Beca Aberdeen

El ángel
en la casa
libro i

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© 2016, Beca Aberdeen

© 2016, de esta edición: Nova Casa Editorial

Editor

Joan Adell i Lavé

Coordinación

Maite Molina

Portada

Vasco Lopes

Maquetación

Daniela Alcalá

Revisión

Mario Morenza

ISBN: 978-84-16942-48-0

Cualquier forma de reproducción, distribución,

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obra solo puede ser realizada con la autorización

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Sinopsis

En una Inglaterra victoriana alternativa, los hombres han perdido el poder. Infectados con una bacteria que los deja dóciles y sin voluntad, son repartidos como siervos personales. En la ceremonia anual, Amanda Fairfax se decide por Callum, pues sus ojos la atrapan como los de ningún otro. Pronto se da cuenta de que, en efecto, él no es como los demás. Callum es el primer hombre normal en décadas. Un peligro para la sociedad dominada por las mujeres. Un peligro para ella. Amanda tiene poco tiempo para satisfacer su curiosidad antes de denunciarlo, pero este breve lapso junto a él es suficiente para que ponga en duda todas las enseñanzas que ha recibido durante su vida. ¿Se habrá infectado Amanda?

Haimi Snown

El ángel en la casa

The Angel in the House,

de Coventry Patmore (1823-1896)

El hombre debe ser complacido,
y complacerlo es el placer de la mujer,
bajando por el abismo de sus necesidades.

Ella pone su mejor esfuerzo, ella se arroja.
¡Y con qué frecuencia se arroja en vano!

Y servicial. Estrecha su corazón
en el capricho,
cada palabra impaciente provoca otra,

no de ella, sino de él,
mientras que ella, demasiado gentil
para apremiarle,
espera de él una respuesta amable,
aguarda su remordimiento,
ya con el perdón en sus ojos.

Este popular poema describía el ideal femenino de la época victoriana. La obra reduce la figura de la mujer al ser sumiso, devoto y servicial que tanto ha estigmatizado a la mujer en la historia.

La escritora feminista Virginia Woolf criticó el concepto el ángel en la casa en su ensayo «Profesiones para mujeres», como un símbolo de ruptura con este estigma patriarcal.

Disfruto usando el título de este poema en una historia victoriana alternativa, donde ELLOS son los ángeles en la casa.

Para Alan, por creer en mí y en esta historia

Quisiera dar las gracias a mi madre por inculcarme ideales feministas en un mundo que no lo es. Agradecer, por supuesto, a mis lectoras y lectores de Wattpad, ya que sin ellos no habría historia.

También a Nova Casa Editorial, por creer en mi proyecto y pulirlo con tanta profesionalidad. A mi corrector por su dedicación y su talento.

A Alberto por quererme a pesar de mis excentricidades de escritora. A Carlota por leer el borrador y mostrarse entusiasmada. Sin olvidar a Haimi Snown por sus invaluables consejos, y a Silvia por estar siempre ahí para animarme en mi carrera.

1

Inglaterra, 7 de mayo de 1.892.

Amanda examinó su reflejo en el gran espejo del vestíbulo de la posada George. El brocado de su vestido plateado se ceñía en su corpiño y descendía por la amplia falda. Era la primera vez que llevaba un vestido y por esa razón aún no se había acostumbrado a la sensación de moverse en la extraña prenda. Acarició la hermosa tela mientras se balanceaba para jugar con el cancán.

Ese año, Amanda había cumplido 18 años. Era la única ocasión en la que una dama abandonaba la practicidad de los pantalones para volver a los vestidos que las mujeres de antaño habían soportado. Vestidos pesados e incómodos que, como les decían en la escuela, habían representado una jaula para las mujeres. En los tiempos de Amanda llevaban pantalones y prendas prácticas con las que poder trabajar. A excepción de esa única ocasión: la ceremonia de conversión a la edad adulta, cuando una dama escogía al hombre que la acompañaría y serviría durante toda su vida.

Era una celebración de gran importancia, que se desarrollaba en la mayor posada del centro de Crawley. Sucedía anualmente, cada 7 de mayo, para las jóvenes que habían cumplido o cumplirían 18 durante ese año. La celebración comenzaba a medianoche y duraba hasta el alba, y por primera vez a las cumpleañeras se les permitía beber vino.

Amanda contempló la copa del dulce líquido rojo que acababa de depositar sobre el mueble, culpándolo por su sopor. Las imágenes le llegaban a trompicones, como si se trataran de estáticos cuadros. Se prometió que ni una sola gota más tocaría sus labios enrojecidos por el tinte del vino. No quería que el alcohol entorpeciera su elección.

Pronto abandonarían el salón del George, donde habían comido y bebido durante toda la noche, para dirigirse al Andrónicus y comenzar la esperada ceremonia de selección.

El Andrónicus era la residencia de todo hombre menor de 18 años. Allí, los criaban y entrenaban para servir a sus amas.

—¿Estás preparada? —preguntó Jane, a su espalda.

Miró a su amiga a través del espejo. Jane era una de las jóvenes más hermosas de Crawley. Su larga cabellera negra caía en una cascada de rizos de su moño alto. Amanda siempre había envidiado el cabello azabache de su amiga, fortalecido gracias a la pomada de Henkel & Cie. El suyo era rubio y anodino como el de otras tantas jóvenes en Inglaterra que solían disimular los escasos atributos de sus melenas con peinados bouffant o pompadour fortalecidos con acondicionares para el cabello como el aceite de masacar, preparado a base de flores ylang-ylang traídas de La India. Al menos tenía la suerte de poder llevarlo suelto siempre que se le antojara. La obligación de recogérselo para encuentros sociales había pasado de moda. Quizá porque ya no quedaban hombres que consideraran el cabello suelto una provocación.

—¿Estás nerviosa?

—Lo estaba —respondió Amanda—. El vino ha ayudado a disipar los nervios, pero aún estoy preocupada. Mi madre dice que escoja al joven más fuerte; tú, al que más me atraiga. Ni siquiera sé qué significa eso.

Jane era un año mayor que ella, por lo que ya había pasado por la ceremonia de selección. Desde entonces, siempre iba acompañada de William, un hermoso muchacho de cabello rojizo y unos ojos verdes y vivaces.

—En realidad, tiene que ser una combinación de ambas cosas. Quieres que sea fuerte para que pueda ayudarte con tu trabajo, pero piensa que lo tendrás a tu lado a todas horas; no querrás escoger a alguien que te parezca repulsivo. Ten en cuenta que tendrás descendencia con esa persona.

Recogió la copa de vino que Amanda había abandonado sobre el chifonier con ribetes dorados que había bajo el espejo y le dio un sorbo.

—Lo sé —asintió Amanda—. Pero mi madre ha insistido tanto en que escogiera al más fuerte y al que me pareciera más inteligente. Ella tiene más años de experiencia en esto que nosotras.

—¿Al más inteligente? —repitió Jane mientras reía.

—A mí también me resultó extraño. Nunca antes oí hablar de la inteligencia de un hombre.

Jane cruzó los brazos sobre su pecho.

—¡Qué tontería! Todos los hombres son iguales, no hay unos más inteligentes que otros. Todos portan la bacteria en su cerebro.

No supo qué decir, y Jane la sostuvo del hombro para darle la vuelta y situarla justo frente a ella.

—Amanda, no te preocupes. Cuando le veas, lo sabrás.

—Eso me preocupa incluso más. ¿Y si alguien me lo roba?

Su amiga le cogió la mano y tiró de ella de vuelta al salón principal, donde las demás jóvenes charlaban y bebían animadamente la última cosecha que les había llegado de la bodega Ridge View. Una alegre tuna de violines y arpas resonaba en la sala.

Amanda recogió otra copa de Port de las mesas dispuestas junto a la pared este del salón. Se trataba de un vino fortificado con brandy que había sido muy popular entre los hombres. Quizá por esa razón lo servían aquella noche.

—Ya sabes cómo funciona la ceremonia, y te he explicado todos los trucos posibles. Respira hondo, tranquilízate y todo irá bien.

Apenas un cuarto de hora más tarde, la partida abandonó la posada para dirigirse al Andrónicus.

La inesperada luz la obligó a pestañear varias veces, dejando que sus ojos se ajustaran al cambio y que su mente registrara la presencia del nuevo día.

Fue un paseo corto, pues ninguna de las jóvenes deseaba retrasar el momento con distracciones.

Solo las mujeres de Crawley que cumplían años y seleccionarían a su siervo aquella mañana podían pasar al salón principal, donde los muchachos aguardaban por ser elegidos. Las damas que se habían unido a la celebración tuvieron que decidir entre esperar en otra estancia o marcharse a sus casas.

Amanda respiró hondo al entrar en la sala de selección. Sus nervios habían regresado con tres veces más fuerza, y temió que, unidos a la falta de sueño, le ocasionaran un desmayo que no podía permitirse. Ni siquiera en las pruebas de la escuela había necesitado estar más alerta para la decisión que estaba a punto de tomar.

Se tranquilizó un tanto cuando al vislumbrar la célebre sala de elección del Andrónicus se la encontró sin hombres. Solo veía a las muchachas que emanaban como hormigas de las puertas dobles y rompían el silencio del salón con el eco de sus voces.

El incipiente sol de la mañana entraba con energía por las miles de cristaleras que rodeaban la estancia. Cortinas rosadas de terciopelo adornaban los lados de los ventanales y varias sillas ribeteadas en detalles blancos y salmón daban la vuelta a la sala, dejando prácticamente todo el espacio central disponible. Un cuadro inmenso cubría gran parte de la pared con una dama del siglo pasado que llevaba un precioso vestido blanco y abombado. No tenía idea de quién lo había pintado, pero su estilo le recordaba al de Jan Vermeer, con colores intensos y un gran contraste entre luces y sombras. Debía tratarse de la antepasada de una familia importante en la historia de Crawley. Amanda se quedó absorta en sus ojos afables y su sonrisa plácida. Aquella mujer había vivido entre hombres, tiranizada por estos, pero se la veía conforme dentro de su incómodo vestido.

Sus reflexiones se vieron interrumpidas por la llegada de una mujer de mediana edad y formas redondeadas, que emergió de una puerta al otro extremo de la sala y carraspeó para hacerse notar. Las voces de las jóvenes se apagaron de forma paulatina hasta extinguirse por completo.

—Buenos días y bienvenidas a la sala de selección del Andrónicus —exclamó la mujer con tono firme y claro—. A continuación van a conocer a la camada de hombres nacidos en el año 1.874. Todos ellos cumplen la mayoría de edad este año y han sido convenientemente entrenados durante este tiempo en las distintas disciplinas que por decreto real son de esperar en un siervo. Como ya saben, estas disciplinas incluyen: lectura, canto, baile, instrumentos de música, labores de aguja, actividades físicas varias y lengua inglesa. Por lo que no deberían tener ningún problema de compresión a la hora de obedecer las instrucciones de su ama. Recuerden, a su vez, que su majestad la Reina Victoria, señala como delito castigable cualquier petición a un siervo que esté fuera de la ley. Esto es maltratar o dañar a los siervos a través de vuestras órdenes. Deben velar siempre por la salud de su siervo y tener en cuenta que se trata de un ser vivo con sentimientos y necesidades similares a las de cualquier mujer.

Se detuvo para echar un vistazo a la puerta de la que había salido y Amanda pensó que había acabado con su discurso y que llamaría a los jóvenes. En realidad, todo aquello era innecesario pues en la escuela las formaban en cuanto a las normas de lo que estaba permitido ordenarle a un siervo y en los cuidados hacia este. Además, habían crecido, viendo a sus familiares y conocidas tratarlos a diario.

Pero la mujer aún no había terminado de hablar.

—Una vez que conozcan a los muchachos podrán relacionarse con ellos y decidirse por varios candidatos. Háganlo cuanto antes, pues dentro de la siguiente hora la campana puede sonar en cualquier momento. A veces, incluso, la tocamos tras solo veinte minutos. Una vez suene la campana deben unir el cordón de su cinturón al del joven que hayan elegido. Por favor, les ruego que eviten las disputas ya que no atenderemos a ninguna queja. El muchacho pertenecerá de forma definitiva e inapelable a la dama cuyo cinturón esté unido al suyo.

Amanda exhaló un suspiro, mientras apretaba su mano en un puño sobre el enganche de su cinturón que colgaba sobre su vientre. El hecho de no saber en qué momento iba a sonar la campana la llenaba de nerviosismo e incertidumbre.

Miró al resto de chicas a su alrededor. Algunas lucían tan asustadas como ella. Otras parecían dispuestas a matar por el objeto de sus deseos.

A pesar de las advertencias de la cuidadora del Andrónicus, siempre había disputas entre las jóvenes para elegir a los candidatos más atractivos y fuertes. Era parte de la diversión y existían ciertas normas para evitar que las riñas y la competitividad entre las muchachas se convirtiera en un problema.

Ella conocía bien las normas. Había estado preparándose para aquel momento durante años, e incluso había memorizado los consejos de todas sus amigas que ya habían cumplido la mayoría de edad.

Tenían, como mucho, una hora para observar a los muchachos de la sala, para pedirles que efectuaran tareas como levantar cosas pesadas, masajear un músculo dolorido e, incluso, en ocasiones, se forzaban peleas entre ellos para localizar a los más fuertes y ágiles. Aunque esto último no estaba muy bien visto y podría conllevar una sanción por parte de las cuidadoras del Andrónicus. Después de dieciocho años encargadas de la crianza y formación de los muchachos, era común y entendible que estuvieran encariñadas con ellos.

Durante esa hora, nadie podía escoger a su siervo. Por lo que las jóvenes comenzaban el juego del despiste. Comentando, entre sí, cuáles eran los mejores, alabando ciertas cualidades que aseguraban haber visto en alguno de los candidatos e, incluso, señalando abiertamente cuál era su favorito.

El problema era que en la mayor parte de los casos estaban mintiendo, intentando confundir a las demás chicas y apartar la atención de su verdadero punto de interés. Otras veces lo decían en serio. Era imposible saberlo con certeza.

Amanda no era la más segura de las chicas. Desde pequeña había dudado de su buen criterio para todo, y siempre había buscado una segunda opinión antes de decidirse a hacer algo. Su amiga Jane era su guía y su vara para medirlo todo. Pero ahora la muchacha no podía acompañarla.

La decisión más importante de su vida tendría que tomarla sola y rodeada de competidoras.

Le preocupaba que no le dieran siquiera la oportunidad de elegir. Ser demasiado lenta y torpe, o tener mala suerte. ¿Qué pasaría si cuando sonara la campana tuviera que conformarse con algún muchacho que no le gustara? Nadie la había preparado para esa posibilidad.

Se frotó las sudorosas palmas de las manos contra el vestido, y la tela de encaje raspó la tierna piel con la crueldad del momento que estaba viviendo.

La cuidadora del Andrónicus se aproximó a la puerta doble que contenía a los muchachos y la abrió de par en par.

—Avanzad —les ordenó, apartándose a un lado para darles paso.

Amanda se puso de puntillas y estiró el cuello para poder divisar la puerta entre las cabezas de las alborotadas muchachas, que, al igual que ella, se inclinaban para verlos salir. Intentó fijar su mirada en sus rostros y concentrarse en su apariencia para ir seleccionando a sus posibles favoritos. Un pinchazo de dolor atravesó su nuca por culpa de la contorsión, y mareada, no fue capaz de ver algo más allá de orejas, nucas y hombros ataviados con elegantes trajes de tarde, a pesar de la temprana hora.

Las demás chicas no parecían tolerar el estupor tan mal como ella, pues no tardaron más de dos minutos en comenzar a examinar de cerca a los muchachos, a darles órdenes y a comentar entre ellas cuales les parecían interesantes.

Logró reaccionar tras varios minutos, cuando su respiración y sus pulsaciones se calmaron, dándole una tregua a su mente. Para entonces, el bloque de diez hombres se había deshecho en grupitos o individuos rodeados a su vez de varias muchachas.

Por desgracia, a Amanda le interesaron especímenes de distintos grupos por lo que no supo a cuál de ellos dirigirse primero.

Después de veinte minutos de deambular por la sala, todas las chicas parecían haberse vuelto locas por uno de los muchachos. Este tenía un cabello rubio brillante, acompañado de unos grandes ojos verdes y labios carnosos. Su rostro era redondo y suave y a Amanda le pareció demasiado femenino y juvenil. Era sin duda el más guapo, pero dudaba que fuera el más varonil o fuerte.

No obstante, su presencia le convenía. Distraía a un buen grupo de chicas impidiendo que se percataran de las demás joyas de la colección. Y, sin duda, había varias a considerar.

Tres muchachos le llamaron la atención. Quizá no eran tan directamente llamativos como el rubio, pero Amanda prefería una cara más masculina, a la que ir apreciando poco a poco, que un rostro suave y perfecto del que se aburriría enseguida. Además, los tres muchachos tenían una constitución más fornida que la del rubio. En especial uno de ellos, cuya robustez era evidente, incluso con el traje.

El problema era que Amanda no sabía por cuál de los tres decidirse. Dos eran los típicos caballeros ingleses con piel y ojos claros. Uno era pelirrojo, cosa que nunca había sido de su agrado, y el otro, el más corpulento de la sala, tenía un bonito pelo castaño medio. El tercer muchacho se salía de los parámetros ingleses de belleza. Tenía una piel morena admirable. Todo él era exuberantemente oscuro. Sus pestañas azabaches, espesas y largas, vestían unos ojos grandes y ligeramente rasgados, como los de un árabe.

Su madre le había advertido que no se dejara cegar por la belleza y que escogiera al más fuerte, y que si dudaba entre dos, que escogiera al que le pareciera más inteligente. En eso último tenía que darle la razón a Jane. Los hombres estaban infestados por una bacteria invisible que vivía en el interior de sus cabezas y los mantenía en una especie de trance. Por esa razón no pensaban; eran seres irracionales. Buscar inteligencia en uno de ellos era una empresa abocada al fracaso.

Sin embargo, su madre le había asegurado que existía una gran diferencia entre las habilidades de unos y otros; y algunos habían dado señales mínimas de inteligencia, como rapidez a la hora de ejecutar una orden, buena localización espacial e, incluso, alguno que otro vestigio de pensamiento independiente en lo relativo a pequeñas decisiones como mover una carga pesada o tareas domésticas.

Acabó por descartar al pelirrojo, quedándose con las otras dos opciones.

El primero hubiera sido la elección de su madre, el segundo la de Jane. ¿Por qué le era tan complicado decidir por sí misma?

Miró al muchacho de aspecto latino sureño y se dirigió lentamente hacia él, esperando que fueran las razones correctas las que la habían llevado a seleccionarlo. El hecho de que también fuera fuerte y no solo la belleza de sus rasgos exóticos.

A su alrededor había varias chicas examinándolo, palpando sus brazos y su espalda. Se preguntó cómo iba a hacer para deshacerse de ellas.

Era difícil avanzar por la habitación abarrotada de gente y aún le quedaban dos yardas para llegar a su objetivo.

A su derecha, dos chicas comenzaron a reñir, atrayendo la atención de todas las presentes, incluida la suya. La trabajadora se acercó a ellas y le arrebató al joven por el que discutían para llevárselo a otra parte de la sala. Las belicosas muchachas le siguieron los pasos, quejándose por su intervención, pero la mujer no era fácil de amedrentar y las amenazó con expulsarlas de la sala. La amenaza las detuvo en seco, pues significaría quedarse con los dos últimos chicos que nadie escogiera.

A su izquierda, tres muchachas comparaban el tamaño de un par de siervos que, atolondrados, obedecían cada petición. Había mucho movimiento por la sala; codos y espaldas la empujaban de un lado a otro. Cuando volvió a divisar a su objetivo entre varias cabezas, este se había desplazado otra yarda. Sarah Richardson, la joven más notoria de Crawley, estaba ahora colgada de su brazo. El corazón de Amanda se hundió al verlo. Si Sarah lo quería, entonces sería suyo; pues era la clase de mujer que siempre obtiene lo que desea.

La cabeza comenzó a darle vueltas. En cualquier momento sonaría la campana y las chicas se abalanzarían sobre su elección. Su corazón palpitó, acelerándose con la emoción de la caza.

Apenas se encontraba a una yarda y media del ejemplar exótico. Un grupo de chicas se cruzó en su camino, obligándola a dar un giro sobre sí misma para buscar un hueco alternativo. Al terminar su grácil círculo, en lugar de encontrarse con el simple aire, se topó con algo sólido. Un pecho rígido como una roca y unas manos grandes que de pronto la sostenían evitando que el impacto la mandara directa al suelo. Las manos eran tan fuertes que la apretaban como si su dueño quisiera hacerla añicos.

Cuando alzó los ojos para comprobar quién se había interpuesto en su camino, se encontró con un par de ojos verdes que le perforaron el alma desde su estatura superior.

Su pecho se encogió ante la devastadora mirada del muchacho, y, de pronto, ya no hubo espacio suficiente en su interior.

Aquellos ojos tenían algo más que belleza, tenían una inteligencia retratada en sus pupilas que solo había visto en otras mujeres, pero nunca jamás en un hombre.

La campana sonó y, sin saber muy bien de dónde venía la orden, su brazo se alzó con el enganche de la cadena que colgaba de su vestido y lo unió al portador de aquellos ojos tan llenos de vida.

Las tres chicas que lo habían estado acosando durante todo el rato, la miraron con odio, pero enseguida se apresuraron en buscarse segundas opciones.

Suspiró con alivio al darse cuenta de que se trataba de uno de sus candidatos, aquel de cabello castaño que había destacado por ser el que mejor figura tenía de todos. Ella misma había comprobado su fuerza y sus reflejos al chocarse accidentalmente contra él.

Finalmente había cumplido con los deseos de su madre.

—¿Cómo te llamas, muchacho?

—Callum —respondió él. Y su voz le sonó agradable, masculina y perfecta para escucharlo leer por las noches.

Sus ojos también eran un tanto curvados aunque más grandes que los del otro muchacho. Su rostro era completamente inglés, y aunque de primeras llamara menos la atención que el del joven exótico, Amanda descubrió que le encantaba la forma triangular de su barbilla y la discreta hendidura que la adornaba. Su cara era proporcionada y perfecta, como si los ángeles que fabrican narices, labios y ojos para Dios hubieran moldeado cada uno de sus rasgos con la intención de ponerlos juntos. Pero lo mejor de su rostro, sin contar con el color de sus ojos, eran sus labios. Aquellos labios tan masculinos estaban apretados en una línea severa mientras la contemplaba.

Pestañeó para recobrar la conciencia.

—Te vienes a casa conmigo, Callum —le dijo y tuvo que reprimir una sonrisa, por lo feliz que le hizo la idea.

El joven le devolvió una mirada tan llena de vida y tan rica que la hizo estremecerse. Era como si pudiera ver su alma a través de sus ojos.

Normalmente la mirada de un siervo, a causa de la bacteria, era como los ojos vacíos de un animal. Pero los de Callum no, y aquella anomalía le pareció un extra maravilloso.

Colgada de sus ojos verdes, como si fueran la puerta a un mundo nuevo o la portada de un gran libro aún por leer, enarcó los ojos y arrugó la frente con curiosidad preguntándose qué estaría ocurriendo en la mente del joven.

Sin embargo, en cuanto lo hizo. Callum apartó los ojos de ella y los perdió en el horizonte, inerte como cualquier otro siervo hubiera hecho.

Amanda suspiró, un tanto decepcionada. Habían sido imaginaciones suyas.

La bacteria se había extendido muchos años antes de que ella naciera, y jamás en su vida había visto o escuchado el caso de un hombre con cierto grado de conciencia. Callum no iba a ser distinto. Pero se conformaría con que de vez en cuando le regalara una mirada como aquella.

2

La ceremonia había terminado y cada chica, feliz o no, poseía al que sería su siervo de por vida y el padre de sus hijos.

Amanda entrelazó su brazo con el de Callum. El muchacho era solo un palmo más alto que ella, pero su estatura era engañosa, pues era tan pesado que tuvo que tirar de él con todas sus fuerzas para que comenzara a moverse.

Caminaron hacia el exterior del Andrónicus. El día había amanecido soleado, pero la tierra estaba mojada por la fina lluvia que había caído durante la noche. A Amanda le encantaba el olor a tierra mojada, pero en esos momentos estaba demasiado emocionada con su nueva adquisición como para notarlo.

Mientras paseaban por las calles aún vacías del pueblo, se sintió extraña, incluso tímida; pero enseguida se recordó a sí misma de que era un hombre, estaba infectado por la bacteria, y como consecuencia no tenía pensamientos u opinión propia. No le importaría si su conversación era amena o aburrida, si se quedaba callada o hablaba demasiado.

—Ya verás cómo te gustará nuestra casa —le dijo, dirigiéndolo hacia el bosque.

Para llegar hasta Fairfax Manor, la mansión campestre donde Amanda y su familia vivían, tenían que cruzar una floresta de cedros espesa pero breve.

No vio a Jane acercarse sino que dio un pequeño salto al encontrársela de frente. La chica se paró delante de ella con los brazos en jarras y, con ojos brillantes, observó a Callum.

—¿Por qué no has venido a buscarme después de la ceremonia? —inquirió.

—Pensaba que te habrías marchado a casa, ¿no estás agotada? —se disculpó Amanda, forzando un bostezo.

—Magnífico —celebró Jane, acercándose mucho a él para examinarle el rostro—. No finjas que tienes sueño, con este regalito debes de estar saltando por dentro.

Callum la atravesó con aquellos ojos tan despiertos e inteligentes que la habían conquistado, y los vio brillar con interés cuando se posaron en el hermoso rostro de Jane.

Sintió una punzada de dolor en el pecho. Con certeza, él prefería que Jane fuera su ama. Una chica hermosa y casi tan alta como él, con la que combinaba a la perfección y con la que sin duda podría tener una descendencia perfecta.

—Buena elección, Amanda —concedió su amiga, posando una de sus manos en el brazo de Callum.

Amanda se mordió el labio inferior intentando contener las palabras en su boca. Quería ordenarle que no lo tocara, y se sorprendió a sí misma con lo mucho que le molestaba.

¿Qué le estaba pasando? Acababa de adquirirlo y ya había sentido timidez, inseguridad y celos.

Volvió a recordarse que se trataba de un siervo y no de un hombre sano. No necesitaba reciprocidad por parte del joven. Era suyo, le pertenecía le gustara a él o no.

—Jane, déjalo en paz. Ya lo han manoseado bastante hoy.

La chica la miró un tanto sorprendida, pero enseguida apartó la mano de él y comenzó a reír.

—Ten cuidado, Amanda —le sugirió situándose frente a ella—. No vayas a acabar como esas damas ridículas que veneran a sus siervos descerebrados.

Amanda apretó los labios. Le disgustaba que Jane se burlara de ella.

—Es solo que ha tenido un día difícil, con todas esas chicas palpándolo y pidiéndole que hiciera cosas —se defendió—. Se merece un descanso, eso es todo.

Su amiga le dedicó una sonrisa inofensiva, cargada de toda la empatía de la que su personalidad era capaz. No obstante, cuando sus ojos cayeron sobre el collar que Amanda llevaba puesto el brillo burlón regresó a estos.

—¿En qué pensabas cuándo adquiriste esa monstruosidad? La mitad del pueblo me ha visto contigo y esa cosa esta noche.

Amanda se llevó la mano a la gargantilla de forma inconsciente. Sus primas se la habían traído de Londres y se había enamorado del precioso cabujón digno de exhibirse en el casino Monte Carlo. Se componía de un delicado lazo más oscuro ensartado en gemas cuyos bordes terminaban en hojas, como dictaba la moda. Bajo el lazo, la gran gema turquesa de forma ovalada estaba rodeada de pequeños diamantes. El adorno era la combinación perfecta entre sencillez y modernidad, o al menos eso había creído hasta ese momento. Jane no era la clase de persona que insultaría el aspecto de alguien por envidia. No había duda de que la gargantilla era ridícula; y ni Amanda, ni su familia tenía el gusto necesario para haberse dado cuenta.

Decepcionada por el cambio de perspectiva, Amanda tiró de Callum con fuerza para que la acompañara. Era como intentar mover una montaña, pero finalmente el chico captó el mensaje y comenzó a andar.

—Estoy cansada, Jane. Nos vemos mañana.

—Pero Sally nos espera para desayunar —exclamó la joven a su espalda.

Amanda fingió no escucharla y apresuró el paso hacia el bosque.

El sol se colaba entre las hojas, dotando al bosque de un resplandor verdoso. El canto de los pájaros y la suave brisa acariciando los árboles eran los únicos sonidos cuando ya se habían alejado de la villa.

Amanda se separó de Callum. Primero porque le era más fácil sortear así los troncos y los baches que encontraba en su camino con la pesada falda, y segundo porque se había sentido incómoda tras las palabras de Jane. Supuso que iba a necesitar unos días para acostumbrarse a la idea de que su siervo era…bueno, como había recalcado Jane de forma tan ruda, un descerebrado.

—Nuestra casa está al otro lado del bosque —le informó, dándose la vuelta para mirarlo.

Su corazón dio un salto al descubrirlo mirando a su alrededor. Parecía confuso, como alguien que intenta decidir qué camino tomar.

Amanda sabía que debía informar al Andrónicus de inmediato de esas pequeñas anomalías que estaba percibiendo en Callum. Pero se dio cuenta de que no tenía intención de hacerlo. Lo había elegido a él justamente por ser diferente a los demás hombres.

Recordó que Callum no había sido su primera elección y en esos momentos, al verlo allí parado en medio de un bosque, a la luz del día y con el pelo revuelto, se preguntó cómo pudo haber considerado a ningún otro.

Su pecho percibió un extraño cosquilleo. Aquel hermoso espécimen era suyo, le pertenecía. Podía acercarse y tocarlo como había hecho Jane. Y podía hacerlo las veces que se le antojara.

El viento sopló repentino, logrando que una hoja caída rodara por el suelo. Callum giró la cabeza de golpe para observarla. Amanda juraría que había fruncido el ceño.

—Solo es el viento —le aseguró, caminando hacia él—. No tienes nada que temer. La ceremonia ha terminado, y yo cuidaré de ti.

Él la miró con lo que parecía ser confusión, y Amanda exhaló una bocanada de aire. Tal vez fuera normal que tras dieciocho años viviendo en el Andrónicus salir a un nuevo mundo con una desconocida alterara su comportamiento. Tenía que tratarse de eso.

La mirada expectante del joven se hizo demasiado pesada, hasta que bajó para depositarse en su collar. Amanda soltó un bufido suave, recordando las burlas de Jane y se deshizo el nudo que lo sostenía en su nuca. Observó la joya con labios prietos, y la tiró a un lado con cierto pesar. La gargantilla voló hasta caer sobre la tierra y enroscarse con las ramas del árbol más cercano. Lo mejor sería que les dijera a sus primas que lo había perdido durante la noche.

Callum observó la gema turquesa entre la tierra para, a continuación, volver a clavar una mirada inquisitiva sobre ella, y por un instante, creyó que iba a preguntarle por qué la había tirado, pero eso era imposible.

—Tengo mis razones —se limitó a decirle un tanto avergonzada. Parecía juzgarla con aquellos ojos del color de una armadura medieval. Al menos lo eran cuando no estaban irradiados directamente por el sol.

Le ordenó a sus mejillas que se enfriaran. Tenía que recuperar la cordura y el control de la situación.

Fingiendo valentía, le cogió la mano derecha izándola para observarla con detenimiento. Era mucho más grande que la suya. La piel era firme y los dedos tan cálidos que la admiró de inmediato.

—Estoy tan contenta de tenerte —le dijo, sonrojándose aún más—. No pensé que sería así.

Dejó caer el brazo y observó sus dedos unidos como una maraña de raíces en la tierra. Se giró para continuar su camino. Quería darle tiempo a que se acostumbrara a su contacto. ¡Qué demonios! Ella también necesitaba tiempo. Por lo que relajó la mano para dejar ir la suya.

De forma inesperada, los cálidos dedos del joven se cerraron con fuerza sobre los suyos. Callum tiró de ella con rudeza hasta derribarla en el suelo.

El dolor punzante de su brazo ocupó un segundo lugar en su atención cuando se encontró con el rostro en la tierra y sintió la hierba pincharle la piel. Su frente se había llevado la totalidad del impacto y todo su cráneo palpitaba al unísono con su corazón.

Se levantó como pudo y miró a su alrededor.

Nada, excepto árboles, ramas y hojas. El sol continuaba brillando como si el mundo entero no acabara de sufrir un cambio dramático.

—¿Callum? —llamó al muchacho. Se detuvo para intentar escuchar la posible respuesta. Sin embargo, los latidos de su corazón martilleaban sus oídos y su respiración estaba demasiado agitada como para escuchar el crujir de las hojas bajo las pisadas de su siervo.

¿Qué estaba ocurriendo? ¿Cómo se había rebelado contra ella de esa forma? Nunca antes había escuchado de un comportamiento así en ningún otro siervo.

Sabía lo que debía hacer. Debía regresar a la villa y reportar la conducta del muchacho para que las autoridades se encargaran de él.

Tuvo ganas de llorar al pensar que lo perdería. No quería a ningún otro siervo; lo quería a él. Toda la felicidad de instantes atrás se había esfumado, dejando un sabor amargo en su boca.

«Quizá puedan curarle», pensó, animándose un poco.

—¡¿Callum?! —volvió a gritar y rogó que todo aquello fuera una pesadilla.

Después de varios pasos divisó el final del bosque pero aún estaba lejos de la villa. ¿Se habría ido en dirección al pueblo? Si era así, una mujer asustada ante su comportamiento podría herirlo.

Aceleró el paso ante esa idea; pero, de pronto, sintió un fuerte brazo rodeándole el pecho y una mano cubriéndole los labios para evitar que gritara. Callum la estrujó contra su propio pecho y se dio media vuelta ocultándolos tras un árbol.

Si antes era improbable que alguien la viera, ahora era imposible.

Desesperada, intentó forcejear, pero la fuerza de él era algo inhumano. Apenas podía moverse entre sus brazos, igual que un delicado gorrión en una jaula de hierro.

—Detente —lo oyó susurrar en su oído.

En ese momento se dio cuenta de que no había cura posible para el muchacho, estaba totalmente liberado. Iba a matarla en ese mismo instante.

Dejó de forcejear y permaneció rígida entre sus brazos. Su respiración agitada era lo único que la movía.

—No grites, por favor —le pidió con más suavidad de la que sus músculos de hierro eran capaces de mostrar.

Sería inútil, aunque gritara no la oirían desde esa zona del bosque.

—No me hagas daño —le imploró, aún a sabiendas de que si Callum era un hombre de verdad no sería misericordioso; sino agresivo, cruel y autoritario.

Él hizo caso omiso de su comentario.

—¿Qué soy? —lo oyó susurrar.

Giró el rostro para mirarlo y entonces él la liberó.

—¿Qué soy? —repitió una vez que la tuvo de frente—. No soy como tú, pero tampoco soy como los otros. ¿Qué les ocurre a los demás hombres?

—La bacteria… —balbuceó Amanda—. Están infectados por la bacteria, como tú deberías estar.

—¿Qué bacteria?

—Una bacteria que actúa sobre el sexo masculino y los deja… —Amanda no podía creer que estuviera teniendo una conversación con un hombre—…, bueno, como has visto a los demás, como deberías estar tú.

Callum se llevó ambas manos a la frente, hundiendo las gemas de sus dedos en la línea de su pelo.

—¿Desde cuándo estás consciente? —preguntó ella, observando los nudillos apretados con los que se tapaba el rostro.

—Una semana —contestó él, sorprendiéndola—. Hace una semana que desperté, bueno, que recobré la conciencia. Antes era como si estuviera en un sueño.

—¿Se lo dijiste a alguien?

—Intenté hablar con los otros chicos, pero no conseguí mucho y cuando sostuve a una de las trabajadoras por la muñeca para hablar con ella, se puso a chillar desesperada. Me reportó a la jefa del Andrónicus y pensé que me harían daño, pero ella tranquilizó a la cuidadora y le pidió que no se lo contara a nadie para no alarmar a la población, hasta que no supieran exactamente lo que me había ocurrido. Asustado por la conversación, decidí fingir que había regresado al estado en el que veía a mis compañeros. Al final debieron creerme porque me dejaron en paz.

Amanda se mordió el labio inferior. Tenía que denunciarlo para que volvieran a infectarlo con la bacteria, pero no podía decirle eso a él o la atacaría.

—¿Cuánto tiempo lleva ocurriendo esto? —preguntó, revolviéndose los cabellos—. No recuerdo mi infancia.

Sintió pena por él. Se imaginaba el sentimiento de despertarse en tales circunstancias. Lo mejor sería que lo infectaran cuanto antes para que volviera a su estado inicial y dejara de sufrir.

—El primer brote de la bacteria ocurrió hace casi cuarenta años en España y se extendió con rapidez por toda Europa —explicó ella—. Tú naciste con esa condición. Eres el primer hombre al que veo consciente en toda mi vida.

Callum se echó contra el árbol, recibiendo el impacto de sus palabras.

—No puedo creerlo. ¿En todo ese tiempo no han encontrado una cura?

Amanda apretó los puños. ¿Cómo iba a explicarle que sí había cura, pero que no querían usarla? La bacteria había afectado a toda la población masculina de Europa y Asia antes del final de 1.855 y durante el primer trimestre del año siguiente también cayeron los americanos.

—¿Cómo es posible que sepa hablar?

—Se les enseña desde pequeños para que comprendan y acaten las órdenes.

—¿Órdenes?

Amanda pestañeó varias veces.

—¿De eso iba la ceremonia? —hizo aspavientos indignados para señalar la villa. Su tono de voz elevado—. ¿Nos reparten como esclavos?

—No esclavos —contestó ella, sonrojándose—, sino como ayudantes.

Callum la observó con dureza y se apartó del árbol con los ojos fijos en los suyos. A Amanda se le puso la piel de gallina cuando dio varios pasos hacia ella.

—Llévame a algún sitio para que puedan estudiarme y averiguar la cura para los demás.

Ella se retorció las manos, pero se quedó callada.

—¿Qué ocurre?

—Algunas mujeres no quieren curarlos.

Callum emitió un sonido entre risa y bufido.

—Claro que no, somos sus esclavos y nos manosean a su gusto —dijo, paseándose de un lado a otro. De pronto se detuvo—. ¿Y tú? ¿Tú también prefieres mantenernos así?

Tragó saliva ante la mirada inquisitiva del muchacho. ¿Qué opinaba ella? Ni siquiera lo sabía. Pero había crecido en un mundo seguro y libre, y le daba miedo perderlo. Las historias que contaban las mujeres más viejas sobre cómo eran las cosas antes de la bacteria daban escalofríos.

—Antes, nosotras éramos las esclavas —musitó.

Callum asintió con una expresión decepcionada.

Bajó la mirada pensativo y varias hebras castañas de su cabello brillante cayeron sobre su frente.

Por encima de sus cabezas, los pájaros cantaban alegres melodías de bienvenida al nuevo día, totalmente ajenos a lo que estaba ocurriendo a sus pies. Amanda los envidió por su ignorancia.

—Tienes que ayudarme a hacer lo correcto —dijo Callum, tras observarla por un instante—. Tienes que ayudarme a encontrar la cura para salvar a los demás. La clave de la sanación está en mí.

Ella sabía exactamente qué era lo correcto. Tenía que denunciar a Callum para que lo infectaran de nuevo y después volvería a ser suyo. Todo aquello quedaría como un bonito recuerdo. Le recordaría libre, siendo un hombre completo.

El joven, impacientado con la falta de colaboración de Amanda, avanzó hacia ella y la sostuvo del antebrazo.

—Dime que lo entiendes —le ordenó mientras la zarandeaba.

—Me haces daño —se quejó Amanda. Los dedos fuertes del muchacho se hundían en su carne como tenazas de acero. Sabía que los hombres eran más fuertes, y por eso los utilizaban como ayudantes para labores pesadas. Miles de veces habían visto a los siervos de otras mujeres cortar troncos, levantar muebles, sacos de harina y hasta enormes piedras. Pero nunca antes en su vida había sentido la magnitud de esa fuerza en su propio cuerpo y su procedencia le pareció un misterio que el aspecto físico no explicaba. Callum podía ser más grande que ella, pero su facilidad para inmovilizarla iba más allá de lo natural. ¿Porqué Dios había decidido darle aquel regalo a los hombres, aquella ventaja sobre las mujeres? ¿Acaso era su intención que las doblegaran? En la escuela predicaban sobre por qué Dios era misericordioso y bondadoso. Pero a Amanda le parecía que tenía una extraña forma de demostrarlo. ¿Por qué sino las había creado para dejarlas desprotegidas durante tantos siglos? Al menos hasta que les envió la bacteria. La bacteria que tantas de ellas consideraron un castigo divino.

Callum bajó el mentón para observar la mano que apretaba el brazo de Amanda, y cuando la retiró observó las marcas en su piel con el ceño fruncido. Parecía sorprendido de haberla dañado con tanta facilidad y cuando sus miradas volvieron a encontrar vio superioridad en sus ojos.

Amanda se cubrió las marcas con la otra mano, un tanto incómoda. ¿Cómo se atrevía a considerarla endeble? Ella era normal y era él el que poseía una fuerza oscura que, sin duda, pertenecía a la magia negra.

—Voy a ayudarte, Callum —mintió. La indignación había disminuido el miedo, y ahora se sentía capaz de recuperar las riendas de la situación—. Pero vas a tener que hacerlo a mi manera. Este es mi mundo y tú no eres más que un hombre sin idea de cómo funcionan las cosas.

Callum pestañeó varias veces, quizá preguntándose si había escuchado bien. Era entendible, pues, desde que la conocía solo había visto a la Amanda nerviosa buscando a su siervo, a la Amanda dulce, que le susurraba frases tranquilizadoras al oído, y a la Amanda aterrada y débil. Pues bien, era hora de que conociera a la ama.

—Si alguien se entera de que estás liberado cundirá el pánico y te matarán. Tienes que fingir todo el tiempo hasta que encontremos la cura —le explicó con un tono un poco menos autoritario.

—¿Me matarán? —repitió él, si no se equivocaba, con cierta mofa—. Veamos…, ¿cuántas como tú hacen falta para hacerme daño?

Amanda arrugó la nariz. Algo en su pecho comenzaba a enervarse. Se planteó darle un bofetón para quitarle la irritante expresión de prepotencia que le estaba dedicando. Pero tenía que reconocer que no le convenía tornar la disputa de verbal a física.

Intentó recobrar la calma antes de responder.

—Muchas como yo y con siervos más fuertes que tú a sus órdenes —le espetó con cierto gusto. Especialmente al verlo ofenderse tras asegurar que había otros hombres más fuertes que él.

—No había tenido en cuenta a los demás hombres —reconoció en un susurro apenas audible. Por su expresión tenaz, supo que no lo oiría darle la razón a menudo.

Tras un breve silencio, Callum la observó pensativo y finalmente asintió.

—¿Qué propones, ama? —preguntó, masticando la palabra «ama» como si fuera un insulto.

Amanda entornó los ojos.

—Deberíamos tratar este asunto en mi alcoba. Aquí no es seguro —. Echó un vistazo a su alrededor. Aún era temprano para que las lugareñas pulularan por el bosque, pero no tardaría en aparecer alguna madrugadora—. Hasta entonces debes fingir ser normal.

—¡¿Ah, ah!? —la interrumpió, moviendo un dedo delante de su rostro—. Deberías reconsiderar tu concepto de lo normal.

—Normal, te guste o no… —comenzó ella más irritada de lo que le hubiese gustado—. Normal es dócil, obediente y disciplinado. Normal es justo lo contrario a lo que eres.

Callum puso los ojos en blanco; pero, acto seguido, su rostro mostró cierta determinación, y comenzó a dar vueltas alrededor de ella como un gigante adormilado.

—Mi seguir órdenes de insecto rubio. Mi tener cuidado para no aplastar insecto rubio al andar —con pasos de sonámbulo y manos estiradas frente a él, se chocó contra ella como si no la viera.

Amanda le empujó torpemente, preguntándose de dónde sacaría aquellas ideas alguien que tenía una sola semana de vida.

—He dicho disciplinado, no ciego.

Desacostumbrada como estaba a moverse en un vestido, se pisó las faldas y la tela crujió al rasgarse, mientras se caía sobre la tierra. Su vestido, que milagrosamente no se había arruinado cuando él la había empujado contra el suelo, lo hizo ahora.

—¿Sabes?, lo de aplastarte al andar era una broma —dijo él contemplándola desde arriba con los brazos en jarras—. No necesariamente tienes porque morir de esa forma.

Callum le extendió la mano para ayudarla a levantarse. Amanda la aceptó pero la soltó cuanto antes y se puso a sacudir su falda intentando deshacerse de la arenilla y de las hojas secas. Había notado algo peculiar en la mano de Callum; algo que se había extendido por todo su brazo. Pero no tenía energía para investigar de qué se trataba.

—Mira mi vestido —se lamentó—. ¿Cómo voy a explicarlo en mi casa?

—Diles que te persiguió un siervo.

—No hay siervos por aquí, están en zonas más altas.

—Un pavo real entonces.

—¿Por qué iba a perseguirme un pavo real? —inquirió Amanda, enarcando una ceja.

—No sé —Callum se encogió de hombros—. ¿Para qué le devuelvas el vestido?

—¿Es eso una muestra del sentido del humor masculino?

—En persona —respondió él, haciendo una reverencia como si acabara de representar una obra de teatro.

—No puedo creer que nos lo hayamos perdido todo este tiempo —se burló ella con sarcasmo.

Algunas veces llevaban a los muchachos del Andrónicus al teatro; y sin duda Callum había aprendido muchas cosas tras años de espectador de obras. Se le puso la piel de gallina al darse cuenta de que los jóvenes eran más conscientes de lo que creían.

—No te preocupes, hay más como esa en camino —aseguró él—, me esforzaré para que recuperes el tiempo perdido.

Intentó fingir una mueca de horror pero no le salió bien del todo. Aquella mañana su rostro se negaba a seguir sus órdenes.

—Y tú, a cambio, debes esforzarte en que yo recupere el tiempo perdido —continuó mucho más serio—. Mi infancia para empezar.

Asintió despacio, deseando que Callum no la mirara de forma tan directa. Le costaba respirar cuando lo hacía.

Como si le echaran un balde de agua fría, recordó que tenía que denunciarlo. Pero ya no se trataba de restaurar el orden de su comunidad y el de su vida; sino que acababa de convertirse en alguien con quien había bromeado. Se preguntó si sería tan malo concederle su deseo de experimentar un poco la vida antes de que se encargaran de él. Sopesó la idea con todas sus implicaciones. Tener a un hombre despierto era arriesgado, pues no los conocía y no sabía a qué atenerse con Callum. Todo lo que había escuchado sobre su sexo era violencia y crueldad; y ella misma había comprobado su fuerza y como podía hacer lo que se le antojara con ella con una facilidad pasmosa. Si no lo denunciaba de inmediato estaría arriesgando su vida y la de otras mujeres, y eso era algo con lo que no podría vivir. Pero si quería salir de aquel bosque con vida tenía que convencerlo de que estaba de su parte.

—Tu actuación debe ser impecable, Callum —le advirtió—. Y debes asegurarte de que estamos a solas antes de ser tú mismo.

—Lo sé —concedió él—. Por suerte he tenido una semana para observar su comportamiento.

—¿Por qué no intentaste escapar del Andrónicus?

Callum se pasó la mano por los cabellos y Amanda se quedó mirándola con fijeza. Su mente se distraía con pequeñas tonterías, debido a la falta de sueño.

—Lo hice —reconoció—. Nunca cierran nuestro dormitorio con llave. Hace cinco noches esperé a que la casa se sumiera en el silencio de la noche y salí del Andrónicus. Avancé apenas un poco más de doscientas yardas. Escuché ruido y me agaché tras una pila de paja. Observé a una pareja de ancianos que caminaban hacia su casa. Vi que él se encontraba en el mismo estado que los demás hombres del Andrónicus y me di cuenta de que fuera a donde fuera me encontraría con lo mismo. Así que regresé a mi cama. No dormí nada esa noche, dándole vueltas a lo que estaba ocurriendo y sobre cuáles eran mis opciones. Intenté recordar mi pasado pero solo me venían a la cabeza imágenes nubladas como las de un sueño que apenas puedes recordar. No estaba seguro de cuál era mi hogar, ni hacia a dónde dirigirme. Al día siguiente, escuché a las cuidadoras hablando sobre que faltaban cuatro días para que nos entregaran a las muchachas. Así que decidí esperar a esa oportunidad para salir de allí y averiguar qué estaba ocurriendo.

—Pobrecillo. Debiste sentirte tan perdido.

—Aún lo estoy —musitó—. Pero todo es mucho mejor ahora que te tengo a ti.

Un pinchazo de culpabilidad atravesó la parte más honda de su corazón y tuvo que apartar la mirada para que el joven no lo leyera en su rostro.

—Debemos ir a mi casa, ahora, nos están esperando. Todas quieren ver a mi…bueno, quieren conocerte.

—Pero, ¿cómo vamos a encontrar la cura si lo guardamos en secreto?

Amanda fingió estar concentrada en el extremo del bosque que desembocaba en la villa, pero en realidad estaba comprando tiempo para pensar en una excusa.

—Hay un grupo de científicas en Brighton que están en contra de la bacteria y continúan buscando la cura —mintió—. Les escribiré y les explicaré tu caso y nuestra necesidad de mantenerlo en secreto.

Callum la observó con cierto escepticismo.

—¿Para qué esperar? ¿Por qué no me llevas ahora mismo?

—Tenemos que avisarles antes, y tienes que darme al menos una semana para inventar una excusa creíble para mi familia. No puedo simplemente marcharme a Brighton sin más. Levantaría sospechas.

Callum se aproximó a ella antes de proseguir. Ramas y hojas secas crujieron bajo sus pies. A Amanda ese sonido nunca antes le había parecido aterrador. Siempre paseaba sola por ese bosque sin el más mínimo atisbo de miedo. Comenzaba a entender a las mujeres de antaño, las que decidieron dejar a los hombres en ese estado.

Intentó ocultar su desconfianza hacia él lo mejor que pudo. Si notaba que lo temía, comenzaría a sospechar de sus intenciones de ayudarlo y estaría perdida.

—Entonces, puedo ir yo solo. Tenemos que ayudar a los demás hombres cuanto antes.

—¿Estás loco? Un hombre viajando solo, sin ama. Eso nunca ha ocurrido antes, te detendrían enseguida —le aseguró—. Tienes que tener paciencia. Dame una semana; en ese tiempo deberíamos haber recibido una respuesta del instituto de Brighton.

Callum se cruzó de brazos, observándola desde su estatura ventajosa. Parecía tener problemas para cumplir órdenes de alguien más pequeño que él.

No estaba sorprendida, pues era un hombre. Un siglo atrás habían tiranizado a las mujeres por completo, relegándolas a tareas domésticas y prohibiéndoles tener total participación en la esfera pública.

Pero este hombre estaba en su mundo, en un mundo de mujeres, por lo que tendría que aprender a escucharla y resignarse a hacer las cosas a su manera.

Tras un minuto caminando en silencio, estuvieron delante de la fachada de su casa. Callum se detuvo para observar el hermoso caserío.

Como ella había crecido en esa casa nunca se detenía a apreciar su belleza, pero en esos momentos, imaginándose lo que Callum veía, valoró lo agradable de la fachada amarilla con puertas y ventanas marrones. Los rosales se enredaban por algunas partes de la fachada y bonitos arboles rodeaban el perímetro.

—¿Vives aquí con las demás mujeres? —preguntó Callum, quizá deduciendo que aquello era la versión femenina del Andrónicus.

—Vivo aquí con mi familia.

—Este lugar es inmenso, demasiado para una sola familia —apreció él, arrugando el entrecejo.

—También nuestras sirvientas y sus siervos viven aquí. Mi madre es la alcaldesa de Crawley.

Callum pareció un tanto confuso, como si no entendiera que relación guardaba la ocupación de su madre con el tamaño de su casa.

Amanda se imaginó lo desconcertado que debía sentirse. Las profesoras del Andrónicus les leían a menudo y les enseñaban desde pequeños, por lo que conocía probablemente el significado de casi todas las palabras; pero Callum nunca había vivido por sí mismo y aún no comprendía de qué forma funcionaba el mundo. Saber y experimentar eran dos cosas distintas.

—¿Dónde duermen los siervos? ¿En el establo?

Se giró para mirarlo con los labios fruncidos.

—Normalmente no, pero puede que empiece esa tradición contigo.

Callum sonrió. Su rostro cambiaba por completo cada vez que lo hacía.

—Tu hogar es hermoso.

—Supongo. Lo cierto es que nunca me detengo a apreciarlo.

El joven pareció confuso ante esa idea.

—La rutina es poderosa. Adormece los sentidos, incluso, ante la mayor de las bellezas.

Los ojos verdes se posaron sobre su rostro.

—Creo que ni los siglos pueden hacer que deje de apreciar una vista bonita.

El calor que subió de golpe a sus mejillas, como miles de lenguas de fuego quemando sus venas, la mareó.

Callum arrugó el entrecejo y se inclinó sobre ella. La golpeó con el dedo índice en la frente.

—¿Qué le pasa a tu rostro? Le ha cambiado el color de repente —Callum lucía genuinamente curioso, y eso la hizo sentir aliviada. No tenía ni idea de que el sonrojo lo había provocado él.

En lugar de explicárselo, se puso seria para que comprendiera que lo que estaba a punto de decirle era importante.

—Callum, a partir de ahora tienes que fingir estar infectado, y asegúrate siempre de que estemos solos antes de volver a tu estado normal.

—Sí, ama.

—El sarcasmo no es un rasgo muy extendido entre los siervos —reprobó ella.

—Sí, ama.

—Debes obedecer todas mis órdenes de inmediato —continuó, sin ocultar lo mucho que le gustaba la idea.

—De acuerdo, pero no tienes por qué disfrutarlo tanto —protestó él, arrancándole una sonrisa.

—Si vacilas, se darán cuenta.

—Tranquila, sé como representar mi papel, lo he hecho durante una semana.

—El mínimo error es suficiente para echarlo todo a perder y mandarlo todo al garete. Tienes que estar alerta todo el tiempo.

Amanda no comprendía por qué insistía tanto en su discreción, cuando pensaba denunciarlo tan pronto como estuvieran rodeados de su familia y se sintiera segura.

—No has disimulado muy bien con Jane —le espetó sin poder evitarlo—. Al verla, has mostrado interés; no puedes hacerlo de ahora en adelante.

—¿Jane era la chica con el pelo negro y brillante de antes? —Callum pronunció «negro y brillante» de la misma forma en la que alguien hambriento pronunciaría «asado de cerdo con patatas y verduras campestres».

Amanda, que desde pequeña se había preguntado por qué el corazón era el símbolo del amor, lo descubrió de la manera más dolorosa de todas.

—Exacto. No deberías mirar a nadie con tanto interés —le indicó, sorprendida de lograr que la sugerencia sonara con tan poco reproche.

—Fingir aburrimiento —repitió él con apatía—. No me será muy difícil si sigues gimoteando de esa forma.

Sacudió la cabeza al recapitular sobre la situación en la que se encontraba. De todas las fantasías que había tenido sobre su futuro siervo, recibir insultos nunca había estado en el menú. No dijo nada, pues estaban demasiado cerca de la casa como para continuar con la discusión. No importaba; pues todo terminaría pronto.

3

Cruzaron la entrada de la casa sin encontrarse con nadie. En el silencio podía escuchar sus pasos sobre la madera humedecida del suelo. Echó un vistazo a su alrededor con el ceño fruncido. A esas horas, la casa debería encontrarse en su estado natural de bullicio matutino.

Entró en el gran salón escoltada por un siervo repentinamente mudo. Sin duda sus primas estarían allí. Pero, al pasear su mirada por la sala, descubrió que tanto los sofás rojizos como las sillas rosadas estaban tan desiertas como la entrada, y lo único que resonaba en la estancia era el tic tac del gran reloj dorado cuyo péndulo se balanceaba de forma rítmica. Bajo sus manecillas se leía en letras negras y ribeteadas Alex R. Emilie. Amanda había leído aquel nombre millares de veces, imaginándose de pequeña el aspecto del relojero, con unas pequeñas gafas redondeadas deslizándose por la punta de su nariz mientras ensamblaba las pequeñas piezas que marcarían el paso del tiempo, incluso, cuando el corazón de su propio creador hubiera cesado en hacerlo.

Las cortinas blancas bordadas con pequeños dibujos de flores aún no habían sido abiertas y obstaculizaban la iluminación.

Estaban a punto de abandonar la sala cuando el barullo quebró el inusual silencio.

—¡Feliz cumpleaños!

Amanda dio un salto sobre sí misma ante la repentina marabunta de personas que apareció en su salón. También Callum se había llevado un buen susto. El joven se recompuso volviendo su rostro a la inexpresiva mascara característica de un siervo.

Sus primas y su hermana se abalanzaron sobre ella, intentando abrazarla a la vez, lo que resultó en su trasero aterrizando contra el suelo.

—Mi cumpleaños fue el mes pasado —les recordó, sofocada por el ataque.

—¡Oh, Amanda, es adorable! —dijo Henrietta, aproximándose a Callum para examinarlo un poco más de cerca. Al menos, ella no se atrevió a tocarlo como había hecho Jane.

Su hermana, Cassandra, a pesar de no ser más que una niña de 8 años, se inclinó para extenderle una mano y ayudarla a levantarse. Su pelo rubio y corto se rizaba con ahínco alrededor de su cabeza. Amanda no comprendía cómo el cabello de Casandra podía ser tan distinto al suyo propio, que, como mucho, llegaba a ondularse ligeramente en las puntas. Sus mejillas regordetas siempre estaban enrojecidas por el vigor de su temprana edad.

—Tengo celos, aún me falta tanto para conseguir el mío. ¿Me lo prestarás?

Amanda se sonrojó.

Sabía que Callum entendía todo lo que las chicas estaban diciendo. Y allí estaban ellas, hablando de él como si fuera un objeto que se podía usar y prestar. Como si fuera suyo. Todas la felicitaban por tenerle cuando, en realidad, Callum estaba lejos de pertenecerle.

—¿Dónde está mamá? —inquirió, haciendo caso omiso a su pregunta.

—Mamá y la tita están en el jardín, esperando a que salgamos a desayunar.

Amanda se acarició el estómago. El efecto del vino se había disipado dejando una sensación acuciante de hambre y sed.

Miró a sus primas. Las tres chicas de distintas edades estaban revoloteando alrededor de Callum. Solo Isolda, la mayor, tenía su propio siervo, quien descansaba en una silla del pasillo que comunicaba el salón con la puerta del jardín. Estaba inerte. Con una expresión de indiferencia y ausencia que le heló la sangre.

Pronto Callum sería como él.

No es que no estuviera acostumbrada a ver a los hombres así, pero ahora que había conocido a Callum, al verdadero Callum, sintió cierta tristeza al imaginárselo en ese estado.

¿Qué iba a hacer? Tenía que denunciarlo de inmediato, en cuanto encontrara a su madre. Pero eso, irremediablemente, significaría arruinar la fiesta.

«Quizá lo mejor sea esperar hasta mañana», se dijo.

Miró a Callum, que observaba algún punto de la habitación con una expresión indiferente mientras las chicas lo importunaban. Entonces, se dio cuenta de que no era la fiesta lo que no quería arruinar, sino el hecho de tenerlo despierto. Lo quería para ella un poco más. Solo una noche más.

—Niñas, dejen de agobiarlo —les pidió con tranquilidad, a sabiendas de que detestaban que las llamara así—. Son demasiadas, no le dejan respirar.

—Amanda no quiere compartir su juguete —se quejó Henrietta, provocando que sus hermanas se echaran a reír como ratitas histéricas. Era la hermana más pequeña, de apenas 14 años de edad; pero, sin duda, era la más revoltosa.

—Espero que maduren pronto —les dijo, y puso los ojos en blanco. Se acercó a Callum y alargando el brazo lo instó a darle la mano y levantarse del sofá donde lo habían sentado las chicas.

—Vamos al jardín Callum, estarás hambriento —dijo sin mirarle, pues de nuevo, su contacto la había sonrojado. Callum no era tonto y no tardaría en darse cuenta de que sus sonrojos estaban relacionados con él. Tenía que aprender a controlarlos.

El chico la obedeció de inmediato y de forma tan robótica que por un momento se pregunto si lo del bosque había sido un sueño. Se reprendió así misma por sentirse tan triste ante la posibilidad de que su siervo volviera a infectarse.

Tiró de él hacia el jardín, y fueron seguidos por las chicas y el barullo habitual que las acompañaba. No pudo evitar apretar con suavidad la mano que sostenía a modo de disculpa por el latoso comportamiento de sus primas. Tampoco pudo evitar sonreír cuando él le devolvió el apretón.

En la parte trasera de su casa, se extendía el enorme jardín que desembocaba en una gigantesca fuente y detrás de esta, se dejaba ver un pequeño bosque. A la derecha se encontraba el establo.

—Tu habitación está por ahí —le susurró con una sonrisa, señalando las cuadras.

Había algo retorcidamente agradable en el hecho de que él no pudiera responderle en público.

A su izquierda, había un pequeño huerto que su tía cuidaba como pasatiempo. Un entretenimiento que todas disfrutaban, pues no había comparación entre el sabor de las verduras frescas y las que habían sufrido el maltrato de un día de mercadillo.

Su madre y su tía estaban sentadas en las mesitas del jardín, tomando el té. Las mesas estaban repletas de refrigerios y aperitivos. Tom y Ross, los siervos de su madre y su tía, estaban sentados en la hierba junto a los perros.

Cuando la madre de Amanda los divisó, un brillo se instauró en sus ojos al contemplar a Callum. Amanda arrugó el entrecejo, pues era inusual que su madre mostrara interés en un siervo. Quizá había percibido de inmediato la inteligencia en el muchacho y aprobaba su elección.

Su tía les sonrió con su habitual despreocupación. Era una mujer cuya templanza no le era fácilmente arrebatada y siempre se encontraba de buen humor. Sus cabellos grisáceos se recogían en un abombado y elegante moño en el centro de su nuca. Al contrario de Mary, la tía de Amanda era delgada como una gacela y lo único que las diferenciaba en edad era que Mary aún conservaba sus cabellos del rubio oscuro con el que había nacido.

—Excelente ejemplar, Amanda. Te felicito —dijo su tía, Evelina.

Mientras su tía hablaba, Amanda pudo ver por el rabillo del ojo como su madre se fijaba en la marca que Callum le había hecho en el brazo.

—Una elección acertada donde las haya —concedió al notar que Amanda la estaba observando. Sin embargo, para su sorpresa, no la interrogó sobre cómo se lo había hecho, sino que preguntó cómo se había comportado hasta el momento.

Amanda respiró hondo tratando de recobrar la cordura. Por supuesto, su madre no sabía nada sobre su siervo. Solo que la tensión de ocultar un secreto así la ponía nerviosa.

—De momento, todo está bien.

—Excelente —aprobó Mary, y le dio un sorbo a su té—. Sinceramente es uno de los mejores ejemplares que he visto últimamente y con esas proporciones te será muy útil en tu trabajo. ¡Enhorabuena, hija!

Sin embargo, la pregunta que se había temido llegó por parte de su tía.

—¡Por Dios, Amanda! ¿Qué le ha ocurrido a tu vestido?

—Me he caído en el bosque.

—¿Diez veces?

Amanda se mordió el labio.

—No estoy acostumbrada a beber vino, tía.

—Cierto, querida, para eso se necesitan años de entrenamiento —rio la mujer, confirmando la sospecha que siempre había tenido, sobre que el buen humor de Evelina estaba directamente relacionado con la cantidad de vino que ingería.

—Amanda, ven a jugar al cricket —la llamó Henrietta.

Se sentó sobre una de las bonitas sillas de jardín disfrutando de los rayos de sol en su rostro. Aquel había sido un largo invierno, pero el mes de mayo les había tendido una tregua. Le ordenó a Callum que se sentara a su lado.

—Henrietta, ¿crees que puedo jugar a algo con estas faldas sin herirme de muerte?

Su prima dejó escapar un sonido entre una risotada y un bufido indignado.

—Qué tontería, nadie ha muerto jugando al cricket.

—En realidad varias personas han muerto jugando al cricket.

—Las cosas tan aburridas que eres capaz de leer Amanda —. Henrietta puso los ojos en blanco justo antes de volver a su juego.

—Leer cosas «aburridas» te previene de serlo tú misma —le respondió confiada—. Es algo que sabrías si leyeras algo más aparte de novelas.

—Lo hago —aseguró su prima con fingida seriedad—. Tomé prestado tu libro de Voltaire para las ocasiones en las que no puedo conciliar el sueño.

Evelina observó divertida cómo sus hijas reían ante el comentario de su benjamina. Amanda le dedicó una mirada de desaprobación por incentivar la banalidad de sus primas.

Su estómago rugió recordándole que se moría de hambre. Se inclinó para coger una galleta de la mesita de jardín y ahogó un grito al pisarse su propia falda y perder el equilibrio.

Su madre se inclinó para sostenerla del brazo y, por suerte, no llegó a caerse de la silla.

—Esos vestidos estaban diseñados por los hombres para asegurarse de que no pudiéramos hacer nada embutidas en ellos —declaró Mary. Siempre había sido así con ella. La política siempre estaba presente en casa.

—Nada, excepto levantarlas con facilidad.

—¡Mamá! —protestó Isolda, tapándole los oídos a Cassandra, a la que le estaba haciendo trenzas, y Amanda deseó que alguien se los tapara también a Callum.

Evelina soltó una carcajada por su propia broma y se sirvió más vino.

Amanda se preguntó cómo podía beberlo a diario y tan temprano. Ella no soportaría sentirse de aquella forma tan a menudo.

—Mi doctora dice que es el mejor desayuno —le dijo su tía al verla observar la copa, adivinando sus pensamientos.

Asintió con una leve sonrisa.

—¿Cómo fue la ceremonia? ¿Fue difícil elegir a Callum? —le preguntó Isolda mientras analizaba las pastas que quedaban en la bandeja.

—Bueno, era el ejemplar más fuerte e inteligente de la sala. No podría haber escogido a otro —mintió Amanda, recordando al joven sureño. Sin duda, ella era la primera chica que no podía hablar sin tapujos sobre cómo había tenido que conformarse con su segunda elección, porque la elección en cuestión la estaba escuchando.

—Inteligente, claro —Isolda soltó una risotada mientras contemplaba a Callum—. Por supuesto, su apariencia no tuvo nada que ver. ¿Sabes quién es su madre?

Amanda le echó un vistazo de reojo a Callum. Se preguntaba qué habría sentido el joven al oír hablar de su madre.

—No lo sé, Isolda —espetó—. Ya sabes que traen a los bebés de otras zonas, desde que aquella científica demostrara que los hijos son más sanos cuando no provienen de progenitores emparentados.

—Pero puedes solicitar un informe sobre Callum al Andrónicus, para saber un poco más de su ascendencia.

—Lo sé por mi hermano —dijo ella—. Su ama le pidió al Andrónicus de su ciudad nuestra dirección y me he estado escribiendo con ella.

Amanda no se dio cuenta de lo que había dicho hasta que vio a su madre levantar la vista y observarla con el ceño fruncido.

—¿Mantienes correspondencia con Elizabeth Thorton? —le espetó con voz grave—. ¿Sobre qué? ¿Qué es lo que te puede interesar de esa mujer?

Apretó los labios ante el tono de su madre. Debería haber adivinado que Mary no lo aprobaría. Cuando recibieron la primera carta de Elizabeth, contándoles como había elegido a su hermano Daniel como siervo, su madre la había rasgado, alegando que sus únicas hijas eran Amanda y Cassandra, y que todo lo demás no le interesaba.

Amanda había recuperado los pedazos rotos de la carta y, junto a Cassandra, en la privacidad de su habitación, la había montado igual que las piezas de un puzzle. Ella misma le sorprendió sentirse extrañamente emocionada al leer sobre su hermano. Nunca llegó a conocer a Daniel, pues lo habían enviado inmediatamente después de nacer al Andrónicus de otra ciudad. Lo hacían así con todos los bebés nacidos hombres para evitar que las madres se apegaran a ellos.

—Respóndeme. ¿Por qué te escribes con esa mujer?

—Me gusta leer sobre mi hermano —respondió ella mortificada.

—¡Tú solo tienes una hermana! —le espetó Mary con vehemencia—. Espero que tengas clara la diferencia. Daniel no es más que un envoltorio vacío. La persona dentro de él no existe y por lo tanto no tienes hermano.

Amanda asintió, sintiéndose muy incómoda por la situación en sí y por el hecho de que Callum fuera testigo de la forma en la que sus familiares hablaban de los hombres. Quería zanjar el asunto aunque ello supusiera darle la razón a su madre.

—Me alegro tanto de no haber engendrado nunca a un muchacho —comentó su tía con un tono más conciliador—. Solo pensar en tener que pasar por esos nueve meses y la tortura del parto para tener que entregar a mi bebé. Es descorazonador.

—¡Tonterías! Es un honor para cualquier dama servir a la sociedad produciendo un siervo que ayudará a otra mujer en sus labores —terció Mary.

—Es un honor que nadie quiere —le discutió Isolda—. He visto a mis amigas llorar durante semanas tras dar a luz a un niño.

—Eso es porque no comprenden el valor del sistema social del que disfrutamos —continuó su madre y Amanda se tensó. Cuando Mary comenzaba a debatir esos temas solía utilizar datos para abalarse y uno de ellos podrían alertar a Callum sobre las mentiras que Amanda le había contado en el bosque.

—Antes de la bacteria, eran las niñas las que al nacer eran despreciadas por sus padres por su condición de mujer. ¿Es que tus amigas prefieren regresar a ese modelo?

—No, tía —concedió Isolda—. Supongo que su pena es egoísta porque les gustaría haber tenido a una niña para poder quedársela. Dar a luz a un niño es prácticamente lo mismo que dar a luz a un mortinato.

—Damnant quod non intelligunt —exclamó Mary en latín.

Amanda pensó en el significado del dicho. Su madre lo aplicaba a las mujeres que se quejaban de dar a luz a niños, pero Amanda le encontró otro sentido que complacería a Callum.

—Condenan todo aquello que no comprenden —tradujo en voz alta, sin mirar a nadie en particular.

—Dura lex sed lex —intervino Evelina, zanjando así la conversación.

El resto del día pasó dolorosamente lento. Amanda no podía dejar de preguntarse cómo se estaría sintiendo Callum, allí sentado, sin poder decir nada y soportando las órdenes y los jueguecitos de sus primas. Deseaba que el sol descendiera en el cielo lo suficiente como para tomar a Callum y marcharse a su alcoba donde nadie los molestaría, y donde el joven podría volver a ser el mismo.

Para aprovechar el clima agradable, tomaron el almuerzo también en el jardín. Pero cuando el soñoliento sol comenzó a acostarse sobre el horizonte, la tarde se tornó demasiado fría para quedarse en el exterior y se desplazaron al salón. Allí Nathaniel, el siervo de Isolda, tocó al piano todas las melodías que Isolda le indicaba.

Jugaron a las cartas y Amanda perdió varias manos, ya que no podía concentrarse al pensar en lo aburrido que debía estar Callum, sin poder moverse o centrar su atención en ninguna actividad.

—¿Qué te ocurre Amanda? —preguntó su tía tras una carcajada—. Nunca antes te había visto perder de esta forma, es como si nunca hubieras visto cartas antes.

Amanda luchó por ocultar su sonrojo.

—Llevo demasiadas horas despierta, tía.

Finalmente, el reloj marcó las siete de la noche y Amanda anunció que se retiraba a descansar. A nadie le pareció extraño que lo hiciera más temprano de lo normal.

Su madre desenterró la mirada del libro que sostenía entre sus manos, Utopía, para observarla pensativa. Cuando ya había avanzado hacia las escaleras con Callum de la mano, la llamó, obligándola a detenerse y darse la vuelta para atenderla.

—Amanda, ¿podrías dejar ese vestido en mi alcoba cuando te lo quites?

Pestañeó varias veces y cada vez que lo hacía le costaba aún más volver a elevar los párpados. Con certeza acababa de malinterpretar la petición de su madre.

—¿Cómo has dicho, mamá? —las palabras salieron encadenadas las unas a las otras, pues tenía tanto sueño que se sentía embriagada.

—Que lleves tu vestido a mi alcoba cuando te lo quites —le repitió esta con total normalidad.

—¿Por qué? —no se molestó en ocultar lo insólita que le parecía la idea.

—Me gustaría guardarlo de recuerdo —se limitó en contestar Mary con una sonrisa.

La contempló boquiabierta, pero su madre, sin añadir nada más, volvió a su lectura. Mary nunca había sido una sentimental y mucho menos la clase de mujer que guarda artículos ultra femeninos como vestidos. De hecho, los odiaba y con certeza prohibiría aquella tradición de llevarlos en la ceremonia de selección si pudiera.

—Que te diviertas esta noche —le dijo Isolda con ojos entornados y una sonrisa maliciosa que provocó las risas histéricas de sus hermanas.

—Estoy agotada. Mi cita esta noche es con Morfeo —protestó, sintiendo cómo sus mejillas ardían casi tanto como la mano que sostenía la de Callum.

—Tranquila, Amanda, sabemos perfectamente a qué vas a dedicarte esta noche —se burló su tía y la risa se contagió por toda la sala de dibujo.

Tenía que sacarlo de allí cuando antes.

Soltó al joven, se encontraba demasiado avergonzada como para soportar el contacto; y se preguntó si Callum entendería a qué se estaban refiriendo, o su inocencia de recién nacido lo impedía. Deseó que fuera eso último.

4

Subieron por las escaleras de madera y sus escalones, humedecidos por años de clima inglés, rechinaron bajo el peso de sus cuerpos. Callum observaba discretamente los cuadros que adornaban las paredes, en su mayoría renacentistas. Se detuvo ante uno de los que estaba mejor iluminado por la lámpara del pasillo para observarlo con más atención. Se trataba de una escena en un bosque donde una dama estaba tumbada sobre su espalda cerca de las raíces de un árbol y dos pequeñas hadas revoloteaban a su alrededor. Era el cuadro favorito de Amanda porque le recordaba al poema de Spencer «La Reina de las Hadas», que había releído miles veces.

Lo guió por el pasillo de la planta superior hasta una puerta de madera blanca que daba directamente a las escaleras de la buhardilla. La habitación de Amanda estaba en esa planta y por suerte no la compartía con nadie más. En esa ala de la casa tendrían total privacidad.

Callum se mantuvo callado todo el camino, incluso después de que Amanda cerrara la puerta de su habitación.

—Puedes hablar aquí —le anunció al ver que el chico la miraba fijamente—. Nadie me molesta jamás en mi habitación.

En lugar de mediar palabras, el joven echó un vistazo a la habitación apreciando sus detalles.

—¿La tarde te ha parecido demasiado insoportable? —le preguntó, mientras prendía la lámpara de aceite que descansaba sobre su tocador. En esa época del año anochecía después de las nueve, pero el cielo se había encapotado con nubes negras, dándole una bienvenida temprana a la oscuridad—. Apenas respirabas, y no has comido o bebido nada.

—No he tenido el valor —respondió él—. Tu madre tiene aspecto de que le arrancaría una mano al que se atreva a quitarle un pastelillo y tu tía de que le clavaría un tenedor al que se sirva una copa de su vino.

—Callum, no seas cruel.

—Tú eres la cruel, pues te has reído, y son tus familiares.

Amanda ocultó una sonrisa, moviéndose a la zona menos iluminada. Por suerte su habitación era espaciosa. Había tomado la buhardilla de la casa como dormitorio y era la única que dormía en esa planta.

—¿Cuando escribirás esa carta? —preguntó aún sin mirarla. Observaba la cama de doseles cubierta casi en su totalidad por las cortinas de azul cielo.

—Ahora mismo —se apresuró en contestar, feliz por tener algo que hacer—. Mañana a primera hora la llevaremos a correos.

—Tu dormitorio es extraño —continuó el muchacho, observando los muebles de tonos rosados y verdes con formas de flores y hojas.

Amanda tomó una hoja del cajón de su mesita.

—Yo misma he construido los muebles, por eso nunca has visto nada parecido.

—Tampoco es que haya visto mucho.

Cierto. Las únicas casas que había visto en su corta vida de conciencia eran el Andrónicus y la mansión Fairfax.

—Aún así te aseguro que no verás muebles parecidos en ninguna parte. A menos que me los hayan comprado a mí —dijo con una sonrisa orgullosa. Él posó los ojos en sus labios arrugando el entrecejo como si no entendiera porque sonreía—. Quería que mi habitación pareciera un campo soleado. Por eso el suelo es verde y el papel de las paredes tiene hierba verde dibujada, y el techo es azul cielo y los muebles tienen forma y color de flores y hojas.

—¿Qué significa eso en tu rostro? —se limitó a preguntar él con la misma curiosidad. Se acercó tanto a ella que no pudo evitar parpadear y encogerse.

—Su… supongo que estoy orgullosa de mi trabajo —tartamudeó—. Muchas mujeres vienen de otras partes de Inglaterra para comprar mis muebles y a veces viajo para decorar sus habitaciones o locales.

Los ojos de Callum detallaron su rostro hasta que una pequeña sonrisa se dibujó en sus labios.

—Esa expresión… cuando hablas de tu trabajo —comentó fascinado—. Yo quiero experimentar eso.

Amanda no supo qué responder. Los siervos no se dedicaban a nada. Cumplían las órdenes de sus amas para facilitarles la vida y como mucho las ayudaban en la profesión que estas habían elegido. En la vida de un hombre no había cabida para la vocación y la realización.

Pero no podía discutir algo así con él. Por lo que agachó la mirada y se concentró en sacar otra hoja del cajón de su escritorio. Se sentó sobre el acolchado asiento verde, mientras que las patas y el respaldo eran marrones como el tronco de un árbol. ¿Cómo no iba a estar orgullosa de su trabajo? Era la pasión de su vida.

Callum se asomó por encima de su hombro. Podía sentir la presencia del muchacho en la piel de su espalda aunque no llegara a tocarla, ¡¿cómo podía sentir el fuego arder en una estancia sin tocarlo!?

Humedeció la pluma en el tintero, con manos un tanto temblorosas bajo la atenta vigilancia de Callum.

Era difícil escribir una carta que no pensaba enviar. Sobre todo cuando toda su atención se empeñaba en concentrarse en el ser que respiraba en su nuca. Desperdició varias hojas por la cantidad de errores que cometía.

Callum se puso de rodillas para aproximarse más a la superficie de la mesa.

—Deberías mejorar tu letra —susurró, y esta vez pudo sentir su cálido aliento en la oreja—. Parece que lo hayas escrito con los ojos vendados, a lomos de un caballo al galope y embriagada. Creerán que te lo has imaginado todo.

—Normalmente es bastante clara —se defendió Amanda, echándole un rápido vistazo. Tenía que dejar de reír cada vez que la insultaba o él lo tomaría como una buena costumbre. Se inclinó sobre su lado izquierdo, simplemente para poder alejarse un tanto y recuperar el aliento.

—Diles que estoy dispuesto a que me examinen y a pasar por todas las pruebas que sean necesarias.

Amanda se detuvo.

—¿Te sacrificarías así por los demás? —inquirió con el ceño fruncido.

Las pestañas negras de Callum, que ocultaban sus ojos mientras estaban fijados en la carta, ascendieron y sus pupilas se encontraron.

—Mientras los demás no sean libres yo tampoco lo seré —sentenció con seriedad—. ¿Cuántos días como hoy me quedan?

Amanda bajó la mirada y, sin responderle, continuó escribiendo. ¿Qué cuántos días le quedaban como aquel? Pues probablemente ninguno, porque al día siguiente iba a denunciarle. Sin más aplazamientos ni demoras. No podía dejar que Callum le cogiera gusto a la vida o acabaría sintiéndose como una asesina.

—Ya está —dijo, después de firmar la carta.

Él la cogió y se puso de pie para releerla.

—Me resulta tan inexplicable el hecho de saber leer cuando no recuerdo haber aprendido. Ni siquiera estoy seguro de qué cosas puedo hacer.

—A todos los jóvenes les enseñan lo mismo. A ser útiles y agradables. Les enseñan a tocar instrumentos, a leer con voz dulce, a bordar…

—¿Nos enseñan a jugar a las cartas? —la interrumpió él.

—No, se necesita inteligencia para jugar a las cartas, porque se deben tomar decisiones estratégicas.

—¿Es por eso que lo haces tan mal?

Amanda pestañeó, y esbozó una sonrisa sarcástica mientras le contemplaba con ojos entornados.

—En realidad, tengo una habilidad excepcional con los juegos de cartas, es solo que… —balbuceó. No era especialmente propensa a la timidez, pero algo en la mirada de él tenía el poder de alienarla de su propia personalidad.

—Me gustaría que me enseñaras a jugar —le pidió sin parecer advertir su desasosiego.

Amanda asintió, aunque sabía que al día siguiente todo habría terminado. Quizá podría esperar un día más para calmar su curiosidad sobre los hombres. Despertaba en ella sensaciones nuevas que, aunque desagradables en su mayoría, le hacían sentir viva.

—Mañana, quizá, ahora podría leer un poco antes de irme a dormir —mientras hablaba, lo sostuvo del brazo para encaminarlo a su propia habitación—. La alcoba contigua es tu habitación. Están comunicadas.

Amanda agarró el pomo de la puerta y tiró de ella, pero esta apenas se abrió un palmo antes de encontrarse con un obstáculo que resultó ser una mano de Callum, firmemente plantada en la superficie de la madera.

—¿Dormir? Debe de ser una broma —exclamó horrorizado, como si se tratara de un crimen. Empujó la puerta para cerrarla de nuevo—. Hay tantas cosas por descubrir, y pretendes que me duerma. Llevo dieciocho años durmiendo.

Amanda suspiró. Sus ojos escocían como protesta a su maltrato. Pero no le sorprendía que Callum se negara a darle un momento de paz.

—¿Por qué no hacemos eso de lo que hablaba tu prima?

—No —exclamó demasiado abrupta. Había enrojecido hasta la punta de los pies.

—¿Por qué no? Sonaba divertido.

—Porque… necesitas un corte de pelo —soltó al fin. Era cierto que lo necesitaba y al menos le valdría de excusa para apartarlo de tales cavilaciones.

Callum la miró con una mueca asustada, y dio un paso hacia atrás.

Contenta por tener un cometido menos aterrador que el que insinuaba su prima, caminó hasta su tocador y sacó un par de tijeras y un peine.

—No harás tal cosa —lo escuchó decir a su espalda.

—No tienes porqué asustarte. Todos nos cortamos el pelo de vez en cuando, y a ti sin duda te ha llegado el momento.

Dejó las tijeras sobre la pequeña mesita redonda que yacía en mitad de su habitación, y se colocó frente al muchacho.

—Quítate la chaqueta —le pidió con un tono suave.

Callum la miró a los ojos durante unos segundos, y allí debió de leer una determinación inapelable, pues acabó por obedecerla.

Debajo de la chaqueta llevaba un chaleco del mismo color sobre una camisa blanca. También se lo quitó. Deshizo el elegante nudo del pañuelo, se lo sacó por un lado y lo tiró sobre la silla junto al resto de prendas. A continuación, se dispuso a desabotonarse la camisa blanca.

—Es suficiente —declaró Amanda al ver asomar las clavículas y la parte superior de su pecho.

—Esta habitación parece el caldero de una bruja—respondió él, encogiéndose de hombros. Por supuesto, él no comprendía sus objeciones.

No podía negarlo. El sol había golpeado el tejado de la casa durante todo el día, pero Amanda no lo había notado hasta ese momento. Una gota de sudor se deslizó por su estómago.

—Siéntate —le ordenó un tanto brusca, y se encaminó a la ventana más cercana para abrirla de par en par.

Él hizo lo que le pedía pero no sin refunfuñar. Ella se colocó a su espalda y comenzó a cepillar su cabello con suavidad.

—¿Por qué necesito un corte de pelo?

—Porque el cabello tan largo en un caballero desafía la moda.

—¿Moda? —repitió él, echando una mirada por encima de su hombro.

Amanda lo sujetó por las sienes para obligarlo a mirar hacia delante.

—No te muevas o te cortaré una oreja.

—¿De dónde viene la moda?

—Normalmente de la gente rica y atractiva. En Crawley se trata de Sarah Richardson, la joven más acaudalada del pueblo. Ella viaja a menudo a Londres, donde acude a fiestas y se fija en lo que llevan las mujeres más populares. Entonces, regresa a Crawley con los últimos vestidos, cortes de pelo y complementos; y organiza fiestas para que las demás rabiemos de envidia.

Amanda detuvo el cepillo y se echó un poco de agua de la jarra que yacía en la mesita para mojar el cabello de Callum y que fuera más sencillo de cortar.

—Entonces, ¿la moda no es otra cosa que disfrazarte de alguien que piensas que es mejor que tú?

Al ver que había dejado de pasar las manos por las hebras castañas de su cabello, Callum elevó la cabeza para mirarla a través del espejo.

—¿Por qué sonríes? —le preguntó, con la curiosidad de un niño pintada en la cara. Amanda nunca había tenido tantas ganas de darle un beso a nadie.

—Antes he sentido lástima por el hecho de que no hayas tenido una infancia —le explicó—. Pero me acabo de dar cuenta de que gracias a ello, tu mente no vive en la jaula de la sociedad, y tu forma de razonar es completamente libre. Nunca se me hubiera ocurrido pensar que mis amigas y yo nos disfrazamos de la señora Richardson, que a su vez está disfrazada de alguna dama popular en Londres, que a su vez se ha disfrazado de otra dama que ha visto en sus viajes a París.

Sonrieron juntos ante el hilo de pensamientos.

—Eres un verdadero filósofo.

—Quizá deba dejarme la barba larga y vestirme con una de tus sábanas.

Amanda sonrió al imaginárselo de esa forma; y continuó humedeciéndole el pelo. Puede que ya estuviera mojado, pero adoraba sentir los suaves mechones entre sus dedos.

—¿Jane es más rica que tú? —le preguntó el joven tras un momento de reflexión.

—No, mi familia es mucho más acaudalada que la suya —respondió mientras volvía a cepillarle el pelo.

—Entonces, ¿por qué decidiste tirar tu collar cuando ella lo criticó?

Sus ojos se encontraron en el espejo y notó como sus mejillas ardían. Cuando había hecho aquello no sabía que él estaba despierto, y ahora recordaba que el joven lo había seguido con su mirada curiosa.

—Yo… no —balbuceó, incapaz de encontrar las palabras adecuadas. Tragó saliva, antes de continuar—. Siempre sigo los consejos de Jane en lo referente a la moda, pues ella es más hermosa que yo.

Lo observó con atención tras hacer esa declaración. Callum apartó la mirada pensativo, quizá buscando en su memoria a la bella Jane.

—Aun así —comenzó, y ella no pudo refrenar el impulso de dar un tirón deliberado a su cabello. El joven soltó un quejido.

—Disculpa.

Callum la miró ceñudo a través del espejo, pero pareció creerse que había sido un accidente.

—Aun así… —prosiguió con vehemencia—, no deberías haber tirado un collar que te gustaba, solo porque ella no lo apruebe. De hecho, deberías rebelarte contra Jane, la señora Richardson y cualquier otra mujer, y empezar a llevar lo que te plazca.

Sonrió contagiada por el entusiasmo libertador de su siervo.

—Creo que ya me estoy rebelando contra todas las mujeres a la vez, manteniendo a un siervo parlanchín y lleno de ideas revolucionarias escondido en el ático.

Callum tuvo el descaro de guiñarle un ojo a través del espejo, y Amanda contuvo una risita que, de haber escapado, se hubiera parecido vergonzosamente a la de sus primas.

Dejó el cepillo sobre la mesa y cogió las tijeras con la otra mano. Cuando hubo seleccionado un mechón del flequillo de Callum entre sus dedos índice y corazón, colocó las hojas de las tijeras sobre estos para comenzar la labor. Él se encogió de hombros y arrugó la cara como si esperara un dolor inminente. Amanda se detuvo al verlo.

—Callum, no sentirás dolor alguno.

El joven abrió un ojo primero, como si aún no lo creyera, y finalmente el otro para observarla con cierto recelo.

—¿Cómo no va a doler que me cortes?

Amanda intentó no reírse. Se imaginaba lo ultrajante que debía ser que el causante de tu ignorancia se burlara de ella en tus narices.

—Te prometo que no te dolerá —buscó sus ojos, ahora grises, una vez más en el espejo—. ¿Confías en mí?

No lo hacía, pero no le quedaba otra opción que encomendarse a la única aliada con la que contaba. Por fin, relajó los hombros al comprobar que los cortes no dolían. El chico que escondía en su habitación era como un niño pequeño embutido en el fornido cuerpo de un hombre, y su inocencia lo hacía tan adorable que tiraba de los pequeños hilos invisibles de sus entrañas.

—Cuéntame más sobre cómo eran las cosas antes de la bacteria —le pidió, mientras ella se concentraba en que todos los mechones quedaran del mismo tamaño. Tarea que había sido más fácil en su imaginación que en la práctica.

—Yo nací después del cambio. Pero las mujeres mayores y las profesoras de la escuela nos cuentan multitud de historias. Este siglo ha sido como una vorágine de transición y cambio. Y de castigos divinos. En medio del humo, la pulcritud y el sufrimiento de niños trabajando jornadas demasiado largas en las fábricas, Dios se manifestó enfurecido. Envió su cólera en la forma de una enfermedad con el mismo nombre. Todos pensaron que el cólera viajaba por el aire fétido de las calles de Londres, pero no era así. En realidad, la enfermedad se deslizaba por las inmundas aguas del río Támesis. No obstante, a Dios no le satisfizo este castigo y en vista de que las mujeres y niños, los favoritos de su creación, seguían siendo maltratados, les envió a los españoles la bacteria, a sabiendas de que se propagaría por todas partes. Fue entonces cuando llegaron los días más oscuros. Los hombres cayeron con rapidez, uno tras otro, y abandonaron los puestos de trabajo que ocupaban. La sociedad se paralizó como nunca antes había ocurrido. Durante unos meses todo fue confuso y doloroso. Apenas había comida en el mercado, los bancos y las fábricas cerraron y los transportes se detuvieron durante varias semanas. La reina Victoria se reunió con otras mujeres cercanas al poder en sus respectivos países. Después de su regresó de esa importantísima reunión, publicó un comunicado escrito de su puño y letra. En ese comunicado, explicó los precedentes que marcarían la nueva estructura de la sociedad. El comunicado era bastante largo y por desgracia nos obligan a estudiarlo en la escuela.

—Me gustaría leerlo —la interrumpió Callum, que la contemplaba con ojos atentos. Gracias a su incapacidad de ocultar los sentimientos en su rostro, Amanda sabía que lo entretenía con su narración. Ella era la cuentacuentos de la familia. Las noches frías solía entretenerlas con historias junto a la chimenea.

—Estoy segura de que hay una copia en la biblioteca. Pero en resumen, la reina Victoria decretó que toda mujer apta para trabajar debía ocupar los puestos que creyera que su vocación y conocimientos le permitirían desempeñar. Se habilitaron las escuelas para ayudar a las mujeres confusas a identificar su vocación y recibir educación gratuita en caso de necesitarlo. Gran parte de la población continuó trabajando en los puestos que habían tenido antes de la bacteria, otras, aquellos en los que habían asistido a su marido, como la mujer del tendero o la del granjero. La idea de la reina Victoria era muy benévola, pues daba la oportunidad de que cualquier mujer pudiera dedicarse a lo que le placiera. Pero, ponerlo en práctica, fue complicado. Tomó tiempo que las cosas volvieran a su cauce, y que la sociedad evolucionara como lo había hecho con los hombres.

Amanda tuvo que refrenarse de contarle a Callum como siete años más tarde una científica encontró el antídoto para la bacteria. No obstante, para entonces, las mujeres no estaban tan seguras de que desearan recobrar a los maridos y padres que las habían tratado como si fueran sus amos, y que ahora, obedecían todas y cada una de sus órdenes sin rechistar. La opinión estaba dividida. La reina Victoria era de las partidarias de despertar a los hombres; pues, como todos sabían, había amado mucho al príncipe Albert y echaba de menos su compañía. Para decidir de forma oficial, se organizó una gran votación, y el resultado no fue favorable para los esclavos. Los hombres permanecieron esclavizados casi otras dos décadas hasta la llegada de Callum.

—¿De veras crees que fue un castigo divino? —inquirió el muchacho sacándola de su ensimismamiento.

—Lo parece, ¿no crees? —dijo ella secándole el pelo con un paño—. Dios tiene una forma sutil de comunicarse. Sin duda, opina que al siervo le llegó el momento de convertirse en amo.

Callum entornó los ojos.

—Puede que me haya enviado por que es el momento de que no existan ni siervos ni amos.

Amanda contuvo el aliento. No se le había pasado por la cabeza que Callum fuera parte de un mensaje divino, y si lo era, ella era la receptora directa del mensaje. La idea pesó sobre su pecho como un saco de harina. ¿Qué ocurriría si no entendía correctamente el mensaje o si hacía lo contrario de lo que debía? Si aquello era un acto de Dios, entonces sus decisiones serían mucho más importantes de lo que había creído y afectarían al destino de toda la sociedad, no solo al de ellos dos.

El esfuerzo de pensar en algo tan importante hizo que un pinchazo de dolor cruzara sus sienes. Cerró los ojos con fuerza, y recordó lo cansada que estaba.

—Mañana será un nuevo día lleno de novedades para ti —le dijo. Callum se había levantado y se paseaba por su habitación, curioseando entre sus cosas—. Ahora debemos dormir.

—Juguemos a eso de lo que hablaban tus familiares —le recordó, ignorando su orden—. ¿De qué se trata?

Amanda fantaseó sobre su sugerencia. Era lo que se esperaba de la primera noche. Se imaginó caminando hacia él para terminar de quitarle la poca tela que cubrían sus anchos hombros. Su piel debajo se adivinaba cálida y gruesa.

Tragó saliva, concentrándose en que sus manos dejaran de temblar. Ninguna de sus conocidas tenía a un hombre consciente en su primera noche. Ninguna de ellas se hubiera atrevido a ponerle un dedo encima a Callum a riesgo de despertar los instintos salvajes del joven. El miedo la petrificaba solo con pensar en ello.

—¿Amanda?

Se mordió el labio mientras pensaba en un juego para engañar al muchacho.

—Colócate frente a mí —comenzó con tono instructivo—. Así es. Levanta las manos y sacúdelas como hago yo. «Mary Elizabeth salió a pasear —comenzó a canturrear mientras le ensañaba a chocar sus palmas contras las de ella y las suyas propias de forma rítmica. Era algo a lo que había jugado millones de veces cuando era más joven con sus primas y sus amigas, y en alguna ocasión, no hacía mucho, con su hermana Cassandra—. Se encontró con la panadera y esta la saludó. Se encontró con la carnicera y esta le sonrió…». Callum debes imitar mis gestos.

—Lo estoy intentando —exclamó, moviendo las manos deprisa, pero complicándose haciéndose un lío con la coordinación, sobre todo cuando tenía que gesticular para coincidir con la canción.

Amanda empezó de nuevo otras tres veces, esperando a que él lo memorizara; pero Callum lejos de mejorar, empezó a arrugar el entrecejo como si no se estuviera divirtiendo lo más mínimo. No era de extrañar, pues una actividad así no interesaría a nadie que tuviera más de diez años. Pero era lo único que se le había ocurrido.

—¿Es este el juego que suscita tantas risas entre tus primas?

La indignación en la voz del muchacho casi la hizo sonreír, pero se cuidó de no parecer sospechosa. Se limitó a asentir con la expresión más convencida que pudo.

—Tus primas son bobas.

Ocultó una sonrisa, aun cuando le daba pena engañarlo de esa forma. Si tan solo supiera qué distinto era el juego al que se referían todas y cuánto más le hubiera gustado. Apartó esos pensamientos de su mente de inmediato, pues la idea de que a él le gustaría que ella lo besara, le quitó el aliento.

—Hay otras canciones, si quieres que te enseñe…

—Otro día —la interrumpió el joven enfurruñado—, me duele la cabeza.

Amanda rio para sus adentros, por lo endeble de la excusa.

Callum se sentó sobre la cama. El colchón se hundió más de lo que solía hundirse con ella.

—Esa es mi cama. No te sientes ahí —le rogó.

Lejos de obedecerla lo vio esbozar una sonrisa maliciosa mientras se quitaba las botas.

—¿Tienes miedo de que te rompa el nido, insecto? —inquirió, y acto seguido se puso de pie sobre la cama y comenzó a saltar.

Callum era demasiado inocente para entender a qué le tenía miedo ella en lo referente a él y a su cama. Sintiéndose a salvo, se acercó a la vera del lecho y, como si le estuviera hablando a Cassandra, lo instó a bajarse.

—Eres una estirada. Seguro que nunca has hecho esto —la acusó desde su posición superior—. Seguro que cuando eras pequeña jugabas a tomar el té.

Recibió un recuerdo fugaz de sí misma, sentada en aquella misma habitación sirviéndole el té a sus peluches y una sonrisa poco disimulada la delató.

—Lo sabía —celebró Callum, apuntándola con un dedo acusador. Acto seguido, se inclinó para agarrarle el brazo.

Amanda reculó, evitándolo, y Callum se bajó de la cama para ir hacia ella. Su corazón se disparó mientras lo esquivaba una vez más en el centro de su habitación. Una risa nerviosa se apoderó de ella y, entonces, él la alcanzó y tiró de ella hacia la cama.

—¡Para, Callum! —lo instó, pero su risa descontrolada le quitó importancia a su petición. Su corazón seguía bombeando frenético, sobre todo cuando el joven, al ver que se resistía, le rodeó la cintura con un brazo de hierro y la alzó por los aires con pasmosa facilidad. La subió sobre la cama y, sosteniéndola por los hombros, la instó a saltar con él. Amanda se dejó llevar por el momento de locura y las carcajadas que lo acompañaron.

—No soy el único que tiene que recuperar la infancia perdida —le gritó entre saltos.

Cuando se detuvieron, su corazón tardó un poco más en dejar de dar saltos. Se sentía bien, igual que cuando corría por el bosque o jugaba con sus primas. Todas las venas de su cuerpo bullían con emoción.

Casi sin aliento, Callum se dejó caer sobre la cama.

—No puedo creer que no hicieras travesuras de pequeña —le dijo, remangándose la camisa, acalorado tras el ejercicio.

—Por supuesto que he hecho travesuras.

—¿Como por ejemplo?

—Una vez eché al fuego el libro favorito de Isolda.

Callum juntó sus labios en forma de o.

—¿Qué ocurrió?

—Mi madre me castigó con no leer en un mes —le explicó, arrugando los ojos ante el esfuerzo de volver al pasado—. Fue un mes muy aburrido. Supongo que por eso evito hacer travesuras. Bueno, por eso y porque ya tengo 18 años.

—¿Sí? —preguntó Callum, sonriendo—. Yo tengo una semana, y me quedan muchas travesuras por hacer. Todas las que mi imaginación sea capaz de elucubrar.

Amanda se miró las manos. Las mejillas de Callum estaban enrojecidas por el calor y su nuevo corte de pelo lo hacía aún más guapo.

—Tus ojos están inyectados en sangre —exageró él, cambiando de tema—. Creo que no tengo más remedio que dejarte dormir.

Acto seguido, bostezó y se dejó caer sobre su espalda.

—Yo no quiero dormir —protestó de nuevo. Pero se contradijo así mismo, cerrando los ojos y girando el rostro hacia un lado—. Tantas cosas por vivir.

Amanda se levantó de la cama, y se escondió detrás del bonito biombo de madera y espejos que tenía en un extremo de su habitación. Antes de esa noche, solo lo había usado para analizar su reflejo en él y para colgar prendas de vestir. Esa era la primera vez que el bastidor cumpliría su función de ocultar un cuerpo desnudo.

Se quitó el vestido. Era precioso, pero era lo más incómodo que había llevado jamás. No entendía como las mujeres del siglo anterior los habían usado a diario.

Se puso la fina camisola rosa con la que normalmente dormía en verano y por primera vez le pareció indecente.

—Callum, quiero disculparme por lo que has tenido que soportar hoy. Me imagino lo tedioso que debe ser sentarte en silencio durante horas.

Él no contestó.

—Quiero que sepas que no todos los días van a ser así. Hoy eras la novedad así que tenía que dejarlas jugar contigo, pero mañana no habrá tanto abuso. Te lo prometo.

Otra vez sin respuesta.

—¿Callum? —Amanda salió de atrás del biombo, sin poder evitar encoger el pecho y ocultarlo entre sus brazos. El muchacho seguía tumbado en la misma posición en la que lo había dejado, sobre su espalda con las piernas colgando por el flanco de la cama. Ni siquiera se había molestado en levantar la cabeza al escucharla.

—Encontrarás un pijama cómodo en tu dormitorio. Allí nadie te molestara... ¿Callum?

Se acercó a la cama para poder verle la cara, y se lo encontró totalmente inmerso en el en más profundo de los sueños.

Al fin pudo contemplar sus facciones sin que sus inquisitivos ojos la estudiaran de vuelta. Cuanto más lo miraba, más le gustaba su rostro y su pelo. A esas alturas no podía imaginarse con ninguno de los demás jóvenes de la ceremonia. El tendón de su cuello estaba en relieve debido a la postura y la fragancia se desprendía de la piel caliente del joven con una intensidad embriagadora. Ojalá pudiera tocarlo un poco sin arriesgarse.

Se obligó a dejar de mirarlo y encaminarse hacia su escritorio. Tenía otra carta que escribir. Aquella que mandaría a Brighton al día siguiente, en lugar de la carta que él la había visto escribir.

Cuando terminó, regresó a la cama. Se tumbó en el extremo opuesto con el más ridículo de los sentimientos de felicidad en su pecho.

Echándole un último vistazo antes de apagar la vela, se dijo que esperaría una semana para denunciarlo, el tiempo que le había prometido antes de ir a Brighton. Durante ese tiempo, lo dejaría experimentar el mundo a su alrededor.

O quizá fuera ella la que deseaba experimentar un nuevo mundo; y tenía el instrumento perfecto para ello dormido en su cama.

5

Los dedos que le comprimieron los labios eran cálidos, fuertes y un tanto ásperos por la falta de uso de ungüentos suavizantes. Amanda abrió los ojos al sentirlos, pero su vista solo percibió más oscuridad como si no los hubiera abierto.

Intentó erguirse sobre sus codos pero otra mano la sujetó del hombro, impidiéndoselo. Un suave siseo en su oreja la instó a guardar silencio.

—No hagas ruido, es muy temprano.

La voz masculina le devolvió los recuerdos de lo ocurrido el día anterior, indicándole que su vida ya no era tan simple como lo había sido antes de la ceremonia. Sus sueños le habían tendido una tregua, pero ahora la realidad estaba de vuelta junto con sus complicaciones.

—¿Qué ocurre?

—Vístete. Quiero aprovechar que toda la casa duerme.

Amanda pestañeó varias veces acostumbrando su visión a la imperiosa oscuridad y comenzó a vislumbrar el rosto del muchacho. Estaba muy cerca del suyo, de ahí que su cálido aliento le hubiera acariciado la piel al hablar.

—Pero..., ¿adónde quieres ir? ¿Qué hora es?

—Es temprano. Supongo que aún estarán durmiendo. Por eso debes enseñarme la casa ahora.

Callum tenía razón. Nadie se levantaría antes de las nueve de la mañana un domingo; sobre todo después de su fiesta de cumpleaños, en la que al menos seis botellas de vino se vaciaron.

Amanda se giró y hundió el rostro en la almohada. Aún se sentía agotada por los eventos del día anterior. A pesar de haberse retirado pronto, con él dormido en su misma cama, no había logrado conciliar el sueño hasta tarde.

Ahora él pretendía que abandonara el conforto de sus sábanas cuando el sol aún no se había alzado.

—¿Qué estás haciendo? —el susurro, esta vez con un tono de impaciencia, le llegó ahogado por la almohada—. Vamos, Amanda levántate.

Sin remilgos, la agarro por la cintura, obligándola a levantarse. Amanda ahogó un grito. Su habitación estaba en la azotea y era poco probable que los oyeran, incluso, a esas horas, cuando toda la casa dormía. Aun así, se aseguró de cortar el sonido en su garganta antes de que naciera.

A principios de siglo, un caballero nunca hubiese tocado a una dama de una forma tan inapropiada, pero al parecer la educación de Callum había sido aún más escueta de lo que había sospechado el día anterior. Las nociones sentimentales y físicas de las relaciones entre mujeres y hombres se omitían por completo de la formación de los siervos.

—¿Sabes?, eso ha sido inapropiado —lo regañó mientras abría las gigantescas puertas de su armario. Estas chirriaron como una anciana quejosa y Callum volvió a sisear para exigirle que no hiciese ruido.

—No te preocupes, no hay más habitaciones en este piso —lo tranquilizó mientras seleccionaba prendas cómodas para trabajar de su armario—. De hecho, nadie jamás sube aquí.

Callum pareció creerle, porque se atrevió a moverse por la habitación para abrir una rendija entre las pesadas cortinas marrones que evocaban el tronco de un árbol.

Afuera había más luz de la que había sospechado. El alba se había instaurado tímidamente y ya no era noche cerrada. Esa era una de las escasas ventajas del verano inglés.

Amanda se alisó los cabellos enmarañados por el roce de la almohada. Ahora que la luz la hacía visible se sintió incómoda y consciente de sí misma. Las mañanas no eran aliadas de su aspecto.

No obstante, a él, el pelo revuelto y los ojos hinchados de adormilamiento, le daban un toque tierno que lo hacían parecer más niño.

Se dirigió al biombo y se ocultó mientras se agachaba para sujetar el dobladillo de la camisola y sacársela por encima de la cabeza.

—¿Qué hay ahí detrás?

La voz de Callum, de pronto, a su lado del bastidor, la hizo dar un salto y bajarse la camisola de nuevo.

—Debería haber intimidad —le espetó ella, y con un ademán le pidió que se alejara.

Lejos de obedecer, Callum cruzó los brazos sobre el pecho para observarla ceñudo.

—¿Por qué? ¿Qué estás haciendo?

Debía reconocer la ironía de la situación. Era su primer día como adulta oficial y en lugar de poseer a un siervo a su servicio, tenía a un testarudo muchacho que le daba órdenes y se negaba a obedecer las suyas.

—Me disponía a cambiarme de ropa.

—Nunca antes nadie se escondió para hacer tal cosa.

Amanda suspiró cansada.

—Eso es porque vivías entre chicos descerebrados. Válgame la redundancia —añadió con malicia.

—¿Qué diferencia hay? ¿Qué escondéis ahí las mujeres? —la pregunta fue acompañada de una lenta mirada que se deslizó por su cuerpo, prácticamente desnudo, pues la fina camisola de verano no suponía un verdadero obstáculo. Ella enrojeció hasta combinar con el color del biombo—aparte de una alarmante falta de músculo, me refiero.

—Simplemente no es apropiado que me veas desnuda o me toques como lo has hecho antes —explicó ella—. Porque pertenecemos a distintos géneros.

Callum apoyó el antebrazo en el eje del biombo mientras enarcaba una ceja.

—Me parece una estupidez —aseguró, claramente no entendiendo el mundo que se ocultaba tras las peticiones de ella—, pero si eso es lo que quieres.

Se alejó de vuelta hacia la cama, dejándole la poca intimidad que anhelaba.

—Lo mejor será que me prestes libros para que pueda entender cómo funciona el mundo, es decir, todo aquello que las cuidadoras omiten de nuestra educación.

En silencio, Amanda se dijo que prefería arrancarse todos los cabellos rubios de la cabeza antes que permitir que Callum descubriera cómo funcionaban ciertas cosas.

—Por ejemplo, este libro que tienes aquí —continuó el muchacho.

Oyó el inequívoco sonido del cajón de su mesita de noche al cerrarse.

—El monje.

—No —gritó ella, haciéndose visible para apresurarse en recuperar el ejemplar. La idea de que Callum leyera la obra de Lewis cuyo personaje, el monje Ambrosio, degenera hasta forzar y asesinar a Antonia, le puso los pelos de punta.

—No, este no es el más apropiado —continuó, más serena, al ver que él la observaba con ojos como platos—. Más tarde te traeré uno de la biblioteca que te ayudará a comprender nuestro estilo de vida mucho mejor que este.

Volvió a guardar la copia de El Monje en su mesita de noche, deseando que fuera uno de esos cajones con llave.

—Está bien, doña inapropiada —se burló él—. ¿Ya estás lista? ¿Qué hacemos ahora?

—Bajar al primer piso —le informó—. No debes hacer ruido cuando pasemos por el segundo piso. ¿De acuerdo? Quiero enseñarte mi sala de trabajo.

Cruzaron la casa en silencio y de forma sigilosa hasta llegar al taller donde Amanda trabajaba. Era una habitación hecha casi por completo de madera, a excepción del sofá de tela y de los sillones acolchados y revestidos con telas azules. La sala formaba un semicírculo en un extremo, aquel que estaba cubierto de cristaleras permitiendo el paso de una gran cantidad de luz del exterior. Las paredes blancas contrastaban con el azul y la madera de los muebles creando la ilusión de amplitud y serenidad. Aquella sala era uno de sus lugares favoritos en el mundo, y donde pasaba mucho tiempo. Al mostrárselo a Callum, no pudo evitar sentirse un tanto expuesta.

—¿Aquí es dónde fabricas los muebles? —preguntó él, observando las distintas herramientas dispuestas por toda la sala y trozos de madera conglomerados a medio serrar.

—Así es —dijo Amanda y reprimió una sonrisa ante la forma en la que lo había dicho, como si no pudiera creerlo.

Inspiró profundamente. El familiar olor a serrín y a barniz siempre lograba hacerla sentir bien; y aquella ocasión no fue distinta. Él la observó con el entrecejo fruncido. Su mirada se deslizó por los brazos desnudos de la chica.

—¿Es que dudas de mi habilidad? —inquirió, tras carraspear y estirarse para parecer más alta.

Callum se acercó a una pequeña mesita de madera y mármol y acarició primero la fría piedra de la superficie para después deslizar sus dedos por la oscura madera ribeteada de las patas. No contento con ello, apoyó ambas manos sobre la superficie y, utilizando el peso de su enorme cuerpo, sacudió la mesa.

Amanda lo observó con sorna. El muchacho se dispuso a levantar la mesa utilizando solo un brazo, pero estuvo a punto de caer de bruces sobre esta al comprobar lo que pesaba.

Se incorporó con toda la dignidad que pudo, apartándose el cabello de los ojos con un movimiento de cabeza, y se volvió para mirarla.

—Sin duda, esta pieza no la has elaborado tú.

—Deducción incorrecta —le espetó ella con gusto—. La terminé recientemente.

Callum volvió a mirarle los brazos con claro escepticismo y ella comprendió un poco mejor a sus antepasadas.

—¿Cómo has podido crear algo tan perfecto sola? Pesa casi lo mismo que yo.

Debería estar molesta por su falta de fe en ella, pero lo único que resonaba en su mente era la palabra que había utilizado para describir su trabajo. Lo había llamado perfecto. Sus mejillas ardieron exudando la euforia que contenía su pecho.

No era el primero en elogiar su trabajo, de hecho sabía que era buena en lo que hacía, y había logrado vender innumerables artículos a precios desorbitados; pero, por alguna razón, oírlo de sus labios la llenó de éxtasis.

—La inteligencia es más poderosa que la fuerza.

—Debes ser muy inteligente porque estos brazos… —inesperadamente le agarró la muñeca con una mano y con la otra le comprimió el bíceps— …podrían romperse con un vendaval.

Los fuertes dedos en su muñeca y las cálidas yemas sobre la piel de su brazo mandaron oleadas de cosquillas a su pecho. Él era peor que el viento; él podría romperla aún más fácil.

Callum interpretó su repentina seriedad como desagrado por el hecho de que la estaba tocando de nuevo y la soltó de inmediato. Después se arremangó la blanca camisa un poco más dejando a la vista su propio músculo.

—Observa mi brazo —le pidió, flexionándolo para contraer el músculo—. ¿Ves a lo que me refiero?

Amanda puso los ojos en blanco. Libros e historias le habían enseñado que los hombres eran competitivos y que les gustaba exhibir su fuerza. Comprobar cómo algunos de esos rasgos se cumplían en Callum era fascinante. Ni siquiera había sido criado por hombres, pero repetía los patrones, como si esas sustancias exclusivas masculinas, que describían las científicas, tuvieran el poder de modelar el comportamiento.

En ese momento, más que nunca antes, lo vio como el hombre que era, y todas esas historias horribles sobre su especie la golpearon aterrorizándola, poniéndole la piel de gallina. A la vez, lo sintió más exótico, prohibido y peligroso que nunca.

—No tengo intención de competir contigo —dijo, al fin, cruzándose de brazos—. Además, tus preciosos músculos no te han servido para levantar esa mesa.

Se dio cuenta de que había sido un error decir eso último en cuanto vio la expresión desafiante de sus ojos. Callum regresó a la mesa y se dispuso a levantarla. Logró hacerlo soltando un rugido que la hizo mirar hacia la puerta de la sala. Por suerte estaba cerrada y la maciza madera ahogaría el sonido.

Lo reprendió por el descuido, pero él se limitó a sonreír orgulloso de su proeza y Amanda no pudo evitar reírse.

—De acuerdo, ¡estás contratado! Puedes ayudarme a crear mis muebles.

—¿Cómo supiste que hacer muebles era tu vocación?

Se acercó a él para quitarle un serrucho de la mano y acarició la herramienta con cariño. ¿Cómo explicarle lo que sentía cuando estaba rodeada de madera? Cuando modelaba las piezas y poco a poco iba construyendo algo hermoso que había salido de su imaginación.

—De pequeña, siempre analizaba las piezas de los muebles, dónde se unían, cómo estaban ensambladas. También me fascinaba la manera en la que la madera cambia de una pieza a otra, como si tuviera su propia personalidad. Es difícil de explicar, pero cuando estoy haciendo esto, me siento completa y solo entonces entiendo mi lugar en el mundo.

Callum se dejó caer sobre el alféizar de la ventana que estaba rematado en asientos, con hombros alicaídos. Por alguna razón, todo aquello parecía estarlo confundiendo o, incluso, deprimiendo.

—¿Estás bien?

—¿Cuál es mi vocación? ¿Mi razón de vivir? —inquirió, mirándole a los ojos como si allí pudiera encontrar la respuesta—. Soy un siervo, pero, ¿y si quiero ser otra cosa? ¿Qué ocurre si quiero ser médico? No puedo porque soy un siervo, y ya han determinado por mí que eso es lo que debo hacer el resto de mi vida. Amanda, ¿crees qué eso es justo?

Le apartó la mirada y con un trapo comenzó a limpiar la silla en la que había estado trabajando las últimas semanas.

—Antes de la bacteria, a las mujeres no se les permitía acudir a la Universidad y estaban relegadas a actividades relacionadas con las labores de la casa.

Callum se mordió los labios con desazón.

—Esta vez las cosas serán diferentes —le aseguró después de sopesarlo por un instante—. Esta vez ambos sexos tendrán libertad para hacer lo que quieran.

Amanda dudaba que los hombres fueran a permitir que algo así ocurriera, sobre todo después de descubrir que los habían mantenido en ese estado durante tantos años. Las represalias harían que la situación de la mujer fuera aún peor que la de antaño.

Pero no iba a discutir con él. Tenía que hacerle creer que compartía sus opiniones y que sus planes eran los mismos que los de él: liberar al resto de los hombres.

—Pues enviemos esa carta.

6

Crawly estaba desierto. Su habitual bullicio serenado por el ritmo languidecido de los domingos al alba. Subieron por High Street con The Old Houses a su derecha. El edificio era de un precioso estilo medieval con paredes blancas enmarcadas por tablas de madera oscura que formaban semicírculos y triángulos en la fachada. Mientras que la parte baja erigida de ladrillos. El gran tejado de paja se deslizaba a ambos lados del edificio y las ventanas sobresalientes de madera se componían cristaleras separadas en pequeños cuadrados.

Callum se había mostrado encantado con la tranquilidad en un principio. Había creído que podría caminar libremente sin fingir estar infectado, pero cada pocos pasos se cruzaba con madrugadoras. La panadera preparando su local para las clientas, la mirada curiosa de una niña a través de la ventana de su habitación, un carruaje transportando a una acaudalada familia de viajeros. Todas ellas se fijaban en su presencia al no tener mucho más que mirar a esas horas.

Amanda notaba la tensión de Callum a su lado, conteniéndose a sí mismo para no analizar cada detalle del nuevo mundo que se abría ante él. Para recompensarlo, ella le susurraba explicaciones sobre las cosas que creía que habían despertado su curiosidad. A nadie le parecería peculiar que le hablara a su siervo, pues era algo que toda mujer hacía, igual que hablarle a un perro o a un bebé que aún no comprende.

La oficina de correos estaba cerrada, como bien había vaticinado ella. Pero también sabía que Fanny Wishaw les permitía deslizar cartas por debajo la pesada puerta, que enviaría en cuanto regresara a la tienda el lunes. Amanda podría pasarse más tarde para saldar la deuda. Por supuesto, esa carta no era la que había escrito la noche anterior ante la atenta vigilancia de Callum, sino que la había reemplazado por una carta para sus primas segundas que vivían en Brighton. Pero Callum desconocía ese hecho.

Tras empujar la carta por debajo de la puerta, lo miró con una sonrisa forzada y, al verlo observar la tienda a través el cristal, se preguntó si sospechaba de ella. Su corazón dio un pequeño vuelco. Su integridad dependía de que él la creyera en su bando.

—¿Estás segura de que encontrarán la carta y la enviarán? —preguntó con el ceño fruncido—. ¿No sería mejor regresar el lunes para asegurarnos de que se envíe?

—¡Claro! —respondió, y tuvo que detenerse para aclararse la garganta—. El lunes debo regresar para efectuar el pago. Entonces comprobaremos si la han enviado.

Amanda miró a su alrededor incómoda. El joven excitado con la perspectiva de comunicarse con las científicas había olvidado su papel. Por suerte nadie lo había presenciado.

Lo sostuvo por el brazo y apretó los dedos de forma imperceptible para posibles observadores.

—Callum, una sola indiscreción… basta una sola mujer que note que hay algo extraño en ti y estamos perdidos. No vuelvas a olvidarlo.

Él no respondió, pero sabía que la había escuchado, porque su semblante volvió a congelarse en una máscara inexpresiva.

Regresaron por la calle que vinieron. La panadera ya estaba preparada y el olor a pan recién horneado había inundado los alrededores despertando a los vecinos. Amanda sonrió al sentir cómo Callum tiraba discretamente de ella, negándose a dar un paso más que lo alejara de delicioso aroma. Ella también estaba hambrienta, pues habían abandonado la casa antes de que se sirviera el desayuno.

La pequeña y oscura tiendecita estaba abarrotada. Los mostradores de madera y cristal exponían sabrosos dulces y galletas de distintas variedades y tamaños. La iluminación procedía de dos minúsculas ventanas y de las lámparas de aceite que descansaban sobre las repisas de las paredes, junto con botes de harina y azúcar, frutas y espigas que contribuían a la decoración.

—¿Tienes dinero, Callum? —susurró Amanda conteniendo una sonrisa. El chico acababa de detenerla en la parte del mostrador que le interesaba y había clavado sus dedos en el brazo de ella cinco veces, para indicarle que quería el artículo cuya etiqueta marcaba ese número. Había sido un gesto inteligente y Amanda no pudo evitar mirar a las demás mujeres de la tienda acompañadas por sus hombres vacíos y sentirse afortunada.

—No sé cómo pretendes comprar ese dulce, sino cuentas con peniques.

Callum clavó los ojos en ella con una mueca de disgusto que duró apenas un segundo, pero que fue suficiente para darle a entender lo poco divertida que la encontraba. Amanda apretó los labios para ocultar la risa.

En ese momento Callum alargó el brazo que estaba pegado al de Amanda y tiró del sombrero de la mujer que esperaba su turno justo delante de ellos. El ligero sombrero cayó hacia atrás y planeó hasta depositarse en el suelo.

La señora se dio media vuelta, sorprendida, y miró a Callum y a Amanda. Él había adoptado su mejor cara de siervo inerte, dejando a Amanda con toda la responsabilidad ante lo ocurrido.

—¡Pero qué vergüenza, jovencita! —comenzó la señora enrojeciendo de indignación—. A tu edad y gastando bromas groseras. ¿Es que no te han dado educación?

Tenía una de esas voces irritantes y chillonas, y en un abrir y cerrar de ojos toda la tienda los estaba observando.

—Discúlpeme, ha sido un accidente —Amanda rogó totalmente apenada.

Se agachó para recoger el sombrero del suelo y entregárselo a su, cada vez más molesta, dueña.

—Un accidente… ¡Será descarada! ¿Quién es tu madre, pilluela? —continuó, analizando su rostro.

Amanda se mordió los labios, mortificada, sintiendo la presión de todas las miradas sobre ella.

—De verdad que lo siento, no sé qué me ha ocurrido.

Callum, a su lado, comenzó a toser para ocultar la carcajada que ya no podía contener.

—Por lo que más quieras, cuida de tu siervo o es que quieres que se te muera de tuberculosis.

Amanda, mortificada, cogió a Callum por el brazo y lo arrastró hacia la puerta.

—Tu pequeña broma te va a costar ese bollo que tanto ansiabas —le susurró antes de alcanzar el umbral.

—Sí, ama —contestó Callum alto y claro, para que toda la tienda lo oyera y se volvió para agarrar el paraguas de la señora a la que habían agraviado y le empezó a dar ligeros azotes en el culo con este.

Por supuesto, todas las asistentes creyeron que esa era la orden que ella le había susurrado al oído.

La sangre de Amanda se congeló en su cabeza.

—¡Callum, detente! —le ordenó, provocando que el muchacho se detuviera de inmediato como un esclavo fiel, y adoptara una postura servicial, como a la espera de su siguiente instrucción.

Amanda observó las caras que la escudriñaban, la furia y la indignación de la señora del sombrero, los ojos como platos de otras mujeres y las sonrisas medio avergonzadas de algunas jovencitas que no habían podido evitar romper a reír con cada chillido indignado que los azotes habían arrancado.

Amanda le ordenó que le devolviera el objeto robado y lo arrastró fuera de la tienda sin molestarse en disculparse, pues no le hubiera servido de nada.

Lo empujó al callejoncito que rodeaba la panadería y se escondieron entre basura y los desperdicios de la tienda.

—¡Maldito seas! —le gritó, mientras Callum se echaba contra la pared totalmente desternillado de la risa.

—¿Has visto sus caras? —dijo entre carcajadas y lágrimas.

Amanda no quería reírse, pero los aullidos indignados de la mujer al ser azotada con su propio paraguas volvieron a su memoria. Para ocultarlo le golpeó varias veces el brazo.

—Me has dejado en ridículo —le recriminó, intentando recobrar la compostura—. ¿Qué van a pensar de mí?

—¿Que no te gustaba su sombrero?

—¡Callum! —lo regañó y tuvo que apretar los puños para no estrangularlo. Pero no se contuvo de estrellar uno contra su pecho.

—Sería genial que salieran de la tienda y te vieran maltratarme —rio él, encogiéndose contra la pared como si ella lo estuviera vapuleando.

Amanda se apartó inmediatamente del joven.

Preocupada, miró a su alrededor para comprobar que no tenía público.

Recompuesta, se puso de nuevo la chaqueta con toda la dignidad que pudo y regresó al callejón principal sin mirar atrás para comprobar si él la seguía.

Cuando llegaron a la plazoleta principal de Crawley, el mercado de los domingos había comenzado a abarrotarse. El sonido animado de los transeúntes más madrugadores se mezclaba con los graznidos de los gansos. Las vendedoras alzaban sus voces para llamar la atención sobre sus mercaderías y así atraer a la clientela. Amanda ojeó varios jabones de Pears a su izquierda, pero desistió de comprar uno cuando la tendera le anunció a otra mujer el precio en voz alta y ruda.

—Diez peniques por una pastilla de jabón —se dijo y sacudió la cabeza con una mueca.

Callum se detuvo ante una pequeña piara para observar a una pareja de puercos que gruñían felices e inconscientes del futuro que les aguardaba en aquel mercado. Amanda no pudo evitar compararlos con Callum.

Devoraron dos pedazos de tarta de manzana recién hecha que le arrancó una exclamación de admiración al muchacho y ella lo reprendió por ello, mirando a su alrededor. Aunque los siervos sentían placer como cualquier ser vivo, anunciarlo en alto era una cualidad única de la inteligencia.

—Ves, Jane, mi vaticinio se ha cumplido.

Escuchó la inequívoca voz de Sally Gaskell a su espalda, y giró hacia ella mientras se limpiaba la comisura de la boca de los restos de tarta.

Sally la observó con una sonrisa mientras se acercaba a ella seguida de Jane.

—Le dije a Jane que si habías acudido al mercado te encontraríamos en el puesto de las tartas —celebró animada.

Jane ignoró a sus amigas porque sus ojos se habían clavado en algo mucho más interesante. Se aproximó a Callum con los andares de un felino y dejó que sus ojos se deslizaran por la abertura de su camisa.

Los labios de Callum se abrieron y sus ojos brillaron de nuevo, como el día anterior cuando la conoció. La miraba con la misma apreciación que había mostrado por la tarta.

—¿Ni siquiera le has cambiado de ropa? —comentó Jane, como si le pareciera la prueba de algo que Amanda no alcanzaba a entender. Alzó una mano para apresar uno de los elegantes botones del cuello de la camisa.

—Así que este es el famoso Callum —apreció Sally, situándose justo delante del muchacho—. Amanda, entiendo perfectamente porqué estabas celosa. Jane Wentworth, ¡quítale las manos de encima ahora mismo!

A Callum le costó trabajo despegar sus ojos de la exótica Jane para observar a Sally. La muchacha de 21 años era mucho más bajita que la esbelta Jane, incluso, más que Amanda, y un tanto regordeta. Lo había sido desde pequeña y aún más después de dar a luz a su hija Sofie. Le había puesto un nombre francés porque su siervo, el padre de la criatura, lo era. A Sally le había fascinado la cultura gálica desde que, con 16 años, la habían enviado a estudiar a Francia. Celebró su decimoctavo cumpleaños en París, donde escogió a su siervo, Phillippe.

Al regresar a Crawley, les había asegurado que los franceses eran los hombres más apuestos de toda Europa, y contaba maravillas de la organización de las francesas.

Juntas salieron del mercado. Amanda se preguntó si Callum estaba sorprendido por su nueva faceta, pues cuando estaba con sus amigas se comportaba de forma un tanto distinta a la chica tímida que le había mostrado a él. Pero el joven guardaba el silencio que le correspondía por lo que no pudo adivinar sus pensamientos.

Jane comenzó a hacerle cosquillas a Amanda, pues sabía que era altamente sensible a estas y, mientras se debatía muerta de la risa, lo vio abandonar su mirada perdida para observarla por primera vez. Pero no supo leer la expresión de sus ojos, ni su significado.

Se sentaron junto a la fuente de una de las plazas de Crawley. El día se estaba tornando caluroso y las pequeñas gotas de agua que se rompían contra la piedra de la fuente aliviaban el ambiente.

—¿Dónde están vuestros siervos? —preguntó Amanda.

—Phillippe pasó frío anoche, así que lo dejé en la cama. Necesita descansar —contestó Sally abanicándose con una mano y balanceando los pies que le colgaban de la fuente.

—Yo también lo dejé descansando —dijo Jane e, inmediatamente, esbozó una sonrisa—. Al pobre le di mucho trabajo anoche, pero parecía feliz.

Amanda enrojeció al escuchar a su amiga.

—Nada que no hicieran ustedes dos. Danos detalles —sugirió con malicia y señalándolos con el dedo índice.

—No hay nada que contar —espetó con rapidez—. Estábamos cansados.

—Por supuesto —se burló Jane con claro escepticismo. Se giró hacia Sally—. ¿Nos creemos esa historia?

—He recibido una carta de Elizabeth Thornton —comenzó Amanda, apresurándose por cambiar la dirección de la conversación. Era consciente de que Callum las estaba escuchando perfectamente. Tarde o temprano se daría cuenta de que le había mentido respecto al juego del que todas hablaban—. Dice que mi hermano se encuentra en perfecta salud y que parece haberse adaptado bien a Londres.

—¿Por qué no iba a hacerlo? No es que tenga un cerebro para opinar sobre si le gusta la vida en el campo o en la gran ciudad —respondió Jane con tono de burla.

De reojo lo vio tensar la mandíbula.

—Que estén afectados por la bacteria no quiere decir que no sientan nada, Jane. Algunos se abaten cuando no les gusta su entorno o cuando no los tratan bien, lo que demuestra que sienten a su manera.

Su amiga enarcó los labios, no muy convencida.

—Personalmente, me encantaría vivir en Londres, Crawley es tan aburrido. Nunca jamás ocurre nada.

Amanda esbozó una leve sonrisa y le echó una mirada furtiva a Callum. Si sus amigas supieran que sí, que sí ocurrían cosas en Crawley de vez en cuando.

—Elizabeth también me dijo en su carta que está muy contenta con Oliver y que planea quedarse en cinta lo antes posible. Cuando lo haga, estoy invitada a su casa de Londres para conocer a mi sobrina.

—O sobrino —intervino Jane.

—Seguro que será una sobrina —la animó Sally, echándole una mirada envenenada a Jane.

Su amiga estaba siendo más irritante de lo acostumbrado. De vez en cuando le echaba miradas a Callum. Sally y Amanda intercambiaron una sonrisa. Sin duda, Jane estaba celosa de Amanda. Si fuera por ella, una mujer tendría una colección de hombres en lugar de uno solo.

Stephanie Wentworth, la madre de Jane, las divisó y se acercó a ellas.

—¡Buenos días, muchachas! —saludó—. Deduzco que este es tu recién adquirido siervo, ¿verdad, Amanda? ¡Enhorabuena! Ya me había comentado Jane que es un ejemplar excepcional.

—Gracias, señora Wentworth.

—Vamos muchachas, acompáñenme a la iglesia. Tu madre, Amanda, está debatiendo contra Elizabeth Hale, la defensora de la liberación de los hombres.

El corazón de Amanda pareció colapsarse. No supo distinguir entre si había comenzado a galopar con violencia o si se había detenido del todo. Se le había olvidado por completo que el debate era esa mañana.

Las chicas se levantaron para acompañar a la señora Wentworth. Pero Amanda dudó que sus piernas funcionaran, ya que todo su cuerpo parecía estar en trance. Se irguió como pudo y se aproximó a Callum con la intención de empujarlo hacia el bosque.

—No recordaba que mi madre debatía esta mañana —dijo con voz estrangulada—. De todas formas tengo que regresar a casa, tengo trabajo que hacer.

—¿Hoy domingo? —protestó Sally.

Amanda asintió y tiró del brazo de Callum, pero este se negó a moverse. Sabía por qué. Había oído la descripción que la madre de Jane había dado de Elizabeth Hale y quería conocerla. Por supuesto que lo había oído, no estaba sordo.

Las tres fruncieron el entrecejo ante la extraña reacción de Amanda y el hecho de que su siervo pareciera no moverse cuando tiraba de él.

Le clavó las uñas pero el joven siguió sin obedecerla. Por lo que no tuvo más elección que aceptar la invitación, sino quería poner la situación de Callum en evidencia.

7

La iglesia estaba abarrotada. Dos oponentes se enfrentaban sobre el altar, encarando al resto de la sala. Las asistentes guardaban silencio mientras que Mary Fairfax, la madre de Amanda, leía un extracto.

—«Entre medias de los flancos de las mujeres se encuentra el útero, una viscosidad femenina, cercanamente parecida a un animal; pues se mueve por cuenta propia de un lado a otro, también hacia arriba hasta los cartílagos del tórax…», bueno, continúa con la explicación sobre todas las zonas de nuestro cuerpo por el que se desplaza nuestro útero y acaba diciendo, «en una palabra, este órgano es completamente errático. Se deleita también en maravillosas fragancias y avanza hacia estas; sin embargo, tiene aversión por los olores fétidos y huye de estos; en su totalidad, el útero es como un animal dentro de un animal».

Mary cerró el libro del que acababa de leer el extracto y dirigió su atención al público.

—Este párrafo pertenece a un texto clásico; pero sin ir más lejos, nuestros doctores varones, aquí mismo en Inglaterra, creían hasta el siglo XVII que el útero presionaba órganos y venas importantes conduciendo a las mujeres a estados de histeria y debilidad, y tornándonos en seres impredecibles e inútiles.

—La ignorancia y la precariedad de la medicina de aquella época explica la existencia de teorías tan disparatadas —intervino Elizabeth Hale.

—Lo que explica, querida Elizabeth, es la mentalidad de los hombres —continuó Mary con determinación—. Seres totalmente convencidos de la inferioridad de la mujer, que, además, aprovechan las diferencias de nuestros cuerpos, para relegarnos a un estado animal que no nos permite desempeñar trabajos con los que alcanzar nuestro propio desarrollo intelectual y nuestra independencia. Sus teorías estaban encaminadas a convertirnos en esclavas de nuestra condición y a convencernos de nuestra propia inutilidad para poder mantener la soberanía económica que les permitía controlarnos.

Entre las exclamaciones y vítores de las asistentes, Elizabeth sacudió la cabeza con expresión cansada, y esperó a que el murmullo se redujera antes de responder.

—Usted teme al monstruo equivocado, señora Fairfax, usted teme al órgano masculino. Temer los atributos equivocados, aquellos con los que se nace, es muy peligroso y conduce inevitablemente al odio y a la destrucción. Yo no temo al color de la piel, ni aquello que yace entre las piernas. Temo a la ignorancia y a la falta de educación, y eso siempre puede ser curado. La educación es la cura de todo verdadero monstruo de la sociedad —Elizabeth se esforzó por alzar la voz por encima de la evidente aceptación que había suscitado Mary—. La educación es el arma más poderosa que existe. De hecho, las mujeres de los siglos pasados creían ser inútiles e incapaces de realizar los trabajos que hoy desempeñamos. Si despertamos a nuestros hombres hoy mismo y los educamos en la creencia de nuestra valía, ni siquiera se les ocurrirán ideas como las que acabamos de escuchar.

Amanda apretó los dientes con tanta fuerza que temió partírselos. Pero desear con todas sus fuerzas que la señora Hale dejase de hablar no fue suficiente para que esta callase.

—Mantener a estos seres humanos infectados por una enfermedad que ya tiene cura es una crueldad intolerable e inadmisible. El miedo no es una excusa para privarlos de su libertad y no somos quién para decidir que merecen vivir una vida de esclavitud.

—Pero eso fue exactamente lo que nos hicieron ellos a nosotras —protestó su madre, adoptando una pose más agresiva—. Al menos nosotras los mantenemos en un estado en el que no duele estar privado de libertad y velamos por su salud y su bienestar. Sin embargo, antes de la bacteria, la ley permitía que un marido golpeara a su mujer cuando lo desobedecía e, incluso, daba descripciones detalladas sobre la vara que debía usar para golpearla. El jurista Lord Hale estableció que una mujer podía ser violada por su marido pues estaba obligada a servir a este por contrato. ¿Un antepasado suyo, señora Hale? —se burló Mary, ocasionando que la sala estallara en risas.

Amanda no tuvo que preocuparse de cómo sacar a Callum de allí, sino que fue él el que la agarró por la muñeca con la fuerza de un gorila. Ella captó el mensaje y, juntos, se deslizaron por la pared de la iglesia hasta la salida.

O al menos era allí a dónde había creído que se dirigían. Antes de llegar a las enormes puertas de la iglesia, él tiró de ella hacia el interior de una pequeña habitación. Por suerte estaba vacía y nadie parecía haberles prestado atención.

Callum cerró la puerta y cuando se volvió para encararla, un escalofrío le recorrió la espalda. Quizá no era afortunada por no haber sido avistada por nadie sino todo lo contrario. Puede que ese fuera justo el momento en el que se arrepentiría de no haberlo denunciado de inmediato.

—¡Me has mentido en todo! —murmuró él, acercándose lentamente a ella, como una pantera apunto de atacar.

Amanda exhaló asustada y se giró para rodearlo y alcanzar la puerta. Callum se movió como un rayo y, antes de que pudiera tocar el pomo, sintió su fuerte brazo rodeándole la cintura y su otra mano fue directa a taparle los labios para evitar que gritara. La tiró contra el suelo y con una pierna sujeto sus brazos, utilizando el peso de su cuerpo para inmovilizarla.

No recordaba haber estado tan asustada en toda su vida. El dolor que le estaba infligiendo a su cuerpo le demostraba que no iba a tener piedad. Era tan cruel y despiadado como todos esos hombres en las historias que había oído. ¿Cómo podía haber sido tan estúpida? Si la mataba en aquel momento iba a ser solo su culpa.

Callum continuó tapándole la boca y se inclinó sobre ella para poder hablarle sin alzar la voz. Pero el peso sobre sus costillas se hizo insoportable.

—Nunca has tenido intenciones de ayudarme, ¿verdad? —le recriminó con la mirada llena de rencor—. Claro que no, tu propia madre se desvive por destruirnos.

Amanda tosió al sentir los primeros indicios de asfixia. Y Callum pestañeó como si acabara de despertar de un trance. Se retiró, llevándose su peso con él y permitiéndole respirar.

—Lo siento, Amanda —dijo, y parecía genuinamente arrepentido—. Se me olvida lo delicada que eres.

Lo vio arrugar los ojos ante su tos, como si no hubiera sido él el responsable. Le frotó la espalda enérgicamente con una mano como para incentivar su respiración, y Amanda sintió la fuerza de esta contra su tórax. Incluso, era tan fuerte sin proponérselo, que ni ella ni ninguna otra tendría posibilidad alguna en una lucha cuerpo a cuerpo. Ahí estaba la razón por la que habían sido esclavas durante siglos.

—No me mires así, no tenía intenciones de hacerte daño —se defendió con la inocencia de un niño pintada en la cara.

—Pero podrías, si quisieras —musitó con ojos humedecidos—. No podría detenerte si decidieras matarme.

Callum pareció adivinar la dirección de sus pensamientos y que lo que acababa de ocurrir entre ellos, no había hecho más que afianzar su aprobación por el sistema en el que vivían.

—No hagas eso —rogó el joven, sacudiendo la cabeza lentamente—. No pretendas saberlo todo sobre mí y sobre mi carácter basándote en mi sexo. Si te he hecho daño ha sido por mi desespero. ¿Es que no entiendes mi situación? ¿Es que no somos todos humanos?

Amanda se miró la muñeca. Estaba marcada por las rodillas de él y probablemente se amorataría más tarde. Tenía que denunciarlo. Tenía la impresión de que si no lo hacía su propia vida correría peligro. Pero, cuando lo miró a los ojos, supo que no podría vivir con ese peso sobre su conciencia.

Callum no esperó más, se incorporó y se giró hacia la puerta.

—¿A dónde vas? —le preguntó ella mientras se levantaba con torpeza.

Él se detuvo y se giró para contemplarla. Parecía triste, pero a la vez tenía una expresión de determinación que nunca antes le había visto.

—Voy a presentarme ante Elizabeth Hale.

—No puedes hacer eso —le ordenó ella—. Créeme esta vez. Aunque Elizabeth esté a favor de tu causa no irá contra la ley. Te detendrán y creo que, incluso, te matarían.

Pero él no le hizo caso, sino que agarró el pomo de la puerta decidido a salir de aquella habitación y revelarse ante el mundo.

Amanda no podía permitir que lo hiciera. Sin pensarlo dos veces, tomó un pisapapeles del escritorio que yacía justo detrás de y con todas sus fuerzas lo golpeó en la cabeza.

Callum se detuvo, y cuando ya parecía que nada iba a ocurrir, se desplomó contra el suelo.

Amanda se mordió el labio preocupada con haberlo matado, pero, a pesar de que le había abierto una herida en el cuero cabelludo, seguía respirando.

Volvió a colocar el pisapapeles sobre la mesa y abrió la puerta para pedir ayuda. Simplemente, les diría que se había golpeado solo contra la estantería y a nadie se le ocurriría pensar que había sido ella. Ninguna mujer jamás golpeaba a su siervo por el simple hecho de que nunca antes había sido necesario. Los siervos de todas ellas eran obedientes y diligentes. Pero el de Amanda la había metido dos veces en problemas en una sola mañana.

8

Callum intentó abrir los ojos varias veces, pero la luz del sol, que de forma intermitente se colaba entre las hojas de los árboles, lo obligó a cerrarlos de nuevo.

Estaba tendido de espaldas sobre un sillón de jardín. No recordaba cómo había llegado hasta allí, pero el dolor de cabeza le refrescó la memoria y recordó lo ocurrido en la iglesia con Amanda.

Al pensar en la chica, se obligó a girar el cuello para buscarla. No tuvo que ampliar demasiado su campo de visión, pues la joven se encontraba en otro sillón al lado del suyo con un libro entre sus pequeñas manos.

Callum esbozó una sonrisa casi imperceptible, preguntándose cómo habían logrado derribarlo unos brazos tan finos. No dijo nada, temeroso de que alguien más, cuya posición no le permitía ver, se encontrara en los alrededores.

—Mira, Amanda. Está despierto —anunció una voz con alegría, aunque no podía ver a su emisora.

Amanda dejó que el libro descansara sobre su regazo y se giró hacia él. Callum fue capaz de leer la culpabilidad y el temor en los ojos de la muchacha. En realidad, el temor siempre estaba allí cuando lo observaban.

—Cassandra, por favor, ve a la cocina y tráeme una tisana.

La muchacha, que se encontraba a su espalda, se alejó para cumplir con el pedido de su hermana.

Entonces, Amanda se acercó a él, un tanto temerosa, como si pensara que iba a morderla de un momento a otro.

—Te resbalaste y te golpeaste la cabeza en la iglesia —le informó con cautela mientras se inclinaba sobre él—. Puedes hablar ahora, estamos solos, pero no te muevas. Debes reposar.

—¿Me golpeé la cabeza? —preguntó él, intentando ocultar una sonrisa. Cuando la tuvo lo suficientemente cerca la agarró por el brazo y tiró de él hasta que sus narices estuvieron a un dedo de distancia—. Al menos ya sé la cara que pones cuando mientes.

La chica lo observó con los ojos abiertos como dos platos, por lo que no le quedó de otra que gesticular una sonrisa para tranquilizarla. Callum continuó:

—Parece que no hace falta ser hombre para mostrarse violento —se burló con gusto, al ver cómo sus espesas pestañas descendían para ocultar sus ojos, sin duda, avergonzados.

Su brazo se había tornado violáceo justo allí donde él la había sujetado con sus rodillas.

—Supongo que estamos en paz. Empatados en mal comportamiento.

Amanda sonrió al fin y Callum la alejó de sí porque su fragancia dificultó su respiración, tal como le había ocurrido en otras ocasiones. Su perfume tenía algo que agitaba su estómago. Quizá era alérgico a las flores de las que estaba compuesto.

—Viene Cassandra —le advirtió disimuladamente.

La niña regresó con una tisana medicinal con un hedor horrible, pero Amanda le ordenó que se la bebiera, y él no podía negarse a una orden delante de su hermana. El sabor era aún peor de lo que había esperado, pero para ser justo, comenzó a sentirse mejor de inmediato.

—Has dormido durante toda la tarde, Callum —anunció la niña acariciándole la frente—. Te he traído un violín. Puedes tocar para nosotras y así no te aburrirás tanto mientras te recompones.

—Callum, ¿necesitas dormir o quieres tocar? —le preguntó Amanda como si le hablara a un perro; a uno medio sordo.

Como respuesta, se incorporó un poco más acomodándose el instrumento bajo la barbilla. Era incapaz de comprender por qué estaba tan seguro de que sabía tocar. Pero lo estaba.

Cassandra le ubicó un cuaderno de partituras sobre las piernas y lo abrió en las páginas que le interesaban. Sonriente, le señaló la canción que deseaba escuchar.

Callum comenzó a tocar como si fuera la primera vez que lo hacía, pero, en cuanto realizó los primeros movimientos, se dio cuenta que aquella no era su primera vez. Simplemente, era la primera vez en que su conciencia estaba con él. El aire de sus pulmones se hizo pesado, como cuando había olfateado la fragancia de Amanda. Un cosquilleo comenzó a brotarle del pecho hasta los dedos al ritmo de la música. El sonido surgía de él y volvía a su cuerpo como un rayo de sol calentando su piel, o como la brisa que lo aliviaba cuando estaba acalorado.

Se olvidó de las chicas hasta que ambas se giraron para observarlo. Cassandra tenía los ojos muy abiertos y los labios separados y Amanda lo miraba de una forma extraña.

—Callum, tocas mejor que ningún otro siervo al que jamás haya escuchado —celebró la niña deleitada—. Esa es mi canción favorita, pero tú la haces más hermosa.

Amanda le sonrió y Callum tuvo ganas de imitarla. Casi no pudo reprimir la sonrisa que doblegaba sus músculos faciales junto con el calor que calentaba sus mejillas. Sin embargo, Cassandra no parecía muy preocupada por sus anomalías, sino todo lo contrario.

Cuando el sol llegaba a su ocaso, Amanda lo guió hasta uno de los salones y lo sentó al piano. Cassandra los siguió, deseando presenciar cómo tocaría ese instrumento. Por esa razón no pudo contarle a Amanda las nuevas sensaciones que había descubierto aquella tarde. Pero cuando su mirada se cruzaba con la de la joven, tenía la impresión de que ella lo entendía. Quizá eso era lo que sentía cuando fabricaba sus muebles.

Después de la cena, Amanda lo condujo a la habitación contigua a la suya. Le dijo que allí era donde debía dormir cada noche, pero Callum deseaba acompañarla a su habitación para hablar sobre todas las cosas que habían ocurrido ese día. Llevaba toda la tarde en silencio por culpa de las demás habitantes de la casa.

Pero ella insistió en que debía descansar y después de cubrirle con la fina colcha de verano, le sirvió un poco de láudano que lo adormeció por completo.

—Amanda —logró llamarla a pesar de su aturdimiento, cuando ella ya se disponía a salir de la habitación. Sus párpados pesaban como dos carros cargados, pero los mantuvo parcialmente abiertos—. Hoy ha sido el mejor día de mi vida.

La joven le sonrió desde arriba. Y su sonrisa flotó en el telón de sus párpados, incluso, después de que cerrara los ojos.

—¿En serio? ¿El mejor día de tu vida incluye haber sido golpeado hasta el desmayo?

Rio con los ojos cerrados, casi sin saber si aquello era real o no.

—Sí —susurró—, así de corta ha sido mi existencia.

9

A la mañana siguiente, Amanda se despertó con el ruido de golpes contundentes en la puerta que comunicaba su habitación con la de Callum. La noche anterior había cerrado su propia alcoba con llave para evitar que el muchacho volviera a sorprenderla. A pesar de que no habían podido debatir lo ocurrido en la iglesia por la presencia constante de Cassandra y sus demás familiares y por el adormilamiento de Callum, no podría evitar aquella discusión por mucho tiempo.

Respiró hondo justo antes de abrir la puerta que los separaba, preparándose para lo que le venía. Callum estaba miraba el pomo de la puerta hasta que se encontró las piernas de ella en su lugar.

—Ya era hora —exclamó con impaciencia—. Estoy hambriento.

Fue todo un alivio que no quisiera explicaciones de forma inmediata.

—¿Por qué has cerrado la puerta con llave? —le preguntó ante su silencio, entrando en su habitación.

Pensaba que era obvio que lo había hecho porque le tenía miedo, pero Callum parecía no comprender las cosas más evidentes.

—Para que no me despertaras. Necesitaba dormir bien esta noche —le mintió—. Vístete y espérame en el pasillo.

Callum obedeció y cinco minutos más tarde bajaron hasta el primer piso en silencio.

La casa estaba inusualmente iluminada debido al resplandor generoso del sol. Las paredes relucían su blancura con más energía de la que se les permitía en los días encapotados que habían soportado durante aquel invierno.

—He tenido un sueño extraño —le susurró Callum, acercando el mentón a su coronilla.

Amanda se colocó el dedo índice sobre los labios en señal de silencio.

Un murmullo de voces provenientes del comedor alertó a la joven que sus parientes ya se habían levantado y se disponían a tomar el desayuno. No era costumbre que sus primas estuvieran en casa tan tarde en los días de escuela, pero allí estaban.

Miró el gran reloj chalet de madera que adornaba el recibidor de su casa y se dio cuenta de que en realidad eran las siete. El brillante sol de la mañana había engañado a su cuerpo, confundiendo su reloj interno.

Los días soleados y cálidos como aquel no eran abundantes en Inglaterra y no pensaba esperar a que se fueran para poder aprovechar el clima al máximo.

Se detuvo antes de entrar en el comedor. Miró a su alrededor para asegurarse de que no había nadie circulando por el pasillo. A continuación, entró en el armario de las capas y paraguas del recibidor y esperó a que él la siguiera. Cuando el muchacho lo hizo cerró la puerta tras él.

La habitación armario era minúscula y oscura. Estaba llena de abrigos, gorros, guantes y prendas para salir al exterior colgados por las paredes. Estos acosaban su cabeza y la obligaban a reclinarse hacia delante, mientras que Callum a su espalda, tenía el mismo problema.

—No hables, a no ser que estemos a solas en una habitación —le advirtió.

—He comprobado que estábamos solos antes de hablar —refutó él.

Amanda no dijo nada. En ese instante se dio cuenta de lo cerca que estaban el uno del otro.

Callum se quedó allí parado, mirándola expectante. Su rostro estaba a solo dos dedos de ella.

La luz de la mañana se colaba por las rendijas de las puertas, iluminándolos con tonos marrones, lo suficiente como para que pudiera ver el rostro del muchacho y el contorno de su cuerpo, pero rodeándolos de un halo de intimidad que no había planeado.

El aroma varonil de Callum le aceleró el corazón. Ella miró sus labios sin poder recordar qué más iba a decir.

No le quedó otra opción que apoyar las palmas de sus manos en las repisas a sus lados para sostenerse.

Había entrado allí para decirle varias cosas, pero en esos momentos lo único en lo que lograba pensar era en sus malditos labios. En que le gustaban su forma y como combinaban con su barbilla. Tenían una dureza que nada tenía que ver con la femenina.

No se dio cuenta de que llevaba demasiado tiempo contemplándolo hasta que lo vio alzar la mano y tocarse la boca con los bonitos dedos masculinos.

—¿Tengo algo? —lo oyó susurrar.

Negó con la cabeza. Se planteó ponerse de puntillas en aquel mismo instante y rozar sus labios con los suyos. Sentir su barba contra la piel de su mentón. Casi se murió por la idea.

De todas formas, ¿qué sabía él? Bien podía decirle que se trataba de un gesto cariñoso y totalmente normal entre amigos.

Respiró profundamente, su pecho parecía querer abrirse en dos y derramar todo el aquel alboroto que, a duras penas, contenía. Todo aquel líquido cálido que la quemaba por dentro, y el tambor frenético que tenía por corazón. Su pecho quería que lo hiciera. Pero una voz tímida y aguafiestas en el fondo de su cabeza le decía que no era una buena idea. Corría el riesgo de encender la pasión de él y aunque no supiera nada sobre el asunto, la naturaleza y el instinto le enseñarían cómo proceder. Siempre había oído decir que los hombres tenían una pasión implacable y difícilmente extinguible.

La fantasía de Callum tomando la iniciativa y abalanzándose sobre ella en aquel recóndito armario, le hizo temblar las rodillas.

—Mi familia está en la sala de desayunos —se oyó decir con una voz modificada. Una parte de ella se odiaba por no haber tomado lo que tanto quería—. Sé que tienes muchas preguntas sobre lo que ocurrió ayer en la iglesia, pero después del desayuno estaremos todo el día a solas. Tendremos tiempo para hablar largo y tendido. Por favor, no te reveles ante nadie hasta escuchar lo que tengo que decir.

Callum asintió con conformidad.

Sin añadir nada más, Amanda irguió su temblorosa mano para abrir el armario y salir al exterior, pero antes de lograrlo, él tiró de su camisa haciéndola rebotar contra su pecho. Tuvo que agarrarse a su hombro para no perder el equilibrio, mientras sentía los nudillos que aún asían la prenda clavados en su estómago. Su piel parecía haberse sensibilizado, porque cada roce tenía una intensidad que nunca antes había sentido.

—No me gustan los guisantes —susurró en su oído, totalmente ajeno a la tormenta que se estaba desatando dentro de ella—. Me hacían comerlos en el Andrónicus, pero no quiero comerlos aquí.

—De acuerdo —musitó sin aliento. Rogando que el muchacho la empujara hacia afuera, porque se sentía totalmente incapaz de soltarlo por cuenta propia.

Las yemas de sus dedos notaban la piel de su hombro bajo la fina camisa.

Pero él no la empujó, sino que pareció desarrollar una fijación con su pelo. Usó la mano que tenía libre para coger un mechó rubio y acariciarlo entre sus dedos. Seguidamente, alzó los ojos para depositarlos en su rostro. Sus ojos, grises, dependiendo de la luz, se enroscaron en los de ella, y la miró malhumorado.

—No me encuentro bien —exhaló quedamente.

Fue como si hubiera vertido aceite en el fuego de su interior.

Solo tenía que arrastrar la mano que descansaba en el cálido hombro del muchacho hasta su nuca para atraerlo hacia ella y aliviar aquella presión en su interior, o hacerla peor, no estaba segura.

Pero sabía que una vez le enseñara a Callum ese camino, ya no habría vuelta atrás.

—Hace mucho calor en este armario —susurró cerca de su boca—, te encontrarás mejor fuera de él.

El asintió con los ojos aún fundidos en los suyos.

Acto seguido abrió la puerta del armario. La luz y el cambio de temperatura logró devolverlos a la realidad.

Después de intercambiar una última mirada, cruzaron el umbral hacia el comedor, donde sus primas parloteaban y reían con su acostumbrado alboroto juvenil. Se callaron de inmediato al verlos, o, más bien, al ver a Callum.

—¡Amanda Fairfax! —exclamó Isolda—. ¿Qué demonios te ha ocurrido en los brazos?

Su madre estaba leyendo el periódico, mientras que su tía untaba paté en un panecillo tostada. Ambas mujeres levantaron los ojos de sus tareas para clavarlos en Callum.

—Ayer cuando Callum se golpeó la cabeza, se desmayó sobre mí. Me golpeé los brazos contra una mesa al caer —explicó mientras se sentaba.

—¿Te encuentras bien, niña? Estás tan roja que pareces febril —observó su tía.

Su madre deslizó la mirada desde el rostro hasta los brazos de su hija.

—¿Todo bien? —inquirió. Amanda la conocía bien y sabía que estaba genuinamente preocupada.

—Todo está bien —aseguró Amanda con una expresión cansada—. Gracias por el interés, ¿podemos desayunar?

No esperó a que le concedieran permiso, sino que se inclinó sobre la mesa y rellenó dos platos de comida, uno para Callum y otro para ella.

—¿Qué planes tienes para hoy? —le preguntó su madre.

—Creo que iré al lago y cortaré algo de madera.

—¿Quieres que Tom te acompañe? —continuó Mary, volviendo a la hoja del periódico.

Amanda hizo una mueca. Era la primera vez que su madre le había ofrecido algo parecido.

—Tengo a mi propio siervo ahora, mamá. No necesito que el tuyo me ayude con mis labores. Callum es bastante fuerte.

—No tengo dudas al respecto —murmuró Mary, y le dio un último sorbo a su té antes de levantarse para irse a trabajar acompañada de Tom.

Amanda la siguió con la mirada hasta que desapareció de la sala y se preguntó si su madre sospecharía de la historia que les había contado sobre lo ocurrido en la iglesia.

Después del desayuno, se adentraron en el bosque envueltos en un silencio incómodo. Callum jugaba con el hacha de madera y acero que Amanda le había entregado, balanceándola por el puño. No podía evitar preguntarse qué se le estaría pasando por la cabeza a la joven, pero la sentía un tanto lejana. Como si un muro de piedra se hubiera levantado entre ellos aquella mañana. Y eso no le convenía. Al fin y al cabo, ella era su única aliada, aun cuando no estuviera convencida de ello.

—He tenido un sueño extraño esta noche —volvió a decir, rompiendo el apacible murmullo del bosque.

Ella le echó un vistazo rápido. Sus mejillas tendían a sonrojarse en los momentos más extraños. Callum estaba intentando discernir cuál era la lógica detrás de los sonrojos, pero no había tenido suerte, pues aparecían de forma totalmente arbitraria.

—Adelante —dijo ella, y su rostro abandonó la seriedad mortal que había llevado toda la mañana—. Se me da bien interpretar sueños, como a José.

—¿Quién?

—José, de la Biblia —explicó ella—. Interpretó el sueño del faraón, en el que siete vacas flacas se tragaban a siete vacas gordas, salvando así un montón de vidas.

—Las de las siete vacas gordas, me imagino. Son las víctimas de la historia.

—No estoy tan segura de eso. Puede que las vacas flacas lo estén porque las gordas se comen su comida y un día cansadas de pasar hambre decidan volverse carnívoras.

—O puede que ya lo fueran y por eso les ofrecían su comida, esperando a que engordaran para zampárselas en Navidad —sugirió Callum, mientras avanzaban por el bosque.

Amanda sacudió la cabeza desechando la idea.

—Imposible, la Navidad aún no existía.

—Listilla —refunfuñó—. Si tuvieras ese sueño yo sabría cómo interpretarlo.

Lo miró con una mezcla de curiosidad y escepticismo.

—Sin duda, significaría que tenemos que racionar la comida en tu casa o un día tu tía se va a comer a tu madre.

—¡Callum! —lo reprendió, dándole un manotazo en el brazo—. Pero has entendido la esencia del sueño, pues tiene que ver con racionar. José le dice al faraón que siete años de abundancia y buenas cosechas precederán a siete años de sequía y hambruna. Por lo que el faraón decide reservar provisiones para los años de vacas flacas.

Asintió con el rostro inclinado hacia un lado, recapacitando sobre la historia que acababa de contarle.

—Entonces, debes interpretar mi sueño pues podría servirme de ayuda —dijo, y la sostuvo del brazo para detenerlos uno frente al otro—. Estaba en mi cama en el Andrónicus y algo me decía que despertara a los demás muchachos, pero cuando me acercaba a sus camas y apartaba las mantas no eran ellos sino distintos animales. Uno era una paloma blanca que emprendía el vuelo, otro era un cerdo maloliente igual que el del mercado, y lo más aterrador de todo, es que algunos eran serpientes y escorpiones repulsivos que me inundaron de pavor.

Un búho con problemas de insomnio eligió aquel momento para emitir el inequívoco gorgoreo apenado de su especie, y Callum notó cómo la piel de joven se erizaba. Era imposible que tuviera frío aquella mañana, así que debía estar asustada.

Ella le sostuvo la mirada con seriedad.

—Quieres liberar a los demás hombres, pero te asusta qué clase de personas hay encerradas en sus cuerpos.

Los ojos de Callum se movieron con el acostumbrado baile de quien estaba enfrascado en un río de pensamientos.

—¿Intentas convencerme de que yo mismo quiero a mis prójimos en ese estado enfermizo porque les temo? —preguntó visiblemente enfadado.

Amanda dio un paso atrás.

—No… —corrigió hablando despacio, como si intentara exponerlo con claridad—. Tú los quieres libres a todos, pero temes que en cuanto algún hombre haga algo incorrecto vuelvas a perder la libertad. No les temes a ellos sino a la fragilidad de las circunstancias de tu sexo.

Callum pestañeó varias veces hasta que los tendones alrededor de sus ojos se suavizaron y sus labios asomaron una sonrisa apenas perceptible.

—¿Puedo llamarte José a partir de ahora? De veras que va con tu pelo.

Amanda sonrió, pero se notaba que había estado conteniendo el aliento porque aún le temía.

—Me lo tomaré como un elogio hacia mis habilidades —respondió la chica, doblando el tronco como un actor al final de una obra de teatro recibiendo los aplausos del público.

Si Callum quería que ella estuviera de su parte iba a tener que lograr que confiara en él. Pero no iba a ser una empresa fácil después de dieciocho años siendo criada para temerle y después de lo que le había hecho en la iglesia. No había sido su intención hacerle daño, pero el desespero lo enloqueció al saber que ella, su única aliada, le había mentido.

Reanudaron el paso de forma perezosa, balanceándose sobre sus pies para esquivar raíces sobresalidas y los troncos de los árboles en su camino.

—¿Cuál es mi verdadera situación? —preguntó al fin, rompiendo la apacible tregua—. No más mentiras.

Amanda asintió, aunque no mantenía la vista fija en él. Recorría el bosque con su mirada perezosa, fingiendo no estar nerviosa. La ahuecada camisa turquesa que llevaba puesta resaltaba contra el pelo rubio medio recogido sobre su nuca. La mayor parte de los hilos dorados caían sobre su espalda hasta casi rozar la cintura de la joven, pero no llegaban a cubrir su trasero, y la tela de sus pantalones marrones, lo moldeaban como una segunda piel.

A Callum no le interesaba la moda, en absoluto. Pero al igual que el día anterior, se descubrió analizando su atuendo. Los colores y la forma de sus prendas en ella atraían su atención.

—El antídoto para la bacteria fue hallado once años después del brote —comenzó Amanda, ajena a sus estúpidos pensamientos. Esa era la parte que había omitido de su primera explicación, por lo que puso atención.

—Para entonces, las mujeres se habían hecho con el control de la esfera pública, que siempre había estado vetada para ellas. También se habían encargado de todos los oficios y las universidades se habían reanudado, esta vez con mujeres entre sus paredes. Focos políticos en contra de la recuperación de los hombres surgieron, incluso, antes de la cura.

—Y tu madre es uno de ellos —la acusó sin aliento.

—Mary solo contaba con 17 años cuando el antídoto fue descubierto, aún no había iniciado su carrera política. Pero tienes que comprenderla. Tenía 6 años cuando la bacteria comenzó. Antes de eso presenció como su padre maltrataba a mi abuela. La encerraba en su habitación durante días. En ocasiones era violento. Verás, mi abuelo tenía el hábito de beber demasiado, como muchos hombres en aquella época. La bebida no hace buena mezcla con el carácter masculino.

Callum se detuvo en seco y la contempló con seriedad. Tenía que quitarle aquellas estúpidas ideas de la cabeza si la quería de su lado.

—No hay un «carácter» masculino Amanda, todos somos distintos. No puedes pensar así. No puedes pensar que todo hombre va a emborracharse y golpear a su esposa.

Ella apretó la mandíbula. Empezaba a conocerla un poco. Hacía eso cuando no quería dejar escapar frases cargadas de los ideales que le habían inculcado desde pequeña.

—Puede que mi madre esté un tanto traumatizada por su infancia —concedió en lugar de contradecirle.

—Supongo que es entendible, dadas las circunstancias.

Pareció gustarle que él se mostrara comprensivo, ya que su expresión se suavizó, por lo que hizo una nota mental para recordar ese truco en el futuro.

—Una gran votación que incluyó a todas las naciones importantes, decidió que los hombres debían quedarse en ese estado. También hubo ramificaciones religiosas que aseguraban que Dios había mandado la enfermedad para castigar a los hombres por su supremacía y dotar a la mujer de libertad. La sociedad se reorganizó y se establecieron normas de cómo repartirse a los hombres, como educarlos y sobre cómo debían tratárseles. Se decidió que los bebés varones serían entregados a instituciones llamadas Andrónicus, donde serían entrenados para ayudar a sus amas. La situación se mantuvo estable durante dos décadas. Pero ahora que las fábricas requieren más mano de obra, algunos grupos políticos han empezado a hablar de nuevo de la liberación del hombre. En realidad, es una casualidad que hayas despertado justo ahora, pues este fin de semana se repetirá la gran votación que decidirá si los hombres han de ser liberados.

—¿Por qué no me dijiste todo esto antes? —le recriminó a la muchacha—. ¿Por qué te inventaste esa historia sobre Brighton?

La vio ruborizarse y entonces supo la respuesta.

—Ibas a denunciarme, ¿verdad?

—Ese era mi plan inicial —confesó. Podía ver como se encogía bajo su mirada, como se preparaba para recular y huir si fuera necesario—. Pero después tuve curiosidad por saber más sobre ti, sobre tu… especie. Y ahora ya no puedo hacerlo. Ahora que he visto como disfrutas de la vida, me sentiría como si estuviera asesinando a alguien.

También podía ver que estaba siendo sincera. Amanda era bastante transparente, lo que, sin lugar a dudas, era una gran ventaja para él.

—Además, sigo creyendo que te harían daño, Callum. No es solo que hayas despertado, es que eres inmune a la bacteria, has estado en contacto con los demás y no has vuelto a contagiarte. Creo que eso las asustaría. Creo que necesitan pensar que siguen teniendo el control de la situación, y que los hombres solo regresarán si así lo deciden.

—Tiene sentido lo que dices —concedió él.

—Debes esperar a la votación sin revelarte a nadie. O corres serio peligro —advirtió.

—Pero nunca ganaremos esa votación, Amanda —protestó derrotado—. Todas las mujeres en esa iglesia apoyaban a tu madre.

La chica sacudió la cabeza y los mechones de su flequillo rubio se escaparon hacia detrás de su oreja.

—Aquí en Crawley sí. Las zonas campestres están a favor de la esclavitud; pero en las ciudades, donde las mujeres llevan un ritmo de vida acelerado y trabajan en la industria, quieren despertarlos. Alegan que no tienen tiempo para estar pensando por sus siervos y dándoles órdenes a cada paso. Necesitan que los hombres estén conscientes para trabajar más rápido y de forma autónoma. Todas las grandes comerciantes están a favor de la liberación; necesitan mano de obra efectiva.

Un rayo de esperanza se abrió en su pecho como una avalancha de emociones que lo hizo estremecerse. Se imaginó en un mundo libre, viviendo en una gran ciudad, haciendo lo que le viniera en gana. Deseaba ver el mundo, experimentarlo. Y quería hacerlo sin esconderse y sin aparentar estar vacío de opinión y emociones.

—De acuerdo, esperaremos a la votación —concedió con calma, observando el rostro de la muchacha. Ella intentaba aparentar que estaba serena, pero el inequívoco suspiro de alivio no le pasó desapercibido. Su pecho se había hinchado demasiado y su cuello palpitó bajo el ajustado cordón negro que lo adornaba.

Continuaron su camino por el bosque hasta que Amanda decidió detenerse. Examinó varios árboles.

—Trae el hacha, Callum. Este me gusta —le indicó la joven.

—¿Qué vas a hacer con él?

—Quiero hacer una cama con aspecto de barco.

Callum arrugó el entrecejo. No se imaginaba para qué querría alguien algo así. Amanda sonrió al ver su expresión.

—Imagínate una habitación con aspecto de océano —le dijo—. Una cama con forma de barco, un espejo con forma de timón, y…

—¡Un pijama de corsario con un loro de peluche en el hombro!

Volvió a reír, esta vez mostrando todos sus dientes, y Callum observó su rostro. Le gustaba ser el responsable de que ella riera.

Amanda tomó el hacha de su mano y comenzó a golpear la base del tronco con esta. Su avance era lento y dificultoso, pues apenas parecía ejercer fuerza en sus embistes.

—¡Detente! —le rogó, acercándose para quitarle la herramienta. La chica se detuvo para mirarlo sorprendida—. Si no quieres que estemos aquí toda la mañana, deja que yo lo haga.

—¿Qué sabes tú de talar árboles? —se burló ella con los brazos en jarras.

—Mira esto —le dijo y deslizó la manga de su camisa hasta el hombro. Apretó la mano en un puño y observó con satisfacción como el músculo se tensaba aún más, destilando fuerza—. ¿Lo ves?

Amanda puso los ojos en blanco, y Callum no pudo evitar sentirse un tanto decepcionado por su reacción. Tampoco entendió ese sentimiento. Definitivamente era un día extraño, porque continuaba siendo embargado por emociones que no venían al caso. Casi todas cuando observaba el rostro de la muchacha. Como si de repente su pecho estuviera directamente conectado por un hilo invisible con las expresiones de ella. Sacudió la cabeza, extrañándose a sí mismo por las tonterías que se le ocurrían.

Se situó delante del árbol y lo golpeó con todas sus fuerzas. Este se sacudió con intensidad y varias hojas cayeron sobre ellos. Callum sonrió satisfecho y se volvió para mirarla. Pero la descubrió de brazos cruzados con una sonrisa burlona, como si intentara no reírse de él. Siguió su mirada para descubrir con horror que apenas había logrado agrandar la hendidura abierta por ella. ¿Cómo era posible?

—La fuerza no es nada sin la técnica, querido amigo —dijo muy estirada.

Un ataque de mal humor lo invadió. Lo descargó contra el árbol, pues parecía estar más enfadado con este que con ella.

Finalmente consiguió derribarlo, y en menos tiempo del que probablemente lo hubiera hecho ella. Pero, cuando observaron la base, la zona cortada por Amanda estaba limpia y prácticamente lisa, y la suya era irregular y astillada. Por suerte, ella no hizo comentarios al respecto.

Amanda decidió dejar el tronco donde estaba, y lo instó a seguirla otro tramo por el bosque, hasta que llegaron a un pequeño lago rodeado de árboles. El sol se reflejaba en el agua centelleando pequeños brillos dorados, y los árboles se miraban en el agua, como si se tratara de un espejo.

Callum sonrió, agradeciendo que el sol fuera tan intenso porque tenía toda la intención de sumergirse en las aguas. Al igual que le había ocurrido con el violín, sabía que podía nadar, aunque no recordara haberlo hecho jamás.

Un pequeño y desmejorado muelle de madera se adentraba en el lago, y lo dividía en dos.

Se desplazaron por este sin prisa, observando la belleza del paisaje a su alrededor. Escuchando el crujir de los insectos y los sonidos naturales que los envolvían.

Amanda le dio la espalda y avizoró las montañas que cubrían el.

—Este es mi lugar favorito en el mundo —le dijo, sin mirarle.

Callum observó la nuca rubia de la joven.

—Hace calor, podemos darnos un chapuzón —sugirió. Con aspavientos nerviosos apartó a los mosquitos que le cosquilleaban el rostro—. Insecto, ¿podrías pedirle a los tuyos que me dejen en paz?

Amanda se dio media vuelta para enfrentarse a él.

—No, gracias. A lo del chapuzón, me refiero. Prefiero quedarme en tierra firme, pero te invito a que uses mi estanque con to…, ¡oh, Dios mío!, ¡Callum! —terminó con voz de alarma.

—¡¿Qué?! —gritó él, abriendo los ojos desmesuradamente.

—Permanece quieto —le advirtió ella, fijando la vista en su hombro—. ¡Tienes una culebra…!

No le dio tiempo a que terminara la frase, sino que dio un salto y, con exclamaciones de disgusto, comenzó a sacudir el hombro y a golpeárselo con la mano contraria, mientras daba saltos para liberarse de la alimaña. Sentía el cosquilleo de serpientes invisibles por todo el cuerpo. Sin embargo, cuando se volvió hacia Amanda en busca de ayuda, se la encontró doblada sobre sí misma mientras se desternillaba de risa.

Se detuvo al instante y esperó a que su corazón se apaciguara.

—Te lo has inventado —la acusó con una mirada afilada.

Amanda intentó recuperar el control sobre su rostro.

—Comprenderás que te la debía —razonó—, después de lo de la tienda.

—¡Oh!, lo entiendo perfectamente —concedió con calma.

Eso debió de ponerla alerta, pero para cuando se dio cuenta de lo que se le estaba pasando por la cabeza fue tarde. Hizo el amago de correr hacia la orilla, pero Callum la agarró en menos de un segundo y su ruego quedó ahogado por el agua.

Esperó a que la cabeza de la chica asomara en la superficie para comenzar a reír. Pero, cuando Amanda volvió a la superficie, no lo hizo para reprenderlo, sino para chapotear desesperada y, acto seguido, volver a hundirse. Callum se lanzó tras ella sin pensarlo. El agua estaba más fría de lo que hubiese imaginado y envolvió sus músculos como una lengua asfixiante de cristales. Abrió los ojos y la vio retorcerse bajo las aguas, enfrascada en la lucha contra un enemigo invisible.

Rodeó su estrecho tronco con sus brazos y tiró de ella hacia la superficie. Cuando sus orejas salieron del agua la escuchó toser y sacudirse en sus brazos.

—¡¿Es que no sabes nadar?! —le gritó, apartándole el pelo mojado de la cara.

La chica negó con la cabeza aún concentrada en respirar.

—Con este lago tan cerca de tu casa, ¿cómo es posible que no sepas nadar? —la acusó demasiado molesto, quizá a la defensiva para no sentirse culpable por lo que acababa de ocurrir.

Amanda no contestó y Callum se sintió un tanto idiota por recriminarle no haber aprendido a nadar después de estar a punto de ahogarse.

—¿Estás enojada? —volvió a preguntar con más suavidad. Los ojos de la muchacha estaban enrojecidos por el agua, sus pestañas mojadas se habían pegado entre sí, y temblaba bajo sus manos. Pero volvió a negar con la cabeza. Callum la obligó a rodearle el cuello con los brazos y, colocándosela sobre su espalda, nadó hasta la orilla. La ayudó a salir del agua, incluso, cuando era obvio que no lo necesitaba, porque se sentía culpable.

Sus ropas, incómodas y pesadas sobre sus cuerpos, tiraban de ellos hacia el agua como si no desearan separarse de esta.

Apenas había llegado a la orilla cuando el sonido lo sorprendió; un instante después llegó el dolor. Amanda acababa de abofetearlo con todas sus fuerzas.

Se llevó la palma de la mano a la mejilla agraviada.

—Me dijiste que no estabas enfadada.

—Y tú me dijiste que sabes cuál cara pongo cuando miento —le contestó ella con las cuerdas vocales afectadas por el agua.

—¿Estamos en paz, pues?

Amanda asintió, para, acto seguido, abofetear su otra mejilla.

—Ahora estamos en paz —declaró complacida.

Callum giró el rostro para ocultar su sonrisa. No quería que la chica creyera que podía abofetearlo cuando le viniera en gana.

Se arrancó la camisa blanca por la cabeza, pues el sol calentaba, pero le resultaba incómoda la prenda mojada sobre su piel. La colgó de un par de ramas para que se secara al sol. Hizo lo mismo con las botas y los pantalones, dejándose solo la fina ropa interior pues recordaba lo que le había dicho Amanda sobre desnudarse en presencia del sexo opuesto.

Cuando se dio la vuelta se encontró con que Amanda lo contemplaba muy seria. Al parecer se tomaba muy a pecho esas costumbres. Sin embargo, en lugar de recriminárselo, los ojos de la muchacha se deslizaron por la piel de su pecho, con la admiración que había buscado antes y no había obtenido.

Su corazón dio un salto, sorprendiéndolo por completo. Se llevó una mano temblorosa al pecho; quizá estuviera enfermo de verdad. Pero una vez más, las inexplicables reacciones venían como consecuencia de observarla a ella. De alguna forma que él no entendía, habían logrado conectar el pecho de los siervos con los rostros de sus amas.

No, no podía ser. Parecía más cosa de brujería.

La joven se limitó a quitarse los pantalones, pero la gran camisa, que por el efecto del agua se había vuelto verde botella, cayó en toda su extensión, cubriéndole el trasero. Una pena, pues tenía curiosidad por verlo sin los pantalones de por medio.

Se sentaron sobre la tierra, a cuatro pies de distancia, y dejaron que el sol los irradiara de su calor mientras observaban las aguas del lago.

—¿Por qué no has aprendido a nadar?

—No es costumbre entre las damas, a no ser que su trabajo lo requiera —explicó Amanda con naturalidad—. Para eso se les enseña a nadar a los siervos.

—No eres dada a desafiar convencionalismos, ¿verdad? —lo había dicho con tono de censura y lo sabía.

Amanda apretó los labios y lo miró con manifiesta irritación.

—No, Callum. Soy una dócil marioneta que hace todo lo que le dice su amiga, su madre y la sociedad.

—Bueno, no todo —Callum esperó a que ella volviera a mirarlo y se señaló a sí mismo. Sabía que la había ofendido—. Esta mañana estuve leyendo los periódicos viejos que me dejaste. Parece que los grandes revolucionarios que han cambiado la historia fueron todos devotos sumisos. Como los trabajadores de la Revolución Francesa, los esclavos y tus antepasadas. ¿Acaso no nace la rebeldía de la misma opresión?

Amanda contempló pensativa algún punto del horizonte.

—Hay algo que sé con certeza, y es que tanto mi madre como Jane te hubieran denunciado de inmediato. Eso debe significar que hay algo en mí que ninguna de las dos puede controlar —Amanda sonrió con una expresión complacida de autodescubrimiento—. Este es el mayor acto de rebeldía de toda mi vida.

Callum le sonrió, contagiado por su entusiasmo.

—No debería ser el último.

—¡Oh, no lo será! —le aseguró ella con un halo de misterio—. Le estoy cogiendo el gusto a hacer lo que me venga en gana y a tener en cuenta mi propia opinión. Callum, ¿me enseñarías a nadar?

—Podemos acordar un intercambio de servicios, pues hay muchas cosas que deseo aprender, como jugar a las cartas.

Amanda extendió un brazo hacia él con la palma de la mano vuelta hacia el agua, y Callum se quedó mirándolo ceñudo hasta que ella rio.

—Estréchame la mano, Callum. Así es como las damas cierran un trato.

Hizo lo que decía, y notó que ella le daba un apretón firme y sacudía su mano.

—Es como firmar un contrato porque das tu palabra. La palabra de una dama, lo es todo.

Callum asintió, observado sus manos con fascinación. Acababa de cerrar su primer trato, de caballero a dama, de igual a igual.

—¿Recuerdas el hombre que estaba sentado junto a tu madre en el desayuno? —inquirió tras unos segundos de silencio.

—Tom —especificó ella mientras asentía con la cabeza.

—¿Es tu padre y el de Cassandra?

Amanda se puso seria.

—Así es.

—Pero lo llamas Tom y no compartes con él.

La joven se miró los pies como si temiera decir algo que lo ofendiera.

—Tom no es Tom, quiero decir... —elevó el rostro al cielo y pestañeó varias veces—, quiero decir que es un cuerpo vacío y se nos enseña a no...

—Sé lo que quieres decir —la interrumpió—, se las educa para no tener sentimientos por nosotros. Pero, pese a esto, te referiste a tu hermano como tal y te interesas por saber de él. No logro entenderlo.

Amanda inclinó la cabeza hacia un lado, como si ella misma no hubiera pensado en eso.

—Tiene gracia que tú hayas acabado conmigo, pues, cuando era pequeña solía fantasear con que mi hermano Daniel despertaría un día y vendrían a buscarme y viajaríamos juntos por todo el mundo. De hecho, cuando te vi hablar por primera vez, recordé mis fantasías infantiles y pensé que eras él —sacudió la cabeza, riéndose de sí misma—. No es así, por supuesto. Odiaría que fueras mi hermano.

—¿Por qué? —preguntó él.

Amanda, que parecía haber dicho eso último para sí misma, se puso tan roja como la manzana que se había comido Callum para desayunar. Abrió la boca, pero no dijo ninguna palabra.

—¿Por qué odiarías que fuera tu hermano? —repitió él. Cuando ella reaccionaba de esa forma tenía la sensación de estarse perdiendo algo. Estaba claro que la joven no era transparente del todo, sino que decidía a su antojo qué información compartía y cuándo lo dejaba en la sombra de la ignorancia.

—Porque no puedes ser la ama de tu propio hermano y todo nuestro plan hubiera salido mal —respondió al fin, poniéndose de pie.

La respuesta era inconclusa, pero no parecía haberle mentido. Lo hubiera visto en sus ojos.

Amanda se había incorporado, y sus muslos quedaron a la altura de su campo de visión. Eran bastante menos musculosos que los suyos propios, y la piel parecía tersa e inmaculada, pues no estaba obstaculizada por el bello, como la suya. Debían de tener un tacto distinto.

Si no fuera porque la sociedad de Amanda le había metido en la cabeza lo inapropiado de que personas de distinto sexo se vieran desnudos y se tocaran, le habría propuesto desnudarse allí mismo y explorar las diferencias de sus cuerpos. Lo que había empezado como una curiosidad se estaba convirtiendo en una fascinación. En ese mismo instante, deseaba alargar la mano para acariciar sus piernas y comprobar su tacto. La camisa de Amanda aún estaba mojada y se pegaba a su vientre y a sus pechos. Tampoco se había quitado aquel estúpido collar que tanto le llamaba la atención. Los mechones dorados caían mojados y desordenados por sus hombros, su pecho y su espalda.

—¿Qué? —inquirió ella, mirándolo de reojo apenas un instante, para volver a contemplar el lago.

Callum se puso de pie frente a ella.

—¿Para qué sirve? —preguntó, apuntándolo con un dedo acusador.

Amanda frunció el entrecejo un tanto confundida y siguió la dirección de su mirada.

—¿Te refieres a mi colgante? —dedujo—. No tiene otra función aparte de la de adornar —contestó, llevándose las manos a las caderas y observándole con un brillo travieso en los ojos—. Algo así como tu cabeza, Callum.

—No me gusta —se quejó él, malhumorado—. Me parece que solo lo usas para llamar la atención. ¿Por qué no te pones un jarrón con flores en la cabeza, o te cuelgas un cuadro en la nariz?

—¿Por qué no te reúnes con Jane y entre los dos deciden cuáles collares debería usar? —protestó, cruzándose de brazos con demasiada energía—. Ya que todos lo que yo elijo son ridículos.

—No es ridículo, es hermoso —increpó él enfadado. Ni siquiera sabía de dónde provenía su irritación, pero sí que iba dirigida a ella. Una tensión inquieta emergía de su pecho y se repartía por su cuerpo, robándole la tranquilidad. Sus modelitos parecían instigarla. Lo último que quería es que su vocación fuera la moda. Lo odiaría si así fuera—. Ese es el problema. Podría estar admirando el lago, y en lugar de eso, miró tu collar, tu camisa y tu estúpido pelo.

La reacción de la joven ante su ataque de mal humor terminó por confundirlo del todo. En lugar de enfadarse, sonrió atolondrada. Sus ojos brillaron y sus mejillas se sonrojaron y, entonces, le apartó la mirada.

—¿Por qué sonríes? —dijo él, volviendo a acariciarse el pecho de forma distraída. Los vivaces ojos castaños enmarcados por unas pestañas espesas se abrieron para observarlo con esa mezcla de temor y algo más que siempre reflejaban—. Te regaño y te comportas como si acabara de anunciarte que eres la heredera de una cuantiosa fortuna y no supieras que va a ser de su vida a partir de ahora.

La joven se limitó a ignorarlo, dándole la espalda como si la conversación la hubiera aburrido.

—Amanda, ¿por qué...

—Sabes, Callum, te equivocaste al decir que eres como un bebé —dijo Amanda volviéndose hacia él de nuevo. La sombra de la sonrisa seguía en su rostro y parecía feliz—. En realidad, te encuentras más en la fase de los 4 años, cuando no dejan de hacer preguntas.

En ese momento una rama crujió a su derecha y los setos se movieron con el inconfundible siseo de las hojas al ser sacudidas.

Ambos observaron la zona del bosque de la que provenía el ruido con ojos como platos. Amanda se volvió hacia Callum con el rostro desencajado y, un segundo después, sin mediar palabra, corrió hacia el arbusto que acababa de moverse. Inspeccionó el bosque con atención, lo miró por encima del hombro y sacudió la cabeza. Lo que quería decir que no había visto nada, ni rastro de qué o quién había estado allí unos segundos antes.

Cuando regresó, él la miró con atención, pero sin atreverse a decir nada o a moverse.

—Estamos solos ahora. Puedes hablar.

—¿Has logrado ver de quién se trataba?

Amanda negó con la cabeza, de nuevo.

—No he visto a nadie, supongo que sería algún animal —dijo, con tono esperanzado.

—¿Y si era una mujer?

—Nunca nadie viene aquí, por eso te he traído. Pertenece a mi familia y ninguna de ellas tiene interés alguno en el lago. Cassandra solo viene cuando yo la traigo. Tiene que haber sido un animal. Hay gacelas y jabalíes en la zona este del bosque, quizá uno haya bajado hasta el lago. No sería la primera vez.

Callum asintió un poco más tranquilo.

Decidieron regresar a casa. Estaban hambrientos y de pronto el estanque no parecía tan acogedor e idílico como lo había sido antes de que los interrumpieran.

En el camino de vuelta, se habían demorado recogiendo el tronco serrado y cargándolo hasta su taller. Era cómodo contar con Callum y no necesitar ir hasta su casa por ayuda para transportar la madera.

Se apresuró en cruzar el rellano de su casa. Apenas quedaban diez minutos para el almuerzo. Antes de presentarse en el comedor, tendría que darse un baño y cambiarse de ropa, pues estaba hecha un total desastre. Su pelo se había secado de forma salvaje y desordenada, sus ropas estaban sucias de barro y sus manos y su cara estaban tan manchadas como aquellas. Pero antes de que pudieran alcanzar el primer piso se cruzó con Isolda.

—Amanda, estás en un buen problema —la escuchó decir a su espalda. Su sangre se congeló. Quizá sí que había sido una de ellas quien los había espiado en el lago.

Isolda no esperó a que le contestara para continuar.

—La señora Amelia Whipple está en este mismo instante en el despacho con tía Mary.

«¿Amelia Whipple?». Nunca antes había escuchado ese nombre.

—¿Quiénes? —le preguntó a su prima.

—La mujer a la que tu siervo golpeó con un paraguas en la panadería —contestó Isolda, cruzándose de brazos y atrapando su larga trenza entre estos—. ¿Cómo puedes ser tan cruel, prima? Te ruego que la próxima vez que planees hacer algo parecido me lleves contigo.

Amanda cerró los ojos con alivio. Nadie había visto a Callum en su estado normal.

El alivio duró poco cuando se imaginó a aquella irritante señora narrándole lo ocurrido en la panadería a su madre.

—Maravilloso —masculló con sarcasmo.

Una puerta chirrió en la primera planta e Isolda se inclinó para atisbar a las dos personas que salieron del despacho.

Desde donde estaba ella, en las escaleras, solo alcanzó a oír el murmullo de las voces, pero reconoció el irritante tono refunfuñón de Amelia.

—Tía Mary, Amanda está ahí, en las escaleras —anunció Isolda, señalándola con el dedo.

Amanda tuvo ganas de lanzarle el jarrón con flores que descansaba en una repisa, pero eso no hubiera hecho más que empeorar su situación.

Instantes después, su madre entró en su campo de visión y la observó de pies a cabeza, pero no hizo el más mínimo comentario respecto a su aspecto, ni sobre la historia que acababa de escuchar sobre ella, sino que se limitó a pedirle que se uniera a ellas en el comedor y que renovara sus disculpas hacia la señora Whipple.

—Mamá, deja que me aseé primero —solicitó, con la esperanza de retrasar el inoportuno encuentro.

—No hay tiempo para eso, Amanda. Ya sabes a qué hora es el almuerzo en esta casa. Deberías haber regresado antes.

Amanda se lamentó interiormente y con desgana descendió por los escalones acompañada de Callum.

Lo último que le apetecía era soportar una reprimenda por algo que no había hecho.

10

Como había imaginado, Amelia Whipple la miró de arriba abajo con desaprobación e, incluso, horror.

—Señora Fairfax, ¿se ha caído en un charco de lodo?

—Más o menos —concedió Amanda, reuniendo paciencia. Quería que aquella comida terminase lo antes posible.

—Su madre me ha asegurado que es usted una joven con un comportamiento excelente y que nunca antes había hecho nada parecido. Dice que fue la emoción por recibir a su siervo lo que la sacó de quicio, momentáneamente.

—Eso es exactamente lo que me ocurrió. Espero que tenga la amabilidad de aceptar mis disculpas, de nuevo —dijo, marcando las dos últimas palabras. Recordaba perfectamente haberse disculpado en la panadería.

—Mi carácter benévolo me inclina a aceptar sus disculpas, jovencita —comenzó la mujer con aires de verdugo que acaba de perdonar una vida—. Sin embargo, opino que su madre es demasiado indulgente con usted. Si fuera mi propia hija le impondría un castigo que le otorgaría la disciplina que una jovencita de su edad debería tener. Porque ya no es una niña, ¿sabe? Debe siempre respetar a las mujeres mayores que usted. Una vez mi hija Elizabeth…

Elizabeth era el nombre menos original de toda Inglaterra.

—Discúlpeme, señora Whipple. Debo inspeccionar el almuerzo —la interrumpió Mary, para acto seguido salir de la habitación.

Amelia se detuvo boquiabierta, quizá un tanto ofendida por la interrupción, pero enseguida reanudó su monólogo dirigido a Amanda.

—Mi hija, Elizabeth, estudió en París y en Praga y es una de las jóvenes mejor educadas de Crawley. A Elizabeth nunca se le ocurriría gastar una broma así a una señora de mi edad. Las bromas están bien cuando ocurren entre gente de la misma edad, siempre y cuando…

Amanda gimió interiormente. Solo el pensamiento de matar a Callum más tarde logró elevar su espíritu. Miró al muchacho con disimulo y lo encontró igual de aburrido y mortificado.

—…y mi salud tan delicada como está, me podría haber dado un ataque, sin contar con que los nervios que pasé me hincharon los tobillos y tuve un horrible dolor de estómago durante todo el día…

Amanda sintió la mano de Callum aproximarse a ella bajo la mesa, pero fue demasiado tarde para evitarla. Los dedos del muchacho presionaron la misma zona que Jane la mañana anterior y con horror sintió como la risa navegaba de su garganta hacia el exterior sin poder hacer nada para detenerla.

Amelia se detuvo en cuanto escuchó la carcajada de Amanda y la contempló con consternación.

—¿Es que mi delicado estado de salud le resulta gracioso? ¿Se congratula en ser la responsable de mi empeoramiento?

—No, por supuesto que no —le aseguró tartamudeando—. Es solo que he recordado otra cosa y no lo he podido evitar.

—Su madre está muy equivocada con usted, señora Fairfax. Su amor de madre la ciega y no le permite ver que, en realidad, usted es una joven descarada e inmadura.

Callum volvió a cosquillear el costado de Amanda, y ella solo pudo taparse los labios con una mano y utilizar la otra para apartar al muchacho.

En ese momento, los sirvientes comenzaron a entrar con platos de comida. También su tía y sus primas llegaron al comedor, seguidas de Cassandra, y tomaron asiento a su alrededor. Una fuente de guisantes fue depositada a escasas yardas de Amanda, recordándole lo que Callum le había dicho en el armario esa misma mañana sobre su odio hacia los guisantes. Se inclinó y tiró de la fuente y con el cucharón más grande que había sobre la mesa comenzó a servírselos al muchacho. No pudo evitar sonreír al mirarle a los ojos.

—Cómetelo todo, Callum. Son muy sanos —le ordenó en alto.

El joven le pellizcó la pierna por debajo de la mesa y Amanda tuvo que ahogar un grito. Pero mereció la pena, porque finalmente Callum comenzó a masticar las pequeñas bolas verdes como si se le fuera la vida en ello.

—No parece que le gusten mucho —comentó Cassandra, tras observar al muchacho.

—Tonterías, le encantan —la corrigió Amanda con satisfacción. La venganza no era un plato frío, sino una fuente humeante de guisantes.

Amelia Whipple se distrajo cotorreando sobre Crawley y sus hijas, pero de vez en cuando se acordaba de ella y le lanzaba miradas cargadas de desaprobación.

—Me gusta como le has cortado el pelo a Callum —comentó Cassandra con vitalidad.

La señora Whipple miró a Callum inmediatamente, y frunció los labios al ver que no podía emitir quejas al respecto, pues estaba tan guapo como un querubín.

—Debería cortarle el pelo a su siervo, ¿o es que quiere que llegue a ser más largo que el suyo? —instó a Isolda, monopolizando todas las conversaciones que se estaban desarrollando en la mesa a la vez. Al parecer, se creía con el derecho de opinar sobre todas las cosas—. Lo lleva tan largo como esos escoceses salvajes.

Amanda contuvo una sonrisa. Amelia no tenía ni idea de los orígenes de su familia, sino no hubiera hecho un comentario tan desafortunado. Incluso su tía, que siempre estaba de buen humor, le clavó una mirada de reproche.

—¡Cierto! —exclamó Cassandra de forma inocente—. Recuerdo que cuando visitamos a las primas en Edimburgo los hombres llevaban el pelo largo. Aún más largo que Nathaniel.

Amelia miró a la niña azorada y detuvo el cuchillo con el que estaba cortando el filete de su plato.

—Por supuesto, cuando he dicho salvajes me refería a los escoceses de las Tierras Altas —balbuceó. Sus mejillas regordetas aún más rojas que de costumbre—. Los edimburgueses son mucho más civilizados; tanto como cualquier inglés.

—¿De las Tierras Altas? —repitió Cassandra—. Como la tía abuela Ferguson.

Amelia se mordió los labios y decidió concentrarse en su plato. Mientras sus primas intercambiaban una sonrisa y Callum se tapaba los labios con la servilleta para ocultar la suya.

Al fin se terminó el almuerzo y la mujer se marchó, pero su madre no le dijo ni una sola palabra sobre lo ocurrido en la panadería. A Amanda le sorprendió que no lo hiciera, pero nunca antes había sido denunciada por una travesura y hasta ese momento no había sabido cómo reaccionaría su madre. Todo lo que recibió de ella fue una mirada que no supo interpretar. Tampoco deseaba quedarse a descubrirlo, por lo que, cuando sus primas propusieron dar un paseo hasta el pueblo, accedió a ir con ellas.

Sin tener siquiera tiempo para darse un baño, ella y Callum se cambiaron de ropa para ponerse algo que no estuviera rasgado y manchado de barro. Salieron de la casa y cruzaron el bosque en medio del alboroto de sus familiares.

—Estás más callada que de costumbre —le dijo Isolda mientras sorteaban los últimos árboles que las separaban del pueblo.

—Estoy cansada —mintió. En realidad no se sentía a gusto cuando estaban con más gente y Callum no podía ser él mismo—. Ha sido un día intenso.

—Mira, Brenda va por allí con su hermana —comentó Sarah cuando las alcanzó.

—No me gusta Brenda —declaró Henrietta, con una mueca—. Se negó a que bailara con su siervo en la fiesta de los Hawthorne.

—Si bailaras la mitad de bien de como juegas al criquet, estoy segura de a que a ninguna dama le daría miedo prestarte a su siervo —se burló Amanda—. Pero no es el caso, y temen que los dejes cojos.

Todas rieron a excepción de Henrietta que se giró para sacarle la lengua.

—Llevo años jugando al criquet, pero apenas he bailado —se defendió la muchacha—. Todos se empeñan en que cuando algo se te da mal debes dejar de intentarlo, pero en realidad debes practicar aún más. Hasta que logres hacerlo como los demás.

—Bien dicho, prima —reconoció Amanda, esbozando una sonrisa.

—¡Mira! —exclamó Cassandra, señalando con la poca discreción infantil. Brazo alzado y dedo índice extendido.

Entornó los ojos para intentar divisar a que se refería su hermana, y entonces vio destellos blancos moviéndose entre los árboles hacia ellas. Si no fuera tan temprano, hubiera creído que se trataba de rayos de luna.

—Son hijas de Lilith —exhaló Cassandra fascinada.

—¡Qué ridiculez! —soltó Henrietta—. ¿Hijas de Lilith en Crawley? ¡Imposible!

Isolda se asomó entre las dos chicas.

—Mira otra vez, hermanita. Cassandra tiene razón.

Los árboles ya no ocultaban al grupo de mujeres que se dirigían hacia el pueblo. Se movían de forma unísona como si lo hubieran ensayado para un desfile. Estaban cubiertas de la cabeza a los pies por una capa plateada, casi blanca. Amanda apenas podía ver sus rostros. La amplia capucha de la capa caía sobre sus cabezas, ocultándolos.

—¿Es qué van a atacar la iglesia? —preguntó Isolda, sin aliento.

—Deberíamos avisarles —sugirió Sarah, mirando hacia el centro del pueblo.

Amanda dio un pequeño salto. Quizá porque había creído que sus primas correrían hacia la iglesia para anunciarles la llegada del las hijas de Lilith.

—No te inmiscuyas, Sarah —le advirtió, relajándose al ver que no se habían movido. Había algo en el grupo que le resultaba espeluznante. Puede que fuera el aspecto espectral y el paso calmo pero inexorable con el que avanzaban—. Regresemos a casa.

—Ni hablar —espetó Isolda, siguiendo al grupo con su mirada—. Esto no nos lo perdemos.

Agarró a sus dos hermanas del brazo. Con Nathaniel siguiéndolas, avanzaron por la calle que desembocaba en la plazoleta.

Cassandra intercaló la mirada entre Amanda y sus primas con un aire dubitativo que la alarmó.

—Cassie, ni se te ocurra… —comenzó con un tono de advertencia. Pero la niña sopesó la situación durante escasos segundos y, pareciendo decidir que valía la pena el riesgo, trotó hacia sus primas.

—¡Cassandra! —gritó Amanda a su espalda—, regresa inmediatamente.

Callum se giró para ponerse de espaldas hacia el pueblo y así evitar que los lejanos transeúntes vieran su rostro. Vigilando el bosque, habló con discreción.

—¿Quiénes son esas mujeres? ¿Y por qué les temes?

Amanda dio pequeños pasos con nerviosismo.

—Son alborotadoras y adoradoras del demonio. Nunca antes habían venido a Crawley, pero nos llegan multitud de historias sobre ellas de otras ciudades —le explicó, sin dejar de retorcerse las manos—. Atacan iglesias y rompen imágenes religiosas. Pero, a veces, organizan espectáculos públicos con ritos extraños.

—Suena divertido —respondió Callum, esbozando una sonrisa—. Creo que son inofensivas y tú eres una miedosa.

Amanda apretó los labios.

—¿Podrías ir a por Cassandra? —le rogó—. He oído que utilizan fuego. No creo que sea seguro para ella. Te esperaré aquí.

Callum frunció el entrecejo.

—¿Vamos a perdernos el espectáculo? —refunfuñó como un niño.

Sujetándolo de los brazos le dio la vuelta para empujarlo en la dirección en la que se habían marchado.

—Estamos en público —le recordó—. Tienes que dejar de hablar y obedecerme.

Callum giró el rostro hacia la derecha. Un grupo de gente se aproximaba a ellos y eso le obligó a seguir sus indicaciones. Amanda sonrió al verlo caminar consciente de que tragarse su réplica y obedecerla lo estaba matando.

Lo contempló desde allí, sin moverse del sitio. No entendía porque la asustaban, pero lo hacían.

El joven estaba cerca de alcanzar la plazoleta donde sus familiares se habían detenido. Sabía que desde allí tenían una buena visual de la iglesia, pero Amanda, desde su posición, no la veía en absoluto.

Tuvo que reconocer que la curiosidad le picaba. No dejaba de observar a sus primas para intentar deducir qué veían. Solo descuidó la mirada de ellas para comprobar que Callum estaba muy cerca de su objetivo. Apenas se encontraba a unas tres yardas de Cassandra, medio oculta entre sus primas debido a su estatura.

—¡Callum! —exhaló Amanda con el corazón en un puño, cuando volvió los ojos hacia el joven. Dos hijas de Lilith lo habían interceptado y lo sostenían por los brazos.

11

Su corazón comenzó a martillear dentro de su pecho, incluso antes de que se echara a correr con rapidez hacia la plazoleta.

Cuando alcanzó el punto en el que Callum fue tomado, el gentío se había vuelto denso debido a la presencia del grupo de encapuchadas. Una gran parte de las mujeres de Crawley junto con sus siervos se detuvieron para observar la escena. Tuvo que abrirse paso a codazos y empujones que le valieron varios insultos y quejas. Pero cuando alcanzó el centro de la plaza vio a Callum maniatado. Lo habían subido al borde de la fuente y dos hijas de Lilith lo rodeaban.

—¡Callum! —gritó y avanzó hacia él, pero la sujetaron por la muñeca y antes de que pudiera volver el rostro para ver de quién se trataba, notó un hierro frío rodeando su muñeca. Acababan de encadenarla a un carromato cargado de mujeres de plata.

—¡Ah, ah! —musitó su captora—. Aún no hemos terminado con él.

—¡Suéltame inmediatamente! —reclamó Amanda, esperando haber sonado como alguien autoritario y poderoso.

—Tranquilízate, ¿quieres? —respondió la joven que debía tener unos 20 años—. Solo van a contar una historia y te lo devolverán después.

—¿Por qué no usan a sus propios siervos? —gruñó Amanda, intentando en vano deshacerse del grillete.

La joven se inclinó sobre ella como si deseara confesarle algo privado.

—Porque nos los hemos comido —dijo, y soltó una carcajada.

Amanda se detuvo para observarla con desprecio. Sabía que estaba bromeando, pero eso no hizo que dejara de desear golpearle la cabeza.

La joven se situó a su lado, como si estuviera montando guardia junto a una fiera derrotada. Amanda creyó que la amordazaría para evitar que le gritara órdenes a Callum, una vez se calmara el vocerío de la muchedumbre; pero en lugar de eso, se inclinó hacia ella y dijo:

—Si no quieres que su rostro bonito deje de serlo, no se te ocurra ordenarle nada violento —le indicó. Por su forma de actuar, parecía estar acostumbrada a tratar con las amas de sus víctimas—. No me importa qué tan fuerte sea, no hay nadie que pueda con una hija de Lilith.

La joven derrochaba una seguridad tan abrumadora que Amanda no tuvo más opción que creerle. En las historias que le habían contado sobre las hijas de Lilith nunca nadie había salido herido, y esa no tenía porque ser la primera vez. Exceptuando el pequeño detalle de que en esa ocasión el siervo secuestrado no era un volcán adormecido, sino uno activo a punto de estallar en bolas de fuego, ante la más mínima provocación.

Las dos hijas de Lilith, que lo tenían asido, se movían con la agilidad de una pantera en su propio territorio. Compartían la seguridad de la muchacha que acababa de amenazarla, pues no parecían ni en lo más mínimo intimidadas por la complexión fornida de Callum. Amanda, de naturaleza insegura y asustadiza, no pudo evitar envidiarlas y preguntarse cómo debía ser vivir sin el peso de ese gigante llamado miedo.

La mujer situada a la izquierda de Callum, debía estar en sus treinta. Su cabello negro azabache asomaba en tímidos mechones por los lados de su capucha y en su frente. Sus ojos brillaban con un azul oscuro que se asemejaban a las horas antes del anochecer. Les hizo un gesto a las jóvenes que aguardaban junto a la fuente y estas comenzaron a golpear unos tambores de aspecto rudimentario, como si hubieran sido elaborados por alguna tribu no civilizada.

—Bienvenidas mujeres de Crawley —exclamó, alzando su voz sobre la percusión, que se combinaba a la perfección con el sonido ancestral del instrumento. Al parecer, la fama de ofrecer buenos espectáculos de las hijas de Lilith no era desmerecida.

—Escuchad con atención —continuó, logrando acallar las voces del gentío—, pues voy a relatarles una historia tan vieja como olvidada. Esta historia no se encuentra en las Biblias que guardan en casa, pues hace mucho tiempo algunos hombres decidieron excluirla. Pero permanece en escrituras más antiguas y es así como voy a contarla. Lilith fue creada por Dios antes que Eva, y no de una costilla como esta, sino que del mismo barro del que creó a Adán. A ambos los creó como iguales.

La mujer entrelazó su brazo al de Callum, apretando su hombro contra el de este para enfatizar la idea de semejanza que estaba relatando.

—Pero Adán no pareció entender este mensaje —continuó con cierta sorna, colocándose frente a Callum—, y le ordenó a Lilith que se tumbara sobre el suelo para poder tomarla.

La muchacha que había permanecido todo el tiempo a la derecha de Callum le susurró algo al oído mientras se tumbaba de espaldas sobre la piedra de la fuente, y lo instaba con las manos a subirse a horcajadas sobre ella.

A Amanda se le encogió el pecho con la incertidumbre. Sabía que todo iría bien si Callum obedecía todas las órdenes sin vacilar, pero, ¿qué ocurriría si se asustaba o perdía la compostura por un instante? Con tantas miradas sobre él, no existía la posibilidad de que a todo el público se le escapara.

Por suerte Callum se sentó sobre la joven como le había ordenado, cometiendo quizá el único error de mirar el rostro tendido bajo él, en lugar de mantener la mirada fija en el horizonte. A efectos del espectáculo era la reacción ideal, pues le daba realismo a la escena narrada entre la primogénita pareja.

El corazón de Amanda se acompasó con los tambores, que habían acelerado su ritmo para representar la tensión de la escena íntima.

—No obstante, a Lilith no le agradó su nueva posición —prosiguió la narradora, con su indudable talento para contar cuentos. El público apenas respiraba pendiente de cada segundo. Amanda tampoco, pero por razones distintas.

—¡No! —gritó la joven, tendida bajo Callum. Alzó, a la vez, una mano para posarla sobre el pecho de Callum y empujarlo hacia atrás. Los tambores no cesaban de sonar entre golpe y golpe—. No me someteré a ti, Adán. Somos iguales.

La pareja regresó a su posición inicial, de pie sobre la fuente, y Amanda respiró un tanto aliviada.

—Adán no aceptó la reivindicación de igualdad de Lilith y se dirigió a Dios para transmitirle su queja. Dios convocó a Lilith para aclararle que era su deber someterse a los deseos de Adán, pero Lilith se negó a hacerlo, siendo expulsada del Edén como consecuencia. En el destierro, se convirtió en la madre de todos los demonios, y adoptando la forma de una serpiente, decidió visitar a la nueva esposa de Adán, creada de una de sus costillas.

Otra muchacha con la capucha roja avanzó hacia ellos sosteniendo a una serpiente de aspecto maléfico. Viendo al animal retorcerse con voracidad hacia el rostro de su captora, Amanda logró entender porqué había sido escogido para representar la maldad en el Paraíso.

La joven se subió a la fuente y le enseñó a la audiencia cómo la serpiente mordía con saña un objeto que la otra muchacha le había acercado a la boca. A Amanda se le heló la sangre, pues solo había una explicación para que quisieran demostrar la peligrosidad del animal al público. Y era que el espectáculo aún no había terminado, y estaba a punto de convertirse en algo que sorprendería hasta a sus organizadoras.

Como bien había sospechado, la manipuladora del reptil se aupó a la fuente justo frente a Callum y Amanda cerró los ojos a sabiendas de que estaba a punto de presenciar el desastre. Las posibilidades de que Callum aguantara quieto e indiferente mientras alguien le acercaba una serpiente malhumorada, eran prácticamente inexistentes.

Volvió a abrir los ojos y se concentró en mandarle mensajes mentales con la única esperanza de que estos le llegaran en forma de calma y control. Como si por ello, Callum fuera a convertirse en un encantador de serpientes, que tras años de meditación es capaz de tragarse cuchillos o caminar sobre cristales rotos sin herirse. Pero en el fondo sabía que era una empresa destinada al fracaso.

No se sorprendió cuando Callum soltó una exclamación de pánico, le dio un manotazo a la mujer de la serpiente y cayó de espaldas dentro de la fuente, llevándose con él a la ficticia Lilith.

El público necesitó unos instantes para reaccionar, pero los murmullos de incredulidad llegaron poco después.

Callum emergió de la fuente completamente empapado y tosió para recuperarse. Amanda se preguntó si ya habría entendido que acababa de exponerse ante el mundo. Si sabría que su vida ahora estaba en peligro real y no el peligro ficticio que había representado la serpiente.

Amanda ya daba a Callum por perdido cuando lo vio allí con el cabello y las ropas empapadas con la respiración agitada. Amanda sintió cómo el corazón estaba a punto de partírsele en dos. No podía permitir que le hicieran daño.

—¡Alejen ese bicho de él! —Amanda lanzó un alarido lo más alto que pudo, intentando hacerse oír por toda la audiencia—. Tiene una intolerancia terrible hacia ellos. El otro día le picó una culebra junto al río y pensé que se moría. Por suerte, le ordené que si veía a uno de esos bichos se alejara de ellos como fuera.

Al principio nadie dijo nada. Las mujeres estaban tan pasmadas después de presenciar una reacción autónoma en un hombre que les costó recuperar el habla. Por lo que Amanda no supo si su artimaña había funcionado hasta que una señora exclamó entre risas:

—¡Bueno! Por un momento he pensado que nuestros varones estaban volviendo en sí.

La exclamación reinició las conversaciones de todas las presentes compartiendo a la vez reacciones y sentimientos en tono jubiloso.

Amanda estuvo a punto de desmayarse del alivio. Ni siquiera sabía cómo se le había ocurrido esa idea, cuando su cabeza había estado paralizada por los acontecimientos.

La hija de Lilith la soltó y le dijo que ya podía llevarse a Callum, y a Amanda se le humedecieron los ojos al escucharlo. Por un momento, había creído que nunca jamás volvería a tenerlo a su lado.

Lo llamó a la vez que trastabillaba hacia él, y cuando se alcanzaron, cerró su mano con fuerza sobre el antebrazo humedecido de su siervo.

Callum se dejó arrastrar unas yardas fuera del círculo de la audiencia. Recibieron miradas curiosas de mujeres a su paso y tuvieron que permanecer callados. No obstante, cuando entrelazó sus dedos con los de él, se aferró a ella con tal intensidad, que su corazón dio un vuelco.

Las hijas de Lilith repartieron un panfleto en el que pedían a todas las mujeres que se rebelaran contra la iglesia.

—¿Por qué se visten de plateado? —preguntó una niña del público—. ¿Acaso no es el rojo el color del demonio?

La mujer que había narrado la historia de Lilith y Adán se giró hacia la niña para responder.

—No consideramos a Lilith un demonio en el sentido satánico de la palabra, sino en su sentido más revolucionario. Pues Lilith fue demonizada por su elección de ser libre. Como lo es la luna plateada sobre nuestras cabezas. Ahí es donde creemos que ella habita, y no en el inframundo.

—¿Por qué deberíamos adorar a tu demonio en lugar de a Dios? —la pregunta había sido formulada por una mujer de unos 60 años al otro lado del gentío.

La mujer a cargo del grupo esbozó una sonrisa confiada, como si aquella fuera una pregunta que la complacía.

—Para empezar, porque le saldría más barato —un murmullo de risas marcó su breve pausa—. Las hijas de Lilith tenemos nuestros propios trabajos. No pretendemos vivir de nuestra religión, y mucho menos vivir mejor que todas nuestras feligresas. La iglesia que ustedes frecuentan fue construida por hombres sobre las bases de un sistema de oligarquía. Después de la bacteria tuvimos la oportunidad de hacer las cosas de otra forma, pero, en lugar de eso, algunas oportunistas tomaron las riendas de algo que llevaba siglos podrido.

Callum clavó su pulgar en la palma de la mano de Amanda. No dudó ni un segundo de lo que estaba pidiendo con el silencioso gesto. Alzó la cabeza para hacerse escuchar desde donde estaba.

—¿Cuál es la postura de las hijas de Lilith respecto a la liberación de los hombres?

La mujer paseó su mirada entre el público hasta localizarla.

—Lilith fue expulsada de su hogar por defender su igualdad hacia Adán, no su superioridad. Estamos cometiendo el mismo pecado que ellos cometieron durante siglos, y sin duda seremos castigadas. La humanidad continuará siendo castigada hasta que aprenda la lección de no creerse más que su prójimo, que los animales y que el hogar que habita.

Amanda había tenido una visión totalmente equivocada de las hijas de Lilith, que no había mejorado gracias a la muchacha que la había encadenado y amenazado, ni con el apresamiento de Callum. No obstante, su portavoz le parecía una mujer avanzada e inteligente. No eran las alborotadoras que las historias narraban, y su uso de fuego y violencia no era más que una treta para conseguir la atención de las espectadoras.

12

Durante el camino de vuelta, sus primas estaban envueltas en una nube de frenesí en la que comentaban una y otra vez lo ocurrido. Al llegar a la casa, volvieron a repetirle la historia a Mary y Evelina con tediosos detalles. Ambas mujeres se volvieron hacia ella justo cuando iba a escaparse por las escaleras, con la excusa de necesitar un baño, para indagar sobre la supuesta picadura de Callum con la que Amanda había excusado su reacción ante la serpiente.

—Ya no queda rastro de la picadura —tartamudeó Amanda, dando pasos hacia la escalera—. Me temo que necesitamos un baño urgente.

No les dio tiempo a que protestaran; tomó a Callum de la mano y subió los tramos de la escalera de dos en dos como solía cuando era niña.

Callum no dijo ni una sola palabra hasta que cerró la puerta del baño. Antes de que completara su frase, Amanda le indicó con un movimiento de manos que mantuviera el tono de su voz bajo, pues siempre había gente pululando por aquella planta.

Se acercó a él para no tener que alzar la voz.

—Te explicaré como bañarte y te dejaré solo.

Callum echó un vistazo a la tinaja blanca que se sostenía en cuatro patas de garra doradas.

—No es necesario, es igual que la del Andrónicus. Pero no necesito un baño, nos hemos dado uno esta mañana en el lago.

—¿Cuándo fue la última vez que te diste un baño con jabón y esponja? —Amanda se cruzó de brazos y lo miró como una institutriz miraría a su alumno más travieso.

—La noche antes de la ceremonia en la que me raptaste. Si ha habido algún baño antes de eso, mi conciencia no estaba allí para recordarlo.

Amanda arrugó la nariz para mostrar su disgusto.

—Bueno, jovencito, ya no vives en el Andrónicus. En esta casa procurarás bañarte a diario.

—¿A diario? —protestó con incredulidad.

—Así es —aseguró Amanda con determinación—. Por suerte nos lo podemos permitir y contamos con agua caliente directa, algo que pocas casas tienen. Además, cuando te acostumbres a bañarte a diario te preguntarás cómo podías vivir sin ello. Te dejaré para que empieces, y no te demores, pues estoy deseando darme un baño yo misma.

Se encaminó hacia la puerta, ignorando la cara de fastidio de su siervo. Con una sonrisa, se dispuso a cerrar la puerta, cuando Sarah surgió de la nada con claras intenciones de entrar en el baño.

—¿A dónde vas? —soltó Amanda con tono alarmado.

Sarah pestañeó varias veces sorprendida por la pregunta y reaccionó:

—¿No es obvió?

—Callum está dentro. Va a darse un baño.

—¿Dejas que tu siervo se dé un baño solo? —exclamó Sarah con incredulidad—. Eso es muy peligroso, Amanda, podría tener un accidente.

Amanda apretó tanto los dientes que le sorprendió no partirse ninguno. No podía explicarle a su prima que en su caso en particular, era más peligroso presenciar el baño de su siervo, que no hacerlo. La joven continuaba mirándola, expectante, hasta que Amanda hizo un leve gesto con la cabeza y volvió a entrar en el baño. Se quedó mirando la puerta cerrada durante unos segundos, incapaz de darse la vuelta.

Despacio, giró sobre sus talones manteniendo la mirada en el suelo de cuadraditos blancos y negros como si este fuera tan fascinante con las páginas de su libro favorito. Las ropas de Callum estaban amontonadas en el suelo junto a la bañera. Él estaba completamente desnudo con los brazos en jarras esperando a que se llenara.

—Es costumbre que las damas asistan a sus siervos durante su baño por su seguridad —musitó con la mirada fija en la pared opuesta de la habitación—. No quiero levantar más sospechas.

Se sentó en la silla que descansaba a pocos pasos de la bañera y dirigió sus ojos hacia los de él, concentrándose por mantenerlos allí. El joven asintió despreocupado y totalmente en paz con su desnudez.

—Genial. Estaba leyendo el panfleto de las hijas de Lilith y hay algo que me ha llamado la atención.

Amanda intentó mantener la compostura y tomarse aquello con tanta naturalidad como Callum, pero no pudo evitar cubrirse los ojos con la palma de la mano y mirar hacia otro lado cuando él se colocó justo en frente de ella.

—Callum, ¡por favor! —rogó, echándose hacia atrás en el respaldo de la silla.

—¿Qué ocurre?

—Tu desnudez me incomoda —explicó con voz estrangulada y la mano aún sobre su rostro.

—Acabas de decir que es costumbre asistir a los siervos durante su baño.

—Pero ellos no son conscientes.

—Entonces, lo que te incomoda no es mi desnudez, sino el hecho de que yo sea testigo de que me ves desnudo —inquirió él, genuinamente confuso—. Pero a mí no me importan esas tonterías, Amanda.

Dicho esto, le agarró la muñeca para impedir que se tapara la cara. Amanda respiró hondo y se dijo que era hora de comportarse como una adulta.

Callum se inclinó frente a ella para que sus rostros estuvieran a la misma altura.

—Quizá te sientas mejor si tú también te quitas la ropa —sugirió él, con el tono de un doctor que recomienda dar paseos matutinos para mejorar la salud de un paciente.

Ni siquiera fue capaz de responderle, sino que se limitó a mover despacio la cabeza, como una niña pequeña que se aferra a su derecho de negarse a algo, aún sin saber muy bien porqué.

Callum se encogió de hombros y se metió en la bañera humeante. Soltó un quejido porque no había comprobado la temperatura del agua antes de hacerlo. Al parecer, Sarah tenía más razón de lo que había creído.

—Como te decía... —se detuvo, mirando a su alrededor en busca de algo. Amanda adivinó de qué se trataba, puso los ojos en blanco y se levantó para coger el jabón transparente de Pears y una esponja. Ahora, que la cintura de Callum estaba tapada por el agua, se sentía civilizada de nuevo. Le entregó los utensilios y se inclinó para coger el panfleto que Callum había dejado sobre la montaña de ropa.

—¿Lo que dice el panfleto sobre Henry VIII es cierto? —preguntó con interés, mientras frotaba sin éxito el jabón agrietado contra la esponja, incluso más seca.

Amanda colocó sus manos sobre las de él, las hundió en el agua para que tanto el jabón como la esponja se humedecieran, y después sacarlas, lo incitó a frotarlos de nuevo. Callum observaba sus indicaciones con los labios entre abiertos de un niño que aprende algo nuevo.

Sus fuertes hombros y su pecho estaban fuera del agua, pero las gotas que habían huido de la superficie en forma de vapor, se resbalaban por su piel caliente. Amanda se apoyó sobre el borde de la bañera con los ojos fijos en su cuerpo. No solo la timidez de antes se había marchado, sino que un pensamiento muy distinto la había sustituido. El de tocar su piel mojada sin que nada más importara.

—¿Amanda? —dijo, mientras se frotaba el pecho con la esponja. El vello que cubría la protuberancia de los músculos de su pecho estaba teñido de burbujas blancas.

Pestañeó, intentando recordar la pregunta y carraspeó al notar que su voz estaba adormilada.

—Supongo que sí, ¿qué dice el panfleto?

—Dice que tuvo seis esposas, y cuando se encaprichaba con una mujer nueva, conseguía que las ejecutaran o las anularan, y que, incluso, cambió la religión del país para poder tener una esposa nueva.

—Me temo que es cierto.

—Menudo monstruo —recapacitó en voz baja, y comenzó a enjabonarse el pelo con la esponja—. No lo entiendo, ¿por qué querría un hombre cambiarse de esposa? ¡Y tantas veces!

Amanda suspiró deseando que Callum pudiera permanecer tan inocente para siempre. En un ataque de ternura, le quitó la esponja de la mano antes de que acabara por meterse jabón en los ojos. La tiró al agua y empezó a masajearle el pelo con las yemas de sus dedos. Él cerró los ojos con placidez.

—Se aburría de ellas después de un tiempo —susurró, pues estaba arrodillada a espaldas de Callum y con su boca cerca de la nuca de él.

—¿Cómo puedes aburrirte de tantas mujeres? —razonó con un tono relajado. Echaba la cabeza hacia el lado que ella masajeara, disfrutando de lo que le hacía—. Yo creo que el rey Henry era el aburrido, y cuando la esposa se daba cuenta se libraba de ella.

Amanda sonrió.

—Eres maravilloso, Callum.

No tenía que haberlo dicho, pero las palabras habían salido antes de que pudiera detenerlas, y terriblemente cargadas de sentimiento.

Él abrió los ojos al escucharlo y giró la cabeza para mirarla. Sus preciosos ojos iris azul plateado enroscados con los suyos, provocando todo tipo de torturas en su interior. Se quedaron allí mirándose con los labios entreabiertos, tan cerca que podía sentir el cálido aire del interior de Callum acariciar su piel. La miraban con una mezcla de expectación, emoción y confusión. Solo tenía que moverse medio palmo para rozar el rostro y los labios húmedos de su siervo. Podía quitarse la camisa y los pantalones y hundirse la cálida tina con él. Él nunca la haría daño.

Una pizca de jabón se deslizó por la frente del muchacho y se metió en su ojo. Callum chilló de dolor y, en un gesto instintivo, se lo frotó con las manos llenas de jabón.

—Silencio —lo instó, echando un vistazo a la puerta.

Logró que se apartara la mano de la cara y le limpió el ojo con una toalla seca. Cuando Callum se tranquilizó un poco, volvió a recordarle que bajara el tono y dejara de chapotear descontrolado en el agua para intentar aclararse el pelo.

Cogió una jarra, la llenó de agua para vertérsela en la cabeza.

Callum salió de la bañera y ella se apresuró en envolverlo con la toalla. Mientras él se secaba, se alejó tres pasos prudenciales y lo contempló como lo que era: un volcán hermoso, pero inexperto y sin autocontrol a punto de estallar. Pero, por suerte para ella, aquella gota de jabón la había salvado de sí misma.

Después de la cena, Callum siguió a Amanda hasta la puerta de su habitación. Antes de tocar el pomo se giró hacia él. Parloteaba incesante sobre el tema que había acaparado la cena, la gran votación, hasta que ella alzó una mano para acallarlo.

—Vete a tu habitación, Callum. Mañana tendremos una jornada importante y debemos descansar.

Como siempre que lo mandaba a dormir, el joven puso una mueca. Ignorando su petición, colocó su mano en el pomo para intentar abrir la puerta. Ella se lo impidió empujándolo por el pecho.

—Por una vez, me gustaría que respetaras mis deseos de descansar —ordenó. Por alguna razón estaba molesta con él desde el baño. Empezaba a agotarla su falta de capacidad para controlar la tentación. En esos momentos, estaba tan cansada que por un instante deseó que fuera como los demás hombres.

—¿Qué ocurre mañana? —preguntó el muchacho sin preocuparse por su rudeza.

—Es una sorpresa —respondió, suavizando el tono. Se sentía culpable por haberlo siquiera pensado—. Pero, créeme, será un día muy intenso.

—Déjame ir a mi habitación a través de la tuya —se abalanzó sobre ella, aprisionándola contra la superficie de la puerta. Sus miradas volvieron a conectar con la intensidad de las dos ocasiones en las que se había planteado besarle.

—Esa puerta está cerrada y no sé donde está la llave —balbuceó, recordándose a sí misma que si luchaba contra ese instante de tentación, se alegraría más tarde.

Él la miró con una expresión tan abatida que se le encogió el corazón. El abatimiento dio paso al ultraje.

—Mientes para que te deje tranquila —acusó con resignación. Se dirigió a su dormitorio y no se dio la vuelta cuando ella lo llamó.

Amanda soltó un bufido mientras entraba en su dormitorio. Estaba demasiado agotada como para apelar a su paciencia aquella noche.

Luego de ponerse el pijama, apoyó el trasero sobre el borde de la cama y comenzó a peinarse.

Fue entonces cuando lo vio. Su collar, aquel que había llevado el día de la ceremonia, y el cual estaba segura de haber tirado en el bosque porque Jane se había burlado, estaba pegado de alguna forma a su pared como si se tratara de un adorno. Se acercó a él. No estaba adherido directamente a la pared, sino a una fina hoja, y bajo este se leía:

«Medalla al día en que mis opiniones dejaron de ser esclavas de otra ama».

Boquiabierta, releyó la frase dos veces, y volvió la cabeza hacia la puerta que comunicaba con la habitación de Callum. Debía de haber preparado aquello después de su baño, mientras ella tomaba el suyo. Ahora entendía porque había insistido tanto en entrar con ella. Quería ver su reacción al encontrar la medalla que le había preparado.

Lo rozó con sus dedos. Si antes mirar la joya la hacía sentirse avergonzada, ahora la hizo sonreír.

Se fue a dormir con esa sonrisa en los labios.

13

La brillante hierba estaba cubierta por un tapete espeso de flores azules. Callum observó el bello contraste entre el azul y el verde de la pradera que se extendía en el horizonte hasta adentrarse en el bosque.

—Quiero llevar las riendas —volvió a decir. El cogote rubio de su ama, que estaba sentada delante de él a lomos del caballo, se balanceó de un lado a otro.

—Los siervos nunca lideran.

—No hay nadie más aquí —inquirió, inspeccionando el camino de tierra angosto que serpenteaba hacia el bosque.

—Pronto llegaremos a donde nos aguardan las demás mujeres.

Callum puso una mueca, pero ella no pudo verlo porque estaba concentrada en el camino. Los árboles se sucedían uno tras otro a ambos costados del camino que recorría el caballo.

—Si vamos a tener compañía, ¿por qué me obligas a llevar este estúpido traje? —Se miró el pecho y las piernas que colgaban a ambos flancos del animal. Amanda le había hecho ponerse una camisa blanca y un traje completo de color crema con líneas oscuras que formaban cuadros. Ella llevaba uno parecido, con el fondo más oscuro y líneas blancas verticales. La cola de caballo que se había hecho en el cogote le golpeó la nariz por segunda vez.

—Es la etiqueta oficial de Crawley para estos eventos. Todos llevarán puesto algo parecido —le dio un manotazo en los dedos que habían ido a parar a una de las riendas—. Y no es un traje estúpido. Es caro, y es todo un honor ser invitado a cazar en las tierras de la señora Richardson. Poca gente disfruta de ese privilegio. Deberías estar agradecido por pertenecer a un ama con tales vínculos sociales.

—¡Oh, pero estoy inmensamente agradecido por tener ama! —refutó él con marcado sarcasmo—. Cualquier clase de ama me llenaría de gozo y satisfacción. De preferencia, una bien mandona y con voz chillona.

Amanda le clavó un codo en las costillas.

—Puedo preguntarle a Amelia Whipple si quiere quedarse contigo —tuvo el descaro de decirlo con fingida seriedad, mientras lo miraba por encima de su hombro.

—En ese caso, me infectaría de nuevo por la bacteria como pudiera. Le lamería la nariz a un siervo resfriado si hiciera falta.

Amanda rio. Su pequeña nariz estaba muy cerca de su barbilla. Encantado con su risa, Callum continuó:

—No sin antes volver a azotarla con un paraguas.

Continuaron unos instantes en silencio. El calor de la risa compartida aún en sus rostros. También había calor allí donde sus muslos estaban unidos. El roce intermitente entre estos por el trote del caballo era agradable.

¿A quien quería engañar? Era un placer incomprensible. Su pecho le pedía cosas como aquella todo el tiempo. Cosas como que alargara una mano y le acariciara el pelo, o que apretara su delgado hombro, o cualquier acto que implicara contacto. Era agotador porque cada vez la necesidad de acercarse a ella se volvía más urgente, y él siempre se contenía. Pero en esta oportunidad la cabalgata hacía su proximidad inevitable, y era un verdadero consuelo dejar de luchar contra sí mismo.

A pesar del alivio aquel deseo persistía en algún lugar de su interior gritándole que no era suficiente. Algo poderoso en el cuerpo de ella emanaba de su piel como una onda invisible de calor que lo atraía.

En esos momentos, lo único que podía sentir eran sus piernas en contacto con las de ella. El resto de sensaciones, imágenes y pensamientos se desvanecían descoloridos ante la intensidad de lo que registraba su piel.

—La señora Richardson solo organiza una cacería al año —comentó Amanda, ajena a sus elucubraciones. Siempre era cuidadoso que ella no notara sus extrañas inclinaciones—. El año pasado no se celebró por la falta de presas. Se trata de un evento muy costoso y elitista, pero es tan popular que las presas no dan abasto.

Callum no sabía mucho sobre caza, pero estaba seguro que como siervo no obtendría mucha diversión de un juego que parecía emocionar tanto a las amas.

—Los libros y periódicos que me dejaste hablan a menudo de señoritas, pero tú siempre te refieres a todo el mundo como señora tal o cual. ¿Cuál es la diferencia?

Amanda tiró de las riendas del caballo para obligarlo a dar un giro hacia la derecha.

—Antes de la bacteria, las mujeres llevaban el título de señoritas hasta que contraían matrimonio. No obstante, un hombre se consideraba un señor estuviera casado o no. Después de la bacteria, las políticas decidieron que ya no había razón para que el título de una mujer cambiase con su estado civil, como si con este cambiara la representación de su persona en la sociedad. La mujer pasó a tener valor por sí misma, independientemente de su conexión con ningún caballero. Es por eso que ahora nacemos y morimos señoras, en la acepción completa de la palabra.

No podía negar que sus antepasados masculinos habían sido unos verdaderos déspotas con sus compañeras. Se habían encargado de que cada pequeño detalle destilara superioridad contra inferioridad. Ahora ellos pagaban las consecuencias. No era justo; pero al parecer la vida rara vez lo era.

Una vez que dejaron atrás los árboles y volvieron a salir a una extensa y soleada pradera, Amanda le ordenó que guardara silencio. Pronto divisaron a un grupo de cuatro jinetes escoltados por siete perros de cacería. La mayoría de los perros eran blancos pero algunos tenían manchas marrones por el cuerpo y las orejas. Ladraban incesantes, mientras daban saltos alrededor de los caballos.

—Ya era hora —celebró la pequeña Sally cuando los vio llegar.

—Sabía que Amanda no se perdería la cacería por nada del mundo —dijo una joven pelirroja que Callum había visto antes. La muchacha se le había acercado varias veces en el salón del Andrónicus el día de la ceremonia. Sus memorias de la velada no eran del todo nítidas, pues había sido un momento intenso, en el que rostros y rostros de jóvenes habían bailado ante sus ojos, junto con sus voces agudas e incesantes hasta marearlo. De la muchacha solo recordaba sus hermosos ojos azules, tan pálidos que rozaban lo verde, mientras le decía, sonriente, que era adorable. En esos momentos, lo miraba de la misma forma.

Llevaba una chaqueta roja, destacándose así del resto del grupo, que vestía trajes muy parecidos a los suyos.

—Disculpa mi demora.

La pelirroja de la chaqueta carmín debía tratarse de la señora Sarah Richardson, pues se daba unos aires muy dignos como haría cualquier mujer que disfrute de una posición social próspera. Esta vez, le dedicó la sonrisa perpetua a Amanda.

—Dios sabe que estoy encantada con mi Oscar —con un movimiento de cabeza señaló al muchacho moreno que estaba sentado detrás de ella en el caballo—. Pero que me torturen sino me muero de ganas de comerme a besos a este muchacho cada vez que lo veo.

Las demás mujeres lanzaron una exclamación de aprobación y Callum se preguntó qué habría querido decir con comérselo a besos. La frase estaba defectuosa. Los besos eran algo que se situaba en la frente o las mejillas de un niño para demostrarle afecto, y no entendía que relación tenía eso con alimentarse. ¿Acaso se estaba refiriendo a alguna especie de acto caníbal? Si era así, ¿por qué las demás aprobaron la idea? Y aún peor que eso, ¿por qué Amanda se mostraba tan complacida con el hecho de que alguien quisiera alimentarse a costa de su carne? Lo más probable es que estuviera sacando conclusiones equivocadas, pues había muchas cosas que aún desconocía, y el siervo de la mujer caníbal seguía de una pieza.

Conocía al muchacho porque había convivido con él en el Andrónicus, y al tener su misma edad, era uno de los hombres que habían asistido con él a la ceremonia. Siempre había destacado de los demás por su piel morena, su pelo oscuro y sus rasgos exóticos tan distintos a los ingleses.

Amanda desmontó del caballo para acariciar a los perros, y le ordenó que hiciera lo mismo.

—La humedad y la temperatura son ideales para el olfato de los sabuesos —celebró una de las jóvenes que no conocía. Su rostro resultaba desagradable a la vista, y Callum se alegró de que no fuera su ama. A pesar de eso, sus aires eran casi tan elegantes como los de la señora Richardson.

Las demás jóvenes hicieron más comentarios sobre el tiempo y los perros con más detalle. Definitivamente la cacería le resultaba aburrida.

—¿Tu madre no se une a nosotras este año, Sarah? —preguntó Amanda, y su voz familiar logró que Callum volviera a prestar atención a la conversación.

—Está en Londres de compras. Le preocupaba que el resultado de las votaciones afectara el comercio de alguna forma.

—¿Opina que la votación favorecerá a la liberación de los siervos?

Sarah se encogió de hombros y a Callum le entraron ganas de sacudirla. El asunto le era bastante indiferente, y, ¿cómo no?, ella ya contaba con su libertad.

—Podría ser —dijo al fin.

—No seas ridícula, Sarah —se burló la mujer fea—. Eso no va a ocurrir.

—Por supuesto que no va a ganar la liberación. Bertha tiene razón —interrumpió Jane. El nombre era tan feo como la que lo llevaba. Además Callum notó que no estaba acompañada por un siervo como las demás.

—Yo no estaría tan segura de ello, señoras —declaró Amanda. Su espalda se había puesto tiesa, igual que el palo de una escoba—. Las ciudades están más pobladas y ya ustedes saben lo que opinan allí.

Sarah se puso los guantes de jinete. Sus movimientos eran seguros y diestros.

—Me trae sin cuidado. Estoy segura de que mi Oscar no se irá a ningún sitio.

—Ciertamente —concedió Sally Gaskell y exhibió una amplia sonrisa antes de proseguir—, con tu posición social y tu belleza ningún hombre te abandonaría. Yo, en cambio, no estoy tan segura de mi Philippe. Con lo atractivo que es, me mirará con desprecio en cuanto pueda razonar.

Aunque la joven lo había dicho con diversión, las demás la reprendieron por decir algo así. Todas menos Sarah, que se limitó a sonreír con condescendencia.

—Señoras, es hora de empezar —anunció Sarah con solemnidad—. Esta es mi primera vez como patrona de sabuesos, pero les garantizo que va a ser una cacería inolvidable.

—¿Ya enviaste al grupo de siervos al escondite?

—Marcharon hace una hora —respondió Sarah moviendo su caballo en círculos.

—Es una maravilla que este año no tengamos que usar a nuestros propios siervos —celebró Amanda.

—Ni que lo digas —concedió Bertha—, fue un fastidio tener que ceder al mío hace un par de años.

—No te quejes, Bertha, eso fue obra del azar —le recordó Jane.

A Callum la conversación comenzó a sonarle bastante peculiar.

—¿De dónde sacaste a los siervos esta vez? —inquirió Amanda.

—Son los siervos de mis empleadas.

—¿No los echarán de menos?

—Puede ser —concedió Sarah, volviendo a encogerse de hombros—, pero deben complacer a su señora.

Amanda le ordenó que se montara en el caballo y se aupó tras él. La cabeza de Callum daba vueltas preguntándose si lo que estaba escuchando era cierto. Aquel grupo de mujeres se reunía una vez al año para cazar hombres. Amanda le había dicho que era un pasatiempo tan popular que las víctimas se habían agotado. Una de las víctimas había sido el siervo de la tal Bertha. Podría haberle tocado a él aquel año si la señora Richardson no le hubiera robado los siervos a sus empleadas. Era horrible y monstruoso, y Amanda no solo lo aprobaba sino que lo adoraba. Tenía que hacer algo para evitar que mataran a esos hombres, tenía que huir y esconderse de ellas.

14

Los sabuesos al fin habían captado la esencia de un zorro. Sus ladridos retumbaban al unísono con su corazón, mientras ellas galopaban, raudas, para seguir a la patrona y a sus sabuesos. Lo emocionante no era la caza en sí, sino la persecución. Cinco mujeres y sus caballos sorteando troncos caídos y riachuelos con el tambor de los ladridos de fondo. Su cuerpo se llenaba de energía y el brío le brotaba por los poros de la piel junto con el sudor del ejercicio. Esta vez era mejor, pues tenía a Callum a su espalda, disfrutando con ella de la emoción de la cacería. Sin duda, el muchacho se encontraba embobado con sus habilidades de amazona. Sorteaba, saltaba y salvaba obstáculos con velocidad y precisión.

Los sabuesos tomaron un giro inesperado y Amanda recondujo a su caballo hacia ellos antes que cualquiera de sus compañeras. Se ubicó a la cabeza de la persecución y tuvo que reducir la velocidad adrede para que Sarah Richardson, la patrona de sabuesos, la alcanzara.

Estaba tan entusiasmada con la carrera que casi hizo pucheros cuando Callum le advirtió que necesitaba orinar con urgencia. Le echó un vistazo con los labios apretados, deseando que se tratara de una de sus bromas, pero nunca antes lo había visto tan serio.

—Mi siervo necesita un momento —vociferó hacia el resto de mujeres—. Los alcanzaré de vuelta.

—Nos detenemos contigo. Aún nos queda toda la mañana —concedió Sarah.

Amanda le ordenó a Callum que se bajara del caballo y que se adentrara en la linde del bosque para buscar un lugar apropiado. El joven la obedeció y ellas le siguieron con la mirada hasta que desapareció entre los árboles.

—Hecho tanto de menos a mi John —comentó Bertha Lynch con las cejas hundidas.

—¿Cuándo te conceden a tu nuevo siervo? —inquirió Sally—. Ha pasado un mes de su muerte.

—Me lo podían haber enviado de inmediato, pero me sentí mal por no guardarle luto a mi John por un tiempo.

Jane se reacomodó el cabello alrededor de las sienes para asegurarse de que la cabalgata no había arruinado su estilo a la última moda, con su recogido alto y abombado como si fuera un turbante alrededor de la cabeza demasiados cabellos.

—Tienes suerte de que haya disponibilidad de hombres, en ocasiones fallecen más siervos que damas, y no pueden reponer tu pérdida tan pronto.

Bertha hizo una mueca de preocupación, como si no hubiera pensado en esa posibilidad. Amanda sintió un dolor punzante en la boca de su estómago. Conversaciones como aquella nunca antes la habían repugnado; pero ahora que conocía a Callum, se daba cuenta de la aberración de tratar a los hombres como mercancía, que se puede reponer cuando se ha echado a perder.

—Al menos sabrás lo que es dormir con otro hombre, a las demás no se nos permite ese lujo.

—¡Jane! —la reprendió Sally, como acostumbraba a hacer cada vez que la joven soltaba una barbaridad como aquella—. ¡No seas insensible!

Jane apretó los labios, sacándolos en un bonito morro. Hacía eso cuando quería ocultar una sonrisa y su opinión sobre algo; cosa que era una ardua tarea para ella. Amanda la conocía bien, y sabía con exactitud qué se le estaba pasando por la cabeza. A menudo se burlaba de lo feo que era John y de la buena pareja que hacía con la poco agraciada Bertha. En su mente insensible a la humanidad masculina estaría pensando con practicidad que la muerte de un siervo feo era una oportunidad de recibir a uno mejor.

—Nada de esto importará mucho dentro de unos días cuando las votaciones decidan despertar a los hombres —les recordó ella.

—Si tal cosa ocurre… —dijo su amiga haciendo hincapié en el si condicional.

—Si ocurre lo que dice Amanda, podrás dormir con tantos hombres como te vengan en gana —le dijo Sarah a Jane, con una carcajada.

Jane reconsideró esa idea.

—Eso es cierto, pues soy irresistible, pero me causa pánico solo pensar en hacer cualquier cosa con un hombre consciente.

La sangre de Amanda se le agolpó en el pecho. Ella nunca podría hacer algo a lo que la valiente Jane le tenía tanto miedo.

—¿Tan peligroso crees que sería?

—¡Por supuesto! —aseguró Jane, y las demás jóvenes rieron, medio horrorizadas ante la fantasía—. Ya conoces las historias, Amanda.

—Mi abuela siempre dice que no sabemos la suerte que tenemos —intervino Sarah—, y que no le desearía su noche de bodas ni a su peor enemiga.

—¿Te encuentras bien, Amanda? —le preguntó Sally, observándola con una mueca preocupada—. Tu semblante se ha puesto verdoso, ¿no te habrá mareado la cabalgata?

Respiró hondo tratando de recomponerse.

—Puede que un poco —mintió—. De todas formas tengo que ir a buscar a Callum en el bosque. Está tardando demasiado, puede que se haya perdido. Me vendrá bien la caminata. Por favor sigan sin mí.

Sarah asintió mientras se erguía sobre su caballo.

—Los perros nos dirigían hacia el sur, ve hacia allí cuando le encuentres.

Desmontó y se dio la vuelta para encaminarse a los árboles por los que había desaparecido Callum.

—Debe estar en cinta —escuchó que decían a su espalda.

—Tonterías, es demasiado pronto para tener síntomas.

Fingió no escuchar los comentarios y mantuvo la vista hacia el frente. En efecto, era demasiado pronto como para que estuviera en cinta, tan pronto como para cualquier virgen. Pero sus amigas no sospechaban que aún lo era; y que pretendía continuar en ese estado durante mucho tiempo.

Callum se había desvanecido. Tras cinco minutos de dar vueltas sobre sí misma y entre los árboles comenzó a ponerse nerviosa.

—¡Callum! —llamó de nuevo. Otra vez sin respuesta. Se detuvo junto a un árbol y con los brazos en jarras oteó el perímetro—. Pero, ¡qué demonios!

En ese momento percibió el sonido de una rama al romperse, seguido de la sacudida de hojas. La rama en cuestión cayó con un topetazo sordo a su lado. Cuando miró hacia la copa del árbol, lo escuchó susurrar una maldición. Lo divisó escondido entre las hojas del árbol.

—¿Callum? ¿Qué estás haciendo ahí arriba?

—Aléjate de mí, monstruo —replicó él.

—¿Monstruo?

Miró por encima de su hombro, para localizar a quién o a qué iba dirigido el calificativo. Pero no había nadie más allí.

—¿Te refieres a mí? —inquirió confusa—. Callum, ¿has comido algo del bosque?

—No, ¿y tú te has comido a alguien?

—¿Cómo dices?

—¿Has venido a buscarme porque ya has aniquilado al resto de hombres?

Amanda sacudió la cabeza preguntándose si estaba despierta, pues aquello tenía menos sentido que su sueño más insólito.

—¿Se puede saber de qué demonios estás hablando?

—De tu sanguinaria cacería de hombres —inquirió enfadado—. Los siervos de las sirvientas de la señora Richardson, pero podría haber sido yo perfectamente, u Oscar; al igual que asesinaste al siervo de Bertha hace dos años. ¿Crees que estoy sordo?

Amanda lo contempló boquiabierta durante unos instantes, intentando entender cómo había llegado a aquella conclusión.

—Callum, el siervo de Bertha Lyme murió hace cosa de un mes de tuberculosis.

—Pero Sarah dijo que...

—Que había mandado a los siervos de sus sirvientas hace unas horas a las madrigueras para que obligaran a los zorros a salir. Zorros es lo que cazamos no hom... —comenzó a carcajearse al darse cuenta de lo que Callum había estado pensando y por qué.

Mientras reía doblada sobre sí misma, Callum bajó del árbol y la contempló con fastidio.

—Creíste que cazábamos hombres —dijo ella como si él necesitara explicación y volvió a estallar en carcajadas—. Y que rifábamos a nuestros propios siervos cada año.

El muchacho se estiró como el lacayo de un palacio y puso una expresión de orgullo herido.

—Por supuesto que no. Solo estaba bromeando. Sabía que se trataba de zorros desde el principio.

Su intento de preservar su dignidad la hizo reír aún más.

—Aun así —le espetó al ver que su treta no había funcionado —, ¿a qué demonios sabe la carne de zorro?

—No nos los comemos —le explicó, secándose las lágrimas.

—¿Por qué los cazan entonces?

—Por deporte —se encogió de hombros al decirlo.

Callum la contempló con una mezcla de horror y disgusto.

—Eso es horrible, Amanda. Sabes el miedo que pasé cuando pensaba que nos estaban cazando.

—Son animales, Callum. No piensan.

El muchacho puso los brazos en jarra y la miró con dureza.

—Entonces, ¿por qué huyen? ¿Acaso no se les acelera el corazón? ¿Acaso no los inunda el pánico, les falta el aliento y les duele el pecho? ¿Acaso no corren por su vida?

Toda sonrisa quedó borrada.

—¿Por qué a los que están arriba siempre se les olvida ponerse en la piel del que está abajo?

—Antes los hombres cazaban y...

—¡Yo no soy uno de ellos! —estalló el muchacho. Se señaló el pecho con un dedo—. Yo nunca he esclavizado, ni he matado por placer. ¿Puedes decir tú lo mismo?

Guardó silencio unos instantes. Cuando al fin lo miró, vio cierto remordimiento en sus ojos.

—Me temo que la sociedad me ha echado a perder —declaró con seriedad—. Mi mente nunca será tan pura como la tuya.

Comenzó a andar hacia donde había dejado el caballo.

—Amanda —le oyó llamarla.

Transcurrido un instante, sintió su cálida mano en la muñeca.

—Perdóname. Hay cosas que no apruebo de tu mundo, pero no quiere decir que no te apruebe a ti. Yo pensaría de la misma forma si hubiera crecido en sociedad—la miró con ternura y le dedicó una sonrisa reconciliadora—. Tú eres mejor que todo esto, es por eso que te doy estos discursos.

Amanda intentó ocultar una sonrisa, pero no lo consiguió. Cuando la miraba a los ojos y sonreía de esa forma su cuerpo entero se derretía. Sin contar con que aún la sostenía del brazo.

—Hace un momento me llamabas monstruo y creías que cazaba hombres por diversión.

Callum movió la cabeza de un lado a otro.

—Puede que haya dramatizado un poco —aceptó, indicando un par de pulgadas con el dedo índice y el pulgar.

Ella asintió, abandonando la lucha por ocultar su sonrisa. Sus mejillas ardían y él parecía estar cada vez más cerca.

—Supongo que cazar animales por deporte no es tan honorable como me han inculcado desde la cuna. Una vez más, vuelves a abrirme los ojos ante un mundo que creía entender mejor que tú. Puede que al fin y al cabo no sea yo la que tiene que enseñarte a ti cómo funcionan las cosas, sino tú enseñarme a mí, que no tienen porque ser así.

El joven sonrió complacido con la idea. Sus preciosos ojos grises en la sombra brillaban con una belleza dolorosa. Sin tan solo no tuviera aquellos ojos, lograría controlar más las emociones que provocaba en ella.

—Debemos encontrar a las demás —soltó repentinamente. Se sentía tan tímida como el primer día. Debía de ser el bosque—. Les diré que estoy indispuesta y que no deseo continuar con la cacería.

Callum asintió con los labios entreabiertos. Una ligera barba de dos días ensombrecía su bonita barbilla. Se preguntó si de repente se había vuelto más guapo, o qué diablos le ocurría a ella. Tampoco ayudaba que la estuviera mirando con tanta intensidad.

—Me alegra que tu rostro sea así —dijo él al fin.

—¿Cómo dices?

Hizo un aspaviento y miró hacia arriba como si buscara otra forma de explicarlo.

—Me alegro de que tu rostro sea como es, y que no sea como el de Bertha.

¿Estaba intentando decir que la encontraba guapa? No pudo evitar mirar hacia abajo, pero se obligó a regresar la mirada a donde estaba, aunque le temblaran las mejillas.

—Hubiera sido desafortunado ser como Bertha, pero también podría haber sido como Jane o Sarah —razonó sin aliento.

Él arrugó los ojos como si la idea no se le hubiera pasado por la cabeza, y enseguida negó con la cabeza.

—Prefiero que la persona a la que más miro cada día tenga tu rostro.

Amanda exhaló, aún sin poder creer lo que acababa de escuchar. Él no parecía ser muy consciente de lo que decía. No había ni rastro de coqueteo, pero sí, de clara sinceridad.

No pudo evitarlo. Alzó sus brazos y dio un paso hacia él para estrecharlo entre ellos. Dejó que su mejilla se apoyara en su hombro y se concentró para que ni una lágrima saliera de sus ojos. El pecho cálido de Callum palpitaba bajo el traje, contra su propio corazón.

—Esto es un abrazo, ¿verdad, Amanda?

—Sí, si tú también me rodeas con tus brazos.

Él lo hizo con demasiada energía, pero a Amanda no le importó que la estrechara con fuerza. Todo lo contrario.

—¿Por qué lo hacemos ahora? —susurró con suavidad, casi como si temiera que la pregunta fuera a estropearlo.

—Porque lo que has dicho sobre mí me ha dado ganas de abrazarte —esta vez no quería mentirle.

—Entiendo —dijo, hundiendo la barbilla en su pelo. Pero por su tono era evidente que no lo entendía del todo.

Cuando alcanzaron a las demás, los perros ya habían logrado cazar a un zorro. Estaban pletóricas por el acontecimiento, pero las nubes grisáceas que cubrieron el cielo con la presteza del telón de un teatro las obligó a retirarse a una zona más cercana a la mansión de Sarah.

Las sirvientas las esperaban con refrescos y aperitivos refugiadas bajo el techo de un cenador espacioso. La construcción circular era alta y majestuosa, y su tejado puntiagudo se sostenía en varios pilares blancos. Había plantas salpicadas de flores coloridas colgadas de los arcos.

Tras los pastelillos de carne, huevos Scotch, mantequilla envuelta en frescas hojas de lechuga, queso cheddar para preparar tostadas Welsh Rabbit y crujientes panecillos, tomaron el té y probaron varias tartas de frutas del bosque y mermeladas deliciosas.

Callum comió con entusiasmo, sin duda el mejor momento de aquella jornada para él. La tarde se fue deslizando de forma lenta pero inexorable. El grupo comenzó a dispersarse para regresar a sus casas, pues, el tiempo, lejos de mejorar, anunciaba la venida de una contundente tormenta.

—Amanda, antes de que te marches, tengo un regalo para ti —anunció Sarah Richardson con una sonrisa misteriosa—. No estés tan sorprendida. No te regalé nada por tu cumpleaños.

Tampoco ella le había dado nada a Sarah por el suyo, que había sido tres meses atrás, pero Sarah, como solían hacer las mujeres acaudaladas, siempre se mostraba generosa y caritativa con los miembros de su comunidad, en especial con los más necesitados. Eso no quería decir que no hiciera regalos también a amigas con buena posición.

Una de las sirvientas emergió de entre las demás guiando un diminuto cachorro de raza Pug.

—Mis perros tuvieron una camada hace dos meses y pensé que te gustaría tener uno.

Amanda la miró con la boca abierta de pura emoción, mientras la joven se acercaba con el tierno cachorro de piel suelta y aterciopelada, y se lo entregaba. Amanda se lo acercó a la cara y este le lamió la barbilla.

—¡Dios mío!, es una preciosidad —exclamó emocionada—. Muchas gracias Sarah.

La joven sonrió complacida.

—Confío en que cuidarás de él con cariño. Son perros pequeños que puedes llevar contigo a tu habitación.

Amanda asintió demasiado embelesada con el adorable bebé de pug como para prestarle atención a nadie más.

—Es un macho, ¿cómo vas a llamarlo?

Miró el animal a la cara. Esa raza tenía los ojos saltones y muy separados.

—Voy a llamarlo Lord Byron.

Sus amigas rieron ante su elección de nombre. El estruendo de un trueno interrumpió la conversación, y las jóvenes que quedaban miraron al cielo con preocupación.

—Será mejor que se marchen o de regreso los alcanzará la tormenta.

Una vez se hubo separado de Sally, Amanda dejó que Callum llevará las riendas del caballo, aunque se mantuvo en la posición delantera. Le era más sencillo sostener a Lord Byron si no tenía que sostenerlas ella misma.

El único inconveniente, si se podía llamar así, era que sus brazos prácticamente la rodeaban para alcanzar las riendas. Determinada a ignorar la cercanía del muchacho, se concentró en susurrarle dulces palabras a Lord Byron, que insistía en ganarse su corazón con lametazos que acababan en vacilantes mordeduras.

—Ya se han ido, puedes dejar de fingir —le indicó Callum. Su sien estaba pegada al lateral de la cabeza de Amanda.

—¿Cómo dices?

—Que ya puedes dejar de fingir que te gusta el regalo.

—¿Estás loco? Es adorable.

Callum la miró con un halo de duda.

—Supongo que bromeas. Es lo más feo que he visto en mi vida.

—Y ha sido una vida tan larga… —se burló mientras le hacía carantoñas a Lord Byron.

—¿Qué le ha ocurrido a su cara? Es como si en la tripa de su madre uno de sus hermanos se hubiera sentado en su cabeza mientras se formaba.

—¡Callum! —lo regañó abrazando al animalillo como si pudiera entenderlo.

—Vuelves a reírte. Nunca me tomaré tus amonestaciones en serio si continúas riéndote de mis malvados, pero acertados comentarios.

Le clavó un codo en las costillas sin verdadera intención de hacerle daño.

—Es un pug. No le ha pasado nada a su cara, esta raza es así —protestó ella—. Además, le has ofendido, su expresión es triste.

—La tiene desde el principio, es como si nos implorara que lo aliviemos de su sufrimiento. Deberías cazar esos bichos en lugar de zorros. Les harías un favor.

Amanda quiso regañarle de nuevo pero la risa no se lo permitió.

—Además, es difícil saber si nos está mirando a nosotros o algo entre los árboles.

—¡Basta ya! —chilló ella entre risas. Se acercó al animalillo y le dio un beso en la frente.

—¿A qué vienen tantos besos? —continuó el muchacho. Lo dijo tan enfurruñado que se preguntó si estaba celoso.

En lugar de contestarle se limitó a mirar el camino con una sonrisa permanente. No recordaba haberse sentido tan feliz en mucho tiempo, o quizá nunca había sentido aquel tipo de felicidad tan intensa y desquiciante.

—Tampoco entiendo lo de «Lord» Byron. ¿Yo no tengo el título de señor pero ese pequeño monstruo sí?

—Es el nombre de un poeta —alzó el animal para acercarlo a la cara de Callum y que lo conquistara con su dulzura como había hecho con ella. Este le mordió la nariz.

—Quiere comerme, supongo que tiene eso en común con su antigua ama.

Amanda volvió a colocarse al cachorro en el regazo, preguntándose qué pensaría Callum de lo que había dicho Sarah sobre comerle a besos. No obstante, no pensaba iniciar un tema tan peligroso. Menos ahora que sabía lo que opinaban sus amigas sobre las relaciones con hombres conscientes. Tendría que conformarse con momentos como aquellos. Cerró los ojos y dejó que su nuca cayera sobre el hombro de Callum. Lo mejor sería que aprovechara el viaje al máximo.

15

El resto de la tarde se presentó tan lluvioso y oscuro como habían anticipado. Amanda aprovechó para ponerse al día con su trabajo. Apenas lo había tocado desde que Callum llegó a su vida. En ocasiones Cassandra o sus primas le hacían compañía mientras trabajaba, pero aquella tarde les dijo que tenía mucho que hacer y no quería ser molestada.

Tampoco se le olvidó echar la llave que nunca antes había usado. Por supuesto, era una excusa para estar a solas con Callum. Cassandra se hubiera enfadado por su ruda petición de no ser porque le había entregado a Lord Byron para que hiciera de niñera.

La niña había cogido el cachorro como si de un delicado jarrón de cristal se tratara y, fascinada con su existencia, se había sentado en el suelo del salón para jugar con él, olvidándose de Amanda por completo.

Callum era un gran ayudante. Entre los dos lograron adelantar bastante trabajo. Además, su curiosidad le convertía en un estudiante entusiasta.

—No sé cómo puedes querer hacer esto todos los días del resto de tu vida —le dijo luego de dos horas de trabajo.

Acababan de ensamblar una mesa, y se dejaron caer agotados en el sofá. A pesar de la tormenta veraniega, la temperatura de la habitación era alta. Las mangas de sus camisas estaban enrolladas en sus brazos y varios botones habían sido liberados.

—Por eso existen las vocaciones y la diversidad de opiniones —susurró ella, dejando que su cabeza cayera sobre el respaldo. Después de una mañana de caza y una tarde de trabajo estaba totalmente exhausta—. Imagina que a todos nos interesaran las mismas cosas. Que a todos, cual Víctor Frankenstein, nos interesara cómo funcionan las criaturas por dentro. Habría unos avances impresionantes en medicina, pero no habría calles, comida o carruajes.

Callum la contempló y después giró la cabeza hacia el techo.

—Tienes razón en cuanto a los avances del mundo. Si a todas las personas se les permitiera formarse y trabajar en lo que aman, sin restricciones de género, clase o dinero; el mundo avanzaría mucho más deprisa. Piensa en todos los inventos que se han perdido para siempre porque su creador está infectado por una bacteria que lo hace irracional, o porque a su inventora no se le permitía estudiar por ser mujer, o porque la mente que podía crear ese invento, esa novela o esa cura para una enfermedad, está enfrascada en otra actividad como labrar un campo o coser túnicas. ¿Dónde podríamos estar ahora mismo si hubiera libertad de vocación desde el principio de la humanidad?

Amanda le sonrió.

—Ciertamente, estaríamos en un futuro lejano, con más comodidades y menos enfermedades. Y mucha más felicidad.

—A esto se le llama soñar despierto, ¿verdad? —inquirió el joven, volviendo a mirar hacia el techo. Estaba extendido sobre el sofá con ambas manos apoyadas en su nuca.

—A esto se le llama utopía.

Las escaleras hacia el ático, donde se encontraban sus habitaciones, estaban sumidas en la oscuridad nocturna. No obstante, los últimos peldaños estaban tintados del brillo azulado que se colaba por las ventanas del ático. En verano, el sol los acompañaba hasta entrada la noche y, por esa razón, siempre le parecía que se retiraba demasiado temprano a dormir. Aun así era lo que más le gustaba de la estación. Tener un festín de luz después del largo y oscuro invierno.

—¿Lo que contaba tu prima Sarah sobre aquel espía inglés que se arrojó desde la torre para escapar de sus enemigos y sobrevivió es cierto? —decía Callum, ahora que se encontraban en territorio seguro.

—Quién sabe —respondió concentrándose en los lóbregos peldaños de la escalera—. Circulan muchas historias sobre espías, pero es difícil corroborarlo, pues el secretismo en estos asuntos es primordial. También contamos con espías ahora, algunas en países europeos, la mayoría perdidas en tierras asiáticas, fingiendo interés en otras artes mientras obtienen información política. Es un trabajo arriesgado y que requiere de una suma inteligencia y una lista interminable de habilidades.

Su prima Sarah estaba obsesionada con el espionaje, y a menudo les contaba historias sobre espías del presente y del pasado, al igual que había hecho aquella noche durante la cena. Aunque las historias le resultaban interesantes, no compartía la pasión de Sarah, y por lo tanto nunca se informaba sobre esas cuestiones. Ella prefería la literatura y la filosofía, y solo había indagado sobre el espionaje cuando los propios escritores formaban parte de la trama, como en el caso de Christopher Marlowe, el gran rival de Shakespeare.

—Como un par de alas o inmortalidad —sugirió al fin Callum, aún pensando en la historia.

Amanda se deslizó con cuidado hacia su puerta. Lord Byron se había quedado hecho una bolita dormido en sus brazos, imposible de despertar como cualquier cachorro drenado de energía tras horas de constante actividad.

Callum se detuvo con ella junto a su puerta y Amanda esperó que no deseara seguir con la conversación, pues había sido un día agotador de caza y trabajo. Se sentía tan exhausta como el propio cachorro.

En lugar de intentar entrar, paseó una mirada de admiración por el pasillo hasta detenerla en su puerta.

—Esta parte de la casa es la más hermosa —comentó—. Me gusta tu puerta, los colores que elegiste combinan con el rellano.

Tras decirlo, alzó ambas extremidades como el que espera un abrazo como el que había recibido en el bosque. Amanda lo observó divertida e intentó ocultar una sonrisa.

—Buenas noches, Callum —se limitó a decir, mientras abría su puerta.

El muchacho dejó caer sus brazos con contrariedad, y se dio la vuelta para encaminarse despacio a su habitación.

—No entiendo nada —lo oyó susurrar para sí mismo.

16

Durante los dos días que siguieron a aquel martes de caza, se dedicaron por completo el uno al otro. Amanda rehuyó toda compañía para no perder un segundo de la de Callum. Construyeron una burbuja en la que solo ellos existían, y cultivaron su relación igual que se cuida de una recién nacida. Amanda se sumió en una nueva rutina que dio forma a su vida. Aunque no hiciera ni una semana que Callum había llegado a su vida, apenas recordaba cómo había sido esta antes de él. O quizá no quería recordarlo. Antes de él todo había sido mate, insulso; como la dieta sin sal de un enfermo. Ahora su vida estaba llena de color, sabor y su cuerpo vibraba a cada instante con una emoción contenida.

Por las mañanas, se refugiaban en el lago. Él la enseñó a nadar, o chapotear en el agua, más bien. En tierra firme jugaban a las cartas y hablaban del mundo. Callum le daba la vuelta a la realidad que ella le contaba y lograba que su mente diera giros como una peonza. Cuánto más tiempo llevaba despierto, cuánto más se ejercitaba su mente con sus conversación, cuánto más la conocía, más la hacía reír, más la hacía temblar con sus palabras y sonrojarse con sus miradas. El niño se estaba convirtiendo en hombre con una rapidez atronadora, y la experiencia de vivir una vida plena lo hacía aún más atractivo, aún más magnético. Con él, el tiempo volaba, y a la vez, cinco minutos a su lado eran más intensos que los dieciocho años de su vida antes de conocerlo.

Esa tarde de viernes se había presentado lluviosa, y eso los había obligado a esconderse en la biblioteca donde las demás no los molestaran.

La luz que se colaba por las vitrinas era mucho más escasa de lo normal a esas horas. El cielo encapotado de nubes grisáceas tenía la culpa de que hubieran encendido el fuego de la chimenea, y de que sus libros necesitaran descansar bajo la luz de un par de lámparas de la gran mesa de la biblioteca.

Callum estaba repantigando en una silla frente a ella, con la frente apoyada en la mano cuyo codo descansaba en la superficie de la mesa, junto al libro que leía con interés. Amanda intentaba, a su vez, concentrarse en su propia novela. Pero su mente ya no era libre, era una esclava adicta a la sustancia que se encontraba a escasas pulgadas de ella. Pese a su determinación por mantener los ojos en la línea que había releído cinco veces, estos se empeñaban en viajar hacia el rostro del muchacho, su hermosa mano masculina replegada sobre la mesa y los mechones de pelo suaves de los que aún recordaba su textura.

Callum la sorprendió mirándolo en varias ocasiones, y Amanda se limitó a sonrojarse y volver a su lectura fingida. El fuego de sus mejillas, cuando sus miradas se habían encontrado en el silencio de la habitación, era demasiado pesado como para sostener su mirada. Sus ojos azules se volvían dolorosamente hermosos cuando la luz del fuego o la del mismo sol los golpeaba.

—¿Qué estás leyendo? —le preguntó, fingiendo curiosidad la tercera vez que la descubrió observándolo. En realidad, su curiosidad era genuina. El joven era una constante fuente de novedades para ella. A pesar de pertenecer a la misma especie, podía notar las diferencias de su comportamiento, sus temas de conversación y su forma de abordar la vida. No era mejor ni peor que la compañía de una muchacha, pero era ciertamente distinta; y después de dieciocho años en Crawley, distinto era todo lo que anhelaba.

Callum tenía predisposición a analizar y comentar los mecanismos de todo cuanto se encontraba, pero no se detenía mucho en profundizar sobre temas abstractos como estaba acostumbrada a hacer con sus amigas. No podía evitar distinguir que cuando conversaba tendía a desestructurar y simplificar la realidad tomando lo más simple y esencial para sus argumentos. Charlar con una mujer, en su lugar, suponía incluir pequeños detalles en la realidad que la retorcían y complicaban por el simple disfrute de hacerlo.

—Estas ilustraciones sobre antiguos métodos de tortura —contestó él entusiasmado, alzando el libro por un extremo.

Las amarillentas páginas mostraban grotescos dibujos medievales de personas sufriendo distintos tipos de castigos, en ocasiones, con extraños aparatos, en otras, con objetos cotidianos que podrían haber encontrado en aquella misma sala.

—¡Qué sádico! —dijo, arrugando el rostro con desagrado.

—¿Verdad? —celebró él—. Algunos son tan simples como retorcidos. Me pregunto a quién se le habrán ocurrido tales ideas.

—A los chinos, seguro —bromeó ella, pasando página, solo como excusa para apartarle la mirada. Entonces se le ocurrió la forma perfecta de mirarlo sin ponerse en evidencia—. Voy a dibujarte.

Se levantó y se acercó a unas gavetas para sacar papel y un lápiz. Sus pasos fueron torpes, como si no recordara bien cómo andar. Le ocurría en ocasiones, cuando sabía que él la observaba.

—Muy inteligente, mi joven amiga. Las más simples y retorcidas son las torturas chinas. Sin embargo, no entiendo cuál es la maldad de una de ellas —dijo, y pasó varias páginas para buscar algo que ya había visto.

El olor a polvo que levantaron las hojas fue indicio de que el libro solo había despertado el interés de Callum en aquella casa. Otra prueba de que su adorado siervo era un sádico. Un sádico con el aspecto perfecto para ser dibujado, se dijo al sentarse de nuevo y comenzar la tarea.

—Inmovilizan al reo bajo el goteo constante de una gota fría de agua —leyó Callum mientras arrugaba el entrecejo—. Esto solo supone una tortura si eres un cochino al que no le gusta bañarse.

Amanda rio, errando uno de sus trazos como consecuencia.

—Es obvio que la gota cae siempre en el mismo punto de la cabeza. Eso durante días debe ser bastante enloquecedor.

Callum alzó la vista para contemplarla con exagerado horror.

—¡Qué mente tan retorcida tienes, rubita! —apreció, fingiendo repentino temor. A continuación, se apresuró en voltear el libro entre sus manos para observar la portada.

—¿Qué haces?

—Comprobar si tú eres la autora.

Amanda no pudo evitar volver a reír muy a su pesar.

—Lo soy, creo que sacaré una nueva edición, que incluya la tortura de guisantes que te practiqué el día que nos visitó tu futura ama, Amelia Whipple.

Callum le lanzó una mirada de pocos amigos.

—¿Por qué insistes en llamarla mi futura ama?

—Porque eso es lo que es, solo necesito acordar el precio con ella.

—¿Cuánto se paga hoy día por un angelito como yo? —bromeó Callum, dándose aires de importancia.

—En realidad pensaba pagarle yo a ella. Aún me queda mucho por ahorrar.

Callum apretó los labios para ocultar una sonrisa, a la vez que fingía estar concentrado en su terrible lectura.

—Creo que la página 113 sería bastante fácil de realizar en tu propia alcoba y sé que la odiarías. ¿Me pregunto si tu familia te escucharía chillar desde el ático?

Amanda estiró el cuello para echarle un vistazo al libro, pero Callum lo apartó de su vista al instante, carcajeándose de forma tétrica.

No pudo resistirse a recoger uno de los pesados cojines del diván, que había junto a la mesa, y lanzárselo a la cara. Siempre le hacía perder la compostura. Era como volver a ser una niña traviesa con los sentimientos a flor de piel.

Callum, tras recibir el proyectil, saltó de su silla para atraparla por encima de la mesa. Amanda se levantó rauda, pero antes de lograr encaminarse hacia la puerta, él se deslizó por la superficie de la mesa y atrapó su camisa. Los papeles, donde había estado dibujando, salieron volando.

Amanda chilló. Un incómodo híbrido entre risa y sofoco salió de lo más profundo de su garganta, y su corazón latió como un potro desbocado contra sus costillas. Callum nunca la tocaba, a excepción de respetuosos roces cuando la enseñaba a nadar, y algún otro contacto no intencionado.

Pero, en ese momento, pareció haber cambiado de idea, pues rodeó su vientre con un brazo capaz, la subió a la mesa y la tumbó sobre esta. Se cernió sobre ella sujetándole los brazos. Amanda se creyó morir. Tras seis días de frustración, en los que solo se había dado el gusto de un abrazo en el bosque y una inocente cabalgata, aquello era un festín de contacto.

Callum empezó a torturarla con cosquillas mientras ella se debatía por zafarse sin poder para de reír. Había algo distinto aquella vez. Había una tensión entre ellos que estaba segura que él también notaba. Quizá fuera porque estaba prácticamente tendido sobre ella.

Entonces, escucharon un ruido en el pasillo, como un golpe seco contra la madera de la puerta que anunciaba la presencia de alguien. Se detuvieron al instante, como petrificados por un hechizo. Apretó la mandíbula y cerró los ojos, lamentándose por haber sido tan descuidada.

Por un instante, se quedaron quietos, mirando la puerta con ojos como platos, expectantes y sin atreverse a mediar palabra o tomar una decisión sobre cómo proceder. Pero no necesitaron hacerlo, pues advirtieron el delicado sonido de una hoja de papel deslizándose por debajo de la puerta.

Después de observarla allí, sobre el desgastado parqué, que había perdido su brillo después de tantos años de ser pisoteado, escucharon el ruido de pasos alejándose. Entonces, se atrevieron a levantarse.

Callum recogió la hoja, la desdobló y la observó con sumo interés. Amanda solo podía escuchar los sonoros latidos de su corazón retumbar en sus oídos. Al menos hasta que lo vio sonreír y entregarle la misteriosa misiva.

Nunca hubiera adivinado de qué se trataba. La constante preocupación de estar haciendo algo clandestino crispaba sus nervios hasta la demencia; pero desde luego no había esperado encontrarse un dibujo de ella misma con ropajes de bandida y una máscara negra sobre sus ojos. La hoja estaba enmarcada como los carteles que a menudo se colgaban por las grandes ciudades como Londres.

—Se busca hermana viva o muerta. Se ofrece gran recompensa —leyó con tono divertido.

—Cassandra —corroboró él, cuando intercambiaron una mirada.

—Vaya, la desaparecida —chilló Isolda cuando minutos más tarde entraron en la sala de lectura—. Dichosos los ojos que te ven antes de la hora de la cena.

Su problema era que Callum había logrado que perdiera el interés en todos los demás seres vivos del universo. Desde que llegara a su vida, y en especial esos dos últimos días, había estado confinada en lugares en los que pudieran estar solos el máximo tiempo posible. Su familia solo la veía a la hora de las comidas y habían empezado a comentarlo.

Cassandra parecía estar enfadada con ella, pues no le había pedido que la acompañara ni una sola vez esa semana. Amanda era consciente de ello pero se sentía presa de un extraño hechizo por el que todo su ser le pedía una sola cosa. Todo lo demás: la familia, las amigas, la comida, los libros; todo había perdido el brillo, el sabor y la capacidad de interesarla.

—Cassandra, ¿te gustaría venir con Callum y conmigo al mercado mañana? —le preguntó a su hermana con una sonrisa de implícita disculpa.

La niña la miró con seriedad, pero enseguida asintió con vehemencia y alegría.

—Ya que vas al mercado, Amanda, ¿podrías comprarme un champú de té negro? El blanquecino que compró mi madre a la boticaria huele a… —Isolda se detuvo un tanto azorada—. Bueno, a granjera después de una jornada de sol. Debe ser el vinagre que lo compone.

Amanda arrugó el entrecejo mientras gesticulaba una sonrisa maliciosa.

—Veamos si lo entiendo, Isolda, ¿es cuándo alzas los brazos para enjabonarte el pelo que notas el hedor?

Callum soltó una carcajada que por suerte logró camuflar inmediatamente con un severo ataque de tos.

—¿Callum?, ¿estás bien? —preguntó, ocultando una sonrisa.

El joven se volvió hacia ella aún tosiendo, lo que le permitió darle la espalda al resto de la sala y Amanda lo vio sonreír mientras sus ojos brillantes la observaban.

Su pecho se hinchó de satisfacción.

—Cassie, ¿quieres que leamos un soneto de Spencer? —sugirió para alejar su atención del muchacho. Si continuaba mirándolo, todas se darían cuenta de lo que le estaba ocurriendo.

Su hermana saltó del sofá hacia la estantería, de la que extrajo un libro de poemas.

También en el salón crepitaba un fuego en la chimenea con el indómito chasquido de sus lenguas. Le regalaba a la sala un halo de cálida luz, potenciando los colores a su alcance.

Amanda le ordenó a Callum sentarse en un pequeño taburete junto al fuego; algo lógico teniendo en cuenta que acababa de sufrir un «ataque de tos».

Las danzantes llamas de la hoguera arrancaban tonos claros a los preciosos mechones de su pelo. Su piel se había bronceado tras la soleada semana veraniega mucho más rápido que la de Amanda y el fuego potenció el tono dorado, agudizando los ángulos de su rostro con luces y sombras.

—¿Leo tu favorito Amanda?

—No, lee uno nuevo.

Cassandra cerró el libro y lo abrió por una página cualquiera y, tras observarla, comenzó a leer:

—«Hace tiempo que busco con qué puedo comparar esos poderosos ojos, que iluminan mi oscuro espíritu, aunque no encuentro nada en esta tierra con lo que me atreva a asemejar la imagen de su buena luz. No con el sol, pues ellos brillan por la noche…».

Amanda intentó refrenarse, pero sus ojos se amotinaron contra sus deseos y se alzaron de nuevo hacia el joven. Él, a pesar de haber debido por prudencia perderse en el horizonte como los de cualquier otro siervo, tenía la mirada puesta sobre ella, con un peso abrasador.

Amanda entreabrió los labios exhalando el aire que apenas podía contener en su pecho. Sus ojos, aquellos que iluminaban la sala, y que en esos momentos la observaban con intensidad, debían ser los ojos de los que hablaba el poeta. La poesía nunca tuvo tanto sentido como en aquel momento. Nunca antes las palabras que escuchaba recitadas por la voz de su hermana habían sido tan ciertas y tan desoladoramente cercanas a ella. Ahora que sentía en su propio ser lo que tantos poetas habían descrito, un nuevo mundo se abrió en el mismo que ya conocía, en los versos que antes nada significaban. De pronto, Spencer la comprendía mejor que nadie en aquella sala.

—Cuando contemplas esa mirada de ángel bendecida, mi alma que lleva un tiempo hambrienta, es la felicidad de mi cielo. Las hojas, líneas, y rimas, buscas para complacerte a solas. ¿Por quién te placen? A mí, nadie más me importa.

Cassandra leyó otros cuatro poemas y en todos encontró algo que demostró que hablaban de Callum. No había dudas al respecto, se había enamorado de él. Solo el amor podía lograr que el mismo universo de siempre resultara completamente distinto.

—Se me olvidaba Amanda —dijo Isolda, sacándola de sus reflexiones—. Este mensaje llegó para ti esta tarde. Lo trajo una sirvienta de Jane.

Amanda se disponía a abrir la nota cuando Isolda le resumió su contenido, irritándola de sobremanera.

—Dice que pasará a recogerte a las siete para ir al teatro.

—Maldita seas, Isolda, te he pedido innumerables veces que no leas mi correspondencia —le reclamó a la joven malhumorada. No eran buenas noticias. Amanda sabía que ocurría en el teatro cuando una joven acudía con su siervo. Sabía lo que Jane esperaría de ella. Tenía que inventarse una excusa para no ir.

—Vamos, Callum —le dijo al joven, tras levantarse.

—No hay misterio, Amanda, recuerda que tengo a mi siervo desde antes que tú.

No se dignó a contestarle. Isolda no tenía ni idea de lo que estaba hablando.

Callum la siguió en silencio por las escaleras. Por suerte seguía siendo tan inocente como al principio y no había entendido nada de lo que Isolda había dicho. La ignorancia del muchacho respecto a ese asunto era el único escudo protector de Amanda. Sin él, no tardaría en darse cuenta de que estaba completamente enamorada de él. No podía permitir que eso ocurriera, porque si había algo evidente era que él no tenía ni tendría jamás ningún interés romántico en ella. La veía como una amiga. De haber sido de otra forma y teniendo en cuenta su ignorancia, ya se habría puesto en evidencia. Pero él jamás había intentado nada. Nunca se sobrepasaba con ella, ni la miraba de una forma especial. Era como si Amanda en lugar de una mujer fuera una silla. Jamás había logrado que la contemplara como había mirado a Jane.

—¿Qué debo ponerme para el teatro? —comentó excitado, una vez cerró la puerta del ático. Llevaban dos días sin ver a la bella Jane, y sin duda de ahí venía su entusiasmo.

—Nada. Olvídate del teatro.

—¿Qué? ¿Estás loca? —le gritó—. Estoy deseando ir.

—No, yo voy a ir. Tú te quedas aquí esta noche —lo corrigió. Notaba el amargo sabor de los celos en la punta de su lengua. Tenía que aprender a controlar sus sentimientos—. Lo siento, pero entiende que quiera pasar algo de tiempo a solas con mis amigas, sin que estés tú ahí escuchando cada palabra.

—Pero nunca he estado en el teatro conscientemente. No quiero quedarme aquí aburrido. Quiero salir y ver gente y cosas y…

«…y a Jane», pensó Amanda con tristeza.

No podía llevarlo con ella. Él no tenía ni idea de lo que Jane esperaría de ellos allí y tampoco podía explicárselo.

—Me lo pensaré —mintió.

Se quitó la chaqueta de lana que llevaba para arrojarla sobre su cama. En su habitación hacía más calor que en el resto de la casa. Callum miró su camisa fijamente, pero Amanda podía notar que estaba pensando en otra cosa. ¿Es que era invisible? ¿Cómo podía el cuerpo de un chico de 18 años ignorar a una joven de su misma edad de esa forma? Por mucho que ella no fuera de su gusto, se pasaban el día juntos.

—Amanda, ¿puedo pedirte algo? —inquirió él en tono mucho más suave.

Se quitó las horquillas del pelo sin siquiera mirarle. Si decía algo sobre su amiga o sobre Sarah Richardson, iba a golpearlo con lo primero que encontrara a su alcance.

—Sí.

—Me preguntaba si te importaría… quizá esto te suene extraño, pero, ¿te importaría dejarme tocar tus pechos?

17

La joven lo observó aturdida durante un instante que le pareció eterno.

—Disculpa, ¿qué has dicho? —murmuró al fin.

Puede que no hubiera formulado la pregunta de la mejor forma. Pero, ¿qué otra manera había para realizar una petición tan extraña? Quizá debería explicarle la extraña enfermedad que lo estaba poseyendo. Pero le resultaba imposible expresar algo que ni siquiera él comprendía.

—Lo siento, sé que no apruebas el contacto, pero es que he desarrollado una especie de fijación con tu pecho. Es casi una obsesión. A menudo no me deja concentrarme en otras cosas, sobre todo cuando te inclinas y asoma por tu camisa o…bueno, todo el tiempo, en realidad —vomitó con rapidez, atropellándose a sí mismo al hablar.

Amanda lo contempló con ojos desorbitados, como si fuera un demente o un bicho raro, y no la culpaba. Acababa de confesarle estar obsesionado con una parte de su cuerpo y ahora que veía su expresión, sabía que no podía revelar jamás el resto de extrañas obsesiones que lo estaban acosando.

—Supongo que se trata de mi curiosidad, ya que tu pecho es tan distinto al mío y estoy seguro de que si me permitieras examinarlo una vez, perdería el misterio que parece ser el desencadenante de mi fijación.

Continuó mirándolo boquiabierta, y cuando ya parecía que iba a responderle, solo un sonido inarticulado salió de su boca.

—Di algo, Amanda —la instó—. No me parece que sea para tanto lo que te pido.

La frente de la muchacha apenas le llegaba a la barbilla. Era tan pequeña y delicada. Al principio eso le había parecido ridículo, e incluso la había creído inferior, pero poco a poco, había comenzado a apreciar la belleza de las redondeces en lugar del músculo y de la tersa piel que cubría los huesos.

Al fin, ella pestañeó varias veces como si regresara de un ensueño.

—Te propongo un acuerdo —dijo—. Te concedo tu petición si tú me concedes la mía.

¿Cuál era su petición? Apenas podía pensar, pues la locura lo estaba haciendo perder la razón. Su corazón había empezado a acelerarse como le había ocurrido tantas veces que se había acostumbrado. Su piel le picaba como si la fiebre lo estuviera invadiendo repentinamente.

Lo que fuera, le daría lo que fuera por permitirle hundirse en la demencia de sus oscuros deseos por un instante. Después de tantos días luchando contra ellos, estaba cansado y solo quería abandonarse a su merced.

—¿Callum?

Respiró profundamente.

—Sí, lo que sea —farfulló impaciente, y luego se aclaró la garganta—. ¿Cuál era tu petición?

—Que me permitas ir al teatro sola con mis amigas.

Asintió, notando un extraño pesar en el pecho. Mientras que él enloquecía obsesionado con ella, lo único que ella quería era alejarse. Qué cruel le pareció la chica de repente, aunque fuera su locura juzgando por él; porque en el fondo sabía que ella no tenía la culpa de ninguna de las cosas que le hacía sentir.

Amanda suspiró y comenzó a desabotonarse la camisa. Parecía mortificada o quizá estaba asustada. No le importaba siquiera, la locura había tomado su cerebro por completo, especialmente cuando sus ojos se posaron en la fina tela de seda que apenas cubría a la joven.

—Me voy a quedar con el camisón puesto —le informó. Si no fuera porque él tampoco pensaba cumplir su parte del trato, la hubiera acusado de tramposa. Pero la tela era tan fina que cuando puso sus manos alrededor de su torso, justo por debajo de sus pechos, sintió el calor de su piel. Sus pulgares palparon las costillas de la joven y no se demoraron en ascender por las protuberancias. La tela se movió con sus manos y la rozó, lo que la hizo exhalar entre sus labios abiertos. Su corazón se disparó como una bala. Algo iba mal. Estaba perdiendo totalmente la cabeza. Un fuego líquido parecía haberle inundado la mente y haberle nublado la vista. Su cuerpo se estaba colapsando y todo venía de las palmas de sus manos. Su estómago ardía en llamas y su…

Separó las manos del cuerpo de la joven, pues empezó a tener miedo de sí mismo. Todo su ser le pedía algo y no tenía idea de qué podía ser, pero le pareció que podía llegar a hacerle daño si se dejaba llevar. Quizá aquella era la oscuridad que había conducido a los hombres de antaño en su crueldad, quizá era cierto que todos los hombres eran unos dementes.

—¿Estás decepcionado? ¿Acaso no era lo que esperabas? —preguntó ella y su voz sonó distinta, como si se estuviera contagiando de su locura. Se limitó a negar con la cabeza, y la vio sonreír. Aquella sonrisa que siempre lograba tirar de sus entrañas hacia abajo—. Pero no me encuentro bien Amanda. Me duele…

Sin necesidad de explicarle nada más, ella pareció entender. Su mirada descendió por un instante a su entrepierna. Ciertamente había estudiado sobre la locura de los hombres y sabía lo que le estaba ocurriendo.

Lo supo con seguridad cuando la vio apartar los ojos de él, como si no soportara su visión. Se había convertido en lo que ella había sido educada para temer y odiar.

—Tienes que darte un masaje, Callum —dijo, mirando hacia la ventana.

—¿Un masaje? —repitió él, preguntándose si tal cosa podía aliviar su condición.

—Un masaje… ahí, donde te duele, y te prometo que te encontrarás mucho mejor.

—¿Podrías darme tú ese masaje? —mientras formulaba la pregunta se imaginó la escena en su cabeza, e intensas sacudidas invadieron su cuerpo. Estaba claro que si ella se acercaba a él de nuevo y ponía sus manos sobre él, terminaría de volverse completamente loco. Pero le daba igual; necesitaba conseguir que esa escena ocurriera—. Por favor, Amanda, creo que me ayudaría mucho que tú…

—No, Callum —chilló, alejándose aún más—. Tienes que hacerlo tú mismo. Bajo ningún concepto puedo ayudarte. Por Dios, no aquí, vete a tu habitación.

—¿Por qué eres tan cruel conmigo? ¿No ves que estoy enfermo? —le espetó dolido por su frialdad—. Me mandas a mi habitación solo, cuando puede que esté a punto de morir.

—No seas exagerado. Haz lo que te he dicho y todo irá bien.

Ni siquiera se dignó a darse la vuelta para mirarlo mientras lo echaba con tanta indiferencia.

Callum se marchó a su habitación a grandes zancadas y dio un portazo para asegurarse de que lo entendía enojado. Se quedó mirando la puerta, a la espera de que ella cambiara de idea y la abriera. Pero le quedó claro que eso no iba a ocurrir cuando oyó la llave girando la cerradura entre ellos.

Se tumbó sobre su cama enfurruñado.

«Esa maldita bruja me enferma con su presencia y luego me echa de su lado como si fuera un perro», pensó el muchacho.

Estaba tan enfadado con ella que no se sintió culpable por tenerla en su cabeza y dar rienda suelta a sus macabras ideas mientras seguía su consejo sobre el masaje.

18

A las siete menos diez Amanda estaba lista para el teatro. Miró la puerta que dividía su habitación con la de Callum y decidió hacerle una visita antes de marcharse. No lo había vuelto a ver desde que se fue dando un portazo, hacía ya tres horas.

Golpeó la puerta con sus nudillos antes de entrar. Callum yacía en su cama, tapado hasta el cuello. La habitación estaba bastante caldeada por lo que se preguntó si no estaría realmente enfermo.

—¿Te encuentras mejor? —inquirió sin poder evitar sonrojarse. La situación tan embarazosa por la que había pasado esa tarde no se le olvidaría nunca.

—¿Sí? —dijo él y apartó la mirada de ella como si también se avergonzara de lo ocurrido.

Amanda se aproximó a la cama y no le pasó desapercibida la forma en la que él la analizó de arriba abajo. Esa era la primera vez que la veía bien vestida, con otra cosa que no fueran pijamas, el traje de caza o ropas de trabajo. Su elegante pantalón de talle alto le sentaba de maravilla y encerraban una camisa de satén burdeos que realzaba su escote, aquel que obsesionaba al muchacho. Puede que una retorcida parte de sí misma hubiera elegido aquella prenda apropósito.

Un bonito camafeo adornaba el centro de su cuello. También su pelo, normalmente hecho un desastre, rodeaba su rostro con preciosos bucles dorados, que le habían tomado casi una hora.

—¿Qué estás leyendo? —preguntó al ver que sostenía un libro.

—Frankenstein —respondió él, colocándolo bocabajo sobre la cama en la página por la que iba—. ¡Es fascinante!

—Mary Shelley era brillante.

—¿Me pregunto cómo se le ocurriría escribir algo así? —dijo Callum, contemplando el libro.

—Por lo visto estaban contando historias de miedo al fuego de la chimenea con su marido, el poeta Percy Byshe Shelley, y el propio Lord Byron.

—¿Tu maldito perro?

Lo miró con ojos entornados.

—Da igual, voy a imaginarme la escena así —decidió Callum.

Amanda rio, antes de proseguir.

—Se le ocurrió la idea entonces y todos la animaron a convertirla en una novela.

—Supongo que esos hombres que animan a mujeres a escribir novelas no eran muy represores —declaró él con voz queda, bromeando.

Ella esbozó una sonrisa, captando el significado de sus palabras. Dijo:

—Mary no era una joven cualquiera. Era la hija de Mary Wollstonecraft, que es uno de los iconos de nuestra cultura, ya que fue de las primeras en hablar de los derechos de las mujeres. Su madre hizo mucho por que su hija tuviera una educación digna de cualquier hombre.

Callum sonrió como si estuviera perdido en sus propios pensamientos.

—¿Sabes? Me gusta este libro porque yo soy como la criatura. Me han lanzado al mundo sin comprenderlo bien y debo esconderme de los demás porque me temen, aún sin razón.

Amanda sonrió pensando que Callum tenía mucha razón. Su historia se parecía a la de la criatura creada y abandonada por Víctor Frankenstein.

—Esa es mi parte favorita del libro —le informó—. Cuando la criatura huye al bosque repudiado por el ser humano y debe aprender solo sobre los sentimientos, el frío y el hambre; y se esconde cerca de la casa de aquella familia, y los observa, preguntándose cómo pueden ser infelices si tienen un hogar, alimento y la compañía de los unos a los otros. Te da qué pensar en que eso es todo lo que deberíamos necesitar para ser felices.

—Creo que sé lo que va a ocurrir a continuación —señaló Callum. Sus nudillos estaban blancos allí donde apretaba el libro—. Creo que la criatura le va a pedir a Víctor que haga a una Amanda para él.

—¿Una Amanda? —lo miró con extrañeza y una tímida sonrisa.

Callum sacudió la cabeza.

—Creo que toda criatura desamparada y repudiada por la sociedad debería tener una Amanda, como yo.

Una sonrisa estúpida invadió su rostro. Él se quedó mirándola fijamente; solía hacerlo cuando sonreía, pero esta vez sus ojos parecieron perderse en los de ella como un barco atrapado por las olas de una tormenta.

—Pero la criatura acaba matando despiadadamente como todos temen que haga —dijo ella, tras pestañear.

—No puede ser, es tan bondadoso e inocente —protestó—. Dudo que mate a sangre fría.

—Supongo que en eso no se parece a ti, que eres tan travieso y te gusta meterme en problemas —se burló ella—. Pero lo hace. La criatura acaba matando a un niño inocente.

Callum dejó de mirarla para contemplar la chimenea apagada y llena de cenizas antiguas, que se encontraba delante de su cama.

—Crees que estoy condenado a convertirme en el monstruo que la sociedad ve en mí —afirmó con dureza.

—No, creo que Shelley quería proponer la cuestión de si el criminal nace o se hace al ser maltratado por la sociedad. Víctor abandona a la criatura cuando no tiene más que la mentalidad de un recién nacido que no sabe valerse por sí mismo. Cualquier ser humano al que se acerca se asusta o intenta hacerle daño. Es normal que acabe corrompiéndose.

—Amanda Fairfax, ¿estás diciendo que compartes opinión con Elizabeth Hale?

Amanda sonrió confusa. Ya no sabía qué pensar. Había sido criada por su madre en la creencia de que los hombres eran por naturaleza peligrosos y crueles. Pero, ¿y si Elizabeth Hale estuviera en lo cierto, sobre que educarlos en el respeto y el valor a las mujeres era todo lo necesario para que el pasado no se repitiera?

—Ahora que me has arruinado el final del libro, ¿puedo acompañarte al teatro? —inquirió el muchacho.

—Tenemos un trato —se limitó a contestarle, sonrojándose al recordar lo ocurrido.

—Ni siquiera te has desnudado —lo oyó musitar, y sin atreverse a mirarlo se dirigió a la puerta.

—Buenas noches, Callum.

—Buenas noches, ama Amanda —dijo a su espalda—. Incluso, tu nombre dice ama.

«Toda criatura debería tener una Amanda», la frase del muchacho la llenó de un extraño placer. Sacudió la cabeza dándose cuenta de lo perdida que estaba.

19

Jane la esperaba en el rellano de su casa acompañada de su siervo. Cuando la vio bajar por las escaleras, la contempló con aprobación.

—¿Vestida para matar de envidia?, joven amiga.

—Supongo —se limitó a contestar. Por alguna razón, las críticas le perforaban el pecho como cuchillos, pero las adulaciones apenas rozaban su superficie como plumas. Debía de ser un rasgo de la falta de confianza en sí misma. Pensó en el collar que Callum había colgado en la pared de su habitación para recordarle que no buscara la aprobación de otras mujeres.

—¿Dónde está Callum?

—Está enfermo, así que se quedará en…

—¿Ese Callum está enfermo o algún otro? —inquirió Jane con sorna, señalando algo a su espalda.

Se dio la vuelta para descubrir de qué se trataba. Cuál fue su sorpresa al encontrarse con su siervo perfectamente vestido con un traje negro elegante y una camisa blanca asomando por debajo. Su pelo estaba peinado hacia atrás con efecto mojado. No había estado así un minuto antes. ¿Cómo se había arreglado en tan poco tiempo?

Recordó entonces que había mantenido las mantas a la altura de su cuello todo el tiempo, y ahora entendía lo que había escondido debajo.

Su amiga se inclinó sobre ella.

—Porque a mí este Callum me parece que goza de plena salud —declaró, su vista también deleitándose en la imagen frente a ella.

Amanda no podía culparla. Estaba tan guapo con aquel traje que quitaba la respiración. La camisa blanca formaba un nudo elegante en su cuello y destacaba contra la preciosa chaqueta negra. El pelo mojado, peinado hacia atrás le daba el aspecto de una pantera sensual y peligrosa. Su frente despejada no hacía más que destacar el color de sus impactantes ojos.

Amanda tuvo que rogarle a su corazón que se tranquilizara. También sus manos se contrajeron con el deseo de atrapar el cuello del joven entre sus dedos y estrangularlo.

Tenía que pensar en algo para deshacerse de él, pero no podía hacerlo porque su maldito aspecto de Adonis la tenía aturdida.

—Vámonos o llegaremos tarde —anunció Jane, cogiendo a su siervo por el brazo y saliendo al porche.

Callum se puso a la altura de Amanda y esta le clavó una mirada asesina. Él se limitó a sonreír con malicia.

Antes de que cruzaran el umbral, Callum tiró del bolso que llevaba entre sus temblorosas manos, ocasionando que todo su contenido se vaciara sobre el suelo.

Jane se dio la vuelta y, al verla en cuclillas, recogiendo sus pertenencias, arrugó la nariz.

—Tu comportamiento ha sido de lo más peculiar últimamente, Amanda.

Su única respuesta fue una sonrisa forzada.

Jane había reservado uno de los palcos laterales para los cuatro. El pequeño balcón contaba con cortinas de terciopelo rojo a ambos lados para incrementar la sensación de intimidad. También las imperiosas sillas estaban revestidas en terciopelo. El escenario se encontraba a sus pies a unas dos yardas de distancia de ellos.

Amanda notó que sus manos no habían dejado de temblar ni siquiera al entrar en el teatro Gaiety, y comenzó a preguntarse si tendría menos que ver con la fría brisa de la noche y más con la situación que tenía ante sí.

Jane no había dejado de parlotear sobre todas las cosas que Amanda se había perdido durante sus dos días de confinamiento con Callum. Al parecer, los ánimos se estaban caldeando antes de la gran votación. Por supuesto, en Crawley y las demás ciudades rurales la opinión general no apoyaría la abolición de la esclavitud. Pero las zonas industriales continuaban creciendo y con un ritmo de vida frenético. Amanda desconocía el resultado final de la votación en Reino Unido, pero tampoco importaba porque el número de votantes en el resto del mundo sobrepasaba con creces el de su país.

Las actrices salieron al escenario y la música y los efectos especiales comenzaron a desplegarse.

Amanda vio por el rabillo del ojo que Jane se sentaba sobre el regazo de su siervo, pero hizo caso omiso de ello y fijó su vista en el escenario. Callum estaba sentado a su lado tan silencioso como un verdadero siervo.

El primer acto ocurría en la casa de Volpone, donde la actriz que lo interpretaba y su parásito, Mosca, observaban las riquezas amasadas durante años de artimañas. Volpone no contaba con descendientes, por lo que la ciudad de Venecia murmuraba sobre quién se quedaría con su fortuna. Para aprovecharse de ello, Volpone fingía estar muy enfermo, a punto de fallecer, y así atraer a los buitres que deseaban ganarse su favor, agasajándolo con favores y más riquezas, para que Volpone los convirtiera en sus herederos. El segundo acto introdujo a uno de los buitres y el actor interpretando a Volpone se metió en la cama para fingir estar enfermo.

A Amanda le recordó la jugarreta que Callum acababa de hacerle. Con discreción, en la semioscuridad del palco, intercambiaron una sonrisa al tener la misma idea.

Jane rio con la fingida doble actuación del actor. Aún estaba sentada en el regazo de su siervo. Instantes previos de que la escena llamara su atención, lo había estado besando ajena a la obra. Por suerte, la cariñosa pareja se ubicaba en los asientos que estaban detrás de Amanda y Callum por lo que este no fue testigo de su comportamiento, sino que mantenía la atención en la obra.

Cada vez que el público reía o murmuraba sus impresiones en alto, Callum se emocionaba con este, y Jane regresaba su atención a la obra. Hubo un descanso tras el tercer acto. Las jóvenes enviaron a sus siervos a la planta baja para comprarles bebidas. Amanda solía evitar el alcohol, pero aquella noche le apeteció por un vaso de brandy. Los teatros de Londres no tenían permitido vender alcohol, pero Crawley era lo suficientemente pequeño como para saltarse esta norma.

—¿Ocurre algo? —le preguntó Jane, mientras esperaban a sus siervos—. Tú y Callum están tan fríos. Ni siquiera te has acercado a él.

—No, es solo que me gusta mucho esta obra —se excusó Amanda, volviendo la atención al público de la platea. La gente se movía por los pasillos o charlaban con sus conocidas creando cierto alboroto. Una muchacha vendiendo naranjas se abría paso entre el público.

—¿En serio? —le preguntó escéptica—. ¿Cómo se llama la obra?

Amanda se mordió el labio esforzándose por sacar algo de la escenografía desplegada frente a ella que le diera un indicio de cuál podría ser el nombre.

—¡Vaya! Me he quedado en blanco, con lo que me gusta esta pieza —dijo al fin forzando una risa patética.

Jane la observó fijamente. Casi podía escuchar como los monos que vivían en el cerebro de su amiga se desgañitaban para advertirle de que le estaba ocultando algo.

—Pero sin duda recordarás el nombre del autor —continuó con una sonrisa gélida.

—Ah… —titubeó Amanda—. ¿Ben Jonson?

—¿Ben Jonson? —repitió su amiga con cierta burla. La contempló con manifiesto escepticismo—. Tú no lees a Ben Jonson, Amanda. ¿Ocurre algo con Callum? ¿Es que no te sientes atraída por él? No me digas que eres una de esas damas que prefieren la «compañía» de otras damas. Porque te conozco desde que éramos pequeñas y nunca me habías comentado nada.

Amanda suspiró pestañeando con incomodidad.

—Por supuesto que no, es solo que me ha gustado el comienzo de la obra tanto que me he quedado pasmada —se disculpó con una sonrisa forzada.

Su amiga arrugó el entrecejo pero mantuvo la media sonrisa.

—Llevas meses quejándote de no tener la compañía de un siervo en el teatro como Sally y yo, y ahora que posees a esa maravilla de la naturaleza te limitas a ignorarlo —declaró, mientras sacudía la cabeza.

Amanda sabía que por muy buena que fuera la obra, si no se acercaba a Callum en toda la noche, levantaría sospechas.

Los muchachos regresaron poco antes de que las luces del teatro se apagaran. El escenario volvió a iluminarse y el murmullo del gentío a sus pies se extinguió de inmediato. Amanda miró a Callum sentado junto a ella pero a una distancia prudente. Estaba tan guapo esa noche con sombras y luces provenientes del escenario bailando en su rostro.

Los dedos temblorosos que sostenían el vaso de brandy que Callum le había entregado, lo alzaron hacia sus labios. De un solo trago vació la mitad de su contenido, suspiró profundamente y se movió para sentarse sobre el regazo del indefenso muchacho.

Callum pestañeó varias veces atónito por su repentino comportamiento. Pero Amanda ya estaba perdida, condenada y lista para marcharse al infierno. El sólido cuerpo del joven ardía bajo el suyo. Con su hermoso rostro tan cercano, se olvidó de todos sus escrúpulos.

Tras lanzarle una rápida y sorprendida mirada a la muchacha, volvió a centrar su atención en el escenario, aún intentando representar con corrección su papel de descerebrado. Pero notaba lo tenso que se había puesto por el inesperado acercamiento de ella.

Amanda volvió a suspirar y se dejó llevar por sus labios, que habían empezado a picarle con anticipación. Llevaba tanto tiempo deseando hacerlo que no se refrenó en absoluto. Comenzó depositando suaves besos en la mejilla del muchacho. Este volvió la cabeza de golpe e incluso se apartó un poco para observarla con ojos desmesuradamente abiertos.

Finalmente pareció reunir fuerzas para volver a mirar al frente, pero ella lo usó como una segunda oportunidad para volver a acercar sus labios a su rostro. Esta vez él no apartó la cabeza, no se movió y apenas respiraba. Sus brazos se volvieron de acero y Amanda dedujo que estaba apretando la silla con sus manos. Tal era su inocencia que aún no se le había ocurrido que podía rodearla con sus brazos.

Ya no había vuelta atrás y si iba a ser condenada en el fuego eterno quería quemarse a lo grande.

Dibujó una línea de besos por la preciosa y ahora tensa mandíbula del su siervo, hasta su sien, con lentitud, dejándole tiempo para que se acostumbrara a la sensación de ser besado. Sus pestañas rozaron la piel de su frente, y hundió los dedos en su pelo como anhelaba hacer desde aquella primera noche en que se lo había cortado.

Su pulgar acarició la línea de su pelo, pasando por el lóbulo de su oreja y bajando por su nuca. Entonces acercó sus labios al cuello del joven. La piel ardía pero era tan suave que se sintió un poco culpable al aumentar la presión sobre esta con sus dientes. Callum dio un respingo y su cabeza cayó hacia el otro lado para ofrecerle un mejor acceso. Amanda la sujetó, hundiendo sus dedos en su hombro. Eso pareció darle la idea de que también podía tocarla, pues depositó una mano en la parte baja de la espalda con suavidad, pero enseguida la apretó con fuerza, como si quisiera mantenerla donde estaba. Su otra mano fue a parar a la nuca de Amanda.

Cuando se detuvo y abrió los ojos se lo encontró a él con los párpados cerrados y una expresión de éxtasis, como si estuviera a mitad del sueño más hermoso. Cuando al fin los abrió para comprobar porque ella se había detenido, tenía la mirada rota y sus ojos parecían un mosaico de vidrio y colores.

No estaba segura de si era el efecto del brandy, pero su conciencia flotaba entumecida y apartada de la realidad. ¿Era todo aquello un sueño?

Sin detenerse a pensarlo, bajó la cabeza, embriagada por el deseo que veía en su mirada, y unió sus labios a los de él. Intentó hacerlo con suavidad y tomándose su tiempo, pero él no tardó en imitarla en sus movimientos, atrapándola con sus cálidos y suaves labios.

Cuando su lengua se aventuró a rozar la boca del joven, él se detuvo y apartó sus rostros apenas unas pulgadas para mirarla a los ojos sorprendido. Con dedos exigentes la atrajo hacia él de nuevo por la nuca, y esta vez también se aventuró con su propia lengua.

Amanda notó el impacto del beso en su cuerpo, en su interior y no pudo evitar maldecir a su amiga, pues ella no entendía lo que suponía que tu siervo te besara de vuelta, que se inmiscuyera en el beso con tanto interés y ardor. Suponía que todas sus entrañas se derritieran dejándola con la sensación de no ser más que un charco de líquido candente.

Cuando el beso se tornó más profundo, la mano del joven comenzó a masajear la zona de sus riñones con torpeza pero con energía. La tela de seda de su camisa se movía con sus dedos y rozaba su piel, produciéndole un glorioso cosquilleo que incrementó la sensibilidad de sus sentidos. La fina tela no suponía un obstáculo para las cálidas yemas de Callum, cuya temperatura no podía ser normal. La piel del joven ardía como si hubiese caído preso de una potente fiebre. Su otra mano se quedó en su nuca, impidiéndole a ella detener el beso. Si Callum le había demostrado en el pasado ser un rápido aprendiz, no la decepcionó en ese momento. Amanda se encontraba fascinada por la carne de sus labios, por el calor de su boca. Se olvidó de sí misma y todo lo que los rodeaba y se unió a él en esa realidad alternativa donde los pensamientos no tenían lugar, donde los sentidos y las sensaciones los habían adormecido.

La mano de Callum que acariciaba frenéticamente toda su espalda se desplazó por su estómago y sus costillas, y la que estaba en la nuca se deslizó por su pelo, hacia su hombro y de ahí por su esternón, hasta que ambas subieron por sus pechos. Eso era algo que tampoco le ocurriría a ninguna de sus amigas al besar a sus siervos a no ser que se lo ordenaran. Pero su siervo no necesitaba órdenes, solo necesitaba que su instinto le diera ideas, y por esa razón tenía que detenerse en ese mismo instante antes de que se pusieran en evidencia.

Como si se le fuera la vida en ello, desenroscó sus dedos del suave pelo de él y se levanto de su regazo. Callum hizo el amago de seguirla para evitar que se rompiera el contacto entre ellos, pero le puso una mano en el hombro para detenerlo junto con una silenciosa mirada de advertencia. Con la torpeza de una anciana regresó a su silla y miró hacia el escenario. Mantuvo la vista allí hasta que los aplausos le indicaron que había terminado. Si alguien le hubiera preguntado sobre los dos últimos actos hubiera sido totalmente incapaz de dar el más mínimo detalle.

20

Sarah Richardson era exageradamente rica. Su madre era una de las terratenientes más acaudaladas del condado y en total su familia poseía propiedades por todo Sussex, pero también en Charing Cross.

Su morada en Crawley era una portentosa casa señorial de vasta extensión rodeada por maravillosos jardines y un generoso lago en la entrada. Se llamaba Pound Hill y era conocido aparte por su extravagante lujo, inédito en Crawley, por sus espectaculares fiestas.

Si vivías en Crawley o en sus inmediaciones, no querrías perderte una fiesta de las Richardson; a no ser que desearas sufrir las consecuencias y quedarte fuera de todas las conversaciones durante más de una semana.

La Amanda pre-Callum nunca se hubiera negado a acudir a una invitación de Sarah, y la Amanda pos-sesión-de-besos-en-el-teatro, tenía menos intenciones que nunca de marcharse a casa para estar a solas con el nuevo depredador que acababa de nacer dentro de su mejor amigo.

No había razón para no acudir, al terminar la obra, a la animada fiesta que se estaba desarrollándose en Pound Hill.

De hecho, Amanda anhelaba abandonarse al alivio que el dulce vino tinto le procuraría en cuanto llegara a la mansión y vaciara su primera copa. El alcohol solía actuar rápido sobre sus sentidos. Nunca antes lo había apreciado tanto como en ese momento, en el que los nervios de su cuerpo estaban tan crispados que la ínfima llama de una vela hubiera bastado para hacerla volar por los aires como la pólvora.

Toda la culpa la tenían sus dos mejores amigos: Jane por haberla arrastrado a aquella situación y Callum por empeñarse en acudir al teatro, obligándola involuntariamente a demoler su inocencia.

Después de ese instante, Amanda ya no era quién solía ser. Su cuerpo y sus miembros, y todo su ser se sentía ajeno y recién estrenado. Cada fibra de su ser temblaba con una emoción tan a flor de piel que se preguntó por qué nadie le apuntaba con el dedo para comentar el cambio. Sus órganos, aquellos que llevaban dieciocho años funcionando como un silencioso ejército articulado para mantenerla con vida, habían sido sacudidos de su normalidad, y andaban revolucionados en su interior en busca de la ubicación y el ritmo que habían perdido.

Todo eso era por él.

Callum lo había derrumbado y sepultado todo bajo la embriagadora sensación que nacía en su pecho y viajaba por sus nervios hasta cada punta recóndita de su cuerpo. El mundo a su alrededor se había nublado y lo único sólido y brillante que quedaba era él.

Amanda apretó el paso para situarse junto a Jane e iniciar una conversación que su cabeza apenas podía mantener. Dejó que Callum caminase tras ella, pues sus mejillas ardían como las brasas de una chimenea. Usó toda su fuerza de voluntad para concentrarse en la conversación, pero la piel de su espalda se empeñaba en tirar de ella, recordándole que él estaba allí y nada más requería su atención.

—Sarah dice que también van a ampliar las cuadras de Pound Hill —decía Jane, mientras cruzaban el jardín delantero bordeando el gran lago. El día de la caza no había visto la bella parte delantera de la casa, y se preguntó si Callum estaría absorto en la imagen. Antorchas con fuego refulgían en los ejes del lago duplicando su brillo por el reflejo del agua.

Hojas secas de los árboles del perímetro flotaban en la oscura superficie. Varias invitadas se desplazaban por ambos lados del lago hacia la entrada majestuosa de la casa.

Conforme se acercaron a esta, lograron distinguir la animada música que brotaba incontenible de los amplios ventanales junto con las voces animadas de las mujeres que se habían escapado a los balcones.

Al escuchar la música, supo que Callum se olvidaría de ella, pues esta suponía una obsesión para el muchacho, una pasión mucho más intensa de la que ella pudiera despertar en él. Se quedaría sola en su obcecación, mientras él se entretenía con el amor de su vida. Estúpidamente enfadada por sus ridículos celos, se negó a mirarlo cuando tuvo que ofrecerle su brazo para que él se sostuviera y hacer la entrada oficial en el gran salón.

El salón estaba abarrotado de jóvenes y no tan jóvenes, riendo a un nivel incrementado por el vino y el champán. Amanda solía amar los bailes, especialmente aquellos organizados por las Richardson; pero en aquel momento se acongojó al ver tanta jovencita guapa y descontrolada alrededor de Callum.

Tenía ganas de chillar a todo pulmón que este le pertenecía, pero no podía hacer tal cosa porque no era cierto. Su siervo poseía tanta voluntad como cualquier mujer y ella no tenía la más mínima potestad sobre él.

Callum le clavó los ojos con significado, y ella asintió entendiendo a la perfección. Se movieron en dirección a la banda y no pudo evitar dar un respingo, cuando él entrelazó sus cálidos dedos con los suyos que descansaban junto a su cadera. Pero no volvió la vista atrás, para ocultarle que sus mejillas habían vuelto a ponerse del color de los tomates maduros.

La banda solía estar compuesta por siervos más adultos, pues a sus amas no les importaba compartirlos, mientras le arrancaban un baile que otro al siervo joven y lozano de alguna otra muchacha.

Cuando terminaron la canción, Amanda fingió pedirle a Callum que tocara una melodía en particular, pero en realidad le susurró que se divirtiera. El joven sonrió ampliamente y ella no pudo evitar sonreírle de vuelta. Notaba su felicidad con pasmosa claridad. Con los ojos le advirtió que se controlara. Alguien podría darse cuenta de que estaba disfrutando de aquello demasiado.

Callum, que no era muy dado a escuchar sus consejos, escogió como primera melodía una tuna que había compuesto él mismo. Era tan moderna y original que muchos rostros se volvieron hacia ellos.

—¿Qué canción es esta? Nunca la había escuchado —preguntó una joven a su lado.

Amanda abrió la boca sin saber qué decir, mientras intentaba improvisar algo.

—Es… es una tuna holandesa, sacada de un libro que encontré en la biblioteca del pueblo —tartamudeó finalmente.

—Es maravillosa —dijo la joven sinceramente extasiada. Sus pupilas de color ámbar se posaron sobre Callum con verdadera admiración y Amanda puso los ojos en blanco. Incapaz de quedarse a presenciar como toda la sala sucumbía ante el inexorable encanto del joven como le había ocurrido a ella.

La siguiente canción elegida por Callum fue una animada tuna popular, cuyo nombre era «Oh Ama, Ama». Un grupo de muchachas ocuparon el centro de la sala y comenzaron a brincar y entrelazar los brazos en una casi perfecta sincronización, pues era una de las canciones más populares del momento.

Amanda no pudo evitar balancearse rítmicamente como ocurre siempre que se escucha una canción que se conoce bien. Se detuvo cuando la voz de Callum inundó la sala, porque no le quedó más remedio que clavar su mirada en el muchacho, sintiendo como su corazón se contraía. No era la primera vez que le escuchaba cantar, pero cada vez la impactaba de la misma forma. Su voz era masculina, grave, tan ronca que parecía raspar su garganta de una forma tan sensual y bella que le ponía la piel de gallina. Siempre le apartaba la mirada cuando cantaba, pues estaba segura de que era bastante sencillo ver su reacción. Callum lo había interpretado en el pasado como indiferencia ante su talento e, incluso, había bromeado sobre que ella era la única inmune a su habilidad. Ella le había dejado creerlo, pero no había duda de que había nacido para la música.

Ama es su nombre,
Y créeme: ella lo sabe,
Tan endeble como una hoja seca,
Tan fácil de enojar y tan indefensa
que provocarla hasta me remuerde la conciencia,
Débil como una rosa en invierno
Pero más fea,
Ama es su nombre,
Oh Ama, Ama.

Mientras caminaba hacia el grupo de jóvenes con las que se encontraba Jane, se obligó a mantener el cuello rígido y no girarlo en dirección al provocativo cantante que estaba intentando llamar su atención. Por su puesto, esa no era la letra original de la canción.

—Sin duda tienes un sentido del humor de lo más peculiar, Amanda —exclamó Jane al verla acercarse.

Amanda sonrió ante las risas de las muchachas y se encogió de hombros justo antes de vaciar su copa de un trago. ¿Fácil de enojar ella? Iba a enseñarle a Callum su gran capacidad para ignorar burlas y estúpidos muchachos que disfrutaban gastándole bromas.

—¿Terminaste Jane Eyre, Alice? —le preguntó a la joven pelirroja que estaba a su lado. Hacía tanto que no se reunía para charlar con amigas que se preguntó hasta qué punto el amor había sido considerado erróneamente positivo. Ahora que se encontraba atrapada en sus garras ella lo hubiera tildado más de enfermedad que de otra cosa.

—Sí, pero tengo que admitir que no me atrevía a leer en la soledad de mi habitación por las noches, como acostumbro y tuve que dejar la lectura para las mañanas, pues se me ponía la piel de gallina cada vez que Jane escuchaba ruidos por la noche.

Amanda asintió, recogiendo otra copa de vino de una bandeja.

—Lo sé. Berta Mason es escalofriante, pero es probablemente el libro que más he disfrutado en los últimos años. El señor Rochester es maravilloso.

—No sé qué decirte, Amanda, la provoca y se burla de ella tantas veces que no sé si querría besarlo o estrangularlo. Admito que me enterneció en varias escenas.

Amanda suspiró recordando el libro. Adoraba a El señor Rochester incluso más que a Darcy, pues tenía cierta malicia que lo hacía más divertido que el otro personaje. A pesar de que ahora que estaba experimentando en su propia carne lo que la pobre Jane Eyre tenía que soportar de su malicioso patrón, no estaba tan segura de ello. La única diferencia entre Callum y Edward Rochester es que el último amaba secretamente a Jane Eyre y por eso la provocaba constantemente.

Al fin, el vino había comenzando a enturbiar su mente y a adormecer sus conciencia, justo como había ansiado. Sarah Richardson se acercó al grupo, con el atractivo Oscar junto a ella. Sin duda lo había elegido por su piel, pues aquel bronceado dorado tan poco común en Inglaterra, hacía al muchacho irresistible, junto con su cabello oscuro y unos ojos del color de la miel escoltados por unas gruesas pestañas azabaches.

—Oscar, ninguna dama pueda apartar los ojos de ti —le dijo su flamante dueña con voz risueña—. Tiene ascendencia italiana, no hay muchos ejemplares así en Inglaterra —continuó Sarah, dirigiéndose a ellas.

—Es magnífico —concedió Jane a su lado—. Me recuerda a mi viaje a España. Los hombres eran tan hermosos, tan oscuros y distintos a los nuestros.

—Lo sé —Sarah acarició el hombro de Oscar de forma inconsciente—. Cuando visité Sevilla y Granada quedé totalmente prendada por la magia de esas tierras. La gloriosa claridad, los olores de su gastronomía, la arquitectura árabe… Cuando vi a Oscar en el Andrónicus me dije que tenía que ser mío, pues me recordaba a ese mágico viaje al sur de España.

Amanda volvió a mirar al muchacho. También había sido su primera elección. Sus ojos muertos y vacíos le dieron un escalofrío y se alegró de haberse chocado con Callum, aun cuando el impacto hubiera puesto su mundo patas arriba.

—Mi primera elección también fue Oscar, pero acabé tropezando con Callum y entonces sonó el silbato —dijo señalando al muchacho.

Una de las chicas abrió los ojos desmesuradamente.

—¡No me digas que eres la ama del cantante! —exclamó para inmediatamente girarse hacia otro grupo de mujeres—. Señoras, he encontrado a la afortunada propietaria de vuestra obsesión de esta velada.

Cuatro muchachas más jóvenes que ellas se acercaron como una llamarada de juventud y jolgorio, y se dispusieron a declarar lo muy admiradoras que eran de su siervo y lo afortunada que la consideraban.

«Pobres ignorantes», pensó ella vaciando otra copa.

Sarah insistió en que Amanda debía bailar con Oscar por haber sido este su primera elección.

Se dejó convencer, a pesar de no tener especial interés en bailar con un ente sin vida, por muy hermoso que fuera. Si era sincera consigo mismo tenía que admitir que se moría por bailar con el asno que tenía prendadas a todas las demás jovencitas del salón. Pero él tenía mejores cosas que hacer, como incrementar la producción de saliva de toda la sala con sus talentos escénicos.

Oscar, en conjunto con el vino, resultó ser mejor distracción de la que le había dado crédito en un principio. Sus manos eran extremadamente cálidas y la piel bronceada de sus mejillas contrastaba deliciosamente con el color ambarino de sus ojos. A pesar de ello no lograba desentenderse del artista en el escenario.

—Vamos a tomar el aire al balcón —dijo a sus amigas a la vez que soltaba a Oscar. No obstante, estas se habían alejado unas yardas y el único que escuchó su «orden» fue Oscar que sin rechistar la siguió al balcón. Por suerte este estaba desierto, y el aire refrescante de la noche logró aliviarla. Contempló el jardín con el hermoso lago en el centro y dejó que sus ojos se relajaran en la lejanía. A su lado, Oscar permanecía callado e inerte. Qué horroroso le pareció en ese momento. ¿Quién quería un compañero muerto y vacio?

La urgencia de su vejiga la obligó a moverse hacia la puerta. Casi se olvidó de Oscar allí en el balcón, tan acostumbrada como estaba a no tener que dar órdenes estúpidas a su propio siervo. Antes de cruzar la puerta miró por encima de su hombro.

—Busca a Sarah —le ordenó al muchacho y se marchó sintiéndose un tanto culpable por haberle hablado con tanto desdén. ¿Qué culpa tenía el pobre de no tener ni atisbo de Callum en él? ¿Qué culpa tenía de no tener ni un atisbo de vida?

Cuando regresó al salón principal, la música se había detenido y un revuelo había invadido la sala.

—Oscar, querido —oyó el lamento en la voz de Sarah y tuvo que asomarse por encima de varios hombros para descubrirla arrodilla en el suelo junto al cuerpo inerte de Oscar. La frente del joven estaba ensangrentada debido a un pequeño corte alojado en la sien.

Una señora de mediana edad se abrió paso entre la multitud mientras alegaba ser doctora. Con maestría rompió un pedazo de su camisa y lo mojó en champán para a continuación pedirle a Sarah que lo sostuviera con fuerza contra la frente del herido. También le pidió que se tranquilizara, tras tomar las pulsaciones del muchacho, asegurándole que se encontraba perfectamente y que se repondría del accidente.

Por supuesto, aquello supuso el final de la fiesta. Sarah dispuso que sus numerosos carruajes llevaran a sus hogares a los invitados que habían llegado caminando. Eso los incluía a ellos cuatro.

—¿Cómo ha sido el accidente? —preguntó Amanda una vez estuvieron en el interior del formidable transporte. Las cortinas de las diminutas ventanas destacaban por sus tonos ambarinos a la última moda. Los cascos de los caballos comenzaron a resonar rítmicamente contra el suelo de piedra al mismo tiempo que el carruaje emprendió su movimiento de vaivén.

—Ha caído por las escaleras de la terraza, pero no entiendo cómo ha ocurrido, con lo despacio que se mueven —contestó Jane, acicalándose frente a un pequeño espejo que extrajo de su bolso.

—Pero yacía en el salón… —observó Amanda confusa.

—Uno de los siervos lo izó en volandas y lo transportó al interior de la sala —explicó Jane—. Es una pena que Callum no pueda razonar o él nos diría exactamente cómo ha ocurrido.

Amanda sintió que su corazón daba un vuelco que nada tenía que ver con el movimiento del carruaje.

—¿Qué quieres decir? —preguntó despacio y temerosa de la respuesta.

Jane apartó la mirada de la ventanilla para observarla con el ceño fruncido.

—Bueno, pues obviamente porque él estaba en la terraza con Oscar cuando este sufrió el accidente.

21

Aquellos fueron los cinco minutos más largos de su vida.

Jane acababa de acusarlo sin siquiera saberlo, y Callum casi podía escuchar los dientes de Amanda rechinando en un histérico baile dentro de su boca. Quería hablar con ella, explicarle que no era del todo lo que parecía, que él no era el monstruo que ella se estaba imaginando. Pero no podía emitir ni un solo sonido o siquiera cruzar la mirada con ella. Aquella prisión invisible empezaba a agotarlo y a enloquecerlo con el asfixiante síndrome del prisionero. No era justo que solo por su sexo tuviera que empezar de menos diez a forjarse la confianza de los demás, en lugar de empezar de cero. Tenía que luchar el doble que cualquier mujer para llegar al mismo punto, porque la sociedad ya lo había clasificado y valorado por su género.

Sin ir más lejos, Amanda lo había juzgado sin siquiera esperar a escuchar su versión de lo ocurrido. Podía notarlo en la forma en que se apartaba concienzudamente de él, en el pequeño asiento del carruaje. En el diminuto espacio del palmo que los separaba cabían toneladas de prejuicios.

Quería ser indiferente a la opinión que ella tuviera de él, pero verse reflejado como un monstruo en sus ojos lo destrozaba a un nivel que le daba miedo admitir. Quería ser su igual, su compañero y no vivir en un arreglo donde una de las partes estaba irremediablemente sometida.

Por fin se detuvieron en la casa de Jane, y mientras las muchachas se despedían, sus palpitaciones se aceleraron con los nervios de la anticipación. Apenas habían cerrado la puerta del carruaje, cuando Amanda se volvió hacia él con una expresión iracunda.

—¿Qué demonios le has hecho a ese chico?

—No es lo que crees, Amanda —declaró, levantando las manos para apaciguarla. Sin embargo, el discurso que había ensayado en su mente se negó a acudir de la forma ordenada y razonada en que lo había preparado. Intentó alargar el brazo para cogerla de la mano, pero ella lo apartó y se sentó en el banco de enfrente.

—No puedo encubrir todas tus travesuras, Callum —declaró con tono cansado—. Pero esto ni siquiera es una travesura. Has herido a ese muchacho indefenso.

Sus manos se cerraron en puños y tuvo que contenerse para no golpearlos contra algo, lo que no hubiera contribuido a su causa.

—¿Por qué me preguntas que ha ocurrido cuando ya has decido que soy culpable de un crimen —le dijo con vehemencia.

Amanda suspiró y su semblante se serenó un tanto, dando paso a la incredulidad y el recelo.

—No estoy diciendo que no sea el culpable de lo que le ha ocurrido a Oscar —comenzó con suavidad—. Pero no era mi intención herirlo de esa forma. En parte no es mi culpa, pues estoy siendo invadido por todas estas emociones que ni siquiera entiendo y que no he tenido ni el tiempo ni el adiestramiento para aprender a controlar.

La joven pestañeó varias veces y supo que la sinceridad era el mejor camino para llegar hasta ella como quería. Con un movimiento de cabeza le indicó que continuara.

—Estaba actuando y disfrutaba más que nunca, pues tú misma has visto la reacción del público. He podido probar mi nueva melodía e improvisar sin que lo notaran. Te lo atribuían todo a ti, pero no me ha importado porque la sensación ha sido inmejorable. Entonces, te vi dirigirte al balcón con Oscar y no sé cómo explicar el sentimiento que me embargó, pero tuve que seguirlos. El destino parecía querer propiciarlo, porque acababa de terminar la canción. Por lo que me dirigí al balcón; pero, antes de llegar, te vi entrar en la sala de nuevo y atravesarla, y mi intención fue ir hacia ti, pero entonces vi a Oscar emerger de la misma puerta. Al verle, volví a sentir ese horrible dolor en mi interior como si miles de cristales rasgaran todos mis órganos a la vez. Totalmente cegado por ese dolor le susurré al fantoche que regresara al balcón y salí con él. Mi intención era ordenarle que se escondiera en el invernadero o entre los rosales del jardín, cualquier cosa con tal de evitar que volvieras a bailar con él. Amanda, si supieras las cosas que nos ocurren a los hombres… —se detuvo para revolverse en su asiento. Si le explicaba algo de los sentimientos tan oscuros y bizarros que lo inundaban, y de lo que había hecho en su habitación pensando en ella, la asustaría y la perdería para siempre—. Por muy infectado que esté Oscar… —bajó la mirada para clavarla en el escote que la escueta camisa apenas ocultaba—. Podrías, por favor, no volver a ponerte esa camisa cuando salgamos. No tienes ni idea del peligro al que te expones, si Oscar, o cualquier otro, despertara.

—Callum, continúa con tu historia —lo interrumpió, repentinamente enojada.

—No hay mucho más. Le ordené que se escondiera en el invernadero que vi desde el balcón, pero había llovido y se resbaló en los escalones. Para ser justo debo decir que la escalera no estaba iluminada. Sé que no debería haberlo hecho y me sentí fatal cuando lo vi caer, pero esa no fue mi intención y ni se me había ocurrido que podría ocurrir.

Callum no se dio cuenta de que estaba conteniendo el aliento hasta que la vio asentir despacio.

—Te creo —concedió al fin—. Ha sido un desafortunado accidente y por suerte Oscar se repondrá.

—¿Estás muy interesada en su integridad? —le recriminó antes de poder detener sus palabras. Cerró los ojos, arrepintiéndose de haberlo dicho. ¿Qué le estaba pasando?

Se encontraba perfectamente y de un segundo para otro se veía invadido por una oleada de rabia hacia ambos que apenas podía contener.

Para su sorpresa, Amanda sonrió.

Si no se equivocaba por la falta de iluminación, también se había sonrojado. De todas las reacciones que hubiese esperado, esa ni siquiera estaba en la lista.

Sus manos comenzaban a temblarle y las apretó contra el asiento.

—Amanda —dijo, y tuvo que aclararse la garganta para recuperar el tono habitual de su voz—. Lo del teatro… —el carruaje se detuvo interrumpiéndolo.

Ella no perdió el tiempo para saltar del asiento y abrir la puerta, sin darle tiempo siquiera a la cochera para hacer su trabajo.

Subieron a la última planta en silencio, por el bien de las demás moradoras de la casa, pero en realidad se alegraba de tener tiempo para recomponerse y pensar. Estaba tan preocupado y avergonzado por lo que le estaba ocurriendo que no sabía qué decirle.

Una vez en el ático, ella se mantuvo callada hasta alcanzar la puerta de su habitación.

—¿Callum? —no hacía falta ser un genio para comprender que aún estaba enfadada—. Jamás vuelvas a decirme qué debo ponerme.

Lo dijo con una seriedad mortal, como si estuvieran tratando algo de vital importancia. Por mucho que se desviviera en explicarle que lo había dicho por su propia seguridad, ella parecía totalmente disgustada por la idea. Tendría que confiar en que Amanda sabía más de la vida que él, y esa era una batalla que estaría condenado a perder. Quizá de forma perpetua.

Asintió ligeramente y Amanda mostró un mínimo de satisfacción por ello, pero aun no lo perdonaba por su comportamiento; y se lo hizo saber limitándose a darle las buenas noches con tono frío y a retirarse a su habitación.

Se quedó allí de pie, contemplando la hermosa madera de la puerta cerrada al menos dos minutos. Su corazón acababa de conocer una nueva modalidad de dolor. Nunca antes ella había estado enfadada y decepcionada con él de esa forma. Nunca antes él había sabido que su pequeña amiga era capaz de proporcionarle otros placeres más allá de su conversación y su bella imagen. Nunca antes la había sentido tan lejos, ni la había necesitado tan cerca.

22

Amanda escuchó la voz de su madre a través del pasillo que desembocaba en su despacho. El sol del alba se colaba por las ventanas del corredor iluminándolo de una inusual blancura. Estaban disfrutando del mejor verano en cuarenta años. Se asomó por una de esas ventanas y vio que las sábanas blancas, que habían sido colgadas en el patio, apenas se agitaban por la ausencia de viento. Más allá del patio se extendía el bosque cuya frondosidad ofrecía una tregua de calor.

El reloj acababa de anunciar las ocho de la mañana, pero Amanda se había levantado temprano para evitar a Callum. Después de lo ocurrido en el teatro, temía quedarse a solas con él.

La noche anterior, en el carruaje, con una mirada tan ardiente como curiosa le había preguntado sobre lo que había ocurrido entre ellos en el teatro. Esa era una conversación, para la que aún no estaba preparada.

La puerta del escritorio se abrió y su madre se asomó por el quicio. Pareció asustarse al verla, como si no la esperase allí, pero enseguida se mostró complacida por su presencia. Amanda la buscaba porque quería pedirle permiso para hacer una visita a sus parientes de Escocia. Sería un placer enseñarle a Callum el viejo castillo y perderse con él en las Tierras Altas.

—Excelente, me disponía a ir en tu búsqueda —dijo Mary, instándola con la mano a acercarse.

Amanda arrugó la frente un tanto desconcertada.

—¿Me necesitas, mamá?

Era la primera vez que su madre convocaba a nadie de la familia mientras estaba reunida con otras mujeres. Normalmente, eran gente importante, con la que trataba asuntos de política con los que ella poco tenía que ver.

—Nada importante —desechó su madre—. Ven a saludar a mis invitadas.

Peculiar, sin duda, pero Amanda no dudó en seguir las instrucciones de su madre y entró en el despacho donde se encontró con cinco mujeres sentadas, tomando el té.

—Buenos días, Amanda —dijo Elizabeth Hale, con una sonrisa piadosa—. ¿Cómo va todo?

—Buenos días señora Hale, señoras. Todo va muy bien, gracias.

—Hace poco recibiste a tu siervo, ¿verdad? —preguntó otra de las mujeres, cuyas gafas redondas parecían apunto de resbalarse de la regordeta punta de su nariz.

Amanda asintió.

—¿Considerarías que tu vida es más sencilla desde entonces? —continuó la mujer de los anteojos.

«¿Sencilla?».

Le hubiera gustado reírse. Se notaba que no conocían a Callum en absoluto. Al menos se tranquilizó al darse cuenta de que solo querían la declaración de una chica cualquiera sobre su experiencia al poseer un siervo.

—Supongo —dijo, sin saber que más añadir. Sus circunstancias con respecto a su siervo eran de lo más peculiar y esa mujer no podía ni imaginarlo.

—¿Estuviste en la fiesta de las Richardson anoche? —prosiguió la mujer, sorprendiéndola por completo.

Asintió sin decir una sola palabra.

—¿Bailaste con Oscar Richardson?

Antes de responder, Amanda se replanteó seriamente la posibilidad de que estuviese soñando. Que su vida privada formara parte de las discusiones de aquellas mujeres tan importantes y con asuntos de Estado, era algo más allá de lo irreal.

—Sí, bailé con él en una ocasión. Pero, ¿por qué me pregunta eso?

Mary se acercó a ella y le sonrió de forma reconfortante.

—Solo nos estábamos preguntando si lo notaste embriagado.

Amanda pestañeó varias veces.

—Por supuesto que no. Es ilegal servirle alcohol a un siervo. Oscar estaba perfectamente. Se resbaló en la piedra mojada por la lluvia. Fue un accidente.

—Por supuesto —repitió su madre—. Ya te puedes retirar, querida.

Le tomó un instante moverse, pues la entrevista la había dejado un tanto aturdida. Justo cuando se giró para salir, las cosas se pusieron aún más extrañas. Algo había enganchado el chal que llevaba sobre los hombros y este se deslizó por sus brazos hasta dejarla parcialmente destapada. Se dio la vuelta para averiguar de qué se trataba, cuando se encontró con la mirada fija y horrorizada de todas las mujeres de la sala, que observaban con detenimiento los cardenales y magulladuras que sus días con Callum le habían dejado por los brazos.

Se preparó para la avalancha de preguntas, pero esta no llegó. En su lugar reinó el más profundo silencio mientras cruzaban miradas serias entre ellas. El chal de Amanda estaba en el suelo, a sus pies, y la única explicación razonable a lo que había sucedido es que Mary lo había prendido entre sus dedos.

—Puedes retirarte —repitió su madre con toda la normalidad del mundo, como si nada hubiera ocurrido. ¿Sería posible que se estuviera imaginando cosas o parecía feliz?

—¿Ocurre algo? —le preguntó con la piel del cuello erizada. Había leído en algún sitio que eso es lo que se siente en presencia de un fantasma. Desde luego había algo espectral en aquella habitación.

Su madre le sonrió de forma tranquilizadora, y negó con la cabeza.

—Discusiones tediosas que aborrecerías.

Emergió de la habitación con una escalofriante sensación de irrealidad. Ni siquiera podía regresar a la familiaridad de su relación con Callum para contarle lo acababa de ocurrir porque lo estaba evitando. Sabía que no podría hacerlo para siempre, y que tarde o temprano tendría que enfrentase a su vergüenza y a las preguntas incómodas que le haría él. Pero aún no se sentía preparada.

Decidida a alargar su tregua, se paseó por el jardín de la parte trasera de la casa. La tranquilidad de la mañana con sus sonidos naturales de hermosos pájaros dando la bienvenida al nuevo día, la envolvió como un manto de paz reconfortante.

—¿Te escondes de él? —la aniñada voz de su hermana la sorprendió a su espalda, haciéndola dar un salto; o puede que solo fuera que sus nervios aún estaban crispados, como los de un conejillo que se asusta ante cualquier ruido.

—¿De quién? —inquirió, forzando una sonrisa disimulada. ¿Es qué aquella mañana Callum era noticia nacional?

Su hermana estaba concentrada en peinar a una bonita muñeca con un vestido de un color azul intenso.

—¿De dónde has sacado eso, Cassie?

—Estaba en un baúl de trastos viejos. Se acercó a su hermana pequeña y se inclinó para quitarle la muñeca. La observó de cerca. Era delicada y hermosa, con un suave cabello rubio, y perfectamente maquillada. Esos parecían ser los únicos atributos del juguete.

La rompió.

Simplemente la golpeó contra la piedra de la escalera y la fina porcelana se partió en miles de pedazos.

—¿Por qué has hecho eso? —gritó Cassandra, irguiéndose.

Amanda acarició la frente de su hermana y se inclinó para que sus rostros estuvieran a la par.

—Porque es un instrumento creado para enseñar a las niñas desde jóvenes a perseguir el ideal de la belleza como objetivo en la vida. Muchas niñas, durante muchos años crecieron rodeadas de este tipo de juguetes y de mayores solo hablaban de vestidos, peinados y joyas. De mayores creyeron que el valor de una mujer radicaba en su belleza y de mayores los hombres las acusaron de ser vanidosas, coquetas y cabezahuecas, cuando en realidad habían sido entrenadas para serlo. No quiero que juegues con eso. Quiero que juegues con barro, con hojas, con instrumentos creados por ti misma, que te enseñen a explorar el mundo a tu alrededor y que te hagan entender que quién puedes ser en el futuro está solo limitado por tu imaginación y tu determinación.

Cassandra asintió pareciendo haber comprendido lo que quería decir. Pasearon por el jardín con la pereza de un día festivo. Observaron las bonitas mariposas revolotear entre las flores.

—¿Por qué te escondes de Callum?

Amanda se giró hacia su hermana sorprendida. La niña recogió una flor y la miró, mientras sonreía de forma maliciosa.

—¿Cassandra? —pronunció con cautela.

—Era yo aquel día en el lago —explicó su hermana—. No te preocupes, estoy de tu lado.

Cuando se repuso de la noticia tomó los pequeños hombros de su hermana entre sus manos para obligarla a mirarla. Su camisa de hombros abombados tenía un agradable estampado de flores diminutas.

—Cassandra, no puedes decirle a nadie…

—Mañana Callum será libre, Amanda, y ya nadie podrá hacerle daño —volvió a interrumpir la niña.

Amanda suspiró. Pues ella no estaba tan segura de ello.

23

Cuando al fin regresó a su habitación, Callum estaba sentado en su cama. Tenía el pelo revuelto y aún llevaba la camiseta de manga corta y los pantalones del pijama. Su espalda estaba apoyada contra el pilar que sostenía la cortina, y las piernas estiradas a lo largo del eje del colchón. Lord Byron estaba a medias entre su regazo y la colcha. Daba saltitos torpes con su pequeño cuerpo rechoncho y atentaba contra la integridad de Callum con bocados asesinos. Él lo observaba con una sonrisa, o al menos lo había hecho antes de percatarse de la presencia de Amanda. Borró toda sombra de diversión de su rostro y depositó al cachorro sobre el suelo con total indiferencia.

—Ve a morder un zapato o a escribir un poema, o a lo que sea que hagas con tu tiempo libre —le dijo al perro.

Amanda ocultó una sonrisa mientras se agachaba para acariciar a Lord Byron, que había trotado de lado hacia ella. Era adorable como los cachorros no lograban desplazarse en línea recta, sino que parecían embriagados todo el tiempo.

Lo levantó en volandas y le dio un beso en el cogote con los ojos atentos de Callum sobre ella.

—¿Qué se siente estar a dos días de dejar de ser un esclavo? —le preguntó. Un asunto seguro como aquel era justo lo que necesitaba para calmar la vergüenza que sentía en ese momento. Recuerdos del beso del teatro habían acudido a su mente de inmediato en cuanto lo vio sentado en su cama.

—Estás tan segura de eso —murmuró él con amargura. Apartó las piernas para hacerle sitio y dio palmadas sobre el colchón para indicarle que se sentara junto a él.

Amanda se sintió como si la misma muerte la hubiera llamado a su lado, una muerte hermosa, que una parte retorcida de ella deseaba.

Se acercó a su lecho y a él. Se dio media vuelta y apoyó el trasero en el borde de la cama, apenas a una pulgada de su muslo. Al menos así no tenía que mirarlo directamente, pero podía notar su respiración y su presencia en su oreja. Se concentró en la puerta de su habitación.

—En efecto, estoy segura del resultado. Es un cambio inevitable. Toda esclavitud está destinada a terminarse. El problema es que se continúan inventando nuevas formas de esclavizar.

Callum guardó silencio, hasta que ella tornó su rostro ligeramente para mirarlo de reojo. Abortó el acto en cuanto se encontró con sus ojos y su pulso se aceleró.

—Nos iremos a vivir a Londres entonces —sugirió Callum. Amanda notó en la parte baja de su espalda que su muslo había salvado esa pulgada que ella había dejado concienzudamente—. O quizá podamos viajar durante un par de años. Ver todo lo que haya para ver, saborear todo lo que haya para saborear, y descubrir costumbres e historias de civilizaciones lejanas, que nos abran la mente empequeñecida por la vida en este país.

Antes de conocerle, nunca había experimentado tantas sensaciones distintas en su pecho.

—Si obtienes tu libertad, sin duda, lo último que querrás es ir a todas partes con la que fue tu ama —se volvió para mirarlo con una sonrisa insegura—. Si lo hicieras, nunca experimentarías lo que es la verdadera libertad.

Debía de ser su ignorancia hacia las costumbres lo que lo hacía tan descarado, pues mientras que ella sufría por sostenerle la mirada, él la bebía con sus ojos grises.

—Tonterías —dijo despacio—. Mi ama nunca fue parte de mi esclavitud sino de mi libertad.

Lo miró deleitada. Su pecho alzándose lleno de satisfacción, sus labios entornándose en una sonrisa afectada.

—Amanda, anoche en el teatro… —comenzó él sin apartar sus ojos de ella ni por un segundo. Era enervante.

Ella miró al Lord Byron entre sus brazos y se inclinó para dejarlo en el suelo mientras le ordenaba a su rostro mentalmente que se enfriara.

—Supongo que tendrás varias preguntas.

Callum negó con la cabeza.

—Solo una —aseguró, con la arrolladora confianza de alguien que tiene años de experiencia en esos menesteres. Su cálida mano fue a parar a su hombro con un agarre férreo—. ¿Sabes cómo detenerme?

Ni siquiera esperó a que le respondiera. Tiró de ella hasta que la tuvo sobre él. Para asegurarse que la espalda de Amanda no se contorsionara hacia atrás de forma incómoda se deslizó un poco más sobre la columna, permitiendo que ella se acomodara sobre su pecho. Su pelo cayó como una cascada a ambos lados de sus rostros encerrándolos en una cortina de intimidad. Toda la piel de su cara y sus labios vibraban con alegría, deseando acercarse al bonito rostro de él. Iba a besar a un chico, y él iba a besarla de vuelta. La anticipación era aún más intensa cuando su cuerpo ya sabía lo que iba a sentir a continuación. Callum no se demoró más en acariciarla con sus suaves y cálidos labios masculinos. Su pecho se apretujó contra el pecho sólido y amplio de él. Notó la palma de su mano sobre su mejilla, y la otra en su espalda. Cada pulgada de contacto le hacía cosquillas y era extrañamente consciente de esas zonas de su cuerpo. Su vientre le mandaba oleadas de caricias, mientras sus labios y sus lenguas se rozaban, suaves y cálidos.

Ella se negó a tocarlo, porque solo besarse ya era lo suficientemente intenso. Mantuvo sus manos sobre el colchón a ambos lados de él, pero se deleitó en el roce de sus brazos contra los costados sólidos como rocas. Tenerlo tan cerca era más de lo que podía haber soñado en su vida, y que la besara de esa forma era demasiado bueno como para necesitar aventurarse en nada nuevo. Pero Callum no tenía la misma paciencia, sus manos se deslizaron lentas y extasiadas por sus hombros, sus dedos se clavaban en su piel con ansia, y no le quedó duda de que la deseaba. El pensamiento la hizo flotar igual que una hoja temblorosa en el aire invernal.

Apartó el rostro para que respiraran. Además, le había peguntado si sabía cómo pararle; lo que significaba que él no tenía intenciones de hacerlo. Amanda necesitaba ir despacio.

La expresión en el rostro de él, la hizo sentir aún más feliz.

—Esto era a lo que se refería tu prima, ¿verdad? —le preguntó con tono acusatorio.

Ella sonrió con culpabilidad como respuesta.

—Me la pagarás —la amenazó con tranquilidad, sin moverse de donde estaban recostados. Su mano contradijo la amenaza acariciando su pelo desde su nuca hasta la mitad de su espalda—. Tienes el mejor cabello de toda Inglaterra.

Amanda dudaba que tuviera el mejor cabello de toda Inglaterra, pero estaba segura de que en esos instantes, era la mujer más feliz de la Tierra.

La biblioteca era una de sus salas favoritas. El olor a hojas viejas y amarillentas impregnaba la estancia con el inequívoco perfume de miles de historias contenidas en palabras. Le fascinaba pensar que la literatura se componía de simples palabras, que puestas en cierto orden tenían el mágico poder de transportar a un mundo distinto al de la propia existencia, y ese nuevo mundo podía ofrecer un descanso a la mente con el que ninguna noche de sueño podía competir.

La sala estaba hecha de madera, y esa era la segunda razón por la que le gustaba tanto. Pues la madera era su pasión, como lo era la música para Callum. O, al menos, lo había sido hasta que él se había convertido en su nueva pasión.

Entró por el segundo pasillo a su derecha, el cual contenía las obras literarias más recientes. Sin duda, sus favoritas: Wordsworth, Coleridge, Keats, Blake, entre otros, inundaban las estanterías por las que pasó las yemas de sus dedos mientras espiaba a Callum por un estrecho hueco entre libro y libro. Él ojeaba lomos de libros en el pasillo contiguo. Cuando la descubrió mirándolo, esbozó una sonrisa que le derritió las entrañas. Amanda, fingió de inmediato que continuaba con su búsqueda y extrajo un ejemplar de poemas de Elizabeth Barrett Browning. Había un poema que recordaba haber leído varias veces en tardes de aburrimiento.

¿De qué maneras te amo? Deja que las cuente:
Te amo todo lo hondo, lo ancho y lo alto
que mi alma pueda alcanzar, al perderse buscando
los confines del Ser y la Gracia.

Te amo en el momento más cotidiano,
con el sol y la tenue luz de las velas.
Te amo en libertad, como el hombre que aspira al Bien;
Te amo con pureza, como el que alcanza la Gloria.

Te amo con la pasión que antes puse
en mis viejos lamentos, con mi fe de niña.
Te amo con la ternura que creí perder
cuando mis santos se desvanecieron.

Te amo con cada frágil aliento,
con cada sonrisa y con cada lágrima de mi vida;
y si Dios así lo desea,
te amaré aún más tras la muerte.

Fue entonces cuando oyó el oxidado sonido de la pesada llave girando en el hueco de la cerradura. Si la puerta de la biblioteca no hubiera sido tan longeva, jamás hubiera sido capaz de captarlo de forma tan precisa. Pero Callum no conocía ese ruido como ella, y no se percató de nada.

Desanduvo el camino recorrido para comprobar que se trataba de Cassandra. Se colocó el dedo índice sobre los labios para indicarle que no hiciera ruido.

—¿Encuentras algo de tu agrado? —le preguntó al muchacho como si nadie hubiera entrado en la habitación.

—No comparto tu fascinación por la poesía, pero estos versos de John Clare han tocado algo en mí.

Amanda caminó hasta él.

—Adelante léelo —lo instó una vez lo vio allí parado con el pequeño libro abierto entre sus manos.

Yo soy, y aún así quién soy nadie sabe ni a nadie le interesa,
Mis amigos me abandonaron como a un recuerdo perdido;
Soy consumidor de mis propias desdichas,
Que vienen y van por un anfitrión inconsciente;
como tonos de amor y muerte perdidos en el olvido
Aun así soy, y vivo con sombras lanzadas a la nada
del ridículo y del ruido, en el mar vivo de sueños despiertos,
Donde no se siente vida ni disfrute.
(…)
Anhelo los lugares que ningún hombre ha pisado,
allí donde ninguna mujer sonrió o lloró jamás.

—¡Es precioso!

—Es como si hablara de… no, no hablara; es como si le hubiera puesto palabras a sentimientos que son inexplicables.

Amanda sonrió ante la descripción.

—Ese es precisamente el poder de la poesía —dijo, y tomó el libro de entre sus manos—. Ahora que lo entiendes, ahora que lo has conocido, serás su esclavo para siempre.

Sin duda, ella también se había convertido en esclava de algo que nunca antes había entendido.

—¿Amanda? ¿Estás ahí? —la voz de Cassandra los interrumpió. Callum puso una mueca de horror y Amanda se concentró en mostrarse preocupada en lugar de reírse a carcajadas.

—¿Cassandra? —gritó en respuesta. Con Callum tras ella caminaron hacia la zona central de la biblioteca. Cassandra estaba sentada en uno de los escritorios y acariciaba a Lord Byron en su regazo.

—¿Estabas leyendo poesía? —se limitó a preguntar la niña. Estaba tan tranquila y despreocupada que cualquiera hubiera deducido que no los había escuchado conversar como dos personas normales.

Amanda le guiñó un ojo a su hermana, aprovechando que Callum estaba a su espalda y no podía verlo. A continuación, se sentó sobre el diván que había tras el escritorio, y su hermana la siguió allí.

—Estoy aburrida, Amanda —comentó, dejándose caer relajadamente sobre el diván—. Ahora que tienes siervo podría entretenernos.

—¿Se te ocurre alguna idea en particular? —Callum le echó una mirada de advertencia, aprovechando que Cassandra estaba plegada sobre sí misma y con los brazos alargados intentaba alcanzar a Lord Byron que había huido de ella. Sabía lo que significaba esa mirada, Callum temía que Cassandra le ordenara algo fastidioso o incómodo y quería que Amanda controlara la situación. Cuando el joven ya no la miraba, sonrió de forma perversa, pues ella y Cassandra tenían otros planes.

La niña soltó un alarido y alejó sus manos del cachorro.

—¡Me ha mordido! —gritó subiendo piernas y brazos en el sofá como si Lord Byron fuera un fiero tiburón y el suelo fuera el océano por el que surcaba el hambriento animal. El precioso cachorro se quedó sentado, con una de las patitas traseras más estirada y la enorme tripa rosada apoyada sobre el suelo. Miraba a Cassandra con una expresión inocente y confiada—. Amanda, me ha atacado. Debes hacer algo.

Amanda se inclinó sobre su hermana pidiéndole que le enseñara la mano.

—¡Estás sangrando! —exclamó con toda la sorpresa que logró. Sus dotes de actriz no eran ilimitadas.

—¡Debemos castigarlo! Debemos corregir sus perversas inclinaciones antes de que crezca —continuó Cassandra. Su hermana, en cambio, era una natural de las artes escénicas—. ¡Callum! —lo llamó con tono autoritario y claro—,castiga a Lord Byron. Rápido, antes de que se le olvide lo que ha hecho.

Callum, que había permanecido todo ese tiempo con la mirada perdida en el mismo punto de la habitación, puso tal expresión de horror que Amanda estuvo a punto de romper en carcajadas. Él le dedicó una mirada significativa, probablemente preguntándose porque Amanda aún no había intervenido.

—¿Qué le ocurre a tu siervo, Amanda? —inquirió Cassandra con un tono aún más histérico—. ¿Por qué no obedece mi orden?

—Creo que no te ha entendido, Cassie. Recuerda que debes darles órdenes específicas —razonó ella procurando que su voz sonara lo más seria posible.

—Callum, castiga a Lord Byron por morderme. Dale un puntapié.

Callum se giró y miró al cachorro. El animalillo mordía el tentador pompón de un cojín que había caído sobre la alfombra. Tiraba del cojín sin lograr moverlo lo más mínimo, y su trasero se movía serpenteante. Solo un bebé podría ser tan adorable atacando un cojín.

Pero Callum no se movió ni una pulgada de donde estaba, sino que observó al animal con tal piedad en sus ojos que Amanda se enamoró aún más de él. Entonces, se volvió hacia ella, mirándola con labios apretados y una mueca de determinación; y se cruzó de brazos dejando muy claro que no pensaba hacerlo.

Cassandra le apuntó con el dedo y la boca abierta, y chilló que iba a alertar a las demás mujeres. Salió corriendo de la biblioteca, mientras ellos dos se quedaron donde estaban mirándose a los ojos.

Callum se limitó a encogerse de hombros con una expresión desafiante.

—No puedo creer que arriesgues tu vida por él —le dijo ella fascinada.

—Y yo no puedo creer que permitas que me pidan algo así —la acusó enfurecido.

Para sorpresa del joven, Amanda le sonrió y se levantó del sofá para acercarse a él y darle un abrazo.

—Amanda lo has arruinado —escuchó la voz de su hermana a su espalda. Esta había regresado a la biblioteca y al ver que se abrazaban cerró la puerta tras ella.

Callum intercaló una mirada sorprendida entre ella y la niña.

—¿Qué está ocurriendo?

—Cassandra era nuestra espía aquel día en el lago. Desde entonces sabe que estás consciente. Estábamos intentando gastarte una broma.

Callum tiró de su brazo para separarse de ella.

—¿Cómo has podido? —le chilló—. ¿Y si le hubiera dado esa patada?

—Estabas a una distancia prudencial de él, te hubiera detenido —refutó ella.

Callum la miró con aprensión por un instante y entonces alargó la mano y tiró de ella para darle un beso en la frente.

—Me alegro de que no seas tan cruel, y de que no vayan a dispararme por culpa de ese estúpido poeta baboso.

—Se suponía que sería gracioso y nos reiríamos —dijo Cassandra ceñuda—, no esperaba tantos abrazos.

Ambos miraron a la niña y rieron.

—Callum, así no es como se juega —exclamó Cassandra, arrancándole el atlas de la mano. El pesado libro era prácticamente del mismo tamaño que los brazos de la niña—. Tienes que cerrar los ojos antes de apuntar al mapa.

—Pero si no los he abierto y además…

—Tienes que cerrar los ojos e imaginar el mundo como es, con Europa en el centro.

—En realidad, Cassie, el mundo es redondo, por lo que no hay centro —la corrigió Callum—. Lo japoneses sin duda tienen mapas en cuyo centro aparece Asia.

—¿De veras lo crees? —intervino Amanda. Se irguió en el sillón para contemplar el mapamundi con nuevos ojos—. Nunca se me había ocurrido pensarlo.

Él le guiñó un ojo, para inmediatamente después cerrarlos con fuerza y apuntar al mapa.

—¡China! —anunció Cassandra en alto—. Nos ha tocado China para la adivinanza.

Se vistieron con disfraces mandarines que Cassandra sacó de un baúl de madera, y Callum intentó tocar música china mientras ellas bailaban como geishas. Pero acabaron desternillándose de risa cuando la melodía sonó más como la alacena de la cocina viniéndose abajo.

Cassandra se sentó en la silla que Callum había colocado sobre la mesa, fingiendo ser la emperadora que observaba la escena con desprecio.

—¡Que le corten la cabeza! —decretó con voz oficial mientras señalaba a Callum.

—¡Mi señora! —exhaló Callum, con su rodilla contra el suelo en actitud servicial—. No seas tan cruel con nuestros fieles.

—No lo soy. Por eso debe morir, trovador. Para que mi séquito no sufra más por la tortura de su «música».

Cassandra, sin apiadarse de él, le hizo un gesto a Amanda, para que se aproximara, como un verdugo que cumple la orden de su emperadora.

Callum se puso de rodillas, hundió la cabeza en el regazo de ella y la rodeó con sus brazos.

—No serás capaz de cumplir tal orden, mi dama.

Amanda sintió un aleteo intenso en el corazón.

—No voy a ejecutarte joven músico —declaró ella con magnanimidad, y puso una mano sobre su coronilla—. Tu condena es infligida por tu adicción al opio.

Cassandra inhaló sonoramente, indignada por lo que acababa de descubrir y se levantó de su silla, con las manos en las caderas, para mostrar su sorpresa.

—Pero si prohibí el opio en mi reino —expresó.

—Hemos perdido la guerra mi emperadora —explicó Amanda con exagerado dramatismo. Los ingleses continúan esclavizando a nuestro pueblo con sus drogas.

Callum alzó la cabeza interesado.

—¿Estamos en guerra con China por convertirlos en adictos? —susurró Callum, como si un tono de voz más bajo no fuera a interrumpir la charada.

—Hubo dos guerras hace años por esta razón, y ganamos ambas. No contábamos con suficiente plata como para costearnos el té, la porcelana y la seda chinas. Pero el problema se resolvió cuando ellos se volvieron adictos a nuestro opio. Desde entonces, China nos rinde cuentas.

—¡Malditos ingleses! —gritó Cassandra, estrellando su puño contra la mesa, aún metida en el papel. Callum y Amanda intercambiaron una sonrisa.

—Yo también quiero ir a la escuela para aprender estas cosas —dijo Callum al fin.

Cassandra se bajó de la mesa y se acercó al muchacho. Este seguía de rodillas por lo que sus rostros estaban a la misma altura. Le cogió de las manos.

—Tras la votación de mañana podrás hacer lo que te plazca, Callum —le prometió la niña con su tierna voz infantil.

Él le sonrió con calidez.

—¿Vas a votar por ello?

—No puedo, solo soy una niña —respondió, riendo por lo ridículo de la idea.

—¡Pero yo sí! —confesó Amanda con determinación—. Puedes contar con ello.

24

Amanda se hundió en la tina humeante de su baño, estremeciéndose por el cambio de temperatura. El vapor había entibiado el servicio y dilatado los poros de su piel. Aun así, la estancia estaba mucho más fría que el agua en el que acababa de sumergirse.

Las noches se tornaban frías incluso en los días más hermosos. Los veranos ingleses eran así de incongruentes. Esperaba poder viajar a Italia o España aquel verano, y enseñarle a Callum las maravillas de las tierras sureñas. La Alhambra con su exótico estilo árabe, o la maravillosa ciudad de Roma, cuyo entorno plagado de antiguas construcciones y ruinas transportaban de inmediato a la época clásica.

Sonrió emocionada por la idea de compartir con Callum todas las maravillas históricas que había visto en sus viajes. Verlo sudar con el abrasante calor y degustar manjares latinos con los que ni soñaban en Inglaterra.

—No te relajes demasiado.

Ahogó un grito y se sumergió aún más en el agua. Por suerte, el jabón creaba una capa protectora sobre la superficie que ocultaba su cuerpo con eficacia.

—¡Sal inmediatamente! —le ordenó. Pero como había ocurrido desde el principio de su relación, él no estaba muy inclinado a obedecer sus órdenes si no había nadie más con ellos.

Callum se sentó en la silla de flores ribeteada con detalles dorados, que descansaba frente a la tina. Amanda la utilizaba para colocar su toalla y la ropa que se había quitado. Él recogió su camisa interior y la observó durante un instante.

—¿Querías algo? —lo interrumpió ella.

—Cassandra dice que hay una Gran Exhibición en Londres —respondió él, soltando la delicada prenda sobre su regazo—, donde se exponen los últimos inventos y avances científicos de las industrias más prolíferas.

Amanda asintió. Gotas de agua se resbalaban imparables por el brazo que tenía apoyado en el eje de la bañera, y formaban un charco a los pies de esta.

—Es la segunda vez que se celebra. La primera fue idea del príncipe Albert, pero aquello fue en tiempos de hombres. Victoria ha decidido repetirla para que las nuevas patronas e inventoras tengan su oportunidad. Además, se lo ha dedicado a su marido, aunque, claro, él no puede verlo —eso último lo dijo con una mueca.

—Victoria debía admirarlo mucho.

Desde que Callum entrara en su vida, la historia de Victoria y Albert se había convertido en su mayor esperanza. Era lo único que aseguraba que una vida de amor y armonía era posible entre un hombre y una mujer. No es que otras mujeres no hubieran amado a sus maridos y padres, pero aquella historia le era más real, quizá por ser de dominio público.

—Puedes estar seguro de que mañana nuestra monarca votará por la liberación de los hombres. Los rumores dicen que fue presa de una tristeza profunda después de que la bacteria contagiara a Albert.

Callum asintió esperanzado. A él le también parecía tranquilizarlo la cordialidad entre Victoria y Albert.

—Tienes que conseguir una plaza en ese evento —continuó, luego de recordar lo que tenía planeado decir—. Sería una gran promoción para tus muebles.

Amanda sacudió la cabeza.

—Mis muebles son artesanales y de diseño exclusivo —dijo—. No quiero que se conviertan en una producción masiva sin originalidad ninguna.

—Pero Amanda, ¡podrías ganar mucho más dinero! —protestó él.

—¿Y esa es la finalidad en la vida?

—Lo es en el nuevo mundo —afirmó él, con convencimiento—. Piensa que cuando despierten los hombres habrá más competencia.

Amanda chapoteó el agua con sus dedos, mientras pensaba en lo que él le había dicho.

—¿Sabes cuántas horas trabajan esas personas en las fábricas? Niños entre ellos —adujo.

Callum esbozó esa sonrisa que siempre lograba hacerla sonrojar.

—¿En qué libro has leído eso?

Apretó los labios, dándose cuenta de lo mucho que la conocía en tan poco tiempo. Durante los cortejos, antes de que la bacteria llegara, la pareja se veía en determinadas celebraciones sociales, por poco tiempo y siempre en presencia de otros. No era de extrañar que la mayoría de los matrimonios fueran un verdadero desastre, pues ninguno de los desposados sabía realmente con quién había decidido pasar el resto de su vida; incluso cuando el cortejo hubiera sido largo. Sin embargo, ella y Callum se conocían apenas de unos días, tan intensos e íntimos, que podían apreciar las características y juzgar los defectos el uno del otro con mayor precisión. Cuando los hombres despertaran tendrían que permitir a las parejas vivir juntos antes de decidir si contraer nupcias. En el pasado eso había atentado contra las normas protocolarias de la sociedad, destinadas a evitar que la reputación de la mujer se mancillara. Pero ese problema se resolvería con facilidad si los hombres renunciaran a la estúpida idea de que sus esposas debían ser vírgenes para ellos. Cuantos problemas, matrimonios fallidos, vidas malgastadas y reputaciones destrozadas habían traído una sola idea irracional y absurda. Las ideas tenían tanto poder como las balas de una pistola.

—Te prometo que iremos a la exhibición, pero no voy a abandonar la artesanía.

Él pareció contentarse con ello y se levantó de la silla para ofrecerle la toalla que había colgado sobre esta.

Amanda la cogió, pero no elevó su cuerpo ni una pulgada por encima de la superficie del agua.

—Márchate ahora —ordenó, con una voz demasiado aguda como para sonar autoritaria.

Callum esbozó su acostumbrada sonrisa de demonio y se dio la vuelta, pero en lugar de salir de la habitación se encaminó a la ventana.

—¡Callum! —advirtió ella, pero él se limitó a ignorarla y comentar algo sobre los setos del jardín mientras se asomaba por la minúscula ventana redonda del baño.

Amanda suspiró, dándose por vencida, y emergió del agua intentando cubrirse la parte frontal de su tronco con la toalla, que por desgracia era demasiado pequeña como para cubrir también su trasero. Salió de la tinaja con cuidado de que la toalla no desvelara demasiado, a pesar de que el joven aún no se había vuelto para atisbarla ni una sola vez. Se inclinó con cuidado sobre la silla para buscar las prendas que había dejado allí antes de empezar su baño.

Su ropa interior no estaba donde la había puesto. No tuvo más opción que pedirle a Callum que la ayudara a localizarla. Pero al alzar la vista se lo encontró apoyado en el quicio de la ventana de brazos y tobillos cruzados, observándola con una sonrisa maliciosa.

Amanda lo maldijo por ser tan perfectamente atractivo, y por estar vestido y avergonzarla aún más por su desnudez parcial. Por último, lo maldijo por estar allí de pie mortificándola con su mirada.

—¿Podrías ayudarme a encontrar mi ropa? —le espetó.

—No estoy muy interesado en ello —se limitó a contestar él.

—¿Estarías interesado en que te patee el trasero? —lo amenazó, intentando ocultar su inseguridad.

Callum rio.

—Me gustaría que lo intentaras —dijo, para acto seguido asomarse por la ventana y reír—. Tu habitación está tan lejos de aquí. ¿Me pregunto cómo vas a llegar allí sin ser vista?

—¿De qué estás hablando? —exclamó ella, lanzando los pequeños cojines de las sillas por los aires como si fuera a encontrar sus prendas por los rincones más recónditos. Pero tampoco estaban debajo de estas.

Callum volvió a reír y entonces lo comprendió. Avanzó hacia él para asomarse discretamente por la ventana, cubriéndose el trasero con uno de los cojines y chilló al ver sus prendas tiradas sobre los setos del jardín.

Lo miró con ojos como platos, sin poder creerse que hubiera hecho tal cosa. Él comenzó a carcajearse aún más ante su furia.

—O vamos, te lo debía por lo de la biblioteca.

Amanda no se contuvo y lo golpeó varias veces con el diminuto cojín.

—No me debes nada —gritó iracunda ante la impotencia—. A estas alturas de nuestro juego de bromas pesadas estoy en más desventaja que Henrietta jugando al bridge.

Callum rio, mientras la seguía a la puerta del servicio.

—¿Vas a salir así?

Aprovechando que estaba detrás de ella le dio un codazo torpe.

—No es que tenga más opciones.

—Pensé que te construirías un mueble con forma de traje con trozos de tu baño —se burló él con toda la seriedad posible—, ese es el espectáculo que esperaba ver.

Le dedicó una mirada asesina. Se sujetó la unión de ambos extremos de la toalla con la axila y con la mano liberada giró el pomo de la puerta con exagerada lentitud, esperando que el ruido no atrajera atención. Se asomó al pasillo, que por suerte parecía vacío. Callum asomó su cabeza por encima de la de ella. A sus molestias tenía que añadirle el aliento de él haciéndole cosquillas en la coronilla y el ocasional roce de su traje contra la piel mojada de su espalda.

Salieron del baño, y Amanda avanzó con presteza a hurtadillas hasta detenerse tras la siguiente esquina y volver a asomarse. Callum la siguió visiblemente divertido con la situación. Estaba de suerte, pues el siguiente pasillo también estaba vacío. Consiguió cruzarlo hasta la siguiente esquina, pero cuando divisó la puerta que llevaba a la zona segura de la azotea, escuchó las voces de sus primas. Voces que se aproximaban y en cualquier instante entrarían en su campo de visión. El sudor comenzó a brotarle por los poros de la frente, mientras Callum se tapaba los labios incapaces de contener la risa. Estaba enrojecido por el esfuerzo de no romper en sonoras carcajadas.

Entonces, Amanda tuvo una idea.

—¡Ah! —aulló con fuerza—. ¡Una rata!

Funcionó.

Sus primas chillaron y se lanzaron escaleras abajo, mientras alarmaban sobre la imaginaria rata a todo el que se encontraron a su paso.

Amanda corrió hacia la puerta. Apenas le tomó un segundo cruzarla, y suspiró con alivio cuando Callum la cerró a su espalda. En esa parte de la casa estaba segura y su habitación se encontraba a diez escalones de ella.

Se dejó caer sobre la pared, mientras exhalaba toda la tensión acumulada.

Callum ya no reía. Estaba apoyado en la pared de enfrente y la observaba con ojos brillantes y labios entreabiertos.

—¿Qué? —dijo un tanto abrumada por su expresión. Volvió a ser consciente de su vergonzosa semidesnudez.

—Es siempre un placer verte usar esa cabeza que tienes sobre los hombros —dijo con admiración, dejándola sin aire.

A él le gustaba provocarla con insultos y burlas y rara vez le dedicaba cumplidos. Por eso cuando lo hacía, le llegaban hasta lo más hondo de su alma.

—No deja de fascinarme tu rapidez para solucionar los embrollos en los que te meto. Creo que lo hago solo para verte en acción —continuó con seriedad y su voz le sonó distinta.

No pudo evitar sonreír. Era como si una estrella hubiera detonado en su pecho. Y eso que se suponía que tenía que mostrarse enfadada.

Dejando que la propia pared sujetara la toalla le dio una bofetada. Lo mejor de hacerlo fue que Callum no se lo esperaba, porque le estaba sonriendo como una boba.

—¿Puedo sugerir acertijos para la próxima vez que desees poner a prueba mi inteligencia? —le dijo y se volvió para subir las escaleras de dos en dos hacia su habitación. Lo oyó reír a su espalda.

Más tarde, cuando ya había terminado de peinar su cabello mojado, acudió a la habitación de Callum con Lord Byron entre sus brazos.

Callum, que estaba reclinado contra el cabecero de su cama con un libro entre las manos, puso una mueca de desagrado al ver al animal.

—Me gustaría que se hicieran amigos —le pidió, acercándose a su lecho. Dejó al perro sobre las rodillas de Callum. Llevaba una camiseta interior blanca con una hilera vertical de botones en la parte superior del pecho. Sin embargo, le pareció advertir que sus piernas estaban desnudas, pero no lo supo con certeza porque estaban cubiertas por una fina sábana blanca.

Un tanto azorada por la idea, se alejó de la cama y caminó hasta la estantería donde descansaban los libros que le había recomendado.

—¿Has abandonado El paraíso perdido de Milton? —le preguntó, acariciando la portada.

—Es terriblemente aburrido —sostuvo—. En algún punto de la lectura me pregunté por qué me estaba torturando a mí mismo de esa forma.

Amanda sonrió y le echó un vistazo por encima de su hombro.

—Me sorprende que no encontraras nada con lo que identificarte —se sentó sobre la silla de madera del escritorio de Callum y comenzó a mirar el libro para encontrar los versos que creía que a él le gustaría.

—Amanda dice que eres escritor —lo oyó decir en tono más bajo al cachorro. Al parecer seguía su consejo de hacerse amigo del perro al pie de la letra—. Si es así, ¿cómo es que nunca te veo leer nada?

Con una sonrisa, volvió a concentrarse en su búsqueda.

—¡Aquí está! —anunció al fin—. Escucha esto: «Una vez repelidos, nuestra última esperanza será el colmo de la desesperación. ¿Ha de ser el dejar de existir nuestro solo anhelo? ¡Triste remedio!, porque ¿quién querría perder, a pesar de cuanto padecemos, este ser inteligente, este pensamiento que abarca toda la eternidad para perecer sepultados y perdidos en las profundas entrañas de la perpetua noche, insensibles a todo y gimiendo en completa inercia?».

—Deja que lo lea —le pidió Callum, extendiendo un brazo en su dirección.

Se acercó a él con cierto sentimiento de satisfacción, pues al fin el libro había despertado algo de su interés.

Callum releyó el fragmento en silencio. Con Milton entre ellos, a Amanda le pareció seguro sentarse en el borde de su cama.

—Le daré una segunda oportunidad —concedió, ubicando el libro sobre su mesita de noche.

—La poesía cobra vida propia cuando te identificas con el tormento del poeta.

Callum asintió contemplando su rostro con un peculiar interés. Amanda entornó los ojos un tanto incómoda.

—¿A qué hora irás a votar mañana? —le preguntó Callum.

—Hemos sido convocadas muy temprano, a las siete y media —respondió—, tú, quédate en la cama sin preocuparte de nada. Nos han dicho que vayamos sin siervos para no abarrotar el ayuntamiento.

—¿Y los resultados estarán listos a las ocho de la noche?

Amanda asintió. Callum estaba algo nervioso pero mantenía una actitud segura.

—Ganarás, Callum —reafirmó ella, poniendo su mano sobre la de él.

El joven asintió a su vez.

—Estaba pensando que si lo deseas… —Amanda tuvo que apartarle la mirada antes de proseguir pues se había sonrojado—, podrías quedarte a trabajar conmigo hasta que consigas mejorar tu situación y decidir qué quieres hacer con tu vida. Dónde quieres vivir, y a qué quieres dedicarte.

Callum la miró de una forma extraña, con una sonrisa maliciosa naciendo en sus ojos.

—Ya sé a qué quiero dedicarme —aseguró. Por alguna razón lo dijo con un halo de misterio—. Y fabricar muebles no entra en mis planes.

Amanda asintió contemplando las arrugas de las sabanas y como Lord Byron se empeñaba en morder una de ellas. Sus mejillas ardían y por alguna razón se sentía como si hubieran rechazado su proposición de matrimonio.

—Por supuesto, te dedicaras a la música. Lo decía por si querías ahorrar algo de dinero antes de aventurarte por completo en tu independencia —concluyó con el tono más indiferente que logró desplegar.

—Gracias, Amanda —respondió él, aún con una ligera sonrisa, como si recordara alguna broma privada. Amanda tenía la enervante sensación de que le estaba leyendo los pensamientos, y se reía de ella y su patético intento de que siguieran juntos tras el resultado.

—Tanto Bath como Londres son buenas opciones para dedicarse a la música —le dijo con el tono glacial de una cajera del Crawley Bank. Hizo el amago de levantarse del colchón, pero la mano de Callum en su antebrazo la detuvo.

—¿También hay posibilidades de negocios para muebles artesanales en esas ciudades?

Lo contempló con fijeza, como si no supiera a qué atenerse con esa última pregunta.

—Lo digo porque tengo intención de dedicarme a dos cosas, y ambas deben coexistir en la misma ciudad.

Amanda arrugó el entrecejo con confusión. ¿Dedicarse a dos cosas? Si no se equivocaba, acababa de decirle que no pensaba dedicarse a la fabricación de muebles.

El rostro de Callum mostró una mezcla entre decepción y fastidio al ver la confusión de ella.

—En realidad, la segunda actividad no es tanto una ocupación, sino más como una afición —le confesó con tono de fingido dramatismo. Ella se preguntó si volvía a interpretar el papel del chino adicto al opio. Cuando ya creía que no lo iba a entender, Callum tiró del delgado antebrazo por el que la tenía sujeta, rodeó su cintura con su otro brazo y la arrojó sobre la cama. Antes de que pudiera pensar en nada la besó. Lo hizo despacio pero con la intensidad perfecta para el momento, logrando que todo su cuerpo se derritiera sobre la cama, igual que le ocurría a la nieve bajo el sol. Se preguntó si era aquello lo que sentían los fumadores de opio al reunirse con su dosis.

La nueva posición de Callum de rodillas sobre la cama dejó al descubierto sus piernas desnudas, pero cubiertas de precioso bello masculino. La sabana se retorcía enmarañada entre ellos, pero su suavidad y frescura era agradable.

A pesar de su determinación por mantenerlos en la fase más inocente, no pudo evitar alargar una mano y acariciar su pierna. El músculo de su muslo y las cosquillas del vello en sus yemas le pareció adorable. Dejó que sus dedos se deslizaran perezosos por la cadera de Callum y, entonces, este dejó de besarla para mirarla con ojos brillantes. Pasada la sorpresa inicial, Callum la imitó y deslizó su mano izquierda por el muslo, ascendiendo por las caderas de Amanda, por debajo de su camisón. Intensas cosquillas recorrieron el lateral de su cuerpo hasta el centro de este, y Amanda entendió porqué lo había maravillado con aquella caricia.

Callum pestañeó extasiado al ver el efecto que había causado en ella. Ya no quería besarla sino que la contemplaba con atención y labios entreabiertos. Regresó su mano a la rodilla de la joven, esta vez ascendió, dejando que su pulgar viajara por la cara interna de su muslo. Amanda exhaló de forma pesada y cerró los ojos para volver a abrirlos de inmediato mientras su cabeza se retorcía sobre el colchón. ¡Cuánto más profunda era su reacción más embelesado la miraba él!, y más determinado parecía a seguir investigando. Pero Amanda no conseguía ocultar su reacción a lo que estaba sintiendo.

Cuando su mano llegó a la unión entre su pierna y su tronco, sus dedos cosquillearon su cadera a la vez que su pulgar rozó el centro de su pelvis. Lo que sintió entonces la hizo dar un salto sobre sí misma y Callum detuvo la mano al verlo. Se extrañó como si no pudiera entender bien por qué ella había temblado con tanta violencia; pero como estaba dispuesto a descubrirlo regresó el pulgar a esa zona.

—¡Por Dios! —exclamó Amanda con una mezcla de incredulidad, miedo y éxtasis. Atraído por la efusiva reacción y el increíble calor de ese punto en su cuerpo, Callum dejó que todos sus dedos se deslizaran delicadamente entre las piernas de ella por encima de su ropa interior.

Amanda agarró las sábanas a ambos lados del colchón y las retorció en sus dedos simplemente porque necesitaba dejar salir algo de la tensión qué estaba atacando su cuerpo en potentes oleadas.

Fue entonces cuando escucharon un sonoro topetazo y el gemido dolorido del cachorro. Amanda dio un salto al entender que Lord Byron se había caído de la cama. Callum se apartó, mirando confuso hacia el suelo, como si alguien acabara de despertarle de un sueño y no supiera bien dónde estaba.

Ella se levantó y se agachó para coger al compungido cachorro y analizarlo, palpando sus patas y su cuerpo para asegurarse de que no se había roto nada.

—Pobre bebé —le susurró mientras lo consolaba.

—¿Está bien? —le preguntó Callum desde la cama.

Nada más oír la voz del muchacho se puso totalmente roja. Le respondió con una afirmación sin ni siquiera mirarlo. Su cuerpo aún estaba tembloroso y extraño.

—Se habrá llevado un buen susto —continuó Callum con tono relajado. A él no lo mortificaba terriblemente lo acababa de ocurrir entre ellos. ¡Qué suerte vivir una existencia tan liberada de vergüenza y preocupaciones!

—Me voy a dormir, tengo que madrugar mañana —murmuró mientras se dirigía a la puerta.

—¡¿Qué?! —exclamó Callum. Toda la tranquilidad había abandonado su voz.

—Buenas noches.

—Pero, ¡no te vayas! —le rogó como si le pareciera la peor idea que había escuchado jamás.

Ni siquiera se volvió para mirarle. Cerró la puerta y pasó la llave. No sabía bien si se escondía de él o de sí misma, pero ahora que Callum había descubierto como hacerla perder la razón por completo, se encontraba en grave peligro. Sería mejor para ambos que esa puerta se mantuviera cerrada.

25

Amanda apretó el paso para cruzar el salón hacia la parte trasera de la casa. Antes de irse a dormir, había llamado a la puerta de Callum para desearle las buenas noches. Preocupada al no recibir respuesta, abrió la puerta y se encontró con que la estancia estaba vacía. Sin duda, el joven se había escabullido a alguna parte de la casa con Cassandra para preparar alguna travesura. O al menos intentaba convencerse así misma de que se trataba de algo parecido, para ignorar el peso que se había alojado sobre su pecho.

Tampoco los divisaba ahora en el jardín. Pero eso no tenía porqué significar que algo malo le había ocurrido. Era lógico que su hermana y Callum estuvieran escondidos en algún lugar privado, donde pudieran mantener una conversación.

Si era sincera, tenía que reconocer que estaba un tanto celosa ante la idea de que pronto, Callum podría relacionarse con cualquier otra persona, y ella dejaría de ser especial e importante para él. Sería libre para escoger a otra muchacha con la que pasar su tiempo.

En ese momento solo lo compartía con Cassandra y ya se estaba enfrentando al desagradable sentimiento de no conocer su paradero. ¿Qué pasaría cuando Callum tuviera su propia vida?

La sensación desagradable, contra la que había estado luchando, terminó de llenar su estómago mientras caminaba hacia los establos. Ese era el último lugar de la casa que le quedaba por registrar.

A pesar de su desasosiego, en cuanto cruzó la puerta del establo escuchó sus voces, y sonrió para sí misma, aliviada.

—Amanda, mira lo que hemos encontrado —chilló su hermana al verla entrar.

Callum y Cassandra estaban inclinados sobre el suelo y observaban una herradura de caballo.

—Le he dicho a Callum que dan suerte y él me la ha regalado —volvió a chillar su hermana incapaz de esperar a que los alcanzara.

Sus ojos se cruzaron con los del muchacho, que le dedicó una tierna sonrisa, y su corazón se encogió de forma deliciosa.

En ese momento, la puerta del otro lado de las cuadras, se abrió. La oscura noche dio paso a dos fornidos siervos, que no había visto antes, y que avanzaron raudos para agarrar a Callum de los brazos e izarlo.

Cassandra chilló y Amanda se quedó paralizada.

Los hombres arrastraron a Callum hacia el exterior y ella corrió hacia ellos mientras les ordenaba que lo soltaran; pero por alguna extraña razón, hicieron caso omiso de su orden.

Cuando emergió al exterior, con Cassandra pisándole los talones, se encontró con su madre y las mujeres que la habían interrogado aquella misma mañana. Estaban acompañadas por varios siervos.

—Mamá, diles que lo suelten —gritó, intentando forcejear con uno de ellos. Pero fue como intentar mover una viga de acero. Callum continuaba paralizado, fingiendo bien su papel de siervo sin voluntad.

Una mujer a la que no conocía se colocó delante de los jóvenes y comenzó a mover las manos y las facciones de su rostro. Eran sordos, y ella sabía lo que significaba eso. Utilizaban siervos sordos como ayudantes de policía, así ninguna delincuente podría evitar que la apresaran, dándoles una orden distinta.

Los siervos, aún sosteniendo a Callum, se detuvieron ante el lenguaje de signos.

—Llevároslo —le dijo Mary a la mujer, que repitió sus aspavientos logrando que los muchachos se pusieran en marcha, y se llevaran a Callum.

—¡¿Qué?! —le gritó a su madre enloquecida, y entonces se volvió hacia los tres hombres que se estaban alejando de ellas hacia la casa.

—¡Callum, lucha. Libérate! —gritó la orden con todas sus fuerzas.

El muchacho comenzó a forcejear de inmediato y tras liberar uno de sus brazos, le asestó un golpe a uno de los hombres, que reculó tambaleante.

—Aron, Henry, Thomas, ¡aprésenlo! ¡Aten sus manos! —ordenó una de las mujeres, provocando que el resto de los siervos se abalanzaran sobre Callum hasta reducirlo.

—¡¿Qué hacen?! ¡¿Por qué lo retienen?! —chilló Amanda, haciendo amago de atacar a las mujeres. Antes de llegar hasta ellas, uno de los siervos la rodeó con sus brazos para inmovilizarla. Se trataba de uno de los policías sordos, y nada de lo que Amanda le berreó surtió efecto.

—¡Ordénales que paren! —chilló llena de miedo y rabia por no poder moverse.

—Tranquilízate, muchacha, no van a hacerle daño —aseguró una de las mujeres.

Eso logró tranquilizarla un poco.

—¿A dónde se lo llevan? —volvió a gritar.

Su madre se acercó a ella y depositó una mano sobre su hombro.

—Querida, no van a hacerle daño y vamos a devolvértelo.

Amanda exhaló una bocanada de aire, aliviada —dígale que la suelte —le pidió su madre a la policía que se comunicaba con los siervos sordos mediante lenguaje de signos.

Notarse libre junto con la serenidad de su madre logró relajarla. Al menos hasta que escuchó el resto de lo que su madre tenía que decir.

—Lo traerán de vuelta en cuanto vuelva a infectarse.

Al menos entendía lo que estaba ocurriendo. Habían averiguado que no estaba infectado y se lo llevaban para solucionarlo. Pero Callum era inmune. ¿Qué ocurriría cuando se dieran cuenta de ello? ¿Lo ejecutarían?

—¿Has sido tú? —se volvió para chillarle a su hermana—. ¿Tú se lo has contado?

Su hermana, que estaba llorando, movió la cabeza para negar la acusación pero Amanda no le creyó. Alargó una mano para sacudirla por el hombro.

—¡Lo he perdido por tu culpa! —le dijo con todo el odio que pudo conjurar. Sentía que su garganta picaba con veneno listo para salir.

—Ya está bien, Amanda —gritó su madre con voz firme—. Tu hermana no tiene nada que ver con esto. Deja de dramatizar, porque van a devolvértelo en tres días, en cuanto vuelva a infectarse. Ese es el tiempo que tarda su cuerpo en eliminar el antídoto.

«¿Antídoto?»

Su madre creía que Callum había tomado el antídoto, y que por eso no estaba infectado. En cuanto descubrieran que no se trataba de eso, lo matarían. A no ser que Callum fingiera su papel tan bien que no lo descubrieran. Ojalá se le ocurriera hacer eso. Tenía que hablar con él y decírselo. Aún había esperanza.

—Lo has hecho muy bien, querida niña —continuó Mary—. El experimento ha sido todo un éxito gracias a ti. Elegiste al muchacho correcto. Sabía que lo harías. Lo guardaste en secreto, lo que también sabía qué harías. Conozco bien a mi hija.

—¿Qué? —preguntó con la sangre helada. Lo que acababa de escuchar desmoronaba todas sus teorías—. ¿De qué estás hablando?

Mary apretó los labios, como si la creyera obtusa.

—Con las votaciones tan cerca, tenía que pensar en algo que demostrara a las defensoras de la liberación masculina que los hombres siguen siendo peligrosos. Entonces, se nos ocurrió la idea de despertar a uno de ellos, y qué mejor que hacerlo aquí mismo en mi casa, donde pudiera observar las consecuencias y reportarlas al mundo. Por eso decidí llevarlo a cabo durante tu ceremonia. Por ello insistí en que escogieras al más fuerte, pues ya había conocido a Callum, el elegido para el experimento, y quería que fueras tú quién se lo llevara a casa. Y lo has hecho perfectamente, Amanda. Gracias a ti, hemos podido reportar al mundo las heridas que Callum te ha infligido, los problemas en los que te ha metido y su ataque a Oscar conducido por sus celos. La conducta violenta y descontrolada del muchacho, típica de los hombres, nos ha dado la llave para convencer a las votantes del infierno que supondría despertar a los siervos. Gracias a ti, el resultado de la Gran Votación será un no rotundo a la liberación masculina.

Amanda se tapó la boca con una mano y se dobló sobre sí misma sin poder creer lo que escuchaba. Hubiera caído al suelo de no ser porque ya no recordaba cómo moverse. Su cabeza daba vueltas y vueltas.

—Pero Callum es inmune —murmuró—. Porque ha estado en contacto con otros siervos y no ha vuelto a contagiarse.

—Eso es porque a cada tres días le administramos el antídoto. Comenzamos una semana antes de la ceremonia, con la ayuda de una de las trabajadoras del Andrónicus que sabía del experimento, y encubrió las primeras indiscreciones de Callum, hasta que el muchacho aprendió a fingir. Y yo misma se lo he administrado en esta casa. Sin él, Callum volverá a infectarse y entonces tendrás a tu sirviente de vuelta. Eso sí, esta vez será dócil y sumiso y no volverá a darte problemas. Cuando vuelvas a verlo, hija, te prometo que Callum será como cualquier otro siervo.

26

El Hall de Crawley nunca antes había estado tan atestado de gente. Apenas se podía respirar por la marabunta de cuerpos que ocupaban la sala. Pero Amanda se hubiera sentido igual, incluso, si la sala hubiera estado vacía. La imperiosa sensación de que un muro la separaba del resto de la gente no la había abandonado ni un segundo desde el momento en el que tomaran a Callum.

Aquella mañana, los periódicos de todo el mundo repetían la misma portada. Una historia real en la que un experimento llevado a cabo por la alcaldesa de un pequeño pueblo de Inglaterra, exponía con rudeza el supuesto comportamiento agresivo y descontrolado del siervo despertado. El artículo malinterpretaba y exageraba los moretones de Amanda, el cambio en su comportamiento, el incidente con Oscar, y otras travesuras de Callum, y estaba redactado de forma tan grotesca y gótica que nada tenía que envidiar a las novelas de Anne Radcliffe. El Callum que describían los periódicos, no era el hombre que ella había llegado a amar con desgarradora intensidad, sino un doppelgänger maléfico que puso los pelos de punta a todas las mujeres ignorantes que se lanzaron sobre las urnas aquella mañana de domingo.

Amanda se había quedado afónica durante la noche, intentando convencer a su madre de que todas esas acusaciones eran infundadas y asegurándole que debía cambiar de idea respecto a los hombres en general y respecto a Callum en particular. Durante su discurso había pasado por todas las fases y había utilizado todas las técnicas, el razonamiento, la rabia, el cariño, e, incluso, le había asegurado que se suicidaría; pero todo ello no pareció sino convencer aún más a su madre del peligro que los hombres suponían. Incluso, a sabiendas de que Callum no era el monstruo que había imaginado, estaba completamente decidida a mantener su postura.

Lo había entendido entonces. Algunas personas se aferraban a sus prejuicios como a una tabla flotante en medio del mar. Vivían inundados de miedo e inseguridad, y lo único que enfocaba sus sentimientos destructivos hacia el exterior era su convicción de que ahí fuera existían un grupo de personas a los que culpar por la oscuridad que los devoraba por dentro.

A las siete de la tarde. A una hora de que se hiciera público el resultado de la votación. Amanda se dirigió a la posada en la que se alojaba Elizabeth Hale y le explicó de forma razonada e intentando parecer lo más sincera posible, la verdadera historia tras el experimento. Pero la señora Hale, a pesar de mostrarse mucho más conmovida que Mary, le había asegurado que era demasiado tarde para eliminar el artículo de los periódicos. Demasiado tarde para borrar la semilla del miedo en las mentes votantes. El daño estaba hecho.

Amanda no sabía qué más podía hacer, su pensamiento estaba colapsado por las circunstancias y lo sentía entumecido, extraño.

Elizabeth Hale le había dado esperanzas con respecto a la votación, asegurándole que, incluso a pesar del experimento, tenían posibilidades de ganar. Lo único que le quedaba por hacer era esperar que la mujer no se equivocara en su conjetura.

Elizabeth Hale subió los escalones del palco del ayuntamiento de Crawley y el murmullo que rodeaba a Amanda comenzó a disminuir hasta extinguirse por completo.

La mujer saludó a la audiencia y pronunció sus palabras, pero su cabeza aletargada no lograba prestar atención a ninguna de ellas, hasta que dijo las palabras que incendiaron sus nervios, despertándola por completo.

—El resultado de la Gran Votación sobre la liberación de los hombres es…

«Positivo», gritó la mente de Amanda. Se agarró el estómago con el brazo derecho. También sus extremidades temblaban como un perrito mojado bajo la lluvia. Sus nervios dolían por toda la extensión de su ser, y lograba reconocer a la perfección dónde comenzaban y por dónde viajaban hasta su cerebro. Si existía el infierno, debía tratarse de algo muy parecido a lo que estaba sintiendo en aquel instante. En aquella simple fracción de segundo, que era consumadamente distinta a todas las demás. Un momento en el tiempo que no pertenecía a este mundo y jamás lo haría. Amanda no lo aceptaría como parte de su vida, porque todas las constantes vitales de su cuerpo se detuvieron, como si la muerte hubiera invadido su ser solo por los segundos que el veredicto de la Gran Votación tardó en viajar desde la hoja de papel que sostenía Elizabeth Hale hasta el aire que salió por sus labios.

—Negativo—lo supo antes de escucharlo, pues los hombros de la señora Hale cayeron en derrota al mirar la hoja.

Un revuelo azotó la sala que estalló en vítores. Gran parte de las asistentes del Hall de Crawley estaban a favor de la esclavitud masculina. Cada mujer en el mundo tenía sus malditas razones superficiales para decidir si querían devolverles a sus siervos sus cerebros o no. Ninguna de ellas sabía lo que era amar desesperadamente a una de esas mentes. Vivir en una realidad con una primavera llena de preciosos colores y aromas embriagadores, de mariposas bailarinas, de cantos de pájaros y cálidos rayos de sol; todo ello comprimido en el interior de tu pecho por la simple existencia de esa persona. Y acababan de asesinarlo. Acababan de asesinarla.

Miró a las mujeres de su alrededor, charlando animadamente, con un desprecio del que nunca pensó que fuera capaz. Miró a sus siervos, callados e inertes, sin expresión alguna, sin reaccionar tras escuchar que nunca serían liberados. Sintió náuseas ante lo que les habían hecho a los hombres. Sus ojos se clavaron en uno de los muchachos y se imaginó qué clase de personalidad y gustos tendría; qué mundo habría dentro de aquella cabeza adormilada por una diminuta bacteria.

Décadas atrás, los hombres las habían esclavizado, reprimido y anulado; pero ellas no estaban siendo mejores que ellos. El simple hecho de tener medios para abusar de otros no daba el derecho de hacerlo. O al menos no debería darlo.

¿Ahora qué iba a hacer ella?

¿Quién iba a salvarlos?

27

El Andrónicus no contaba con ningún medio de seguridad, simplemente porque no había necesidad para ello. Ninguno de sus ocupantes iba a intentar escaparse, a no ser que alguien se lo ordenara; y eso jamás había ocurrido antes.

No es que nunca nadie hubiera allanado en el edificio, sino todo lo contrario, era una popular travesura infantil entre las niñas colarse durante el día para curiosear y conocer a los muchachos. Sin embargo, Amanda iba a ser la pionera en colarse por la noche con la intención de llevarse a uno de los jóvenes. Ocurriría por primera vez en la historia de Crawley, aquella fresca noche de verano por la que Amanda tuvo que dar gracias.

Debido a la temperatura estival, las trabajadoras decidieron dejar las ventanas medio abiertas para aprovechar la brisa de la noche y refrescar el interior del edificio. Le fue fácil deslizarse hasta el centro de la recepción, que a medianoche estaba desierta. Las trabajadoras que tenían turno de noche ya se habían retirado a sus habitaciones, y un apaciguado silencio reinaba en la casa, hasta que sus pasos hicieron crujir la madera de los escalones. El sonido no fue lo suficientemente intenso como para alertar a las trabajadoras. Ni siquiera el latido acelerado de su corazón lo era.

Los plateados rayos de la luna se colaban por el mosaico de los ventanales con un fantasmagórico reflejo grisáceo. Grotescos cuadros medievales con escenas de caza y guerra adornaban las anodinas paredes de la recepción y continuaban por los pasillos. Los hombres de antaño al parecer se habían interesado enormemente por las guerras y las armas, y los cuadros representaban la masculinidad del edificio. Las puertas estaban pintadas de azul marino y enmarcadas en cian como una burla a la antigua distribución de colores por género. El rosa para las chicas, el azul para los chicos. Amanda odiaba el rosa y se alegraba de no haber sido uno de esos bebés ataviados con el saturado color como una declaración de su identidad sexual. Los bebés eran los únicos cuyo sexo no era inmediatamente reconocible con un simple golpe de vista, por lo que sus antepasados habían inventado ese código de colores para asegurarse de dejar clara la segregación de género desde los primeros días de vida. El por qué de esa necesidad de encasillar e imponer condiciones a la personalidad basadas en un órgano, era algo que no comprendía.

La habitación de los jóvenes era una enorme galería con sucesiones de camas a ambos lados. Amanda recorrió el pasillo central, parándose para observar las cabezas descansadas sobre las almohadas. Pero ninguna de ellas era la de Callum.

Apretó los puños hasta clavarse las uñas en las palmas. Si no se lo habían llevado al Andrónicus no sabría dónde más buscar.

En ese momento, reparó en que una de las camas vacías tenía las sábanas revueltas, como si alguien hubiese dormido en ella. Podía tratarse de uno de los muchachos haciéndole una visita nocturna al lavabo; pero valía la pena investigarlo.

Cuando llegó al lavabo se lo encontró vacío, lo que, sin duda, era una buena señal, pues ningún siervo abandonaría la habitación por otro motivo. Aquella cama solo podía pertenecer a Callum.

Salió de la habitación, preguntándose a dónde se habría dirigido el muchacho y entonces su zapato se resbaló en algo mojado pero denso. Se agachó para analizarlo, la escasa iluminación no le permitía vislumbrar de qué se trataba. Pero, al inclinarse y tocarlo, se dio cuenta de que era sangre. La suya propia se congeló en sus venas. Algo en sus entrañas le decía que aquella sangre pertenecía a Callum. ¿Y si le habían hecho daño? ¿Y si era demasiado tarde?

Su desesperación calcinó su cautela y comenzó a llamar al muchacho mientras abría todas las puertas que se encontraban en su camino.

Por suerte ninguna de las puertas que probó pertenecía a las cuidadoras. Aunque tampoco le importaba que la escucharan, quería enfrentarse a ellas para exigirles saber que le habían hecho a su siervo.

En el momento en el que iba a articular su nombre otra vez, una mano le cubrió la boca, ahogando el sonido.

—¡Ssshhh, soy yo! —dijo una voz familiar en su oreja.

Casi se le doblaron las rodillas por el alivio.

—No hagas tanto ruido —le dijo mientras la soltaba para que pudiera darse la vuelta y enfrentarlo.

—¿Estás sangrando? —inquirió Amanda, sosteniéndole por los hombros e intentando examinar su torso.

—Baja la voz, vas a despertarlas —la regañó, mirando hacia las escaleras. Las habitaciones de las cuidadoras debían encontrarse en otra planta.

—¿Qué te han hecho? He visto sangre.

—Estoy bien, me he cortado el brazo intentando forzar la ventana de la habitación.

Amanda se inclinó hacia un lado para comprobar su brazo, que continuaba sangrando sin que él le hubiera dedicado atención alguna.

—¿A dónde te dirigías?

—A podar los setos de la entrada —dijo mientras se examinaba la herida.

Amanda arrugó el entrecejo confusa. Su cabeza daba vueltas.

Callum puso los ojos en blanco, pero enseguida esbozó una sonrisa.

—¿A dónde crees que iba, rubita? A buscarte —explicó con lógica—, pero mientras bajaba las escaleras para probar las ventanas de la primera planta, te escuché llamarme como una posesa. ¿Es qué quieres que me asesinen, Amanda? Ahora que las votaciones nos han fallado, tenemos que fingir mejor que nunca. No pueden descubrir que soy inmune, o me matarían como tú misma señalaste.

El corazón de Amanda se contorsionó de dolor dentro de su pecho. ¿Cómo podía un pensamiento lograr un dolor físico tan real?

—Durante los dos días que me tomará volver a «infectarme» debo permanecer aquí y fingir la charada. Tú también debes hacerlo hasta que me permitan volver a casa…, ¿estás llorando?

Amanda no podía arriesgarse a tener esa conversación ahí y ser descubiertos. Necesitaban ocultarse en el bosque cuanto antes. Necesitaba un poco más de tiempo antes de revelarle a Callum la terrible verdad que la estaba envenenando. Por esa razón, en lugar de explicarle a que se debían las lágrimas que inevitablemente habían empezado a descender por sus mejillas, lo agarró de la mano, y tiró de él hacia la salida.

—Ahora no puedo explicarte nada —le dijo, cuando el chico se mostró un tanto remiso a caminar—. Callum, tenemos que marcharnos de aquí inmediatamente.

En ese momento escucharon el chirrido de una puerta al abrirse. Y unos pasos que se aceleraron por las escaleras.

—¿Callum? —llamó una voz madura de mujer.

La sangre de Amanda se heló. Si perdía su única oportunidad de sacar a Callum de allí, lo perdería también a él para siempre.

Tiró del muchacho desesperadamente y él pareció comprender su urgencia porque al fin se movió raudo.

—Vamos, Leopoldo, busquemos a ese bribón —decía la mujer mientras bajaba las escaleras.

—¿Qué ocurre, Margaret? —exclamó otra voz adormilada.

—Es el mocoso otra vez. Está levantado y dando guerra.

Ya no escucharon más, porque saltaron por la misma ventana por la que Amanda había entrado. Corrieron hacia el bosque y no se detuvieron hasta llegar al lugar donde había dejado a Astilla amarrado a un árbol.

El caballo se encabritó un poco al notar el nerviosismo de ambos, pero Amanda le susurró dulces palabras mientras le daba golpecillos en el cuello.

—¿Por qué a mí nunca me hablas así? —bromeó Callum a su espalda.

Sin volverse a mirarlo, sonrió con tristeza. Lo había echado de menos, y solo había pasado un día alejada de él. Se preguntó si continuaría bromeando cuando le revelara que no era inmune a la bacteria.

Se auparon a lomos de Astilla. Amanda llevando las riendas pues Callum nunca antes había montado al galope.

—¿Para qué es todo esto? —inquirió él, refiriéndose a las bridas cargadas del caballo.

—Son provisiones —explicó, mientras lo ponía en marcha—. Vamos a viajar por el bosque.

—¿Hacia dónde? —continuó Callum. Podía distinguir la sorpresa y la confusión en su voz.

—Hacia Horsham.

—¿Qué hay en Horsham que nos interese?

Amanda se removió incómoda en la montura. De momento, lo único que le preocupaba era adentrarse en la zona más profunda y menos habitada del bosque y pasar la noche allí. Todo lo demás, no importaba.

28

Llevaban alrededor de dos horas a constante galope entre árboles. La oscuridad de la noche se había vuelto más densa y las estrellas brillaban entre los huecos de las hojas con más intensidad que en la aldea iluminada de Crawley.

La nuca rubia que trotaba delante de su barbilla estaba sospechosamente callada y solo rompía el silencio en las escasas ocasiones que había detenido el caballo para comprobar el mapa y la brújula.

Al fin, Amanda decidió detenerse para pasar la noche, cerca de un riachuelo. El lugar parecía estar totalmente aislado de ningún asentamiento humano. Y, al parecer, eso era lo que ella perseguía. Los únicos sonidos que se escuchaban eran aquellos naturales al bosque, insectos, pájaros nocturnos y el repiqueteo del agua del riachuelo contra las piedras del cauce.

—Callum, quítate esa camisa. Voy a lavarte la herida en el río.

La obedeció sin rechistar. Siempre le agradaba ver como esos bellos ojos admiraban su torso, y en esos momentos, a solas con ella en el bosque, tenía más ganas que nunca de despertar su interés.

Cuál fue su decepción al ver que la cabizbaja muchacha no levantó la mirada para admirarlo como había ocurrido en el pasado. En lugar de eso, se concentró en lavarle la herida concienzudamente y volcó sobre esta un pequeño recipiente. Estaba a punto de preguntarle de que se trataba cuando sitió un horrible escozor y tiró del brazo. Pero la joven había anticipado esa reacción y lo sostuvo con firmeza.

—¡Detente, Callum!, solo es un poco de sal, para limpiar la herida. No tengo nada mejor.

—Duele —refunfuñó relajando el brazo.

—Las infecciones duelen aún más.

—No exageres. No es tan profunda.

—Por si acaso.

Era fascinante cómo la joven logró llevar toda la pelea sin tan siquiera mirarle una sola vez. Se concentró en hacer tiras con su camisa. Y usó dos de ellas para vendarle el brazo con fuerza.

—¿Quieres cortarme el brazo con esa venda? —le espetó malhumorado. Era consciente de que se estaba portando como un mocoso malcriado, pero la repentina frialdad de Amanda lo estaba irritando—. ¿Qué voy a ponerme ahora? Si duermo a la intemperie con el torso descubierto amaneceré con un resfriado o algo peor.

—Al menos amanecerás —musitó ella con tono sombrío.

—¿Se puede saber que te ocurre? —le gruñó, perdiendo la paciencia—. ¡Basta ya, Amanda! ¡¿Qué está ocurriendo?! ¡¿Por qué nos escapamos al bosque en lugar de quedarnos a esperar que pase la tormenta?!

Lo miró a los ojos por primera vez, mientras apretaba los labios hasta dejarlos blancos. En sus ojos pudo ver que lo consideraba un cadáver andante y que estaba a punto de comenzar a llorarle.

—No eres inmune, Callum —murmuró al fin, ahogándose en su propia garganta—. Te han estado suministrando el antídoto a cada tres días. Te quedan dos días de protección; y luego volverás a ser vulnerable ante la bacteria.

Se quedó mirándola durante un instante, rogando que fuera una retorcida broma; pero al mismo tiempo sabía que no lo era.

—¿Cuál es el antídoto? —preguntó desesperado. Su voz tan estrangulada como le había sonado la de ella.

—Solo la comisión internacional conoce ese secreto. Es un secreto celosamente guardado, porque si llegara a hacerse público, cualquier mujer podría intentar hacerse con él y despertar a su siervo.

Callum se dejó caer hacia atrás y apenas sintió el agua que mojó su trasero. Ni siquiera le importó que sus pantalones se permearan con las frías aguas del río.

—Le quedan dos días de vida a mi cerebro —musitó, sintiéndose nauseabundo y mareado.

—Si entras en contacto con la bacteria una vez que tu cuerpo haya eliminado el antídoto, sí —explicó—. Por eso te he traído al medio de la nada. Donde no haya hombres no habrá bacteria. Debemos mantenerte alejado de la civilización.

—¿Y luego qué? —preguntó con la mirada perdida en el horizonte.

—No he ideado ningún otro plan más allá de eso —se lamentó ella con culpabilidad.

Callum giró el rostro para contemplarla. La chica restregaba sus manos contra su frente y parecía estar castigándose a sí misma por no ser capaz de ofrecerle nada más.

—Aún no he tenido tiempo para madurar una idea, pero te prometo que…

Se inclinó hacia ella. Verla sufrir había adormilado el dolor de su propio afligimiento. Le sujetó las muñecas y tiró de ellas con suavidad para destapar su rostro.

—Amanda —la interrumpió con suavidad—. Creo que hay un límite de veces en las que se puede salvar a una persona, y tú lo has sobrepasado con creces. Me temo que ahora lo único que me queda por hacer es ofrecerte mi vida, pues te la has ganado de tantas formas que ya no me pertenece en absoluto.

—No digas tonterías, lo único que quiero es que recuperes tu libertad.

Callum sonrió.

—Tiene gracia que digas eso —cambió su posición en el agua para ponerse de rodillas—, cuando soy el más esclavo de todos los siervos.

—¿Qué quieres decir? —la oyó musitar sin aliento. La luna iluminaba sus hermosos ojos húmedos. La muy tonta no había entendido que se refería a ella y a lo perdido que se sentía sin ella.

—Dímelo tú, ama.

Amanda no dijo nada, pero al instante comenzó a llorar desconsoladamente.

Callum la observó con el ceño fruncido. Quizá no debería haberse sincerado tanto con ella.

Continuó llorando y farfullando para sí misma durante un instante, pero al fin lo miró entre lágrimas y dijo:

—Vas a enfermar.

—No tengo camisa y mis pantalones están empapados —declaró—. Y aún así la tuberculosis o la gripe son la menor de mis preocupaciones.

Amanda le sonrió y a él le pareció que lo hacía con ternura, lo que logró entibiarlo más que fantasear con una habitación cálida.

—Te he traído ropa.

—Lo tenías todo planeado, ¿verdad? —le dijo, mientras le guiñaba un ojo. Se levantó y saltó a la orilla embarrada.

—Nos esconderemos de la civilización mientras ideamos un plan mejor —continuó la joven mientras abría una de las bolsas que colgaban de los flancos del caballo.

La creyó. Sabía que aquella cabecilla rubia era capaz de idear el más inteligente de los planes. Incluso esconderlos en el bosque para ganar tiempo había sido una gran idea.

Amanda le entregó una muda de ropa lo suficientemente cálida como para pasar la noche en el bosque. Con el fino pijama del Andrónicus había hecho varios paños, y los pantalones empapados colgaban del árbol más cercano.

Después improvisó una mesa con dos tortillas, rebanadas de pan y piezas de fruta.

Tampoco habló mucho mientras comían. Él sabía que el silencio era solo exterior y que dentro de su cabeza estaba analizando todas las posibilidades inimaginables para solucionar el problema de Callum.

Alargó la mano y comenzó a abanicar el aire por encima de la coronilla rubia. Ella miró a su alrededor y al no ver nada le dedicó una mirada confusa.

—Te está saliendo humo de la cabeza —le explicó fingiendo seriedad—. Ocurre a menudo, cuando alguien que no tiene los medios intenta pensar demasiado.

Amanda reprimió una sonrisa y le tiró un trozo de pan. El fusil le rebotó en la frente y cayó sobre el mantelito.

—¡Aú! —se quejó Callum, acariciándose la frente—. Si vas a tirarme pan, asegúrate de que no sea de hace dos días, porque en ese caso prefiero que me tires una piedra del río.

—No seas impertinente, el pan es de esta mañana. No he tenido tiempo de preparar un banquete.

—Lo sé rubita —dijo, alegrándose de haberla distraído. Prefería verla indignada con él que preocupada con salvar el mundo—. Solo digo que no te hubiera matado traer un poco de queso.

Amanda intentó controlar su rostro pero no fue lo suficientemente rápida, pues él la conocía y supo leer la expresión de este.

—Has traído queso —celebró aupándose para dirigirse a las provisiones. La muchacha las había colocado en una piedra cercana al río, un lugar bastante fresco para la estación del año en la que estaban.

Amanda no lo dejó avanzar sino que tiró de su brazo mientras le reprendía sobre el racionamiento inteligente de las provisiones. Se dejó caer con un sonoro topetazo y se resbaló hacia el lado del que ella había tirado, aterrizando muy cerca de su rostro. Sin poder evitarlo, su mirada se perdió en la de ella, hipnotizada. También podía sentir su familiar fragancia emanando de sus ropas y su cabello. Toda su piel le picó de forma casi dolorosa por las ganas de besarla, pero se contuvo al ver las profundas ojeras de cansancio en el pequeño rostro.

—Hazme un favor, ¿quieres? —le susurró cerca de sus labios—. No busques más soluciones por esta noche. Es muy tarde y necesitas descansar.

Mientras él recogía la cena, Amanda cepilló al caballo para eliminar los restos de sudor del animal. Callum insistió en preparar su lecho y para impresionarla rebuscó por el bosque y por el río, materiales para poder acomodarlos lo mejor posible e improvisó con una sábana y palos, una tienda que los cobijara un poco del aire. Cuando terminó, examinó su obra con orgullo. Había situado el lecho contra una gran roca y por el otro lado la tela lo cubría. Las mantas más pesadas las había reservado para la improvisada cama; e incluso había logrado suavizar el suelo con un amontonamiento de hojas.

Tendidos uno junto al otro, Callum los cubrió con el manto. La noche se había enfriado bastante y dio un respingo al notar las manos heladas de Amanda sobre su cadera.

—Disculpa —dijo ella riendo perezosamente—. Estoy helada. Aunque has hecho un buen trabajo con el lecho, es cómodo y entraré en calor enseguida.

—Lo dudo. No hay recuperación posible para tu grado de congelación —se burló él—. Dame tus manos.

Amanda titubeó y Callum las buscó bajo las mantas, rozando sin querer el trasero de ella. Un camino de cosquillas recorrió sus manos hasta su vientre y más allá. Intentó ignorarlas mientras le echaba una mirada de soslayo a la muchacha cuyos ojos ya se habían cerrado.

Supo que no estaba dormida porque sonrió al sentir las cálidas palmas de él cubriendo las suyas. La tenía tan cerca que podía notar el olor embriagador de su piel y sus cabellos. Su corazón se aceleró mientras varias ideas cruzaban su mente. Intentó desertarlas, pero el calor en sus nervios se apoderó de sus sentidos.

—¿Amanda? —la llamó con suavidad, apoyándose sobre un codo y dejando que sus ojos se deslizaran por el perfil de su rostro, su cuello y por la clavícula que el manto no estaba cubriendo. Su lengua se puso nerviosa dentro de su boca.

—Llevo dos días sin dormir —respondió ella en una frase retorcida como si la privación de sueño hubiera actuado como el alcohol sobre sus capacidades. Ni siquiera abrió los ojos para decirlo, y su respiración acompasada le indicó que se encontraba más con Morfeo que con él.

Callum suspiró y se dejó caer sobre su espalda. Si no lograba convencer a ciertas partes de su cuerpo de que no era el momento, sería él que no pegaría ojo.

29

—No pises esa roca, vas a resbalarte —le gritó Callum desde el agua mientras ella se alzaba con cuidado sobre la resbaladiza piedra. Tras conseguirlo, se lanzó al agua plegando las piernas contra su tronco y agarrándolas con sus brazos. Como había planeado una tromba de agua salpicó la cara del muchacho. Cuando emergió a la superficie lo vio secarse los ojos con las manos, y rio complacida.

—En el futuro debes obedecerme. Es por tu propio bien —bromeó Callum, mientras intentaba cogerle un pie por debajo del agua.

—¿Quién lo dice? —preguntó ella nadando a toda prisa hacia las rocas.

—La Biblia.

Amanda alcanzó su destino antes de que él la alcanzara a ella y se aupó para sentarse en la piedra calentada por los rayos del sol.

—¿Quién dice que me preocupa lo que diga ese libro? —le espetó ella posicionando su rostro al sol. Callum se sentó a su lado.

—¿Es que no crees en Dios?

—Pero la Biblia no la escribió él. Me parece más una lista de órdenes que la palabra de Dios. Dios es demasiado misterioso para eso. Pienso que nos habla a través de las cosas que tenemos alrededor, como los libros. He encontrado tantas veces la respuesta a una duda existencial que me rondaba la cabeza justo en el libro que leo en ese momento. Una frase que responde de una manera tan perfectamente escrita que parece resaltar de la página hasta el punto de elevarse y resonar como una pista del camino a seguir. Dios nos habla a través de los músicos, que con una melodía son capaces expresar sentimientos sin palabras, y de las científicas, que con sus descubrimientos nos llevan hasta dónde Dios quiere que lleguemos y no por otro sendero.

—Creo que al Papa le acaba de dar un ataque en su cama de Roma —bromeó Callum.

—No lo creo, Callum. Hasta su señoría cayó preso de la bacteria. Y aunque pudiera oírme no creo que haya entendido nada de lo que acabo de decir. Ellos solo saben de oro y de tierras —contestó ella—. Además, dudo que el Papa esté en la cama a estas horas.

—Claro que sí, durmiendo la siesta papal.

—Creo que esos son los españoles —lo corrigió.

—Pues hoy seré español —dijo Callum, bostezando. Le mesó los cabellos de la nuca con brusquedad para irritarla—. No dormí nada anoche. ¿Me acompañas?

Amanda sacudió la cabeza enérgicamente.

—Daré un paseo por el bosque mientras descansas.

Callum la miró un tanto decepcionado, pero ella decidió hacer caso omiso de ello.

Aquella noche cenaron junto a la hoguera. Había algo pacífico en el discurrir de las aguas mientras el fuego crepitaba en el sonido natural del bosque. Amanda se acercó a la orilla del río para lavar los utensilios de la comida, mientras Callum garabateaba algo en una hoja. A pesar de su concentración en lo que fuera que estuviera escribiendo alzó la mirada de forma repentina y la descubrió observándolo. Apartó la mirada, notando como se le subían los colores y su pecho se llenaba de mariposas revoltosas.

La noche anterior había estado demasiado agotada y preocupada como prestarle atención al hecho de que se encontraba a solas en el bosque con Callum junto a ella, compartiendo su lecho. A pesar de que habían compartido cama varias veces antes, la inocencia del joven había mitigado la tensión y la incomodidad de la situación.

Regresó a la vera de la fogata y se dispuso a sentarse de nuevo y retomar la lectura de su libro, ya que Callum continuaba escribiendo.

Intentó concentrarse en la historia pero sus ojos continuaban alzándose, sin su permiso, por encima del borde del libro para observar al muchacho, cuya belleza se veía potenciada por las sombras a su espalda y los claroscuros que la fogata creaba en su rostro.

Sus miradas se cruzaron un momento y su corazón dio un pequeño vuelco mientras regresaba a una frase de su libro. Era la tercera vez que la leía, y no tenía ni idea de cuál era su contenido.

—¿Qué estás escribiendo? —le preguntó con la mirada fija en su propia lectura.

—La lista de la compra —contestó él y sus labios se curvaron en una sonrisa perezosa. Esos malditos labios que la fascinaban hasta la locura—. Me niego a comer esa repulsiva carne seca todos los días.

Un sonido proveniente de la parte más oscura del bosque los interrumpió. Lo más probable es que se tratara de una animal, pero Amanda no quería detenerse a pensar en el tamaño o en la ferocidad de este.

—Si tienes miedo puedes sentarte junto a mí —sugirió él doblando la hoja que había estado escribiendo y guardándola en el bolsillo de su chaqueta.

—Quizá eres tú el que tiene miedo —bromeó ella.

—¿Y a que le debería tener miedo en este bosque?

—Al carruaje fantasmal que vaga por estas tierras, para empezar —declaró con un halo de misterio, como si estuviera leyendo un cuento en voz alta—. Un carruaje lujoso del siglo pasado, tirado por cuatro caballos invisibles a la luz del día, y el fantasma atormentado de Anne Duverville en su interior. A Anne no le gustan los hombres después de lo que le ocurrió. Guárdate de ella cuando camines por su bosque.

—No es que con las demás mujeres, las que están vivas, me haya ido mucho mejor —bromeó Callum, sacándole una sonrisa que arruinó el efecto de terror que intentaba crear—. Bueno, no lo dejes ahí, rubia. Cuéntame que le ocurrió a la bella Anne Duverville.

—Yo no he dicho nada de que fuera bella.

—Los protagonistas de las historias inventadas siempre son apuestos —rebatió él.

—Pero esto no es una historia inventada, ocurrió de verdad —aseguró Amanda antes de empezar a narrar—. Anne era la hija de un poderoso conde del este de Inglaterra. Sin embargo, cuando cumplió los 18 su familia cayó en desgracia, cambiando el curso de su vida para siempre. El hermano mayor de Anne, se había marchado hacía años a Londres para estudiar en la universidad, pero allí se entregó a actividades mucho menos didácticas y despilfarró el dinero de su familia, en juegos, bebida y… bueno, los entretenimientos que ofrecía la noche en general. El carácter del hermano de Anne, nunca había sido demasiado transparente, ni siquiera cuando vivía con la familia en el campo. Pero en la gran ciudad degeneró hasta el punto de jugarse en una timba, completamente ebrio, las joyas y propiedades de la familia.

El padre de Anne, siempre había sido demasiado indulgente con las travesuras de su hijo primogénito, y prefería hacer la vista gorda antes que enfrentarse a este. Lo que probablemente ocasionó que el carácter del joven fuera tan débil ante las tentaciones de la juventud.

Cuando el padre de Anne quiso admitir la ruina que su querido hijo varón había traído sobre la familia, fue demasiado tarde. En lugar de exigirle que asumiera la responsabilidad por sus acciones lo sacó de la universidad para traerlo de vuelta a casa y comprometió a Anne en matrimonio con Duverville, un terrateniente acaudalado que la duplicaba en edad.

Pero la edad de Duverville, no era la mayor preocupación de Anne, sino su reputación de calavera, por la que se le asociaba con innumerables viudas e incluso mujeres casadas. Las malas lenguas lo culpaban por la muerte de su primera esposa.

Anne lloró cada lágrima de su cuerpo, y rogó a los pies de su padre que no la obligara a contraer nupcias con un hombre mayor con tal reputación y al que no amaba. Sabía que su vida sería un infierno si tal cosa ocurría.

Su padre que había sido tan misericordioso con su hijo, no demostró la misma piedad por Anne y comenzó a invitar de forma asidua a Duverville, para que la cortejara.

Al principio, la joven se había escondido en su alcoba, negándose a participar en las reuniones en las que Duverville se encontrara presente. Sin embargo, su padre la había atormentado y obligado a presentarse ante el hombre. Por suerte, para Anne, Duverville se comportaba de forma decorosa y se relacionaba con todos los presentes sin obligarla a interactuar con él, cuando era obvio que no deseaba hacerlo. Poco a poco Anne comenzó a relajarse en presencia del hombre. Su carácter era afable y animado, y constantemente hacía reír a todos los presentes, o los entretenía con un sinfín de historias interesantes sobre sus viajes alrededor del mundo y sus abundantes conexiones sociales. Anne, que se había negado a dirigirle la palabra, se sorprendió así misma escuchando con atención algunas de sus historias y riendo ante sus bromas. Un día no logró controlarse y respondió a una de sus pullas, y la sala rio ante su intercambio. Su voto de silencio se había roto para siempre y se convirtieron en una especie de dueto cómico que animaría las reuniones. Duverville seguía sin presionarla, casi como si no tuviera intenciones de esposarla en absoluto, pero a menudo le preguntaba sobre su libro o poesía favoritos, observaba sus gustos culinarios durante la cena y le susurraba alguna broma privada en las salas de baile.

Anne no entendía que le estaba ocurriendo, pues su rostro comenzó a teñirse de carmín ante las ocasionales miradas de Duverville y su corazón saltaba cada vez que sus ojos lo encontraban en una sala por primera vez.

Duverville se había mantenido esbelto durante los años y su atractivo rostro conservaba la expresión pilluela de la infancia, pero sus cabellos se habían tornado grises en una combinación interesante de madurez y juventud. Decenas de mujeres, embriagadas por su aspecto y su carácter, se lanzaban descaradamente en su camino. Al principio, Anne las había compadecido por ser unas inconscientes temerarias. Más tarde, atónita, descubrió que las descaradas atenciones femeninas habían comenzado a molestarla.

Aquella misma noche, en el salón de baile de la propia mansión de Duverville, los celos habían llegado al punto de enfurecerla cuando una atractiva viuda le había especificado a Duverville en que habitación de la vasta mansión se alojaría aquella noche.

Una oleada de frío había azotado la comarca y la nieve caía incesante obligando a los presentes de la fiesta quedarse a pasar la noche.

Enfadada, Anne salió al balcón congelado y cubierto del blanco manto invernal, al que nadie más se atrevía a aventurarse.

—¿Cazando catarros? —la voz de Duverville a su espalda la hizo dar un pequeño salto—. Debemos aprovechar este clima durante el cual abundan los catarros. Yo mismo salí a buscar uno esta mañana. Estoy impaciente por empezar a toser y… ¡ese delicioso dolor de cabeza!

—Solo quería estar sola —explicó Anne sin molestarse en dulcificar su tono. Le hubiera gustado abofetearlo por merecer su reputación de Casanova.

—Es por la banda de músicos, ¿verdad? —continuó él, bromeando—. Sabía que no serían espectaculares pero no pensé que arrojarían a una joven a arriesgar su vida para descansar unos minutos de su tortura. Al menos ponte un chal.

Anne cogió la prenda de las manos del hombre y se maldijo así misma al mirarlo y notar que era la primera vez que estaban a solas. Al menos podría acarrearle su temblor al frío desgarrador de la noche.

—Luces distinto —le dijo. Y cuando el hombre arrugó el entrecejo completó a regañadientes—. Debe ser la ausencia de admiradoras, revoloteando a tu alrededor.

Duverville contuvo una sonrisa al entender que le ocurría a Anne.

—Llevo años siendo viudo y no negaré que me he permitido a mí mismo indulgencias y excesos para intentar aliviar el dolor. Como consecuencia, mi fama y mi reputación entre las damas de esta comarca me precede.

—¿Aliviar el dolor? —le preguntó Anne, escogiendo deliberadamente ignorar la confesión del calavera.

Duverville se mostró capitalmente serio por primera vez desde que lo conociera.

—Mi esposa no se fue de este mundo sin dejar una herida incurable en mí pecho. Una herida que ha sangrado durante años.

Anne no había pensado en los rumores sobre que Duverville había tenido algo que ver con la muerte de su esposa desde que su opinión sobre el hombre cambiara. Pero ahora que él la había mencionado la curiosidad fue demasiada.

—¿La amabas?

—Con locura, aunque ella no se lo mereciera —se limitó a decir él con tristeza.

Anne se preguntó cómo se atrevería a decir tal cosa cuando las malas lenguas lo relacionaban con su muerte.

—Ella me rompió. Me convirtió en el hombre que he sido durante estos años. Pero últimamente algo ha cambiado —declaró con franqueza y mirándola a los ojos con intensidad—. He descubierto que el amor que sentí por ella nunca fue el tipo de amor que te hace feliz para siempre. He descubierto que se puede admirar en lugar de idolatrar, que se puede reír con una mujer en lugar de implorar por su merced, que se puede conversar en lugar de discutir. He descubierto que su herida puede ser curada.

Anne tragó saliva cuando Duverville dio un paso hacia ella.

Durante años se había imaginado como sería ser besada y cuando la curiosidad había sido demasiada, había conseguido que uno de los muchachos de sus vecinos le diera un beso para destapar el misterio. La decepción ante lo descubierto la habían calmado hasta esa noche. Duverville no era un muchacho inexperto y, aquella noche en su balcón, Anne sintió esa verdad en cada fibra de su cuerpo.

Al día siguiente se despertó envuelta en algodón de azúcar. El mundo había cambiado irremediablemente. El sol lucía con más fuerza en su habitación, sus sábanas estaban más suaves, su desayuno más sabroso y la mirada que Duverville le dedicó aquella mañana a través de la habitación del desayuno la llenó de algo que no podía pertenecer a ese mundo, algo que ciertamente había caído del cielo.

Tras el desayuno dio un paseo por el jardín de rosas de Duverville, soñando despierta a cada paso que daba. Se encontró a Duverville en las cuadras, dando indicaciones sobre el mantenimiento de la propiedad. Se mostró serio delante de sus empleados pero una vez se marcharon la colmó de sonrisas y bromas.

Tras conversar durante horas de asuntos más ligeros, Anne volvió a sacar el tema de su difunta esposa, pues representaba el último vestigio de sus dudas sobre él. Duverville le explicó que ella había sido siempre inestable, tratándolo con cariño cuando le interesaba y con una frialdad intimidante cuando se exacerbaba. Pero él no había abierto los ojos hasta que le llegaron los rumores de sus sirvientes de que la señora de la casa había sido vista en actitud demasiado íntima con uno de los trabajadores de su propiedad. Duverville nunca supo de quién se trataba, pero el dolor en su corazón y la actitud de ella, le decía que los rumores eran ciertos.

Intentó ganarla de vuelta con trato afable y viajes románticos, pero aunque su relación mejoró, nunca llegó a ver amor en sus ojos. Entonces murió de forma repentina y misteriosa.

—Sé que has escuchado los rumores sobre que tuve algo que ver con lo que le ocurrió —le dijo él, abordándola con franqueza—. Surgieron de mi propia casa, ya que algunos lo vieron como una venganza por su infidelidad. Sin embargo, los que más me conocen no contemplaron siquiera la idea. Aun así es difícil frenar las malas lenguas que no tienen nada más en que ocupar sus horas.

Anne le miró directamente a los ojos mientras hablaba, y le creyó. Aquella duda había supuesto el último muro entre los dos, y su caída dio lugar al romance más hermoso jamás vivido.

Durante los preparativos de boda, se visitaban en sus respectivas casas, incapaces de pasar demasiado tiempo separados.

Una preciosa mañana, sentada en un banco de piedra del jardín de rosas de Duverville, leía mientras esperaba a que él terminara su reunión con un cliente que deseaba comprarle varios caballos. Uno de los jardineros, un hermoso joven poco más mayor que la misma Anne, se aproximó a ella y le habló de lo hermoso del día.

Anne le respondió con una cortesía distante. Lo había visto antes por la hacienda, observándola. Era obvio que la encontraba atractiva. Pero ella no era como la difunta esposa de su señor, y quería dejárselo claro a todos.

El joven, se llamaba Henry, y volvió a hablar con ella en varias ocasiones. Le traía hermosas flores cuando la veía sola o una vez, incluso en presencia de Duverville.

—Un regalo para la futura señora de la casa —dijo delante de él, como si solo lo hiciera por agradar a su patrón. Nada que ver con sus modales cuando estaba sola.

Era simpático y condenadamente guapo, Anne tenía que admitirlo. Un día la acarició para quitarle tierra a su falda, y Anne se apartó de inmediato y lo reprendió por ello. Henry se puso serio y la empujó entre unos arbustos y la besó.

Anne se hizo daño para apartarlo de ella.

—No te cases con él —le rogó con ojos brillantes—. Te hará lo mismo que a ella.

Entonces se sacó un papel del bolsillo. Era una carta y le señaló un fragmento.

—La señora era mi amiga —le aseguró—. Mire lo que me escribió poco antes de morir.

La temblorosa Anne leyó las líneas que el joven le indicó.

Tengo miedo de él. Creo que es capaz de cosas horribles y me temo que nunca me perdonará. Temo por mi vida si continuamos bajo el mismo techo.

Alguien se aproximó y Henry se guardó la carta apresuradamente. Anne quedó impactada y su corazón, destrozado. Era demasiado tarde para deshacer el compromiso y se casarían esa misma semana.

Henry le prometió que la ayudaría. Y en los días que se sucedieron acudió a su casa repetidas veces, con el pretexto de entregarle mensajes de su prometido, pero en realidad elaboró un plan para salvarla.

Cuando volvió a besarla, Anne estaba demasiado aletargada por el dolor en su pecho como para negarse. El muchacho era encantador y de su edad. Aquello era natural mientras que su vínculo con Duverville nunca lo había sido. Henry era el único rayo de luz en las nubes grises de su vida hasta ese momento.

Se fugarían juntos para vivir en Escocia, en su noche de bodas. El joven le entregó un frasco con una sustancia que dormiría a Duverville hasta la mañana siguiente y así podrían fugarse esa misma noche.

Anne intentó fingir que nada le ocurría durante la ceremonia. Duverville se mostró tan encantador y enamorado que en ocasiones su corazón se retorcería ante el dolor de desear que todo aquello fuera mentira. Pero no lo era, y Duverville, aparte de un gran mentiroso, era un asesino.

Pensar en Henry le dio fuerzas y Anne deslizó la medicina en la última copa de vino que su nuevo esposo tomaría antes de que los guiaran a las alcobas.

La bebida surtió su efecto incluso antes de que el hombre llegara a la cama. Anne lo arrastró al lecho y se preparó para la fuga.

Empezaría una nueva vida junto a su único amigo, lejos de su cruel familia y de Duverville.

Aun así, Anne sentía un pesar sobre su corazón mientras el carruaje se perdía en las sombras del bosque y de la noche.

Tras horas de viaje, se detuvieron en una posada para pasar el resto de la noche. Anne no lograba dejar de imaginarse lo pensamientos de Duverville cuando se despertara y descubriera lo que había ocurrido. Le torturaba pensar que lo lastimaría. Para dejar de preocuparse de sus sentimientos y verlo como el monstruo que era se decidió a leer la carta de pánico completa que su difunta esposa le había escrito a Henry. El muchacho se estaba dando un baño, pero su chaqueta descansaba sobre el respaldo de una silla y la carta estaba en el bolsillo de esta.

Anne arrugó el entrecejo confusa al ver el comienzo de la carta.

Querido esposo,

Sé que no tengo derecho a pedirte nada, después de todo el sufrimiento que te he causado y la paciencia que has mostrado ante mi comportamiento infantil. Creo que al fin he abierto los ojos y me he dado cuenta del hombre que eres. Nunca te mereceré, pero al menos espero compensarte por estos dos años con el resto de mi vida. Nuestro viaje a Roma arrojó una luz distinta sobre ti y abrió mis ojos a la bondad de tu interior.

Nunca esperé que me perdonaras por haberte traicionado. Pero créeme que volveré a ganarme tu confianza. He empezado por cortar toda conexión con él y para que me creas te ofrezco su nombre: Henry Tabot, uno de los jardineros. La niña dentro de mí se dejó seducir por su belleza, pero ahora veo con claridad que su interior es más horrendo que cualquier cosa que haya visto en este mundo, y lo es aún más, cuando se compara con un hombre de tu talla.

Por favor, esposo, vuelve antes de Londres y saca a Henry de nuestras vidas para siempre.

Le he dicho que quiero ser mejor persona y mejor esposa para ti, y que lo nuestro se ha terminado y se ha enfurecido como un animal salvaje.

Tengo miedo de él. Creo que es capaz de cosas horribles y me temo que nunca me perdonará. Temo por mi vida si continuamos bajo el mismo techo.

El sonido del pomo de la puerta al moverse, interrumpió su lectura. Su corazón le subió por la garganta mientras escondía la carta bajo la cama.

Henry era el verdadero asesino y aquella carta nunca había llegado a Duverville. Probablemente Henry la había descubierto escribiéndola y la había asesinado, quizá con un veneno, pues parecía estar familiarizado con distintas medicinas.

Anne no le dijo ni una sola palabra, y cuando Henry intentó sobrepasarse con ella, fingió tener náuseas y corrió hacia el aseo. Fingió estar enferma durante el resto de la noche para evitarle.

A la mañana siguiente, les sirvió a los caballos la misma medicina que Henry le había dado para dormir a Duverville, en una cantidad proporcional a su peso. Era la única manera de detener el viaje el tiempo suficiente como para escapar de Henry.

Poco después de internarse en el bosque los caballos cayeron como moscas y Henry, anonadado, se aproximó para examinarlos.

—Están muertos —anunció con estupefacción.

—¿Muertos? —repitió Anne horrorizada. Deberían haber estado simplemente dormidos. A no ser que…

—¿Qué es lo que le di a Duverville? —le gritó a Henry totalmente fuera de sí—. ¿Era para matarlo? Lo has matado.

Henry, comprendiendo lo que había ocurrido, la cogió del cuello.

—Le hemos matado. Juntos.

Anne lo golpeó con sus uñas intentando liberarse de su agarre, pero Henry volvió a engancharla del pelo justo cuando se había dado la vuelta para correr y la tiró contra el suelo apretando con fuerza su cuello. Anne comenzó a atragantarse. La vida lenta pero inexorablemente escapándose de su cuerpo, hasta que su mano agarró una piedra del suelo y con ella le golpeó en la cabeza.

Debió de darle en un punto crucial de la sien, porque la sangre no paró de brotar como una cascada del cuerpo inerte de Henry.

Llorando, mientras tosía y soportaba en su garganta el peor dolor que había sentido jamás, volvió a entrar en el carruaje.

Lo último que cruzó su mente, mientras bebía el veneno restante y acariciaba la carta que de haber llegado a manos de Duverville los hubiera salvado, fue la sonrisa aniñada de Duverville.

—¿Se suicidó? —exclamó Callum indignado.

—Por supuesto, no podía seguir viviendo después de haber asesinado al hombre al que amaba.

—¿Y ahora su espíritu vaga en pena por los bosques en el carruaje fantasma?

—Así es —asintió ella—. Algunos aseguran haberlo visto en noches de niebla intensa, medio confundido con la bruma y con sus silenciosos caballos, cuyos cascos no llegan a tocar el suelo por el que avanzan.

—¿Y qué hay de Henry? ¿También él vaga por los bosques? ¿Crees que me contagiará de la bacteria si me lo encuentro?

Amanda sonrió, mientras echaba tierra sobre la hoguera.

—Henry está en el infierno.

—¿En Irlanda? ¿Tú crees? —bromeó él, levantándose a su vez.

—¿A caso has estado en Irlanda para creer que es el infierno? —inquirió ella con mofa.

Callum se agachó para recoger el libro que Amanda había estado fingiendo leer antes de comenzar el relato.

—De eso trata tu libro, ¿no? —dijo—. De las muertes en Irlanda por lo ocurrido con la patata.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó ella con los ojos entornados.

Callum se detuvo para posar sus ojos sobre los de ella.

—Siempre le echo un vistazo a lo que estás leyendo… —desvió la mirada como si estuviera avergonzado por algo—, por curiosidad, supongo.

Amanda se sonrojó. Aquella noche no estaba agotada por la preocupación y la falta de sueño y todos sus sentidos estaban activados al máximo. Sus nervios, dolorosamente alertados por la proximidad del muchacho, no iban a darle paz ni tregua, como había ocurrido la noche anterior.

Entró en el lecho improvisado antes de que el joven lo hiciera, demasiado azorada como para dirigirle una mirada o hacer algún otro comentario. En cuanto se tendió sobre las cálidas y acogedoras mantas se cubrió con el edredón hasta la barbilla, como si este pudiera protegerla del desasosiego en su interior.

Callum apareció apenas un segundo después y por suerte no le dirigió la mirada mientras se sentaba sobre el colchón, o hubiera visto el tono carmín de sus mejillas.

Se quitó la camiseta que llevaba y Amanda aprovechó que no la estaba mirando para observar su espalda. La tersa piel sobre el músculo tenso parecía invitarla a deslizar sus palmas sobre ella hasta culminar en el suave cabello castaño que se rizaba sobre la nuca del muchacho.

Pero no lo hizo. Era una cobarde imperdonable y no estaba nada contenta con ese hecho. Si no fuera porque se había visto obligada a mantener las apariencias en el teatro nunca se hubiera atrevido a besar a Callum, y se hubiera limitado a soñar con ello, como había estado haciendo desde que lo adquiriera. Pero ahora que sabía que era lo que se estaba perdiendo era mucho más difícil soportar la tentación cuando lo tenía cerca. Habían estado juntos todo el día, pero ella se había mostrado estúpidamente fría, evitando mirarle a los ojos demasiado rato. Él tampoco había intentado nada, ni había dado señales de querer repetir lo ocurrido la noche que se lo llevaron.

El mero recuerdo volvió a desestabilizarla por completo justo cuando él se tendió a su lado.

Amanda apretó los ojos fingiendo estar dormida, pero se abrieron de par en par cuando lo sintió moverse para entrar bajo la manta. Su cuerpo estaba fresco por la brisa de la noche y cuando se adhirió a ella, el contraste de temperatura contra su piel enfebrecida le pareció delicioso.

—Perdóname, tengo frío. ¿Te importa? —susurró contra su oreja, pegando su pecho y sus piernas contra la espalda y el trasero de ella.

—No —tartamudeó como respuesta.

Dentro de su cabeza se comenzó a librar una batalla. Un bando le exigía que se diera la vuelta y tomara lo que tanto quería y el otro bando estaba demasiado asustado como para permitirle hacerlo.

—Estás ardiendo, Amanda —volvió a susurrar él junto a su oreja y esta vez sintió el cosquilleo que su barba le produjo en el lóbulo. ¿Acaso la creía sorda e incapaz de escuchar cualquier cosa que dijera a una distancia normal?—. No te importa compartir un poco de calor, ¿verdad?

En cuanto lo dijo, sus manos frías se movieron sobre ella. El pulgar de la mano izquierda primero sobre su cadera, frío contra la fina tela. Como había descubierto hacía dos noches la piel de esa zona de su cuerpo era muy sensible a las caricias. También lo era la parte superior de su espalda donde Callum hundió su nariz congelada. Le produjo cosquillas por los hombros y hasta el cuello.

Su mano derecha pasó por debajo de su cintura y se posó sobre su vientre. La conmoción embriagadora adormeció su mente junto con sus miedos y sin darse cuenta de que lo estaba haciendo echó la cabeza para atrás. La nariz de Callum se desplazó por su cuello hasta subir por su mandíbula.

Amanda giró hasta acostarse sobre su espalda y levantó el rostro para que sus labios se encontraran. Una por una volvieron todas las sensaciones que había experimentado antes con él, y recordar cómo se sucedían y saber lo que venía a continuación incrementó la tensión en su vientre. La mano de Callum rozó su clavícula y bajó por la fina piel de su esternón hasta llegar a la franja de su escote. Entonces tiró de la tela de su camisa, haciendo que dos botones se soltaran, y bajó la tela hasta dejar al descubierto su pecho. Su mano se movió despacio sobre este y Amanda ya no pudo estarse quieta. Sin querer, se contorsionó sobre el suelo, y lo agarró de la nuca para atraerlo hacia ella y besarle el cuello. Tenía que devolverle algo. Se lo merecía.

Como había ocurrido en el teatro, Callum se perdió en cuanto ella apresó la piel de su cuello. Sus manos se detuvieron pero se quedaron donde estaban, concentrado en lo que estaba sintiendo. Amaba tener tanto control sobre él, y saber que lo paralizaba con el simple hecho de posar sus labios sobre su cuello. Al menos fue así hasta que ella regresó a sus labios y entonces la mano de él reanudó su hazaña pero con más urgencia.

Amanda le abrió los botones de la camiseta del pijama y deslizó una mano sobre el pecho sólido. Se entretuvo en los bordes duros de los músculos de sus pectorales, la gema de sus dedos deleitadas con la fuerza que exhibían.

A continuación, depositó besos por su pecho, notando como los escasos cabellos le hacían cosquillas en los labios. La piel de Callum, que un minuto antes había estado fría, ardía y desprendía una fragancia atormentadora. Besar su pecho, como todo lo que hacía, se convirtió en un arma de doble filo, pues él la imitaba, añadiendo su propia creatividad. La respiración de Amanda la delataba y rápidamente él aprendía dónde tenía que detenerse un poco más.

Animado por la idea de que los besos también podían darse por debajo de la línea del cuello, abrió los botones aún cerrados de la camisa de Amanda y deslizó sus labios y en ocasiones su lengua por el estómago de Amanda. Después levantó la cabeza y la contempló con intensidad e interés sin querer perderse ni una sola reacción de lo que iba a hacer a continuación. Le abrió los pantalones y se los quitó hasta que las piernas desnudas de Amanda se encontraron con las de él.

Aquel era un juego que él ya conocía. Su mano se deslizó despacio por su pierna, ejerciendo presión con el pulgar por la cara interna de su muslo hasta su centro y allí repitió lo que le había hecho en su habitación, pero esta vez sin interrupciones, aumentando así la intensidad de la tortura hasta que ella creyó que se desmayaría.

Apenas supo si la pregunta que escuchó a continuación provenía de Callum o de sí misma.

—¿Qué más hay?

30

—No hay más —mintió ella, y algo en su interior se retorció en protesta a su mentira.

Callum retiró su mano como castigo, y Amanda quiso echarse a llorar. Apoyado en un codo la observó con fingida tranquilidad, aunque en realidad podía ver su impaciencia en la vena que saltaba furiosa en su frente.

—Mentirosa.

Amanda lo miró sorprendida ante lo frustrada que se sentía por la interrupción. Deseó que se callara y volviera a tocarla de aquella forma.

—No hay más —repitió él negando con la cabeza. Claramente había leído sus pensamientos y le había devuelto sus propias palabras en dulce venganza.

—No me importa —dijo ella pero el propio tono de su voz la delató.

Callum rio y se dejó caer contra el colchón. Estaba tan seguro de sí mismo ahora que había descubierto su punto débil. Pero ella también sabía el suyo. Se planteó torturarlo también pero aún tenía miedo.

—Buenas noches —le dijo, y giró su rostro con brusquedad hacia el otro lado. Lo último que le apetecía era dormir, pero Callum se negaba tocarla si ella no se encargaba de sus necesidades. Aunque le entendía, la frustración en su vientre la tenía de lo más irritada.

—Odio cuando dices eso.

—¡¿Qué?! —volvió el rostro para mirarlo. Él también había cerrado los ojos, pero parecía tan frustrado como ella.

—¿Hasta cuándo durará esta muerte en vida? —susurró sin abrir los ojos—. Y sin conocer el final de mi propio misterio. La incertidumbre me malgasta y me desgasta. ¿Debo retorcerme dubitativamente entre miedo y esperanza? Mejor que me dejéis morir de una vez y así mostrar el último ejemplo de vuestro orgullo, que atormentarme con tal crueldad para demostrar vuestro poder, que ya tanto he probado.

—Spencer —dejó escapar ella de entre sus labios como un suspiro impresionado al reconocer el poema. Sus ojos lo observaban sorprendidos y abiertos como los de un búho vigilante en la noche.

—Pero no obstante —prosiguió él, abriendo los suyos a su vez—, si en vuestro bruto pecho ocultáis la cercana intención de al fin mostrarme algo de gracia. Entonces todos los males y dolores que tolero, como medios para la felicidad, con mucho gusto los acepto. Y desearé que cada vez sean mayores, hasta que una gran recompensa por fin me concedáis.

Cuando terminó el poema le sonrió y Amanda continuó observándolo boquiabierta. ¿Cuándo había memorizado aquel poema de Spencer?

—De acuerdo, tú lo has querido —le dijo con cierto tono de amenaza. Se sentó y la tela de la tienda rozó su coronilla. Callum se aupó para apoyarse en ambos codos. Amanda se inclinó sobre él y le besó. Un beso malintencionado, y él la miró con ojos vidriosos y una sonrisa. Le besó la mejilla, la oreja y luego el cuello, pues sabía que ese era el punto que lo deshacía por completo. Y entonces respiró hondo y llevó su mano a la cadera de él, pero esta vez la guió al centro con un solo objetivo en mente. Pasó su mano con firmeza por el bulto y sintió remordimientos al encontrárselo tan rígido.

La sonrisa de Callum se borró al instante y la miró con ojos desorbitados. Su mano fue a parar encima de la de ella para detener su movimiento.

—No hagas eso —musitó sin aliento.

—Pensé que querías saber qué más hay.

—Pero si haces eso moriré —parecía serio, como si de verdad pensara que no iba a poder soportarlo.

Amanda le sonrió con coqueteo.

—Todos moriremos algún día.

—Pero yo voy a morir esta noche.

—Ya lo creo que sí —le prometió con un tono malicioso, mientras agarraba la cintura de su ropa interior con la otra mano. Tiró de ella hasta dejarla enroscada en sus rodillas. Callum la miraba con ojos abiertos y asustados. Ya no parecía tener ganas de reírse de nadie. Amanda puso su mano alrededor de la piel desnuda de su masculinidad y los ojos de él se cerraron un poco en total abandono. Cuando ella movió la mano, los codos del joven cedieron y cayó sobre su espalda de una forma un tanto torpe. Intentaba mirarla a ella o a lo que le estaba haciendo, pero sus ojos se cerraban a menudo. También parecía debatirse entre apartarla o acercarla más. Observar la mezcla de agonía y éxtasis en su rostro y saber que era ella la que lo producía la hizo sentir poderosa y embriagada. Ahora entendía porque él parecía tan contento consigo mismo cuando la tocaba.

Se detuvo, y Callum la miró con horror. Pero solo se había detenido para quitarse ella también su ropa interior, y quedarse solo con la camisa abierta. Lo miró con cautela antes de ponerse de rodillas sobre él. Callum la contempló expectante y confuso. Amanda dobló las rodillas para sentarse sobre él. Se detuvo al sentirlo contra ella, pero no era momento para miedos. Su cuerpo estaba preparado, lo sabía porque se lo habían explicado, y no tenía porqué haber dolor.

Cuando se apretujó un poco más contra él, el muchacho arrugó los ojos confundido, pero en cuanto entró dos pulgadas en su interior estos se ensancharon con sorpresa y placer insospechado. Con lentitud fue deslizándose sobre él, aturdida por las propias sensaciones en su cuerpo. Se movió despacio, acostumbrándose a la sensación. Pero apenas pudo investigar, pues las sorpresas habían sido demasiadas para el joven. Le clavó los dedos de una mano en la cadera y dijo su nombre como si quisiera avisarla de lo que estaba a punto de ocurrirle. Amanda dejó que se tranquilizara un poco. Se cernió sobre él y le dio un beso en la nariz. Después se apartó y se dejó caer a su lado.

Callum tenía los labios abiertos y la miraba con total fascinación. Como si Amanda fuera un ángel que acababa de bajar del cielo.

—¿Estás bien? —le preguntó.

Callum pasó el brazo por detrás de su cuello y la atrajo hacia él con ímpetu, para darle un fuerte beso en la frente.

—¿Cómo alguien tan pequeño puede proporcionar tantos placeres?

Amanda sonrió dejándose abrazar con fuerza. Quizá él no se diera cuenta pero ella opinaba lo mismo de él. Excepto en lo de que era pequeño.

31

No estoy seguro de que me gusten las tortillas. Saben a pollo muerto.

—¿Es que el resto del pollo que comes está vivo? —replicó Amanda sin levantar la vista de su libro.

—Ya no lo soporto más —exclamó, lanzado el trozo de carne seca sobre el mantel—. Llevamos cuatro días comiendo esta insulsa porquería.

Amanda exhaló un suspiro, mientras alargaba el brazo para recoger una manzana. Callum la observó de reojo; la chica estaba soportando su mal humor de forma bastante estoica.

—Mañana cabalgaré al pueblo más cercano y compraré comida.

—Carne fresca, por favor —solicitó él con premura—. Pollo, ternera, lo que sea que no sepa como esa aberración seca y dura que me destroza las encías y tortura mi paladar. Si al menos supieras cazar. Es de esperar que alguien que te conduce al bosque sepa cazar pavos o jabalíes con sabor a cerdo. Al menos en los libros en los que se internan en el bosque, siempre hay alguien que sabe cazar. No pensaste en eso, ¿verdad? Y tampoco te hubiera matado traer algo dulce, que no sean manzanas y melocotones.

Amanda se reclinó sobre una piedra y abrió su libro mientras se terminaba la manzana. El bosque sonaba tranquilo a esas horas. Como si todos sus habitantes estuvieran terminando sus cenas y preparándose para descansar. Pero en el interior de Callum no había ni rastro de ese sosiego.

—¿Podrías no ignorarme cuando estoy hablando contigo? —le espetó, lanzándole una pequeña piedra contra la portada del libro.

Ella dio un salto por el susto, pero no bajó el libro. Era imposible que estuviera leyendo, simplemente se escondía tras él.

Callum llevaba dos días desprotegido por el antídoto y se sentía como si algo en el interior de su cerebro fuera a estallar de un momento a otro. Era una sensación agotadora y enervante.

—Mujer, entretenme —le exigió con el tono de un vikingo—. Baila desnuda alrededor del fuego, haz malabarismos con cuchillos o algo por el estilo.

Amanda, al fin, apartó la vista de su libro y lo fulminó con la mirada. No obstante, no pudo desertar la compasión de sus facciones. Entendía que su mal humor era fruto de su temor a perder la conciencia en cualquier momento.

Se aproximó y se puso en cuclillas frente a él para dedicarle la sonrisa más comprensiva, solidaria y hermosa que hubiera visto jamás. Ella era lo único que lograba calmarle y hacerle olvidar por un segundo ese sentimiento de muerte inminente que lo estaba devorando por dentro.

—Callum, estás a salvo aquí, y nada va a ocurrirte —le prometió mientras ahuecaba la mano sobre su frente para acariciarle la cabeza. El simple tacto de sus delicadas manos sobre él alivió su angustia.

—Sabes que no podemos escondernos en este bosque para siempre.

—¿Y por qué no? —le susurró—. Tu integridad es todo lo que cuenta. Nos quedaremos para siempre si hace falta. Mañana cabalgaré al pueblo más cercano y compraré provisiones. ¿Por qué no terminas esa lista de la compra que empezaste hace unos días?

Callum sonrió.

—La guardo en el bolsillo de mi chaqueta —le dijo colocándose la mano sobre este, y a continuación se puso muy serio—. Si algo me ocurriera quiero…

Amanda no lo dejó continuar. Le tapó los labios y buscó su mirada.

—No vas a ninguna parte —le espetó con vehemencia—. Es una orden de tu ama. Métetelo en la cabeza.

Amanda condujo al caballo con cuidado entre los árboles. Iban demasiado cargados de provisiones como para acelerar el paso. Había sido agradable volver a la civilización por una hora, y transitar un mercadillo abarrotado de personas. También le había gustado la sensación de adquirir provisiones para su pequeño hogar con Callum. Al ver algunos de los productos, se había imaginado la cara de felicidad del muchacho y los había comprado con verdadera ilusión. Como tartas de manzana y de zanahoria; pan fresco con semillas y frutos secos, carne fresca que tendrían que consumir ese mismo día, pero que al menos les valdría para pegarse un banquete.

Sonrió pensando en el festín que compartirían esa noche, y en la felicidad del hogar que habían creado juntos. Puede que no tuvieran un techo sobre sus cabezas, pero al menos Callum permanecía sano después de tres días sin antídoto. Su plan estaba siendo todo un éxito y él se lo había agradecido tantas veces que la había hecho enrojecer. También habían hablado sobre la imposibilidad de esconderse en el bosque para siempre, pero tenían claro que mientras esa fuera la única opción, la soportarían sin contemplaciones. Especialmente después de los dos días tan maravillosos que habían pasado en el bosque.

Si dejaba a un lado la ansiedad de su situación, tenía que reconocerse a sí misma que una ridícula felicidad la envolvía como una nube de luz brillante. Inmersa en una fantasía en la que eran una pareja recién unida, que disfrutaba de su nuevo hogar y de conocerse aún más el uno al otro. Esa inmensa felicidad se encontraba en el otro extremo del miedo, al que cada vez sentía más lejano. Tanto que en esos momentos se encontraba sonriendo como una tonta, a solas, sobre su caballo.

Pronto identificó la zona del bosque que había llegado a conocer durante esos cinco días. Sabía que a pocos pasos encontraría el río y a su hermoso morador. Se había marchado al alba, intentando no despertarlo, pero había fracasado y no se fue sin antes recibir un profundo beso de despedida. Después el muchacho se explayó en el lecho y continuó durmiendo con la sonrisa de felicidad de un niño.

Lo primero que vio al divisar la orilla del río fue a una mujer de pie que, cabizbaja, examinaba algo en el suelo. Reconoció lo que era de inmediato, en cuando vio sus ropajes de colores, con varias capas superpuestas, y cascabeles colgando de sus pantalones. Su cabeza cubierta por un turbante de un brillante azul, y por este salía un cabello negro y frondoso que caía con ligeros rizos despeinados sobre su espalda.

Era una cíngara, probablemente perteneciente a algún campamento gitano de los alrededores, que se desplazaban como nómadas por el país.

Al acercarse, se horrorizó al comprobar que, agachado junto a ella, había un joven al que sin duda le había ordenado rebuscar entre sus pertenencias; porque eso era justamente lo que estaba haciendo.

—¡Aléjense! —gritó Amanda desesperada, incluso antes de desmontar, pues el muchacho gitano, debía estar resfriado y no paraba de toser a escasas yardas de donde Callum estaba durmiendo.

La gitana se volvió hacia ella y, con tranquilidad, como si no los hubiera descubierto robando, le ordenó al muchacho que se detuviera y se despidió de Amanda con un profundo acento. Se alejaron de allí sin más, desapareciendo entre los árboles.

Amanda se tropezó en su camino hacia Callum, pero no reparó en el dolor de sus rodillas al golpear el suelo, sino que volvió a levantarse hasta alcanzar al muchacho que se había despertado con sus gritos.

—¡Callum! —gritó, sosteniéndolo por la camisa—. ¿Estás bien?

—Tranquila, estoy bien. ¿Qué ha ocurrido?

Amanda se alegró tanto de escucharlo hablar que lo abrazó con todas sus fuerzas, mientras repetía sin sentido:

—Pensaba que te había perdido, que te había contagiado. Los gitanos.

—Estás temblando —dijo él, sosteniéndola entre sus brazos—. Estoy bien, ama.

Al fin logró tranquilizarse, y le contó lo que había ocurrido. Revisaron sus pertenencias y los gitanos solo se habían llevado algo de dinero; pero a Amanda no le importaba, pues no le habían arrebatado lo más importante de todo: la salud de Callum.

Le enseñó la compra y Callum se ilusionó con las tartas como había anticipado.

Amanda comenzó a preparar un fuego para asar el pollo, que había aliñado con romero y otras hierbas.

Callum le pellizcó el trasero cuando la vio inclinada y ella lo reprendió por ello abofeteando su mano como si fuera un niño pequeño.

—Lo siento, no puedo controlarlo —aseguró él con tal seriedad y honestidad que la hizo reír—. Mi mano tiene voluntad propia.

Lo empujó del hombro y le ordenó que se sentara sobre la roca y no se moviera.

—Cuando te toca cocinar a ti, yo no te molesto.

—Supongo que se lo dices a mi mano —dijo él, sentándose. Probablemente era la primera vez desde que lo conocía que acataba una orden suya en privado. No estaba mal, para cambiar.

Alzó la mano hacia ella como si quisiera facilitarles la charla y sonrío como el demonio que era.

—Por favor, continúa —le pidió—, en cuanto termines de regañarla, empezaré yo. Si supieras las cosas que está planeando hacerte más tarde. Vamos a tener que mandarla a un convento para que corrijan sus perversas inclinaciones.

Amanda, riendo, se dio la vuelta para concentrarse en su tarea.

—He traído el periódico Herald, así sabremos qué ocurre en el mundo —le dijo. Avivó la hoguera una vez tuvo el pollo ubicado a la distancia ideal. A continuación, lavó las zanahorias en el río y comenzó a pelarlas con su pequeña navaja—. ¿Te gustan las zanahorias?

No recibió respuesta.

Acuclillada como estaba en el río, giró la cabeza para mirarle. Callum caminaba de vuelta a la piedra con el periódico abierto entre sus manos. Amanda suspiró y regresó a su labor. Tenía que tranquilizarse, no podía pensar que algo iba a ocurrirle en cualquier instante.

—Salimos en el periódico —exclamó al fin el muchacho. Creen que nos hemos dirigido a Londres.

—¿A Londres? —exclamó ella—. ¿Por qué iríamos a la ciudad más poblada cuando puedes contagiarte en cualquier momento?

—No lo sé.

—Ha habido varias revueltas en algunas ciudades por culpa de los resultados —continuó él—. Además, nos culpan por instigarlas con nuestra fuga. Al parecer, muchas mujeres nos utilizan como argumento para su postura esclavista. Las trabajadoras de siete fábricas están en huelga.

El tono de voz de Callum creció en emoción y esperanza mientras leía. Aquello era maravilloso, significaba que no estaban solos en su lucha y que sus posibilidades se multiplicaban.

—Son excelentes noticias, Callum —celebró ella. Dejó que las zanahorias cayeran en el bol que había comprado en el pueblo, se lavó las manos con precisión en las frías aguas del río, y se irguió para sonreírle. Callum tenía el periódico abierto en sus manos, pero miraba el horizonte del bosque, perdido en sus pensamientos sobre lo que acababa de leer.

—Tenemos que ayudarlas. Podemos convencer a más gente con nuestra historia, pero no sé cómo hacerlo sin que nos encuentren —continuó ella sin recibir respuesta. Tampoco la miró.

—¿Qué opinas? —preguntó, un tanto extrañada por su reacción. Amanda conocía a muchas personas que se perdían en el interior de sus propios pensamientos y había que repetirles las cosas un par de veces para que reaccionaran, pero Callum nunca había sido uno de ellos—. ¿Callum? —su voz salió débil, llena de temor.

—¿Sí, ama? —contestó, y esta vez sí que se giró para mirarla sin expresión alguna en su rostro.

—¿Callum? ¿Qué estás haciendo? —le gritó con voz ahogada en su propio pecho. Su corazón desbocado por el miedo de lo que aquella actitud pudiera significar—. Callum, no tiene gracia, deja de hacer eso.

Nada. Ni la misma reacción.

Se abalanzó sobre él y lo miró a los ojos.

—¡Callum!, ¡maldito seas! No tiene gracia —le gritó, mientras lo sacudía por los hombros. Su pecho dolía como si un volcán hubiera entrado en erupción quemándolo todo a su paso—. Si esto es una de tus bromas, voy a matarte.

Su amenaza sonó débil, pues lo único que deseaba es que fuera una broma y en cuanto se lo confesara lo abrazaría con fuerza.

Pero el muchacho no contestó, no hizo nada. Se quedó allí quieto mirándola a la cara, pero su mirada ya no era la misma. Estaba vacía, rota, inexpresiva.

Aquel gitano lo había contagiado.

Callum se había ido.

Sin siquiera despedirse, la había dejado para siempre.

CONTINUARÁ…

Beca Aberdeen

Nació en Brasil en 1986. Desde pequeña, a menudo sorprendía a su familia inventándose historias que nada tenían que ver con la realidad.

Cuando cumplió 4 años, Beca se mudó por primera vez. Con su familia cruzó el Atlántico y se fue a vivir a Madrid. Ya establecida en esa ciudad, empezó a escribir poemas e historias cortas con una amiga del colegio junto a la que compartía la misma afición. A los 22 volvió a cambiar de ciudad. Se mudó esta vez con su pareja a Irlanda, donde aún vive en la actualidad. En el país de los tréboles y los leprechauns, con la excusa de aprender inglés, Beca empezó a devorar libros de literatura juvenil. Decidió, entonces, volver a escribir y estudiar Literatura Inglesa, en la que ha encontrado el amor de su vida.

A Beca le gusta escribir ciencia ficción y fantasía con tono romántico, y ya cuenta con varias novelas de ese género, que han sido calificadas por sus lectores de originales y sorprendentes.

Cuando no está escribiendo o leyendo como una posesa, a Beca le gusta el diseño gráfico, dibujar, dar paseos por la naturaleza, ir al cine y cocinar.