistí.

Emma puso los ojos en blanco, pero en el fondo mi actitud tan diferente del resto parecía divertirle.

—Para el entrenamiento militar.

La contemplé boquiabierto, mientras continuábamos el camino. Nos habíamos detenido solo una vez para comer y beber, y me dolían las piernas y las plantas de los pies. El frío parecía haberse alojado dentro de mis huesos haciendo que cada golpe contra el suelo fuera tormentoso. Aun así, me olvidé de todo ello, mientras recapacitaba sobre las palabras de Emma.

—¿Estamos en guerra? —pregunté tras varios minutos de silencio, y ella que había dado la conversación por zanjada se giró para mirarme, ceñuda—. Por eso nos habéis despertado. Necesitáis soldados porque nos están atacando.

El ceño de Emma se transformó en sorpresa. Me contempló un largo rato con los ojos entornados.

—¿Cómo demonios has…? —Se detuvo al escuchar el grito de Alexandra, anunciando que habíamos llegado.

El lugar al que nos habían llevado era un campamento situado en un valle rodeado de montañas, accesible solo por el bosque. Había una gran cabaña de madera en un lado y muchas tiendas dispuestas en filas a lo largo de la explanada.

Había gente allí antes de que llegáramos, incluso otros hombres. Algunos movilizaban carretas rebosantes, otros cargaban con rifles larguísimos. Había gente sentada en sillas y mesas improvisadas frente a las tiendas.

Un grupo de mujeres uniformadas salió al encuentro de Alexandra, quien se disculpó por su retraso. Por la actitud de la sargento y las numerosas insignias de la chaqueta de una de ellas, supe que se trataba de alguien de mayor rango.

Nos reunieron a las puertas de la cabaña y la mujer de las insignias se presentó como Margaret Brown, la Sargento Mayor de todos los regimientos.

—Bienvenidos al campamento del regimiento número 7 de la Reina Victoria —comenzó la Sargento—. Permítanme disculparme por no haberles ofrecido ninguna explicación hasta este momento. Sé que se encuentran confundidos y asustados, pero necesitábamos traerlos a estas montañas cuanto antes y no podíamos permitirnos retrasos de ningún tipo. Se preguntarán por qué. Pues bien, permítanme explicarles un poco de su propia historia y de la historia de Inglaterra.

»Nos encontramos en el primer mes del año 1893. En 1855 una enfermedad se extendió por todo el mundo afectando solo a los varones. Esa enfermedad afligía el cerebro dejándolos en un estado catatónico en la que el enfermo no era capaz de razonar con el nivel de lógica que Dios ha otorgado a los seres humanos.

»Pues bien, las mujeres tuvimos que salir adelante tras este trágico acontecimiento que cambió el mundo y nuestra sociedad para siempre. Para sobrevivir, logramos amaestrarlos en la medida de lo posible. Por supuesto, la capacidad del cerebro humano va más allá que la de otros animales, por ello fue posible adiestrar a los hombres para que entendieran el lenguaje y tuvieran ciertos conocimientos del mundo. Todo lo que saben ahora mismo se les fue inculcado durante su enfermedad.

»Por suerte, hemos logrado encontrar una cura y, por esa razón, están ustedes de vuelta. ¡Enhorabuena, señores!, ¡sean bienvenidos al Nuevo Mundo!

La mujer tuvo la audacia de aplaudir tras sus burdas mentiras y a su aplauso se unieron las demás mujeres. Con los dientes y los puños apretados, contemplé como los hombres a mi alrededor se creían la historia de la Sargento Regimental. Algunos sonrieron débilmente; otros, inseguros de si esa era la reacción que debían mostrar, se unieron a los aplausos.

Quise gritar, quise decirles que sabía de sus mentiras y contarles la verdad a los demás hombres, pues éramos una aplastante mayoría en aquel recóndito lugar. Pero tenía que mantener la cabeza fría y jugar mis cartas de forma inteligente.

Guardé silencio.

—Tienen muchas razones para alegrarse y celebrar este día, señores —retomó la Sargento Brown—. Pero aún hay mucho que debo explicarles.

»Durante los años que han estado malditos por esa terrible enfermedad, las damas hemos tenido que reconstruir la sociedad para salir adelante al mismo tiempo que cuidábamos de ustedes. Para que esto fuera posible, tuvimos que otorgarle a cada hombre una protectora. A cambio de los cuidados de estas protectoras, cada protegido la asistía con sus tareas y deberes para con su comunidad. Por supuesto, para proteger su bienestar por ley estas mujeres obtuvieron la potestad sobre su protegido, convirtiéndolo en parte de su propiedad.

Algunos murmullos se escucharon entre los asistentes, probablemente generados por los pocos hombres con edad suficiente para entender qué estaba implicando la Sargento Brown con sus eufemismos.

La mujer alzó la voz para acallarlos.

—Era la única forma de poder hacer a una mujer responder ante la ley por el maltrato o la negligencia en el cuidado de su protegido. Por lo tanto, en estos momentos todos ustedes son bienes de una propietaria.

—Pero ¿qué está diciendo? —le chilló algún hombre con tono indignado entre el gentío.

—¡Esclavos nos llama! —gritó otro. Y fue la palabra esclavo la que logró que los más jóvenes comenzaran a murmurar descontentos.

Un disparo resonó en el cielo. Había sido una de las oficiales que se mantenían un paso detrás de la Sargento Brown.

—Tienen toda la razón. Una persona que no es más que la propiedad de otra es la clara definición de la esclavitud —continuó Brown, aprovechando el silencio que había traído el disparo—. Pero entiendan que era la única forma de mantenerlos a salvo mientras estaban enfermos. No obstante, la Reina Victoria y sus súbditas estamos en contra de la esclavitud y reconocemos que ahora que están recuperados no hay necesidad de que continúen siendo de la propiedad de nadie. A partir de hoy, son hombres libres por decreto real.

Vítores y exclamaciones de alivio se extendieron entre los presentes. Sin embargo, a mí me costaba creer que fuera a ser tan fácil. La votación para liberar a los hombres había resultado negativa y no tenía sentido que, apenas unos meses más tarde, fueran a liberarnos porque sí.

Brown esperó a que el murmullo cediera antes de proseguir.

—Señores, entiendan que tenemos un problema entre manos. Todos ustedes no tienen oficio ni un lugar en la sociedad que compone este nuevo mundo.

Lo sabía, sabía que iban a desterrarnos. ¿Qué derecho tenían a despojarnos de la Tierra en la que habíamos nacido?

—No podemos simplemente soltarlos en las calles, sería el fin de la civilización. No sabrían cómo sobrevivir, no tendrían a donde ir. Deambularían por las calles y acabarían por darse al pillaje para poder llevarse algo de comida a la boca. Acabarían enfermando y nuestra próspera civilización se vería arrastrada en su declive.

»Deben saber que Inglaterra es la nación más próspera y poderosa de cuantas existen en el mundo. Tienen la suerte de poder pertenecer a este esplendor y de vivir una vida plena que no pueden siquiera imaginar; pero para ello necesitan obtener la ciudadanía e insertarse en la sociedad de la forma correcta y saludable.

—¡Ya somos ciudadanos ingleses! —protestó otro hombre mayor.

—No, no lo son. Usted lo fue en su infancia, pero el mundo ha cambiado mucho desde entonces. Quitándole a usted y a una pequeña minoría, el resto de estos hombres han nacido enfermos y, como bienes de esta nación, no como ciudadanos. Si quieren conseguir la ciudadanía deben dar algo a cambio. De lo contrario, no serán bien recibidos en Inglaterra ni en ninguna de sus colonias.

Finalmente, la víbora mostraba su verdadero rostro. Ese fue el instante justo en el que entendí que no éramos libres, sino que habíamos cambiado de manos.

—¿Qué tenemos que hacer? —preguntó un joven que debía tener mi edad.

Y así fue como fuimos suyos.

Margaret Brown ya no tuvo necesidad o deseos de utilizar más eufemismos, sino que prosiguió sin rodeos:

—Todo hombre que se preste al servicio de la reina como soldado será inmediatamente nombrado ciudadano de la nación. Tendrá, por lo tanto, los mismos derechos que una mujer. Todo aquel que deserte, no poseerá el estatus de ciudadano y no podrá disfrutar de ninguno de los beneficios de la ciudadanía, como el trabajo remunerado, alquiler o posesión de viviendas, autonomía financiera o la simple adquisición de medicamentos. Vivirá al margen de la sociedad y finalmente perecerá.

Solté un bufido y sacudí la cabeza al entender por fin qué estaba ocurriendo.

Las cartas estaban sobre la mesa, y nosotros, aún en el lado de los que iban perdiendo la partida.

****

Noté un cambio en los hombres, sobre todo en los jóvenes. Al principio, no estaba seguro de qué se trataba, pero por la noche, echado sobre mi cama, escuchando sus charlas sobre una realidad de la que no sabían nada, lo comprendí. Les habían dicho exactamente lo que necesitaban escuchar para ser corderos fáciles de liderar. Les habían dado una explicación apaciguadora de que su esclavitud había sido fruto de la mala fortuna, quedando ellas como las heroínas que habían logrado salir adelante a la vez que cuidaban de ellos.

En el discurso, la sargento no había olvidado dejar caer lo poco que valían para la sociedad, como si el simple hecho de ser persona no fuera suficiente para ser un ciudadano con todas las de la ley.

Había funcionado, los muchachos tenían el sentido de valor propio por los suelos, y estaban deseando conseguir la ciudadanía. Motivados, incluso. Les habían dado un propósito en su vacía existencia y, para cumplir ese propósito, tenían que obedecer.

Seguíamos siendo esclavos, pero con la ilusión de una libertad que no existía y que adivinaba cada vez más lejana.

Era brillante.

Las odié por ello.

Me preguntaba qué opinabas tú de todo eso. ¿Dónde estabas? ¿Si sabrías dónde encontrarme? Tales pensamientos me hacían sentir mal, no sé explicarlo… Sabes que me confundo con estas cosas. Era un vacío en el centro de mi pecho que amenazaba con devorarme por dentro. Era algo oscuro que teñía mis sentimientos por ti de dolor y cierto rencor.

Por eso, me forcé a no pensar en ti, al menos no de esa forma. No podía evitar recordar nuestras conversaciones más divertidas, las risas que habíamos compartido, la suavidad de tu piel, el tacto de tus labios… Me mantuvo cálido en aquel horrible infierno de nieve.

Los dos primeros días en el campamento, fueron agotadores. Nos entrenaban incesantemente de sol a sol en el uso de la espada, los revólveres y la equitación en batalla.

Los muchachos no se daban cuenta de que el ritmo de entrenamiento no era normal, pero yo lo sabía. Sabía que Alexandra había hablado de enviarnos a China, que nos había despertado por una razón, que no era darnos un oficio, sino para enviarnos directos a la guerra.

Emma me tenía en especial consideración. Charlaba conmigo cuando ninguna de ellas se dignaba a hablar demasiado con los hombres. Sin embargo, nunca respondía a mis preguntas más atrevidas y yo sabía guardarme de parecer demasiado enterado.

Entre otras cosas, me había explicado que a nuestro alrededor había más campamentos de entrenamiento de soldados masculinos. Algunos ingleses, los demás alemanes, holandeses y franceses. Pues toda Europa había adoptado las mismas medidas tras la curación.

A veces le hacía reír y notaba su propia sorpresa ante mis signos de inteligencia e ingenio. Aunque mantenía la distancia, sabía que estaba empezando a agradarle.

No me relacionaba con las demás mujeres. Nos trataban con una altivez que no hacía más que acrecentar mi enojo. Los muchachos eran muy inocentes, no eran más que niños dentro de los cuerpos de hombres de distintas edades. A pesar de que su conversación era muy limitada, a menudo me encontraba riendo entre ellos y viviendo una especie de hermandad de lo más gratificante.

Aun así, te echaba tanto de menos que me dolía. Era extraño estar rodeado de centenares de personas y que nadie lograra llenar el vacío que habías dejado. Ninguno me hacía sentir que mi cuerpo vibraba, emocionado, ninguno me hacía sentir tan despierto, tan conectado a otra persona.

La tercera noche tras llegar al campamento estaba sentado alrededor de una hoguera junto a otros de los hombres. Hablaban del manejo de rifles y revólveres al que nos habían sometido durante todo el día. Mientras, yo guardaba silencio, consciente de que la vida era mucho más que las tediosas horas de entrenamiento que soportábamos en aquel valle rodeado de montañas nevadas. Para ellos no había nada más.

Una de las soldados pasó por allí con un manojo de cartas entre las manos y salté de mi silla para interponerme en su camino.

Gertrudis se detuvo, sorprendida, y levantó la cabeza. Tenía el pelo azabache y corto y el rostro de una muñeca. Por suerte, sabía su nombre de escuchar a otras soldados llamarla.

—¿Qué quieres? —me preguntó ceñuda.

—¿Vas a enviar esas cartas a Inglaterra? —le pregunté, esbozando mi sonrisa más encantadora.

Gertrudis asintió e intentó esquivarme para seguir su camino, pero la alcancé de nuevo.

—Yo también quiero enviar una carta —le informé—. A Crawley.

La soldado me miró con una mueca desdeñosa que no casaba con su rostro delicado.

—¿Enviar una carta?, ¿tú? —repitió con sorna y luego se echó a reír—. ¿A quién podrías enviarle una carta, hombre?

Su pregunta fue retórica, porque volvió a carcajearse y no se quedó para escuchar mi respuesta. No me pasó desapercibido el tono desdeñoso con el que había dicho «hombre».

La contemplé marcharse, con dientes apretados. Por un instante hice el amago de ir tras ella y descargar mi rabia contra su cuerpo, pero aquello no iba a llevarme a buen puerto. El día anterior, Walter Arthur Rupert Bertie, el conde de Abington, había exigido a las oficiales que lo llevaran a su casa en Inglaterra, repitiendo que él era el conde y no permitiría tal trato. Se lo llevaron, sí, pero no a Inglaterra. Por lo visto, uno de los campamentos estaba empezando a acumular a todos los alborotadores de los distintos regimientos y no creo que fuera para leerles poesía y tomar el té. No tenía deseos de correr la suerte de Walter, y menos después de mis progresos para ganarme la confianza de Emma.

En lugar de darle a aquella soldado lo que se merecía, me encaminé a la cabaña donde dormían las oficiales.

Encontré a Emma en la sala principal jugando a las cartas con tres mujeres. La sala estaba abarrotada y las voces animadas de las oficiales se repartían por la nave mientras cenaban, bebían o simplemente se relajaban junto a las chimeneas.

—¿Qué quieres a estas horas? —me preguntó Emma sin levantar la vista de su partida.

—¿Podemos hablar en privado?

Una de las mujeres que jugaba contra ella soltó una risa nasal y, divertida, me echó un vistazo.

—Pero ¿quién se cree este?

Emma cogió una de las cartas que sostenía en su mano izquierda y la colocó sobre la mesa. Las demás se quejaron al verla.

—¡Eres una tramposa! —la acusó una oficial regordeta de pelo rizado a su derecha. Tiró sus propias cartas sobre la mesa con un ademán enojado.

Emma mostró una sonrisa de dientes blancos y se recostó, confiada, en el respaldo de su silla.

—Soy buena —la corrigió.

Apreté los dientes, irritado por la forma en la que me ignoraban, como si no fuera nada. Como si mis asuntos no pudieran ser importantes por el simple hecho de ser un hombre.

—¿Emma? —volví a llamarla, armándome de paciencia.

—Callum, vuelve más tarde, ¿quieres? Estoy ocupada, humillando a estas damas.

Frustrado, decidí hacerle caso, pero mi paciencia empezaba a agotarse. Sé inteligente, me repetía una y otra vez.

Volví una hora más tarde. En el salón aún había muchas oficiales, pero la mayoría se había retirado a sus cómodos habitáculos. Nosotros éramos los que soportábamos las frías tiendas en la nieve, mientras ellas usaban la cabaña.

Emma ya no estaba en la mesa de partida y las dos mujeres que quedaban me indicaron que cruzara el salón y tomara el primer pasillo. La habitación de Emma era la última a la derecha.

Caminé por el corredor, curioseando las puertas entreabiertas, intentando vislumbrar algo del lujo con el dormían las arpías. Faltaban tres puertas para llegar a la de Emma cuando vi algo que me hizo detenerme en seco.

Eran dos mujeres.

Una tenía el pecho al descubierto y las manos de la otra sobre estos, mientras se besaban en la boca. Hasta que la bajita, que resultó ser Gertrudis, comenzó a besarle el cuello a la que estaba semidesnuda. Entonces, esta abrió los ojos y me vio.

Me asusté al ser descubierto, demasiado extasiado con lo que veía como para pensar en esconderme. La soldado no me recriminó nada, sino que me sonrió. Era hermosa, tenía el pelo rizado y le caía como una cascada hacia un lado. Gertrudis se inclinó sobre ella y llevó sus labios al pecho de la joven. La visión de ambas tocándose de una forma tan íntima me mantuvo inmóvil.

—Tenemos público —dijo la de cabello rizado y Gertrudis dejó de besarla para girar el rostro hacia mí—. Es muy apuesto.

Entonces, me llamó con la mano, pero me quedé donde estaba

—¡Ven, únete a nosotras! —volvió a pedirme y caminé hacia la habitación. Me puse delante de ella, un tanto confuso por lo que le pasaba a mi cuerpo con alguien a quien ni siquiera conocía, pero ella no esperó más y me besó.

Sus besos eran experimentados y mi entrepierna estaba preparada, por lo que dejé que me quitara la camisa mientras observaba a Gertrudis deslizar las manos por dentro de sus pantalones cortos interiores. Sabía cómo debía estarla tocando, porque la joven se arqueó contra mí, echando la cabeza hacia atrás.

Gertrudis sacó una de sus manos de la ropa interior de la otra y la puso directamente entre mis piernas. Más fascinado con la visión de la intimidad entre ellas que con el propio contacto, me dejé llevar por ambas. Ni siquiera sabía que algo así era posible, pero me enseñaron muchas cosas que nunca se me habían pasado por la cabeza.

Me dejaron dormir en la cabaña con ellas, en la primera cama decente que probaba en lo que parecía un siglo. El calor de los tres cuerpos bajo las suaves mantas fue un remanso de paz tras el frío infernal.

Por la mañana, regresé antes de que saliera el sol y de que despertaran a los hombres.

Samuel, el muchacho rubio, abrió los ojos y me observó con curiosidad cuando entré en la tienda y me tendí en mi colchoneta. Fina, fría y dura, no pude evitar compararla con el colchón de las oficiales.

—¿Dónde has estado toda la noche?

—No te preocupes por eso —le respondí, apoyando la cabeza en mi brazo flexionado.

Observé el techo de la tienda y tu rostro apareció en mi memoria. Tenía que convencer a Emma de que me ayudara a enviarte una carta porque necesitaba hablar contigo. Desertar para volver a Inglaterra no era una opción si quería tener libertad e independencia en algún momento de mi vida. Estaba tan atrapado por las promesas de la sargento Brown como los demás hombres.

—A veces me gustaría estar dentro de tu cabeza —me dijo Samuel, sacándome de mis pensamientos. El joven estaba tumbado sobre su costado y me contemplaba—. Hay algo en tu mirada… Veo en tus ojos que no eres como ninguno de nosotros. Qué sabes del mundo, que has vivido más, incluso que los viejos que nacieron libres.

Sacudí la cabeza y volví a mirar el techo.

—No he vivido mucho más que tú, Samuel. Eso es lo que tiene la vida, solo un día basta para cambiarnos por completo. No eres la misma persona que fuiste ayer y si lo eres significa que estás desperdiciando tu tiempo.

—¿Por qué no me cuentas lo que sabes?

Sonreí ante la frustración en su voz. Me recordó a mí durante aquellos primeros días contigo, como un ciego guiado de tu mano al que ocultabas información a tu antojo. Solo que ahora entendía por qué tenía que descubrir las verdades del mundo de forma gradual.

—¿Qué prefieres: leer un libro o que te lo cuenten?

El muchacho frunció el ceño indeciso.

—Créeme, Samuel, prefieres leerlo. Avanzar palabra por palabra, página a página, lleno de incertidumbre y sorpresa. Eso es la vida, al fin y al cabo. Confía en que te diré lo que necesites saber. Tienes más suerte que muchos, pues te has curado joven y aún tienes toda una vida por delante.

El joven asintió, resignado, y sonreí al reconocer un brillo curioso en sus ojos. Estaba lleno de vigor y ganas de experimentar. Me recordaba a mí en esos días junto a ti.

Nuestro entrenamiento se complicó, ya no nos enseñaban parte por parte, sino que nos exigían hacerlo todo a lomos de un caballo. Seríamos la caballería de una guerra que intuía inmediata, pero ¿por qué? Las oficiales nunca discutían nada de esto en nuestra presencia, pero era obvio que el tiempo se agotaba, a juzgar por el ritmo de entrenamiento al que estábamos sometidos.

Aquella mañana Emma nos exigió galopar mientras preparábamos un rifle, cuando ni siquiera éramos jinetes expertos. Muchos hombres se cayeron del caballo y varios se hirieron en el proceso, pero eso no detuvo el entrenamiento.

—Samuel, no puedes armar el rifle con una mano, ¡suelta las malditas riendas! —le gritó Emma al joven.

—Tengo miedo. Va a tirarme y me partiré el cuello.

Emma puso los ojos en blanco.

—El caballo nota tu tensión. Debes relajarte y confiar en el animal.

Samuel lo intentó, pero parecía tan relajado como una viga de madera, por lo que el caballo se sacudía inquieto por la alarma que notaba en el cuerpo de su jinete. Debido a la inestabilidad de su montura, Samuel no se atrevió a soltar la rienda.

Fue entonces cuando una de las oficiales cabalgó directa hacia él pasando por Emma, que la contempló ceñuda. Cuando vi la expresión en la mujer me temí lo peor, pero no tuve tiempo de alza la voz para avisar a Samuel. Ella lo alcanzó primero y utilizó su rifle a modo de lanza para golpearlo en el hombro. El chico salió volando y cayó de espaldas en el suelo.

Galopé hacia él y me bajé de mi caballo a toda prisa. Thomas lo había alcanzado antes y le palmeaba la mejilla.

—¿Estás bien, muchacho?

Samuel encogió el rostro en una mueca de dolor y comenzó a gemir.

Lo levantamos con cuidado. Palpamos su cuello y su espalda para asegurarnos de que no tenía nada roto, pero él seguía gimiendo como si el dolor viniera de todas partes al mismo tiempo.

La oficial que lo había derribado nos miraba con media sonrisa desde su montura.

—Ya no te dará miedo caerte —le dijo satisfecha, y tiró de las riendas de su caballo para alejarse de nosotros.

Me levanté, cegado por la ira. Sin perderla de vista, me monté en mi caballo y lo azucé para que este caminara hacia la mujer. Estaba tan enfadado que apretaba las riendas y los dientes hasta hacerme daño, pero en ese momento no lo notaba.

No obstante, algo se interpuso en mi camino, obligándome a detenerme. El caballo de Emma y esta, mirándome con una muda advertencia.

—¿Por qué no ayudas a Thomas a llevar a Samuel a su tienda? —me sugirió con un tono que decía mucho más.

Emma tenía razón. Atacar a una oficial no me traería más que problemas. Respiré hondo y ayudé a Thomas a transportar a Samuel con todo el cuidado que pude. Le quitamos la chaqueta para que estuviera más cómodo y lo dejamos acostado y arropado en su camastro.

—Enviaré a la doctora —prometió Emma desde la puerta. Tenía la manía de descansar una mano sobre la culata del revólver que colgaba de su cinturón. Lo hacía sin darse cuenta y por eso supe que sus siguientes palabras no eran una amenaza—. Pero vosotros dos tenéis que volver al entrenamiento.

Dejé que Thomas nos adelantara y me mantuve junto a ella.

—Emma, ¿qué está ocurriendo? ¿Es que planean atacar a China?

Hacía días que ella no se mostraba sorprendida con ninguna de mis ocurrencias, había aceptado al fin que tenía la misma capacidad intelectual que cualquier mujer. De hecho, la había visto relacionarse con otros hombres de una forma distinta. Creo que su opinión sobre nosotros había cambiado gracias a mí.

—Eres el joven de Crawley al que despertaron el año pasado antes de las votaciones.

Fue más una afirmación que una pregunta, pero yo asentí para corroborarlo. Necesitaba confiar en alguien en aquel lugar.

—No se lo cuentes a nadie —me murmuró.

Asentí a sabiendas de que sacarían del campamento a cualquiera que pudiera desmentir las falacias que nos habían contado. Lo que no estaba tan claro era qué harían conmigo si se diera el caso.

—¿Por qué China? —insistí en vista de que me estaba protegiendo.

—Han despertado a sus hombres sin consultar con el oeste y los están entrenando como soldados.

—Entonces, ¿todo esto es solo una medida preventiva?

Emma no respondió, pero la expresión en su rostro fue respuesta suficiente.

No lo entendía. Que las chinas hubieran despertado a sus hombres a pesar de las votaciones no me parecía razón suficiente para creer que estaban planeando un ataque a occidente. Después de las Guerras del Opio, había quedado claro que China no tenía potencia para derrotar a Inglaterra, mucho menos podrían enfrentarse a Europa. Había algo que no encajaba.

No le hice más preguntas al respecto, sabía que si la presionaba demasiado daría la conversación por zanjada.

—Necesito enviar una carta a Crawley —dije en su lugar.

—Ni hablar —se limitó a contestar. Se montó en su caballo para regresar al entrenamiento.

Ni siquiera paramos para comer, sino que nos hicieron seguir hasta que cayó la noche. Por suerte en aquella horrible tierra invernal anochecía antes de las cinco de la tarde. Además, la caída del sol trajo una nevada y nos permitieron regresar al campamento antes de lo acostumbrado.

Habían instruido a los heridos para mantener el campamento en buenas condiciones y les habían enseñado a cocinar. Nos sirvieron una sopa caliente que restauró la temperatura normal de mi cuerpo. Habían tapado la fogata con una carpa para evitar que los copos de aguanieve la extinguiesen, y allí, me refugié junto al calor del fuego mientras esperaba mi turno para asearme.

—¿No irás a darte un baño a la intemperie?

Giré la cabeza para ver a la persona que me había hablado. Se trataba de Marie Anne, la soldado de hermoso pelo rizado con la que había pasado la noche. Miraba horrorizada la tinaja donde se aseaban los soldados bajo la carpa.

Me molestó un poco su comentario, a pesar de que me miraba con una sonrisa.

—No es que tengamos otra opción.

Marie Anne dio un paso hacia mí, pegando su pecho a mi espalda y me susurró al oído:

—Tú sí la tienes.

Su tono fue lo suficientemente sugerente como para entender que quería que la siguiera a su habitación. Por lo que fui tras ella, caminando diez pies por detrás.

Una vez llegamos a la cabaña, me llevó a una pequeña habitación con una tinaja lo suficientemente grande como para albergar a dos personas. Entre los dos, la llenamos de agua humeante.

Estaba deseando meter mi dolorido y congelado cuerpo en la calidez del agua. Marie Anne no me hablaba demasiado, pues era de las que aún creían que los hombres no eran aptos para las conversaciones profundas, pero me miraba con total adoración.

Me quitó el uniforme, repartiendo besos por mi rostro y mi cuello. Era atrevida en algunas zonas y suave donde tenía arañazos y cardenales. Nos metimos en el agua y dejé que masajeara mi cuerpo con un trapo enjabonado, mientras yo le hacía lo mismo a ella. Nos exploramos mutuamente y, al contrario que tú, ella era muy clara y específica en cuanto a lo que quería y esperaba de mí. Mientras seguía sus sugerencias y veía su reacción positiva ante ellas, me preguntaba si tú también querrías esas cosas. En algún momento empecé a imaginar que, en realidad, te las hacía a ti.

—Me preguntaba dónde estabas.

La voz provino de la puerta y cuando me giré descubrí a Gertrudis con los brazos cruzados. No parecía muy complacida.

—Llegas a tiempo para unirte a nosotros —le dijo Marie Anne con una sonrisa.

Gertrudis nos contempló con algo que creí interpretar como desconfianza. Quizá no veía bien que los hombres se bañaran en el interior, la muy egoísta.

Al final, se decantó por seguir la sugerencia de Marie Anne y cerró la puerta tras ella.

Volví a dormir con ellas en la cabaña, y debo admitir que las comodidades y la calidez que mi nueva asociación me había procurado, hizo que aquel horrible lugar fuera más llevadero.

Al día siguiente, durante el entrenamiento cuando dejaron que nos tomáramos un descanso para comer algo, Thomas y yo fuimos a ver a Samuel a nuestra tienda.

El muchacho se sentó sobre su camastro y se levantó la camisa para enseñarnos los distintos colores que ahora existían en la piel de su espalda.

—¿Te duele mucho? —Tragué saliva al ver el gran moratón.

Samuel no respondió, sino que giró el rostro hacia el techo de la tienda y suspiró, cavilando.

—Echo de menos estar enfermo —murmuró, tras un instante, y cerró los ojos—. Estoy cansando de tanto dolor, de tanto frío, del miedo a qué será lo próximo que me espera… La vida no merece la pena. Estábamos mejor antes. Cuando no sentía nada.

Thomas y yo intercambiamos una mirada significativa. Me incliné sobre el muchacho para hablarle al oído.

—La vida no es esto, Samuel, te lo prometo. Ten paciencia. Cuando esto acabe lo descubrirás.

Tras la visita, regresamos al campo de entrenamiento donde nos esperaban las tres oficiales que nos habían estado instruyendo durante la mañana, en la lucha de espadas a caballo.

Mi mirada se fijó en una de las oficiales. Era la mujer que había tirado a Samuel del caballo a propósito. Tenía el cabello negro sujeto en una larga trenza a su espalda y unos cálidos ojos ámbar que no concordaban con la frialdad de su sonrisa. Su forma de mirar a los hombres dejaba claro que los consideraba animales de granja. Un mero objeto para ser usado y abusado. La había visto también por el campamento, despertando a patadas a un hombre que se habían quedado dormido y se había retrasado para el entrenamiento.

Thomas se dio cuenta de que yo estaba más pendiente de ella que de nuestra lucha de espadas.

—¿Callum? —me llamó, siguiendo la dirección de mi mirada.

Cuando nuestros ojos se cruzaron, no hizo falta ponerle palabras.

—Yo distraigo a las otras dos —me informó—. Ten cuidado.

Troté hacia ella, quien, confundida, alzó la vista al verme llegar.

—¡Vuelve al entrenamiento, soldado! —me ordenó. Los hombres que habían estado luchando bajo su supervisión se detuvieron, bajando las espadas para mirarme con curiosidad. Eran mis hombres, me respetaban y escuchaban, pero si ella les pedía ayuda, no tenía ni idea de hacia dónde iba a inclinarse su lealtad.

La oficial se mostró indignada al ver que, lejos de obedecerla, me abrí paso entre los soldados para plantar mi caballo frente al suyo.

—¿Tienes problemas de oído? —me gritó enfurecida. Te he dicho que vuelvas a tu grupo.

Sin responderle, alcé mi espada y le apunté al cuello con la punta de la hoja.

Sus ojos se llenaron de pura indignación, al parecer no podía creerse que un ser tan insignificante como yo se atreviera a amenazarla.

—Si vuelvo a verte maltratar a alguno de mis hombres, te prometo que sufrirás su misma suerte.

Abrió la boca, muda por la incredulidad, pero un instante más tarde comenzó a carcajearse como si le hubiera contado el chiste más ridículo de su vida.

—Soldados, quítenle la espada al señor Fairfax —ordenó a los hombres a mi alrededor y se inclinó relajadamente sobre un codo en su montura. Yo no merecía la pena lo suficiente como para desarmarme ella misma. O quizá quería enseñarme que los hombres a los que había considerado míos le pertenecían a ella.

Nadie se movió.

Con satisfacción, pude ver cómo su mueca de superioridad se transformaba en inquietud.

—¡He dicho que lo reduzcan! —chilló, colérica, como si pensara que no la habían comprendido la primera vez. Para alguien como ella, no había mucha diferencia entre un siervo infectado y un hombre sano.

Aun así, nadie se movió.

Bajé la espada. Estaba claro que iba a necesitar una demostración, por lo que avancé hasta situarme a su lado, el flanco de mi montura contra el flanco de la suya.

—Recuerda que somos más y que somos más fuertes —le susurré justo antes de darle un fuerte azote a la grupa de su caballo. Con el agarre férreo de un águila, le sujeté la trenza y la chaqueta, manteniéndola donde estaba, mientras el animal avanzaba al trote.

La intención había sido que se cayera de espaldas, igual que le había sucedido a Samuel, pero la sorpresa la había desestabilizado y se cayó de la montura de lado, sobre el hombro.

Algunos de los hombres se rieron, un viento de rebelión agitándose entre ellos. Habíamos formado una alianza sin ni siquiera planearlo.

Ella se levantó con dificultad mientras las demás oficiales, que habían escuchado la caída, cabalgaban hasta nosotros.

Se sujetó el hombro izquierdo mientras me miraba con un rostro tan rojo que creía que iba a explotarle la cabeza.

—¿Te encuentras bien, Einsworth? —Otra oficial desmontó junto a la herida.

—Tengo el hombro dislocado —respondió Einsworth con una mueca de dolor. Después me apuntó con su revólver—. No me he caído, me ha tirado él.

La otra mujer me miró con confusión y yo puse la expresión más inocente que conocía.

—Ha sido un accidente.

—¡Mentiroso! —chilló Einsworth rabiosa—. Me ha amenazado y luego me ha tirado intencionadamente del caballo.

Agitó el revólver hacia mí, y el corazón me dio un vuelco en el pecho. No era más que un hombre para ellas, un mero instrumento que podía desecharse si dejaba de cumplir su función. No tendrían escrúpulos a la hora de dispararme porque ni siquiera lo verían como una ofensa a la vida.

—Maldita rata, ¿quién te crees que eres para atreverte a tocarme?

Tragué saliva al verla accionar la pequeña palanca de metal de chispa para cargar la recámara de su revólver. Si ni siquiera éramos ciudadanos, ¿podría nuestro asesinato considerarse un delito? Debería habérmelo planteado antes de atacarla.

—Quizá quieras hablar con Emma antes de dispararme —solté, utilizando su nombre de pila a propósito—. Ella me ha puesto al cargo de los hombres y se enfurecerá mucho si me ocurre algo por un malentendido.

—¡No hay ningún malentendido, sabandija! Y la Oficial Clarke me dará la razón cuando le lleve tu cadáver. —Escupió la mujer, entornando los ojos y alzando más el revólver hacia mí.

Pero aquello había sido suficiente para sembrar la duda en las otras dos oficiales.

—Baja la pistola —interrumpió la de mayor rango.

La mujer le echó un vistazo rápido con el ceño fruncido.

—Pero me ha atacado y faltado al respeto, merece la muerte.

—Te ordené que bajaras la pistola —repitió su superior.

Hizo lo que le decía a regañadientes y se aproximó a ellas para hablarles con un tono más bajo.

—Si no castigamos tales insubordinaciones, será el caos.

Ambas mujeres intercambiaron una mirada y apuntaron sus rifles hacia mí.

—Tira la espada al suelo y baja del caballo —me ordenó la de rango superior.

Cerré los ojos un instante, antes de hacer lo que me pedían.

Cuando estuve en la nieve las miré de frente, pero con el mentón bajo para no corroborar la imagen de insubordinación.

—Lamento lo ocurrido. Les aseguro que ha sido un desafortunado accidente —les recordé alzando ambas manos ante sus cañones.

Einsworth lanzó una risa bufido y me atravesó con su mirada.

—Te crees muy listo, ¿verdad? —me espetó—. Pero no eres más que un hombre con la cabeza hueca. ¡Vas a pagar por tu atrevimiento!

A pesar de que ansiaba salvar los pasos que me separaban de ella para estrangularla, me contuve. Mantuve mi expresión humilde fija en los demás oficiales.

—Quítate el uniforme…

—¿Qué? —pregunté exaltado. No me dio la impresión de que estuviera bromeando.

—He dicho que te quites todo lo que llevas puesto.

La miré boquiabierto.

—Pero si hace un frío de muerte.

La mujer alzó la cabeza hacia un lado y me analizó durante un instante.

—Parece que es cierto que tienes problemas para cumplir órdenes —comenzó.

Apreté los dientes, mientras ignoraba los comentarios de Einsworth sobre mi impertinencia y rebeldía. Y comencé a desabrocharme la chaqueta.

—Moriré de frío y Emma estará igual de horrorizada.

—Es «Oficial Mayor Clarke» —me recordó la mujer sin inmutarse ante mi amenaza. El aire gélido se coló por mi camisa como si millones de agujas penetraran mi piel hasta alcanzar mis huesos.

—He dicho todo —continuó, al ver que me detenía.

A regañadientes, me saqué la camisa interior que era la que mantenía todo el calor que había producido mi cuerpo, y este se esfumó en un instante. Mi corazón se saltó un latido ante el golpe del frío alemán en mi piel, que se endureció y se tornó rojiza. El dolor empeoró porque el viento atravesó mi piel helada hasta llegar a los tuétanos.

Einsworth esbozó una sonrisa triunfal, dejando que sus ojos se deslizaran por mi cuerpo desnudo. Deleitada con mi humillación.

Al menos no me hicieron quitarme las botas.

—Stanley, los demás lo han ayudado, ignorando mis peticiones de reducirlo —le explicó Einsworth a la oficial que me había ordenado desnudarme.

—Pues, compartirán la suerte del insubordinado —instruyó ella, apuntándoles con su revólver.

Di un paso hacia Stanley que, dando el tema por zanjado, se estaba aproximando a su caballo.

—Ellos no han tenido nada que ver.

La mujer se detuvo con las manos en las riendas y en la montura de su animal.

—Si vuelvo a escuchar tu voz antes de que lleguemos al campamento, Clarke tendrá que buscarse otra furcia.

Obligaron a desnudarse a todos los hombres que habían presenciado inmóviles mi intercambio con Einsworth, y me sentí culpable por ellos. Además, nos prohibieron montar nuestros caballos y tuvimos que regresar andando al campamento.

Para cuando alcanzamos la colina desde la que se veía el campamento, ya no estaba seguro de estar vivo, pues había dejado de sentir mis miembros. Solo quedaba el tenue dolor en mis piernas congeladas a cada golpe de botas contra el suelo.

Emma estaba de pie junto a una carreta de rifles con la cara vuelta hacia la cima de la ladera por la que llegaba nuestra partida. Sin duda, desde allí podía ver que estábamos desnudos, pero cuando ya creí que iba a dirigirse a nosotros, la vi tomar el camino contrario hacia la cabaña.

Nos hicieron andar en círculos en el centro del campamento para que los demás hombres se acercaran y nos vieran de esa guisa. No obstante, sentir el calor del fuego a poca distancia fue como la pequeña caricia de un ángel justo antes de morir.

—Esto es lo que puede pasarles si se comportan mal —anunció Stanley a los demás hombres, mientras nos señalaban.

El hombre que caminaba desnudo justo frente a mí comenzó a toser y sus piernas acabaron por fallarle. Al caer al suelo, soltó un alarido, sin duda embargado por un dolor agudo tras el golpe en sus miembros congelados.

Me acuclillé junto a él, sin importar que fueran a regañarme por ello.

—¿Qué significa todo esto? —La voz de la sargento Alexandra Remington resonó con fuerza a través de los murmullos.

—¡Dios mío, Callum! —chilló Marie Anne al verme. Corrió hacia mí con una manta y me la echó por encima de los hombros mientras me frotaba los brazos y la espalda.

Debería haber estado agradecido, pero cada roce de sus palmas me hacía daño. Me puso una mano cálida en la mejilla y me castañearon los dientes en un intento fútil por generar más calor. El contraste con su temperatura me provocó un escalofrío y eso activó sacudidas incesantes por todo mi cuerpo.

—Se han insubordinado contra la soldado Einsworth, y he decidido castigarlos de esta forma —explicó Stanley un poco menos briosa.

Alexandra ignoró su explicación y caminó hasta ponerse justo frente a Einsworth, mientras que otras soldados les entregaban mantas a los demás hombres y los conducían junto al fuego.

—Hay una diferencia muy clara entre la disciplina y el maltrato y no permitiré que se confunda en mi regimiento —le escupió a Einsworth.

No entendí como sabía de las andanzas de la mujer hasta que vi a Emma unos pasos por detrás de Alexandra, junto a una de las tiendas. Deduje que ella había corrido a alertar a la sargento y la había puesto al corriente de algunas de las acciones de Einsworth.

—Si tienen algún problema con los soldados, deben presentarlo inmediatamente ante la Oficial Mayor Clarke —ordenó la Remington alzando la voz al máximo—. ¿Queda claro?

Las mujeres respondieron al unísono y Alexandra les indicó que prepararan baños calientes y sopa para los afectados.

Marie Anne no me dejó a la intemperie, sino que me llevó a la cabaña y me dio un baño en la misma habitación del día anterior. Luego me llevó directa a su alcoba.

—Pobre Callum —repetía, dándome besos por todo el rostro y el cuello. Acrecentó el fuego de su chimenea y me senté junto al calor crepitante de este.

Recobrar mi temperatura normal fue como volver a la vida después de haber descendido al infierno. Aun cuando ya había entrado en calor, tenía la memoria del frío terrible metida en los huesos.

—Me he asustado tanto al escuchar lo que decía Emma que os habían hecho —me susurraba Marie Anne acurrucada en mi regazo—. No quiero que te pase nada, debes estar a mi lado siempre.

Fruncí el ceño al escuchar lo que la mujer ronroneaba en mi oído, mientras observaba las hipnóticas llamas de su chimenea.

Había algo desagradable en sus palabras, algo que producía un rechazo visceral en mi interior. Pero no entendía por qué. Con ella siempre estaba seguro, cálido y bien tratado; y aun así su apego me produjo una sensación desapacible.

Ignoré esos sentimientos y dejé que me prodigara caricias y mimos después de un terrible día de maltratos. Me trajo la cena a la habitación, y agradecí no tener que dejar ese remanso cálido, esa tregua, que me ofrecía mi nueva situación.

—¿Qué les han dicho a nuestras amas sobre nosotros? —le pregunté a Marie Anne. Me di cuenta de que ella había estado hablando de algo y la había interrumpido, pero ni siquiera sabía de qué se trataba.

La joven se mostró un tanto desconcertada ante mi cambio de asunto, pero al fin respondió.

—Que ya no les pertenecéis y que os ibais de Inglaterra.

—¿No saben dónde estamos?

Marie Anne negó con la cabeza y alargó su brazo por encima de la mesa redonda de su habitación donde estábamos cenando para cogerme la mano.

—Os confiscaron en secreto para evitar conflictos con las civiles —me explicó—. ¿Por qué te preocupa eso?

—Si quisiera hablar con la que fue mi ama, ¿cómo podría hacerlo?

Marie Anne me miró con el ceño fruncido y, tras pestañear, me sonrió.

—¿Para qué querrías hablar con ella, cariño?

«Porque ya no puedo respirar un día más sin saber de ella» pensé, pero no le dije eso, porque tendría que haber admitido conocerla y haber estado despierto antes que los demás. No me fiaba de Marie Anne como de Emma.

—He tenido sueños en los que una joven rubia llora y grita mi nombre. Me pide ayuda —le conté en su lugar—. Hay algo muy real en esos sueños… Me da miedo que sean recuerdos, en lugar de sueños. Necesito saber que está bien. Pero si me voy, seré un desertor. Además, no sabría cómo salir de aquí.

Marie Anne se encogió de hombros, pero parecía molesta con algo de lo que yo había dicho.

—Solo son sueños. —Se levantó de su silla y rodeó la mesa para ponerse frente a mí—. Ven, vamos a la cama.

Sentada sobre el borde de su lecho, Marie Anne se abrió la camisa mostrándome sus pechos blancos y cogió mis manos para ponerlas alrededor de su cintura. Nos besamos y al cerrar los ojos esta vez, imaginé que eras tú durante todo el tiempo.

Ella se durmió enseguida, agotada, pero yo me tumbé a su lado con los ojos abiertos. Estaba molesto porque los días sin comunicarme contigo empezaban a pesarme. Marie Anne me había ofrecido cierto consuelo con sus atenciones y su cariño, pero no tenía sentido imaginar a una chica, mientras besabas a otra. Me estaba cansando de conformarme con fantasear contigo, quería tenerte a mi lado en carne y hueso. Oír tu voz, sentir tu aroma. Tu falta se estaba haciendo cada vez más dolorosa. La incomunicación y saber que estabas al otro lado de Europa me estaba volviendo loco.

En algún momento de la noche debí dormirme, porque me despertó un portazo.

Despegué los ojos, pestañeando y preguntándome qué ocurría. Marie Anne alzó la cabeza de su almohada tan sorprendida con la brusca intromisión como yo.

Gertrudis estaba en la puerta del dormitorio con los brazos cruzados en el pecho y nos miraba con una expresión grave en el rostro.

—¿Por qué está él aquí siempre? —chilló, enfurecida.

Marie Anne suspiró y puso los ojos en blanco.

—Porque me gusta que esté aquí.

Gertrudis la miró con ojos entornados y se aproximó a su lado de la cama.

—Pero, ¿es que nunca podemos estar solo las dos? —rogó y se acuclilló junto a ella.

¿Qué demonios le pasaba? La cama era lo suficientemente grande para los tres. Sin duda, disfrutaba de imaginarme pasando frío.

Gertrudis ignoró mi presencia y le cogió la mano a Marie Anne.

—Yo te amo —le confesó con la voz de alguien que va a llorar—. Eres mi único tesoro en este maldito lugar.

Incliné la cabeza, observando la escena. Gertrudis parecía estar sintiendo lo mismo que yo, solo que ella tenía el objeto de su amor cerca. ¿Por qué sufría, entonces?

Me senté para poder observarlas mejor, pero llamé su atención al hacerlo y la muchacha me miró con odio. No tenía más razón para odiarme que la de ser hombre, pero eso parecía bastarle.

Marie Anne se recostó contra mí y apoyó la mano en mi pecho.

—No me gusta que me digan lo que puedo o no puedo hacer o con quién debo pasar mi tiempo —le dijo a Gertrudis—. Creo que es mejor que tomemos distancia.

Parecía que le hubiese atravesado el corazón con un puñal. El dolor fue visible en las facciones de Gertrudis. La había destrozado sin tocarla.

Tras un instante de sufrir lo que fuera que se le estaba rompiendo dentro, miró a Marie Anne con desesperación y me sentí identificado con esa desesperación. ¿Era eso amor? ¿Estar desesperado?

—¿Lo dices en serio?

Marie Anne asintió, sus rizos cosquilleando mi pecho en el proceso.

Los hombros de Gertrudis se hundieron un poco, como si una fuerza invisible le pesara sobre los hombros. Tenía el blanco de los ojos, rojo.

—Tú tienes la culpa de esto —me acusó antes de salir hecha una furia.

Contemplé la puerta por la que se había marchado durante un instante. ¿Por qué me culpaba de sus problemas? Marie Anne nunca la había rechazado hasta que intentó acaparar su tiempo y alejarla de mí.

—¿Tanto me desprecia que no soporta compartir techo conmigo? —inquirí—. Prefiere enemistarse contigo que ceder ante mi presencia.

Marie Anne sonrió.

—Es un poco más complicado que eso, Callum.

—¿Por qué?

—Algunas mujeres, cuando aman mucho a otras, no quieren compartirlas con nadie más.

—Entonces, ¿lo que le molesta es que tú y yo pasemos tiempo juntos? —Quise saber, extrañado.

—Así es.

Asentí a pesar de que no entendía mucho porque alguien iba a pretender restringir a otra persona de esa forma. A mí nunca me había importado que pasaras tiempo con Jane, Sally o con tus primas. Por otro lado, tú no parecías tener la misma relación con ellas que Marie Anne y Gertrudis.

Te imaginé besando a Jane y me sentí muy contrariado por los sentimientos que afloraron ante la escena. No era para nada como ver a las dos soldados besarse. Había algo que no me gustaba cuando se trataba de ti.

Nos tendimos de nuevo y Marie Anne apoyó su cabeza en mi pecho. Estaba tan tranquila y ajena al dolor que acababa de ocasionar, pero yo no podía sacármelo de la cabeza, porque estaba sintiendo algo parecido.

Me imaginé la posibilidad de que cuando te encontrara me dijeras algo como que querías que tomáramos distancia. Un dolor agudo y escalofriante recorrió mi pecho, y tuve que borrar la fantasía de mi mente, recordándome que no era cierta.

—¿Por qué le has hecho eso? Le ha dolido mucho, ¿sabes? —le dije a Marie Anne.

La muchacha había estado a punto de quedarse dormida.

—¿Qué querías que hiciera? —bostezó.

—Podías haberle dicho que la amabas también, aunque no fuera cierto, para evitarle el dolor.

—Eso es peor —murmuró Marie Anne en mi hombro—. Es peor que te mientan, Callum.

—¿Por qué?

La joven no me contestó y le di golpecitos en la mejilla para despertarla.

—No te preocupes, a ti no voy a hacerte eso… Porque tú eres precioso y delicioso —bromeó, adormilada y me dio un beso en el pecho.

Me costó mucho volver a dormirme con todas aquellas dudas danzando en mi cabeza.

10

A la mañana siguiente, al salir de la habitación de Marie Anne, me topé con Emma. Se detuvo de golpe al verme y alzó una ceja, sorprendida.

—¿Asegurándote de que Marie Anne no pase frío por las noches? —preguntó burlona.

—Algo así.

—Ahora entiendo su histeria cuando les informe de lo que os había hecho Einsworth —meditó—. Y yo que creía que se había apresurado en cubrirte para ahorrarnos la visión de tu trasero colorado.

Me estiré y alcé el mentón con toda la dignidad que pude reunir.

—Mi trasero fue la guinda del pastel de otra tarde aburrida en el campamento —bromeé y ella rio—. Podríais traernos libros. Esos muchachos no tienen ni idea de nada. Les vendría bien leer.

Emma sacudió la cabeza como si hubiera dicho la mayor estupidez de la historia.

—Así es exactamente como los quieren.

—Malditas mujeres —murmuré.

—¡Esa lengua! —me regañó—. Tengo una buena noticia para ti.

La miré con ojos muy abiertos mientras salíamos de la cabaña.

—Han llegado cartas de las antiguas propietarias de los soldados, quizá tu ama te haya enviado una… Aunque veo que no la echas de menos tanto como me diste a entender.

Fruncí el ceño sin entender de dónde había sacado esa conclusión.

—Nada más lejos de la realidad —contradije, ansioso por saber más de las cartas—. Me cuesta creer que permitan cualquier comunicación con el exterior.

—Han decidido que sería ventajoso levantar la moral de la tropa, darles algo en lo que pensar fuera de este lugar. Una conexión con nuestro país que motive su deseo de pertenecer y de regresar más allá de la promesa de la ciudadanía.

Asentí compartiendo la opinión de que obraría maravillas en mis hombres recibir correspondencia de alguien que les «conocía» y que en cierto modo se preocupaba por ellos.

—¿Dónde están?

—Las están repartiendo en estos momentos.

No me quedé para escuchar nada más, sino que corrí hacia el corazón del campamento donde Gertrudis sostenía un saco del que iba sacando sobres.

—¿Peter Dexter? —leía la joven. Un hombre alto y con unas patillas negras de lo más llamativas dio un paso hacia Gertrudis y cogió el sobre en sus manos. Lo miró con una mezcla de asombro y reverencia, como si se tratara de un paquete misterioso que podría contener cualquier cosa. El primer regalo de su vida.

—¿Hay algo para Callum Fairfax? —interrumpí moviendo las manos, incapaz de estarme quieto. La idea de que una hoja con palabras escritas directamente de tu mano estuviera a unas pulgadas de mí, me estaba destrozando. Necesitaba tenerla ya abierta frente a mis ojos. Necesitaba sumergirme en el mar de trazos negros que unirían nuestras almas en la distancia.

Gertrudis me dedicó una mirada de soslayo y frunció los labios. Sacó otro manojo de cartas y continuó leyendo nombres como si yo no hubiera hablado.

Suspiré profundamente, tratando de calmarme, pero Gertrudis terminó de repartir las cartas, se echó el saco en el hombro y se dio la vuelta para regresar a la cabaña.

—¡Eh! —protesté, interponiéndome en su camino—. ¿Qué hay de mi carta?

Me miró como quien nota un mosquito molesto.

—No tienes ninguna.

—¡Eso es mentira! —bramé, enfadado. Ella no te conocía, no sabía que tú nunca me dejarías sin una carta. Sin un atisbo de esperanza para mantenerme vivo en aquel tormento.

Le arranqué el saco de la mano y hurgué en él, pero para mí horror descubrí que estaba vacío. Gertrudis esbozó una sonrisa satisfecha y cruel.

Le tiré el saco con desprecio y ella se rio.

—Parece que no le importas a nadie —me dijo con una sonrisa triunfal, incluso vengativa.

Alcé el mentón y entorné los ojos.

—Y yo que creía que no teníamos nada en común.

Mi comentario le borró la sonrisa de golpe y la tristeza regresó a sus ojos, pero no me arrepentí. Tenía tanto dolor dentro de mí en esos momentos que podría envenenarlo todo a mi paso.

Volví al campamento ensimismado con la idea de que no me habías escrito por alguna razón funesta. Cuando me acerqué a la hoguera y me dejé caer apático en una silla, Thomas y Samuel me miraron.

—Callum, todas las cartas estaban abiertas —me informó Thomas con una mueca—. En mi infancia las cartas no solían recibirse abiertas.

—¿Estaban abiertas? —Di un salto de la silla y apunté el dedo a otro grupo de hombres—. ¿Todas las cartas estaban abiertas?

Thomas asintió.

Fui directo hacia Emma a grandes zancadas. Estaba subida sobre su caballo y me aproximé al flanco del animal.

—Emma, las cartas estaban abiertas —increpé.

Stanley estaba también montada sobre su caballo y lo hizo girar para echarme una mirada divertida.

—Nos apetecía leer —respondió burlona.

La ignoré y me dirigí a la Oficial Mayor.

—¿Dónde están las cartas censuradas?

La pelirroja le echó un vistazo incómodo a Stanley, quien me contemplaba con el ceño fruncido.

—Solo quiero saber si mi ama me ha escrito, no necesito leerla —mentí a sabiendas de que Stanley nos estaba escuchando.

Emma suspiró.

—Adelántate con los soldados y espérame en el campo de entrenamiento —le ordenó.

Stanley puso una mueca.

—Les permites demasiado —la censuró, sacudiendo la cabeza. Pero hizo lo que le pedía, al fin y al cabo, Emma era su superior.

Me llevó de vuelta a la cabaña y fuimos directos al despacho de la sargento Remington que, por suerte, no estaba allí.

Habían archivado las cartas censuradas en un baúl de madera cerrado con un candado robusto y algo oxidado, pero Emma tenía la llave. Se acuclilló y me senté a su lado en la alfombra polvorienta y descolorida.

—Deberías ser más discreto —me sugirió mientras abría la tapa del baúl con un chirrido—. Si descubren todo lo que sabes, te harán lo mismo que a estas cartas.

Se movía demasiado despacio para mi paciencia. Se las quité de las manos para ojearlas yo mismo.

—No te preocupes, no quepo en ese baúl.

—Pues quizá te hagan algo peor… —continuó ella intentando asustarme, pero yo estaba pendiente de los nombres de los soldados que no habían llegado a recibir su correspondencia porque decían algo que las militares no querían que supiéramos.

—No, si estoy bajo tu poderosa protección.

Emma puso una mueca y se irguió para sentarse en el escritorio de Alexandra.

—Solo eres un hombre, Callum —advirtió con el tono de una madre—. Si no te controlas, ni yo podré salvarte.

No le respondí, porque había terminado el montón de cartas sin encontrar una con mi nombre. Volví a repasarlas bajo la atenta mirada de Emma.

—¿Dónde están las demás? —le exigí al terminar.

—No hay más.

Sacudí la cabeza, notando un peso doloroso en mi pecho.

—Tiene que haber más, Amanda no me dejaría sin carta. Debe estar desesperada por hablar conmigo.

Emma torció la cabeza hacia un lado mientras me estudiaba.

—Lo siento, Callum —se limitó a responder, y vi en sus ojos que se compadecía de mí. ¿Compadecerse por qué? ¿Tan segura estaba de que tú no me amabas?

Un dolor aún más fuerte atravesó mi pecho. ¿Y si era cierto que no lo hacías y yo era el único que no podía verlo? ¿A caso no le había pasado algo parecido a Gertrudis? Quizá los sentimientos tan intensos nos robaran la capacidad de pensar con claridad.

—¿Estás segura de que no hay más cartas en algún sitio?

Emma suspiró.

—El amor duele más que una bala en las costillas —murmuró para sí misma. Parecía estar segura de que no me amabas.

—Ella no es cruel, ¿sabes? —le expliqué, apoyándome en el baúl, me sentía sin fuerzas—. Aunque no me ame, al menos querría saber de mí. Ella es bondadosa.

Un recuerdo de tu bonito pelo rubio potenciado por los rayos del sol entre los árboles del bosque de Crawley, de tus ojos de ángel, mirándome con esa mezcla de miedo y curiosidad, y de tu sonrisa tierna me cruzó por la cabeza. Tus recuerdos siempre venían teñidos de alegría y dolor, pero esta vez me causó solo lo último.

—¿Callum? —me llamó Emma—. ¿Estás bien? Quizá no le llegó la noticia de que podían enviar cartas a sus siervos.

Sacudí la cabeza de forma casi imperceptible.

—Ella, más que nadie, debería estar atenta a esas cosas. —Me sorprendió el veneno en mis propios labios.

—Volvamos al entrenamiento, te vendrá bien distraerte —me propuso tras ponerse de pie.

Salimos del despacho de Alexandra en silencio y nos montamos en los caballos. Mientras trotábamos hacia la pradera donde solíamos entrenar la miré de soslayo.

—¿Dónde está tu siervo?

—Ya no es mi siervo —soltó Emma con la vista perdida en el horizonte. No se me escapó la forma en la que apretó los dientes.

—¿Cómo se llama?

Emma tardó un rato en contestarme.

—William. —El tono de su voz dijo mucho más que su nombre.

—Sentías afecto por él. —No fue una pregunta, pero ella pareció entenderlo así. Vi algo en sus ojos que desapareció enseguida.

—Durante mucho tiempo creí que lo amaba —confesó, y luego se rio de sí misma sacudiendo la cabeza—. Qué ridículo… Ni siquiera le conozco. Me doy cuenta ahora de que lo amaba como una ama sus posesiones.

—¿Te ha dolido perderle?

Emma inhaló y soltó el aire entre sus labios abiertos mientras miraba para otro lado.

—Lloré.

La contemplé boquiabierto. Me costaba imaginar a la Emma de acero que conocía haciendo algo tan humano como llorar.

—¿Tú lloraste?

—No como esas damas superficiales que lloraron en una rabieta al perder a su mascota —se defendió—. Lo entregué con la misma cara que ves ahora, y lloré más tarde, a solas en mi habitación. Lo echo de menos, aunque no tenga ni idea de quién es en realidad.

—¿Dónde está él?

—En el campamento 28.

Abrí la boca y me eché hacia atrás para contemplarla.

—Emma, ¡ese campamento está a diez minutos de aquí!

—Lo sé bien, lo visito a diario.

—¿Duermes allí con William?

Negó con la cabeza.

—Nunca me dirijo a él, solo paso por allí para comprobar que está bien. Él ni siquiera me ha visto. Y si lo ha hecho no sabe quién soy.

Contuve la risa ante eso.

—¿Por qué no le hablas?

Vio por el rabillo del ojo mi expresión divertida y giró el rostro un tanto avergonzada.

—Bueno, y… ¿Qué quieres que le diga? —soltó—. «Buenas noches, soy la mujer que violó tu cuerpo inconsciente durante cinco años, ¿cómo te va?».

A pesar de lo azorada que estaba ella, tuve que soltar una carcajada.

—No, no le digas eso… Cualquier otra cosa será mejor que eso —me burlé.

—Pero es la verdad. —Estaba mortificada. Mi amistad le estaba haciendo ver la esclavitud del hombre como lo que era: un abuso a la humanidad.

—No es tu culpa, Emma, eras parte del sistema —la consolé—. Ni siquiera tienes porque explicarle lo que ha ocurrido entre vosotros. Dile tan solo que eras su ama y que quieres asegurarte de que está bien, que consigue su ciudadanía y que te alegras de su libertad, aunque sea una mentira.

—¡No es mentira! —protestó ella, ofendida—. Puede que le eche de menos, pero me alegra que vaya a ser libre.

Le sonreí.

—Por eso eres mi amiga.

Parecía un poco perpleja ante la noción.

—Supongo que encuentro tu compañía tolerable —admitió con un tono de indiferencia, que me hizo reír.

—¿Vas a hablar con él esta noche?

Volvió a ponerse seria y negó con la cabeza.

—Hay algo más, ¿verdad? —insistí, perspicaz.

Se encogió de un hombro y se rascó la nuca antes de volver a confesar.

—Tengo miedo de que me encuentre repulsiva.

Tuve que soltar otra carcajada. Emma puso los ojos en blanco nada complacida por mi reacción. Estábamos a meras yardas de los demás que se encontraban sumergidos en plena batalla de espadas a lomos de sus caballos.

—«No vengas a mí si alguien quiere patear tu trasero blanco» —canturreó justo antes de galopar hacia las oficiales que dirigían el entrenamiento.

11

Cuando al día siguiente nos despertaron al despuntar el alba, supe que algo andaba mal. En lugar de prepararnos para otra mañana de entrenamiento, nos ordenaron que cargáramos las carretas y acondicionáramos los caballos para el viaje.

Me fue imposible sacarle nada a Emma, que daba vueltas por el campamento dando órdenes a diestro y siniestro, en ausencia de la sargento Remington.

—¿A dónde nos llevan? —me preguntó Thomas cuando al fin montamos en nuestros caballos.

Sacudí la cabeza como muestra de mi fracaso con Emma.

Tenía un mal presentimiento que me acompañó durante todo el día. Hacia atrás, veía una gigantesca fila de soldados hasta donde alcanzaba mi vista y lo mismo ocurría cuando oteaba el horizonte hacia delante. Aunque Einsworth, Stanley y otras de las oficiales de nuestro regimiento acompañaban nuestro paso, no había ni rastro de Emma o Alexandra.

Cuando cayó la noche llegamos a una extensa pradera donde los soldados a la vanguardia ya habían comenzado a acampar. Nos ordenaron que desempacáramos lo suficiente para pasar la noche, ya que a la mañana siguiente continuaríamos el camino.

Los rumores sobre que nos dirigíamos a la guerra comenzaron a extenderse entre los hombres.

—¿De qué guerra hablan? —me preguntó Robert Shaw mientras cenábamos a la entrada de nuestra tienda.

—No estoy seguro —suspiré—. He oído algo sobre China, pero no tengo más información.

—¿Si quieren atacar China por qué no nos han entrenado durante más tiempo? —inquirió el grandullón antes de darle un bocado a una hogaza de pan duro.

—Quizá no tengan tiempo —le respondí tan confundido como él.

—No quiero ir a la guerra… —murmuró Samuel tras nosotros—. Si el entrenamiento ha sido un infierno, ¿cómo será la guerra?

Samuel sostenía el plato de la cena entre sus manos, pero no lo había tocado.

—No te preocupes, somos la caballería. Si atacan China lo harán por mar donde es más vulnerable. Nosotros ni siquiera entraremos en acción.

—¿Estás seguro? —inquirió el muchacho e, incluso, Robert tenía la mirada fija en mí.

No estaba seguro de nada, pero mi lógica me decía que era poco probable que usaran la caballería, China podía aguantar un ataque por tierra sin demasiados problemas, mientras que había perdido las dos Guerras del Opio por su inferioridad naval. Teníamos suerte de pertenecer a la caballería, y, aun así, no podía dejar de pensar en esos pobres hombres que acababan de recuperar su vida, y sin apenas saber nada de asuntos bélicos, iban directos al infierno.

Vi a Thomas caminar hacia nosotros.

—La oficial Clarke ha llegado, ¿por qué no vas a hablar con ella? —me sugirió al alcanzarnos. Las arrugas de su rostro estaban más acentuadas que el día que le conocí y su cabello canoso bailaba al son del viento alemán.

Suspiré y dejé mi plato en el suelo.

—La quinta tienda de la fila de la derecha —me señaló—. Ha entrado ahí con la Sargento.

Cuando oteé el interior de la tienda vi que varias oficiales estaban de pie alrededor de una mesa. La sargento tenía un mapa extendido sobre esta y señalaba un camino con el dedo índice. La ventaja de ser un hombre era que las oficiales no se fijaban demasiado en lo que hacíamos en el campamento en nuestro tiempo libre. Aproveché esa invisibilidad para adentrarme un poco más. Me escondí tras el pliegue de la tela. Podía oír su conversación con relativa facilidad desde ese ángulo.

—¿Hay noticias de dónde planean atacar primero? —preguntó una de las oficiales.

La sargento apoyó la mano en la superficie de la mesa para inclinarse más sobre el mapa.

—Han movilizado sus tropas hacia el oeste de China —respondió Alexandra—. Por lo que creen que planean atacar inmediatamente.

Fruncí el ceño ante la conversación tan peculiar. ¿China planeaba atacar occidente? Seguía sin cuadrarme.

—Las tropas navales del puerto de Le Havre están casi preparadas y zarparán esta misma noche hacia Asia —continuó la sargento—. Nosotras proseguiremos por tierra dirección este…

—¡Eh, tú! —gritó una de las oficiales y un instante después tenía el cañón de su revólver apoyado bajo mi mentón y su mano asiendo las solapas de mi chaqueta. Tiró de mí para sacarme de mi escondite y que todas las presentes pudieran verme—. Estaba escuchando nuestra conversación —acusó.

Alcé ambas manos en son de paz y vi cómo Emma sacudía la cabeza con una mueca aborrecida, como si me creyera un caso perdido.

La sargento Remington se irguió y me contempló con los brazos en jarras.

—¿Por qué escuchabas nuestra conversación? —me preguntó con el ceño fruncido—. ¿Quién te envía para espiarnos?

Le eché un vistazo de reojo sin querer apartar la vista demasiado tiempo del cañón que ahora me apuntaba al pecho. La sargento me miró como si no creyera que espiar fuera una idea de mi propia cosecha. Claro, porque un hombre no puede actuar por decisión propia, solo por orden de una mujer.

—¿Puedo preguntar algo? —aproveché para decir. No tenía nada que perder—. ¿De dónde habéis sacado la estúpida idea de que China quiere atacarnos?

Las mujeres me miraron como si fuera un mono parlante, Emma como si le decepcionara mi nivel de estupidez, pero la sargento…, la sargento me miró muy seria. Demasiado seria.

—¿A qué te refieres? —me preguntó, y vi la sorpresa en los rostros de las demás mujeres al ver que su sargento se dignaba a entablar una conversación conmigo.

—China no tiene potencia para combatir occidente, ¿por qué iban a suicidarse en masa?

La mujer que me apuntaba con su revólver se rio de mí.

—China lleva años mejorando su potencia militar —bufó.

—¿Quién lo dice? —le respondí, aunque mis palabras iban dirigidas a la sargento.

Emma se levantó y me cogió por el brazo.

—Yo me encargo de él —le prometió a Alexandra antes de sacarme con brusquedad de la tienda.

Cuando estuvimos fuera alzó su revólver para apuntarme a la cara.

—Quieres morir, ¿verdad? —acusó con cierta sorna—. Me da pena verte intentarlo con tanto ahínco, puedo ayudarte a morir ahora mismo, si es lo que deseas.

—¿Oficial Mayor? —Una de las mujeres había salido de la tienda y nos contemplaba—. La sargento quiere que regreses y lo lleves contigo.

Emma me echó una última mirada de fastidio antes de regresar al interior de la tienda. Nos cruzamos con las demás mujeres que al parecer habían sido despachadas por la sargento. Algunas me miraron divertidas, creyéndome en problemas.

Alexandra señaló las dos sillas que había frente a la mesa donde estaba el mapa. Nos sentamos y ella también tomó asiento al otro lado.

—¿Emma? —comenzó Remington, aún sin despegar su mirada pensativa de mí.

—¿Sí, Sargento?

—¿Puedes explicarme por qué un hombre, de unos veinte años…

—Diecinueve —la interrumpí.

—…De unos diecinueve años físicos y unas semanas de intelecto habla de la falta de pericia militar china con tanta soltura?

Emma cerró los ojos por un instante. Me dio la impresión de que había querido evitar ese momento a toda costa.

—Callum es el joven al que despertaron en el sur el año pasado para influenciar las votaciones en contra de la liberación masculina —confesó Emma—. Estuvo consciente durante un tiempo en el que fue educado por una ama ilustrada.

Alexandra asintió y su ceño se suavizó al entender algo de lo que estaba ocurriendo.

—Y su ama era… ¿La emperatriz de China? —continuó la sargento sin dirigirse a mí, pero con los ojos sobre los míos. Empecé a entender el humor irónico de Remington.

—No, en realidad su hermana pequeña, Cassandra, es la emperatriz de China —bromeé al recordar aquella tarde jugando a las charadas en la biblioteca.

—Te dije que era listo, por eso lo puse al cargo de los hombres —interrumpió Emma obviando mi chiste.

—En tu corta existencia e inexistente experiencia, ¿te atreves a desmentir los rumores de que China ha estado modernizando su potencia militar? —continuó Alexandra, dirigiéndose a mí por primera vez.

—No puedo desmentir rumores, sería como negar que el cielo es azul. Los rumores existen porque los habéis oído —respondí y me incliné hacia delante sobre la mesa para mirarla directamente a la cara, de igual a igual—. Pero creo que son solo eso, rumores. Es cierto que China ha intentado modernizarse militarmente después de los fiascos que les supuso perder las Guerras del Opio, pero eso no quiere decir que lo hayan logrado. No dudo que puedan contener una invasión por tierra, como hicieron con Rusia, pero su flota y su armamento son colosalmente inferiores al nuestro y serían unas idiotas si decidieran iniciar un conflicto encontrándose en tal desventaja.

Alexandra era buena desterrando todo sentimiento de sus facciones, pero algo en sus ojos brilló.

—¿Cómo estás tan seguro de eso?

—Lo leí en los diarios de Camile Jouvet, en los que relataba sus años de emisaria en China como invitada internacional para asistir a la fabricación de revólveres. Camile hablaba del fracaso total que en realidad ha sido la modernización militar del imperio. Decía que la corona abastecía con dinero a las distintas regiones para esta labor, pero que estaba totalmente desinformada de lo que estaba ocurriendo. Hablaba de pérdidas importantes de capital debido a una burocracia fallida, a la corrupción de las generales regionales y ni hablar de las virreinas, el nepotismo en los cargos importantes. De hecho, en sus viajes conoció a emisarias inglesas invitadas para ayudar en la construcción de barcos de guerra, y estas se burlaban de sus anfitrionas porque el coste de construcción de un navío chino duplicaba el precio de venta de un barco de guerra inglés. Su modernización militar es una gran farsa.

Alexandra se echó hacia atrás y se acarició los labios con los nudillos. Nos quedamos en silencio durante un largo rato, hasta que se levantó y comenzó a pasearse por la tienda.

—¿Sargento Remington? —la llamó Emma.

Se detuvo en seco y se giró hacia su segunda.

—Llevo semanas sin dormir bien porque tengo un presentimiento de que hay algo que no encaja… —inició su discurso—. China no está en posición de atacarnos, eso es algo que sé; y, aun así, debo seguir las órdenes de mis superiores y mi reina y cruzar Europa con la seguridad de que hay algo que nos estamos perdiendo.

Alexandra continuó paseándose en círculos por la tienda, mientras Emma la contemplaba seria y sin decir nada, por lo que decidí guardar silencio y no interrumpir las cavilaciones de la sargento.

Al fin se detuvo y alzó el rostro hacia Emma.

—Prepara a nuestro regimiento, vamos a cambiar de dirección.

Emma se quedó muda durante un instante y su sorpresa ante la orden de la sargento debió de ser tanta que olvidó sus modales.

—Alex, ¿te has vuelto loca?

—Es una orden, Emma. Tú solo sigues las órdenes de tu superior. Las consecuencias recaerán únicamente sobre mi cabeza.

Miré a Emma en busca de respuestas, pero esta contemplaba a la sargento anonadada.

—¿Por qué has decidido cambiar nuestro rumbo?

—Nunca te fíes de Eris —respondió Alexandra concentrada en sus propias cavilaciones.

—La diosa de la discordia —murmuré. Eris, quien, según la mitología griega, había traído una manzana para la diosa más hermosa, creando un conflicto entre Hera, Afrodita y Atenea que desencadenó en la Guerra de Troya.

—¿A dónde vamos? —preguntó Emma tras pestañear varias veces.

Alexandra apoyó ambas manos sobre el mapa y lo miró con determinación.

—Vamos a tomar el sol.

12

Éramos desertores.

Me di cuenta al escuchar una conversación entre Emma y Einsworth. La sargento había decidido cambiar el rumbo de nuestro regimiento, desobedeciendo órdenes directas de su superior y abandonando su llamamiento a la guerra. Eso la convertía en una traidora para la corona.

¿Y tales circunstancias en qué convertía a los hombres a su cargo? Nuestra situación ya era lo bastante delicada como para, además, tener que enfrentarnos a cargos de deserción.

Fueron días oscuros. Me sentía desmotivado tras no recibir ninguna carta tuya, y preocupado ante la perspectiva de no obtener la ciudadanía británica a causa de la locura de Alexandra.

No había sido mi intención que nada de aquello ocurriera al hablarle de mis lecturas sobre la modernización militar china. Pero allí estábamos, rumbo a dónde nadie nos había llamado. Dirigidos por una mujer que en un inicio me había parecido cabal y lógica, pero que iba a ser nuestra perdición.

—¿No deberíamos regresar con los demás? —le pregunté una noche a Emma, mientras comíamos carne de jabalí tostada en la hoguera.

Samuel alzó el rostro para observarnos con atención. El muchacho era demasiado joven e inocente para enfrentarse a las consecuencias de nuestro escape.

—No puedo desobedecer las órdenes de mi Sargento.

—¿Ni siquiera cuando se ha vuelto loca? —inquirí con incredulidad.

Emma se relamió la grasilla de la carne de los labios y me miró.

—¿Por qué dices eso…? Tú fuiste el que le dio la razón sobre oriente.

—Pero no creía que abandonaría el ejército —protesté—. ¡Van a llevarnos a todos a la horca!

—¿A la horca? —repitió Samuel con los ojos como platos—. ¿Por qué van a llevarnos a la horca?

Emma me agarró de la solapa de la chaqueta para acercarme a su cara, con una expresión intransigente.

—Ten mucho cuidado con iniciar una insubordinación, Callum, porque esa sí es la forma más rápida de ponerte una soga en el cuello.

Me soltó, empujándome hacia atrás y se dirigió hacia el cocinero con su cuenco entre las manos. Emma podía comer más que dos hombres juntos.

—¿Qué está pasando, Callum? —me preguntó Samuel cuando ella se había alejado.

Sacudí la cabeza sin querer cargarle con el peso de mis preocupaciones.

—¿Estás leyendo el libro que te conseguí?

Samuel asintió.

—Pero no entiendo ni una sola palabra —se quejó el muchacho con el entrecejo fruncido—. «Cada día, trenzamos una corona florida que nos ata a la tierra. A pesar del desaliento, de la cruel escasez de temperamentos nobles, de los días sombríos, de todos los caminos oscuros e insalubres que hemos de transitar. Sí, a pesar de todo, alguna forma bella retira la mortaja de nuestro oscuro espíritu: el sol, la luna, árboles viejos y otros jóvenes, cuyas ramas ofrecen un regalo de sombra».

—Te lo aprendiste de memoria.

—Lo he leído más de cien veces —confesó el muchacho—. Pero no entiendo a qué forma bella se refiere el poeta. Por mucho que observe los árboles y las montañas no encuentro nada que retire la mortaja de mi oscuro espíritu. Nada que vuelva hermoso este camino insalubre.

Sonreí ante la forma de expresarse del muchacho. Un pequeño poema y ya hablaba como un verdadero filósofo.

—Creo que lo que intenta decir Keats es que no importa cómo de oscuro sea tu camino, siempre hay algo bello en tu día. Él cree que esa belleza reside en la naturaleza.

Samuel me apartó la mirada y giró el rostro hacia la hoguera.

—El fuego me parece bello —concedió—. Siempre me siento mejor cuando encienden la hoguera.

El bosque congelado que los rodeaba, no ofrecía consuelo sino un castigo en sí mismo.

—Supongo que John Keats escribió ese poema en verano —bromeé, pensando en lo distinto que podía ser un mismo paraje en diferentes estaciones.

—¿Qué tiene que ver eso?

—Mucho, te lo aseguro. El verano te hace sentir de otra forma… Aun mejor que estar junto al fuego.

Samuel abrió mucho los ojos.

—Yo quiero ver el verano —exclamó emocionado.

Volví a reírme.

—Vas a adorarlo.

—Cuéntame más.

Miré las llamas danzantes buscando no solo recuerdos, sino sensaciones.

—El verano es… Es nadar en el agua fría del lago y después dejar que el sol entibie tu piel de vuelta a la vida. Es pasear por el bosque entre un mar azulado de campanillas silvestres y escuchar el zumbido del abejorro que va de flor en flor. Es el canto de los pájaros y la brisa discreta que trae el aroma dulzón del prado. Es escuchar la sinfonía de cientos de grillos y sentir por un momento que el tiempo se ha parado.

Samuel se mostró fascinado con mi descripción y rogué que todo aquello terminara pronto. No solo por mí y mi acuciante necesidad de regresar a tu lado, sino por todos mis hombres y su derecho a probar una vida que les había sido arrebatada durante demasiado tiempo.

Por el rabillo del ojo vi a la sargento dirigirse hacia su tienda y entrar en esta. Di un salto de mi silla para seguirla.

Antes de correr la segunda cortina que componía la puerta de la tienda me incliné para curiosear el interior por la rendija.

Había alguien más allí. Una mujer que no vestía el uniforme del ejército y que solía curar a los heridos. Alexandra la estaba besando.

Noté algo rozándome el brazo. Samuel me había seguido y estaba agachado para colocar su cabeza por debajo de la mía y descubrir qué estaba mirando.

—¡Márchate! —le susurré.

El joven giró la cabeza para mirarme.

—¿Qué están haciendo? —me preguntó en un susurro.

—Buscar la belleza en su oscuro camino —le expliqué con tono burlón—. Ahora vete.

Samuel me contempló con atención y pestañeó un par de veces.

Entonces, hizo algo que me sorprendió del todo. Dio un paso hacia mí y puso sus labios sobre los míos.

Por supuesto, el muchacho no tenía ni idea de lo que estaba haciendo y se limitó a pegar su boca cerrada a la mía.

Me apenó que su primer beso fuera a ser así, cuando el que tú me diste en el teatro sacudió mi universo hasta ponerlo del revés. Todo el mundo debería sentirse así en su primer beso.

Abrí los labios para enseñarle que lo que había visto hacer a Alexandra no era tan mediocre como lo que estaba ocurriendo entre nosotros. Samuel se tambaleó por la sorpresa y tuvo que agarrarse en mis hombros.

Oí un carraspeo y alejé mi rostro de él.

La sargento estaba a nuestro lado con la cortina medio apartada y me miraba con una ceja alzada.

—¿No tenéis otro lugar para pasar el rato que no sea mi tienda?

—En realidad, venía a hablar contigo —le confesé.

La doctora apartó el otro lado de la cortina para ver que estaba ocurriendo.

—Volveré más tarde, Remington —informó en vista de la visita inesperada.

Le hice un gesto con la cabeza a Samuel para que se marchara también. El muchacho parecía totalmente afectado por nuestro beso, pero tenía cosas más importantes en la cabeza como para dar explicaciones.

Entré en la tienda tras Alexandra. La suya era la más grande y compleja de todas. Incluso, se habían molestado en ponerle una mesa cuando solo acampábamos para pasar la noche.

La sargento sirvió dos copas de Brandy y me tendió una. El gesto era insignificante, pero para mí fue como una declaración de que estaba dispuesta a considerarme su igual, lo suficiente como para beber conmigo.

—¿Por qué el ceño fruncido? —me preguntó, indicando con la copa en lugar donde me había descubierto con Samuel.

Sacudí la cabeza, remontándome al hilo de pensamientos.

—Es triste lo que ocurre con los besos —le expliqué, pero ella me contempló aún más confusa—. Me refiero a que es una lástima que las primeras veces sea como tocar el cielo y que luego cada vez sea más… Insulso.

Alexandra se rio sorprendida por mi confesión.

—¿Qué te hace pensar eso? —indagó.

Me rasqué la barbilla con un gesto apático.

—Mi ama me besó por primera vez en el teatro…

—Qué original —interrumpió ella, llevándose la copa a los labios.

—Lo recuerdo como si fuera ayer. Recuerdo lo que sentí.

Alexandra me miró, divertida.

—Los besos son distintos con cada persona —me explicó.

—¿Por qué? —¿Por qué habría de ser la misma actividad distinta con cada persona? ¿Acaso no era algo que se hacía con los ojos cerrados?

La sargento alzó un hombro.

—Es difícil de explicar. Pero estoy segura de que no has venido hasta aquí para preguntarme eso, ¿verdad?

Sacudí la cabeza, dándole la razón.

—¿Qué nos pasará cuando se den cuenta de que hemos desertado? —le pregunté sin rodeos.

La sargento me miró seria y dejó su copa sobre la mesa.

—No habéis desertado —me contradijo—. Seguís las órdenes de vuestra Sargento y no habrá consecuencias para nadie excepto para mí.

—¿Van a venir tras nosotros?

—No saben que me dirijo al mar negro —confesó Alexandra—. Creen que he ido a recoger armas a nuestro antiguo emplazamiento. Tenemos tiempo hasta que se den cuenta de mi cambio de rumbo.

—¿Por qué estás haciendo esto? ¿Por lo que yo te dije de mis lecturas? ¡Es una locura!

Alexandra tomó asiento y apoyó sus antebrazos en las piernas.

—Tú pusiste la última pieza a un rompecabezas que llevo tiempo montando en mi cabeza —me explicó—. No creo que sepas nada sobre esto porque ha ocurrido después de que perdieras la consciencia de nuevo, pero Francia ha logrado por fin imponer la religión católica en tierras otomanas.

Negué con la cabeza, pues sabía poco de esa zona.

—La iglesia ortodoxa griega ha sido destituida en consecuencia… Los ortodoxos no están contentos y llevo tiempo esperando un despliegue de fuerzas por parte del este —prosiguió la Sargento.

—¿Es preocupante?

Remington se mordió el labio e inclinó la cabeza hacia un lado.

—El oeste compone una alianza fuerte, si se diera el caso. A no ser…

Se detuvo pensativa.

—¿A no ser…? —la insté.

Alexandra me sonrió preocupada.

—…A no ser que estemos todas mirando a China.

Me incliné sobre mi silla meditando sobre lo que acababa de escuchar. Empezaba a entender la teoría de la Sargento Remington y no me gustaba nada. Si Alexandra estaba en lo cierto… Íbamos directos a una trampa.

13

Sinope era una pequeña fortaleza a orillas del mar negro. Sus torreones se unían a través de murallas zigzagueantes que seguían la sinuosa costa hasta elevarse en un pequeño montículo, donde estaba situado el centro del pueblo.

La sargento Remington no nos permitió penetrar sus murallas, sino que situó nuestro campamento oculto entre los árboles de un bosque cercano. Aunque no low dijo, supe con claridad que no querían alertar a la población turca de nuestra presencia. De hecho, ella y Emma se vistieron de civiles para visitar la ciudad y comprobar que todo andaba en orden.

Pasó una semana y nada ocurrió a orillas del mar negro. Alexandra montó turnos de vigilancia, pero a excepción de un paquebote con correspondencia pública y un par de buques comerciales que atracaron en Sinope antes de proseguir su camino hacia Constantinopla, nada amenazante surcaba el horizonte de esas aguas.

Comimos de la pesca, las patatas que habíamos traído y de lo que las soldados vestidas de civiles compraban en Sinope. Solo a las mujeres se les permitía acudir al pueblo, ya que la presencia de los hombres hubiera alertado a la población.

Al principio, el tiempo se deslizó lento y aunque los ánimos de la tropa habían mejorado con el cambio de escenario y la suave temperatura invernal de Turquía, las oficiales de Alexandra habían comenzado a criticarla con ahínco en privado. La creían una chiflada y probablemente tenían razón.

Al menos eso esperaba. Por mucho que me preocuparan las consecuencias colaterales que acaecerían sobre nuestro regimiento debido a la decisión de Alexandra, me preocupaba aún más que la sargento estuviera en lo cierto.

Los días se fueron sucediendo con una celeridad espantosa. Por las mañanas, nos entrenábamos y por las noches disfrutábamos del privilegiado escenario en el que nos encontrábamos. Transcurrió un mes y lo único que cambió fue la temperatura, que cada vez era más agradable. Aquella tierra era soleada, brillante y hermosa como el mejor de los días del verano inglés. Era una gozada disfrutar de la presencia del sol tan a menudo, aun cuando el clima fuera invernal.

Mi hermandad con los hombres creció, al igual que mi amistad con las dos mujeres más poderosas del regimiento patético que formábamos. Teníamos más tiempo para reír y disfrutar de la hoguera y las noches jugando a las cartas. Algunas de las soldados de Alexandra, probablemente las que aún la respetaban, empezaron a tratar a los hombres de forma distinta siguiendo el ejemplo de sus superiores. Otras, renuentes al cambio, continuaban considerándonos los descerebrados que fuimos durante décadas.

Tanto Thomas como Robert habían atraído la atención de dos oficiales y pasaban las noches recuperando los años de consciencia perdidos.

Samuel por otra parte, me había buscado en un principio, deseoso de repetir nuestro beso; al igual que Marie Anne, pero yo los rechacé repetidamente. Me retiré de esa faceta de la sociedad, porque me sentía vacío y no tenía nada que darles. Mi corazón se había vuelto una piedra dura y seca, en la que nada entraba y de la que nada salía.

Emma bromeó una noche conmigo al ver a Samuel contemplarme mientras otro muchacho tenía la cabeza apoyada en su hombro.

—Está enamorado de ti —me dijo.

—Cuánto lo siento por él —me limité a responder—. Me disgusta ser la causa de tal sufrimiento.

—Al menos él intenta llenar tu vacío —razonó ella, contemplando a la pareja junto al fuego—. Sin embargo, tú rehúyes a Marie Anne. La escuché lloriquear sobre ello.

—No tengo nada bueno que ofrecerle a nadie ahora mismo.

Emma puso los ojos en blanco y luego se rio de mí.

—Tan trágico.

Le eché un vistazo de soslayo.

—¿Qué hay de ti? ¿Por qué dejaste que William se marchara?

Se encogió de hombros con indiferencia, pero su forma de contemplar la hoguera era triste.

—No podía apartarle de su regimiento —explicó—. La pena por raptar a tu siervo es la horca.

Esa información me hizo sentir mejor, pues explicaba porque no habías intentado encontrarme.

—Me imagino que estará calentando la cama de alguna oficial —musitó Emma y reconocí el dolor en sus ojos.

—¿Te inquieta esa idea?

El dolor desapareció tan pronto que pensé que quizá lo había imaginado. No obstante, no me dejé engañar por lo fugaz del sentimiento. Emma era hábil ocultando sus emociones.

—¿No te inquieta a ti imaginar a Amanda en tales ocupaciones? —me preguntó en lugar de responder.

Me remonté al día en el que Gertrudis y Marie Anne discutieron.

—He imaginado a Amanda con otras mujeres y aunque la idea no me complace tampoco me inquieta. Es un escenario bastante improbable, ya que nunca mostró interés en tener intimidad con ninguna de sus conocidas.

—¿Qué hay de otros hombres?

Tu imagen bailando con Oscar en la fiesta de Sarah Richardson cruzó por mi mente y me trajo el mismo sentimiento horrendo que sentí aquella noche.

—¿Por qué dices eso? —la acusé horrorizado. La oscuridad masculina tomó el control de mis instintos—. No quedan hombres en Inglaterra, están todos en la guerra.

—Eso no es cierto —protestó Emma, aún repantigada en su silla. Tenía un vaso de brandy casi vacío entre sus manos y un brillo en los ojos que me hizo preguntarme si era el alcohol el que hablaba.

La idea de que estuvieras pasando tu tiempo con otro hombre, siendo acariciada y besada por él y sin acordarte apenas de mí, me provocó náuseas y falta de aire.

—¿Por qué quieres herirme? —le pregunté dolido.

Emma alzó las cejas.

—No era mi intención. —Chocó su vaso contra el mío en son de paz—. Pensaba que ambos estábamos en la misma página.

—¿La misma página? —inquirí sin entender.

—Ya sabes, ambos estamos solos por elección propia, lejos del objeto de nuestros deseos e imaginando qué deben estar haciendo con sus cuerpos que una vez nos pertenecieron.

—Bueno, yo no lo estaba imaginando hasta que me lo has dicho —protesté, enfadado.

Emma soltó una risa nasal poco preocupada y dio otro trago acabándose todo el contenido.

La vi alcanzar la botella para rellenarlo una vez más.

—De todas formas, tú eres mujer, o al menos eso aseguras. Esas cosas no os molestan. Amanda me explicó que los celos son cosa de hombres. Que son parte de nuestra naturaleza masculina retorcida y posesiva.

Emma negó con la cabeza.

—Eres un tonto, Callum Fairfax —suspiró, llevándose el líquido a los labios. Era extraño verla tan vulnerable, tan humana—. En ocasiones, cuando amas, temes perder y cuando temes perder, sientes celos.

La contemplé pensativo, recordando la pelea entre Gertrudis y Marie Anne y como Gertrudis me había culpado por que le rompieran el corazón. Empezaba a entender, pero conforme entendía, me surgían más dudas. Quería preguntarle a Emma más acerca de los celos, ahora que sabía que era cosa de ambos géneros y no solo parte del despotismo masculino. Quise preguntarle cómo podrían dos personas enamoradas sobrevivir a todo ese dolor de ver a su amado con otros amantes, pero antes de que pudiera preguntarle al respecto, me vi interrumpido por los gritos de una oficial que llegaba corriendo al campamento y sorteaba los árboles cual alma perseguida por el demonio.

—¡Barcos! —chilló sin aliento, y la sargento salió de su tienda al escuchar los gritos de la oficial que sostenía un catalejo—. Decenas de barcos, Sargento. ¡Vienen hacia aquí!

****

Eran solo luces en el horizonte oscuro del mar, pero fue como contemplar la abertura del mismo infierno expulsando a sus demonios hacia nuestra orilla.

Antes de cabalgar hacia la playa, la sargento le había ordenado a una de sus oficiales que encontrara el telégrafo más cercano para alertar al resto del ejército de la llegada invasora. Pero no iba a darles tiempo de acudir a nuestra ayuda.

—Al menos siete galeones —chilló la mujer desde el torreón al que había trepado con su telescopio.

—Eso suena mejor que su primera asunción sobre decenas de barcos —tuvo la audacia de bromear Emma. Aquella mujer no le temía a nada.

Alexandra había enviado a Einsworth a Sinope para alertar a sus moradoras de que iban a atacar la ciudad.

—Entre nosotros y las turcas, ¿podremos con ellos? —le pregunté a Remington.

Me miró seria y la vi negar con la cabeza de forma casi imperceptible.

—Las habitantes de Sinope no están entrenadas. Sufrimos una desventaja abismal.

—¿Qué podemos hacer para equilibrar la balanza? —exigí, elevando, quizá demasiado, el tono.

Alexandra no pareció agradecer que interrumpiera su frenético hilo de pensamientos con mis gritos.

—Nuestra única ventaja es que no saben que estamos aquí —razonó Emma—. Creen que Sinope está completamente desvalida.

Alexandra se acarició los labios mientras pensaba.

—Si no hay posibilidades de que logremos defender la ciudad, entonces, ¿de qué sirve que lo intentemos? —protesté—. Morir junto a las habitantes no va a solucionar nada.

—No se trata solo de salvar a las habitantes de Sinope —inquirió Emma. Alexandra seguía meditando, ajena a nosotros—. Si perdemos Sinope, la utilizarán para atracar y continuar la invasión hacia los principados del Danubio.

—Pero si es inevitable…

—Sinope no puede caer —me interrumpió Emma, fiel a su deseo de besar la muerte.

—¿Sabes cuántos de esos hombres no han tenido la oportunidad siquiera de vivir un verano? —le recordé, irritado, señalando a los demás—. ¿Por qué deben renunciar a una vida que no han llegado a tener por una batalla que no les incumbe? ¡Qué más nos da a nosotros los principados del Danubio!

Emma se plantó a escasas pulgadas de mi rostro y me miró testaruda.

—Hablas todo el tiempo de cosas que no entiendes… Crees que por haber vivido unos meses de verano con tu ama en Inglaterra comprendes la vida, pero no tienes ni idea. ¡Este es nuestro deber! Y no vamos a desertar porque sin honor no queda nada…

Le clavé mi dedo índice en el hombro varias veces.

—Eres tú la que habla de lo que no sabe… Hablas de nada, pero «Nada» es todo lo que esos hombres han tenido desde que nacieron.

Alexandra dio un paso y nos puso una mano en el hombro a cada uno. Los barcos empezaban a vislumbrarse como sombras negras debajo de sus luces.

—El destino ya ha escrito este capítulo… Cuando esta noche acabe habrá sangre en nuestras manos y tu única elección será la nacionalidad de esta —sentenció Alexandra.

Si decidía luchar arriesgaría la vida de mis hombres y me mancharía de sangre rusa. Si no luchaba, sería el principio de ríos de sangre turca bañando aquellas tierras. Incluida la de niños. Alexandra sabía que comprender eso inclinaría mi balanza. Me hizo sentir más atrapado que nunca en mi vida. Y yo sabía bastante sobre vivir atrapado.

—Prepara a tus hombres, soldado.

Mientras las rusas destruían la fragata sinopense, nosotros evacuamos a las habitantes de Sinope de sus casas y las internamos en el bosque. Las dejamos allí escondidas y Einsworth nos guio en su caballo hasta el pie de la muralla sur.

Alexandra y Emma estaban subidas en los torreones junto con otras oficiales y algunos de mis hombres, pero la gran mayoría de ellos se encontraban a mis espaldas y se detuvieron cuando alcé el brazo.

Ante el repentino silencio, Einsworth giró en su montura para descubrir qué estaba ocurriendo. Los cascos de su caballo resonaron contra la tierra.

Aunque no le gustara, ella sabía que yo era el líder de mis hombres y que la forma más rápida de moverlos era dirigirse directamente a mí. Estaba a punto de descubrir hasta dónde llegaba mi poder sobre ellos.

—¡Vamos! entremos en la ciudad, se nos agota el tiempo —gritó.

Los soldados no se movieron ni un milímetro. Alexandra nos observaba desde lo alto del torreón. No era nada personal contra la Sargento, pues me parecía una líder ejemplar y una mujer extraordinaria, y más ahora que sus sospechas se habían confirmado, pero no podía desperdiciar su momento de desesperación. Debía pensar en mi futuro y el de mis hombres.

—¿Qué demonios estáis haciendo? —chilló la oficial, enfurecida, dando vueltas en círculos sobre la montura—. ¡Vamos, Callum!, ¡muévelos!

La contemplé con toda la serenidad que logré fingir. En realidad, notaba cómo temblaba cada nervio de mi cuerpo. Me acerqué a la mujer con pasos tranquilos pero decididos y me saqué las hojas que había guardado en el bolsillo de dentro de mi chaqueta, aguardando aquel preciso instante.

—Nos moveremos en cuanto la sargento los firme. —Mi semblante era sosegado mientras extendía los documentos hacia ella.

Einsworth me miró con ojos desorbitados y después bajó su incrédula mirada al manojo de hojas dobladas en forma de cilindro que le estaba ofreciendo. Me las arrancó de las manos bruscamente y las desenrolló para echarle un vistazo.

Su rostro mostró un profundo desprecio al comenzar a leer. No avanzó mucho su lectura, sino que después del primer párrafo movió sus ojos hacia mí. El hielo de su mirada podía haberme congelado el corazón a distancia. Entonces, sonrió con todo el desdén que se puede evocar en una sonrisa.

—Si no los firma, daremos media vuelta y nos ocultaremos en el bosque —aclaré, por si le había quedado alguna duda.

—Voy a disfrutar mucho de verte en la horca por traición —siseó solo para mis oídos. Después, alzó el mentón para pasear su mirada por mis hombres—. ¿Quién de vosotros irá a la horca con este patán?

Quería asustarlos para que me abandonaran, pero todos ellos sabían el contenido de los documentos. Todos ellos ansiaban la libertad y la seguridad que les prodigaría tener aquellos papeles firmados. En ellos se esclarecía que, tras aquella batalla, podríamos regresar a Inglaterra. Era mi plan, pero habíamos tomado la decisión juntos.

—Vamos, Einsworth… Las rusas te esperan —le recordé animado—. Solo estáis vosotras para asustar a las invasoras. La que quede en pie podrá ponernos la soga con sus propias manos.

Einsworth me contempló con ojos entornados, lanzando llamaradas de pura rabia. Entonces, me escupió desde su caballo y un segundo después lo espoleó para cruzar la muralla.

Poco después, Alfred Cook, uno de los hombres que habían permanecido en Sinope durante la evacuación, llegó hasta nosotros portando el tratado que le había entregado a Einsworth.

Suspiré profundamente antes de desenrollarlo ante la atenta mirada de mis soldados. Yo no era más que otro hombre sin ni siquiera el estatus de ciudadano, pero, aun así, me sentía responsable de su futuro. Había tenido la buena fortuna de despertar meses antes y conocer el mundo y la verdad sobre nuestra historia, y, como tal, tenía la obligación de ampararlos.

Sonreí al ver la firma de la sargento Remington en cada una de las hojas. Las alcé en lo alto y giré en círculos sobre mi caballo ante los vítores de los demás hombres.

Me guardé los papeles en la chaqueta. Hice un gesto con el brazo y me siguieron hasta penetrar la ciudad.

Las oficiales nos indicaron cómo repartirnos por la muralla y los torreones. En lugar de seguir sus indicaciones, me desplacé a la torre norte desde donde se avistaba el puerto.

Me acerqué a Emma que acariciaba una de las dos pistolas que colgaban de su cintura. Desde allí, los estallidos eran tan audibles que me encogí en mis hombros y contuve el aliento al divisar el puerto. El humo de la flota sinopense siendo destruida dibujó varias columnas de humo denso en el horizonte.

—Gracias por molestarte en venir al fin —me saludó Emma, irónica. Observaba el dantesco panorama bajo nuestros pies con un catalejo—. Están a punto de terminar con el puerto.

—¿Cuánto crees que falta para que lleguen a la ciudad? —inquirí, mis dedos temblaron al comprobar mi pistola y el mango de mi espada.

Emma se encogió de hombros, con aparente indiferencia. Me hubiera encantado ser como ella y no temerle a nada.

—¿Sabes que mis hombres te llaman El Espectro? —le dije, y me echó una mirada de soslayo—. Dicen que ya estás muerta y por eso no temes morir.

Emma se carcajeó mientras se agachaba para colocar cajas con pólvora a cada diez yardas del adarve de la muralla.

—Ese es un viejo apodo de una batalla pasada.

—¿Qué ocurrió? —pregunté, ayudándola con la tarea.

Emma no me contestó, claramente reacia a hablar de su propia reputación.

—Se lo pusieron tras una contienda en Sudán —explicó la oficial Monroe que repartía fusiles e indicaba a los hombres que se agazaparan tras las almenas de la muralla—. Dimos a la oficial Clarke por muerta, pues había quedado atrapada en uno de los barcos de los nativos, pero surgió de entre la humareda del puerto cubierta de sangre. Cuando Remington le preguntó si estaba bien, se limitó a responder: «No es mi sangre», y continuó caminando hacia la zona de tiro donde necesitaban refuerzos. La llaman El Espectro desde entonces.

Miré a Emma con curiosidad, pero ella se limitó a apuntar su fusil de un lado a otro de la almena en busca de visibilidad al patio de armas, que estaba desierto. Todos los soldados estaban apostados en sus respectivas zonas de la muralla.

Me escondí tras la almena contigua a la suya y oteé la muralla sur que daba hacia el bosque. Alexandra estaba allí dando instrucciones, pero la mayoría de soldados se habían ocultado ya entre las almenas.

—¿Es cierto pues?

Emma desvió la mirada del patio de armas hacia mí.

—¿El qué?

—Que eres inmortal.

La pelirroja alzó una ceja.

—¿Quieres saber cuál es mi secreto? —inquirió y reptó hacia el otro lado del adarve para comprobar la playa.

Asentí, abrazando mi rifle como si fuera mi tabla de salvación en mitad del océano. No me vendría mal algún truco de una soldado experimentada como ella.

Emma apoyó la espalda en la piedra de la almena en diagonal a la mía. Nos miramos, ignorando por un instante lo que había debajo de nosotros.

—Las personas tendemos a imaginar escenas funestas que probablemente jamás ocurran —comenzó ella—. Son esas preocupaciones hipotéticas las que nos debilitan y nos llevan al declive. Antes de cada batalla repaso momentos felices de mi vida o inventados. Por ejemplo, imagina que estamos en Londres, cuando todo esto acabe. Iremos al Grenadier a cenar y a tomarnos una pinta al son de la música. Charlaremos, contagiados por el ambiente… Quizá podría venir tu ama también. Ella y yo haremos buenas migas y nos reiremos de ti, de lo listo que te crees en tu ignorante y limitada visión del mundo.

Me perdí en su fantasía. No tenía ni idea de cómo era un lugar como el Grenadier, pero la idea de ir allí contigo y con Emma, me llenó de una alegría absurda.

Sus ojos se perdieron en el horizonte.

—Quizá me encuentre con William allí y nos conozcamos de una forma normal. Tal vez a él también le agradaréis tú y Amanda. Será una noche fantástica.

Sonreí, contemplándola tan empapado por la escena como si la hubiera creado yo mismo.

—Ese es mi secreto —dijo al final, mirándome—. Llena tus pensamientos de belleza y estarás lo más cerca posible de ser indestructible.

Pestañeé, mirando el cielo de la noche en el horizonte. Me imaginé recién atracado en el puerto de Londres y que veía tu pelo entre el gentío y, entonces, nuestras miradas se cruzaban. Me sonreías y corrías a mis brazos. Recordé la sensación de notar tus hombros delgados, tu pecho contra el mío, y tu nuca en mi barbilla con las hebras doradas de tu cabellera enroscándose en mi barba. El olor a flores de tu pelo que llegué a amar. Emma tenía razón, me llené de una fuerza indestructible tras esa fantasía.

—¡Callum! —me llamó y abrí los ojos. Tenía los labios apretados—. Siento no haber sido de más ayuda.

—¿De qué estás hablando? —inquirí, tras soltar una risa bufido—. Eres la mejor oficial de la caballería.

—No me refería a esta guerra —aclaró Emma—. Sino a la tuya, a la que libras cada día por ser hombre, por ganarte los derechos y el respeto que deberían ser tuyos por nacimiento.

Asentí, agradecido, porque a pesar de sus prejuicios iniciales, Emma había sido un escalón hacia la libertad en un camino repleto de obstáculos.

El silbato sonó entre nuestro murmullo en la noche, indicándonos que debíamos guardar silencio y escondernos, pues el enemigo se aproximaba. Sujeté mi fusil con demasiada fuerza para intentar detener el temblor de mis manos. Los siguientes minutos avanzaron dolorosos y pesados. Escuchaba solo el latido de mi corazón desbocado y mi respiración agitada. Notaba la tensión de Emma a mi lado y de los demás soldados sin ni siquiera verlos. Un aura que brotaba de cada cuerpo y se deslizaba por el aire hasta envolvernos en angustia y miedo.

Escuchamos callados cómo disparaban un cañón contra la puerta de Sinope. Trozos de esta estallaron por los aires repartiéndose por el patio de armas.

El silencio tras el estallido no duró mucho. Las invasoras comprendieron que nadie iba a contraatacar y comenzaron a desplegarse en forma de ondas por la ciudad. Abrieron puertas a patadas o con machetes cuando estas se resistían. No iba a pasar mucho tiempo hasta que se dieran cuenta de que la ciudad estaba desierta. Sospecharían en cuanto llegaran a esa conclusión.

Acaricié el gatillo de mi rifle y me mantuve donde estaba. Alexandra no había dado aún la orden de atacar pues esperaba a que se repartieran más por el pueblo. Pero yo temía el momento en que se dieran cuenta de que algo iba mal.

Fue entonces cuando se escuchó un grito en ruso. La palabra en aquel idioma me provocó escalofríos haciéndome entender lo real de todo aquello. Ya no estábamos en un entrenamiento… Estaban allí para matarnos.

Alexandra dio la señal y nos movimos todos al unísono para asomarnos entre los huecos de las almenas. Con los rifles en posición, empezó el tiroteo.

El factor sorpresa junto con nuestra posición privilegiada y el hecho de que estábamos repartidos por casi toda la muralla fue nuestra gran ventaja. Decenas de cuerpos cayeron al suelo, mientras seguíamos recargando nuestros rifles para disparar de nuevo sin perder un instante.

Las calles comenzaron a teñirse de sangre y cubrirse de cuerpos a la vez que se oían gritos y exhortaciones en la exótica lengua. Más soldados entraron, e íbamos tomando cuenta de ellas casi por completo a excepción de las que se refugiaron bajo los tejados y los callejones.

Pronto acabaría.

Fue entonces cuando el suelo se sacudió tras un terrible estruendo y miles de piedras cayeron sobre mí en una lluvia de polvo y grava. Algunas eran rocas grandes que me golpearon en la espalda y el tobillo.

Cuando levanté la vista y logré ver a través del polvo disperso en el aire. Habían disparado con un obús una parte de la muralla. Mis hombres allí chillaron y algunos cayeron por el hueco abierto en la fortaleza.

Otro estruendo y otra zona de la muralla se vio afectada. Oí los gritos y me quedé atónito.

—Nos disparan desde la playa —chilló Emma—. ¡Replegaos a la muralla norte!

Me levanté de mi posición para ir hacia ella. De todas formas, las rusas habían dejado de penetrar la muralla en vista de la carnicería y ya no había nada a lo que disparar en el patio de armas.

Los soldados a mi alrededor se movieron para avanzar por los adarves. Disparaban a las rusas que se encontraban en su camino. Se replegaron hasta reunirse en un solo grupo.

Si nos atacaban con cañones desde la playa no servía de nada defenderse con rifles.

—Los barcos —le chillé a Emma, mirando el oscuro mar bajo nuestra parte de la muralla—. Tienen cañones… Podemos usarlos contra ellas.

Emma asintió y corrió hacia uno de los torreones, mientras yo reconocía la figura delgaducha de Thomas Baker a mi izquierda. Lo llamé con un aspaviento y él se levantó para aproximarse. Disparos de rifles comenzaron a llegarnos desde el patio de armas y Thomas se agachó y giró para llamar a los demás, antes de reptar hacia mí. Le siguieron Samuel y Robert Shaw portando una caja de pólvora bajo su fuerte brazo.

—Vamos a tomar uno de sus barcos —les expliqué cuando nos reagrupamos.

Emma se asomó por la portezuela y nos llamó con un movimiento de mano. La seguimos al interior del torreón. Había anclado una cuerda por la saetera, pero la ventana era demasiado estrecha como para que cupiéramos por esta. Nos indicó que tomáramos las escaleras hacia lo alto del torreón y me dio otra cuerda.

Una vez estuve en la cima, pasé la cuerda por la almena, la até y lancé el extremo largo para que Emma pudiera cogerla por el hueco de la saetera. Pudimos bajar por esta hasta la cuerda que estaba anclada en la ventana. Descendimos uno por uno hasta el final de esta, donde no nos quedaba más remedio que lanzarnos al oscuro océano. Por suerte, estábamos cerca del puerto y no tuvimos que nadar mucho hasta el barco ruso más cercano.

No los habían dejado desprotegidos, sino que había varias oficiales rusas a bordo. Nos escondimos en la parte externa del casco y aguardé a que una de ellas bajara por el puente que unía la cubierta principal con el muelle antes de atravesarla con mi espada.

La mujer se dobló sobre la hoja con los ojos muy abiertos.

Me temblaron las manos al verla caer de rodillas con el mentón inclinado hacia delante y escupir sangre.

Nunca había hecho daño a nadie, pero era hipócrita pensar que era la primera vida que quitaba después de todos los disparos que había perpetrado desde la muralla. Simplemente, era la primera a la que le veía la cara. Su rostro se quedó grabado en mi mente como una pesadilla demasiado horrenda como para ser olvidada.

Alexandra tenía razón… Tras aquella noche habría sangre en mis manos y lo único que podía decidir era la nacionalidad de esta. No obstante, no era justo que me hubieran obligado a arrastrar ningún tipo de muerte.

Yo era músico, no soldado… Y ahora era un asesino.

Robert arrastró su cuerpo para tirarlo al mar por la abertura que había entre el casco del barco y el muelle. Me pareció retorcido deshacernos del cadáver de una persona así, pero no podíamos dejarla a la vista.

Me asomé por la entrada al barco, había otras dos oficiales a bordo. Se lo indiqué a mis hombres con movimientos de manos y, cuando comprendieron donde estaban, nos lanzamos a abordarlo.

Teníamos que aproximarnos a ellas sin ser vistos, pues cargaban rifles mientras que los nuestros se habían quedado atrás inutilizados por el agua. Teníamos solo nuestras espadas y el rifle de la rusa que habíamos abatido.

Thomas y yo dimos cuenta de ambas mujeres a punta de espada mientras que Robert y Samuel revisaban la zona en busca de vigilantes.

Emma apareció empapada en la cubierta con la espada en la mano. Registró los dos cuerpos y se agachó para tomar las pistolas de ambas rusas. Las entregó a Thomas y a Samuel. Ella debería haberse quedado con una porque era la que mejor disparaba, pero debió de creerlos indefensos solo con las espadas.

Abrí la escotilla hacia el interior del casco con cuidado sin saber qué podía esperarme al otro lado. Me lamenté ante el crujido escandaloso de sus bisagras oxidadas por la humedad del mar.

Descendimos al nivel inferior sin encontrarnos con nadie. Las rusas no tenían demasiadas razones para malgastar soldados en sus barcos, pues no esperaban que nadie fuera a socorrer a las sinopenses. Aun así, recorrí los pasillos lóbregos, tenso, imaginando fantasmas asesinos en las sombras.

Cuando Thomas abrió la compuerta que nos llevaba a la zona de cañones se oyó un bramido en ruso, seguido de un golpe seco y Thomas salió disparado contra la pared, empujándonos a los demás.

Aun no me había recuperado del golpe y Emma ya tenía a la rusa contra la puerta a punta de espada. En lugar de matarla le atinó un golpe con el mango en la cabeza y la mujer se desplomó.

Había ciertas diferencias entre los cañones que nos habían entrenado para disparar y los rusos, pero logramos encontrar la lógica de su funcionamiento.

Mientras, Emma levó anclas y posicionó el buque de tal forma que los cañones apuntaron a los barcos invasores más cercanos. Teníamos que aprovechar el factor sorpresa para destruir toda su flota.

Una vez bien situados, empezamos a disparar los cañones, trabajando incesantemente para recargar los obuses y arrasar con todo antes de que pudieran responder con sus propios cañones.

—Todos los objetivos han sido alcanzados —chilló Robert desde su posición junto a la puerta que comunicaba con la cubierta.

Nos detuvimos, entonces, sumidos en un silencio que nos permitió volver a escuchar los disparos y los gritos provenientes de la ciudad.

Sudorosos, con la piel pegajosa por el calor de los cañones y el salitre marino, corrimos a cubierta donde Emma apretujaba el peso de su cuerpo contra la rueda del timón para dar un giro que nos permitiera esquivar uno de los barcos en llamas.

Lo que quedaba del humo de los buques otomanos se mezcló con la densa humareda de los barcos rusos, hasta cegar nuestra visión de la orilla.

Reinaba una paz peculiar en el agua, una calma espeluznante que nos recordó, junto a la visión del cementerio de fragatas destruidas, que la muerte se estaba atiborrando de almas en aquella orilla de Turquía.

Contemplamos la muralla desde la cubierta y aunque apenas podíamos vislumbrar los torreones más altos entre el humo, los gritos y los disparos indicaban que el ritmo del combate no había decaído.

—¿Puedes navegar a ciegas? —le pregunté a Emma que había cogido un catalejo de algún lugar del barco y lo usaba para avanzar—. Necesitan ayuda.

Emma se concentró en la parcela de agua que había justo frente a nuestro barco, porque el humo impedía la visión a más de quince yardas. A pesar de su concentración nos chocamos con los restos resquebrajados de las naves que se estaban hundiendo. Vigas de madera apuntaban en todas las direcciones como el esqueleto de un animal muerto. Emma logró pasar de refilón y minimizar el impacto sobre nuestro barco, mientras nos adentraba en la masa principal de buques. El humo nos envolvió cargado de ceniza y olor a madera quemada. Ya, al otro lado de la nube densa, conseguimos vislumbrar la playa y la entrada a Sinope.

Las rusas habían reanudado su ingreso en la ciudad y eso solo podía significar que muchos de nuestros francotiradores habían sido abatidos. Traté de no pensar en cuántos de mis hombres habían perecido de esa forma tan terrible sin tener la oportunidad de experimentar una vida normal, pero un sentimiento de ira y desesperación se alojó en la boca de mi estómago.

Emma nos situó lo más cerca posible de la puerta de la ciudad.

Descendimos de nuevo a la bodega para regresar a la sala de cañones. El primer lanzamiento de munición cayó a tierra, pero demasiado lejos como para hacer daño alguno.

Grité en frustración y corrí hacia la cubierta para chillarle a Emma que nos acercara más.

—No puedo hacerlo, hay barcos bloqueando mi paso —me respondió ella, señalando el puerto. Algunas zonas del muelle habían empezado a arder contagiadas por las llamas de los barcos atracados—. Si me acerco demasiado nos atrapará el fuego.

—¡No importa! —grité—. Saltaremos antes de que nos afecte.

Emma oteó el puerto, dubitativa. Tenía los ojos enrojecidos por el humo.

—Si no te aproximas más no podremos ayudarles.

A mi petición, Emma atracó nuestro buque en el muelle perpendicular a la entrada de la ciudad. Desde esa posición logramos que los disparos de nuestros obuses llegaran a la playa impidiendo el avance de las rusas.

No se esperaban que las atacaran desde el agua pues creían dominar el puerto, por lo que nuestra ofensiva las tomó por completa sorpresa. Continuamos disparando, impidiendo que se aproximaran a la ciudad, y me imaginé que eso les estaría dando tiempo a Alexandra de contraatacar a las invasoras que ya estaban dentro.

—Callum, ¡están virando los cañones de la playa hacia nosotros! —exclamó Emma, asomada a la puerta con ambas manos sujetas al marco para no perder un segundo.

—¡Evacuamos! —grité, notando un dolor agudo en mi garganta. Si sobrevivía aquella noche me quedaría completamente ronco por el humo y el abuso de mis cuerdas vocales—. Rápido. ¡Todos fuera!

Corrimos hacia la puerta por la que ya había desaparecido Emma, pero, al girar en el pasillo, me la encontré parada en las escaleras mirando las llamaradas que habían empezado a descender por estas. La salida a la cubierta estaba bloqueada por el fuego.

Me quedé paralizado, mirando las hambrientas luces bailantes. Extasiado, solo podía pensar en el sudor que brotaba de mi piel y el picor que notaba ante la proximidad de su calor. El miedo se anudó con cada uno de mis nervios ante la visión y me dejó paralizado.

Alguien tiró de mí de vuelta hacia la sala de cañones, donde Emma le chilló al robusto Robert Shaw que le ayudara a mover uno de los obuses para, así, despejar el agujero por donde el cañón enfocaba al exterior.

Thomas se lanzó al agua y Emma fue tras él, pero, antes de que Robert saltara, oímos un cañonazo en la lejanía e, instantes después, nuestro barco se sacudió violentamente. El techo del extremo derecho se vino abajo. Caí de bruces con la sacudida y me golpeé la cabeza contra la pared. Un dolor intenso se extendió por mi cráneo y mi visión se volvió blanca. Se escuchó otro cañonazo, pero debió de alcanzar el barco vecino porque apenas nos movimos.

A mis espaldas, comencé a notar lenguas de calor rozando mi cuerpo… El fuego debía haber alcanzado la sala de cañones. Esa idea me dio fuerzas para levantarme a pesar de lo aturdido que estaba.

—¡Callum! —escuché la voz de Robert ahogada por el crepitar de las llamas al devorar la madera a su paso. Giré el rostro y lo vi acuclillado, intentando levantar una viga caída del techo. Me tambaleé hacia él y fue entonces cuando vi el rostro cetrino de Samuel en el suelo. Le había caído encima, aplastándolo.

Entre Robert y yo intentamos alzarla lo suficiente para que el muchacho pudiera salir, pero pesaba una tonelada. El sudor se escurría por mi cara y mi espalda y me sentía débil.

Samuel me contemplaba con ojos muy abiertos, pero parecía no verme. Tenía el pelo empapado en sudor y adherido a la frente. Su piel estaba tan pálida a pesar del calor que relució contra la sangre que, de pronto, salió a borbotones de sus labios.

Robert se detuvo al verla y miró al muchacho con tanto dolor que me hizo preguntarme por qué lo daba por perdido. Busqué el punto donde se unía la viga al cuerpo de Samuel, y entendí entonces porque tosía sangre. La pesada madera había caído con fuerza sobre su abdomen y no había cirugía que pudiera arreglar semejante estropicio.

Este descubrimiento me sacudió con violencia, como si me hubieran dado un puñetazo en el pecho hasta sacarme todo el aire.

—No… —me lamenté con los ojos fuera de órbita. Sacudí la cabeza—. ¡No, no!

Robert le pasó el pulgar por la frente al joven.

—Ya va a acabar —le prometió con voz suave. Tenía los ojos húmedos, pero se mantuvo impasible con la otra mano en el hombro del muchacho.

—¡No…! —protesté de nuevo, sacudiendo la cabeza. Robert buscó mi mirada, su triste aceptación trataba de consolar mi rechazo.

Algo cambió en los ojos de Samuel, como si hubiera comprendido al fin lo que estaba ocurriendo y volviera a conectar con la realidad. Me miró… Su rostro ya no parecía el mismo.

—Debiste contarme más de la vida —susurró tan débil que casi no entendí sus palabras.

El remordimiento y la culpa me hicieron llorar de rabia. Me incliné sobre él y apoyé mi frente en su pecho. Solo era un niño. Un niño que apenas había tenido la oportunidad de vivir… Y yo había sido como un padre para él. Lo único que había tenido en aquella corta y miserable existencia, y ni siquiera había sido capaz de salvarle, de darle una oportunidad de vivir un verano.

Otro cañonazo nos sacudió, pero parecía haber alcanzado una zona remota del barco. Robert me puso la mano en el hombro y, cuando levanté la cabeza, me di cuenta de que Samuel ya no estaba… Su pecho había dejado de moverse y tenía los ojos cerrados y los labios manchados de sangre. Así parecía aún más joven, y lo era… No era más que un bebé de escasos meses.

—Tenemos que irnos —me recordó Robert, tirando fuertemente de mí.

El fuego estaba sobre nosotros.

—¡No podemos dejarle aquí! —grité, con el rostro contorsionado por el abrasante calor de las llamas a nuestra derecha. Tosí violentamente al advertir que lo que entraba en mis pulmones ya no era aire, sino humo denso.

Robert vaciló un instante, echando otra mirada al cadáver de Samuel, pero entonces me empujó fuertemente hacia el fuego y percibí un dolor desgarrador. Se hundió en las capas más profundas de mis miembros como retorcidas agujas punzantes. Lo siguiente que noté fue el aire fresco de la noche y que mi cuerpo se precipitaba por los aires. Impacté, entonces, contra la superficie helada del agua, y fui incapaz de sentir algo más.

Alguien sujetó mi brazo y me llevó a la superficie donde tosí y escupí el agua que había tragado.

—¿Estás bien, muchacho? —me preguntó Thomas, manteniéndome a flote. Empecé a mover las piernas para flotar sin su ayuda.

Emma estaba a pocos pies de mí con ambas manos en los brazos de Robert.

—¿Dónde está Sam? —gritó Thomas, moviendo la cabeza de un lado a otro por la superficie del agua.

La expresión de mi rostro debió ser suficiente respuesta, pues el hombre cerró los ojos y su mentón se hundió un poco bajo el peso de la noticia. Después, golpeó el agua con rabia como si esta tuviera la culpa de lo ocurrido. Las gotas me salpicaron la cara.

—¡Tenemos que ayudar a los demás! —la voz de Emma, nos hizo despertar.

Pensé en los demás hombres y niños que me habían considerado su guía, su salvador. Tenía que hacer algo por ellos, por los que quedaran en pie. Darles la oportunidad que Samuel ya nunca tendría.

Nadamos hasta la muralla y caminamos por el estrecho pasillo de tierra que la rodeaba, con la espalda pegada a la pared hasta llegar al torreón del que nos habíamos lanzado.

En la playa seguían disparando cañonazos al puerto, ignorantes de que ya no quedaba nadie vivo en esa zona. Al menos mientras lo hacían, no dirigían su ataque a los nuestros.

Thomas aupó a Emma sobre sus hombros para que alcanzara la cuerda que habíamos dejado colgada. Emma trepó con rapidez, como si sus brazos estuvieran acostumbrados a escalar murallas a diario y desapareció por la abertura entre dos almenas. Tardó una eternidad que me crispó aún más los nervios en volver a asomarse y lanzarnos una cuerda más larga.

Cuando coroné el torreón, me encontré a Emma de pie rodeada de cuerpos de soldados rusas y supe por qué había tardado tanto. Casi sentí pena por ellas… No habían sabido lo que se les venía encima hasta que la tuvieron frente a frente.

Emma estaba contemplando la muralla sur con un catalejo que debía haber robado a las soldados abatidas. Cuando apartó el ojo de la mirilla, no me gustó su expresión.

Se lo quité de las manos para verlo yo mismo mientras ella narraba la escena a Thomas y a Robert.

Alexandra y los demás estaban agazapados en el adarve sur y luchaban por contener a las rusas, pero estas las estaban rodeando desde los torreones este y oeste a la vez que las atacaban desde el patio de armas. Acababan de quebrantar la entrada sur, ganando terreno desde abajo.

—¿Cómo vamos a ayudarlas? ¡Son demasia… —exclamó Thomas y apenas terminó su frase porque un gruñido salió de sus labios mientras unos de sus hombros se doblaban hacia delante. Lo miramos impasible sin entender hasta que vimos la hoja de la espada salir de su cuerpo.

Volvió a gruñir cuando su atacante la retiró y cayó de rodillas, desmoronándose sobre Emma.

Sin pensarlo, alcé mi espada para golpear la cabeza que asomó entre las dos almenas. La mujer perdió su agarra en la piedra y cayó hacia el patio de armas soltando un alarido antes de estamparse contra el suelo.

Robert arrancó una tira de la camisa de Thomas y la retorció para quitarle la humedad del mar. Le vendó el hombro con esta tan fuerte que Thomas soltó otro gruñido.

—Tenemos que atacarlas por un flanco —sugirió Robert, alzando la voz entre los tiros y gritos.

Miré el lateral de la muralla y me di cuenta de lo inútil que sería eso, pues éramos solo tres, aun cuando Emma contara por cinco.

Fue entonces cuando Emma soltó una maldición. De un salto me planté junto a ella para descubrir lo que había visto.

Su atención estaba fija en la entrada del pueblo, donde habían empezado a empujar los cañones que ya no necesitaban en la playa, al entender que nadie iba a continuar atacándolas desde el puerto. Los dirigían a la muralla sur. Pretendían derribarla entera para acabar con todos ellos de una vez por todas.

—¡Maldita sea! —grité.

—¡Vamos! —convocó Emma, rauda.

—Pongámonos sus casacas —sugerí, señalando a las soldados rusas que Emma había derribado. Cogimos todas las armas que tenían en ellas, y dejamos a Thomas recostado en lo alto del torreón rodeado de los cuerpos. Volvimos a bajar por la cuerda, moviéndonos todo lo rápido que pudimos hacia la entrada del pueblo. Cada segundo que pasaba jugaba en nuestra contra, pero nos apresuramos esperanzados por no haber escuchado el inicio de los cañonazos.

Cuando llegamos al eje de la muralla, nos detuvimos un instante para analizar el panorama. Otro grupo de soldados tiraban de un carro con munición para los cañones. Ellas eran nuestro objetivo principal. Salimos a la carrera los tres a la vez. Al principio, nadie nos prestó atención pues solo éramos manchas de sus propios colores en el rabillo del ojo.

No fue hasta que Emma atravesó a la primera mujer con su espada que registraron nuestra presencia. Robert se abalanzó sobre otras dos de las mujeres que portaban el carro de munición, su gran peso y tamaño las lanzó lejos de su preciada carga. Yo golpeé a otra con la empuñadura de mi espada.

Alguien a nuestra izquierda apuntó a Robert con un revólver, creyéndolo su mayor problema debido a su envergadura, pero había juzgado mal. Emma le disparó antes de que pudiera perpetrar sus planes. Un revólver en la mano derecha y otro en la mano izquierda que disparó el instante después hacia otra soldado.

Desenfunde dos revólveres también, como le había visto hacer a ella, y comencé a disparar a todo lo que se movía a nuestro alrededor. No podíamos dejar que se acercaran a esa munición. Pero eran muchas y nosotros solo tres. Siendo realistas, no íbamos a durar un segundo.

Las soldados que escucharon el alboroto a lo lejos, comenzaron a correr hacia nosotros, sus disparos acercándose peligrosamente.

Allí estaba, el fin. Mi fin y el de mi gente… Para eso nos habían despertado, para volver a matarnos tras meses de tortura.

Jamás volvería a verte, y tú, probablemente, ni siquiera descubrirías cómo y dónde había muerto, por una causa que no me incumbía, en un mundo que no me pertenecía, sino que me poseía. A Emma la condecorarían y llenarían su tumba de flores y medallas, mientras que nosotros caeríamos en el olvido como meros instrumentos de batalla. Si las mujeres habían querido vengarse por ser consideradas objetos de posesión durante siglos, lo estaban logrando.

Nos acorralaron. Defendí mi posición cuanto pude, aun tras entender que ya no había nada que hacer. Que nuestros destinos estaban sellados.

Cuando el rostro de la rusa que iba a terminarme se hizo más claro en mi visión, lo bloqueé y traje a mi mente el tuyo. Quería irme con tu imagen, no con la de nadie más. Pensé que si te imaginaba con fuerza quizá fueras a sentir mi presencia al otro lado del continente, y pudieras entender cuánto te había amado.

Quería sentir paz, pero fue la tristeza y la rabia lo que me inundó en mis últimos instantes. Necesitaba haberte visto una vez más… Tan solo una vez.

La mujer alzó la pistola hacia mí. Ya no me quedaba munición, iban a derribarnos, coger la munición y aniquilar a los demás.

Entonces, su cabeza rebotó hacia un lado. En lugar de dispararme se quedó inmóvil y, un instante después, cayó como un muñeco sin vida. Anonadado, me di cuenta de que había recibido un disparo en la sien.

Alcé la vista más allá de ella y registré el estruendo de los cascos de caballos contra el suelo al aproximarse. Lo había obviado en el momento de tensión.

Emanaron del bosque como si este las hubiera creado y luego expulsado. Caballería inglesa sin duda, con nuestros mismos uniformes.

¡Uniforme!

Me saqué la chaqueta rusa rápidamente antes de que me confundieran con una.

—¡Es el regimiento de Alastair! —gritó Emma a mi lado. Se carcajeó, entonces, y su risa sonó entre sorprendida y maravillada—. Alexandra dijo que Alastair era la única que le haría caso. Le envió un mensaje cuando llegamos a Sinope.

La caballería del regimiento 28 barrió la playa atacando a las soldados desde la superioridad de sus caballos.

Las invasoras del interior de la ciudad se enteraron de su llegada y comenzaron a salir para socorrer a las demás, dándole un respiro a Alexandra.

Nos unimos al regimiento 28, sirviéndonos de sus armas para proteger la munición.

En el caos de la batalla noté que Emma se detenía a mi lado, dejando de luchar por un momento. Sus ojos estaban fijos en el horizonte. En un muchacho al que habían derribado del caballo y una rusa golpeaba con sus propias manos.

—¡William! —gritó. Corrió hacia ellos y cuando estuvo lo suficientemente cerca le disparó a la rusa.

William apenas se mantenía en pie tras la tunda recibida, pero miró a Emma cuando esta volvió a llamarlo.

Emma pasó por encima del cuerpo de la oficial rusa y sostuvo a William por los hombros, analizando su rostro ensangrentado.

Arqueó su pecho hacia él, echando la cabeza hacia atrás. No entendí qué ocurría hasta que vi la mujer que, a pocos pies, empuñaba su pistola hacia ella. Le había disparado por la espalda.

—¡Emma! —grité fuera de mí y corrí hacia ellos.

William la abrazó cuando Emma comenzó a deslizarse entre los brazos de él incapaz de mantenerse en pie por sus propios medios.

Mi visión se tornó borrosa y ya solo era capaz de ver lo que estaba frente a mí. Busqué a la mujer que le había disparado y la golpeé como una bestia enfurecida y continué arremetiendo contra ella, incluso cuando ya no se movía.

Respirando entrecortadamente, me detuve. William estaba de rodillas en el suelo con Emma entre sus brazos. Miraba su rostro con ojos muy abiertos.

Me acuclillé frente a él.

—¿Emma? —la llamé, mi voz sonó como la de un niño asustado. Le toqué la mejilla, pero sus ojos estaban fijos en el cielo y no se movió al escuchar mi voz.

La empujé contra el torso de William para mirarle la espalda. Había tanta sangre en las manos y el regazo del joven que me costó encontrar el lugar donde había entrado la bala. Justo en el corazón.

Lloré dejando que mi mentón cayera sobre mi pecho. Mi llanto fue triste y desesperado.

Escuché un relincho y el fuerte sonido de unos cascos sobre nosotros. Me erguí para apartar a William de la trayectoria del caballo. Se lo debía a Emma.

Los duros huesos de la pata del animal me golpearon en la frente con la fuerza de un martillo y la oscuridad acaeció sobre mí.

14

Hospital Netley en Southampton, 3 de marzo de 1893.

Una lluvia insistente repiqueteaba los ventanales del hospital. Me puse la chaqueta limpia del uniforme que una de las enfermeras había dejado a los pies de mi camastro.

La sargento Remington me observaba con atención, con una mano agarrada al frío acero del pie de mi cama. Tenía el otro brazo vendado y sujeto a su cuerpo por un cabestrillo atado en el cuello. Uno de los disparos durante la batalla de Sinope le había alcanzado el hombro y la bala se había alojado en el interior de su músculo, pero se la habían logrado extraer y cortado la hemorragia, asegurándole a la sargento que no le quedarían secuelas.

—No puedo ir a Londres —me limité a decirle, mientras me abotonaba la casaca roja de la caballería de la Reina Victoria. Me di cuenta entonces de que no tenía ropa propia—. ¿Puedes conseguirme dinero?

—¿Para qué? —inquirió Alexandra, alzando una ceja.

—Para llegar a Crawley. Necesito ver a Amanda.

—¿Y qué harías después? —Su pregunta me irritó. Quizá porque me había levantado de un humor pésimo o tal vez porque no quería pensar en qué ocurriría cuando te encontrara.

—Tengo derecho a ese dinero…

—En realidad, no tienes derecho a nada —me interrumpió ella, cruzándose de brazos—. Ni siquiera eres un ciudadano de Reino Unido. Por eso debes acompañar al regimiento a Londres. Allí te otorgarán la documentación y la paga que te corresponde.

Cerré los ojos al notar un pinchazo de dolor en mi pierna, pero me incorporé igualmente y acepté el bastón que me ofreció Alexandra.

—¿Van a condecorarte? —comencé, al caminar a su lado, y mis siguientes palabras fueron más una afirmación que una pregunta—. Serás Sargento Mayor.

Alexandra mantuvo la vista en el suelo mientras avanzábamos por el pasillo central de la enfermería. Había camillas a ambos lados, algunas desocupadas, en otras yacían heridos. Todos ellos habían comenzado a vestirse para la partida del regimiento hacia Londres.

—Eso dicen los rumores.

—Y Einsworth será Sargento, en vista de que Stanley también ha fallecido —sentencié y aunque creí haber desterrado la censura de mi voz, Alexandra frunció los labios—. Odio que esa bruja se quede con lo que le corresponde a Emma.

Desvió la mirada ante la mención de la Oficial Mayor.

—Emma no puede ser Sargento desde la tumba, ¿verdad?

A pesar de la frialdad de sus palabras, el dolor era palpable en su voz. Contemplé el perfil de su rostro durante un instante.

—¿Dónde está?

Alexandra tragó saliva antes de responder.

—En Londres, la enterraron junto a su madre. Me dijo una vez que no quería descansar en Liverpool.

Al cruzar las puertas de la enfermería, nos topamos con Thomas. Estaba sentado en un banco del pasillo y miraba el casco de soldado que tenía entre las manos. Alzó la vista al escucharnos llegar.

—¿Nos vamos? —me preguntó.

Negué con la cabeza en respuesta.

—Yo me voy a Crawley.

Thomas frunció el ceño y se levantó para colocarse frente a mí.

—Debes firmar tu ciudadanía en Londres y recibir tu anualidad.

Suspiré largo y tendido. Por mucho que creyera que la guerra había acabado, seguía siendo su esclavo, cuando ni siquiera podía ir a donde me placía.

—¿Amanda ha respondido tu carta? —preguntó Alexandra, y de nuevo sentí la punzada de ira en mi interior.

Sacudí la cabeza.

—Solo ha pasado una semana… —Mi voz sonó débil, incluso en mis propios oídos.

—Envié a un jinete para que la llevara a Crawley en persona —apuntó ella—. Quizá tu ama…

Alcé una mano para que se detuviera.

—Tú no sabes nada de ella —espeté, demasiado cansado como para sonar rudo.

—Iba a decir que quizá no esté en Crawley —prosiguió la sargento con un tono apaciguador—. La burocracia es algo lento e inefectivo, Callum. Si no vienes ahora a Londres, puede que te cueste horrores más tarde conseguir regularizar tu situación. Y, a juzgar por su falta de respuesta, quizá ella ni siquiera esté en Crawley cuando llegues.

Me pellizqué el puente de la nariz con los dedos mientras exhalaba. Alexandra tenía razón, iba a ser complicado viajar por el país sin tener siquiera los papeles en orden o acceso a mi dinero. No me quedaba otra que retrasar un par de días nuestro encuentro.

La bola que tenía alojada en el estómago se quedaría conmigo por el momento.

****

Llegamos a Londres ese mismo día y nos alojaron en Carrington House. Yo estaba acostumbrado a las comodidades de una casa de lujo, a comer platos elaborados, sentado cómodamente en una mesa y dormir en una habitación decente. Pero mis hombres no cabían en sí de gozo. Reían y comentaban lo increíble que era aquel lugar. Los contemplé con una sonrisa triste, pensando que Samuel, entre otros hombres de mi regimiento y del regimiento 18, no habían tenido la suerte de sobrevivir para descubrir que la vida era algo más que congelarte el trasero golpeado en una montaña alemana o acampar en un bosque turco.

Había un regocijo generalizado entre ellos al saberse a las puertas de conseguir su ciudadanía y su salario. Pero yo no lograba compartirlo. Las muertes de los amigos que habían quedado atrás pesaban en mis hombros como una fuerza invisible.

Ni siquiera la perspectiva de mi encuentro contigo lograba aliviar mi sufrimiento. Lo agravaba. Ni una sola carta tuya, ni una mísera respuesta a la carta que Alexandra había conseguido llevar a tu puerta.

Intentaba convencerme de que quizá Mary la hubiera interceptado para ocultarla, pero eso no explicaba porque no habías intentado contactarme de otro modo. Las noticias de lo ocurrido con mi regimiento y el de la sargento Alastair llevaban días por todos los periódicos. Contaban cómo nos habíamos desviado del camino por la sospecha de una trampa y cómo habíamos salvado al Imperio Otomano de caer ante la amenaza del este. Los periódicos habían hecho una mención especial a Emma, Thomas, Robert, Samuel y a mí, por nuestra treta con el barco, que había salvado la vida de los que habían quedado dentro de Sinope.

Los demás regimientos llegarían esa misma tarde de China, pues el conflicto allí se había interrumpido al entender que todo había sido un engaño de las rusas. Las asiáticas habían despertado a sus hombres sin consultarle al oeste para potenciar su fuerza militar tras los rumores de que Inglaterra y Francia planeaban ahogar su comercio. Todo había sido una gran artimaña para desproteger el Danubio.

Me mantuve taciturno y ausente durante el resto del día, aun cuando Thomas y Robert trataban de aligerar mis ánimos con bromas y chismes. Hablaban de lo que planeaban hacer con sus vidas ahora que las tenían, pero yo solo escuchaba confusión y desconocimiento en las voces a mi alrededor. Iban a lanzarlos a la sociedad sin tener ni idea de cómo debían conducirse en esta. Ellos no tendrían la guía de su ama como la había tenido yo, para explicarles ciertas cosas. Al menos el ejército había inculcado cierta disciplina y hábitos o aquella reinserción social hubiera sido un auténtico desastre.

—¿Timothy? —preguntó una mujer a mi lado, mirando la nuca de uno de los soldados que estaba sentado en mi vecindad.

Timothy dejó su conversación a medias para descubrir quién lo había interrumpido.

—Buenas tardes, Timothy —se presentó la mujer, moviendo las manos en señal de nerviosismo—. Soy Anne Brandwell, tu antigua ama.

El hombre se quedó callado, contemplándola con sorpresa.

—Siento presentarme así, pero nos han comunicado que habíais llegado a Londres y pensé en ofrecerte mi ayuda para… Bueno, para lo que sea que la puedas necesitar. Londres puede ser una ciudad muy abrumadora cuando no se conocen sus dinámicas.

Timothy asintió un tanto sonrojado.

—Claro, gracias… —acabó por decirle a la mujer, pero se le notaba perdido. Bueno, todos ellos lo estaban.

—No quería interrumpirte, ahora que estás celebrando la victoria con tus compañeros, pero quizá mañana pueda recogerte en la recepción y enseñarte un poco la ciudad.

El soldado asintió aún descolocado y la señora Brandwell sonrió satisfecha.

—Excelente, pasaré a buscarte, pues, sobre las doce —se la notaba feliz. Dio un paso atrás aún sonriente—. Qué disfrutes de la ceremonia. Nos vemos mañana.

Timothy miró su plato con el entrecejo fruncido.

—No tienes por qué ir con ella si no lo deseas —le aclaré, en vista de ello.

El hombre me miró, parpadeó y acabó por sacudir la cabeza.

—No, está bien. Parece agradable —concedió—. Además, aunque disfrute de la compañía de mis camaradas, estamos todos igual de confundidos. Me vendrá bien un poco de compañía femenina. Estoy seguro de que podrá educarme en los aspectos que aún no entiendo del mundo.

Asentí.

Durante el tiempo que estuvimos almorzando en el refectorio, numerosas mujeres se acercaron para presentarse ante el que había sido su siervo y ofrecerles su ayuda y amistad. Era una situación de lo más peculiar. Esas mujeres conocían a los muchachos, o al menos sus cuerpos, habían convivido con ellos durante años en algunas ocasiones y era evidente que creían tener sentimientos por ellos. Pero los hombres las miraban sin saber quiénes eran. Sin estar seguros de querer o necesitar su compañía, y, al mismo tiempo, estaban solos a excepción de sus compañeros de batalla.

El percance más peculiar de todos fue la llegada de Emily Shaw, la ama de Robert, pues no vino sola sino con dos niños de la mano.

—Estos son tus hijos —presentó sin miramientos ante Robert. Su acento era de lo más singular.

El hombre pestañeó varias veces mientras registraba la presencia de los tres desconocidos frente a él.

Sarah Bowlen, la soldado con la que Robert se relacionaba y que estaba en ese mismo instante sentada en su regazo, se levantó de golpe con una expresión incómoda y se deslizó junto a Emily para alejarse hacia el otro extremo de la mesa, donde había dejado su silla.

—Ah… —titubeó Robert.

—La niña es Lisa, y él pequeño es Dylan. Dylan lleva poco tiempo conmigo, pues me lo devolvieron del andrónicus tras hallar la cura, pero es un santo.

—¿Son míos? —repitió Robert aún sin saber qué decir, señalándolos con el dedo pulgar.

Emily apretó los labios y asintió.

La niña era alta y de hombros anchos… Sin duda podría ser hija de Robert.

—Yo…, hola —tartamudeó Robert, dirigiéndose a los pequeños.

Emily le puso la mano en la cabeza a Lisa y se sacó un papel del bolsillo del abrigo.

—Esta es nuestra dirección —creí entender que decía—. Puedes venir a casa si… Si lo deseas.

—Newcastle —leyó Robert, y ahora entendí porque tenía el mismo acento que Emily.

—Nos quedaremos en Londres dos días, después, regresaremos a casa con o sin ti —le comunicó y, acto seguido, tomó a sus hijos de la mano y se giró para marcharse.

Robert contempló su espalda con la nota aún entre las manos.

—¿He hecho algo para enfadarla? —inquirió, dirigiéndose a Thomas y a mí.

Sacudí la cabeza sin saber qué decirle.

Al caer la noche, me quedó claro que no vendrías a buscarme como habían hecho esas otras mujeres. Aguanté todo lo que pude en el refectorio, mirando la puerta cada vez que se abría, pero al fin nos dirigimos al centro de artes de Battersea.

Sobrecogido, alcé la vista por la inmensidad del edificio, no había nada remotamente parecido en Crawley. Las calles de Londres eran amplias y franqueadas por edificios tan imperiosos como ese. Transeúntes y coches de caballos se cruzaban entre sí en una marabunta, que poco tenían que ver con la plácida tranquilidad de Crawley.

El interior del edificio constaba de dos salas, una de ellas especialmente amplia y coronada por un pequeño escenario en el extremo. Ambas estaban abarrotadas de las casacas rojas del ejército, pero también había mujeres civiles entre el gentío, ya que la ceremonia militar estaba abierta al público. Los violines de una orquesta resonaban en la sala principal, mientras que en la más pequeña alguien tocaba el piano.

En otro tiempo, me hubiera acercado a ellos para que me permitieran tocar una pieza, pero ese día no tenía deseos de nada.

Apoyé la espalda contra la pared al lado del escenario y contemplé cómo algunos de los hombres se sorprendían a sí mismos al ser capaces de tocar instrumentos. Al menos eso me hizo sonreír.

Al fin, la música se detuvo y Margaret Brown, la Sargento Mayor de todos los regimientos, quien nos había mentido aquel primer día en el campamento, subió al escenario. Su discurso fue similar, igual de adornado, aunque considerablemente más relajado, pues ya habíamos cumplido la función para la que nos creía existir. Agradeció nuestros servicios, nos dio la bienvenida como ciudadanos de Gran Bretaña y pidió respeto por los caídos en batalla. Como si le importaran. Como si ni siquiera se hubiera planteado que los habían despertado para sufrir y morir sin tener una oportunidad en la vida.

Me di cuenta de que la contemplaba con los brazos cruzados, la mandíbula apretada y una mirada de odio puro, pero ella ni siquiera reparaba en mí. Éramos tantos en la sala y ella solo estaba pendiente del resto de estirpes altas. Las había de varios tipos: sacerdotisas, nobles, comerciantes adineradas. E, incluso, se rumoreaba que la Reina Victoria veía la ceremonia desde una sala privada.

Irónicamente, hablaba de nosotros, pero no existíamos para ella.

Me perdí en mis oscuros pensamientos y no debí escuchar que convocaban a mi regimiento. Alexandra, Einsworth y otras dos oficiales del regimiento de Alastair subieron al escenario.

Intercambié una sonrisa triste con Thomas y Robert cuando hablaron de nuestras pericias en Crimea y ensalzaron la actuación de la sargento Remington.

Alexandra mantuvo una actitud impasible y humilde mientras relataban lo ocurrido. Le colocaron una nueva insignia a su chaqueta y Margaret Brown anunció su subida de rango a Sargento Mayor. Fue el turno de Alexandra de dirigir unas palabras a los asistentes.

—Anima un poco esa cara, ¿quieres? —me susurró Thomas, chocando su hombro vendado contra el mío—. Hoy es un gran día para nosotros.

Asentí sin responderle y volví a centrar mi atención en Alexandra, que estaba hablando de Emma Clarke y de lo importante que había sido su servicio para el Imperio Británico.

Sentí una punzada de dolor. Emma debería estar allí ascendiendo al puesto de Sargento que tanto se merecía, y no Einsworth, que además tenía la desfachatez de sonreír, sabiéndose la siguiente en la línea de mando.

Alexandra sacó una nota del bolsillo de su chaqueta donde estaba el nombre de la nueva sargento. La desdobló y abrió la boca para anunciarlo en alto. Einsworth casi dio un paso hacia delante anticipándose, pero nada salió de los labios de Alexandra.

La sala se quedó en silencio, mientras la Sargento Mayor Remington miraba el papel en su mano como si hubiera olvidado leer. Hasta que Margaret Brown tosió desde el lateral del escenario. Entonces, Alexandra salió de su ensimismamiento y, por fin, comenzó a hablar.

—Por su magnífica inteligencia estratégica, por su invaluable consejo, por sus dotes de mando y por su determinante actuación durante la batalla de Sinope, al asaltar uno de los barcos rusos para neutralizar su fragata y atacar desde el agua, permitiéndonos sobrevivir en la muralla hasta la llegada del regimiento 18…

No podía ser. Alexandra de verdad pensaba condecorar a Emma, incluso, estando muerta, pensé anonadado, pero agradecido de que al fin y al cabo hubiera cierta justicia. Brown le había prohibido expresamente que condecorara a Emma. Quería que la gloria quedara entre los vivos.

—…Yo, Alexandra Remington, Sargento Mayor del ejército de su Majestad la Reina Victoria otorgo el título de Sargento del regimiento 23 a… Callum Fairfax.

La sala se sumió en el más espeso silencio. Me quedé petrificado sin poder creer lo que acababa de escuchar. Thomas y Robert reaccionaron antes, llenando mi visión con sus rostros encendidos y sonrientes. Noté palmadas en la espalda y felicitaciones, pero yo aún no podía entender lo que acababa de pasar.

Las murmuraciones tomaron la sala.

«…Un hombre…». «¿Cómo puede ser?». «¿De qué está hablando?».

Animada por la confusión y los comentarios, Einsworth dio un paso hacia Alexandra.

—¡No puedes hacer eso! —chilló. El murmullo cesó de golpe—. Has pasado por encima de mí… Y de otras oficiales. ¡Para condecorar a un traidor! Que nos chantajeó con amenazas de amotinarse si no cedíamos a sus condiciones. ¿Cómo puedes siquiera pensarlo? ¡Se merece la horca!

—No sé de qué motín hablas —le respondió Alexandra con tranquilidad, y Einsworth la miró como si la hubiera apuñalado por la espalda—. ¿Y qué formas son esas de dirigirte a tu Sargento Mayor?

Einsworth dio un paso atrás, sacudiendo la cabeza. Tenía tanta rabia en la mirada que por un instante creí que iba a disparar a Alexandra. Me encaminé hacia el teatro para impedirlo. Einsworth hizo el amago de atacarme, pero sus compañeras la sujetaron.

—Si no fuera por el sargento Fairfax, el regimiento 23 no estaría aquí —le recordó.

Margaret Brown se aproximó a Alexandra y le susurró algo al oído, provocando que agachara la cabeza.

—Lo siento, ha sido una decisión de última hora —le escuché decir a la mujer—. Pero es la acertada. Por favor, lea el informe de guerra que ha escrito el sargento Fairfax, para completar el mío. Entenderá mi decisión.

Brown me vio parado bajo ellas. No parecía muy contenta de que yo fuera… Bueno, de que fuera un hombre, pero me sonrió y me pidió que subiera al escenario.

—Gracias por su servicio, Sargento Fairfax —exclamó Brown lo suficientemente alto como para que toda la sala lo escuchara. Colocó otra insignia en mi chaqueta, dando por zanjadas las murmuraciones y dudas respecto a la decisión de la Sargento Mayor Remington.

A partir de ahí, todo fue un poco confuso, la música se escuchó nuevamente, bajamos del escenario y alguien me ofreció una copa. Miradas curiosas me observaban a mi paso, mientras docenas de manos se estiraban hacia mí para felicitarme.

—¡Maldito Callum! —reía Robert, dándome palmadas en la espalda—. Supiste trepar desde el primer día, pero esto ha sido impresionante, incluso para ti.

Me empujaron hasta el otro extremo de la sala y me apreté contra la barandilla que asomaba al nivel inferior. Al menos allí, mis hombres solo podían abordarme de frente.

—¿Sabes cómo de rico eres ahora, Sargento? —dijo Thomas sonriente, tras dar un trago a su bebida.

No había pensado en el dinero que conlleva el título que me acababan de otorgar. En realidad, no había podido pensar en nada, pues aún me sentía en un sueño de lo más improbable.

—Enhorabuena, Sargento Fairfax. —La voz que escuché a mi derecha era lejanamente familiar. Me encontré a Gertrudis con media sonrisa y una mano alzada hacia mí. Me giré, apoyando mi cadera en la barandilla para aceptarla.

—Creía que me odiabas —le recordé, divertido.

Gertrudis se encogió de un hombro y miró hacia la sala inferior, la cual estaba vacía.

—No es tu culpa que ella no me amara.

Bajé la cabeza, alicaído.

—¿Qué? —preguntó ella curiosa.

—Siento haberme interpuesto entre vosotras. En aquel momento, no sabía que eso podría herirte.

Gertrudis rio de buena gana.

—Te creo. Es cierto que hay mucho que los hombres aún desconocéis. —Después me miró sin nada de rencor—. Gracias por salvarme la vida ahí fuera.

Asentí.

—¿Estamos en paz?

—En realidad, ya me vengué de ti en su momento.

Fruncí el ceño sin entender a qué se refería.

—La car…

Las puertas en la planta baja se abrieron de par en par y la sala se vio invadida por una oleada de soldados a los que no conocía.

—Han llegado los demás regimientos de China —exclamó Gertrudis, contemplando la escena al igual que yo.

Fue entonces cuando te vi entre ellos. Tan pequeña, delicada y bella como te recordaba. Tu visión fue como un estallido de pólvora en mi interior.

—¡Amanda! —te grité con el corazón desbocado, pero había demasiado ruido y no me escuchaste—. ¡Amanda!

No había forma de hacerme oír entre el jolgorio que armaban los soldados. Me separé de la barandilla, teniendo que perderte de vista para poder avanzar entre la gente hacia las escaleras. Se me hizo eterno el camino, serpenteando cuerpos hasta que, al fin, llegué a la planta baja.

Estaba aún más abarrotada que la superior y tuve que usar mis brazos para abrirme paso. Cuando por fin te vi… Tú no pudiste registrar mi presencia a pesar de que solo estábamos a medio metro el uno del otro, porque un enorme soldado te tenía entre sus brazos y te besaba.

La sonrisa emocionada de mi rostro se desvaneció y me di cuenta de lo ingenuo que había sido todo ese tiempo. Te había imaginado sola en tu cuarto en Crawley, contando los minutos para mi regreso.

Idiota. Arrogante. Engreído…

Emma tenía razón, y yo… Yo me vi embargado por unas náuseas terribles, al vernos en ese nuevo mundo, enorme y repleto de hombres despiertos interponiéndose entre nosotros.

15

Dos meses antes.

Amanda

Isla de Hong Kong, China, 1 de enero de 1893.

Los tacones de sus botas resonaban en el pasillo del improvisado hospital mientras se dirigían en manada hacia la sala donde habían ubicado a los heridos.

La señora Nightingale, la jefa de enfermeras, lideraba la partida y fue la primera en empujar las puertas y cruzar el umbral, decidida.

Amanda no pudo evitar llevarse la mano a la cara cuando notó el hedor que había en la sala. Era una mezcla de todos los fluidos que genera un ser humano en sus peores momentos. Pero se había prometido a sí misma que se mantendría fuerte y soportaría cualquier cosa hasta lograr encontrar a Callum.

Él no había respondido a la carta que les habían permitido enviarles a sus siervos antes de que empezara la batalla. Y eso que Amanda había sido muy cuidadosa con cada palabra que había puesto en aquella carta, por miedo a que la interceptaran y nunca llegara a él. O peor: que descubrieran que era el joven que habían despertado para influenciar las votaciones y le hicieran daño para impedir que les hablara a otros de lo que realmente había ocurrido todos aquellos años.

A pesar de que su carta estaba escrita con total inocencia, no había obtenido respuesta.

Amanda había vivido en la agonía cada día esperando que llegara, presenciando cómo otras mujeres de Crawley recibían las suyas, preguntándose qué le estaría pasando al muchacho como para no responder. Quizá le había escrito una respuesta sin censura y las oficiales lo habían leído, entendiendo que sabía demasiado. Quizá había muerto durante el entrenamiento. Una bala perdida, caído del caballo, perforado por una espada… Las imágenes más terribles e imparables acudían a su mente, robándole el sueño, el hambre, transformándola en un fantasma torturado.

Incapaz de soportar más la espera, se había alistado como enfermera junto a Jane. Era la única forma de acercarse a los pelotones masculinos.

Y allí estaban, rodeadas de soldados, algunos heridos y otros muertos o a las puertas de hacerlo. Se quedó paralizada en el centro de la habitación, los laterales de su visión registrando los cuerpos sin atreverse a mirar, a buscarle entre ellos.

—Lo primero es encontrar hemorragias y cortarlas con los vendajes. Identifiquen a los más graves y prepárenlos para las doctoras —les indicó Florence Nightingale—. Después de asistir e identificar, deben repartirlos por zonas, separando a los que tengan enfermedades infecciosas de los heridos o sanos.

Jane le dio un codazo cuando todas las enfermeras comenzaron a repartirse por la sala, mientras que ella se había quedado congelada donde estaba.

Su primer pensamiento fue abrir las ventanas para lograr que el horrible hedor que le estaba provocando arcadas y no le dejaba pensar se disipara, pero se dio cuenta de que todas y cada una de las ventanas ya estaban abiertas. El aire gélido de la noche entraba sin obstáculos, pero sin mejorar la calidad del aire.

Escuchó, entonces, un sonido ahogado, como un gemido muy débil. Se acercó al joven que estaba en la camilla a su derecha. Ninguna de las enfermeras se había aproximado a él, quizá porque ella estaba cerca y habían dado por sentado que iba a encargarse.

El joven no podía tener más de dieciséis años y estaba tan pálido que su piel se había azulado sobre todo en los labios y bajo los ojos. Tiritaba incontrolablemente, aunque tenía la piel sudada hasta el punto de que su cabello estaba pegado a la frente, las puntas entrando en sus ojos. Le apartó el flequillo, soltando una exclamación al notar la baja temperatura de su piel.

—¿Qué le duele? —susurró inclinada sobre él, pues sus ojos estaban perdidos en el techo como si no fuera siquiera consciente de donde se encontraba.

—Frío —tartamudeó con el temblor que lo sacudía—, tengo mucho frío.

Amanda analizó el cuerpo del joven. Estaba cubierto por dos mantas y, al apartarlas, descubrió que aún estaba vestido con el uniforme completo. No había razón para que tiritara de esa forma, a no ser que la humedad de la sangre de su chaqueta lo estuviera enfriando.

—No te preocupes —le prometió, tomando los botones de esta. No soportaba verlo sacudirse de esa forma, como si el frío le saliera de dentro. Por fin la miró a los ojos y Amanda forzó una sonrisa—. Voy a cambiarte y estarás bien en un momento.

Tenía lágrimas en los ojos, notó, y se apresuró en desabotonarle la casaca. Cuando apartó las solapas de la chaqueta se quedó petrificada mirando el torso del muchacho. Tenía un agujero tan grande que Amanda ahogó un grito.

Nada podía calentarlo. ¿Cómo no lo había entendido antes? Se preguntó alzando los ojos a su rostro trémulo y pálido.

Era solo un niño.

Intentó no romper a llorar.

—Voy a buscar algo para calentarte —le prometió y estuvo a punto de caerse por lo temblorosas que estaban sus piernas.

Presionó una toalla al hierro de la estufa que había en medio de la habitación, la mantuvo allí un instante y después regresó para calentarlo con ella, pero el joven había dejado de temblar. Estaba completamente quieto, azulado y con la mirada fija en el techo de la habitación.

Lo había dejado solo en sus últimos instantes.

La culpa se retorció en su interior, pero ni siquiera pudo velar su cadáver porque otra mujer reclamó su ayuda. Se levantó rauda. No pensaba cometer el mismo error dos veces.

A partir de ese momento, el tiempo se volvió borroso. Una sucesión de patéticos intentos de aliviar el sufrimiento que veía a su alrededor, y lo había de todos los tipos y formas. Y mientras hubiera tanto dolor, nadie pensaba en dormir, ni en comer o asearse.

Jane, a la que siempre había considerado extremadamente egoísta, aunque fuera terrible pensarlo de una amiga, la sorprendió de sobremanera. Era incansable e inalterable. Se movía con rapidez, con eficiencia y en dos días se convirtió en la mano derecha de Nightingale. Al tercer día la había visto dormir de pie en el rellano mientras esperaban a que trajeran más soldados del frente. Amanda entendió entonces que nunca se llega a saber quién es una persona del todo. Ni siglos junto a alguien podrían revelar todos los recovecos de un alma.

Warren se quejó de nuevo del dolor de su muñón, mientras Amanda lo limpiaba.

—Volver a la vida para no tener piernas… —dijo el hombre con amargura—. ¿Qué va a ser de mí?

—Somos expansibles y versátiles, Warren —le dijo Amanda, tras observar a su amiga.

Cuando las puertas se abrieron, Jane volvió a la vida como si no hubiera estado durmiendo segundos antes. Sin duda había nacido para aquello. Quizá su insensibilidad innata fuera necesaria para ser una buena sanitaria. Quizá los defectos de una persona fueran parte indispensable de su papel en el mundo, en el gran orden de las cosas que mantenían el equilibrio de la vida. La costumbre de censurar al prójimo por sus faltas era pues una necedad.

El nudo en su pecho se mantuvo como todos los días hasta comprobar que Callum no estaba entre los muertos o heridos graves.

Después hizo lo que pudo por ayudar, teniendo en cuenta que no estaba hecha para la labor. Lloraba y temblaba como una hoja con cada caso delicado. Pero seguía allí, haciendo lo que nunca creyó ser capaz de hacer, soportando lo que jamás había imaginado que podría soportar. Cubierta en sangre y sudor.

Sentado en una esquina, pues las camas empezaban a escasear, vio a un hombre demasiado viejo para haber empuñado una espada. ¿Pero acaso no lo eran todos cuando se trataba de la guerra? Demasiado viejo, demasiado joven. Ninguna edad era adecuada para herirse mutuamente en nombre de los intereses de otros.

El hombre lloriqueaba. Se agachó junto a él y tuvo que cerrar los ojos al notar el hedor que desprendía. Se había hecho sus necesidades encima y estaba empapado también en sangre.

Amanda levantó su casaca, dándose cuenta de que solo habían pasado tres días desde que le abriera la chaqueta a aquel muchacho, pero ella ya no era la misma. Esta vez solo cerró los ojos un segundo al ver el estropicio que era el abdomen del hombre.

—Duele… —lloró y tosió sangre.

—Voy a quitarte el dolor —le prometió ella y corrió a las estanterías.

Solo quedaba una caja de morfina, pero se encontró con que estaba vacía. Rebuscó entre las estanterías, frenética, y encontró otras dos cajas bajo gasas, pero también estaban vacías.

Maldijo en voz alta y las lanzó contra el mueble.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Nightingale a su lado. La mujer tenía ojeras oscuras bajo sus ojos y su cabello, sujeto en un moño, estaba grasiento en las sienes.

—Las cajas de morfina están vacías.

Nightingale las revisó ella misma y cerró los ojos un instante al comprobar que era cierto.

—Roban la morfina para venderla en el mercado negro —explicó.

A Amanda le dieron ganas de vomitar. ¿Quién era capaz de privar de alivio a un soldado moribundo para sacar unas guineas en el mercado negro?

—Tendremos que pedir más, pero no llegarán hoy —sentenció la mujer, regresando a sus heridos.

Amanda volvió junto al hombre delgaducho, que la observó con ojos como platos y le agarró el brazo. Había empezado a temblar.

—Mamá —lloriqueó y alzó su mano al pelo de Amanda. Le hizo daño, pero no se la retiró—. Pensé que no vendrías.

Había perdido el contacto con la realidad y eso solo podía significar que no le faltaba mucho para dejarse ir. Lo rodeó con sus brazos y le dio un beso en la frente.

—Estoy aquí, mi pequeño.

El último recuerdo de un hombre de esa edad antes de la bacteria debería de ser el de su madre. Había despertado siendo el mismo niño, pero en un cuerpo mucho más viejo.

Lo meció hasta que dejó de respirar y después apoyó la nuca en la pared, derrotada. ¿Cuántos días de aquellos quedaban? ¿Cómo podría una guerra ser lo suficientemente importante como para justificar aquella barbárica degradación de la dignidad humana?

Amanda notó unos ojos sobre ella. No era la primera vez que la observaba. Se trataba de uno de los soldados que había llegado el primer día. Estaba sentado sobre su cama y la contemplaba con fijeza.

Las enfermeras se habían desvivido por comunicarse, pero él no había pronunciado una sola palabra y tampoco permitía que se le acercaran para cambiarle los vendajes. Era como un animal salvaje enjaulado.

Pasó otra semana y los heridos continuaron llegando. Hubo algo adormecedor en la contemplación del horror constante. Empezó a volverse un poco más dura, un poco más como Jane. Se hizo eficiente y fuerte, pero aún dedicaba más tiempo que ninguna en consolar a los heridos, intentando sanar no solo sus cuerpos sino sus almas. Ella era la única que los consideraba tan humanos como a sí misma y todo gracias a Callum.

Que Callum no apareciera entre los muertos y los heridos era su gran consuelo, pero, a la vez, su martirio, porque significaba que en el mejor de los casos continuaba ahí fuera soportando los horrores del frente.

—¡Vamos a tener que cortarte el brazo sino me permites limpiar la herida! —los gritos de una enfermera interrumpieron su funesta cadena de pensamientos.

Estaba junto a la cama del muchacho que se negaba a hablar y lo contemplaba con visible irritación. El soldado ni siquiera reaccionó ante los gritos, sino que tenía la cara vuelta hacia Amanda, observándola mientras cambiaba las sábanas de otra cama.

Amanda se sonrojó. La miraba siempre con toda su atención, pero ella no lograba acostumbrarse.

Terminó la cama, procurando ignorarlo. La enfermera lo estaba regañando ahora por no haber tocado la comida.

Se acercó despacio a ellos para dejar las sábanas sucias junto a un montón de trapos en el suelo. Él la siguió con sus ojos, cosa que la irritó. Se giró para enfrentarlo mientras la enfermera parecía un tanto confusa por la fijación de él.

—¿Quieres intentarlo tú? —propuso al ver que se miraban el uno al otro.

Se acercó a ellos y puso la mano en el vendaje de su brazo esperando a que se la apartara al igual que hacía con sus cuidadoras, pero él no se movió. Despacio, como quien se aproxima a un perro fiero, le quitó el vendaje. Él, lejos de detenerla, alzó el brazo para facilitarle el trabajo. Todo sin apartar sus ojos del rostro de Amanda.

—¿Quieres que te regale un retrato mío? —lo provocó a sabiendas de que nunca respondía a las preguntas de sus cuidadoras. Quizá enfadarlo funcionara.

Pero en lugar de ofenderse el soldado asintió despacio y muy interesado. Parecía que le hubiese ofrecido un tazón de cacao.

Amanda se sonrojó ante la abierta sinceridad de su admiración por ella. Tuvo que recordarse que no estaban educados en lo inapropiado de ciertos comportamientos.

—No lo haré —aclaró, limpiando su herida con el cubo con agua y jabón y el paño que había dejado la enfermera—. Y debes dejar de observarme todo el tiempo.

—¿Por qué?

Le sorprendió escuchar su voz.

—Porque te lo he pedido —respondió, regresando su atención a la herida. Tenía buen aspecto a pesar de lo desatendida que había estado. Era joven y fuerte, se recuperaría sin problemas. Era su mente lo que parecía necesitar serios cuidados.

—¿Nos odias, Ian? —le preguntó Amanda, mientras le ponía vendajes limpios. Había escuchado su nombre repetidas veces cuando las enfermeras se desesperaban con su falta de cooperación—. A las mujeres, quiero decir.

Ian la contempló en silencio durante un instante. Sus ojos verdes parecían querer atravesarla.

—Tú no eres mujer —respondió al final.

Amanda frunció el ceño ante la peculiar afirmación, pero acabó sonriendo por el acusado acento escocés.

—Si no soy mujer, entonces, ¿qué soy? —quiso saber, divertida. Era consciente de las miradas curiosas de un par de enfermeras, pues Ian nunca antes había pronunciado palabra.

—Eres un ángel —contestó él, serio—. Tienes alas enormes escondidas. Pero yo sé que están ahí.

Tuvo que reír ante la ocurrencia del muchacho.

—Te equivocas, soy más terrenal que las patatas —le aseguró con una sonrisa mientras anudaba el vendaje—. Y hablando de patatas… Come o tendré que enfadarme.

—¿Y qué ocurre cuando te enfadas?

Amanda le acercó el plato y lo puso sobre su regazo.

—¿No lo sabes? Los ángeles somos tan terribles como los demonios, puedo traer el mismo infierno a tus pies —bromeó con tono ominoso.

—Todos los caminos me llevan al infierno. Pero ¡si el infierno soy yo! ¡Si por más profundo que sea su abismo, tengo dentro de mí otro más terrible!

Amanda reconoció a Milton en las palabras de Ian. Se inclinó para contemplar la mesita de noche y vio el ejemplar de Paraíso perdido sobre esta. Menuda lectura para un soldado herido y un hombre recién despierto, pensó.

—El espíritu vive en sí mismo, y en sí mismo puede hacer un cielo del infierno, o un infierno del cielo —le respondió Amanda, utilizando también una frase de Paraíso perdido para rebatir. Ian estaba sano y fuera de batalla. No había razón para que se atormentara. Tenía que entender que vivir en desdicha en ocasiones era una elección voluntaria.

El muchacho abrió los ojos, impresionado, con el hecho de que ella le respondiera con un fragmento del libro y esbozó algo parecido a una sonrisa.

—¿Qué importa el lugar donde yo resida, si soy el mismo que era, si lo soy todo, aunque inferior a aquel a quien el trueno ha hecho más poderoso?

Amanda pestañeó ante la elección de la frase. ¿Qué podía decirle? ¿Que no era verdad que se encontraba en una posición de inferioridad? Que estaba a merced de las mujeres. No iba a rebatir algo tan cierto como el cielo sobre sus cabezas.

—Cuando la razón lucha con la fuerza, por más que sea empresa ardua y temeraria, la victoria debe estar de parte de la razón —recitó, entonces, y tras dedicarle una sonrisa alentadora se alejó para continuar con su ronda de camas. La mirada de Ian nunca la dejó.

Dos días después, su mundo se vino abajo cuando Jane le comunicó que el pelotón de Callum había desaparecido y que no tenían ni idea de dónde podían estar. Hasta ese momento, Amanda había estado segura de que Callum estaba bien porque no había aparecido entre los heridos. Ahora que nadie sabía dónde estaba, se le pasaron ideas terribles por la cabeza. Que habían muerto congelados durante el entrenamiento o que su barco había naufragado de camino a Hong Kong. Incluso, se planteó que quizá habían desertado y los habían ahorcado por ello. Fuera lo que fuese, su desaparición no podía ser una buena señal.

Pasó una semana sin que tuvieran noticias de ellos y la teoría de que habían naufragado ganó peso entre las otras. Su pobre siervo había despertado de nuevo para encontrar un destino cruel e injusto.

Y era culpa de ella.

Amanda tenía que haberlo sacado de allí antes de que salieran de Inglaterra y aunque él hubiera quedado infectado, al menos estaría vivo.

—¿No duermes? —La voz de Ian la sacó de su ensimismamiento.

Estaba tumbada en su cama, desperdiciando las pocas horas de sueño que tenía en rumiar pensamientos calamitosos y descorazonadores.

—¿Qué hace aquí, soldado? —recriminó ella, pero su voz sonó débil y rasposa. Hacía frío en la sala donde dormían las enfermeras. Todas las ventanas permanecían abiertas para evitar intoxicaciones de carbono durante la noche.

Lejos de hacerle caso, Ian dejó que la cortina que separaba una cama de otra se cerrara tras él y se aproximó a la cama. Levantó las colchas y se tendió junto a ella.

—Ian…

—Deja que te consuele, ángel —pidió él pasando un brazo por su cintura—. Has estado tan triste últimamente.

El calor de su cuerpo fue un bálsamo sobre su piel helada.

—¿Estás hecha de nieve? —bromeó él al notar lo fría que estaba.

No pudo evitar soltar una risa nasal ante la ridiculez de la situación, mientras tiritaba incontrolablemente.

Ian frotó su mano de forma vigorosa contra el brazo y la cadera de ella para ayudarle a entrar en calor.

Amanda cerró los ojos y suspiró. Era agradable. Había olvidado lo agradable que era notar el calor de un hombre y sus músculos contra su cuerpo.

—He notado que mantengo el calor mejor que otras personas —comentó Ian a modo de curiosidad.

—Eres escocés —explicó ella, aunque él no tenía recuerdos de su patria y no sabría a qué se refería con eso—. Cuando todo esto acabe puedes ganarte la vida compartiendo tu calor con los menos afortunados.

Ian rio y Amanda notó que el sueño comenzaba a apoderarse de ella, ahora que no era una estatua de hielo y sus miembros se habían relajado.

—Descansa, ángel —fue lo último que le oyó decir, mientras le acariciaba el pelo.

Amanda despertó horas más tarde envuelta en un calor que ya no recordaba. Le ardía la piel al punto de empezar a transpirar y tenía la respiración agitada.

Notó, entonces, unas manos abrasantes sobre sus costillas. El camisón con el que dormía estaba remangado hasta la cintura y las manos de Ian se habían colado por debajo.

Pestañeó entre la realidad y el sueño, confusa con el estado de su cuerpo. Ian la había revolucionado antes de despertarla, sin duda para asegurarse de que estaba demasiado enajenada como para detenerlo. Ahora, las cálidas manos del escocés acariciaban sus pechos mientras él depositaba besos en su estómago.

Amanda se retorció y levantó la cabeza de la almohada cuando la nariz de Ian dibujó un camino hacia su entrepierna.

—Pero ¿qué hace? —preguntó ella chocada ante la idea de que él acercara su rostro a esa parte de su anatomía.

Ian le sonrió con picardía.

—Relájate, ángel. Te olvidarás de dónde estás por un momento —prometió antes de besarla justo en su sexo.

Amanda nunca había escuchado hablar de algo así y por un instante estuvo segura de que el muchacho era un demente, pero cuando Ian comenzó a dibujar círculos con sus labios sobre ella, tuvo que taparse la boca.

El joven tenía razón, se olvidó hasta de sí misma durante un instante.

—¿Dónde has aprendido eso? —le preguntó después, cuando él volvió a tumbarse a su lado.

—Una oficial de mi regimiento me enseñó.

Amanda tragó saliva sin poder creer las cosas que ignoraba. Se preguntó si también Callum estaba en algún lugar siendo instruido en tales hazañas. Le preocupaba pensar que estuviera a merced de otras mujeres, pero al menos significaría que estaba bien. Quizá si alguna se encaprichaba de él, lo mantendría a salvo. Callum podía ser bastante encantador si se lo proponía. Si aún estaba vivo, claro.

La ansiedad regresó junto con sus preocupaciones.

Miró al soldado que le había prodigado cierto consuelo y distracción. Su hermoso rostro debía haber atraído la atención de numerosas oficiales.

—¿Qué más te han enseñado?

La forma de sonreír de Ian no dejaba dudas, la lista debía ser de lo más extensa y variada.

16

Unos días después, una maravillosa e inesperada noticia los sorprendió a todos. Se había firmado un tratado de paz y los barcos de guerra del oeste iban a retirarse de Hong Kong y a detener el conflicto de inmediato. No podían creerlo, habían pensado que aquello no era más que el principio de algo que podía durar meses en el mejor de los casos. No recibieron mucha información de la razón por la que se interrumpía la guerra, pero todo lo que le importaba a Amanda era saber que el nombre de Callum no estaba en ninguna de las listas de fallecidos. Tampoco hubo noticias de que se hubieran encontrado restos de naufragio de barcos británicos.

Aún había esperanza, aunque si Callum era un desertor, no estaba segura de si podría lograr la ciudadanía de alguna otra forma. Quizá le permitieran volver a pertenecer a su antigua ama en tal caso. Sería un mero trámite burocrático, ya que ella le dejaría tener total libertad. Él debía saberlo. Zarparon aquella misma mañana. El viaje se le hizo eterno e insufrible, aunque le acompañaran Jane y otras enfermeras con las que había entablado amistad. Cómo decidieron regresar antes que los soldados, tomaron los barcos de vapor de la compañía P&O. El primero desde Hong Kong a Point de Gaille que les llevó diecisiete días. Abandonaron los peculiares árboles, a los que los autóctonos denominaban palmeras, de Point de Gaille hacia Egipto. Donde, veintiún días de travesía más tarde, tuvieron la oportunidad de conocer el famoso y recientemente inaugurado canal de Suez, una de las mayores obras de ingeniería hasta la fecha. Tras una discusión con sus acompañantes, que deseaban permanecer en Egipto y explorar el país cuyos faraones eran más famosos que la propia nobleza británica y cuyas momias despertaban una fascinación casi mórbida en sus compatriotas, Amanda y Jane se separaron de las demás enfermeras y prosiguieron su viaje en tren durante dos días hasta Alexandría. Allí tomaron el último barco hasta Southampton durante otros catorce interminables días.

Cuando al fin llegaron a Londres era de noche y diluviaba de tal forma, que solo pudo buscar alojamiento y darse un baño caliente para evitar caer enfermas.

Al día siguiente, la prensa amaneció plagada de narraciones sobre la verdad de aquel breve conflicto con oriente. Las rusas habían esparcido el rumor en Asia de que el oeste estaba planeando un nuevo ataque, provocando que las chinas cortaran el comercio, de ahí la falta de té que habían experimentado en Crawley. Por esa razón, las asiáticas decidieron despertar a sus hombres sin consultar con occidente.

Una vez llegadas a ese punto, fue fácil convencer a Europa de los planes bélicos de su vecina, dejando así desprotegido el Imperio Otomano donde la tensión entre Inglaterra y Francia frente a Rusia llevaba meses caldeándose.

Aunque el ataque a China había sido completamente innecesario junto con todas las muertes que había ocasionado, Amanda apreció el hecho de que, de no ser por la guerra, la liberación masculina aún estaría a décadas de ocurrir.

Los regimientos masculinos obtendrían aquella noche su ciudadanía y Amanda sabía que era su mejor oportunidad de descubrir qué le había ocurrido a Callum.

—No puedo creer que los soldados hayan llegado a Londres antes que nosotras —se quejó, irritada, con su decisión de viajar a través de compañías privadas para regresar a Inglaterra antes de que los pelotones estuvieran listos para partir.

—Yo, sí —declaró Jane, bostezando y ojeando la calle a través de la ventanilla de su carruaje—. Me siento como si hubiéramos dado la vuelta al mundo. Te dije que sería más rápido regresar con el ejército. Si al menos hubiéramos podido explorar Egipto hubiera merecido la pena el viaje.

Amanda puso una mueca. No podía pensar en hacer turismo sin saber si Callum estaba bien.

La noche se había instaurado del todo cuando la cochera se detuvo al fin y les anunció que habían llegado a su destino. Fuera del carruaje caía una fina llovizna que las hizo correr a esconderse bajo el soportal del imponente Centro de Artes de Battersea. El vestíbulo de entrada contaba con una amplia escalinata que se bifurcaba en dos secciones para comunicar con los pasillos de la primera planta con vistas al gran salón central.

La melodía de una orquesta se hacía escuchar por encima del bullicioso ajetreo de los soldados. Llevaban horas de celebración y Amanda temió que la fiesta estuviera demasiado avanzada y las militares demasiado ebrias como para sacarles información sobre el paradero del regimiento de Callum.

Fue entonces cuando escuchó gritos al fondo de la sala. Se abrió paso a codazos para curiosear y vio que una oficial tenía su espada desenvainada y apuntaba al cuello a un soldado que estaba sentado en el suelo como si acabara de caerse.

—¡A la horca irás por tu desfachatez! —gritó la mujer enfurecida.

Amanda ahogó un grito al darse cuenta de que el joven era Ian.

Sin pensarlo dos veces sorteó a los curiosos para alcanzarlos. La mujer le gritaba terribles amenazas mientras hundía la punta de su espada en el cuello del muchacho.

—No, ¡por favor! —rogó ella, agachándose junto a Ian.

El joven sonrió al verla, pero había algo extraño en sus maneras.

—¡Ángel! ¿Has venido a salvarme?

Apenas pudo entender lo que decía, y no era por su marcado acento escocés, sino porque estaba borracho como un tabernero al final de la noche.

—No lo toque, es mi prisionero —gritó la mujer.

—¿Pero es que no ve que está borracho? —se quejó ella.

—No me importa, me ha tirado una copa a la cara… Soy su superior. ¡Lo colgarán por esto!

Amanda se horrorizó ante sus palabras de amenaza. No podía permitir que Ian fuera juzgado cuando ni siquiera sabía lo que estaba haciendo.

Se plantó frente a la mujer con una pose calmada.

—Soy la enfermera de este soldado y puedo asegurarle que tiene secuelas mentales debido a la guerra. No sabe lo que hace. Es un enfermo.

La oficial frunció los labios, pero hubo un brillo de duda en sus ojos cuando le echó otro vistazo a Ian, quien sonreía patéticamente y sin preocuparse por la horca.

Tras unos segundos de duda suspiró y enfundó la espada.

—Encárguese de él, ¿quiere? —le ordenó y Amanda asintió aliviada.

Intentó levantar al joven para llevárselo de allí y esperar que la mujer no supiera su nombre y se olvidara de aquello, pero fue como intentar mover un saco de piedras. Al fin, el soldado hizo lo que le pedía y se esforzó por levantarse, aunque tambaleante.

—Maldito seas, Ian —resopló entre dientes mientras lo ayudaba a avanzar. ¿Dónde estaba Jane cuando la necesitaba?

—Mi ángel, siempre salvando almas en pena —alabó el escocés con las palabras pegadas entre sí, y, entonces, puso sus grandes manos en el rostro de Amanda y le giró la cara para besarla.

Amanda tuvo que hacer acopio de toda su paciencia para que el gigante bebido entendiera que no lo estaba besando de vuelta, sino empujándolo.

Cuando al fin logró que se detuviera, lo condujo hacia un asiento y esperó a que Jane los encontrara. Por suerte, Ian se quedó dormido y no le dio más problemas.

—No vas a creerte lo que acabo de presenciar —exclamó Jane cuando la alcanzó, pero se detuvo al registrar el cuerpo inconsciente de Ian a su lado—. ¿Qué le ocurre a este mequetrefe ahora?

—¡Está ebrio! —explicó sin darle más importancia, prefiriendo preguntarle por su hallazgo—. ¿Descubriste algo sobre Callum?

—Oh, ya lo creo…

—¿Amanda Fairfax? —Las interrumpió una mujer vestida con un uniforme escarlata con líneas negras y doradas. Llevaba un extraño sombrero negro y un collarín blanco y pomposo y sostenía una alabarda de unas ochenta pulgadas.

Los ojos de Amanda cayeron por último sobre la corona bordada en dorado justo en el pecho de la guardia.

—Su majestad, la Reina Victoria, solicita su presencia.

—¿Su majestad? —repitió anonadada y sin moverse.

—Acompáñeme, por favor —repitió la Yeoman.

Tras intercambiar una mirada extrañada con Jane, la siguió hasta una sala privada donde, ciertamente la Reina Victoria y el príncipe Albert la esperaban. Y no solo ellos…

—¿Callum? —exclamó al ver al muchacho.

—Tome asiento, señora Fairfax —solicitó la Reina.

Amanda tragó saliva, procurando controlar el remolino de sentimientos que la inundaron al ver al muchacho. Se sentó torpemente en el sillón que le había indicado, a un metro del de Callum, quien la observaba de una forma intensa pero difícil de leer.

Se retorció las manos, nerviosa.

—Deduzco por su reacción que aún no se habían reencontrado tras la guerra.

Negó con la cabeza pues temía que fuera a fallarle la voz si intentaba hablar.

Victoria y Albert intercambiaron una mirada y sonrieron.

—Tendrán tiempo más tarde para ponerse al día el uno al otro. Ahora deseo saber cómo se siente ante la inesperada condecoración de su ex siervo.

—¿Condecoración? —repitió ella sin aliento y miró a Callum con los ojos muy abiertos.

El joven le dedicó una sonrisa tan afectuosa que la hizo sonrojarse.

—Veo que no está usted al corriente de las hazañas de su siervo, ni aun cuando sospecho que tiene parte de mérito en las mismas.

—¿Yo? —inquirió confusa.

—Usted, señora Fairfax —insistió la Reina—. Su influencia y la educación que le proporcionó a su siervo durante el tiempo de consciencia que pasó junto a usted, le han dado los medios para destacar entre sus compañeros e inclusive entre las oficiales.

Amanda abrió la boca, pero no supo qué decir. ¿A qué se refería con destacar? ¿A la condecoración? Le faltaba información y tiempo para procesar todo aquello.

La Reina, en vista de su aturdimiento, se volvió hacia Callum.

—Diga, Sargento Fairfax… ¿Se atreve a contradecir mis argumentos? —preguntó con curiosidad.

—No me atrevería nunca a contradecir ninguno de sus juicios, su alteza —respondió Callum con tono seguro pero respetuoso—. Todo lo que sabía al despertar, provenía de mi ama. Le debo todo lo que soy.

Victoria asintió complacida e intercaló la mirada entre ambos.

—¿Qué van a hacer ahora que se han reencontrado? —quiso saber.

Amanda echó un vistazo de soslayo a Callum. Cuando sus ojos se encontraron tragó saliva. Su corazón latía tan rápido que podía escucharlo en sus oídos y sentía que se le estaba aglutinando la sangre en la frente. Era incapaz de hablar con un mínimo de coherencia.

Tras un instante de silencio, el joven se puso serio y le apartó la mirada para dirigirse a los monarcas.

—Como su alteza bien ha dicho, Amanda es una buena influencia para mí. Deseo mantener su compañía.

Se le humedecieron los ojos a Amanda ante sus palabras. Por un momento, había creído que la compostura de Callum ante su encuentro después de tanto tiempo y su seriedad significaban que se había vuelto indiferente hacia ella.

Victoria y Albert intercambiaron una mirada y una sonrisa confidente.

—Hace bien, Sargento —aprobó Albert—. Un buen emparejamiento es algo difícil de encontrar. Cuando ocurre, uno debe agradecer su buena fortuna.

Callum asintió, pero no la miró.

Salieron de la sala en silencio y acompañados por dos yeomen de la Reina. Los dejaron solos al final del pasillo y cerraron el segundo par de puertas entre ellos y sus altezas.

Amanda tomó una profunda inhalación y le echó una mirada de reojo a Callum, quien observaba la superficie de la puerta con una expresión contrariada. Debía estar pensando en la entrevista.

De todas las veces en las que había imaginado su reencuentro, ninguna se había sentido de esa forma, como si la distancia hubiera enfriado la familiaridad entre ellos y de pronto fueran poco más que desconocidos.

Callum lucía distinto, no tanto por tener el cabello más largo y por el uniforme que vestía, sino por algo intangible. Había perdido esa inocencia infantil con la que lo había conocido. Se había convertido en un hombre que había visto mundo y a saber qué horrores.

Le latía el corazón demasiado rápido.

—¿Callum? —lo llamó y tuvo que carraspear porque le falló la voz.

El joven pestañeó volviendo al momento presente y apartó la vista de la puerta para mirarla a ella.

Había olvidado la belleza de sus ojos y la inteligencia que brillaba en el hermoso tono jade del iris.

—¿Disfrutabas de la fiesta? —inquirió él con tono ceremonioso. No era la única que sentía que habían perdido la informalidad de su relación.

—¿Yo? —Frunció el ceño ante la pregunta y sacudió la cabeza. Miró para todas partes y se movió sobre sus pies mientras hablaba en carrerilla—. No, yo no he venido por la fiesta, en realidad. Tenía la esperanza de hallarte aquí o descubrir cuál era tu paradero. Tu pelotón desapareció y no sabía cómo…

—¿Me buscabas? —la interrumpió alzando las cejas.

—Claro, Callum —¿Acaso no era obvio? Pestañeó, planteándose si él no consideraba su reencuentro una prioridad. Se miró las manos—. Bueno, yo… Quería saber si estabas bien.

—Llevo casi un mes en Londres —protestó él con una sonrisa forzada, tensa.

—Pero yo llegué anoche con Jane —se apresuró en explicar al entender que parecía haberlo ofendido con su retraso.

Callum frunció el ceño.

—¿De Crawley?

—No, de Egipto.

El joven abrió la boca, sorprendido con esa revelación y varias emociones se manifestaron en su rostro.

—Te fuiste de viaje a Egipto… —lo dijo, alicaído.

Amanda tenía que sacarle de su engaño.

—No, yo… Me estoy explicando mal. Solo pasé por Egipto, pero venía de Hong Kong, de la guerra.

—¿Te alistaste en el ejército? —preguntó Callum, perplejo.

Amanda soltó una risilla nerviosa.

—No, claro que no, sería un desastre como soldado. Fui como enfermera, para buscarte.

La expresión de Callum cambió por completo de cautelosa a fascinada.

—¿Fuiste a buscarme? —Pareció darse cuenta de algo—. Aunque, claro, nunca me hallaste en China porque mi regimiento estaba en Turquía.

Eso explicaba por qué razón habían desaparecido y Amanda no logró hallar información sobre el paradero de Callum, ni en las listas de heridos ni fallecidos. Ni en las de los pelotones luchando en el frente o retaguardia.

—Lo único que supe es que habías desaparecido y yo… Me temí lo peor. Creí que habías naufragado o que habías desertado y te habían asesinado antes, ni siquiera de llegar al frente. Cuando firmaron el tratado de paz y declararon el alto al fuego, quise regresar cuanto antes en lugar de esperar a los demás soldados. Pero resultó ser una mala idea porque tuvimos que pasar por un montón de puertos y hasta viajar en tren por Egipto. Maldito viaje, se me hizo eterno. —A Callum se le formaron hoyuelos en los mofletes y arrugas en los ojos—. ¿Te ríes de mí?

Eso pareció divertirlo aún más. Dio un paso hacia ella.

—He echado de menos…

—Amanda. —La voz de Jane lo cortó antes de que pudiera terminar lo que iba a decir.

La joven estaba sonrojada y respiraba entrecortadamente como si acabara de correr una maratón.

—Siento interrumpir vuestro reencuentro, pero creo que Ian necesita que le vea una doctora y no puedo moverlo yo sola.

Amanda asintió y ambos la siguieron hasta el banco donde los había dejado. Ian estaba pálido, sudoroso y temblaba.

—¿Por qué ha bebido tanto? —se quejó Jane, pero lo contemplaba preocupada—. Ayúdame a levantarlo.

Callum se ofreció para tomar el lugar de Amanda y colocaron el brazo de Ian sobre sus hombros y entre los tres lo levantaron y lo llevaron a la salida. Pararon el primer carruaje que pasó por allí que resultó ser un Brougham con solo dos asientos dentro de la cabina.

Jane entró la primera, tomando a Ian de los pies mientras Callum sufría para introducir el pesado cuerpo del soldado. A pesar de no estar inconsciente, Ian parecía ajeno a lo que ocurría a su alrededor y no colaboraba en absoluto.

Cuando estuvo sentado junto a Jane soltó un quejido, se echó hacia la puerta, buscando quizá el frescor de la noche y vomitó sobre Callum.

Amanda contempló la escena boquiabierta, mientras Callum se miraba el pecho del uniforme totalmente arruinado por el contenido del estómago del escocés que olía a alcohol mezclado con bilis. A juzgar por el aspecto líquido, Ian no había probado bocado antes de encomendarse a la ardua tarea de intoxicarse.

—Disculpa, no lo ha hecho a propósito. —Amanda le entregó un pañuelo, para que se limpiara, pero no iba a servir de mucho. La casaca estaba arruinada.

—Seguro que no —respondió Callum entre dientes.

—Tendrás que sentarte con la cochera, Amanda —sugirió Jane en vista de que no había sitio dentro del carruaje para otra persona.

Amanda se mordió el labio, sintiéndose culpable por dejar a Callum de esa forma y tras haberle arruinado la fiesta.

—Lo siento mucho, Callum —repitió avergonzada, jugando con sus dedos.

—No te preocupes, me alojo en este vecindario. Puedo regresar andando —la tranquilizó él, aunque fruncía los labios y no parecía nada contento con la situación. Le echó otro vistazo a Ian—. Supongo que debes marcharte con ellos.

—Jane no puede moverlo sola.

Callum asintió y Amanda trepó la escalinata para sentarse junto a la cochera en el reducido espacio que esta le había dejado.

—Veámonos mañana —le propuso el muchacho en voz alzada desde la calzada—. Ven a buscarme al mediodía en el número 105 de Lavender Hill, a menos de un minuto de aquí.

—Allí estaré —confirmó ella, dándose cuenta de lo extraña que era la situación. Vivir en sitios distintos, programar un encuentro. Era algo nuevo para ellos.

—Iremos de picnic —propuso el muchacho con una sonrisa ladeada—. A no ser que llueva.

—A no ser que llueva —repitió Amanda a modo de despedida. La cochera atizó a los caballos para que se pusieran en marcha.

Amanda se pasó todo el viaje de vuelta con una sonrisa imborrable y sintiendo cosquillas en el estómago.

17

Callum se detuvo frente a la tumba que le había indicado la sepulturera y contempló, incrédulo, el nombre de su amiga grabado en esta. Aunque lo estuviera viendo con sus propios ojos, aún le costaba aceptar que Emma Clarke se encontrara bajo tierra.

«Alabados sean los que murieron heroicos en combate por defender su patria, pues Dios los recibirá a su lado».

Le enfureció el epitafio de la lápida que habían escogido, pero sabía que para Emma tendría sentido. Ella misma había hablado de la importancia del honor en su vida.

El cielo estaba blanquecino sobre su cabeza con nubes tan tupidas que podrían haber sido el techo de una habitación. La hierba lucía húmeda y fría. Quizá Emma debería haberse quedado en aquella playa soleada de Turquía donde había perecido por amor.

—Clarke —saludó, pasando sus dedos por la piedra fría. Aún era demasiado nueva como para estar cubierta de musgo como la de sus vecinos.

Por supuesto, no hubo respuesta.

Con un suspiro, se acuclilló junto a la lápida. Una fina llovizna le empezó a mojar las mejillas y las manos. Se inclinó para depositar la bandeja que había traído al lado de las bonitas flores que alguien había dejado. Alguna amiga de Londres o alguna compañera de batalla.

—Yo no te he traído flores, pensé que las odiarías —confesó, mirando directamente a su nombre—. Te he traído una empanada. A la sepulturera no va a gustarle… —rio—, pero sé que a ti sí. Alexandra me obligó a tomar un poco esta mañana y en cuanto la probé pensé en ti y en que serías capaz de comértela entera.

Un relámpago resonó sobre su cabeza y Callum alzó el mentón para contemplar el cielo cada vez más encapotado.

—Echo de menos el clima turco —le confesó. Al principio había estado deseando volver a Inglaterra, pero después de que Amanda no diera señales de vida le había cogido cierta manía a la ciudad—. Amanda y yo al fin nos hemos reunido, pero no sé qué pensar… La encontré besando a otro tipo. Tú tenías razón, fui un iluso al pensar que no estaría en compañía de hombres atractivos. Tenía tantas razones para preocuparme por ella como tú por William.

Callum se detuvo al escuchar un ruido a su espalda. Sus palabras debían tener el poder de convocar porque el mismo William Clarke estaba parado a pocos pies de él.

—¿William? —lo saludó, sorprendido.

El joven lo contempló con cierta confusión al principio, pero enseguida pareció identificarlo.

—Usted es el soldado que me ayudó en Turquía —remarcó, maravillado.

—¿Has venido a ver a Emma? —puso una mueca al darse cuenta de lo que había dicho—. ¿La tumba de Emma?

El muchacho asintió.

—La Oficial Mayor Clarke me salvó la vida, ella… —William cerró los ojos un momento.

—Lo sé —acotó Callum, irguiéndose para tenerlo de frente—. Yo estaba allí, ¿recuerdas?

—¿Por qué lo hicieron? —le preguntó el joven con los ojos brillantes—. ¿Por qué se arriesgaron por mí? Yo no…, yo no soy nadie importante.

Parecía azorado, como si no pudiera dejar de darle vueltas a aquello.

—Para Emma sí lo eras.

William lo miró contrito.

—Ella no debería haber hecho eso… Su vida era más importante.

Callum pestañeó e inclinó la cabeza hacia un lado.

—¿De dónde has sacado esa idea?

El muchacho se encogió de hombros, parecía más joven de lo que era por su confusión y su desamparo, como ocurría con la mayoría de los hombres. En realidad, tenía la edad de Emma y, por lo tanto, varios años más que Callum.

—Era una Oficial Mayor con una vida y una familia, mientras que yo… Mientras que yo no soy nada, ni tengo a nadie. Ni siquiera sé quién soy.

Se mesó los cabellos.

—Emma quería que tuvieras la oportunidad de vivir —explicó Callum.

—Ella no debería haberlo hecho. ¿Por qué me escogió? Nadie antes me había mirado como si yo fuera alguien en lugar de algo.

—Te refieres a las mujeres —dedujo Callum, pues la camaradería entre soldados durante aquellos meses había forjado verdaderas amistades.

William se mostró genuinamente confuso.

—Claro, las mujeres… Emma fue la única que me consideró, la única que me miró como si fuera no solo su igual, sino alguien merecedor de su sacrificio. No logro entenderlo. Solo somos hombres. ¿Por qué lo hizo?

Callum suspiró y dio un paso hacia William para que el joven dejara de dispersarse y le prestara atención.

—William, Emma vivió muchos años antes de ti. Vivió una vida plena y emocionante. Sin embargo, tú nunca tuviste esa oportunidad porque eras un esclavo de… —apretó los labios considerando si debía dar rienda suelta a sus conocimientos o si eso alteraría aún más al muchacho. Decidió ser cauteloso—. Esclavo de una enfermedad. Emma quería que tuvieras una oportunidad de experimentar la vida. Y no me refiero al campo de entrenamiento ni a la guerra, me refiero a la vida real, la que empieza ahora que estamos en Londres.

El muchacho frunció el ceño.

—Pero yo no tengo ni idea de qué vida es esa, ni de qué se supone que debo hacer ahora. Si al menos ella estuviera aquí. Ella me hizo sentir por un instante que yo pertenecía y que mi existencia tenía significado.

Callum compadeció al muchacho. Si él no hubiera tenido a Amanda al despertar, ¿cómo de terrible hubiera sido llegar al mundo sin comprenderlo y sin ni siquiera una idea de la propia valía?

—No estás solo —le prometió, poniendo su mano en el hombro del joven—. Te daré un consejo: abandona la idea de que tu vida vale menos que la de Emma o la de cualquier otra mujer. Todos valemos exactamente lo mismo.

William se mostró verdaderamente sorprendido ante esa noción.

—Ven, deja esas flores con Emma, al fin y al cabo, eran para ella, ¿no?

Hizo lo que le decía e, incluso, pareció aliviado de que alguien le indicara qué pasos debía dar. Después de un instante, contemplando la tumba en silencio, se volvió hacia Callum con una mirada triste.

—Tengo una cita al medio día, pero si deseas acompañarme, te hablaré de Emma.

Los ojos del muchacho se encendieron ante esa perspectiva.

Durante el camino de vuelta al hotel, Callum intentó ocultar sus propias inquietudes por el bien de William. Le habló de cómo había despertado antes que otros hombres, sin explicarle las razones, y que por eso tenía más experiencia en algunas cosas. William pareció encantado de poder contar con alguien que no estuviera tan perdido como él.

La crispación de Callum se incrementó conforme se acercaron a Lavender Hill ante la perspectiva de su encuentro con Amanda.

—¿Ha venido alguien a buscarme? —le preguntó a la ama de llaves de Alexandra cuando entraron por la puerta.

—No, señor —le respondió la mujer tomando los abrigos de ambos.

Callum dio un dilatado suspiro, procurando calmarse. Aún eran las once y media.

—¿Dónde está Remington?

—En su despacho.

Le pidió a William que lo acompañara al despacho de Alexandra, quien los observó con curiosidad al verlos entrar.

—Te presento a William Clark.

—¿Clark? —La Sargento alzó una ceja.

Callum asintió confirmando las sospechas de la mujer.

—Es un placer conocerle, señor Clarke —lo saludó cordial—. Su ama era una mujer extraordinaria.

—Quiero tenerle bajo mi protección —la informó Callum. Alexandra asintió y se apresuró en invitar al muchacho a alojarse en su casa.

—¿Aquí? —William parecía patidifuso—. ¿Con ustedes?

Alexandra le sonrío.

—Emma Clarke no solo era mi segunda al mando, también era mi amiga, y sé que desearía que le ofreciéramos todo nuestro amparo mientras usted se habitúa a su nueva vida.

—Yo… Yo no sé qué decir —tartamudeó el joven, abrumado. Intercaló la mirada entre Alexandra y Callum como si creyera que estaba siendo víctima de una broma pesada, y al fin esbozó una sonrisa incrédula al entender que iban en serio—. Se lo agradezco mucho, no sabía que iba a hacer si me daban de baja en el ejército.

—A partir de ahora puedes compartir con nosotros cualquier preocupación y haremos lo posible por ayudarte, se lo debemos a Emma —le prometió Callum y el joven pareció tan aliviado y feliz que Callum le dio unas palmadas en el hombro.

—Gracias, yo…

—¿Ha llegado alguien? —lo interrumpió Callum dando un salto hacia la puerta del despacho.

—Es solo Rose con sus quehaceres —lo tranquilizó Alexandra—. ¿Qué demonios te ocurre esta mañana?

Callum tragó saliva y cerró la puerta al comprobar que efectivamente se trataba de Rose, guardando un montoncito de sábanas dobladas en el armario del pasillo.

—Amanda va a venir a buscarme de un momento a otro.

—¿Y eso te inquieta por…?

Suspiró, obligándose a tomar asiento junto a William y a estarse quieto.

—No sé qué me ocurre, a ratos siento mariposas en el estómago y, al momento, tengo una piedra en el pecho.

Alexandra se levantó y se aproximó a una mesita que tenía al lado de su estantería de libros para tomar la botella con un líquido ambarino y servir un poco en un vaso. Se lo ofreció a Callum.

—Es un poco temprano para eso, ¿no crees? —Observó la mano extendida hacia él, arqueando una ceja.

—Lo es, pero situaciones de esta índole requieren un poco de ayuda.

—¿Las situaciones como cuáles? —preguntó él, aceptando el vaso con cierta renuencia—. He estado en la compañía de Amanda decenas de veces. ¿Por qué iba a ser hoy distinto?

Alexandra soltó una risa nasal.

—Dímelo tú. ¿Qué ha cambiado?

Callum suspiró y miró el contenido de su vaso, mientras recordaba el momento en que había visto a Amanda en los brazos de Ian, besada por este. Se lo bebió de un trago, poniendo una mueca ante el sabor desagradable.

Alexandra se rio de él.

—En ocasiones, cuando dos personas se separan durante un tiempo se pierde la familiaridad y la timidez puede resurgir entre ambos —le explicó al fin, pareciendo apiadarse de su tormento.

—¿Tímido yo? —se burló con un bufido—. Por favor, soy un descarado, como ella misma te diría.

La sargento no se mostró impresionada ante su bravuconería y ocultó una sonrisa al fijarse en el movimiento rítmico de la pierna de Callum.

Detuvo la pierna de inmediato pero el nudo en su estómago seguía allí.

Se escuchó un carruaje fuera y Callum dio un salto de la silla para acercarse a la ventana. Jane, Amanda y el gigante bajaron del carruaje.

—Ha venido con él —exclamó, indignado.

Alexandra se colocó a su lado para curiosear.

—¿Quiénes son?

—Su amiga Jane y el soldado que me vomitó encima.

—¿Con el que se besaba?

Callum asintió y la Sargento, al ver a Ian en todo su esplendor, puso una expresión piadosa y le dio unas palmaditas en el hombro en señal de apoyo.

—¿Qué? ¿No creerás que es atractivo…? —inquirió, ofendido. Alexandra nunca mostraba interés alguno en los hombres. Frunció la nariz, espiándolos mientras se acercaban a la entrada y soltó un bufido—. No es para tanto.

Cuando sonó la puerta, se apartó de la venta y tragó saliva sintiendo un peso sobre sus hombros. Se estiró todo lo que pudo, alisándose la chaqueta.

—¿Te gustaría acompañarnos? —le preguntó a William en vista de que Amanda no había venido sola. Tampoco él se lo había especificado.

El joven asintió y se puso de pie.

—¡Qué os divirtáis! —les deseó Alexandra, regresando a los documentos que estaba revisando.

¿Divertirse? Callum se sentía como si fuera derecho a la guerra y no a un picnic en el parque.

18

Unas horas antes.

Amanda se despertó horas antes del alba. Incapaz de quedarse por más tiempo entre las crueles sábanas de su cama, se había sentado en el alféizar de la ventana. Llevaba tiempo contemplando el trasiego de mujeres que llegaban al hotel después de una trepidante velada en las calles de Londres.

No creía que en aquel hotel se alojaran soldados, pero algunas de las huéspedes habían llegado del brazo de un hombre. Amistades forjadas tras horas de baile e incontables copas de oporto.

Cuando finalmente amaneció, se vistió y bajó a desayunar. A su regreso, le trajo pan con bacon y salchichas a Ian, y lo dejó sobre la mesita de noche para que se lo comiera nada más despertar. Después de la borrachera de la noche anterior, el muchacho iba a necesitar reponer fuerzas.

Amanda había compartido su cama con él para asegurarse de que nada le ocurría, pero, por suerte, el joven no había vuelto a vomitar. Había dormido ininterrumpidamente desde que Jane y ella lo guiaran a la cama.

Amanda sonrió y se cubrió avergonzada la cara al recordar como Ian le había vomitado a Callum encima. Pobre Callum.

Pensar en él volvió a despertar las mariposas alocadas en su estómago y se mordió el labio analizando el contenido de su armario. Debía ponerse algo favorecedor, pero no demasiado festivo, ya que se trataba de un simple paseo matutino por el parque.

Jane llamó a su puerta poco después y llegó con un periódico y los labios fruncidos.

—¿Qué ocurre? —quiso saber al ver su expresión.

Su amiga le entregó el periódico doblado por la mitad y apuñaló varias veces uno de los artículos con el dedo.

—¿Sargento o consorte? —leyó Amanda el titular en voz alta.

Jane no le dejó leer más, sino que se lo resumió.

—Dice que Callum ha sido condecorado y nombrado Sargento porque mantiene una relación sentimental con Alexandra Remington.

—¿Qué? —exclamó ella indignada—. Eso no es cierto. Le han condecorado por su actuación en la batalla de Sinope.

—Quizá, pero eso no ha frenado los rumores de favoritismo por parte de Remington. Ha causado un gran revuelo que hayan condecorado a un hombre y ha levantado ampollas entre las oficiales.

—Pero… Eso no es justo —protestó ella.

—Amanda, hay algo más —la avisó Jane con una mueca piadosa—. El artículo dice que Callum está viviendo bajo el mismo techo que la Sargento Mayor. En Lavender Hill. Esa es la dirección que te dio, ¿verdad?

Un peso se alojó sobre su estómago.

—No digo que sea todo verdad, pero… Quizá sí haya algo entre ellos.

Le horrorizó la idea de que Callum pudiera estar enamorado de otra. Tragó saliva, recordando su encuentro de la noche anterior. Las sonrisas y las miradas cargadas de él.

—No quiero sacar conclusiones precipitadas —dijo, tirando el periódico sobre una de las mesas. A la prensa le gustaba la polémica y, en ocasiones, estaban dispuestas a dar bombo a meros rumores con tal de tener algo con lo que llenar las páginas.

Jane asintió y se vieron interrumpidas por los quejidos de Ian.

—Mi cabeza. —El soldado se había sentado en la cama con el cabello rojizo despeinado y la piel cetrina.

—Te está bien empleado por beber como una tabernera —le chilló Jane y él encogió los ojos ante el sonido estridente de su voz.

Amanda le acercó la jarra de agua y un vaso.

—Bebe —le ordenó, preguntándose si alguna vez dejaría de ser su enfermera.

Mientras contemplaba a Ian, su mente comenzó a divagar y a preguntarse cuál sería el aspecto de Alexandra Remington. ¿Y si Callum solo la había invitado en calidad de amiga para presentarle a su nueva «amiga»?

No se había planteado hasta ese momento que él pudiera enamorarse de otra, tan segura como estaba, de lo maravilloso que había sido estar juntos. Lo mucho que se habían divertido y compenetrado. Callum había cambiado su forma de ver el mundo e, incluso, a sí misma, pero quizá ella no era tan sustancial para él.

«Amanda es una buena influencia para mí. Deseo mantener su compañía», le había dicho Callum a Victoria, pero ¿significaba eso que no quería mantener la «compañía» de otra mujer?

—¿Por qué me miras así? —inquirió Ian mientras masticaba la comida que ella le había traído.

—¿Así cómo?

—Como si quisieras asfixiarme con la almohada.

Había estado pensando en otra cosa, pero no tenía por que confesárselo al muchacho.

—Porque eso es justo lo que haré si vuelves a probar una gota de alcohol —lo amenazó.

Ian contrajo los músculos de la cara. Debía tener un buen dolor de cabeza.

—No se me ocurriría volver a beber —declaró con dramatismo.

No le creyó una sola palabra.

—Estás llenando mi cama de migas de pan. —Amanda suspiró hastiada.

—No recuerdo cuando tuvimos un hijo —bromeó Jane, entrelazando su brazo al de ella. Al menos la hizo reír.

—¿Jane? —Se puso seria—. ¿Me acompañas hoy?

La morena asintió, entendiendo sus reparos sin necesidad de que se los explicara.

—Yo también voy —se apresuró en añadir Ian.

Amanda no estaba segura de que Callum quisiera pasar la tarde con el soldado que le había arruinado la velada.

—Si le dejamos solo, se meterá en líos —evaluó Jane en un tono pragmático.

—De acuerdo, pero debes comportarte.

Ian sonrió triunfal y puso una expresión de fingida inocencia.

—Seré un querubín.

—Como mucho podrías ser un ángel caído —bromeó Jane, alejándose hacia la puerta—. Voy a desayunar, nos vemos en el hall de la entrada a las once.

A las doce y un minuto llamaron a la puerta del 105 de Lavender Hill, donde les recibió una mujer de unos cincuenta años.

—Buenos días, buscamos a Callum Fairfax —saludó Amanda. Después preguntó esperanzada—. ¿Es usted Alexandra Remington?

La mujer se rio.

—No, yo solo soy Rose. La Sargento está en su despacho. —Se echó hacia atrás para invitarles a entrar con un movimiento de mano—. Avisaré al Sargento Fairfax de su llegada.

Callum emergió de una habitación al final del pasillo con un bonito traje gris a la última moda y el pelo levantado en un atractivo topete que dejaba su frente despejada. A Amanda se le aceleró el corazón al verle y se tocó la nuca, nerviosa.

No venía solo, lo acompañaba un muchacho un poco mayor que ellos y una actitud de desear mimetizarse con el papel de pared para no llamar la atención.

Sus ojos azules la encontraron enseguida y se le formó un hoyuelo en la mejilla al esbozar una sonrisa solo para ella.

—Bonito día —saludó.

Fuera, el cielo estaba encapotado, por lo que Amanda se sonrojó y sonrió tímida. Callum se plantó frente a ella, ignorando a los demás y observando el rubor en sus mejillas con interés.

—Buenos días —saludó el otro muchacho.

Amanda carraspeó y le tendió su mano al desconocido en vista de que Callum no iba a hacer las presentaciones pertinentes.

—Amanda Fairfax.

—William Clarke, a su servicio —respondió el joven.

—Encantada —le sonrió al muchacho, delatándose por su expresión que le parecía adorable. Nada que ver con el diablo que la contemplaba descaradamente, impidiendo que sus pulsaciones regresaran a la normalidad.

Tras las presentaciones, Jane los instó a ponerse en marcha antes de que el clima inglés los traicionara con un buen chaparrón. No obstante, cuando salieron al exterior descubrieron que el sol había decidido honrarlos con su presencia. Callum bromeó con que había sacrificado un cordero la noche anterior para pedirle a Dios que les regalara un picnic soleado.

Amanda rio. Había olvidado lo divertido que era, y él le guiñó un ojo.

Una vez en el carruaje, Ian no tardó en darse cuenta de la atención personalizada que Callum le estaba dando. La fulminó con la mirada, pero ella lo ignoró demasiado azorada con la presencia de Callum, sentado a su lado en el estrecho banco, como para fijarse en nada más.

—¿Sargento? —los interrumpió Ian con una cordialidad forzada—. No me he disculpado por lo de anoche.

Callum aguardó a que prosiguiera, pero Ian pareció dejar la supuesta disculpa inconclusa a propósito.

—No es necesario que se disculpe —acabó por responder Callum en vista de su silencio. Ambos se miraban con el mentón alzado y los ojos entornados. Había falsa cordialidad en sus palabras.

—Ian ha prometido no volver a emborracharse de esa forma —intervino Amanda ante la peculiar tensión entre ellos.

—¿Eso dice? —inquirió Callum con cierta sorna, dando a entender que lo dudaba.

—Bueno, no puedo negarle nada a Amanda —declaró Ian, dedicándole una sonrisa provocativa—. Fue mi enfermera durante la guerra. La única a la que le permitía atender a mis vendajes.

Callum cambió de postura en el asiento y se quedó mirando al soldado en silencio.

—Vaya, ¡cuánto tráfico hay hoy! —comentó Amanda, ojeando por la ventanilla. ¿Por qué Jane no se había llevado a Ian con ella en su carruaje? Hubiera tenido más sentido que el señor Clarke fuera con ellos, pero Ian no se despegaba de Amanda, ¡maldito fuera!

—Veo que está del todo recuperado, a pesar del excesivo nivel de intoxicación que mostraba anoche —lo atacó Callum con tono inocente.

Amanda suspiró.

—Siempre descanso de maravilla cuando duermo junto a Amanda —respondió Ian, proporcionando el golpe final que dio su extraña discusión por zanjada.

—No seas impertinente —lo censuró Amanda, molesta. Estaba intentando darle a entender a Callum que habían pasado la noche retozando. Nada más lejos de la realidad.

El daño ya estaba hecho, el humor de Callum había cambiado por completo y ahora se inclinaba hacia el lado opuesto a ella mirando por la ventana como si el tráfico Londinense fuera de sumo interés.

Amanda tragó saliva.

—¿La Sargento Mayor no deseaba unirse a nosotros? —le preguntó para recuperar su atención, y también porque se moría de curiosidad por saber más de ella. Había estado atenta a todos los rincones de la casa que se veían desde el hall con la esperanza de atisbar el aspecto de la mujer.

Callum giró el rostro hacia ella, serio.

—Tenía trabajo.

Amanda asintió.

—¿Qué edad tiene? —continuó.

—Nunca pensé en preguntarle —respondió él, distraído.

Quería preguntarle si era hermosa pero quizá le resultara extraña la pregunta.

—¿Hace mucho que vives con ella?

—No llega al mes.

—¿Son ciertos los rumores? —intervino Ian, y Amanda le propinó una patada en la espinilla.

—¿Qué rumores?

—Nada, no te preocupes por eso —lo tranquilizó.

—En el periódico decían que tienes una relación sentimental con ella —prosiguió Ian a pesar de las miradas asesinas que ella le dedicaba.

Callum soltó una risa bufido.

—Pamplinas —declaró, moviendo la cabeza—. ¿Es que un hombre no puede ascender por otros medios?

Amanda depositó su mano en el brazo de Callum para ofrecer consuelo, pero se sorprendió por la abrumadora reacción de su cuerpo al tocarle, incluso a través de la ropa. Ciertamente, no era así con Ian, ni con ningún otro.

Callum también debió de sentirlo porque sus ojos volaron al punto donde lo tocaba y pareció tan asombrado como ella.

Lo soltó, tratando de recordar que iba a decir.

—No debes hacer caso de ese tipo de prensa. —Notó la mirada del joven en su sien, pero la evitó porque estaba sonrojada.

Al fin llegaron a Hyde Park. Ian salió el primero del carruaje y cuando fue el turno de Amanda, le pareció notar que Callum tomaba un mechón de su pelo en la mano y susurraba «extraña magia» conforme ella descendía.

El parque era un glorioso descanso para los ojos con su vegetación exuberante y necesaria tras tantas calles empedradas y edificios gigantes. Había un río a su izquierda cuya ribera estaba moteada de árboles y arbustos. Algunos de un verde perenne, mientras que otros retenían las testarudas hojas anaranjadas de un otoño fantasmal.

Advirtieron, sonrientes, que una pareja de cisnes surcaba el río formando una estela de arcos en el agua.

—Son preciosos —alabó Amanda conforme caminaban en grupo.

—No te dejes engañar por su aspecto angelical —advirtió Callum, guiándolos a la orilla para que pudieran verlos de cerca—. Les hacen la vida imposible a los patos. Os juro que están endemoniados.

Amanda rio, segura de que exageraba.

—¿Cómo sabes eso? —preguntó, contemplando las elegantes aves con incredulidad.

—Vengo aquí muchas mañanas.

—¿No tienes asuntos del ejército que atender? —quiso saber.

—Los soldados rasos que deseen permanecer en el ejército no tienen que reincorporarse al entrenamiento hasta dentro de un mes —le explicó.

—Sin embargo, tú ya no eres un simple soldado raso —le recordó ella, divertida.

—Cierto, desde ayer soy Sargento. —Callum parecía haberse olvidado momentáneamente de ese detalle—. Supongo que el lunes tendré que presentarme a primera hora y descubrir que se siente al ser el único hombre de la sala.

Amanda entendía su preocupación.

—No es fácil ser el pionero sobre el que caen los escombros al romper los muros de la tradición —razonó—. Serás como Bettisia Gozzadini.

—¿Quién?

—La primera mujer en dar clases en una universidad. Tu nombre aparecerá en los libros de historia —explicó ella.

Callum rio ante la idea.

—¿Sabes cuál es el problema de la narración histórica? Hablan del logro, pero no del sacrificio y eso hace que las siguientes generaciones se olviden de lo que costó llegar hasta ahí.

Amanda, maravillada, le dedicó una sonrisa. Había olvidado el placer intelectual que suponía charlar con Callum.

—Sargento Fairfax —los interrumpió una voz y un relincho. Se dieron la vuelta y aguardaron a que se aproximara una oficial cabalgando. Su cabello negro estaba cortado a la altura de la barbilla y un flequillo recto adornaba su frente. Era un corte poco habitual, al menos entre la sociedad campestre, pero que le sentaba de maravilla a la hermosa y joven oficial.

«Por Dios, que esa no sea Alexandra Remington» rogó Amanda para sus adentros.

—Gertrudis —saludó Callum, apoyando el pie sobre una roca y antebrazo sobre el cuádriceps para ponerse cómodo. Le pareció una pose atractiva, aunque no estaba segura de por qué—. ¿Quieres unirte a nuestro picnic?

A Amanda no se le escapó la familiaridad con la que se dirigía a la amazona. ¿Cómo de rico era el círculo de amistades de Callum? Y pensar que no hacía mucho se había reducido solo a ella y a Cassandra.

—Supongo que puedo hacer un hueco en mi agenda —bromeó la mujer, que, sin duda, no tenía nada mejor con lo que ocupar su tiempo.

Bajó de su montura y Callum la presentó como una compañera que, según las palabras literales del muchacho, no era de lo mejor pero tampoco era de lo peor entre las filas de su regimiento. Gertrudis le dio un manotazo en el hombro por semejante descripción, pero parecía más divertida que ofendida.

—¿Te gusta este lugar para el picnic? —Aunque ahora conformaban una partida bastante grande, Callum dirigió la consulta solo a Amanda—. Este es el lago Serpentine. Divide Hyde Park de los bonitos jardines de Kensington. Luego daremos una vuelta por los jardines e, incluso, podemos ir a ver los barquitos de Round Pound.

Asintió conmovida por la forma en la que él le daba protagonismo, haciendo que los demás parecieran meros acompañantes. Quizá no debería haber traído a nadie, pero esa mañana se había levantado nerviosa e insegura.

Entre todos, tendieron un par de mantas sobre el césped junto a la ribera del lago. El estampado de cuadros rojos y negros les recordó los picnics que de pequeña había hecho con su familia en Escocia.

De la enorme cesta que William había sostenido, sacaron lo que resultó ser el perfecto manjar para un picnic. Contempló admirada como Callum y su amigo depositaban sobre las mantas clangers de carne y mermelada, y pasteles de Cornualles con una pinta deliciosa que le provocó un hambre repentina. Incluso habían traído dos botellas de vino.

No quedaba duda de que Callum ya no era el joven infantil e inexperto que se había llevado del andrónicus, sino alguien capaz de planear un picnic en el lugar más bonito de Londres.

Jane le dio un codazo, para que dejara de mirarlo embobada.

Ian resurgió de entre los árboles, entonces, alto y fornido como era, llamó la atención de todos. Llevaba un manojo de margaritas en la mano y le ofreció el ramo a Amanda.

Cuando ella alargó la mano para cogerlo, Ian chasqueó la lengua y negó con la cabeza.

—No son para ti… —murmuró con una sonrisa vengativa, antes de añadir más alto—. Gertrudis, he traído algo para combinar con tu delicada belleza.

Dicho eso, alargó el brazo con el ramo hacia la joven y lo plantó frente a su rostro, obligando a Amanda a echarse un poco para atrás. Se refrenó de poner los ojos en blanco ante el burdo intento de ponerla celosa. Pero, entonces, Gertrudis empezó a estornudar repetidamente, de forma casi compulsiva. Le arrancó el ramo de la mano, entre estornudos y golpeó a Ian con él antes de tirarlo contra su pecho.

—¡Idiota, soy alérgica! —espetó en el breve lapso en el que logró hablar.

Callum le ofreció su pañuelo, siendo el perfecto caballero listo para salvar la situación y la soldado lo usó sonoramente para aliviar sus fosas nasales.

Ian alzó ambas manos en son de paz.

—No lo sabía —se excusó, desconcertado.

Amanda no pudo evitar reírse de él, y aún más cuando él le echó una mirada despechada. Se lo merecía por ofrecer flores y alabanzas sin sentirlo de verdad.

Sin decir nada más, el escocés se irguió y dio la vuelta por detrás de Jane para sentarse junto a William, que era lo único que se interponía entre él y la oficial que le echaba dagas con la mirada.

Degustaron la deliciosa comida mientras Callum les narraba lo ocurrido en la batalla de Sinope. Amanda contempló su perfil anonada a veces y pesarosa en otras ocasiones, pues sabía que Callum estaba censurando su narración por el bien de la sensibilidad de los oyentes. Podía solo tratar de imaginar lo terrible que había sido toda la experiencia. Quería preguntarle más detalles, quería saber cómo lo había vivido, cómo le había afectado… Si aún lo hacía, pero era algo demasiado íntimo como para tratarlo delante de todos.

Gertrudis completó la historia de la batalla desde el punto de vista de los que estaban en la muralla con Alexandra. Su forma de narrar era envolvente y graciosa e incluso Amanda se descubrió sonriendo ante algunos de sus comentarios. Aunque por dentro se sentía en desventaja y un tanto celosa cada vez que la oficial ensalzaba las peripecias de Alexandra y Callum como los héroes binarios en una romance de aventuras. Ella no podía competir con las vivencias que Callum y Alexandra habían compartido.

—No los toques si no vas a comértelos —amonestó Gertrudis al ver a Ian inclinarse y toquetear un clanger—. Estoy segura de que antes fuiste a regar las plantas y ¿quién sabe qué mano te sirvió de ayuda?

Todos rieron ante la insinuación de Gertrudis.

Ian se inclinó sobre William para aproximarse a ella.

—Quizá fue esta mano —dijo, divertido y le acarició la mejilla con la derecha—, o quizá no, nunca lo sabrás.

Gertrudis lo miró disgustada y lo agarró de la muñeca para apartarlo de ella.

—Eres repulsivo… Y ¡tus manos! —resaltó—. Son monstruosamente gigantes.

—No lo son —se defendió Ian con un brillo maligno—. Te lo parecen a ti porque tienes el tamaño de una hormiga.

William desplazó su mirada de uno a otro. Parecía incómodo por interponerse entre ellos y acabó por reubicarse sentándose junto a Callum.

Gertrudis esbozó una sonrisa que solo podía denominarse como peligrosa.

Absorta como había estado con la entretenida riña entre ambos soldados, alcanzó a escuchar solo el final de lo que Callum le estaba diciendo a William.

—…No ha existido mujer más fuerte y heroica en el ejército que ella. Te lo aseguro. Desearía que estuviera aquí con nosotros, William.

Amanda tragó saliva. Sin duda se refería a Alexandra Remington. La admiración y el afecto eran evidentes en el tono de voz de Callum. Acaba de despedirse de ella, hacía apenas unas horas, y ya la añoraba. Se le puso un nudo en el estómago porque eso solo podía significar una cosa: Callum estaba enamorado de Alexandra, aunque no fuera consciente de ello.

—Demos un paseo —sugirió Callum, interrumpiendo su funesto hilo de pensamientos.

Al intentar levantarse, Amanda se dio cuenta de lo mareada que estaba porque había bebido más vino de la cuenta. Callum la tomó del brazo antes de que pudiera tambalearse, tan atento y adorable, tan pendiente de sus necesidades que le dolió aún más la idea de que pudiera amar a alguien más.

Entre todos, recogieron los restos del picnic. William los guardó de vuelta en la cesta y Gertrudis la ató a las alforjas de su caballo.

Había algo en la forma en la que agachaba la cabeza y hundía los hombros al caminar… Como si creyera que en cualquier momento alguien lo señalaría con el dedo para ordenarle que se fuera.

Amanda esperó a que el joven los alcanzara y caminó a su lado.

El parque estaba abarrotado de soldados, pero al ser domingo, también las mujeres parecían tener un tiempo extra para pasear lánguidamente por los senderos embarrados y serpentear los árboles hacia zonas más recónditas.

William contempló a una pareja que caminaba a poca distancia de ellos. Él, con el acostumbrado uniforme militar, mientras que ella llevaba un humilde traje de domingo. Iban de la mano con un niño, mientras charlaban como si apenas se conocieran.

—¿Tiene hijos señor Clarke? —le preguntó Amanda.

William la miró de soslayo y sacudió la cabeza.

—Tengo veintitrés años, y me entregaron a Emma a los dieciocho —razonó él, y por su expresión supo que no era la primera vez que hacía las cuentas—. Quizá nunca pueda tener hijos.

Era cierto que las parejas solían concebir dentro de los dos primeros años tras la ceremonia, pero el que no lo hubieran hecho no quería decir que hubiera algo de malo con él.

—Por lo que dice Callum, tu ama era una mujer muy dedicada a su carrera militar. Quizá puso medios para evitarlo.

William pareció desconcertado.

—No sabía qué eso era… Discúlpeme, hay tanto que desconozco. —Se mostró avergonzado de su propia ignorancia.

Intuía una especie de sentimiento de inferioridad en él. Amanda sabía por Callum que la baja estima sobre uno mismo no era algo que surgiera de forma natural, así que el joven debía haber adquirido aquella idea errónea durante su tiempo en el ejército. Quizá lo habían maltratado.

Le acarició el brazo para ofrecerle consuelo.

—Pero tiene usted tanto tiempo para aprender.

Callum caminaba por delante con el resto del grupo, pero les echaba vistazos de cuando en cuando.

—El Sargento es una gran fuente de información. Creo que es el hombre más sabio que he conocido. Ciertamente, me ayudará a entender esta nueva vida, si no se cansa de mí antes, claro.

No le gustó la inseguridad que denotaban sus palabras.

—Créame, con el corazón que intuyo que tiene, no le costará hacer amigos. Usted nunca estará solo, William.

Parecía haber dado con la mayor preocupación del joven porque la miró esperanzado, quizá preguntándose si en ella también hallaría una amiga.

—¿Ha buscado a su madre?

William frunció el ceño ante su pregunta.

—¿A mi madre?

—Sí. Usted, como todos nosotros, ha tenido que salir de una mujer. Quizá aún viva y quiera prodigarle ahora todo el amor que no pudo por culpa de la bacteria.

Boquiabierto, el joven tomó el brazo que Amanda le había ofrecido. No podía evitar consolar a un soldado que lo necesitaba, al fin y al cabo, Ian la había apodado «ángel» por algo.

—¿Cómo puedo encontrarla? —quiso saber, y su entusiasmo la hizo sonreír.

—Mañana tengo una cita con una investigadora que va a ayudarme a encontrar a mi hermano, Oliver, y a mi padre, Tom. ¿Quiere usted acompañarme? Ella puede ayudarle a localizar a su madre y quizá al resto de su familia.

—¿Mi familia? —repitió William, embelesado.

Amanda soltó una carcajada.

—Me lo tomaré como un sí. ¿Dónde se aloja?

—Desde esta noche en Lavender Hill —declaró el joven, orgulloso.

Así que Callum no era el único que se alojaba con Alexandra. Interesante.

—Le pasaré a buscar mañana a las nueve.

William esbozó una sonrisa maravillada.

—¿Qué ocurre mañana a las nueve? —Ambos dieron un salto ante la repentina aparición de Callum.

—Tenemos una cita —explicó William, visiblemente feliz con la idea de encontrar a su familia.

—Ah… Una cita —repitió Callum, echándoles una mirada de curiosidad y algo más.

William avanzó a paso ligero hacia los demás. Su forma de andar había cambiado por completo. Ya no hundía la barbilla y los hombros.

Tras dedicarle una sonrisa tensa a Amanda, Callum siguió al joven para interrogarlo.

—Míralo, ya ha caído entre las suaves plumas de nuestro ángel —narró Ian, andando de espaldas para dedicarle una sonrisa a Amanda.

—Camina bien o te partirás el espinazo —lo amonestó ella. Por alguna razón, se sentía responsable del soldado, de una forma maternal.

Ian se detuvo para esperar que ella lo alcanzara y entonces se inclinó para susurrarle al oído.

—Deja de hacer conquistas o te será aún más difícil escoger a uno.

Amanda lo miró con una mueca de impaciencia.

—No estoy haciendo conquistas, sino amistades —se defendió—. Eres tú el que parece pensar en una sola cosa —prosiguió, echando una mirada significativa a Gertrudis.

Ian contuvo una sonrisa.

—No la tocaría ni con tus bonitos guantes.

Amanda rio de buena gana.

—Eso está por ver.

Ian le dio un toque a su brazo, insinuando que ella debía ofrecérselo como había hecho con William. ¿Cómo no iba a tratarlo como a un niño? Era exactamente así como se comportaba. Como un niño peleando con su hermano por la atención de mamá. Esa idea la hizo preguntarse si no era eso lo que había atraído al joven hacia ella. Aquellos muchachos eran en cierto modo niños. Niños lanzados al mundo como adultos en las peores circunstancias y sin tener el cariño de una madre. Quizá era ese amor maternal lo que Ian, sin saberlo, buscaba. Las demás mujeres se habían comportado de forma fría e insensible, acostumbradas a verlos como seres irracionales, mientras que ella, gracias a sus meses con Callum, los consideraba personas con sentimientos y había sido la única en tratarlos como tal.

Las nubes negras regresaron con un aspecto aún más amenazador que antes, obligándolos a desechar la idea de visitar los jardines de Kensington.

—Esta noche hay una fiesta en honor al ejército —anunció Gertrudis—. Les enviaré una invitación a su hotel. Espero que puedan acudir.

Dejaron a Callum y a William en Lavender Hill con la promesa de encontrarse esa noche en el baile y regresaron al hotel para descansar.

Callum la contempló marcharse en el carruaje con Ian y Jane con los labios apretados, sin duda imaginando que ella e Ian dedicarían toda la tarde a retozar. Tenía que esclarecer la situación con Callum, pero no antes de averiguar que había entre él y Alexandra Remington.

19

Aquella noche, Amanda y Jane bajaron del carruaje frente a la majestuosa entrada de la mansión londinense de Margaret Brown y se reunieron en la puerta con su buena amiga Sally Gaskell.

—¡Qué alegría veros sanas y salvas! —celebró Sally, tomándolas de la mano.

—¿Qué noticias nos traes de Crawley? —inquirió Jane. Las tres entrelazaron sus brazos formando una barrera.

—No mucho. La espera ha sido larga y tediosa, pero al fin estáis de vuelta y nuestros hombres también.

—¿Sabes? En realidad, no son nuestros —la corrigió Amanda.

—Cierto, ahora son ciudadanos libres —se retractó con un aspaviento—. Os habéis perdido las protestas de las señoras que no quieren aceptar eso.

—¿En Crawley?

Sally asintió.

—En las localidades cercanas también. Se quejan de lo monótono que es no tener a sus siervos con ellas. Nadie que les lea o frote la espalda.

Amanda puso los ojos en blanco. Se alegró de haber dejado la sociedad campestre atrás.

—Aparte de eso, todo sigue igual en la vieja Crawley.

Y ese era el problema, después de todo lo que había vivido Amanda no podía volver a su pueblo natal. Había cambiado demasiado y Crawley no había cambiado lo suficiente. Si regresaba, sentiría que vivía presa en un retrato del pasado.

A cada lado de la puerta había sirvientes elegantemente uniformados y estirados como estatuas. Una de las lacayas se hizo a un lado para permitirles el paso.

El interior de la casa era esplendoroso. El suelo y las escaleras frente a la puerta estaban cubiertos por una cuidada alfombra granate de dibujos dorados. Una lámpara de araña enorme se desplegaba frente a la escalera con numerosos focos de luz. Los revestimientos del techo eran tan complejos y trabajados que Amanda tuvo la impresión de estar en un palacio.

—Las damas son invitadas de honor del sargento Fairfax —indicó la lacaya a un hombre que, a pesar de llevar su mismo uniforme, parecía un tanto perdido—. Recoge sus abrigos.

El sirviente dio un paso hacia ellas y ayudó a Sally a quitarse su capa. Amanda entendió entonces que aquel hombre no llevaba mucho tiempo desempeñando la función de lacayo. Era buena señal que estuvieran dando oportunidades de empleo a los hombres. La sociedad debía aceptar el cambio y dar cabida a los nuevos miembros sin prejuicios o todos lo pagarían muy caro.

Todo hombre que no lograra ganarse la vida de forma honrada se daría, indudablemente, al pillaje. Las calles de Londres ya tenían una buena dosis de pobreza y ratería, y la corona no necesitaba agravar el problema.

—¿Es usted Amanda Fairfax? —le preguntó el lacayo.

Asintió con interés y el hombre le entregó un sobre en el que no había nada escrito. Se adivinaba algo rígido y abultado en el interior. Lo abrió cuidadosamente ante la atenta mirada de sus amigas.

—Es una llave —explicó mientras la sacaba del sobre.

La llave tenía un cordón atado y en su extremo había una etiqueta que rezaba lo siguiente: «Custodiado por un peso inamovible, halla Amanda un arcón invisible».

—¿Qué demonios? —inquirió Jane extrañada.

—¡Es un juego! —sugirió Sally—. Debes hallar el arcón invisible en algún lugar de esta casa.

Amanda les sonrió a sus amigas, se guardó la llave en el bolsito y le cogió una mano a cada una. El lacayo parecía un tanto incómodo, a sabiendas de que tenían que recibir al siguiente carruaje, pero ellas aún ocupaban la entrada. Se apiadaron de él y siguieron sus instrucciones para pasar a un gran salón que estaba ya abarrotado de asistentes.

Se le erizó la piel en cuanto escuchó al intérprete que cantaba al son de un piano. La voz de Callum era como recordaba, rasgada y masculina. Conseguía seducirla hasta lo más profundo de sus huesos. Respiró profundo e introdujo los dedos en el bolso para acariciar la llave. Debía ser de él.

Se movieron en fila india a través de la sala, esquivando soldados y civiles. Hasta que Jane se colocó en una zona con buenas vistas al piano. Williams tocaba y Callum cantaba de pie junto al espléndido instrumento.

Un par de jóvenes las miraron ceñudas por interponerse en su camino, pero Jane era magnífica dándose aires e ignorando la censura. Amanda, no obstante, puso una mueca culpable y se encogió intentando no abultar demasiado.

La culpa se esfumó de sus pensamientos cuando sus ojos se posaron sobre Callum. Exhaló al verlo tan guapo y acicalado. Llevaba una casaca negra con grandes botones dorados y un chaleco ceñido de un azul casi metálico del que salía un elegante pañuelo blanco y anudado en su garganta.

Había algo en él que no había estado por la mañana, parecía… Feliz, relajado. Sin duda se debía a su reencuentro con el gran amor de su vida: la música. Además de que el público estaba respondiendo a su pasión con más fervor. Se notaba en la sala, como una corriente estática a través del aire.

Camuflada entre el público pudo observarlo a sus anchas y dejar salir un poco de su propia admiración por aquel hombre. Las demás fans no le conocían como ella, no sabían lo especial y arrollador podía llegar a ser, con su peculiar forma de pensar. Con su exuberante energía y su humor picaresco. Solo admiraban la superficie y la belleza de su arte, pero no entendían, como ella, que era un hombre con el que jamás podría aburrirse. Un hombre que la estimulaba de todas las formas en las que la compañía de otra persona podía hacerlo. En cuerpo, mente y alma.

De pronto, la mirada vagante de Callum la encontró por casualidad y detuvo su canción un instante, sorprendido, mientras sus ojos la recorrían.

Jane había insistido en arreglar su cabello con suaves tirabuzones rubios que caían por un lado de su cabeza sobre el hombro. Había rebuscado durante horas para encontrar el atuendo perfecto. Lo había conseguido con una camisa burdeos un tanto suelta, de cuello alto pero que dejaba sus hombros y sus clavículas al aire. Remató la prenda con un pantalón de talle alto que se ajustaba a sus curvas.

El público más cercano se volvió hacia ellas, preguntándose qué había distraído al artista, pero Callum prosiguió con las últimas estrofas.

Esta vez cantó para ella, sin separar sus ojos de los suyos y las miradas curiosas a su alrededor la llenaron de satisfacción.

La canción terminó y Callum pareció recordar que había más gente en la sala a parte de ella cuando escuchó los aplausos y vítores.

Sonrió distraído, alzando las manos y haciendo una reverencia en agradecimiento, y luego se inclinó para susurrarle algo a William. El muchacho asintió y empezó a tocar una balada.

Un sirviente masculino les ofreció copas de una bandeja de plata. Amanda la aceptó, apartando momentáneamente su atención del cantante. Cuando volvió a girar el rostro, Callum había desaparecido.

Oteó la sala buscando entre un mar de sombreros, moños y soldados altos. No podía andar muy lejos.

—¿Buscas a alguien? —susurró una voz junto a su oreja, haciendo que diera un respingo.

Callum había aparecido por el lado opuesto y le sonreía coqueto. Realmente parecía afectado por su aspecto.

Avergonzada y con el pulso acelerado, se acarició la nuca y le apartó la mirada.

—No, estaba buscando…

—¿Un peso inamovible?

—Sabía que eras tú.

La sonrisita resabida de Callum se disipó.

—¿Quién sino? —inquirió con una expresión cautelosa y oteó a su alrededor en busca de algo—. ¿Dónde está tu sombra?

—¿Te refieres a Jane?

—Al escocés. —Aclaró entre dientes como si le doliera sacarlo a relucir.

—Metiéndose en líos, sin duda —respondió ella divertida, pero se detuvo al ver como él observaba sus facciones con redomada atención.

—No sé dónde está —aclaró—. No ha venido con nosotras. Lo dejamos en su hotel tras salir de Lavender Hill.

Callum se relajó.

Estaba celoso de Ian.

—No sonrías, eres malvada —la acusó, inclinándose para susurrar como si fuera un secreto.

Callum la cogió del hombro y la movió hacia la zona de baile. La hizo girar y la sostuvo de la cintura y de la mano opuesta para iniciar el baile en el que otras parejas ya estaban inmiscuidas.

Notó su calor a través de la tela de su camisa y cosquillas en la mano que tenía unida a la de él. Miró a todas partes menos a él.

—Es magnífico lo que está haciendo la Capitana Brown —se le ocurrió comentar.

—¿Qué lo es?

—Ha empleado a varios hombres en su casa.

—Así es.

Tragó saliva, abrumada por la creciente tensión bajo la atenta mirada de Callum.

—Tu interpretación ha sido magnífica —soltó entonces.

—Gracias, ¿te gusta la decoración del salón? —inquirió él con tono burlón, porque ella no paraba de pasear la mirada por la sala.

—¿Estás intentando ponerme nerviosa a propósito? —le espetó ella con ojos entornados.

Callum rio y ella frunció el ceño.

—Al menos, enfadada me miras.

«A duras penas», quiso decirle ella. Mantener la mirada de él la mareaba y le robaba el aliento.

—¿Por qué no me enviaste una carta cuando a todas las amas se les permitió escribir a sus siervos? —la interrogó el muchacho, pareciendo recordar que estaba enfadado.

Así que no había recibido su carta, eso explicaba la falta de respuesta.

—Tenía cosas mejores que hacer —respondió ella, burlona. ¿No era evidente que si tenía la oportunidad de contactar con él la tomaría?

—¿Me escribiste?

—Claro… ¿Por qué parece sorprenderte que te buscara y te escribiera? —quiso saber, comenzando a ofenderse.

Callum rio por la nariz, no de ella sino más bien de sí mismo.

—Cuando no recibí noticias tuyas empecé a creer que no te importaba.

—Eres idiota —señaló ella con un mohín, pensando en todo por lo que había pasado para traerle de vuelta.

—Quizá lo sea —admitió él, mirándola con ternura.

Se dio cuenta de que aún no había tenido la oportunidad de explicarle nada a Callum.

—Después de que aquel muchacho cíngaro te contagiara, regresamos a casa y cuando me di cuenta que mi madre no conocía el contenido del antídoto fui a buscar a la mujer que se lo había proporcionado. Pero llegué tarde, la habían asesinado. Por poco casi corrí con su misma suerte al vagar por esa parte de Londres. —Decidió omitir lo ocurrido con su dedo y su consecuente abuso de láudano. En las tres ocasiones en las que se habían visto, llevaba guantes y él no había notado nada—. Sin esperanzas, regresé a Crawley y caí presa de un estado letárgico que me mantuvo en cama durante un tiempo. Lo único que logró que me recuperara fue la publicación de la carta que yo le había escrito a la Reina Victoria.

—¿Le escribiste sobre nosotros? —repitió él, maravillado por su narración—. Eso explica porque parecía conocernos.

Amanda asintió.

—Mi carta generó una oleada de protestas por todo el país a favor de la liberación masculina y que muchas de las mujeres que habían votado en contra cambiaran de idea.

Callum se carcajeó echando la cabeza hacia atrás.

—¡Oh, Amanda…! Solo tú podrías conseguir todo eso con una simple carta. Estoy seguro de que podrías convencer a un muerto de que se levante y ande con tu elocuencia.

—No digas tonterías. —Bajó la barbilla, sonrojada.

—¿Sabes lo que he descubierto durante este tiempo separados? —comenzó Callum. La contemplaba con una expresión anhelante—. Puedo forjar amistades satisfactorias con otras personas, puedo conversar y aprender de ellos, pero solo tú tocas mi alma con tus palabras. Solo tu compañía me hace sentir plenitud y serenidad, emoción y brío. ¿Qué crees que significa?

Se le llenaron los ojos de lágrimas y se le curvó la boca con una sonrisa involuntaria.

—Durante el tiempo que estuviste a mi lado contagiado y silencioso, y cuando te apartaron de mí para llevarte a la guerra, no fui del todo yo misma. Sin ti, Callum, siento que hay algo que me falta, pero no es algo que me hayas robado. Lo que echo en falta es algo que tú me has aportado. Le sumas tanto a mi vida y ahora que lo sé no quiero renunciar al regalo de tu compañía.

Se miraron en silencio y bailaron como si estuvieran solos en la sala. Sus ojos conectados y brillantes, llenos de la emoción del reencuentro y sabiéndose en la misma página de su historia juntos.

—¿Recuerdas que así fue como nos conocimos? —musitó Callum, rompiendo el silencio mágico del hechizo que parecía tenerlos bajo su influjo—. En un baile.

Los recuerdos del andrónicus, los ojos vivaces de un Callum mucho más inocente y su mano uniendo por impulso su cordón a la cintura del muchacho regresaron a ella.

Callum la tomó del hombro y la acercó para susurrarle al oído:

—Porque yo recuerdo cada segundo a tu lado, Ama —su cálida voz le acarició el lóbulo de la oreja—, y ningún otro momento de mi vida desde entonces ha podido competir ni con el más insignificante de los instantes contigo.

El mundo se abrió bajo sus pies y la sala le daba vueltas. Se le humedecieron los ojos y sus labios se abrieron mientras el corazón martilleaba, frenético, su pecho.

Callum se sacó algo del bolsillo y se lo puso en la mano.

—Vamos, rubia, tienes un arcón que encontrar.

Se quedó paralizada donde estaba, incluso, segundos después de que él hiciera una reverencia y se alejara. Se secó las lágrimas y abrió la mano para ver lo que Callum le había entregado.

Se trataba de un precioso camafeo dorado de forma oval, de los que se abrían, pero sus temblorosos dedos fallaron las primeras veces que lo intentó. Cuando al fin lo logró, encontró otro mensaje dentro: «Donde contonean plumas de ganso descubre Amanda un intrigante hallazgo».

Recorrió la estancia con la vista. No sabía si buscaba a Callum o los supuestos gansos.

—Oh, Amanda, ¡por fin te encuentro! —celebró Sally—. ¿Estás bien querida? ¡Parece que hayas visto un fantasma!

Amanda quiso decir algo, pero Callum la había dejado literalmente muda.

—Sally, no vas a creer a quién me he encontrado —las interrumpió Jane. Cogió a cada una de una mano—. Venid conmigo.

Jane las condujo a través de la sala, mientras Amanda no dejaba de buscar al muchacho o preguntarse dónde en esa casa podría haber gansos.

Su corazón no había vuelto a la normalidad y sentía la cabeza ligera, abrumada aún por la conversación que había tenido con Callum.

Jane las llevó a otra habitación bastante más pequeña. Era una especie de despacho con las paredes y el techo revestido en madera de nogal. Una de las paredes estaba ocupada por estanterías repletas de libros, mientras que la opuesta tenía unos magníficos ventanales con vistas a una explanada verde iluminada por farolillos.

Había un grupo de personas alrededor del sofá dispuesto en el centro de la sala y una pareja entre el diván y la esquina del fondo. El soldado que charlaba con la mujer que tenía la espalda apoyada en la pared era el siervo de Sally.

—¡Mi querido Phillippe! —lo saludó Sally.

Phillippe detuvo su conversación y miró por encima del hombro, teniendo que bajar la cabeza para encontrar a la dueña de la voz.

—¿Disculpe? —dijo, tras evaluar a Sally de forma un tanto tosca.

—Oh, disculpe mis modales —le pidió Sally, sonriente—. Es extraño, yo le conozco tan bien, que se me olvida que usted no me conoce a mí, señor Gaskell.

Era cierto que la situación era de lo más peculiar. Allí estaba Phillippe, un joven al que había visto muy a menudo durante años, siempre como el siervo inerte que eran todos, pero con ellas, al fin y al cabo. Conocía su rostro tan bién que era extraño que él las mirara como si fueran auténticas desconocidas.

—Soy Sally Gaskell, su antigua ama.

El rostro de Phillippe no devolvió nada de la simpatía de Sally, más bien parecía disgustado por la interrupción. Amanda ojeó a la mujer que estaba con él. Era preciosa, en el sentido más perfecto de la palabra.

Al fin el soldado hizo un leve gesto con la cabeza al entender.

—¿Y qué quiere? —Su acento francés era pesado, casi ininteligible. Phillippe había sido criado y entrenado en Francia, y su conocimiento del inglés se reducía a su tiempo con Sally y su paso por el ejército británico.

La sonrisa de Sally se disipó.

Amanda cerró los ojos un instante comprendiendo el dolor que se le avecinaba a su amiga. Sally era la persona más jovial y encantadora del mundo, y no se merecía tales desaires, pero Phillippe ya no era el bonito recipiente vacío que la había acompañado durante años. Era un hombre con opiniones y deseos, y estos ahora parecían ser muy sofisticados.

—Yo… Eh, venía a presentarme. Hemos vivido juntos durante muchos años —explicó ella con bastante menos convicción.

Phillippe miró a la guapa mujer que lo acompañaba un tanto incómodo, y su rostro mantuvo las líneas severas al hacer una leve reverencia:

—Señora Gaskell, encantado —dijo al fin, aunque su voz denotaba lo contrario.

Sally también observó a la mujer y le dedicó una sonrisa vacilante. Era extraño ver a su amiga con gestos inseguros, pues era de las personas más positivas y joviales que había conocido.

—Pensé que quizá le gustaría saber qué es bienvenido en la casa de las Gaskells cuando desee.

—Se lo agradezco, pero no tengo intenciones de abandonar Londres, y, ahora, si me disculpa…

Sally lo miró atónita, mientras él le daba la espalda.

—Debe saber, señor, que no solo éramos usted y yo, sino que tenemos descendencia.

Phillippe casi puso los ojos en blanco. Volvió a mirar a Sally por encima de su hombro.

—Tenemos hijos… —repitió un tanto incrédulo, esta vez sus ojos se deslizaron por el cuerpo de ella—. ¿Es que los lleva dentro ahora mismo?

Su acompañante soltó una carcajada y se cubrió los labios en un intento patético de ocultar su risa, mientras que Sally puso una expresión descorazonadora. Ella adoraba a Phillippe, o al menos lo que Phillippe había sido todos esos años. Su hija, Sofie, era un calco del padre, y Sally siempre se había enorgullecido de ello. Tenía la familia con la que había soñado y Amanda estaba segura de que se había formado fantasías en su cabeza sobre lo ideal que sería todo ahora que Phillippe estaba consciente.

Jane alargó la mano para coger una copa que había sobre la chimenea, y, sin vacilar, la lanzó a la pareja. La mujer dio un grito al notar la bebida estrellándose en su rostro.

—Oh, ¡disculpen! —entonó con un falso arrepentimiento—. ¡Qué torpe he sido!

Amanda las cogió por el brazo y tiró de ellas.

Lo último que quería era una pelea con una mujer que probablemente fuera una soldado instruida en el arte de la lucha.

Todos los presentes habían enmudecido y las observaban, mientras la mujer se quejaba airada de lo ocurrido.

Se perdieron entre el gentío del concurrido salón principal hasta llegar a uno de los balcones, donde Sally rompió a llorar desconsoladamente.

Amanda la abrazó mientras Jane soltaba varios improperios sobre Phillippe y los hombres sanos en general.

—Jane… —advirtió Amanda, echándole un vistazo por encima del hombro de Sally—. No creo que eso ayude.

Sally se separó de Amanda y se frotó los ojos.

—No, no quiero un esclavo. Prefiero estar sola a tener que obligar a un hombre a estar junto a mí.

Amanda le frotó la espalda a su amiga.

—Él no te conoce, Sally. No tiene ni idea de lo maravillosa que eres, de lo mucho que aporta tu compañía jovial. Además, no quieres a tu lado un hombre tan insensible y superficial.

Sally asintió, mordiéndose los labios y mirando hacia el bonito jardín que había bajo el balcón.

—Yo tenía una idea de él… De cómo sería estar juntos y charlar. Educar a Sofie juntos.

Amanda le frotó los hombros y buscó sus ojos enrojecidos.

—Tú le conoces a él, tanto como él a ti —razonó—. Sé que sientes que has perdido algo esta noche, pero en realidad no has perdido nada porque nunca lo conociste. No fue una verdadera compañía.

Sally comenzó a carcajearse entre lágrimas.

—Amanda, ¿tu consuelo es que ya estoy acostumbrada a estar sola?

Los hombros de Amanda se hundieron un poco al ver que estaba fracasando, aunque al menos se estaba riendo de su torpeza.

—¿Llamas estar sola a tener a ese angelito de Sofie como hija y semejantes conexiones sociales? —se burló Jane, señalándose a sí misma y a Amanda.

Sally rio por la nariz enrojecida.

—¿Qué haría sin vosotras?

Amanda la abrazó. Estaba segura de que Sally se repondría, era una mujer fuerte y equilibrada. Cuando volvió a abrir los ojos divisó algo que había estado allí todo el tiempo, pero que no había notado.

—¡Plumas de ganso! —chilló, y sus amigas abrieron los ojos, sorprendidas ante el cambio de conversación.

Amanda señaló a una señora que estaba sentada en una de las sillas que se habían dispuesto junto a la puerta que comunicaba con el balcón. La mujer se abanicaba mientras reía con su acompañante y las plumas de su sombrero se agitaban con el movimiento.

—«Donde contonean plumas de ganso descubre Amanda un inminente hallazgo» —les recitó, enseñándoles el camafeo abierto.

—¿Es la segunda pista? —inquirió Jane, intercalando la mirada entre el colgante y las plumas del sombrero.

Llenas de curiosidad, se apresuraron en acercarse a la señora.

Ambas mujeres interrumpieron su animada charla al darse cuenta de que había tres muchachas paradas frente a ellas y contemplándolas fijamente.

—¡Oh, no! —se lamentó Amanda al reconocerla.

La mujer, cuyo sombrero tenía plumas de ganso, era nada más y nada menos que Amelia Whipple. La misma a la que Callum había golpeado con su propio paraguas en la panadería de Crawley.

Amelia frunció el ceño primero y después la reconoció.

—¡Señora Fairfax! —chilló de forma escandalosa.

Gimió interiormente al escuchar el tono agudo de su voz. Aquella mujer era insufrible y ella… Ella iba a asesinar a Callum.

—Señora Whipple —la saludó de vuelta, fingiendo entusiasmo—. Qué sorpresa encontrarla en Londres, tan… Tan lejos de Crawley.

Desesperada, asistió como Amelia aseguraba conocer también a sus amigas y hacía preguntas entrometidas sobre si habían ido a buscar a sus siervos.

—Mi hija Elizabeth vive en Londres y tiene una importantísima conexión con la capitana Brown. Por eso hemos sido invitadas de honor a la celebración de nuestros magníficos regimientos.

La famosa Elizabeth de la que Amelia tanto alardeaba le sonrió orgullosa a su madre y alzó el mentón antes de proseguir:

—Proveo a Margaret Brown de puros de excelente calidad, traídos de mis tierras en Jamaica. ¡Los adora!

¿Puros? ¿En serio? ¿Esa era la importantísima conexión que tenía con la capitana? Amanda tuvo que contenerse para no poner los ojos en blanco.

—¿Y no bailan esta noche? —inquirió Jane muy interesada.

Amanda miró a su amiga ceñuda, y entonces se dio cuenta de la estrategia. «Bajo un peso inamovible halla Amanda un arcón invisible».

¡El arcón estaba debajo de la silla de Amelia Whipple!

—Hace una noche maravillosa —comenzó Amanda al escuchar las varias excusas que tenían Amelia y su hija para no bailar. Todas relacionadas con detalles indeseados sobre su precaria salud—. Acabamos de venir del balcón y es de lo más refrescante.

—Me llega la brisa desde aquí, muchas gracias —declinó Amelia.

Las tres jóvenes intercambiaron una mirada muda, pero de lo más significativa.

Amanda se sentó junto a Amelia y fingió escuchar el barboteo incesante de esta, mientras asentía, sonriente. Aproximó su silla, intentando alcanzar con su mano bajo la de Amelia.

—¿Qué está haciendo? —protestó esta, tras un instante. Para la mala suerte de Amanda su bolso estaba en el suelo junto a las patas de su asiento—. ¡Estaba intentando robarme!

Su chillido fue audible a una gran distancia y varios asistentes se volvieron hacia ellas.

—No, le aseguro que no —se defendió Amanda alzando las manos en actitud inocente.

—El caso es, señora Whipple —interrumpió Sally—, que nos hemos dejado un pequeño cofre bajo su asiento e intentábamos recuperarlo sin ofenderla.

—No os creo.

—Pues mire debajo de su asiento —sugirió Jane con tono impertinente. No tenía paciencia para gente como Amelia.

La hija de Amelia se arrodilló en el suelo para buscar donde le habían indicado y Amanda casi soltó un grito al ver el cofre de madera.

—Ese es —celebró entusiasmada.

Amelia frunció el ceño y empujó las manos de su hija para que alejara el cofre de Amanda.

—Usted, jovencita, no ha cambiado nada. Sigue siendo una maleducada y traviesa sinvergüenza. —La acusó Whipple, apuntándole con el dedo índice—. Estoy segura de que ese cofre ni siquiera es suyo.

—¡Entréguenos el cofre! —la instó Jane con tono amenazante.

Sally, que era la más cercana a Elizabeth, trató de quitárselo. Pero Elizabeth se resistió y su madre acudió a su ayuda, a la vez que Jane, resultando en un forcejeo a cuatro pares de manos.

—Ahí están —escuchó una voz femenina decir a su espalda—. Esas son las tres mujeres que me han atacado.

Amanda miró por encima de su hombro despacio para corroborar que se trataba de la guapa acompañante de Phillippe que las estaba apuntando con un dedo mientras urgía al mismo lacayo que las había recibido a echarlas.

El hombre se mostró desorientado, pues se suponía que eran invitadas de honor del sargento Fairfax, pero las acusaban de agresión y ahora mismo forcejeaban con dos mujeres.

Aprovechó la indecisión del lacayo para tomar a sus amigas de nuevo de la mano y tirar de ellas hasta perderse entre el gentío. No pararon de avanzar entre risas nerviosas hasta llegar a un largo y majestuoso pasillo de enormes columnas corintias.

—Aquí está —anunció Sally, cuando se detuvieron y alzó el arcón en sus manos.

—Dios te bendiga —apreció Amanda, sacando la llave de su bolsillo. Le temblaban las manos por todo el ajetreo y la huida; aunque también tenía que admitir que estaba emocionada con el misterio.

Dio un respingo cuando logró abrir el arcón y dos mariposas azules salieron volando de la caja, un tanto aturdidas.

Se carcajeó, mientras las veía alejarse, pasmada.

—Hay algo más —la apremió Sally muerta de la curiosidad.

En el interior de la caja había un pequeño libro de piel azulada y en la portada rezaba: Cartas de un poeta por John Keats.

Había algo entre medias del libro y lo abrió por esa página. Se trataba de una bonita pimpinela azul disecada y en las páginas había una frase subrayada: «Casi desearía que fuéramos mariposas y solo viviéramos tres días de estío. Tres días así contigo, los llenaría de más deleite que el que cabe en cincuenta años».

Sonriente, ojeó el resto del libro. La primera página tenía un mensaje escrito a mano:

Mientras leía a Keats pensé en ti, pensé en nosotros. En que tú amas leer poesía y yo amo que le des significado a todos los versos que leo.

Callum

Rompió a llorar. Lágrimas de emoción y de felicidad porque si no lo hacía le iba a reventar el corazón allí mismo.

Se puso de pie y abrazó el libro contra su pecho. No recordaba que jamás le hubieran regalado nada que le hubiera hecho más feliz de lo que era en ese momento.

En una nube de romanticismo, Amanda buscó a Callum hasta encontrarlo en la sala de dibujo de la mansión tomando brandy y jugando a las cartas.

Le vibraba todo el cuerpo, casi como si pudiera echar a volar. Obtendrían una casa para ambos en Londres y conseguirían la tutela de Cassandra. Ella fabricaría sus muebles artesanos mientras que Cassandra iba a la escuela y Callum tocaba su música o cumplía sus funciones como Sargento.

—Señoras —la saludó Gertrudis que estaba sentada junto a Callum. Sostenía un montón de cartas en la mano abiertas como un abanico.

—Hallaste el arcón —dedujo Callum al verla con el libro. Gertrudis le dio un codazo para que se concentrara en la partida e Ian tomó a Amanda por la muñeca para que se sentara a su lado.

—Podéis uniros en la siguiente mano —dijo el escocés y tanto Jane como Sally tomaron asiento.

Demasiado agitada como para estarse quieta, aceptó una bebida de una lacaya. Ni siquiera sabía lo que era.

Callum la contempló por encima de sus cartas de una forma tan intensa que no le quedó otra que sorber su copa, esperando que el líquido la calmara.

La atención del muchacho recayó entonces en Ian, precisamente en el hecho de que estaba sentado a su lado y frunció los labios.

El escocés acusó a Gertrudis de tramposa en ese momento y la joven sonrió taimada.

—Sientes envidia de mi experiencia y mi pericia —declaró—. No es mi culpa que tan solo seas un hombre.

—¿Llamas pericia a guardarte cartas bajo la manga? —preguntó Ian, dirigiéndole una mirada de reproche.

Gertrudis alzó el mentón, estoica.

—Repite esa acusación y acabarás sangrando.

—Creía que erais vosotras las que sangrabais —recalcó el escocés, mirándola, desafiante.

—¿Qué quiere decir? —preguntó William, ceñudo. Su inocencia las hizo sonreír.

—Las mujeres, quienes se consideran superiores a nosotros, sangran una vez al mes, amigo —le explicó Ian.

William abrió los ojos desmesuradamente.

—¿Qué quiere decir con que sangran una vez al mes? ¿Es que se hieren a propósito?

Una carcajada generalizada fue la respuesta del perplejo muchacho. Amanda también rio, pero Callum no, él la miró ceñudo intercalando su mirada entre ella e Ian. ¿Acaso creía que ella le había explicado tales intimidades al soldado? O quizá creía que las había descubierto al compartir momentos íntimos.

—Sangramos entre las piernas sin herirnos —le explicó Sally, apiadándose de él. El joven palideció.

—Te lo explicaré más tarde —lo tranquilizó Callum con una sonrisa de simpatía.

William bebió de su copa perdido en elucubraciones mientras las observaba de soslayo y con cierto recelo. Quizá temiera que fueran a desangrarse allí mismo en cualquier momento. O quizá se preguntaba de qué estaban hechas para pasar por algo tan peculiar como un sangrado espontáneo.

—Así es William —prosiguió Ian con tono siniestro—. Las mujeres ocultan secretos de lo más extraños.

Jane le propinó un guantazo en el hombro.

—Gracias —apreció Gertrudis—. Tengo una buena mano y no quiero perderla por levantarme a darle un escarmiento a este bufón.

—Dime, querida —comenzó Ian, dirigiéndose a Gertrudis y la malicia en sus ojos las alertó—. En una relación entre dos mujeres si una sangra durante una semana y la otra durante la siguiente, les quedan solo dos semanas al mes de cama.

Gertrudis lo miró boquiabierta e indignada. Todo un logro por parte del escocés, pues la soldado no parecía perder la templanza con nada.

—Eres tan idiota que no entiendo como sigues respirando —lo acusó airada, e Ian sonrió complacido.

—¿Durante una semana? —exclamó William estupefacto—. Pero no es posible, morirían. Nadie puede sangrar durante tanto tiempo.

—Oh, ellas pueden… —respondió Ian en tono recriminatorio.

William consideró la información, meditabundo. Era muy divertido de ver.

—Discúlpeme señor, pero he visto morir a hombres en el campo de batalla tras veinte minutos de hemorragia —dijo al fin con determinación—. Si las mujeres, como usted dice, son capaces de sangrar durante una semana sin morir, no me parecen endebles, sino increíblemente fuertes.

—¡Oh, eres un encanto! —lo elogió Sally.

Callum sonrió ante la conversación.

—Y su ama era la soldado más fuerte que ha existido en el ejército, así que él sabe bien de qué habla —declaró, dándole una palmada en el hombro al muchacho. Parecía orgulloso por la respuesta que William le había dado a Ian.

—Yo solo digo, que existen ventajas en intimar con un hombre —continuó Ian, mirando a Gertrudis. Debía saber que la joven intimaba con otras mujeres.

—No lo creo, prefiero a las mujeres —declaró Gertrudis abiertamente.

Amanda les echó un vistazo de reojo a sus amigas. En el campo las relaciones entre mujeres no estaban muy bien vistas.

—Eso es porque no has probado a un hombre —respondió Ian, sonriendo como un demonio.

Gertrudis desechó la idea con un movimiento de mano.

—He estado innumerables veces con mi siervo y…

—Pero no con un hombre despierto —la interrumpió Ian.

—He estado con Callum —declaró ella, señalando al susodicho con un movimiento de cabeza.

Se le heló al escuchar la declaración de la joven.

Callum le dedicó una mirada ceñuda a Gertrudis en respuesta.

—¡Oh, vamos…! No quería decir que haya faltas en ti, lo sabes de sobra —suavizó Gertrudis con los ojos en blanco—, pero debes admitir que la mayor parte del tiempo estabas más interesado en Marie Anne que en mí.

—Al igual que tú —rebatió Callum y la muchacha asintió, resignada.

Ian se carcajeó.

—¿Ignorada por la presencia de otra mujer más bella, querida Gertrudis? —la provocó.

Amanda solo pudo asistir impactada a la conversación.

¿Marie Anne?

Cada pieza de información era como un nuevo cuchillo clavado directamente en su pecho. Callum se acostaba con varias mujeres a la vez. Sin duda, también se acostaba con Alexandra.

Como una señal de que Amanda estaba en lo cierto, la Sargento Mayor escogió ese momento para aparecer. No era vieja y fea como Amanda había esperado. Era alta, fornida y hermosa, con una cabellera negra hasta la cintura y una expresión tenaz y valiente.

—¿Qué ocurre? —quiso saber, registrando la expresión abatida de Callum.

—Gertrudis nos estaba explicando lo mal amante que es el Sargento Fairfax —resumió Ian deleitado con la oportunidad de repetirlo.

—No he dicho eso, zoquete —se quejó Gertrudis, cansada—. Estaba enamorada de Marie Anne en aquel entonces, por lo que la presencia de Callum era una molestia para mí.

Callum fulminó a Ian con la mirada y el escocés sonrió triunfal.

—Eso no es cierto —salió en su defensa la Sargento Remington corroborando las sospechas de Amanda—. Una vez lo encontré en mi tienda con un muchacho… ¿Cómo se llamaba? El caso es que recuerdo que Callum lo dejó con expresión bastante maravilla.

—¡Oh, sí, Samuel!, ¿verdad? Estaba encaprichado por Callum —corroboró, Gertrudis haciendo memoria.

Amanda soltó una exhalación incrédula. ¿Tenía que sumar a un tal Samuel a la lista también?

—¿Y qué hay de Emma? —prosiguió Gertrudis—. Erais uña y carne, sin duda…

—No —protestó Callum mirando a William. Negó con la cabeza—. Jamás.

¿Es que Callum estaba con William también? Y con la tal Emma, aunque lo negara por el beneficio de su actual acompañante. Con semejante lista… ¿Cómo tenía tiempo siquiera de prepararle a ella un regalo?

—Callum, ¿puedo hablar contigo un momento? —solicitó la Sargento Remington revelando la verdadera razón por la que se había aproximado a ellos—. Es sobre tu nueva posición. Brown quiere que nos reunamos en su despacho.

Amanda rechazó las cartas que le ofrecían mientras los contemplaba marcharse juntos. Se imaginó lo que podía llegar a ocurrir entre los tres en su despacho habiendo descubierto las actividades de Callum.

Mujeres, hombres, grupos… ¿Cómo iba a competir ella con todo eso? ¿Cómo iba a aceptar ella todo eso?

—Ahora vuelvo —mintió, ya que no deseaba dar explicaciones de por qué, de pronto, no tenía ánimos para festejos.

Se encontró con el lacayo de nuevo en el hall de la casa.

—¿Puede informar a mis acompañantes de que no me encontraba bien y he regresado al hotel?

El hombre asintió y fue en dirección a la sala de juegos mientras Amanda salía y tomaba un carruaje para dar la velada por zanjada.

20

—¿Cómo dice? —protestó Callum, reclinándose sobre el escritorio de Margaret Brown, seguro de que había malinterpretado sus palabras.

Alexandra le dedicó una mirada de advertencia para recordarle que estaban en Reino Unido y no aislados en una remota playa turca en medio de una situación desesperada. No iban a permitirle ningún tipo de insubordinación o impertinencias allí.

—Sargento Fairfax, nuestra nación es próspera, pero es inviable mantener a todos los hombres asalariados en tiempos de paz.

¿Acaso no era eso lo que les habían prometido al llegar al campamento en Alemania? ¿Que si luchaban por los aliados obtendrían no solo ciudadanía sino medios para subsistir?

—¿De qué pretende que vivan esos hombres? —formuló la pregunta con el mayor grado de cortesía y calma que logró reunir.

Margaret Brown se reclinó contra el respaldo de la silla y entrelazó los dedos sobre su abdomen.

—La seguridad y el bienestar de los hombres británicos es una prioridad para el Estado, por eso le han apuntado a usted como Comisionado de Integración. Podrá seleccionar a un equipo de su gusto para asistir a los hombres que sean dados de baja en el servicio militar. Confiamos en que será capaz de asegurarse de que la transición sea todo un éxito.

—¿Asegurarme de que sea un éxito? —repitió Callum con los ojos entrecerrados.

—Capitana, supongo que entiende que el Sargento Fairfax no puede ser considerado responsable de la degeneración de ningún individuo —intervino Alexandra, pareciendo intuir lo cerca que estaba él de perder los papeles—. Pueden confiar en que hará lo posible por guiar y aconsejar a los hombres cesados, pero creo que es importante que figure por escrito que no recaerá ninguna carga legal o penal sobre el Sargento si algún británico varón rompe la ley.

Brown carraspeó y apartó la mirada, buscando entre los papeles de su mesa.

—Margaret, Callum no puede responder legalmente por la mitad del país, al igual que ni la Reina Victoria ni la Primera Ministra tienen la culpa de que Newgate esté lleno de ladronas. Es inevitable que una parte de la sociedad degenere y se criminalice —razonó Alexandra, intentando apelar a la lógica—. Nadie tiene el poder de erradicar algo que está en la propia naturaleza humana.

La Capitana suspiró ante el ruego de Alexandra.

—Debemos entender lo importante que es este asunto. Nunca antes en la historia de la humanidad se ha dado una reinserción social de esta magnitud y, por lo tanto, las consecuencias de que no se lleven a cabo de forma correcta pueden ser nefastas. Podría acabar con nuestra nación.

Callum rio por la nariz y sacudió la cabeza.

—¿De verdad cree que tengo el poder de controlar a todos esos hombres? —inquirió incrédulo. Era ridículo—. ¿Sabe? Ya no responden ciegamente a órdenes como cuando estaban infectados, sino lo ha notado.

—Sargento Fairfax, incluiremos una cláusula en su documentación por escrito en la que se exonere su responsabilidad legal de crímenes perpetrados por varones. Pero no crea que eso le va a eximir de los resultados generales de la operación. Responderá ante la propia Primera Ministra y se le exigirán unos porcentajes de éxito bastante altos. Le recomiendo que centre todo su esfuerzo en esta tarea.

—Gracias, Margaret. —Alexandra pareció relajarse y le dedicó una mirada de alivio a Callum.

—Le enviaré a una emisaria de la Primera Ministra mañana a primera hora para que le informe de los detalles.

Tras despedirse salieron del despacho de Brown y Callum se dejó caer contra la pared, dándole vueltas a lo que acababa de ocurrir. La mayor parte de la población masculina sería cesada del ejército y dejarían de percibir el salario que les habían prometido. ¿Cómo no lo había visto venir? Sabía que les habían mentido durante el discurso de bienvenida y era lógico que no fueran a hacerse cargo siempre de ellos, pero creyó que les darían más tiempo para buscar una ocupación alternativa.

—Se me ha olvidado darle las gracias por haberme seleccionado —ironizó, fingiendo que iba a volver a entrar en el despacho.

Alexandra le puso una mano en el hombro.

—Deberías estar agradecido.

Rio por la nariz.

—Ciertamente. Ni siquiera me he postulado para cubrir este puesto y aun así lo he conseguido —continuó con evidente sarcasmo.

—¿Se te ocurre a alguien mejor que tú? ¿Quieres que lo haga una mujer a la que no le importáis? —razonó ella—. Esto es lo mejor que podía pasar, Callum. Un hombre defendiendo los derechos de los hombres. Eres la persona indicada.

Suspiró, procurando verlo de la misma forma que ella, aunque no podía dejar de pensar en la responsabilidad que supondría y en los quebraderos de cabeza.

—Soy músico, pero os empeñáis en convertirme en otra cosa: siervo, soldado, sargento y ahora comisionado —prosiguió enfurruñado.

—Trabaja de día y toca de noche —rebatió Alexandra quitándole importancia a sus quejas—. Además, vas a tener más dinero y poder del que cualquier otro hombre pueda soñar.

Perdido en sus pensamientos, regresó a la mesa de juego y no fue hasta que estuvo sentado que notó que Amanda y sus amigas habían desaparecido. En la mesa, que conociera, solo quedaban Ian y Gertrudis.

—¿Dónde está Amanda? —preguntó, ceñudo.

—Se ha marchado al hotel —lo informó Gertrudis.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Estaba indispuesta.

Abatido, se levantó para ir a buscarla, pero se dio cuenta de que William había desaparecido también.

—¿Qué hay de William? —inquirió, notando el familiar aguijonazo de los celos.

—Se ha marchado con Sally y Jane —explicó Ian.

—¿Junto con Amanda?

—No, Amanda se fue primero sola —respondió Gertrudis, repartiendo cartas a los nuevos jugadores que los acompañaban.

—¿En qué hotel se aloja? —dijo más tranquilo.

Ian le echó una mirada ceñuda.

—No te lo voy a decir, eres mi rival —espetó un tanto indignado, como si le pareciera obvio.

Se planteó golpear al escocés con el jarrón de flores que había sobre el sifonier a su lado. Fantaseó con la idea hasta que Gertrudis terminó de rematarlo.

—Callum, ¿no crees que si ella quisiera que la visitaras te hubiera esperado o informado de su paradero? —Lo miraba como si lo creyera muy molesto.

—¡Auch, quema! —se quejó Ian de forma teatral, como si algo le doliera. Se frotó el dorso de la mano.

—¿Y a ti qué te ocurre? —preguntó la soldado con una mueca.

—Tu saliva de víbora me ha salpicado en la mano —respondió el escocés, fingiendo dolor.

Callum ocultó una sonrisa, a pesar de ser, como él mismo había dicho, su rival. ¡Qué demonios!, si hasta Gertrudis parecía divertida mientras lo amenazaba de muerte.

Se acuclilló junto al soldado para intentar negociar con él.

—¿Cuánto quieres por darme el nombre de su alojamiento?

Ian soltó una carcajada.

—¿Tienes miedo de un poco de competencia, amigo? —lo provocó.

Callum se puso de pie y se estiró la chaqueta.

—En absoluto —le dedicó una sonrisa forzada.

Puede que Ian fuera atractivo y divertido, pero Callum era un estratega.

—¡Qué tengáis buena noche! —se despidió y se fue directo a Lavender Hill. Sin Amanda allí, su noche había acabado. La guerra, por otro lado, no había hecho más que empezar. Por suerte Callum no estaba desprovisto de las armas del ingenio ni era un novato en la batalla.

21

El burdeos era el color predominante de aquel gran salón. Las paredes estaban pintadas de ese tono al igual que la tapicería aterciopelada de los sofás y sillones repartidos por el lugar. Dos lámparas de araña enormes sostenían velas que refulgían en el techo dotando la sala de una calidez incendiaria. Amanda echó un vistazo a los cuadros de marco dorado que adornaban las paredes y frunció el ceño. Tenían fotos de personas, en su mayoría hombres, recostados con una languidez sensual en camas o divanes. Llevaban ropa interior o escasa indumentaria.

—¿Qué demonios es este lugar? —inquirió Jane, echando un vistazo a dos mujeres que se besaban junto a la pared, ajenas a la compañía.

Amanda suspiró y le entregó a la joven el libro que le había proporcionado la detective hacía dos horas.

—Ábrelo por la página setenta y cinco.

Jane hizo lo que le decía, soltando una risotada incrédula al ver el contenido.

—¿Es tu hermano? —inquirió, llevándose una mano al pecho.

Le hubiera gustado que fuera otro Oliver Thornton el joven que salía ilustrado en la Guía de placeres londinenses para mujeres. Era difícil de saber por las ilustraciones del apuesto joven, en una de ellas iba vestido de gala y ocupaban toda una página y en la otra, de menor tamaño, se le veía tendido en una cama con el torso al descubierto.

—«Piel tersa y joven sobre músculo robusto. Su temperatura caldea las noches más frías de Londres y sus labios embriagan mejor que cualquier vino». —Jane leyó la colorida descripción que el libro de bolsillo hacía del Señor O. Thornton.

Junto a la pequeña y pecaminosa ilustración se dejaba leer un poema que rezaba lo siguiente:

No me regañes, piensa que soy vulnerable al frío invernal.

Entonces, míralo, tócalo y confesarás

Que él es una buena excusa para el pecado.

La descripción del muchacho proseguía en la página con la ilustración principal:

Su traje de noche es elegante y por debajo esconde una deliciosa sorpresa. Sus juegos son exquisitos y, con ellos, puede hacerte sentir la protagonista de una novela.

Señor O. Thornton

Beaufort Place, New Road

(La casa se identifica por sus persianas venecianas,

normalmente bajadas)

Allí era justo donde se encontraban ellas. Sin duda, se trataba de un burdel.

La melodía de un piano sonaba animada acompañada por el vocerío de las presentes, repartidas en distintos grupos. Los hombres no eran parte de la fiesta sino parte del entretenimiento. Se notaba en que ellas iban vestidas para una velada nocturna y ellos estaban en ropa interior. El tejido de esta permitía distinguir las formas de sus cuerpos y que destacaran como flores adornando un banquete. Al igual que en las imágenes de los cuadros, algunos tenían los botones abiertos dejando su pecho y parte del abdomen al descubierto. Otros llevaban el modelo estival con las piernas al aire.

También había mujeres de esa guisa, aunque en menor cantidad.

A poca distancia de ellas, una de las invitadas estaba sentada sobre el regazo de un hombre y mientras charlaban, colaba su mano por la abertura de la camisa de este para acariciar sus pectorales.

—Es un burdel. —Jane llegó a la misma conclusión. Aunque nunca hubieran visto uno, saltaba a la vista la clase de ambiente en el que se encontraban—. Fíjate en el aspecto de los hombres, son todos extraordinarios.

Era cierto. Habían seleccionado cuidadosamente a los más jóvenes, fuertes y atractivos.

Amanda soltó una larga bocanada de aire y se preparó para enfrentarse a la posibilidad de que su hermano estuviera inmiscuido en tales actividades.

Cruzó el salón para aproximarse a una mujer que llevaba, en contra de lo que dictaba la costumbre, un vestido del color del cielo al anochecer. El escote era pronunciado y una hilera de lazos grandes adornaba la parte central del corsé. La mujer que les había abierto la puerta tras un breve interrogatorio le había indicado que era la dueña de la casa.

Carraspeó para atraer su atención.

—Buenas noches, estoy buscando al señor Oliver Thornton.

La mujer alzó los ojos hacia ella. Debía tener unos sesenta años o quizá los aparentaba por la excesiva cantidad de polvo facial que llevaba puesto, haciendo que su piel pareciera seca y cuarteada. Sus pestañas tenían una negrura antinatural, debía haberles aplicado carboncillo o clavo quemado, o al menos era eso lo que Amanda había leído sobre tales cosméticos.

—Eso te costará —se limitó a decir la mujer con una sonrisa que no acompañaba sus palabras.

—¿Cuánto? —Había estado preparada para una respuesta así.

La madame las ojeó a ambas de forma disimulada pero especulativa, sin duda preguntándose cuánto podía sacar de ellas.

—Diez chelines.

—¿Diez chelines? —repitió Jane, indignada.

Madame alzó la barbilla.

—El Señor O es una pieza bastante especial. Les aseguro que es de lo mejor que hallarán en Londres —prosiguió la mujer con dotes comerciantes—. Su aspecto aristocrático y sus dotes interpretativas les pueden hacer creer que de verdad acaban de conocer a un príncipe o a un conde.

—De acuerdo. —Amanda abrió su bolso para sacar la cantidad que le había pedido—. Por favor, tráigalo hasta mí.

La madame se apresuró en tomar el dinero antes de responder.

—Oh, no es así como funciona. Qué aburrido sería entonces. Me temo que no le verá esta noche.

—Pero quiero hablar con él ahora —protestó ella.

—Créeme querida, conozco a las mujeres. Disfrutamos más del juego que del acto. Queremos un vínculo que surja de forma natural y compleja. Que haya un cortejo, que nos pongan la miel en los labios, sentirnos deseadas. El placer aumenta si hay demora, expectación y misterio. Un encuentro rápido y programado es algo frío y tedioso. Ni que fuéramos hombres —se carcajeó de eso último—. Le aseguro que mi negocio no hubiera prosperado de haber seguido el modelo que había antes de la bacteria.

—Realmente solo queremos hablar con él —intervino Jane, comenzando a perder la paciencia.

—¡Oh, y lo harán…! Oliver es un excelente conversador.

Amanda se dio por vencida. Si le decía a aquella mujer la verdad sobre sus intenciones con el señor Thornton, nunca le permitiría verlo, ya que parecía ser uno de sus mejores trabajadores.

—Está bien, como usted diga. ¿Qué tenemos que hacer?

—Solo díganme dónde y cuándo, y qué clase de romance les gustaría vivir y él se encargará de encontrarlas y hacerlo tan natural que no sabrán si están viviendo una historia ficticia o si sus sueños por fin se están convirtiendo en realidad.

Amanda asintió.

—Mañana por la noche estaré en esta dirección —dijo, entregándole el sobre en el que había recibido una correspondencia de la Sargento Remington, invitándolas a dejar el hotel y hospedarse en su casa.

La madame sonrió mientras tomaba el papel y se lo guardaba entre los pechos. Jane puso una mueca de asco.

—No se arrepentirán —les aseguró convencida—. No duden en recomendarme a sus amigas cuando queden encantadas con nuestros servicios.

—Claro —respondió Amanda forzando una sonrisa.

Salieron de aquel lugar y emprendieron el camino de vuelta al hotel.

—Las mujeres disfrutan más del juego que del acto, já —repitió Jane en tono de mofa, cuando el carruaje estuvo en marcha—. ¿Y se cree una experta?

—¿No estás de acuerdo?

—No, yo disfruto del acto en sí, y no necesito tonterías. Quizá soy un hombre —propuso burlona.

Amanda rio.

—Creo que se refiere a que en general las mujeres disfrutamos del cortejo. Del juego de seducción.

Su amiga puso una mueca poco convencida.

Amanda la observó durante un instante preguntándose por qué la joven no le había comentado nada sobre sus experiencias con hombres despiertos. Era muy dada a hablar de esas cosas sin reparos de ningún tipo. Cuando obtuvo a su siervo por primera vez sus descripciones habían sido largas y con lujo de detalles.

—¿Jane?

—¿Umm…?

—¿Has estado con hombres tras la liberación, ¿verdad? —indagó, comenzando a sospechar.

—Ah… Yo no he tenido la necesidad —dijo, tras titubear. Siguió mirando a través de la ventana, evitando enfrentarla de forma deliberada.

—No has tenido la necesidad —repitió Amanda con evidente incredulidad. Jane era bastante activa en ese aspecto de su vida.

Contempló la nuca morena de su amiga y comenzó a llegar a una conclusión.

—¿Tienes miedo de intimar con un hombre despierto? —Recordó aquella vez en que salieron a cazar, cuando ya tenía a Callum y faltaban pocos días para la votación. Amanda planteó la idea de que los hombres fueran a despertar y Sarah Richardson bromeó con que así Jane podría acostarse con varios en lugar de solo con uno. Jane confesó entonces que esa idea le daba pánico. De hecho, parte del miedo de Amanda y la razón por la que había retrasado las relaciones íntimas con Callum, le venían de parte de esta. Quizá Jane lo había heredado de su abuela, quien solía contar sus experiencias sexuales de antes de la bacteria con su marido como una odisea terrorífica.

Jane suspiró como si el asunto le pareciera tedioso, otra señal de que le afectaba lo suficiente como para no querer hablar de ello.

—Ni siquiera has intentando encontrar a tu siervo —prosiguió Amanda como otra prueba.

—¿Para qué iba a buscarle? —se defendió usando un tono razonable—. Es libre de hacer lo que le plazca con su vida. En realidad, somos desconocidos.

—Podrías ofrecerle tu ayuda —propuso Amanda, segura de que su diagnóstico era certero—. ¿Sabes, Jane? No hay nada que temer.

Su amiga soltó un bufido por la nariz y sacudió la cabeza poniendo los ojos en blanco. Nunca creyó que se vería en la posición de ser la valiente de las dos.

—No confundas falta de interés con miedo —refutó, reacia a mostrarse vulnerable.

Amanda suspiró, dándose por vencida.

Llegaron al hotel donde pasarían su última noche. Al día siguiente, se trasladarían a la casa de Alexandra Remington. Amanda no estaba convencida con su decisión de aceptar la invitación y compartir techo con Callum. Quizá tuviera que presenciar en primera persona su libertinaje y sabía que iba a dolerle. Se compararía con cada pareja del joven y se sentiría inconsecuente y aburrida. Le carcomería la idea de que él iba a enamorarse de alguno de sus amantes o que sus idas y venidas iban a resultar intolerables para ella.

Aun así, se había descubierto a sí misma aceptando la invitación. Contra toda lógica.

—¿Señora Fairfax? —la llamó la recepcionista cuando cruzaron el hall principal del hotel.

—¿Sí?

—Un caballero vino a buscarla —la informó la mujer.

—¿Le dijo su nombre?

—Callum Fairfax.

Se le aceleró el pulso y recorrió el hall con los ojos en busca de Callum.

—Ya se ha marchado —corrigió la recepcionista, leyendo sus pensamientos—. La estuvo esperando durante casi cuatro horas, pero cuando dio la una de la madrugada, dijo que la vería mañana. Mi compañera del turno matutino dejó una nota, el señor Fairfax también vino esta mañana, pero usted estaba fuera.

¿Callum había ido a buscarla dos veces y en la segunda se había pasado cuatro horas en el hall del hotel esperándola? Para ser alguien con tantas amistades, sin duda le estaba dedicando una buena porción de su tiempo.

—Gracias por la información —le respondió sonriente a la recepcionista y se despidieron.

Jane y ella se dirigieron a las escaleras. Su amiga le echó un vistazo conforme subían los peldaños a sus cuartos.

—Ahora estás feliz, luego estás triste. Después vuelves a estar feliz y al rato te sientes miserable… —canturreó—. Otra prueba de que no me estoy perdiendo nada.

Amanda chasqueó la lengua, molesta con que le recordara su estado de ánimo de la noche anterior, cuando había descubierto la amplia lista de amantes de su exsiervo. Era cierto que desde que se había enamorado su estado de ánimo era como una hoja seca al viento. Y, sin embargo, los momentos de subida, como ese mismo instante, eran tan maravillosos que casi valía la pena el dolor de la caída.

22

A la mañana siguiente, no fue Callum quien les recibió en Lavender Hill de brazos abiertos, sino William. El muchacho las aguardaba a las puertas de la casa de la Sargento. Les dedicó una sonrisa de oreja a oreja cuando se bajaron del carruaje.

—Me alegra tanto que hayan aceptado alojarse con nosotros —celebró, ayudando a mover las pocas pertenencias que llevaban con ellas.

—El placer es todo nuestro —le respondió Amanda enternecida por el cariño que el muchacho les había cogido en tan poco tiempo. Después, ojeó la puerta abierta de la casa con curiosidad, preguntándose por qué Callum no había salido a recibirlas.

William debió deducirlo porque les informó de que Callum había salido temprano para atender las obligaciones de su nuevo trabajo.

—¿Qué nuevo trabajo? —inquirió Amanda sin estar segura de si el joven se refería al puesto de Sargento.

—No recuerdo el nombre exacto, pero han apuntado a Callum como cabeza de la transición. Estará al cargo de facilitar la incorporación de los hombres a la ciudadanía británica.

Amanda abrió la boca.

—Eso suena bastante complejo —apreció Jane conforme entraban en la casa.

—¿Es una especie de cargo político? —Amanda no estaba segura de si lo había entendido bien.

—Se podría decir que sí —concedió William, llamando a los sirvientes para que llevaran las piezas de equipaje a sus respectivos cuartos—. Podemos tomar el té mientras terminan de preparar los dormitorios.

Les indicó con un ademán que entraran en el saloncito que había a la derecha del hall.

—Nos gustaría agradecerle a la Sargento su hospitalidad —comenzó Amanda dudando de si tomar asiento. No le parecía bien acomodarse en la casa de alguien antes de haber al menos agradecido en persona a la anfitriona. Alexandra les había mandado la invitación por escrito, sin duda, a petición de Callum, ya que ellas solo habían visto a la mujer brevemente la noche de la fiesta de en casa de Margaret Brown.

—Me temo que Remington tampoco se encuentra en casa —objetó William, volviendo a indicarle que se sentara. Una sirvienta entró con una bandeja de plata y las contempló extrañada al verlas aún de pie—. No se preocupe, Alexandra me pidió que les diera la bienvenida en su nombre. Desea que estén cómodas y se sientan bienvenidas a pesar de que el deber la haya mantenido ausente durante su llegada.

Jane y ella intercambiaron una mirada. Ciertamente, Alexandra no era una de las amantes de Callum. El problema era que quizá fuera la única persona de la casa de la que podría decirse eso.

Amanda dio un sorbo a su té, dándose cuenta de la ironía. Se había preocupado por la única persona que no parecía haber intimado con Callum.

—¿A qué hora regresa el Sargento Fairfax? —inquirió Jane, oteando el gran reloj de abuelo cuyo péndulo de plata bailaba al ritmo de los segundos.

William se mostró dubitativo y Amanda ocultó una sonrisa. El joven parecía tan vulnerable y, al mismo tiempo, había una emoción recién estrenada en él. Quizá notaba que estaba formándose una familia entre aquellas paredes.

—No sabría decirles, justo hoy comienza su nuevo trabajo, aún no hemos establecido una rutina —se disculpó.

—Por favor, William, dejemos las formalidades ahora que compartimos techo —le pidió Amanda con una sonrisa amistosa.

El joven asintió complacido y les sirvió más té.

—¿Cómo está Sally? —indagó tras unos instantes de silencio.

—¡Oh, ha vuelto a Crawley! —le informó Jane, llevándose una de las pastas que había en la bandeja a la boca.

—¡Oh, vaya! —William miró su taza, pensativo—. ¿También planeáis regresar a Crawley?

Jane esbozó una sonrisa.

—No, de momento nos gusta la escena londinense. Crawley es inmensamente aburrido. Lo único que puedes hacer en un día como hoy es contar los días que te quedan para morir.

William miró a la joven horrorizado y Amanda soltó una risa nasal.

—No le hagas caso, William, Jane solo bromea. Es cierto que nuestro pueblo ofrece menos diversiones que esta ciudad, pero teníamos nuestras rutinas. Dar un paseo por el bosque, salir a cazar, ir al teatro…

—¿Alguna vez has ido al teatro, William? —preguntó Jane, ojeando al joven con una ceja alzada y una sonrisa maliciosa.

Por supuesto, él no pareció entender lo que Jane en realidad le estaba preguntando.

—No he tenido el gusto —respondió inocente y Jane se carcajeó.

—¿Por qué no le llevas tú al teatro? —le propuso Amanda a su amiga, desafiante.

—¡Me encantaría! —intervino, ajeno al verdadero significado del intercambio—. Con cualquiera de las dos.

—O con ambas —le propuso Jane con tono meloso y guiñándole un ojo.

El muchacho pestañeó un tanto desconcertado, empezando a entender que se estaba perdiendo algo.

—¿Sabes, William? En la vida te encontrarás con gente que parece muy valiente y descarada, e, incluso, sentir que se ríen a tu costa, pero en realidad solo están ocultando sus propios miedos con esa actitud —declaró Amanda y le dio otro sorbo a su té.

Jane había dejado de reír y fruncía los labios.

William desplazó su mirada de una a la otra. Aunque fuera inocente por falta de experiencias vitales, Amanda intuía una mente inteligente.

—Sé que aún me queda mucho por aprender de la vida, pero no me avergüenza. Tengo la oportunidad de progresar cada día y, aunque no pueda equipararme a las mujeres de mi edad por todo el tiempo perdido, estoy tranquilo porque solo compito contra mí mismo. Y esa es la única competición que uno puede ganar.

Meditó las sabias palabras del joven. En parte se sentía así con Callum. Él había experimentado y vivido un sinfín de experiencias sexuales, mientras que las de Amanda se remontaban a sus inicios torpes y tentativos juntos, y una noche con Ian en la que, en realidad, solo se había dejado hacer. Se arrepintió de no haberle preguntado al pelirrojo qué cosas les gustan a los hombres, pero cómo bien había dicho William, la única competición que podía ganar era consigo misma. Si intentaba ser tan atrevida como Gertrudis o tan variopinta como los demás amantes de Callum, estaba abocada al fracaso. Solo podía ser la mejor versión de sí misma y esperar que a Callum le bastara con eso.

—¿Planeas continuar en el ejército? —preguntó Amanda. No veía en William el perfil del perfecto soldado. Era demasiado intelectual y sensible para seguir las órdenes de alguien en una batalla.

El muchacho abrió la boca, sorprendido, y después pareció darse cuenta de algo.

—¡¿No lo sabéis?! —apuntó y en vista de su confusión se apresuró en explicar—. Han cesado a la mayor parte de los hombres del ejército. Se han quedado solo con aquellos que exhiben aptitudes excepcionales.

—¿Bromeas? —exclamó Jane, anonadada—. ¿De qué van a vivir?

—De qué «vamos» a vivir… —corrigió él con una sonrisa estoica—. Soy uno de ellos.

—Vaya William, lo siento mucho —lo consoló Amanda con el ceño fruncido.

—Yo no —precisó él—. Odiaba el ejército y tengo la suerte de contar con Callum y Alexandra. Al menos sé que no voy a verme en la calle. No obstante, me preocupan los demás hombres. La mayoría no tiene la suerte de contar con tales conexiones. Esa es la razón por la que han fundado el nuevo puesto de Callum. Básicamente, lo han hecho responsable de la recolocación de todos los cesados.

Amanda se quedó pasmada ante la noticia. El peso sobre los hombros de Callum era incalculable. Bastante más de lo que había supuesto en un inicio.

—¿Buscarás trabajo? —prosiguió Jane—. Quizá pueda colocarte en algún hospital como auxiliar.

William se puso un tanto pálido y acabó esbozando una mueca de desagrado, como si estuviera recordando momentos grabados en su memoria que prefería no visitar.

—Me temo que no es buena idea, me enfermo ante la visión de la sangre —confesó un tanto avergonzado—. Había pensado en quizá buscar trabajo en alguna biblioteca o archivo. Me gusta la palabra escrita y la tranquilidad de una sala con las paredes revestidas por océanos de información.

—¿Te has planteado los estudios superiores? —le propuso Amanda, sonriendo ante la sorpresa del muchacho—. Veo en ti una mente erudita que puede beneficiarse de profundizar en alguna de las ramas de la sabiduría.

El rostro de William se encendió ante la idea, y Amanda no pudo creerse que hubiera vivido tantos años creyendo que no había nada dentro de los siervos. ¿Podría redimirse algún día por los crímenes que cometió en su ignorancia? ¿Tendría Dios perdón para todos aquellos que someten y extirpan de libertad a otros o existía un infierno particular para los tiranos?

Pasaron el resto de la mañana con William. Las llevó a dar un paseo y a admirar el bonito cenador de Clapham Common y sus lagos. Les explicó que se había usado la zona para jugar al criquet desde el siglo anterior y les habló de la iglesia evangélica reformista que se había asentado en su terreno.

Alexandra Remington regresó a casa a tiempo para almorzar con ellos, pero no hubo ni rastro de Callum. La Sargento les informó que este regresaría por la noche con unas invitadas especiales enviadas directamente por la Primera Ministra para determinar las directrices de su nuevo puesto.

Amanda aprovechó para avisarle que esperaba la visita de su hermano, el señor Oliver Thornton, aunque se contuvo de explicarle los detalles de la transacción por vergüenza y también porque se negaba a creerlo hasta comprobarlo con sus propios ojos.

Jane tenía una entrevista en el hospital Royal Bethlehem por la tarde, así que, en vista de los planes nocturnos, Amanda se retiró a su nuevo cuarto para continuar con su lectura. Cómoda y cálida, terminó por quedarse dormida.

La despertaron una serie de golpes en su puerta. No tenía ni idea de qué hora era, pero su cuarto estaba sumido en la oscuridad azulada de un atardecer moribundo.

Carraspeó y se levantó, intentando peinar el desastre de nudos que se había formado en su nuca. Su ropa de día, estaba arrugada y había dormido tan profundo que estaba segura de que tenía los ojos hinchados.

—¿Quién va? —inquirió con la mano en el pomo y aproximando la oreja a la puerta. ¡Por Dios que no fuera Callum!

—Jane.

Abrió la puerta entonces y se encontró con su amiga con el abrigo puesto.

—¿Qué tal la entrevista? —se interesó, dejándole sitio para que entrara.

Jane tiró su bolso sobre la silla que había junto a la puerta. La habitación era pequeña, pero contaba con accesorios tan modernos como una lámpara eléctrica, que Amanda encendió en ese momento. Alexandra tenía la casa llena de artefactos de última invención, como un baño con un sistema de fontanería incorporado y, su favorito, un asiento de porcelana blanca con un tanque de agua superior y una cadena que abría el tanque y enviaba el contenido de la enorme taza por la cañería y lejos de su vista. Amanda nunca había visto nada igual y estaba fascinada por la higiénica idea. Su visita al escusado de la mansión le había hecho sentir como una viajera en el tiempo.

—Me ha dicho que regrese mañana —se quejó su amiga, devolviéndole al momento presente. Se dio cuenta entonces de que la trenza de la joven estaba despeinada, parecía que se había levantado de la siesta igual que Amanda—. Me han asaltado.

—¿Qué? ¿Te encuentras bien?

—Maldita ciudad de lunáticos —prosiguió Jane enrabietada.

No solo su pelo parecía haber sufrido algún percance, sino que la camisa blanca que llevaba debajo del abrigo estaba arrugada y a medio arrancar del pantalón.

—¿Qué ha ocurrido? —insistió preocupada.

—Pedí un Hansom porque son los más rápidos y en el condenado tráfico de esta ciudad, no hay tiempo que perder. Pues bien, me recogió en la entrada a la hora acordada y me llevó al Bedlam sin contratiempos. Me reuní con la señora Hodgkins y le expliqué mi experiencia. Acordamos que regresaría mañana a las nueve para empezar mi primera jornada y cuando salí del hospital el carruaje seguía allí a mi espera. Ni siquiera se me ocurrió comprobar que la cochera fuera la misma persona, solo salté al interior y me dejé llevar.

—Yo tampoco lo hubiera comprobado, Jane —la consoló—. Aún no estamos hechas a las formas de Londres.

La joven puso una mueca y prosiguió su relato.

—El caso es que para cuando me he dado cuenta ya estábamos rodeados por árboles y no se veía un alma. El carruaje se detuvo entonces, el conductor abrió la puerta y, apuntándome con un revólver, me exigió que saliera. Llevaba un sombrero de tres puntas y un pañuelo negro anudado en la nuca que dejaba solo los ojos al descubierto.

Amanda ahogó un grito, horrorizada ante el relato de su amiga.

—¿Qué ocurrió?

—Le entregué mi bolso y se guardó todo el dinero que llevaba. Después me inspeccionó en busca de joyas.

—¿Te inspeccionó? —chilló Amanda—. ¿Quieres decir con sus manos? ¿Te tocó?

—Oh, ya lo creo si me tocó, maldito desvergonzado. —Alzó la barbilla al decirlo, ultrajada, pero Amanda se tranquilizó al ver que parecía más furiosa que atormentada. ¡Dios bendijera la fortaleza de la joven! Si le hubiera pasado eso a ella estaría llorando en un rincón hecha un ovillo.

—Jane, ¿te hizo daño o te mancilló de alguna forma?

La muchacha negó con la cabeza, dándose cuenta de que Amanda estaba verdaderamente preocupada.

—Tranquila, no me ha hecho daño, pero si vuelvo a verlo, él sí va a sufrir —amenazó, sumida en los recuerdos.

—¿Qué pasó después? ¿Cómo has regresado a casa?

—En el carruaje —se limitó a responder, contemplando el desastre de su cabello en el espejo del tocador.

Amanda se imaginó al bandido huyendo a pie, mientras Jane escalaba al asiento de conducción del Hansom y lo dirigía ella misma. Frunció el ceño. ¿No hubiera sido más inteligente huir él mismo con el carruaje?

—¿Lo has conducido tú de vuelta?

—No, me trajo él.

—¿El bandido te trajo a casa? —esclareció Amanda con incredulidad.

—Así es.

—¿Por qué iba a hacerlo? ¿No crees que es extraño?

Jane inclinó la cabeza a un lado y, por su expresión, supo que no le había contado todo.

—Es evidente que estaba fascinado por mi belleza —declaró entonces y volvió a coger su bolso. Amanda se dio cuenta de que llevaba la pulsera de rubíes con la que la había visto esa mañana—. Voy a prepararme para la fiesta.

—¿A tu salteador de caminos tampoco se le ha ocurrido robarte la pulsera? —le preguntó a la nuca de su amiga, quien se limitó a encogerse de hombros antes de cerrar la puerta tras ella.

Amanda se quedó mirando la superficie de esta durante un instante, repasando la información que Jane le había dado. Había algo de lo más extraño en ese robo, pero si Jane estaba bien, no tenía por qué preocuparse más por el asunto.

Además, si no se daba prisa, también ella bajaría tarde a la fiesta y no quería que el siguiente golpe en la puerta fuera Callum. Ya bastante competencia tenía como para que anduviera viéndola despeinada y adormilada.

23

Sobre las nueve de la noche, Amanda entró en el salón más amplio de la casa que había sido despejado por los sirvientes para dejar espacio donde bailar y socializar. Había más gente de la que había esperado. La mayoría eran oficiales de ambos sexos.

William tocaba el piano mientras Gertrudis cantaba una bonita tuna que se había popularizado no hacía mucho.

Soy una chica joven que acaba de llegar,

Del campo a donde todo es a lo grande,

Entre los muchachos tengo un amante,

Y ya que tengo un amante,

no me importa un comino.

Amanda suspiró ante el desparpajo que exhibía Gertrudis. Su evidente confianza en sí misma y el descaro acrecentaban el atractivo de la joven. Se preguntó si sería igual en la cama, y volvió a suspirar.

William y ella cantaron el animado estribillo al unísono.

El chico que amo está en la galería.

El chico que amo ahora me mira.

Ahí está, ¿no ves? Agitando su pañuelo.

El chico que amo está en la galería.

El chico que amo ahora me mira.

Ahí está, ¿no ves? Agitando su pañuelo.

Tan alegre como un petirrojo que canta en un árbol.

—¿Crees que habla de mí?

Amanda volvió la cabeza y se encontró con Ian sosteniendo un amenazante vaso de brandy.

—¿Qué haces aquí? —Que ella supiera, nadie lo había invitado.

—Soy miembro del ejército —señaló lo obvio, apuntando a los demás con su bebida.

Amanda soltó una bocanada de aire.

—Dime que ese es el primero y el último.

Ian le dedicó una sonrisa de oreja a oreja y se volvió hacia ella para tomar su mano y besarle los dedos.

—Siempre preocupada por mi bienestar, mi ángel.

Puso una mueca de pocos amigos.

—Si te veo rellenar ese vaso, este ángel va a patearte el trasero —lo amenazó, poniendo los brazos en jarra.

Ian rio y sus ojos volvieron a la cantante, quien en ese momento justo entonaba la parte del estribillo que decía «el chico que amo ahora me mira».

Amanda ocultó una sonrisa y le quitó la bebida para dar un trago ella misma.

—¿Sabes? Las mujeres preferimos los amantes que se tienen en pie.

Ian frunció el ceño y después puso una mueca resabida.

—¿Estás dándome pistas?

Le respondió con un codazo.

—Por cierto, se te ha olvidado explicarle a tu siervo que ya no tiene que seguirte a todas partes ni mirarte como un cordero extraviado —prosiguió el escocés.

No entendió a qué venía eso hasta que Ian señaló el otro lado de la sala y vio que Callum estaba entre dos mujeres muy estiradas. No parecía estarle prestando mucha atención a la conversación, sino que los contemplaba, serio.

Le dio un vuelco el corazón e inhaló profundamente para tratar de serenarse.

Ian soltó una risa bufido y negó con la cabeza.

—Es increíble cómo reaccionas a él, mientras que conmigo estás de lo más relajada —se quejó, aunque esta vez parecía más resignado que enfurruñado.

Amanda se mordió el labio. Eso no era bueno, nada bueno. Quería tratar a Callum con indiferencia y ser tan despiadada como Gertrudis. No quería que pensara que la tenía en la palma de su mano, mientras él se acostaba con medio Londres.

—Ya me buscarás cuando me pierdas —declaró el escocés mirando hacia Gertrudis. Dicho eso, se alejó y Callum hizo el ademán de ir hacia ella, pero alguien más requirió su atención.

—Disculpe mi atrevimiento, pero usted me recuerda a un poema. —El hombre que le había hablado al oído era incluso más alto que Ian. Tenía los ojos de un azul grisáceo, los labios carnosos, la nariz redondeada y la forma de su rostro era rectangular. Era tan bello que resultaba casi demasiado.

—¿Un poema?

—Así es —dijo él con una sonrisa y después empezó a recitar:

¿Cuál es la mejor cosa del mundo?

Las rosas de junio perladas por el rocío de mayo;

El dulce viento del sur diciendo que no lloverá;

La Verdad, con los amigos despojada de crueldad;

La Belleza no envanecida hasta agotar su orgullo;

El Amor, cuando somos amados de nuevo.

¿Cuál es la mejor cosa del mundo?

Algo fuera de él, pienso.

—Elizabeth Barrett Browning —apreció Amanda.

El hombre le sonrió con su rostro perfecto.

—¿La conoce?

—Es una de mis escritoras favoritas —admitió aún sorprendida—. De hecho, justo hace unas horas he estado leyendo un libro… ¡Oliver! —exclamó, al entender lo que estaba ocurriendo—. Te colaste en mi cuarto y viste el libro que dejé sobre la cama.

Los ojos de él se agrandaron por la sorpresa, pero se recuperó rápido.

—Oh, es usted excepcionalmente inteligente —alabó, cogiéndole de la mano para depositar un beso sobre sus dedos.

Amanda suspiró, dándose cuenta de que aquel atractivo desconocido era su hermano. Ahora que lo había entendido, vio la semejanza en la forma de sus ojos. ¡Y la nariz!, la cual tenía la misma forma redondeada que la de Cassandra.

—Déjeme adivinar cuál es su favorito —prosiguió él con su juego de cortejo, sin sospechar quién era ella.

—Escuche… —intentó interrumpirlo.

—¿De qué maneras te amo? Deja que las cuente: Te amo todo lo hondo, lo ancho y lo alto.

—…No tiene que seguir. —Se detuvo al escuchar el poema que estaba recitando—. ¿Cómo lo sabe?

Oliver sonrió.

—Quizá estemos predestinados —continuó él, seductor.

Amanda casi puso los ojos en blanco. En vista de ello, Oliver cambió de táctica tan rápido que no pudo por menos que admirarlo.

—O quizá sea la hoja más abierta de la espina y la más manchada por gotas, si me permite la deducción, de té, la que más veces ha consultado —confesó, dejando el tono meloso.

Amanda soltó una risa incrédula.

—Eso ha sido bastante impresionante, señor Thornton —lo aduló ella esta vez, verdaderamente admirada.

Oliver se relajó y se echó hacia atrás, en vista de que ella parecía más interesada en sus dotes intelectuales.

—No está usted desprovista de inteligencia tampoco, señora Fairfax —dijo, y tuvo la impresión de que era la primera cosa sincera que le decía.

Había estado tan preocupada con la idea de que su hermano fuera un meretriz, que ni siquiera se había parado a pensar en quién era en realidad Oliver Thornton. En si le gustaría su personalidad. Si se llevarían bien.

—Señor Thornton le he hecho venir esta noche por una razón muy particular.

—Todas lo son —bromeó con un brillo malicioso en los ojos. ¿Cuánto tiempo llevaría desempeñando ese «trabajo»? No podía ser mucho, a juzgar por el reciente fin de la guerra y, sin embargo, parecía muy experimentado en el arte de la seducción.

—No, verá usted, yo… Yo soy su hermana.

Oliver alzó una ceja y frunció la nariz.

—Si eso es lo que… Umm, le gusta, puedo ser su hermano —terminó por decir, adaptándose a ella. «¿Qué juegos retorcidos y extraños estaría acostumbrado a llevar a cabo?», pensó.

Amanda soltó una risita nerviosa.

—No, hablo en serio, Daniel.

Él pestañeó desconcertado.

—Creo que me confunde con otra persona.

Amanda sacudió la cabeza.

—Nuestra madre lo bautizó como Daniel Fairfax al nacer, pero su ama, la señora Elizabeth Thornton, le dio su apellido y le cambió el nombre a Oliver. Es algo que algunas mujeres hacen… Hacían, quiero decir. —Estaba nerviosa y expectante. No quería que él la rehuyera.

Oliver contempló boquiabierto el rostro de Amanda durante unos instantes.

—Sus ojos… —exhaló atónito—. Se parecen a los míos.

—Debe usted saber que tiene la nariz de nuestra hermana, Cassandra, y de nuestro padre, Tom —le informó ella con una sonrisa radiante.

Se puso pálido, por un momento pareció que fuera a desmayarse.

—¿En verdad es usted mi familia? —prorrumpió y la tomó del hombro.

Ella asintió, notando que se le humedecían los ojos, y Oliver la estrechó entre sus brazos soltando una exclamación de júbilo.

Cuando deshicieron el abrazo, Amanda prosiguió.

—Aún no he podido encontrar a nuestro padre, pero tengo a alguien investigando su paradero.

Su hermano asintió con los labios abiertos. Lo había dejado sin palabras, y no parecía estar acostumbrado a verse superado por la situación.

Amanda le tomó de las manos para demostrarle su emoción y se sonrieron tímidos, pero, sobre todo, esperanzados.

—Yo no creí que pudiera…

—¿Tú? —La voz de Jane lo interrumpió. Miraba a Oliver con la boca abierta y los ojos entornados—. ¿Qué haces aquí?

Amanda frunció el ceño ante la informalidad con la que su amiga le habló.

—Señorita Wentworth —saludó él con una sonrisa ladeada—. ¿Cómo está?

—¿Os conocéis?

Jane pareció darse cuenta entonces de que Amanda estaba allí, pero su atención regresó enseguida a él.

—Es el bandido que me robó hace unas horas —declaró, con una expresión fulminante.

—Ah, sobre eso… —dijo Oliver, y se sacó un sobre del bolsillo interior de su chaqueta para entregárselo a Jane—. En vista de que me buscaron por otras razones, deduzco que no está interesada en un segundo encuentro.

Jane miró el interior del sobre.

—¿Es el dinero que me robó?

Oliver se rio por la nariz.

—Verá usted, no fue un robo en realidad. Era parte del juego, pensé que lo sabía.

—¿Qué? —protestó Jane.

—Madame me dijo que conquistaría a la dama rubia a través de los libros y a la morena apuntándole con una pistola.

—¿Madame? —Jane estaba estupefacta.

—Jane, es Oliver, mi hermano.

Los ojos de la joven se abrieron de par en par, y Amanda no entendió por qué parecía tan chocada por la idea.

—Lo del robo no era más que un juego de seducción —aclaró Amanda por si su amiga estaba pensando que además de meretriz era un verdadero ladrón.

—No puede ser… —murmuró abatida.

—¿No le ha parecido raro que no le haya robado las joyas y que la haya traído a casa? —inquirió Oliver con una ceja alzada.

—Yo pensé que… —Jane se detuvo a mitad de frase y pestañeó volviendo a focalizar la atención en ellos y lejos de los recuerdos de esa misma tarde. Tragó saliva y cuadró los hombros tratando de disimular el estupor que le causaba la noticia.

Oliver ocultó una sonrisa al darse cuenta de lo que iba a decir la joven. Inclinó la cabeza en una reverencia sutil.

—Siento haberla decepcionado.

—Ja —protestó la muchacha mirando para otro lado, procurando sonar indiferente, pero sin lograrlo. Su voz había salido demasiado aguda. Amanda estaba sorprendida, no era fácil ver a Jane perder la compostura—. No estoy decepcionada…, estoy aliviada.

Tras su poco convincente declaración se alejó de ellos.

Oliver la señaló.

—No estoy seguro de que sepa lo que significa esa palabra —bromeó.

Amanda se mordió el labio curiosa. Era evidente que Jane no había desvelado todo lo ocurrido esa tarde entre ellos.

—¿De verdad creía que un asaltante de caminos la traería a casa sana y salva por ser hermosa?

Amanda rio.

—Creo que lo pensaba. Jane es un tanto vanidosa.

Oliver hizo una mueca de lo más graciosa.

—De haber sabido cómo era, habría fingido ser un ciego que recobra la vista al posar mis ojos sobre ella.

Amanda volvió a reír.

—¿Imaginas que la santifican?

—Eres terrible.

No podía creerse que estuviera charlando y riendo con su hermano. Aunque Amanda nunca se había planteado la liberación de los hombres, asustada y llena de prejuicios como la habían criado, sí que había fantaseado con la idea de que su hermano, el único hombre que no sería un depredador sexual ni un tirano autoritario y violento con ella, despertaba. Había imaginado un sinfín de conversaciones y juegos con Oliver.

—Estoy deseando que conozcas a Cassandra, es la pequeña —le informó sonriente. No obstante, la sonrisa se le borró al imaginar a la niña preguntándole a Oliver a qué se dedicaba.

—¿Qué ocurre? —inquirió él, apreciando el cambio en su rostro. No le extrañaba que fuera el mejor meretriz de Londres, como bien les había asegurado Madame. Era de lo más perspicaz y observador.

Tragó saliva sin saber muy bien cómo tratar el tema. No quería ofender ni que se alejara de ella.

—Oliver, no puedo presuponer saber por todo por lo que has pasado, pero…

—Pero no apruebas mi profesión —terminó por ella—. No puedo culparte, pero te aseguro que la otra opción era más de lo que puedo soportar.

—¿La otra opción?

Oliver miró a su alrededor y le ofreció su brazo.

—Ven, hablemos en un lugar más tranquilo.

Tomados del brazo salieron del salón y una vez en el rellano Amanda recordó la pequeña sala de estar en la que había tomado el té con William por la mañana. Como bien había supuesto, estaba vacía. Cerró la puerta tras ellos y se sentaron el uno al lado del otro en el sofá de mayor tamaño.

—Amanda, no llegué a Londres como el resto de hombres. Mi regimiento atracó en el puerto de Londres bastante antes. Verás… Las cosas en nuestro campamento se volvieron insoportables. La sargento a cargo de nosotros y su segunda al mando eran mujeres despiadadas. Obtuvimos la simpatía de algunas soldados de bajo rango, pero con dos personas crueles al mando y sin nadie con poder para defendernos, la situación llegó a un punto insostenible. No pretendo decir que he tenido peor suerte que otros hombres. Sé que muchos han muerto o han quedado tullidos de por vida, pero mi aspecto en tal entorno fue un verdadero inconveniente. Me exigían relacionarme con ellas, aunque no me interesaran de ningún modo.

Amanda ahogó una exclamación de horror.

—¡Por Dios, Oliver!, ¡lo siento mucho! Ojalá hubiera estado ahí para protegerte.

Él esbozó una sonrisa que no alcanzó sus ojos.

—No podías hacer nada —la tranquilizó—. En realidad, soy afortunado. He salido con vida y de una pieza, y si tengo cicatrices son de las que van por debajo de la piel. De las que puedes disimular con sonrisas y humor hasta que tú mismo olvidas que están ahí.

Le tomó de la mano para demostrarle su apoyo.

—¿Qué ocurrió con tu regimiento?

—Desertamos —confesó entonces. Era peor de lo que había supuesto en un inicio—. Nos ocultamos en las montañas sin poder ir a ninguna ciudad, lo que supuso un infierno en sí mismo, pero dieron con nosotros. Nos trajeron de vuelta a Inglaterra y nos dijeron que no íbamos a obtener la ciudadanía. Sin esta, no somos más que mercancía y, como tal, nos vendieron.

—¡No puede ser!, todo ser humano merece la ciudadanía —protestó Amanda enrabietada—. No pueden obligaros a la prostitución.

—Alegan que no lo hacen. Podemos irnos cuando queramos, pero sin ser ciudadanos no tenemos derecho a un salario ni podemos siquiera alquilar una vivienda. Por lo que nos tienen atrapados. A cambio de un techo y comida podemos elegir entre trabajar para Madame o como jakesmen, un trabajo que las mujeres no quieren desempeñar y, por lo tanto, están dispuestas a hacerse la vista gorda ante la irregularidad de sus jornaleros.

Entendió entonces a qué se refería con que la otra opción era más de lo que podía soportar. Los jakesmen se dedicaban a vaciar las fosas sépticas de los escusados situados fuera de las casas, sirviéndose solo de palas y cubos que debían cargar hasta sus carros para llevarlos a otra parte y que el subsuelo de una ciudad tan concurrida como Londres no se viera sobresaturada por la mezcla de excrementos hasta el punto de que se filtrara en el agua y diera lugar a enfermedades. El trabajo era de lo más desagradable, no solo por la cercanía a los desechos humanos sino por el hedor que un jakesman tenían que soportar. Amanda había leído un artículo sobre el asunto, y le había chocado que las jakeswomen cobrarán un mísero chelín por escusado. Imaginar desempeñar tal función sin cobrar siquiera, a cambio solo de alojamiento y comida, sin la libertad que un salario propio procura, se le hacía insufrible.

—Como te decía, me considero afortunado —prosiguió él—. Muchos de mis compañeros de regimiento no han podido elegir. Todos trabajamos la noche, pero al menos los más jóvenes y atractivos podemos hacerlo en una cama caliente y limpia.

Amanda tragó saliva horrorizada por lo que escuchaba. Le dio un apretón a Oliver y buscó su mirada.

—Ya no tendrás que trabajar la noche —le prometió—. Me ocuparé de ti.

Oliver pestañeó para disipar la humedad de sus ojos.

—No puedo ser una carga para ti, Amanda. Sin ciudadanía no podré trabajar nunca de otra cosa.

—Eso ya lo veremos. Mi… mi amigo, el sargento Fairfax, está al cargo de la reinserción masculina. Hablaré con él sobre la situación de tu regimiento. Debe haber algo que se pueda hacer al respecto. Y aunque no lo haya, trabajarás para mí en mi taller. Me vendría muy bien alguien de tu talla.

Oliver abrió la boca, incrédulo.

—Te pagaré y podrás hacer lo que te plazca con tu salario —prosiguió ella. No quería que pensara que iba a esclavizarlo al igual que Madame.

—¿Lo dices en serio? —Oliver se mostró reticente a creer que algo así pudiera sucederle.

—Solo en el caso de que Callum no logre que os otorguen la ciudadanía. Esa será nuestra primera opción, así podrás dedicarte a lo que te plazca. Si todo falla, trabajarás conmigo y alquilaré una vivienda a mi nombre para ti. Haré todo lo necesario para que tengas la mayor libertad posible.

Se quedó callado, mirándola boquiabierto durante un instante. Después, la sorprendió dándole un abrazo tan fuerte que casi le partió los huesos.

—Gracias, Amanda. No puedo creer que tenga la suerte de que hayas llegado a mi vida. De que vayas a ayudarme de esta forma. ¿Qué puedo decir? —la sacudió entre sus brazos, haciéndola reír—. Gracias, gracias, gracias.

—Es lo menos que puedo hacer —prosiguió ella cuando, al fin, la soltó—. Me gustaría haberte podido ayudar antes. Me gustaría poder ayudar a todos los hombres.

¿Y quién sabía? Quizá entre ella y Callum pudieran aunar fuerzas para hacer algo por todos ellos.

Oliver le sonrió con afecto.

—Eres un ángel, hermana.

—¿Sabes? —bromeó, luchando contra las lágrimas que amenazaban con brotar ante ese «hermana»—. No es la primera vez que me lo dicen

****

Le habló de su casa en Crawley, de su tía y sus primas, de Cassandra y de Mary, describiendo a cada una con adjetivos que le permitieran tener una idea aproximada de sus personalidades y aspecto. Le contó cómo había sido crecer en un pueblo sureño en un mundo sin hombres. Le explicó que siempre había fantaseado con reencontrarse con él y que fueran amigos, y que mantenía correspondencia con su antigua ama para saber de su estado de salud.

Le explicó cómo había conocido a Callum despierto, aunque obvió la parte de que había sido un experimento para influenciar las votaciones en contra de la liberación masculina. No se hablaba de que había una cura y que decidieron no usarla, y Amanda no quería avivar el resentimiento de Oliver hacia las mujeres. Sería mejor que no lo supiera por tanto tiempo como el secreto permaneciera oculto.

Él le relató sus experiencias desde que despertara en un buque inglés rumbo a la Europa continental hasta su nueva rutina en Londres. Amanda sabía que reducía la crudeza de su relato para no causarle un disgusto, y, aun así, oyó cosas terribles de su propio sexo e incluso de otros hombres. También oyó historias esperanzadoras sobre otras personas, también de ambos sexos, que le habían procurado amistad y consuelo. Fue una narración agridulce que la hizo llorar y reír a partes iguales.

Para cuando terminaron casi tres horas más tarde, sentía que conocía bastante mejor a Oliver Thornton.

Su hermano se marchó de vuelta a la casa de Madame. Al día siguiente, Amanda iría a buscarlo con un carruaje para recoger sus pertenencias y sacarlo de allí para siempre.

Regresó a su cuarto absorta en sus pensamientos. Tendría que alquilar una vivienda para ambos, y quizá Jane estuviera interesada en compartir morada y gastos. Una vez estuvieran instalados, traería a Cassandra para que viviera con ellos y lejos de la influencia de Mary.

Amanda se detuvo frente a su puerta y se fijó en las dos mujeres que entraban en la habitación contigua. Llevaban el uniforme del ejército. Era más de medianoche, así que rogó que no fueran a causar mucho barullo con su fiesta privada, pues quería descansar para poder reunirse con Oliver temprano.

Cuando cerró la puerta tras ella, solo le dio tiempo a quitarse la chaqueta antes de que alguien golpeara sus nudillos contra la superficie.

«Debía tratarse de Jane», pensó, dando dos pasos para asir el pomo y girarlo.

No fue Jane lo que encontró del otro lado, sino a Callum con una mano apoyada en el marco y la expresión de corderito extraviado que Ian había descrito acertadamente.

—¿Callum?

La contempló en silencio durante un instante. No llevaba chaqueta, sino una camisa blanca y un elegante chaleco negro sobre esta.

—¿Cómo sabes cuál es mi cuarto?

En lugar de responderle, Callum se inclinó para otear el interior de la habitación por encima de su cabeza. Amanda volvió la cabeza, preguntándose qué estaría viendo y él aprovechó esa distracción para colarse dentro.

—¿Estás sola? —preguntó lo evidente, paseando la vista por la reducida estancia. ¿Acaso creía que iba a salir alguien del armario o de debajo de la cama?

—¿No es obvio? —señaló ella con cierta sorna.

Callum la miró entonces sin muestras de humor.

—Es casi increíble verte sin un hombre atractivo besando tu mano —murmuró él, mirando a todas partes menos a ella.

Amanda ocultó una sonrisa al darse cuenta de que al llegar a casa la había encontrado con Ian y, acto seguido, la vio marcharse con Oliver.

—¿Qué le voy a hacer si nací bendecida por la buena suerte? —bromeó.

Callum la contempló un instante sin decir nada.

—¿De dónde ha salido este último? —quiso saber, aunque pareció dolerle elaborar la pregunta.

Abrió la boca para explicarle que era su hermano, pero la expresión enfurruñada que Callum trataba de esconder era demasiado satisfactoria. Decidió dar un rodeo.

—Lo he conocido hoy mismo, en el salón.

—¿Y te marchas con un desconocido, Amanda? —Callum abandonó la suavidad forzada de su tono y le chilló, mostrándose abiertamente enfurecido—. ¿Habéis buscado un rincón íntimo? Solo porque sea atractivo no quiere decir que sea inofensivo. Podría haberte hecho daño.

—Estoy bien, como puedes ver —respondió ella sin sacarlo de sus conclusiones. Al fin y al cabo, no había dicho ninguna mentira.

Callum la fulminó con la mirada e hizo el amago de gritarle algo, pero se contuvo en el último momento. Respiró con profundidad.

—¿Haces eso a menudo? —Callum se guardó las manos en los bolsillos, a pesar de que su pose era cualquier cosa menos relajada.

—¿Qué cosa?

—Intimar con completos desconocidos.

Inclinó la cabeza hacia un lado, evaluándolo. ¿Cómo se atrevía a juzgarla cuando él probablemente había retozado con todos los invitados?

—¿Qué hay de ti? —inquirió con suavidad y una sonrisa irónica—. ¿Queda alguna cama en esta casa en la que no hayas dormido?

Callum frunció el ceño extrañado. ¿De verdad estaba confuso con su pregunta o solo se hacía el inocente?

Después de un momento de silencio dio dos pasos hasta ponerse frente a ella y mirarla desde su estatura superior.

La cercanía de él era abrumadora. Se echó hacia atrás hasta que su espalda dio contra la pared, pero Callum posó una mano por encima de su cabeza, aprisionándola. Después tomó uno de los mechones de su cabellera rubia entre los dedos.

—Te ha crecido mucho el pelo —comentó más para sí mismo—. ¿Alguno de tus pretendientes te ha dicho que iluminas la estancia con tu presencia?

A Amanda se le separaron los labios, pero nada salió de estos. Así de cerca, notaba el olor al jabón de Callum mezclado con su piel. Notaba detalles como la barba incipiente en la bonita barbilla y la masculina nuez adornando su cuello.

—Lo haces —prosiguió él con suavidad—. Es imposible prestarle atención a nada más si estás presente. No tengo ni idea de qué dijo la enviada de la Primera Ministra desde que te he visto al otro lado de la sala. Solo podía pensar en cómo la iluminación resaltaba los mechones más claros de tu pelo, en como la forma de tus ojos y tu sonrisa son como un golpe en el estómago. No hay suficiente aire cuando te miro, Amanda.

Estaba petrificada y a la vez parecía que su cuerpo se estaba derritiendo. Callum alzó la otra mano y la colocó en su nuca.

—Me inutilizas, ama. Me convierto en un manojo de necesidades y deseos, y de ideas perversas para aliviarlos. —Conforme hablaba, Callum masajeó su nuca con su cálida mano, flexionando los dedos entre las hebras de su pelo. La cabeza de Amanda cayó traicionera hacia su mano, buscando no perder el contacto tan agradable. Se le cerraron un poco los ojos.

Callum aprovechó la posición para llevar sus labios a la oreja de ella.

—Eres la tortura más dulce de este mundo —le susurró antes de prender el lóbulo de su oreja entre sus dientes con suavidad y rozarlo con la punta de su lengua.

La mano que había acariciado su nuca le rodeó el cuello y se posó en su clavícula. Con el pulgar le acarició la garganta hasta que Amanda echó la cabeza hacia atrás y él le besó el cuello. Al principio, lo hizo con suavidad, y después aumentó la presión y Amanda se apretujó contra él, llenándose de una tensión efervescente.

Continuó besándole el cuello de forma enloquecedora y comenzó a desabotonarle la camisa. Tuvo un recuerdo vago de haberse prometido a sí misma que iba a resistirse a él, que no iba a ser una más de sus muchas conquistas; pero en esos momentos, empujó esa determinación a un lado, deseosa de continuar con tales sensaciones. Aquello era demasiado bueno como para renunciar a ello. En frío, con plenas facultades quizá, en el estado en el que se encontraba ahora, imposible.

Callum emitió un sonido desde el fondo de su garganta cuando su mano logró colarse por la abertura de su camisa y cubrir uno de sus pechos con la palma de la mano. El sonido la hizo sentir poderosa y atractiva, pero se vio distraída enseguida por la forma en la que el pulgar del muchacho jugó con su pezón. Aún había tela entre ellos, pero bien podían haber estado completamente desnudos para el nivel de reacción que estaba obteniendo de ella. Quizá era el tiempo de castidad o quizá era que él sabía muy bien lo que estaba haciendo ahora. Demasiado bien.

Callum buscó su boca y Amanda no se la negó. Le besó, aletargada y sin aliento, mostrándole abiertamente lo mucho que la tenía en sus manos, pero no podría disimularlo, aunque quisiera.

En una de las veces en las que sus bocas se separaron, Callum la despojó de la camisa por los hombros. Después el tirante de la ropa interior. Su boca dibujó un camino por la barbilla y el cuello de ella hasta llegar al escote de su ropa interior que había quedado justo por encima de los pezones. Le dio un tirón para liberarlos y jugó con ellos con demoledora habilidad. ¡Dios mío!, ¿en qué se había convertido su siervo?

Le acarició las caderas y el muslo y pasó sus dedos con suavidad entre las piernas de ella, pero Amanda notó el efecto de la presión en ese punto de su cuerpo, sensibilizado por su estado, con tal intensidad que se le doblaron las rodillas.

—Ven, pequeña, vamos a la cama. —reaccionó con rapidez ante el desplome de ella, rodeándola con su brazo y sosteniéndola contra él mientras avanzaba hacia la cama.

Le sonrío en el trayecto, sus ojos nublados por una pasión incendiaria, y Amanda le miró con total adoración.

—Es como en los viejos tiempos —dijo él con la voz ronca. Amanda quería decirle que no era para nada como en los viejos tiempos. Callum siempre había sido bueno, era listo y malicioso, lo que en la cama resultaba una ventaja, pero lo de ahora era otro nivel distinto al joven inexperto con el que se había acostado hacía meses—. Nuestras habitaciones una al lado de la otra, pero preferimos compartir cama, ¿verdad?

La tendió con suavidad en el colchón y Amanda pensó en lo que había dicho.

—¿Una al lado de la otra? —preguntó justo cuando él iba a besarla de nuevo—. ¿Esa es tu habitación?

Callum miró la pared que ella señalaba con el pulgar.

—Así es —dijo, sin darle importancia y depositó un beso en su boca, pero Amanda se había enfriado lo suficiente con la pausa como para recordar a las dos mujeres que había visto entrar en el cuarto que, según él, le pertenecía.

¿Había dos mujeres esperándolo allí para cuando terminara con ella? Soltó un bufido, indignada, y Callum se detuvo al ver que ella se había vuelto rígida bajo su peso.

—¡Quítate de encima!

El joven la miró incrédulo y ella lo empujó para poder zafarse y levantarse de la cama.

—Creo que es hora de que te marches —le dijo, cruzándose de brazos.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Ahora.

Callum frunció el ceño desconcertado y Amanda recogió sus prendas y se vistió.

—¿Es por lo de la habitación? —Su voz sonaba distinta. Al menos él también estaba afectado por lo ocurrido entre ellos.

Amanda frunció los labios, disgustada. No quería admitir que había visto a las mujeres en su cuarto, no quería mostrarse débil y celosa.

—Estoy cansada, Callum, hablaremos mañana.

—¿Hablar? ¿Quién quiere…? —comenzó él con un tono frustrado. No obstante, se detuvo y la contempló con cautela, aún tirado en su cama—. Yo no pedí que tu cuarto estuviera junto al mío, es una casualidad. Es cosa de Alexandra. No pretendía invadir tu intimidad.

Era una mentira, estaba claro, pero ese ni siquiera era el problema.

—Callum, por favor, estoy cansada.

El joven, incrédulo, la contempló un momento y cuando vio que no iba a ceder hizo una mueca de desilusión y se levantó despacio, a regañadientes.

Lo guio hacia la salida y le dio un empujón para sacarlo al pasillo.

—Amanda, lo que sea que te haya molestado, lo siento. ¿Podemos arreglarlo?

—Buenas noches, Callum.

Se le hundieron los hombros ante su respuesta.

—¿Puedo verte mañana antes del desayuno? —le preguntó resignado—. Durante el desayuno tengo que estar pendiente de las enviadas de la Primera Ministra. ¿Puedo venir aquí antes?

—¿Aquí? ¡No! —se apresuró en responder ella, alarmada. No podía volver a quedarse sola con él. No se fiaba de sí misma—. Nos vemos en el salón principal.

Notó entonces el bulto en la parte frontal del pantalón de Callum y el joven siguió su mirada.

—Te va a venir bien eso cuando regreses a tu cuarto —le espetó ella, empezando a cerrar la puerta.

—No irás a decirme que me haga un masaje, ¿verdad? —lo oyó refunfuñar antes de cerrar del todo. Se apoyó en la puerta y se llevó la mano al corazón.

Callum iba a acabar con ella. Maldito libertino.

¿Qué iba a hacer? Él parecía genuinamente interesado en ella, pero… ¿Estaría dispuesto a renunciar a sus otros placeres si ella se lo pedía? Incluso, si lo hiciera, ¿acabaría odiándola por ello? ¿Se cansaría de ella y de la monotonía?

Suspiró y se masajeó las sienes avanzando hasta la cama. Oyó la puerta de Callum cerrarse y, a continuación, se oyeron unas voces. ¡Genial! Iba a tener que presenciar, al menos de forma auditiva, su bacanal.

Qué Dios la ayudara. Tenía que marcharse de allí cuanto antes. Recogería a Oliver e irían inmediatamente a ver alojamientos.

Un golpe seco, varias pisadas y voces resonaron en la habitación de Callum. Amanda miró la pared ceñuda. Más golpes. ¿Qué demonios estaban haciendo? ¿Qué clase de sexo practicaba en grupo?

Tragó saliva horrorizada con las ideas que su imaginación elucubró con Callum de protagonista y se tiró en la cama boca abajo ahogando un grito en su almohada.

Las voces continuaron, incluso un tanto violentas. Quizá estuvieran representando algún tipo de escena como la de Oliver y Jane.

¿Sería Amanda una aburrida por querer una relación normal con un solo hombre?

Suspiró, desilusionada. Ojalá fuera más como Gertrudis, quizá así mantendría a Callum siempre entretenido o incluso no le importara compartirlo. Podrían ser felices juntos sin celos ni inseguridades.

Sus pensamientos tormentosos se vieron interrumpidos por un disparo. Amanda saltó de la cama y se quedó congelada, preguntándose si de verdad había sido un disparo. Había sonado demasiado bajo para tratarse de los revólveres o los fusiles que había escuchado en la guerra. Pero… ¿Qué podía ser un sonido así sino era un disparo? ¿Y si Callum estaba en apuros?

Indecisa, se aproximó a la puerta para ir a comprobarlo. Se detuvo al escuchar un ruido por fuera de su ventana. Retrocedió, alejándose de la puerta y corrió la cortina para comprobar de qué se trataba.

Dos mujeres vestidas con las casacas rojas del ejército se descolgaron por la ventana contigua a la suya, la de Callum, para descender por la fachada hasta la calle.

Se le heló la sangre, entendiendo que huían de algo, y que lo que había escuchado era definitivamente un disparo.

Amanda corrió hasta el pasillo y abrió la puerta sin llamar siquiera.

—¡Callum! —chilló al verlo sentado en una silla, atado de pies y manos. Tenía la cabeza caída hacia delante y un chorro de sangre descendiendo por su frente.

Se aproximó a él en grandes zancadas y se acuclilló para tomarle el rostro entre las manos.

—¿Callum? ¡Callum!, ¿estás bien? —le palmeó la mejilla en vista de que no respondía. La herida de la frente parecía un golpe y sin duda era la responsable de que hubiera perdido el conocimiento.

Gritó su nombre, trató de levantarle un párpado tratando de que recobrara la consciencia, pero no hubo manera. No quiso zarandearlo para no agravar la situación.

Se inclinó para desatarle las manos y fue entonces cuando lo vio. Había plumas blancas por todas partes y restos de un cojín desecho en el suelo. El disparo que había escuchado había sido ejecutado a través del cojín para mitigar el ruido y la bala… La bala había alcanzado el abdomen de Callum.

24

Amanda no era la mejor enfermera de su equipo. Todo lo contrario. Si la guerra le había dejado algo claro, era que no había nacido para esa labor. No obstante, su tiempo en el frente había marcado la diferencia y reaccionó ante la situación de una forma completamente distinta a la que habría reaccionado la antigua Amanda.

Con manos temblorosas pero raudas, le abrió la camisa en busca de la lesión. No había una cantidad excesiva de sangre y eso era buena señal. Dependiendo de la herida, una persona podría desangrarse y morir en apenas ocho minutos.

Localizó el orificio en un lateral de la cintura de Callum. Debió de moverse para esquivar la bala y quizá esa acción fuera a salvarle la vida.

Corrió a la cama y sacó las almohadas de las fundas. Con una hizo una bola y la apretó con fuerza contra la herida y con la otra rodeó el torso de Callum, anudó los extremos con fuerza para que contuviera la hemorragia.

Gritó a todo pulmón en busca de auxilio mientras usaba sus manos para reforzar el torniquete. Siguió gritando hasta que Jane apareció.

—Le han disparado —le explicó, fuera de sí. La formación de Jane era bastante mejor que la suya, por lo que le permitió auxiliar a Callum mientras ella iba a buscar a Alexandra para que trajera a una doctora cuanto antes.

Después de que Alexandra supiera lo que había ocurrido y se marchara en busca de la doctora más cercana, Amanda regresó al cuarto de Callum y lo encontró tumbado sobre el suelo y a Jane inclinada sobre él.

—Tiene pulso y he logrado controlar la hemorragia. La bala no ha salido. Ha sido una suerte que le haya alcanzado de costado, es posible que no haya tocado ninguno de sus órganos.

Suspiró aliviada ante la noticia y le acarició la cabeza a Callum. Estaba un tanto pálido, pero no había llegado al punto de aquel joven al que vio morir desangrado en su primer día en el frente. Sus labios no estaban blanquecinos, sino que conservaban su color y no tiritaba de frío. Tenía que ser una buena señal.

Alexandra regresó poco después con la doctora y ella se retiró para dejarle espacio. Era mejor que le asistiera Jane, pues las manos de Amanda temblaban con tal agitación que no iba a hacer más que entorpecer su labor.

La doctora sacó un estuche negro de su maletín y lo desenrolló. Contenía una decena de instrumentos quirúrgicos de aspecto terrorífico. Sacó unas pinzas afiladas y las introdujo dentro de la herida de Callum, provocando que comenzara a brotar sangre fresca.

Amanda ahogó un grito y Alexandra la tomó por los hombros obligándola a darse la vuelta y apartar la vista.

—La doctora Green tiene una amplia experiencia con heridas de bala y es una de las mejores —la tranquilizó la sargento en un susurro mientras le frotaba los hombros. Se dio cuenta de que ella sí estaba tiritando.

Asintió débilmente y tomó una profunda bocanada de aire para tranquilizarse antes de darse la vuelta y descubrir que Green había logrado sacar la bala.

—Ha tenido mucha suerte con la zona donde estaba alojada la bala —comentó en alto corroborando la evaluación de Jane—. Voy a suturar la herida para frenar la hemorragia.

Dicho eso preparó una aguja con hilo y a Amanda se le revolvió el estómago al pensar en que iban a coserle como a un calcetín viejo. En su tiempo como enfermera había cerrado los ojos para evitar ver como la aguja entraba en la carne y el hilo rozaba su camino a través de la piel. Le enfermaba la sola idea y por primera vez se alegró de que Callum estuviera inconsciente y no tuviera que sentir esa terrible sensación.

Pasaron otros veinte minutos de lacerante espera, hasta que la doctora Green se levantó y les indicó que subieran a Callum con cuidado sobre la cama.

—Debería reponerse, si no hay complicaciones —le indicó a Alexandra. Había mucha familiaridad entre ellas. Debían haber trabajado juntas o quizá fuera su vecina a juzgar por lo rápido que la había traído—. Aunque ya sabes que las heridas de bala son impredecibles.

Se le cortó el aliento al escuchar las últimas palabras de la mujer, quien se volvió hacia ellas.

—Deben permanecer atentas a cualquier señal de infección, fiebre, escalofríos o malestar. Vigilen también el aspecto de la herida. Si enrojece aún más, se inflama o supura, llámenme inmediatamente.

—¿Dónde podemos encontrarla? —inquirió Amanda ansiosa.

Green le echó un vistazo a Alexandra.

—Estaré en esta misma casa —dijo para su tranquilidad—. Me pasaré por la mañana a verle. Pueden limpiar la herida con…

—Fenol —la interrumpió Jane—. Soy enfermera.

—Perfecto, entonces, pasará la noche en buenas manos.

—Creo que le han dado un golpe en la cabeza también —se apresuró en decir Amanda antes de que se marchara.

Para su sorpresa la mujer asintió.

—Ese corte no necesita sutura. Cuando despierte, avíseme si ve algo extraño en su comportamiento más allá del shock normal.

Ambas mujeres salieron del cuarto dejándola a solas con Jane y el convaleciente.

—Creo que están inmiscuidas —comentó Jane, mirando la puerta que habían cerrado.

—Me alegro, así tenemos a una doctora en la casa —profesó, a sabiendas de los prejuicios de su amiga. Giró sobre sus talones y fue hacia Callum.

Lo encontró respirando de forma pausada y rítmica, y eso al menos significaba que no estaba dolorido. Green le había administrado una solución opiácea a través de una inyección, y eso lo mantendría adormecido y quieto, permitiéndole a su cuerpo sanar.

Le acarició la frente y notó que tenía buena temperatura, quizá solo unos grados por debajo de la normal, debido a la pérdida de sangre. Por la mañana, en cuanto despertara, le obligaría a tomar un caldo con mucha sustancia para que recuperara fuerzas.

Tras una hora de atenciones a Callum, comprobando sus funciones fisiológicas a cada poco entre las dos, Jane dijo que iba a retirarse a descansar y que la llamara si pasaba cualquier cosa.

Una vez se quedaron a solas, Amanda aproximó el sillón a la cama y descansó la cabeza sobre sus brazos. Estaba agotada, pero no quería tenderse en la cama junto a él para no perturbar su descanso.

Su cabeza no dejaba de darle vueltas a todo lo ocurrido esa noche. Conocer a su hermano, su momento de acalorada pasión con Callum y el disparo. Si ella le hubiera permitido quedarse en su cuarto, nada de eso hubiera ocurrido. Aunque si querían hacerle daño le hubieran buscado en otro momento y lugar, y quizá no hubieran usado un cojín para mitigar el sonido del disparo, ni hubieran huido apresuradas, pudiendo asegurarse de que lo herían de mortalidad. Dentro de lo funesto de los acontecimientos, la suerte había estado de su lado.

Alexandra la había interrogado brevemente sobre las dos mujeres que había visto bajar por la fachada de la casa. Después mandó a Gertrudis y a Ian a comunicarse con la policía y patrullar por la zona. Sin embargo, había millares de mujeres vestidas con el uniforme del ejército en Londres en esos momentos. Amanda tendría que darle una descripción un tanto más detallada por la mañana.

Nada de eso sería necesario si Callum despertaba y las reconocía él mismo. Se le puso la piel de gallina al imaginar que regresaban para terminar el trabajo y evitar que él hablara. Se levantó y rebuscó entre las pertenencias de Callum algo con lo que defenderles. Le llevó un tiempo dar con un revólver, un mosquete y una espada.

Se llevó los tres objetos con ella y los dejó sobre la cama, a su alcance. Al día siguiente, le pediría a Alexandra que organizara rondas de vigilancia.

Pensando en todo eso, volvió a apoyar la cabeza sobre sus brazos, y descansó la mano en la culata del revólver. Sin darse cuenta se quedó dormida.

Se despertó horas después con la voz de Callum.

—¿Planeas rematar el trabajo?

Amanda pestañeó y, al recordar donde estaba, levantó la cabeza. Le dolían los hombros y el cuello por la postura, pero se olvidó de todo cuando vio que Callum tenía los ojos abiertos.

—¿Qué? —preguntó con los ojos desorbitados.

Callum hizo un gesto hacia las armas que ella había colocado sobre la cama.

—¿Que si tu intención era montar guardia y rematarme cuando despertara? —A pesar de la broma, Callum estaba pálido y se notaba por la forma en la que contrajo el rostro que le dolía.

—¿Te duele? —indagó, levantándose de un salto—. Voy a llamar a la doctora.

—No te vayas.

Callum le tomó la muñeca para evitar que se alejara.

—Pero tienes dolor. La doctora te dará más medicina.

Él encogió todos los músculos de la cara.

—No quiero, tengo náuseas… No quiero más drogas. Prefiero el dolor.

Hizo otro amago de alejarse, pero él volvió a impedírselo.

—Solo voy a por el orinal para que devuelvas.

—¡No! —gritó, molesto—. No voy a hacer tal cosa delante de ti.

No podía creer su vanidad en un momento así.

—Callum, no seas infantil. —Cogió los dedos que la apresaban para intentar soltarse, pero él hizo fuerza.

—No voy a vomitar delante de ti —repitió molesto.

—Saldré de la habitación un momento.

—Y luego vendrás a recogerlo… Ni hablar.

—Callum, no seas inmaduro.

—Recordarás eso de mí, mientras que Ian y el adonis de anoche permanecerán en tu memoria frescos y atléticos.

Amanda soltó una risotada incrédula.

—¿Lo dices en serio?

—Estoy bien —pero al decirlo cerró los ojos y apretó la mandíbula intentando contener las náuseas.

—Respira hondo y lento —le indicó, y él hizo lo que le decía—. ¿Mejor?

Callum asintió de forma apenas perceptible y mantuvo los ojos cerrados.

Le masajeó las sienes y la parte frontal del cráneo y él abrió los ojos para mirarla.

—Tus manos… —comenzó con dificultad—, son mejores que cualquier droga.

Satisfecha con poder ayudar, prosiguió con el masaje hasta que él volvió a quedarse dormido.

Después se acercó a la ventana y apartó la cortina para comprobar si había amanecido. El cielo estaba anaranjado y anunciaba el comienzo de un nuevo día. Amanda oteó el perímetro alrededor de la casa. No había un alma.

Suspirando, decidió dejar a Callum un momento solo, en vista de que no había nadie trepando por la fachada. Bajó a la cocina y le pidió a la cocinera, que estaba encendiendo el fuego, que preparara un caldo y una infusión de camomila y matricaria.

Después fue a buscar a Jane quien seguía en la cama medio adormilada. Al menos hasta que Amanda le pidió que fuera a buscar a Oliver por ella.

—¿Qué? —La muchacha levantó la cabeza de la almohada.

—He quedado en ir a buscarle con un carruaje para sacarle de la casa de Madame, pero tengo que quedarme con Callum.

—Yo lo haré. —Saltó de la cama y se puso la bata.

—¿Irás a buscar a Oliver?

—No, me quedaré con Callum. Soy mejor enfermera que tú.

—Pero…

—Le cuidaré mientras vas a buscar a ese patán.

Amanda suspiró, exasperada.

—Jane, es mi hermano, me gustaría que te llevaras bien con él. Además, ya te explicamos que lo del robo fue parte de su servicio.

—No tienes ni idea de cómo me… —la frase murió en sus labios, pareciendo arrepentirse.

Había visto la reacción de la muchacha justo después de lo ocurrido y no parecía traumatizada por un acontecimiento desagradable.

—¿Cómo te…? —la instó a continuar—. No me has contado nada.

En lugar de responderle cerró la boca y frunció los labios.

Lo que ocurría con los amigos de la infancia, es que se podía sacar tanta información de sus silencios como de sus palabras.

—¿El problema es que te gustó? —inquirió cautelosa.

Jane soltó un bufido de profunda indignación mientras se anudaba el batín con demasiada fuerza y se dirigió a la puerta.

—Asegúrate de que Callum toma la tisana y el caldo que he encargado cuando despierte —le indicó a su espalda.

Antes de marcharse tendría que hablar con Alexandra sobre la seguridad de Callum. No se iría sin constatar que al menos dos soldados lo custodiaban.

****

Una hora más tarde, el carruaje de Amanda se detuvo frente a la casa de Madame. Llegaba tarde, pero esperaba que Oliver fuera a entenderlo cuando le explicara lo ocurrido la noche anterior.

Su hermano la esperaba frente a la casa con un maletín viejo y roto en la mano.

Madame estaba asomada a la puerta, diciéndole algo que Oliver parecía tratar de ignorar porque le daba la espalda y su expresión era tosca.

—Buenos días.

El rostro de Oliver mostró un profundo alivio al verla y bajó los escalones, apresurado.

—Sabía que vendrías. —Giró el rostro satisfecho hacia Madame, quien frunció los labios y se reacomodó el chal de lana, haciéndose la digna. Eso era lo que le había estado diciendo… Que Amanda no iba a aparecer. Esperaba que la mujer no fuera a darles problemas.

—Buenos días, señora.

Madame le devolvió una mirada de pocos amigos.

—Se lleva a mi mejor trabajador —la acusó con tono resignado.

—Estoy segura de que Oliver tiene otros talentos que explotar —respondió Amanda con una sonrisa tensa.

—No podrá hacerlo sin ciudadanía —le recordó la mujer por si no lo sabía. Decidió entonces bajar los peldaños hasta la acera donde estaban ellos—. ¿Qué ocurrirá con él si usted ya no pudiera cuidarlo? Ni siquiera puede dejarle una herencia.

—Le agradezco su preocupación, pero vamos a intentar solucionar lo de su ciudadanía. Tengo contactos en el gobierno.

Madame arrugó la nariz disgustada. A la luz del día, sus canas relucieron incriminatorias.

—Si no lo consigue, le propongo que le permita trabajar para mí. Usted y yo repartiremos los beneficios y si algo le pasara, yo cuidaré de él.

Le repugnó la proposición de aquella mujer, que se dirigía a ella para discutir el destino de Oliver como si este fuera un mero objeto.

—¿De verdad cree que explotaría de esa forma a mi propio hermano?

—Es lo que creo que planea hacer, pero yo tengo contactos para facilitarle las cosas.

Amanda sacudió la cabeza, disgustada.

—Se equivoca por completo. No le haría eso a ningún hombre, aunque no me unieran lazos familiares a él. Y le agradecería que no vuelva a acercarse a mi hermano —dicho eso, tomó a Oliver del brazo y tiró de él hacia el carruaje.

—Oliver —gritó alguien en el interior de la casa. Poco después un muchacho de unos trece o catorce años corrió escaleras abajo para abrazarle—. ¿A dónde vas?

Había salido de la casa de Madame. Tenía un bonito pelo rizado y los ojos grandes y azules, con unas pestañas que serían la envidia de cualquiera.

—¿Quién es? —exigió saber Amanda, notando una presión en el pecho.

—Timmy —dijo Oliver, acariciándole el pelo al muchacho. Le apartó entonces para mirarle a la cara. Aunque a su hermano le llegaba por el hombro, el chico tenía la misma altura que Amanda—. Timmy, nos veremos pronto.

—¿Qué hace este niño aquí? —quiso saber Amanda, con los ojos desorbitados.

Madame alzó el mentón y le ordenó al niño que regresara dentro.

La reacción de la mujer y la expresión de Oliver fueron suficientes para entender que su terrible sospecha era cierta.

—No puede ser… —Amanda se llevó una mano al estómago. Sentía náuseas.

Su hermano la tomó del brazo y tiró de ella hacia el carruaje.

—Pero… ¿Qué edad tiene? —insistió, resistiéndose. Oliver parecía ansioso por sacarla de allí.

—No puedes hacer nada ahora —le susurró discreto y la tomó de la cintura para subirla al carruaje a la fuerza. Después le indicó a la conductora que partiera y se sentó junto a Amanda—. Escúchame, Madame no posee a ninguno de los hombres en esa casa, pero quizá le surja la idea ahora de obtener algún tipo de contrato vinculante para que esto no se pueda repetir. No quiero que se sienta amenazada y actúe antes de que podamos hacer algo por ellos. ¿Entiendes?

Amanda asintió, demasiado afligida como para mediar palabra.

—¿Has podido hablar con tu amigo, el señor Fairfax? —Pasó un momento de silencio antes de que Oliver hablara.

—Le han disparado esta noche —murmuró, teniendo que aclararse la voz a mitad de frase.

—¿Qué?

—Está bien, pero no creo que podamos hablar con él hoy. Tendremos que esperar a que se recupere un poco.

—¿Quién le ha disparado?

—Aparentemente dos mujeres del ejército. Sin duda, tienen celos de su ascenso.

Oliver asintió con tristeza y pareció desesperanzado.

—No obstante, tiene muchas aliadas y amigas con poder —trató de consolarlo—. Era solo de esperar que no todas estén de acuerdo con algo tan progresista como un hombre condecorado e inmiscuido en política.

—Esperemos que se trate de la minoría.

—Estoy segura de que es así —respondió ella forzando una sonrisa, pero no estaba nada segura. Estaba descubriendo la cara más oscura de su propio sexo.

25

Había un gran revuelo en el cuarto de Callum cuando regresó. Gertrudis montaba guardia en la puerta, mientras que Ian estaba sentado en el poyete de la ventana con un fusil. Callum estaba recostado contra una montaña de cojines con colores y estampados discordantes. La cocha lo tapaba solo hasta la cintura y tenía la parte de arriba al descubierto dejando a la vista el vendaje.

La escena que se encontró le hubiera parecido cómica de no estar tan preocupada. Jane sostenía un cuenco con caldo en la mano y una cuchara hacia la boca de Callum que este se negaba a tomar mientras ella lo amenazaba con hundir un dedo en su herida. Ian reía ante la escena.

—¿Es que queréis que muera de una pulmonía? —se quejó Amanda con los brazos en jarras.

Se quitó el chal que llevaba puesto y se lo echó por los hombros a Callum.

El escocés puso los ojos en blanco.

—Oh, vamos, el fuego lleva todo el día puesto. No podría hacer más calor aquí.

—Te lo parece a ti que estás fuerte —le espetó Amanda, usando una de las horquillas de su pelo para juntar las puntas del chal sobre el pecho de Callum, quien la fulminó con la mirada al escuchar lo que le decía a Ian.

—No ha probado bocado —intervino Jane visiblemente irritada. Dejó la cuchara de vuelta en el cuenco.

—No tengo ganas —refunfuñó Callum, malhumorado.

Amanda se planteó ahogarlo con sus propias manos.

—Tienes que comer algo.

—No quiero, más tarde.

Callum no era un buen paciente. Estaba pálido y hasta sus labios habían perdido color desde que lo dejara esa mañana. Necesitaba estar nutrido e hidratado para recuperarse. Se planteó gritarle que comiera, pero se le ocurrió otra idea mejor.

Dio la vuelta a la cama para quitarle el cuenco de caldo a Jane.

—No te había visto tan frustrada desde que Ian fue nuestro paciente —le comentó, inocente.

La morena se giró para echarle un vistazo al escocés, recordando los viejos tiempos.

—Sí, ese era, incluso peor, solo se portaba bien contigo. Eras la única que conseguía que…

Callum tomó la sopa de entre las manos de Amanda y comenzó a meterse cucharadas en la boca como si de verdad tuviera hambre.

Jane y ella intercambiaron una sonrisa.

—¿Y bien? ¿Cómo te encuentras?

—Mejor, ahora que has vuelto —le respondió Callum con una expresión inocente, fingiendo ser el mejor enfermo del mundo.

Ian soltó un bufido burlón y Callum le fulminó con la mirada.

Ignorando el intercambio, Amanda se inclinó para palpar el chichón de su frente con sumo cuidado.

—¿Te duele la cabeza?

—No.

—¿Cómo tiene la herida? —le preguntó a Jane.

Esta pareció dudar.

—Está un poco roja y caliente, pero puede deberse al proceso de cicatrización.

«O por el principio de una infección», pensó Amanda, mirando el rostro del joven con preocupación.

—Hora de descansar.

—¿Qué? —protestó Callum. Apenas era la hora del almuerzo, pero dormir era la mejor forma de recuperarse—. No tengo sueño.

—Te leeré un rato hasta que te duermas.

—No, quiero levantarme de la cama.

—Después de una siesta, o llamaré a la doctora para que te sede de nuevo y volverás a tener náuseas.

Callum la fulminó con la mirada, pero accedió a recostarse de mala gana. Aunque había cambiado y madurado durante los meses de guerra de formas que aún estaba descubriendo, había momentos en los que volvía a ser el niño inocente que conoció en Crawley y esos gestos la llenaban de ternura.

Echó a Ian de la habitación pidiéndole que fuera a comer algo y corrió las cortinas para oscurecer la estancia un poco.

—Oliver está en mi cuarto, ¿puedes ocuparte de él? —le pidió a Jane cuando esta hubo recogido las gasas y vendajes usados.

—¿A qué te refieres con ocuparme de él?

—A hacerle compañía, distraerle mientras duermo a Callum. Id a dar un paseo ahora que no está lloviendo, no sé… Haz algo para que no esté solo y confinado en mi cuarto.

Jane suspiró de forma dramática, como si le hubiera encomendado una tarea de lo más tediosa.

La acompañó a la puerta y descubrió que otros dos soldados habían reemplazado a Gertrudis y a Ian. Una mujer y un hombre.

—Buenas tardes —los saludó—. ¿Alguna novedad sobre las atacantes?

—Las están buscando en estos momentos.

—¿Ya se conoce su identidad? Puedo ofrecer una descripción más detallada de lo que recuerdo.

La mujer pareció extrañarse con su sugerencia.

—El sargento Fairfax nos ha proporcionado los nombres esta mañana —le explicó.

Amanda abrió la boca sorprendida. No esperaba que Callum conociera a sus atacantes, había creído que se trataba de un atentado organizado por la facción del ejército que no concordaba con las ideas progresistas de Alexandra.

Hizo una reverencia a modo de despedida y después cerró la puerta tras ella.

—¿Qué vas a leerme? —le oyó decir antes de darse la vuelta—. Será mejor que pienses en algo aburrido o no me dormiré.

Sonrió ante la amenaza y se aproximó a la cama. Callum se movió con torpeza hacia el lado para hacerle sitio. Amanda chasqueó la lengua ante su expresión de dolor.

—Deja de moverte, tienes una herida abierta.

—Te estoy haciendo un hueco en la cama —se defendió él, levantando las mantas.

—Usaré el sillón y si no dejas de moverte te ataré.

—Tonterías, estarás más cómoda tumbada.

Amanda suspiró y oteó la habitación en busca de libros. Callum tenía pocas pertenencias, al igual que los demás hombres. No habían tenido tiempo de descubrir quiénes eran a través de la compra de objetos de entretenimiento. Se prometió a sí misma llevarle junto a William, Oliver e Ian a una librería apenas Callum se recuperara, y quizá pudiera regalarle a él algún instrumento pequeño que pudiera tocar en la intimidad de su cuarto. Quizá un violín. Se imaginó la cara que pondría.

—Voy a mi cuarto a por un libro —anunció en vista de que solo había ropa dentro del armario y las estanterías estaban vacías.

—¿Por qué no me cuentas una historia tú? Como la de Duverville que me contaste en el bosque, ¿recuerdas?

Amanda asintió esbozando una sonrisa de añoranza por aquellos tiempos en los que eran solo él y ella. Por muy complicada que hubiera sido la situación entonces con Callum siendo buscado, las cosas entre ellos habían sido más simples. Porque ella era su única opción.

Callum palmeo la superficie de la cama a su lado en una muda invitación que ella, al fin, aceptó. Se subió con cuidado de no menearle demasiado y él la tapó, envolviéndola en un calor tan agradable que le relajó los músculos.

—¿Conocías a las mujeres que te atacaron?

—Eran de mi regimiento.

Miró el perfil del muchacho, ceñuda. A pesar de su convalecencia aún olía al jabón que Alexandra tenía en el baño de invitados.

—¿Por qué querían hacerte daño?

—Tuve una disputa con ellas cuando maltrataron a Samuel, uno de mis hombres. No les gusté después de eso. Lo único que me salvó fue tener la protección de Emma y de Alexandra.

Emma era la ama de William, Amanda había oído hablar maravillas de ella.

—Einsworth debió ascender y ser sargento en mi lugar —prosiguió Callum con la explicación.

No le gustó lo que escuchaba. Se había acostumbrado a ver esa reacción en William, quien era vulnerable e inseguro, pero le molestó comprobar que los prejuicios mermaban también la confianza de Callum.

—Einsworth «cree» que debió ascender y ser sargento en tu lugar —lo corrigió—. Si Alexandra te escogió a ti, fue porque te lo merecías más que ella.

Callum le tomó la mano y se la acarició con el pulgar despacio, haciéndola contener la respiración. El joven estaba convaleciente y no era momento para dejar que su corazón se desbocara.

—La historia que voy a contarte, al igual que la de Anne Durverville, ocurrió de verdad.

El muchacho puso una mueca de incredulidad de lo más divertida, pero se guardó de decir que no creía en el carruaje que vagaba por los bosques del sur de Inglaterra con el fantasma maldito de Anne.

—Kraia Fireborn nació en un reino situado en la falda de un volcán. Era la hija del rey de dicho reino, cuyo nombre no recuerdo, pero sí te diré que era un lugar próspero y moderno.

—¿Un volcán durmiente?

—Oh, no, un volcán activo —lo corrigió ella.

Callum alzó una ceja.

—¿Por qué pondrían un reino bajo un volcán activo?

—Por diversas razones —prosiguió ella—. El terreno alrededor del volcán era fértil debido a la ceniza cargada de nutrientes y la riqueza en depósitos minerales. Además, los gases y vapores que expulsaba la tierra proporcionaban energía geotérmica que los habitantes del reino aprendieron a aprovechar a través de máquinas inventadas por ellos mismos. Superaban con creces la modernidad de los reinos colindantes. No existía la pobreza entre los súbditos y la vida era fácil.

El entorno era hermoso, cielo azulado sobre un tapizado exuberante y verdoso con la montaña de fondo y el mar a su espalda.

El volcán era su aliado. Acostumbraba a derramar su lava por la ladera este, hacia el mar, sin pasar por la zona habitada del reino, esparciendo su riqueza y dejando materiales útiles para la construcción. Siempre avisaba con tiempo, arrojando ceniza primero o con temblores de tierra que se adelantaban hasta dos semanas a la lluvia de fuego.

Kraia Fireborn era la única hija del rey. Creció soñando con el día en el que tomara las riendas de su próspero hogar y pudiera llevar a cabo todos los planes que había ido elucubrando para mejorar su reino. Era una mujer curiosa e ilustrada. Devoraba libros de todo tipo, desde agricultura hasta filosofía, y se rodeaba de eruditos tratando de empaparse de la sabiduría de estos. Fue así como tejió una red de consejeros expertos en distintas materias que le ayudarían a alcanzar sus planes más ambiciosos. Quería que su reino destacara en la Tierra y a menudo soñaba con ser inmortalizada en los libros de historia como la mejor dirigente que había conocido la humanidad.

Cuando Kraia contaba con veintiún años, una enfermedad arremetió contra su padre, debilitándolo paulatinamente.

—Ha llegado el momento —le dijo el Rey tendido en la cama en uno de sus peores días—. Estás preparada y yo debo concentrar mis energías en cuidar de mi salud.

Kraia asintió, notando un aleteo en el pecho y nudo en el estómago. Había soñado con aquel momento toda su vida. No solo soñar, se había preparado para aquello en cuerpo y alma. La emoción y los nervios se mezclaron dentro de ella cociendo algo muy parecido a lo que expulsaba su volcán.

El rey organizó una ceremonia de cesión de poder y quiso la fortuna que el mismo día de su coronación se formaran nubes de ceniza en la cima del volcán. Lenguas de fuego rezumaban azufre en la cumbre como tantas otras veces había ocurrido. El volcán avisaba que estaba listo para cumplir su papel y Kraia se lo tomó como su felicitación particular hacia la nueva Reina.

Alguien irrumpió en la sala cuando la corona se hubo asentado sobre su cabeza, empapado en sudor y con las facciones desencajadas. El recién llegado, declaró que la ladera había variado y que, si las señales no engañaban, esta vez la lava barrería la ladera oeste destrozando el reino a su paso.

Así fue como el destino le arrebató a Kraia el sueño de una vida. El territorio tuvo que ser desalojado. Viajaron con las pertenencias que pudieron empacar hacia el sur, hasta el reino más cercano, cuya monarca era una buena amiga de su padre. Allí, les permitieron acampar en la zona de la campiña alrededor de la muralla que no estaba ocupada por tierras de cultivo.

Kraia se horrorizó al ver el rudimentario sistema de agricultura de aquella gente y la pobreza que transpiraban algunas calles del interior de la muralla. Había gente maloliente y desnutrida, gente ajada por años de labrar el campo sin la ayuda de ninguna maquinaria. No recibían un pago tras retirarse de sus labores por la edad o por razones de salud y si no tenían familiares para ocuparse de ellos, acababan pidiendo limosna tirados en el suelo fétido de los rincones más concurridos. No había un sistema de limpieza y la basura y los desechos humanos se amontonaban en los callejones atrayendo ratas e insectos.

Su padre le explicó que ese era el aspecto normal de un reino, y que el suyo era la excepción. Kraia lloró durante una semana por el hogar perdido, pero sobre todo porque entendió que habían desarrollado una forma de vida que en el resto del mundo era solo una utopía.

Le insistió a su padre que regresaran a la ladera del volcán y reconstruyeran su paraíso, pero la última erupción había cambiado el terreno propiciando que las consecuentes fueran igual de impredecibles. Sugirió entonces construir en otro lugar, pero el bosque del sur y el mar del noroeste no permitía más opciones. El volcán les había expulsado de su lado para siempre. Además, reconstruir una ciudad entera conllevaba unos costes a los que no podían hacer frente.

La reina les propuso una solución más económica: El Reino de los Ironheart había sufrido el azote de la peste hacía un año, dejándolo medio despoblado. El Rey estaría dispuesto a acogerlos allí de forma permanente y a casar a Kraia con uno de sus hijos. Ironheart había visitado hacía años el reino de Kraia y había quedado admirado. Además, no tenía deseos de escoger un sucesor por sí mismo, por lo que añadió al trato que el príncipe que Kraia eligiera para casarse ascendería al trono junto a ella.

Kraia rechazó la idea durante semanas, hasta que aceptó que no iban a surgir soluciones que le permitieran regresar a su hogar y el frío comenzó a hacer que el campamento se volviera más incómodo para sus súbditos. El sueño de su vida era ser la mejor dirigente de la historia, no podía permitir que pasaran penurias y frío en aquel campamento para siempre.

Accedió a los ruegos de su padre con la condición de que pudiera escoger ella misma entre los tres hijos del rey. Los Ironheart estuvieron de acuerdo con su condición y la reina los invitó a su corte para que se conocieran.

La mañana en la que llegaron los príncipes, Kraia recibió a una espía en la intimidad de sus aposentos. La mujer acababa de regresar a caballo tras días de espiar el séquito de los Ironheart en su camino hacia allí.

—Háblame de los tres príncipes —le pidió a su espía de confianza. No podían ser demasiado impresionantes si el rey le había confiado a ella la elección de su sucesor.

—Al primogénito lo apodan el seductor, el mediano es conocido como el sabio y al benjamín lo llaman el sensible.

Kraia repasó los apodos en su cabeza intentando formarse una idea de cada uno a raíz de esa única palabra.

—Solo he podido observarlos de lejos, y me temo que ninguno ha exhibido ninguna cualidad especial que lo pueda convertir en un buen marido o dirigente. Parecen mimados y ociosos.

Kraia le dedicó una sonrisa a la espía, quien parecía turbada por ser la portadora de malas noticias.

—No es un buen marido ni un buen dirigente lo que busco —la sacó de su equivocación—. Es justo lo contrario, quiero casarme con el más insignificante de ellos.

La mujer, sorprendida, frunció el ceño por su respuesta.

Si Kraia no podía tener su propio reino, le robaría el suyo a los Ironheart y cumpliría sus sueños en otra parte, lejos de aquel volcán traicionero.

—Síguelos durante su estancia aquí. Quiero saber de sus idas y venidas. Sus vicios y virtudes. Quiero saber en qué ocupan su tiempo.

La espía asintió y abandonó la habitación por una de las ventanas arqueadas hacia el cielo anaranjado del alba. Kraia se vistió y se peinó con la ayuda de sus doncellas para recibir a los Ironheart.

—¿Por qué no les da una oportunidad? —interrumpió Callum ceñudo—. Quizá le guste uno de ellos y puedan gobernar juntos.

—Verás, Kraia estaba demasiado acostumbrada a la idea de tener su propio reino como para conformarse con compartir el trono. Sus ambiciones eran tales, que estaba convencida de que la intromisión de un rey no haría sino dificultar sus planes.

Callum asintió, no muy convencido. Quizá la creyera un tanto prejuiciosa y egoísta.

—Las intenciones de Kraia eran buenas, se dio cuenta de que empezar su reinado en Ironheart le daría la oportunidad de mejorar la vida de otra población.

—Y de exaltar sus logros —la acusó Callum.

Amanda sonrió.

—Así es. Llegaría a los libros de historia no por haber mantenido un buen reino, sino por haber rescatado a uno nefasto. Pero no era solo la fama y la gloria lo que ella buscaba, se sentía fascinada con el reto que supondría trabajar en un lugar decadente y verlo florecer.

La reina organizó un banquete para recibir a sus invitados. Kraia aguardó junto a esta y junto a su padre a la presentación. Ironheart era más viejo de lo que había supuesto, pero su sonrisa afable y sus ojos brillantes la saludaron con verdadera admiración.

—Hemos oído hablar mucho de ti, Kraia —le dijo, estrechándole la mano entre las suyas, arrugadas y frías—. ¿Es cierto que puedes conversar sobre cualquier materia?

—Pruébame —le respondió ella con el mentón alzado.

El hombre se rio.

—Soy un entusiasta de la luna. ¿Qué puede decirme de la razón por la que enciende y apaga su luz a lo largo del mes?

—La luna no tiene ninguna luz —respondió ella—. Es solo un reflejo del sol.

Ironheart la miró, boquiabierto.

—¿Habla en serio?

—Muy en serio, puedo recomendarle algunos escritos.

El hombre asintió y soltó una carcajada. Avanzó con dificultad, sirviéndose de un bastón hacia su padre y la reina, y Kraia se vio frente a un joven más alto que Ironheart. Su cabello era negro azabache y sus ojos azules y fríos. La miró un momento como el que examina una cucaracha, después puso los ojos en blanco y se dio la vuelta para alejarse de ella.

—Disculpa a mi hermano —dijo alguien a su lado. Se trataba de un chico más joven y bajo. Sus facciones eran dulces al igual que sus gestos. Kraia supo que se trataba del benjamín, apodado el sensible, pero no estaba segura de quién era el que la había despreciado—. Su actitud hacia ti es solo el rebote de su enfado con nuestro padre, como el reflejo del sol en la luna.

Kraia alzó las cejas.

—Él está convencido de que el trono le pertenece por derecho y no aprueba que nuestro padre lo haya puesto en tus manos —prosiguió el muchacho.

—¿Por derecho? —Debía tratarse del primogénito entonces. Aunque no había ninguna ley que lo dictara, era una de las posibilidades de sucesión más recurrentes.

—Así es. Cree que el mundo le debe algo por solo existir.

Kraia procuró no mostrar sus impresiones ante la declaración. Lo último que le interesaba a ella, era un rey arrogante. El seductor debía ser descartado, siempre y cuando, lo que decía el benjamín fuera cierto. Contemplando el semblante del muchacho se planteó si estaría mintiendo para competir por el trono. No parecía especialmente ambicioso pero las apariencias no siempre eran consejeras fieles.

—¿Cuál es tu nombre?

—Soy Jarin, el hermano pequeño —respondió, aunque ella ya lo había deducido. Después depositó un beso sobre sus dedos.

—¿Qué hay de ti, Jarin? ¿Crees que tienes derecho al trono?

El muchacho esbozó una sonrisa y por mucho que Kraia lo examinara con atención, no encontró una pizca de maldad en sus facciones. Quizá no la hubiera o quizá fuera un buen actor.

—No importa lo que yo crea, milady, sino lo que creas tú. A diferencia de Merek, eso es algo que ya he aceptado.

Kraia dejó que la acompañara a la mesa de banquete que presidía la sala. Las demás estaban ocupadas por nobles y burgueses que charlaban y coreaban en un escándalo casi amotinado.

Merek se había sentado junto a su padre y los miembros de su séquito con los que charló animadamente sin mirar hacia ella ni una sola vez. Si su oportunidad al trono dependía de ella y ni así parecía tener ninguna consideración por su existencia, Kraia tenía claro qué clase de consorte sería. Alguien que la consideraría insignificante.

Por las mesas corrieron jarras de cerveza amarga y de vino dulce, verduras asadas con hierbas y todo tipo de carnes. Jarin le habló de Ironheart, de la plaga que los había asolado y de la forma concéntrica del reino. Se enorgulleció en decirle que todas las calles estaban empedradas, lo que suponía una mejora con respecto al reino de su anfitriona. Kraia se mordió la lengua para no explicarle que sin un sistema de limpieza decente de nada valía tener calles empedradas y que su reino volvería a padecer el azote de las plagas. Esperaría a estar en el poder para presentar sus ideas.

Le preguntó acerca de la geografía y el entorno de la ciudad, y Jarin le explicó que se encontraban en la cima de una colina con vistas al cálido mar del sur. Podría disfrutar con relativa cercanía de la playa y del sol en todo su esplendor. La ladera de la montaña estaba moteada de olivos capaces de prosperar, incluso bajo cielos despejados y nubes tacañas.

Kraia le preguntó acerca de sus fuentes de hierro, pero para su sorpresa Ironheart no contaba con minas de hematita ni otros minerales de los que obtener hierro. El bisabuelo de Jarin se había topado con rocas de aspecto extraño que contenían hierro puro antes de iniciar la ciudad.

—Habían caído del cielo —dedujo ella al escucharlo.

El asombro brilló en los ojos de él.

—Así es. La única explicación era que aquellas rocas habían caído del cielo. Quizá un pedazo más grande que se rompió al colisionar contra la superficie terrestre.

Kraia negó con la cabeza.

—Se desmenuzó al cruzar las distintas capas del cielo —explicó, ayudándose de un trozo de pan duro y reseco que aplastó en su mano.

—Veo que la admiración que despiertas en mi padre no es inmerecida —declaró con la misma expresión de franqueza que había utilizado antes.

—Y aun así censuras su decisión —dedujo ella, leyendo su rostro.

Jarin tomó una bocanada de aire.

—Nosotros tampoco somos zoquetes, y somos sangre de su sangre. Debería haberse molestado en escoger él.

—Quizá no pueda. Quizá os ame demasiado como para haceros daño de esa forma. Al fin y al cabo, es imposible que reinen los tres descendientes.

Más tarde, cuando Kraia paseaba de vuelta hacia su cuarto por uno de los caminos de ronda que daban al cielo estrellado, alguien la agarró por detrás. Antes de que se diera cuenta de lo que ocurría, la empujaron por el hueco entre dos almenas. Notó el vacío a su espalda y supo que si caía por la muralla no viviría para contarlo. ¿Cómo había sido tan estúpida de ir sin escolta?

Merek Ironheart la sostuvo por la cintura en una posición precaria para ella, pero sin dejarla caer del todo. Sus ojos fríos la contemplaban con desdén y algo muy parecido al odio.

—Podría acabar con esto ahora mismo —la amenazó.

Kraia trató de sostenerse en las almenas, pero si él ejercía fuerza sus manos resbalarían de la fría y húmeda piedra.

—Eso no te garantiza el trono —respondió, procurando ocultar su miedo—. Tu padre estará tan furioso que coronará a alguno de tus hermanos.

Merek la analizó con detenimiento durante un instante. El único aviso de lo que hizo a continuación, fue un brillo malicioso en los ojos azules como el cielo estrellado de él. La empujó y a Kraia se le paró el corazón al advertir que su espalda cedía en el vacío.

No obstante, Merek la tomó por las muñecas y evitó la caída.

—No es por eso que no lo hago, sino porque no soy un asesino —declaró, dejándola en una posición de seguridad.

Kraia lo contempló alejarse en silencio. No fue hasta que desapareció de su vista que se permitió jadear y doblarse sobre sí misma con una mano sobre el pecho.

No volvería a cometer el error de ir sin escolta ni volvería a comer o a beber nada que ella misma no hubiera tomado de la cocina.

—No sé si merece la pena vivir con ese riesgo ni todos los disgustos que se lleva —comentó Callum, deteniendo la historia.

Amanda miró el esparadrapo de la frente que cubría el golpe que le habían dado la noche anterior y se preguntó si Callum no se daba cuenta de que él era como Kraia. Encontrando resistencia al intentar cambiar un mundo que evolucionaba más despacio que él.

—Deberías procurar dormir un poco.

—No, no puedes dejarme así. Continúa con la historia —le rogó—. Estoy seguro de que va a acabar mal para Kraia, pero, aun teniendo esa certeza, quiero saber cómo exactamente.

Amanda sonrió y continuó con su narración.

—Al día siguiente, Kraia fue a todas partes con su escolta. Acompañó a Jarin durante el desayuno, pero no probó bocado. Cuando el joven le preguntó al respecto, Kraia dudó entre contarle lo ocurrido con su hermano y sus sospechas hacia ambos o guardárselo. Finalmente, le dijo que estaba siguiendo una dieta especial y que solo tomaría sopas durante una semana. Si Jarin planeaba envenenarla, lo haría a través de ese medio y ella, por supuesto, no probaría la comida líquida hasta estar a salvo. No obstante, ¿cuándo lo estaría? Incluso, si se casaba con uno de ellos, no tenía garantías de que no la asesinaría durante su sueño, por venganza, por codicia o simplemente para poder casarse con otra.

Llegó a la conclusión de que tendría que hacer un trato con el rey que garantizara su bienestar a largo plazo.

—Si hay algo que puedo asegurar es que ninguno de mis hijos es un asesino —le respondió el rey un tanto ofendido—. No obstante, entiendo tus reparos ya que eres una forastera que no conoce el honor de los Ironheart. Firmaré un decreto real para dejar claro que, si algo remotamente sospechoso le ocurriera, ninguno de los tres obtendrá el trono.

—¿Y qué hay de después de la coronación?

El rey la contempló entre molesto y divertido.

—Es usted desconfiada, aunque debo admitir que la meticulosidad es un buen rasgo para una reina.

Más tarde, durante el almuerzo, Jarin se sentó junto a ella y rechazó el cucharón de sopa que un sirviente iba a ofrecerle a Kraia.

—La princesa comerá cualquier cosa menos sopa —informó, sacándole una sonrisa a Kraia. Jarin era inteligente, conversador, dulce… Quizá debería escogerlo a él.

Su espía le había informado que Jarin había pasado la noche con uno de los escoltas de su séquito. Le preguntó a Kraia si quería que dejara de seguirlo en vista de su descubrimiento, pero Kraia volvió a sorprenderla, asegurando que Jarin seguía siendo uno de sus candidatos. De hecho, el más fuerte. Que su marido no fuera a requerir atenciones en la cama podía ser una ventaja. Además, no tenía que preocuparse con que quisiera asesinarla para casarse con otra. Jarin nunca podría desposar a otro hombre.

—El decreto que mi padre acaba de firmar ha terminado de convencer a Merek de que no va a cambiar de idea respecto a ti —informó Jarin, echándole un vistazo a su hermano al otro lado de la sala.

—¿Y…?

—Y puedes esperar un cambio de… «Estrategia» por su parte.

Kraia lo miró con curiosidad.

—Mi hermano es conocido en Ironheart y en los reinos vecinos como el seductor —añadió él.

Soltó una risotada por la nariz al entender lo que estaba diciendo. Según él, Merek iba a tratar de seducirla.

—Oh, mejor que no se tome la molestia —declaró ella, burlona.

Jarin analizó su rostro durante un momento.

—¿No lo encuentras atractivo?

Merek era tan bello como una espada. Frío y con detalles confeccionados en perfecta armonía. Pero una no se iba a la cama con una espada si quería amanecer viva.

—¿Qué hay de tu otro hermano? —Antes de elegir a Jarin, tenía que darle una oportunidad al mediano.

Jarin paseó la mirada por la sala abarrotada de comensales hasta que dio con un muchacho delgado, con el cabello ondulado a la altura de las orejas. Se tambaleaba con una jarra de madera en la mano.

—Ese es Ulric.

—Nunca se levanta antes del mediodía, bebe hasta el alba y aun no se ha aseado desde que llegó —le había explicado su espía esa misma mañana.

—¿Ese estado de embriaguez cuando el sol aún está alto en el cielo es habitual o se debe a que se ha tomado este viaje como unas vacaciones? —le preguntó Kraia a Jarin.

El muchacho ocultó una sonrisa mientras se miraba las manos.

—No puedo hablar de mis hermanos, no sería justo. Los tres somos candidatos.

Kraia alzó ambas cejas.

—Me has advertido sobre Merek —le recordó ella, deduciendo que Jarin solo consideraba a Merek su verdadero rival.

—Lo que te diré a continuación será mi última transgresión. En Ironheart nos apodan: Merek el seductor, Ulric el sabio y Jarin el blando —dicho eso, la dejó sola con sus pensamientos.

Esa noche, mientras Jarin hablaba de los sofisticados jardines que había en la parte trasera del palacio, enumerando las zonas por tipos de flores y explicándole las distintas estatuas de dioses griegos que encontraría, Merek se aproximó a ellos y solicitó el honor de un baile con Kraia. Sus palabras fueron amables, pero la frialdad de su rostro no había cambiado. Con la interrupción de Merek, Kraia le dedicó una mirada inquisitiva y Jarin asintió, dándole permiso para retirarse con su hermano. En su expresión había una mezcla de resignación y placer por haber estado en lo cierto respecto al cambio de estrategia de su hermano mayor.

Merek bailó con ella, pero no le prestó demasiada atención. Su mirada voló a un grupo de muchachas que lo observaban y murmuraban entre risillas.

—¿Solo se come carne en los reinos del norte? —la sorprendió diciendo, mientras daban vueltas entre otras parejas.

Kraia frunció el ceño, recordando la col fermentada que se habían servido junto con las salchichas a la brasa.

—¿Por qué? ¿Qué comes tú en Ironheart?

—Pasta, echo de menos la pasta. O una maldita ensalada con tomates y pepinos.

—¿Qué es pasta? —preguntó Kraia con curiosidad y él la miró por primera vez con cierto asombro.

—¿Nunca la has probado?

Kraia negó con la cabeza y Merek procedió a explicarle cómo producían la pasta de una forma parecida a como se hacía el pan, pero con un resultado distinto. Después le explicó un sinfín de formas de mezclarla con diversos ingredientes y salsas. Trató de imaginárselo, pero no estaba segura de entenderlo del todo.

A la mañana siguiente se organizó una pequeña excursión para cazar en el bosque que unía ese reino con el suyo. Kraia compartió carreta con Jarin, pero, cuando llegaron, Merek la tomó de la mano y la llevó con él.

Kraia solo había cazado con trampas. Merek le explicó cómo hacerlo con un arco y flechas. Se mostró frío pero paciente y gentil. De hecho, su frialdad, desprovista del desprecio del primer día, comenzó a tornarse en algo atractivo. Kraia había visto la reacción de la gente hacia Merek, y no solo mujeres. Era carismático y divertido. En dos días ya le llamaban por su nombre y hacía reír a grupos enteros de gente. Habiendo observado eso, y pasando dos horas a solas con él en el bosque, no pudo evitar sentir que estaba recibiendo la atención de alguien importante.

Cuando regresaron con los demás y subió a su carreta, quiso preguntarle a Jarin si su hermano tenía a alguien especial en Ironheart o algún otro reino sureño. Pero se guardó de hacerlo porque no quería que este confundiera mera curiosidad con interés.

Esa noche, tras la cena, Merek volvió a sacarla a bailar. Las mismas muchachas de la noche anterior los observaron con ardor y envidia, pero esa vez, él no las hizo ni caso y Kraia no pudo evitar sentir cierta satisfacción.

La miró desde su imponente estatura con una expresión inescrutable. Ya no podía leer en su rostro si Kraia le disgustaba o complacía, pero su mera atención tenía un efecto enervante. Su mentón rectangular y sus labios carnosos se volvían más atractivos por momentos. La crueldad de su expresión tomó un nuevo cariz para Kraia, imaginando que la naturaleza lo había hecho de aquel modo para el tormento particular de las mujeres.

—Me alegra que bailes mejor de lo que cazas —le dijo, burlón, y ella se descubrió sonriendo.

Esa noche se estaba fijando en cosas como el tendón flexionado que asomaba en su cuello o el tacto del cabello corto bajo sus dedos.

La perspectiva de que intentara seducirla dejó de parecerle tediosa y a la mañana siguiente se levantó entusiasmada con el comienzo de un nuevo día. No obstante, Merek no se acercó a ella ese día.

Kraia se descubrió echando miradas furtivas al joven, viéndolo reír y charlar con otros; y hasta bailar con una de sus admiradoras.

Mientras removía su revuelto de espárragos y huevo, se preguntó si había hecho algo mal.

—¿No bailas esta noche? —preguntó Jarin una de las veces que la vio mirar hacia su hermano.

—Si me lo pides.

—No se me da tan bien como a Merek —le avisó el muchacho con la sonrisa tierna que había empezado a apreciar—. Pero creo que puedo divertirme más que él.

Bailaron una tuna animada con saltos y palmas e intercambio de parejas. Rieron y disfrutaron y, por un momento, se olvidó de Merek.

Cuando cruzó el salón para irse a su cuarto, vio que Merek interrumpió su conversación para seguirla con su mirada y se le aceleró el pulso.

«Cuidado Kraia» se dijo a sí misma, desconcertada con la reacción.

Recorrió el pasillo preguntándose si la seguiría como aquella primera noche. Se imaginó que la sostenía por los hombros, pero con distintas intenciones.

Nadie la siguió.

Al día siguiente, Kraia se levantó decidida a pasar algo de tiempo con Ulric. No sabía nada del muchacho excepto por sus hábitos ociosos. Le vendría bien hacer algo nuevo para no obcecarse con Merek.

Tuvo que esperar hasta pasado el mediodía para que el joven se levantara. Su espía le dijo que lo encontraría en la plaza central del reino. Lo halló sentado en la ajada mesa de madera que una de las tabernas había colocado fuera. Con la cabeza apoyada en su brazo miraba un teatrillo de títeres y reía.

—Ya lo he visto —dijo Kraia al sentarse a su lado y reconociendo la escena que las marionetas representaban.

Ulric le echó un vistazo chisposo.

—¡Oh, no me cuentes el final!, ¡por favor!

Vieron la representación completa y Kraia lo oyó reír y contagiada por su entusiasmo no pudo evitar sonreír . Siendo desde pequeña una persona ambiciosa y determinada, en ocasiones admiraba la relajada felicidad de los hedonistas.

Ulric pidió al mesero que le trajera una jarra de cerveza.

—¡Y otra para la princesa Kraia! —gritó cuando el hombre ya se estaba alejando.

Su rostro era delgado, pero la mandíbula resaltaba demostrando que era hermano de Merek, aunque una versión más escuálida. Sus ojos caían a los lados en la parte de arriba y tenían un color gris verdoso. Aunque tenía la edad de Kraia había una dulzura aún infantil en la forma en la que curvaba los labios.

—¿Vienes a pedir mi mano? —preguntó y rio tontamente.

—Quizá —dijo ella y lo recorrió con sus ojos. ¿Cómo podía ser tan delgado y beber tanta cerveza? Quizá no comía mucho, demasiado preocupado con llenarse el estómago de algo que le nublara la mente. Si era así, no viviría muchos años.

—¿Te gusta el teatro? —inquirió Kraia cuando les sirvieron sus bebidas.

—Me encanta.

—¿Has leído Tormenta de verano?

Ulric hizo un gesto con la mano.

—No tengo paciencia para leer nada, prefiero verlo representado por actores.

Le horrorizaba la idea de que alguien no leyera nada en absoluto. Sin embargo, Ulric era tan adorable que no quiso decir nada cruel.

Bebieron y se empaparon del animado ambiente de la plaza, bajo el agradable sol del mediodía que se deslizó confuso en una tarde agradable.

Ulric le explicó los rincones más divertidos de la noche de Ironheart. Le prometió que la llevaría a ver las carreras de caracol de la pradera, a los picnics nocturnos en la playa y a los conciertos de violín en barca.

Cuando llegó la noche, Kraia estaba medio convencida de que había conocido al dios Baco en persona. Y aunque sabía que eran todo promesas de borracho, se vio contagiada por la festividad hedonista del muchacho que vivía por y para el ocio.

Regresó a palacio ebria y animada, habiendo cambiado su impresión desdeñosa hacia el príncipe holgazán por una inesperada estima.

Durante la cena, le contó a Jarin que había pasado la tarde con Ulric en la plaza del pueblo y le habló de la gente que habían conocido.

—Tu hermano es la juerga personificada —le dijo, divertida—. Supongo que solo tú y Merek deseáis el trono.

—Oh, no te confundas Kraia —le respondió Jarin con una sonrisa contemplativa—. Los tres anhelamos el trono.

Esa noche, un muchacho que solía observarla desde la seguridad de su grupo de amigos, se atrevió por fin a sacarla a bailar. No era de conocimiento público que Kraia estaba allí para escoger a uno de los príncipes invitados como esposo. Quizá si lo hubiera sabido, no se hubiera molestado en bailar con ella varias veces, sonriente y tratando de hacerla reír.

Una de las veces en las que pararon, Kraia se apoyó contra la pared agotada y esperó a que el muchacho fuera a por algo de beber. No se dio cuenta de que Merek se le acercaba hasta que lo tuvo encima, con la mano en la pared sobre su cabeza.

—¿Por qué lo alientas?

Kraia se cruzó de brazos. Ahora que volvía dirigirse a ella se dio cuenta de que estaba más enfadada de lo que creía. ¿Cómo se atrevía a decirle que no bailara con otros, cuando él hacía lo mismo?

Merek se humedeció el labio con la lengua al ver que ella no iba a responderle. No le dio oportunidad al muchacho de que regresara, sino que la arrastró de vuelta a la zona de baile y pasó el resto de la noche con ella.

Los siguientes tres días fueron los más intensos de su vida. Merek y ella estuvieron juntos prácticamente cada minuto de vigilia. Se vio envuelta por la personalidad carismática del príncipe y fue cayendo por su influjo y la forma en que la trataba. Como si no tuviera todo de él, como si hubiera un pedazo más que conquistar.

Al final de la tercera noche, Merek la besaba en la puerta de su cuarto. Kraia se sentía como un trozo de mantequilla al sol.

—Mañana podrías notificar tu decisión —propuso él, acariciando la punta de su trenza.

—Aún quedan dos días —corrigió ella.

—Podemos adelantarlo —le susurró a su oreja y cuando Kraia guardó silencio se apartó para mirarla.

—¿Qué diferencia hay un día más o un día menos?

Merek debió leer algo en sus ojos porque dio un paso atrás, ofendido.

—¿Es que dudas de a quién elegir?

Kraia no le respondió. La verdad es que no lo tenía para nada claro. Esos tres días con él habían sido como un inciso de todo lo demás, pero ahora tocaba despertar y enfrentarse a la realidad de la situación.

Merek se marchó enfadado aquella noche y Kraia yació en su cama durante horas sin poder dormirse. ¿Qué iba a hacer? ¿Debía renunciar a sus sueños por unos sentimientos tan incipientes? Podría arrepentirse el resto de su vida.

—¿Merek y tú habéis discutido? —dedujo Jarin al día siguiente, al verla desayunar sola.

—La atención de tu hermano nunca ha sido algo estable.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó el muchacho.

Kraia sonrió y asintió, pero en realidad estaba triste. Ojalá le hubiera conocido de una forma distinta. Ojalá aún tuviera su reino y no tuviera que robarle a nadie el suyo.

A media mañana, Ulric se aproximó a ella con una jarra de vino dulce en la mano.

—Hoy es mi último día para convencerte de que me escojas —le dijo sonriente.

—¿Y cómo vas a hacerlo?

—Mantendré tu copa llena toda la noche, no dejaré que te aburras ni un solo momento.

Kraia no podía creer que aquel muchacho tuviera su edad. Se dio cuenta, al verlo reír sobre las tonterías que estaban haciendo los bufones para distraer a los comensales, que Ulric el sabio era un apodo sarcástico de los súbditos que no podían decir abiertamente que su príncipe era tonto.

—¿Por qué quieres ser rey? —le preguntó con genuina curiosidad.

—Porque luciré magnífico con la corona —respondió él, señalando su cabeza.

Kraia se dejó llevar por la relajada banalidad que ofrecía la compañía de Ulric. Quizá porque su humor había iniciado tormentoso, bebió más de la cuenta. En su embriaguez, creyó disfrutar mucho de la noche. Al menos hasta que alguien la arrancó del lado de Ulric, levantándola en volandas.

—Merek —dijo, mientras él la llevaba a su cuarto.

—¿Por qué has bebido tanto? —Seguía enfadado.

—Por ti —respondió ella cerrando los ojos y hundiendo la nariz en el hombro del príncipe.

Merek le dio un beso en la frente y después la dejó sobre la cama, donde se durmió inmediatamente con una sonrisa en los labios.

Kraia despertó el día de la coronación con un dolor de cabeza terrible y de lo más ansiosa. Debía encontrarse con Ironheart y comunicarle su decisión. Pero ni siquiera ella misma sabía cuál era.

—¿No es obvio? —interrumpió Callum—. Debe elegir a Merek.

—Pero Merek es alguien difícil de manejar. Reinar con él supondría renunciar a la mayoría de sus planes para la ciudad.

—Pero le ama.

Amanda sonrió.

—Bueno, prosigue… —la incitó él.

—Kraia se debatió durante toda la mañana mientras las doncellas la preparaban para la ceremonia. Si elegía con el corazón, la respuesta era Merek. Si elegía gobernar con alguien que le había demostrado amistad y ternura, aunque nunca podría amarla de esa forma ni ella a él, sería Jarin. Pero si Kraia se mostraba fiel a sí misma y a los sueños de toda una vida, tendría que elegir a Ulric. El muchacho la dejaría hacer mientras él dormía las mañanas y quemaba las noches, y sin duda moriría joven.

Callum soltó un bufido.

—Y ella se quedará completamente sola, porque Merek no se lo perdonará.

—Así es. Kraia lo sabía también cuando entró en el salón donde habría de desposarse con alguno de los tres príncipes Ironheart y donde a continuación sería coronada.

El rey la contempló con atención al preguntarle cuál era su decisión, y Kraia ignoró las miradas de los tres hermanos que estaban parados junto a su padre.

—Mi decisión es… —tragó saliva, notando que le temblaban las manos y carraspeó. Jarin sería un buen compañero, se llevaban bien y era posible que la dejara hacer. Luego estaba Merek, el joven que, a pesar de sí misma, había logrado enamorarla. Sabía que él estaría feliz de llegar al trono y que tendrían un matrimonio de verdad, con pasión y emociones—. Me casaré con… Ulric Ironheart.

Se hizo un silencio en la sala, y Kraia alzó la vista hacia el rey. Esperaba que el hombre la mirara con perplejidad, preguntándose por qué había escogido a su hijo más tonto y holgazán; pero, en lugar de eso, el rey le sonrío satisfecho. El mismo brillo de admiración que había visto en otras ocasiones refulgía en los ojos de este.

—Muy bien, prosigamos pues —declaró el rey, y Merek se marchó hecho una furia.

Se realizó la ceremonia nupcial primero y, a continuación, fueron coronados, ambos al mismo tiempo, aunque la corona de Ulric no sería más que un adorno, una moneda para conseguir bebida gratuita allá donde fuera y que la fiesta no se acabara hasta que él lo dijera.

Ese mismo día partieron hacia Ironheart, pero Kraia apenas tuvo contacto con los tres hermanos que viajaban en los carruajes reservados para la familia real y que, por lo tanto, iban más rápido. Le ofrecieron compartirla con ellos, pero ella prefirió ir con su padre y su propio pueblo.

Llegó a Ironheart una semana más tarde que su marido y sus hermanos. Tras visitar la ciudad con la compañía de Jarin, se fue directa a descansar del arduo viaje.

—Me sorprendes, Kraia, no creí que de los tres le escogerías a él —le había dicho el muchacho durante la ruta.

—¿Crees que escogí mal?

—No, en absoluto, pero yo conozco a mi hermano. Lo que no creí es que a ti te hubiera dado tiempo a mantener conversaciones profundas con Ulric en las dos noches escasas que pasasteis juntos.

—No es así, Ulric ni siquiera mantiene conversaciones profundas.

Jarin la miró con el entrecejo fruncido.

—Si piensas eso, ¿por qué lo esco… —Jarin se detuvo a mitad de frase, pareciendo darse cuenta de algo—. Tú querías gobernar sola.

Parecía chocado de primeras, pero un instante después comenzó a carcajearse. Su carcajada se alargó más de lo normal.

—¿Cómo lo supo? —parecía hablar más consigo mismo.

—¿Cómo lo supo quién? —presionó ella buscando su atención.

Jarin suspiró y Kraia vio algo en sus ojos que no le gustó. La compadecía.

—Si me hubieras hecho caso, Kraia… Violé mi pacto con mis hermanos para que no te dejaras embaucar.

—¿Cuál pacto?

—No podíamos hablar los unos de los otros, y, aun así, te conté el apodo que tenemos cada uno para que no fueras a ciegas.

Kraia lo contempló confusa.

—Has tomado tu decisión y ahora tienes que vivir con ella —fue lo último que le dijo antes de marcharse.

A la mañana siguiente, Kraia quiso comenzar su rutina como nueva reina de forma inmediata. Se levantó con el alba y se vistió para reunirse con los consejeros del rey. Lo primero que haría sería incluir a sus propios consejeros en la mesa redonda y librarse de forma gradual y discreta del que no le satisficiera.

Ironheart era bonito y cálido, pero la modernidad brillaba por su ausencia y Kraia tenía la impresión de haber viajado cien años hacia el pasado.

Cuando Kraia entró en la sala de reuniones se detuvo al ver a Ulric sentado en la mesa con los demás consejeros. Miró a su marido con el ceño fruncido. Apenas eran las siete y media de la mañana. ¿Se le habría alargado la noche?

El muchacho no registró su presencia, sino que continuó hablando con los demás sobre el orden del día. Kraia suspiró armándose de paciencia. Ulric, inspirado por su nueva posición, había decidido empezar con buen pie, pues bien, conociéndole, esa resolución no duraría mucho.

—Disculpe —le dijo Kraia a una criada—. ¿Puede traer una jarra de cerveza para su alteza?

La criada pestañeó extrañada, y no era para menos, pues era muy temprano.

—¿Se refiere al rey? —inquirió, señalando a Ulric.

Kraia asintió.

—El rey Ulric no bebe alcohol —respondió la mujer, haciendo una reverencia antes de retirarse.

Kraia sintió que toda la sangre se le agolpaba en la frente. ¿Qué estaba ocurriendo? No había visto a Ulric sobrio jamás, y ahora contemplaba su marido peinado, aseado y tan fresco como una manzana recién caída del árbol.

Al fin, él registró su presencia. Le echó un vistazo rápido y la ignoró prosiguiendo con la reunión. Dio órdenes a diestro y siniestro, y los hombres que le escuchaban e informaban de las novedades parecían acostumbrados a tratar con él.

Kraia esperó a que levantara la sesión. Entonces, Ulric la miró al fin y la inteligencia que vio en sus ojos terminó por hundir el mundo bajo sus pies. La había engañado.

—Esposa —la saludó, invitándole a que tomara asiento junto a él.

Kraia tragó saliva y acortó la distancia entre ambos. Él esperó pacientemente a que se sentara también.

—Supongo que tienes preguntas.

—Para empezar… ¿Quién eres? —Kraia hizo la pregunta en un tono suave. Al fin y al cabo, ella le había elegido, no podía culpar a nadie más.

—Hace años cuando mi padre visitó tu reino con un pequeño séquito, yo estaba entre ellos —comenzó a narrar Ulric—. Tú no me recuerdas, pero yo a ti sí. Estabas tan orgullosa de tu ciudad y de los planes que tenías para ella que parloteaste durante horas. Recuerdo en concreto que dijiste que no deseabas casarte porque querías reinar sola.

Kraia rio por la nariz y cerró los ojos.

—Supongo que has aprendido la lección —prosiguió él—. No hables de tus sueños si quieres que se cumplan.

Kraia alzó los ojos hacia él.

—¿Esa es la lección que acabas de enseñarme?

—Oh, no, esa la has aprendido tú sola. Lo que acabo de enseñarte es cuál es la diferencia entre un ladrón y un estafador.

Kraia no le respondió nada, a sabiendas de que era una pregunta retórica.

—Ambos obtienen algo que, de inicio, no les pertenece, solo que el ladrón lo toma mientras que el estafador lo recibe.

—¿Y bien? —Amanda se giró para mirar a Callum—. ¿Qué te ha parecido?

—¿Ese es el final?

—El final para nosotros, para Kraia y Ulric es el principio de su reinado.

—Debo decir que, al igual que Kraia, no lo he visto venir hasta el final —declaró Callum, admirado.

—Eso es por lo bien que he contado la historia —bromeó ella.

—¿Crees que Kraia merecía perder? —quiso saber él.

Amanda titubeó.

—Kraia pretendía robarle el reino a los Ironheart, no es muy honorable que se diga —razonó entonces—. Ulric tiene más derecho que ella. Aun así, no estoy segura de que haya perdido.

Callum alzó las cejas en muda pregunta.

—Quizá logre entenderse con Ulric y su sueño de hacer prosperar al reino se cumpla.

Callum se rio.

—¡Eres una soñadora!

—Solo creo que dos personas con el mismo objetivo pueden ayudarse mutuamente.

—¿Cuál es tu objetivo? —preguntó él, contemplando el perfil de su rostro.

Amanda pensó en Oliver y en los meretrices que se habían quedado bajo el control de Madame.

—Me gustaría ayudar a los hombres que no han obtenido la ciudadanía —dijo—. Tú puedes ayudarme con eso Callum, cuando te recuperes.

—No sabía que existían —comentó él, ceñudo—. Lo incluiré en mis tareas.

Amanda asintió agradecida.

—Ahora descansa.

—No puedo descansar después de esa historia que me has contado. No me he relajado en absoluto.

Amanda rio y usó su mano para obligarle a cerrar los párpados.

—Inténtalo.

Callum le atrapó la muñeca y comenzó a besarle la palma de la mano, enviando cosquillas por todo su brazo.

—No puedo relajarme contigo tan cerca —musitó, y su voz junto con la cálida sensación de los fuertes dedos del joven alrededor de su muñeca, la excitó a pesar de lo inapropiado de la situación.

Callum posó la mano que tenía bajo las mantas en su muslo y Amanda notó un cosquilleo de anticipación en el vientre. Debía apartarle la mano, levantarse y obligarlo a que descansara, pero el calor que habían generado sus cuerpos bajo las colchas era demasiado agradable y se mantuvo inmóvil mientras él subía por la cara interna de su muslo. Ambos estaban de espaldas sobre el colchón, pero eso le permitió a Callum usar sus dedos para acariciarla sin tener que girarse.

Comenzó con suavidad, provocándole cosquillas ligeras por encima del pantalón que había llevado esa mañana para ir a buscar a Oliver. Se llenó de una tensión frustrada, cuando él pasó casi por accidente por ese punto de ella que había comenzado a palpitar. Movió las caderas en busca de una mayor atención y Callum rio en el fondo de su garganta.

Apartó la mano del todo y ella puso una mueca de decepción hasta darse cuenta de que lo había hecho para abrirle los cordones que sostenían la cinturilla. Después introdujo la mano por debajo de las dos capas de tela. La piel de uno ardió contra la del otro. El contacto de sus dedos directamente sobre la delicada piel de su sexo la hizo exhalar y abrir más las piernas.

Callum imprimió un poco más de tensión y dibujó círculos hasta que Amanda perdió totalmente la compostura. Jadeaba y se retorcía en la cama, alzando las caderas para acercarse más a la mano de él. Un fuego líquido le recorrió las venas y, a pesar de la tensión en su interior, sus músculos se estaban debilitando en una contradicción perfecta. Sus pensamientos volaron y apenas era consciente de que él había introducido un par de dedos dentro de ella, hallando un punto en particular que mandaba oleadas de placer por todo su cuerpo combinado con la presión que continuaba ejerciendo con la palma de su mano. No fue hasta después de su clímax, y de que su corazón se tranquilizara un poco, que los pensamientos regresaron a ella, y se preguntó cómo demonios había aprendido a hacer todo eso con una sola mano y sin levantarse siquiera.

—¿Estás bien? ¿No te has hecho daño? —le preguntó sin aliento, una vez recuperó la racionalidad.

—Estoy mejor que nunca —le respondió él, sonriente.

Amanda le sonrió de vuelta, agotada, y se le cerraron los ojos.

26

Ya había anochecido cuando despertó sudorosa y agobiada por las mantas y el ambiente sofocante de la habitación de Callum. A pesar de la escasa iluminación, pudo distinguir el perfil del rostro del muchacho a su lado. Sus piernas estaban enrolladas con las de él y su mano descansaba en el sólido pecho. Ojalá pudiera despertarse así todos los días de su vida, pensó, recordando lo que había ocurrido antes de quedarse tan plácidamente dormida.

En cuanto estuvo del todo espabilada, registró el calor acuciante que desprendía la piel de su acompañante y se incorporó de golpe.

—¿Callum? —lo llamó. Apoyó la palma de la mano en su frente para corroborar lo que estaba sospechando—. Estás ardiendo.

Se levantó e iluminó la estancia. Callum estaba sonrojado e inquieto, preso de un sueño intranquilo. Estaba sonrojado e inquieto, preso de un sueño intranquilo.

—¡Maldita sea! —exclamó, preocupada. No tenía que haberse dormido. Se puso una bata por encima de la camisa y el pantalón y fue en busca de la doctora.

Green analizó la herida de Callum y corroboró que tenía una pequeña infección que explicaba la subida de su temperatura.

—¿Qué podemos hacer? —le preguntó Amanda retorciéndose las manos.

—Hay algo que podría funcionar en este estadio temprano, pero tengo que ir a mi consulta a buscarlo. Limpie la herida de nuevo con fenol y procure bajarle la temperatura. Hace mucho calor en este cuarto.

Amanda abrió una rendija de la ventana y el frío aire de la noche se coló por esta, ventilando la estancia con una eficiente rapidez.

Después retiró las mantas hasta los pies de la cama dejándolo destapado. Le pasó un paño húmedo por la cara, el pecho y los brazos y Callum gimió, aliviado, entreabriendo sus secos labios. Amanda intentó darle un poco de agua con limón, mientras la doctora regresaba.

—Gracias —exhaló el joven, no del todo consciente.

Empezó a tiritar un poco, debido al contraste de temperatura entre el ambiente y su cuerpo.

—Aguanta —rogó ella. Se le partía el corazón por verlo temblar de esa forma—. Voy a quitar estas mantas húmedas.

Le pidió a una sirvienta que le trajera ropa de cama limpia y cubrió a Callum con una sábana fina.

La doctora regresó junto con Alexandra media hora más tarde, portando un maletín del que sacó un tarro y lo abrió cuidadosamente. El líquido del interior era negruzco.

—¿Qué es? —preguntó Amanda con curiosidad.

—Quizá debería salir un momento —respondió sin mirarla. Llevaba guantes puestos, lo que no era una práctica común en los reconocimientos médicos.

Cuando la mujer metió la mano en el tarro, se dio cuenta de que no era líquido, sino algo viscoso que se movía por cuenta propia.

—¿Sanguijuelas? —Amanda dio un paso atrás sin ser siquiera consciente.

—Creo que es la mejor opción. —La doctora apartó la sábana para poner el bicho sobre la piel de Callum.

Amanda se movió, nerviosa, sobre sus pies.

—Pero…

—Las sanguijuelas retirarán los coágulos y eso hará que la herida reciba sangre limpia.

Alexandra la tomó por los hombros y la empujó hacia la puerta, asegurando que Callum estaba en buenas manos y que sería mejor dejar trabajar a la experta con tranquilidad.

Ella trató de resistirse.

—Prefiero quedarme, procuraré no molestar —prometió.

—Fairfax, ¿por qué no te das un baño, comes algo y regresas con las fuerzas renovadas? —No fue Alexandra, la anfitriona, sino la Sargento Mayor Remington la que dio la orden. Y tenía razón. Continuaba con la ropa sudada debajo de la bata y le dolía el estómago por no haber almorzado.

Accedió, por fin, y se dio un baño que la dejó completamente renovada. No obstante, no podía dejar de darle vueltas a la fiebre de Callum y que no sería el primero en morir por una herida infectada.

Después, bajó al comedor donde encontró a varios soldados merendando. Se obligó a tomar un par de sándwiches de pepino y una taza de té. Se encontró bastante mejor con el estómago lleno.

Ian le informó de que habían dado con Einsworth y su secuaz. Ya estaban bajo custodia y aguardando el juicio.

Al menos una buena noticia, pensó.

—¿Se sabe si cuentan con más partidarias? —inquirió, precavida.

Gertrudis negó en silencio con la cabeza a la vez que se encogía de hombros.

—Se cree que fue un atentado individual, aunque estoy segura de que hay más mujeres molestas con el ascenso de Callum.

—Esperemos que ninguna tenga la determinación suficiente de hacer algo al respecto, al igual que esa tal Einsworth.

—Creo que lo de Einsworth era más personal que otra cosa —la tranquilizó Gertrudis.

—¿También se acostó con ella y la dejó insatisfecha? —inquirió Ian con un tono mordaz.

Gertrudis le golpeó el brazo con la mano y el soldado soltó un quejido.

—Voy a subir a ver cómo se encuentra. —Amanda se puso de pie—. ¿Habéis visto a Jane acompañada por un caballero de gran estatura?

—Han salido para visitar una posible vivienda —la informó Ian—. No tenía ni idea de que él fuera tu hermano.

Amanda asintió, distraída. Se alegraba de que, al menos, Jane se estuviera encargando de eso, no podía abusar por mucho más tiempo de la hospitalidad de Alexandra Remington.

Por suerte, para cuando regresó al cuarto de Callum, la doctora ya había retirado las sanguijuelas y las había guardado lejos de su vista. Le explicó que las heridas que habían causado continuarían sangrando un poco más.

—No permita que se rasque y mantenga los orificios limpios —le ordenó Green mientras guardaba en su maletín el estetoscopio más moderno que había visto Amanda hasta el momento—. Vigile su temperatura, manténgalo hidratado y esperemos que la fiebre remita en unas horas.

Estrechó la mano de la doctora, agradecida. Alexandra le dijo que la avisara de cualquier cambio y la dejaron a solas con Callum. Cuando se aproximó a la cama, Callum murmuraba, perdido en un sueño tormentoso ocasionado por la fiebre.

Trajo más agua fresca en la palangana que había utilizado antes y continuó pasándole el trapo por la cara para proporcionarle cierto alivio mientras ignoraba la presión que se había alojado en su estómago. Verlo inconsciente le recordaba al tiempo en el que Callum había estado infectado.

—No… Amanda… No, ¿qué he hecho?

Detuvo el trapo al oír las palabras que murmuraba. ¿Estaba soñando con ella? Sin duda era una pesadilla.

Pasaron un par de horas sin que la situación mejorara y su preocupación se tornó tormentosa. ¿El tratamiento ya debería haber surtido efecto? Ojalá le hubiera pedido a la doctora más detalles respecto al tiempo de recuperación.

—Escúchame bien, Callum —le susurró al oído. Su voz sonó distinta debido al llanto que trataba de retener. La mano del muchacho emitía un calor abrasador y Amanda sabía que, mientras tuviera esa temperatura, su vida seguía en peligro—. Hemos sobrevivido al experimento de mi madre, a las votaciones, a la bacteria por segunda vez y a una guerra. Así que ni se te ocurra abandonarme ahora. ¿Callum? ¿Me oyes? Ponte bien o… O te obligarán a comer guisantes todos los días en el infierno.

27

A diferencia de las dos veces que despertó de la bacteria, Callum no recuperó la conciencia de golpe. Salía y entraba de sueños pegajosos de forma intermitente, para notar detalles como la sequedad en sus labios agrietados, el dolor en su costado o la presencia de Amanda junto a él. Sus palabras, hablándole con cariño o amenazándolo enfadada, eran un ancla con la realidad. Pero antes de que pudiera abrir los ojos y responder, volvía hundirse en la inconsciencia de un mar oscuro. Veía a Ian besando y tocando a Amanda, soñaba con un callejón tenebroso en el que Callum la sujetaba mientras alguien le hacía daño, sin responder a sus ruegos. Soñó con Einsworth, clavándole un puñal para rematar el trabajo, mientras le decía que solo era un hombre insignificante.

—Sargento Fairfax. Soy Ian —el característico acento escocés fue lo que le despertó esa vez—. Quiero informarte de que si no te recuperas voy a quedarme con Amanda. Dormiré con ella cada noche y tendremos un montón de niños.

Callum abrió los ojos y vio al pelirrojo contemplarlo con una sonrisa resabiada.

—Me imaginaba que eso te traería de vuelta.

La habitación parecía dar vueltas y el movimiento oscilante le produjo náuseas.

—Volvería del mismísimo infierno para impedirlo —murmuró entre dientes, luchando contra una arcada.

Ian soltó una risotada.

—Le dije a Amanda que no se preocupara tanto, que eres demasiado cabezota como para morirte. Pero nos has dado un buen susto.

Callum tragó saliva y casi se le quedó la lengua pegada al paladar por lo seca que tenía la boca.

—¿Qué hora es? —preguntó, girando el rostro hacia la ventana. Se percató, entonces, de que Amanda estaba sentada en un sillón con la cabeza apoyada sobre los pies de su cama—. ¿Está dormida?

Ian asintió. Después se encaminó hacia la ventana para descorrer las cortinas y un sol radiante se apoderó de la estancia.

—¿Qué ocurre? —exclamó Amanda, levantando la cabeza asustada ante el chirrido de los aretes de la cortina y la repentina iluminación. Se percató, entonces, de que Callum estaba despierto y se quedó petrificada.

—¿Qué? —inquirió él ante su estupefacción.

—¡Estás despierto!

Le tocó la frente con una mano helada. O él aún tenía fiebre, cosa que no creía pues ya no tenía escalofríos ni se sentía arder. Ella debía estar helada por haberse quedado dormida en la silla.

Mientras Amanda se apresuraba en llenar un vaso de agua, Callum registró los detalles de su aspecto desaliñado. La trenza desecha, las ojeras bajo los ojos, la piel pálida y cansada.

—Tienes un aspecto terrible.

Un tanto cohibida, Amanda se tocó el cabello intentando alisar los mechones levantados.

—¿Cuánto tiempo he estado inconsciente? —preguntó Callum con brusquedad.

—Han pasado cuatro días desde el atentado —informó Ian desde el asiento de la ventana—. Ya han atrapado a Einsworth.

Callum asintió y el movimiento mandó una oleada de dolor punzante a través de su cráneo.

—Bebe —le indicó Amanda, ofreciéndole el vaso que había llenado.

Callum se percató de algo peculiar en la mano que sostenía el vaso.

—¡Tu dedo! —gritó, tomándole la muñeca para impedir que la ocultara. La pesadilla que a menudo había tenido desde que despertara de la bacteria por segunda vez, volvió con claridad. Un callejón oscuro y frío, él sosteniendo su brazo mientras ella lloraba e imploraba.

Amanda se liberó a la fuerza y la ocultó de su vista, mientras miraba para otro lado.

La tomó del brazo para que no se alejara. El corazón le latía embravecido en el pecho y un peso se le alojó en la garganta, amenazando con asfixiarlo. No podía ser. Se negaba a creer que los sueños eran recuerdos y que él había participado en hacerle daño.

—¿Qué demonios le ha pasado a tu dedo? —gritó, fuera de sí.

—¿No te habías percatado de que le falta un dedo? —inquirió Ian, incrédulo—. ¿Estás ciego?

—Ian, por favor, déjanos solos —le pidió Amanda.

El escocés abandonó la habitación, para la sorpresa de Callum, sin oponer resistencia. Debía creerlo demasiado débil como para sobrepasarse con Amanda y para su consternación, tenía razón. Callum sentía que una leve brisa podría tirarlo al suelo si se le ocurriera ponerse de pie. Le disgustaba estar tan endeble cuando tenía tantos rivales a su alrededor. Incluso, sintió un placer egoísta al darse cuenta de que Amanda tenía aspecto de no haberse movido de su lado durante esos cuatro días.

—Callum, cuando fui a Londres para visitar a la mujer que le había entregado el antídoto a mi madre, me asaltaron.

La escena que comenzó a relatar debía tratarse de la pesadilla que él había revivido tantas veces en sueños. No era una pesadilla, sino recuerdos. Callum no solo había permitido que la mutilaran, sino que había participado activamente de ello. Notó el sabor de la bilis en la boca y se le humedecieron los ojos.

—Te sostuve mientras te herían —la interrumpió con voz débil. No le extrañaba que se empeñara en rechazar sus avances, debía sentir repulsión por él, después de lo que le había hecho.

Amanda pestañeó, sorprendida.

—¿Cómo sabes…

—He soñado con esa noche cientos de veces. No puedo creer que ocurriera de verdad. No puedo creer que yo… —Cerró los ojos, incapaz de proseguir.

—No eras tú, Callum —lo tranquilizó, poniéndole una mano en el hombro. Después de lo que le había hecho y era ella la que trataba de consolarlo a él—. Debes odiarme.

—¿Qué? ¡No! —se apresuró en corregir.

Parecía tan cansada. La piel debajo de sus ojos estaba cenicienta y su rostro había perdido parte de su redondez. Había descuidado su propio bienestar para cuidar del hombre que la había sujetado mientras la mutilaban.

—Claro que me odias, aun si no eres consciente de ello —se lamentó él, sacudiendo la cabeza. Estaba claro, esa era la razón por la que Amanda había levantado una barrera entre ellos. La razón para que lo hubiera echado de su cuarto la noche en que le dispararon, en lugar de abandonarse al ferviente deseo acumulado después de tanto tiempo separados.

—Callum, nunca te he culpado. Tú no eras el hombre que me acompañaba aquella noche —insistió ella con determinación—. Créeme, he pasado meses con ambos y no tenéis nada en común aparte de venir en el mismo recipiente. Él me hace sentir sola, mientras que tú me llenas de vida. Él es callado y complaciente, mientras que tú me llevas la contraria y tienes opiniones elaboradas sobre absolutamente todo. Él me hace sentir que no tengo corazón, mientras que tú me recuerdas que tengo uno cada vez que te veo.

Se detuvo, sonrojada ante la sonrisa fascinada que él le dedicó. Pareció arrepentirse un poco de su arrebato, pero él había amado cada segundo. Le tomó la mano que había contribuido a lastimar y le dio un beso a la cicatriz que conformaba la punta de lo que quedaba de su dedo.

—No lo beses, es feo. —Ella se encogió, disgustada, tratando de apartar la mano de él. Callum no se lo permitió.

—Aunque no pueda mostrártelo, ama, quiero que sepas que lo que me queda de corazón tiene un aspecto parecido. El trozo que me falta lo tienes tú, pegado al tuyo, quizá por eso late de otra forma cuando me ves, porque reconoce a su dueño.

Ella sonrió ante la peculiar metáfora. Aún no estaba seguro de que le hubiera perdonado del todo, pero haría lo que fuera para compensarle por aquel suceso terrible, que, sin duda, continuaría acosándolo en pesadillas durante el resto de su existencia.

28

El mercadillo de Covent Garden resultaba apabullante. La multitud compartía espacio con carretas repletas de mercancía a medio descargar en cestas de mimbre y sacos polvorientos. Las vendedoras ambulantes, conocidas como costermongers, chillaban sobre sus productos con ofertas atractivas, mientras que las criadas cargaban con las cestas pesadas de sus compras ahora que no tenían a un siervo propio que les ayudara con la labor.

Ir a comprar al mercado sería un buen trabajo para un hombre. Siendo altos y fornidos, se abrirían paso entre la multitud con facilidad y podrían cargar con el doble de peso.

Amanda le echó un vistazo a Oliver, quien caminaba a su lado muy interesado en el ambiente, y se sintió culpable por sus pensamientos prejuiciosos. ¿Por qué debería un hombre verse relegado a trabajar de criado y a hacer la compra? Podían desempeñar el trabajo que quisieran, tan bien como cualquier mujer. No obstante, les llevaría años poder formarse en posiciones que requirieran estudios superiores como la medicina y la arquitectura; o conocimientos basados en la experiencia, como el comercio y las inversiones. Siendo realista, durante un tiempo al menos, los hombres tendrían que conformarse con puestos no cualificados, lo que indudablemente retrasaría la equiparación de ambos sexos.

William Clarke, sin ir más lejos, había visitado varias facultades esa semana con la intención de formarse en literatura y filosofía, y le habían rechazado en todas. No se habían molestado siquiera en realizarle una prueba de aptitud, dando por sentado que, si era un hombre, no podía tener los conocimientos requeridos para seguir el nivel de las lecciones. El muchacho había terminado la semana de lo más desilusionado.

—¿Se sabe algo de la casa en Arlington Street? —le preguntó a Oliver conforme se abrían paso por la calzada.

Su hermano volvió la cabeza hacia un puesto de cebollas, donde unos niños lo toqueteaban todo.

—¿Oliver? —insistió, tratando de atraer su atención de nuevo.

Él negó con la cabeza demostrando que había escuchado su pregunta la primera vez.

—Tenemos otra visita esta tarde en George Street —le informó.

—¿En George Street? Oh, no yo quería la de Arlington, con vistas a Green Park —protestó Amanda—. ¿Qué dijo la casera?

—Había mucha gente interesada —musitó Oliver. No eran las cebollas lo que le interesaban, sino evitar la mirada de Amanda, pues ahora era un puesto de nabos lo que oteaba a su derecha.

—¿Oliver? —lo llamó ella con la voz cargada de sospecha. Se detuvo en seco—. ¿Qué ocurre con la casa de Arlington? Era mi opción favorita. Hablé con la casera por cartas y me llevé muy buena impresión.

Oliver suspiró.

—La casa es la mejor que hemos visto hasta ahora —concedió con un tono que no acompañaba sus palabras.

—¿Y cuáles son tus objeciones?

—No tengo objeciones, es la casera la que va a tenerlas.

Amanda lo miró atónita. Habían mantenido una conversación cordial e incluso amigable por correo. Eran personas refinadas y con empleo, serían inquilinos ejemplares. No entendía por qué Oliver pensaba eso.

—Jane y yo discutimos durante la visita y la casera nos echó de allí.

—¿Qué?

—Me llamó ramera barata en el saloncito y la golpeé con uno de los cojines del diván, y quiso la mala fortuna que la señora Chester entrara en ese momento.

—¿Te llamó ramera barata? —repitió Amanda enfurecida.

—Lo sé —precisó Oliver ultrajado—. Mis servicios nunca han sido baratos

Amanda soltó una carcajada involuntaria y Oliver enarcó una ceja ante su reacción.

—De verdad que quería esa casa. —Hizo un puchero.

—Encontraremos algo de tu agrado, hermanita —le prometió, palmeando la mano que ella tenía apoyada en su brazo.

—Tendré que acompañarte yo, en lugar de Jane. —Suspiró, preguntándose cómo iban a convivir los tres bajo el mismo techo—. Ahora que Callum está mejor.

Prosiguieron con su avance entre el ajetreo del mercadillo hasta girar una de las esquinas de la calle y entrar en el pasillo de las flores.

—¿Le hablaste de mi problema? —inquirió su hermano.

—Solo por encima, ha estado muy débil. Pero lo haré en cuanto se recupere.

Oliver asintió y fue entonces cuando se escuchó el grito de una costermonger.

—¡Al ladrón!

Se giraron en dirección al alboroto y vieron a la tendera, una mujer rolliza y colérica, que tenía a un muchacho de quince años atrapado por el cuello de la camisa. El joven la miraba con los ojos muy abiertos mientras intentaba zafarse y repetía que no había hecho nada.

—Me habéis robado el dinero de la caja —lo acusó la mujer, zarandeándolo.

El chico se sacó el forro de los bolsillos del pantalón para mostrar que no llevaba nada.

—El botín se lo ha llevado tu camarada —insistió ella, sin dejarlo marchar.

—No le conozco de nada.

—Es mentira, no es la primera vez que vienen por aquí —dijo la tendera de al lado—. Hace unos días le robaron pan a Julia.

Se le encogió el corazón al escuchar que habían robado pan. Eran solo unos niños con hambre. ¿Es que nadie se ocupaba de ellos para evitar que se dieran al pillaje?

—Que alguien avise a las peelers —gritó la misma tendera—. Y que se los lleven de una vez a prisión.

El muchacho gimoteó y luchó por que le soltara.

—¿A prisión? —protestó Amanda disgustada. Oliver le sostuvo el brazo con fuerza para que no avanzara hacia la reyerta.

—¡No te metas!

—Pero es solo un niño…

—No lleva nada encima, no creo que puedan condenarle.

Amanda suspiró y dejó que Oliver la guiara lejos de allí a regañadientes. Se detuvo ante una muchacha que vendía prensa y le compró un periódico cuya portada hablaba de la oleada de pillaje perpetrada esa semana por los hombres que se habían quedado sin el auspicio del ejército ni de familiares.

Cuando regresaron a Lavender Hill, le enseñó el periódico a Alexandra y esta lo leyó con una expresión grave en el rostro.

—Era de esperar —sentenció a mitad del artículo—. Esos hombres deben sobrevivir de alguna forma y si no encuentran empleo… No es una sorpresa que roben.

—También dicen que han crecido los casos de gente durmiendo en la calle —apostilló Amanda.

Alexandra frunció los labios.

—No deberían haberlos desamparado del todo… ¿Qué menos que ofrecerles un alojamiento y un plato de comida?

—Creen que no buscarán trabajo si les ofrecen ayuda —dedujo William al otro lado de la mesa.

—Esta es la razón por la que han apuntado a Callum como encargado de la reinserción. Justo para evitar esto, pero tenían que haberle dado más tiempo. Haberle permitido crear organismos de ayuda antes de desecharlos del ejército. No al revés. —Alexandra dio un golpe en la mesa, provocando que tintineara la vajilla.

—Aún estamos a tiempo de subsanarlo, antes de que su situación degenere más —dijo Amanda.

Hacía solo una semana que el ejército había dejado de mantener a los hombres. Aún había posibilidades de recuperar a la mayoría de los que habían quedado desamparados y ofrecerles alguna alternativa. No le quedaba otra opción que llevar el asunto hasta Callum, aunque no estuviera recuperado del todo.

No obstante, no iba a interrumpir su siesta. Esperaría a que despertara y se lo expondría con cuidado. Quizá él podría escribir una carta a la Primera Ministra y que esta escogiera a un ayudante mientras Callum se reponía.

Después del almuerzo, pasaron al salón donde prosiguieron con el asunto.

—Quizá se pueda incentivar la contratación de hombres descontando impuestos a las mujeres que los contraten —propuso Amanda,

—No me gusta —protestó Ian—. Las ayudas nos harán parecer débiles.

—No somos débiles, nuestra situación lo es —corrigió William—. Las ayudas equilibrarán la balanza hasta que la costumbre lo haga.

—Así es —concedió Amanda, sonriéndole al joven—. Es innegable que la situación del hombre es desfavorable. Si dejamos que siga un curso natural, quizá esas diferencias no hagan más que incrementarse. O, incluso, aunque se solventaran solas, tomará tanto tiempo que vuestra generación estará perdida. La siguiente generación habrá crecido con la visión de un mundo donde solo mujeres ostentan puestos privilegiados, muchos niños no se creerán capaces de llegar más lejos y se conformarán con menos. Las entrevistadoras estarán prejuiciadas a escoger a las candidatas femeninas para las tareas más importantes, simplemente porque eso es lo que han visto durante su crecimiento. Se perderá otra generación más. ¿Quién les devolverá las oportunidades perdidas a esas personas?

Una vez, con Callum, Amanda se había planteado si el mundo hubiera avanzado más rápido si mujeres y hombres hubieran tenido total libertad. Si no se hubieran perdido científicos en el campo, ni científicas bordando. Una sociedad avanzada debía ofrecer igualdad de oportunidades a todos las clases y sexos, y la propia sociedad se lucraría de hacerlo con avances tecnológicos, médicos o en cualquier otra rama.

—Sería de gran ayuda, ofrecer un albergue y un comedor para aquellos que aún no tengan los medios suficientes para mantenerse —propuso Alexandra—. Así estarán en buenas condiciones para conseguir y mantener un empleo.

Amanda lo apuntó en la lista. No quería ir de manos vacías a Callum y que este se preocupara demasiado en buscar soluciones. Quería llevarle una lista de propuestas para que pudiera trabajar sobre ellas y presentarlas a la Primera Ministra.

—Señora Fairfax —llamó el ama de llaves de Alexandra desde la puerta del salón—. La señora Alice Smith está aquí para verla.

—¿Quién es Alice Smith? —inquirió la Sargento.

—Es Madame —respondió Oliver, cuyo semblante se había ensombrecido.

—¿Qué quiere esa maldita mujer? —Amanda se levantó para ir a recibirla en otra estancia, pero Alexandra la tomó de la muñeca.

—Hágale pasar —dijo la Sargento a su ama de llaves. Después se dirigió a Amanda—. No te reúnas con ella a solas. Que diga lo que tenga que decir en mi presencia.

Tenía ganas de abrazarla. Alexandra Remington sentada, tomando el té, inspiraba mucho más respeto y autoridad de lo que lo haría Amanda disfrazada de oso y cargada de rifles.

Alice Smith entró en la estancia con la cabeza muy alta y acompañada de una peeler. Amanda sabía que se trataba de la policía londinense por el largo abrigo negro que llevaba, el sombrero alto y la porra sujeta al cinturón.

—Siento interrumpir su tarde sin haber sido invitada, pero no me queda otra que proteger mi propiedad —se presentó la mujer tras una reverencia ejecutada con la mayor altivez posible.

—¿Su propiedad? —increpó Amanda con una mueca.

—Oliver Thornton fue entregado a mí tras una cuantiosa suma.

—¿Cuantiosa suma? —protestó el afectado—. Te he hecho ganar mucho más dinero del que pagaste por mí.

—Lo que es la finalidad propia de una inversión —respondió la mujer sin amilanarse.

—Mi hermano no es una inversión, es una persona.

—Me temo que la ley la contradice. Usted sabe que Oliver Thornton es un desertor y que por lo tanto no se le ha otorgado la ciudadanía. Es mi propiedad y he venido a recuperarlo.

Alexandra se levantó.

—No puede hacer eso.

Alice Smith se volvió hacia la policía e hizo un ademán. La peeler le entregó a Amanda un papel donde se le daba autorización legal a Madame para llevarse a Oliver con ella.

—¿Cómo puede hacer esto? —exhaló Amanda con voz temblorosa. Miró a su hermano y le partió el alma ver la resignación en sus ojos tristes—. No lo permitiré. Es un ser humano, no una posesión.

Se puso de pie junto a Alexandra, quien tomó el documento de su mano para leerlo.

—Le arrestarán si opone resistencia —la amenazó Smith y Amanda se sintió tentada de golpear a la mujer. Oliver, adivinando las intenciones, se interpuso entre ambas.

—No te preocupes —le susurró para apaciguarla—. Iré con ella hasta que consigamos solucionar mis documentos.

—¿Qué? ¡No! —protestó ella, llorando de rabia—. No puedo permitir que te obligue a ejercer de nuevo. Tiene que haber una solución.

Oliver le secó una lágrima con el pulgar.

—Estoy seguro de que la encontraremos —sonrió de manera estoica—. No sufras por mí, mientras tanto. Mi situación podría ser peor. Al menos no tengo que robarle pan a Julia en el mercado.

Intentaba hacerla reír, pero Amanda estaba más allá del consuelo. Alexandra tuvo que sostenerla cuando Madame tomó a Oliver del brazo y tiró de él hacia la puerta, pues Amanda hizo el amago de atacar a la mujer.

Rompió a llorar desconsoladamente hasta que alguien le ofreció una taza humeante con aroma a manzanilla y láudano.

—Esto te calmará.

Amanda negó con la cabeza, aún presa de los nervios.

—Gracias, pero no tomo láudano —respondió entre lágrimas.

—Tuvo un pequeño problema de adicción —explicó Jane, retirando el brebaje de su vista. Si Amanda no hubiera estado tan trastornada por lo ocurrido le hubiera dado una patada a su amiga por revelar esa información.

Tenía que hablar con Callum, decidió, levantándose de golpe. Tenían que hablar con la Primera Ministra, aunque tuviera que ir a buscar a la mujer en persona.

29

Se dice que uno no sabe lo que tiene hasta que lo pierde. Callum entendió ese dicho mejor que nunca al salir del baño agotado y débil. Era la primera vez que se aseaba solo desde el disparo. Hasta ese momento, había tenido que conformarse con lavarse por partes en la incomodidad de su cuarto.

No era un buen enfermo. No tenía paciencia ni disfrutaba de la indolencia de no tener que hacer nada a parte de descansar y leer. Su semana de convalecencia se le había hecho eterna, sobre todo por Amanda. Saber que lo estaba viendo en un estado tan vulnerable y penoso, postrado en una cama, o, como mucho, sentado en el sillón de su cuarto, mientras que ella iba y venía con sus amigos le enfermaba más que la propia afección. Por todo eso, había aprovechado que se había despertado de la siesta con más energía para aventurarse en un viaje al baño.

—¡Callum! ¿Pero qué has hecho? —increpó Amanda al entrar en su cuarto y encontrarlo frente a la chimenea con el cabello mojado y solo los calzones interiores puestos—. ¿Te has dado un baño solo?

«¿Pretendía dárselo ella? ¿Y que dejara de verlo como un hombre para verlo como un bebé? ¡Ni hablar!», pensó, mientras se estiraba a pesar del agotamiento que había supuesto su aventura.

—Mírate, tienes el vendaje empapado —lo regañó, corroborando que lo veía como a un niño a su cargo.

—Ya me encuentro bien —protestó, tratando de ocultar que estaba un poco mareado. Había pasado demasiado tiempo en vertical, y no por las razones que le hubieran gustado.

Amanda ignoró su afirmación y se aproximó a él para quitarle el vendaje. Su pelo olía a lavanda y sus manos estaban heladas. Se quejó cuando estas le rozaron la piel y ella le dedicó una sonrisa pesarosa, pero no se detuvo. Se había vuelto muy mandona.

Cuando el vendaje cayó a sus pies, Amanda examinó la herida con atención mientras él la examinaba a ella.

—¡Tiene buen aspecto! —celebró con una sonrisa pletórica.

Para su consternación, Callum se sonrojó. ¿Qué demonios le pasaba? No era la primera vez que la tenía tan cerca. Quizá se debiera al intenso fuego que crepitaba en la chimenea. Las llamas sacaban distintos colores a los ojos de Amanda y creaba reflejos en su pelo dorado.

—¿Cómo puedes saberlo? No eres doctora —se oyó responder, tenso.

Amanda lo miró ceñuda.

—Vaya, alguien se ha levantado de mal humor —canturreó y se alejó para coger el tarro que usaba para desinfectarle la herida y vendajes frescos del último cajón de la cómoda.

Llevaba un pantalón de talle alto, con dos hileras de botones adornando su abdomen. Se ceñía a sus caderas como una segunda piel y el tono beige permitía adivinar la forma de su trasero sin tener que recurrir a la imaginación. Callum suspiró, imaginando las cosas que se les pasaría por la cabeza a los hombres que la vieran desde ese ángulo. Tragó saliva y apartó la mirada de ella. Realmente, tenía un humor de perros.

Cuando la joven se acercó a él portando una bandeja de plata con los vendajes y un paño empapado en fenol, Callum intentó alcanzar los objetos para tratarse él mismo la herida.

—Quieto —lo importunó ella, dándole un empujón con la cadera y rozándole justo la entrepierna.

Amanda, ajena a su atino, dejó la bandeja sobre la repisa de la chimenea y se inclinó para acercar las manos a la lumbre.

—Dame un momento para que me caliente.

Su escote asomó orgulloso por la abertura de la camisa y Callum se preguntó a quién estaba intentando calentar en realidad con esas posturas.

Las llamas le encendieron las mejillas y se recogió el cabello en un moño improvisado, dejando al descubierto su largo cuello, cuya piel era tan tersa que parecía invitarlo a rozar sus labios.

Perdido en sus pensamientos, Callum dio un salto sobre sí mismo cuando ella se aproximó para desinfectarle la herida. Amanda presionó el paño empapado sobre su costado y lo mantuvo allí unos segundos mientras él respiraba su aroma. Le traía recuerdos de sus primeras semanas en Crawley y aún lograba afectarle de forma extraña. Como si fuera un encantamiento que revolvía todo su ser.

Amanda chasqueó la lengua.

—El fenol te está irritando la piel —se lamentó—. Pero supongo que es un mal menor. Después sus ojos cayeron sobre las caderas de él y ahogó un grito.

Callum bajó la mirada para saber de qué se trataba y vio el bulto sobresaliendo de su entrepierna. La tela de su ropa interior no oponía resistencia alguna, sino que se alzaba orgullosa cual tienda de campaña.

Amanda intentó ocultar una sonrisa y él giró sobre sus talones para darle la espalda. Notaba que le ardían las mejillas. Lo último que le faltaba es que lo creyera tan patético de excitarse con sus cuidados de enfermera.

Carraspeó y le habló por encima del hombro.

—A veces ocurre sin razón, ¿sabes?

Amanda no le respondió nada, pero había una diversión implícita en su silencio. La notó tocarle las costillas y vio que había empezado a vendarle. Alzó los brazos para facilitarle el trabajo.

La dejó hacer, cerrando los ojos para concentrarse en cualquier otra cosa que no fuera ella, su maldito aroma y el roce de sus manos. No obstante, los abrió al notar el pecho de ella contra su espalda mientras le anudaba los dos extremos de la venda.

Su maldita entrepierna estaba lejos de calmarse y si ella volvía a ver el bulto sabría que no era una reacción momentánea y aleatoria como le había asegurado

—Gracias —soltó, incómodo, aún dándole la espalda—. Si me permites un momento, termino de vestirme y bajó al salón. Creo que ya estoy preparado para las escaleras.

Aguardó en silencio a que ella respondiera o dejara la habitación, pero, en lugar de eso, Amanda le rodeó la cintura con los brazos.

—Si quieres, puedo… —comenzó con un tono suave, casi tímido—. Ayudarte con eso también.

Su corazón dio un salto de trapecista en su pecho.

—Como solía hacer cuando estabas contagiado.

Callum abrió la boca, imaginándose a Amanda frente a él bajo los efectos de la bacteria y observando su erección.

—¿Qué solías hacer? —preguntó sin aliento.

Aún abrazada a él, Amanda puso su mano en la cadera de Callum y le acarició la parte superior del muslo hasta rodear con la palma sus testículos. Los masajeó con suavidad y la sensación fue maravillosa, relajante e intensa. Después posó las yemas de los dedos sobre la base de su miembro y las movió hasta llegar a la punta donde cerró la mano y comenzó a masajear de forma lenta y tentativa.

Fue demasiado.

Callum se dio la vuelta y pasó un brazo por su espalda para atraerla hacia él y besarla. Gruñó al notar un pinchazo en la herida de su costado.

Amanda se apartó y lo miró, ceñuda.

—Cuidado —advirtió, posando una mano sobre su pecho y obligándole a recular hasta la pared. Una vez lo tuvo pegado a la pared, dejó la mano sobre el pecho en una orden muda de que no se moviera.

Le gustó esa vena mandona en ella, de hecho, le excitó aún más y cuando Amanda volvió a tomarle en su mano tuvo que echar la cabeza hacia atrás y apoyarla en la pared. Se le cerraron los ojos mientras ella lo masajeaba con movimientos regulares que se fueron acrecentando conforme él iba perdiendo el control de sí mismo.

En vista de que no iba a tratar de moverse, Amanda usó la otra mano para acariciarle el pecho, los hombros y el abdomen. Le encantaba sentir la pequeña y delicada mano sobre su piel mientras las oleadas de placer que se originaban en su entrepierna se iban extendiendo por todo el cuerpo e intensificándose con cada fricción.

Cuando ya no pudo más y se notó temblar, le apretó un hombro con fuerza.

—Amanda, creo que voy a… —No pudo soportarlo más tiempo y tuvo que dejarse ir. El placer que barrió su cuerpo fue intenso y sorprendente. Nunca creyó que una mujer podía llevarlo tan lejos con solo sus manos—. Creo que voy a… Morir —concluyó en medio de una bruma de relajación y desahogo.

Amanda rio.

—Creo que sigues vivo.

Le había apretado el hombro sin control alguno durante su clímax.

—¿Te he hecho daño? —inquirió, preocupado, acariciándolo.

Ella negó con la cabeza, sonriente. Parecía complacida consigo misma, y no era para menos. Callum no quería ni pensar en las expresiones que le había visto poner ni en los ruidos que habían salido de él.

—Siento haber… —comenzó mortificado al verla limpiarse la mano con el lado seco del paño que había usado para su herida.

Amanda volvió a reír por la nariz.

—Así que era eso lo que me hacías cuando estaba infectado.

La muchacha lo miró un tanto avergonzada y negó con la cabeza.

—En realidad, no. La doctora me lo aconsejó, pero no podía contigo ausente… —se había sonrojado y encogido sobre sí misma—. Sentía que era un abuso.

Callum negó con la cabeza y puso una expresión de fingida ofensa.

—Qué decepción —bromeó, haciéndola reír. Amanda le dio un manotazo mientras él se colocaba la ropa interior de vuelta en su sitio—. De ahora en adelante, tienes mi consentimiento absoluto. Puedes abusar de mí tan a menudo como sea posible.

A pesar de lo que acababa de ocurrir entre ellos, Amanda se sonrojó y esbozó una sonrisa tímida. Era adorable como había pasado de empujarlo contra la pared a mostrarse cohibida.

—No importa, Callum, porque no volveremos a vernos en una situación así —aseguró, radiante.

Dio un paso hacia ella para rodearla con sus brazos, pero se vio interrumpido por la aparición de William.

—¿Callum? —dijo el muchacho, asomándose por la puerta con una expresión grave—. Siento molestar, pero ha ocurrido algo.

Tenía el ceño fruncido y sostenía una carta en la mano.

—¿Qué ocurre? —preguntó Callum.

William terminó de cruzar el umbral de la puerta y le extendió la mano con el papel que había sacado del sobre.

—Me acaba de llegar esto.

Se trataba de un documento oficial del Reino de Gran Bretaña dirigido al señor William Clarke donde se le informaba que, debido a su cese militar, estaba obligado a presentarse al servicio de Wendoline Clarke, la hermana menor de Emma, en una dirección de Liverpool.

—¡¿Qué demonios es esto?! —exclamó Callum y Amanda se acercó a su costado para leer la carta.

—¿Para qué tienes que visitar a la hermana de tu ama? —Amanda estaba igual de confusa.

—No tengo que visitarla —corrigió William en tono sombrío—. La carta dice que debo presentarme a su servicio y que a partir de ahora es mi matrona y yo su cliente.

—¡¿Qué demonios significa eso?! —chilló Callum, sacudiendo el documento en el aire. Se detuvo al ver la expresión desconcertada de Amanda.

—¿Amanda?

Ella tragó saliva antes de atreverse a hablar.

—No estoy segura, pero leí que en el Imperio Romano los antiguos esclavos al ser liberados se convertían en clientes de sus patrones.

—¿Qué significa? —insistió William.

—Bueno, quizá no sea algo malo —propuso Amanda, dubitativa—. La relación entre cliente y patrón pretendía establecer un vínculo familiar de ayuda mutua. Si es eso a lo que se refiere, puede llegar a ser una ventaja para muchos hombres poder contar con la protección de alguien.

—¿La protección? —repitió Callum, soltando una risa entre bufidos—. ¿Protección a cambio de qué?

Amanda meditó unos instantes.

—Depende de los términos legales. Es decir, en la Antigua Roma, cuando se daban este tipo de relaciones había ciertas normas morales que se debían acatar. Por ejemplo, el patrón proporcionaba un heredium, quizá una pequeña parcela de tierra que, aunque no daba para subsistir, le permitía establecerse en un hogar. A cambio, se esperaba del cliente que fuera a rescatar a su patrón si este se veía en apuros. No estoy segura de cómo se aplicarían estas ideas tan arcaicas en la actualidad. Debemos informarnos de los particulares antes de sacar conclusiones.

Callum suspiró. Por mucho que no quisiera preocuparse antes de entender la extensión de lo que estaba ocurriendo, no le gustaba nada el cariz que habían tomado las cosas. ¿Por qué demonios lo habían elegido como encargado de la transición si iban a tomar decisiones así sin ni siquiera consultarle? Había pasado poco más de una semana de su nuevo cargo y, aunque había estado convaleciente, no podía creer que hubiera perdido el control de la situación en tan pocos días.

Tomó la camisa que había dejado sobre la cama antes de ir a darse un baño y se la puso con movimientos enfadados e ignorando los pinchazos en su costado.

—William, ¿puedes traerme mi abrigo? —le solicitó al muchacho.

—¿A dónde crees que vas? —exigió Amanda, aproximándose para ayudarle con los botones.

—Al número 10 de Downing Street —le informó con determinación.

Amanda se detuvo y le miró con los ojos desorbitados, a sabiendas de que esa era la residencia de la Primera Ministra. Después asintió y prosiguió con la labor de prepararle para la importante visita.

30

Cuando su carruaje llegó al puente de Westminster, Callum divisó la enorme Torre del Reloj que se erigía orgullosa sobre el imperioso Palacio de Westminster en la orilla norte del Támesis.

—Es hermoso, ¿verdad? —comentó Amanda a su lado, quien le había informado del nombre del edificio—. Lo reconstruyeron así de formidable tras un incendio en el año 1834.

—¿Quién lo habita? —Inquirió Callum, sobrecogido por la belleza arquitectónica.

—Aunque lo llamemos palacio, en realidad es el parlamento, donde se reúnen la cámara de las comunes y la cámara de las ladies. Los reyes no han vivido ahí desde el siglo xvi.

Callum giró el rostro hacia ella.

—Leí en algún lugar algo sobre la cámara de los lores —comentó confuso.

—Así se llamaba antes.

¿Antes? Antes de la bacteria, pensó Callum, mirando de nuevo por la ventana. Las mujeres habían sido excluidas de todo poder o propiedad, y, de pronto, el destino les había entregado en bandeja todo aquello que les había parecido inalcanzable. Como un perro hambriento al que le cae una chuleta de la mesa de su amo egoísta, no iban a soltar sin pelear.

Amanda le había dicho una vez que la bacteria era un castigo de Dios por la supremacía masculina. Si así era, el castigo no había hecho más que empezar ahora que habían despertado en un mundo que había dado la vuelta reduciéndolos al papel de perro hambriento.

El carruaje giró a la derecha en dirección a Whitehall y dejaron atrás el gran reloj y las dos torres de la abadía de Westminster.

—Necesito pedirte un favor. —Las palabras de la joven lo sacaron de sus cavilaciones.

—¿De qué se trata?

—Necesito que le hables a la Primera Ministra de Oliver.

—¿Quién es Oliver?

—¿Recuerdas el hombre con el que me ausenté la noche en la que te dispararon?

Callum frunció el ceño.

—¿Cómo olvidarlo? —respondió entre dientes.

—Pues, bien, necesita nuestra ayuda. Se encuentra en una situación nefasta que debemos solucionar de inmediato.

Callum se mojó los labios, molesto, ¿por qué se metía Amanda en los problemas de desconocidos? ¿Qué interés tenía en ese hombre?

—Oliver no dispone de la ciudadanía británica.

—Entonces, ¿de dónde? —quiso saber él, pero Amanda lo ignoró, preocupada con lo que estaba diciendo.

—Alice Smith, conocida como Madame, se aprovecha de su situación para obligarle a ejercer la prostitución.

—¿Por qué no regresa a su país? —inquirió, deseando que se tratara de un lugar muy lejano.

—Este es su país —protestó ella, visiblemente alterada—. No le han otorgado la ciudadanía británica porque es un desertor.

Si esa era la razón, Callum dudaba de poder ayudarlo. Habían sido muy claras al despertarlos respecto a que su única opción para asegurarse un futuro era unirse al ejército británico. Y aunque Callum despreciaba la forma en la que habían hecho las cosas, tampoco estaba a favor de los desertores que habían abandonado al resto de los hombres a su suerte. No era justo para los que se habían quedado a luchar, como Samuel, quien había perecido en batalla sin la oportunidad de una vida normal.

—No debería haber hecho eso —respondió él entre dientes—. Dudo que consiga la ciudadanía ahora.

—Callum, no lo hizo por gusto. Los maltrataban en su campamento. Todo su regimiento desertó. Ahora los obligan a ejercer la prostitución o limpiar escusados sin derecho a un salario. Algunos de ellos no son más que niños.

El carruaje se detuvo en ese momento y la cochera gritó que habían llegado a Downing Street.

Callum tomó el sombrero del asiento y se lo colocó, preparándose mentalmente para su encuentro con la Primera Ministra. El futuro de los hombres dependía de él.

—Haré lo que pueda, Amanda, pero algo así no será rápido —le advirtió a la joven. La preocupación en sus ojos le atravesó el pecho como una daga afilada. ¿Cómo podía querer tanto a un hombre al que acababa de conocer? ¿Cuántas batallas había perdido Callum durante su convalecencia?—. Espérame aquí.

Amanda asintió y le deseó buena suerte, mientras le colocaba la solapa de la chaqueta.

Quería decirle tantas cosas. Que la amaba por encima de todo en el mundo. Que no soportaba pensar que otros la pudieran apartar de él, pero temía que la presión la agobiara al punto de sentir rechazo por él. Al fin y al cabo, lo había echado de su cuarto solo por alojarla al lado del suyo. Además, tenía asuntos importantes de los que ocuparse en esos momentos, y, por mucho que quisiera ser egoísta, echarse a Amanda encima del hombro como un bárbaro y huir con ella, tenía que pensar en los demás hombres.

La calle Downing era estrecha, pero su importancia rezumaba de los edificios modernos de tres plantas enfrentados entre sí. Había varios puestos de la guardia y, frente a estos, mujeres uniformadas con casacas rojas y pantalones negros, posando como estatuas y sosteniendo un rifle que se apoyaba en su hombro. Llevaban un sombrero negro alto, alargado y aterciopelado que las hacía parecer imposiblemente altas.

Una de ellas se interpuso en su camino cuando Callum se detuvo frente a la puerta número diez.

—Soy el Sargento Callum Fairfax, Comisionado de Integración, estoy aquí para reunirme con la Primera Ministra sobre un asunto oficial —le informó a la mujer que lo miraba con incredulidad—. ¿Puede avisarle de mi presencia? Dada la urgencia de la materia no he podido concertar una cita.

La guardia frunció el ceño, pero acabó por intercambiar una mirada con su compañera y esta ingresó en la vivienda oficial.

Diez minutos más tarde, durante los cuales Callum se sintió como un don nadie, allí esperando en la intemperie y recibiendo miradas de superioridad, a pesar de que su rango estaba por encima del de ellas, la guardia emergió por la puerta y le indicó que pasara.

En el rellano de la lujosa casa, Callum fue cacheado por la seguridad de la Primera Ministra. Después, lo condujeron escalera arriba a la primera planta donde Minnie Carter lo recibió en un despacho amplio e iluminado.

Callum no estaba seguro de lo que se le avecinaba. Quizá alguien como Alexandra o Emma, no obstante, la Primera Ministra no era militar sino política. Tenía un aspecto más delicado y refinado que las soldados a las que estaba acostumbrado. No debía tener aún cuarenta años y su rostro fino y aristocrático, de nariz aguileña y ojos azules resultaba agradable y aterrador al mismo tiempo.

Llevaba el cabello recogido en un moño abombado y una camisa de encaje blanco y cuello alto.

Alzó la vista al verlo entrar y le indicó que se sentara con un movimiento de mano.

—Sargento, he escuchado hablar de usted —le confesó a modo de saludo. Callum se había reunido con su secretaria y la vice Primera Ministra el día que le dispararon. Se imaginaba que la fuente del relato eran ambas mujeres—. Dígame, ¿en qué puedo ayudarle?

Callum suspiró, removiéndose en su silla.

—Verá, uno de mis amigos ha recibido una misiva que me ha alarmado.

La mujer esbozó una sonrisa casi imperceptible y por el brillo en sus ojos sabía perfectamente a qué se refería.

—Habla de la carta de clientela y matronaje —precisó Carter, sin rodeos.

Callum asintió.

—Como Comisionado de Integración, no comprendo cómo no se me ha informado de esto antes de llevarlo a cabo.

Minnie Carter inclinó la cabeza hacia un lado, perforándolo con su mirada.

—Sargento Fairfax, ¿no sé si será consciente de la oleada de robos y pillaje que ha azotado la ciudad de Londres esta semana?

Callum abrió la boca, confundido. No tenía ni idea. Nadie le había comentado nada cuando había preguntado cómo iban las cosas, y en el periódico que le habían llevado no decía nada. Aunque era cierto que le faltaba la portada y varias páginas.

—Entenderá la gravedad de la situación que tenemos entre manos y que la rapidez es esencial para evitar un desastre social del que no podamos recuperarnos. Hay hombres durmiendo en la calle y pasando hambre.

—Pero… ¿Por qué? ¿Por qué les han retirado la protección tan rápido? ¿Y sin haber trazado antes un plan de actuación? —protestó él, sin creer lo que estaba escuchando. No se suponía que les echaran a la calle sin tener un empleo y una nueva vivienda. ¿Qué habían hecho en su ausencia?

—Es una idea muy buena pero insostenible en la práctica —respondió ella de forma pragmática—. Reino Unido no tiene la capacidad para mantener a más de la mitad de la población. Como entenderá, el presupuesto militar no es tan holgado, y la guerra, aunque corta, ha significado una gran pérdida para las arcas públicas.

—¿Así que su solución es echarlos a la calle y dejarlos desamparados después de haber luchado en su guerra como nos pidieron? —No pudo ocultar su indignación.

—Estoy de acuerdo con usted, en que no es una buena solución y me declaro responsable del desastre que ha asolado la ciudad en escasos días. No obstante, he subsanado mi error a través del matronaje. Los hombres que han sido cesados por el ejército, tendrán alguien a quien acudir por protección y alimento. Además, tenemos un problema de superpoblación con todos los hombres concentrados en la capital. No obstante, de esta forma se dispersarán por el país en busca de sus matronas.

Callum soltó una risa nasal.

—¿Y a qué precio? Por qué no me quedan claras las condiciones de esta magnífica idea del matronaje —dijo él con todo el sarcasmo que pudo conjurar.

Minnie Carter alzó el mentón y le contempló un momento con perspicacia, como si lo estuviera diseccionando y no le gustara lo que hallaba.

—Le pediría que se investigue primero antes de atacar mi medida. Como Comisionado de Integración, una esperaría que estuviera mejor informado de lo que ocurre en Londres.

No podía creerlo. Le estaba echando en cara su falta de información, cuando habían sido ellas las que no se habían molestado en informarle de nada.

—Ha estado bastante ausente desde que se le apuntó Comisionado. Si no le interesa el trabajo lo suficiente como para…

—Me han disparado —protestó, indignado—. He estado convaleciente, no es justo que hayan actuado sin mí. No es justo que les hayan echado sin más a la calle. Y su nueva medida… No necesito saber los detalles para ver que no es justa.

—¿No se dio cuenta de que la vida es injusta el día que nació y este mundo le recibió con un cachete? —inquirió Carter con cierta diversión.

Callum entornó los ojos.

—No, llegué a este mundo sin la posibilidad de entender las injusticias que se cometían contra mí, porque alguien decidió que por nacer hombre viviría una existencia privada de libertades.

Minnie Carter exhaló profundamente y se dejó caer contra el respaldo de la silla.

—Sargento Fairfax, aunque no lo crea, estoy a favor de la liberación de los hombres. De hecho, fue un punto importante en mi campaña antes de que la guerra hiciera el trabajo por mí; pero creo que no entiende que no tenemos opciones. Aunque le moleste admitirlo, los hombres no están preparados para la emancipación y la independencia absolutas. Otorgárselas ahora sería un auténtico desastre para nuestra nación. Si estudia mi propuesta, verá que los beneficios superan con creces a los inconvenientes. Mire a su alrededor, Sargento. Sea sincero consigo mismo y entienda que debe permitir que la equiparación de los sexos evolucione de forma natural para que nuestra sociedad pueda asimilar los cambios, aun cuando signifique avanzar más lento.

—Usted piensa en el bien del país y lo entiendo. Es su trabajo, pero mi trabajo es pensar en todos y cada uno de mis hombres —refutó Callum, poniéndose de pie—. No pienso aceptar que vuelvan a la esclavitud. No pienso pedirles que sacrifiquen sus vidas con el consuelo de que las siguientes generaciones tendrán la libertad de la que ellos no han podido disfrutar. Para cambiar el cauce de un río hay que luchar contra la corriente. Así que no me diga que nos quedemos quietos a esperar pasivamente que las cosas mejoren para no perturbar el orden. El progreso es incómodo, así que prepárese para estar incómoda.

Dicho eso, se marchó del despacho con determinación. Si tenía que dedicar su vida a la lucha por la igualdad, que así fuera, pero no pensaba conformarse con menos. Porque si lo hacía, se convertiría en parte del problema.

31

—¿Qué diablos haces? —exclamó Amanda a la mañana siguiente cuando Callum intentó vendarle los ojos con un pañuelo.

Se encontraban dentro de un carruaje que traqueteaba por las calles de Londres en dirección desconocida. Él se había negado a explicarle a dónde la llevaba con tanta urgencia. Ni siquiera le había permitido terminar la carta que ella y William habían empezado a redactar durante el desayuno para avisarle a Wendoline Clarke que no esperara la llegada de William, pues el muchacho no necesitaba su matronaje e iba a quedarse en Londres con sus amigos.

—Estate quieta, ¿quieres? —Callum volvió a colocar la venda sobre sus ojos y ató los extremos de nuevo en su nuca con más fuerza—. No te la quites.

—No sé si me gustan las sorpresas —murmuró preocupada.

—¿Ni siquiera si viene de mí?

—Sobre todo si viene de ti —enfatizó ella, acostumbrándose a la ceguera transitoria, y lo oyó reír—. Eres un demonio. Una nunca debe perder de vista a los demonios.

Callum guardó silencio y Amanda se sintió tentada a levantarse la venda de nuevo para echar un vistazo, pero antes de que pudiera hacerlo notó un cosquilleo en la mejilla.

—Dicen que cuando no puedes ver se agudizan tus demás sentidos —susurró tan cerca de ella que notó la calidez de su aliento en el rostro.

Amanda alargó las manos y se encontró con el tacto rasposo de la chaqueta de Callum. Estaba justo frente a ella. Debía haberse movido al borde de su asiento para aproximarse.

Recorrió las solapas de su chaqueta hasta dar con el lino de su camisa. La tela parecía arder junto con la piel que había debajo. Tenía razón, la vista distraía y atenuaba la sensibilidad del tacto, quizá por eso los besos y las caricias, a menudo, se daban con los ojos cerrados.

Callum le rozó los labios con el pulgar, abriéndoselos un poco.

—Podría besarte hasta que dejáramos de existir —murmuró con la reverencia con la que se reza una plegaria.

Le martilleaba el corazón en los oídos, un staccato musical que, junto con sus respiraciones, ahogaba el sonido de la ciudad a su alrededor. Siempre le ocurría con él, el mundo desaparecía a un segundo plano y todo lo que importaba eran ellos dos siendo plenamente conscientes el uno del otro.

No se dio cuenta de que el carruaje se había detenido hasta que oyó la puerta abriéndose y la voz de la cochera. Callum no dejó que se recuperara, la tomó del brazo y la ayudó a descender sin permitirle retirarse el vendaje de los ojos.

Había un ajetreo típico de la mañana a su alrededor, peatones, tráfico, voces, pero él la obligó a caminar, protegiéndola con su cuerpo de los obstáculos invisibles con los que se cruzaban.

Cuando al fin se detuvo, la cogió por los hombros para orientarla en una dirección determinada. Amanda no tenía ni idea de dónde estaba, solo que era al aire libre porque notaba diminutas gotas de lluvia en el rostro y en las manos.

—Ahora. Ya puedes mirar —indicó Callum con el tono de un niño en la mañana de Navidad.

Se quitó el pañuelo y pestañeó, ajustando su visión a la claridad que penetraba a través de las nubes. Se encontraba situada frente a un edificio elegante de cuatro plantas y bonitas ventanas amplias.

—¿Dónde estamos? —preguntó, desorientada.

Callum volvió a tomarla de los hombros y la hizo girar sobre sus talones.

—Eso que se adivina por ahí es Green Park —la informó.

—¿Estamos en Arlington Street? —exclamó, mirando a su alrededor—. Había una casa que deseaba alquilar en esta misma calle.

—¿Esta casa? —Callum desplegó una llave frente a su rostro mientras sonreía de oreja a oreja. Se la entregó e hizo un gesto hacia la fachada del edificio, donde una puerta pintada de negro los recibió orgullosa.

—¿Cómo has…?

—Puedo ser muy persuasivo cuando me lo propongo —la interrumpió, empujándola escaleras arriba hacia la entrada—. Jane me dijo que te había gustado e hice un trato con la inquilina que escogió la casera para que desistiera.

Le habría costado una fortuna sobornar a la afortunada para que dejara ir un alojamiento tan espléndido.

—¡Oh, Callum!, ¡mira cuántas ventanas y qué amplias! —celebró, entusiasmada—. Es una suerte que ya no se pague la tasa por ventanas.

—¿Se pagaba una tasa por tener ventanas? —repitió, incrédulo.

—Así es. —Amanda introdujo la llave en la cerradura y esta encajó a la perfección—. ¿Nunca te has fijado que las casas humildes tienen menos ventanas y más pequeñas?

—Eso es como poner un impuesto al sol.

Rio segura de que llegaría el día. La cerradura se le resistió un poco cuando trató de girar la llave.

—Déjame a mí, no sabes. —Callum la empujó con el hombro y ella chasqueó la lengua. A veces, podía ser de lo más infantil. Y, sin embargo, esa era una de las cosas que le habían enamorado de él, que cuando estaban juntos volvían a ser como niños que solo se preocupan en disfrutar del momento.

La puerta se abrió, dando paso a un rellano luminoso y elegante con muebles de calidad, bien lo sabía ella que era una experta. La casa estaba impoluta, a pesar del tiempo que debía llevar deshabitada. No había ni polvo sobre los muebles, lo que indicaba que la casera debía ser una persona considerada y minuciosa. Recorrieron la primera planta y sus salones luminosos, uno de ellos con vistas a Green Park. La cocina era amplia y moderna y daba a un patio trasero con un árbol propio de hoja perenne, lo que mejoraba las vistas de las estancias que daban para ese lado. Había tres dormitorios en la planta baja para las criadas con un tamaño razonable, y un baño, también para el servicio.

La planta alta era, incluso, más luminosa, pues solo el rellano de la escalera disponía de dos ventanas amplias.

—Ese es el cuarto principal —indicó Callum al abrir la puerta de una habitación enorme con una cama a dosel en el centro, una pared cubierta de armarios y un tocador.

Amanda no se detuvo demasiado en explorarlo, pues quería saber si habría dormitorios suficientes para todos.

—Uno para Jane —dijo, señalando la siguiente habitación. Prosiguió por el pasillo para abrir otra puerta—. Otro para Cassandra y…

Llegaron a la cuarta habitación. Era un poco más pequeña que el resto, pero tenía unas vistas deliciosas a Green Park.

—Esta podría llevar una cuna —dijo Callum.

—Y esta para Oliver —dijo Amanda a la vez.

Ambos se detuvieron al escuchar al otro.

—¿Has dicho una cuna? —repitió ella, anonadada.

Callum frunció el ceño.

—¿Has dicho Oliver? —gritó indignado—. ¿Por qué demonios vivirías con ese hombre? Lo acabas de conocer. Uno no se va a vivir con completos desconocidos por muy atractivos que sean.

Ella comenzó a reír y Callum la fulminó con la mirada.

—¿Por qué has dicho cuna?

Callum le apartó la mirada y comenzó a toquetear el papel de pared como si hubiera encontrado un defecto en este. Lo cierto es que ahora que se fijaba el dibujo era bastante infantil.

—Había pensado que en algún momento podríamos necesitarla —respondió a regañadientes y sin mirarla.

Amanda se carcajeó de nuevo, pero era de los nervios y porque la situación era un tanto graciosa, con él enfurruñado de esa forma.

—No sé qué te resulta tan gracioso —le espetó, enfadado. Se cruzó de brazos—. No hay sitio para Oliver en esta casa.

—Tiene que haberlo, le prometí que cuidaría de él —respondió ella, divertida.

Cuando Callum habló, su tono había cambiado:

—Amanda, sé que su situación es complicada y voy a ayudarle, pero eso no quiere decir que… —Se detuvo y la miró desconcertado—. ¿Por qué sonríes de esa forma?

—Le ayudarías creyéndolo tu rival —dijo ella, anonadada.

—Si tú me lo pides, lo haré.

Se le llenó el corazón de ternura. Callum había respetado el espacio y la libertad de ella con admirable estoicismo. Había sido civilizado con Ian, creyéndolo su amante, y estaba dispuesto a ayudar a Oliver, aun cuando parecía sufrir unos celos terribles por su causa. Y, a excepción de unos cuantos pucheros, no había descargado su malestar en ella. Se lo había tragado todo, manteniendo un comportamiento cariñoso y amable.

—Eres un gran hombre, Callum Fairfax —le dijo de corazón. Olvidó todo lo que había crecido escuchando sobre los maridos—. Tu forma de amarme es del todo altruista. No tratas de poseerme ni controlarme. Solo procuras estar junto a mí y hacerme feliz mientras decido libremente mis próximos pasos.

Pareció movido por sus palabras. Le acarició el mentón antes de responder:

—No me queda otra, pues tú me amas de la misma forma. Si fuera por mí, te echaría sobre un hombro y te escondería en una cueva; pero tú me has enseñado que el verdadero amor no es egoísta. Así que, si de verdad lo deseas, Oliver puede vivir con nosotros. Con un poco de suerte te aburrirás pronto de él y te darás cuenta de que nadie te va a hacer tan feliz como yo.

No pudo creer que le diera esa opción. Saber la extensión de lo que él estaba dispuesto a soportar por ella… Sentía que el corazón le iba a estallar.

—¿Callum? —comenzó antes de sorber por la nariz y limpiarse las lágrimas de las mejillas sin dejar de sonreír—. Oliver Thornton es mi hermano.

Observó cómo el rostro del muchacho cambiaba de sorprendido a incrédulo.

—Nació en Crawley como Daniel Fairfax y su ama, Elizabeth Thornton, le cambió el nombre —prosiguió ella.

El semblante de Callum continuó cambiando de alivio a algo peligroso. No tuvo tiempo de reaccionar, él le rodeó la espalda con un brazo y pasó el otro por debajo de las rodillas de Amanda, alzándola en volandas.

—¿Qué estás haciendo? —chilló, conforme él, la sacó del cuarto con paso decidido.

—Aún no has visto el baño, mi pequeña víbora.

—¿Qué demonios? —gritó cuando él la introdujo dentro de la bañera con ropa, calzado y todo.

—Esto no lo tiene ni Alexandra en su casa —comentó él con un tono maligno que no se ajustaba a sus palabras. Tomó un cable que colgaba de un hierro sobre su cabeza y giró la manivela de la bañera. Un chorro de agua fría salió del peculiar artefacto mojándola por todas partes—. Bienvenida a la era de la ducha.

—¡Callum! —chilló, intentando cubrirse inútilmente con sus propios brazos. No sirvió de nada, en unos instantes estaba completamente empapada y con el cabello pegado a la cara.

El muy sinvergüenza se carcajeaba.

—¡Maldito seas! —bramó, intentando tomar la cabeza del artefacto. El forcejeo ocasionó que mojaran toda la estancia con el invento infernal. Amanda había escuchado hablar de las duchas, pero nunca había probado una en persona. Debía decir que no le gustaba nada la experiencia.

Tras un rato, se detuvo y apuntó el chorro de agua lejos de ella en lo que parecía una tregua.

—¿Qué hay de Ian? —inquirió de la nada.

—Ian no es mi hermano —respondió y él la miró con ojos entrecerrados.

—Oh, vamos. ¿No te has dado cuenta de que Ian está enamorado de Gertrudis? —señaló ella con cierta condescendencia.

—¿De Gertrudis? —Callum puso una mueca de incredulidad—. ¿Por qué iba alguien a estar enamorado de Gertrudis?

Quiso reírse de sí misma por todas las veces que se había torturado por compararse con la soldado.

—¿Qué hay de William? —insistió Callum.

Amanda frunció el ceño.

—Pensaba que eras tú el que se acostaba con William —respondió, pensativa.

—¡¿Estás loca?! Emma regresaría del más allá para asesinarme —bromeó él.

—Entonces, ¿quién? —insistió ella a su vez.

Callum se puso serio y la miró a los ojos.

—No me interesa nadie en este mundo aparte de ti —declaró.

Se quedó quieta y extasiada mientras las palabras que más deseaba escuchar en el mundo retumbaban con un eco celestial en sus oídos.

—No necesito a nadie si te tengo a ti, ama —prosiguió, tomándola por la cintura—. Me gustaría que solo fuéramos tú y yo, pero no quiero estropear lo que tenemos con exigencias.

—No es una exigencia, Callum —confesó ella, sacándolo de su equivocación—. A mí también me gusta que seamos solo los dos. Esa es la razón por la que te he estado rehuyendo. Temía el dolor que me ocasionaría verte con otras personas.

Callum pestañeó sorprendido.

—Creía que ansiabas mantener tu independencia y que por eso te apartabas.

—Deberíamos dejar la costumbre de intentar adivinar qué piensa el otro y preguntar —propuso.

El muro que había estado entre ellos desde que se encontraran de nuevo cayó y se vieron el uno al otro con claridad por primera vez desde hacía mucho tiempo.

Tras un momento, Callum miró a su alrededor.

—Me temo que no hay toallas.

Eso le recordó lo enfadada que estaba.

—Tampoco tengo ropa de repuesto. Maldito seas.

—Quítatelo todo o enfermarás —propuso, con fingida inocencia. Sus ojos se deslizaron por el cuerpo de ella con interés.

—Ni hablar —se negó Amanda, saliendo de la bañera con la ayuda de su brazo. Aunque ya la hubiera visto desnuda, no era lo mismo hacerlo a plena luz del día y en plenas facultades.

Callum chasqueó la lengua, decepcionado.

—Mandaré a la cochera a por ropa de repuesto. No había planeado esta parte de la visita —dijo, registrando el desastroso estado de la estancia. El suelo estaba encharcado y hasta las paredes estaban salpicadas.

Amanda dejó un reguero de agua de camino al cuarto principal y abrió los armarios en busca de toallas y una colcha con la que cubrirse. No halló absolutamente nada. Al parecer, el alquiler solo incluía los muebles. Tendrían que gastarse una fortuna en equipar la casa, aunque la perspectiva de ir de compras para su propio hogar le emocionaba. Estaba deseando enseñarle la casa a Oliver y a Cassandra. Tendría que escribirle una carta a su madre de inmediato para avisarle de que ya contaba con una vivienda y que quería que la niña se mudara con ella. No estaba segura de lo que iba a decir Mary al respecto, pero esperaba poder sobornarla con la idea de obtener una plaza en un colegio de renombre.

Callum subió poco después y le aseguró que la cochera ya iba de camino a casa de Alexandra. Cerró la puerta del cuarto y Amanda se dio cuenta de que iban a compartirlo. La idea se le antojó extraña y emocionante a la vez.

Lo que sí había, por suerte, era leña para encender una hoguera en la chimenea, y eso fue lo que hizo Callum al verla tiritar para caldear la habitación.

—Si enfermo, será por tu culpa —lo acusó, mientras él atizaba el fuego.

—Ah, ah, será culpa de Oliver —respondió, colgando el atizador en su soporte junto a la chimenea. Cuando se dio la vuelta y se la encontró en ropa interior se puso serio.

Fue dolorosamente consciente de que la ropa interior, también húmeda, se le pegaba a la piel. Tenía los pezones duros por el frío y fue ahí donde se centró la mirada de él.

Callum se quitó la chaqueta y la lanzó sobre un taburete acolchado que había junto al tocador. Después comenzó a desabotonarse la camisa sin apartar los ojos de ella.

—¿Qué…? ¿Qué estás haciendo? —le preguntó con una sonrisilla nerviosa.

—No es justo dejar que pases frío sola —respondió él con una tranquilidad que no combinaba con el fuego de su mirada.

Se quitó la camisa y los pantalones hasta quedarse también en ropa interior.

—Ven aquí —la llamó con suavidad—. Acércate al fuego antes de que te congeles del todo.

¿Congelarse? ¿Cómo iba a congelarse con él mirándola de esa forma?

Sintiéndose una extraña en su propio cuerpo, acortó los pasos que los separaban, notando el calor de las llamas conforme se aproximaba. ¿O salía de él?

Se detuvo a pocos pasos y Callum hincó una rodilla en el suelo para quitarle los calcetines. La alfombra que había frente a la chimenea cosquilleó sus dedos desnudos.

—También están húmedos —comentó, alzando el rostro para mirarla desde abajo. Después se puso de pie frente a ella y Amanda se perdió en el verde de sus ojos. Por alguna razón recordó el día de la ceremonia, cuando se había chocado con él por accidente, quedando encandilada por la inteligencia de su mirada. Se preguntó qué hubiera sido de su vida si hubiera escogido a otro aquella mañana y la idea la llenó de desazón.

—Tienes la piel de gallina —dijo él en voz baja y levantó la mano para tocar las gotas de agua que se resbalaban por su esternón provenientes de su cabello.

Amanda soltó una exhalación ante el contacto y Callum alzó la vista hacia su rostro, registrando la reacción. Animado por esta, sus ojos bajaron a sus pechos y, despacio, casi con una fascinación curiosa, acercó los dedos al pezón que se asomaba, rígido, por la tela de su ropa interior.

Amanda volvió a exhalar, pues estaban especialmente sensibles y el simple roce provocó una oleada de excitación por todo su cuerpo.

Callum le levantó la camisa interior, dejándola solo en calzones, pero estaba lo suficientemente excitada como para alegrarse de que la tela ya no se interpusiera entre su torso y la mirada apreciativa de él. Le gustaba su forma de mirarla con los ojos incendiados y una incipiente sonrisa maliciosa. Le hacía sentir bella y sensual.

Callum se humedeció el labio inferior con la lengua. Se movía con lentitud y eso acrecentaba la tensión dentro de ella. Sus manos subieron por las costillas de Amanda y recordó el día en que le había pedido que le dejara tocar sus pechos en su habitación de Crawley. Le confesó estar obsesionado con esa parte de su anatomía, y, sin embargo, ahora que tenía más experiencia, no parecía menos fascinado.

Le cubrió ambos pechos con sus manos. El calor y la sensación de estas en su piel sensible la hicieron emitir un sonido peligrosamente cercano a un gemido. Callum los acarició y jugó con los pezones hasta que ella se sintió arder. Lejos, había quedado la piel de gallina, ahora ardía como las brasas de la chimenea.

No contento con eso, pegó la palma de su mano al vientre suave de Amanda e inició un descenso delicioso hasta colarse por dentro de los calzones de ella y perder sus dedos entre sus piernas.

Amanda le apretó los hombros cuando él inició un movimiento rítmico sobre su centro, enviando latigazos de placer por todo su ser. Se retorció contra él, hasta que aumentó el ritmo y ya no pudo sostenerse por sí misma.

Callum le rodeó la cintura con un brazo para evitar que se desplomara y, juntos, descendieron sobre la alfombra, donde Amanda se tumbó de espaldas con él sobre ella. El contraste de la suavidad de esta en su espalda y la piel tersa y cálida del torso de Callum le pareció delicioso.

El fuego ardía a su lado, manteniendo una temperatura ideal.

Tras acomodarse sobre ella, Amanda notó una protuberancia en el muslo y fue vagamente consciente de que Callum debía haberse apartado la ropa interior de alguna forma. No le dio tiempo a profundizar en ese pensamiento, porque sintió su miembro, entonces, entre sus piernas, rozando la parte de fuera en caricias tentativas. Abrió más las piernas para permitirle el paso. Exhaló con cada parte de él que entraba en su interior notando cómo sus músculos se iban ajustando a la invasión con cada embestida suave y placentera.

—¿Amanda? —la voz de Jane se escuchó apenas unos segundos antes de que esta abriera la puerta y se quedara pasmada contemplando la escena.

Callum se apartó de ella y se abrochó la ropa interior mientras Amanda se subía los calzones y buscaba a tientas la camisa interior.

—Supongo que teníais frío —comentó Jane con la vista fija en la pared contraria. Dejó el maletín que había traído en el suelo—. Aquí tienes tu ropa, voy a ir a escoger alguna habitación lejos de esta.

Dicho eso, se retiró.

Callum y ella intercambiaron una mirada azorada y rompieron a reír.

—Necesitamos encontrar la llave de nuestra puerta —comentó, ofreciéndole una mano para ayudarla a levantarse.

Y ese «nuestra» la hizo ridículamente feliz.

32

Durante el siguiente mes entraron en una rutina nueva. Amanda encontró un taller cerca de casa al que acudía por las mañanas e hizo buenas migas con la carpintera con la que compartía el alquiler de la nave, de la que, además, aprendió técnicas nuevas. En las tardes, paseaba por la ciudad, empapándose de la modernidad decorativa que contemplaba a su alrededor. Londres ofrecía numerosas galerías de muebles en distintos estilos, desde lo más clásico hasta estéticas más vanguardista. Y no se reducía solo a las tiendas especializadas, el mobiliario de locales, restaurantes y recintos traían ideas de lugares lejanos o de creadoras adelantadas a su tiempo que le abrieron un mundo de posibilidades como ebanista.

Callum utilizó la prensa para comunicarles a los hombres de todo Reino Unido que debían acudir a él si tenían algún problema con sus matronas o en general con su reinserción en sociedad. Al igual que en la Antigua Roma, de donde habían tomado la idea, un cliente y su matrona no podían demandarse entre sí, lo que podía facilitar situaciones de maltrato e injusticia. Callum creó una oficina de atención para dejarles claro que, aunque no pudieran acudir a los juzgados, tenían un ente institucional para avalarlos. Y aunque comenzaron a llegar cartas con distintos tipos de quejas, en general, el matronaje ofreció hospicio y guía para los recién llegados.

—Quizá sea demasiado pronto para luchar contra la idea de matronaje en sí —le dijo Amanda una noche, tras haber visto cómo algunos hombres de la ciudad defendían la idea, aliviados de tener un hogar al que acudir—. Quizá sea mejor empezar por las partes más restrictivas del matronaje, como la imposibilidad de demandar a tu matrona.

Callum siempre la escuchaba y tomaba en cuenta, aunque tuvieran que debatir algunas de sus ideas durante horas, en ocasiones hasta las dos de la madrugada. Así fue como se le ocurrió crear la Oficina de Atención al Hombre. El siguiente paso sería liberar el voto masculino. Al igual que el patronaje romano, los clientes debían votar a quién indicara sus matronas, imposibilitando de esta forma que hubiera una verdadera democracia o que se postularan candidatos masculinos a cargos políticos.

Su tiempo libre, al final de la tarde, lo dedicaban a decorar la casa entre risas, besos y peleas. Los muebles fueron traídos de su taller de Crawley y pronto las vecinas que visitaban la casa comenzaron a interesarse por la creatividad de sus piezas y a hacerle encargos. Una de sus vecinas recibió una visita que quedó encandilada con la mesa de café que Amanda le había vendido. Cada pata tenía tallada la cabeza y el cuello de un cisne. La mujer conocía a la dueña de una concurrida galería de muebles y le habló de la mesa de Amanda, quien le contactó para ver su trabajo y le ofreció exponer algunas de sus creaciones en su tienda. Amanda contrató a dos muchachos que habían recurrido a Callum porque sus matronas se habían negado a hacerse cargo de ellos. Junto con Oliver, les enseñó cómo distinguir los distintos tipos de madera, para que pudieran encargarse de adquirir material. Les enseñó a lijar y a barnizar. Pronto también comenzaron a hacer recados para su compañera de taller.

Aquella tarde, Amanda y Jane estaban tomando el té en la salita y revisando la correspondencia cuando llegó Callum a casa. Normalmente, Amanda daba un salto y corría a la puerta para recibirlo con un abrazo y muchos besos, aunque solo hubieran estado unas horas separados y lo hubiera visto esa misma mañana, pero esta vez Callum la encontró sentada mirando una carta con el ceño fruncido.

—¿Me he vuelto invisible? —le preguntó a Jane aún con el abrigo puesto y el maletín en la mano.

—Yo te veo —dijo la morena, considerándolo con seriedad—. Quizá el problema es que te ve demasiado.

Callum la fulminó con la mirada y avanzó otro paso para dar un tirón del cabello de Amanda, quien por fin alzó el rostro de su lectura con una expresión distraída.

—Mi madre se niega a que Cassandra venga a vivir conmigo —anunció airada, entregándole la carta—. Es ridículo, le he conseguido una plaza en Charterhouse. No puede recibir mejor educación.

Los hombros de Amanda se hundieron pasando del enfado a la decepción. Su madre lo estaba haciendo a propósito para castigarla por sus diferencias ideológicas. Al fin y al cabo, esa era la razón por la que Amanda quería alejar a la niña de Mary y criarla ella misma.

—Estaba segura de que eso la convencería —dijo derrotada.

Callum le dio un beso en la cabeza y le masajeó los hombros.

—Mary… Encantadora como siempre —comentó Jane con ironía—. Podemos raptarla, seguro que le da pereza venir hasta Londres para recuperar a la niña. A tu madre no le gusta salir de Crawley.

—No le hace falta, podría demandarme desde allí —se quejó Amanda y rompió a llorar.

Callum y Jane intercambiaron miradas perplejas. Amanda no solía llorar por nada, pero llevaba unos días con los sentimientos a flor de piel. Tan pronto se ponía a reír como a llorar por cualquier tontería.

—No he podido alejar a Oliver de las garras de Madame, ni a Cassie de la casa de mi madre, ni encontrar a mi padre antes de que falleciera… —gimoteó.

Callum se acuclilló frente a ella y con los pulgares le secó las lágrimas con caricias tiernas.

—No llores, ama, me quiero morir cuando te veo llorar —le rogó, descompuesta.

Amanda soltó una risotada, demostrando que se estaba volviendo loca.

—¿Qué es ese olor? —dijo entonces, notando un aroma intenso.

—¡Ah!, he traído una de esas empanadas que venden al lado de mi oficina —informó Callum, alcanzando el paquete que había dejado sobre la mesa—. Las que te comenté que son deliciosas.

Amanda sintió una repentina repulsión.

—¡Oh! —soltó un quejido, notando náuseas—. ¡Apártalo de mí!

Se levantó y salió del salón espantada por el olor. De hecho, era posible que fuera a vomitar. Se dirigió al baño y cerró la puerta tras ella, respirando despacio para recobrar la compostura.

—¿Ama? —La voz preocupada de Callum le llegó desde el otro lado de la puerta—. ¿Estás bien?

¿Lo estaba? Le daba vueltas la habitación.

—Sí… ¿Puedes dejarme sola un momento? —le dijo con fingida paciencia. Empezó a entender mejor por qué a Callum le había irritado tanto que lo viera enfermo. Llevaba unos días a ratos incómoda con su presencia por su malestar digestivo. Estaba tan inflada como el globo aerostático que habían probado en la feria de Oxford hacía un par de semanas. Tendría que cuidar su dieta unos días.

—Claro —respondió él, alicaído, tras un momento de silencio.

Amanda se sintió culpable por hablarle así, pero no podía decirle que la razón por la que lo quería lejos era porque estaba avergonzada, y eso le dio ganas de llorar otra vez. ¡¿Qué demonios?!

Se mojó la cara con agua fresca y se sentó un momento para respirar de forma pausada. Cuando regresó al salón, sintiéndose mejor, Jane estaba sola.

—¿Dónde está Callum?

—Se ha marchado de nuevo —barbotó como pudo mientras masticaba un trozo de empanada.

Amanda, entre muecas de desagrado, seguía sin entender cómo podía comerse algo con un olor tan intenso.

—¿Dijo a dónde iba?

Jane negó con la cabeza.

—Solo que no le esperes despierta.

¿Qué no le esperara despierta? ¿Qué demonios significaba eso? Callum nunca había salido hasta tarde sin ella.

—¿Estaba enfadado conmigo?

Jane se sirvió otro trozo, sacudiendo la cabeza en señal de negación.

—No, más bien preocupado. No pareces tú hoy, ¿Quieres que llame a la doctora?

Amanda sacudió la cabeza, sintiéndose verdaderamente agotada. Desde que compartían habitación había estado durmiendo menos de lo normal, y quizá eso le estaba pasando factura.

—Creo que he comido algo en mal estado, voy a subir a descansar un poco antes de la cena —le informó y se retiró a su cuarto. Estaba segura de que no iba a lograr descansar teniendo en cuenta su humor y que Callum se hubiera marchado de esa forma, pero en cuanto estuvo bajo las colchas y apoyó la cabeza en la almohada se quedó completamente dormida.

33

Callum se desmontó del caballo contemplando la tranquila Mansión Fairfax, que tantos recuerdos le traía. Recuerdos agradables, pero aquel lugar también le recordaba a sus días de represión cuando tenía que fingir estar infectado durante largas y aburridas horas.

Aunque pareciera mentira, no había pasado ni un año desde que su derecho a la vida como hombre fuera inexistente. Pero ahora, a pesar de que el mundo todavía pertenecía a las mujeres, gozaba de libertad e independencia, y eso era algo que no podía dejar de apreciar.

—Esto es muy mala idea —dijo William que acababa de desmontar tras él—. Están durmiendo, deberíamos haber venido durante el día.

—Es mejor sorprenderla en pijama y recién salida de la cama —indicó Callum, llevando su caballo a las cuadras para atenderlo—. Será más vulnerable así.

No le explicó al muchacho que ver a Amanda tan afectada lo había sacado de quicio hasta el punto de salir corriendo en lugar de planear una visita.

—Necesito zanjar este asunto —prosiguió, llamando a la puerta de la moza de cuadras. La muchacha apareció un minuto más tarde con la trenza revuelta y una mirada sorprendida.

—¿Callum? —inquirió confundida.

—En carne y hueso —se limitó a responderle—. Puedes atender a nuestros caballos, han cabalgado desde Londres, trátalos bien.

—Sí, señor Fairfax —contestó la muchacha sin saber muy bien cómo dirigirse a él. No lo había visto nunca consciente.

Callum aporreó la puerta un par de veces, provocando el ladrido de varios perros, y esperó pacientemente a que la ama de llaves se levantara de la cama para recibirles.

Unos minutos más tarde, la puerta principal de la Mansión Fairfax se abrió.

—¿Señor Fairfax? —exclamó la señora Potts, con una vela en la mano y un horrible camisón blanco lleno de volantes.

—Así es, necesito hablar con Mary Fairfax.

—Son las tres de la madrugada, señor —le indicó la mujer como si creyera que él no era consciente de ello.

Callum se cruzó de brazos reuniendo toda la paciencia que pudo.

—Es un asunto urgente.

La señora Potts pestañeó varias veces y al fin terminó de abrir la puerta para dejarlos pasar.

—La esperaré en su despacho —declaró Callum, dirigiéndose a la sala en particular sin esperar invitación alguna.

Mary apareció diez minutos más tarde con el entrecejo tan fruncido que podría haber tocado el violín en él. Aquello empezaba a complacerlo.

—¿Qué demonios está usted haciendo en mi casa y a esta hora indecente? —le exigió sin una pizca de cordialidad.

Era exactamente como la recordaba, una versión envejecida y regordeta de Amanda, pero con un talante estricto y amargo, y unos labios prematuramente arrugados por fruncirse demasiado.

—Yo también me alegro de verla —respondió sarcástico—. El caballero a mi derecha es William Clarke, y no pensamos robarle demasiado de su tiempo.

Mary lo contempló, impasible.

—Siéntese, por favor —sugirió Callum, indicando la silla tras la mesa del escritorio. Así estarían ojo con ojo.

La mujer bufó, como si la idea de que Callum la invitara a sentarse le pareciera descabellada y ridícula. Aun así, lo hizo, probablemente por curiosidad.

—¿Y bien?

Callum esbozó una sonrisa discreta, echándole una mirada dura mientras depositaba el recorte de un artículo de periódico en la mesa frente a ella.

—Le presento la historia de Lydia Wordsworth. La señora Wordsworth no era una gran fan de su hermana menor, de hecho, se moría de celos por las atenciones que sus familiares le prodigaban siempre a la benjamina. El caso es que un día, la hermana pequeña de Lydia se cayó del caballo, con tan mala suerte de caer también en un profundo sueño del que no lograban despertarla. Pero lo importante en esta historia es que tres años más tarde, Lydia, quien tenía una gran habilidad para las hierbas, consiguió un buen trabajo como farmacéutica en otra ciudad. Milagrosamente, una semana después de que se marchara, su hermanita volvió a recobrar la consciencia.

¿Se imagina el júbilo de la familia Wordsworth?

Por supuesto, la muchacha arrastraba algunas secuelas de su tiempo enferma, algunas de esas secuelas eran de lo más particulares. Tanto que una aclamada doctora de Londres fue traída para examinarla, y ¿a que no adivina la conclusión a la que llegó aquella doctora tras su investigación?

—¿Ha venido usted hasta mi casa en mitad de la noche para explicarme el estúpido artículo que ha leído? —Mary lo contemplaba con aversión, como si lo creyera un asqueroso ratón merodeando por su casa.

—Oh, vamos, ¿no le pica la curiosidad?

Aunque inhaló fuerte por la nariz, pareció resignarse ante la presencia de Callum.

—Pues, la investigación de la doctora le llevó a la conclusión de que Lydia había mantenido a su hermanita en un coma inducido por drogas durante tres años.

La expresión de Mary cambió un poco al darse cuenta de la relación que tenía aquella historia con la de ellos.

—¿Sabe dónde está Lydia ahora mismo?

—No creerá usted que es como la hermana de Lydia, ¿verdad? —Mary se echó hacia un lado, apoyando el codo en su mesa, y se rio de él.

Callum le dedicó una mirada de «ves a lo que me refería con que es una arpía» a William antes de proseguir con la conversación.

—Usted me despertó y, al hacerlo, me dio una identidad. Arrebatármela después, una vez que ya he tomado consciencia de mi propia existencia y he probado la vida, es… —marcó las siguientes palabras con mucho cuidado, mientras golpeaba con su dedo el artículo—… Es asesinato.

Mary se quedó muda durante unos instantes, pero enseguida se recobró y soltó una risa burlona.

—¡Oh, por favor!, ¡no sea ridículo! Usted ni siquiera era un ciudadano entonces. Ningún tribunal va a darle la razón si me demanda por lo ocurrido.

—¿Está usted segura?

—Claro que lo estoy. —Pero no parecía muy convencida, y eso era todo lo que él necesitaba.

Dejó que el silencio hiciera su trabajo y que Mary cavilara un instante sobre lo que él acababa de plantearle mientras barría su mirada de él a William. Sabía que estaba pensando en que el mundo estaba repleto de hombres despiertos, y probablemente dispuestos a protestar ante el caso de Callum, en que algunas mujeres les estarían tomando simpatía y podrían también compartir la opinión de que su bonito experimento había sido una crueldad.

La vio fruncir los labios de nuevo, y supo que era el momento de continuar presionando.

—Puede que usted tenga razón… —concedió Callum con una expresión de fingida inocencia—, o puede que no. Lo veremos tras unos meses de corte en Londres. Conociéndola sé que disfrutará de cada minuto en esa moderna ciudad repleta de hombres libres. —Se le llenó la boca al decir eso último.

Mary dio un golpe en la mesa.

—¿Qué quiere de mí?

La tenía justo dónde la quería. Dispuesta a negociar.

Indicó los papeles que tenía la mujer sobre la mesa.

—Quiero que escriba una carta en la que le ceda la tutela de Cassandra a Amanda —declaró con simplicidad.

La mujer soltó una risa estrepitosa, el único gesto en común con Amanda.

—¿De verdad piensa que voy a entregarle la custodia de mi niña a un hombre?

Callum se mojó los labios.

—No, se la va a entregar a su hija, que es mejor que usted y yo juntos. Además, sabe que la niña me adora y que nunca le haría daño.

Mary lo fulminó con los ojos.

—Es un manipulador despreciable, que ya me ha quitado a mi hija mayor con sus juegos mentales y ahora quiere quitarme a la pequeña.

Callum puso los ojos en blanco.

—No sea dramática, vendrán a verla en vacaciones. Cassie tendrá la mejor educación de Londres y sabe que Amanda es una excelente cuidadora. Además, si tiene este pequeño gesto, suavizará la tensión entre las dos. Quizá mejore su relación.

Mary apretó los puños sobre la mesa.

—Despertarlo fue la peor decisión que he tomado en mi vida —lo atacó.

Callum se echó en el respaldo de su silla resignado, pero tranquilo.

—De acuerdo, la demandaré y si por casualidad gano, Cassie tendrá que venirse con nosotros cuando la metan en prisión.

La mención de la cárcel la hizo palidecer. Un instante después se estiró con toda la dignidad que pudo y cogió la pluma de su mesa para humedecerla en tinta.

Callum contempló el gesto con atención, intentando disimular su alivio. Casi no respiró mientras ella garabateaba su firma en la carta que sabía que le proporcionaría una alegría infinita a Amanda.

Sonrió de manera triunfal, imaginando el rostro de la chica al descubrir lo que había logrado. También sería ventajoso para la pequeña Cassandra alejarse de su enfermiza madre.

Mary no se molestó en entregarle la carta en mano, sino que se limitó a echarse contra el respaldo y mirarlo con ojos entrecerrados.

—Váyase de mi casa —le pidió con sorprendente tranquilidad—, y quiero que cumpla con su promesa de que me visitarán varias veces al año.

Callum asintió divertido, levantándose de la silla.

—Nos iremos con mucho gusto, en cuanto Cassandra esté lista. Además, necesito que me preste un carruaje… Tengo un perro que llevarme.

Dos horas más tarde, ya en el carruaje, William, acariciaba a Lord Byron, quien estaba hecho una bolilla en su regazo. Sus ojos cayeron sobre la cabeza que Cassandra tenía apoyada en el brazo de Callum.

—¿De verdad crees que la meterían en la cárcel?

—No tengo ni idea, me inventé la historia de Lydia y su hermana.

William soltó una risotada incrédula.

—Pero si incluso le mostraste el artículo.

Callum sonrió oteando la silueta de la ciudad de Londres en el horizonte. Se sorprendió de lo mucho que lo llenó de júbilo la visión de la ciudad. Era el lugar donde había conseguido la libertad al fin, donde se había reunido con Amanda y, por lo tanto, se había convertido en su hogar.

—Sabía que no iba a ponerse a leerlo —declaró—. Además, sabe que esa escuela es una gran oportunidad para Cassie, solo estaba intentando castigar a Amanda. No iba a permitírselo.

William se rio y Callum le acarició la cabeza a Cassandra deseando que los caballos se dieran prisa. Quería ver la cara de Amanda cuando llegara con el carruaje lleno de buenas noticias.

34

La mañana se estaba instaurando en toda su gloria con bonitos tonos rosados cuando llegaron a casa. Encontraron a Jane poniéndose el abrigo para marchar hacia el hospital y comenzar su jornada laboral. Cassandra corrió a abrazarla ya del todo despierta.

—¡Por Dios! —soltó Jane en un quejido al intentar alzar a la niña en sus brazos—. ¡Has crecido demasiado!

Callum lo había notado al cogerla en brazos para bajarla del carruaje.

—¿Dónde está Amanda? —preguntó, ojeando el comedor donde hacían las comidas. Sarah, una de las sirvientas, estaba ahuecando los cojines del salón en lugar de servir el desayuno como hubiera sido habitual.

—Aún está durmiendo —respondió Jane, sacando su bolso del armario de la entrada.

—¿A estas horas? —exclamó Callum extrañado. Amanda era una madrugadora nata, a excepción de los fines de semana en los que él la mantenía en la cama entretenida hasta más tarde—. ¿Le ocurre algo?

—Tengo mis sospechas. —Jane sonrió al ver la ansiedad en el rostro de él y le dio unas palmadas en el hombro—. Tranquilo, soldado. No ha hecho más que empezar.

Frunció el ceño ante la peculiar declaración, pero Jane rio misteriosa y Callum se relajó. Al fin y al cabo, era enfermera. Si Amanda estuviera enferma de verdad, no se lo tomaría a risa.

Llevó a Cassandra al comedor y le pidió a Sarah que le preparara el desayuno.

—Espérame aquí, voy a buscar a Amanda —le dijo a la niña y subió a la planta de los dormitorios.

Aunque también era su cuarto, decidió llamar a la puerta para informar de su presencia y permitirle a Amanda cierta intimidad.

—¿Ama? —anunció, girando el pomo de la puerta y abriendo despacio—. He vuelto.

Tuvo que encogerse y cerrarla de nuevo al ver un libro volando hacia su cabeza. El pesado tomo se estrelló contra la puerta en un sonoro topetazo.

—¿Amanda? Soy yo.

—¡Ya sé que eres tú, maldito seas! —la oyó gritar—. Ya es de día, ¿dónde demonios has pasado la noche?

Callum rio y se asomó por la rendija. Amanda estaba de rodillas sobre la cama aún con el camisón y despeinada. Daba la impresión de que se acababa de despertar.

—¿Puedo pasar? —solicitó con suavidad.

—¡No!

—Tengo una sorpresa —negoció con tono paciente. Cuando, tras unos instantes, no recibió respuesta, se aventuró a abrir la puerta.

La muchacha estaba cruzada de brazos, mirando hacia la ventana con una expresión enfurruñada. Le causó una oleada de ternura verla. Quería abrazarla y sumergirse en el calor de su piel recién levantada y en su aroma, pero eso tendría que esperar.

—Toma, ponte esto —le indicó, entregándole un batín de lana. Después tomó calcetines y le destapó los pies para ponérselos y que no notara el frío del suelo al levantarse.

—No me toques —protestó ella, sacudiendo las piernas.

—La sorpresa está en el salón.

Amanda lo fulminó con la mirada.

—Hace un mes dijiste que seríamos solo los dos —le recordó con tono quedo.

—Sí, pero esta noche encontré a una damita que he tenido que traerme a casa —Callum le ofreció la mano—. Ven, te la voy a presentar.

Entre curiosa y extrañada, ella se levantó de la cama sin su ayuda y se puso el batín. Bajaron a la primera planta con las manos de él inevitablemente en su cintura, por muy enfadada que estuviera.

Amanda se detuvo en seco al ver a su hermana sentada a la mesa frente a un plato de gachas y la observó pasmada.

—¿Cassie? —murmuró aturdida, como si la niña fuera un fantasma.

Cassandra los oyó entonces y dio un saltito sobre su silla, sonriente al ver a su hermana mayor. Alargó los brazos hacia ella y entonces Amanda reaccionó corriendo hacia la niña para abrazarla.

Se le llenó el corazón al ver el júbilo con el que las dos hermanas se reencontraron.

—¿Cómo…? —quiso saber Amanda que dirigía la mirada enrojecida y húmeda del uno al otro.

Callum le entregó la carta de Mary y ella rompió a llorar y se cubrió la boca con la mano mientras la leía.

Mientras desayunaban, William relató los detalles de su viaje nocturno, ensalzando la figura de Callum como si se tratara del héroe de una novela. Nadie podía negar que el joven tuviera aptitudes literarias aun cuando no había tenido la oportunidad de leer demasiados libros en estado consciente.

Amanda se sentó sobre el regazo de Callum y le llenó el rostro de besos de gratitud, mientras él se dejaba hacer, encantado. Estaba agotado después de pasar la noche en vela y del trayecto, pero la satisfacción y la alegría lo mantuvieron espabilado.

—¿Señor Clarke? —llamó Bernie, uno de los sirvientes masculinos que habían contratado, irrumpiendo en el comedor—. Tiene visita.

William frunció el ceño, extrañado.

—No le he dicho a nadie que estaría aquí.

—Dígale que pase —solicitó Amanda tras un instante de confusión y silencio.

Bernie regresó acompañado de una joven con un sombrero que le ocultaba el rostro y cubierta por una capa de lana grisácea que le llegaba a las botas polvorientas. Cuando alzó el rostro, Callum se sintió como si le hubieran golpeado el estómago.

—¿Emma? —inquirió, escudriñando la vista.

La joven le dedicó una sonrisa y entonces Callum notó la diferencia. Emma no sonreía con tal dulzura.

—Cerca, soy Wendoline Clarke —respondió e hizo una reverencia para todos los presentes.

Su rostro se parecía al de Emma, una versión delicada y dócil de esta. Sus ojos eran grandes y marrones y tenía las mejillas, la nariz y la frente moteadas de pecas al igual que Emma. Sin embargo, sus gestos eran inseguros y tímidos, marcando la diferencia. Tuvo que agarrarse a esas diferencias para dejar de sentir que estaba ante su amiga fallecida y recobrar la compostura.

—Le ruego que me disculpe —soltó Callum, aclarándose la voz. Por un momento había creído que tenía un fantasma delante—. Te pareces mucho a ella.

La joven volvió a sonreír, esa sonrisa que la alejaba del todo de la fiereza de su hermana.

—Lo sé, mi hermana y yo tenemos… Teníamos un físico muy parecido. Aunque ahí terminan las similitudes entre nosotras. —Al decirlo, hundió el mentón, como si estuviera acostumbrada a que las compararan y saliera siempre perdiendo.

La muchacha, que sin duda era más joven que Emma, miró a su alrededor hasta que sus cálidos ojos se posaron en William.

—Cascanueces —saludó con ternura.

El joven pestañeó perplejo.

—¿Dis…?, ¿Disculpa? —Se señaló el pecho—. ¿Se refiere a mí?

Wendoline sonrió con timidez y miró a los demás un tanto avergonzada.

—¿Dónde están mis modales? —Se tocó el flequillo, cohibida—. Siento haberme presentado en su casa sin invitación, pero he venido desde Liverpool y estoy un poco alterada por el viaje. Es la primera vez que vengo a Londres. En realidad, es la primera vez que salgo de Liverpool. Verán, recibí la carta de Cascanue… De William y he visitado la dirección en el remitente. Allí me han indicado que justo aquí podría encontrar a William. Espero no haber interrumpido su mañana.

—Tranquila. Sea bienvenida. —Amanda reaccionó con más normalidad que ellos dos. Hizo un ademán hacia la mesa—. Por favor, siéntese. Debe estar agotada por el viaje.

Después hizo el amago de levantarse del regazo de Callum, pero él se lo impidió rodeándola con su brazo.

—Inapropiado… —la oyó murmurar y revolverse, mientras él observaba a la joven que aún le recordaba demasiado a Emma como para no sentirse un tanto extraño en su presencia—. Bernie, por favor, ¿puedes traerle una taza de té a nuestra invitada?

Bernie hizo una reverencia y se retiró.

Wendoline se sentó tensa como un palo de escoba con las manos enlazadas en su regazo e, inquieta, forzó una sonrisa.

—De verdad que siento haberme presentado sin invitación —repitió.

—¡Por favor, no se preocupe!, es usted bienvenida.

—Supongo que se estarán preguntando la razón de mi visita —dijo entonces con voz aguda mientras retorcía las manos en su regazo—. Solo quería asegurarme de que William se encontraba bien y ofrecerle la posibilidad de regresar conmigo a Liverpool.

Le echó un vistazo de soslayo al muchacho quien la contemplaba con la boca abierta.

—Yo…

—Por supuesto, te ofrecería tu propio alojamiento y un puesto de trabajo —se apresuró ella a explicar.

—¿A qué se dedica? —inquirió Callum, sin recordar que Emma hubiera mencionado nada al respecto. No solía hablar a menudo de su familia.

—Tengo una tienda de productos exóticos.

—Qué interesante —comentó Amanda—. ¿Y es ahí donde trabajaría William?

—Así es.

—Desde luego, en el hipotético caso de que William acepte… ¿Cuántas horas y cuánto sería la remuneración? —indagó Callum. Su tono debió resultar un tanto rudo porque Amanda le propinó un codazo directo a las costillas.

—¡Oh!, el dinero no será un problema —aseguró ella, sacudiendo la mano—. Le daría un sueldo justo y proporcionado al trabajo, se lo aseguro.

—¿Qué hay de las horas? —insistió él, ignorando la mirada de advertencia de Amanda.

Wendoline suspiró.

—Eso es otro asunto, en ocasiones la tienda requiere largas horas de trabajo duro. Nada que alguien joven y saludable, como yo misma, no pueda sacar adelante.

Callum se relajó al ver que al menos era sincera y lo reconocía. Con el rostro dulcificado de su mejor amiga, le costaba creer que la joven pretendía maltratar a William de ninguna forma. Además, no estaba exigiendo que se marchara con ella sino dándole la posibilidad. Eso le gustaba.

—Bueno… Depende de él, realmente —dijo Callum, al fin, y miró al muchacho—. Sabes que puedes quedarte con Alexandra, eso no es un problema.

—Y que puedes contar con nosotros para lo que sea —añadió Amanda.

William asintió y suspiró.

—Lo sé, pero si me quedo en Londres dependo de la hospitalidad de otra persona. Si acepto el empleo, al menos podré mantenerme por mí mismo.

—Es una buena opción —concedió Amanda—. Pero también lo es quedarte y estudiar y quien sabe… en unos años podrías tener el empleo de tus sueños.

—Alexandra tiene medios de sobra para mantenerte —le recordó Callum.

—Sí, pero solo lo hace por Emma —musitó el joven—. En realidad, a mí no me debe nada. Me siento como una sanguijuela.

Callum suspiró, entendiendo al muchacho a la perfección, y, aun así, no era del todo justo.

—William, has vivido veinte años como el esclavo personal de una mujer. No has podido decidir qué querías hacer con tu vida ni formarte para ello. No eres una sanguijuela por tomar de vuelta lo que te quitaron.

El muchacho se mordió el labio inferior, notablemente indeciso. Después se giró hacia Wendoline.

—¿Puedo pensarlo un poco? —solicitó, apocado.

Wendoline asintió y después pareció darse cuenta de algo.

—No tenía previsto quedarme en la ciudad esta noche y no he… ¿Podrían indicarme algún alojamiento?

—Ni hablar, se quedará aquí con nosotros —saltó Amanda.

—¡Oh, no, no…!, se lo agradezco mucho, pero ya los he incomodado bastante.

—Señora Clarke… —la llamó Callum serio—. Su hermana me salvó la vida varias veces. Como sabrá mejor que nadie, era una mujer fuerte y tenaz. Si no le ofrezco mi hospitalidad temo que su fantasma me atormente por el resto de mis días.

Amanda se carcajeó de inmediato conociendo mejor el lado humorístico de Callum, pero a Wendoline le llevó unos segundos entender que bromeaba y relajarse.

—Son ustedes muy amables. Me alegra que Cascanueces tenga tan buenos amigos en Londres.

—¿Qué es eso de Cascanueces? —aprovechó para curiosear Amanda.

Wendoline sacudió la cabeza como si no se hubiera dado cuenta hasta ese momento de que lo había llamado de esa forma.

—¡Ah, verán!, nuestra familia es de ascendencia germánica. En Alemania hay unos soldaditos de madera cuya mandíbula se abre para romper la cáscara de las nueces. Yo tenía varios de pequeña, y cuando Emma trajo a William a casa, por supuesto bajo los efectos de la bacteria, verlo tan tieso y con la mirada ausente… Bueno, él me recordaba a mis cascanueces, y comencé a llamarlo así. Es solo un apodo.

Callum observó a William durante el relato de Wendoline. Conocía al muchacho y sabía que sentirse parte de una familia era algo muy importante para él. Y ahí estaba la hermana pequeña de su ama, quien había crecido con él, o al menos con su versión previa a la bacteria. No le extrañó ver la humedad en los ojos del muchacho. Aunque el propio William no lo supiera aún, Callum sabía que iba a marcharse con ella a Liverpool.

Llevaron a las recién llegadas y a Lord Byron a Green Park, donde dieron de comer a los patos y recorrieron el oasis urbano mientras hablaban de todo y de nada.

Amanda y Wendoline hicieron buenas migas, y Callum aprovechó que ambas iban adelantadas con Cassandra para tomar a William del brazo y reducir el paso.

—¿Qué opinas? —le preguntó William, cuando estuvieron a una distancia prudencial.

—Es extraño cómo puede parecerse tanto y a la vez tan poco a Emma —soltó Callum, sin saber si algún día se acostumbraría.

—¿En qué ves la diferencia?

—Emma era segura, impasible, no titubeaba, ni tartamudeaba nunca.

—Pero yo sí que lo hago. No soy ninguna de esas cosas. —Frunció el ceño y bajó la mirada—. Quizá Emma no me hubiera soportado.

Callum chasqueó la lengua.

—No lo entiendes. Emma no era cruel ni altiva. Podía acabar ella sola con un grupo entero de personas, pero no era arrogante. Jamás te hubiera mirado por encima del hombro.

William asintió, pensativo.

—Wendoline tampoco lo hará, pues ella es más como yo.

No se había equivocado al deducir que se marcharía con ella. Y aun así el joven parecía ansioso.

—¿Qué te preocupa?

—Tomar la decisión equivocada.

—No lo plantees como algo terminal. Puedes ir a Liverpool un tiempo y si no te gusta, nosotros siempre estaremos aquí.

William se mostró fascinado con esa idea. Sus hombros se relajaron al igual que sus facciones.

—No lo había pensado de esa manera.

Callum sonrió y le dio una palmada en la espalda.

Después del almuerzo se retiraron a descansar, pues todos habían viajado durante la noche y Amanda estaba de lo más dormilona.

Después de una cena con platos un poco más elaborados a los de un día normal, jugaron a las charadas en honor a Cassandra. Rieron y pelearon amistosamente.

—¿Me ha tocado el…? —comenzó a preguntar William, anonadado, mientras estaban todos de pie, jugando a pasar la zapatilla. Wendoline lo miró con tal inocencia que el joven se detuvo y sacudió la cabeza—. Nada.

Wendoline les contó historias graciosas de su infancia con Emma y alguna que otra anécdota que envolvía a William.

Cuando el muchacho se marchó de vuelta a Lavender Hill, Wendoline se retiró al cuarto de invitados para descansar y los demás subieron a la primera planta.

Cassandra corrió a la habitación que tenía el papel de pared infantil.

—¿Puedo quedarme con este cuarto?

—No —soltaron Callum y Amanda al unísono, provocando que Jane los mirara extrañada.

—Esta habitación es para… —comenzó a decir Callum.

—Un proyecto —intercedió Amanda.

—¿Qué proyecto? —Quiso saber la niña.

—Es un secreto. —Amanda reposó las manos en los hombros de su hermana, quien llevaba a Lord Byron en sus brazos—. Ven, tu habitación es más grande que esta. Hay sitio de sobra para la cama de Lord Byron y para tus juguetes.

Tras dejar a Cassandra instalada, Callum tiró de Amanda hacia el dormitorio principal.

—¿Ya os retiráis? —Jane se extrañó por la hora—. ¿No queréis un brandy o una tisana?

Callum tomó a Amanda por la cintura para que no se le ocurriera aceptar la oferta de su amiga.

—No, tenemos que…

—¿Trabajar en el proyecto? —dedujo Jane, perspicaz.

Amanda soltó una risilla avergonzada y Callum asintió, sin importarle parecer obvio. Cerró la puerta tras ellos y la miró con una sonrisa hambrienta.

—Por fin, el postre… —murmuró y comenzó a besarle el cuello.

Amanda soltó una risita por las cosquillas y suspiró.

—¿Qué? —preguntó él, desabotonando su camisa con apremio.

—Nada, es solo que soy tan feliz. Me gusta mucho nuestra nueva casa y nuestra nueva rutina. Y ahora que Cassie está aquí… Es casi perfecto. Estoy deseando presentarle a Oliver.

—Sí, ha sido el mes más feliz de mi vida —admitió Callum, quitándole la camisa.

—No puedo creer que haya pasado un mes… —comenzó Amanda, pero de pronto se puso tensa y gritó—. ¿Un mes?

Callum asintió sin entender porque parecía tan alterada.

—Nos mudamos hace un mes y tres días.

—Pero… Yo no he… —parecía confundida y agitada. De pronto, sus ojos se abrieron como platos y se tapó la boca.

Callum detuvo sus manos.

—¿Qué ocurre?

Amanda lo ignoró, concentrada, tratando de recordar algo y después contó con los dedos.

—¿Amanda? —insistió él.

La muchacha le dirigió una mirada inquietante y su expresión fue aún más confusa. Había pasado de la alarma a una exaltada emoción. Tuvo ganas de sacudirla por los hombros para que le explicara qué se le estaba pasando por la cabeza.

—Eh… Umm… ¿Callum? —La joven se mordió el labio y retorció las manos.

Él la miró expectante.

—Es posible que nuestro proyecto esté… Esté en camino.

Por fuera, se quedó tan paralizado como una estatua, pero por dentro, su corazón retumbó como un tambor en un desfile militar. Sintió que el suelo se movía bajo sus pies, tratando de acomodar la noticia.

—¿Callum? —inquirió ella, preocupada—. Di algo. Era lo que querías, ¿no?

Logró reaccionar al ver la ansiedad en el rostro de Amanda. Sonrió entonces y la tomó en sus brazos para sacudirla un poco hasta que se le ocurrió que eso podría ser malo. Se detuvo preocupado.

—¿Estás bien? ¿Cómo de seguro es?

—Creo que llevo dos semanas de retraso. Con la mudanza y todo eso no me di cuenta.

Callum sonrió de oreja a oreja y le dio un beso en la frente. Después se paseó en círculos.

—¿Qué tenemos que hacer ahora? —Se detuvo en seco—. ¿Voy a buscar a la doctora?

—¿A estas horas? —Amanda se rio y le tomó de las manos—. Vamos a la cama. Mañana pediré una cita.

—Pero… —comenzó a protestar él, pero Amanda lo arrastró a la cama—. Sin duda, necesitas asistencia inmediata. Para que siga evolucionando.

Se negó a tumbarse y ella se carcajeó.

—Ninguna, es lo más natural del mundo. Mi cuerpo sabe cómo cocinar por sí mismo. Necesito descansar y comer bien.

Callum asintió muy concentrado, aunque no iba a quedarse tranquilo hasta que la viera una experta. En vista de que Amanda bostezaba, apagó la lámpara y se tumbó junto a ella.

—¿Qué hay del postre? —le susurró ella al oído en tono sugerente.

—¡Ni hablar! —espetó, horrorizado—. Debes descansar.

Ella se carcajeó y volvió a bostezar.

Le masajeó la cabeza con las yemas de los dedos para ayudarle a dormirse y la chica suspiró de puro gusto.

Sonrió en la oscuridad, notando el maravilloso aroma de su pelo y sin poder creerse lo feliz que se sentía. Al menos hasta que la muchacha se dio la vuelta, poniéndose de espaldas y se retorció para acomodarse hacia él. Su entrepierna reaccionó de inmediato y Callum se sintió como un salvaje sin corazón, a pesar de que no tenía control alguno sobre ello. Le rodeó la cintura con el brazo sin poder creerse que una parte de él estuviera creciendo en su interior en esos mismos instantes. Si existía el paraíso, debía ser algo muy parecido a lo que estaba sintiendo en ese momento.

35

Aún no había amanecido, cuando Sarah golpeó la puerta de su cuarto y los llamó con insistencia.

Callum se levantó de la cama, se puso un batín para cubrir su desnudez y abrió la puerta despeinado y adormilado. La ama de llaves, iluminada por la vela que sostenía en la mano, tenía una expresión grave.

—Siento molestarle, señor, pero cuando he salido de mi cuarto esta mañana me he encontrado con la casa revuelta. Ha desaparecido la cubertería de plata y los paraguas de las señoras.

—¿Qué? —exclamó Callum, anudando el cinturón del batín con demasiada fuerza.

—He despertado a Bernie para que revise el resto de la casa —prosiguió Sarah—, pero parece evidente que nos han robado durante la noche.

—¡Cielo santo! —exclamó Amanda desde la cama. Se había sentado y sostenía las mantas contra su pecho como si estas pudieran protegerla de algo más que del frío.

Callum descorrió las cortinas, pero el cielo apenas mostraba un tono azul naval y la escasa iluminación le obligó a encender las lámparas.

—¡Despierte a todo el mundo, Sarah!, ¡por favor! —le pidió Amanda a la ama de llaves mientras acudía a su tocador y abría los cajoncitos más pequeños. Se quedó paralizada al mirar el interior y Callum se aproximó a ella para otear por encima de su hombro—. Mi broche de mariposa de diamantes y zafiros y mi colgante de turquesas han desaparecido. ¡Han entrado en este cuarto!

Callum la tomó de los hombros para tranquilizarla.

—¿Estás segura de que estaban aquí? —No parecía posible que hubieran entrado y salido del cuarto sin despertarlos.

Amanda asintió con vehemencia. Entonces, pareció ver algo a espaldas de Callum. Se dio la vuelta para comprobar de qué se trataba y vio uno de los cajones del armario abierto.

—Los guantes —dijo ella, aproximándose—. Se han llevado los guantes.

Sarah regresó en ese momento.

—Señora, la invitada no se encuentra en su habitación —anunció—. Ni siquiera ha deshecho la cama.

—¿Wendoline? —preguntó Amanda con evidente incredulidad.

A Callum le dio vueltas la cabeza. Habían dejado que una completa desconocida entrara en la casa y ese había sido el resultado. Emma nunca le había hablado de su hermana, pero el parecido era tal que no podía dudar de que lo fueran. No obstante, quizá no la hubiera mencionado porque se avergonzaba de que su hermana fuera una criminal.

—¡Maldita sea! —chilló, frotándose la cara con la mano—. Amanda, lo siento mucho.

—No es tu culpa, confiabas en su hermana —le respondió con tono apaciguador, mientras le acariciaba el brazo—. Además, yo misma la invité a quedarse.

Jane entró en ese momento para anunciarles que también sus joyas habían desaparecido.

Revisaron la casa y llegaron a la conclusión de que no había sido un robo aislado para Wendoline en un acto desesperado. La joven se había llevado los objetos más valiosos, dejando aquellos menos lujosos. Era una experta que sabía reconocer las piedras preciosas entre la bisutería, el marfil, el caparazón de tortuga y los filamentos de oro en los parasoles e, incluso, había distinguido los guantes de piel de foca de Alaska de Amanda de los más económicos. Fuese quién fuese, sabía lo que estaba haciendo.

William llegó una hora más tarde, cuando ya había amanecido del todo, con una expresión entre mortificada y airada.

—Lo sabes —leyó Callum en su rostro, sin entender cómo se había enterado.

El muchacho sacó un papel del bolsillo interior de su chaqueta y lo sacudió en el aire.

—Me ha dejado una nota en casa de Alexandra.

—¿Qué dice? —Quiso saber Amanda, terminándose el desayuno.

William abrió la carta y leyó en voz alta:

Querido Cascanueces:

He tenido que marcharme de improviso. Transmíteles mi eterno agradecimiento a tus amigos, y diles que nunca olvidaré su generosidad.

En cuanto a ti, tu vida en Londres augura dependencia económica y tedio. No tiene por qué ser así. Si quieres tener una fortuna propia y ser alguien importante en Liverpool, reúnete conmigo en la cafetería de la estación a las once de la mañana. Te esperaré no más de quince minutos.

Afectuosamente,

Wen

—Os ha robado, ¿verdad? —dedujo William y, al ver sus expresiones, soltó una maldición muy poco habitual en él—. También se ha llevado cosas de casa de Alexandra.

Callum se levantó de la silla dejando la servilleta de su regazo sobre la mesa.

—Al menos ahora sabemos dónde encontrarla.

****

Wendoline Clarke estaba sentada en una de las mesas de la cafetería que había dentro de la estación de Euston. A esas horas estaba abarrotada de viajeros a la espera de que partiera su tren o que llegara el de las personas a las que esperaban.

William le puso una mano en el abdomen a Callum para detenerlo. Iban acompañados por una peeler a la que habían denunciado el robo.

—Dejad que me acerque yo primero, intentaré descubrir dónde tiene el botín —les indicó antes de alejarse hacia la joven.

El aspecto de Wendoline no tenía nada que ver con la joven que había llegado a su casa el día anterior. Tenía el cabello corto, a la altura de los hombros, llevaba ropa práctica ceñida al cuerpo como si fuera a trabajar a algún sitio que le requiriera total movilidad y llevaba los labios pintados de rojo.

Las diferencias no acababan en su aspecto, sus movimientos eran controlados y confiados, los gestos de alguien que confía en su propia destreza. Muy parecida a Emma, pero con un toque de arrogancia.

William se sentó frente a la joven, quien le dedicó una sonrisa resabiada. Hablaron durante un momento y cuando fue evidente por el lenguaje corporal que no la había convencido de devolver los objetos robados, Callum y la agente de policía se aproximaron a ellos.

Wendoline no pareció sorprendida o asustada al verlos llegar.

—Wendoline Clarke —comenzó a decir la agente de policía en voz alta—. Debe acompañarnos a la comisaría por el robo de objetos de valor de la vivienda del Sargento Fairfax y la Sargento Mayor Remington.

La joven le dedicó una sonrisa tranquila.

—¿Puedo terminar mi té primero? —Les hizo un gesto con la mano para que se sentaran junto a ella y William.

La agente de policía, en vista de que Callum tomaba asiento, extrajo unas esposas de hierro forjado con forma de D y rodó las manivelas de los extremos para abrirlas. Wendoline le ofreció sus muñecas juntas para que se las colocara sin la menor resistencia.

Después levantó la taza de té de la superficie humedecida con ambas manos unidas para llevársela a la boca.

—No lleva nuestras pertenencias encima —dijo Callum, tras echar un vistazo por debajo de la mesa en busca de bultos a sus pies—. Eso significa que tiene una cómplice en la ciudad.

—Si colabora y nos dice dónde se encuentran los objetos robados, le irá mejor —trató de negociar la peeler.

—Primera regla —repuso Wendoline mirando a William—. Nunca te quedes con el botín encima.

Callum suspiró poniendo los ojos en blanco.

—¿Cree que esto es una lección? —espetó—. No ve que la hemos cazado. No debería dar lecciones a nadie.

—Usted era amigo de mi hermana —comentó ella como si acabara de recordarlo—. Pero parece que no sabía nada de ella.

Callum frunció el ceño molesto por esa acusación. ¿Estaba insinuando que Emma era una criminal? Emma Clarke, quien había tenido una larga y próspera carrera como militar, quien le había protegido y ayudado desde el principio, quien había dado su vida por William. No le gustaba que mancillaran su nombre.

—La Oficial Mayor Emma Clarke vivió de forma honorable y murió por su país.

Wendoline soltó una carcajada. Después miró a Callum con una inocencia angelical.

—Pero no siempre fue así. Antes de decidir entrar en el ejército y reformarse —dijo eso último, poniendo los ojos en blanco—, Emma era una rata de calle. ¡Oh!, y era buena. En cierto modo solo he tenido que afianzar y mantener el legado que ella me dejó.

Callum pestañeó perplejo. ¿Había sido Emma una delincuente juvenil antes de alistarse en el ejército? Siempre había creído que sus habilidades habían sido desarrolladas con rapidez durante su adiestramiento militar y, no obstante, luchaba mejor que cualquiera de sus compañeras. ¿Era posible que su entrenamiento hubiera empezado mucho antes, ya desde niña? ¿Sobreviviendo en las calles de Liverpool, rodeada de maleantes? ¿Haciéndose con ellos? Eso explicaría porque su técnica era más sucia y efectiva que la disciplina de lucha marcada por el ejército.

Los labios rojos de Wendoline formaban una sonrisa confiada, y sus ojos castaños, que tan bondadosos le habían parecido el día anterior, brillaban con astucia y más experiencia de la esperada a su corta edad.

—¿Qué hubiera opinado Emma sobre robar a un buen amigo suyo? —presionó William.

Callum sintió curiosidad por saber qué respondería la joven. Aunque no supiera los detalles de la vida de Emma antes del ejército, se negaba a pensar que no la conocía en absoluto. Habían vivido situaciones intensas y extremas donde se puede apreciar el verdadero talante de una persona.

Wendoline se encogió de un hombro.

—Dudo que fueran tan amigos si no la conocía en absoluto. De haberla conocido, se hubiera guardado un poco más de su hermana pequeña.

Callum entornó los ojos.

—¿Qué planes tenías para William? —Quiso saber, consciente de que la habían apresado por querer reunirse con él antes de marcharse. Había corrido un gran riesgo y por la clase de mujer que era, estaba seguro de que no corría riesgos en vano.

—Echaba de menos su calor en mi cama —se limitó a responder la joven.

Por el rabillo del ojo, vio como William abría la boca. Emma no se le había acercado durante el entrenamiento en Alemania porque le avergonzaba reconocer que era la mujer que había abusado de su cuerpo «inconsciente» durante tantos años. Se preguntó si William se sentiría abusado ante las implicaciones de la afirmación de Wendoline.

—Emma nunca hubiera permitido que le pusieras una mano encima —sentenció seguro, al menos, de eso.

—¿Quién dice que Emma lo sabía? —repuso Wendoline—. Cuando la destinaban a lugares peligrosos dejaba a William con nuestra abuela. Entonces yo me valía de él para mis propias necesidades. Creo que Cascanueces ha pasado más tiempo conmigo que con Emma.

—¿Lo usabas para tus fechorías?

Wendoline no respondió a lo que sería una confesión directa delante de la policía, pero la expresión en su rostro fue suficiente respuesta.

—En mi línea de trabajo, uno no puede fiarse de nadie —dijo y miró a William—. Necesito a alguien de confianza para compartir el negocio. Al fin y al cabo, crecí contigo, Cascanueces.

—Se te enfrió el té —apremió la policía, su forma de decir que era hora de irse a la comisaría. Wendoline miró la taza frente a ella y asintió distraída. Llevaba rato sin tocarla.

Se levantó entonces y se puso de pie sobre el asiento en un movimiento fluido, las manos en el aire, cosa que no era posible pues le habían puesto unas esposas que por alguna razón ya no llevaba.

Saltó sobre la siguiente mesa provocando los gritos de los comensales y cayó grácilmente al suelo a varios pies de ellos.

La policía intentó levantarse para atraparla, pero volvió a caer sentada, retenida por algo que Callum no entendió de primeras. Al menos hasta que la vio alargar sus brazos hacia atrás, como si fuera a desabotonar una camisa, de esas que tienen los botones en la espalda.

Wendoline había enganchado un extremo de las esposas al cinturón de la agente y el otro a la barra del asiento. Y lo había hecho todo delante de sus narices.

Impresionado, a Callum no le quedó otra alternativa que contemplar la escena. Tenía que haberse fijado en que ella había ocultado las manos por debajo de la mesa, pero los había tenido distraídos con su cháchara y la expresión relajada de su rostro.

Tuvo que asistir a la policía, desenroscando él mismo la manivela de las esposas que la retenían. Se fijó en un bulto que pasaba por detrás de él. Era William escurriéndose entre el gentío para seguirle el rastro a la fugitiva, a quien Callum ya había perdido de vista.

Lo llamó, pero el joven no le hizo caso alguno, preso por la fiebre de la cacería y de un orgullo herido.

Cuando finalmente liberó a la policía, salieron de la cafetería y se abrieron paso entre la multitud hasta el andén que les habían indicado con rumbo a Lime Street en Liverpool.

El tren anunció su proximidad con el rítmico traqueteo de las ruedas, seguido de una nube grisácea de vapor. Resonó la bocina que indicaba su entrada a la estación y Callum apretó el paso, perdiéndole la pista a la peeler. Entre sombreros, plumas, moños y maletas, divisó a William saltando al tren en el andén opuesto al que se encontraba.

—¡William! —lo llamó a todo pulmón en vano, pues el vocerío y el estruendo de la maquinaria ahogaron su grito.

Quería decirle que lo dejara estar, que no merecía la pena ir tras ella, que dudaba de que fuera capaz de sacarla del vagón en vista de que era tan habilidosa como su hermana mayor, pero no pudo comunicarse con él. Para cuando alcanzó las escaleras que le conducían al andén correcto, el tren ya se había puesto en marcha.

—¡Maldita sea! —masculló. No le importaban las pertenencias que Wendoline se había llevado. Le preocupaba más lo que la muchacha podría hacer con William si la seguía a Liverpool. Entraría en su ciudad, su propio territorio donde, al parecer, era la líder de una banda criminal iniciada por Emma.

Callum regresó a casa sin el botín y sin su amigo, y no pudo evitar sentir que le había fallado a Emma. En parte era culpa de esta, por no haberle explicado nada de su faceta criminal. Esa información lo hubiera preparado para la llegada de Wendoline y hubiera manejado el asunto de otra forma. Había subestimado a la muchacha, creyéndose capaz de atraparla. Y ahora William estaba metido en un tren con ella rumbo a un mundo que sin duda le venía grande a alguien tan inocente y bondadoso como él.

Esperaba que Emma pudiera protegerlo desde el cielo.

36

El mes de mayo se presentó con su habitual y soleada calidez, una verdadera redención después de un invierno inclemente. En realidad, todos los inviernos se lo parecían. Duraban demasiado y la dejaban desesperada por una tregua de manos y pies fríos, y por un rayo de sol que no fuera simple luz, sino que tuviera la fuerza de caldear su piel.

Su nivel de energía estaba por los suelos. Se sentía como una muñeca de trapo desarticulada y sin fuerzas para sostenerse en pie. Su doctora le aseguró que era normal, pues su cuerpo estaba creando un órgano nuevo de la nada, la placenta, y, para ello, se servía de todos los recursos disponibles en su sistema.

Por esa razón, cuando la tarde del miércoles se presentó lluviosa, le pareció una buena excusa para tumbarse en el sofá a leer, mientras Oliver y Callum tocaban una de las sinfonías de Sibelius en piano y violín respectivamente.

Callum solo estaba tranquilo cuando la sabía en reposo. Aquella tarde no iba a tener que batallar con él para que le permitiera trabajar en alguna de sus piezas o dar un simple paseo por el parque. Lo único que hizo fue quitarle a Lord Byron del regazo al entrar en el salón. El animal le dedicó una mirada indignada por la intromisión en su descanso, pero Callum se limitó a ponerlo sobre el cojín del suelo que habían comprado especialmente para él.

—No quiero que lo tengas en brazos o que se te tumbe encima, pesa demasiado —la había regañado.

Amanda puso los ojos en blanco y Oliver sonrió, mostrándole una caja con la imagen de un pavo real rodeado de vegetación.

—Es un puzle para Cassie —explicó él con una sonrisa ausente—. Se lo daré cuando llegue de la escuela.

Oliver tenía el día libre de sus «obligaciones» con Madame, y por eso Amanda había citado a su abogada para esa misma tarde. La mujer le había enviado una nota en la que decía creer tener una posible solución para la situación de Oliver, pero Amanda no le había dicho nada a su hermano aún para evitar que se ilusionara antes de tiempo. La nota también decía que la posible solución supondría ciertos sacrificios.

La tormenta amainó sobre las cinco y media de la tarde, y sobre las seis, como si hubiera estado esperando debajo de un portal cercano, apareció Agnes Ward con las gafas moteadas de gotas de lluvia y un húmedo traje gris.

—Menuda tarde —comentó cuando Bernie la trajo al salón—. Pensé que no iba a parar nunca.

Desde el sofá, Amanda le indicó que tomara asiento.

—Le agradezco que haya venido a pesar de la tormenta —replicó. Después se dirigió a Bernie—. ¿Puedes servir el té?

Callum ya sabía de quién se trataba porque había acompañado a Amanda varias veces a su despacho, pero su hermano contempló a la recién llegada con curiosidad.

—Oliver, esta es Agnes Ward, mi abogada. Ha estado llevando tu caso.

Oliver se levantó de la banqueta del piano e hizo una reverencia antes de sentarse junto a Amanda.

—¡Oh!, ¿quién es esta preciosidad? —canturreó la mujer cuando Lord Byron apoyó el costado contra su pierna antes de que Amanda pudiera evitarlo.

Le dio un grito al perro, pero lejos de horrorizarse Ward le rascó la cabeza encantada.

—No se preocupe, me encantan los animales.

Amanda se relajó en vista de su sinceridad.

—Bien, he estado, como sabe, buscando resquicios legales para solucionar la situación del señor Thornton y creo que al fin he hallado algo.

Oliver abrió mucho los ojos e intercambió una mirada expectante con Amanda.

—Me dijo en su nota que supondría ciertos sacrificios —se apresuró a decir para que el muchacho no se ilusionara demasiado rápido.

—Así es. Me temo que no es un método directo de libertad, pero sí un escalón hacia la ciudadanía y, en un tiempo, hacia la independencia —comenzó la mujer—. En la Antigua Roma, se podía obtener la ciudadanía a través del matrimonio con un ciudadano.

—¿Matrimonio? —interrumpió Callum, quizá pensando que había oído mal.

Bernie entró en ese momento y les sirvió una taza de té a cada uno junto con sándwiches de pepino y bollitos de mermelada que dejó en una bandeja sobre la mesa de centro.

Agnes Ward tomó uno y le dio un bocado pequeño antes de proseguir.

—En consonancia con nuestras leyes no podrían impedir que Oliver obtuviera la ciudadanía si se desposara con cualquier ciudadana de Gran Bretaña.

Se hizo un silencio sorprendido y Ward se apresuró en completar.

—Por supuesto, sé que no es la solución deseada, pero tengan en cuenta que no podrían retirarle la ciudadanía si se divorciara. Por lo que, en el plazo de un año, el señor Thornton podría tener total independencia. No obstante, si deciden emprender acciones legales contra la propia sentencia de deserción, el proceso podría alargarse durante años y sin garantías de victoria. Podría verse tras un largo y costoso litigio, aun sin ser ciudadano.

Agnes Ward tenía razón. Aunque no fuera la solución ideal, era mejor que la alternativa.

—Nos casaremos pues —sentenció Amanda, decidida.

Callum escupió el té que había estado a punto de tragarse en una cortina de agua.

—¡Ni hablar! —bramó, y si las miradas mataran, Amanda había caído redonda en el suelo.

No le importaba, si tenía que firmar un papel para salvar a su hermano lo haría. Callum tendría que aceptarlo.

—Me temo que eso no es posible —los interrumpió. Habiéndose acabado el sándwich, depositó la taza de té sobre la mesa para coger un bollito de mermelada. Debía estar hambrienta—. La única forma de matrimonio legal es a través de la iglesia, y esta no permite el incesto. Además, con quien sea que se case el señor Thornton, tendrá que consumar el matrimonio para evitar que lo anulen. Tendrá que convivir con esa mujer por si Alice Smith solicita que se compruebe que no es un matrimonio por conveniencia. Podrían visitarlos en cualquier momento. También deben conocer detalles íntimos el uno del otro, pues los llevarán a parte y les harán preguntas de todo tipo.

Tras unos instantes en los que la dificultad de la situación los invadió, Oliver soltó una risa nasal nada divertida y agachó la cabeza, derrotado.

Amanda se movió para tomarle la mano.

—Oli, ¿hay alguien, aunque sea entre tus clientas, que pueda ayudarte? ¿Alguien por quien sientas algo? —Al observar la mirada penetrante de su hermano supo que había alguien—. Habla con ella.

Él negó con la cabeza.

—Es imposible…

Amanda le dio un apretón en la mano para llamar su atención y que dejara de mirar a todas partes y a ninguna.

—Explícale tu situación. Estoy segura de que, si sientes afecto por ella, ella también lo siente por ti. Eres apuesto, divertido e inteligente.

¿Cómo podía el meretriz más popular y habilidoso de Londres verse tan inseguro respecto a una mujer? Las mujeres eran su fuerte.

—Ella no… —comenzó titubeante.

—Yo me casaré con él —interrumpió Jane desde la puerta del salón en un tono austero.

Tenía los brazos cruzados y estaba apoyada en el quicio de la puerta con el abrigo aún puesto. Acababa de llegar de la calle, pero debía haber escuchado lo suficiente a juzgar por la seriedad de su semblante.

—No —soltó Oliver—. Ya te debo demasiado.

Jane alzó el mentón en actitud desafiante. Miraba a Amanda directamente como si Oliver no estuviera presente.

—Es la mejor solución. Íbamos a vivir bajo el mismo techo, de todas formas. Y esto me va a salir más barato que el arreglo actual —prosiguió, sin mirarlo.

—¿Qué arreglo actual? —Amanda intercaló una mirada inquisitiva entre ambos.

Aunque Jane lo evitara, Oliver sí que tenía los ojos fijos en el rostro de la joven con tal intensidad que debía sentirlos en la distancia. Además, apretaba los dientes como si se estuviera conteniendo a duras penas para no decir algo. ¿Qué demonios había entre ellos?

—Te dije que te lo devolvería —le espetó Oliver con una calma forzada.

—Es la mejor solución y la más económica para ambos —prosiguió Jane, testaruda.

—¿Has escuchado la parte en la que tenemos que consumar el matrimonio? —presionó Oliver con más enojo del que cabía esperar.

Jane se encogió sobre sí misma de forma casi imperceptible, pero Amanda lo registró y su hermano también, pues su mirada se endureció, y pareció aún más colérico.

—¿Podéis explicarme qué está pasando? —intervino Amanda, tratando de mostrarse paciente para no acrecentar la tensión en la sala.

La expresión en el rostro de su hermano se suavizó al dirigirse a ella.

—La señora Wentworth se ha estado haciendo pasar por una clienta adinerada cada vez que alguna de mis clientas pedía cita conmigo.

A Amanda se le abrieron los ojos como los de un ave nocturna. ¿Jane había estado pagando por la compañía de Oliver para evitar que tuviera que acostarse con sus antiguas clientas? ¿Por qué no le había dicho nada al respecto? ¿Qué más había ocurrido bajo sus narices durante esos meses de estado semicomatoso inducido por el primer trimestre de embarazo?

Quería saberlo todo, pero le costó ordenar las preguntas que se le estaban ocurriendo.

—¿De qué suma estamos hablando? —intervino Callum.

—Bueno, no ha sustituido a todas mis clientas. He continuado viendo a Viviane, que solo quiere alguien que la escuche, y con Maude, que solo me pide que la acompañe al teatro y a bailar.

—No te olvides de Anne —soltó Jane, mirando la pared.

Los orificios de la nariz de Oliver se abrieron airados y contrajo el rostro en una mueca de irritación, como si la tal Anne fuera un viejo tema de discusión entre ellos.

Interesante.

—Parece que se conocen bien —intercedió Agnes Ward—. ¿Podrían responder preguntas el uno del otro? ¿Cómo qué alimentos no soportan, cuál es su color favorito y cosas así?

Jane asintió de mala gana y con una expresión taciturna. Tomó asiento frente a la abogada.

—Eso no será un problema —musitó y Oliver volvió a mirarla con una amalgama de emociones que incrementaron la curiosidad de Amanda.

—¿Estáis seguros de dar este paso? —les preguntó cautelosa, fijándose en ambos

Nadie respondió y Amanda suspiró echándose contra el respaldo del sofá, agotada.

—¿Qué hay de los menores? —preguntó Callum en vista de que Jane y Oliver habían alcanzado un callejón sin salida y que la sala se había sumido en un silencio pesado.

—Ah, sí. —Agnes Ward pareció revitalizada ante el cambio de foco—. Para los menores hay una solución parecida pero más apropiada: la adopción. Si pueden lograr que alguien los quiera adoptar, recibirán también la ciudadanía y se librarán de las garras de Madame.

—¡Es una gran idea! —celebró Amanda. El asunto de los menores era algo que los había traído de cabeza y llenado de impotencia durante semanas. Al menos ahora tenían la posibilidad de sacarlos de allí.

—Comenzaré la búsqueda de familias adoptivas de inmediato —declaró Callum, solemne y visiblemente aliviado.

Amanda suspiró notando que un peso se levantaba de sus hombros. No recordaba haber estado nunca tan feliz en su vida como en esos últimos meses y, sin embargo, la situación de los hombres sin ciudadanía era una espina clavada en su corazón.

Ahora que se les presentaba una posible solución, sintió una esperanza arrolladora que la llenó de paz. Al menos, hasta que reparó en el semblante serio y los dientes apretados de Oliver.

Le echó un vistazo a Jane y la notó inusitadamente azorada, perdida en sus propios pensamientos.

La solución de Agnes Ward le podía parecer una bendición a Amanda, pero no cabía duda de que, para su hermano y su amiga, debía suponer toda una odisea.

37

La sencilla ceremonia sucedió tres días más tarde. Como era la primera boda en décadas, centenas de personas se agolparon a la salida de la iglesia de St. Etheldreda para recibir a los novios y lanzarles arroz o nueces.

Ambos iban vestidos de blanco con trajes de pantalón y chaqueta, aunque esa no hubiera sido la tradición décadas atrás, cuando la mujer debía ser pura y virgen para poder unirse en santo matrimonio a un hombre, al que no se le exigía nada de eso. Esa tradición ya no tenía sentido en los tiempos actuales, pero el blanco era una buena manera de hacerlos destacar sobre el resto de la gente.

Amanda sonrió, emocionada, al verlos salir de la mano y encogerse ante la lluvia de proyectiles que los asistentes más cercanos les estaban lanzando.

Callum estaba pegado a su espalda y tenía los brazos abiertos a su alrededor para protegerla de la muchedumbre y que nadie pudiera darle un empujón o un codazo. La trataba como si fuera de cristal solo por estar embarazada.

—¿Crees que van a asesinarse el uno al otro? —le preguntó, por encima de su hombro.

—Oh, estoy seguro de ello —bromeó Callum—. Tendremos pronto un entierro.

—No digas eso, ¡ni en broma! —Amanda ahogó una exclamación y le dio un codazo suave en el estómago.

—Está bien, se enamorarán y no querrán divorciarse dentro de un año —replicó Callum, burlón.

—¿Sabes? Esa idea no es tan descabellada.

—Bromeas, ¿verdad?

—Ya veremos.

Callum le puso una mano en el abdomen como si culpara a las hormonas por la idea tan bizarra que acababa de plantear.

—¿Llegará William a tiempo para la recepción? —preguntó Amanda cuando al fin lograron abrirse paso entre el gentío hacia su carruaje.

—Quizá ya esté allí. —La ayudó a subir, a pesar de que no lo necesitaba. Ya había abandonado la empresa de convencerle de que no era inválida ni tenía ninguna enfermedad debilitante—. Estoy deseando saber por qué ha decidido quedarse todo este tiempo en Liverpool con esa… Copia barata de Emma.

Amanda se carcajeó, notando por el traqueteo del carruaje que se ponían en marcha.

—¿Estás celoso de que la prefiera a ella que a nosotros?

El muchacho puso una mueca que la hizo volver a reír. Era tan feliz, ahora que Oliver por fin se habría librado de Alice Smith, y que tenía a toda su gente favorita cerca. No le podía pedir más a la vida, al menos para ella. A la vida una siempre puede pedirle que el mundo sea un poquito más justo, más igualitario, más cómodo, más seguro y menos cruel. Pero al menos ellos trabajaban por que fuera así. Callum, con su importante misión de ayudar a los hombres más desamparados y organizando manifestaciones y charlas para continuar con el progreso. Jane ayudando a Oliver a alcanzar la libertad. Ella criando a Cassandra de forma liberal y moderna para asegurarse de que las siguientes generaciones lo hicieran todo mejor que ellos.

—No quiero que los hombres crean que la lucha acaba aquí y se acomoden —le dijo Callum una vez—. No hay que conformarse con nada menos que la verdadera libertad. Que la verdadera igualdad. No habremos ganado hasta que llegue ese día para todos.

—Pero recuerda celebrar las pequeñas victorias —le respondió ella entonces—. El futuro está hecho de pequeñas victorias juntas.

Callum le dio un beso en la frente.

—Victoria —dijo, y Amanda le había mirado con el ceño fruncido—. Podemos llamarla Victoria si es niña.

—Víctor si es niño —repuso ella con una sonrisa radiante. Y, al contrario que las embarazadas hacía tan solo un año, no le importaba si era niño o niña, porque sabía que, para ambos sexos, el mundo estaría al alcance de sus manos.

Epílogo

Nueva York, 5 de mayo de 1954.

Jack recogió dos pesados platos cargados de bacalao y patatas fritas de la encimera que dividía la cocina de la zona de mesas de la taberna.

Resopló, notando como el sudor comenzaba a brotar en su frente. Llevaba toda la mañana sin poder detenerse ni un instante ya que la taberna estaba repleta de clientes. El ambiente estaba cargado de una humedad bochornosa y de la mezcla de aromas que provenían de la cocina.

Tras dejar los dos platos sobre la mesa de la pareja, que llevaba rato observándolo con expresiones impacientes, se dio la vuelta hacia la mesa cinco para anotar el monto total de la factura.

La hermosa mujer de acento británico que había robado su atención incluso a pesar de lo ocupado que estaba, había desaparecido. Jack no pudo evitar sentirse decepcionado e incluso se planteó regresar más tarde cuando ella estuviera de vuelta, probablemente de los aseos. Pero la pareja de ancianos lo miraban a la espera de que les entregara la factura.

—Aquí tiene —dijo Jack y depositó la factura frente a la mujer de cabello rubio platino.

Se dispuso a dar media vuelta para continuar atendiendo mesas, pero el anciano lo llamó, obligándole a quedarse donde estaba.

—¿Cuál es tu nombre jovencito? —le preguntó el hombre.

Frunció el ceño ante la pregunta, pues había cumplido los cincuenta y dos no hacía mucho y llevaban bastante tiempo sin llamarlo jovencito.

—Jack, señor.

—Jack, ¿se da cuenta de que entregándole la factura directamente a mi esposa, perpetúa la discriminación del hombre? —preguntó el caballero, ocasionando que su esposa se pusiera roja.

—Callum, ¡por favor! —rogó esta con tono de advertencia. Todos hablaban con un acento británico pomposo, el que se asociaba con la clase alta británica.

El caballero, ignorando a su esposa, volvió a dirigirse a Jack.

—Puede que te parezcan pequeños gestos sin importancia, pero cada uno de ellos encierra un significado tradicional ligado a la esclavitud y vuestra generación debería ser más consciente de ello.

—Lo siento, caballero, es un acto reflejo que tengo, porque normalmente pagan ellas —se explicó un tanto azorado—. Pero si lo desea, le entregaré la factura a usted.

—No necesita hacer tal cosa —lo interrumpió la adorable anciana—. Realmente iba a pagar yo. Él es músico, ¿sabe?

—Ojalá hubiera podido dedicarme solo a ser un músico pobre, pero no. Para que jóvenes como usted puedan disfrutar de su libertad, he tenido que trabajar duro toda mi vida —protestó Callum.

Jack lo observó. Debía tener unos setenta años, muy bien conservados. Era alto y fornido y mantenía el tipo. Sin duda había vivido en la época de la bacteria.

La hermosa mujer, que debía ser su hija, regresó a la mesa y observó a su padre con una expresión risueña, como si estuviera acostumbrada a verlo alborotado.

—Más de dieciocho años de vida me fueron robados por la esclavitud, y otros hombres perdieron toda la vida. ¿Cree que es algo para tomarse a la ligera? ¿Cree que no tiene importancia perpetuar gestos y tradiciones sexistas? —prosiguió el caballero llamando la atención de otras mesas.

Su hija lo miró con una sonrisa y su esposa puso los ojos en blanco. Debía haber sido en su juventud una mujer excepcional a juzgar por su aspecto conservado y el de su hija.

—Callum, hoy es nuestro aniversario —le recriminó sin poder desterrar el cariño de su tono—. ¿Podrías portarte bien al menos hoy?

—¿Es su aniversario de bodas? —se interesó Jack, ofreciéndole también una sonrisa a la hija. Los había escuchado llamarla Victoria al servirles los entrantes—. ¿Por eso han decidido viajar por América?

—Hemos venido a visitar a mi hermano, que vive aquí desde hace un par de años —explicó Victoria.

El padre de Victoria se apresuró en sacarle de su error.

—No el de bodas, sino el aniversario del día que me vendieron como esclavo a esta mujer —lo corrigió, Callum.

—No pagué ni un solo penique por ti —protestó ella.

—Hubiera sido una mala inversión —se burló la hija con una sonrisa maliciosa.

Jack, cada vez más fascinado con la historia, decidió ignorar las miradas hambrientas que le estaban echando los demás clientes.

—¿Ella fue su ama durante la bacteria?

—Sí, pero mi suegra me dio el antídoto, deduciendo que maltrataría a su hija y así ella podría demostrar, antes de la gran votación para abolir la esclavitud, que los hombres no podíamos ser liberados. Así que Amanda fue la única ama con un siervo consciente. Menudo susto se llevó, hace exactamente sesenta y dos años, cuando, al llevarme a casa tras la ceremonia de selección, le empecé a hacer preguntas.

—Seguro que aún no se le ha pasado el susto —bromeó Jack, guiñándole el ojo a la tal Amanda. Había estudiado la historia de la esclavitud masculina, pero esa historia en particular era mucho más entretenida—. Lo que no entiendo es, si está tan preocupado por la igualdad de los sexos, ¿por qué se ha quedado toda la vida junto a su ama?

Callum sonrió, depositando sus ojos brillantes en Amanda.

—Hay muchos tipos de esclavitud, muchacho. Y uno de ellos, si tienes suerte, es para toda la vida.

Fin

La mirada de Callum

II de El ángel en la casa

Beca Aberdeen

Callum ya no está. 

Su mente ha desaparecido para siempre contagiada por la bacteria que portan todos los hombres. 

Pero no se ha ido del todo. Su cuerpo sigue ahí, justo frente a ella, recordándole lo maravilloso que fue conocerle, enamorarse de él y lo terrible que ha sido perderle. 

Amanda siente que le ha fallado a Callum. No ha podido salvarle de su sociedad sexista que quiere a los hombres como esclavos. Como si sus pensamientos fueran poca tortura, tiene a Callum justo frente a ella, recordándole a diario que le ha perdido. ¿Cómo puede superar su pérdida si tiene al hombre que ama justo frente a ella?

Pero sus ojos ya no son los mismos. Su mirada ahora está vacía como la de cualquier otro hombre.

¿Qué puede hacer una mujer sola contra toda su sociedad para salvar al hombre que ama? No solo eso… ¿Qué puede hacer ella sola para terminar con una esclavitud sexista que después de conocer a Callum ve como una aberración contra los derechos humanos?

A veces la guerra es la única respuesta.