«Sí, era él, el mequetrefe que merecía morir, se dijo mirando una fotografía reciente de Vogler que sostenía en su mano izquierda. Ahí estaba, indefenso y engominado, apoyado en su bastoncito, caminando con la barbilla levantada en plan altanero, entrando en su portal sin percatarse de nada, sin saber que le rondaba la muerte, que a pocos metros de distancia alguien deseaba estrangularlo sin ningún remordimiento».

Beatriz Osés

Erik Vogler y el secreto de Albert Zimmer

Erik Vogler - 6

ePub r1.0

Titivillus 07.02.2019

Título original: Erik Vogler y el secreto de Albert Zimmer

Beatriz Osés, 2017

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.0

A mi padre y a Pedro.

A todos los lectores que hacen posible la colección Erik Vogler.

Capítulo I

A mí no me engañas, Zimmer

A pesar de la herida de bala en su pierna izquierda, y de que el loco del bisturí casi le hubiera arrancado el corazón, Vogler se sentía inmensamente feliz. Porque esa tarde de febrero, sentado en su cafetería favorita de Bremen, había hablado por teléfono con Cloé. Y ella le echaba de menos, igual que sus escarabajos rinoceronte. Y él sorbía la copa de agua mineral sin gas del tiempo que había pedido al camarero. Apoyado contra la mesa, descansaba el bastón que le había regalado su padre para caminar hasta que se recuperara del balazo. Y todo era perfecto.

Además, contradiciendo a sus peores presagios, la chica pelirroja no había sido asesinada. Su terrible pesadilla con la joven semienterrada en el bosque no se había cumplido. Sin duda, si todavía tenía corazón, era gracias a él. De la misma forma que también debía agradecerle el hecho de que le hubiera pedido a su chófer privado, el señor Bleimeyer, que la acompañara esa misma tarde hasta su casa en Bremerhaven. Solo una sombra revoloteaba sobre el pelo castaño oscuro de Vogler y lo hacía en forma de pregunta: «¿O es que pensabas que iba a operar yo solo?». Eso era lo que le había dicho el asesino del bisturí en su siniestra sala de operaciones. Y esa sombra alimentaba otras dudas en las que no le apetecía pensar. Porque todo era perfecto: su agua mineral sin gas, servida a la temperatura adecuada, y la voz de Cloé aún tibia en sus oídos.

Y todo habría resultado perfecto, si él no hubiera aparecido de repente merodeando tras la cristalera del café. MALDICIÓN. ¿Qué se le había perdido en Marktplatz? Se ocultó tras su revista de Paleontología y rezó para que el inquietante joven pasara de largo. Sin embargo, tras unos segundos, la puerta del local se abrió de golpe y una ráfaga de viento helado se coló entre las sillas y las mangas de los camareros. De forma aparatosa, Vogler se agachó y su cuerpo desapareció debajo de la mesa. Zimmer sonrió malicioso. «¡Menudo pavo!», pensó mientras caminaba hacia él. Erik, entre tanto, observaba cómo los pantalones vaqueros de Albert se acercaban más y más, hasta detenerse frente a su asiento.

—¡Oooh, qué lástima! —soltó sarcástico—, alguien ha olvidado su bastón.

Silencio.

—¡Vaya! —prosiguió tomándolo con su mano izquierda y elevando la voz—, siempre quise tener un bastón con cabeza de guepardo.

Insoportable sanguijuela.

—¡Suéltalo ahora mismo, Zimmer! —gritó Erik enfurecido saliendo de su escondite.

Se le había bajado la sangre a la cabeza y lucía como la grana. Albert clavó sus ojos anaranjados en él.

—¡Qué sorpresa, Vogler!

—¡No creo en las sorpresas! —replicó enrabietado—. ¡Devuélveme el bastón!

—¡Relájate, hombre! Te veo muy tenso. ¿Has olvidado tomar tus pastillas de valeriana?

—¡Vete a la porra, Zimmer!

—¿A la porra? —ironizó—. ¡Eres tan cuqui!

—¡VETE A LA MIERDA!

—No pierdas tu estilo —dijo condescendiente—. ¿Qué pensaría tu novia si te oyera?

—¡No es mi novia! —se defendió.

—Bueno, ¿cómo prefieres llamarla?

—Se llama Cloé.

—Pongamos, por ejemplo —fingió que buscaba las palabras en el techo de la cafetería—, tu amor de ultratumba, la novia cadáver, la criadora de malvas. O mejor —fijó su vista en Erik—, ¿qué te parece… LA ZOMBI?

Vogler lo miró desafiante.

—Al menos, no es ningún engendro como tú —le espetó.

—¿Eso es lo que te parezco? —preguntó tomando asiento frente a él.

—Sabes de sobra lo que me pareces y lo que eres. A mí no me engañas, Zimmer.

Albert esbozó una sonrisa que dejó entrever sus colmillos.

—¿Y qué vas a hacer? ¿Vas a sacar tu colección de crucifijos?

—¿Serviría de algo?

—No lo sé, tú eres el experto en fenómenos paranormales —le vaciló.

Se quedaron los dos callados y se miraron como lo habían hecho durante la partida de ajedrez de Grasberg, donde se conocieron. Acercándose a su mesa, uno de los camareros rompió aquel instante de tensión.

—¿Va a tomar algo? —preguntó dirigiéndose a Albert.

—Sí, claro, ¿podría traerme un zumo de tomate?

—Por supuesto —contestó solícito.

—¡A mí, prepáreme la cuenta, por favor! —exigió Erik levantando su dedo índice—. Tengo mucha prisa.

—¡No le haga caso, es un bromista! Disponemos de todo el tiempo del mundo —terció Zimmer—. Venga, hombre —miró a Vogler en plan fraternal y le agarró con su mano gélida la manga del jersey de cachemir—, no te preocupes por nada, que invito yo.

—¡Pero…! —quiso protestar.

—¡Nada, nada, esta ronda la pago yo!

El camarero sonrió un tanto turbado. La insistencia del joven más alto y de tez pálida le desarmó por completo, así que desapareció en pos del zumo de tomate e ignoró al friki de la revista de Paleontología.

—¡Mira, yo me largo! —anunció Erik.

—Sin esto —dijo alzando el bastón— no creo que vayas muy lejos, amigo.

Vogler lo miró asqueado. ¿Cómo podía ser aquel indeseable el predilecto de su abuela?

—Y ahora que estamos solos, vamos a hablar tú y yo —Albert se acodó sobre la mesa y se inclinó sobre ella—. Tenemos una conversación pendiente.

¿Adónde quería llegar con esa actitud amenazante? ¿Acaso pretendía intimidarlo? ¿Amedrentarlo quizá? Pues lo estaba consiguiendo, porque a Erik le habían entrado unas ganas desmesuradas de ir al baño.

—No tengo nada que hablar contigo, Zimmer.

—Tu memoria es frágil. ¿Necesitas que te recuerde lo del cementerio de Riensberg?

—No sé de qué me hablas —simuló indiferencia.

—Vaya, no sé por qué, me imaginaba que te harías el loco como de costumbre. Así que para ahorrarnos tonterías te voy a mostrar algo.

Sacó el móvil del bolsillo de su cazadora y le mostró una fotografía. Erik se quedó boquiabierto.

—¡Es mi agenda personal!

—Exacto, es una de las páginas de tu agenda personal, y fíjate —le acercó aún más la pantalla del teléfono—, ¡qué casualidad!, aparecen los dos epitafios de las lápidas que yo estaba buscando esa mañana.

—¡Por Dios, es mi agenda personal! —insistió ofendido—. ¿Cómo has podido?…

—De la misma manera que tú me espiaste en el cementerio. ¡Y no te hagas el indignado! —le recriminó molesto—. Te recuerdo que gracias a que indagué en tu cuadernillo de detective aficionado estás ahora aquí, sano y salvo, tomándote tu agua mineral sin gas en una cafetería de Bremen. Aunque, bueno, tal vez preferirías ser un cadáver y pasear por el jardín de la alegría con tu francesita difunta.

—¡No tolero que hables así de Cloé! —golpeó con la palma de la mano la mesa; se hizo daño, pero disimuló.

El camarero acababa de llegar con el zumo de tomate de Zimmer y lo sirvió a toda velocidad. En cuanto se quedaron a solas, Vogler explotó:

—¡Sí, te seguí al cementerio de Riensberg! ¿Y qué? ¡Desde que te conozco, tú no has dejado de perseguirme! —le acusó—. Lo hiciste desde el principio, en Grasberg. ¿Y acaso no fuiste mi sombra en el balneario Celeste Aída o en Misty Abbey-Castle? ¿Y qué me dices de La Rose Rouge, eh?

—Se lo prometí a tu abuela —le cortó.

—¡Vaya, la que faltaba! —protestó.

—No quiere que estés solo.

—Vine con el señor Bleimeyer.

—Sí, pero él va camino de Bremerhaven obedeciendo tus deseos.

—¿Cómo lo sabes?

—¿Tú qué crees, Sherlock?

La petarda de su abuela había llamado a su chófer.

—¡Ya veo! —dijo en tono trágico—, no me puedo tomar ni un sorbo de agua a mi aire.

—Berta tiene miedo —quizá había exagerado un poco—. Está algo preocupada por ti.

Erik lo miró con intriga.

—¿Por qué? —preguntó finalmente.

—Cosas de tu abuela. Piensa que van a intentar asesinarte de nuevo.

Capítulo II

¿Quién querría matarme?

Al escuchar las palabras de Albert, sintió que el agua mineral se le cortaba en el estómago. Aparte del rey blanco, de los asesinos que había descubierto en Italia, Irlanda o Francia, y de los cómplices del loco del bisturí, ¿quién iba a desear su muerte?

—¿Tú querrías matarme, Zimmer? —preguntó de pronto.

—¿Y quién no, Vogler?

—¡Eso no me ayuda!

—No he venido a ayudarte, sino a acompañarte a casa. Para eso está tu terapeuta repollo. Yo solo cumplo órdenes —alegó refiriéndose a Berta.

—¡Voy a la mejor psicóloga de Bremen! —se reivindicó.

—Se nota, se nota… —apuntó el otro en tono de burla.

Lo mejor era pasar de Zimmer, no entrar en su juego y mantener la calma. Intentó esquivar su sonrisa maquiavélica.

—¡Me ha dicho que evoluciono favorablemente! —explicó Erik.

—Miente muy bien. Aunque no me extraña, con la pasta que le pagas… —le atacó antes de dar un sorbo a su zumo de tomate.

—¡Eres un cochino envidioso!

Albert soltó una carcajada y se atragantó con su bebida. Se apresuró a limpiarse con una servilleta.

—¿De qué hablas, Vogler?

—Me tienes envidia desde siempre —arrancó buscando el valor que no tenía y enrolló su revista de Paleontología.

—¡Sí, claro, me muero por ser tan pijo como tú, tan brasas, tan maniático!… —ironizó divertido—. ¡No veas, eres una joya!

—No aguantas que resuelva casos complicados gracias a mi inteligencia.

—¿Resolver? ¡Estás desvariando! Deberías haber muerto varias veces si no te hubiéramos rescatado.

—Tengo dotes detectivescas, aunque no lo reconozcas.

—Vale, si te empeñas, a partir de ahora te llamaré «señorita Marple».

—¡No soportas que encuentre a los asesinos y, además, quieres quitarme a mi abuela! —gritó perdiendo los estribos.

—¡Madre mía, estás peor de lo que pensaba!

—Es cierto y tú lo sabes.

—Pero si no la soportas.

—¡Me da igual, es mi abuela! —exclamó apuntándole con la publicación.

—¿Me estás amenazando con una revista de dinosaurios?

—¡Me piro, Zimmer! ¡No quiero verte nunca más! —se levantó apoyándose en la mesa de la cafetería—. ¡Y aléjate de mi abuela!

—No tan rápido, Vogler. ¿Adónde va a ir el pastorcito sin su cayado? —preguntó levantando el bastón.

—¡Devuélvemelo!

—Antes quiero que me cuentes qué averiguaste sobre los nombres de las lápidas del cementerio.

En contra de sus deseos, se volvió a sentar malhumorado.

—Si te lo digo, ¿me darás el bastón?

—Tienes mi palabra.

«Tienes mi palabra», imitó mentalmente la voz de Zimmer. ¿De qué servía la palabra de un ser demoníaco?

—Bien —comenzó—, lo único que encontré fue la noticia de que los nombres se correspondían con un matrimonio que había muerto en el garaje de su casa por inhalación de monóxido de carbono.

—¿Algo más?

—Él era un conocido jugador de ajedrez.

—¿Y qué más, Vogler?

—Había un bebé en la vivienda.

—¿Algún otro dato?

—Ya ni me acuerdo.

—¿Seguro?

—Seguro. Por cierto, ¿quiénes eran?

—Eso no te incumbe.

Sin mediar palabra, Albert levantó la mano y pidió la cuenta.

—¿Me puedo largar ya? —preguntó Erik.

—Me encantaría perderte de vista, Vogler. Sin embargo, le prometí a tu abuela que te acompañaría en taxi hasta casa. Así que, por favor, deja de darme la matraca y toma tu bastón.

De regreso al ático al que se había mudado con su padre recientemente, Erik sacó su Fuyimi y llamó al señor Bleimeyer. Bajando la voz, a pesar de que resultaba imposible que Albert no se enterara de la conversación, preguntó a su chófer por la chica pelirroja:

—Sí, la he dejado en la dirección que me indicó.

—¿La vio entrar en su casa?

—La dejé en la esquina de la calle. Se empeñó en que era suficiente porque estaba a escasos metros de su puerta.

—¿Y no esperó a que entrase?

—Sí, señorito Erik. Acostumbro a hacerlo, por precaución. ¿Algún problema? —preguntó preocupado.

—No, no.

Erik colgó el teléfono y lo guardó en el bolsillo de su abrigo Pierre Rodin. Albert lo miró de reojo.

—¿Qué te traes entre manos, Vogler?

—Nada. ¿Y tú, Zimmer?

Se quedaron meditabundos. El primero, satisfecho de que la chica pelirroja hubiera escapado de la pesadilla. El segundo, pensando en las dos víctimas mortales de aquel garaje cuyos nombres habían quedado grabados en las piedras de Riensberg. Así se mantuvieron, cada uno en sus cavilaciones, hasta que el taxi se detuvo frente al ático de Erik.

—¡Hasta nunca, Zimmer! —dijo después de pagar al taxista.

—Olvidas tu revista de dinosaurios —respondió tendiéndosela con recochineo.

—¡Es de Paleontología! —replicó arrancándosela de un tirón.

—No te alteres, Vogler. Te sienta muy mal —le aconsejó. Y, después, como quien olvida algo intrascendente, le previno—: Y procura que no te maten en mi ausencia, ¿vale? No quiero perdérmelo.

Capítulo III

Defensa personal

Mientras Erik entraba en el edificio donde se hallaba su ático de lujo, Zimmer lo observaba desde el taxi. Apostado en una parada de autobús cercana, un individuo de ojos claros que vestía un abrigo gris también contemplaba la escena con atención. «Es él», se dijo mirando una fotografía reciente de Vogler que sostenía en su mano izquierda. Sí, era él, el mequetrefe que merecía morir. Ahí estaba, indefenso y engominado, apoyado en su bastoncito, caminando con la barbilla levantada en plan altanero, entrando en su portal sin percatarse de nada, sin saber que le rondaba la muerte, que a pocos metros de distancia alguien deseaba estrangularlo sin ningún remordimiento.

Y un minuto después, ese pánfilo se encontraba en un ático con espléndidas vistas al río Weser y un padre tirado en una chaise longue leyendo el periódico digital. El joven se aclaró la garganta molesto intentando llamar su atención. Al ver que su padre no reaccionaba, soltó enrabietado:

—¿Es que no puedo salir ni un momento sin que me vigilen? ¿No puedo tomar algo por ahí? ¿Acaso soy preso de mis dotes detectivescas? ¿Soy reo del destino?

Frank Vogler lo miró con aguante. ¿Qué mosca le había picado?

—¡La abuela ha enviado a Zimmer en mi busca! —bramó señalándose el pecho con el dedo índice.

—Te quedaste a solas, Erik. ¿Adónde mandaste a Bleimeyer?

—A hacer un recado —reconoció a duras penas.

—Hijo, después de lo del asesino del bisturí, ¿no crees que debes guardar ciertas precauciones?

—No soy ningún descerebrado, papá. Me encontraba en un lugar concurrido, rodeado de gente, a plena luz del día —trataba de justificarse sin mucho éxito, al mismo tiempo que se sentaba en una butaca con ayuda de su bastón—. Bleimeyer iba a pasar a buscarme. En eso habíamos quedado.

—Fue un error —le rebatió Frank dejando a un lado su tablet—. La policía sigue investigando, el caso no está cerrado, ni mucho menos. Sabes que hay cabos sueltos, que ese tipo no trabajaba solo.

—¡Papá, no me asustes! —porque se estaba cagando de miedo y aquello no le animaba en absoluto.

—Creo que deberías apuntarte a clases de defensa personal.

—¿Cómo?

—He contratado a un profesor particular para que venga a darte lecciones a domicilio. Empiezas mañana.

—Imposible, por la mañana tengo cita con mi psicóloga y después debo ir a la comisaría.

—No te preocupes, lo he tenido en cuenta. Tus clases de defensa personal empezarán por la tarde.

—¡Estoy herido!

Frank ignoró su gesto de sufrimiento.

—Tu profesor se encuentra al corriente de todo. Te enseñará algunas técnicas básicas con la parte superior del tronco y también a utilizar tu bastón como arma defensiva.

Vogler enarcó las cejas alucinado.

—Bueno, eso es lo que me ha asegurado cuando he hablado con él por teléfono —continuó su padre—. Es el mayor experto en artes marciales que he podido localizar en Bremen. Tiene fama internacional y nació en Corea.

Además, sus lecciones costaban un verdadero pastizal.

—Yo… ¡no puedo!

Frank lo miró desconcertado.

—No tengo kimono, papá.

—Tu abuela se ha encargado de eso. Te ha comprado uno por su cuenta. Lo ha dejado sobre la cama de tu habitación.

¡Dios, su abuela! Increíble. Aquello era una conspiración, una conjura, una alianza contra él. ¿Qué tipo de kimono le iban a encasquetar? ¿De qué color? ¿De qué tejido? ¿De qué talla? ¿Cómo iba a lucir un uniforme que no estuviera hecho a medida? Se agarró con fuerza a la cabeza de guepardo.

—¡Venga, hombre, no pongas esa cara de acelga y sube a verlo! —le animó su padre.

—¡No pienso hacerlo! —protestó envalentonado.

—Tu abuela te lo ha comprado como regalo de cumpleaños anticipado.

—¡Me importa un comino!

—¡Erik, te vas a poner ese kimono y vas a dar esas clases de defensa personal con el señor Moon!

—¡Ni loco!

—¿Quieres La Rose Rouge o no?

¿Cómo podía ser tan rastrero? Erik lo miró con cara de odio. Lo chantajeaba de nuevo con La Rose Rouge, el château donde conoció a Cloé y que tanto deseaba comprar.

—Es por tu bien, Erik —intentó sonar conciliador—. Tú y yo sabemos que llevas unos meses complicados. Tienes que reconocer que has estado un poco gafado, hijo.

¿Gafado? Fue la palabra que vino a sus labios cuando, en realidad, pensaba que, más que gafado, su hijo representaba la personificación de la mala suerte, un verdadero imán para los asesinos en serie, una diana andante para perturbados sanguinarios, un cagueta con una facilidad incomprensible para meterse en cien mil berenjenales al mismo tiempo. Sin duda, necesitaba más que el aire que respiraba ese curso de defensa personal y no descartaba buscarle un séquito de guardaespaldas para evitar desgracias futuras.

Capítulo IV

El kimono amarillo

Vogler quería La Rose Rouge con toda su alma. Se lo había prometido a Cloé. Por ese motivo, obedeció y tomó el ascensor de cristal para subir a su habitación. Cuando abrió la puerta del dormitorio, un silencio denso le sobrecogió. Sobre la cama, tal como le había anunciado su padre, se hallaba el kimono de la discordia. Se acercó cauteloso hasta situarse frente a él. «¡Mi madre!», pensó horrorizado al contemplarlo. «¡No voy a ponerme esta aberración textil!». Era superior a sus fuerzas. «¡Ay, Dios, un kimono amarillo limón!». Él, que odiaba ese color hasta límites insospechados. Con su mano derecha, levantó la parte superior del conjunto y le dio la vuelta. Le faltaba lo mejor: en la espalda había un dibujo de un dragón verde pistacho bordado a mano. «Pero ¿qué narices es esto?». Debajo del animal se leía el siguiente lema: «Eres un dragón».

¡Lo que faltaba! Se sentó apesadumbrado sobre su edredón nórdico. Le ardían las orejas de rabia y resentimiento, también de impotencia. Iba a tener que someterse a los designios de su padre y de su abuela si quería conseguir el château. Aunque también podía negociar. Sí, ¿por qué no? Intentaría llegar a un acuerdo. Las clases a cambio de que pudiera elegir otro equipamiento.

Con el mosqueo del kimono le había entrado un calor sofocante. Se quitó el jersey y su camisa Delacroix. Necesitaba relajarse. Respiró hondo. Se daría una ducha. Olvidaría por unos instantes a su padre, a su abuela y el maldito kimono. Con esa idea se consoló y desabrochó el cinturón Fiorellini para después bajarse los Passion lentamente. Hizo una mueca de dolor al rozar la venda que cubría la herida de su pierna izquierda. La miró con fastidio. Tendría que plastificarse como un sándwich en un pícnic para que el vendaje no se estropeara con el agua. Se quitó los calcetines de ejecutivo y los calzoncillos Mikonos y, vestido únicamente con su crucifijo de plata, se dirigió al cuarto de baño.

Al abrir la puerta, soltó un alarido espeluznante y dejó caer el bastón al suelo. Sintió que se le paraba el corazón allí mismo. Se llevó la mano al pecho y buscó aire. Aquella visión inesperada le había recordado una película de terror. Su abuela saliendo cual Venus de su bañera de hidromasaje, con los cabellos electrizados por la humedad y en todo su esplendor.

—¿Me pasas el albornoz o vas a seguir ahí como un pasmarote? —preguntó enérgica señalando un taburete—. ¿No ves que me voy a quedar helada?

El merluzo de su nieto. Ahí estaba, interrumpiendo su momento de paz acuática. Haciendo la estatua. ¿Cómo podía ser un Vogler si tenía las venas de horchata?

—¡Pásame el albornoz! —gritó para que saliera de su estado cataléptico.

Erik se cubrió como pudo con lo que tenía más cerca: un rollo de papel higiénico que colocó estratégicamente. Tomó el bastón, se aproximó al taburete y le tendió el albornoz sin atreverse a mirarla. Luego se alejó unos pasos manteniendo la vista en el suelo, tomó una pequeña toalla con la que rodeó su cintura y solo levantó la frente cuando se aseguró de que ella también se había tapado. Su abuela, en cambio, se movía despreocupada, como si aquel sacrilegio que acababa de cometer no fuera con ella.

—Abuela, te recuerdo que ESTE ES MI BAÑO PRIVADO, que estás utilizando mi bañera de hidromasaje, mis aceites esenciales, mis velas aromáticas, mi gel de… —abrió los ojos boquiabierto—. ¡Que te has puesto mi albornoz! —exclamó de pronto al darse cuenta del mayor agravio de todos.

—Tienes por lo menos cinco iguales en ese armario de pitiminí —se defendió atándose el cinturón como si fuera una karateca—. Por cierto, ¿has pensado en abrir una tienda de cosmética con todo el arsenal que guardas ahí?

Se quedó patidifuso. Berta aprovechó su desconcierto para salir de la bañera como un huracán y se puso unas zapatillas a juego con el albornoz. Después tomó la muleta que abandonaría en muy poco tiempo y que le traía unos recuerdos abominables.

—¡Espera! —la intentó detener sin éxito antes de que saliera del cuarto de baño—. ¡Esas zapatillas también son mías!

Ella se volvió encolerizada.

—Erik, eres un desagradecido. Te acabo de regalar un kimono de importación, bordado a mano, con ribetes de seda, el único kimono que acepta tu maestro coreano para impartir sus clases. Y tú —le acusó levantando el dedo índice y clavándole sus ojos azules de águila—, tú solo piensas en tus ridículas pantuflas. ¡Debería darte vergüenza!

Le dejó con la palabra en la boca, con una minúscula toalla en la cintura y su bastón.

Entre tanto, en la calle estaba oscureciendo y corría el viento húmedo del mes de febrero. Las farolas de Bremen despertaban con timidez cerca del río Weser. Inmóvil en la parada de autobús, un tipo seguía vigilando el portal de los Vogler como si nada más le importase. Mantenía la esperanza de que Erik volviera a salir y de que, en esta ocasión, lo hiciera solo.

Capítulo V

El ascensor de Lewoski

A la mañana siguiente, Bleimeyer pasó a recogerlo a la hora convenida. Erik tenía previsto acudir a la cita con su psicóloga y después a la comisaría. La consulta de Livia Lewoski se encontraba en el distrito de Findorff. Por el camino, ninguno de los dos se percató de que alguien los seguía. Era una mañana lluviosa y lánguida y nada hacía presagiar el peligro que se cernía sobre Vogler. El taxi se detuvo junto a la acera y durante unos minutos el joven consultó su teléfono móvil. Ninguna llamada. No sabía nada de Cloé. Refrenó la tentación de marcar su número.

Para olvidarla, aunque fuera un instante, se coló en internet y buscó información sobre su nuevo profesor de artes marciales. Min Ho Moon era un hombre cuajado de arrugas, con unas bolsas enormes bajo los ojos rasgados y una trayectoria impecable. Tenía una sonrisa tranquila y una expresión de calma budista. Lo observó inquisitivamente. ¿Cómo serían sus clases de defensa personal? Según lo previsto, esa misma tarde lo descubriría. El carraspeo y la voz de Bleimeyer le sacaron de sus pensamientos.

—Señorito, perdone, creo que debería salir ya —le aconsejó señalando su reloj de pulsera.

—Eh, sí, gracias, Bleimeyer. Bajaré en una hora —le aseguró abriendo la portezuela del vehículo.

—Espere, señorito —se ofreció—. Le ayudaré.

Agradeció el brazo de su chófer y que le acompañara con su paraguas negro hasta la entrada del edificio.

—Muchas gracias, Bleimeyer —dijo mientras llamaba a la consulta de Lewoski—. Ya puedo yo solo, no se preocupe.

—Entonces, le espero aquí abajo —contestó.

Vogler abrió la puerta y desapareció por un pequeño pasillo que desembocaba en un ascensor de metal. Cuando llegó hasta él, un joven alto y escuálido aguardaba en su interior. Erik se fijó en sus zapatos. Llevaba unos Lombartini de la última colección de la firma italiana. Modelo Venezia. Los miró con envidia. No podía soportar ir un paso por detrás de aquel desconocido. No en una cuestión de moda. Forzó una sonrisa. El otro se la devolvió y preguntó:

—¿A qué piso vas?

—Al tercero.

—Muy bien —respondió y pulsó un botón.

La puerta del ascensor comenzó a cerrarse y, sin mediar palabra, el joven se abalanzó sobre el cuello de Vogler. AGGG. Los dedos huesudos del desconocido apretaban sin piedad a su víctima. Aquel friki debía morir cuanto antes. Erik lo miraba con los ojos desorbitados y trataba, sin mucho éxito, de zafarse de sus garras. ¿Quién era aquel tipo? ¿De dónde había salido? ¿Por qué le quería matar? Desesperado, al borde de la asfixia, le dio un cabezazo en medio de la frente que le sirvió para tomar aire y empujarle hacia uno de los laterales del ascensor. En el forcejeo, su bastón cayó e impidió que la puerta se cerrara del todo. De pronto, la rueda de un carrito de bebé se interpuso también en su camino. De forma automática, la puerta se deslizó e inició su apertura. El desconocido, que se había vuelto a lanzar sobre Erik, se apartó de un salto y simuló normalidad.

—Buenos días —los saludó una mujer de cabellos rizados y rostro angelical.

—Buenos días —respondieron.

El carrito de bebé, situado en el centro del ascensor, servía de frontera entre los dos jóvenes. Vogler sintió la boca reseca y pensó en la posibilidad de salir como un rayo de aquella trampa de metal.

—¿De quién es este bastón? —preguntó ella con curiosidad.

—Es mío —contestó Erik agachándose para recogerlo.

En ese momento, a pesar del dolor en su pierna y de la incertidumbre, decidió huir. Por desgracia, cuando iniciaba su movimiento de fuga, la mujer se acercó a los botones del ascensor y le taponó la salida.

—Yo voy al tercero —contestó Vogler lleno de recelo.

El desconocido guardó silencio.

—¿Y usted? —se interesó ella.

—Más arriba —respondió sin dar explicaciones.

Erik lo miró de reojo. ¿Cómo podía ser tan cínico?

—Entonces, a la tercera planta —indicó la mujer pulsando el botón.

Se hizo un silencio incómodo de ascensor. El desconocido miraba a Vogler con expresión malévola. La mujer, por su parte, se sintió en la obligación moral de aliviar aquel momento de mutismo absoluto.

—¿Vas a la consulta de Lewoski? —le preguntó a Erik.

—Sí.

No quería entrar en detalles. Ella, en cambio, estaba dispuesta a iniciar su sesión de terapia con ellos.

—Yo también voy. Necesito que me dé cita urgente —explicó un tanto alterada, y ante la pasividad de sus interlocutores, aclaró—: No sé si mi terapia para vivir la maternidad plena está dando buenos resultados.

Dicho esto, levantó la toquilla que cubría al supuesto bebé y bajó la capota del carrito. Los dos jóvenes se quedaron horripilados. «¡Ay, Dios, esta mujer está como una cabra!», se dijo Erik ante la visión del muñeco pelón vestido de marinerito.

—Le falta un ojo —señaló el desconocido, al mismo tiempo que se rascaba la barbilla.

—Sí, bueno, fue un accidente. O tal vez no. Yo estaba tejiéndole un jersey con las agujas de lana y…

Horror, pensó Erik, otra psicópata camuflada.

—Es que, veréis, no sé. Perdí los nervios y… —dudó y evitó contar cómo el ojo del muñeco había salido volando—. Creo que aún no estoy preparada para ser madre.

Los miró con actitud interrogante.

—Yo, de maternidad, no entiendo mucho —confesó Vogler intentando salir del brete.

—Yo, tampoco —repuso el otro.

Erik lo observó con malicia. Sí, de maternidad no tenía pinta de saber nada. Aunque de estrangulamientos y asesinatos debía de ir sobrado. El tipo le regaló una mirada cargada de veneno y se ajustó los guantes de piel. No tardó en sonar un timbre para anunciarles que habían llegado a la tercera planta. La mujer trató de sacar el carrito.

—Le ayudo, señora, no se preocupe —sin dudarlo, con su mano derecha, levantó las ruedas y empujó el cochecito buscando la salida—. Seguro que la doctora Lewoski la orientará y le cambiará la terapia —intentaba resultar simpático—. Yo llevo viniendo unos meses a su consulta y estoy haciendo muchos progresos.

¿Progresos? Si hubiera estado con Zimmer, el ojito derecho de su abuela habría soltado una carcajada capaz de rajar las paredes del ascensor.

—¡Vaya, eso me tranquiliza! —exclamó aliviada—. ¿Así que te ha venido bien?

—¡Fenomenal! Es la mejor terapeuta de la ciudad —manifestó saliendo al pasillo con prisas.

Bajo la atenta vigilancia de Vogler y de su nueva compañera de terapia, el desconocido no tuvo más remedio que pulsar el botón que conducía al último piso y asumir que había perdido la oportunidad de asesinar a aquel botarate vestido de pijo.

Capítulo VI

Un regalo inesperado

Nada más entrar en la consulta de Lewoski, Erik se aseguró de que la puerta permanecía bien cerrada y espió por la mirilla con la respiración entrecortada. El encargado de la recepción lo observó con perplejidad.

—¡No abra la puerta a nadie, por favor! —le rogó angustiado—. ¡Me están persiguiendo! ¡Habría que avisar a la policía! ¿Podría llamarla?

¿De qué rayos hablaba? No tenía ninguna duda de que aquel chaval atraía la mala suerte, así que tocó varias veces su amuleto africano para protegerse de su aura negativa. Inmersa en sus contradicciones sobre la maternidad, la mujer del carrito se acomodó en una de las butacas de color blanco de la entrada. En la consulta olía a incienso.

Esforzándose por controlar su histeria, Erik se refugió en una esquina de la sala, dando la espalda al recepcionista, y llamó por teléfono a Bleimeyer.

—¿Han intentado matarle? —repitió asombrado el chófer—. ¿Un joven escuálido con un abrigo gris?… No, no he visto salir a nadie del edificio. Aunque quizá lo haya hecho. Puede ser… Lo siento, no he prestado atención…

En realidad, como tenía por costumbre, se había dedicado a leer el diario de noticias de Bremen. ¿Cómo iba a estar pendiente de otro posible crimen? Él era un hombre tranquilo, un taxista de Bremen, y no estaba habituado a semejante nivel de estrés ni a protagonizar casos que aparecieran en las noticias.

—¡Bleimeyer! —suplicó Erik sacándole de sus reflexiones y elevando el volumen de su voz—, ¡necesito que me saque de aquí inmediatamente! ¿Y si ese demente permaneciera aún en el edificio?

El taxista tragó saliva y cerró el diario. Desde luego, su cliente era el joven más infausto con el que se había cruzado en su vida. Dos intentos de asesinato en tan poco tiempo eran un cóctel de infarto explosivo. Tomó su paraguas, se apresuró a abrir la portezuela del taxi y, a pesar de que no iba a misa regularmente, se santiguó tres veces antes de entrar en el portal.

Ajena al asesinato frustrado en el ascensor, la doctora Lewoski apareció un instante después en la entrada de su consulta. No ocultó su sorpresa al ver a Florence Mayer aferrada a su cochecito de paseo. ¿Qué hacía allí? Había revisado su agenda de citas y aquella mañana no figuraba entre ellas. La mujer levantó la toquilla que cubría al muñeco pelón y ahogó un lamento.

—No puedo atenderla ahora, querida. Si quiere, puede pedir cita a mi ayudante.

—¡Dele la mía! —exclamó Vogler visiblemente alterado mientras guardaba su Fuyimi en el bolsillo interior de su Pierre Rodin.

Lewoski lo observó sorprendida. ¿Erik se ofrecía a cambiar su cita? ¿Se iba a saltar su terapia? Desde que lo conocía, había acudido archipuntualmente a todas las sesiones fijadas. ¿Qué le pasaba? Desde luego, tenía una cara más pálida de lo habitual y hablaba de forma atropellada. Por el temblor de sus piernas, sus ojos desencajados y, por otros indicios que no venía al caso pormenorizar, deducía que andaba algo inquieto.

—¿Algún problema, Erik? —preguntó la psicóloga.

Vogler miró hacia la puerta con desesperación.

—¡Han intentado matarme! —anunció ansioso buscando su pañuelo para secarse las gotas de sudor.

—¿Otra vez? —el ayudante de Lewoski no pudo reprimirse.

—¡En el ascensor! —prosiguió el joven.

—¿En el ascensor? —se preguntó en voz alta Florence Mayer—. ¡No es posible, solo estábamos nosotros dos y aquel chico tan majo!

—¡Si la hubiera querido estrangular no le parecería tan majo! —replicó iracundo.

—Yo no he visto nada —afirmó ella desafiante.

—¡Fue antes de que usted entrara!

—Erik, por favor —le aconsejó Lewoski—, céntrate en tu respiración. Inspira… —la doctora hinchó el pecho ostensiblemente—, espira —comenzó a exhalar el aire suavemente con los ojos cerrados—. Concéntrate en tu respiración.

A pesar de las buenas intenciones de su terapeuta, a Erik le empezaban a hervir las orejas. ¿Dónde se había metido Bleimeyer? ¿Por qué tardaba tanto en subir? Los segundos pasaban a cámara lenta y él solo deseaba largarse de allí y volar a la comisaría. Sonó el timbre de la puerta. Lewoski salió de su trance respiratorio. Sobresaltados, el recepcionista y Florence Mayer dieron un respingo. Vogler se lanzó sobre la mirilla y abrió con precaución:

—¿Lo ha visto, Bleimeyer? —preguntó frenético mientras le obligaba a entrar a marchas forzadas—. ¿Cree que sigue en el edificio?

—He subido en el ascensor y no me he encontrado con nadie. Las escaleras parecen tranquilas.

—¡Quería matarme, Bleimeyer! —el joven lo tomó por una de las solapas de su abrigo—. ¡Por favor, sáqueme de aquí!

Manteniendo la calma, el conductor le volvió a tender su brazo y Vogler se aferró a él como un náufrago a su isla.

—¡Confíe en mí, señorito!

Volver a montar en el mismo ascensor fue un suplicio para Erik. Daba la sensación de que el tiempo se había detenido en aquel artefacto hasta que se abrieron las puertas de la planta baja. Se hizo un silencio y los corazones de Atticus y Vogler retumbaron a lo largo del portal en medio de una carrera alocada e imposible en la que el taxista parecía cargar con un herido de guerra a través de un campo perforado por las balas, con la vista puesta en la retaguardia suponiendo que, en el momento más insospechado, un loco sanguinario los haría estallar por los aires. Salieron a la calle y a la lluvia. Empapados y jadeantes, lograron entrar en el taxi.

Erik sintió que lo peor había pasado cuando Bleimeyer arrancó para dirigirse a comisaría. Unos segundos después, al meter las manos en los bolsillos de su abrigo, tuvo la sensación de que algo iba mal. En uno de ellos sintió el tacto de su pañuelo de seda. En el otro, sus dedos nerviosos tropezaron con un objeto inesperado. Por su tacto, estaba tallado en madera. Antes de sacarlo apresuradamente del bolsillo, ya había adivinado a qué correspondía aquella silueta: era una pieza de ajedrez, en esta ocasión, un caballo blanco. Y ya no podía considerarlo como una broma macabra, igual que sucedió en Navidad cuando recibió un paquete anónimo con la pieza de un rey negro decapitado. Ahora, sin duda, se trataba de una amenaza real.

Capítulo VII

Retrato de un asesino

Junto a la máquina de café de la comisaría, los agentes Conrad Hertz, Bergmann y Roth se lamentaban por la escasa información que habían conseguido sobre el asesino del bisturí. Los contactos que figuraban en su teléfono móvil se reducían a sus padres y a algún compañero del trabajo que estaba siendo investigado. Además, la policía científica tampoco había hallado ninguna pista en el sótano de los horrores que les pudiera conducir hasta sus cómplices. En ese asunto andaban enfrascados cuando Roth, el más joven, distinguió la figura inconfundible de Erik irrumpiendo en la comisaría con gesto de desesperación.

—¿Qué hace ese aquí? —inquirió dejando de remover su cappuccino.

Juraría que Hertz lo había citado una hora y media más tarde.

—¿Quién? —dijo Bergmann distraído.

—El friki —fue lo primero que le vino a la mente—, Vogler, acaba de entrar y viene hacia aquí como un poseso —les advirtió ocultándose en parte tras la máquina del café.

Apoyado en su bastón, engominado hasta las cejas, Erik avanzaba directo hacia ellos.

—¿Vogler? —repitió Hertz extrañado al divisarlo. Frunció el ceño. Se preguntó qué diantres pintaba allí con tanta antelación—. Ponme una tila, Bergmann —suplicó mirando a su colega.

—¿Doble?

Conrad Hertz asintió con la cabeza y farfulló. Seguido de Bleimeyer, Erik alzó el brazo derecho para llamar la atención de los agentes. Roth y Bergmann fingieron no haberle visto y disimulaban concentrados en los botones y las indicaciones de la máquina del café. Hertz, sin embargo, no tenía escapatoria. Puso cara de no saber dónde meterse y, antes de que pudiera abrir la boca, el joven de los pantalones Passion anunció solemne:

—¡Ha ocurrido algo terrible!

Los tres agentes se quedaron paralizados. Roth y Bergmann no se atrevieron a darse la vuelta.

—¡Han intentado matarme! —exclamó Erik buscando la aprobación de Bleimeyer, que cabeceó ostensiblemente clavando los ojos en Hertz—. ¡Han querido estrangularme en un ascensor! —se abrió el cuello de la camisa como prueba del crimen—. ¡Mire las marcas que me han hecho!

Movidos por la curiosidad, Roth y Bergmann le espiaron por encima del hombro. ¿Habían intentado cargárselo de nuevo?

—¡Y me han dejado esto de recuerdo en un bolsillo de mi abrigo! —remató sacando la pieza de ajedrez que colocó a la altura de los ojos del agente, que se había quedado paralizado.

Hertz tardó unos segundos en reaccionar. ¿Quién había intentado eliminar a Vogler en esta ocasión?

—¿Estoy a salvo de Adler? —le soltó sin más preámbulos.

Aquello se ponía interesante. En su línea pétrea, Roth y Bergmann eran todo oídos.

—Será mejor que hablemos en mi despacho, Vogler —se ofreció de pronto Hertz saliendo de su estupor.

Erik y su chófer le siguieron a través de un pasillo. Los dos agentes, que hasta entonces habían permanecido pegados a la máquina del café, se unieron a la comitiva con la excusa de llevar una tila doble para Hertz. Entraron todos en una pequeña sala con una butaca, una mesa gris, un par de sillas y varios archivadores y estanterías organizados a la perfección. Al nieto de Berta le agradó sobremanera la apariencia metódica del despacho, que, en su opinión, debía coincidir con el cerebro del agente que le interrogaba:

—Adler continúa en su celda de máxima seguridad —comenzó Hertz tras animarlos a que tomaran asiento y dejarse caer él en su butaca para apoyar los codos sobre la mesa. Agradeció con un gesto la tila doble que le ofrecía Bergmann. Algo le decía que la iba a necesitar—. No me cabe ninguna duda de que el rey blanco sigue en prisión —recalcó con certeza—. Si hubiera habido alguna novedad al respecto, el inspector Gerber habría sido el primero en enterarse.

El joven endureció los labios. Estaba contrariado y poco convencido.

—Entonces, ¿qué sentido tiene esto? —persistió, colocando la pieza de ajedrez encima de la mesa.

El agente resopló y buscó el apoyo de sus colegas, que contemplaban la escena con curiosidad. El friki tenía razón. ¿Por qué le habían metido un caballo blanco en el bolsillo? Sintió los ojos inquisitivos de Vogler y Bleimeyer cayendo como una losa sobre él. Roth y Bergmann se limitaron a encoger los hombros. Con semejante papeleta, se vio obligado a confesar la verdad:

—No tengo ni idea de qué puede significar la pieza de ajedrez, Vogler.

—¿Podría ser un familiar de Adler? —le sugirió él entonces—. Un sobrino loco, o un hijo psicópata, o…

—Adler no tiene hijos —le interrumpió—. Podría tratarse de un sobrino o de un admirador. En cualquier caso, habría que investigar a partir de una descripción física del presunto asesino.

—De «presunto» nada —le corrigió molesto—. La suerte o la casualidad han querido que sobreviva a un monstruo.

«La suerte o la fatalidad», pensó Hertz maquiavélico.

—¿Recuerdas cómo era el tipo en cuestión? —le preguntó intentando centrar el interrogatorio.

—Por supuesto —contestó Erik—. ¿Tiene preparada su grabadora?

Hertz frunció sus frondosas cejas mosqueado. Solo faltaba que aquel sabiondo pijotero le diera lecciones sobre cómo realizar su trabajo. Pulsó la tecla para iniciar la grabación haciendo caso omiso del recochineo de sus dos colegas. Vogler se aclaró la garganta y comenzó su descripción:

—Era joven, de ojos azules y tez pálida, con una nariz recta y alargada, las cejas finas y escasamente pobladas, los labios delgados, barbilla poco prominente. Debía de medir, según mis cálculos, un metro ochenta y tres centímetros. Llevaba el pelo rubio natural, cortado a capas, un poco largas para mi gusto, aunque bien hidratado y a la altura de los hombros. En lo referente al peso, estaba escuálido, se le notaban los pómulos. De hecho, se veían muy marcados. En realidad, su rostro era un tanto cadavérico —reflexionó en voz alta acariciando la cabeza de su bastón—. Tenía los dientes excesivamente blancos, como si se hubiera sometido a un proceso de blanqueamiento dental en los últimos meses.

Los tres agentes y Bleimeyer se miraron entre ellos. No daban crédito.

—¿Edad? —preguntó Hertz.

—No creo que superara los veintiocho años. Era imberbe, ni rastro de bigote, barba o perilla, y utilizaba una crema nutritiva de una marca francesa. Pondría la mano en el fuego por Gouttes de lumière. No tenía cicatrices ni marcas de acné en la cara, ningún lunar, ninguna verruga. Vestía un abrigo gris de la línea de primavera de Zucchi y llevaba unos Lombartini de la colección Venezia. Para estrangularme, utilizó unos guantes de piel que hacían juego con el abrigo —tomó aire para alejar ese pensamiento de su cerebro, y luego, para concluir, añadió—: No sé, estoy tan nervioso que no soy capaz de recordar ningún detalle más. ¿Será suficiente?

Capítulo VIII

Dragón debe escuchar

A Roth y a Bergmann se les acabó el pitorreo un rato después de escuchar el relato de Vogler. A ambos les pilló desprevenidos. De hecho, todavía andaban vacilando a Hertz por el marronazo que le había caído encima. Porque Erik no era precisamente una perla, ni un tesoro de los mares del sur. Sucedió precisamente cuando el inspector Gerber los llamó a su despacho y les encomendó su siguiente misión.

—¿Cómo ha dicho? —preguntaron ambos.

Imposible. Su jefe estaba delirando. Ellos andaban inmersos en una importante investigación.

—Con todos mis respetos, señor, yo creo que… —comenzó Bergmann.

Porque había que intentar, por todos los medios, que recapacitase sobre tamaña chaladura.

—Con todos mis respetos —le interrumpió Gerber—, me importa un rábano lo que penséis o creáis. Es una orden y tenéis que cumplirla. A partir de ahora seréis la sombra de ese friki. Os guste o no. ¿Me habéis entendido?

—Hertz nos necesita —contraatacó Roth en un último intento para que no les endiñasen al plasta.

Gerber se desparramó sobre su butaca y sonrió maléfico:

—Hertz ha sido quien os ha propuesto para garantizar su seguridad.

—¿Qué? —replicaron asombrados.

¡Traidor inmundo! ¿Cómo había sido capaz?

—¡Vamos, chicos! —trató de animarlos—. ¡No iba a ser el único que cargase con el regalito!

A Erik la idea de que dos agentes vigilasen sus pasos por Bremen le tranquilizaba solo en parte. ¿Quién le podía asegurar que el desconocido cadavérico no lo intentaría de nuevo aprovechando el más mínimo despiste de los policías? A Frank y Berta Vogler, que acudieron a comisaría, la decisión del inspector Gerber les pareció genial, sobre todo al enterarse del terrorífico episodio del ascensor.

—Después de esto —argumentó su padre al llegar a casa—, tus clases de defensa personal son vitales. ¡Menos mal que esta misma tarde comienzas con el señor Moon!

¡Dios, el kimono amarillo! Erik tragó saliva. ¿Qué método utilizaría aquel maestro coreano de fama internacional? Si tenía algo que ver con su gusto para elegir uniformes y bordados, lo llevaba claro. Cerró los párpados con resignación. Se imaginó a Moon saltando en el aire, soltando un grito guerrero, abriendo las piernas en spagat y cayendo a plomo sobre el suelo sin perder la dignidad. Solo de pensarlo, estremecido por la visión, Vogler se protegió la ingle derecha con la mano.

Min Ho Moon apareció hiperpuntual en el ático de su nuevo pupilo. Como Frank se había marchado a resolver unos asuntos de la empresa, fue Berta quien le guio a la habitación de Erik y le dejó a solas con él. El maestro se inclinó para saludarle cerrando su puño derecho y rodeándolo con la mano izquierda. El novato trató de corresponderle imitándole como pudo. Moon lo contempló en silencio. Adolescente nervioso, bastón con cabeza de guepardo, kimono impecable y delicado, cinturón blanco, pantalones reglamentarios, calcetines negros de ejecutivo. ¿Calcetines de ejecutivo? El maestro negó con la cabeza y señaló los pies del discípulo.

—Calcetines amarillos —le propuso con aire reflexivo.

—Lo siento, no tengo de ese color.

¿A quién se le ocurriría ponerse tal horterada? Vogler tomó aire.

—No hay problema. Mejor, descalzo —ordenó el maestro—. El próximo día, más cómodo con babuchas amarillas.

Muy a su pesar, se tuvo que quitar sus calcetines. Enseñar los pies a un desconocido le resultaba una grosería. Afortunadamente le hacían la pedicura con regularidad y no tenía nada de lo que avergonzarse. No se sabe si por solidaridad con su nuevo alumno, Moon también se descalzó y mostró sin reparo un par de uñas, las correspondientes a los dedos gordos, de color violeta tirando a negro, que a Erik le espantaron.

—Yo… —el chico no sabía cómo empezar—. Mire, esto ha sido idea de mi padre, yo no quería, estoy herido, no me convence el color del kimono, creo que…

Que aquello era una tontería elevada a la enésima potencia.

—Dragón debe escuchar —le interrumpió el hombre sin inmutarse lo más mínimo—. Dragón cierra los ojos y escucha.

En contra de sus deseos, Erik obedeció. Obligado por la situación, chantajeado por su padre y sin mucho convencimiento, se sentó en una butaca de su dormitorio y se dejó vendar los ojos.

—Ahora dragón solo escucha —indicó Moon.

Esa fue la primera lección. Así permanecieron durante más de dos horas hasta que el maestro le quitó la venda y se despidió con el mismo saludo con el que había llegado.

Capítulo IX

Secretitos

No habían transcurrido ni diez minutos tras la marcha de Moon, cuando volvió a sonar el timbre del ático de los Vogler. Desde su dormitorio, mientras retornaba a sus Passion burdeos y a una de sus camisas de seda, con el kimono amarillo metido en un cajón como para olvidar una tortura, Erik se detuvo en el tercer botón de su camisa Delacroix y se puso en modo alerta. ¿Regresaba su maestro coreano? ¿Habría olvidado decirle algo? Seguramente no. ¿Volvía su padre antes de tiempo del trabajo? Poco probable. ¿Les traían alguna compra on-line? Arrugó la frente. No recordaba ningún encargo en los últimos días. ¿Habría pedido su abuela comida para la cena? Ojalá. Así se libraría de alguna de sus contundentes especialidades.

Dejó su mente en blanco y escuchó. La voz escaló como una enredadera silenciosa por los peldaños de la escalera. ¡Ay, Dios! ¿A qué narices venía? Se volvió a poner los calcetines negros de ejecutivo, aunque no combinasen con los Passion. Y, deslizándose sobre ellos, patinó hasta la escalera. Para ocultarse lo mejor posible, se tumbó sobre la tarima y cerró los ojos.

—Siento mucho haberme retrasado, Berta —se disculpó nada más entrar y colgar su cazadora en el armario del vestíbulo—. Hertz me citó en comisaría esta tarde. Me preguntó si conocía a alguien que quisiera eliminar a tu nieto. Si tenía algún enemigo.

La abuela de Erik dejó escapar una bocanada de aire y se acomodó en la chaise longue. Si se ponían a hacer la lista de candidatos, les iba a salir más larga que la de la compra.

—Imagino que te has enterado de la última que ha liado en la consulta de su psicóloga —le informó Berta mientras le animaba a sentarse junto a ella.

Vogler apretó los dientes enfurecido. ¿Liado? Se suponía que era la víctima de un plan diabólico y su propia abuela, para más inri, le trataba como a un palurdo, como a un metepatas, como si hubiera roto un jarrón de porcelana china. «¡Fíjate, la que ha liado!», se repitió imitando su voz en tono irónico. Si era un dragón, como decía su maestro coreano, era un dragón incomprendido hasta límites insondables.

—¡Aluciné en colores con lo del ascensor! —respondió Zimmer al hilo del comentario—. Me enseñaron un retrato robot del presunto asesino.

—¿Y?

—No me suena de nada.

—¿Te contaron lo de la pieza de ajedrez?

Albert se quedó a cuadros.

—¿Qué pieza?

—Por lo visto —le explicó con complicidad—, le dejaron un caballo blanco en el bolsillo de su abrigo.

—¡No fastidies!

—¡Sí, como cuando en Navidades trajeron aquel paquete con un rey negro decapitado!

Vogler abrió los ojos y cerró los puños escandalizado. ¿No se suponía que aquel era un secreto entre su padre y la policía? ¿Quién más andaba al corriente de esa historia?

—¿Qué opinas, Albert? —siguió ella.

—Que tu nieto no va a ganar para pastillas de valeriana —auguró.

—Le han puesto vigilancia policial. Un par de agentes de paisano.

—¡No me extraña!

¡Menudo año llevaban! Iban de cadáver en cadáver, de asesino en asesino, de oca en oca. Eso pensó Berta, al mismo tiempo que se apartaba un mechón de su salvaje melena de la cara.

—Bueno, y tú, querido, ¿averiguaste algo más de lo tuyo?

—Casi lo mismo que Vogler.

—¿Erik también lo investigó? —preguntó perpleja.

—Sí, por lo visto no se limitó a seguirme hasta el cementerio de Riensberg.

Berta se sintió abochornada. Desde luego, su nieto era un cotilla sin remedio.

—Solo confirmé la información que me dieron mis padres —admitió Albert cabizbajo—. La misma que apareció en la prensa.

—¿Y qué piensas hacer? —se interesó apoyando su mano sobre el hombro del joven.

—Supongo que pasar página —dijo pensativo—. ¿No es eso lo que se debe hacer en estos casos?

Berta lanzó un suspiro y pensó en su hijo Leonard.

—Supongo que sí, querido.

Desde su escondite, Erik espiaba mosqueado. ¿De qué naranjas estaban hablando? ¿Por qué debía pasar página? ¿Qué tenían que ver las tumbas de Riensberg con Albert? No le cabía duda de que se trataba de algo personal porque Berta le había preguntado si había averiguado algo de lo suyo. Y, o bien Zimmer representaba muy bien el papel de tipo atormentado, o aquella historia le afectaba de un modo personal. Vogler se acarició los labios y luego puso cara de interesante. ¿Qué misteriosa relación guardaban las muertes que sucedieron en un garaje quince años atrás con el preferido de su abuela?

—Bueno, cambiando de tema —saltó Zimmer—, ¿dónde anda Vogler?

Erik se quedó aún más rígido. Más que un dragón, recordaba a un bicho palo mimetizado con el suelo y la barandilla.

—Seguramente se estará dando un baño —comentó Berta.

No les costó nada imaginarlo en la bañera de hidromasaje rodeado de sales, espuma y vapores aromáticos.

—¿No sabes que acaba de terminar su primera clase de defensa personal? —le informó la abuela dándole un codazo.

—¿Qué dices? —preguntó divertido.

—Lo que oyes —continuó ahogando la risa—. Su padre ha contratado a un maestro coreano especialista en artes marciales con una trayectoria internacional impecable. ¡Pobrecillo! —se lamentó refiriéndose al señor Moon—. No sé por qué tengo la impresión de que con mi nieto se va a estrellar. ¿Te imaginas a Erik con un kimono amarillo?

A Zimmer le entró un ataque de risa. Las carcajadas de su archienemigo se le clavaron como flechas lanzadas con una cerbatana. Tuvo la tentación de levantarse, de clamar al cielo, de apoyarse en la barandilla y lanzar un par de rayos como Zeus: uno para aquel indeseable y otro para su abuela.

—Lo que me sorprende —se arrancó Albert secándose un par de lagrimones y aceptando un pañuelo de papel de Berta— es que se haya prestado de forma voluntaria a recibir esas clases. ¡No le pega nada! —buscó los ojos azules de ella—. ¿Por qué habrá tragado?

Albert tenía razón. ¿Qué oscuro motivo había detrás de aquella sumisión por parte de Vogler? ¿Por qué habría accedido a las clases y al kimono? Desde su escondite, Erik pegó la nariz contra el suelo. ¿Por qué se había arrastrado por el fango? ¿Por qué había perdido la dignidad? ¿Por qué no se había rebelado contra su abuela tras la bárbara invasión de su ático? ¿Por qué callaba cuando la sorprendía en el salón monopolizando sus cascos y su equipo de música? ¿Por qué se mordía la lengua cada vez que la veía desordenando su colección de revistas de arte románico? ¿Por qué debía aguantar las visitas del guaperas demoníaco y sus charlitas a media voz? ¿Por qué se había convertido en un pelele en manos de su padre? ¿Por la llave de La Rose Rouge, un château cercano a Bergerac?

No, lo hacía todo por Cloé, por sus labios, por sus ojos verdes, porque sabía a rosas, porque la echaba de menos, porque bebía los vientos por ella y nada, ni nadie, ni siquiera la muerte, podría separarlos.

Capítulo X

La profecía de Albert

Afortunadamente para Vogler, Zimmer zanjó la charla con su abuela antes de lo esperado.

—En fin, Berta —consideró levantándose de un salto de la chaise longue—, no me gustaría encontrarme en el pellejo de tu nieto. Y no lo digo solo por lo del kimono amarillo —bromeó por un instante—. Parece que la sombra de Adler le persigue de algún modo, que alguien continúa moviendo fichas siniestras a su antojo en un tablero de ajedrez cubierto de sangre. ¡Como si no tuviéramos bastante con el caso de los cadáveres sin corazón!

—No sé —recapacitó ella—, hasta hace menos de un año yo vivía muy tranquila en Grasberg. Salía con mi bicicleta a buscar el periódico, leía novelas de misterio, compraba strudel para merendar, viajaba cuando me apetecía, cocinaba a mi manera, me iba a recolectar setas, me tomaba alguna que otra cerveza en la taberna de Verner, ayudaba a mi hijo Leonard con sus compras en el mercado del arte, escribía algún artículo para revistas especializadas en antigüedades… Y, de pronto, por obra y gracia de Erik, parezco la «prota» de una miniserie de terror.

Miró a Albert con inquietud.

—¿Cuándo va a acabar todo esto?

Y con «todo esto» se refería a los asesinos psicópatas, a los criminales sin escrúpulos, a los traficantes de órganos, a las locas vengativas… En definitiva, a toda la fauna con la que se había topado en los últimos meses. Eso, sin contar con las visiones fantasmagóricas que, según Zimmer, sufría su nieto y de las que nunca había soltado prenda. Por un segundo se imaginó a Erik con el flequillo del niño de El Sexto Sentido, agazapado en su cama mientras confesaba que, en ocasiones, veía muertos.

—¿Que cuándo acabará esto? —se cuestionó Albert sacándola de su ensimismamiento—. Ni idea. De lo que estoy seguro es de que el tipo del ascensor volverá a intentarlo y de que el rey blanco sigue jugando a su manera.

—Tendremos que confiar en los dos agentes que vigilan la casa —dijo Berta levantándose y mirando a través del gran ventanal sobre la ciudad.

—No sé si Bremen es un lugar seguro para Vogler —afirmó Zimmer.

—¿Qué quieres decir? —inquirió ella volviéndose hacia él.

¿Qué quería decir? Erik abrió los ojos asustado, ni se atrevió a pestañear. ¿De qué iba Zimmer? ¿Adónde quería llegar? ¿Quería acongojarle aún más de lo que estaba? ¿Eso era lo que pretendía aquel ser inmundo? Cerró la mandíbula enrabietado… ¡Pues lo estaba consiguiendo!

—Yo no me quedaría en Bremen —subrayó Albert convencido de sus palabras—. Si estuviera en su lugar, me piraría una temporada. Al menos hasta que la policía detuviera al sospechoso que lo ha intentado estrangular o hasta que tuviera más detalles sobre el caso del asesino del bisturí. Es solo una premonición, como un mal sueño.

—¿Tienes una intuición? —se interesó Berta clavando sus ojos en el joven.

Oculto en su refugio, Vogler arrugó el ceño cabreado. ¿Desde cuándo Zimmer tenía visiones, sueños premonitorios o algo que se le pareciese? Se le daba de perlas hacerse el interesante delante de todo el mundo. Y, sin mucho esfuerzo, había logrado captar la atención total de su abuela.

—Creo que la muerte le está rondando en Bremen —predijo en plan profeta.

Se hizo un silencio de plomo. Los tres simulaban figuras congeladas. Albert rompió la parálisis grupal abrazando a Berta en señal de despedida. Nada más asegurarse de que había salido del ático y de que su abuela contemplaba la vista de la ciudad con aire preocupado, Erik aprovechó para escabullirse y encerrarse en su habitación.

¿Tendría razón Zimmer? ¿Se habría convertido Bremen en una trampa letal, en una jaula poblada de monstruos? En realidad, ¿qué sabía de Adler? Según la policía, no corría peligro porque se encontraba a buen recaudo en su celda de máxima seguridad. Y, sin embargo, coincidía con Albert en que algo se les escapaba, en que los dedos del rey blanco aún movían las piezas de su sanguinaria partida. ¿Quién era el larguirucho del ascensor? ¿Obedecía sus órdenes? ¿Lo admiraba? ¿Intentaba emular a su maestro de ajedrez? ¿Qué relación le unía con Adler?

Se sentó frente a su escritorio y abrió su portátil. ADLER. Necesitaba encontrar toda la información posible sobre aquel modelo de perversión. Tomó aire, varios sorbos de agua mineral, y se dispuso a recordar la pesadilla de los crímenes de Bremen que continuaba flotando en internet como una marea negra y espesa, imposible de borrar.

Sandra Nadel, Leo Klein y Conrad Braun regresaron en forma de noticias, imágenes, vídeos, reportajes sobre los asesinatos de las jóvenes víctimas. Vogler sintió un escalofrío gris que le recorría la columna vertebral. Por supuesto, aparecieron numerosas entradas detallando la espectacular detención del rey blanco gracias a un par de adolescentes aficionados al ajedrez y a la abuela de uno de ellos. Esa era la historia que Erik conocía, la que había vivido. Pero… ¿quién era Adler? Nunca lo había investigado. Tras los crímenes de Bremen, obedeció a su terapeuta y se fue a un balneario. Y, a partir de entonces, con la muerte de su tío Leonard y los siguientes acontecimientos que se sucedieron de forma tan precipitada, nunca quiso saber más de aquel ser deleznable, ni al recibir en Navidades aquel paquete anónimo con la pieza de un rey negro decapitado. Prefirió confiar en la policía, en que se trataba de una broma de mal gusto, en que Adler nunca más le haría daño porque había quedado reducido a unas rejas, limitado a unas baldosas, preso en un bote de cristal herméticamente cerrado.

¿Quién era Adler?, se volvió a preguntar. Y lo buscó en las hemerotecas, lo buscó sin descanso durante un par de semanas. Lo buscó después de cada clase del señor Moon, a veces incluso sin quitarse el kimono amarillo, porque quería descubrirlo en su niñez, en su juventud, con su familia, en los años que precedieron al tipo inhumano en el que acabó convirtiéndose. Vogler se preguntaba cómo se había producido aquel cambio, si había sido fruto de alguna vivencia de su infancia, si surgió en su adolescencia como a quien le brota una alergia primaveral o si hubo algún desencadenante posterior. Y, en medio de su investigación, mientras guardaba archivos con fotografías de un Adler colegial jugando al ajedrez en sus primeros campeonatos en Bremen, de un joven rey blanco estrechando las manos de los rivales a los que iba venciendo, de alguna imagen con sus padres, flanqueándole como dos torres infinitas con rictus serio, de noticias sobre sus victorias ajedrecísticas, de algunas entrevistas en las que lo describían como una de las más firmes promesas del ajedrez alemán, de un Adler con veintitantos y un futuro ganador, también esperaba que, en cualquier rincón, surgiese una figura que le recordase a la del joven que había intentado matarle en el ascensor. Tristemente, no conseguía hallar por ninguna parte un vínculo entre el rey blanco y aquel loco de dedos huesudos y ojos claros.

Llevaba quince tardes enredado en la red, cuando descubrió una fotografía que le llamó la atención. En ella figuraban dos jugadores disputando una importante final de ajedrez. El nombre de uno de ellos le era completamente desconocido; el otro, en cambio, se correspondía con el de la lápida del cementerio de Riensberg, al que Zimmer había ido a visitar. Sin embargo, lo que realmente despertó la curiosidad de Vogler fue ver sentado como espectador de la partida al señor Adler. A pesar de que trataba de fingir indiferencia, tenía una expresión de impotencia contenida y los brazos cruzados sobre el pecho. ¿Coincidiría aquella imagen con el inicio del declive del rey blanco? Erik leyó la noticia que recogía el periódico de la época. Como había imaginado, Adler había caído eliminado en semifinales por un joven que se alzó con la victoria y que moriría en extrañas circunstancias, junto a su mujer, un par de años después en el garaje de su casa.

Capítulo XI

El detallazo de los Zimmer

Durante esas semanas, Erik solo acudió a comisaría cuando le reclamaron. Telefoneó siete veces a Cloé. No quería parecer un desesperado. Solo consiguió hablar con ella en una ocasión. Según le confesó la joven, se le olvidaba el móvil en todas partes y luego no recordaba dónde lo había dejado. Lo mismo podía aparecer en una maceta del invernadero, en su mausoleo, en el baúl junto a sus libros o incluso en su granja de escarabajos Oryctes Nasicornis. Tampoco se acordaba de cargarlo con regularidad. Se disculpaba diciendo que tenía la cabeza a pájaros, aunque Vogler habría dicho que la tenía llena de rosas. En fin, pensaba Erik, no podía ser perfecta. Cloé llegaba con quince años de retraso a la tecnología Fuyimi, llevaba tiempo desconectada del mundo y podía perdonarle cualquier despiste tecnológico a cambio de escuchar su voz y volver a imaginarla entre sus brazos.

Él, por su parte, se puso a decir varias tonterías sobre botánica para impresionarla, le habló de su nuevo ático en Bremen, de su jardín japonés, le preguntó por sus escarabajos rinoceronte, por sus Chrysler Imperial y, por supuesto, le ocultó que besaba todas las noches su fotografía antes de dormirse y, por no parecer aún más un cursi incurable, no le contó que se le repetía con frecuencia el sueño en el que juntos retozaban en un campo de amapolas. Antes de despedirse de ella, le prometió que le enviaría una sorpresa a La Rose Rouge.

Durante esas semanas, Vogler se saltó a la torera las consultas de Lewoski y decidió recluirse en su dormitorio a la orilla del Weser como si se tratara de un búnker inexpugnable. Ni paseó entre sus bonsáis por temor a un posible francotirador. Y, sin darse cuenta, con el kimono amarillo y los hombros encorvados ante el portátil, se fue transformando en un monje informático, silencioso y metódico. Toda esa quietud, esa vida monacal que había escogido para sobrevivir a los peligros que le aguardaban en Bremen, se rompió cuatro días antes de su cumpleaños.

—¡A mí me parece una idea adorable! —comenzó su abuela saboreando el guiso de la señora Müller.

—Y visto lo visto… —Frank no quiso terminar la frase y miró a su hijo con actitud paternal.

Erik odiaba esa pose. ¿Dónde la había visto antes? ¡Ah, sí, cuando le convenció para viajar al balneario Celeste Aída para relajarse después de los crímenes del rey blanco! ¡Sí, lo recordaba perfectamente! Lo compró ofreciéndole parafangos del Mar Muerto, mascarillas hialurónicas termoactivas, baños turcos y todo tipo de tentaciones de lujo, en las que por cierto estuvo varias veces muy cerca de palmarla. Y ahora regresaba con ese careto afable.

—¿No crees que es lo mejor? —prosiguió Berta en su intento por persuadirlo.

¿Lo mejor? ¿Lo mejor para quién? El joven se limpió las comisuras de los labios con la servilleta mediante toques delicados y esquivando a toda costa los ojos penetrantes de la anciana.

—¡Desde luego, han tenido un detallazo! —continuó ella ante el silencio que se había arremolinado en torno a la mesa del comedor.

—Cierto —afirmó Frank.

Erik tamborileó sobre la mesa. No sabía si clavarle un puerro en la cabeza a su abuela o estamparle un trozo de pastel de carne a su padre en mitad de la frente; cualquier cosa con tal de borrar aquellas absurdas sonrisas de sus rostros, cualquier cosa con tal de no seguir con aquella conversación. Los Zimmer habían tenido un detallazo.

—¿No te hace ilusión? —preguntó Berta—. A fin de cuentas, es tu cumpleaños, querido.

Y lo llamó «querido» como solía hacer con Albert, con su Albert del alma. Detestó que lo llamase de la misma manera porque sabía que su abuela lo consideraba un plasta y una vergüenza para el apellido Vogler.

—Además, los Zimmer han tenido la gentileza —continuó Frank— de ofrecerse a preparar una fiesta en tu honor. Saldremos de Bremen y visitaremos su casa en las afueras de Westerlee.

Erik puso cara de póquer. ¿Adónde demonios le querían llevar a soplar las velas?

—Se trata de un pueblo holandés muy tranquilo —apuntó su padre—, cercano a la frontera con Alemania, y la casa de diseño de los Zimmer resulta espectacular. Me han enviado varias fotografías por Whatsapp. Mira, Erik, ¿qué te parece?

Puso cara de haba. Sí, la casa no pintaba mal. Arquitectura moderna, respetuosa con el medio ambiente, diseño atrevido distribuido en dos plantas que combinaba madera y cristal en un entorno con jardines cuidados.

—Bleimeyer nos puede acercar hasta allí en hora y media —prosiguió su padre apresurándose a guardar el móvil en el bolsillo de su pantalón, porque Berta no soportaba la presencia de aquellos seres electrónicos en la mesa. Frank carraspeó nervioso antes de continuar su discurso—. Además, la madre de Albert se ha tomado la molestia de tomarse unas minivacaciones en su centro de cirugía estética y se fue hace unos días para tenerlo todo listo. ¿No es fantástico? —intentó darle un toque de entusiasmo un tanto forzado.

Berta se sumó asintiendo con energía.

El joven hizo de tripas corazón. Perdido y acorralado por partida doble. Los Vogler y los Zimmer se habían aliado para amargarle la existencia. Los imaginó a todos a su alrededor, cantándole el «cumpleaños feliz» y desafinando como un coro de gatos borrachos. Necesitaba llamar a Cloé urgentemente.

—Te vendrá bien salir, aunque sea solo un fin de semana. ¡Mírate! —le echó en cara su padre, pillándole desprevenido—. Estás paliducho, tienes ojeras, pareces una momia. ¡No te da ni el aire de la terraza! La señora Müller me ha contado que alguna tarde te ha subido la merienda y no te habías quitado el kimono de tus clases de defensa personal.

Miró fijamente al chico.

—Me preocupas, Erik —declaró Frank—. Te estás abandonando. La señora Müller también me ha contado que ayer te pusiste el mismo par de calcetines que el día anterior.

—¡Eso es mentira!

—Pasas demasiado tiempo pegado a la pantalla del ordenador y eso no es sano —resolvió Berta después de dar un sorbo a su copa de vino francés—. Tendrías que salir a un parque con tus amigotes.

Se arrepintió, en cuanto terminó, de lo que había dicho. ¿Qué amigotes? Su nieto estaba más solo que la una.

—¿Salir a un parque? —replicó enfurecido Vogler—. ¿Para qué? ¿Para que me claven un puñal por la espalda? ¿Para que me estrangulen o me torturen? ¿Para que tiren mi cadáver al Weser?

Berta y Frank encogieron los hombros y respiraron profundo. El padre de Erik aprovechó para culminar su jugada:

—Por eso mismo, por eso mismo —subrayó con énfasis—, lo mejor es que salgamos de Bremen.

¿Acaso tenía escapatoria? ¿Podía huir de aquel pastel? ¿Qué alternativa le quedaba? ¿Era capaz de rebelarse contra el destino? No, no tenía fuerzas. Cumpliría dieciséis años lejos de Bremen, asediado por la muerte. Vogler ahogó un quejido dramático en la servilleta con sus iniciales bordadas; un quejido que Frank y Berta simularon ignorar sirviéndose un poco más de vino.

Capítulo XII

Feliz cumpleaños

El viernes 13 de marzo Erik amaneció lluvioso y con dieciséis años. Frank Vogler despertó con la alarma electrónica: CUMPLEAÑOS DE ERIK.

—¡Felicidades, hijo! —dijo al verle entrar en el comedor para desayunar—. ¿Estás listo para un fin de semana perfecto?

Vogler no contestó y tomó asiento frente a él. Su cara era un poema y no precisamente una oda a la alegría.

—¡Feliz cumpleaños, Erik! —la señora Müller le marcó un inesperado beso en la frente y le pasó por debajo de la mesa una caja de láminas de chocolate negro rellenas de menta como si se tratara de un paquete de contrabando—. Esto es para ti —le susurró al oído.

La última en levantarse de la cama y aparecer en el comedor fue su abuela. Se había hecho varias trenzas diminutas en su cabellera leonina y las había rematado con minúsculas bolas de colorines. Aquel peinado de mercadillo hippie sacó a Erik de sus casillas, así que le pegó un largo trago a su bebida de soja como si con ello pudiera aliviar sus penas o alejar las visiones que le acosaban desde primera hora de la mañana.

—¡Muchas felicidades!

Berta colocó sobre el mantel una pequeña caja negra rodeada con un lazo fucsia de terciopelo.

¿Qué naranjas sería aquello? ¿Con qué le iba a sorprender la bruja de Grasberg? Deshizo el lazo con pavor mientras los tres lo observaban curiosos.

—¿Qué será? —repetía la señora Müller, con tanto entusiasmo que daba la impresión de que el regalo fuese para ella.

Erik abrió la caja con lentitud.

—¿Qué es esto? —preguntó desconcertado levantando un trozo de tela con reflejos de purpurina amarilla.

La observó aturdido. ¿Qué porras era? ¿Algún tipo de complemento para una discoteca ibicenca?

—El señor Moon ha dicho: «Pequeño dragón ya está listo». ¡Es tan gracioso! —exclamó divertida—. Te llama «pequeño dragón».

—¿Listo para qué? —replicó mosqueado.

—¡Para llevar esta banda alrededor de la frente en tus clases de defensa personal!

Vogler agarró con su puño izquierdo la empuñadura del bastón como si fuera un exprimidor de limones y dejó caer el regalo en su caja. Sin adivinar sus pensamientos, su abuela sonreía jovial. Desde que se había librado de la muleta había rejuvenecido y, seguramente, sus trenzas hippie-longuis obedecían a la vitalidad que había recuperado en los últimos días.

—Yo —saltó de repente Frank apurando su zumo de manzana—, si no te importa, te daré tu regalo esta noche, en la cena de cumpleaños que te han preparado los Zimmer.

Su hijo le clavó los ojos y ensartó un croissant con el tenedor. Anhelaba que su padre cumpliese su promesa. Habían hecho un pacto. Él había cumplido su parte con creces: había tragado con la invasión de su abuela, con las visitas de Albert, con la invitación de los Zimmer… Solo faltaba que Frank hiciera lo propio, porque nada ansiaba más que las llaves de La Rose Rouge.

Ese día, unas horas después, las ruedas de su maleta Chantel se deslizaron hacia la salida de su dormitorio como si se dirigieran a un funeral. Partían a Westerlee, el territorio de los Zimmer.

A primera hora de la tarde, mientras esperaba a los Vogler sentado en su taxi, el señor Bleimeyer se entretenía releyendo las páginas del periódico como tenía por costumbre. La policía seguía investigando el caso de los jóvenes sin corazón y el inspector Gerber pedía paciencia a los medios de comunicación y a la opinión pública.

Antes de emprender el viaje, el joven de Bremen trató de mantener la vista en el infinito, en el cielo gris, en el retrovisor y en los ojos compasivos de Bleimeyer, que, justo antes de que entraran Frank y Berta, le había obsequiado con una diminuta caja de terciopelo. En su interior, la nontronita que encontró en el jardín de Cloé con un colgante de plata. Erik la contempló emocionado.

—Yo… —quiso pagarle el encargo de la joya buscando su cartera.

Atticus se negó en redondo.

—Es mi regalo de cumpleaños, señorito.

Se colgó al cuello la nontronita de Cloé junto al crucifijo de su tío Leonard. A continuación, sacó su iPod y se colocó los auriculares mientras Frank y Berta se acomodaban en el coche. Iniciaron el viaje a la hora establecida. A su izquierda, abuela con jersey color mostaza, pantalones de campana con flores bordadas en los bolsillos traseros y botas militares. A su derecha, padre con impecable traje de chaqueta oscuro y concentración secuestrada por su móvil.

Detrás de ellos, a una distancia prudencial, los seguía el coche de los agentes Bergmann y Roth, a quienes no les hacía ninguna gracia aquel viajecito holandés que les había propuesto el inspector Gerber. Sus últimas semanas vigilando el ático de los Vogler habían sido una auténtica castaña: comida a base de fiambreras, programas de radio insufribles, relevos para ir al váter al bar más cercano, relevos para dormir con almohadas de viaje que prometían cervicales felices mientras ellos andaban con una tortícolis de campeonato… Odiaban al friki pijo que, encerrado en su torre de cristal, estaría disfrutando de una tostada crujiente, de un baño con hidromasaje o de un colchón confortable y calentito en un dormitorio de ensueño, en tanto que ellos penaban y sufrían un calvario inmerecido.

Tardaron alrededor de hora y media en llegar a Westerlee. Atendiendo a las indicaciones de los Zimmer, el taxi de Bleimeyer se detuvo frente a su destino y esperó a que la puerta automática de la entrada se deslizara suavemente invitándolos a pasar. Tratando de no llamar la atención, el coche de Roth y Bergmann aparcó fuera del recinto. Las órdenes eran claras: ningún extraño debía entrar en la propiedad de los Zimmer sin identificarse.

Tal y como había señalado Frank Vogler, la casa de los padres de Albert imitaba a cualquier modelo sacado de un catálogo de viviendas de lujo integradas en la naturaleza y con un diseño impecable. Hasta Erik tuvo que reconocerlo. Los Zimmer derrochaban buen gusto para la arquitectura, y los jardines que rodeaban la construcción de cristal y madera habrían hecho las delicias de Cloé. Los límites de la finca estaban sembrados de castaños y robles. Nada más poner sus Lombartini y su bastón sobre el césped, Erik contempló un pequeño estanque con la escultura de piedra de una joven arrodillada que casi rozaba el agua con su mano derecha. Detrás del estanque neoclásico, precedida por un sendero de piedras guiado por narcisos y crocos, surgía la fachada de una casa vanguardista que combinaba la modernidad con piezas antiguas de forma exquisita.

En el umbral los aguardaban los Zimmer, con Albert en la parte central como perfecto y detestable anfitrión, y tres individuos desconocidos alineados por detrás de la figura de su padre, que debían de pertenecer al servicio de la familia. Eso imaginó Vogler, que aprovechó el momento de los saludos y las presentaciones para escaquearse, dejando su Chantel y un aparatoso neceser a cargo de Bleimeyer, y buscando, de ese modo, un rato de intimidad en el que telefonear a Cloé. Porque el fin de semana tenía toda la pinta de ser un peñazo y necesitaba que alguien le subiera la moral.

Deslizándose con la rapidez que le permitía su bastón, habituado a huir en cualquier coyuntura, alcanzó la parte trasera de la vivienda sin excesivas dificultades.

La casa de los Zimmer disponía de un inmenso terreno en el que destacaban un columpio atado al tronco de un viejo roble, varios bancos de madera, esculturas modernistas realizadas en hierro y bronce, un pozo de piedra antiguo y, más alejado, en una de las esquinas de la enorme parcela, algo parecido a un cobertizo. Lo que Erik no había advertido era que un hombre le perseguía a través del solitario jardín y que sus intenciones no eran precisamente las del hada madrina de Cenicienta.

Capítulo XIII

Un Fuyimi menos

Buscando el lugar idóneo para llamar a Cloé, pensó en sentarse en uno de los bancos del jardín, pero el asiento estaba mojado de lluvia y arruinaría su Pierre Rodin. Por esa razón, optó por seguir caminando sobre la hierba en dirección al pozo. Las ramas de los castaños se balanceaban ligeramente por el efecto del aire frío y recordaban a los lánguidos molinos de los canales holandeses.

Detrás de Vogler, la figura del desconocido que lo acechaba buscó un arma oculta en el bolsillo derecho de su abrigo. El guante de piel acarició el revólver reconociendo su silueta de metal. Olía a humedad y aparentemente estaban solos. El hombre dejó escapar un círculo de vaho de su boca al mismo tiempo que imaginaba a Erik cayendo en el pozo sin otra alternativa, obedeciendo sus órdenes si no quería ser acribillado a balazos, muriendo en el acto por culpa del golpe en la cabeza contra las piedras del fondo.

Según sus planes, la caída del joven se podría interpretar de dos formas: como un accidente mortal dado el cúmulo de la mala suerte que lo asediaba, o como un trágico suicidio. En este caso, todos pensarían que la terrible presión que había soportado en los últimos meses había acabado con él, que lo había vencido hasta el punto de buscar la muerte por voluntad propia.

En eso pensaba el tipo de ojos saltones cuando empezó a acelerar sus pasos para dar alcance al joven de Bremen. Cada vez más cerca, más cerca. Sacó el arma del bolsillo y corrió hacia él de forma sigilosa.

Lo que nunca habría imaginado era lo que iba a suceder sin que Erik hubiera reparado en sus intenciones. A escasos metros de su perseguidor, un rastrillo que descansaba sobre la hierba húmeda se alzó de repente como si hubiera cobrado vida y buscó el pecho del hombre para hundirse en él con violencia y sin hacer ruido. Los dientes afilados de la horca se clavaron en el desconocido, encontraron su corazón y provocaron una expresión aterradora de asombro en sus ojos. Con la dentellada metálica agarrada a su pecho, teñido de sangre oscura, el jardinero de los Zimmer se desplomó sobre el verde sin ningún testigo aparente del misterioso crimen que acababa de suceder.

Mientras tanto, como si los ojos dulces de Cloé lo guiasen entre la niebla, Vogler seguía caminando hacia el pozo centrado en sus asuntos. En su mente embobada flotaba el rostro de la joven de Bergerac y sus dedos inquietos marcaban su número de teléfono con el mismo nerviosismo de la primera vez.

El Fuyimi empezó a dar el primer tono cuando Erik se asomó al pozo y se sorprendió de que, a pesar de su profundidad, su fondo estuviera cubierto de piedras únicamente salpicadas por algunas gotas de lluvia. Segundo tono interminable. Silencio en Bergerac. Vogler observó el exterior del pozo. Los sillares eran centenarios; los superiores aún guardaban restos muy desgastados de lo que semejaban pequeños relieves de temática religiosa. Habría jurado que podían pertenecer al gótico. Y Cloé sin contestar. Tercer tono infinito.

Desde luego, meditó, el pozo no tenía nada que ver con la construcción vanguardista de los Zimmer. Bueno, al menos, lo habían respetado, aunque solo fuera como elemento decorativo del jardín. Se toqueteó los labios contrariado. ¿Dónde andaría Cloé? ¡Se moría por hablar con ella! Se la imaginó rescatando algún escarabajo rinoceronte en peligro o paseando por La Rose Rouge sin más compañía que la de su Pierre Rodin, y acabó sonriendo alelado. En fin, si no le contestaba, esperaría su llamada, porque ella nunca olvidaría que aquel viernes era su cumpleaños. Para eso él, sin querer parecer un pestiño, le había enviado varios mensajes los días previos como recordatorio. Sexto tono.

Sumido en sus dilemas amorosos, no se dio cuenta de la presencia de Albert hasta que lo tuvo literalmente encima y su voz potente le sacudió el tímpano:

—¡VOGLER! —exclamó de pronto—. ¿Qué narices haces aquí?

Bastó con una palabra, con ese primer grito de «¡VOGLER!» en pleno oído, para que Erik sintiera cómo le daba un vuelco el corazón y su nuevo Fuyimi resbalara de su mano derecha e iniciara un largo viaje por el interior del pozo.

—¡NOOOOOOO! —gritó desmoralizado, y las oes se repitieron como un eco desgarrador.

—¡Bueno, lo que faltaba! —se quejó Zimmer.

Erik se volvió contrariado.

—¡Ha sido por tu culpa! —le acusó encendido—. ¡Me has dado un susto de muerte!

—Vogler —replicó sin alterarse lo más mínimo—, tú te asustas de un gorrión.

—¡Me lo vas a pagar! —le amenazó levantando la pierna sana y pasándola por encima del brocal del pozo.

—¿Qué diablos vas a hacer? —le preguntó sorprendido.

—¿Tú qué crees, Einstein?

—¡Estás cojo!

—Espero una llamada importante —se justificó orgulloso.

—Tu Fuyimi no puede haber sobrevivido a esa caída —vaticinó convencido.

—¡No me quites la esperanza! —reventó encolerizado.

—¡Vaya —soltó asombrado—, cómo has cambiado! Pensaba que eras un cenizo incorregible.

—¡Le compré una buena funda, la mejor de la tienda! —se defendió lanzando el bastón sobre la hierba.

—¿Y cómo se supone que vas a descender a los infiernos?

—Por los salientes de las piedras.

—Como mínimo, te vas a partir las piernas, y no quiero ser agorero —le advirtió.

—¡Necesito mi Fuyimi! —se reivindicó.

—Así que esperas una llamada importante, ¿eh? —le vaciló—. ¿No será una llamada de ultratumba, verdad?

Vogler notó que sus orejas entraban en ebullición.

—Mira —reaccionó con decisión volviendo a pasar por encima del brocal su pierna derecha—, lo he pensado mejor. ¡No pienso bajar a ese pozo en estas condiciones! Tienes razón, estoy herido. Y tú, sin embargo —contraatacó seguro de sí mismo—, eres un excelente escalador.

Con las manos metidas en su cazadora de cuero y la frente arrugada, Zimmer lo observaba extrañado. ¿Adónde quería llegar con semejante discurso?

—Así que he decidido que vas a bajar TÚ en mi lugar —le ordenó Erik implacable.

—¿Cómo? —alucinaba—. ¿Que tú has decidido…? —se mofó abiertamente—. ¿Desde cuándo decides por mí, Vogler?

—Vas a bajar ahí —señaló con el dedo el interior del pozo— y recuperarás mi Fuyimi.

—¡Estás delirando! ¿Te has tomado tus pastillas de valeriana?

Erik agarró su bastón y lo puso a la altura del pecho de Zimmer.

—¡Bajarás ahora! —sonaba a ultimátum.

—No pienso hacerlo.

—Lo harás si te interesa averiguar lo que he encontrado sobre las tumbas de Riensberg.

A Albert se le desencajó la mandíbula. ¿Se estaba tirando un farol o hablaba en serio? ¿Qué podía haber descubierto que él desconociera? ¿Se trataba de una sucia maniobra para recuperar su móvil? Sin lugar a dudas era capaz de cualquier cosa con tal de irse de rositas y, además, resultaba cruel, pensó Zimmer, porque había buscado su punto débil y retorcía en él su cabeza de guepardo. Vogler era un parásito y sus padres, encima, organizaban una fiesta de cumpleaños en su honor. ¿Podía confiar en aquel pijo sin escrúpulos?

—Mi Fuyimi —le retó Erik aprovechando su desconcierto— a cambio de información.

—Espero que no me estés tomando el pelo, Vogler —contestó apartando de un manotazo el bastón con el que le apuntaba—, porque, de lo contrario, te prometo que me adelantaré a cualquiera que desee matarte.

El otro lo miró con determinación.

—No bromeo, Zimmer.

Capítulo XIV

El misterio del pozo

Bajo la constante mirada de Vogler, más preocupado por la integridad de su Fuyimi que por la del propio escalador, Zimmer descendió, con esa habilidad que tanto le repateaba, hasta el fondo del pozo. No le costó encontrar el teléfono estrellado contra las piedras y lo alzó como quien levanta un trofeo.

—¿Funciona? —gritó Vogler desde el cielo por el que se asomaba.

—La pantalla tiene mala pinta.

—¿Qué quieres decir?

—Parece que la han acuchillado y que después le han ido sacando cristales igual que si…

—¡No sigas! —porque no soportaba tantos detalles escabrosos—. ¿Y la funda? —preguntó cambiando de tercio—. ¿No ha servido de nada? ¿No ha amortiguado el golpe?

—Se habrá abierto en mitad del vuelo —dedujo Zimmer.

—¡Me costó un dineral! —se lamentó desde arriba.

—¡Eres millonario, Vogler! ¿Qué representa para ti un Fuyimi más o menos? Tu tío Leonard te ha dejado una pedazo de fortuna —le recordó intentando quitarle hierro al asunto—. En breve aparecerás en alguna revista del corazón mostrando tus mansiones.

—¡Vete a la porra!

—Si quieres, si es tan urgente, te puedo prestar el mío. Aunque no sé si funcionará para hablar con novias cadáveres.

Vogler se agachó, tomó un guijarro del suelo y lo tiró con fuerza contra Zimmer. La piedra le pasó rozando la cabeza y Albert se protegió agachándose y cubriéndose con los brazos.

—¿Estás loco? —protestó rabioso—. ¿Qué diría tu psicóloga si te viera en este plan?

—¡Me importa un rábano! —gritó a los cuatro vientos.

—¡Erik, contrólate!

—¡Estoy harto de controlarme contigo y con todos! —se agachó y tomó otra piedra de mayor tamaño que, por suerte para Albert, solo pasó cerca de su objetivo.

—¡Vogler, para de una maldita vez! —rugió Zimmer—. ¿Quieres que me cargue la tarjeta de memoria del teléfono?

Con otro pedrusco en la mano, Erik dudó un segundo. Le latía el corazón a toda velocidad. Se imaginó a Albert pegándole una dentellada, clavándole los colmillos a su tarjeta de memoria con saña, salvajemente.

—¡Tú decides, Vogler!

Dejó caer la piedra al suelo con actitud de derrota. Zimmer lo observó desconfiado.

—¡Ni una piedra más! —le advirtió desde abajo.

Erik alzó la punta de la nariz.

—Te doy mi palabra —le aseguró resuelto.

—Tu palabrita de honor, Vogler, no me ofrece ninguna garantía. Eres de los típicos que cruzan los dedos detrás de la espalda o incluso los de los pies mientras juran y prometen total honestidad. Seguro que has hecho alguna vez esa chorrada. ¿O me equivoco?

Lo miró con desprecio, como si Zimmer no mereciera una respuesta, ofendido, como si nunca hubiera metido una trola en su vida, como si aquel impresentable no le conociera en absoluto. Tras un largo silencio, Albert guardó el Fuyimi malherido en el bolsillo de su cazadora e inició la escalada concentrándose en los puntos de apoyo que había utilizado en su vertiginoso descenso.

De forma misteriosa, de manera que solo Erik pudiera percibirlo por leves instantes, cuando Zimmer había abandonado la parte más profunda del pozo, una pequeña cantidad de agua oscura comenzó a emerger entre las piedras del fondo hasta cubrirlas y ahogarlas en unos centímetros. Durante unos segundos, el agua permaneció formando un espejo efímero y Vogler creyó ver en su superficie un rostro que no era el suyo. Cuando quiso articular palabra, el líquido que había surgido de lo profundo volvió a desaparecer entre las piedras, engullido por el corazón del pozo y sin dejar rastro que lo delatase.

En mitad de aquella tregua cargada de mal rollo, pasando de la cara de pavor de Erik, Albert siguió trepando como un leopardo. No le costó demasiado alcanzar el brocal y regresar al jardín donde se mantenía a la espera el plomo de Bremen y donde, a cierta distancia, sin que ellos llegasen a descubrirlo, yacía el cuerpo inerte de un hombre atravesado por un rastrillo y oculto por unos pequeños matorrales que silenciaban el asesinato.

—Mi teléfono, por favor —murmuró Erik tendiendo la palma de la mano temblorosa a su insoportable compañero de fatigas.

Albert le devolvió el Fuyimi hecho un cromo en un tenso silencio.

—¿Y lo otro? —preguntó Zimmer a un joven que aún no había asimilado del todo la pérdida de su móvil de última generación y que, además, se había quedado petrificado con el reflejo del pozo.

Erik se había vuelto de color amarillento, como una delgada vela de cumpleaños.

—¿Qué descubriste sobre las tumbas de Riensberg? —le recordó tratando de arrancarle de su parálisis.

El de la gomina no reaccionaba. Permanecía boquiabierto por la inquietante visión del pozo. Así que Albert optó por zarandearle sin contemplaciones.

—¿Qué descubriste sobre Riensberg? —le interrogó con brusquedad.

Erik, sin embargo, se atrevió a preguntar sin ocultar su terror:

—¿Qué sabes de esta casa?

Zimmer lo contempló con curiosidad. ¿Qué le pasaba al friki de los pantalones Passion? No daba la impresión de preparar una estratagema para esquivar la información sobre el cementerio de Riensberg.

—¿Qué has visto, Vogler?

—¿Qué sabes de esta casa? —volvió a repetir Erik como un mantra.

—Tanto como tú —o quizá menos, pensó al ver la expresión atemorizada de su rostro—. Mis padres la acaban de comprar. Han contratado al personal de servicio que trabajaba aquí con los anteriores dueños: un ama de llaves, un jardinero y un cocinero.

—¿Y el pozo?

—El pozo y la finca pertenecieron, hace siglos, a un convento de monjas. Es lo único que me han contado. Algunas piedras de los cimientos de la casa son restos del edificio medieval.

—Así que estamos en suelo sagrado… —dijo pensativo—. Seguro que bajo nuestros pies hay tumbas, monjas enterradas. Seguro que no les hace ni pizca de gracia que hayan construido una casa de diseño sobre su refectorio.

—Vogler, no empieces a desbarrar.

—¡Dentro de ese pozo hay algo extraño! —dijo apuntando hacia él sin atreverse a asomarse de nuevo.

—Pues yo únicamente he visto un montón de piedras.

Erik se mantuvo firme con el dedo índice señalando el brocal. Ante su testarudez, Albert se inclinó para ver el fondo.

—Ahí abajo no hay nada, solo un pozo ciego —confirmó—. ¡Ven, asómate! —le invitó haciéndole un gesto con la mano.

¿Asomarse? ¡Ni en sueños! Ese agujero olía a muerte y no pensaba volver a acercarse a él en su vida.

—¡Yo me largo, Zimmer! —anunció huyendo por el jardín, con ayuda del bastón, dejando al otro sin habla.

Capítulo XV

Incomunicados

Esa misma tarde, mientras un desconocido era atravesado por una horca en un bucólico jardín holandés, en un lugar cercano a Bergerac, dentro de un invernadero inundado de rosas, Cloé abría con curiosidad varios paquetes enviados a La Rose Rouge desde Bremen. En el primero de ellos descubrió unos botines negros de piel forrados con piel de borreguito. Eran de la firma Lombartini, en su línea de mujer, y estaban causando furor aquella temporada. Sonrió sorprendida. ¿Cómo habría adivinado su número de pie? ¿Se habría fijado en aquel detalle los días que coincidieron en el château? Desde luego, pensó, Erik era un tipo encantador y detallista.

En las otras cajas, que se esparcían a su alrededor, se topó con una variada selección de ropa de invierno: dos vestidos de terciopelo, dos pares de pantalones, camisas de seda Delacroix, tres chaquetas, varios jerséis de punto inglés; y algunas prendas que anunciaban la primavera, además de complementos a juego con los conjuntos. Había que reconocer que tenía ojo para acertar con las tallas porque lo había hecho en cada una de sus elecciones. Y, por si eso no bastara, además, había dado en el clavo con los colores y los tejidos que a ella más le gustaban.

Pensó en llamarle de inmediato. ¿Dónde había dejado el dichoso «Yuyimi» o como diablos se llamara aquel trasto? Se mordisqueó el labio inferior tratando de acordarse de dónde lo había visto por última vez. Sin mucho convencimiento, lo buscó entre las macetas de las azaleas, las petunias, las buganvillas, los pensamientos, las camelias y las rosas y en la caja de metal donde guardaba alguna de sus herramientas de jardinería. Y el «Yuyimi», lamentablemente, no aparecía por ninguna parte.

En ese mismo momento, mientras Cloé iniciaba la búsqueda inútil del Fuyimi dentro de su invernadero, a cientos de kilómetros de distancia, en Westerlee, Vogler se asomaba a un pozo y se sorprendía de que, a pesar de su profundidad, su fondo estuviera cubierto de piedras. Acababa de marcar el número de la chica y aguardaba un segundo tono que se le hizo eterno. Silencio en Bergerac. Entre tanto, Cloé inspeccionaba su granja de escarabajos rinoceronte. Por un segundo, se los había imaginado cargando con el «Yuyimi», con solemnidad, igual que si transportaran un ataúd al cementerio.

Vogler, que deseaba ansiosamente escuchar la voz de la joven al otro lado del teléfono, observó las piedras del pozo. Y Cloé sin contestar. Tercer tono infinito. Puso un gesto de contrariedad. ¿Dónde andaría? ¡Se moría por hablar con ella! Se la imaginó rescatando algún escarabajo rinoceronte en peligro o paseando por La Rose Rouge sin más compañía que la de su Pierre Rodin y acabó sonriendo alelado.

Cloé, sin embargo, estaba perdiendo la paciencia. ¿Dónde porras estaba el maldito «Yuyimi»? Buscó en los bolsillos interiores de su abrigo Pierre Rodin y, de pronto, recordó que lo había olvidado en el interior de su mausoleo. Dejó atrás las rosas y salió corriendo del invernadero para ir a buscarlo. Cuando entraba en el panteón, aún tuvo tiempo de escuchar el sonido del móvil japonés próximo a expirar. Con un rápido gesto, lo tomó entre sus manos cuando el teléfono enmudecía definitivamente. Lejos de Bergerac, en el jardín de los Zimmer, el vozarrón de Albert provocaba un cataclismo.

—¡VOGLER! —exclamó de pronto—. ¿Qué narices haces aquí?

Bastó con una palabra, con ese primer grito de «¡VOGLER!» en pleno oído, para que Erik sintiera cómo le daba un vuelco el corazón y su nuevo Fuyimi resbalara de su mano derecha e iniciara un largo viaje por el interior del pozo.

—¡NOOOOOOO! —gritó desmoralizado, y las oes se repitieron como un eco desgarrador.

Dentro de La Rose Rouge, en el corazón del mausoleo de su familia, sobre la pantalla del teléfono de Cloé apareció la llamada perdida de Vogler. Sentada sobre las piedras de su tumba, la joven no dudó en marcar el número del friki que olía a Didier y coleccionaba minerales, aunque no distinguiera una nontronita de una glauconita. Sonrió nostálgica. Al otro lado del teléfono, sin embargo, solamente se escuchaba el eco del pozo cubierto de piedras.

Capítulo XVI

Un lifting para Berta

Apoyado en su bastón, tras su huida del pozo y de la sombra de Albert, Erik apareció jadeante en la enorme entrada del porche trasero de la casa. Mientras llamaba a la puerta, reparó en que a su izquierda había una mesa de billar francés y, a su derecha, unos asientos que se disponían alrededor de una mesa rectangular de exterior.

Una mujer de baja estatura, vestida de riguroso negro, con el pelo recogido en una especie de nido de horquillas y que rondaba la edad de su abuela, le abrió con rictus serio. Se trataba de la señora Bauer y se presentó como el ama de llaves de los Zimmer. A continuación, con ambas manos entrelazadas a la altura del pecho, le condujo a la zona del amplio salón comedor donde se habían acomodado Berta, Frank y sus anfitriones. Esta sala principal de la casa ocupaba la mayor parte de la planta baja de la vivienda. En el lateral izquierdo del salón se alzaba un roble, integrado en la vivienda y rodeado de cristal, que servía como escalera de caracol para acceder a la planta superior.

—¡Por fin ha llegado el cumpleañero! —exclamó la madre de su eterno rival, Ilse, dándole un afectuoso abrazo—. ¿Dónde te habías metido? ¿Dónde está mi hijo?

Casi no había terminado de formular la pregunta, cuando Albert apareció sonriente como si no hubiera pasado nada y se colocó a la altura de Erik.

—¿Todo bien? —preguntó Berta con la mosca detrás de la oreja.

—Todo perfecto, ¿verdad, Vogler? —respondió el joven escondiendo sus colmillos.

El de los Passion se mordió la lengua y asintió obligado. Por culpa del preferido de su abuela, acababa de perder su móvil y la oportunidad de hablar con Cloé a solas. Lo único que se le ocurría era pedirle el teléfono a su padre y conseguir algo de intimidad para llamarla de nuevo. Lo de la intimidad pintaba crudo porque los Zimmer no cesaban de atosigarle, primero con sus felicitaciones y, después, con sus preguntas indiscretas. Animado por Frank Vogler, que se había acomodado en una butaca de terciopelo rojo, no le quedó más remedio que tomar asiento en el centro de un sofá junto a Zimmer y a su abuela.

—Nuestro hijo nos lo ha contado todo —comenzó el padre de Albert inclinando el cuerpo hacia delante en su sillón, igual que si les fuera a hacer una dolorosa confidencia—. Una experiencia terrible, sin duda. Bueno —rectificó sopesando sus palabras—, unos meses aterradores desde lo de Bremen, desde lo del club de ajedrez —evitó mencionar las palabras que acudían a su mente: «los crímenes del rey blanco»—. ¿Cómo te encuentras? ¿Cómo estás, Erik?

¿Que cómo estaba? Pues hasta la coronilla de interrogatorios policiales. Hasta las narices de soportar aquellas expresiones que oscilaban entre la morbosidad y la compasión. Estaba hastiado de soportar las decisiones de su padre, de tener que celebrar su cumpleaños con la melenuda de su abuela y el diabólico de Albert disfrazado de corderito, de verse forzado a contestar a dos extraños sentados frente a él en dos sillones de cuero marrón oscuro. ¿Que cómo estaba? Hasta el mismísimo gorro. Porque lo que él hubiera deseado con todo su corazón hecho trizas habría sido viajar a Bergerac y presentarse con su maleta Chantel en La Rose Rouge y soplar dieciséis rosas rojas a falta de velas.

—Está mejor —se le adelantó Frank Vogler depositando su copa de vino sobre la mesa baja de madera en torno a la que se habían sentado—. Desde luego, ninguno podemos negar que han sido unos meses… —buscó la palabra en el aire— «difíciles».

—Albert dice que tienes «poderes» —se aventuró a decir Ilse mirando a Erik sin ocultar un gesto de curiosidad—, que eres un tanto especial.

—¡Mamá! —le corrigió molesto—, tampoco te pases. Yo nunca he utilizado esa palabra.

—¿Poderes? —preguntó Frank divertido.

Berta Vogler apuró su limoncello. Aquella conversación no le gustaba un pelo. Su nieto era un poco raro, bueno, bastante raro. Pero era un Vogler y de un Vogler nadie se cachondeaba y menos en asuntos paranormales. Porque, aunque ella no creyera en ellos, algo raro había pasado en La Rose Rouge y también en Misty Abbey-Castle. Lo de Irlanda lo supo por Albert y nunca se lo comentó a Frank. Con Erik jamás había cruzado palabra sobre esos temas, pero tampoco había olvidado la pieza del rey blanco ensangrentada que apareció en Grasberg. Así que para zanjar el asunto, se saltó la diplomacia y se dirigió directamente a los Zimmer:

—Esta casa es una auténtica joya de vanguardia.

En realidad, lo que les estaba preguntando era cuánta pasta les había costado.

—Fue un capricho de mi marido —detalló Ilse.

—Un capricho muy caro —dejó caer Berta.

Los Zimmer rieron y se miraron con complicidad.

—¿A qué os dedicáis? —la abuela de Erik no estaba dispuesta a rendirse tan fácilmente.

—Dirigimos una clínica —comentó ella.

—De cirugía estética —matizó él.

—¡Aah! —Berta recordó que su hijo ya se lo había contado, pero se hizo la loca.

Asintió y pidió otro limoncello.

Frank la fusiló con la mirada.

—Somos especialistas en eliminar las arrugas —prosiguió Warren Zimmer—. Si usted quisiera, le podríamos hacer un lifting con resultados increíbles.

A Berta el comentario le sentó como un tiro. Al señor Bleimeyer, que se les había unido discretamente y había optado por sentarse en un butacón junto a la chimenea, también le fastidiaron las desafortunadas palabras del anfitrión, aunque se mantuvo inmutable en un segundo plano. ¿Un lifting? ¿Para qué demonios necesitaba Berta Vogler un lifting? Para Bleimeyer era obvio que aquella mujer de cabellera indómita no necesitaba ningún retoque. Al contrario, estaba perfecta para su edad: atlética, vital, con unos ojos azules intensos que había espiado, en más de una ocasión, por el retrovisor de su taxi. Quizá, en honor a la verdad, no coincidían en su visión de la moda, dado que Bleimeyer era más clásico y Berta se le antojaba demasiado moderna y, además, debía reconocer que sus combinaciones textiles le resultaban un tanto estrambóticas. Sin embargo, en su conjunto, la abuela de Erik le parecía una mujer hermosa, interesante y con carácter.

—Yo creo que mi madre está genial así —contestó Frank intentando evitar una catástrofe.

—¡Está estupenda para su edad! —zanjó Ilse—. ¿Queréis ver vuestras habitaciones? —preguntó para desviar la conversación por otros derroteros menos conflictivos.

—¡Buena idea! —repuso Frank—. Así colocaremos nuestro equipaje y nos cambiaremos para la cena de cumpleaños.

Miró a su hijo con expresión de entusiasmo. Erik se mostró abatido. Albert lo observó mirándole de reojo. «¡El mártir de la gomina!», pensó imaginándose el fin de semana «plomizo» que le esperaba junto a semejante alegría de la huerta. A Berta aún le brillaban los ojos de furia porque el consejo del lifting le había sentado como una patada en el centro del estómago. Bleimeyer la observaba sin ser visto. Todos abandonaron el salón y, siguiendo a los Zimmer y a su tétrica ama de llaves, subieron por unos peldaños de cristal que giraban en torno al tronco del roble que habían integrado dentro de la vivienda.

Capítulo XVII

El reloj oculto

Por expreso deseo de Erik, ese fin de semana compartiría habitación con su padre en la segunda planta. Un dormitorio espacioso, con baño privado y una terraza de madera con vistas al jardín y al pozo. Como el joven había decidido cargar con un neceser de reciente adquisición y exageradas proporciones, Bleimeyer le tuvo que ayudar a subir su Chantel y la dejó al lado de una cómoda antes de retirarse con su discreción característica.

—¿Qué rayos llevas en esa caja? —le preguntó su padre nada más quedarse a solas.

—Es un Chanson d’automne —le rectificó señalando la marca en cuestión.

—Sí, sí… —no le prestó demasiada atención y se sentó sobre una de las camas—. Lo que te he preguntado es qué guardas ahí. ¿No te basta con tu Chantel? ¡Por Dios, solo es un fin de semana!

El chico se aferró a la caja como un monstruo a su tesoro.

—¡Venga, hombre! —se molestó—. ¡Soy tu padre! ¿Es que no confías en mí?

Erik hizo una mueca. Mejor no hablar.

—Vamos, hijo, te prometo que no diré nada al respecto —le hizo un gesto para que se sentara a su lado.

Pasaron unos segundos de incertidumbre hasta que el joven de Bremen se decidió, por fin, a tomar asiento sobre el colchón y a abrir la caja de Pandora. Frank se quedó ojiplático y, como pudo, guardó la compostura a la que se había comprometido a la espera de una explicación pormenorizada de lo que estaba viendo.

—Bueno —comenzó Erik—, esto es un táper.

Hasta ahí llegaba. Era un táper azul… repleto de ajos.

—Es totalmente hermético y evita que se escape el olor —se expresó como si fuera un vendedor a domicilio—. Esto —dijo señalando otro objeto— es un crucifijo que compré en un anticuario, por si acaso. También he traído otro para tu mesilla, y un rosario de plata. Me garantizaron que está bendecido en el santuario de Lourdes.

—Y todo esto lo traes porque… —dejó sin concluir la frase a la espera de una explicación sensata.

—No me fío de Zimmer, papá. Nunca me he fiado.

—¿A qué te refieres, hijo?

—Hay algo oscuro en él.

—Oscuro —reiteró Frank Vogler.

—Vampírico —soltó contundente.

—¡Ay, Dios santo!

Aquello era peor de lo que se imaginaba. Habría preferido que le hubiera mostrado todo tipo de potingues contra el acné juvenil en lugar de aquel cofre mezcla de ajos y reliquias. ¿Para qué estaba pagando a Lewoski? ¿Qué progresos se suponía que estaba logrando su hijo? ¿De qué servía la terapia si pensaba que Albert era un vampiro?

—Dime que estás de broma, Erik.

Se levantó decepcionado como si tuviera un resorte.

—¡Sabía que no lo entenderías!

—¿Qué quieres que piense? —preguntó asombrado—. ¡Es que solo te falta la estaca de madera! —exclamó señalando el neceser—. ¿Qué vas a hacer? ¿Se la vas a clavar en el corazón cuando caiga la noche?

—¿Me crees capaz de eso? ¿Piensas que soy como él? ¿Un tipo siniestro y sanguinario? ¿No ves que solo quiero protegerme de sus colmillos? Por si no te has parado a pensarlo —sonaba a amenaza—, tú también podrías ser su víctima.

Frank Vogler cruzó los brazos sobre el pecho. Lo primero que haría cuando llegase a Bremen sería buscar a otra psicóloga para su hijo, o mejor, un equipo de psiquiatras especializados en adolescentes paranoicos, porque la cosa pasaba ya de castaño oscuro.

—Pues yo no le veo nada raro en los colmillos —replicó su padre esforzándose por mantener la calma.

—Son más largos de lo normal —musitó como si alguien les escuchara a través de la puerta—. ¡Créeme!

—Erik, mira —emprendió la retirada levantándose de la cama y buscando su maleta—, estoy cansado, voy desbordado de trabajo últimamente, estoy saturado, me va a estallar la cabeza y necesito darme una ducha. Si no te importa, dejamos este tema para otra ocasión. ¿Me disculpas? —y, acto seguido, salió volando hacia el cuarto de aseo.

Erik puso cara de víctima. En un asunto tan delicado, su padre no lo comprendía. Estaba condenado y vencido de antemano por el encantador Albert Zimmer. Aceptando la derrota de mala gana, colocó el neceser sobre la mesilla de la cama más alejada de la puerta y de la terraza por lo que pudiera pasar. Se tumbó sobre el edredón tras desatar los cordones de sus Lombartini y dejarlos bajo la cama de tal forma que las punteras asomaran un par de centímetros.

Cerró los ojos lentamente y le vino a la memoria el señor Moon y su célebre frase: «Dragón debe escuchar». Fue entonces cuando sintió un lejano pulso metálico dentro del dormitorio. ¿De dónde provenía? Abrió los párpados y observó a su alrededor. Dos cuadros de pintura flamenca del siglo XVII decoraban las paredes. Dos cabeceros de piel presidían las camas. Las mesillas de madera eran de estilo vintage, decapadas y de color blanco roto. Ambas disponían de un pequeño cajón.

Animado por su maestro coreano, cerró los ojos y acercó la oreja a su mesilla. El sonido surgía más nítido. Abrió el cajón y descubrió un antiguo reloj esférico, dorado, que ocupaba un poco más que la palma de su mano derecha. Las afiladas agujas semejaban lanzas puntiagudas. Lo observó durante unos segundos, hipnotizado por su ritmo perfecto. Al otro lado de la puerta del baño, su padre canturreaba un aria de La Traviata en la ducha. El reloj de la mesilla, entre tanto, avanzaba implacable y exacto hasta que, de forma misteriosa, sus agujas empezaron a girar en dirección contraria, como si el tiempo, de alguna extraña manera, hubiera comenzado a retroceder. Y a medida que las agujas se movían en ese nuevo sentido, la esfera, por su parte interior, empezó a cubrirse de sangre, o eso habría jurado Erik si alguien le hubiera preguntado antes de devolver el reloj maldito a su lugar; antes de cerrar el cajón con fuerza y sentir que las manos le hervían como si hubiera rozado al mismo diablo.

Capítulo XVIII

Un dormitorio maldito

Estaban en un lugar maldito. La visión del pozo, del agua oscura que había surgido entre las piedras, junto con la del reloj manchado de sangre así lo confirmaban. Zimmer no sabía nada de aquella casa de arquitectura admirable, ni de las ruinas sobre las que se había erigido, o eso le había contado. ¿Quiénes habían sido sus anteriores propietarios? ¿Qué secreto ocultaba la finca de Westerlee? ¿Qué había sucedido en esa casa?

A Vogler se le iba a salir el corazón por la boca cuando uno de los cuadros, una copia de La joven enferma, del pintor Jan Havicksz Steen, se inclinó hacia la izquierda movido por una fuerza inexplicable; de tal suerte que los personajes del cuadro, el médico, la paciente y las dos mujeres que se encontraban en la escena, parecían a punto de caer hacia ese lado, hasta casi precipitarse fuera del lienzo. Horrorizado con la visión, Erik se acurrucó contra el cabecero de su cama y se quedó tan quieto como pudo.

Definitivamente, no habían tenido suerte con la habitación. Y el kit contra Albert Zimmer se le quedaba corto, teniendo en cuenta los dos fenómenos paranormales que acababa de presenciar antes de que su padre terminara con su ducha y con el aria italiana, con la que se desgañitaba sin ningún pudor: «Libiamo, libiamo ne’lieti calici che la belleza infiora»… Cuando Frank Vogler reapareció en el dormitorio, a su hijo todavía le faltaba el aliento.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó al verlo escondido como un caracol.

—Sí, sí —mintió.

—¿De verdad? —insistió su padre.

Erik iba a señalar el cuadro torcido cuando Frank le interrumpió:

—Me imagino que querrás darte una ducha y cambiarte de ropa después del viaje. Si te parece, yo voy bajando —decidió dirigiéndose a la puerta.

No había terminado de decir esa frase y apoyar su mano en el picaporte cuando el lienzo de La joven enferma volvió sigilosamente a su posición original.

—¡Yo me voy contigo! —exclamó Erik resurgiendo de su aturdimiento y atándose los Lombartini con frenesí.

—¿Sin cambiarte? —lo miró extrañado—. ¿Estás seguro? ¡Es tu cumpleaños! —le recordó como si él lo hubiera olvidado.

—Dame solo un instante, papá —suplicó—. Un momento para echarme unas gotas de Didier y comprobar mi peinado.

—Erik, te conozco —contestó incrédulo—. Sé que un espejo te puede atrapar durante horas.

—UN SEGUNDO, por favor.

Lo pidió con tanta angustia que su padre accedió y permaneció esperándole en la puerta del dormitorio.

Vogler cumplió su palabra y, en contra de sus principios, de lo esperado y de las predicciones de su propio padre, salió como una exhalación del cuarto de baño. Dos ráfagas de Didier y un par de pasadas con su peine con una pequeña lágrima de fijador para el pelo. Nada más. Menos de treinta segundos.

Su padre lo observó atónito. Algo raro estaba pasando cuando su Erik no quería ponerse sus mejores galas para su cumpleaños, cuando no había abierto la Chantel…

—¿Qué te ocurre? —preguntó intrigado.

Dudó por un instante. ¿Qué le iba a explicar? Pensó en decirle que el dormitorio estaba encantado, maldito, que alguna fuerza del mal moraba en él; que lo mejor era poner pies en polvorosa, desaparecer, que la mansión de los Zimmer le daba muy mal rollo; que estaban sobre un antiguo convento de monjas medievales y que seguramente sus cadáveres habían sido enterrados bajo sus pies; que el cuadro de la habitación se movía cuando le daba la gana y que había un reloj inundado de sangre en el cajón de la mesilla vintage cuyas manecillas giraban hacia atrás. Que todo aparentaba ser guay y que, en realidad, no había nada que no le diera mala espina.

—Este cuarto tiene algo, que no sé yo… —terminó diciendo.

—¿Es por la decoración?

—Me chirría un poco, la verdad —improvisó.

—Pues no creo que podamos cambiarnos de dormitorio. Sería muy descortés por nuestra parte exigir otro cuarto para dormir este fin de semana. ¿No te parece?

Asintió igual que un buey al que colocan un pesado yugo. No solo le chirriaba el dormitorio, le chirriaba toda la casa, el jardín, y también los Zimmer con su sonrisa perfecta, el ama de llaves, el cocinero al que no conocía y el jardinero al que nunca llegaría a ver con vida. Y lo peor de todo no era aquel chirrido escalofriante, sino que su padre andaba como pez en el agua.

—Bueno, si estamos listos —anunció muy ceremonioso dejando que su hijo saliera en primer lugar—, ya podemos bajar a celebrar tu cena de cumpleaños. ¡Dieciséis años! —exclamó—. ¡Cómo pasa el tiempo!

Sería para él, pensó el joven. Porque, a Erik, el último año se le estaba haciendo interminable y mortal a partes iguales.

Capítulo XIX

Quid pro quo

Cuando Frank y Erik bajaron al comedor, solo les aguardaba la señora Bauer, que ultimaba los detalles para los siete comensales. Ella fue quien les señaló en qué lugar de la mesa podían acomodarse.

—Según las indicaciones de los señores —aludía obviamente a los Zimmer—, está previsto que Erik, dado que es el protagonista de la velada, ocupe la parte central. Ellos, por su parte, en su papel de anfitriones, presidirán la mesa.

Los Vogler asintieron con diplomacia.

—Por cercanía de edad y «por la amistad que los ha unido durante meses», su hijo Albert ocupará el asiento frente al señorito Erik. Así —de acuerdo con la opinión de los señores— tendrán la posibilidad de conversar tranquilamente de sus cosas.

«¡Adolescentes!», pensaron, al mismo tiempo, Frank y la señora Bauer mirándose a los ojos con expresión de connivencia. Los jóvenes compartían un lenguaje secreto y se aburrían con las «chorradas» de los dinosaurios. Vogler quiso replicar. ¿De qué narices tenían que hablar? Prefería cenar con un cactus antes que con Zimmer. Como venía siendo habitual, lo ignoraron por completo. «Alea iacta est», se dijo abrumado. Tendría que aguantar la sonrisa de aquel ser infame hasta para soplar las velas de la tarta.

—En cuanto a usted —continuó el ama de llaves mirando a Frank—, a su madre y a su chófer, los señores les proponen que elijan con total libertad su posición en la mesa —agregó cruzando las manos sobre su falda negra—. Bueno, si no tienen ninguna otra duda y si me lo permiten, me retiro. Debo supervisar el trabajo del cocinero —se disculpó.

Frank respondió con una sonrisa cortés. Erik, por el contrario, no pudo ni quiso callarse:

—Sí, señora Bauer, lo cierto es que yo tengo una pequeña duda que le quería consultar.

El ama de llaves lo observó con suspicacia.

—Usted —comenzó el joven engominado—, según me contó Albert, formaba parte del servicio de los anteriores dueños de esta casa.

—Así es.

—Bueno, sé que la pregunta le puede resultar insólita —a ver cómo lo soltaba sin parecer un colgado—, pero… ¿sucedió algo trágico en este lugar antes de que lo adquirieran los Zimmer?

—¿A qué se refiere, señorito?

Frank levantó las cejas. Su hijo ya la estaba liando.

—Me refiero a algún suceso dramático, a alguna muerte violenta. Ya me entiende… —cerró los labios y asintió con la cabeza buscando su aprobación.

La señora Bauer puso cara de póquer.

—La verdad es que no le entiendo, señorito.

Mentira podrida.

—Intentaré ser más claro —carraspeó y se ajustó la corbata gris marengo—. ¿Ocurrió algo funesto en el pozo del jardín o en la habitación que ocupamos mi padre y yo?

—No me consta, señorito.

La miró desafiante apoyado en su bastón. Aquella bruja, recién salida de un aquelarre, sabía algo y no se lo iba a contar motu proprio. Lo ideal sería un soborno y que la urraca cantase lo que ocultaba. Porque a él no se la daban con queso y en las pupilas del ama de llaves había más mentiras que en la nariz de Pinocho. La presencia de su padre, testigo inoportuno de su interrogatorio, no facilitaba precisamente las cosas. Y la llegada en tropel de su abuela, Albert y Bleimeyer terminó de espantar a su posible confidente, que enfiló el camino a la cocina y dio por zanjada la conversación sin despedirse.

Antes de iniciar la velada, Berta esperó a que Warren tomase asiento. No pensaba colocarse cerca de aquel imbécil que le había insinuado lo del lifting. Así que se acomodó al lado de su nieto y junto a la madre de Albert. Frank Vogler, sin embargo, no tuvo ningún reparo en sentarse junto al anfitrión. Y el señor Bleimeyer, en medio de un mar de dudas y tratando de ocultar cualquier atisbo de nerviosismo, acabó situándose frente a la abuela de Erik.

La cena discurrió con normalidad o, al menos, eso aparentaba.

—Bueno, Erik —Zimmer no se tomaba un respiro—. Yo cumplí mi parte bajando al pozo. Saqué tu Fuyimi.

—También fuiste el responsable de que cayera allí —se defendió pinchando una salchicha.

—Hicimos un trato.

Erik mordisqueó un trozo de queso Gouda.

—Un pacto entre caballeros, Vogler —le recordó el otro—. Me diste tu palabra de honor. ¿Qué más sabes de Riensberg?

Erik lo observó altivo.

—Te daré la información a cambio de algo.

—¿Cómo?

El nieto de Berta ni se inmutó.

—Mi Fuyimi está destrozado —aseveró para sorpresa de su rival.

—¡He recuperado tu tarjeta de memoria!

—¿Y qué?

Realmente daba la impresión de que le importaba todo un pepino.

—¿Qué quieres entonces, Vogler?

Se limpió las comisuras de los labios con lentitud antes de volver a colocar la servilleta sobre sus rodillas y exponer sus condiciones:

—Necesito descubrir quiénes eran las personas enterradas en Riensberg.

—Ya lo averiguaste en internet.

—No, no me refiero a eso —dijo en un murmullo para esquivar a su abuela, que charlaba absorta con Bleimeyer y la anfitriona—. Lo que quiero saber es qué relación tenían contigo.

Albert se removió incómodo en su silla.

—¿Por qué fuiste a ver esas lápidas? —no iba a cejar en su empeño.

—No te incumbe, Vogler.

Su rival sonrió con malicia. Por primera vez, sentía que tenía la sartén por el mango y a Zimmer a su merced.

—Quid pro quo —exigió—. Yo te doy una información valiosa y tú me cuentas por qué te arrodillaste frente a esas tumbas.

—Si no hubiera testigos —le amenazó con los ojos tan brillantes como las llamas de la chimenea—, te aniquilaría aquí mismo, pijo inmundo.

—Quid pro quo.

Capítulo XX

El deseo de Erik

Al mismo tiempo que Erik y Albert hablaban de sus «cosas de adolescentes», la señora Zimmer recibía las alabanzas por el vino que habían servido para acompañar el asado.

—¡Excelente! —opinaba Berta paladeando el sabor del tinto.

—Sin duda —dijo el señor Bleimeyer rompiendo su habitual silencio.

—Es un vino español —matizó la anfitriona.

—¿Un Ribera del Duero? —se adelantó el chófer.

—Sí, un Ribera del Duero —confirmó Ilse.

—¿Gran reserva?

—Efectivamente —dijo sonriente la señora Zimmer.

—¡Vaya! —exclamó asombrada Berta Vogler.

Abrumado por la mirada azul de la abuela de Erik, logró balbucear:

—Hace años hice algunos cursos de cata, aunque no soy ningún experto.

—Si os parece bien —los animó Ilse—, después de la tarta, podemos bajar y os enseñamos la bodega. Mi marido la ha llenado de barricas de madera de roble canadiense y colecciona botellas de los mejores vinos de todo el mundo. Está construida en la antigua cripta que pertenecía al convento de monjas sobre el que se alza la casa. Es una joya medieval.

—¡Me encantaría verla! —Berta alzó la copa y miró a Atticus—. ¿Y a usted, señor Bleimeyer?

Él asintió con la cabeza y esbozó una leve sonrisa. ¿Quién iba a negarle nada a aquella mujer intensa y apasionada?

Gradualmente, escondiendo el rubor de las mejillas del chófer, que no se debía únicamente al vino, las luces del comedor se fueron atenuando y de una de las esquinas surgió el ama de llaves portando una flamante tarta de cumpleaños. Se trataba de un dulce alemán llamado Herrentorte, un «pastel para caballeros» según su traducción literal, que llevaba cinco capas de chocolate y cinco de bizcocho empapado en ron. Sobre la superficie circular de chocolate negro, se leía: «Muchas felicidades, Erik».

La señora Bauer depositó la tarta en el centro de la mesa y sacó dos velas rojas que clavó sin misericordia sobre el mensaje para el cumpleañero. Dieciséis. Luego, sin mediar palabra, encendió un largo fósforo y prendió ambas mechas. Sumidos en una oscuridad que a Vogler le resultaba más escalofriante que acogedora, sopló las velas en un santiamén, de tal forma, que dejó a los asistentes con la canción en los labios, un tanto desconcertados porque algunos habían iniciado la primera estrofa con los habituales gallos de rigor. Tan solo Berta y Albert siguieron hasta el final, por puro empecinamiento, mientras el homenajeado rogaba que regresara la luz de las lámparas al comedor.

—¿Te ha dado tiempo a pedir un deseo? —preguntó con vivo interés la señora Zimmer.

—Sí —contestó sin más explicaciones.

—Estoy segura de que se cumplirá —dijo Ilse mirándole con ternura.

Pues él no lo tenía tan claro. Porque había pedido que todos se piraran, que se esfumaran y que, en el lugar que ocupaba el detestable Zimmer, apareciera Cloé con sus ojos verdes e inmensos, con su sonrisa infinita y sus rosas rojas.

Frank Vogler, que se había marchado en el instante en que su hijo soplaba las velas, regresó a la carrera con un paquete envuelto en papel de regalo cuando todos habían probado ya el pastel y elogiaban al cocinero, logrando la atención de los comensales y del ama de llaves, que simulaba una estatua de hierro.

—Disculpa, hijo —se excusó—. Se me había olvidado en la habitación.

Erik rasgó el envoltorio con delicadeza. Su corazón de dieciséis años empezó a latir más fuerte. ¿Era lo que tanto había suplicado? Descubrió dentro un estuche de terciopelo de forma rectangular y una pequeña bolsa del mismo material anudada con un cordón. Le temblaban los dedos. Abrió primero la caja de manera que su interior quedó frente a sus ojos castaños.

—¿Qué es? ¿Qué es? —repetían Berta y los padres de Albert.

Zimmer se levantó y se inclinó sobre el regalo.

—Esa llave enorme me suena de algo —comentó sarcástico.

Erik se hizo el loco y desató el cordón de la bolsa. En ella encontró un pesado juego de llaves de menor tamaño.

—¡¡La Rose Rouge!! —exclamó emocionado.

—Es tuya —confirmó su padre—. Ya me contarás qué vas a hacer con ella en el futuro.

A Berta casi se le salieron los ojos de las órbitas.

—¿Al final has comprado el château donde casi nos liquidan a todos? —preguntó eléctrica—. ¿Has perdido la razón?

—Mamá —se defendió—, es el sueño de Erik.

¡Lo que le faltaba por oír!

—¿Y qué vais a hacer con la herencia de mi adorado Leonard? ¿Os dedicaréis a comprar museos de los horrores por todo el mundo? ¡No quiero ver cómo malgastáis la fortuna de los Vogler!

Los padres de Albert se movieron incómodos en sus asientos.

—¿Hacemos esa visita a la bodega? —propuso Ilse para aliviar la tensión humeante que salía de la cabellera de Berta.

Sin llegar a terminar la tarta, alguno le dio un último bocado simbólico, se levantaron imitando a los anfitriones y siguieron sus pasos en dirección a la antigua cripta del convento de las monjas.

—Ahí abajo hace un poco de frío —les advirtió Ilse antes de abrir una pesada puerta de madera antigua—. Señora Bauer, ¿sería tan amable de traer algo de abrigo para nuestros invitados?

Les ofrecieron una especie de toquillas que, muy a su pesar, Erik terminó aceptando para no tener que escuchar las advertencias de su abuela, ni los consejos de los Zimmer.

—Si lo prefieres —le sugirió de pronto Albert—, podemos quedarnos tú y yo aquí arriba. Como estás herido —les recordó a todos señalando su pierna—, será lo mejor para ti.

—¡Qué detalle, querido! —comentó Berta conmovida.

—¡Ni lo sueñes, Zimmer! —respondió en plan borde—. ¡Voy a bajar a esa bodega! —porque prefería el frío, los escalones irregulares de piedra desgastada y pisar las lápidas de las monjas a pasar un rato a solas con Albert—. ¡Quiero ver esa bodega con los demás! —exigió.

Berta se resignó. Le había tocado un nieto cerril y cuadriculado; un ceporro, vamos, que no se atenía a razones y que iba siempre a su bola. Le dejaron en último lugar, detrás de Zimmer, por si acaso se tropezaba con el bastón y se liaba a rodar por los peldaños hasta romperse la crisma.

Capítulo XXI

Carmina Burana

La bodega era un lugar que olía a madera, a aire frío, a vino dormido y a las piedras del convento de monjas que se incendió varios siglos atrás. Solo la cripta y algunos objetos religiosos sobrevivieron al fuego. Según comentaron los Zimmer, los anteriores propietarios habían cedido aquel tesoro arqueológico, en su totalidad, al Estado holandés.

—¡Qué maravilla! —exclamó Berta, observando la bóveda de nervios que cubría la zona del altar con una clave que conservaba aún el relieve de una delicada rosa.

El suelo, tal como pronosticó Vogler, estaba repleto de lápidas desgastadas, que únicamente se adivinaban porque los enormes toneles de madera y las colecciones de botellas de los Zimmer cubrían la mayor parte de la superficie de la cripta y solo dejaban a la vista algún número romano o un nombre casi ilegible por el paso del tiempo. Warren los invitó a internarse por las hileras de botellas, al mismo tiempo que se mesaba los cabellos y les explicaba el origen de los caldos o el proceso de envejecimiento del vino en las barricas, alardeando de sus conocimientos sobre enología.

El señor Bleimeyer guardaba un respetuoso silencio y corregía mentalmente los errores que iba cometiendo el anfitrión, al que empezaba a considerar un petulante, por su ignorancia manifiesta en el terreno de la vinicultura, y un grosero, tras su desafortunado comentario sobre el cutis de Berta Vogler.

Cuando habían paseado por varias hileras de botellas y el grupo caminaba a un ritmo más rápido, en gran medida porque todos, incluso su mujer, comenzaban a pensar que el monólogo de Warren era un auténtico tostón, Erik metió la mano en el bolsillo de sus Passion y sacó su iPod. Con disimulo se colocó los auriculares y seleccionó el tema «O Fortuna», su preferido de Carmina Burana, del compositor alemán Carl Orff. De hecho, se lo sabía de memoria desde que era pequeño.

De pronto, al comenzar a sonar la melodía del poema medieval en sus oídos: O Fortuna, velut Luna statu variabilis, semper crescis aut decrescis (Oh Fortuna, como la luna variable de estado, siempre creces o decreces), se detuvo al final de uno de aquellos pasillos de vidrio y madera, y se quedó como hipnotizado. La razón era un mineral rojo oscuro que descansaba sobre el altar de piedra y del que nadie se había percatado hasta entonces.

Sin pensárselo dos veces, movido por aquel impulso irrefrenable, Erik decidió separarse del resto de la comitiva para acercarse a lo que se asemejaba a un rubí en bruto. Los versos de Carmina Burana seguían resonando en su cabeza y le guiaban sin remedio hacia el mineral mientras los canturreaba en voz baja: Vita detestabilis, nunc obdurat et tunc curat ludo mentis aciem, egestatem, potestatem dissolvit ut glaciem (¡Qué vida tan detestable! Ahora oprime, después alivia como un juego, a la pobreza y al poder lo derritió como al hielo).

Apoyado en su bastón, avanzó despacio hacia su presa, como un cazador furtivo. Alargó el brazo con precaución, miró de reojo a ambos lados. Nadie a su alrededor. Ni el pelmazo de Albert. Tomó la piedra y la observó durante unos segundos. Sonrió satisfecho. Le recordó a las rosas y los besos de Cloé. Notó un escalofrío en su espalda. Guardó el rubí con rapidez en el bolsillo de sus Passion. Él no era un ladrón, se dijo. Solo un humilde coleccionista de minerales. Y aquel había surgido de la nada para él. Eso se repitió antes de darse cuenta de que el resto de los invitados le habían abandonado a su suerte en el interior de la bodega. ¿Cómo podían haberle dejado allí solo? Sin duda, eran unos anfitriones de pacotilla.

Sin perder un segundo, caminó con rapidez por la hilera de vinos selectos más cercana al tramo de escalones de piedra que conducía a la salida. Sintió otra vez un escalofrío en el cuello. Miró por encima del hombro derecho. Le pareció distinguir la sombra de una silueta siniestra detrás de las barricas silenciosas. Vogler aceleró el paso y la toquilla que cubría sus hombros resbaló y cayó sobre una de las lápidas del suelo. Dejando atrás el chal de los Zimmer, alcanzó los primeros peldaños de la escalera y se agarró con fuerza a la barandilla con su mano diestra.

Entre tanto, la música en latín seguía su curso en sus auriculares y le daba un coraje inusitado: Sors immanis et inanis, rota tu volubilis, status malus, vana salus semper dissolubilis, obumbrata et velata michi quoque niteris; nunc per ludum dorsum nudum fero tui sceleris (Suerte monstruosa y vacía, tu rueda gira, perversa, la salud es vana, siempre se difumina, sombría y velada también a mí me mortificas; ahora en el juego llevo mi espalda desnuda por tu villanía).

Apretando los dientes, el joven avanzó con una energía inusitada y ascendió los primeros escalones. Una sombra había surgido de entre las botellas de vino y la madera sin que Erik llegase a percibirla y seguía sus pasos por las escaleras con determinación para darle alcance. No podía dejar escapar con vida a aquel friki repeinado bajo ningún concepto. Ese era su objetivo, pillarlo indefenso, agarrarlo por la chaqueta y precipitarlo escaleras abajo. Con un poco de suerte, los afilados e irregulares peldaños de la cripta le partirían el cráneo. Y, si no lo hicieran ellos, tendría que rematarlo de tal forma que el golpe de gracia simulase ser consecuencia de una caída accidental.

Con la música in crescendo, ajeno a los pensamientos mortales que casi rozaban su espalda, el joven subió con mayor rapidez, motivado por el deseo de fugarse con su nuevo tesoro en el bolsillo y el presentimiento, que no la certeza, de que la cripta solo podía depararle una desgracia si permanecía allí por más tiempo. El bastón se movía al ritmo de la percusión de «O Fortuna», que llegaba a su momento cumbre: Sors salutis et virtutis michi nunc contraria, est affectus et defectus simper in angaria. Hac in hora sine mora corde pusulm tangite; quod per sortem sternit fortem, mecum omnes plangite! (La suerte en la salud y en la virtud está contra mí, me empuja y me lastra, siempre esclavizado. En esta hora, sin tardanza, toca las cuerdas vibrantes; porque la suerte derriba al fuerte, llorad todos conmigo).

En pleno estallido de voces, timbales, violines y del resto de la orquesta, Vogler alzó su bastón para, a continuación, moverlo con fuerza hacia atrás como si fuera el director de aquella cantata endiablada. La puerta que llevaba a la primera planta de la casa estaba cada vez más próxima. Con el frenesí de la música resonando en sus tímpanos, Erik no reparó en que un único golpe de su bastón fue suficiente para desequilibrar al desconocido que le iba a agarrar, sin remedio, por la espalda. Sorprendido por aquel golpe certero en los testículos, el hombre cayó hacia atrás sin haber rozado siquiera la chaqueta Passion de su supuesta víctima. La música de Carmina Burana ahogó su grito de impotencia y su vano intento de aferrarse al aire y al vacío.

Mientras Erik abría la puerta de la bodega, sin mirar atrás, el cocinero de los Zimmer rodaba como una albóndiga en dirección opuesta. Acabó inconsciente al final del tramo de peldaños medievales. Unos segundos después, cuando entreabría los párpados, una mano invisible alzó los restos de una pesada gárgola de piedra, que representaba la cabeza de un demonio burlón, y que en otro tiempo había ocupado el exterior del claustro del convento, y la estrelló contra su rostro. Murió al instante.

Luego, un extraño silencio regresó a la cripta, como si nada hubiera ocurrido en su interior o como si hubiera pasado exactamente lo que debía suceder.

Capítulo XXII

Vibraciones especiales

Cuando Erik reapareció en el salón comedor, nadie mostró signo alguno de haberse dado cuenta de su leve ausencia. Berta, Frank, Bleimeyer y los Zimmer charlaban tranquilamente. El de Bremen se acercó un tanto molesto y aclaró su voz para llamar la atención de su padre:

—Me encuentro un poco cansado —anunció pusilánime, cortando la conversación de los demás.

—Es normal, hijo —respondió el aludido sin darle la menor importancia—. Deberías irte a dormir.

Erik abrió los ojos pasmado. Su padre pasaba cuatro pueblos de él incluso en su noche de cumpleaños. Ahí estaba, tan campante, sonriendo como un tontaina a la madre de Zimmer, repantigado en un butacón, como si fuera un universitario después de una noche de marcha.

—¿Le podría acompañar a nuestra habitación la señora Bauer? —rogó Frank para culminar la faena.

—Ya me encargo yo, hombre —se ofreció Warren levantándose de su sillón—, no te preocupes. —Y, a continuación, dirigiéndose a Erik añadió en tono comprensivo—: ¡No me extraña que estés agotado!… ¡El viaje, tu fiesta de cumpleaños, el regalo de tu padre… —omitió el intento de asesinato en el ascensor de Lewoski— son tantas emociones al mismo tiempo!

—Bueno —Vogler empezó a recular—, podría quedarme un rato más con vosotros.

—Querido —saltó Berta a quien nadie le había dado vela en ese entierro—, se te ve exhausto. Vete a la cama y descansa.

Todos lo contemplaron con lástima, aunque Erik sintió en ellos un claro mensaje: «Lárgate ya a tu dormitorio y no des más la vara». Vencido por la realidad, frustrado su plan de arrastrar a su padre con él, no le quedó otra opción que seguir los pasos de Warren por la escalera de cristal que rodeaba el roble centenario.

—¿Qué tal te llevas con Albert? —la pregunta del señor Zimmer le sorprendió a mitad del tramo de escalones.

—¿Qué quiere decir? —había que ganar tiempo.

—Él no nos para de hablar de ti todo el rato. Que si Erik por aquí, que si Erik por allá…, que si Erik ha descubierto la identidad de un asesino… En fin, yo creo, y lo conozco bien —destacó—, que te ha ido tomando mucho cariño en estos últimos meses.

Vogler no podía ni articular palabra.

—Se os ve muy unidos —afirmó su padre—. ¡Claro que habéis compartido tantas experiencias juntos! ¡Ha debido de ser tremendo!

«¡No lo sabe usted bien!», pensó para sus adentros.

—Bueno, me alegro mucho de que os hayáis conocido. Él necesita a un buen amigo en estos momentos —dijo con seriedad cuando llegaron al final de la escalera—. Sabes a qué me refiero, ¿verdad?

No tenía ni repajolera idea y, sin embargo, asintió convencido.

—Él no lo está llevando del todo bien —continuó Warren.

Vogler decidió arriesgarse.

—¿Se refiere a lo de Riensberg?

—Sí, claro. Supongo que tú ya lo sabías.

—Bueno, le acompañé esa mañana hasta el cementerio.

—Fue un momento duro para él.

—Desde luego.

—Al final, tuvimos que decírselo. Necesitaba saberlo.

—Claro, lo entiendo —se metió las manos en los bolsillos de sus pantalones Passion—. A mí también me hubiera gustado saberlo de estar en su lugar.

Observó al hombre de cabello ondulado y gesto de preocupación. ¿Qué demonios le habían contado sus padres a Zimmer?

—¿Y cómo le ves? —se interesó.

—Un poco decaído, aunque estoy seguro de que lo superará pronto.

—¿Te ha hablado mucho del tema?

—Lo normal en estos casos.

—No sé, es que lo noto raro últimamente.

Vogler se quedó perplejo. ¿Raro? Zimmer era algo más que raro; era un ser surgido del averno.

—Bueno, yo lo veo como siempre.

Con sus colmillos escondidos y su sonrisa insoportable.

—Desde luego, Albert se puede considerar muy afortunado de tenerte como amigo.

Vogler sonrió desorientado. Acto seguido, ambos se internaron por el pasillo y las luces se fueron encendiendo a su paso.

—¿Te gusta la casa, Erik? —preguntó cambiando de tema.

—Sí —titubeó.

—¿No te parece hermosa?

—Sí, pero… ¿qué sabe de los anteriores dueños?

—Muy poco, la verdad. ¿Por qué lo preguntas?

—Percibo cosas extrañas —confesó.

—¿Cosas extrañas?

—Vibraciones especiales.

No quería soltarle a las bravas que le daba un mal rollo descomunal, sobre todo el dormitorio que les habían asignado.

—¿Algo en concreto? —inquirió Warren.

Habían llegado a la puerta de su habitación.

—Siento como una presencia en este cuarto —admitió señalando la puerta.

—A mi mujer le encantaría escuchar esta historia —comentó divertido—. Le fascinan todos esos asuntos esotéricos.

Erik alzó la barbilla y mostró un gesto grave.

—Yo no soy nada fan de lo paranormal —le aseguró muy digno—. En realidad, hasta hace unos meses tampoco creía en estas cosas —murmuró como quien revela un vergonzoso secreto—. Y le puedo asegurar que estos asuntos esotéricos no me fascinan en absoluto.

—Disculpa mi insolencia, no quería resultar un impertinente. ¿Quieres que abra la puerta por ti? —se ofreció apoyando su mano en el picaporte.

—Se lo agradecería, señor Zimmer.

Capítulo XXIII

La joven enferma

Erik se asomó a la habitación con cautela, parapetado tras el padre de Albert, que fue quien encendió la luz.

—¿Todo bien? —se interesó mirando a Erik por encima del hombro.

El cuadro estaba intacto. Vogler clavó sus ojos en el cajón de la mesilla.

—Ahí hay un reloj —indicó con el dedo tembloroso.

—¿Y?

—Preferiría que lo viera usted por sí mismo. Mi padre nunca me creería si se lo contara —alegó.

—De acuerdo —accedió con amabilidad—, veamos ese reloj.

Abrió con cuidado el cajón bajo la vigilancia de Erik, que mantenía una distancia de seguridad. El señor Zimmer tomó el reloj por una delicada asa de color dorado y lo alzó frente a sus ojos. Las dos agujas se habían detenido y marcaban las seis y media.

—¡Vaya, no lo había visto en mi vida! —se maravilló antes de golpear con la yema del dedo la esfera de cristal—. Creo que se le ha acabado la cuerda. Si quieres, lo pongo de nuevo en funcionamiento —propuso resuelto.

—No hace falta, no se moles…

No le dejó terminar la frase. El padre de Albert dio varias vueltas enérgicas a la tuerca que ponía en marcha el mecanismo del reloj. Sin embargo, las agujas persistieron en su lugar y la maquinaria siguió muda, paralizada.

—No funciona, Erik —reconoció contrariado—. ¿Qué decías que le pasaba a este reloj?

Vogler no sabía qué responder. ¿Cómo le iba a explicar que el tiempo retrocedía en él, que las agujas iban en sentido contrario, que la esfera se había cubierto de sangre? ¿Cómo contarle todo aquello cuando tenían delante de ellos un simple reloj escacharrado?

—No sé, la verdad es que estoy nervioso y un poco cansado —se justificó—. Creo que necesito tomarme una valeriana.

—No tienes que darme ninguna explicación, Erik. Si yo hubiera vivido tus últimos meses —bromeó para quitarle hierro al asunto—, tendría el corazón en la boca. Lo mejor es que hagas caso a tu abuela y duermas tranquilo. No hay nada mejor que un sueño reparador. Mañana todo será diferente, ya verás.

El señor Zimmer se despidió con elegancia, como un caballero de otra época. Nada más quedarse a solas, Erik abrió su neceser y se puso unos guantes de látex para abrir el táper que contenía las cabezas de ajos, los crucifijos y el rosario. La noche podía ser muy larga con Albert rondando por los pasillos. Además, le importaba un pito la opinión de su padre al respecto o lo que pudiera pensar su abuela si descubriera el contenido de su neceser. Concentrado en la misión de preservar el dormitorio del mal y sabiendo que en aquella batalla estaba más solo que la una, pasó varios minutos dedicado a colocar el rosario y tres cabezas de ajos en el cabecero de la cama de Frank Vogler.

Al volverse sobre sí mismo para proteger su lecho, una inesperada visión le dejó petrificado. El táper que sostenía entre las manos cayó de golpe al suelo. Sobre la cama, una joven tendida, con el cabello rubio, largo y liso, miraba hacia él, aunque daba la sensación de que no le veía. Tenía la tez muy pálida y enfermiza. Estaba cubierta con varias mantas y unas ojeras marcadas sombreaban sus ojos castaños. De repente, con un hilo de voz, como si se dirigiera a otra persona, preguntó: «¿Crees que me voy a curar?». Y Vogler escuchó entonces la voz de un hombre que le aseguraba que sí, que solo era cuestión de tiempo. Ella esbozó una sonrisa muy débil, casi de papel.

A Erik, por el contrario, se le antojó que le quedaban solo unos días de vida y casi agradeció que la chica no se dirigiera a él para no tener que engañarla con una mentira piadosa. «No me quiero morir», musitó ella. Y la misma voz le prometió que viviría, que tuviera confianza. Ella cerró los ojos y en su rostro se dibujó una expresión de serenidad infinita. En décimas de segundo, tal como había aparecido, surgida de la nada, la imagen se desvaneció. La joven enferma se esfumó igual que un susurro en el humo de una vela. El lecho que ocupaba volvió a lucir intacto, con su colcha beige inmaculada, la misma que la señora Bauer se había encargado de colocar para recibir la visita de los Vogler.

Erik parpadeó confuso. Algo terrible había ocurrido en aquella casa y no lo achacaba a su cansancio ni a su nerviosismo. Estaba seguro de que el ama de llaves ocultaba un secreto, de que conocía la verdad. Bauer llevaba mucho tiempo allí, había trabajado para los anteriores dueños. La cuestión era si podría sobornarla o no para que le soltara información. Porque aquel lugar escondía un misterio. ¿Quién era la chica enferma?

Por si acaso, antes de salir de la habitación fingiendo normalidad, se tomó una valeriana o dos. Una intensa peste a ajo fresco impregnaba el dormitorio y parte de su indumentaria. Cuando se disponía a apagar la luz, contempló su obra de arte: un crucifijo en cada mesilla, el rosario y los ajos coronando la cama de su padre y una especie de collar con ocho cabezas más colgado del cabecero de la suya. Se llevó la mano al cuello y acarició su cruz de Jerusalén y la nontronita de Cloé para sentirse a salvo.

Al cerrar la puerta de la habitación, el cuadro de la pared se volvió a inclinar hacia el mismo lado. Y el reloj de la mesilla retornó a su enigmático pulso. Las agujas que se habían detenido a las seis y media y el segundero, que también marcaba el número seis, empezaron a moverse en el sentido contrario. Y parte de la esfera se cubrió con una fina capa de sangre color burdeos.

Erik, entre tanto, descendía por las escaleras de cristal que conducían al salón comedor. En su cabeza bullía la pregunta de la joven: «¿Crees que me voy a curar?». ¿Qué le había pasado a aquella chica? ¿Había muerto en esa cama? ¿En la misma cama donde se suponía que él iba a dormir esa noche? Puso cara de espanto. No iba a compartir el mismo colchón que una moribunda ni loco. Si su padre no quería importunar a los anfitriones para que les preparasen otro cuarto, al menos le pediría que le cambiase la cama. Era lo mínimo que podía hacer por él; se lo debía. Eso era lo que se repetía al aparecer de nuevo en el salón comedor.

—¡Vaya, Erik! ¿Qué haces aquí? —preguntó Albert intrigado—. ¿Algún problema para conciliar el sueño?

Puso cara de póquer y, evitando cualquier posible pregunta del resto del personal, buscó al ama de llaves. La señora Bauer permanecía en un rincón de la sala, como si se tratara de un dóberman atento e imprevisible, vigilando cualquier movimiento, cualquier orden de los Zimmer. Así que se sorprendió sobremanera al ver que el señorito Vogler se encaminaba hacia ella con su bastón y el firme propósito de realizarle algunas preguntas. Pero ¿este no se había ido ya a la cama?, se dijo el ama de llaves mientras se alisaba el uniforme con las palmas de las manos.

Capítulo XXIV

El consejo de la señora Bauer

La señora Bauer fijó sus ojos azules y glaciales en el joven de la chaqueta Passion que caminaba resuelto hacia ella. Reconoció, mezclado con un leve olor a ajo, el perfume francés que le anunciaba: Didier. Se burló para sus adentros. ¿Quién iba a desear a aquel estirado de nariz respingona y pintas de sabelotodo? No obstante, mantuvo el comedimiento; ejercía como ama de llaves y no podía mandarlo a freír morcillas. Tendría que aguantar al cataplasma. En el fondo, sentía curiosidad por saber qué diantres urdiría su cerebro. Se adelantó a su pregunta:

—¿Qué desea, señorito Vogler?

—Verá, señora Bauer —comenzó vacilante—, usted es alemana, ¿verdad?

—Cierto.

Lo miró con atención. ¿Dónde quería ir a parar?

—Sin embargo, vino a trabajar hace muchos años a esta casa —señaló Erik—. Perdone mi indiscreción, ¿se mudó a Holanda por algún motivo especial?

—No creo que sea de su incumbencia, señorito.

—Mire, no me voy a andar por las ramas —decidió ir a por todas—, sé que en la cama que usted me ha preparado ha muerto una joven de mi edad.

—¿Cómo dice?

—No se haga la tonta conmigo. Estamos a solas —señaló mirando hacia los demás— y puedo ofrecerle una sustanciosa cantidad de dinero por algo de información. Mi tío era el multimillonario Leonard Vogler.

—Sé perfectamente quién era su tío. Los Zimmer me han hablado mucho de usted.

—En esa cama —volvió a la carga— murió una joven de largos cabellos rubios, pálida y muy delgada. Tenía los pómulos marcados y ojos de color miel. Quiero saber quién era. ¿Qué le ocurrió? ¿Por qué murió?

El ama de llaves mantuvo su expresión de seta y cruzó los brazos sobre el pecho.

—En su cama no ha muerto nadie, señorito Vogler. Supongo que ha sufrido una alucinación.

—¡No ha sido ninguna alucinación y usted lo sabe! —la acusó sin alzar demasiado la voz para no llamar la atención de Albert y compañía—. ¿Cuánto quiere?

Sacó su cartera de piel de su chaqueta y mostró la billetera reluciente.

—Es usted increíble —dijo moviendo la cabeza de un lado a otro—. Tengo que reconocer que nunca antes, en toda mi vida, había conocido a nadie que se le pareciera.

Pensando que era una alabanza, Erik dejó escapar una pequeña sonrisa. La señora Bauer, por su parte, solo había empezado con su discurso inmisericorde.

—¿Piensa que con un fajo de euros relucientes puede sobornarme? —arrancó sin piedad.

Vogler se apoyó sobre las puntas de sus Lombartini y se balanceó sobre ellos tres veces. Valoró la situación. El ama de llaves evocaba a la reina de hielo en su palacio de cristal. No le quedaba más remedio que ablandar ese corazón de piedra con una oferta más generosa.

—Tengo más dinero arriba, en mi habitación —se esforzó en mantener la discreción.

—Entre nosotros, ahora que no nos oyen —susurró amenazadora—, me pareces un esnob ridículo e insoportable. No sé si te has pasado con las valerianas, así que te lo vuelvo a repetir para que te quede bien clarito: nadie ha muerto en tu cama. Al menos, no en los últimos años. Tú eres quien debería estar ya en el otro barrio —le espetó con suma insolencia.

—¿Cómo dice?

¿De qué hablaba aquella loca? ¿Y cómo sabía lo de las valerianas? Aquello pertenecía a su intimidad. Seguro que el cotilla de Zimmer se lo había largado todo antes del cumpleaños.

—Tu fama te precede, Vogler. Sé que has perdido la cuenta de las ocasiones en las que han intentado matarte en los últimos meses. Yo que tú me preocuparía más por tu vida que por la muerte de una chica que nunca ha sucedido.

—¿A qué se refiere? —preguntó asustado cerrando la cartera de piel con un gesto rápido y escondiéndola en el bolsillo de su chaqueta.

—Señorito —regresó a la fórmula de cortesía como si fuera a decir una trivialidad, como si estuviera ofreciéndole azúcar para la infusión—, me refiero a que hay mucha gente que le quiere muerto. Según me han comentado, en los últimos meses se ha ganado a pulso un montón de enemigos que no le han olvidado.

—Está usted mal informada —se defendió.

—Me temo que no. Desde las pasadas vacaciones de Semana Santa no ha hecho más que ir de crimen en crimen. ¿Me equivoco?

Erik se mordisqueó el labio inferior. El ama de llaves lo estaba sacando de quicio.

—¿Qué sabe de mí? —le preguntó mosqueado.

—Lo suficiente para intuir que su cabeza está en serio peligro. Y, si me lo permite y no se le antoja demasiado indiscreto por mi parte —se preparaba para su venganza particular con una sonrisa desconcertante—, cuénteme por qué ha abandonado Bremen y qué le ha traído realmente a este pueblo holandés. No me creo que haya sido para soplar unas velitas de cumpleaños precisamente.

Erik se quedó sin palabras. Observó a la señora Bauer y le recordó a un cuervo negro, capaz de soltar un graznido en lugar de una carcajada, con una extraña mirada azul de superioridad y sin sentimientos que le resultaba familiar. ¿Dónde la había visto antes? Se fijó en sus manos alisando el uniforme. Sus dedos le recordaron los de una pianista, finos y delicados.

—Si me disculpa —se excusó ella de forma repentina—, el señor Zimmer me requiere —y cuando pasaba por su lado para abandonarle en la esquina de la sala, murmuró—: Debería guardar ese dinero para su funeral. Las orquídeas blancas son muy caras.

Capítulo XXV

Una noche complicada

La charla se alargó un rato más y a Erik no le quedó más remedio que unirse al grupo con cara de abnegado. Como no tenía la menor intención de implicarse en la conversación, se dedicó a observarlos con atención. Los Zimmer, sentados en el sofá, se tomaban de la mano, con esa sonrisa tan particular que, sin lugar a dudas, había heredado el favorito de su abuela. Berta, contando divertidas anécdotas que hacían las delicias de un tímido Bleimeyer que la escuchaba embelesado. Frank sacando, de tanto en tanto, en plan furtivo, su teléfono móvil de la chaqueta. Su padre, como de costumbre, en la luna. En eso andaba Erik cuando el ama de llaves le dedicó una mirada salvaje mientras retiraba varias copas vacías de los invitados. Vogler la esquivó espantado y se tropezó con los ojos de Zimmer, con aquellos ojos felinos que parecían atravesarle y adivinar sus pensamientos. Y, sin embargo, esta vez, notó algo diferente en él, una extraña debilidad, algo turbio que no alcanzaba a comprender todavía.

—Bueno, se está haciendo ya un poco tarde —Frank inició la retirada y su hijo aprovechó para levantarse, con ayuda del bastón, de la butaca que había escogido al lado de Bleimeyer.

—Yo me voy contigo, papá.

—¿No te apetece quedarte un poco más? —le propuso Ilse.

—No, no —la rechazó con un gesto caballeroso—. Creo que me retiro.

Al fin, algo de misericordia paterna. Porque Erik estaba deseando pirarse de allí y no iba a hacerlo solo y mucho menos siguiendo los pasos de un ama de llaves que parecía salida del infierno. Sin perder la diplomacia, padre e hijo abandonaron el salón comedor y subieron al dormitorio.

—¡Dios santo, qué pestazo! —exclamó Frank nada más entrar en el cuarto y pulsar el interruptor de la luz—. Pero ¿qué narices has hecho? —preguntó contemplando aquel despliegue de crucifijos, ajos y el rosario que envolvía uno de los cabeceros.

—Cualquier precaución es poca —susurró Erik.

—¡No pienso dormir rodeado de ajos! ¿Cómo puedes aguantar este tufo?

—No te preocupes, papá, he perfumado las almohadas con Didier para contrarrestar el olor. Dentro de unos minutos, cuando te acuestes, ni te enterarás.

Frank lo miró confundido. Desde luego, si la psicóloga más célebre de la ciudad había logrado aquellos «avances» con su hijo, estaban apañados.

—Si no te importa —prosiguió Erik—, preferiría dormir en esa cama —dijo señalando la más cercana a la puerta.

Su padre accedió sin hacer preguntas. Colgaron sus trajes de chaqueta en el armario del dormitorio antes de ponerse los pijamas. Erik fue el último que salió del cuarto de baño, recién peinado y oliendo a crema hidratante. Se metieron en la cama y antes de que apagasen las luces de las mesillas, Vogler murmuró:

—Esta habitación está maldita, papá.

¡Lo que le faltaba por oír! Frank dio un resoplido.

—¿Te has tomado tu valeriana? —contestó eludiendo la cuestión.

—Tuve una visión —continuó sin hacerle ni caso—. Una chica se estaba muriendo en tu cama.

—Erik, por favor…

El joven de Bremen suspiró. Era un incomprendido. Ignorado por su padre y por su abuela. Un Vogler solitario, marcado por la tragedia.

—Tengo frío, papá —anunció para llamar su atención.

—Pues ponte una manta.

Erik encendió la luz de su mesita de noche.

—Es como si esta habitación estuviera helada —se quejó frotándose los brazos enérgicamente—. ¿No notas la diferencia de temperatura con el resto de la casa?

Su padre ni contestó. Se limitó a revolverse en su colchón buscando la manera de dormirse con aquella mezcla de Didier y ajos que lo embargaba todo. Su hijo, entre tanto, pulsó el interruptor de la lámpara del techo.

—¿Qué haces? —refunfuñó su padre cegado por las bombillas.

—Es que no veo bien.

Vogler se puso sus pantuflas de raso y se dirigió al armario. En el cajón inferior, encontró una manta de angora con rayas azules y grises.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó impresionado—. ¡No puede ser!

—¿Qué pasa ahora? —protestó Frank.

—¡Es la manta que llevaba la chica moribunda!

—Entonces, no te la pongas. ¡Y apaga esa luz!

Obedeció ipso facto.

—Papá…

—¿Quééé?

Frank se aferró a la colcha y la estrujó con fuerza. ¡En qué hora había aceptado compartir la habitación con Erik! ¿Cómo podía tener un hijo tan plomo y encima con esa vena esotérica?

—Necesito hacer una llamada —la voz del joven sonaba a súplica.

—¿Ahora? ¿Tú sabes la hora que es?

—Un poco tarde —admitió.

—¡Bueno, pues llama y déjame dormir de una maldita vez! —se estaba empezando a mosquear—. Vete al cuarto de baño, si quieres.

Erik se quedó pensativo. A ver cómo se lo decía sin tocarle demasiado la moral.

—Papá, necesito tu teléfono.

—¿Cómo? —Frank se dio la vuelta y contempló la figura de su hijo sentado sobre el colchón con cara de lástima.

—Albert se ha cargado mi Fuyimi.

—¿El nuevo?

Asintió ostensiblemente y la sombra de su cabeza se proyectó y se agitó sobre la pared.

—¡Me costó una barbaridad! —se lamentó su padre.

—Lo sé, papá —puso cara de ser el culpable de un tremendo accidente ferroviario—. ¿Me podrías dejar el tuyo?

Muy a su pesar, le tendió el móvil que había colocado sobre su mesilla.

—Una llamada y rápida —le ordenó.

—¡Gracias!

Salió corriendo al cuarto de baño. Marcó el número de Cloé. Se lo sabía de memoria. Esperó impaciente. Tenía que contarle lo de su visión, lo de la manta de angora en el armario… En su opinión, como profesional de los tejidos, esa manta era prácticamente nueva, así que, según sus deducciones, la imagen de la chica enferma era un hecho relativamente reciente.

El teléfono estaba apagado o fuera de cobertura. Sentado sobre la tapa del váter, lanzó un hondo quejido. Quizá su padre tenía razón y era demasiado tarde para llamar a Cloé. Como un fracasado, devolvió el móvil a su dueño y se metió en la cama.

Cerca de Bergerac, en el mausoleo de piedra de La Rose Rouge, la joven de ojos verdes se acababa de tender sobre su tumba. Había apagado su Fuyimi unos minutos antes de que Erik marcara su número. Esa tarde Cloé había telefoneado a Vogler cinco veces para felicitarle. No quería parecer una desesperada. Tampoco entendía que él no atendiera a ninguna de sus llamadas. Le resultaba todo muy raro. Tan raro como que aquella noche, por primera vez en quince años, sintiera frío y tuviera que cubrirse con el Pierre Rodin de Erik hasta el amanecer.

A Albert también le costó conciliar el sueño. Antes de acostarse, se pasó un buen rato delante del espejo del cuarto de baño observando sus colmillos superiores. Primero el del lado izquierdo, luego el del derecho. Desde luego, eran más largos de lo normal. Recordó a Vogler armado con su crucifijo en La Rose Rouge. Alzó las cejas y se convenció de que estaba como una cabra. Sin embargo, siguió contemplando sus colmillos, su piel pálida y fría durante largo tiempo.

Capítulo XXVI

La revelación de Ilse

Tampoco fue una gran noche para los agentes Roth y Bergmann. Sobre las ocho de la tarde habían recibido la llamada de Hertz para preguntarles cómo iba todo por Holanda.

—Sin novedades, el friki sigue en su nido —contestó Bergmann mostrando su aburrimiento.

—¿Nadie se ha acercado a la vivienda?

—Nadie —respondieron.

—¿Algún movimiento sospechoso dentro de la casa?

—Cero —sentenció Roth.

—El padre de Vogler nos telefoneó hace un rato —les comunicó Bergmann—. Todo tranquilo. Habían terminado de cenar y nos contó algo de la bodega de los Zimmer.

—¿Y vosotros, qué tal?

—Yo tengo el trasero cuadrado, Hertz —advirtió Bergmann—, y estoy hasta las narices de esta misión.

—Al menos, el ama de llaves tuvo el detalle de traernos algo del catering y hemos cenado en plan pijo.

—Bueno, algo es algo —trató de animarlos—. Nosotros, por el momento, no hemos encontrado nada del tipo del ascensor que quiso estrangular a Vogler. Hemos difundido el retrato robot por todas las comisarías, pero no ha habido suerte. Estad atentos. Quizá ese loco haya viajado con vosotros hasta Westerlee. No sabemos hasta qué punto está obsesionado con Vogler.

Metidos en su coche, camuflados por la noche, los dos agentes se fueron relevando para dormir. De vez en cuando, maldecían a su protegido y lo llamaban «el excéntrico insufrible» o «el pelmazo de Bremen». Ambos soñaban con volver a casa y abandonar al friki a su suerte. Pero ninguno lo decía en voz alta para no parecer poco profesionales.

Rodeado de ajos, Erik no pegó ojo en toda la noche. Cloé, Albert, el ama de llaves, la joven moribunda… Demasiadas imágenes se mezclaban en su cabeza a pesar de la valeriana. Cayó rendido al amanecer. Al abrir los párpados unas horas después, se encontró con la cama vacía de su padre y una nota sobre la mesilla de noche: «He tenido que marcharme por un asunto urgente. Lo siento mucho. Bleimeyer os recogerá mañana domingo, por la tarde, según lo previsto». ¿Un asunto urgente? ¿Un asunto urgente en pleno sábado? Eso era lo que también le preguntó Berta al verle partir temprano acompañado por su chófer.

—Mamá, es algo ineludible —se defendió antes de entrar en el vehículo con Bleimeyer y saludar levantando la mano a Roth y Bergmann, que permanecían en su coche con cara de pocos amigos.

Berta miró a su hijo con suspicacia.

—¿Algo o alguien? —preguntó directamente.

—¡Mamá, por favor! —se quejó abochornado.

Atticus se volvió dándoles la espalda y dirigió la vista hacia el suelo tratando de huir de los truenos. Sus zapatos relucientes brillaban entre la hierba.

—En fin, ya eres mayorcito, Frank —ella le siguió sermoneando sin compasión—. Tú sabrás lo que haces abandonando así a tu hijo justo después del día de su cumpleaños.

¡Zasca!…, chantaje emocional en toda regla.

—¡Nos vemos mañana! —cortó a su madre por la sano y entró en el coche.

Ella lo desafió con sus ojos de ave rapaz, cruzó los brazos sobre el pecho y permaneció inmutable mientras el vehículo se alejaba rumbo a Bremen, aunque, en realidad, lo que a Berta le escocía era que el señor Bleimeyer se marchase antes de lo esperado.

Erik amaneció a las diez de la mañana, un horario vergonzoso e impensable en él. Se duchó y vistió con rapidez. Quitó toda la parafernalia de ajos, crucifijos y el rosario, los guardó en el neceser y abrió la terraza de par en par. Abandonado por su padre, perdía la posibilidad de llamar a Cloé desde su móvil. Entre las opciones que le quedaban se encontraba el insufrible Albert. Lo descartó al instante. La humillación le resultaba insoportable. Así las cosas, suspirando por la joven de Bergerac, sacó la fotografía que guardaba de ella y la contempló idiotizado, de pie junto a la barandilla de la terraza que daba al jardín, durante largo tiempo. De pronto, una voz a su lado le pilló por sorpresa.

—Buenos días, Erik.

¿Cómo había entrado la madre de Zimmer en el dormitorio? Juraría que su padre había dejado la puerta cerrada y no había sido capaz de escuchar el ruido del picaporte ni de sus pasos sobre la madera.

—Es una muchacha muy hermosa.

El joven intentó guardar la fotografía en el bolsillo, pero la mano de Ilse sobre su jersey de punto inglés lo detuvo.

—¿Estás enamorado de ella?

Desde luego, aquella mujer no se iba por las ramas.

—El primer amor es tan efímero y tan intenso, ¿verdad? —clavó sus ojos en él como si lo traspasara con un par de alfileres—. Podemos morir incluso del mal de amor. ¿Has visto ese cuadro? —preguntó acercándose a la pintura de la joven enferma que colgaba de la pared.

—Sí —contestó tímidamente.

—El desamor también trae la enfermedad e incluso la muerte —su voz sonaba hipnotizante—. Ten cuidado, Erik. Esa chica no te conviene.

Vogler guardó la foto de Cloé y tragó saliva.

—Mi marido me contó ayer que sabes lo de Riensberg —saltó cambiando de tercio.

—Eh, sí —consiguió balbucear.

—Albert debe de confiar mucho en ti para habértelo confesado. Es un tema doloroso para él.

—Lo sé —mintió.

—Nunca se lo ocultamos, él sabía desde pequeño que era adoptado y que sus padres biológicos habían muerto cuando era un bebé. Pero estos últimos meses se obstinó en saber dónde estaban enterrados, quería conocer quiénes eran y si tenía algún familiar vivo. Por desgracia, averiguamos que no le quedaban abuelos y que sus padres eran hijos únicos. Desde entonces, está muy raro. A veces, me da miedo.

—La entiendo perfectamente.

—Yo sé que tú intuyes cosas, Erik, que tienes una capacidad especial —le soltó cómplice—. ¿Qué ves en Albert?

¡Menuda pregunta! Veía unos pedazos de colmillos hundiéndose en un cuello inocente.

—Pues también lo veo un pelín raro últimamente —le confirmó—, con unas vibraciones que no sé yo…

—¿A qué te refieres?

—No sé, estoy muy confuso, la verdad. Con todos mis respetos, pienso que Albert está maldito.

La madre de Zimmer lo miró asombrada.

—¿Tú crees?

—Y la casa, también.

—¿Qué quieres decir? —lo observó con perplejidad.

—En esta casa ha muerto gente y el ama de llaves lo sabe.

—Los anteriores dueños me dieron muy buenos informes de ella —replicó con seguridad.

—No es de fiar —concluyó Vogler—. Tiene manos de pianista.

—¡Me dejas helada! —exclamó llevándose la mano derecha al corazón—. ¿Crees que deberíamos investigarla? —se preguntó incluyendo a su marido.

Erik movió la cabeza en señal afirmativa. El rictus de la madre de Zimmer se tornó serio.

—Luego seguimos hablando de este asunto. Ahora he quedado con tu abuela, con mi marido y con Albert para dar una vuelta por el jardín. En el salón comedor tienes el desayuno preparado. No te preocupes, la señora Bauer se marchó al pueblo a hacer unos recados.

La vio alejarse silenciosa y preocupada. Erik sacó entonces la fotografía de Cloé de su bolsillo. «Esa joven no te conviene», recordó en silencio. Y, al mismo tiempo que repetía la frase, la foto comenzó a congelarse lentamente y la imagen de la chica de Bergerac se transformó en diminutos cristales que se fueron rompiendo entre sus dedos y empezaron a caer sobre el suelo igual que copos de nieve callados que se derretían al contacto con la madera. Vogler trató de atraparlos poco antes de que desaparecieran y se tragó sus lágrimas de Bremen hacia adentro.

Capítulo XXVII

El suicidio de Vogler

Hundido en la miseria, apoyándose en su bastón, habiendo perdido la imagen de Cloé de forma cruel y diabólica, convencido de que el mal reinaba en la casa, bajó al salón comedor con una punzada en el estómago; no sabía muy bien si por hambre o porque había comenzado a sufrir los efectos del mal de amor. Se sentó ante una mesa vacía y untó varias tostadas de pan integral con mermelada de naranja amarga. Las mordió sin ganas y bebió una copa de agua mineral sin gas. Los Zimmer y su abuela paseaban por el jardín en una mañana nublada. Y, él, sin Fuyimi, sin Cloé, se levantó de la silla como un alma en pena y echó una ojeada por las estanterías de sus anfitriones. Entre los libros colocados por orden alfabético, encontró Las desventuras del joven Werther. Eligió un sillón cercano a la chimenea y comenzó a leer sumido en la melancolía.

Apenas había pasado las primeras páginas, cuando sintió unas pisadas detrás de él y un ligero ruido. Se volvió despacio. No esperaba visita.

—¿Señora Bauer? —preguntó desorientado aferrándose a la empuñadura de su bastón—. ¿No había salido a hacer unos recados?

—Ya he regresado —contestó sonriente terminando de colocar un taburete en el lugar preciso.

Y la sonrisa desprendía un punto de locura infinito mientras le apuntaba con una pistola.

Vogler se levantó sobresaltado y dolorido. El libro de Goethe salió volando por los aires y aterrizó a los pies del sofá.

—¡Tranquilícese, señora Bauer! —exclamó aterrorizado.

—Estoy muy tranquila. Quien debería hacerlo eres tú, pero entiendo que dadas las circunstancias te encuentres algo nervioso, Vogler. No todos los días se suicida uno, ¿verdad?

Y el ama de llaves le mostró el taburete que había preparado para la ocasión. Sobre el peldaño mortífero pendía una soga atada a uno de los travesaños de madera que cubrían el techo del salón comedor.

—Vas a subir ahí —le indicó imperativa— y vas a rodear tu cuello pijotero con esa cuerda.

—¿Cómo dice? —no daba crédito.

—Prefiero que piensen que te has suicidado antes que acribillarte a balazos como un queso Gruyère.

—Pero ¿qué le he hecho yo? —preguntó en plan trágico—. ¿Por qué me odia tanto?

—¿En serio quieres saberlo?

Lo que quería era ganar tiempo y que los Zimmer y su abuela lo rescataran de las garras de aquella psicópata.

—Si voy a morir —dijo dirigiéndose hacia el taburete ayudándose con su bastón—, me gustaría saber, al menos, por qué me merezco esta muerte tan absurda. Dígame, Bauer, ¿es ese su verdadero nombre?

—¿Qué importa eso ahora?

Lo sabía, se dijo Vogler. Sabía que era un nombre falso.

—¿Quién es en realidad?

—Soy alguien que prefiere verte criando malvas que paseando entre margaritas —contestó hiriente.

Vogler escuchó su corazón latiendo a una velocidad endiablada. Estaba perdido. En medio de la desesperación, soltó un alarido estridente y angustioso que se clavó en las sienes del ama de llaves.

—No te esfuerces —le aconsejó ella—. Las ventanas insonorizan perfectamente la casa y nadie va a escuchar tus gritos más allá de esta habitación.

—¿Es usted la madre del señor Adler? —se atrevió a preguntar sin esconder su terror.

Ella negó con la cabeza.

—Entonces, no entiendo nada. ¿Por qué quiere que me suicide?

—Porque estuviste a punto de matar a mi niña, a mi única nieta. Todo por tu culpa, por ser un petardo insistente y entrometido.

La contempló con cara de pavo. ¿De qué hablaba esa loca? Probablemente lo había confundido con otro.

—¡Yo no fui! —se defendió.

—¡Sube a ese taburete!

—¡Está equivocada! —persistió vehemente—. ¡Yo no he intentado matar a nadie en mi vida!

—Si tú no hubieras aparecido esa noche en el sótano, ella habría tenido su corazón tal y como estaba previsto.

Las manos del ama de llaves temblaron por un instante. No eran manos de pianista, se dijo Erik, sino de una veterana cirujana que se había jubilado de cara a la galería y proseguía con su actividad de forma clandestina. De pronto, todas las piezas de su visión encajaron. «¿Me voy a curar?». La joven moribunda, la nieta de la señora Bauer o como quiera que se llamase, necesitaba un corazón. Esperaba el de la chica encerrada en el sótano del asesino del bisturí. Y, él, Erik Vogler, había arruinado aquel trasplante previsto para esa noche al rescatar a la víctima in extremis.

—Nadie va a creer que me he suicidado —replicó el de Bremen con orgullo.

—¿Por qué no? Un joven solitario, sin amigos, con un padre despistado y una abuela que prefiere al hijo de los Zimmer —le machacó implacable—, un chico frágil rodeado de asesinos y amenazas constantes, acosado por la muerte. Un momento de debilidad, Vogler —sonrió con una dulzura inexplicable—. Todo el mundo lo entendería.

La anciana apuntó con el revólver y puso el dedo en el gatillo.

—¡Y ahora sube a ese maldito taburete y cierra el pico! —gritó encolerizada.

—¡Estoy herido! —se quejó señalando su pierna.

—Dentro de poco estarás muerto. ¡Obedece!

Erik subió al taburete dando la espalda al porche y al jardín perfecto de los Zimmer.

—¡La soga! —gritó el ama de llaves.

Con el rostro descompuesto, tomó la cuerda con su mano diestra. Pensó en Cloé, en que no quería morir. Pensó que tenía que regresar a La Rose Rouge, quería verla de nuevo rodeada de rosas. No podía morir ahorcado frente a ese cuervo de ojos azules. Recordó al señor Moon. «Eres un dragón». Cerró los ojos y tomó con fuerza la empuñadura de guepardo. De pronto, los abrió como si regresara de un sueño místico, y arrojó el bastón hacia su contrincante igual que si se tratara de una lanza mortífera. Desafortunadamente para Erik, el ama de llaves no tuvo ningún problema en esquivarlo y encima, para más inri, dejó escapar una sonora carcajada.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó sorprendida y su risa se cortó en seco.

Vogler había soltado la cuerda y se estaba quitando los zapatos.

—¡No pienso suicidarme! —exclamó tirando sus Lombartini sobre la mesa del desayuno.

La puntera de uno de ellos cayó dentro de uno de los cuencos de la mermelada. El otro chocó contra una jarra de leche que se vertió sobre el mantel.

—¿Qué haces? —preguntó estupefacta al observar cómo descendía del taburete a duras penas.

—Mi abuela nunca creería en la hipótesis de que me hubiera suicidado sin mis Lombartini. Prefiero que dispare —replicó desafiante agarrando las patas de la banqueta y colocándosela a modo de escudo sobre el pecho. ¡A ver cómo se lo explica luego a los agentes que vigilan la casa!

—Los agentes que vigilan la casa —respondió divertida imitando el tono de voz del joven—. Hace un rato salí a ofrecerles un café muy especial. Así que no creo que estén en condiciones para venir a socorrerte ni a estudiar la escena del crimen.

Erik no contaba con aquella noticia. Pero le daba igual. Era demasiado joven para morir.

—¡No pienso rendirme! —gritó dejando escapar un gallo y, dicho esto, se tiró detrás del sofá temiendo oír las balas estrellándose contra la tapicería.

—Eres patético, Vogler.

Aquellas fueron las últimas palabras del ama de llaves. «Eres patético, Vogler». De repente, la anciana cayó fulminada hacia delante. Alguien le había lanzado un cuchillo de grandes dimensiones que se había clavado en su espalda. Armándose de valor, Erik asomó la nariz por encima del sofá y miró a su alrededor sin reunir el coraje suficiente para salir de su escondrijo. No había nadie en el salón comedor. Las ventanas y las puertas permanecían cerradas. No había nadie más. Nadie. Vogler abrió los ojos de forma desmesurada. ¿Quién se había cargado a la señora Bauer?

Capítulo XXVIII

Un crimen imposible

Erik tardó varios segundos en levantarse con precaución y apoyarse sobre el sofá que le había servido de barricada.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó con voz temblorosa.

En el salón comedor solo se escuchaba el chisporroteo del fuego y el reloj de pared. Para alcanzar su bastón, tenía que pasar cerca del cadáver del ama de llaves. Poco a poco, sin confiarse mucho, se aproximó como un pájaro asustado hasta el bastón que yacía a un par de metros de la señora Bauer y del cuchillo que se hundía profundo en su espalda. Al agacharse para recoger el bastón, se quedó contemplando el arma afilada que le había salvado la vida. Y no pudo evitar acercarse hacia ella con curiosidad científica al distinguir unas líneas escritas sobre el mango.

Con lentitud, se arrodilló sin atreverse a rozar siquiera el cuerpo sin vida de la anciana, y leyó un nombre grabado en la empuñadura del cuchillo. «BÖRGER», se repitió mentalmente. ¿Qué significaba aquella palabra? ¿Por qué alguien se había tomado la molestia de tallarla a mano en aquel mango de madera? ¿Se trataba de un mensaje que solo podía entender el ama de llaves? Desde luego, olía a venganza.

Aún en cuclillas, observó a su alrededor desorientado. ¿Desde dónde había volado el arma del crimen? ¿Cómo había atravesado parte de la sala con tanta precisión para acabar con su víctima de ese modo? Si, según el ama de llaves, se encontraban completamente solos y el salón comedor permanecía cerrado, si los Zimmer y su abuela paseaban ignorando todo aquel cataclismo, si los agentes de policía habían sido anulados con la pócima envenenada de aquella bruja, ¿quién se había colado en la casa para aniquilar a la vieja?

Desde luego, a quienquiera que fuese le debía un gran favor. A menos que el misterioso lanzador de cuchillos quisiera matarlo también a él. Ante semejante perspectiva, se mostró horrorizado. Se levantó tan rápido como se lo permitió la pierna herida y salió al porche trasero, donde empezó a chillar despavorido sin dejar de agitar el bastón igual que si se tratara de la camiseta de un náufrago. Al escuchar los gritos de socorro, los primeros en acudir fueron los Zimmer. Albert y la abuela se habían alejado tanto que se encontraban en el límite de la finca cuando vieron la imagen de Vogler pidiendo auxilio.

—¿Qué habrá pasado esta vez? —se preguntó la abuela con estoicismo.

—A saber… —contestó Albert.

—Pues no nos va a fastidiar la excursión en barco por los canales que nos ha prometido tu padre. ¡Me hace muchísima ilusión! —y estrechó el brazo de Zimmer como si se conocieran de toda la vida.

Ninguno de los dos apuró la marcha, puesto que los padres de Albert les llevaban bastante delantera y consideraron que con ellos sería más que suficiente para apaciguar al pelmazo de Erik.

—¡Ha intentado asesinarme! —gritó nada más entrar con los Zimmer en el salón—. ¡Pretendía que pareciera un suicidio! —hablaba de forma atropellada señalando la soga que colgaba del travesaño—. La señora Bauer o como quiera que se llamase me apuntó con ese revólver —señalando el arma e imitando, luego, su gesto con el pulgar y el índice de su mano derecha— y me obligó a subir a un taburete para que yo mismo me ahorcara.

—¡Dios santo! —la madre de Albert se cubrió la boca con la mano—. ¡Es horrible! ¿Cómo has podido clavarle ese cuchillo por la espalda?

—¡No fui yo! —declaró quitándose de encima la autoría del crimen.

—Entonces, ¿quién la mató? —preguntó Warren dejando entreabierta la puerta del salón.

—No tengo ni idea —reconoció Vogler—. En ese momento me había refugiado detrás del sofá —lo apuntó con el bastón—, y cuando me volví a asomar, la vi atravesada como un pincho moruno —se arrepintió de aquella comparación tan desafortunada y continuó su relato con gran dosis de atolondramiento—: No había nadie más en el salón comedor. Ella misma me lo había asegurado, igual que me advirtió que de nada servirían mis gritos. No sé quién pudo entrar, ni cómo y, mucho menos, cómo acertó a lanzarle el cuchillo porque está claro que no le pudo dar tiempo a acercarse hasta ella y clavárselo. Yo lo habría visto. Y, juro por mi honor, que nadie se aproximó hasta nosotros y tampoco escuché ninguna pisada, ningún ruido sospechoso. Nada. Además, esa loca me confesó que había envenenado a los agentes que vigilaban la casa con el café del desayuno.

—No lo entiendo —dijo Ilse presa de la confusión—. Lo cierto es que esto me sobrepasa.

—¡Imagínese a mí! —protestó Erik sin esconder su indignación—. ¡Un día después de mi cumpleaños!

Sí, aquello resultaba intolerable. Todavía flotaba en el aire el humo de las velas de la tarta y ya tenía otro pastel por delante.

—¿No habrás sido tú, Erik? —inquirió Warren poniéndose muy serio y alzando la barbilla.

—¿Cómo? —la pregunta le resultó increíblemente ofensiva.

—Ya he contado con bastante detalle lo que acaba de suceder aquí dentro. Además —se dirigió a la madre de Albert—, le había advertido sobre la señora Bauer. Esa mujer no ha sido ama de llaves en su vida. Antes de morir, me contó lo de su nieta moribunda, me confesó que estaba esperando un trasplante de corazón y me echó en cara que hubiera desbaratado los planes que tenían previstos para salvarle la vida. Así que esa anciana —la señaló con el bastón— formaba parte del equipo del asesino del bisturí, que casi me mata en un sótano infernal de Bremen y casi hace lo mismo con mi abuela y con su hijo. Y su nieta estuvo en esta casa, ocupó mi dormitorio mientras esperaba que a una chica inocente le arrancaran el corazón. Por eso, estoy convencido de que este lugar está maldito —terminó golpeando el suelo con su bastón.

Los padres de Zimmer permanecían boquiabiertos. Aquel friki repeinado había descubierto quién se ocultaba tras la señora Bauer y se había librado de una muerte casi segura.

—¡Me dejas anonadada, Erik! —lo decía con total sinceridad—. ¿Esa mujer estaba implicada en el caso de los jóvenes sin corazón? ¡No me la imaginaba capaz de semejante atrocidad!

—Estoy totalmente seguro de lo que digo —respondió con aires de superioridad—. Igual que creo que habrá que descubrir el significado de la palabra que aparece tallada en la empuñadura del cuchillo. «BÖRGER». ¿Qué relación guardará con el ama de llaves? Estoy convencido de que para su asesino tendrá un significado especial. ¿No creen?

Los Zimmer se mantuvieron en silencio mientras contemplaban el panorama. El chisporroteo de los troncos en la chimenea sonaba de fondo y se entremezclaba con el cansino ritmo del reloj.

—¡Y sé que voy a llegar hasta el final de este caso! —sentenció Vogler animándose por momentos.

Se sentía crecido, poderoso, capaz de convertirse en un investigador a su manera. ¡Si Cloé pudiera verle en aquel momento glorioso en el que desentrañaba las claves de un crimen, sus motivos y las huellas que podían dirigirle a la resolución del misterio!… ¡Ay, lástima que su Fuyimi estuviera hecho un cromo!

Capítulo XXIX

Una sorpresa para los Zimmer

La madre de Albert asintió. Aquel friki llegaría hasta el fondo de cualquier tema que se propusiera. De hecho, llevaba en su interior, como si de una maldición o un don se tratara, esa extraña capacidad para meter la pata y sufrir visiones fantasmagóricas al mismo tiempo.

—Querido —se dirigió a Vogler—, no me cabe la menor duda de que llegarás hasta el final de este asunto.

Erik sonrió con satisfacción.

—Tienes una forma peculiar de resolver los casos —siguió ella—, eso no lo voy a negar. ¡Lo cierto es que no sé cómo te las apañas para meterte en tantos líos y salir airoso! —exclamó divertida.

—Desde luego, en esta ocasión —continuó Warren mirando de reojo el cadáver del ama de llaves—, nos has vuelto a sorprender. Que conste que Albert siempre nos alertó de tus particulares dotes detectivescas. Desde que te conoció en Grasberg, vio algo extraño en ti.

«¿Algo extraño en mí?», pensó Vogler atónito. ¡La de chorradas que tenía que aguantar! Por un segundo, desvió su vista a los pies. ¡Horror, estaba hablando en calcetines! Evidentemente, aunque fueran unos Charlotte Noir, no le resultaba lo más apropiado para una conversación tan solemne. A fin de cuentas, estaban en la escena de un crimen y no en un pyjama party.

—¡Ay, Erik! —exclamó enternecida la madre de Albert—. No entendemos cómo has sido capaz de llegar hasta aquí. ¡Incluso me dan ganas de felicitarte!

—¿Por mi investigación? —preguntó deseando escuchar otro halago.

Ella cruzó los brazos sobre el pecho.

—Por seguir con vida a pesar de todo.

—Bueno, no ha sido fácil —reconoció—. La señora Bauer iba armada y me pilló indefenso. Yo estaba tan absorto leyendo Werther…

—¡Qué lectura tan oportuna! —bromeó Warren.

—El caso es que apliqué una de las técnicas defensivas que me enseñó mi maestro coreano.

—¿Ah, sí? —preguntaron con ironía.

—Sí, lo malo es que no salió como yo esperaba.

La señora Zimmer lo diseccionó con los ojos.

—Eres un tipo curioso, Vogler. Digno de estudio, diría yo. Lo del ama de llaves habría bastado para dejarnos sorprendidos, lo admito. La cuestión es que desde que llegaste a esta casa, en pocas horas, has terminado con la vida de tres personas.

—¿Perdón? —había escuchado mal o la madre de Albert estaba perdiendo la cordura.

—El jardinero murió ayer atravesado por una horca cuando tú andabas pululando por las cercanías del pozo.

—Ese pozo —la interrumpió en plan misterioso— esconde algo extraño en su interior.

—¿Has escuchado lo que acabo de contarte, Erik? —le presionó molesta.

—Sí, y podría jurar sobre la Biblia que no conozco de nada al jardinero. No lo he visto en mi vida. ¿Cómo iba a matarlo? ¿Me consideran capaz de hacer algo así?

Los Zimmer negaron con la cabeza. Aquel papanatas no aparentaba tener arrojo ni para aplastar a una cucaracha…, menos para clavarle un rastrillo a un hombre que le sacaba una cabeza.

—¿Y el cocinero? —le inquirió Ilse.

—¿Qué cocinero? —se defendió Vogler—. Tampoco tuve ocasión de hablar con él. Además, para mí que la cena era de catering. Muy buena, eso sí, pero de catering.

La madre de Albert respiró buscando tranquilizarse.

—Cuéntanos qué ocurrió en la bodega —le pidió Warren.

—Me retrasé un poco, me alejé del resto del grupo —recordó—. Después, encontré un mineral sin tallar sobre el altar de las monjas, un rubí para ser más exactos —le costó reconocer.

Los Zimmer lo observaban inquisitivos.

—Está bien —confesó el joven bajando la voz—, me lo llevé. Se lo puedo devolver sin ningún problema, aunque me gustaría que esto quedara entre nosotros. No quiero que mi familia se entere. Para los Vogler sería un deshonor. Pensarían que soy un vulgar delincuente.

A los Zimmer, a juzgar por su expresión, les importaba un pepino el asunto del mineral.

—¿No viste a nadie allá abajo? —preguntó la madre de Albert.

—Creí distinguir una silueta, una sombra que se movía entre los toneles. Por eso aceleré el paso y subí las escaleras lo más rápido que pude.

Porque estaba cagado de miedo.

—¿Y?

—Y nada más. Iba escuchando Carmina Burana en mi iPod. No sé si eso resulta de algún interés. ¿Adónde quieren ir a parar?

—Erik, alguien tiró al cocinero por las escaleras y después lo remató estrellándole una gárgola de piedra sobre el cráneo —resumió Warren.

—¡Dios, qué espanto! —exclamó horripilado imaginándose la escena—. ¿Y qué hacía una gárgola en el interior de la bodega?

Los Zimmer encogieron los hombros a la vez. ¿Qué importaba eso ahora?

—¿No tuviste nada que ver? —le preguntó Ilse.

—Nada —aseveró convencido—. Con la música y los auriculares, no escuché a nadie. Mi único objetivo era salir cuanto antes de allí y reunirme con mi padre.

—Entonces, ¿cómo explicas la muerte de los tres miembros de nuestro servicio en menos de veinticuatro horas? —continuó ella con el interrogatorio.

—No encuentro ninguna explicación —contestó, y sonaba sincero—. ¿Acaso la tienen ustedes?

La madre de Zimmer inspiró y miró sus uñas largas y afiladas.

—A decir verdad, querido, no sabemos qué demonios está ocurriendo aquí —confesó irritada—. Lo único que nos queda claro es que has acabado con un equipo de profesionales y con nuestro estilo de vida en Bremen. Después de esto, no nos queda otra alternativa más que salir de Alemania y empezar en otro lugar. ¡Y no sabes la pereza que me da! —le abroncó dejándose caer sobre una butaca.

El rostro de Erik se desencajó por completo. ¿De qué hablaban los Zimmer?

Capítulo XXX

Las sospechas de Albert

Warren Zimmer se colocó de pie, detrás de la butaca donde se había sentado su mujer. A Erik se le estaba congelando la sangre en las venas a medida que avanzaba la conversación. ¿Cambiar su estilo de vida en Bremen? ¿No se suponía que dirigían y eran propietarios de un prestigioso centro de cirugía estética? ¿No era suficiente para ellos? ¿Habían perdido a un equipo de profesionales? ¿No integraban más bien una panda de asesinos sin escrúpulos? ¿Formaban parte ellos también de aquella red de tráfico de órganos que había intentado asesinarlos en un quirófano clandestino? ¿Eran acaso los coordinadores de las operaciones de corazón que habían acabado con la vida de varios chicos inocentes? ¿Se creían dioses capaces de decidir quién merecía vivir o morir? ¿Quiénes eran los Zimmer? Vogler sintió la palma de su mano sudorosa sobre la cabeza del bastón. Sin embargo, la madre de Albert estaba decidida a continuar por una senda aún más peligrosa.

—¿Sabes, cariño? —alzó la cabeza y miró a su marido con intensidad—, Erik piensa que nuestro Albert está maldito.

Él dejó escapar una sonrisa perturbadora y clavó en Vogler una mirada gélida que nada tenía que ver con la del anfitrión perfecto que había sido hasta proponerle a Berta que se hiciera un lifting.

—¿Nuestro hijo está maldito? —preguntó intrigado—. ¿Podrías ser más concreto?

Erik notó que le faltaba el aire. Los Zimmer aguardaban su respuesta a pocos metros de él. Inspiró y recordó a su terapeuta: «Todo está en tu mente». Y luego al señor Moon, susurrándole con acento coreano: «Eres un dragón».

—Creo que Albert es un vampiro —escupió.

Sus padres estallaron en una ruidosa carcajada. Ella se llevó la mano a la garganta y fingió que se clavaba las uñas en la yugular. Cuando pararon de reírse, lo observaron del color de las amapolas.

—Erik, eres tan, tan… —la señora Zimmer trataba de encontrar el adjetivo preciso— ingenuo que resultas adorable.

—¿De verdad crees que Albert es un Draculín? —se mofó Warren mesándose los cabellos.

No debería haberse metido en aquel berenjenal a lo tonto, pensó. El joven de Bremen se aferró a su bastón. Llevaba ya un rato sintiéndose acorralado, en mitad de un interrogatorio inquietante y con unas ganas inmensas de huir. ¿Dónde narices se había ido su abuela?

—Nosotros lo vemos diferente, afectado por lo de Riensberg, y de alguna forma —le recriminó la señora Zimmer—, tu aparición en la vida de Albert le ha influido bastante.

—¿Cómo? —preguntó sorprendido.

—Empezó a hacernos preguntas extrañas desde que te conoció —le echó en cara con los ojos brillantes—. Esa obstinación por saber dónde estaban enterrados sus padres, si le quedaba algún familiar vivo, ese deseo tenaz de conocer su origen. Incluso llegó a contarnos que un día le amenazaste con un crucifijo. Aquello le sentó fatal. Siempre le han acomplejado sus colmillos.

—Y sus preguntas resultan cada vez más incómodas —reveló su padre.

Se hizo un breve y tenso silencio. La mirada de los Zimmer se había transformado en algo distinto e inexplicable. Como si los ojos se les hubieran vuelto de metal oscuro.

—Albert siempre ha tenido muy buena memoria, desde pequeño —comentó ella conmovida—. Así que acabó recordando al tipo del sótano.

—¿Al loco del bisturí? —acertó a preguntar Vogler.

—Sí. Lo había visto años atrás visitando nuestra clínica de cirugía estética. Y, por desgracia, se le quedó grabada su cara.

—Después de lo que sucedió en el sótano, no cesaba de repetirnos que su cara le sonaba de algo y se obsesionó con él —relató su padre—. Nos aseguró que lo había visto en nuestra clínica y preguntó quién era. Mentimos y le contamos que no lo recordábamos, que mucha gente pasa por nuestro centro y es imposible acordarse de todos los clientes y distribuidores.

—Pero tenemos la certeza de que Albert sospecha algo y pensamos que quizá te lo haya contado a ti —concluyó ella—. Al fin y al cabo, si te descubrió lo de Riensberg, es porque te considera su mejor amigo.

¿Su mejor amigo? Erik puso cara de estupor. ¿Confesárselo a él? A la única persona a la que Zimmer podía haberle contado alguno de sus secretitos era a su abuela. Y los dos le habían dejado con todo el marrón para no variar.

En medio del jardín, ajena a las desventuras y al peligro que asediaban a su nieto, Berta Vogler rememoraba extasiada su primer beso de amor en uno de los canales de Holanda. Habían alquilado un barco de vela y Roberto Vasari la había abrazado y, al atardecer, con los molinos como siluetas que se recortaban sobre los cielos y la hierba, se habían besado con verdadera pasión. Albert la observaba extasiado. Porque ella giraba sobre sí misma iluminada por un resplandor místico.

—No fue mi primer beso —admitió saliendo de su particular nirvana—, pero fue el primero verdadero. No un morreo de esos de babas asquerosas —que también los había sufrido—, sino mi primer beso de amor.

Capítulo XXXI

Confesiones mortales

Mientras Berta recordaba con nostalgia su pasado amoroso, la señora Zimmer se levantó de golpe de la butaca del salón. Después, se deslizó a una velocidad imposible hasta colocarse a pocos centímetros de la cara de Vogler, que trató sin éxito de sacar su crucifijo de Jerusalén para protegerse de aquel ser maléfico.

—¡Qué lástima, Erik! Si no hubieras metido las narices en nuestros negocios, todo habría seguido su curso normal.

—¿A cuántos jóvenes han matado para quitarles el corazón? —osó preguntarles.

Ella sonrió mefistofélica.

—A los necesarios.

Vogler olió el perfume de la señora Zimmer. Se había transformado en un intenso hedor que le recordó al agua putrefacta de las flores muertas de los cementerios.

—Hemos salvado muchas vidas —se vanaglorió su marido, que permanecía apoyado sobre la butaca.

—¿Y con ese dinero se han dado este capricho? —preguntó Erik aludiendo a la casa.

—Nos hemos dado más de uno —alardeó ella—. Y, además, cada operación nos proporcionaba sangre fresca. ¡Tenías que haber visto los cadáveres de esos chicos, inmaculados, blancos como la nieve!

Asqueado, Erik Vogler apartó la vista de sus ojos oscuros y metálicos.

—Si no fuera por Albert —explicó su madre con la misma frialdad—, que puede llegar en cualquier momento, haría lo mismo contigo que con ellos, pero sin ayuda de un bisturí —y alzó la mano derecha mostrando sus afiladas uñas—. Te arrancaría el corazón de cuajo sin titubear solo por el mero placer de ver tu rostro antes de morir. Y me bebería a continuación tu sangre tibia.

Regodeándose en la escena, la señora Zimmer se dio la vuelta para dirigirse a su marido:

—¿Te lo imaginas, cariño?

—Te he visto hacer cosas peores —respondió bromista—. Pero no es eso lo que hemos planeado. Después de lo que ha pasado en esta casa, con tres cadáveres imprevistos, lo mejor es eliminar a cualquier testigo antes de desaparecer.

Erik contuvo sus ganas de llorar.

—¿A cualquier testigo? —preguntó acongojado.

—Lo sentimos por tu abuela —comentó Warren—. Es una mujer muy interesante, pero, a su edad, creo que ya ha vivido lo suficiente. ¿No te parece?

—¿Y yo? —preguntó petrificado.

—¿Tú? —se burló Ilse con ironía—. Tú te lo has ganado a pulso. Si no te hubieras creído Sherlock Holmes, todo sería distinto. Seguirías suspirando por la chica de la fotografía, peleándote con tu abuela como de costumbre, coleccionando minerales y paseando por las calles de Bremen en tu bicicleta eléctrica. Sin embargo, tuviste que buscar ese sótano, ¿verdad? Arrastraste hasta allí a tu abuela y a mi único hijo. Has destrozado a nuestros colegas y has sembrado de dudas la cabeza de Albert. ¿De verdad crees que después de todo esto no mereces que te eliminemos?

Vogler negó con un gesto y varios mechones castaños cayeron sobre su pálida frente.

—Querido —finalizó ella cargada de odio—, te garantizo que no saldrás con vida de esta casa.

Estaba perdido. Así que sacó por fin su crucifijo de Jerusalén y lo interpuso entre él y la señora Zimmer, que retrocedió unos pasos.

—Esa crucecita no va a salvarte, Erik —presagió ella.

Vogler se mantuvo firme y abrió los ojos impresionado. Desde el porche, sin hacer ruido, Albert acababa de entrar en el salón armado con uno de los palos de la mesa de billar. Le seguía su abuela con idéntica lanza en las manos. Lo habían escuchado todo.

—¡No es ninguna «crucecita», es un crucifijo de Jerusalén y me lo regaló mi tío Leonard! —se reivindicó para llamar su atención y distraer a los Zimmer.

Aprovechando la intervención de su nieto, Berta Vogler descargó un estacazo fenomenal sobre la cabeza del padre de Albert, que cayó al suelo inconsciente desplazando la butaca hacia delante. Alertada por el ruido, Ilse se dio la vuelta repentinamente.

—¡Albert, no lo hagas! —gritó estremecida.

El joven dudó. Parecía atravesado de dolor por varias flechas como un San Sebastián herido de muerte.

—¡Albert, por favor!

El chico mantenía el palo de billar tembloroso por encima del cuerpo tendido de su padre. A pocos metros, Erik sostenía el crucifijo entre sus dedos cubiertos de sudor y rezaba una oración improvisada. De pronto, Albert alzó los brazos y agarró con fuerza el extremo del palo de billar por encima de sus hombros.

—¡Albert! —trató de convencerle su madre en un último intento—, tú podrías venir con nosotros. Somos tu familia —su voz sonaba tierna y conciliadora—. Eres un Zimmer.

—¡No lo soy! —gritó enfurecido, con los ojos llenos de lágrimas—. ¡No soy como vosotros!

Al joven le temblaban las manos y la improvisada lanza resbalaba entre sus finos dedos. Tenía la sensación de que los hombros se le habían vuelto pesados, igual que si fueran de hierro.

—¡Por favor, no lo hagas! ¡Espera! —volvió a gritar Ilse, viendo que su marido se removía e iba a recuperar la consciencia.

Albert buscó los ojos de Berta. Ambos sabían que no les quedaba otra alternativa. Acto seguido, tomó aire, levantó más el palo de billar y lo clavó con todas sus fuerzas en la espalda de su padre, a la altura del corazón. Como una estaca de madera inesperada, la lanza se hundió en el cuerpo de Warren Zimmer. Un líquido oscuro salió por la boca del muerto y cubrió la tarima de madera de roble. Su mujer lanzó entonces un grito inhumano que hizo estallar los vasos, las copas y los platos de cristal que ocupaban la mesa del desayuno. Berta empujó a Albert, que se había quedado paralizado, para escapar de aquella lluvia de diminutos puñales transparentes que se clavaron en la tapicería de las butacas, de las sillas del comedor, que alcanzaron el sofá y que, por supuesto, perforaron sin compasión los Lombartini de Vogler.

Capítulo XXXII

La venganza de Ilse

Huyendo de la lluvia de cristales, agachados y abrazados, Albert y Berta avanzaron hacia el lugar donde Erik seguía haciendo el maniquí, en tanto que la señora Zimmer corrió hacia su marido para intentar socorrerle. A duras penas, su esposa consiguió arrancarle el palo de billar que le había roto el corazón. Después, se arrodilló junto al cadáver y acarició su cabeza ensangrentada por el golpe que le había asestado la anciana. Y, lentamente, comenzó a lamerse los dedos manchados de sangre como si siguiera un ritual.

Al reencontrarse con su abuela y Albert, Vogler pestañeó, al fin, y dejó caer el crucifijo de Jerusalén sobre su cuello:

—¡Deberíamos salir disparados! —murmuró histérico—. Ahora que está distraída.

Berta asintió. Por una vez, su nieto tenía razón. Esos segundos resultaban preciosos para salir pitando de «la Mansión de los Monster». Los tres corrieron aterrados hacia la entrada principal. Cuando Albert trató de abrir el picaporte, comprobó alarmado que la puerta se hallaba cerrada, y una voz atronadora lo detuvo en seco:

—¡No tenéis ninguna escapatoria posible! —les anunció su madre adoptiva alzándose junto al cadáver de su marido—. ¡Te lo advertí, Albert! —rugió igual que una leona herida—. ¡Si hubieras querido, podríamos haber escapado juntos! ¡Éramos tu familia! —y las últimas palabras tenían un deje melancólico.

—¡Déjanos marchar! —le rogó su hijo.

—Demasiado tarde —contestó ella—. Has hecho tu elección, Albert. Y te has equivocado.

Su voz había sonado igual que la de un oráculo griego. Dicho esto, de las paredes del salón más próximas a la entrada principal surgieron unas llamas, columnas ardientes que nacían de la tarima sin ninguna causa aparente y se erigían hasta besar el techo. Cada lugar donde posaba sus ojos, se incendiaba al segundo, aunque no le causara el placer que ella esperaba; aunque, en algún espacio de su corazón negro, le doliera acabar con la vida de su hijo después de haber presenciado la muerte de su marido.

En poco tiempo, Albert, Berta y Erik se vieron rodeados por el fuego, dentro de un infierno que devoraba los travesaños de madera, los muebles, los cuadros, los manteles y las servilletas manchadas de mermelada de naranja amarga. Todo se consumía siguiendo los deseos abominables de la señora Zimmer, que se había ido retirando poco a poco hasta colocarse de forma estratégica junto a la puerta entreabierta del porche.

—Las ventanas son irrompibles —les anunció categórica—. Cuando salga, me encargaré de cerrar las contraventanas con todos sus cierres de seguridad. El sistema antirrobo que poseen es el mejor del mercado. Dudo que podáis escapar por ninguna de ellas.

—¡Vas a dejar que tu hijo muera calcinado! —gritó Berta antes de comenzar a toser por efecto del humo.

—¿Mi hijo? —preguntó despechada—. ¿Qué hijo mata a su padre?

Albert agachó la cabeza consternado. Se suponía que había hecho lo correcto y, sin embargo, sentía una inmensa culpa negra cubriéndole el corazón. «¿Qué hijo mata a su padre?». La pregunta de Ilse retumbaba en su cerebro y lo haría mucho tiempo después, aunque él entonces no lo supiera.

—¿Qué hijo mata a su padre —reiteró su madre llena de rabia— para defender a un friki repelente y a una ABUELA arrugada? —concluyó en tono despectivo.

—¡Yo no necesito ningún lifting! —gritó Berta tirándose al suelo, junto a los dos jóvenes, con el objetivo de protegerse del humo que cubría sus cabezas.

—Por descontado que no vas a necesitar ningún lifting, querida. Te ofrezco unos rayos uva que nunca olvidarás —respondió Ilse antes de desaparecer del salón comedor de la misma manera en que lo haría la silueta oscura de una pesadilla.

La figura alargada y siniestra de la mujer cerró las contraventanas simplemente fijando su vista en ellas. Sin perder tiempo, cubrió de llamas la segunda planta de la vivienda. La casa de los Zimmer, el capricho arquitectónico de Warren, ardía por los cuatro costados. En su interior, reptando como podían, Erik, Berta y Albert se esforzaban por respirar algo de aire limpio a ras de suelo. Les escocían los ojos y no paraban de toser. Estaba claro que no podrían salir de aquel horno por la entrada principal y que, si permanecían en el salón, morirían achicharrados en poco tiempo.

¿Qué solución les quedaba? Cubriéndose la boca con uno de sus pañuelos de seda, Erik recordó la cripta de las monjas:

—¡Bajemos a la bodega! —exclamó mirando a Zimmer, que se mostraba derrotado, como si se mereciera aquel martirio de fuego para pagar por su parricidio—. ¡Mi abuela está fatal! —chilló Vogler tirando de la manga del jersey de Berta, que apenas podía respirar—. ¡Ayúdame a arrastrarla hasta la puerta!

Los gritos histéricos de Erik sacaron a Albert de su desolación. Tomándola cada uno de un brazo, deslizaron a Berta por el suelo del salón, tratando de evitar las brasas que flotaban en el aire y los trozos de madera de las columnas que se precipitaban contra la tarima. A ambos se les hizo agónica la distancia que los separaba de la puerta de la bodega.

Cuando consiguieron llegar hasta ella, Zimmer se alzó y, con una fuerza bestial, la tumbó de una única patada dejando ante ellos la escalera de piedra que bajaba a la cripta. Erik contempló la escena sobrecogido. Aquella patada no era propia de un hombre y mucho menos de un adolescente normal y corriente. Había sido un derroche de energía brutal, mayor que la que exhibió para entrar en el sótano del asesino del bisturí. Estaba claro, desde el punto de vista de Erik, que el compañero que le había impuesto su abuela no era humano. Los hechos así lo demostraban.

—¡Vamos, Vogler! ¿Qué haces ahí? —le reprobó arrancándole de sus pensamientos—. ¡Muévete y levántate de una vez! —ordenó enrabietado Zimmer, echándose el cuerpo de Berta, ya inconsciente, sobre su hombro izquierdo.

—¡Me falta mi bastón y estoy herido! —contestó llevándose la mano al muslo izquierdo.

—¡No te soporto! —reventó Albert—. ¡Eres un blando insufrible! ¡Si no te atreves a bajar, quédate aquí, enfréntate al fuego a lo Juana de Arco! —le humilló recuperando su tono sarcástico habitual—. ¡Yo me largo con tu abuela!

Herido en su orgullo y atemorizado por el tormento de la hoguera, Erik hizo un gran esfuerzo y se levantó entre quejidos y maldiciones siguiendo al héroe de turno, al melenudo por el que Berta demostraba tanta admiración. La humedad de la bodega le permitió volver a respirar aire fresco sin necesidad de cubrirse la boca con su pañuelo.

A medida que bajaban por los peldaños, los dos jóvenes sintieron cómo sus pulmones revivían. Berta Vogler, en cambio, no reaccionaba y su cabeza se balanceaba sin concierto sobre la espalda de Zimmer como una marioneta rota.

Capítulo XXXIII

Parada cardiorrespiratoria

Huyendo de las llamas, Albert se detuvo en el último escalón de la bodega.

—¿Qué es esto? —preguntó sorprendido—. ¡Aquí hay una mancha de sangre enorme!

—Debe de ser del cadáver del cocinero. Quien lo haya liquidado no habrá tenido tiempo de limpiarla, pero sí de esconder al muerto —matizó Erik resabidillo.

Cargando con Berta al hombro, Albert corrió entre las hileras de botellas de vino hasta detenerse frente al altar de piedra. Sobre él, colocó el cuerpo de la anciana. Cojeando detrás de Zimmer, apareció Vogler casi sin aliento y apretando los dientes para soportar el dolor. Al ver a su abuela en semejante estado, gritó enloquecido y después preguntó con aflicción:

—¿Está muerta?

El otro, que le había tomado el pulso, respondió con toda su sangre fría:

—Está en parada cardiorrespiratoria.

—¿Y qué hacemos? —preguntó angustiado.

—¿Tú qué crees, lumbrera? ¡Habrá que reanimarla! Con lo sabelotodo que eres, me extrañaría mucho que no conocieras las maniobras de reanimación para estos casos.

Las conocía. Por supuesto que las conocía.

—Si no te importa —contestó Vogler tomando la iniciativa—, yo me ocupo del masaje cardíaco y tú, del boca a boca.

Porque el simple hecho de pegar sus labios contra los de su abuela le daba un repelús insuperable. Zimmer resopló resignado. ¡Lo de aquel friki era de juzgado de guardia! No estaban para perder el tiempo, así que se inclinó sobre Berta, le colocó el cuello en la posición adecuada y comenzó a insuflarle oxígeno en los pulmones. Entre tanto, Erik contaba los segundos pertinentes y apoyaba sus manos sobre el corazón de su abuela.

De vez en cuando, ambos se miraban preocupados y por unos segundos daba la sensación de que habían olvidado que se odiaban a muerte.

—¿Crees que se salvará? —preguntó de pronto Erik.

—Acabamos de empezar, Vogler. ¡Concéntrate en lo tuyo, por favor!

Siguieron enfrascados en su tarea. Ninguno hablaba. Pasaba el tiempo y el cuerpo de Berta seguía igual.

—¡No reacciona! —se quejó su nieto con la voz entrecortada.

—¡Ya lo veo! —protestó con impotencia—. ¡No soy tonto, Vogler!

—¡Es inútil! —exclamó sumido en la desesperanza.

—¡Así no me ayudas un carajo! —le reprochó enfurecido—. ¡Sigue con el masaje al corazón!

Obedeció porque en el rostro de Zimmer había tal cólera que lo creía capaz de cualquier bestialidad, desde ahogarle en uno de los toneles de vino hasta lanzarle contra uno de aquellos muros de piedra y dejarle estampado como un insecto en la caja de un coleccionista. De ese modo, continuaron las maniobras de reanimación un rato más hasta que empezaron a sentir la fatiga y la derrota mezcladas en sus brazos, en los labios y en su mente.

—¿Y si ya es demasiado tarde? —atinó a preguntar su nieto con voz trémula—. ¿Y si no hay solución?

Berta permanecía inmóvil. Ni su corazón ni sus pulmones despertaban ante los intentos continuos de Erik, que había empezado a sollozar, y de Albert, que proseguía empecinado a pesar de que su cerebro le pedía que se detuviera. ¿Tenía razón Vogler? ¿Debían darse por vencidos?

—¡Vamos a seguir hasta el final! —clamó Zimmer con tanta vehemencia que Erik asintió entre gotas de sudor y de Didier.

Mientras la casa maldita, como la había descrito Erik, padecía el suplicio de las llamas, el agente Hertz, desde su despacho en Bremen, trataba de contactar por teléfono con sus compañeros de fatigas: Bergmann y Roth.

—¿Dónde se han metido este par? —maldijo acalorado.

Porque tenía algo importante que contarles y necesitaba hablar urgentemente con Erik. Había intentado localizarlo en su móvil sin ningún éxito. Su padre tampoco sabía nada de él y además le comentó que el Fuyimi de su hijo se había roto la tarde anterior. Aquello olía a chamusquina. Sobre todo porque también había tratado de hablar con los Zimmer y nadie respondía a sus llamadas. ¿Qué demonios estaba sucediendo?

Se apresuró a telefonear a sus colegas holandeses en Westerlee. No tardó en enterarse de que la vivienda de sus protegidos era una auténtica antorcha y que los bomberos y los agentes que se habían desplazado a la zona habían encontrado a Bergmann y Roth derrumbados sobre el salpicadero del coche.

—¿Están muertos? —se adelantó Hertz temiéndose la respuesta del agente.

—No, ambos se encuentran fuera de peligro —le tranquilizó—. El primer equipo médico que les ha atendido ha verificado que sus constantes vitales están bien.

—¿Entonces? ¿Qué les ha pasado?

—Los han sedado. Están profundamente dormidos. Alguien debió de incluir una buena cantidad de somníferos en sus cafés.

—¿Y los ocupantes de la casa? —preguntó Hertz alarmado.

—¿Sabe cuántas personas había en su interior? —se interesó el policía holandés.

—Según mis datos: la familia Zimmer, el matrimonio y su único hijo, junto con Erik y Berta Vogler y tres miembros del servicio de la casa. En total, si no me equivoco, ocho personas.

—¡Dios santo! ¡No pensábamos que hubiera tanta gente! Por desgracia, los bomberos y mis compañeros no han encontrado a nadie con vida en el exterior de la vivienda. Y entrar en la casa les resulta imposible hasta que no controlen las llamas. Comentaban que nunca habían visto un fuego de tal virulencia.

Hertz respiró hondo y se levantó acelerado de la butaca de su despacho. No alcanzaba a comprender nada. ¿Qué había ocurrido en aquel lugar que Frank Vogler le había dibujado como un remanso de paz? ¿Cómo se había convertido en una trampa mortífera en tan solo unas horas? Y lo que más incertidumbre le causaba: ¿habían perecido todos en el incendio? El agente de Bremen salió al pasillo de la comisaría e hizo un gesto a un par de colegas.

—¡Nos vamos de viaje! —les anunció de sopetón.

—¿Adónde? —preguntó el más novato.

—A Westerlee y echando leches.

Capítulo XXXIV

El túnel

A pesar de los esfuerzos de Erik y Albert, que trataban de reanimarla una y otra vez, Berta avanzaba por el interior de un túnel negro y se deslizaba sin esfuerzo alguno. Sus pies no rozaban ninguna superficie y su cuerpo etéreo se aproximaba, poco a poco, a una luz intensa que desprendía una paz indescriptible. En medio de aquel resplandor potente, la abuela de Vogler vislumbró varias siluetas que estaban esperándola. La primera era la de su hijo Leonard, que se aproximó a su madre para abrazarla con ternura.

—¡Leonard, Leonard! —exclamaba ella emocionada agarrándose a él con fuerza.

—Tengo que decirte algo importante —contestó él, y le susurró al oído varias frases que la hicieron enmudecer.

—¿Entonces? —preguntó ella desorientada.

—No es el momento, mamá.

Sobre el altar de la cripta, obedeciendo las instrucciones de Albert, Erik volvió a apretar sus manos contra el corazón de su abuela. Berta sintió que una extraña fuerza la separaba de su querido Leonard y que su cuerpo de veterana subcampeona de esquí de Alemania retrocedía a toda velocidad a través del túnel negro, de tal suerte que el círculo de luz se transformó en un minúsculo punto en pocos segundos. De golpe y porrazo, su corazón volvió a latir y sus pulmones se pusieron en marcha.

Los dos jóvenes retrocedieron asustados igual que si el monstruo de Frankenstein hubiera regresado de la muerte. Ella rompió a toser. Tenía los ojos enrojecidos y llorosos. El rostro tiznado por el humo. Al ver a Albert y a Erik, los llamó con un gesto de su mano derecha. Los dos se acercaron a ella maravillados, igual que si hubieran presenciado un milagro divino. Cada uno se colocó a un lado del altar, a la altura de su rostro y Berta buscó sus manos: con la izquierda estrechó los dedos gélidos de Zimmer y con la derecha estrujó con energía las falanges de Vogler, que dejó escapar un gemido de dolor. Sin soltarlos, con algunos mechones de pelo chamuscados, les anunció ceremoniosa y mirándolos alternativamente:

—He visto el túnel, he visto la luz de la que hablan.

Albert le hizo un gesto a Erik para que guardara silencio. Berta se hallaba en estado de shock.

—He hablado con tu tío Leonard, cariño —le dijo apretándole aún más la mano—. Y he hecho una promesa que debemos cumplir.

Vogler aguantó la presión sobre sus dedos. CARIÑO. Su abuela le había llamado «cariño». Debía de estar muy ida o muy impresionada. No todos los días regresaba uno de la muerte.

—¡Berta, tenemos que huir de aquí! —la interrumpió Albert—. ¡Está entrando demasiado humo en la bodega! ¡Hay que buscar una salida!

Erik lo miró rabioso. Seguro que lo había hecho aposta para fastidiarle aquel momento de comunión con su abuela. Seguro que le corroía la envidia porque ella se había dirigido a él, a su único nieto, a un Vogler.

—¡Tienes razón, querido, debemos escapar! —reaccionó de pronto Berta incorporándose de su lecho de piedra y soltándoles las manos—. Pero… ¿por dónde?

—Ayer, cuando bajamos a la bodega, creí ver una silueta moviéndose entre los toneles —comentó Erik.

—A veces las criptas tenían galerías secretas que conducían al exterior —intervino Berta.

Vogler arrugó la frente y recordó al ama de llaves.

—El ama de llaves me odiaba porque su nieta había estado al borde de la muerte por mi culpa.

—¿Qué nieta?

—La joven que vi tendida en una de las camas del dormitorio que compartí con papá.

—¿Viste otro fantasma? —preguntó desconcertado Zimmer.

—Pues sí —reconoció envalentonado, y esta vez le importaba un bledo lo que pensaran—, tuve una visión espectral. ¿Y qué? ¿No la acaba de tener mi abuela?

—Bueno, Erik, lo mío es distinto. Se trata de una experiencia de cercanía a la muerte que está muy documentada —contestó petulante.

—¿Queréis que siga o no con mi hipótesis? —los amenazó—. Porque como nos pongamos a debatir sobre elementos sobrenaturales, empiezo con tus padres adoptivos y no paro…

Albert apretó los colmillos.

—No nos metamos en esos jardines, por favor —medió Berta—. ¿Adónde quieres ir a parar con la historia de la nieta?

—Ella iba a recibir un corazón, le quedaba muy poco tiempo de vida. Yo fastidié sus planes cuando descubrí el sótano de Bremen y salvé a la chica que habían elegido para realizar el trasplante. Sin embargo, el ama de llaves me aseguró que nadie había muerto en la cama de mi dormitorio. Y subrayó que «su nieta había estado a punto de morir».

—¿Y? —preguntaron a coro.

—Por tanto, su nieta está viva. ¿Por qué? —les inquirió dándoselas de listillo—. Porque ha recibido un corazón en estos últimos días. ¿Y dónde se realizó el trasplante si ella lo estaba esperando en esta casa de Westerlee y por su aspecto no le quedaba ni un telediario?

—¿Crees que lo hicieron aquí? —preguntó Zimmer.

—Tu madre vino unos días antes a prepararlo todo para mi cumpleaños, ¿verdad? —ironizó—. Y ya nos ha quedado claro que lo de la clínica de cirugía estética era un pasatiempo comparado con sus verdaderos negocios.

—Si lo que dices es correcto, deberían tener un quirófano secreto, igual que en Bremen —opinó Berta.

—¿Y dónde lo colocaríais? —les retó—. ¿En el salón comedor? ¿En la cocina? ¿En la segunda planta donde ocupamos casi todas las habitaciones?

—En un lugar oculto a cualquier testigo indiscreto —le cortó Berta—. Un lugar poco frecuentado.

—¿Qué es lo más parecido a un sótano que tenemos aquí? —les preguntó Vogler.

—La bodega —contestaron al unísono.

—Y yo juraría que ayer por la noche vi a alguien moverse detrás de esos toneles —remató.

Capítulo XXXV

Los colmillos de Zimmer

Los tres se pusieron a buscar en aquel inmenso muro de toneles un lugar por donde colarse. El humo del incendio hacía lo propio por la bodega. Los bomberos seguían trabajando para sofocar las llamas sin saber que, varios metros por debajo de sus botas, Zimmer, Berta y Erik luchaban por sobrevivir.

—¡Aquí hay manchas de sangre! —indicó Albert igual que un perro de presa.

Siguiendo el rastro del cocinero asesinado, adentrándose por el extremo izquierdo de la cripta, encontraron una galería oscura y, aproximadamente en su parte central, oculta por las barricas de vino, hallaron una puerta escondida. La abuela de Vogler se adelantó a Zimmer, que ya estaba dispuesto a sacudir otro porrazo para derribarla, y apoyó la mano sobre la manilla abriéndola con suma facilidad. Pegados a Berta irrumpieron en una pequeña antesala. Recordaron el sótano de Bremen, aunque no dijeron nada. La anciana se encaminó con paso firme a la siguiente puerta, que cedió del mismo modo:

—Mein Gott!! —exclamó, entrando en la sala en primer lugar mientras se cubría la boca con su mano izquierda.

Tendido en una de las camillas, el cadáver del supuesto chef, con el rostro destrozado, permanecía inerte y expuesto al aire. La gárgola ensangrentada, que había pertenecido al claustro de las monjas, yacía en el suelo, testigo silencioso de su muerte inexplicable.

—¡Os lo dije! —afirmó Erik triunfal evitando mirar al muerto—. Aquí ocultaban otra de sus salas de operaciones.

Albert observó a su alrededor completamente turbado. Aquel lugar espeluznante pertenecía a sus padres adoptivos. Sus peores sospechas sobre el loco del bisturí se confirmaban. No solo él y sus padres se conocían, sino que formaban parte del mismo equipo sanguinario, de un grupo de profesionales respetables y alejados de cualquier sombra de duda o de sospecha hasta que Vogler entró en sus vidas.

—¡Cierra la puerta, Albert! —gritó Berta sacudiendo sus pensamientos y haciéndolos caer al suelo del quirófano—. ¡Por aquí debe de haber toallas! —exclamó rotunda abriendo las puertas de todos los armarios metálicos que rodeaban las paredes de la sala hasta que las encontró—. ¡Vosotros —les mandó—, empapadlas en agua y tapad la rendija de la puerta de entrada! ¡Rápido, así evitaremos que entre el humo en esta sala!

Obedecieron a aquella mujer de pelos chamuscados que había regresado de la muerte. Y tras taponar la zona inferior de la puerta, se alejaron y se acurrucaron los tres en una esquina siguiendo siempre las indicaciones de la abuela. De nuevo, Berta volvió a agarrar a Zimmer y a Erik de la mano y les dijo serena:

—He hecho una promesa si salimos con vida de esta historia y tendremos que cumplirla.

—¿Cómo que «tendremos»? —protestó Erik.

—¿Quieres vivir? —preguntó ella mosqueada.

—¡Claro! —contestó su nieto.

—Entonces, más te vale cumplir lo que he prometido. Tu tío Leonard está de acuerdo. ¿Albert? —le preguntó mirándole a los ojos.

—Puedes contar conmigo para lo que quieras —respondió emocionado.

Erik lo miró furioso. El muy canalla sabía cómo ganarse a su abuela.

—¡Yo no pienso compartir promesa con un vampiro! —dijo despechado.

—¡Esa acusación es muy grave! —gritó Albert perdiendo los papeles—. ¡Exijo que la retires inmediatamente!

—¡Y yo exijo que le enseñes tus colmillos a mi abuela y nos dejemos de chorradas!

Berta soltó de golpe la mano de su nieto. ¡Era inaguantable!

—¿Me permites, querido? —le preguntó acercando sus dedos de abuela a la boca del joven.

Zimmer asintió sin disimular su enojo. Ella le levantó el labio superior y observó con atención sus colmillos en medio de una tensión más que palpable. Desde luego, eran más largos de lo normal. Eso era innegable. Berta arrugó el entrecejo, soltó el labio del joven y le tranquilizó:

—No te preocupes, Albert. Conozco al mejor odontólogo de Bremen. Seguro que podrá hacer algo para reducirlos sin ningún problema.

—¡Abuela! —chilló Erik en pleno delirio—. ¡Es un vampiro en ciernes! ¿Te crees que eso se resuelve con una lima dental?

Berta le hizo caso omiso.

—Vamos a reconocer la verdad. Tus padres eran…

—¡Unos monstruos que se bebían la sangre de sus víctimas! —clamó Erik enrabietado—. ¡Unos VAMPIROS, abuela!

—Centrémonos en lo importante, Albert —siguió ella como si Erik no existiera—. ¿Te mordieron en alguna ocasión? Sé que esta pregunta puede sonar un poco rara. Lo siento mucho, querido.

Zimmer la miró extrañado.

—¿Te importa? —preguntó señalándole el cuello.

Obligado por las sospechas y cabreado, por qué no decirlo, alzó varios mechones de pelo para dejar su cuello al descubierto, no sin antes advertir que solo dejaría que lo inspeccionara Berta.

—Yo por aquí —dijo ella con seguridad científica— no veo rastro de ningún mordisco. ¡Está totalmente limpio! —aseguró volviéndose hacia su nieto—. ¿Alguna prueba más contra Albert? —su voz sonaba a abogado defensor irritado con el fiscal.

—¡No es normal, abuela! —se empecinó haciendo gestos ostensibles con los brazos.

Berta se levantó de un salto y agarró a su nieto por el cuello, obligándole a ponerse en pie y llevándolo hacia otra esquina de la habitación para evitar que Albert los oyera.

—¡Ya empezamos, Erik! —le regañó hastiada y le soltó la siguiente letanía al oído—: ¿No te basta con ver que ha vuelto a salvarte la vida? ¿Acaso no has sido testigo, igual que yo, de que ha matado a su propio padre adoptivo para evitar que los Zimmer acabasen con nosotros? ¿No te parece una prueba de lealtad suficiente? ¿Serías tú capaz de hacer lo mismo que él? ¿Tendrías el valor que ha demostrado Albert enfrentándose a su familia? ¿Te imaginas lo que puede estar sufriendo ahora? ¿No ves que se ha quedado solo en este mundo? No tiene ningún familiar biológico. Y, encima, sus padres adoptivos han resultado ser unos criminales monstruosos. ¿No puedes, por un momento, mostrar algo de compasión, Erik?

Capítulo XXXVI

No tenemos nada que ver

Volvieron a sentarse los tres juntos en medio de una tirantez manifiesta. La incomodidad era obvia en Albert, que se había sentido analizado como un raro insecto por un entomólogo, y el fastidio no era menor en Erik, al que le había caído, como un puñal en el hígado, la defensa que su abuela había hecho de la inocencia de Zimmer. ¿Qué probaba que no tuviera ninguna marca en el cuello? ¡Podía ocultar cualquier señal vampírica en otra parte de su cuerpo!

Y ahí estaban, sentados a ambos lados de Berta, separados por un muro de setenta años, con ganas de enzarzarse en una pelea sin cuartel. Albert, deseando sumergirlo hasta el fondo en uno de los toneles de vino. Erik, maquinando cómo deshacerse de Zimmer tirándole de los pelos hasta dejarle calvo y metiéndole después los dedos en los ojos como un guerrero ninja.

Así andaban los ánimos cuando escucharon los primeros ruidos en la bodega. Llegaban para rescatarlos, para librarlos de aquella pesadilla. Deberían haberse puesto a dar saltos de alegría y parecían recién salidos de un funeral. Berta les estrechó las manos con firmeza:

—Todo ha sido en defensa propia —les recordó circunspecta.

—Es que yo no he matado a nadie —intentó justificarse Vogler.

—Erik, escuché a los Zimmer echarte en cara que tres miembros de su equipo la habían diñado intentando liquidarte. Así que todo ha sido en defensa propia, ¿entendido?

—Pero es que… yo no tuve nada que ver. De los dos primeros asesinatos ni me enteré. Y al ama de llaves no sé quién se la cargó. Alguien le clavó un cuchillo en la espalda. Y os prometo que no había nadie más en el salón.

—¿Tienes un angelito de la guarda? —se pitorreó Albert.

—¡Menos cachondeo, Zimmer! —protestó Erik.

—Entonces —le desafió altanera—, cuéntales la verdad. ¡A ver qué cara te pone la policía holandesa cuando escuche tu versión! Yo solo sé que en esta casa se van a tropezar con cuatro cadáveres. Y que únicamente podemos explicar la muerte de uno de ellos. Las otras son un misterio —y eso no le hacía ni pizca de gracia porque significaba que los interrogatorios se iban a demorar más todavía que en otros casos—. Al menos —se consoló en voz alta—, hemos descubierto a un grupo de criminales sin corazón.

—Bueno, fijo que una de los culpables se ha escapado —recordó Vogler clavando su mirada más incisiva en su eterno rival.

Albert se tragó las palabras, la amargura y los deseos de cerrarle la boca de un tortazo. Su madre era una asesina de jóvenes inocentes, despiadada, deseosa de beber su sangre apenas les había quitado la vida, un verdadero monstruo con el que había crecido durante años. Y había huido sin que nadie pudiera detenerla. ¿Cómo hacerlo, si no era humana? Sí, al final, el pelmazo de Vogler tenía su parte de razón.

—¡Erik, no metas más el dedo en la llaga! —le ordenó su abuela—. ¡Vienen a rescatarnos, así que vamos a dejar estas discusiones inútiles y a poner cara de alivio cuando entren los bomberos! ¿De acuerdo?

Ambos asintieron a la fuerza.

—¡SOCORRO, ESTAMOS AQUÍ! —comenzaron a gritar—. ¡DETRÁS DE LOS TONELES!

Cuatro bomberos sudorosos acudieron para sacarlos de allí. Al entrar, se quedaron impactados.

—¡Dios santo, otro cadáver, y este tampoco tiene pinta de haber muerto en el incendio! —exclamó en holandés el más veterano, que lideraba al grupo, al ver la imagen macabra expuesta sobre la camilla—. ¿Qué le ha ocurrido? —les preguntó en inglés.

—Le han estrellado esa gárgola en la cabeza —dijo Erik cansado de dar explicaciones.

—¡Y no sabemos quién ha sido! —se adelantó la abuela impaciente por que la sacaran del sótano.

—Hemos encontrado otros dos cadáveres en la primera planta. ¿Les consta que hubiese alguien más dentro de la casa? Según nuestros informes, debería haber ocho personas.

—Bueno —contestó Vogler—, yo solamente sé que falta otro muerto: el jardinero. Sin embargo, apostaría a que lo escondieron fuera de la casa.

El jefe de bomberos se ajustó el casco intentando comprender la situación.

—¡Nosotros tampoco tenemos nada que ver con ese crimen! —aclaró Berta sin darle tiempo a reaccionar.

—Y luego —siguió relatando el joven—, está la madre de ese —lo observó con desprecio—. A esa, sí que no la van a encontrar, me juego la cabeza. Porque tuvo tiempo para largarse, ¿verdad, Zimmer? —sonaba a acusación—. ¡Pregúntenle, pregúntenle! —los animó supurando ironía—. Pregúntenle cómo empezó este maldito incendio.

Los bomberos se miraron unos a otros. Estaban desconcertados.

—Será mejor que aclaren todo eso con la policía. Nosotros los sacaremos de aquí y santas pascuas —zanjó el más veterano, dando por finalizada la conversación.

El más forzudo, de bigote albino, tomó a Berta entre sus brazos como a una novia recién casada. Dos de ellos se empeñaron en llevar a Vogler a la sillita de la reina por la herida de bala en su muslo izquierdo y el jefe insistió, en vano, en cargar con Albert, que prefirió salir andando por su propio pie. De esta guisa, los vieron aparecer, entre los restos del incendio, sus otros compañeros, los agentes de policía, un periodista local y muchos de los vecinos de Westerlee que habían acudido hasta allí, bien para colaborar en la extinción del incendio o para presenciar cómo se consumía el sueño arquitectónico de los Zimmer.

Transportado por dos bomberos, cubierto de humo, sin zapatos, con la camisa por fuera del pantalón y parte de la cara manchada de negro, con la ropa chamuscada, hecho una piltrafa, así fue como el agente Hertz, recién llegado de Bremen, vio surgir, cual salido del mismísimo infierno, a Erik. Y, tras calmar a su padre, Frank Vogler, con una breve llamada telefónica, sin esperar a que empezaran a atenderle las asistencias médicas, Hertz corrió en pos del chico como si le fuera la vida en ello.

—¡Vogler! —gritó levantando su brazo derecho.

El muchacho le distinguió y esbozó una leve sonrisa. Al menos, pensó, alguien conocido en medio de aquel caos.

—¡Tengo que hablar contigo! —exclamó sin andarse con rodeos, al mismo tiempo que se colaba entre los dos médicos que iban a examinar al joven en una de las ambulancias.

—¿Podría esperar un momento, agente? —le sugirió molesto uno de los facultativos—. Tenemos que controlar sus constantes vitales.

—¡También estoy herido en la pierna izquierda! —los avisó Erik—. ¡Me pegaron un tiro!

—¡De eso hace ya tiempo, Vogler! —le reprochó Hertz—. ¡Y esto es muy urgente! ¿No ven que se encuentra bien? —les soltó convencido—. Solo le está echando un poco de cuento a la historia.

—¿Cuento? —repitió ultrajado—. ¡He estado al borde de morir abrasado! ¡Acabo de salir de un incendio! —recalcó soliviantado—. ¡Exijo que revisen mis constantes vitales! ¿Dónde está mi padre?

—No te preocupes, tu padre viene de camino con Bleimeyer. Le he llamado por teléfono para tranquilizarle.

—¡Mi salud está en juego! —protestó—. ¿Y qué ha sido de los agentes que supuestamente deberían habernos protegido? El ama de llaves me contó que los había dejado fuera de combate con un simple café.

—Ambos se encuentran bien. Se limitó a sedarlos. Afortunadamente, sus vidas no corren peligro. Vogler, esto es más importante —la voz de Hertz cambió de tono y su rostro pareció oscurecerse.

Erik se incorporó de la camilla y lo escuchó expectante.

—Es por la chica —comenzó él.

—¿A quién se refiere?

—A la chica pelirroja con la que soñaste. ¿Te acuerdas?

La recordó de inmediato dentro de su pesadilla. Su respiración se aceleró, al mismo tiempo que escuchaba las palabras de Hertz:

—Su abuelo acaba de denunciar su desaparición. Hace cuatro días que no sabe nada de ella. El rastro de su móvil se pierde en Oldemburgo, el lugar al que se dirigía. La vieron haciendo autostop. Supuestamente iba a visitar a una amiga, aunque ella nos ha contado que no la había avisado y que tenía la costumbre de aparecer por sorpresa cuando se enfadaba con su abuelo. ¿Sabes algo de ella?

Erik negó con la cabeza. Pensó que no sabía ni su nombre, que cuando la conoció en Bremen no tuvieron tiempo para presentarse. Solo recordaba que le gustaban los chicles de melón, que se había comprado un colgante de Roland, como muchos de los turistas que visitaban la ciudad, y que le había estampado un beso fugaz en la boca en señal de agradecimiento por ofrecerle el taxi de Bleimeyer. Sabía que tenía un largo cuello, ojos azules y que la muerte no la esperaba en la carretera camino a Bremerhaven.

Capítulo XXXVII

Börger

Sentado en la camilla, como si acabara de salir de una trinchera, Vogler se supo derrotado.

—Está muerta —murmuró.

—¿Has vuelto a soñar con esa chica? —le preguntó Hertz.

Los médicos holandeses, entre tanto, continuaban con la tarea de tomar la tensión al joven alemán.

—No, no he vuelto a sufrir ninguna pesadilla con ella —contestó—. Sin embargo, en esta casa —le explicó señalando la vivienda de los Zimmer—, tuve una visión.

Hertz le animó a que continuara con su relato. De Vogler, visto lo visto, podía esperar cualquier cosa.

—Vi a una joven moribunda en mi dormitorio. Al principio no comprendí aquella imagen. Después, gracias a la confesión de la supuesta ama de llaves de los Zimmer, entendí que se trataba de su única nieta y que necesitaba un corazón urgentemente para sobrevivir.

—Y ese corazón…

—Ese corazón es el de la chica pelirroja que conocí en Bremen —afirmó con la voz rota.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque detrás de la bodega hay una sala de operaciones muy similar a la que encontré en Bremen. La señora Zimmer se adelantó a nosotros y vino hace unos días a Westerlee con la excusa de preparar mi fiesta de cumpleaños. En realidad, creo que se disponían a realizar el trasplante de corazón que tenían pendiente.

—¿Y la presunta ama de llaves? —preguntó Hertz.

—Murió apuñalada —respondió Erik.

—¿Quién la mató?

—No lo sé.

—¿No lo viste?

—Durante unos segundos me escondí detrás de un sofá para huir de sus disparos. Aquella loca pretendía asesinarme por haberme entrometido en sus planes y haber puesto en peligro la vida de su nieta. De forma inexplicable, alguien le lanzó un cuchillo y murió en el acto.

—¿Alguien? ¿Quién?

—No tengo ni idea. Le juro que solo estábamos ella y yo en el salón.

—¿Qué quieres decir?

—Exactamente lo que usted está pensando.

—¿Qué estoy pensando, Vogler? ¿Me lo podrías explicar?

—Está pensando lo mismo que yo —dijo convencido y Hertz se quedó boquiabierto cuando escuchó su deducción—. Si aparentemente no había nadie en el comedor, si a nadie le dio tiempo a entrar ni a escapar de la sala, si no escuché ninguna pisada ni vi a nadie salir huyendo, es que quien cometió el crimen era invisible de algún modo.

—¡Ay, mi madre! —el hombre se llevó la mano a la frente.

—¡Ah! —agregó Vogler como si con aquello el agente no hubiera tenido bastante—, además, hubo un detalle que me llamó la atención.

—¿Cuál?, si puede saberse.

—En el mango de madera del arma homicida había una palabra tallada: «Börger». ¿Le dice a usted algo?

—Ni idea.

—Börger —repitió Vogler.

Uno de los médicos, el que estaba comprobando la cicatriz de su pierna izquierda, aclaró en inglés:

—Börger es el nombre de un pueblo alemán. Estuve allí de vacaciones.

—¿Se encuentra muy lejos de aquí? —preguntó Hertz.

—No demasiado, a menos de una hora en coche —confirmó el doctor.

—Creo que deberíamos ir —afirmó el agente dirigiéndose a Erik.

—¿Deberíamos? —no salía de su asombro—. ¿Quiere que vaya con usted? ¡No tengo zapatos! —señaló sus calcetines maltratados por el incendio—. ¡Mi maleta Chantel con toda mi ropa ha ardido en ese averno!

—Debes acompañarme —no sonaba a invitación cortés—. Vendrás conmigo, con mis dos colegas de Bremen y con los agentes holandeses que puedan ayudarnos. Tengo un mal presentimiento, Vogler.

—Entonces, necesito hablar con mi padre.

El agente le tendió el teléfono móvil.

—¡Papá! —exclamó entre hipidos al escuchar su voz en el auricular—. ¡Estamos bien, estamos vivos! Sí, sí… La abuela se encuentra fuera de peligro. ¿Albert? —le fastidió que preguntara por él—. Sí, él también. Pero, mira —fue al grano—, he perdido mis Lombartini, mi Chantel ha ardido entre gigantescas llamaradas. ¡Ha sido horrible, papá! Necesito ropa y calzado urgentemente. ¿Podéis parar en alguna ciudad de camino y comprarme lo imprescindible? Es muy importante. Una chica ha desaparecido y tengo que acompañar al agente Hertz a un pueblo llamado Börger. Como tú comprenderás —recalcó vanidoso—, me resulta imposible ir en calcetines.

—Erik —le cortó su padre—, hemos volado en el taxi de Bleimeyer. De hecho, estamos llegando a Westerlee. Por aquí no conozco ninguna tienda que venda Passion o Pierre Rodin, tampoco Lombartini —y no estaba para tonterías—. Pararemos en el pueblo y buscaré unos zapatos. Si lo consigo, intentaré que sean elegantes, aunque no te prometo nada. Recuérdame tu número.

—Un cuarenta y tres —contestó temiéndose lo peor.

Un rato después, Frank Vogler apareció en el lugar del incendio y lo abrazó como nunca lo había hecho en su vida. Acto seguido, rompió aquel instante de perfección sorprendiéndole con un par de zapatos para jugar al golf de una marca desconocida.

—¿Qué es esto? —preguntó su hijo alucinado después de abrir la caja que les servía de envoltorio.

—La primera tienda que vimos era de deportes y veníamos con mucha prisa —se excusó Frank y se fue corriendo a buscar a su madre—. ¡No te quejes —le gritó por encima del hombro—, podrás utilizarlos para ir a dar algunos palos con tu abuela cuando te recuperes de la pierna!

Erik pensó que su padre tenía razón, que a su abuela lo de pegar palos se le daba de hongos. Soportando aquella vejación, añorando sus Lombartini recién comprados, Erik se calzó y comprobó que aquellos zapatos de golf acentuaban aún más lo cochambroso del resto de su aspecto. Cubierto con una manta que le prestaron los de emergencias, caminó hacia el taxi de Bleimeyer:

—Señorito, ¿se encuentra bien? —le preguntó Atticus abriendo la portezuela del vehículo.

Bleimeyer lo miró con ternura. Lo cierto era que el chico estaba hecho una piltrafa. Al ver a su chófer, al joven se le hizo un nudo en la garganta y tuvo la tentación de abrazarse a él y romper a llorar de forma desconsolada. Aguantó el tirón porque Albert y su abuela se acercaban con el mismo aspecto desangelado. Y él, al fin y al cabo, era un Vogler.

Así que se limitó a estrechar la mano de Bleimeyer y ocupó el lateral derecho del asiento posterior del taxi. Afortunadamente, su abuela se sentó a su lado y lo separó de Zimmer durante el trayecto. Escoltados por dos coches de policía, los Vogler, Bleimeyer y Albert emprendieron el viaje en un mutismo absoluto. Todos se preguntaban por qué era imprescindible que Erik viajara hasta Börger en condiciones tan lamentables.

Capítulo XXXVIII

La chica pelirroja

Börger estaba más próximo de lo que Erik hubiera deseado. Cerca de allí crecía el bosque donde los troncos de las hayas y los robles se alzaban hacia el cielo. Lo vio a través de la ventanilla del taxi y sintió que el estómago se le llenaba de piedras. Recordó la conversación telefónica con Cloé, cuando se sentía un héroe, cuando le aseguraba que la chica pelirroja estaba viva y ella le preguntaba si no corría peligro. Quizá la joven de Bergerac tenía la corazonada de que algo iba a suceder y por eso le extrañaba tanto que la pesadilla no se hubiera cumplido.

Cuando los Vogler salieron del vehículo, Erik sintió que Hertz lo observaba como si fuese un zahorí, como si con un simple palo de madera pudiera descubrir el lugar donde habían semienterrado el cuerpo de la última víctima.

—Se llamaba Angelika —le explicó el agente—. Tenía dieciséis años.

El de Bremen notó el nudo en la garganta. ¿Qué pretendía Hertz? ¿Presionarle aún más de lo que estaba? ¿Cómo se suponía que iba a ser capaz de encontrarla en medio de aquel bosque?

—Tú dirás, chico —le animó agarrándolo por el hombro—. ¿Qué hacemos ahora?

Los policías holandeses y los dos colegas de la comisaría de Bremen también se mostraban dispuestos a recibir sus órdenes. Los Vogler, Bleimeyer y Albert no sabían muy bien a qué esperaban todos. Y él no tenía ni la más remota idea de por dónde iniciar la búsqueda.

El de los Passion chamuscados cerró los ojos. Hertz pidió silencio llevándose el dedo índice a los labios. Los demás no entendían nada y se miraban incrédulos. ¿Qué porras estaba haciendo? Erik había vuelto a la pesadilla, al bosque callado, a los ojos azules de la víctima. Pensó que los Zimmer y su equipo siniestro no habían sentido piedad de ella y la habían matado sin anestesia, sin corazón. Un tajo en el pecho y una risotada maléfica. Abrió los ojos y echó a andar con sus zapatos de jugar al golf hacia uno de los senderos que conducía al interior del bosque. Los demás le siguieron en procesión deseando un milagro.

Durante varias horas, todos se implicaron en la búsqueda de Angelika obedeciendo las instrucciones de Erik. Se dirigían a los troncos de las hayas, revolvían las hojas que tapizaban el suelo, miraban entre los helechos y las piedras, escudriñaban todo lo que se les antojaba sospechoso. Nada. Igual que el desánimo, la niebla empezó a caer sobre ellos.

—Deberíamos volver —aconsejó uno de los policías holandeses.

—Continuemos solo un poco más —se encabezonó Hertz y sonrió al friki repelente porque de algún extraño modo confiaba en él.

Fue poco después de escuchar la frase del agente de Bremen, cuando Erik avanzó cojeando hacia un leve montículo y su pulso se aceleró. La vio de nuevo en la cafetería, ofreciéndole un chicle de melón y sonriéndole despreocupada. Trató de contener la emoción antes de agacharse torpemente junto a ella. Estaba tapada por las hojas muertas y la tierra húmeda. Únicamente sobresalían su brazo izquierdo inerte y la palma de la mano. La piel, de un blanco níveo. Erik se arrodilló estremecido y comenzó a retirar la tierra con sus propias manos. Distinguió el rostro de la joven pelirroja, de ojos azules rasgados, fijos en la nada, que yacía boca arriba con una cadena de plata alrededor del cuello. Se inclinó para ver el colgante. Reconoció la estatua del caballero Roland que se erigía en la Marktplatz de Bremen. Con la ayuda de Zimmer y de Hertz, apartó un poco más la tierra que ocultaba el cuerpo de Angelika y descubrió su torso desnudo, de un blanco marmóreo, con una terrible incisión en el pecho izquierdo a la altura del corazón. Y, sin darse cuenta, Erik estalló en lágrimas y apartó la vista de aquella escultura griega de dieciséis años, de piel inmaculada y abandonada en medio de un bosque alemán. La chica pelirroja a la que no había podido salvar de la muerte y a quien le debía la vida.

—¡Apartaos de aquí, por favor! —les pidió Hertz tratando de evitarles aquella imagen atroz.

Berta abrazó a los dos jóvenes y los retiró de la escena del crimen con toda la suavidad que fue capaz de reunir. Ya era suficiente. Ya habían tenido bastante por aquel día. Necesitaban un descanso. Con el visto bueno de Hertz, regresaron a Börger montados en el taxi de Bleimeyer.

Los cinco entraron en una cafetería y los habitantes del pueblo se quedaron sin habla. Erik, Albert y la abuela parecían retornar de una guerra. Tras un momento de catalepsia colectiva, se inició un riachuelo de murmullos que fue recorriendo las mesas. ¿Qué había ocurrido? ¿De dónde venían aquellos forasteros? ¿Por qué aquellos semblantes tan graves? ¿De qué lugar había escapado el trío cubierto con mantas de ambulancia, que olía a cenizas y llevaba la muerte en los ojos? No tardarían mucho en enterarse.

Vogler necesitaba un trago. Pidió una botella de agua mineral sin gas y, poco después, con el rostro aún surcado por lagrimones manchados de negro, se acercó a su padre procurando huir de la curiosidad ajena:

—¿Podrías prestarme tu móvil? —preguntó sin dar explicaciones—. Necesito hacer una llamada urgente.

Frank le entregó el teléfono y su hijo salió al aire frío del atardecer para marcar el número de Cloé.

—¡Erik! —exclamó ella radiante al atender la llamada—. Intenté telefonearte para felicitarte por tu cumpleaños, pero no te localicé.

—Tenías razón —murmuró totalmente consternado.

—¿De qué hablas? —respondió intranquila.

—La chica de la pesadilla ha muerto. La acabamos de encontrar en un bosque como la soñamos.

—Lo siento mucho, Erik —se sentó destrozada sobre un taburete del invernadero.

—Por un momento pensé que la habíamos salvado cuando la devolvimos a Bremerhaven. Bleimeyer comprobó que había entrado en su casa. Creía que estaba fuera de peligro.

Cloé no sabía qué decir. Cualquier frase que le venía a la mente se le antojaba absurda. Se hizo un largo silencio.

—¿Vendrás a visitarme alguna vez? —preguntó ella tomándole por sorpresa.

Erik se sorbió los mocos y trató de sonreír.

—Bueno, ahora tengo las llaves de tu casa, Cloé —y la recordó con todas sus fuerzas porque no pensaba olvidarla, a pesar de las palabras malvadas de Ilse y de que su fotografía se hubiera congelado entre sus dedos como si ella nunca hubiera existido, como si formara parte de un pasado de rosas rojas y besos de invernadero.

—¿Vendrás?

Capítulo XXXIX

La decisión de Berta

Después de los interrogatorios en Bremen, Hertz estaba hecho un verdadero lío. Según Albert, él había matado a su propio padre con un palo de billar; le había atravesado el corazón. Berta Vogler afirmaba, en cambio, que ella le había ayudado «en defensa propia». Erik, por su parte, sostenía la tesis de que los Zimmer eran unos vampiros y pedía una analítica de sangre del favorito de su abuela. La policía holandesa encontró el cadáver del falso jardinero en el cobertizo de la finca de Westerlee tal y como pronosticó Vogler. El hombre apareció con la horca clavada en mitad del pecho. Los tres interrogados insistieron en que no tenían nada que ver con los crímenes de los otros integrantes del equipo de los Zimmer.

El friki repeinado aseguraba que todo se debía a una venganza de ultratumba y atribuía los hechos a la joven pelirroja que hallaron asesinada en el bosque. Para colmo, una de las principales acusadas, Ilse Zimmer, había desaparecido como quien se deja tragar por la niebla espesa. ¿Cómo le iba a contar todo aquel terrible cacao a su jefe? El caso se resumía, según Erik, en cuatro cadáveres pertenecientes a los miembros de una red clandestina de trasplantes de corazón, uno de ellos, el padre de Albert, siempre según su versión, era un auténtico vampiro confeso. El grupo cometía sus operaciones desde hacía tiempo, por lo que el número de víctimas, que coincidieran con jóvenes desaparecidos en similares circunstancias, podía ser considerable. Esas eran las impresiones de Vogler y no resultaban, desgraciadamente, del todo peregrinas.

Mientras a Hertz le bullían todas aquellas ideas en la sesera, en otra parte de la ciudad, en un ático cerca del río Weser, Berta Vogler había reunido a la familia en torno a la mesa del comedor. La señora Müller había preparado una comida exquisita. Todo resultaba encantador con excepción del invitado que ocupaba el asiento frente a Erik.

—Queridos —arrancó Berta—, todos sabéis que los últimos días han resultado muy complicados. Lo ocurrido en Westerlee me ha hecho reflexionar sobre el sentido de la vida. Como bien recordaréis —dijo refiriéndose a Albert y a Erik—, tuve una experiencia cercana a la muerte.

Frank se quedó de piedra.

—No me habías contado nada, mamá.

—No quería preocuparte, cariño. Ellos —dijo mirando a los jóvenes— me reanimaron.

—Estuvo en parada cardiorrespiratoria durante un tiempo —aclaró Albert colocándose la servilleta sobre las piernas.

—¡Dios mío, mamá! ¿Cómo no me lo habías dicho?

—¡Te lo estoy contando ahora, Frank! —protestó arisca—. El caso es que vi el túnel y a tu hermano.

—¿A Leonard?

—Sí. Y pude hablar con él —precisó misteriosa—. También hice una promesa que debemos cumplir.

Erik tamborileó sobre la mesa. Ya empezaba su abuela con el rollo de la promesa.

—Y vamos a cumplirla, ¿verdad?

Su nieto negó con la cabeza.

—¡Sí, Erik, lo vamos a hacer porque el tío Leonard me lo ha pedido! Pero no es eso lo que os quiero anunciar ahora —dijo antes de dar un sorbo a su copa de vino—. Os he reunido por otro motivo.

Los Vogler la miraron con súbito interés. ¿De qué hablaba?

—He decidido —empezó mirando a Zimmer con ternura—, después del infierno que ha vivido, que Albert forme parte de nuestras vidas.

—¿Cómo? —preguntaron Frank y su hijo confundidos.

—Después de la desgraciada muerte de su padre adoptivo y de la desaparición de su madre, Albert ha quedado desamparado. Sin familia. Solo. Así que he decidido, por el cariño que nos une y todo lo que hemos compartido en estos últimos meses, pedir su tutela y que forme parte de los Vogler.

Erik soltó un puñetazo encima del mantel.

—¡Abuela, no sabes lo que estás diciendo!

—Mamá, no nos precipitemos… —le aconsejó Frank dando un largo trago a su copa.

Ella se acarició la melena leonina.

—Hijo, lo he meditado mucho.

—¿Y dónde viviría? —se interesó Frank; le empezaba a temblar una pierna por debajo de la mesa.

—Aquí, por supuesto —contestó ella sin dudarlo—. Lo mejor para Albert sería que continuase en su instituto de Bremen. No os preocupéis —los avisó como si con ello los tranquilizara—, yo también residiría con vosotros. Este ático resulta lo suficientemente espacioso para todos.

Albert sonrió sin mostrar excesivamente sus dientes.

—¡¡ES UN VAMPIRO!! —clamó Erik al borde de la locura.

—Hijo, por favor, no empecemos con esa historia absurda. Lo único que consigues es alterarte —le reprobó Frank, que trataba de digerir las novedades de Berta.

Quien no las aceptó, en absoluto, fue Erik, que palideció cual cirio eclesiástico y cayó desmayado precipitándose contra el suelo. Acostumbrados a sus frecuentes desvanecimientos, la señora Müller y Frank le levantaron los tobillos. Berta se arrodilló junto a su nieto.

—Solo necesita un poco de tiempo para hacerse a la idea —repetía su abuela mientras le daba varias palmadas en las mejillas.

Albert, que contemplaba la escena con relativa serenidad, sonreía halagado para sus adentros. Después de todas las desgracias que le habían ocurrido, no estaba solo. Berta era una mujer increíble y, a pesar del pijo de la gomina, iba a formar parte de los Vogler.

FIN

BEATRIZ OSÉS (Madrid, 1972). Es licenciada en Periodismo por la Universidad Complutense de Madrid, aunque actualmente ejerce la docencia como profesora de Lengua y Literatura en Extremadura. Participa como ponente en seminarios y actividades de animación a la lectura y escritura creativa. Ha sido galardonada con los premios Joaquín Sama y Giner de los Ríos a la innovación educativa, el Premio Lazarillo de Creación literaria 2006 por su obra Cuentos como pulgas, el Premio Internacional de Poesía Infantil Ciudad de Orihuela 2008 por El secreto del oso hormiguero y el Premio de Novela Juvenil La Brújula 2010 por El cuentanubes, obra con la que fue finalista del Premio Nacional de Literatura Infantil y Juvenil 2011.