Se suponía que Erik Vogler iba a disfrutar de unos días libres, lejos de su padre y de su abuela. Sin embargo, el inesperado fallecimiento de su tío Leonard le conducirá a un misterioso castillo irlandés que oculta la terrible maldición de lady Brianna de Louth. Acompañado por Albert Zimmer, todo parece indicar que encontrarán la muerte en la cripta de Misty Abbey-Castle.

Beatriz Osés

Erik Vogler y la maldición de Misty Abbey-Castle

Erik Vogler - 3

ePub r1.1

Titivillus 20.01.2019

Título original: Erik Vogler y la maldición de Misty Abbey-Castle

Beatriz Osés, 2015

Diseño de cubierta e ilustraciones: Iban Barrenetxea

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.0

A Reina, Alfredo e Iban

Capítulo I

Tumba para dos

Al principio, todo era oscuridad. Erik Vogler abrió los ojos aturdido. ¿Dónde estaba? Alguien le había golpeado la cabeza y lo había dejado inconsciente. ¿Qué había ocurrido después? Intentó llevarse la mano izquierda a la frente, justo al lugar donde había surgido aquel tremendo chichón del tamaño de una ciruela. Al hacerlo, sintió un brazo helado junto a él y se quedó paralizado. Luego, escuchó una respiración profunda a escasos centímetros de su rostro.

Fue en ese instante cuando imaginó dónde se encontraba. Cerró los ojos con fuerza para espantar aquella terrorífica idea de su mente. ¡Imposible, imposible! No podía ser cierto… Al volver a abrir sus párpados, la oscuridad seguía allí. Levantó la palma de la mano derecha por encima del hombro. Le temblaban los dedos. Rozó el aire. Avanzó hacia arriba un poco más. Más aire. De pronto, su mano chocó contra la piedra húmeda del sarcófago. A duras penas, consiguió tragar saliva. ¿Cuánto tiempo sobreviviría dentro de aquella tumba? ¿Cuánto oxígeno quedaría en el interior?

De nuevo, volvió a notar el aliento de Albert Zimmer muy cerca de su cuello, igual que el aliento de un leopardo. Su respiración parecía tranquila y relajada como si estuviera enredada en un hermoso sueño. No tenía nada que ver con la del joven del chichón, que sonaba entrecortada, angustiosa, al borde del ataque de pánico.

—¡¡No quiero morir!! —chilló con todas sus fuerzas estrujando el brazo de su compañero sin piedad.

Iba a morir. Tal vez a su compañero no le importase pero a él, sí.

—¡¡No quiero morir!! —insistió apretándole la nariz al percatarse de que no reaccionaba.

A pesar de que su deseo era permanecer dormido contemplando el delicado retrato de la chica, Albert no tuvo más remedio que abrir los ojos y apartar de un manotazo los dedos que apresaban su nariz.

—¿Se puede saber qué haces, Vogler? —protestó malhumorado.

Antes de que Erik fuera capaz de contestar, notó un intenso dolor en una de sus sienes y un potente olor a ajos podridos. Recordó la cripta y el violento golpe que le dejó sin sentido.

—¿Dónde estamos?

—¿Tú qué crees, Zimmer? —repuso resabidillo.

—… En la tumba de uno de los monjes. —Dedujo tocando el lateral de piedra.

—Atrapados —se lamentó—. Estamos atrapados… ¡Por tu culpa! —le acusó rabioso.

—Vogler, no es el momento.

—¡¡Y voy a morir!! —chilló espeluznado.

Albert Zimmer puso cara de resignación.

—Nunca deberíamos habernos acercado a ese retrato. Ya nos lo advirtió el mayordomo —recalcó Erik.

—¡Venga, hombre…! ¿Te sigues creyendo esa absurda historia?

—¡No es una absurda historia, Zimmer! ¡Mira dónde hemos acabado! —recordó furioso tratando de empujar sin éxito la pesada losa que los cubría.

—La maldición de lady Brianna de Louth —le vaciló con voz terrorífica.

—¡Qué gracioso! ¡Eres tan divertido!… ¿Podrías ayudarme a abrir esto?

—Vale, vale.

Colocaron las palmas de las manos sobre la superficie de piedra que cerraba el sarcófago.

—¿Hacia dónde empujamos? —le preguntó Zimmer.

—Hacia la izquierda a la de tres. ¿Estás preparado?

—¡Sí!

—¡Una, dos y tres!

Apretaron los dientes con fuerza y empujaron. La vena del cuello de Erik se hinchó, tensa y ardiente, como si fuese a reventar. En la oscuridad, la mirada de Albert se dirigió al cuello del joven. ¿Tendría razón aquel friki de pelo engominado? ¿Iban a permanecer para siempre en la cripta de Misty Abbey-Castle? ¿Se quedarían encerrados allí durante siglos? Aunque se esforzaron, la piedra se movió apenas un milímetro. En el silencio, se escuchó el resoplido de Vogler, desalentado y abatido.

—¿Lo intentamos otra vez? —le sugirió Albert tratando de animarle.

—¡Es inútil! —exclamó en tono trágico.

—¿Tienes algo mejor que hacer?

Erik suspiró con añoranza. Se acordó de Bremen, de lo lejos que estaba de sus calles y de su hogar. Se suponía que iba a disfrutar de unos días libres, lejos de su padre y de su abuela. Le hubiera encantado pasear por Markplatz, sentarse en uno de sus cafés y hojear una revista de Paleontología. Sin embargo, los acontecimientos de los últimos días le habían precipitado a encontrar la muerte en Irlanda, en el pequeño condado de Louth, no demasiado lejos de Drogheda, donde se alzaba el castillo que había sido propiedad de su tío Leonard Vogler.

—¿Quieres escapar o no? —le apremió Albert.

Por supuesto que quería escapar. Erik levantó los brazos y apoyó las manos en la cubierta del sarcófago. Contó de nuevo hasta tres. A la señal, volvieron a empujar pero no consiguieron nada. Lo intentaron durante los siguientes minutos hasta que Vogler se rindió.

—¡Nunca saldremos de aquí, Zimmer! —Auguró—. ¡Estamos perdidos!

—Déjame pensar… ¡Saca tu móvil!

—Eh, sí, vale —contestó llevándose la mano al bolsillo derecho de sus pantalones Passion—. Casi no le queda batería.

—Al menos te permitirá hacer una llamada de emergencia.

—Voy a encenderlo. ¿Crees que tendré cobertura? Estamos varios metros bajo tierra y en un lugar perdido de Irlanda.

—No tenemos muchas más alternativas, Vogler.

—¿Y qué le contamos a la policía?

—Será un mensaje corto y claro. Les diremos dónde nos encontramos y el nombre del castillo de tu tío, el condado y la localidad más cercana. Les explicarás también cómo llegar a la cripta. ¿De acuerdo?

—¡No les dará tiempo a rescatarnos! —vaticinó—. ¿Cuánto oxígeno quedará aquí dentro?

—¡Tranquilízate! ¿Estás preparado?

—Nunca pensé que moriría por una maldición.

—¡Otra vez!…

—En el fondo —pensó en voz alta—, no solo es por tu culpa.

—¡Vaya!

—En realidad, todo esto empezó por culpa de mi abuela.

Capítulo II

Feliz cumpleaños

Berta Vogler abrió el sobre con manos temblorosas. Su hijo Frank y su nieto Erik la observaban entre el olor de las velas recién apagadas de la tarta de cumpleaños. Era el mes de noviembre. El frío paseaba por las calles de Grasberg y se colaba entre las rendijas de las ventanas.

—¡¡Oh, Frank, qué detalle!! ¡¡No deberías haberlo hecho!!

—¡Te lo mereces, mamá! —contestó convencido.

Claro que se lo merecía, sin ninguna duda. Eso era lo que pensaba su hijo al mismo tiempo que le sonreía y le daba un inmenso abrazo. En realidad, Berta Vogler se había ganado a pulso aquel regalo. Durante la Semana Santa de ese año había salvado a su nieto y a Albert Zimmer de las garras del asesino del ajedrez y, poco después, los liberó de un secuestro y de una muerte segura en el balneario Celeste Aida. Así que ese viaje a los Alpes suizos era lo mínimo que podía hacer por ella.

—¡Me trae tantos recuerdos! —exclamó la abuela de Erik contemplando por segunda vez la reserva del hotel.

—¡Hay otra sorpresa! —anunció Frank.

—¿Sí?

—¡Iremos juntos!

Berta Vogler enarcó las cejas y tragó saliva.

—¿Juntos? ¿Te refieres a los tres? —preguntó mirando desconcertada a su nieto.

—No, mamá. Tú y yo. Erik se quedará en Bremen. Ya lo hemos hablado, ¿verdad, hijo?

El joven asintió con la cabeza y, a continuación, cortó un apetecible pedazo de tarta como si la historia no fuera con él.

—¿Se quedará solo? —murmuró Berta acercándose a su hijo en plan confidencial mientras miraba de reojo cómo Erik se zampaba las letras de chocolate blanco que formaban el mensaje: «¡Feliz cumpleaños!».

—No te preocupes, mamá. Está todo organizado. La señora Müller se ocupará de cocinar para él y recibirá sus clases particulares. Serán cuatro días.

—¿No quieres venir a esquiar con nosotros? —se interesó su abuela por cortesía.

—No se me da muy bien y, además, tengo otros planes para el puente —respondió con aire misterioso.

¿Otros planes? ¿A qué se referiría su nieto? No quiso indagar más. En realidad, prefería que permaneciera en Bremen. Después del último viaje que hicieron a Italia, acabaron en comisaría y ella, que alardeaba de dormir como un lirón, tuvo que tomar valeriana para conciliar el sueño durante al menos seis semanas. En esta ocasión, lo único que deseaba era disfrutar, regresar a la estación de esquí de Gstaad, al lugar donde conoció a su marido, degustar una fondue de queso en el restaurante Wasserngrat y descender por sus pistas preferidas.

—Bueno —comenzó Frank sacándola de sus pensamientos—, tenemos un par de días para hacer las maletas. Vendré a recogerte el miércoles para tomar un tren a Hamburgo. Esa noche dormiremos en el Radisson, al lado del aeropuerto. Por la mañana, temprano, tomaremos nuestro vuelo a Ginebra. ¿Qué te parece?

—¡Genial! —aseguró entusiasmada al tiempo que tomaba la copa de champán que le ofrecía su hijo.

«Genial», pensó Erik. Su padre y su abuela desaparecían unos días. Dispondría de toda la casa para él. Podría darse un baño con aceites esenciales. Le pediría a la señora Müller que le preparase sushi y una nueva receta de sopa con wakame que había encontrado en un curso de cocina online. Aprovecharía la ausencia de su padre, que detestaba la comida japonesa, y se daría un homenaje. El sábado, además, comenzaría sus clases de squash para principiantes. ¿Qué más podía pedir?

—¿Quieres probar un poquito de champán, Erik?

—No, no, gracias, papá —respondió mostrando su bebida—. Ya me he servido mi zumo de naranja natural. Lo compré en Bremen, es ecológico pero no tiene pulpa —aclaró sabelotodo.

—¡Felicidades, mamá! —saltó pletórico Frank Vogler.

Los tres levantaron sus copas y brindaron sonrientes. Nada les hacía sospechar lo que les sucedería durante aquellas vacaciones.

Capítulo III

Descenso inolvidable

Berta Vogler aún no se lo podía creer. Parecía una niña pegando la nariz contra la ventanilla del avión que iniciaba las maniobras de aterrizaje en el aeropuerto de Ginebra. Regresaba a Gstaad, a sus montañas suizas, a las cimas escarpadas, a la nieve brillante, al sonido de los esquíes deslizándose a toda velocidad. Adrenalina. Sí, aquello era lo que necesitaba. Descargar la tensión acumulada en los últimos meses. Al menos, con Erik en Bremen, se sentía algo más tranquila. La señora Müller les había prometido que lo cuidaría y lo vigilaría a diario.

No obstante, no se fiaba de su nieto. Era capaz de meterse en un lío aunque estuviera en su propia casa. ¿Con qué les sorprendería? ¿Cómo adivinarlo? Tal vez prendiera fuego a unas cortinas sin querer durante un experimento para su clase de Química. O quizá se le cayera una de las piedras de su colección de minerales por el balcón. Una magnetita, por ejemplo. Y que esta, a su vez, golpease a su vecina, la señora Rohmer, dejándola muerta en el acto. No, no, no. Berta Vogler sacudió la cabeza con energía para alejar las ideas negras que la rondaban. Las ruedas del Bombardier CRJ-900 tomaron tierra con suavidad.

Eran las ocho y media de la mañana. Sobre las instalaciones del aeropuerto lucía un sol rotundo.

—¡Un día perfecto! —exclamó Frank al mismo tiempo que se desabrochaba el cinturón de seguridad—. Si todo va bien, podremos subir a las pistas al mediodía.

—¡Hace tantos años que no esquío! —recordó nostálgica.

—Pues te vas a desquitar, mamá —le prometió—. Será inolvidable.

Después de recoger su equipaje, se trasladaron a Montreaux y de allí tomaron un tren acristalado hasta su destino: el majestuoso hotel Palace Gstaad, que presumía de unas vistas magníficas y de un trato excelente. Varios torreones con banderas coronaban el edificio sobre la ladera cubierta de nieve. Ya con las maletas en la entrada de su lujosa suite del cuarto piso, Berta Vogler pensó de nuevo que estaba en un sueño plácido e imposible. Frank, por su parte, aprovechó para llamar a Bremen. La señora Müller respondió al teléfono. Todo marchaba bien. Sin ningún problema. Erik se estaba dando un baño y toda la casa olía a aceite esencial de azahar.

Un rato más tarde, salieron del hotel y se dirigieron a la estación de esquí. Alquilaron el equipo que les faltaba en una pequeña tienda cercana a las pistas del sector uno. El Wasserngrat los estaba esperando, subirían en telesilla hasta la cima y Berta se ajustaría las gafas y el gorro rojo de lana, y dejaría sus melenas blancas al viento para concentrarse en su primer descenso. Su hijo Frank la seguiría, dócil y sumiso al principio, inseguro y espantado un poco después. Tras abandonar el telesilla, la abuela de Erik se deslizó eufórica sobre la nieve. Increíble. Allí estaba. Había regresado a Gstaad. Tenía que decidir: una pista cualquiera o su favorita, la temible Tiger Run. No lo dudó. Apoyó los bastones para impulsarse mejor. Frank Vogler la miró asombrado. ¿Qué estaba haciendo su madre? Se dirigía sin dudarlo hacia una de las pendientes más pronunciadas y peligrosas de la estación. Imposible detenerla aunque gritó angustiado su nombre. ¿Quién podía frenar a Berta Vogler enfundada en su mono rojo, encogida sobre sí misma, con su mirada de águila y los dientes apretados? ¿Quién osaría a pararla? Al fin y al cabo, había sido subcampeona de Alemania de esquí cuando era joven.

Frank se armó de valor. No era un esquiador consumado, aunque tampoco se atrevía a dejar sola a su madre. Así que se colocó a una distancia prudencial y ambos se lanzaron sobre la pista negra. Berta Vogler bajaba como una bala. El sol de Gstaad iluminaba las melenas indomables de la abuela de Erik que luchaban por escapar en cualquier momento del gorro de lana. La velocidad cada vez era mayor. Frank la sentía en los abetos, en la punta de la nariz, en los otros esquiadores a los que su madre adelantaba sin pudor. «Demasiada velocidad», pensó.

De pronto, Berta tomó una pequeña loma inesperada y salió volando por los aires. En el salto, abrió las piernas de forma desmesurada y flexionó una de las rodillas hacia atrás. Durante unas décimas de segundo, pareció la portada de una revista de deporte extremo. Sin embargo, un poco más tarde cayó en plancha perdiendo uno de sus esquíes y empezó a resbalar sin control por la inclinada pendiente. Llevaba los brazos extendidos hacia adelante igual que un superhéroe americano.

Frank se tragó, por este orden, la loma imprevista, el esquí derecho de su madre, el gorro de lana y uno de sus bastones hasta que, finalmente, dando vueltas como una croqueta, chocó contra ella y se deslizaron juntos varios metros, enredados en aquel mar de piernas, bastones, brazos y esquíes.

Cuando el equipo de socorristas se acercó a ellos, Berta se aguantó las ganas de gritar y de maldecir en arameo. Diagnóstico: fractura de tibia. Un helicóptero los trasladó al hospital más próximo. Su hijo Frank tampoco había salido bien parado. Llevaba tres costillas rotas y un esquince de tobillo.

—Han tenido mucha suerte —les advirtió el médico suizo que entró en su habitación para examinarlos.

—¿Mucha suerte? —acertó a preguntar Berta, a quien le habían dado unos calmantes para sobrellevar el dolor.

—Mucha suerte. Las montañas no siempre perdonan —dejó caer filosófico al mismo tiempo que se acariciaba la barbilla—. Y a su edad… —La sermoneó en plan paternalista.

La abuela de Erik sintió cómo la sangre acudía a su rostro, cómo se le hinchaba la vena del cuello, cómo le ardían las pupilas y se le aceleraba el corazón. Ella, que había sido subcampeona de Alemania, soportando semejante atrevimiento.

Capítulo IV

Malas noticias

Aquella tarde de noviembre las nubes se cernían sobre Bremen. La señora Müller rodeó su cuello con una bufanda antes de despedirse de Erik. El joven, sin embargo, ni siquiera apartó la mirada de su tableta y de la partida de ajedrez que acababa de iniciar. La mujer suspiró resignada y el ruido de sus tacones se fue perdiendo por el pasillo hasta alcanzar la puerta principal. A continuación, sobrevino un largo silencio con relojes de fondo. Cuando se disponía a elegir uno de los peones, sonó el teléfono en el salón. Dudó unos segundos. ¿Debía levantarse de la cama y lanzarse a la carrera para atender la llamada? No le apetecía mover ni una pestaña. Decidió quedarse quieto hasta que el aparato enmudeciera. Silencio. De vuelta a la partida. Iba a mover su pieza en el preciso momento en que el teléfono rompió de nuevo su concentración.

¿Se trataría de su padre? Ya le había llamado para informarle de su llegada al hotel. ¿Qué querría ahora? Con gran pesar, se puso sus pantuflas escocesas y atravesó el pasillo lo más rápido que pudo. En el auricular, le sorprendió una voz desconocida:

—Buenas tardes, ¿el señor Frank Vogler?

—Mi padre no está, soy su hijo.

—Necesitaba hablar con él, es muy urgente —le pidió el hombre—. He tratado de localizarle en su número de móvil pero no lo he conseguido. ¿Regresará pronto a casa?

—¿Quién es usted?

¿A quién pertenecía aquella voz ronca que le hablaba en inglés con un marcado acento irlandés? ¿Por qué buscaba a su padre con tanta premura? ¿No podía llamar más tarde? ¿Tan importante era lo que tenía que decirle?

—Disculpe, no me he presentado. Soy Larry Sullivan, el secretario personal de su tío Leonard. Yo… —no sabía cómo empezar— llamaba para comunicarles que ha fallecido esta mañana.

—¿Cómo ha dicho? —preguntó desorientado.

Tal vez lo había escuchado mal. ¿Tío Leonard?

—Leonard Vogler ha muerto esta mañana en su residencia de Louth, en Misty Abbey-Castle.

—¿Qué ha ocurrido? —balbuceó.

—Un trágico accidente, me temo. Se cayó y se golpeó en la cabeza con la chimenea de su despacho. Murió en el acto. Lo encontró sobre las once de la mañana Trevor, su mayordomo. Pero —se detuvo como si le hubiese contado demasiado— preferiría hablar con su padre. ¿Cómo podría contactar con él?

—No está en Bremen —le informó con un hilo de voz—. Se fue unos días a Suiza con mi abuela. Se alojan en el Palace de Gstaad. Tengo aquí el número de teléfono y el de la habitación.

—Le agradecería mucho que me los facilitara. Hay que organizar el funeral y resolver otros asuntos pendientes —agregó en tono solemne.

Tras colgar el teléfono, Erik no sentía nada. Se miró las pantuflas escocesas, que le había regalado su tío, y notó cómo un par de lagrimones caían sobre sus cuadros. Eran las cinco de la tarde en Bremen.

A esa misma hora en un hospital de Suiza, Berta y su hijo escuchaban el diagnóstico de un médico de largos bigotes rubios.

—Fractura de tibia —dijo mirando con seriedad a la abuela de Erik, que yacía en la cama con una escayola y la pierna elevada—. Una fractura muy limpia, señora —matizó mostrándole un par de radiografías.

Y luego, después de girarse hacia Frank Vogler y acariciarse el mentón, diagnosticó con rictus serio:

—Tres costillas rotas y un esguince en el tobillo derecho.

—Gracias, doctor. Pero ¿cuándo podremos marcharnos de aquí? —le espetó Berta sin rodeos.

El médico se encogió de hombros y sonrió. A la abuela de Erik le resultó una sonrisa tonta y bobalicona, igual que el desafortunado comentario que había hecho sobre su edad. ¿Cuánto tiempo los tendrían allí encerrados?

—¿Cuándo calcula usted que estaremos en condiciones de salir del hospital? —le preguntó Frank con diplomacia.

—Tendremos que observar su evolución en los próximos días —respondió como un autómata.

—Pero… —Intentó quejarse Berta.

—No puedo decirles por ahora nada más. Lo siento —la cortó burocrático antes de abandonar la habitación.

¿Qué demonios hacían allí tumbados? Deberían estar disfrutando de un café caliente en la estación de esquí de Gstaad. Después de una jornada de nieve, se suponía que regresarían al Palace, se arreglarían y saldrían a cenar a uno de los acogedores restaurantes de la localidad. En su lugar, vestían los pijamas del hospital y una enfermera entró para ofrecerles un yogur desnatado.

—Necesitaría realizar una llamada, tengo que avisar a mi hijo. ¿Sería tan amable de traer mi móvil? —le rogó Frank Vogler.

La joven sonrió y regresó al poco tiempo con un par de bolsas donde había guardado su ropa y sus pertenencias. El padre de Erik sacó el teléfono y comprobó que tenía varias llamadas perdidas. Algunas correspondían a un número que desconocía y cerca de catorce eran de su hijo. Al instante supuso que algo iba muy mal en Bremen. Mas no dijo nada.

Capítulo V

Un desafortunado accidente

«Tío Leonard ha muerto». Fue lo primero que Erik le soltó a su padre al descolgar el auricular del teléfono fijo de Bremen. «Tío Leonard ha muerto». Así, de golpe. ¿Habría otra forma de contarlo?

Frank Vogler notó que le faltaba el aire y que las costillas rotas se le clavaban por dentro. Se aguantó las ganas de gritar y miró de reojo a su madre, que parecía más tranquila por el efecto de los calmantes. No era cierto. Tenía que tratarse de un error.

—¿Qué estás diciendo, Erik? —preguntó aparentando normalidad.

—Tío Leonard ha muerto esta mañana.

—¡No es posible! ¿Qué ha ocurrido? —continuó sin creerse demasiado la noticia—. Pero si tiene una salud de hierro. ¿Estás seguro?

—Se cayó y se golpeó la cabeza con la chimenea de su despacho.

—¿Cómo?

—No sé mucho más, papá. Así lo encontró el mayordomo… Su secretario me aseguró que murió en el acto. Pero yo… —Se le quebró la voz.

—Tranquilo, Erik. —Trató de mantener la compostura.

Leonard había muerto, su hermano mayor y su ídolo. Berta Vogler observó el perfil del rostro de Frank. Descubrió enseguida que el temblor de sus labios lo delataba. Un detalle insignificante para cualquiera, pero que a ella jamás se le pasaba por alto. Estaba tratando de disimular su nerviosismo. ¿Qué rayos había pasado? ¿De quién hablaban? ¿En qué berenjenal se habría metido su nieto? Apenas llevaban unas horas fuera de Bremen. Y, además, estaba la señora Müller por si surgía un imprevisto.

—El secretario del tío Leonard me ha dado su número —le explicó Erik a su padre—. Quiere que te pongas en contacto con él lo antes posible para organizar el funeral y otros asuntos. Le di el teléfono de vuestro hotel.

—El teléfono de nuestro hotel —repitió Frank en voz alta como si le estuvieran hablando de un recuerdo muy lejano.

—Me dijo también que te había llamado varias veces al móvil pero no había logrado encontrarte. ¿Dónde estáis?

¿Dónde estaban? Era una pregunta delicada. ¿En medio de un naufragio? Después de aquel golpe imprevisto, ¿cómo le iba a contar que su abuela estaba escayolada, que él tenía tres costillas rotas y un esguince de tobillo y que casi se descalabran por una pista negra de Gstaad? Frank Vogler tomó aire y empezó de la peor manera posible.

—Estamos… Verás, Erik, tú sabes que la abuela fue subcampeona de Alemania en su juventud. ¿Verdad?

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, a ver cómo te lo explico, llegamos al mediodía a la estación de esquí y tu abuela me llevó por una pista un poco complicada.

Sí, me metió en la Tiger Run sin calentamiento previo ni nada. Bueno, eso era mejor obviarlo.

—¿Y? —preguntó Erik descolocado.

¿Adónde quería llegar su padre?

—Tuvimos un pequeño accidente.

—¿Qué?

—Nos encontramos muy bien, únicamente sufrimos algunas contusiones sin importancia —mintió.

—¡Pásamelo! —le interrumpió su madre extendiendo la mano para arrebatarle el móvil.

—¿Dónde estáis? —insistió Erik.

—En el hospital de Zweisimmen, en la habitación 106 —contestó Frank esquivando los dedos huesudos de Berta.

Erik se dejó caer en una de las butacas del salón. Le temblaban las piernas y el párpado del ojo izquierdo.

—¿Cuándo volvéis a Bremen? —preguntó.

Porque en aquellas circunstancias, lo que deseaba era no estar solo.

—Vamos a tardar un poco en regresar a casa, hijo.

—¿Por qué? —dijo Erik sin comprender nada.

—¡Pásame a mi nieto, Frank! —repitió lanzando un zarpazo y consiguiendo su objetivo—. Cariño —se sorprendió un poco al utilizar aquella palabra, pero debía justificarse—, hemos tenido muy mala suerte y eso que, ya lo sabes, somos esquiadores expertos. Por desgracia, tu padre se ha roto tres costillas y yo, la tibia. El médico no ha querido desanimarnos, pero a mí me da que tenemos para rato.

—¿Cómo? —gritó el joven.

—Como te lo cuento —zanjó ella tajante—. Y por cierto —prosiguió cambiando de asunto—, ¿qué ha sucedido en Bremen?

—Tío Leonard ha muerto. —Escupió sin anestesia.

Había comenzado a nevar sobre el hospital de Zweisimmen. Los copos se estrellaban contra los cristales sin hacer ruido, respetuosos y callados; parecía que no quisieran molestar a nadie. Berta Vogler cerró los ojos y devolvió el teléfono a su hijo.

Capítulo VI

El pasajero inesperado

Erik Vogler mordisqueó una de las galletas integrales con prisa y dio algunos sorbos a su zumo de naranja. No tenía hambre. Era como si el estómago se hubiera quedado dormido bajo el edredón. La señora Müller miró al joven con ternura y le entregó un par de sándwiches envueltos en una bolsa de papel.

—Te vendrán bien para el viaje —le aconsejó—. ¿Estás preparado?

¿Preparado? El chico guardó silencio y apoyó los codos sobre la mesa de la cocina. Después de un largo silencio, con la cabeza gacha igual que un preso al límite de la guillotina, lanzó un pesado suspiro. La señora Müller colocó su mano sobre uno de los hombros del chico.

—Venga, Erik. No podemos retrasarnos. Le prometí a tu padre que te llevaría a tiempo al aeropuerto de Bremen. ¿Dónde está tu maleta?

—En mi dormitorio.

Su Chantel lo esperaba sobre el colchón. La agarró por el asa de piel y la arrastró sin ganas. Era la primera vez que no estaba orgulloso de su equipaje. Al revés, por culpa de las malas noticias, las prisas y los nervios, en lugar de una obra de arte había hecho lo que consideraba una chapuza. Había metido la ropa en lo que habría descrito como un completo caos, es decir, planchada y doblada pero sin ningún tipo de orden alfabético, ni por texturas, colores o antigüedad de las prendas. Es decir, las había apilado de cualquier manera. Lo mismo había ocurrido con su kit de limpieza, su bolsa de ceras para el calzado o su neceser de productos cosméticos y de aseo personal. Un desastre.

Todo era un desastre. El tío Leonard había muerto por una maldita chimenea. Según le explicó su padre, la autopsia había confirmado que se trató de una caída fortuita. Frank Vogler, por su parte, había estado a punto de romperse la crisma persiguiendo a una kamikaze estrambótica por una pista de esquí. A pesar de los intentos de Berta Vogler por levantarse de la cama del hospital, tres médicos la sujetaron y la convencieron de que no estaba en condiciones de tomar un avión.

A Erik no le quedaba más remedio que viajar sin compañía a Dublín y, después, al condado de Louth para asistir a un funeral en representación de la familia Vogler. En un instante, su vida había quedado atrás: los baños con aceites esenciales, el concierto de cuencos tibetanos, las partidas de ajedrez cibernéticas, su curso de squash para principiantes… ¡TODO!

La señora Müller le condujo en su coche de segunda mano al aeropuerto de Bremen. Una vez allí, estacionó en el aparcamiento y se ofreció a acompañarlo para imprimir los billetes. La máquina les escupió los pasajes después de marcar el localizador. A pesar de que Erik hizo amago de despedirse, la señora Müller se empeñó en continuar con él hasta la zona de embarque. Al llegar, se colocaron detrás de la cola de pasajeros que esperaban para el control de equipaje.

—¿Llevas todas las indicaciones que te envió el señor Sullivan por correo electrónico?

—Sí.

—¿Tienes los números de teléfono de la persona que te recogerá en Dublín, del secretario de tu tío y de Misty Abbey-Castle?

—Sí.

—¿Y tu teléfono móvil?

—Sí. Y la tableta, mi portátil y sus cargadores correspondientes.

—Muy bien.

—¿Te comerás los sándwiches que te he preparado?

—Sí.

La señora Müller sonrió satisfecha. Erik resopló y se distrajo mirando la fila de viajeros que tenía por delante. Una familia con un bebé, un par de monjas, una mujer con un bolso hortera y unos zapatos imposibles, un joven con melenas, alto y un poco desgarbado. Se detuvo en aquella silueta. Frunció el ceño. No, no. Impensable. Quiso proseguir y dirigir la mirada hacia otro pasajero. Sin embargo, como atraídos por un imán, sus ojos regresaron al joven que se acababa de agachar para atarse el cordón de uno de sus zapatos.

El nieto de Berta se quedó lívido. ¿Qué hacía aquel tipo en el aeropuerto de Bremen? Giró con rapidez el cuello y trató de ocultarse tras la señora Müller.

—¿Te ocurre algo, Erik?

Negó con la cabeza, aunque siguió espiándolo desde su escondite improvisado. De repente, el joven de la fila miró en su dirección. Vogler se agachó de golpe y fingió que buscaba algo en su maleta. No tenía ninguna duda. Estaba seguro de que era él: Albert Zimmer. Durante un rato, Vogler abrió y cerró varias veces la cremallera de su Chantel. La señora Müller lo observaba perpleja, hasta que se dio cuenta de que le tocaba el turno de pasar el control.

—¡Erik, déjalo ya! —Le hizo un gesto para que se incorporara deprisa y aún le dio tiempo para estamparle el pintalabios en la mejilla.

Con el sello de la mujer en la cara, pasó los controles de seguridad del aeropuerto. Sin embargo, aunque lo buscó a su alrededor, no logró ver por ninguna parte a Albert Zimmer. Supuso que se había confundido entre las cabezas del resto de los viajeros. Seguramente, viajaría a cualquier otro lugar del mundo. O, quizá, había sido una alucinación dentro de aquella pesadilla que había comenzado algunas horas atrás.

Capítulo VII

Rumbo a Dublín

Al alejarse de la aduana, Erik recorrió con prisa los pasillos del aeropuerto de Bremen buscando la puerta de su vuelo a Frankfurt. Aunque quisiera aparentar calma, la inesperada visión de Albert Zimmer lo había alterado. Se detuvo en una de las tiendas duty free para comprar una revista de Arte y una botella de agua mineral sin gas. Recordó la voz de su padre por teléfono: «Tendrás que hacer escala en el aeropuerto de Frankfurt y, de allí, volarás a Dublín. Llámame en cuanto llegues. El chófer del tío Leonard te estará esperando para llevarte a Misty Abbey-Castle».

Algunos pasajeros ya habían tomado asiento en torno a la puerta «B», cerca del mostrador del vuelo 353 de Lufthansa con destino a Frankfurt. Otros mataban el tiempo desayunando en las cafeterías o deambulando por las tiendas de regalos. Aferrado a su Chantel, contempló el cielo gris de Bremen a través de los cristales del aeropuerto. Después, buscó un asiento libre de la sala de embarque y se acomodó con gesto de derrota. Pensó en su itinerario: Bremen-Frankfurt-Dublín-condado de Louth-Misty Abbey-Castle-funeral de su tío. Abrió la botella de agua mineral sin gas y pegó un trago como si fuera un lingotazo de whisky.

A lo largo de su vida, Leonard Vogler había viajado a los lugares más recónditos del mundo. Visitó rincones inhóspitos, conoció paisajes increíbles, zonas peligrosas. Comió todo tipo de insectos, durmió rodeado de fieras salvajes y, sin embargo, había muerto en su propio despacho.

No era justo ni comprensible. No lo era.

Intentó distraerse abriendo la revista de Arte por una página cualquiera. Nada más comenzar a leer, una voz lo sobresaltó.

—¿Vogler?

El aludido no despegó la vista del reportaje sobre un extraordinario hallazgo arqueológico en Egipto, como si de esa manera lograse esquivar la presencia del joven que se había dirigido a él.

—Vogler, soy yo. No te hagas el loco, hombre —le recriminó dándole una pequeña patada en la espinilla.

No había otra alternativa. Erik levantó la mirada con lentitud. Zimmer y su sonrisa detestable. Allí estaba ese tipo, contemplándole igual que después de la partida de ajedrez de Grasberg en la que le humilló, con el mismo toque de prepotencia.

—Hola —le saludó cerrando de golpe la revista—. ¿Cuál es tu vuelo? —le preguntó cortante y deseando que se largara lo antes posible de allí.

El joven lo miró perplejo. Se creó un extraño silencio entre los dos.

—¿Viajas también a Frankfurt? —se interesó Erik con la esperanza de que le respondiera con un negativa rotunda.

En lugar de eso, Albert se sentó a su lado.

—¿No te han dicho nada, Vogler?

—¿Qué tenían que decirme? —contraatacó a la defensiva.

—¡Vaya! —repuso asombrado—. No tienes ni idea…

Incómodo, se revolvió en su asiento. ¿Qué se suponían que debían haberle contado? ¿De qué rayos hablaba Zimmer?

—Fue tu abuela —empezó—, tu abuela me llamó ayer por la tarde a mi teléfono móvil.

En ese momento, le hubiera gustado taparse los oídos y sacar la lengua como hacía de pequeño. Y, a continuación, comenzar a cantar una canción ñoña para no enterarse de nada. Eso era lo que le hubiese gustado hacer. Pero Albert proseguía implacable con sus explicaciones.

—Me contó lo que les había ocurrido esquiando en Gstaad y me dijo que tu tío Leonard había sufrido un trágico accidente y había muerto. Al principio, no logré imaginarme lo que me iba a proponer. Me rogó que te acompañara a Irlanda y no me pude negar. Ya sabes que siento debilidad por tu abuela, aunque tú, tú —subrayó mirándole a los ojos— me parezcas un verdadero plasta.

Erik notó cómo la sangre acudía a sus mejillas y a sus orejas. Rojas y ardientes de cólera. ¿Viajar de nuevo con Zimmer? ¡Ni loco! Había algo en aquel melenudo que lo espantaba, algo en el color de su piel, en su mirada, en los colmillos que ocultaba constantemente. Desde que, meses atrás, se habían vuelto a encontrar en el balneario de Como, Erik no se había separado de su crucifijo de Jerusalén. Con un rápido movimiento, se llevó la mano al cuello y se agarró a la cruz de plata.

—No pienso viajar contigo a Dublín —le aclaró—. Te lo agradezco pero me defiendo bien sin nadie —le espetó.

—Discrepo, Vogler. No haces más que meterte en líos. Tu abuela te conoce bien. —Le rebatió seguro de sus palabras—. Además, se lo he prometido.

—¡Me importa un pepino tu promesa!

Haciendo caso omiso de la desesperación de Erik, los altavoces del aeropuerto y una voz femenina acatarrada interrumpieron la conversación:

—Pasajeros para Frankfurt, vuelo 353 de la compañía Lufthansa, pueden embarcar por la puerta «B».

Albert se levantó de un salto y sacó el billete y la documentación del bolsillo interior de su abrigo negro.

—¡No quiero que me acompañes! —Se opuso Erik.

Para su desgracia, el joven agarró las asas de su bolsa de viaje y le hizo un gesto para que lo siguiera. No, no se levantaría nunca, jamás volaría con él. En señal de rebeldía, permaneció clavado a su asiento de la sala de embarque hasta que la azafata repitió su nombre varias veces por megafonía. «Last call for passenger Erik Vogler. Last call for passenger Erik Vogler». Iba a perder el vuelo. A regañadientes, arrastró su Chantel, acudió al mostrador y obedeció las instrucciones de uno de los auxiliares de vuelo.

Sus peores sospechas se confirmaron tras subir al avión. Todos los asientos estaban ocupados salvo uno, situado junto a una de las ventanillas, y Zimmer se encontraba a su lado. Maldijo en silencio las ocurrencias de la abuela, se sentó como pudo en el asiento que le correspondía y no volvió a hablar hasta que llegaron a Dublín.

Capítulo VIII

Misty Abbey-Castle

El chófer del tío Leonard se llamaba Paddy O’Connor. Era un hombre callado y taciturno, de prominente barriga cervecera. Tal y como habían acordado, los aguardaba en el aeropuerto de Dublín con una gorra negra que ocultaba su calvicie. Algunos cabellos canosos asomaban junto a las orejas; eran los únicos que aún conservaba. Sostenía un cartel, a la altura de la panza, en el que se leía: «ERIK VOGLER». Los dos jóvenes alemanes se acercaron decididos hasta él. Paddy O’Connor identificó enseguida a Erik. Le habían mostrado varias fotografías en las que aparecía junto al tío Leonard en un parque de Amsterdam durante unas vacaciones.

—Buenos días —les saludó mirando a Albert con extrañeza.

—Hola, soy Albert, Albert Zimmer —se presentó tendiéndole la mano para saludarle—. La abuela de Erik me pidió que lo acompañara a Misty Abbey-Castle para el funeral —le aclaró y, al darse cuenta de que el hombre no mostraba ninguna intención de estrecharle la mano, la escondió turbado en el bolsillo derecho de su abrigo.

—Permítanme sus equipajes, por favor —dijo impasible.

Durante el trayecto al castillo de Leonard Vogler, el conductor no volvió a pronunciar ni una sola palabra. De tanto en tanto, los espiaba por el espejo retrovisor con gesto serio. Pero, salvo por esas miradas furtivas, actuaba como si el coche fuera vacío. Erik se había apretujado contra la ventanilla derecha del automóvil, intentado huir de la presencia de Zimmer. Y este, a su vez, había sacado su móvil y se entretenía consultando páginas de ropa deportiva en Internet.

El condado de Louth era el más pequeño de Irlanda. Misty Abbey-Castle se encontraba a pocos kilómetros de la localidad más cercana, Drogheda. Sin embargo, parecía hallarse en mitad de la nada, en mitad del verde y de la niebla que lo rodeaba dándole un aspecto irreal. En más de una ocasión, los viajeros despistados ni siquiera lo veían. Y, si no conocías el camino, era prácticamente imposible distinguir el sendero que, desde la carretera, conducía a las inmediaciones del castillo.

Aquella mañana de noviembre, como de costumbre, la espesa niebla ocultaba la silueta de la fortaleza. Fueron capaces de adivinar sus gruesos muros de piedra, cubiertos por aquella especie de enorme telaraña silenciosa, cuando el automóvil ya se había internado en el sendero. El chófer del tío Leonard conocía de memoria cada curva del camino y, aunque estuvieran rodeados de blanco por todas partes, condujo sin titubear hasta el aparcamiento que había frente a la puerta principal del castillo.

—Misty Abbey-Castle —pronunció en voz baja después de apagar el motor del coche.

—¿Ya hemos llegado? —preguntó Erik sabiendo de antemano la respuesta.

Paddy O’Connor se limitó a mover la cabeza en señal afirmativa y, a continuación, salió del vehículo para abrir el portaequipajes. Con poco miramiento, sacó la Chantel y la bolsa de viaje del maletero y, sin decirles nada, echó a andar entre la niebla. Al ver que no los esperaba, se apresuraron en abandonar el automóvil y correr tras sus pasos mientras la figura del hombre se desvanecía y reaparecía en la densa bruma como si se tratase de un fantasma.

El mayordomo Trevor abrió la puerta principal con lentitud. Un leve chirrido se escapó de la madera y, detrás de él, surgió la figura escuálida e increíblemente alta de un hombre de pómulos sobresalientes y ojeras profundas.

—Señorito Erik —le saludó con una inclinación casi imperceptible y, observando a su acompañante de forma inquisitiva, dedujo—: Usted debe de ser Albert Zimmer.

—Sí, señor —contestó el joven sin atreverse a sacar su mano del bolsillo.

—La señora Vogler llamó hace un rato para informarnos de que también asistiría al funeral. Pasen, por favor. Les estábamos esperando.

Un hombre pelirrojo de brazos peludos, con camisa remangada y gestos zafios, arrebató las maletas al chófer y salió disparado hacia las escaleras que llevaban a la primera planta.

—¡Mi Chantel! —alcanzó a decir Erik estirando el brazo.

—No se preocupe, señorito —quiso tranquilizarle el mayordomo—. Declan las dejará en sus respectivas habitaciones.

Desde el hall de entrada, contemplaron la figura paticorta que subía a la carrera los peldaños como si le fuera la vida en ello. Armado con la Chantel y la bolsa de cuero de Zimmer, pasó corriendo junto al enorme retrato que presidía el primer tramo de escalones. A continuación, la escalera se abría a ambos lados. Declan Molloy escogió el derecho y desapareció engullido por uno de los corredores.

—Si son ustedes tan amables… —dijo Trevor proponiéndoles que le siguieran.

Atravesaron la sala en diagonal. Los Lombartini de Erik retumbaban sobre las piedras grises. Escoltados por el mayordomo y el chófer, se adentraron en un largo pasillo. Caminaban en fila india y en completo silencio. Un poco más tarde, se detuvieron frente a una puerta de madera oscura. Erik tragó saliva. Al otro lado, estaba el féretro abierto de su tío Leonard sobre una plataforma, así como el párroco probando un pequeño micrófono, numerosos amigos y colegas de trabajo acomodados en antiguas sillas de terciopelo y un hombre con un ojo de cristal que se dirigió hacia ellos y les soltó un lacónico pésame.

—Soy Larry Sullivan, el secretario de su tío —se presentó estrechándoles la mano—. Lo siento mucho, señorito Erik. Nadie se esperaba este lamentable final.

—Gracias —contestó el joven evitando el ojo azul claro, casi transparente e inmóvil que acompañaba a Sullivan desde que sufriera un accidente practicando esgrima.

El secretario les invitó a ocupar unos asientos que se habían colocado en primera fila. Al pasar junto al ataúd, Vogler desvió la mirada del perfil de su tío Leonard tendido con los brazos cruzados sobre el pecho. No era la primera vez que veía a un muerto tan de cerca. Intentó alejar de sus pensamientos la horripilante imagen de Úrsula Goldberg, envenenada delante de sus narices en un idílico balneario del norte de Italia. También la de Sandra Nadel, aunque fuera un fantasma. A fin de cuentas, estaba aún más muerta, si cabe, que los otros dos.

Capítulo IX

El funeral de Leonard

El párroco O’Brien quiso oficiar una misa funeral muy breve pero emotiva. En ella recordó a Leonard Vogler, solterón empedernido, como un buen amigo, amante del arte y de la belleza, bromista y con un humor irónico que le granjeaba no pocas enemistades. Evocó también su espíritu viajero y sus ganas de vivir. Fue en uno de esos momentos nostálgicos cuando Erik vio a una joven desconocida que se inclinaba sobre el ataúd de su tío. La acompañaba una mujer vestida de negro, con el cabello recogido en dos trenzas enroscadas a ambos lados de la cabeza. Ambas se mostraban serias y muy pálidas. Entretanto, Flyn O’Brien proseguía su discurso:

—Pero el Señor ha querido llevárselo a su lado y lo ha hecho en este noviembre frío y cubierto de niebla. Su querido sobrino, que ha venido desde Bremen en representación de la familia, os dirigirá ahora unas palabras —anunció de sopetón.

Al percatarse de que Erik estaba en el limbo, Albert le sacudió un codazo en las costillas. «Aysss». Pero ¿de qué iba? ¿A qué venía semejante porrazo? Se llevó dolorido la mano al costado. No le quedó más remedio que apartar la vista de las misteriosas figuras que permanecían junto al féretro.

—¿Qué quieres, Zimmer? —le susurró airado mirándole por el rabillo del ojo.

—Te toca hablar, Vogler —le contestó el otro en voz baja—. ¡Venga, no seas melón, te están esperando!

—¿Cómo? —preguntó levantando los ojos hacia el párroco, que le hacía un gesto afable para que se acercara al micrófono.

—Que tienes que decir unas palabras en nombre de la familia. —Le azuzó al tiempo que lo empujaba disimuladamente para que abandonara su silla.

—… Pero, yo…

Ante las dudas del chico, el cura agitó uno de sus brazos con energía invitándole a que ocupara su lugar. No había preparado nada para la ocasión. Nadie le había advertido de que debía hablar en público. Y lo odiaba. Se aclaró la voz varias veces buscando la distancia más adecuada para colocarse delante del micrófono. Luego, sopló para cerciorarse de que funcionaba. El párroco le sonreía complacido. Erik miró el ataúd de su tío. Esperaba toparse con los ojos oscuros de la joven o con la silueta escuálida de la mujer que la acompañaba. Sin embargo, las dos habían desaparecido. Extrañado, las buscó inútilmente en las primeras filas de asientos.

El resto de los asistentes lo observaba con curiosidad. ¿Aquel era el sobrino de Leonard? ¿Aquel joven peinado con raya al lado, de cabello oscuro y engominado de tal forma que parecía que le había lamido una vaca irlandesa? El chico notó la boca reseca y se llevó la mano al cuello. ¡Maldición! Había olvidado ponerse la corbata negra. Era un despiste imperdonable.

Los invitados al funeral habían clavado sus ojos en él y aguardaban impacientes. Se acordó del tío Leonard en aquella ocasión en que se empeñó en estrenar su falda escocesa una tarde de viento huracanado. Sucedió en Grasberg, saltándose las advertencias de la abuela y los consejos de su hermano Frank, y acabó enseñando el trasero y las vergüenzas a medio pueblo. Aunque, de forma involuntaria, eso sí.

Escuchó varios murmullos en la sala. Entendió que no le quedaba más remedio que comenzar, y no podía hacerlo con la anécdota de la falda escocesa. Tomó aire y se armó de valor.

—En nombre de mi familia, quería agradecerles que hayan venido a despedir a mi tío Leonard —pronunció en un perfecto inglés.

De improviso, uno de los cristales de las ventanas del fondo de la sala estalló con estrépito y los pedazos cayeron sobre una alfombra dorada con dibujos de color burdeos. Erik y todos los presentes, excepto su tío, dieron un respingo. ¿Qué había sido eso? Ante el susto general, el párroco aprovechó para apropiarse del micrófono y animar al joven a que regresara a su silla.

—¿Qué ha pasado? —musitaban algunas voces sin ocultar su temor.

—Ha sido ella —susurró una anciana que estaba sentada junto a Albert Zimmer—. Ha sido ella —repitió para sus adentros.

—Leonard, Leonard —dijo el párroco intentando mostrarse distendido y colocándose la mano sobre el pecho—, no nos des estos sobresaltos.

El mayordomo, que se había colocado detrás de la última fila de invitados, ordenó a un jovenzuelo que se encargara de recoger, con discreción, los cristales esparcidos por la alfombra. No era la primera vez que ocurrían sucesos inquietantes en Misty Abbey-Castle. Pero Trevor, al igual que el resto del servicio, se había acostumbrado a convivir con ellos.

Capítulo X

Un oscuro secreto

A pesar de los intentos del párroco por proseguir con el funeral como tenía previsto, el desasosiego se había instalado entre los asistentes. Murmullos incontenibles se propagaban por la sala e interrumpían su discurso. A través del cristal roto, se colaba un viento frío y desapacible que buscaba los cuellos desnudos. No parecía que los ánimos se tranquilizaran, más bien al contrario, la tensión iba en aumento. Albert y Erik se miraron de reojo. ¿Qué estaba ocurriendo? Algunos invitados cuchicheaban nerviosos; otros giraban el cuello en dirección a la ventana que había estallado. Ninguno daba la impresión de estar centrado en la ceremonia. Así que, en aquellas condiciones tan poco propicias, el cura decidió concluir con una bendición a la carrera y las siguientes palabras:

—Y bien, queridos amigos, como era la voluntad de Leonard, le enterraremos en el pequeño cementerio de Misty Abbey-Castle, junto a las ruinas de la abadía medieval.

Varios hombres, vestidos de manera impecable, se acercaron al féretro. Después de cerrarlo con delicadeza, lo sacaron en hombros de la sala. A poca distancia, los seguía el párroco, el secretario del difunto y los dos de Bremen. Detrás de ellos se formó una fila silenciosa que, antes de abandonar la sala, dirigió su mirada indiscreta a la ventana rota y al chico que seguía recogiendo diminutos cristales del suelo.

La comitiva salió por una de las puertas traseras del castillo y se encaminó, sumida en la niebla, hacia el cementerio que rodeaba los restos de la antigua abadía. Allí reposaban varias lápidas de piedra con inscripciones en gaélico, algunas cruces celtas cubiertas de musgo, tumbas de monjes comidas por el tiempo y otras de antiguos señores de Misty Abbey-Castle. Los hombres que portaban el ataúd se detuvieron frente a una fosa recién excavada en la tierra húmeda. El párroco los imitó y levantó la mano izquierda para guiar a los invitados, aunque sus dedos regordetes apenas se adivinaban en la bruma.

Dentro de una mañana blanca, donde cualquier cosa podía confundirse con otra, Erik se preguntó si todo aquello era real o si se trataba tan solo de una broma macabra del tío Leonard. ¿De verdad estaba muerto o lo fingía? ¿Sería capaz de abrir la tapa del féretro a la señal del párroco? ¿Estarían compinchados y lo mantenían en secreto hasta el final? Mientras miraba el agujero que se abría ante sus Lombartini, cubiertos de hierba y barro, deseó que terminase de ese modo, que todo fuera mentira.

Se aferró a esa absurda esperanza hasta que las primeras paladas de tierra cayeron sobre el féretro de su tío. En un impresionante silencio, los enterradores prosiguieron su trabajo. Durante unos instantes apartó los ojos de aquella imagen que no alcanzaba a comprender y fue para detenerse en la lápida que se alzaba a la derecha de la tumba de su tío. Unas letras esculpidas en una estela de mármol rosa contrastaban con las otras de granito que componían el cementerio. «LADY BRIANNA DE LOUTH», leyó lentamente.

La anciana que se había sentado junto a Albert Zimmer durante el funeral se acercó por la espalda al nieto de Berta y le tiró con brusquedad de la manga de la chaqueta para que se apartara de la tumba de la desconocida.

—Ha sido ella —susurró como si conociera una verdad oscura y maligna—, ha sido ella.

—¿Cómo dice?

—Fue ella —repitió señalando la lápida de mármol con un dedo huesudo y casi transparente.

—¿Perdone?

—Lady Brianna —señaló en voz baja, temerosa de que alguien más pudiera escucharla.

—No la comprendo.

—Los cristales que se rompieron…

—¡Ah! —contestó por cortesía.

Aquella vieja estaba como un cencerro.

—Fue ella. —Mantuvo con la mirada perdida—. Ella mató también a lord Wexford hace ya mucho tiempo. La gente quiere olvidarla, pero es imposible —declaró antes de darse la vuelta y esfumarse entre los invitados.

Vogler se quedó con la boca abierta. ¿Quién era lord Wexford? Ella también lo había matado. Eso era lo que había creído entender. ¿De qué hablaba aquella vieja de ojos saltones e incipiente joroba? Trató de olvidar su voz tenebrosa y los pelos terroríficos que le surgían de la barbilla al tiempo que observaba cómo el ataúd de Leonard Vogler se iba cubriendo de tierra.

Su compañero de viaje, entretanto, se dedicaba a otros menesteres más agradables. Había sido capaz de distinguir en la niebla a una joven de melena rubia que acompañaba a sus padres y parecía mortalmente aburrida. Zimmer pensó en cómo se las ingeniaría para llamar su atención. Se le ocurrió la posibilidad de lanzar a Erik a la fosa de su tío y simular que había sido un accidente. Sería todo un golpe de efecto. Ella se acercaría espantada para comprobar qué había sucedido y sus ojos se encontrarían con la mirada profunda y perturbadora de Albert. «¿Lo tiro o no?». Esa era la pregunta que resonaba en el cerebro del joven en el instante en que empezó a llover con fuerza y escuchó la voz firme del párroco:

—Podemos regresar al castillo, hermanos —improvisó acuciado por las prisas—. Adiós, querido Leonard. Descansa en paz.

Sin embargo, antes de que se girase y cerrara su libro de oraciones, la mayoría de los invitados ya había echado a correr por los jardines del castillo buscando refugio en la puerta más cercana. Se protegían de la tormenta con abrigos, sombreros y paraguas. Algunas mujeres maldecían los tacones que encallaban en el barro. Únicamente los dos jóvenes alemanes permanecieron al lado del cura, enfrascados en sus asuntos: una rubia de hermoso cuello y una anciana desdentada.

Capítulo XI

El retrato inquietante

Al entrar en el castillo, Albert y Erik estaban empapados. El cura llegó algunos minutos después, también cubierto de agua. La casulla y los años le impedían correr con agilidad. Junto a una pequeña puerta, los aguardaba impasible el mayordomo.

—Padre —dijo dirigiéndose al párroco—, le traerán ropa seca para que pueda cambiarse. ¿Sería tan amable de esperar en esta habitación junto a la chimenea? —le preguntó abriendo una estancia.

Después, se dirigió con fría caballerosidad al sobrino de Leonard y a su acompañante:

—Imagino que desearán subir a sus habitaciones para cambiarse antes de comer.

Los jóvenes asintieron. Varias gotas de lluvia resbalaron por la nariz puntiaguda de Erik.

—Les acompañaré. Vengan por aquí, por favor.

Siguiendo sus pasos, atravesaron una galería que desembocaba en la inmensa entrada de Misty Abbey-Castle y Trevor se aproximó a las escaleras centrales. Antes de subir el primer peldaño miró por encima de su hombro para cerciorarse de la presencia de sus huéspedes. En ese preciso instante, Albert estornudó y el ruido sonó como un estallido de burbujas que quedaron suspendidas en el aire. Sin ningún disimulo, Vogler aprovechó para sacar uno de los pañuelos bordados con sus iniciales y cubrirse la nariz como medida de seguridad. Los virus de Zimmer flotaban a su alrededor, así que decidió alejarse de él y subir los escalones junto al mayordomo, que se había aferrado a la barandilla derecha y guardaba silencio.

Conforme iban ascendiendo, se fueron acercando más y más al impresionante retrato que colgaba de la pared en el rellano de las escaleras. Erik fijó su mirada en el rostro de la joven y la recordó sin ninguna duda. Se trataba de la chica que se había inclinado sobre el féretro de su tío durante el funeral.

—¿Quién es? —le preguntó al mayordomo señalando el cuadro y deteniéndose en uno de los peldaños.

Al mayordomo le hubiera gustado eludir el tema, pasar de largo sin ni siquiera mirar el óleo. Pero el sobrino de Leonard persistió y no tuvo más remedio que responder.

—Es lady Brianna de Louth, señorito Erik.

El joven frunció el ceño.

—No puede ser —caviló en voz alta—. Vi su tumba en el cementerio.

—Lady Brianna fue enterrada allí.

—Pero estaba en el funeral de mi tío. —Le rebatió observando el rostro imperturbable del mayordomo.

—No lo creo, señorito. Ella murió hace casi cien años.

—Estaba al lado del ataúd, junto a una mujer vestida de negro y con el pelo recogido en trenzas —explicó llevándose las dos manos a las orejas—. ¿No la viste? —le preguntó a Albert esperando que confirmase su versión.

Zimmer negó con la cabeza. La joven del retrato le resultaba muy hermosa, de grandes ojos oscuros y piel blanca. Si la hubiera visto en alguna parte, aunque hubiera sido durante unos segundos, no la habría olvidado.

—¡Pues estaban allí! —se reafirmó.

—Eso es imposible, señorito Erik —aseguró Trevor apoyándose aún más en la barandilla como si hubieran colocado una losa sobre su espalda—. Lady Brianna sufrió un fatídico accidente y cayó por estas escaleras rompiéndose el cuello. No tendría más de quince años.

—¿Y la mujer que la acompañaba?

—Mi abuelo, que también trabajó aquí, me contó que la joven tenía una institutriz de la que apenas se separaba y que, siendo su alumna huérfana de madre, la consideraba como su propia hija. Se llamaba lady Lanigan y murió solo un día más tarde.

—¿Qué le ocurrió? —intervino Albert Zimmer con creciente interés.

—Creen que se lanzó desde una de las ventanas del castillo. ¡Quién sabe! —respondió buscando aire para continuar subiendo las escaleras.

—¿Y quién era lord Wexford? —dijo Erik recordando las palabras de la desconocida.

—¿Lord Wexford? —repitió el mayordomo perplejo—. ¿Dónde ha escuchado su nombre?

—Una vieja lo mencionó durante el entierro de mi tío.

Trevor tragó saliva.

—Lord Wexford fue el anterior amo de Misty Abbey-Castle.

—Ella —afirmó Erik aludiendo a la anciana— me aseguró que lady Brianna también lo había matado. ¿A qué se refería?

—No lo sé, señorito —mintió.

Albert volvió a estornudar de forma estrepitosa.

—Será mejor que les indique cuáles son sus dormitorios. Van a pillar una pulmonía —dijo subiendo hasta el rellano.

—¿Y lo de la ventana? —preguntó Erik, que no quería darse por vencido.

—No le entiendo, señorito.

—La ventana que se rompió durante el funeral.

—A veces, es culpa del viento. Otras, de algunos pájaros que se golpean contra los cristales. No es la primera vez que sucede —sentenció justo antes de tomar el tramo de escalones que se abría a la derecha—. ¿Serían tan amables? —Y con un gesto les animó a que avanzaran.

Por alguna misteriosa razón, Trevor no quería hablar más de aquel asunto. Antes de abandonar el rellano, los dos jóvenes contemplaron callados el rostro de lady Brianna de Louth. Ambos tuvieron la extraña sensación de que sus ojos estaban vivos y de que los observaba con su profunda mirada mientras ascendían el último tramo de escaleras.

Capítulo XII

La obsesión de lord Wexford

La habitación de Erik tenía dos pequeñas ventanas de piedra con arcos apuntados, una chimenea encendida y una cama alta, con cabecero de piel y cuajada de mullidos almohadones. Estaba decorada, igual que el resto de las dependencias del castillo, con el gusto exquisito de Leonard Vogler. Su sobrino suspiró melancólico. Reconocía, en cada detalle del dormitorio, los recuerdos, las aficiones y los caprichos de su tío. Antes de abrir la maleta Chantel, llamó a su padre. Sí, todo iba según lo previsto. Ya lo habían enterrado. ¿Y la abuela? Más callada de lo normal. Triste. Maldecía por todo. No soportaba el olor a hospital.

Haciendo de tripas corazón, se despidió de su padre. Luego, se desabrochó los Lombartini, sus pantalones Passion y, con un rápido movimiento, se quitó los calzoncillos Mikonos que le había regalado su tío tras uno de sus viajes a Grecia. Lanzó sobre la cama su chaqueta y la camisa Delacroix. Cuando lucía tan solo unos calcetines negros de ejecutivo, alguien llamó con los nudillos a la puerta del dormitorio.

—¿Quién es? —preguntó titubeante al mismo tiempo que intentaba sacar a toda velocidad algo para ponerse.

—¿Señorito Erik? —dijo una voz femenina.

—Sí, soy yo —contestó poniéndose la ropa interior al revés—. ¿Qué desea? —Se esforzó por aparentar normalidad.

—Soy la señora Kelly, la encargada de las habitaciones. Quería saber si todo estaba a su gusto.

—Sí, sí. Está perfecto —respondió subiéndose los pantalones.

—¿Necesitaría algo? —se interesó solícita—. ¿Quiere más toallas? —le ofreció a través de la puerta cerrada.

No quería más toallas. Sin embargo, ella no parecía dispuesta a marcharse. Así que, aunque no le había dado tiempo a abrocharse todos los botones de su nueva camisa Diderot, la invitó a entrar al dormitorio.

—Le decía que, si le parece oportuno, podría calentarle un juego de toallas o plancharle alguna camisa. Lo que usted precise, señorito Erik —le explicó la mujer de blancos cabellos recogidos en un moño.

La señora Kelly tenía una expresión dulce, como de abuela cocinando magdalenas.

—Bueno —contestó el joven sacando varias prendas de su equipaje—, me vendría bien que me planchase esta ropa.

—Por supuesto. ¿Algo más?

Sí, había algo más. Erik carraspeó.

—Disculpe —comenzó sentándose en una butaca con gesto pensativo—, ¿lleva mucho tiempo trabajando aquí?

—Sí, señorito Erik.

—¿Conoció al anterior propietario, a lord Wexford?

—Sí —balbuceó aturdida.

—¿Sabe cómo murió?

La señora Kelly apretó la ropa del joven contra su pecho.

—Fue un accidente —reveló después de un largo silencio.

—¿Un accidente? —repitió mirándola a los ojos.

—Se cayó por las escaleras del castillo y se partió la cabeza —dijo ella bajando la voz—. Falleció en el acto.

—¿Murió en el mismo lugar que la joven del retrato?

—Sí —respondió incómoda.

—¡Vaya, qué casualidad!

—Lord Wexford bebía demasiado —murmuró en plan confidencial—. Estaba muy borracho la noche que murió.

—¿Cree que por ese motivo se tropezó?

—Seguramente. Andaba obsesionado con el retrato. Decía que estaba maldito. Aquella noche subió con un cuchillo para rajar el lienzo. Una de sus criadas lo escuchó gritar y acudió lo más rápido que pudo. Al llegar, lord Wexford ya había muerto.

—¿Y usted qué piensa, señora Kelly?

—¿Cómo dice?

—¿Cree que el retrato está maldito? —le preguntó sin vacilar.

—Yo no sé nada, señorito —respondió asustada.

—Pero…

—Le traeré la ropa planchada en cuanto pueda.

Al cerrar la puerta del dormitorio, la señora Kelly se arrepintió de haber hablado demasiado. ¿Por qué habría mencionado la obsesión de lord Wexford con aquel retrato? Debería haberse callado, como tenía por costumbre. Nada más salir, se tropezó con un joven alto, bien parecido y con una tímida sonrisa.

—¿Necesita algo, señorito? —le preguntó cortés.

Albert Zimmer se agachó y le dijo al oído:

—¿Podría presentarme a alguna chica de mi edad que no esté muerta?

Capítulo XIII

Las sospechas de Erik

Después de ver la expresión escandalizada de la empleada del castillo y de comprobar cómo desaparecía por el corredor, Albert golpeó un par de veces la puerta del dormitorio de Vogler.

—¿Quién es? —preguntó Erik, que estaba aún pensando en las palabras de la señora Kelly.

—¡Adivina!

—¿Qué quieres, Zimmer? —rezongó.

—¿Puedo pasar? —dijo al mismo tiempo que abría sin esperar a ser invitado.

Concentrado en sus ideas, lo observó desde la butaca en la que permanecía inmóvil.

—¿Todavía estás así, Vogler? Llegaremos tarde a comer.

Pero él siguió en silencio.

—¿Qué te ocurre? —se interesó Albert sentándose en la cama—. ¿Has visto otro espíritu en mi ausencia?

—He descubierto cómo murió lord Wexford.

—¿Y?

—También se cayó por las escaleras, igual que lady Brianna de Louth. ¿Te das cuenta, Zimmer?

—Bueno, podría ser una coincidencia.

—La institutriz se lanzó por una de las ventanas del castillo. Eso fue lo que nos contó el mayordomo. Pero, tal vez, se trató de una caída. Y, luego, mi tío. ¿No te parece muy raro?

—¿Adónde quieres ir a parar?

—¿No lo entiendes? Los últimos propietarios de Misty Abbey-Castle murieron de forma accidental. Todos se cayeron y fallecieron en el acto. La señora Kelly…

—¿Quién es la señora Kelly?

—La encargada de las habitaciones, seguro que te has cruzado con ella.

—¡Ah, sí!

—Bien —continuó retomando el hilo—, me ha contado que lord Wexford se obsesionó con el retrato de lady Brianna y que estaba dispuesto a rajarlo la noche que murió.

—¿Por qué querría hacerlo?

—Porque, según lord Wexford, el cuadro estaba maldito.

Albert resopló y cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Y tú te has tragado esa historia? —le preguntó con incredulidad.

Erik se levantó molesto.

—Yo sé que he visto a esa chica en el funeral de mi tío, igual que te estoy viendo a ti ahora mismo.

—Podría tratarse de alguien de su familia, de una descendiente de alguna de sus hermanas, alguien que guardase un gran parecido físico con ella. No sabemos si lady Brianna era hija única.

—¿Y la institutriz que la seguía? —replicó—. Iba peinada y vestida de otra época. ¿Cómo explicas eso?

—No lo sé, Vogler. —Se impacientó—. Lo que creo es que deberías secarte esos pelos —le recomendó cambiando de asunto— y echarte de ese pegamento con el que te peinas. Antes de lo que piensas vendrán a buscarnos y, no te ofendas, pero estás impresentable.

—Aquí está sucediendo algo muy extraño, Zimmer —concluyó ignorando su último comentario—. Algo muy extraño —repitió encaminándose al cuarto de aseo—. La vieja que me buscó en el cementerio me aseguró que lady Brianna también había matado a lord Wexford.

—¿También?

—Eso dijo. ¿De qué hablaría esa loca?

Un ruido imprevisto ahogó la conversación. Alguien llamaba a la puerta.

—¿Señorito Erik? —preguntó una voz aguardentosa.

—Es el tipo que nos subió las maletas —susurró Zimmer.

—Me han pedido que les acompañe, a usted y a su amigo, al comedor —anunció a través de la puerta.

—¡Aún no estoy listo! —gritó desde el cuarto de baño.

—No se preocupe, señorito. Le espero aquí hasta que termine.

El sobrino de Leonard soltó un suspiro. ¡Cuánta presión! Tendría que apresurarse y odiaba arreglarse con prisas. Colocó la gomina sobre la repisa del lavabo, tomó el peine y trazó al milímetro una raya al lado perfecta. Después, encendió el secador de pelo mientras se preguntaba si el accidente de su tío había sido eso, un desafortunado accidente, o algo más.

Cumpliendo su palabra, Declan Molloy aguardó pacientemente a que Erik acabara de arreglarse. Casi media hora después, el joven salió del dormitorio. Esta vez llevaba corbata y su intenso perfume, Didier. El sirviente los guio hasta las escaleras que conducían al cuadro que tanto detestaba lord Wexford. El hombre paticorto bajó los escalones con rapidez y, al llegar al rellano, miró al suelo acelerando aún más sus pasos. Los dos jóvenes que iban tras él se esforzaron para no distanciarse demasiado. Como les sucedió la primera vez que vieron el cuadro, volvieron a sentir que la mirada de la chica muerta se clavaba en ellos y los perseguía escaleras abajo. Vogler notó un escalofrío en el cuello, como si lo acariciase el viento gélido que se había colado por la ventana rota durante el funeral. Tras alcanzar la entrada del castillo, tomó aire. Por su parte, Declan Molloy esbozó una tímida sonrisa que dejó entrever un diente de oro.

—Vengan por aquí —les señaló moviendo uno de sus brazos peludos.

—Me gustaría ver antes el despacho de mi tío, si no es mucha molestia. ¿Podría indicarnos dónde está? —le pidió Erik.

Un trueno estalló en el cielo de Louth. ¿El despacho? Declan asintió. Le hubiera gustado negarse. No quería regresar a aquella habitación, ni recordar la alfombra empapada de sangre.

Capítulo XIV

La revelación de Declan

El despacho de Leonard Vogler era una sala relativamente pequeña, con dos puertas de acceso, una chimenea apagada y estanterías abarrotadas de libros que ascendían casi hasta el techo. De una de las paredes colgaba un hermoso tapiz con una dama de la Edad Media, vestida de blanco, y un unicornio postrado a sus pies. Junto a un ventanal, había una butaca de piel donde solía dedicarse a sus negocios de arte si no viajaba a su galería en Dublín. Olía a tabaco de pipa. Todo permanecía en un orden impecable, tal y como se encontraba antes de que muriera.

—¿Fue aquí? —preguntó Erik acercándose muy despacio a la chimenea.

—Sí, señorito —respondió Declan tras comprobar que habían retirado la alfombra ensangrentada—. Se golpeó contra el borde de piedra y se abrió el cráneo.

—¿Cómo pasó? —se interesó sin despegar la vista de la parte inferior de la chimenea.

Albert se había colocado junto al nieto de Berta y permanecía callado.

—La policía cree que tropezó con la alfombra y cayó hacia atrás. Al menos eso me comentó el señor Trevor.

—Él encontró a mi tío, ¿verdad?

—Sí, sería en torno a las once de la mañana. Cuando su tío se quedaba a trabajar en su despacho, acostumbraba a llevarle una infusión. Él se encargó de llamar a la comisaría y de avisar de su fallecimiento. Yo llegué justo después con el socio de su tío.

—¿Usted cree que fue solo un accidente? —dijo el sobrino de Leonard levantando la vista y mirando con seriedad al hombre pelirrojo.

—¿Qué quiere decir? —se defendió.

—Hemos oído hablar de la maldición —respondió.

Zimmer suspiró resignado y apoyó su codo derecho en la repisa de la chimenea.

—¿Maldición? No sé a qué se refiere, señorito. —Disimuló.

—La del retrato de lady Brianna —apuntó Albert toqueteando algunas piezas antiguas que descansaban sobre la repisa.

—¿El retrato? —repitió el hombre con voz temblorosa.

—Sí, el de las escaleras —aclaró Erik.

—No le entiendo, señorito —repuso dando unos pasos atrás para alejarse de ellos.

—Sabemos lo de la extraña muerte de lord Wexford.

—¡Vamos, no se haga el loco! —le acusó Zimmer clavando sus inquietantes ojos en los del desconocido.

—Ella sigue aquí —murmuró.

—¿Usted la ha visto? —le interrogó Albert.

—No, no, nunca. —Se sinceró mirando a ambos jóvenes—. Pero una criada que trabajó a las órdenes de lord Wexford contaba que se encontró con ella la noche de su muerte.

—La vieja del cementerio —recordó Vogler—, seguro que se trataba de ella.

—Deberíamos marcharnos al comedor, señorito Erik —le propuso intentando que lo acompañaran hacia la otra puerta del despacho para abandonar la habitación.

—¿Y mi tío? —preguntó ignorando sus indicaciones.

—¿Su tío? —titubeó Declan Molloy y se detuvo junto a la mesa de ébano.

—Sí, ¿le habló alguna vez del cuadro?

Erik se movía en círculos por la habitación. ¿Habría hecho algo Leonard Vogler que pudiera haber ofendido a lady Brianna? ¿Habría acabado con su vida igual que lo hizo con la de lord Wexford?

—Bueno —confesó el empleado—, su tío no creía en la maldición. De hecho, le encantaba contemplar el retrato todas las noches antes de ir a su dormitorio.

Se hizo un tenso silencio en el despacho de Leonard Vogler. La lluvia golpeaba los cristales de la sala. Parecía que el hombre quería añadir algo más y no se atrevía a hacerlo. Lo observaron con curiosidad. ¿Qué ocultaba?

—Hace unos días —empezó—, acompañando a su tío por las escaleras, él se paró frente al cuadro. Parecía muy satisfecho. Antes de marcharnos me dijo una frase: «Declan, lo tuve delante todo este tiempo».

—¿Y? —lo animó Albert.

—Y nada más.

—¿Hablaba del retrato? —preguntó Erik.

—¡Qué sé yo, señorito! No me dio ninguna explicación y yo tampoco quise preguntarle.

Declan Molloy no parecía dispuesto a ofrecerles más información sobre el tema. Tal vez no la supiera y estuviera diciendo la verdad.

—La señora Kelly y yo —apuntó mirando seriamente a Erik— le advertimos en muchas ocasiones de que no se acercara al retrato. Se lo avisamos, señorito, pero su tío nunca nos tuvo en cuenta. Se lo tomaba todo a broma —acusó con tono de reproche justo antes de abrir la puerta del despacho.

Capítulo XV

Una visión en la tormenta

La mayoría de los invitados al funeral estaban en el comedor y permanecían de pie alrededor de una larga mesa central donde se disponían bandejas de comida, platos, copas, cubiertos de plata… El fuego crepitaba en las dos chimeneas mientras los camareros ofrecían bebida y canapés a los asistentes. Se habían formado corrillos donde se lamentaba la desafortunada muerte de Leonard Vogler. Al entrar Erik en la sala se hizo un breve silencio. Recibió algunas miradas de compasión, otras de curiosidad malsana. Seguramente, pensaban, aquel chico heredaría Misty Abbey-Castle con todo lo que escondía.

Zimmer, que buscaba entre aquellas figuras la de la joven rubia que había visto en el cementerio, pidió un zumo de tomate.

—¡Estoy sediento! —se quejó desabrochándose el cuello de la camisa—. ¿En qué piensas, Vogler? —preguntó al darse cuenta de que su compañero no reaccionaba.

—En nada —mintió.

—¡Venga, suéltalo!

El joven engominado lo miró con desconfianza.

—¡Vamos —le picó Albert—, no te hagas tanto de rogar!

—Estaba pensando en la frase que le soltó mi tío al tipo pelirrojo de las maletas. «Lo tuve delante todo este tiempo». ¿Qué querría decir?

—No te compliques la vida, Vogler. ¿Por qué no aceptas que se cayó y se golpeó la cabeza?

—No me complico. —Gruñó molesto—. Pero creo que su muerte está relacionada con la maldición.

—¡Menuda chorrada!

—¿Y si se obsesionó también con el cuadro como le pasó a lord Wexford?

—Vamos a ver, ¿me estás diciendo que tu tío ha sido asesinado por un fantasma? —bromeó—. En ese caso, no te quiero asustar, pero tú puedes ser la próxima víctima —apostilló echándose a reír.

Erik no soportaba a Zimmer. No lo aguantaba, entre otras cosas, por esos comentarios que le hacían sentir tan estúpido.

—¡Al fin, Vogler! —exclamó cambiando de tercio—. ¡Fíjate, ahí está, junto a la ventana!

—¿Quién?

—La rubia del cementerio —aclaró con una sonrisa que dejó adivinar sus inquietantes colmillos—. No me negarás que es una belleza.

Dicho esto, le tomó por los hombros y le obligó a girarse para que la viera.

—¡Zimmer, déjame en paz! —farfulló oponiendo resistencia e intentando zafarse de él.

Como de costumbre, Albert se salió con la suya. A la derecha de la ventana, de perfil y acompañada por sus padres, Erik distinguió a la chica de la que le hablaba. La miró unos segundos. No le interesaba demasiado, no sabía ni siquiera combinar los colores con un mínimo gusto.

—¿Qué te parece?

—No está mal —respondió para salir del paso.

—¿No está mal? Yo diría que está muy bien.

Cuando se disponía a rebatirle, se quedó petrificado. En el lado izquierdo de la ventana, apoyada contra el cristal, reparó en otra joven que lo observaba con intensidad y sintió la garganta reseca. Todos los sonidos que había en torno a él se desvanecieron por un segundo.

—¿Y tú ves a la otra chica? —le preguntó a Zimmer.

—¿A quién?

—A la de la izquierda, al lado de la misma ventana.

—No.

—¿Seguro?

—Ahí no hay nadie, Vogler.

—Es ella —dijo sin dudarlo—. Es lady Brianna. Lleva el mismo vestido que en su retrato.

Zimmer observó los ojos desmesuradamente abiertos del sobrino de Leonard. Estaba, sin duda, peor de lo que creía. Allí, en el lugar que le indicaba, no había nadie. Un muro de piedra y un cristal.

Un relámpago iluminó la sala y la imagen que creía ver Erik desapareció como un sueño.

Capítulo XVI

El testamento

El secretario de Leonard Vogler se acercó a los dos jóvenes alemanes que parecían hipnotizados por la tormenta y no apartaban su vista de una de las ventanas del comedor.

—Señorito Erik.

—Señor Sullivan.

—Siguiendo las indicaciones que me dio su tío, esta tarde se hará público el testamento —le explicó sin contemplaciones—. Su abogado vendrá y le informará como representante de la familia. He elegido la biblioteca, si le parece oportuno, para proceder a la apertura del testamento. Si quiere, puede acudir acompañado por su amigo —señaló dirigiéndose también a Zimmer.

Vogler asintió con la cabeza.

—Deseo que la habitación y la comida sean de su gusto. Si necesitan cualquier cosa, háganmelo saber. Recuerden, les espero a las cinco de la tarde en la biblioteca —dijo como despedida.

El abogado de Leonard Vogler era un hombre serio. Llevaba unas gafas redondas, de fina montura, y un minúsculo bigote. Se llamaba Rob Wilson y, aunque nunca mostraba sus sentimientos, esa tarde de noviembre se le veía afectado. Conocía a su cliente desde años atrás y lo consideraba uno de sus mejores amigos. Al menos, eso fue lo que les dijo a Erik y a Albert antes de abrir los documentos relativos al testamento y proceder a su lectura.

—«A mi único sobrino Erik Vogler —comenzó con voz solemne observando al joven por encima de sus lentes— le cedo todas mis posesiones. Hasta que cumpla la mayoría de edad, mi madre, Berta Vogler, y mi hermano, Frank Vogler, serán sus administradores legales. Entre las propiedades que heredará a mi muerte, figura mi residencia actual, Misty Abbey-Castle, con todo lo que en ella se encuentra. También dispongo que, si en un futuro se hallara en el castillo cualquier objeto de valor histórico o artístico relevante, sea donado al Museo Nacional de Irlanda (…)».

El abogado continuó enumerando las otras residencias europeas que el joven recibiría como parte del legado de su tío y otros bienes que guardaba en distintas cuentas bancarias, así como la propiedad de numerosas obras de arte que había adquirido a lo largo de su carrera profesional.

Zimmer miró de reojo al rico heredero. Como había pronosticado, aquel friki de los pantalones Passion se había convertido en el dueño de un extraño lugar en el que todos, lo dijeran o no, parecían aterrorizados por un simple retrato. Erik, entretanto, había desconectado en parte de la lectura del testamento y pensaba en el castillo y en su oscuro secreto.

—¿Le queda alguna duda, señorito Vogler? —Le sobresaltó la voz del abogado al concluir con la lectura de los documentos.

—Sí, señor Wilson.

El abogado lo observó atentamente.

—¿Qué quería decir mi tío con algún objeto de valor histórico que pudiese aparecer en Misty Abbey-Castle?

Se hizo un silencio inesperado. El mayordomo, que permanecía junto a la puerta, se ajustó los guantes y miró al suelo. El secretario y el abogado de Leonard se removieron inquietos en sus butacas. Al mismo tiempo, Albert y Erik se inclinaron hacia adelante y apoyaron los antebrazos en la mesa de la biblioteca que los separaba de los dos irlandeses.

—¿A qué se refería? —insistió Vogler.

El abogado se encogió de hombros y procedió a abrir su maletín de piel.

—Supongo que a la leyenda de la cruz celta —respondió entonces el secretario.

—La leyenda de la cruz celta —reiteró Erik buscando su complicidad.

—Bueno —aclaró Sullivan retomando la palabra—, es una de las muchas historias que se cuentan sobre este lugar. Tampoco hay que tomarlas muy en serio.

—Como la del retrato —sugirió Zimmer.

—Eh, sí —contestó el hombre sorprendido.

¿Quién les habría contado esa absurda historia de lady Brianna? Antes de que el sobrino de Leonard Vogler llegase, le había advertido al servicio de que no hablara bajo ningún concepto del cuadro. No les convenía que se enterara de las otras muertes que habían ocurrido en el castillo. Habían sido meras casualidades, mala suerte.

—¿De qué va la leyenda de la cruz? —se interesó Albert al percatarse de la tensión que se había creado en la biblioteca.

—Proviene de la Edad Media. Según tengo entendido —manifestó el secretario—, la antigua abadía del castillo, que ahora está en ruinas, custodió en su tiempo una cruz muy valiosa.

—¿Y qué más? —le animó Erik al notar que se quedaba callado.

—Algunos decían —relató Larry Sullivan— que la cruz de oro desapareció en un expolio, a finales del siglo XIV, en el que se quemó la abadía. Otros aseguraban que el tesoro se escondió en algún lugar de Misty Abbey-Castle. El caso es que nunca se supo más de ella.

—¡Vaya, vaya, este castillo está lleno de sorpresas! —ironizó Albert.

—¿Podría firmar aquí, señorito Erik? —les interrumpió el abogado aproximándole los papeles del testamento y una pluma estilográfica—. Su abuela y su padre —detalló con aire profesional— también tendrán que firmarlos, dado que son sus tutores legales. Les remitiré los documentos tan pronto como sea posible. Lamento mucho la muerte de su tío. Y ahora, si me disculpan —dijo para finalizar—, debo marcharme enseguida. Tengo una cita muy urgente en Dublín y no puedo retrasarme. Buenas tardes. Mañana volveré para despedirme de usted —aseguró estrechando la mano de Erik.

Capítulo XVII

Una herencia peligrosa

Después de presenciar cómo se marchaba el abogado, Larry Sullivan posó su único ojo sano en Erik y lo observó con atención. El nuevo señor de Misty Abbey-Castle era un adolescente repeinado y enclenque que vivía en Alemania. ¿Qué sería del castillo a partir de la muerte de Leonard? El secretario se tragó un suspiro y le preguntó cuándo tenía pensado regresar a Bremen.

—Volveré…

—Volveremos —le corrigió rápidamente Zimmer.

—Regresamos mañana por la tarde —admitió molesto—. Nuestro vuelo sale a las cuatro desde el aeropuerto de Dublín.

—En tal caso, le pediré a Paddy que les lleve de regreso a la ciudad con suficiente antelación. Tendrán el coche preparado y podrán marcharse tan pronto como lo estimen oportuno. ¡Ah! —exclamó como si no quisiera que se le olvidara nada—. La cena se servirá a las siete en el salón principal. Si quieren descansar hasta entonces, pueden retirarse a sus dormitorios. No duden en pedir lo que les haga falta a la señora Kelly o a Trevor. Con su permiso, debo atender al resto de los invitados. Buenas tardes.

—Buenas tardes. —Se despidieron al unísono.

Bajo la atenta mirada del mayordomo, Albert y Erik se quedaron sentados en sus butacas contemplando las ventanas de la biblioteca. Aunque con menos fuerza, seguía lloviendo sobre Misty Abbey-Castle, sobre las siluetas de los árboles desnudos, y la oscuridad se cernía, de forma irremediable, sobre ellos. El carraspeo de Trevor los sacó de su ensimismamiento.

—¿Necesitan algo más los señores? —les preguntó desde la puerta en la que había aguardado durante la lectura del testamento.

—No, no. —Se adelantó Zimmer girándose hacia él—. Puede retirarse.

Trevor ignoró las palabras del joven melenudo.

—Señorito Erik —dijo el mayordomo dirigiéndose al nuevo amo—, ¿desea que me quede con ustedes?

—No, no, muchas gracias.

—Como desee, señorito Erik.

Acatando la petición del sobrino de Leonard, el hombre inclinó levemente la cabeza y salió de la biblioteca.

—Vaya, vaya… «Como desee, señorito Erik». —Soltó Albert con retintín imitando la voz de Trevor.

—¿Qué pasa? —Se ofendió.

—Nada, hombre. ¡No te enfades!

—Soy el heredero de Misty Abbey-Castle. —Contraatacó.

—¡Menudos aires de grandeza, Vogler! —se burló—. Ya te veo en una revista del corazón enseñando las dependencias de tu fortaleza medieval. Puedes posar como lady Brianna, con una chimenea al fondo y una mano en el pecho.

—¡Eres un envidioso!

Sí, le envidiaba profundamente. Lo había hecho desde que se conocieron en Grasberg. Eso se decía Erik al mismo tiempo que notaba cómo la sangre se agolpaba en sus mejillas y le ardían las orejas.

—Ja, ja. ¿Envidioso? —respondió con sarcasmo—. ¡Mírate, Vogler! ¿Quién querría estar en tu lugar? ¿Lo has llegado a pensar? Vale, tienes razón, has heredado un castillo.

—Y dos casas, una en París y otra en Lisboa además de un apartamento en Amsterdam y un ático en Nueva York —matizó.

—Sí, es cierto. Tu tío te ha dejado todas sus propiedades. Sin embargo, Misty Abbey-Castle viene con sorpresas. Por un lado, está la maldición del retrato de una muerta que, según dices, se te ha aparecido ya en dos ocasiones desde que llegamos. Y, por otro, la leyenda de una cruz de oro por la que cualquiera estaría dispuesto a matar.

—¿Cómo has dicho?

—Bueno, creo que si esa cruz fuera muy valiosa…

—¿Qué?

—Que no me gustaría estar en tu pellejo, Vogler.

—¿Qué estás insinuando?

—Tú mismo lo dijiste.

—¿El qué? —preguntó nervioso.

—Los anteriores propietarios murieron de forma similar.

—Ya, pero TÚ MISMO señalaste que pudieron ser simples coincidencias y me recomendaste que no le diera más vueltas a la muerte de mi tío —le recordó acusador.

Albert clavó su mirada felina en el sobrino de Leonard.

—Sí, es verdad. Pero aún no sabía lo de la leyenda de la cruz celta ni que tu tío, en el caso de encontrarla, tuviera la intención de donarla al Museo Nacional de Irlanda.

—¿Piensas que quieren matarme?

—Bueno, ahora tú eres el dueño de Misty Abbey-Castle —sonrió de forma maquiavélica.

—¡No te soporto, Zimmer!

—¿Sabes? —le asesoró en tono confidencial—, si me encontrara en tu lugar, vendería este castillo inmediatamente.

—Bueno —se animó Erik en voz alta tratando de calmarse—, solo tengo que pasar una noche aquí. Mañana regresaré a Bremen y esto habrá terminado.

—Regresaremos —rectificó estirando las piernas y cruzándolas a la altura de los tobillos—. Pero todavía queda una noche.

Capítulo XVIII

El socio de Leonard

Los dos chicos salieron de la biblioteca con la idea de regresar a sus habitaciones como les había aconsejado Larry Sullivan. Erik necesitaba una cura de sueño. Su crema de contorno de ojos no había logrado ocultar los signos de cansancio que se le habían acentuado a lo largo del día. La inesperada muerte de su tío, los accidentes de su abuela y de su padre y aquel viaje, acompañado por Albert Zimmer, le habían desbordado.

Misty Abbey-Castle se le antojaba un laberinto sumido en la bruma, poblado de rostros desconocidos y de voces extrañas. Luego, estaba ella, la joven muerta, la que nadie veía excepto él. Necesitaba un descanso y, no obstante, caminando por el largo pasillo de la primera planta, sus pasos, en lugar de a una dulce siesta, les condujeron de nuevo al salón comedor y, un poco más allá, a la puerta del despacho de su tío.

Fue Zimmer quien se detuvo y giró el picaporte de la puerta. A Erik ni siquiera le dio tiempo de preguntar qué rayos estaba haciendo. Les sorprendió ver a un hombre gordinflón, de alrededor de cuarenta años, contemplando la chimenea con expresión taciturna. Al escuchar el sonido de la puerta, el socio de Leonard Vogler levantó la mirada y les sonrió melancólico.

—Eres su sobrino, ¿verdad? —preguntó invitándoles a entrar con un gesto de su mano—. Leonard solía hablar mucho de ti.

Desde el umbral, Erik titubeó unos segundos y Albert, sin ningún miramiento, aprovechó la situación para empujarle al interior del despacho. Aquel desconocido era el padre de la chica rubia en la que se había fijado. Ella, pensaba Zimmer, podía aparecer también por allí. Era una buena oportunidad para conocerla o para propiciar un encuentro con la excusa de saludar a su padre.

—Me llamo Óscar Reilly y era muy amigo de tu tío. Trabajábamos juntos en la galería de arte. De hecho, la inauguramos hace más de quince años. Siento muchísimo lo que ha ocurrido. Ha sido algo tan inesperado. Aún no me lo puedo creer.

Los dos jóvenes lo contemplaban en silencio.

—Fue aquí donde… —Intentó hablar el hombre emocionado.

Erik trató de desviar la mirada hacia otro lado. Sus ojos, sin embargo, le llevaron a la chimenea.

—Sí, lo sabemos. —Se adelantó Zimmer—. Nos dijeron que lo encontró el mayordomo.

—Exacto. Poco después, entramos Declan y yo. Era demasiado tarde. Trevor avisó a la policía pero Leonard murió en el acto.

Sin retirar la vista de la chimenea, Vogler disparó a bocajarro:

—¿Mi tío le hizo algún comentario en estos últimos días?

—¿Sobre algún tema en particular? —preguntó—. Leonard y yo hablábamos a diario.

—No sé. —Dudó Erik—. Algo que le llamara la atención. ¿Le dijo algo extraño o fuera de lo habitual?

—No.

—¿Le habló del retrato? —se interesó Zimmer.

—¿De qué retrato? —contestó—. Trabajamos con obras de arte. Hablamos de ellas todos los días.

—Del retrato de lady Brianna de Louth —indicó Erik muy serio.

—Pues no, la verdad. Es un cuadro que no tiene gran valor artístico. Carecía de interés para nuestra galería de arte, aunque a Leonard le gustaba, sentía un peculiar afecto por él.

—¿Y de la leyenda de la cruz celta? —saltó Albert acariciando un candil que reposaba sobre la repisa de la chimenea.

—Tampoco.

—Entonces, ¿no le notó nada diferente? —Volvió a la carga Erik, que no se quería dar por vencido.

—Leonard estaba igual que siempre —afirmó con rotundidad—. Como era tu tío, bromista y lleno de vitalidad.

De forma repentina, la puerta del despacho se entreabrió. Detrás de ella, surgió la figura paticorta de Declan, seguida de la esposa de Óscar Reilly y de su joven hija. Albert Zimmer se mesó los cabellos y carraspeó. Los ojos de la chica se encontraron con los suyos. Ambos esbozaron una leve sonrisa que al resto, salvo a Erik, les pasó inadvertida.

—¿Dónde te habías metido, Óscar? —le reprochó su mujer con brusquedad.

—Yo quería… —Trató de justificarse.

—¡Oh! —exclamó ella al percatarse de la situación—. Fue aquí donde…

Todos asintieron sin hablar, menos la joven del hermoso y blanco cuello que se quedó paralizada. Albert pudo sentir su miedo. Le impresionaba la muerte por desconocida. Por eso ni siquiera se fijó en la chimenea. Como si de aquella forma lograse escapar de lo ocurrido, como si nunca hubiera pasado. Prefirió detenerse en la mirada profunda de aquel chico misterioso, en sus ojos anaranjados.

—Lo siento, querido —se excusó la esposa de Reilly.

—No pasa nada —respondió caminando hacia ella con lentitud.

Antes de salir del despacho con su familia, el socio de Leonard Vogler se giró, miró a los dos jóvenes y añadió, refiriéndose a Erik:

—Me hubiera gustado conocerte en otras circunstancias. Supongo que nos volveremos a ver en la cena. ¿Hasta cuándo os quedaréis en Misty Abbey-Castle?

—Hasta mañana —contestó Erik.

—Nosotros también regresaremos mañana temprano a Dublín —les confirmó con una débil sonrisa.

Al escuchar su respuesta, Albert sonrió satisfecho. Dispondría de una larga noche. En cuanto se cerró la puerta del despacho, agarró a Erik por el brazo y lo obligó a salir de la sala.

—¡Vamos, hay que seguirlos! —le ordenó implacable.

—¡Suéltame!

—Tenemos que averiguar cuáles son sus habitaciones.

Vogler abrió los ojos sobrecogido. Habría jurado que los colmillos de Albert habían crecido al asomar, puntiagudos y brillantes, por encima de su labio inferior.

Capítulo XIX

Mintiendo a su abuela

Zimmer logró su objetivo y consiguió saber en qué habitación se alojaba la hija de Reilly. Esa noche, por fortuna, la joven dormiría muy cerca del dormitorio de Erik.

El sobrino de Leonard, en cambio, se sentía tremendamente angustiado. Arrastrado por Albert, había subido las escaleras de dos en dos. Al menos, se consolaba, con la presencia de la rubia, él se sentía más a salvo de su imprevisible acompañante. ¿Qué estaría maquinando su mente enferma? No quiso ni pensarlo. La imagen momentánea de sus colmillos afilados le había estremecido. Se aseguró de que el crucifijo de Jerusalén seguía alrededor de su cuello. De todas formas, por si acaso, había decidido que para cenar pediría un plato con ajo. Aunque esa elección chocase frontalmente con sus principios y gustos culinarios, aunque fuera crudo. Consultó la hora; faltaban veinte minutos para la cena.

Al entrar en su dormitorio, se lanzó sobre la cama y dejó escapar un quejido subterráneo que le nacía de las tripas. Al fin, lejos de Albert y de todo. Sacó el móvil del bolsillo de sus Passion y llamó a su padre. No tuvo suerte y contestó su abuela porque Frank estaba dormido.

—¿Erik? ¿Qué tal va todo? —preguntó entre la rabia y la tristeza por no poder estar allí.

—Bien —mintió—. Todo según lo previsto. El abogado del tío Leonard os tiene que enviar unos papeles del testamento.

—Claro, claro —pronunció marchita—. ¿Y Albert? Le pedí que te acompañara, me dio su palabra de que no te dejaría solo.

Y lo había hecho.

—Está conmigo, abuela. —Se mordió la lengua para no seguir hablando.

—Mejor, así me quedo más tranquila.

Sí, ella se quedaba más tranquila, claro. Pero ¿y él? Berta Vogler tenía idealizado a Zimmer. Lo había hecho desde el principio, desde que lo conoció en Grasberg. ¿Y a Erik? A él, a su propio nieto, nunca le había hecho ni caso al intentar advertirle sobre aquel tipo engreído. Más bien al contrario, lo había elevado, de un modo incomprensible, a los altares. Y, además, estaba segura de que protegería a su nieto de cualquier peligro. Aquel era el papel que le había encomendado en el balneario de Como y lo había vuelto a hacer en esta ocasión. Albert, el ángel de la guarda. Erik apretó los labios enfurecido.

—¿Y qué te ha parecido Misty Abbey-Castle? —le preguntó cambiando de tercio.

—Está muy bien decorado. —No se le ocurrió nada mejor.

A pesar de la maldición y de las leyendas.

—Tu tío siempre quiso que fuera para ti.

Con fantasmas y muertos incluidos.

—Lo ponía en su testamento —reconoció el joven.

—A tu padre y a mí nos lo comentó hace tiempo. Si algún día me pasara algo… —no pudo terminar la frase.

—Abuela, ¿estás bien?

—Sí —contestó dejando que dos lágrimas gordas resbalaran por sus mejillas alemanas.

—¿Cuándo saldréis del hospital?

—Aún no nos han dicho nada. Espero que sea pronto. ¡No soporto estar aquí encerrada! Tu padre me dijo que mañana tenéis vuestro vuelo de regreso a Bremen, ¿verdad?

—Sí, mañana —deseó.

—¿Seguro que va todo bien?

Desconfiaba de que su nieto no se hubiera metido en algún embrollo.

—Sí, sí.

—Muy bien, mañana hablamos —se despidió.

Una noche, ese era el tiempo que le quedaba entre esos muros. Bueno, una noche y algunas horas más hasta que el chófer los trasladase al aeropuerto de Dublín. No era para tanto. ¿Qué podría suceder en una sola noche?

Erik Vogler se quedó absorto. Una sola noche en un castillo con el fantasma de lady Brianna y el de su institutriz, con Zimmer durmiendo muy cerca de él, con la visión de la vieja loca del cementerio que podía reaparecer en cualquier rincón y darle un susto de muerte, con un mayordomo omnipresente que le ponía nervioso y un criado que le recordaba al jorobado de Notre Dame. Sin dudarlo, saltó de la cama y buscó su bote de pastillas de valeriana. Se tragó dos de golpe con un vaso de agua. Ajo. Sí. En la cena pediría ajo y lo masticaría con descaro delante de Albert. Eso es lo que haría. Lo que pasara con la hija de Reilly no era de su incumbencia y le traía sin cuidado.

Capítulo XX

El invitado misterioso

En el salón comedor todo estaba preparado para la cena. Eran casi las siete de la tarde y los invitados habían comenzado a ocupar sus asientos. Cuando Albert y Erik bajaron, el mayordomo les indicó dónde debían acomodarse. Les habían reservado unas sillas en la parte central de la mesa. Para su desgracia, Zimmer comprobó que la hija del señor Reilly se había sentado demasiado lejos. Imposible hablar con ella.

Trevor aprovechó para explicar al sobrino de Leonard que uno de los asistentes al funeral había insistido mucho en que deseaba sentarse a su lado durante la cena.

—¿De quién se trata? —le preguntó Erik.

—Es el señor Gallagher, un amigo de juventud de su tío Leonard —contestó el mayordomo—. Lo cierto es que no le conozco, señorito Erik. No le había visto nunca. Se presentó a primera hora de la mañana. Parecía muy afectado con la noticia.

Erik miró a su alrededor. En una butaca junto a la chimenea se topó con la silueta de un caballero elegantemente vestido.

—¿Qué le digo? —preguntó Trevor bajando la voz.

—¿Es el hombre que está sentado junto a la chimenea?

—Sí —le confirmó el mayordomo.

—Dígale que se puede sentar a mi lado.

—Como desee, señorito Erik.

Trevor se alejó de la mesa y se dirigió a la chimenea. Se inclinó para hablar con el caballero de negro. El señor Gallagher se incorporó y se acercó a ellos.

—¿Erik Vogler? —preguntó cortés.

El joven asintió.

—Me llamo Brian Gallagher —se presentó antes de sentarse a su lado—. Lamento muchísimo la muerte de su tío.

—Gracias —contestó flemático.

Flanqueado por Albert Zimmer y por Brian Gallagher, Erik recolocó los cubiertos a su gusto. Tomó la servilleta y la desplegó con precisión sobre sus piernas. Un camarero le sirvió agua mineral sin gas. Adelantándose al menú previsto para esa noche, el sobrino de Leonard solicitó una sopa de ajo.

—¿No preferiría una crema de puerros? —le sugirió el empleado.

El joven lo observó con seriedad.

—Quiero una sopa de ajo.

—Muy bien. —Obedeció sumiso—. ¿Le apetecerá merluza de segundo?

—Sí —respondió seco—. Pero quiero que la acompañen con una salsa que lleve mucho ajo.

El caballero de negro lo observó intrigado.

—El ajo no se digiere muy bien por la noche —comentó paternal.

—Pues a mí, me encanta —fingió—. ¿Y a ti, Zimmer? —replicó.

—Yo no lo puedo ni ver —admitió—. ¡Me sienta fatal!

Erik sonrió con malicia.

—A mí tampoco me cae bien —dijo el misterioso invitado—. Yo prefiero la crema de puerros y el pescado, gracias.

El camarero miró a Albert.

—¿Y usted?

—Yo, también. Lo mismo que el señor.

Al marcharse el empleado, Vogler tomó la palabra:

—Así que era amigo de mi tío…

—Sí, desde jóvenes. Aunque llevábamos algunos años sin vernos, nunca perdimos el contacto.

Ambos lo escuchaban con atención.

—Fue hace mucho tiempo. A mí también me encantaba viajar por aquella época. Leonard era muy divertido. —Se quedó callado—. No me puedo creer lo que le ha pasado —reconoció.

—Sí, ha sido muy raro. —Coincidió Vogler tomando su copa de agua.

—¿Tú hablabas mucho con tu tío? —se interesó de repente el señor Gallagher.

—Con frecuencia.

—¿Lo hiciste estos últimos días?

—No, ¿por qué?

—Por si, no sé, por si te dijo algo que te sorprendiera.

—La última vez que me llamó fue hace quince días, pero no me contó nada fuera de lo normal.

El señor Gallagher fijó su mirada penetrante en aquel joven de pelo brillante y nariz respingona que se había convertido en el dueño de las propiedades y de la fortuna de Leonard Vogler.

—Perdona la indiscreción, pero tengo entendido que has sido su único heredero.

Aquel tipo era un impertinente y un entrometido. Se arrepintió sobremanera de haber permitido que se sentara a su lado.

—¿Qué insinúa?

—Nada, nada. Era solo un comentario —se disculpó—. ¿Sabes si tu tío tenía algún enemigo? —preguntó bajando la voz.

Albert Zimmer se inclinó hacia ellos. La conversación se ponía interesante.

—¿Cómo dice? —respondió Erik asombrado.

—¿No te comentó alguna vez si había recibido amenazas?

—No, nunca —murmuró.

—Pero ¿piensas que alguien podría estar interesado en su muerte? —insistió.

—Y usted —le interrumpió Albert pegándose aún más a Erik—, ¿cree que lo han asesinado?

—Bueno, según el resultado de la autopsia, parece que se ha tratado de un trágico accidente —contestó evitando pronunciarse al respecto—. Al menos, eso ha dicho la policía.

—Ya, pero usted no lo tiene tan claro —observó Zimmer.

El señor Gallagher guardó silencio. Con paso firme, el camarero que les atendía se aproximó con una bandeja en la que portaba sus platos.

—Las cremas de puerros —les ofreció solícito— y una sopita de ajo. Bon appétit!

Capítulo XXI

Más ajo, por favor

El señor Gallagher hundió su cuchara en la crema de puerros. Después de la indiscreta pregunta del chico alemán, daba la impresión de haberse cerrado en banda. Sin embargo, Albert no estaba dispuesto a callarse.

—Vogler piensa que es culpa de la maldición —comenzó, dejando pasmado al sobrino de Leonard.

—¿Disculpa? —preguntó el hombre limpiándose con su servilleta.

A pesar del pisotón de Erik por debajo de la mesa, Zimmer prosiguió convencido:

—Cree que su tío ha muerto a manos de un fantasma.

—¡No digas estupideces! —protestó abochornado.

—Sí, de la chica del retrato. Pero yo sospecho que él descubrió algo antes de morir —continuó Albert.

—¿El qué? —preguntó el señor Gallagher.

—Ni idea. Si lo supiéramos, tal vez estaríamos muertos, ¿verdad, Vogler? —bromeó dándole un codazo.

Zimmer era un cretino.

—Se te va a enfriar la sopa —apuntó señalando el plato de Erik—. Menos mal que no tienes que besar a nadie esta noche…

Definitivamente insoportable. Encima no le quedaba más remedio que hincharse a ajo como medida de precaución. Ya el olor le daba náuseas. Consideró taparse la nariz antes de llevarse la primera cucharada a la boca, como hacía de pequeño. Sin embargo, el protocolo era el protocolo. Y una actitud así, imperdonable. ¿Qué habría pensado su tío? Por ese motivo, se sacrificó y, sin aspavientos, fue ingiriendo cada cucharada de sopa de ajo estoicamente. A Albert, en cambio, se le veía feliz y despreocupado. Intercambiaba sonrisas bobaliconas con la hija del señor Reilly, que le seguía el juego desde la otra punta de la mesa y evitaba abrir sus finos labios demasiado.

La cena transcurrió en una calma relativa. El caballero de negro rumiaba en silencio el motivo por el que había muerto Leonard. Erik se preguntaba qué cantidad de ajo debía ingerir para protegerse de cualquier ataque. Por supuesto, tenía claro que no se lavaría los dientes después de la cena. Zimmer, por su parte, estaba ocupado en sus asuntos.

Desde una de las esquinas del salón, el mayordomo observaba a los invitados con seriedad. De improviso, la vieja del cementerio se asomó a una de las puertas del comedor. Buscó entre las cabezas de los comensales hasta que distinguió a Erik y lo contempló con sus ojos enloquecidos. Debía advertirle del peligro que corría. Lady Brianna no tendría piedad, nunca la tenía. Varios camareros se llevaron por la fuerza a la anciana y sus gritos se perdieron por una de las galerías del castillo.

Unos minutos más tarde, los empleados reaparecieron sirviendo los postres como si nada hubiera ocurrido.

Gran parte de las velas que decoraban la mesa ya se habían consumido cuando Albert y Erik decidieron retirarse a sus habitaciones. Un poco antes, el señor Reilly y su familia se habían despedido de ellos. Tenían previsto abandonar Misty Abbey-Castle a primera hora de la mañana. Al contrario que la mayoría de los invitados, el señor Gallagher escogió quedarse un rato más en el salón, sin hablar con nadie, tomando una infusión y ocupando la misma butaca frente a la chimenea.

Aunque no era preciso, el mayordomo se ofreció a acompañarles a sus dormitorios. Con los efluvios del ajo en su boca, el sobrino de Leonard se limitó a obedecer y no dijo nada. Enfilaron el largo corredor que desembocaba en la entrada del castillo. Al subir los peldaños de la escalera, Erik volvió a reencontrarse con el rostro enigmático de la joven del retrato. Portaba un vestido oscuro y ceñido al talle, la mano derecha se apoyaba con delicadeza sobre el pecho. De su cuello colgaba una medalla con un pequeño disco dentado que recordaba un sol. Detrás de ella, había una repisa con un candil de forja y cristales esmerilados que le resultaba familiar.

Brianna de Louth llevaba el cabello suelto salvo por dos finas trenzas que lucía a la altura de las sienes. Sus ojos enormes y oscuros parecían estar aún vivos. Albert Zimmer, que subía en silencio detrás del mayordomo, tuvo la misma sensación. Era una lástima que estuviera muerta, porque encerraba un misterio mucho más atractivo que el de la hija de Reilly. Aunque no dijeron ni una palabra, los dos jóvenes de Bremen entendieron por qué a Leonard Vogler le fascinaba ese cuadro y por qué lo contemplaba cada noche. Había algo hermoso y cruel en él, un secreto no revelado, una belleza inalcanzable y una mirada que persistía en los quince años.

Trevor, sin embargo, evitó por completo la presencia del cuadro y se aferró a la barandilla de la escalera. No la soltó hasta que terminó de ascender el último peldaño. Se dirigieron hasta el dormitorio de Albert.

—Buenas noches, señorito Zimmer.

El chico sonrió.

—Buenas noches, señor Trevor —contestó abriendo la puerta—. Que descanses, Vogler.

Erik rehuyó la mirada de Albert. Y, escoltado por el mayordomo, caminó hacia su habitación. A punto de entrar en ella, con la mano sobre el picaporte, el sobrino de Leonard se giró para mirar a Trevor.

—¿Desea algo, señorito Erik? —se interesó.

—Yo…

—Sí, señorito Erik —le animó a continuar.

—¿Sería tan amable de subirme unas cabezas de ajo a la habitación?

Trevor estaba habituado a cumplir las órdenes de sus señores y prefería ser discreto, así que se limitó a preguntar:

—¿Cuántas cabezas de ajo desea, señorito Erik?

—Diez.

—Entiendo. Hablaré con el encargado de la cocina.

—Se lo agradezco mucho.

—¿Necesita algo más?

Que esa noche terminara lo antes posible, que amaneciera sin niebla, que Zimmer se hubiera quedado en Bremen, que su tío no hubiera muerto.

—No, bueno, que suba el ajo cuanto antes —le rogó aparentando tranquilidad.

—No se preocupe, señorito Erik. Ahora mismo se lo traigo.

—Gracias, Trevor —respondió antes de cerrar la puerta.

Capítulo XXII

Una larga noche

Trevor cumplió su palabra y regresó con una fuente de ajos.

—¿Dónde?… —le preguntó.

—Puede dejarlos sobre la mesilla, gracias.

Antes de marcharse, el mayordomo le confirmó sus sospechas: las habitaciones no tenían llave ni cerrojos. ¡Maldición! Una vez a solas, tomó la determinación de arrastrar una de las butacas y colocarla junto a la puerta. Perfecto. Se sentó sobre el colchón. ¿Qué hacía con los ajos? ¿Los repartía sobre la cama? En alguna película antigua había visto cómo el protagonista se hacía un collar con ellos. Sopesó la idea. No tardó mucho en descartarla. Al final, decidió sentarse con la espalda apoyada en los almohadones y sostener en su regazo la fuente de ajos como si se tratara de un bol de palomitas. Quizá todas las cabezas de ajos unidas tuvieran un mayor poder que si las separaba y sembraba con ellas el colchón. No se atrevió a apagar la luz de la mesita de noche.

Recordó su bote de pastillas de valeriana. Las que se había tomado unas horas antes no le habían dado sueño, por suerte. Esa noche necesitaba estar despierto y alerta. Escuchó un trueno en la lejanía y dio un respingo. Otra tormenta, aún más escalofriante que la anterior, se acercaba al castillo. Agarrado a los ajos, con su pijama de raso color champán y el crucifijo de Jerusalén, recordó la imagen de lady Brianna mirándole fijamente en el comedor del castillo. ¿Tendría razón la vieja del cementerio? ¿Era el retrato el culpable de las muertes de lord Wexford y de su tío? ¿Estaría, por tanto, su vida en peligro?

Repentinamente, el sobrino de Leonard escuchó un ruido en el pasillo. Unos pasos se acercaban de modo apresurado hasta su dormitorio. Erik apretó el borde de la fuente de ajos contra su pecho. ¿Qué ocurría ahí fuera? Alguien comenzó a golpear la puerta sin piedad. La butaca tembló y se movió hacia adelante.

—¡Soy yo, ábreme!

Vogler se apretujó contra los almohadones. El intruso apoyó el hombro contra la madera y empujó con todas sus fuerzas.

—¿Qué narices te pasa? —le abroncó entrando en tromba en la habitación.

—¿Qué haces aquí, Zimmer?

Contempló la escena y sonrió para sus adentros. El friki de Bremen con su bol de ajos y su crucecita de plata. ¡Qué tierno!

—¡Lárgate de mi dormitorio! —clamó reuniendo todo el valor que no tenía—. ¡Sé quién eres en realidad!

—¡Calla! —le cortó acercándose a él—. ¡Dios, Vogler! —protestó tapándose la nariz y guardando las distancias—. ¡Apestas a ajo!

—¿A qué has venido? —musitó atemorizado.

—Iba a la habitación de la hija de Reilly —confesó.

—¡Pues vete!

Al infierno, si fuera preciso.

—No puedo —respondió derrotado.

—¿Por qué?

—Estaba a punto de llegar y se ha abierto la puerta del dormitorio de sus padres.

Vaya, vaya. Don Juan tenía problemas.

—¿Y te vas a rendir? —Le picó con tal de quitárselo de encima.

—No es solo eso —reconoció Zimmer ensimismado.

Erik lo miró con extrañeza. ¿Qué era entonces?

—Es el retrato —comenzó—. No me puedo sacar de la cabeza lo que tu tío le dijo a Declan. Estuvo delante de él todo el tiempo o algo así. ¿Te acuerdas?

Vogler asintió sin hablar.

—La última vez que hemos visto el cuadro me he fijado en algo…

—¿En qué?

—En el candil sobre la repisa que se ve detrás de la chica. Se parece mucho al que hay sobre la chimenea del despacho de tu tío.

—¿Y?

—Bueno, si tu tío adivinó algo en el cuadro, puede estar relacionado con los objetos que aparecen en él.

—¿Y qué crees que tiene de especial un candil?

—Ni idea. Eso es lo que deberíamos averiguar.

Sin previo aviso, de un gélido manotazo, Zimmer apartó las mantas que cubrían al sobrino de Leonard.

—Oye, ¿qué?…

—¡Levántate, Vogler! —exclamó—. ¡Suelta esos ajos de una maldita vez! —le exigió atenazando parte de la fuente de cristal—. No tenemos tiempo para tonterías.

—¡No pienso ir contigo a ninguna parte! —rezongó tirando del bol en la dirección opuesta.

—Por supuesto que lo harás. ¿No sientes curiosidad por saber qué le sucedió a tu tío? —le reprochó.

Leonard se cayó y se golpeó la cabeza con la chimenea. Eso decía la autopsia. Además, no quería tropezarse de nuevo con el fantasma de lady Brianna en las sombras de la noche.

—¡Lo que quiero es largarme de aquí, Zimmer! —chilló soltando la fuente de ajos.

—¡No seas idiota! En el fondo, quieres descubrirlo tanto como yo. —Le echó en cara—. Así que acompáñame.

—¿A dónde?

¿Dónde iba a ser? Zimmer le miró condescendiente.

—Al despacho de tu tío.

—Es que… —buscó una excusa— he olvidado mi batín en Bremen.

—¡Pues baja en pijama, Vogler! —repuso enfadado—. No estamos en un desfile de modelos. ¡Venga, date prisa! —le urgió—. No quiero que nadie se nos adelante.

Capítulo XXIII

El candil de la chimenea

Después de asomarse al pasillo y cerciorarse de que no había nadie, se dirigieron a las escaleras con las linternas de sus móviles. En la oscuridad, apuntaron a los peldaños de piedra. La respiración de Erik se aceleró. A pocos metros aguardaba, silencioso, el retrato de la joven muerta. Al alcanzar el rellano, Albert enfocó al óleo y se topó con la mirada intensa de la chica.

—¿A qué esperas? —murmuró el sobrino de Leonard, que ya había empezado a bajar el siguiente tramo de escaleras.

El joven parecía hipnotizado. De un modo inconsciente, para horror de Erik, alargó la mano izquierda a fin de acariciar el rostro de la muchacha.

—¡No lo hagas! —imploró Vogler.

Estaban perdidos. Todo por culpa del loco de Zimmer. ¿A quién se le ocurría tocar el retrato?

—¡Vámonos de aquí! —le ordenó tirándole de la chaqueta del pijama.

Todavía impresionado por el rostro del cuadro, el joven siguió al nieto de Berta, que corría alterado por las escaleras intentando no perder sus zapatillas.

La tormenta estalló poco después mientras recorrían a paso acelerado la distancia que los separaba del despacho de Leonard Vogler. En la galería resonaban solamente los zapatos de Albert, porque Erik se había empeñado en bajar con las pantuflas de raso que hacían juego con su pijama.

—¡Es aquí! —le avisó Zimmer al ver cómo pasaba de largo frente a la puerta que buscaban.

—¡Eh, sí, sí…!

Tenía que controlar su ansiedad. Eso le había aconsejado su psicóloga durante los últimos meses. ¿Cómo diablos se hacía eso? ¡Ah, sí! Debía respirar profundamente. Inspirar. Tomó una gran bocanada de aire. Espirar. Lanzó un hondo gemido.

—¡No hagas chorradas! ¡Entra, rápido! —le llamó el otro desde el interior del despacho.

De nuevo regresaban a la chimenea donde perdió la vida su tío. Un relámpago iluminó la sala y Erik creyó ver la silueta de un hombre que huía por la puerta de acceso al comedor.

—Hay alguien más aquí —afirmó despavorido.

—¿Has vuelto a ver al fantasma?

—No. Un hombre.

—¿Dónde?

—Acaba de salir de la habitación.

Albert iluminó la segunda puerta. Quienquiera que fuese se había evaporado. Aunque, si Erik estaba en lo cierto, si un hombre había bajado antes que ellos, sus suposiciones no andaban tan desencaminadas. Enfocaron con sus linternas a la chimenea. Sobre la repisa continuaba el candil de forja que aparecía en el retrato. Se aproximaron muy despacio como dos ladrones nocturnos. Con cuidado, Zimmer extendió sus dedos para agarrar la lámpara por el aro que tenía en la parte superior. La alzó y la fue girando lentamente ante la expresión atónita de Erik. ¿Qué perseguían? ¿Qué misterio se suponía que había desvelado su tío? Y, sobre todo, ¿qué hacían jugándose el tipo sabiendo que alguien más estaba al acecho?

—Yo diría que es un candil normal y corriente —opinó Erik.

—¿Y si no lo fuera? —le objetó al percibir un diminuto trozo de metal que sobresalía de la parte inferior.

Vogler estaba perdiendo la paciencia.

—¡Salgamos de aquí! —Le atosigó—. ¡Llévatelo si quieres!

Albert ni siquiera lo escuchaba. Para desconcierto de Erik, apagó la linterna.

—¿Qué buscas, Zimmer? —preguntó apuntando con la linterna el perfil de su cómplice.

—¡Enfoca al candil! —le ordenó sintiendo que le ardían los ojos.

Con la luz en el lugar preciso, el joven tiró del minúsculo botón de hierro hacia fuera. Sonó un imperceptible chirrido y asomó una pequeña caja. Albert sonrió sin reservas.

—¿Hay algo dentro? —preguntó Vogler.

Sí, lo había. El joven melenudo lo había tomado entre sus dedos índice y pulgar.

—¿Es lo que yo creo? —acertó a decir.

—Lo es —contestó—. Seguro que tu tío lo encontró antes que nosotros —concluyó convencido.

Capítulo XXIV

El medallón oculto

Albert Zimmer devolvió el candil a su lugar en la chimenea pero se quedó con el pequeño objeto que había encontrado en su interior.

—¡Vámonos! —le suplicó Erik estirándole de la manga del pijama.

Notaba que alguien los estaba espiando en la oscuridad y, en su fuero interno, creía que su corazón cobarde podía reventar igual que lo hacían los impredecibles truenos de la tormenta. Se apresuraron en alcanzar la puerta del despacho por la que habían entrado y se internaron en el silencioso corredor. Aparentemente, se hallaba vacío.

—¡Rápido, rápido! —repetía Vogler en su huida—. ¡Pueden atraparnos!

—Aquí no hay nadie —aseguraba Albert sin dejar de correr.

—¡Te digo que vi a alguien en el despacho de mi tío! —contestó indignado—. ¡Date prisa! —le urgió acelerando sus zancadas.

De pronto, escucharon unos pasos que resonaban a sus espaldas. Alguien había echado a correr detrás de ellos. Acongojado, Vogler dio un traspiés y una de sus pantuflas salió volando por el aire. Una temeridad detenerse para recuperarla. Huérfano de zapatilla, alcanzó la entrada del castillo al borde del infarto. Un relámpago iluminó fugazmente el retrato de lady Brianna.

—¡Señorito Erik! —Escucharon en medio de la tormenta—. ¡Señorito Erik!

Al reconocer la voz, frenaron en seco. Ya habían comenzado a brincar por los peldaños de la escalera. El mayordomo resoplaba fatigado. No estaba habituado a esas carreras nocturnas por Misty Abbey-Castle. En una mano sujetaba un candil que acentuaba su rostro cadavérico, en la otra mostraba la pantufla que había perdido el sobrino de Leonard.

—Se le ha caído…

—Gracias, Trevor —dijo quitándole la zapatilla con un movimiento felino—. No tenía que haberse molestado.

—No es ninguna molestia, al contrario —respondió acercando el candil al rostro del joven Vogler—. ¿Se encuentra usted bien, señorito Erik?

Unas gotas de sudor frío resbalaban por la frente del chico alemán.

—Perfectamente.

—¿Estaban buscando algo? —les preguntó desorientado—. ¿Les puedo ser de ayuda?

—No, gracias —contestaron al unísono.

—Se ha hecho un poco tarde, seguramente querrán descansar —les sugirió—. ¿Quieren que les acompañe a sus habitaciones?

—No hace falta —respondió Zimmer.

—Insisto —dijo colocándose por delante de ellos en las escaleras—. Por favor, si son tan amables…

Con la luz del candil de Trevor, se fueron aproximando al rellano que presidía el retrato de lady Brianna. Erik imitó al mayordomo y se agarró con fuerza a la barandilla esquivando a la chica. Albert, sin embargo, se paró frente al óleo. Le pareció que el objeto que ocultaba en su puño izquierdo ardía contra la palma de su mano.

—¡Zimmer!

El chillido de Vogler lo sacó de su embelesamiento. Después de haberse llevado lo que escondía el candil de la chimenea, le parecía una temeridad que su compañero se quedara inmóvil ante el cuadro maldito. Sin mucho convencimiento, Albert se unió a ellos y continuaron su camino a las habitaciones. El mayordomo dejó otra vez a cada uno en su cuarto y se aseguró de que ambos huéspedes permanecían en ellos. No quería escuchar más ruidos. No, al menos durante esa noche. Él también había creído ver la silueta de un hombre en la planta baja, poco antes de encontrarse con los dos jóvenes alocados corriendo por el pasillo. ¿Qué estarían haciendo a esas horas? ¿Qué se les habría perdido en la planta baja?

Tendido en su lecho, Albert contemplaba el objeto dorado que había encontrado en el interior de la lámpara. Se trataba del colgante que lucía la joven del retrato: un disco dentado que semejaba un sol. «Lo tuve delante de mí todo este tiempo», se repitió mentalmente. ¿A qué se referiría el tío de Erik con esa frase? ¿Y si su muerte no hubiera sido, en realidad, un accidente? ¿Lo habían asesinado por lo que había descubierto en el retrato de lady Brianna o por algo más? En ese caso, ¿quién tenía motivos para matarlo? Recordó la leyenda de la cruz celta y esbozó una tímida sonrisa. ¿Y si Leonard Vogler la hubiera encontrado?

Pasaron la noche en vela. Uno aterrado, rodeado de ajos y presagiando la visión espectral del fantasma del retrato en su habitación; el otro, intentando desentrañar qué valor tenía aquel colgante que guardaba en sus manos. ¿Lo había escondido la joven dentro del candil? ¿Por qué razón lo habría hecho? No parecía el lugar más idóneo para guardar una joya. ¿Deseaba ocultarlo? ¿Tenía miedo de que se lo arrebataran? ¿Qué interés podía albergar ese disco dorado? ¿Había averiguado lady Brianna, al igual que Leonard Vogler, el secreto que atrapaban los muros del castillo? ¿Sabía dónde se ocultaba la cruz celta? Según contaban, la joven falleció al caerse por las escaleras. ¿Y si no se había tropezado de manera fortuita?

Estaba amaneciendo. La niebla había regresado al castillo volviéndolo a cubrir y transformándolo en una especie de alucinación. Zimmer no aguantó más aquel encierro y saltó de la cama. Se vistió deprisa para golpear, con vehemencia, la puerta de Vogler. Erik, por su parte, se había dedicado a pasear en círculos por su dormitorio a lo largo de la última hora. Esperaba vestido primorosamente, acicalado con toda clase de afeites y su maleta Chantel aguardaba junto a los pies de la cama, dispuesta a retornar a Bremen.

—¿Qué quieres, Zimmer? —preguntó desde la puerta entreabierta.

—Vaya, vaya. Parece que alguien tiene prisa por marcharse de aquí. —Se guaseó asomándose al cuarto.

—Le pediré al chófer que me lleve a primera hora al aeropuerto.

—Que nos lleve —le corrigió inclinándose hacia él—. ¡Dios, Vogler! ¡Qué pestazo! ¿Sigues sin lavarte los dientes?

—Me gusta el sabor del ajo.

Era un friki total, en su máxima expresión de la palabra. Albert alzó los hombros con resignación.

—De acuerdo, nos marchamos lo más temprano posible. Ahora, sígueme —le animó sacándole por la fuerza de su cuarto.

—Zimmer, no quiero correr más riesgos. Estoy seguro de que alguien nos espió ayer en el despacho.

—Posiblemente estaba buscando esto —dijo alzando delante de sus narices el disco dorado—. Pero creo que hay algo más ahí abajo. Así que vamos a volver e intentaremos aclarar qué le ocurrió a tu tío.

—Yo me quedo.

—¡De eso nada! Tú vienes conmigo.

—¿Por qué habría de hacerlo?

—Porque puedes estar en peligro y porque se lo prometí a tu abuela —sentenció.

Capítulo XXV

La dama y el unicornio

Misty Abbey-Castle dormía en el silencio de las piedras. Los dos jóvenes aprovecharon la circunstancia para descender con sigilo las escaleras del castillo. Al dar la espalda al retrato, el sobrino de Leonard sintió un escalofrío en el cuello. Se aguantó las ganas de salir disparado e imitó al otro chico, que bajaba de puntillas. Sin casi hacer ruido, los Lombartini se fueron alejando del cuadro. Se internaron en el corredor y regresaron al despacho del tío Leonard.

—¿Qué buscas, Zimmer?

—No tengo ni idea.

—Sabes que me quiero largar cuanto antes —objetó.

—Sí, sí, ya me lo has dejado claro —contestó sin ocultar su irritación—. ¿Podrías ayudarme para variar? —Le echó en cara.

—¿Qué pretendes que haga?

—Pensar, Vogler. Tu tío dijo que lo tuvo delante de él todo el tiempo…

—Sí, se refería al cuadro, ¿no?

—¿Tú crees?

—No sé. ¿Qué otra cosa tenía delante mi tío?

—Sí, eso es. ¿Qué otra cosa tuvo tu tío delante de las narices durante mucho tiempo? Se supone que, si no iba a la galería de arte en Dublín, este era su lugar de trabajo. Aquí pasaría un montón de horas —dijo observando a su alrededor.

—Sentado en su butaca —reflexionó Erik aproximándose a la mesa del despacho.

—Prueba a sentarte ahí —le animó Albert—. ¿Qué tendrías delante todo el tiempo?

El sobrino de Leonard no se atrevió a ocupar el asiento de su tío. No obstante, miró al frente.

—Un tapiz —respondió como hipnotizado.

La dama y el unicornio sobre un fondo rojo y con adornos ocres se alzaban frente a sus ojos.

—¿Y dónde esconderías una cruz tan valiosa? —preguntó Zimmer acercándose a la tela que colgaba de una barra de hierro.

—En una caja de caudales —contestó a lo loco.

Su compañero apartó el tapiz y desapareció detrás de él.

—¡Ayúdame, Vogler! —le pidió.

A pesar de que hubiera preferido estar en cualquier otra parte, obedeció. Se acercó a las figuras de la doncella y el unicornio y se coló por uno de los laterales, sin reparar en que alguien les espiaba en silencio desde la puerta del despacho. Observó a Zimmer, que se afanaba en buscar algo en el muro. Desconociendo qué debía encontrar, le copió y empezó a tantear los bloques de piedra. Pronto desechó la idea de que hubiera una caja de caudales. Comenzaban a impacientarse cuando Erik se detuvo en la esquina de uno de los sillares.

—¡Mira esto! —exclamó orgulloso.

Superando el tufo a ajo, Albert se acercó al lugar que le señalaba con el dedo índice. Grabado en el muro, se adivinaba la silueta de un sol de idénticas dimensiones a los del colgante de lady Brianna.

—Es una llave —dijo sacando la joya apresuradamente de su bolsillo.

Colocó la pieza dorada sobre el bajorrelieve. El disco dentado encajó a la perfección. Luego, apretó el sol con fuerza y este se hundió en la piedra. Un ruido los sobrecogió. Parte del muro empezó a deslizarse hacia un lado mostrando el inicio de un pasadizo.

—Voilà! —exclamó invitando a Erik a pasar.

—No, no. Yo te espero aquí —rehusó con parquedad.

De nada sirvió su negativa. Albert lo tomó por la solapa de la chaqueta y lo arrastró al interior de un túnel oscuro.

—Enciende la linterna de tu móvil. He dejado el mío en la habitación.

—¿Has bajado sin tu móvil? —preguntó incrédulo.

—Lo estaba cargando —se excusó.

—¡Ah!

—Bueno, enchufa —le cortó—. Aquí no se ve un pimiento.

—¡Oh, Dios mío! —gritó espeluznado al enfocar con la linterna.

—¿Qué pasa, Vogler?

—¡Está repleto de telarañas!

—¿Qué esperabas?

—¡Esto me supera!

—¡Venga, apunta ahí abajo! —le ordenó.

Junto a ellos nacían unas empinadas y resbaladizas escaleras, de minúsculos peldaños, que simulaban no tener fin.

—Yo no puedo —se negó aferrándose al móvil—. Sigue tú solo —sugirió melodramático.

—¡Dame la linterna y no te apartes de mí!

—Tengo un poco de claustrofobia —confesó Erik.

Agarrado a la chaqueta de Zimmer, apretándole en los hombros con las manos como si quisiera traspasarle los huesos, fue bajando cada uno de los escalones, que se le hicieron eternos.

—Ya estamos a punto de terminar, Vogler. ¡Falta muy poco, no queda nada! —Le engañaba de tanto en tanto para sosegarle.

Al acabar el tramo de escaleras, surgió una inmensa y estrecha galería que olía a humedad.

—Pero… ¿dónde vamos? —preguntó desesperado antes de comerse otra telaraña.

«¡AHHHHH!». El alarido de Erik estalló de repente. Al girarse de golpe, Zimmer pensó que el friki de los Lombartini había desaparecido engullido por la tierra. Y, en parte, así había ocurrido. El sobrino de Leonard se aferraba con las yemas de los dedos al borde de un agujero que se abría en uno de los lados del túnel y que les había pasado inadvertido.

—¡Ayúdame, por favor!

Estaba para sacarle una foto. Ojos desorbitados, mandíbula apretada, expresión de pánico. Desde su posición privilegiada, Albert lo miró con grandes dosis de paciencia y de compasión. En el fondo, le divertía que le suplicara. Dejó a un lado la linterna del móvil.

—¿Qué voy a hacer contigo, Vogler? —Se resignó tendiéndole una mano—. ¡Agárrate!

Negó con la cabeza.

—¡No puedo soltarme, voy a caer!

—¡Dame la mano!

—Me…, me estoy escurriendo.

Zimmer se agachó aún más junto al agujero. Las yemas de los dedos de Erik empezaban a resbalar sin remedio. Los Lombartini colgaban sobre un abismo oscuro y dos lagrimones asomaron en sus ojos castaños. Era el fin.

—¿Cómo eres tan paquete? —se lamentó tomándolo al vuelo por una de las muñecas.

Sostenido en el aire como un pelele por una mano helada, rezó para salvarse del agujero, de la maldición de Misty Abbey-Castle y de los colmillos de Albert. A pulso, el joven tiró de Erik y logró devolverlo a la galería sano y salvo aunque cubierto, además de por las telarañas que le servían de sombrero, por una capa de barro que deslucía su maravilloso traje de chaqueta.

—¡Volvamos a las habitaciones! —suplicó desde el suelo.

Albert no respondió y aceleró el paso. Se encontraban muy cerca del final y vislumbraba un pequeño arco y la entrada a una sala.

—¡Levántate, hemos llegado! —confirmó iluminando la cripta.

Capítulo XXVI

En la cripta

¿Dónde estaban? Rodeados de sarcófagos con cientos de años de antigüedad, cubiertos de moho y del manto de las arañas. La cripta de la abadía medieval, lo único que quedaba de las ruinas del monasterio después de que fuera quemado y abandonado a su suerte.

Albert posó la luz de la linterna sobre uno de los laterales del sarcófago más cercano. La deslizó hacia abajo recorriendo la piedra y una inscripción en latín que se dibujaba en su superficie. De pronto, el foco se detuvo en la esquina izquierda. Erik abrió los ojos horripilado y soltó un grito agudo que le perforó las sienes. A los pies de la tumba, había un esqueleto de un monje que portaba un hábito raído.

—¿Qué hace eso ahí? —preguntó Vogler refiriéndose al cuerpo del hombre.

Zimmer dirigió la luz a la zona superior del sepulcro.

—Tal vez no estaba cómodo y se escapó —contestó al reparar en que la piedra que cubría el sarcófago había sido desplazada dejando al descubierto su interior.

—Esto no me gusta un pelo.

—No me digas… —murmuró con sarcasmo.

—Deberíamos volver.

Albert inclinó la linterna y se asomó a la tumba.

—Creo que tu tío estuvo aquí antes que nosotros —afirmó con una sonrisa—. ¡Ven a ver esto!

—Yo…

El joven de inquietantes colmillos le tendió el teléfono móvil.

—¿Qué pretendes, Zimmer?

—¡Enfoca aquí dentro!

Con dedos temblorosos, siguió las instrucciones y distinguió lo que el otro ya había visto. Alguien había amontonado los huesos y la calavera de otro monje a uno de los lados de la tumba. En la parte central, había dos cálices de plata y rubíes y, en el lateral contrario, descansaba una cruz de oro de unos cincuenta centímetros.

—¡Dios mío! —exclamó Erik maravillado.

—La cruz celta. Al final, no la robaron ni se la llevaron a otro lugar. Siempre estuvo aquí, en la abadía que la custodiaba.

A lo lejos, escucharon unos ruidos que iban creciendo a través del túnel.

—Apaga la luz, Vogler.

—¿Cómo?

—¡Date prisa, viene alguien! —le avisó.

—¿Qué vamos a hacer, Zimmer? —preguntó fuera de sí mientras desconectaba el teléfono y lo guardaba en uno de los bolsillos de sus Passion—. ¡No tenemos escapatoria!

—¡Vamos, esconde la cruz antes de que lleguen! —exclamó tomando los cálices de plata.

—No puedo.

—Claro que sí. Recuerda el testamento: eres el propietario de Misty Abbey-Castle y de todo lo que encierren sus muros.

¿Por qué le habría hecho caso? Él solo anhelaba regresar a casa, volver a Bremen. ¿Quién le mandaba meterse en semejante embolado? Además, con aquel melenudo insoportable que había cautivado a su abuela. ¿Qué le verían las mujeres? ¿Las hipnotizaba con alguno de sus poderes ocultos? Porque no era ni por asomo tan elegante como él, ni tan intelectual.

Mas ¿en qué demonios estaba pensando? Iba a morir. Les habían pillado en aquel escondite subterráneo. No había salida. Misty Abbey-Castle estaba maldito, teñido de cadáveres. Él sería uno más para su macabra colección. Seguramente, Zimmer no tenía miedo a la muerte. Resultaba demasiado raro, su naturaleza no era humana. Sin embargo, a él, la mera idea de irse al otro mundo le dejó totalmente agarrotado en medio de la oscuridad.

—¿Has sacado la cruz? —susurró Albert.

—Sí, sí.

La sostenía con esfuerzo. Calculó que pesaba bastante más que su Chantel.

—¡Muévete! —le exigió tirando de él para que ambos se escondieran detrás de otra tumba.

El ruido de las pisadas sonaba cada vez más fuerte en la galería. Dos hombres se pararon ante el arco de entrada a la cripta. Ambos llevaban consigo potentes linternas. Los de Bremen contuvieron la respiración. Tal vez solo quisieran robar la cruz de oro y los cálices.

Se hizo un profundo silencio. Las luces pasaron de largo junto al sepulcro abierto y empezaron a interesarse por el interior de la cámara. Erik creyó que se iba a desmayar y se acurrucó; recordaba a un ovillo o a un bicho bola. Iba a morir. Sus perseguidores no se conformarían con arrebatar el tesoro de la cripta. A la señal del más corpulento, sus pasos se separaron. Zimmer y Vogler no albergaban ninguna duda. Los estaban rodeando. En tal caso, ¿qué podían hacer?

A la desesperada, abandonó el crucifijo en el suelo, dio un brinco y salió de su escondite sin previo aviso. Tenía que huir. Aunque no supiera hacia dónde, ni cómo. La cruz celta y su leyenda le importaban un bledo. Debía salir de allí como fuera. Sintió que una de las linternas iluminaba su nuca. Al girarse recibió un fuerte impacto en la cabeza con lo que creyó que era un bastón.

Zimmer no dudó en buscar al hombre que acababa de golpear a Erik y le sacudió con uno de los cálices de plata en mitad de la frente. El tipo se tambaleó y dio varios pasos hacia atrás antes de caer al suelo. Sin embargo, su cómplice, acercándose por sorpresa, descargó un tremendo golpe con la linterna en la sien del chico, que se derrumbó inconsciente, junto con los vasos de plata, a escasos metros del cuerpo de Vogler.

Capítulo XXVII

Llamada de emergencia

Al despertar, Erik notó que tenía un chichón del tamaño de una ciruela en la frente. Los dos de Bremen estaban atrapados dentro de un ataúd de piedra con las piernas flexionadas. Bajo sus zapatos, crujían los huesos amontonados del esqueleto de un monje medieval.

—¡¡No quiero morir!! —chilló con todas sus fuerzas estrujando el brazo de su compañero sin piedad—. ¡¡No quiero morir!! —insistió apretándole la nariz al ver que no reaccionaba.

A Zimmer le estallaba la sien inflamada por el linternazo. Intentaron abrir la lápida que caía sobre ellos. Imposible. Fue entonces cuando le pidió a Vogler que sacara su móvil para realizar una llamada de emergencia.

—Recuerda: un mensaje corto y claro. ¿Entendido?

Cabeceó en señal afirmativa. Sí, corto y claro. Porque de esa llamada dependía su vida, que lo rescatasen antes de que se le terminase el oxígeno. Los tonos del teléfono rompieron aquel silencio sepulcral.

—Policía de Dublín.

—¡¡Estamos atrapados!! —gritó Erik.

—¡Vogler, cálmate!

—… Perdone, ¿cómo dice? —preguntó el agente que esperaba al otro lado del teléfono.

—Estamos —volvió a comenzar tragando saliva— en la cripta de Misty Abbey-Castle, cerca de Drogheda, en el condado de Louth. La entrada al pasadizo que conduce a la cripta se encuentra detrás de un tapiz con una dama y un unicornio en el despacho de mi tío —dijo de carrerilla.

Por desgracia para ellos, se escucharon unas interferencias en la línea telefónica.

—¿Desde dónde llama? No le… entendido… nada.

—Desde la cripta… Castle… en el conda… Louth… un unicornio en el despacho de mi tío. ¡Dense prisa!

—¿Un unicornio?… ¿Me… repetir?

—¡¡Estamos atrapados!! —clamó perdiendo los nervios—. ¡¡Tienen que rescatarnos!!

—Identifíquese… favor.

—Me llamo Erik Vogler, soy de Bremen.

Zimmer le arrebató el teléfono de sopetón.

—Nos han encerrado en una de las tumbas de la cripta de Misty Abbey-Castle, cerca de Drogheda, en el condado de Louth. ¿Me ha oído?

Silencio.

—¡Repíteselo! —le animó el sobrino de Leonard.

—¿Oiga? ¿Hay alguien?

Más silencio.

—Se ha cortado o nos han colgado —sentenció el joven melenudo.

—¡¡¡Llama otra vez!!!

Zimmer pulsó la tecla de emergencia con determinación. La pantalla emitió un agónico silbido y se tornó negra.

—Sin batería —aclaró devolviéndole el teléfono—. ¡Menuda suerte!

—¿Crees que nos habrá entendido?

—¡Yo qué sé! —respondió cabreado.

Porque no quería decirle la verdad. Lo cierto era que pensaba que el agente no había pillado nada, que no había rascado bola. ¿Y para qué iba a contárselo? ¿Para que entrara en modo histeria? Mejor callarse y pensar en otras alternativas.

—¿Vendrán a por nosotros?

—Claro, Vogler.

—¿Estás seguro?

—Que sí, hombre —volvió mentir.

Capítulo XXVIII

La identidad del señor Gallagher

El señor Gallagher no había dormido en toda la noche; tampoco entraba en sus planes. Es más, no había permanecido ni siquiera en su habitación. Después de quedarse tomando una infusión frente a la chimenea del comedor y de fingir que se retiraba a su dormitorio, se había dedicado a merodear en secreto por cada rincón de Misty Abbey-Castle, en especial por el despacho del tío de Erik. Su llegada al castillo había sorprendido al mayordomo, que les confesó durante la cena que no le había visto en su vida. Pero, de no haber muerto, el propio Leonard les habría dicho lo mismo. Porque el señor Gallagher nunca había sido su amigo de juventud. De hecho, ni siquiera se llamaba así.

Según el resultado de la autopsia, Leonard Vogler había muerto a consecuencia de una caída fatal. Sin embargo, el forense había encontrado varias fibras de un abrigo sobre el cadáver y un pequeño desgarro de una de las solapas de la chaqueta del tío de Erik. Estos hallazgos provocaron que la policía sospechara que alguien podía haber empujado a la víctima y provocado el trágico desenlace. Uno de los agentes que trabajaba en el caso había averiguado que, la víspera de su muerte, Leonard Vogler había mantenido una fuerte discusión en su galería de arte de Dublín. La recepcionista declaró que esa mañana había oído algunas voces en el despacho. Aunque la puerta estaba cerrada, consiguió escuchar las palabras con las que Leonard Vogler dio por concluida la conversación: «¡No pienso venderla! ¿Está claro?». Su socio salió en estampida de la habitación, visiblemente alterado.

Para esclarecer el suceso, con la hipótesis de un posible móvil económico, el responsable de la investigación envió al agente O’Donnell al funeral del tío de Erik. A primera hora de la mañana, el agente de paisano se había presentado en Misty Abbey-Castle haciéndose pasar por un amigo de juventud del fallecido con la intención de observar, escuchar y hablar con los invitados y el personal del castillo.

Curiosamente, algunos empleados achacaban el accidente de Leonard Vogler a la maldición del retrato de una joven muerta, de una tal lady Brianna. A través de uno de los criados, se enteró de que la víctima parecía radiante los días previos a su muerte. Quizá había encontrado algo de gran valor; acaso se refería a la pieza de arte que no quería vender y por la que se enfrentó con Reilly. Sus ayudantes de la comisaría ya habían pedido la relación de las últimas adquisiciones de la galería para intentar descubrir cuál era la pieza por la que habían discutido los dos socios.

Después estaba el único heredero del fallecido, el joven enclenque de nariz respingona, Erik Vogler, que iba siempre acompañado por un chico alto llamado Albert Zimmer. Por una conversación entre el mayordomo y el secretario de la víctima, Larry Sullivan, supo que la lectura del testamento se realizaría a las cinco de la tarde en la biblioteca. Aprovechando que el servicio y los invitados se encontraban tomando algo de comer, no le costó demasiado esfuerzo colocar un micrófono bajo la mesa de la sala. De esa forma, grabó la conversación que mantuvieron y, al igual que Zimmer, se fijó en el detalle que había incluido el tío de Erik en su última voluntad: en el caso de que se encontrara algún objeto de valor histórico o artístico en Misty Abbey-Castle, deseaba que fuera donado al Museo Nacional de Irlanda. ¿Habría sido ese hallazgo el motivo del enfrentamiento con su socio? ¿Qué había descubierto Leonard Vogler?

Los pasos de Reilly le habían conducido al despacho del fallecido. Allí también se habían dirigido los dos jóvenes de Bremen. Primero, acompañados por Declan y, luego, por su cuenta, después de la comida. A pesar de que trataban de ocultar sus intenciones, parecía que todos estuvieran buscando algo.

Esa misma tarde, hablando con la encargada de las habitaciones, la señora Kelly, escuchó, por primera vez, la leyenda de una cruz celta de oro que había sido custodiada siglos atrás por los monjes de la abadía en ruinas. Según la anciana, Leonard Vogler siempre había mostrado interés por esa historia y por todo lo que se relacionaba con la joven del retrato. La señora Kelly no dudo en advertirle del peligro que corría todo aquel que tocaba el cuadro o se le acercaba en demasía y le obligó a prometer que evitaría mirarlo al pasar junto a él.

Durante la cena, el falso señor Gallagher pidió que le sentaran al lado de Erik. Trató de sonsacarle información sobre su tío, alguna conversación telefónica que hubieran mantenido en los últimos días, un posible enemigo. No hubo suerte. El chico engominado no le había ofrecido ningún dato interesante. Lo único que constató fue que era un apasionado del ajo. Y, encima, su amigo había contraatacado preguntándole si consideraba que Leonard Vogler había sido asesinado, persistiendo además en la historia de la maldición del retrato. Al menos, Albert Zimmer le había reafirmado en sus sospechas de que la víctima había encontrado algo muy valioso antes de morir.

Sumido en sus cavilaciones, tras despedirse de los dos jóvenes alemanes, se sentó en una butaca frente a la chimenea y se concedió un pequeño respiro. Pidió un té y lo removió humeante. Los invitados fueron desapareciendo. Iba a ser una larga noche. Eso se temía. No obstante, por otro lado, presagiaba que resultaría intensa y que el asesino no andaría muy lejos. Aparentó que se retiraba a su dormitorio para terminar ocultándose en una diminuta sala de la planta baja. Consultó su reloj y se armó de paciencia. Una terrible tormenta se acercaba.

Desde su escondite, no tardó mucho en escuchar los pasos de un hombre que caminaba por el pasillo armado con una linterna y se dirigía al despacho de la víctima. En la penumbra, adivinó que la silueta pertenecía al socio de Leonard Vogler. Regresaba al escenario del crimen. Tal vez con el objetivo de borrar alguna pista o quizá intentando hallar la pieza de arte por la que había disputado con el tío de Erik.

Tal como había pronosticado el agente O’Donnell, la noche le depararía otras sorpresas. Nuevas sombras se añadieron a la del sospechoso. De nuevo, los dos chicos alemanes, que se deslizaban en pijama por la galería, entre truenos y relámpagos, hacia la puerta del despacho. ¿Qué hacían fuera de sus habitaciones a esas horas? ¿Buscaban lo mismo que Reilly? Estaba claro que, durante la cena, le habían ocultado parte de lo que sabían.

Capítulo XXIX

Dentro del sarcófago

En el interior de la tumba, cada minuto se hacía interminable. Protegido por la cruz de Jerusalén y por un insoportable hedor a ajo, Erik lanzó un suspiro obligando a Zimmer a girar el cuello al lado opuesto.

—¿Cuánto tardarán en rescatarnos?

—¡Puff!

—¿Eso qué significa?

—¡Qué sé yo! —protestó Albert.

—No deberíamos hablar más, por lo del oxígeno.

—Vogler, este sarcófago tiene alguna rendija que otra —le informó—. Está hecho polvo.

—¿De verdad? —preguntó ilusionado.

—No nos vamos a asfixiar —le aseguró tapándose la nariz—. Bueno, no por falta de oxígeno precisamente.

Se hizo un breve silencio que Erik volvió a romper.

—¿Los llegaste a ver? —preguntó aludiendo a los dos hombres que los habían golpeado.

—Solo a uno.

—¿Quién era?

—El socio de tu tío.

—¡Lo sabía! —saltó—. Había algo en él…

Era un gamba que se creía Sherlock. Ahora le venía con que ya lo había intuido desde el principio.

—Se habrán llevado la cruz celta y los cálices —se lamentó el chico de los Lombartini llevándose la mano al pecho.

Evidentemente. ¡Menudo lince! ¿Para qué habrían bajado hasta esa cripta? ¿Para celebrar un pícnic?

—¿Aún tienes la medalla del sol? —prosiguió Erik.

Zimmer se llevó la mano a uno de los bolsillos y lo tanteó.

—Sí.

—Bueno, con un poco de suerte, no habrán podido cerrar el pasadizo. A la policía le resultará más fácil encontrarnos.

—¿Tú crees?

—Solo tienen que mirar detrás del tapiz.

—Claro.

—Y si nos entra algo de aire, podremos resistir más hasta que nos localicen.

—Por supuesto —respondió complaciente.

—Zimmer…

—¿Qué?

—¿Cuánto aguanta un cuerpo humano sin agua?

El joven no contestó. Le parecía haber oído un ruido.

—No quiero morir de sed.

—¡Schhh! —Le acalló con brusquedad.

—¿Qué ocurre? —murmuró Vogler.

—Alguien se acerca.

—¿Serán ellos?

—¡Schhh!

—¿Vendrán a rematarnos? —dijo antes de que la mano gélida de Albert le tapara la boca.

El ruido de los pasos que recorrían el túnel del pasadizo fue cobrando más fuerza. Finas gotas de sudor cubrían la frente hinchada de Vogler. Un hombre, que sostenía una lámpara, se había detenido bajo el umbral de la entrada a la cripta.

—¡Señorito Erik! —gritó alguien.

La voz les resultó conocida.

—¡Señorito Erik! —repitió—. ¿Dónde está?

Con un rápido gesto, Zimmer apartó los dedos que había utilizado de mordaza.

—¡Estamos aquí! —chilló el sobrino de Leonard—. ¡Socorro!

—No les veo —dijo caminado por el interior de la sala.

—¡Dentro del sarcófago! —gritó angustiado.

—¿En cuál?

—¡Donde el esqueleto del monje que está sentado a sus pies! —puntualizó Albert.

—¡Dese prisa, por favor, nos estamos quedando sin oxígeno!

—¡Aguante, señorito! —le animó al mismo tiempo que buscaba entre las tumbas.

El esqueleto del monje encogido junto al sarcófago. ¿Dónde estaba? No era capaz de encontrarlo. Por un momento, Declan se sintió perdido. Avanzó con paso vacilante.

—¿Lo ve? —Le acució Erik.

El criado se detuvo cerca de uno de los sarcófagos. Durante unos segundos, lo iluminó con su farol. Ahí estaba. El esqueleto del monje. Se preguntó por qué se hallaba fuera de su sepulcro. En realidad, la respuesta era muy sencilla. No había ninguna tumba preparada para él porque no había muerto cuando bajó allí. Ni siquiera estaba enfermo o herido. Aquellos huesos pertenecían al miembro más joven de la abadía durante el asalto que la destruyó. Antes de que los saqueadores derribaran la puerta de la iglesia, tomó la cruz celta y dos cálices de plata de la urna donde se guardaban y salió huyendo. Buscó refugio en la cripta, donde se encerró. Para su desdicha, los asaltantes incendiaron la abadía y las cubiertas de madera comenzaron a arder. Un enorme travesaño cayó sobre una escultura de mármol y esta, a su vez, sobre la puerta de acceso a la cripta. El muchacho quedó atrapado en su interior y murió al cabo de unos días.

—¡Les he encontrado! —gritó Declan.

—¡Sáquenos antes de que sea tarde! —suplicó Vogler.

El hombre levantó la lámpara para alumbrar la lápida que cubría la tumba. Habían colocado una pesada piedra encima de ella.

—¡Hay un pedrusco sobre la tapa! —les informó.

—¿Cómo?

—No se preocupe, señorito Erik. Intentaré quitarlo de ahí.

El joven entrelazó los dedos.

—¿Qué tal va? —le preguntó un segundo después.

—¡Esto pesa una barbaridad, señorito!

Erik sintió que se desesperaba. ¿Por qué no había bajado más gente a socorrerlos? Se suponía que era el heredero de Misty Abbey-Castle. ¿Es que al servicio le importaba un rábano lo que le ocurriera? Esperando a que el hombre los liberase, guardaron silencio. Escucharon un ruido seco. Con gran esfuerzo, el criado paticorto había sido capaz de deslizar el bloque de piedra y tirarlo al suelo. Luego, levantó y empujó la lápida a un lado.

—¿Se encuentra bien, señorito? —se interesó iluminándolos con el farol.

—¡Ayúdeme a salir! —exigió y le tendió una mano temblorosa.

Declan tiró de él para que se incorporara. Tratando de mantener la compostura, Vogler pasó por encima de Albert y saltó con poca gracia fuera del sarcófago.

—¡Menos mal que no les ha ocurrido nada! —Se congratuló al comprobar cómo el otro joven salía de la tumba por su propio pie.

—¿Cómo se ha enterado de que estábamos aquí? —le preguntó Albert sacudiéndose algunas telarañas.

—Me lo dijo el señor Gallagher.

—El señor Gallagher —repitió Erik con suspicacia.

—Sí, me pidió que viniera a buscarlos.

—¿Y cómo sabía él…? —continuó el sobrino de Leonard.

—Vio entrar a dos hombres en el pasadizo.

—¿Y por qué supuso que nosotros habíamos bajado antes? —inquirió Zimmer.

—No lo sabía. Fue la señora Kelly la que dio la voz de alarma al comentar que ustedes no estaban en sus habitaciones.

Declan se quedó callado. Tenía que decirles la verdad aunque él también se acabase de enterar y le costase digerirla.

—El señor Gallagher —comenzó nervioso— es policía y vino para investigar el asesinato de su tío. Bueno, en realidad, se llama O’Donnell.

—Así que es policía —dijo Albert con una amplia sonrisa—. Lo sospeché en cuanto lo conocimos. ¿Y tú, Vogler?

El joven de Bremen tenía la mente en otra parte. Asesinado. Su tío no había fallecido por una caída fortuita, ni por un fantasma vengativo. Leonard Vogler había muerto por culpa de un secreto que no había querido revelar. Y, posiblemente, lo había hecho a manos de su propio socio.

Capítulo XXX

La cruz celta

Después de salir del sarcófago, constataron que, como suponían, los cálices y la cruz celta habían desaparecido. Tras los pasos de Declan, salieron de la cripta y llegaron al despacho del tío Leonard. Desde ese lugar, fueron capaces de oír el revuelo de voces que se habían congregado en la entrada de Misty Abbey-Castle. De forma precipitada, los tres echaron a correr por la galería que llevaba al hall del castillo. Distinguieron al agente O’Donnell hablando con el señor Reilly. Su mujer e hija se miraban aturdidas. No podían ni sospechar por qué motivo les impedían marcharse de allí.

—¡¡Fue él!! —gritó Erik abriéndose paso entre el servicio y varios asistentes al funeral—. ¡Él mató a mi tío y nos encerró en la cripta! —chilló rabioso apuntando con el dedo al hombre que lucía una herida en la frente.

Algunos de los huéspedes que bajaban por las escaleras se pararon en seco al escuchar la acusación del chico enrabietado, manchado de barro y cubierto de telarañas.

—¡Vogler! —dijo Albert sujetándolo por un brazo.

—¿Qué está pasando aquí? —replicó ofendido el señor Reilly.

—Según una de sus empleadas en la galería de arte que compartían en Dublín —dijo el policía con voz pausada—, usted mantuvo una fuerte discusión con Leonard Vogler la víspera de su muerte.

—¡No sé de qué me habla! —se defendió el acusado.

—Era por una pieza que Leonard Vogler no quería vender, ¿cierto? —le acusó el agente.

—¡¡La cruz celta!! —bramó Erik enloquecido—. ¡¡Mi tío la quería donar al Museo Nacional de Irlanda!!

—Cálmese, señorito Erik —le aconsejó Trevor interponiéndose entre el joven y el socio de su tío.

Sobreponiéndose al hedor a ajos, el mayordomo se mantuvo firme en su posición con tal de evitar que el chico hiciera una tontería. Tan solo giró la cabeza a un lado buscando un poco de aire fresco.

—Ayer por la mañana, usted —continuó impasible O’Donnell dirigiéndose a Reilly— vino a Misty Abbey-Castle para hablar de nuevo con Leonard Vogler.

—Sí, me acompañó Declan —contestó buscando con la mirada al criado de brazos peludos.

—Lo sé —afirmó el agente—, Declan Molloy declaró que había entrado con usted en el despacho del fallecido. Según sus palabras, se encontraron en la galería y él se ofreció a llevarle hasta la puerta.

—Exacto.

—Pero eso no quiere decir que usted no hubiera estado antes en el despacho de Leonard. Pudo hacerlo sin que nadie se diera cuenta. Pudo esconderse tras unos de los tapices del comedor y luego salir y fingir que caminaba por la galería al escuchar los pasos de Declan. De ese modo, tenía una coartada perfecta. Además, nadie le vio entrar.

—Ya se lo expliqué a su colega. Disponía de mi propia llave, era una de las personas de confianza de Leonard.

—¡Tiene un cómplice! —les cortó Zimmer sin dudarlo—. Había otro hombre en la cripta aunque no logramos verle.

—Te agradecería que no me interrumpieras —replicó el agente un tanto enfadado por las intromisiones de los dos chicos.

O’Donnell también sabía que dos hombres habían entrado en el pasadizo oculto tras la dama y el unicornio y, sin embargo, desconocía quién de ellos había asesinado a Leonard Vogler. Seguramente, el análisis de las fibras de la chaqueta resultaría crucial para identificarle.

Desde el rellano de las escaleras, el secretario, la señora Kelly y el abogado de la víctima, que acababan de bajar el primer tramo de escalones, contemplaban la escena circunspectos.

—¡Por fin, ahí está el señorito Erik! —advirtió la encargada de las habitaciones.

Le habían buscado sin éxito por toda la planta superior del castillo.

—Debería haberse quedado en su dormitorio. ¿De dónde se habrá escapado con semejantes trazas? —se lamentaba la anciana arqueando las cejas blancas.

—¿Qué está ocurriendo ahí abajo? —preguntó el abogado de Leonard Vogler agarrado a su maletín y a su sombrero.

—Ni la más remota idea —contestó el secretario apretando los labios.

Capítulo XXXI

Una caída fatal

El socio de Leonard se apoyó en su bastón. Parecía cansado. Aunque el agente O’Donnell no estaba dispuesto a cesar en sus preguntas:

—¿Cómo se ha hecho esa herida en la frente?

—Me golpeé con una puerta del dormitorio —improvisó.

Su mujer y la joven rubia se miraron de reojo.

—¡Está mintiendo, yo fui quien le pegó en la cabeza! —Asumió Zimmer saltándose las indicaciones del policía para que guardaran silencio—. ¡Le sacudí con uno de los cálices que encontramos en la cripta!

Todos los ojos curiosos que se habían reunido en la entrada del castillo se concentraron en la cara del señor Reilly, que continuaba inmutable.

—He dicho que me golpeé con la puerta del dormitorio —reiteró.

—¿Dónde están esos cálices? —preguntó el agente.

—¡¡Nos los quitaron ellos, igual que la cruz!! —gritó Erik fuera de sí—. ¿Dónde la has metido?

—El señorito está muy mal —murmuró con preocupación la señora Kelly desde el rellano de la escalera.

—¡Schhh! —chistó el secretario de Leonard—. Está hablando de la leyenda de la cruz de la abadía.

Las miradas se volvieron a clavar en Reilly. ¿Dónde se hallaba la cruz celta? El nuevo propietario de Misty Abbey-Castle resoplaba alterado. Tenía los ojos inyectados en sangre y se le había hinchado una vena del cuello. Zimmer lo contemplaba impresionado. Aquel pusilánime de Bremen tenía algo de sangre, al fin y al cabo.

—No sé de qué cruz habla este joven. —Disimuló el hombre—. Además, con todos mis respetos, creo que desvaría.

Como en un partido de tenis, las pupilas de los espectadores se concentraron en Erik.

—Lo sabe perfectamente —masculló colérico y, súbitamente, ante el asombro del público que esperaba que prosiguiera con sus acusaciones, se quedó petrificado.

El chico alemán, el de la gomina rebozada de telarañas, había entrado en estado de shock: sin pestañear, con la mirada perdida en las escaleras del castillo y la boca entreabierta.

—¿Señorito Erik? —susurró el mayordomo intentando sacarle de la catalepsia inesperada.

—¡Vogler! —le llamó en vano Albert.

En el rellano de la escalera, la señora Kelly, el secretario de Leonard y su abogado lo observaban atónitos. Los asistentes al funeral y el servicio de Misty Abbey-Castle también habían enmudecido. Incluso el señor Reilly y el policía dublinés se hallaban expectantes. El joven heredero permaneció inmóvil. En el tramo izquierdo de la escalera, lady Brianna lo contemplaba con gesto serio. Detrás de ella, se encontraba lady Lanigan, la mujer que la había acompañado durante el funeral de Leonard Vogler. Las dos figuras empezaron a descender muy despacio. Caminaban hacia el rellano subiéndose un poco los largos vestidos para no pisarlos, como si aún estuvieran vivas.

Frente a la perplejidad de los presentes, que no se atrevían a pronunciar palabra, Erik era el único que parecía distinguirlas junto a la barandilla del castillo. El fantasma de la chica se había colocado justo delante de su propio retrato. Llevaba el mismo peinado y vestido que en el cuadro que presidía las escaleras. En una de sus manos, portaba el candil de la chimenea. Daba la sensación de que su imagen se hubiera duplicado, igual que en un juego de espejos. De haberla visto, Zimmer habría asegurado que Erik estaba todavía más pálido que la chica muerta cien años atrás.

—¿Por qué nos mira así el señorito? —dijo la señora Kelly comprendiendo que todas las miradas confluían en ellos.

Lady Brianna avanzó más. ¿Qué se proponía? Ajena a la proximidad del fantasma, la vieja encargada de las habitaciones se estiraba el uniforme con nerviosismo. En un increíble silencio, la chica muerta alzó los brazos y levantó con ambas manos la lámpara sobre su cabeza. Erik abrió los ojos estremecido.

Con un rápido movimiento, ante la actitud impasible de la institutriz, el fantasma descargó un golpe seco en la cabeza del abogado Rob Wilson, que se tambaleó hacia el vacío. Entonces, lady Brianna dejó caer el candil a sus pies y retrocedió unos pasos. Entre el estrépito de la lámpara, cuyos cristales se hicieron añicos, y los gritos sobresaltados de los asistentes, Wilson rodó por los peldaños de piedra de Misty Abbey-Castle. En la violenta caída, su maletín de piel se pegó contra uno de los escalones y quedó abierto hacia la mitad de la escalera. Irremediablemente, su cuerpo no dejó de dar vueltas sobre sí mismo hasta terminar a los pies de los invitados que aguardaban horrorizados el final de la escena.

—¡¡Dios mío!! —No cesaban de chillar varias ancianas mientras el agente se abría paso para acercarse al hombre que yacía en el suelo.

—¿Qué ha pasado, señor Sullivan? —repetía la señora Kelly repartiendo su atención entre el inicio de las escaleras y los diminutos cristales que se amontonaban alrededor de sus zapatos negros.

—¿Está muerto? —preguntaban otras voces inquietas que se arremolinaban en torno a los primeros peldaños.

—¡Ha sido ella! —gritó la vieja del cementerio desde la puerta principal del castillo—. ¡El fantasma de lady Brianna de Louth! —aseveró antes de soltar una siniestra carcajada.

Erik se dio la vuelta buscando el rostro arrugado de la mujer. No sabía si darle las gracias por confirmar lo que había presenciado o amordazarla y enviarla de inmediato a un psiquiátrico. Trevor hizo un gesto a varios criados para que se la llevaran de allí. Aquella loca siempre tenía la costumbre de aparecer en los momentos más inoportunos. ¿Pero quién la había dejado entrar esta vez? La sacaron en volandas por uno de los pasillos laterales, dando patadas a diestro y siniestro.

La atención de los presentes se dirigió de nuevo al cuerpo inerte del señor Wilson.

—No tiene pulso —confirmó O’Donnell después de agacharse junto al cadáver.

Capítulo XXXII

Dos fantasmas ofendidos

Tras escuchar las palabras del agente, Albert no se lo pensó y subió de dos en dos los escalones que le separaban del maletín del abogado. Se inclinó a su lado y espió dentro.

—¡Aquí está! —exclamó triunfal—. ¡La cruz de oro!

—¡No se te ocurra rozarla! ¡Aparta las manos de ese maletín! —le reprendió O’Donnell—. ¡Es la prueba de un delito!

Erik, en cambio, no se sentía tan pletórico como su compañero. Los espectros de lady Brianna y lady Lanigan seguían en el rellano y presentía que no tenían ninguna intención de marcharse.

—¡Vogler, la hemos encontrado! —confirmó satisfecho apartándose del maletín.

El sobrino de Leonard obvió la alegría de Zimmer y señaló el rellano de la escalera.

—¡Ha sido ella! —La voz se le quebró en forma de gallo—. ¡Ella le hizo caer y le descubrió!

—¿Qué está diciendo el señorito? —dijo la señora Kelly cada vez más desorientada.

—¿No la ven? —preguntó el joven mirando a su alrededor—. ¡Allí arriba, delante del retrato!

—¿Qué deberíamos ver, señorito Erik? —contestó Trevor soportando la peste a ajos procedente de su boca.

—¡Por todos los demonios, Vogler, olvida la maldición! —replicó Zimmer—. Este hombre se ha caído y se ha roto el cuello. Ahí —agregó contemplando el rellano— no hay ningún fantasma.

—Están las dos: lady Brianna y su institutriz.

—No empieces…

—¿Y el candil? —objetó.

—¿De qué hablas?

—Del candil de la chimenea con el que le golpeó. Ella lo utilizó para asesinarle. ¿Cómo explicas que se haya hecho pedazos precisamente delante del retrato? ¿Quién lo ha sacado del despacho de mi tío?

Se hizo un silencio sobrecogedor. La señora Kelly se santiguó y trató de alejarse de la multitud de cristales que la circundaban. En su intento, muchos crujieron bajo sus zapatos. El melenudo presuntuoso, el campeón de ajedrez, el conquistador incansable se había quedado sin palabras. Al notar su confusión, el sobrino de Leonard levantó la barbilla con aire de superioridad. Jaque mate.

—¡Por favor, bajen aquí y no pisen más pruebas! —les ordenó el agente haciéndoles un gesto con la mano.

El secretario, la señora Kelly y Albert empezaron a descender los peldaños con lentitud. Después de lo que había dicho el señorito Erik, la tensión invadía el castillo.

—¡Y no vuelvas a tocar el maletín, jovencito! —le amenazó a Zimmer sin quitarle ojo de encima—. Mis compañeros están en camino. Llamaremos a la policía científica y querrán tomar huellas, recoger las muestras pertinentes para el laboratorio y fotografiar la escena del crimen. Les agradecería a todos, excepto a usted —dijo refiriéndose Reilly—, que se apartaran de aquí.

—¿Y la cruz? —se interesó Erik alejándose unos metros del cadáver.

—¿Qué pasa con la cruz? —contestó malhumorado el policía.

—¿Qué van a hacer con ella?

—Nos la llevaremos para analizarla y tomar huellas. Se trata del posible móvil del asesinato de tu tío.

—Preferiría que no lo hicieran.

—¿Disculpa?

—Que preferiría que la dejaran aquí —recalcó molesto—. No quiero que salga de Misty Abbey-Castle.

—Querido jovencito —le habló en plan condescendiente—, creo que no lo has entendido. Esa cruz resulta vital para la investigación y vendrá con nosotros a Dublín.

—Yo creo que es usted el que no lo ha comprendido —replicó petulante—. El tesoro de la abadía nunca saldrá de estos muros.

Aquel chico con halitosis y un aspecto lamentable le estaba sacando de quicio. Vale, había perdido a su tío de un modo trágico. Podía perdonarle la histeria y las pataletas; sin embargo, no aguantaba que le dijera lo que debía hacer con su investigación.

—No tengo tiempo para estas sandeces. ¡La cruz irá donde yo diga!

—Ella no se lo permitirá —le desafió.

Albert no daba crédito. Se estaba encarando con un policía para impedir que se llevaran una cruz de su castillo. Claro que, si de eso dependía su vida, tampoco le extrañaba tanto que aquel moñas luchase por retener el tesoro.

—¿Quién me lo va a impedir? —dijo burlón O’Donnell—. ¿Te refieres a la chica muerta del retrato?

Erik observó amilanado a lady Brianna de Louth, que permanecía quieta y al acecho. Seguro que aquella conversación no estaba siendo de su agrado.

—¿De verdad creen en una maldición? —preguntó con descaro paseando la mirada por los empleados del castillo que, avergonzados, bajaban la cabeza y callaban—. ¿Cómo piensan que puede atacarnos ese cuadro? —continuó creciéndose—. ¿Va a soltar rayos por los ojos?… ¡Por Dios! —se quejó hastiado—. Esto es una cuestión de sentido común, ¿no lo entienden?

Lady Lanigan, que no se había separado de su pupila y que apenas se había movido, levantó su puño izquierdo. La estupefacción de los que le rodeaban creció más todavía cuando el sobrino de Leonard se puso en cuclillas y se cubrió la cabeza con las manos. Una señora que se encontraba muy cerca del joven lo imitó sin dudarlo. Otros también adoptaron la misma posición.

—Vogler, ¿qué pasa? —le preguntó Zimmer.

Sin hacer ruido, un punzón sobrevoló a toda velocidad las escaleras y se clavó en el zapato reluciente de O’Donnell, traspasándolo e hiriéndole en el pie derecho.

Cundió el pánico. Al borde del desmayo, las ancianas chillaban enloquecidas, algunos hombres corrieron hacia la puerta de entrada tratando de buscar una salida. Cerrada. El mayordomo intentó abrirla inútilmente, las llaves no encajaban en la cerradura. Las puertas que conducían a las diferentes galerías también se cerraron de golpe. Se escucharon voces aterrorizadas, algunas pedían auxilio. Imposible huir. En medio de la estampida y el caos, el policía se aguantó los deseos de gritar y con rapidez se arrancó el punzón agarrándolo por la empuñadura de madera. Al levantar la cabeza, se topó con la mirada severa de Erik:

—Le dije que no era buena idea.

Capítulo XXXIII

La decisión de Vogler

O’Donnell fue incapaz de responder. El desconcierto y el dolor se lo impedían.

—¡Nadie se llevará la cruz! —gritó Erik desesperado—. ¡Te lo prometo! —añadió dirigiéndose a lady Brianna.

Y, a continuación, el joven empezó a subir los escalones a cámara lenta. Por debajo de los Passion, sus piernas temblaban ostensiblemente.

—¿A dónde vas, Vogler?

—… ¿Tú qué crees? —soltó enfadado—. ¡A devolvérsela! —afirmó sintiendo que le iba a entrar una taquicardia—. ¿O prefieres sostener tú la cruz y se la llevas? —le espetó insolente.

—No, no —rehusó—. Eres el heredero. Resulta más apropiado que hagas los honores.

Apretó los dientes. Había subido hasta el peldaño donde se encontraba el maletín de Wilson. Se inclinó muy despacio para agarrarlo por el asa sin despegar la vista de los dos fantasmas, que lo observaban con recelo. Los invitados habían dejado de vociferar y contemplaban al chico que avanzaba agarrado a la barandilla.

—¡Tenga mucho cuidado, señorito! —chilló la señora Kelly.

Vogler lucía el color de la cera de los candelabros de Misty Abbey-Castle.

En el rellano de la escalera, lady Brianna y su institutriz aguardaban con las manos recogidas, una sobre otra, a la altura del pecho. Al llegar al último escalón, el joven se arrodilló para depositar el maletín a sus pies. Le pareció que la joven del retrato sonreía, aunque tal vez solo fuera una ilusión o un deseo. Las puertas de la entrada se abrieron al mismo tiempo. Del susto, algunos invitados se llevaron la mano al corazón. La mayoría salieron corriendo del castillo y se perdieron en la niebla mezclándose con los policías que llegaban en ese instante.

Los colegas de O’Donnell no entendían nada. Al cruzar el umbral, observaron alucinados a un chico manchado de barro que corría como un demonio escaleras abajo. Su compañero se había sentado junto a un cadáver y una señora le estaba desatando los cordones de su zapato. Más cerca aún se hallaban un mayordomo ojeroso, un tipo paticorto y un joven larguirucho que rodeaban a un señor con bigote y bastón.

—¿Se encuentra bien, O’Donnell? —se interesó uno al observar el pie ensangrentado.

—Sí, sí…, no es nada.

Era un agujero.

—¿Qué le ha pasado? —insistió al percatarse de la presencia del punzón.

—No se preocupe. Estoy bien.

—¿Le han atacado?

No le apetecía responder a eso.

En su lugar, les pidió que abrieran la maleta del sospechoso. Allí aparecieron los dos cálices de plata de los que hablaba Zimmer. En el borde de uno de ellos quedaba un pequeño resto de sangre. Se llevaron detenido a Reilly como presunto cómplice de Wilson en el robo del tesoro de Misty Abbey-Castle y en el intento de homicidio de los dos jóvenes de Bremen, además de como sospechoso del asesinato de Leonard Vogler.

—¿Y ese maletín? —les preguntó uno de los agentes al reparar en el rellano de la escalera.

—¡No se acerque a él! —gritó O’Donnell.

Capítulo XXXIV

El monje atrapado

Lo que daba tanto valor a la cruz celta de Misty Abbey-Castle eran las hermosas miniaturas que recubrían sus dos brazos y el círculo central. Dichas figuras mostraban distintos pasajes de la Biblia siguiendo el modelo de la cruz de Muiredach en Monasterboice. Los monjes de la abadía custodiaron este tesoro durante largo tiempo. Sin embargo, sufrieron un ataque imprevisto aprovechando la ausencia de lord O’Kenilworth y de sus tropas del castillo.

Durante el expolio la mayoría de los monjes perecieron. Curiosamente, uno de ellos, el anciano abad al que le habían sacado los ojos, consiguió escapar y esconderse. Sus compañeros asesinados fueron enterrados en el cementerio junto a las ruinas de la abadía, que nunca más volvió a reconstruirse y quedó abandonada. El más joven se ocultó en la cripta. También encontró la muerte.

Nadie oyó sus gritos. Nadie le socorrió a pesar de sus esfuerzos por salir de la cripta y pedir auxilio a través del pasadizo. Tampoco habrían podido abrir la entrada a la galería porque lord O’Kenilworth y el colgante del sol dorado se hallaban lejos de la fortaleza. El repentino fallecimiento en la guerra de este último provocó que su primogénito heredase la joya familiar sin llegar a conocer para qué servía. De ese modo, el colgante de lady Brianna había ido recorriendo los años transformado en un recuerdo, en una alhaja más que en una llave que facilitase una huida en caso de que fueran asediados. Así fue hasta que llegó a las manos de lady Lanigan y su pupila, que descubrieron el diminuto bajorrelieve en la piedra oculto detrás del tapiz de la dama y el unicornio.

Encerrado en la cripta, privado de agua, el joven religioso falleció tras varios días de agonía, pero antes de que las fuerzas empezaran a mermarle y temiéndose lo peor, abrió una de las lápidas y escondió en el sarcófago la cruz y los cálices. Acabó sentándose a sus pies y rezando para que alguien bajase allí. Sus deseos tardaron varios siglos en cumplirse, cuando lady Brianna y su maestra se internaron en la galería con ayuda de un candil. Lo que encontraron y su intención de guardar el secreto les costó la vida. La institutriz sugirió a su pupila que escondiera la llave del pasadizo en la diminuta caja de la lámpara pocos días antes de fallecer. Las muertes de ambas no fueron, ni mucho menos, accidentales.

Uno de los hombres más cercanos al padre de lady Brianna las escuchó hablar de su hallazgo y pretendió amedrentarlas para apoderarse de la cruz. Primero amenazó sin éxito a la joven heredera. Su frustración le llevó a empujarla y verla rodar por las escaleras del castillo. Todos creyeron que se había tratado de una fatalidad y que el único testigo de aquel suceso había sido su propio retrato. El asesino no esperó mucho para perseguir a lady Lanigan, que, a la mañana siguiente, se lanzó por una de las ventanas de la fortaleza delante de sus narices. Achacaron el suicidio de la institutriz a que se sentía culpable por no haber evitado el accidente de su adorada alumna.

Unos meses más tarde, afectado por una inexplicable enfermedad, el padre de lady Brianna también falleció. En su lecho de muerte, legó el castillo y todas sus posesiones a su íntimo amigo, el joven lord Wexford.

A partir de entonces, la venganza de lady Lanigan y su alumna fue progresiva y perversa. Tanto como lo había sido la crueldad de Wexford al acabar con sus vidas y envenenar al padre de la joven. Durante largos años, se divirtieron con aquel miserable haciéndole enloquecer e inyectándole un veneno distinto pero igual de mortífero: el de las alucinaciones y las visiones terroríficas con las que le asediaban cada noche. Atormentado por las voces que resonaban en su cabeza, recurrió a las borracheras diarias y abandonó para siempre la búsqueda de la cruz de oro.

Al contrario que lord Wexford, Leonard Vogler sintió desde el principio una increíble fascinación y un profundo respeto por el retrato de lady Brianna. De hecho, lo llegó a memorizar hasta el extremo de que podría haber seguido sus líneas con los ojos cerrados. Unas semanas antes de que falleciera por culpa de un abogado sin escrúpulos, encontró el colgante de la muchacha en aquel candil idéntico al que aparecía en el cuadro. Le llevó algo de tiempo descubrir en su despacho la clave para entrar en la cripta.

Capítulo XXXV

Interrogatorios

Acompañados por O’Donnell, los dos jóvenes fueron a parar a comisaría para prestar declaración, lo que casi se había convertido en una costumbre considerando que también lo hicieron después de los crímenes del rey blanco y del asesinato en el balneario. Ante la impotencia de Erik, perdieron su vuelo de regreso a Bremen y permanecieron en Dublín.

En esos días, Reilly relató que, tras su disputa con Leonard Vogler, había llamado al abogado, que también le representaba y con quien mantenía una estrecha relación de amistad, y le había contado lo ocurrido en la galería de arte. Wilson se mostró de acuerdo con él en la conveniencia de hacer cambiar de opinión a su socio y vender esas piezas a coleccionistas privados. Conociendo el testamento de Leonard y su carácter, sabía que su cliente se mostraría reacio a cambiar de idea al respecto. Sin embargo, quedó con Reilly para acudir a la mañana siguiente a su despacho en Misty Abbey-Castle.

Wilson llegó antes de lo previsto. Utilizó una de las llaves de las que disponía para entrar por la parte posterior del castillo, por la puerta más próxima al despacho de su cliente. Por suerte o por casualidad, no se cruzó con ningún empleado. Al igual que había ocurrido la víspera en la galería de arte, la conversación con Leonard fue ganando en tensión hasta que, según las hipótesis de la policía, el abogado le agarró por las solapas de la chaqueta y lo zarandeó con violencia. Por desgracia, el tío de Erik, aunque trató de aferrarse a su amigo, cayó hacia atrás y se golpeó con la chimenea en la cabeza. Homicidio involuntario.

Los análisis de las fibras en el laboratorio confirmaron que procedían de una de las chaquetas que el abogado guardaba en su residencia de Dublín. La autopsia reveló que Rob Wilson se había partido varias vértebras del cuello al caer por las escaleras. Sin embargo, los investigadores olvidaron mencionar en su informe el extraño incidente del candil que había impactado en su cabeza y que habían relatado varios testigos, así como el del punzón volador por expreso deseo y orden de O’Donnell.

Durante un largo interrogatorio en comisaría, Reilly trató de defender su inocencia.

—¡Yo no tuve nada que ver en la muerte de Leonard! —replicó—. ¡No lo maté! Esa mañana, vi salir a Rob de Misty Abbey-Castle mientras yo me dirigía a la entrada.

—Se le olvidó contarnos ese detalle sin importancia, por cierto —ironizó O’Donnell.

—Solo pretendía encontrar la cruz celta, jamás le habría hecho daño. Era uno de mis mejores amigos —se justificó.

—Entiendo. Aunque no tenía la menor idea de dónde se escondía.

—No, lo único que me dijo Leonard durante nuestra conversación en la galería fue que la entrada a la cripta estaba oculta en su despacho.

—Recibió varias llamadas telefónicas de Rob Wilson la tarde del funeral del señor Vogler después de que visitara fugazmente el castillo para la lectura del testamento.

—Sí —reconoció—. Quería saber si había averiguado algo y me aseguró que volvería con la excusa de despedirse del sobrino de Leonard.

—Sin embargo, usted no encontró ninguna pista del pasadizo en el despacho de la víctima.

—¡Esos dos mocosos —les acusó con desprecio— estaban continuamente metiendo las narices!

En eso tenía razón. O’Donnell cabeceó en señal afirmativa.

—Le comprendo —dijo con sinceridad—. Aunque, hablando de ellos, tengo que darle una mala noticia.

El socio de Leonard se atusó los bigotes.

—Según las pruebas del laboratorio, el ADN de la sangre hallada en el borde de uno de los cálices de plata coincide con el suyo. Usted afirmó que se había golpeado con una puerta y se había hecho una herida en la frente.

—Sí —admitió tras un silencio incómodo.

—¿Cómo explica que su sangre haya ido a parar a uno de esos vasos localizados en la cripta?

—No lo sé.

—Eso no suena muy convincente.

—No voy a decir nada más sin un abogado.

—Teniendo en cuenta que el suyo está criando malvas, deberá buscar otro lo antes posible, claro. Ah, se me olvidaba… Hemos encontrado sus huellas digitales en varios sarcófagos y el rastro de sus zapatos está por toda la cripta. Por si fuera poco, uno de nuestros agentes encontró un pelo en su bastón que pertenece a Erik Vogler. Señor Reilly, encerró inconscientes a esos dos jóvenes en un sarcófago y, con ayuda de su cómplice, colocó una piedra sobre la lápida para que no pudieran escapar. Aunque la entrada al pasadizo hubiera quedado abierta, con un tapiz de semejantes dimensiones cubriéndola por entero, esos chicos podrían haber muerto. Así que las malas noticias son que se enfrenta a una acusación de doble asesinato en grado de tentativa.

Capítulo XXXVI

Un regalo para Erik

En el hospital de Zweisimmen, tendida en la cama, Berta Vogler estaba despotricando porque tenían para comer verdura hervida, una tortillita francesa, como decía la enfermera, y otro yogur desnatado. Ella, que se moría por un pastel de manzana y un buen potaje. Aguantando el suplicio de sus lamentos, Frank intentaba desconectar leyendo correos electrónicos y prensa digital hasta que sonó su teléfono móvil.

—¡Es Erik! —le anunció a su madre antes de descolgar—. ¿Qué tal todo, hijo? ¿Vas de camino al aeropuerto?

—Nos llevan a una comisaría de Dublín.

—¿Cómo?

—¿En qué lío se ha metido? —le interrumpió la abuela con muy mala baba.

—¡Mamá, no oigo bien! ¿Qué decías Erik?

—Vamos a la comisaría a contestar algunas preguntas.

—¿Preguntas sobre qué?

—Sobre la muerte del tío Leonard.

—¿Y vosotros qué tenéis que ver en ese tema?

—Papá —susurró para que Berta no le oyese—, al tío Leonard le empujaron durante una discusión.

—Pero… —no quiso proseguir la frase al ver la mirada de águila de su madre dispuesta para atacar.

—Murió de un golpe en la cabeza al caer y pegarse contra la chimenea —afirmó Erik.

—¿Quién lo hizo?

—Su abogado.

—¿Por qué?

¿Por qué lo había matado? ¿Acaso no eran amigos?

—Por una cruz de oro antigua y muy valiosa que el tío descubrió en la cripta del castillo.

—Ya, entiendo. —Aparentó frialdad, aunque sentía cómo la sangre le hervía por dentro de rabia y de impotencia.

—¡A ver cómo se lo cuentas a la abuela!

—Claro, claro. Pues, nada, quedaos unos días más en Dublín. No hay ningún problema. Vamos hablando. ¿De acuerdo? Oye, cuando decidáis volver, toma un vuelo a Ginebra. Tenemos muchas ganas de verte. ¿A que sí, mamá?

Berta Vogler encogió los hombros y pinchó una zanahoria con el tenedor de plástico. Calculó que tardaría menos de diez minutos en sonsacarle la información a su hijo.

Finalmente, con casi una semana de retraso sobre la fecha prevista, el chófer lanzó la Chantel y la bolsa de Albert, sin misericordia, al interior del maletero del vehículo. En el trayecto al aeropuerto de Dublín, los espió con desconfianza a través del espejo retrovisor de la misma forma que lo había hecho a su llegada. El de la gomina tenía una expresión ausente y alelada. ¿Qué iba a ser de Misty Abbey-Castle con semejante pánfilo? A pesar de que los planes de Erik aún se mantenían en secreto, el secretario Larry Sullivan ya había recibido sus órdenes para iniciar un acuerdo con las autoridades locales y con la capital irlandesa con el objetivo de crear un museo en el castillo que albergase la cruz celta y los cálices medievales, junto con la fabulosa colección privada de su tío. De esa manera, tanto el sobrino de Leonard como lady Brianna y su institutriz estarían más tranquilos.

Tras parar el coche a la entrada del aeropuerto, Paddy O’Connor se marchó con una leve inclinación y farfulló una frase que ninguno de los dos descifró. Entraron en el aeropuerto con cara de despiste. Destinos: Ginebra y Bremen.

—¿Cuándo sale tu vuelo, Vogler? —preguntó rompiendo el silencio.

—Dentro de dos horas y media.

—Dale recuerdos a tu abuela de mi parte.

—Lo haré —mintió.

Llevándose la mano al bolsillo de su abrigo, Albert se acercó a su compañero.

—Toma, te compré algo en Dublín.

—¿Para mí? —titubeó echando un paso hacia atrás.

—Solo es un detalle.

—Gracias, Zimmer.

Abrió la bolsa que le tendía y sacó una cajita de un herbolario. «Cincuenta perlas de ajo», leyó.

—Me han asegurado que no producen mal aliento —bromeó mostrando su sonrisa turbadora.

Le brillaban los ojos de un modo peculiar. Erik se fijó en sus colmillos y apretó la caja de ajos contra su pecho.

—Bueno, Vogler, nos volveremos a ver por Bremen, ¿no?

El nieto de Berta lo observó con inquietud. Ojalá no se lo volviera a cruzar en la vida.

—Tenemos una partida pendiente —le recordó mirándole directamente a los ojos—. Si quieres, la próxima vez te doy alguna ventaja —añadió con sorna antes de marcharse.

Lo odiaba a muerte. Y le hubiera gustado tirarle el bote de ajos a la cabeza mientras se alejaba por el aeropuerto con su bolsa de piel al hombro. Aunque fuera el preferido de su abuela, aunque tuviera dotes de conquistador y pareciera un tipo misterioso y adorable, aunque fuera capaz de engañar a todo el mundo, aunque solo él supiera, en realidad, quién era Albert Zimmer.

BEATRIZ OSÉS (Madrid, 1972). Es licenciada en Periodismo por la Universidad Complutense de Madrid, aunque actualmente ejerce la docencia como profesora de Lengua y Literatura en Extremadura. Participa como ponente en seminarios y actividades de animación a la lectura y escritura creativa. Ha sido galardonada con los premios Joaquín Sama y Giner de los Ríos a la innovación educativa, el Premio Lazarillo de Creación literaria 2006 por su obra Cuentos como pulgas, el Premio Internacional de Poesía Infantil Ciudad de Orihuela 2008 por El secreto del oso hormiguero y el Premio de Novela Juvenil La Brújula 2010 por El cuentanubes, obra con la que fue finalista del Premio Nacional de Literatura Infantil y Juvenil 2011.