De regreso a Bremen, sin olvidar a la dulce Cloé, Erik sufre una terrible pesadilla con una joven asesinada y semienterrada en un bosque. A partir de las imágenes del sueño, Vogler tendrá que unir las piezas de unos crímenes macabros con la ayuda de un taxista timorato y de su increíble facilidad para meterse en líos.

Con un protagonista aparentemente repelente, la escritora Beatriz Osés ha creado una de las más originales sagas de novelas policíacas de los últimos años. Impactante y sorprendente en cada frase. Te atrapa desde el primer capítulo en una espiral de tensión. Puro thriller. Una vuelta de tuerca a la literatura paranormal combinada con el género negro.

Beatriz Osés

Erik Vogler, sin corazón

Erik Vogler - 5

ePub r1.0

Titivillus 01.02.2019

Beatriz Osés, 2016

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.0

A mis amigas Mónica e Isabel,

a las que admiro por su fuerza,

su lucha incansable y su sentido del humor.

Carpe Diem.

Capítulo I

La joven desaparecida

Gretel Wolf tenía dieciocho años recién cumplidos cuando decidió reunirse con su novio para celebrar la Nochevieja en Bremen a pesar de la oposición de su tía, que la había cuidado tras la muerte de sus padres y que veía en aquel joven a un macarra integral, un caradura que la superaba en edad y capaz de fumarse un gladiolo. Las vacaciones románticas duraron lo mismo que el dinero de la chica, es decir, la primera semana de enero.

Sin nada en el bolsillo, con la humillación y su mochila a cuestas, tomó la determinación de mentir a su tía y contarle que tomaría un tren de regreso a Hannover. En su lugar, optó por hacer dedo en la carretera. Durante casi una hora, los coches pasaron de largo. Comenzaba a llover y sentía un hambre atroz. No había desayunado y apenas había cenado la noche anterior. A lo lejos distinguió un automóvil oscuro que parecía aminorar la velocidad. Al llegar a su altura, se detuvo colocándose en el arcén.

—¿Adónde te diriges? —le preguntó un hombre de mediana edad bajando la ventanilla del coche.

Parecía amable e iba bien trajeado.

—A Hannover —contestó, y se apartó un mechón de color castaño que caía sobre su cara.

—Yo voy hacia allí. Si quieres, te puedo llevar —le propuso, y sonrió abiertamente.

—¡Muchas gracias! —exclamó aliviada abriendo la portezuela del coche—. Pensaba que nadie iba a parar.

—Tienes suerte —afirmó mirando al cielo—. Está a punto de caer una buena tormenta.

Sí, tenía suerte. Las primeras gotas se diseminaban por la carretera y por las lunas del vehículo.

—¿Eres de Hannover? —le preguntó el conductor para romper el hielo.

—No, yo nací en Fráncfort. Pero vivo con mi tía desde que… —se calló incómoda.

Él la observó de reojo. La chica miraba a través de la ventanilla con cara de preocupación.

—Yo trabajo en una empresa farmacéutica de Hannover —quería recuperar la conversación y la confianza de la joven—, aunque, en realidad, soy de Múnich.

Rompió a llover con fuerza y las gotas estallaban contra los cristales. El limpiaparabrisas se movía frenético de un lado a otro. Gretel Wolf se encogió en su asiento. El desconocido distinguió en los vaqueros de la chica algunas huellas del inicio de la lluvia.

—¿Tienes frío? ¿Quieres que suba la calefacción?

La joven asintió y puso la palma de su mano derecha cerca de la salida del aire caliente. Retomaron la charla. Él le dijo que se llamaba Ernest. Le contó que siempre había tenido miedo a las tormentas. Ella le confesó lo mismo justo antes de aceptar un zumo de manzana y unas galletas de chocolate que le ofreció y que llevaba en una pequeña bolsa.

Durante un rato oyó la voz del hombre que conducía bajo la tormenta. Hablaba de su mujer y de sus hijos. Además, le hacía preguntas que ella respondía a duras penas. Porque, cada vez, las palabras se percibían más y más lejanas, como si el agua las hiciera enmudecer. Y su rostro se volvía difuso, envuelto en una niebla irreal. Así ocurrió hasta que todo se fue tornando negro y silencioso. Entonces él detuvo el vehículo a un lado de la carretera y, al comprobar que estaba completamente dormida, decidió internarse en un camino que conducía a un bosque. Sin testigos, introdujo a la joven inconsciente en el maletero de su coche y cambió de ruta.

Capítulo II

Un ático de lujo

Habían iniciado la mudanza por recomendación expresa de la psicóloga de Erik. Fue a principios de febrero, a su regreso de Bergerac, tras los terribles sucesos que acontecieron en el château La Rose Rouge, y bajo la inquietante sombra del rey blanco. Frank Vogler había decidido que un cambio de aires les sentaría bien y, aunque no abandonarían Bremen, alquiló un lujoso ático a las afueras de la ciudad.

La perspectiva de dejar su casa, al haber recibido un terrorífico paquete anónimo durante las Navidades, alegró a Erik tan solo en parte. Significaba alejarse, de algún modo, de los recuerdos del asesino del ajedrez. Aunque, a cambio, tendría que ordenar, empaquetar y etiquetar de forma sistemática todos los bártulos de marca que guardaba en su dormitorio. Además, debería embalar con especial cuidado su colección de minerales, la de fósiles, sus discos de música clásica, los instrumentos de laboratorio y un tablero de ajedrez de cristal de Murano que le había regalado su querido tío Leonard.

Tampoco olvidaría la fotografía de Cloé en la cafetería de Bruselas. La dulce Cloé, ¿cómo iba a olvidarla si la contemplaba todas las noches antes de dormirse, si la sonreía con cara de pánfilo como si ella permaneciera aún con él? ¿Cómo iba a hacerlo si suspiraba al recordar el invernadero, las rosas y sus besos? Porque su corazón de quince años se había quedado cerca de Bergerac. Y ya nada podría ser igual.

—¿Qué tal lo llevas? —preguntó su padre asomándose a través del umbral de la puerta y refiriéndose a la mudanza.

Muy mal, fatal. ¿Cómo iba a llevarlo? Lo suyo con Cloé era un amor imposible. El despiadado de Zimmer ya se había encargado de recordárselo.

—¿Te queda mucho? —insistió Frank al ver que no respondía.

—… Eh, sí, sí —contestó sin dejar de colocar sus corbatas en sus respectivas cajas.

Le faltaba un mundo.

—Los del camión de mudanzas están a punto de llegar —le advirtió su padre tratando de no agobiarle demasiado.

Erik lo miró irritado. No soportaba tanta presión.

—El ático es una maravilla, hijo. Te va a encantar. Si todo va bien —prosiguió con cautela—, esta noche dormirás en tu nueva habitación.

—Entré en la página web de la inmobiliaria y vi las fotos —respondió mientras enrollaba y guardaba la última corbata de seda—. Quiero la que dispone de un aseo privado con sauna y bañera de hidromasaje.

—Puedes elegir la que mejor te parezca —le aseguró sonriente.

Vogler sospechó que su padre le estaba haciendo la pelota. Sin embargo, no lograba adivinar con qué motivo. ¿Se trataba de una maniobra para conseguir que terminara de embalar a tiempo? ¿O escondía alguna otra razón oscura que no alcanzaba a comprender? ¿Por qué le ofrecía la posibilidad de elegir la mejor habitación de la casa antes de que lo hiciera él mismo? Lo observó inquisitivo. Frank persistió en su sonrisa forzada.

—Quiero ese dormitorio —insistió el chico con rotundidad metiendo las manos en los bolsillos de sus Passion—, aunque me gustaría que pintaran las paredes de gris perla lo antes posible. Combinaría mejor con el color de mis muebles. ¿No te parece?

¿Gris perla? Su padre se encogió de hombros. Lo cierto era que no entendía mucho de decoración y siempre se había dejado aconsejar por profesionales. Suspiró y pensó que su hermano Leonard habría sido perfecto para responder a aquella y otras cuestiones de interiorismo. Por desgracia, había muerto el pasado mes de noviembre en Misty Abbey-Castle y ya nada podría ser igual.

—Gris perla, entonces.

Erik lo contempló con atención y se quedó callado.

—¿Algo más? —bromeó su padre para romper el silencio.

Sí, había algo más y no sabía muy bien cómo decirlo. Así que lo soltó a bocajarro.

—Me gustaría comprar La Rose Rouge.

—¿La Rose Rouge? –Repitió desconcertado.

—Exactamente.

—Pero…

Su hijo había perdido el seso. Lo tenía claro, se le había ido la olla con el cocido incluido. ¿Quién si no iba a querer comprar un château sembrado de cadáveres?

—Quiero esa casa, papá —afirmó envalentonado sacando la mano derecha del bolsillo y cerrando el puño—. Lo cierto es que… —buscó las palabras en el aire— LA NECESITO.

Frank respiró hondo y se apoyó en el marco de la puerta.

—Erik, estuviste a punto de morir en La Rose Rouge —le recordó en plan condescendiente—. Tu abuela —continuó armándose de paciencia— estuvo a punto de morir allí. ¿De verdad «necesitas» esa casa?

—Mi psicóloga está de acuerdo —esgrimió por sorpresa.

—¿Qué estás diciendo? ¿Qué tiene que ver ella en esto? —preguntó sin salir de su asombro.

—Ella opina que así superaré mejor mis miedos.

—¿Cómo? —balbuceó.

—Aceptándolos, papá. Aceptando el dolor.

¿De qué rayos estaba hablando?

—¿Y eso qué tiene que ver con el château?

—Es un símbolo de mi dolor —sentenció—. Mi psicóloga dice que debo abrazarlo y me apoya sin reservas en mi decisión.

¡Era el colmo! ¿Iban a comprar la mansión de los horrores para que su hijo superara sus traumas? Frank Vogler estaba alucinado. Esa psicóloga era una estafa y además le salía carísima.

—No entiendo nada —acertó a contestar entrando en la habitación y dejándose caer sobre una butaca—. No entiendo nada de nada.

Erik se puso de puntillas con sus pantuflas escocesas y entrelazó los dedos de las manos.

—¿Eso es un sí? —preguntó lleno de ilusión.

Capítulo III

El deseo de Erik

Vestido con una camisa Delacroix, unos Passion y un jersey burdeos, se subió al coche de su padre. Dejaban atrás el centro histórico de Bremen y se dirigían a su nuevo hogar. Por el camino, su padre escuchaba en la radio la suite n.º 1 de la Música Acuática de Händel, y él decidió entretenerse con su móvil japonés. Un poco de música jazz, un par de compras online y algunas noticias de última hora. Entre ellas, leyó un escueto titular: «Joven hallado muerto en la frontera con Dinamarca». Se trataba de una breve noticia sobre el hallazgo del cadáver de un mochilero en un bosque cercano a la localidad de Flensburgo. No se conocían aún la identidad de la víctima ni las causas que habían motivado el crimen. Pulsó otra tecla.

Casi sin pensar, escribió «Château La Rose Rouge». Internet le respondió inmediatamente con un montón de entradas que reseñaban la noticia de los asesinatos acaecidos en las proximidades de Bergerac. Buscó en imágenes y tropezó con una antigua foto de Cloé que nunca había visto. La grabó en su teléfono y la colocó de fondo de pantalla. Suspiró varias veces sin que su padre se percatara. Al otro lado de la ventanilla del coche, discurría el río Weser con el mismo aire melancólico de Vogler.

—¡Te va a encantar el ático! —le sacó Frank de sus recuerdos.

—¿Comprarás La Rose Rouge? —insistió pillándole desprevenido.

Frank le miró de reojo. Conocía muy bien la cabezonería de su hijo; le resultaba familiar. Seguramente la habría heredado de su abuela.

—Creo que me lo merezco, papá —le espetó convencido.

—¿Sí? —no daba crédito.

—Te recuerdo que se acerca mi cumpleaños…

—¿Quieres que te regale un château? —preguntó sorprendido.

¿Por qué no? A fin de cuentas, él era el único heredero de la inmensa fortuna del tío Leonard.

—Es una inversión —replicó el joven con seguridad.

Frank Vogler abrió los ojos de forma desmesurada.

—¿Una inversión?

Vogler se reafirmó con un movimiento de cabeza.

—Además, estos últimos meses han sido muy duros para mí —prosiguió, apagando la radio del coche.

En eso no podía contradecirle. Llevaba casi un año para enmarcar.

—Y al tío Leonard le habría fascinado La Rose Rouge —volvió a la carga.

Frank levantó las cejas.

—Está bien —se rindió—. Compraré ese dichoso château para ti.

Vogler sonrió con gesto victorioso.

—Me imagino que con todo lo que ocurrió allí —pensó su padre en voz alta— me harán un buen precio. Por cierto, ¿me puedes explicar a qué se debe tanto interés?

Erik calló como una tumba. ¿Cómo iba a contarle la historia de Cloé? ¿Cómo revelarle la verdad? Él nunca lo entendería. Como tampoco comprendía que le hubiera tenido que comprar dos Fuyimis de contrato con dos números diferentes. Erik le había metido el rollo de que necesitaba uno de recambio, por si acaso. Espiando por el rabillo del ojo a su padre, encendió de nuevo la radio para disimular. Frank lo miró con aire resignado. Tenía claro que su hijo no iba a soltar prenda tan fácilmente y que tampoco cejaría en su empeño por conseguir La Rose Rouge.

Capítulo IV

La decisión de Berta

En su casa de Grasberg, Berta Vogler se observaba en el espejo con cara de circunstancias la cabellera electrizada, fruto, con total seguridad, de un cepillado demasiado enérgico y de su propia inquietud. Salió del baño con la mirada ausente y, como una autómata, seria y solemne, se dirigió al teléfono apoyada en su muleta.

—Frank, soy yo, verás… —vaciló—, no estoy muy segura de la decisión que hemos tomado.

—Es lo mejor para todos —trató de persuadirla—. Además, ya lo hemos hablado y estamos de acuerdo —aseveró intentando disipar cualquier atisbo de incertidumbre por parte de su madre—. Además, será por poco tiempo. Ya no te falta nada para terminar la rehabilitación.

—No lo veo tan claro, hijo —prosiguió ella en sus trece—. Grasberg es Grasberg. Llevo muchos años aquí.

—Por eso precisamente, mamá. Te sentará bien un cambio de aires, no te arrepentirás, te lo aseguro.

«No te arrepentirás, te lo aseguro». Berta frunció el ceño. Había escuchado más de una vez aquella frase en labios de su hijo y, al final, siempre había sucedido alguna hecatombe.

—¿Tienes ya preparadas las maletas? —preguntó Frank cambiando de tercio.

—Sí, bueno, me falta solo cerrarlas.

O lo que era lo mismo: sentarse sobre ellas con fuerza y golpearlas con la muleta hasta conseguir que aquellos gurruños entrasen a presión, por imposible que pudiera parecer, a priori, semejante hazaña.

—¡Fantástico, mamá! —exclamó satisfecho—. Ya verás cómo te alegrarás de abandonar Grasberg por una temporada hasta que te repongas completamente. Estarás mucho más cómoda y no tendrás que preocuparte por nada.

La muerte de su hermano Leonard, pensaba Frank, estaba muy reciente. Y a su madre le vendría genial un poco de compañía.

—No sé, no sé…

—Pide un taxi. No se te ocurra ir en autobús ni cargar con las maletas, que te conozco.

Suspiró resignada. Suspiró bien fuerte para que su hijo lo oyera a través del auricular y para que el suspiro resonase en su tímpano después de que ambos hubieran colgado el teléfono. No quedaba más remedio. Eso se repitió aplastándose el pelo y esforzándose por meter su cabeza bajo un gorro de lana fucsia. Pero… ¿estaba preparada realmente para aquello?

Llamó a un taxi y antes de abandonar su casa echó un último vistazo al salón comedor, a sus libros, a su tocadiscos, a sus porcelanas… como si nunca más fuera a regresar. O, al menos, no con vida, sino más bien en forma de jarrón con cenizas funerarias. «Adiós, Grasberg», murmuró emocionada. «ADIÓS».

Lo primero que hizo Erik al llegar a su nuevo ático en las afueras de Bremen fue buscar la habitación que había visto en la galería de fotos de la página web. El dormitorio se encontraba en la planta superior y disponía, además de un baño y de un vestidor de ensueño, de un balcón enorme con un delicado jardín japonés. Al ver aquella maravilla del diseño, a Vogler le empezó a temblar la barbilla y reprimió un par de lagrimones que amenazaban con rodar por sus mejillas. Aquel estallido de éxtasis se rompió con la llegada de los dos encargados de la mudanza.

—¿Dónde le dejamos estos chismes? —preguntó el más anciano con cierto gesto de hastío.

¿Chismes? Los miró con arrogancia. ¡Qué impertinencia y cuánta vulgaridad! Sus colecciones favoritas, sus cuadros, su vestuario de marcas internacionales, sus aparatos de tecnología punta… Respiró hondo y les indicó la zona del dormitorio más cercana al vestidor.

—Por favor —les advirtió al observar la rudeza de sus modales—, tengan mucho cuidado. Son objetos muy frágiles y podrían romperse.

«¡Menudo pijo!», pensaron mirándose el uno al otro. Con gesto de resignación y bajo la intensa mirada de Erik, fueron depositando más de veinte cajas de distintos tamaños por la habitación.

—¿Todo bien? —preguntó el más joven deseando largarse de allí cuanto antes.

—Falta la W.

—¿Qué? —preguntaron al unísono.

—Falta la W —repitió molesto.

Porque cada caja iba marcada con una letra del abecedario y allí la W no aparecía por ninguna parte. Según las anotaciones que había realizado en su Fuyimi, en ella había guardado su colección de entradas y libretos de las óperas a las que había asistido desde que tenía uso de razón.

—Tal vez se nos haya olvidado en el camión —razonó el más viejo.

Erik se frotó las manos con impaciencia. Aquellos mentecatos no podían haber perdido la W. Le empezó a temblar un párpado. Salió al balcón y respiró con intensidad. Se concentró en una piedra e intentó, sin mucha fortuna, dejar la mente en blanco. Tenía que apuntarse a clases de meditación online. Su psicóloga se lo había recomendado en innumerables ocasiones.

Al cabo de unos minutos, que se le antojaron eternos, los dos hombres aparecieron con «la dichosa caja» y se desvanecieron con rapidez, dejando tras de sí una estela de sudor que Vogler combatió con un pulverizador de aroma de vainilla.

Decidió que tomaría una sauna y que se daría un baño de aceites esenciales de coco. Cuando hubo preparado todo un arsenal de productos cosméticos, encendió la sauna y esperó unos minutos. Se desnudó sin prisa y se colocó una pequeña toalla alrededor de la cintura. De esta guisa, abrió una puerta de madera con una pequeña ventana de cristal donde se concentraba el vapor. Una vez dentro, tiró la toalla a un lado y se quedó únicamente con su inseparable crucifijo de plata.

No llevaba ni un par de minutos sudando, cuando le pareció escuchar un ruido imprevisto. Miró hacia el cristal de la puerta. Estaba tan empañado que no se distinguía nada del exterior. De nuevo, creyó oír algo. ¿No se suponía que su padre se había marchado con los de la mudanza para supervisar el transporte del siguiente camión? De forma instintiva, tomó la toalla y se acercó a la ventana de la sauna. Pasó la palma de la mano sobre la superficie para apartar la capa de vapor. Escudriñó a través del cristal. Nada. No era capaz de ver más que la puerta entreabierta del cuarto de baño. Permaneció quieto. Escuchó varias pisadas más cercanas. De pronto, abrió los ojos de forma desmesurada y sintió que se le helaba la sangre. ¿Qué hacía ella allí? ¿Qué pretendía? ¿Acaso no iba a poder olvidarla jamás?

Capítulo V

Sorpresa

Erik decidió permanecer escondido en la sauna y rezó para que a ella no le diera por entrar allí. Esperó unos minutos. Había dejado de escuchar sus pasos. Posiblemente habría desaparecido. Sí, con un poco de fortuna se habría rendido, se habría pirado. Porque no había nada más humillante que tener que salir de su escondite con una toalla que apenas le cubría las vergüenzas y tropezarse con sus ojos de águila y su maraña de pelos indomables.

Después de abandonar la sauna, Vogler entreabrió la puerta del baño con cautela. ¿Dónde se habría metido aquella loca? ¿No se suponía que debería estar en Grasberg?

Berta Vogler se rascó la barbilla. No había ni rastro del petardo de su nieto. Lo había buscado por toda la casa en vano. Se suponía que andaría en su dormitorio o paseando por el jardín japonés con cara de alelado, con esa expresión de bobo que se le había quedado a la vuelta de su viaje a Bergerac. ¿Qué pájaros tendría ahora en la cabeza?… ¡A saber! Ni en el dormitorio, ni en el jardín. Probó en el cuarto de aseo. Se asomó durante unos segundos por si acaso lo sorprendía con alguna mascarilla de arcilla verde en la cara. Ni rastro. ¡Qué raro! Frank le había asegurado que habría alguien en casa. Y, sin embargo, el ático parecía desierto.

Consultó su reloj de pulsera. Quizá se había adelantado. El taxi había volado desde Grasberg. Tal vez había llegado demasiado pronto a Bremen y Frank seguía liado con la mudanza. ¡Menos mal que su hijo le había dejado un juego de llaves! Decidió bajar y esperar en el salón.

Todavía llevaba su gorro fucsia cuando descendió a la primera planta del ático. Lo hizo de forma silenciosa como los tigres, como los tigres en busca de una presa, como solo ella podía hacerlo. Se acomodó en un chaise longue junto a un hermoso ventanal desde el que se contemplaba una maravillosa postal de Bremen. Observó las vistas del río Weser y dejó su bolso y la muleta a un lado. Aún no se había restablecido de la aparatosa caída en las pistas de esquí de Gstaad. Ella, que había sido subcampeona de esquí de Alemania. Le consoló la idea de que estaba a punto de deshacerse de ese trasto en breve. Lo mandaría a freír espárragos en cuanto acabase con la dichosa rehabilitación.

Una vez en su habitación, Erik sacó de su maleta Chantel unos Passion grises que combinó con una camisa Delacroix de color negro. Como tenía prisa, eligió un jersey de un tono que no le acababa de convencer. Y es que, en aquel contexto, le podía más la intriga que la moda. ¿A qué había venido su abuela? Salió del dormitorio de puntillas y miró a ambos lados del pasillo. Aparente calma. La bruja de Grasberg parecía haber volado. Tal vez, había optado por largarse de allí en su escoba. Contuvo la respiración y se aproximó a la barandilla.

Desde ese lugar, en cuclillas para no llamar la atención y asomándose con disimulo, disfrutaba de la visión parcial del salón. No le costó mucho distinguirla. Se llevó la palma de su mano derecha a la boca y contempló horripilado la escena. Lo primero que vio fue su cabellera asilvestrada recostada sobre un delicado cojín de terciopelo. En segundo lugar, una falda larga estampada con varios colores chillones y, por último, sus terribles botas de estilo militar apoyadas, sin ningún miramiento, sobre el suave tejido del chaise longue. No, no se había pirado. Al contrario, se había puesto cómoda. Seguramente se quedaría a cenar. Pensó en su padre y lo maldijo. ¿Por qué no le había informado? Ni siquiera había tenido el detalle de ponerle al corriente con antelación.

Apretó los dientes y se agarró con fuerza a la barandilla. De pronto, escuchó la puerta de entrada. Frank regresaba con los de la mudanza. Los hombres transportaban una cómoda y siguieron sus indicaciones llevándola a uno de los dormitorios de la planta baja.

—¡Mamá! —exclamó eufórico atravesando el salón bajo la atenta mirada de Erik—. ¿Cuándo has llegado? ¿Llevas mucho rato esperando? ¿Has subido a la terraza? Supongo que habrás utilizado el ascensor de cristal. ¿Te ha gustado? —no le dejaba ni un segundo para contestar—. ¡No, no te levantes! ¿Qué te parece el ático? ¿No es maravilloso?… ¿Has visto a Erik?

Se lanzó sobre ella y la abrazó hasta el borde de la asfixia.

—¡Qué bien que hayas venido, mamá! ¡Cuánto me alegro! —y prosiguió envalentonado sin aflojar su abrazo de boa—. ¡Ya verás! ¡Ya verás qué sorpresa le vas a dar a Erik!

A duras penas, logró zafarse de su hijo.

—¿Sorpresa? —le repitió mosqueada.

Frank titubeó y se apartó unos pasos.

—Bueno, ¿qué?, ¿te gusta el ático? —preguntó girando como una peonza para eludir su mirada de águila.

—¿No le has dicho nada? —le inquirió ella—. ¡Deja de dar vueltas! —ordenó—. ¿Se lo has dicho o no?

—¿A quién?

—¡No te hagas el sueco! —le recriminó—. ¡Sabes que no lo soporto! —hizo un breve silencio.

Los de la mudanza cruzaban el salón asustados y salían del ático para continuar descargando el camión.

—¿Lo sabe Erik o no?

¿Qué rayos debía saber? ¿Qué diabólico secreto le ocultaban? Su nieto asomó más el rostro entre los barrotes de la barandilla.

—Bueno, verás… —balbuceó Frank.

El corazón de Erik latía desbocado.

—¡Me lo imaginaba, estaba segura de que no se lo habías contado! —le echó en cara al mismo tiempo que se incorporaba del chaise longue con ayuda de la muleta.

—Pensé que se lo podíamos decir esta tarde cuando tú llegaras —trató de detenerla y bajó la voz en tono cómplice—, los dos juntos —susurró como si fueran a atracar un banco.

—¿Qué debería saber? —gritó Erik enfurecido.

Se había asomado a la barandilla y tenía medio cuerpo en el aire. Berta y Frank levantaron la cabeza sorprendidos por la interrupción.

—¿Qué hacías ahí? —le interrogó su padre tratando de eludir el tema.

—¡Esa no es la cuestión! —contraatacó bajando a toda velocidad las escaleras.

—¿Nos estabas espiando? —persistió en su línea—. Es de mala educación…

—¡Cállate, Frank! —le cortó Berta.

El joven saltó el último peldaño y se plantó frente a su padre.

—¿Qué es lo que me tenías que haber contado?

Se creó un tenso silencio entre los tres. Berta había colocado unos de sus brazos en jarra y le hizo una señal a su hijo para que hablara. Erik le copió el gesto y levantó la nariz. Frank se sintió perdido y acorralado. Miró sobre su hombro en dirección a las dos maletas con flores que el taxista había dejado junto a la puerta principal. Erik las observó y frunció el ceño. Su padre movió la cabeza afirmativamente muy despacio, como si le quisiera transmitir un mensaje telepático.

—¿La abuela se marcha de viaje? —preguntó rompiendo el largo silencio.

Su padre negó con la cabeza. Erik lo miró espantado. ¡No podía ser cierto! Berta ladeó la cabeza y trató de sonreír con dulzura. De nuevo, Vogler miró a su padre y miró las maletas floreadas. ¡No, debía de tratarse de una broma pesada, no podía ser verdad! Adivinando sus pensamientos, Frank le guiñó un ojo buscando una pizca de complicidad. El hijo, en cambio, deseó con todas sus fuerzas que aquello fuera solo una pesadilla.

De pronto, Frank disparó a bocajarro:

—Solo será una temporada, Erik.

Sobre el suelo de madera, brillante y alemán, se desvaneció cayendo como un saco de patatas. Con Bremen a sus pies, a los pies de las botas de su abuela, inconsciente y vulnerable, lucía un impecable peinado. Su marca de fijador de pelo podía sentirse orgullosa.

Capítulo VI

Pastillas de valeriana

Tras el desmayo de Erik, con ayuda de los de la mudanza, Frank consiguió trasladar a su hijo, agarrado por las axilas y los tobillos, a la cama más cercana, que, en un inicio, iba a ocupar Berta. Al entrar en la habitación, le desataron sus Lombartini relucientes y lo tumbaron, sobre el colchón, entre todos, lo mejor que pudieron. Su abuela le dio algunas tortitas para que volviera en sí. Y, por unos segundos, Erik entreabrió los ojos y pidió un vaso de agua mineral sin gas. Dio un par de sorbos bajo la supervisión del equipo médico improvisado.

—Se le ve muy sensible —comentó uno de los hombres observándolo con cara de lástima.

—Sí, lo es —afirmó Berta por decir algo.

—Me recuerda a mi sobrino —meditó frotándose la barbilla—, que recita versos de Rilke. Le afecta todo mucho.

—Y ya se sabe que una mudanza implica mucho estrés —apostilló el otro.

Erik dejó caer la cabeza sobre la almohada y cerró los ojos. ¿De qué hablaban aquellos palurdos?

—Sí, habrá sido por el traslado —sentenció Berta y, acto seguido, les señaló la salida del dormitorio con ayuda de la muleta.

—Parece un ángel —dijeron los dos empleados antes de abandonar la habitación, como si salieran de un tanatorio.

Berta repitió el gesto con mayor determinación. Aquellos tipos le empezaban a resultar unos plomos. Frank los acompañó hasta la puerta y se marchó con ellos. Cuando se quedó a solas, contempló a su nieto. ¿Cómo podía ser un Vogler? Se suponía que llevaban la misma sangre y, por desgracia, parecía que la tuviera de horchata. Con los dedos de su mano, rozó su cabeza. Estaba frito. Dormía en paz con expresión de lechuguino. Lo mejor era no despertarlo, dejarle descansar y, entre tanto, disfrutar de una cena tranquila. A tenor de lo sucedido, se vería abocada a dormir esa noche en el dormitorio de Erik, a disfrutar de las comodidades de su baño y a roncar bajo su edredón nórdico. Bueno, no había otro remedio. Eso se dijo antes de levantarse de la cama y abandonar a su nieto.

Vogler había caído en un sueño profundo que comenzaba de forma plácida y se perpetuó durante varias horas. En una de las escenas que se le mostraron esa noche, había un campo de amapolas infinito.

Él estaba tumbado junto a Cloé. El sol de primavera les acariciaba el rostro. Ambos sonreían; Erik, con cara bobalicona. Era inevitable. ¿Cómo no sonreír de esa forma mirando los ojos de la joven francesa? Cloé llevaba un vestido de color rojo, que se confundía con las flores. Resultaba hermosa. Y él estaba decidido a besarla en los labios.

De forma inoportuna, el rostro de Berta se interpuso entre ellos. ¿Qué hacía allí su abuela? Berta con los pelos alborotados, riéndose a carcajadas, mostrando unos dientes negros y asquerosos. Erik se agitó nervioso en la cama y sacudió la cabeza hacia ambos lados. ¡No, su abuela, no! ¿Cómo desterrar esa imagen de su cabeza? ¿Cómo hacerla desaparecer? Susurró el nombre de Cloé en la oscuridad. CLOÉ, CLOÉ, CLOÉ…

De un modo abrupto, el rostro de Berta se esfumó y todo se volvió negro. Erik se sintió aliviado. Quería regresar al campo de amapolas. De las tinieblas, para su desconcierto, fue emergiendo la forma de un túnel con una débil luz al fondo. A lo lejos, creyó distinguir la figura esbelta de Cloé que se acercaba muy lentamente.

En lugar del vestido rojo, la chica llevaba el abrigo azul marino con el que Erik la conoció en un château cerca de Bergerac. Avanzaba a cámara lenta y en silencio. El rubio cabello suelto y la mirada fija en lo que sostenía sobre las palmas de las manos. A medida que se acercaba al joven de Bremen, fue levantando la vista muy despacio hasta terminar clavando sus ojos verdes e inmensos en él. Sin decir una palabra, abrió los dedos manchados de sangre y extendió los brazos como quien entrega un regalo. Vogler lanzó un grito aterrador. En las delicadas manos de Cloé latía un corazón ensangrentado.

En mitad de la oscuridad del dormitorio, Erik se despertó sobresaltado y se incorporó del lecho de un brinco. Casi sin aliento, se llevó la mano derecha y temblorosa al corazón. Varias gotas de sudor caían por su frente de quince años. Escuchó entonces sus propios latidos enloquecidos rebotando contra las paredes del ático. Al menos, se dijo, continuaba en su pecho. Aquella certeza lo reconfortó. Se concentró en controlar su respiración agitada. Buscó a tientas el vaso de agua que habían dejado sobre la mesilla. Se llevó el cristal a los labios y bebió un largo trago. Por unos segundos, dentro de la terrible pesadilla, llegó a pensar que Cloé le había arrancado el corazón.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Frank encendiendo la luz del dormitorio—. Te he escuchado…

—Estoy bien —le interrumpió—. Solo ha sido una pesadilla.

¿Y con quién habría sido esta vez? Frank recordó el cadáver del balneario, los asesinatos de La Rose Rouge, los aterradores días en Misty Abbey-Castle y, por supuesto, la sombra alargada del rey blanco.

—¿Quieres unas pastillas de valeriana? —le ofreció solícito.

—¿Dónde estoy? —preguntó desorientado.

Porque se suponía que dormiría en su habitación frente a la terraza con el jardín japonés.

—Como te desmayaste, te acostamos en esta cama —le informó sin entrar en más detalles.

—¿Y la abuela?

—La abuela, ¿qué?

No aguantaba que su padre se hiciera el tonto.

—¿Dónde está? —preguntó muy serio.

—Es solo por esta noche —empezó a justificarse.

Increíble.

—¿La has metido en mi dormitorio?

Al borde del ataque de histeria.

—Hijo, ¿qué querías que hiciera? Ponte en mi lugar.

A Erik le empezaron a temblar el párpado izquierdo y el labio inferior. Se imaginó a su abuela frotando sus piernas sin depilar contra su funda nórdica, babeando sobre su almohada ergonómica, sembrándola de pelos electrizados. Se creyó morir. Se llevó las manos a los costados y buscó aire. Le faltaba oxígeno. Y le faltaba su pijama de raso.

—Necesito que me bajes la Chantel —suplicó—. Está en mi dormitorio. Y el neceser lo dejé en el baño.

—¿Te traigo la valeriana? —repitió su padre.

Afirmó con la cabeza. Sí, que se la trajera. Que le trajera toda la caja. Porque deseaba dormir como un tronco y escapar de la imagen que lo atormentaba, no la del corazón palpitando en las manos de Cloé, sino la de su abuela ocupando su cama perfumada con vapor de azahar.

Capítulo VII

Un secreto compartido

Albert Zimmer apareció en el ático a la mañana siguiente. Llamó varias veces al timbre hasta que Berta le abrió la puerta. Frank había salido y Erik aún permanecía en la cama contemplando, absorto, la fotografía de Cloé que llevaba en su maleta. La voz de su abuela, sin embargo, le sacó con brusquedad de su ensimismamiento y le puso en guardia. ¿Quién había llegado?

—¡Qué alegría verte, querido! —exclamó Berta invitándole a pasar al salón—. No sabía si habías escuchado el mensaje que te dejé en el móvil. ¿Has encontrado bien la calle?

Vogler tragó saliva y guardó la foto de Cloé en el bolsillo de su pijama.

—Sí, puse el GPS en la bicicleta —le contestó el joven abrazándola con fuerza.

¡ZIMMER! Erik saltó de la cama y se deslizó rápidamente hasta la puerta de la habitación. Ni siquiera se puso sus zapatillas. Con precaución, fue asomándose lentamente y salió al pasillo en modo gatuno. Desde esa posición resultaba imposible verlos. Pero, si gateaba y subía por las escaleras a la planta superior, podría vigilarlos sin problemas. A cuatro patas, apoyando sus rodillas de raso negro sobre el suelo de madera, se desplazó a toda velocidad hasta alcanzar los primeros peldaños de la escalera.

—Necesitaba hablar contigo, Berta —dijo Zimmer bajando la voz.

El joven miró a su alrededor y se pasó la mano por los cabellos.

—No te preocupes —le tranquilizó—. Estamos solos.

—¿Y Vogler? —susurró.

—Como un tronco. Por lo visto, ayer por la noche se puso fino de valeriana —cuchicheó.

Erik se detuvo en seco. Si bajaban el volumen se iba a perder toda la conversación. Cambió de planes. Optó por ocultarse detrás de la enorme maceta de un ficus benjamina que los de la mudanza habían colocado al pie de la escalera.

—Escuché tu mensaje, querido —prosiguió Berta—. Debe de haber sido muy difícil para ti. Siéntate, por favor.

Le animó a acomodarse a su lado en el chaise longue.

—Creo que los he encontrado —dijo en tono misterioso.

—¿Estás seguro?

Zimmer asintió sin decir nada. Ella le agarró la mano derecha y la estrechó con ternura.

—Estás helado, Albert.

El chico trató de sonreír. Desde su escondite, Vogler apretó los labios enfurecido. Odiaba esa expresión de fragilidad que a Zimmer se le daba tan bien. La detestaba. Entre las hojas del ficus, imitó la cara de lástima de su abuela. «¡Pobre Albert, estás helado!»… ¿Qué esperaba? Estaba como un témpano, como un iceberg. Y él ya se lo había advertido cuando lo conocieron en Grasberg.

—Es por el viento. Hoy hace un frío horrible —se justificó.

Claro, claro. El viento. Condenado mentiroso. Vogler se mordió la lengua para no levantarse de un salto y salir de su escondrijo.

—Quiero ir esta mañana —continuó Albert.

—Te acompañaría en bicicleta si no tuviera que andar con esta dichosa muleta.

—No te preocupes, prefiero acudir solo.

Zimmer suspiró y agachó la cabeza. Parecía afligido. O tal vez lo fingiese.

—Sabes que puedes contar conmigo para lo que quieras, ¿verdad?

Él levantó el rostro y la miró con intensidad.

—Lo sé, Berta, lo sé. Por eso he venido a verte.

Durante un rato se quedaron en silencio con gesto solemne. Vogler se preguntó qué secretos guardaba aquella pareja insufrible. ¿Qué había averiguado Zimmer? ¿A quién había encontrado? De pronto, los ojos de Albert se iluminaron de una extraña manera, como si hubiera recordado algo.

—Bueno, ¿dónde anda la bella durmiente?

Berta soltó una carcajada. Vogler sintió que le ardían las orejas antes de emprender la huida. Lo odiaba más allá de cualquier límite.

—Es por ese pasillo, Albert —le indicó solícita—. La segunda puerta a la izquierda.

Tan rápido como pudo, Erik se lanzó sobre el colchón, se agarró a la almohada y cerró los ojos.

—¡Vogler! —le llamó abriendo la puerta sin ninguna delicadeza—. ¡Venga, no disimules, sé que estás despierto!

Desobedeciendo las órdenes de Albert, se mantuvo inmóvil, con el corazón inquieto, y apretó los párpados. Zimmer avanzó por la habitación hasta que sus pasos se pararon en seco. Erik contuvo la respiración. Escuchó las rodillas de Albert al flexionarse y colocarse en cuclillas. ¿Qué rayos estaba haciendo?

—Vogler, se te ha caído algo por el camino —anunció triunfal.

Con los ojos cerrados, Erik tanteó el bolsillo de su pijama. ¡Maldición! Acto seguido, escuchó a aquel ser abominable besuqueando la fotografía de Cloé.

—¡Devuélvemela! —gritó saltando de la cama.

—Vaya, vaya… ¡Al fin, despierto!

—¡Dámela ahora mismo! —chilló.

—No deberías alterarte tanto, Vogler —le aconsejó irónico—. Se te está hinchando la vena del cuello. Relájate y respira. ¿No es eso lo que te recomienda tu psicóloga?

Cegado por la rabia, se abalanzó sobre Zimmer para arrebatarle la foto. Sin embargo, este le esquivó sin problemas y le preguntó divertido:

—¿Todavía enamorado?

—¡Vete a la mierda!

—No pierdas las formas —le recriminó con sorna—. La grosería no te sienta bien.

—¡Dame esa foto!

—¿Y si no, qué vas a hacer? ¿Vas a sacar tu crucifijo?

Erik frunció el ceño. Iba a hacer algo peor. Porque rebuscó en su neceser y se tiró sobre Albert, pulverizándole los ojos sin misericordia con su espray contra el mal aliento.

—¡Ahhh! ¿Qué has hecho, Vogler? —gritó llevándose las manos al rostro—. ¡Estás como una cabra!

Alertada por los alaridos de Zimmer, Berta irrumpió en la habitación justo cuando Erik recuperaba la foto y la guardaba en su bolsillo.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó espantada.

—¡¡Tu nieto me ha dejado ciego, Berta!!

—Pero… ¿qué? —no entendía nada—. ¿Se puede saber qué has hecho, Erik? —le abroncó al mismo tiempo que acudía al rescate de Albert—. ¡Ven conmigo, querido! —dijo guiándole como un lazarillo—. Necesitas agua fresca para esos ojos.

Y antes de salir del dormitorio, dejó caer una terrible amenaza:

—Luego hablamos tú y yo.

Capítulo VIII

Persiguiendo a Zimmer

Transcurrido un buen rato, con los ojos enrojecidos a pesar del agua y del colirio que le ofreció Berta, Albert se marchó del ático echando pestes de Vogler. Salió a la calle y se subió a su bicicleta sin reparar en el tipo de los Passion que, aprovechando la debilidad de su contrincante, se había esfumado del ático, tras vestirse a cámara rápida, para ocultarse detrás de la puerta del garaje del edificio. ¿Dónde iba Zimmer esa mañana? ¿Qué le había contado a su abuela? ¿Qué se traían entre manos? ¿Por qué prefería ir solo? Únicamente había una forma de saberlo. Así que Erik ocultó su rostro detrás de unas gafas Sunny Day y una bufanda de angora, que le cubría hasta la nariz, y esperó a que Albert comenzara a pedalear. Hecho esto, accionó el mando a distancia de la puerta del aparcamiento, puso en marcha su bicicleta eléctrica y apoyó los Lombartini, brillantes y recién estrenados, sobre los pedales.

A una distancia prudencial empezó a seguirle a través de las calles de Bremen. El viento gélido recorría la ciudad. Sin embargo, Albert pedaleaba con energía y durante el recorrido Vogler se vio obligado a subir la velocidad de su bicicleta al máximo. Unas cuantas calles más adelante, Zimmer aminoró el ritmo y miró hacia atrás. Temiéndose lo peor, Erik paró en seco y agachó la cabeza simulando que comprobaba el estado de los frenos. Rezó para que no lo hubiera pillado con las manos en la masa. Tuvo suerte. Albert andaba enfrascado en sus asuntos y ni siquiera reparó en él. Solo se detuvo, se apeó y empujó la bicicleta, apoyándose en el manillar, para aparcarla junto a una docena de ellas.

Sin perder de vista a Albert, aguardó un tiempo prudencial para dejar su bicicleta y perseguirle a pie. Era la primera vez que espiaba a Zimmer de aquel modo y le producía una extraña sensación, mezcla de miedo y de euforia. Sus pasos se encaminaron hacia una tapia cubierta de vegetación y, algo más tarde, a la verja de entrada al cementerio de Riensberg. Vogler enarcó las cejas. ¿Qué estaba buscando Zimmer? ¿Qué se le había perdido allí? Pensó que no era el mejor plan para el fin de semana. Al menos, no el más animado. Se parapetó detrás de la marquesina de la parada de autobús y observó a su objetivo con atención.

Albert había entrado en una pequeña oficina en la que permaneció durante unos minutos. ¿Qué estaría preguntando? Erik aprovechó para sacar una barrita energética del bolsillo de su abrigo, un Pierre Rodin de color chocolate que le traía a la memoria a la dulce Cloé. Suspiró con nostalgia. ¿Se habría puesto el abrigo que le regaló? ¿Le recordaría ella tanto como él? ¿Lo echaría de menos? ¿Se acordaría de su primer beso? Él nunca lo olvidaría. Dio varios mordiscos a su snack de muesli que le supieron a rosas. Cloé, Cloé.

De pronto, sus pensamientos románticos se esfumaron por completo. Zimmer acababa de salir de la oficina, cruzaba por delante de una pequeña iglesia y se internaba en solitario en aquel bosque de tumbas: un perfecto jardín sembrado de césped, lápidas y mausoleos silenciosos. Sin perder un segundo, se zampó el último trozo de la barrita integral y tiró el envoltorio en una papelera. No podía arriesgarse a manchar los bolsillos de sus Passion. Imitando a los espías del cine negro, se fue ocultando detrás de panteones teñidos de hiedra, de abetos, de una fuente de mármol. Una niña de tres años, que paseaba en su carrito junto a su abuelo, lo observó con perplejidad. ¿Quién era aquel ser extraño que jugaba al escondite detrás de los arbustos?

Albert, por su parte, parecía muy concentrado en su búsqueda y recorría los senderos siguiendo minuciosamente las indicaciones que le habían ofrecido. Desde luego, pensaba Erik, si esperaba encontrarse con alguien vivo, el sitio que había escogido no resultaba el más apropiado para tomarse una infusión y pasar un buen rato. Eso se decía encogido, quieto, haciendo la estatua, esforzándose por resultar invisible.

Aunque a Vogler la persecución se le antojó eterna, no tardó mucho más tiempo Zimmer en detenerse por completo delante de dos lápidas a cuyos pies crecían varias azaleas rosas plantadas en la tierra. El viento de Bremen le desordenaba el cabello. Frente a sus ojos, los nombres que estaba buscando y que seguramente hubiera preferido no haber hallado. Hincó las rodillas sobre la hierba húmeda y permaneció allí un largo rato, con la cabeza gacha e inmóvil, para sorpresa de su compañero de desventuras, que nunca le había visto derrotado.

Cuando Albert se levantó, llevaba las rodilleras manchadas de barro y la mirada perdida. A escasos metros, Erik vio cómo se marchaba desde su último escondite: unos arbustos de arizónicas de poca altura que le habían obligado a permanecer encogido como un erizo y a sujetar, con las dos manos, la parte inferior de su Pierre Rodin para no ensuciarlo. Lo complicado de la posición, unido al frío y al hecho de que su objetivo se había tomado las cosas con calma, provocó que se le adormecieran las piernas hasta el punto de sentirse recorrido por un ejército de hormigas.

Por un instante, se arrepintió de haberle perseguido. Lo cierto era que podía estar en su ático disfrutando de un zumo de naranja y jugando una partida de ajedrez en internet o inscribiéndose en un curso de francés para principiantes. Hizo un gesto de resignación y se animó pensando que, al menos, no le quedaba nada para terminar su misión. Una vez que se cercioró de que su objetivo había desaparecido de los alrededores, con las piernas entumecidas, consiguió levantarse a duras penas y empezó a caminar igual que un robot. ¡Maldito Zimmer! A poca altura, un cuervo sobrevoló su cabeza y lanzó un graznido que le impresionó.

No había recuperado plenamente la sensibilidad de sus piernas cuando distinguió las dos lápidas de granito ante las que se había arrodillado Albert. Se acercó a ellas. Miró a ambos lados para asegurarse de que estaba solo en aquella zona del cementerio. Ni un alma. Perfecto.

Con un rápido gesto, sacó del bolsillo interior del abrigo su nuevo móvil: el último modelo de Fuyimi que se había tenido que comprar porque el impresentable de Zimmer se había cargado el anterior durante su viaje a Francia. Desde luego, el chico favorito de su abuela era una joya. Para olvidarse de su incesable tormento, tomó aire y varias fotografías de las dos tumbas. Pertenecían a un hombre y a una mujer que habían fallecido el mismo día, mes y año. Además de sus respectivos nombres y las fechas de nacimiento y defunción, no había ninguna inscripción más en las lápidas. Teniendo en cuenta aquellos datos, calculó que habían muerto quince años atrás.

Capítulo IX

En el bosque

Nada más entrar en el ático, una vez aparcada su bicicleta eléctrica, le sorprendió un intenso aroma a col rizada que escapaba de la cocina y llegaba hasta el comedor.

—¿Y este tufo? —preguntó sobrecogido a su padre.

—¡Tu abuela! —sonrió forzado desde un sillón—, que se ha animado a guisar.

—¿Y la señora Müller?

—Le hemos dado el día libre —anunció orgullosa Berta desde el pasillo—. Frank, ¿me ayudas a servir los platos?

Erik le clavó dos puñales con los ojos. Su padre encogió los hombros y se levantó de su asiento.

—Le hacía mucha ilusión cocinar, hijo —dijo a modo de disculpa—. ¿Qué querías que hiciera?

Sintió cómo le hervían las orejas. Entre tanto, su abuela había entrado en la cocina y hundía un cucharón en la cazuela.

—¡Venga, Erik, no es para tanto! —trató de quitarle importancia al mismo tiempo que le palmeaba la espalda.

—¡No pienso comer esa bomba fétida! —se revolvió furioso.

—Te vas a comer la col rizada —replicó con aplomo su padre.

—¡Ni lo sueñes!

—¿Quieres quedarte sin regalo de cumpleaños?

—¿Cómo?

—Si de verdad te interesa tanto La Rose Rouge…

Chantaje vil directo al corazón.

—¿Serías capaz? —preguntó estremecido.

Frank eludió su mirada por un segundo y metió las manos en los bolsillos del pantalón. Sí, vale, era una rata inmunda, un asqueroso reptil, un monstruo abominable. De acuerdo, lo asumía. Pero su hijo se iba a comer la col verde, las patatas, la carne de cerdo y la salchicha Pinkel. Lo que hiciera falta. Y, al final, incluso daría las gracias a su abuela. Ese era el trato. El château a cambio de un poco de paz. ¿Acaso era mucho pedir?

—¿La quieres o no?

Se tragó toda la col que le había servido Berta. En honor a la verdad, engulló una verdadera montaña porque, en lugar de servirla como guarnición, su abuela solía enterrar con ella el resto de los ingredientes.

A primera hora de la tarde se encontró como un globo a punto de estallar. Embarazado de cuatro meses, en plena fermentación de la verdura, se dedicó a pasear por su jardín japonés para aliviar la presión de su estómago. Más allá de los gases, lo peor habían sido la humillación y el ultimátum a los que le había sometido su padre. ¿Cuánto duraría aquel tormento? ¿Cuánto tiempo se quedaría su abuela con ellos? ¿Cuánto tendría que sufrir para conseguir su anhelado château?

Los efectos de la col verde duraron un par de horas y solo cuando se notó en condiciones se puso a investigar el asunto de las lápidas de Zimmer. Abrió en su móvil las fotos del cementerio. Acto seguido copió los datos de las lápidas en una agenda de piel que no había estrenado y que le había regalado su tío Leonard en su último cumpleaños. Decidió localizar, en primer lugar, el nombre del desconocido en internet. Encendió su portátil. Tamborileó con los dedos de la mano izquierda sobre la mesa una vez iniciada la búsqueda.

Aparecieron varias entradas de Facebook y de Twitter, la dirección de un zapatero de Berlín, la noticia de la publicación de un libro de un escritor de novela rosa cuyo nombre coincidía con el del fallecido, un diseñador de bañadores. Siguió bajando con el cursor. Nada. Todos frescos, ninguno fiambre. Pasó a otra página. Más nombres. Ninguno llamó su atención. Así fueron cayendo las entradas y algunos caramelos de menta sin azúcar. Siguió enfrascado en la lectura hasta que se topó con una noticia que captó su interés. Pertenecía a la hemeroteca de un periódico alemán, al que su padre y él estaban suscritos y que Erik solía emplear en sus trabajos de documentación para el instituto.

El pulso de Erik se aceleró. ¿Estaría a punto de descubrir el secreto de Zimmer? Comenzó a leer en voz baja:

«Un destacado jugador de ajedrez ha sido hallado muerto en el garaje de su vivienda junto a su mujer. Según fuentes policiales, las dos víctimas (…), residentes en Bremen, habrían fallecido por inhalación de monóxido de carbono. La policía encontró en la casa al bebé del matrimonio, que no sufrió ningún daño y cuyo llanto alertó a los vecinos».

Vogler mordió con fuerza el último caramelo que se había metido en la boca. Los nombres de las víctimas y la fecha del trágico suceso coincidían con las inscripciones de las lápidas. Se quedó reflexionado frente a la pantalla del portátil. ¿Qué relación les unía a Zimmer?

Cenó ligero. Una ensalada de canónigos, pan integral con semillas de cereales y un vaso de bebida de avena. Esquivó la presencia de su abuela y la de su padre buscando la soledad de la cocina. Con la excusa de una insoportable jaqueca, se refugió más tarde en su dormitorio. Jugó una partida de ajedrez online. Perdió y culpó a Albert de su falta de concentración. Derrotado, cambió las sábanas de su cama, la funda de la almohada y pulverizó con aroma de vainilla su edredón. Eligió un pijama nuevo que le había regalado su tío Leonard a su regreso de un viaje a Turquía. Se metió en el lecho. Pensó que se merecía un descanso reparador. Antes de apagar la luz, contempló embelesado la fotografía de Cloé y la besó con delicadeza. La guardó en su mesilla, apretó el interruptor y cerró los ojos…

Había un bosque espeso, callado, y una niebla densa que tapaba los helechos y se abrazaba a los troncos de las hayas cubiertos de líquenes. Ella estaba tapada por las hojas muertas y la tierra húmeda. Únicamente sobresalían su brazo izquierdo inerte y la palma de la mano. La piel de un blanco níveo. Erik se agachó estremecido y comenzó a retirar la tierra con sus propias manos. Distinguió el rostro de una joven pelirroja, de ojos azules rasgados, fijos en la nada, que yacía boca arriba, con una cadena de plata alrededor del cuello. Se inclinó para ver el colgante. Reconoció la estatua del caballero Roland que se erigía en la Marktplatz de Bremen. Angustiado, apartó un poco más de la tierra que ocultaba el cuerpo de la chica y descubrió su torso desnudo, de un blanco marmóreo, con una terrible incisión en el pecho izquierdo a la altura del corazón. La piel se veía inmaculada, sin rastro de sangre, como si su asesino la hubiera lavado a conciencia, como si hubiera dejado abandonada, por descuido, una escultura griega en medio de un bosque alemán.

De forma súbita la imagen de la chica se desvaneció y todo se tornó negro. A continuación, agitado por la pesadilla en la que se hallaba inmerso, Vogler se encontró frente a una vivienda desconocida. Contemplaba desorientado la fachada de ladrillo oscuro, con un tejado a dos aguas y una puerta de color blanco. A ambos lados de esta había dos rejas del mismo color que protegían los cristales y, en cada una de ellas, un corazón forjado en hierro con unas filigranas de metal que lo recorrían y le daban el aspecto de una jaula para pájaros. Sobre su cabeza le pareció escuchar el graznido del cuervo del cementerio de Riensberg.

En ese preciso instante Erik despertó jadeando y al borde de un ataque de pánico.

Capítulo X

La corazonada de Vogler

Vogler se llevó la mano al pecho y recordó la pesadilla con Cloé. El corazón aún palpitante en sus manos manchadas de sangre. No creía demasiado en las coincidencias. ¿Quién era la chica con la que había soñado? ¿Por qué le habían arrancado el corazón? Llevaba uno de esos colgantes que solían comprarse los turistas cuando llegaban a Bremen. La estatua de Roland.

Temblando de miedo, encendió el interruptor de la luz. Tenía la boca seca y el rostro pálido. Abrió una botella de agua mineral sin gas que había colocado sobre la mesilla. No conseguía borrar las imágenes de su mente, como si alguien las hubiera grabado a fuego. La fachada de la casa con los dos corazones de metal. El bosque, la niebla, el brazo surgiendo de la tierra. La joven muerta con los ojos abiertos, igual que el pecho. Sin corazón.

Siguiendo las instrucciones de su psicóloga, respiró profundamente varias veces y controló sus pulsaciones. Pasados unos minutos, algo más sereno, empezó a preguntarse si las imágenes habían nacido de su imaginación o eran reales. El primer supuesto no implicaba nada. Se trataba de una pesadilla más. Sin embargo, la hipótesis de que el sueño fuera real abría dos posibilidades: una, que la chica hubiera sido ya asesinada, es decir, que la imagen perteneciera al pasado; y dos, la más inquietante, que aún no hubiera muerto y se hallara en peligro.

Sin saber muy bien qué estaba haciendo, en estado eléctrico, se levantó de la cama. Con los nervios, se calzó sus pantuflas al revés y avanzó a trompicones por la habitación. Al acercarse al escritorio, tomó su Fuyimi y una bocanada de aire.

—Comisaría de Bremen —una voz masculina le aguardaba con impaciencia.

—¡Creo que han matado a una chica o la van a matar! —comenzó histérico dando vueltas en círculo por su dormitorio.

—Tranquilícese, ¿podría decirme su nombre, por favor?

—Erik, Erik Vogler.

Se imaginó que entonces el agente caería en la cuenta y le recordaría por los crímenes del rey blanco. Al fin y al cabo, él era Erik Vogler y había contribuido a la detención de un peligroso psicópata. Para su sorpresa, el policía, tal vez por cansancio o porque le acababan de trasladar a Bremen, no identificó a su interlocutor y prosiguió el interrogatorio de modo mecánico.

—¿Cuántos años tienes?

—Quince —contestó desorientado.

¿Qué porras tenía que ver eso con su llamada? Le estaba hablando de un asesinato. ¡Por Dios! ¿Qué importancia tenía su edad?

—¿Has bebido o fumado algo, Erik? —le preguntó en una actitud paternalista.

¡Alucinante! ¡Aquello era indignante!

—¿Cómo puede pensar eso de mí? —contraatacó muy ofendido—. He tenido un sueño.

Otro colgado de la madrugada. El agente se armó de paciencia.

—¿Has tenido un sueño?

Mejor seguirle la bola aunque solo fuera un minuto.

—¡Le han quitado el corazón! —escupió Erik descontrolado—. Bueno, no sé si ha ocurrido ya o si la van a asesinar. ¡No tengo ni idea! No sé, perdone, estoy muy nervioso. Era una chica pelirroja con ojos azules. Llevaba un colgante de plata con la figura de Roland.

—De acuerdo, no te preocupes, Walter, tomaré nota de tu llamada.

—¡Me llamo Erik! —le corrigió molesto.

Con expresión de cansancio y de aburrimiento, el joven agente colgó el teléfono y pegó un largo sorbo a su capuccino de máquina. Otro flipado con sueños premonitorios.

Vogler ya no pudo ni quiso volver a dormirse. Bajó a la cocina y se sirvió un zumo de naranja sin pulpa. ¿Quién era la chica? Estaba convencido de que no la conocía de nada. ¿Y qué significaba la casa dentro de su pesadilla? Recordó la fachada, el tejado, las rejas blancas, los corazones forjados. Esos dos adornos de metal que tanto se parecían a una jaula llena de aire. ¿Dónde se encontraría esa casa y por qué había aparecido de pie delante de ella? ¿Acaso se situaba en Bremen? ¿Se trataba de la casa donde ella vivía o había vivido? Dio un sorbo al vaso de su bebida.

Se tocó la punta de la nariz con la yema del índice derecho y continuó con sus conjeturas. ¿El colgante de la chica era la clave de que había pasado por la ciudad? ¿Se lo habría comprado ella misma o se lo habrían regalado? Tenía la certeza de que era el típico recuerdo que se llevaba de Bremen un guiri. Pegó un largo trago a su zumo y se apoyó en la isla de su cocina. Las cuatro de la madrugada y él hablando solo. Indudablemente, su psicóloga no estaría orgullosa de verle en semejante tesitura. Le importaba un pimiento. Se dio al zumo de naranja y lo saboreó con gusto. Olvidó a su terapeuta y prosiguió con sus cavilaciones. Ella, la chica pelirroja, era una turista que viajaba sola. Se había comprado el colgante en una de las tiendas del centro de Bremen. La habían asesinado o la iban a asesinar para trasladarla a un bosque donde abandonar su cadáver. Apuró su bebida. Entornó los ojos. ¿Un bosque?

Le vino al magín, como un fogonazo, el breve titular publicado en internet que había leído la tarde anterior cuando se montó en el coche de su padre. Ni siquiera se limpió el bigote del zumo de naranja. Subió como una exhalación por las escaleras y no paró de correr hasta que entró en su dormitorio y se lanzó a por el Fuyimi. Releyó la noticia muy despacio:

«Joven hallado muerto en la frontera con Dinamarca. La policía del distrito ha comunicado el hallazgo del cadáver de un joven mochilero, fallecido de forma violenta, en un bosque cercano a la localidad alemana de Flensburgo. Por el momento se desconocen tanto la identidad de la víctima como el móvil del crimen».

Un mochilero asesinado y hallado en un bosque igual que la joven pelirroja. Buscó más información en la red. Encontró varias entradas muy breves que no aportaban muchos más datos significativos. En el fragmento de una de ellas se añadía lo siguiente:

«Al parecer, un matrimonio de excursionistas encontró el cadáver esta mañana gracias a que su perro les alertó de su presencia. El joven estaba cubierto de tierra y hojas en una ligera vaguada. Junto a él se encontró una mochila pero no así su documentación. La policía trabaja para esclarecer su identidad y las causas de la muerte».

Vogler se tiró sobre la cama. Tenía un presentimiento. Comenzó a hablar en voz alta para ordenar sus ideas. Los dos casos se hallaban conectados, unidos de alguna misteriosa forma. Algo terrible estaba sucediendo a su alrededor y nadie parecía darse cuenta. Cloé había intentado advertirle la noche anterior a través de su pesadilla. Seguramente, se convenció, el mochilero tampoco tendría corazón. Y los forenses lo descubrirían al realizar la autopsia en la incisión que rasgaba su pecho izquierdo, de la misma manera que rompía el de la joven pelirroja. Un escalofrío le recorrió la espalda. ¿Qué estaba ocurriendo?

Por desgracia, resultaba imposible saber si el chico tenía alguna relación con Bremen o si había pasado por la ciudad. No había hallado ninguna información al respecto. ¿Lo habría hecho? ¿Habría visitado Bremen antes de morir? Demasiado pronto para averiguar quién era y por qué lo habían matado. Dos corazones. ¿Quién querría arrancar dos corazones llenos de vida? ¿A qué juego macabro obedecía ese plan? Probablemente al de un asesino en serie sin corazón. Musitó otras palabras ininteligibles antes de quedarse profundamente dormido en contra de sus deseos y obligado por el agotamiento.

Capítulo XI

Una mentira muy mala

Se despertó temprano con la obsesión de la joven del bosque. Antes de levantarse, escuchó inquieto las noticias de la radio. Cruzó los dedos para que no mencionasen el asesinato que se había colado en su sueño. No lo hicieron a pesar de que Erik temiera que, en cualquier informativo, surgiese como un suceso de última hora.

Sin noticias del crimen, bajó a desayunar como un ladrón de guante blanco. Asaltó el frigorífico media hora antes de que lo hiciera su abuela y, para no coincidir con ella, se largó a su dormitorio secuestrando una bandeja con un yogur sin lactosa, cereales, compota de manzana, un surtido de frutos secos y un bol de bebida de arroz enriquecida con calcio y sin azúcares añadidos.

Cuando llegó a su habitación, se sentó en una cómoda butaca frente al escritorio. Abrió su agenda de piel y tomó uno de los bolígrafos de su colección. Entre cucharada y cucharada de compota, se dedicó a pintar un corazón. Era la clásica silueta hasta que superpuso otra para crear volumen y las comenzó a rodear, con gran meticulosidad, con una especie de alambre. Terminó su corazón a la vez que la compota. Levantó la agenda y colocó el dibujo delante de sus ojos. Asintió orgulloso. Sin duda, era lo más parecido al adorno que había visto en su pesadilla.

«Dos corazones pintados de blanco sobre dos pequeñas verjas», susurró. ¿Dónde se encontraría esa forja de hierro? ¿Decoraría una casa de Bremen? ¿Estaría relacionada con la desaparición y muerte de la chica pelirroja semienterrada en el bosque? Todas estas cuestiones se mezclaban confusas en la mente de Vogler, que soltó un suspiro y dejó la agenda sobre el escritorio.

¿Qué se suponía que debía hacer ahora? Bueno, él ya había avisado a la policía. Así tranquilizó su conciencia por unos segundos, lo que tardó en recordar a Cloé caminando con un corazón en las manos y mirándole fijamente a los ojos. ¿Qué quería que hiciera? ¿Qué pretendía? ¿No podía enviarle ni siquiera una pista en condiciones? Se mordisqueó el labio inferior. Todo resultaría más sencillo si Cloé le pudiera escribir un mensaje. Porque, a fin de cuentas, ¿de qué información disponía? Solo de la imagen de una desconocida a la que había que sumar una vivienda que no había visto en su vida. ¡Menuda ayuda!

Se levantó del asiento y salió a la terraza para oxigenarse. Durante un buen rato se dedicó a pasear por el jardín japonés con su Fuyimi y los auriculares pendientes del siguiente informativo. Nadie nombró a la joven asesinada. ¿Se estaría volviendo un tarado? ¿Habría perdido la cordura? ¿Quién no lo habría hecho estando sometido a tanto estrés? Porque llevaba unos meses terroríficos y le habían intentado matar tantas veces que había perdido la cuenta. Quizá, por esa razón, su mente comenzaba a desvariar. Eso se preguntaba, con los codos apoyados en la barandilla de la terraza, cuando vio a Zimmer pedaleando por la calle a una velocidad de vértigo. «¡No me fastidies!», farfulló apartándose de un salto para alejarse de aquella visión.

El timbre del ático le sentó como una patada en el estómago. ¿A qué venía? ¿A contarle secretitos a su abuela? ¿A susurrarle algo al oído? Seguramente. O, peor aún, quizá regresaba con el único objetivo de incordiarle buscando cualquier excusa. ¿Acaso no se iba a librar nunca de él? Se frotó las manos y se sopló las yemas de los dedos. Si había vuelto para desvelar el motivo de su misteriosa excursión al cementerio de Riensberg, a Vogler no le quedaba más alternativa que espiarle. Con ese plan en mente, salió silenciosamente del dormitorio y se agachó entre los barrotes de la barandilla. Abajo, en el salón, Berta daba la bienvenida a aquel ser arrogante y detestable.

—Pasa, querido, toma asiento —le dijo tras darle un enérgico abrazo.

A Erik le daban ganas de potar. Odiaba que lo llamase así: «querido».

—¿Los has encontrado? —prosiguió ella con vivo interés.

—Sí —contestó Albert—. Estaban en el lugar donde me dijo mi madre.

Le temblaba un poco la voz. Erik lo observó con curiosidad. ¿Sería ese el talón de Aquiles de Zimmer? ¿Qué había detrás de esas lápidas? Sonrió maquiavélico. No tardaría mucho en descubrirlo. Solo era una cuestión de tiempo, del tiempo que emplease su archienemigo en desembuchar la verdad. Porque estaba claro que se moría de ganas de soltárselo a su abuela. Eso era: solo una cuestión de tiempo… y de oído. O lo habría sido si los inquietantes ojos de Zimmer no le hubieran sorprendido en cuclillas en su escondrijo.

—¿Qué haces ahí arriba, Vogler? —le soltó visiblemente molesto—. ¿Estás poniendo un huevo?

Berta lo distinguió tratando se escabullirse retrocediendo sobre sus pasos.

—¿Nos estabas espiando? —preguntó abochornada.

Un Vogler como un vulgar cotilla. ¡Menudo panorama! Era vergonzoso.

—Yo… —intentó excusarse.

—¡Baja ahora mismo! —le ordenó su abuela levantándose de su butaca.

Para su asombro, en lugar de obedecerla, Erik escapó corriendo despavorido hacia su habitación. Temía tanto la ira de Berta como las represalias de Zimmer por el ataque con el espray. Lo mejor era desaparecer. Desaparecer del todo.

—¿Crees que sabe algo? —preguntó Albert con preocupación.

—No ha escuchado nada inconveniente. Claro que ayer por la mañana —recordó volviendo a tomar asiento— salió a no sé qué.

—¿Cuándo?

—Creo que fue después de tu visita. Lo vi regresar a la hora de comer.

—¿Y adónde fue?

Berta hizo memoria.

—Durante la comida, le dijo a su padre algo de una revista de Paleontología que había ido a buscar pero que no había encontrado. O algo así.

—¿Qué te parece?

—Una mentira muy mala —reconoció la abuela.

—Sí, yo pienso lo mismo.

Capítulo XII

El interrogatorio

Albert arrugó el ceño. ¿Qué sabía el friki engominado? ¿Le había seguido hasta el cementerio cuando abandonó el ático? Se metió las manos en los bolsillos y resopló contrariado.

—Está en su dormitorio, en la planta de arriba la primera puerta a la izquierda —Berta se adelantó a sus pensamientos—. Lleva allí encerrado toda la mañana. Supongo que andará como un obseso desinfectando los muebles y colocando todo lo que trajeron los de la mudanza. No te asustes si te lo encuentras con una mascarilla antiácaros o con una de pepinos.

El chico sonrió y desapareció escaleras arriba. Al llegar a la puerta en cuestión trató de abrirla sin suerte.

—¡Lárgate, Zimmer! —escuchó de pronto—. ¡Estoy muy ocupado!

—¡Vogler, no me cabrees! —contraatacó—. ¡Abre la puerta o la tiro abajo!

—¡Está blindada!

—¿De verdad? —le vaciló presuntuoso—. Pues vamos a comprobar ahora mismo su resistencia.

Se creó un tenso silencio.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó cagado de miedo.

—¿A ti qué te parece, Vogler?

Una primera patada sacudió la puerta.

—¡¡Eres un salvaje!! —exclamó alejándose todo lo posible de la entrada del dormitorio.

Zimmer se mesó los cabellos.

—¿Va todo bien? —gritó Berta desde la planta inferior.

—¡Perfecto! —mintió a pleno pulmón y, dirigiéndose a Erik, le preguntó con malicia—: ¿Abres o no?

Estaba entre la espada y la pared. No había muchas opciones. Temblando se acercó a la puerta, giró el pestillo y se apartó lo más rápido retrocediendo asustado. Albert entró como una trompa.

—Vogler, Vogler —empezó en tono condescendiente—. No sé qué voy a hacer contigo.

—Estoy muy ocupado —repitió la excusa refugiándose detrás de una butaca.

—¿Haciendo qué? ¿Preparando los deberes? —se encaró con muy mala sombra—. ¡Ah, no! —rectificó sarcástico—. Ya me ha contado tu abuela que durante una temporada no vas a ir al instituto por recomendación expresa de tu psicóloga —le dijo acercándose a él peligrosamente.

A duras penas, Vogler consiguió esquivarle y cruzó al otro lado de la habitación saltando por encima del colchón.

—¡Menudo chollo tienes con tu terapeuta! —exclamó arrinconándole contra una de las esquinas del dormitorio—. Le podías pasar su número de teléfono a mis padres.

Acorralado, tomó una lámpara de pie para protegerse de Zimmer, que no parecía precisamente acongojado con su maniobra defensiva. En un segundo, sin despeinarse, su oponente le arrebató la barra de la lámpara y la tiró por los aires estrellándola contra la pared. Erik lanzó un chillido espeluznante. Estaba atrapado. La mirada de aquel ser oscuro lo traspasaba sin compasión.

—Yo también tengo mis traumas, Vogler —le reveló hablando muy despacio y clavándole sus pupilas anaranjadas.

—¿Qué quieres? —preguntó angustiado.

Zimmer esbozó una pérfida sonrisa. Por fin, un poco de colaboración.

—Quiero saber dónde estuviste ayer por la mañana.

—Salí a dar una vuelta —se justificó pegándose aún más contra la pared.

Le temblaba la voz como las hojas movidas por el viento de Bremen. La expresión del rostro de Albert se endureció. Con ambas manos agarró el cuello de la camisa de Erik y lo subió a pulso golpeándolo contra la pared.

—¿Me seguiste?

Estaba perdido y se puso a gritar con todas sus fuerzas.

—¿Me seguiste o no? —insistió enfurecido.

—¡No sé de qué me hablas! —chilló mientras pataleaba en el aire como un insecto luchando inútilmente para no ser devorado.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Berta desde el umbral, y le sorprendió, aún más que la escena que protagonizaban los dos jóvenes, el caos de cajas a medio abrir impropio de su nieto—. ¿Se puede saber qué estáis haciendo? —tornaba al ataque sin salir aún de su estupor.

Albert soltó con brusquedad a Erik.

—¿No te da vergüenza espiarnos? —su abuela volvía a meter el dedo en la llaga y lo retorcía sin compasión.

—¡Ha estado a punto de matarme! —replicó ofendido señalando a Zimmer con dedo acusador.

—¿Cómo puedes decir eso de Albert? —le reprochó—. Si no fuera por él —añadió apuntándole con la muleta—, estarías criando malvas. ¿Cuántas veces te ha salvado la vida en los últimos meses, eh?

Contra las cuerdas. Sin escapatoria. Su abuela, cerrando la única salida del dormitorio, y su oponente bloqueando las puertas del balcón. Aunque lo peor estaba por venir…

—¡Pídele disculpas ahora mismo!

Se quedó petrificado.

—¡Discúlpate! —insistió la abuela.

Aquello le superaba. Apretó los labios. Apretó los puños. Sus mejillas y orejas comenzaron a enrojecer. Su estómago entraba en plena ebullición.

—¡No te he oído, Erik! —Berta era incansable.

Tenía que claudicar. Debía rendirse para avanzar en su investigación y que aquellos plastas se largaran cuanto antes de su centro de operaciones. Quizá la vida de la chica pelirroja dependiera de él, de encontrar una casa aparentemente normal en algún rincón de la ciudad.

—Lo siento —masculló entre dientes y cabizbajo.

—¡Más alto, Erik! —le ordenó Berta.

—¡He dicho que lo siento!

¿Sería suficiente con esa humillación?

—Muy bien, mucho mejor —su abuela parecía satisfecha—. Ahora quiero que os estrechéis la mano —les exigió pillándoles por sorpresa.

Estaba loca, loca de remate. ¿Estrechar la mano de un indeseable? ¿De un vampiro disfrazado de adolescente irresistible? Vogler negó con la cabeza. ¡Jamás!

A Zimmer la idea tampoco le hacía mucha gracia. Sobre todo teniendo en cuenta que aquel pijo sabía algo sobre su visita al cementerio de Riensberg. Sin embargo, ¿quién se podía negar cuando a Berta se le metía algo en la mollera? ¿Cómo llevarle la contraria a una mujer que le recordaba a la abuela que nunca tuvo? Con mucha solemnidad se aproximó hasta colocarse frente a Erik y le tendió la mano. Se produjo un denso silencio, quietos como un fotograma congelado. Vogler hizo lo propio sin ningún convencimiento. Los largos dedos de Zimmer se encontraban a escasos centímetros de los suyos. Helados. Gélidos. Mortíferos. Se estrecharon la mano y Erik sufrió un escalofrío azul que le traspasaba la columna vertebral como un relámpago. Vio entonces unos colmillos hundiéndose en un cuello inocente. Y se liberó del calambrazo con una expresión de horror inusitada.

Capítulo XIII

Recordando a Cloé

Tratando de olvidar la rendición y la deshonra a las que le había sometido su abuela, Vogler se quedó a solas tal y como anhelaba. Antes de retomar sus pesquisas, contempló obnubilado la foto de Cloé. Deseaba volver a verla y, sin embargo, la distancia entre ellos era infinita. Lanzó al aire un suspiro francés. Guardó la fotografía de la joven de Bergerac y se conectó con su Fuyimi a una emisora de radio. Se mantuvo alerta y se dedicó a estrujarse las neuronas. ¿Qué podía hacer? Comenzó a deambular sin rumbo por internet. Casas con corazones. Casas en venta en Bremen. Verjas con forjas en forma de corazón. Corazones de metal. Dando tumbos por la red no encontró nada, solo una sensación de mareo e impotencia. Súbitamente, la puerta del dormitorio se entreabrió y le sacó de sus pensamientos.

—He convencido a sus padres. Albert se queda a comer con nosotros —anunció su abuela acompañada por Zimmer, que sonreía malévolamente.

¡Lo que faltaba!

—Además, Albert ha tenido una idea genial y vamos a encargar comida francesa. ¿Qué te parece?

Simulando indiferencia, Erik encogió los hombros. Por dentro vivió la nostalgia de Cloé.

—He pensado —su abuela no descansaba nunca— que, para matar el rato hasta la hora de la comida, podéis jugar una partida de ajedrez como en Grasberg —les animó—. ¿Os acordáis?

Como si Erik hubiera podido olvidarlo.

—¿No quieres la revancha, Vogler?

Albert mostraba su característica seguridad en sí mismo que tanto le repateaba.

—¡No me apetece! —contestó exasperado.

Zimmer sonreía ocultando sus colmillos.

—¿No te apetece o no te atreves?

Aquel engreído le sacaba de sus casillas.

—¿Acaso tienes algo mejor que hacer? —soltó Albert.

Se le ocurrían infinidad de cosas. Desde podar un bonsái hasta quitarse los pelos de la nariz. Como no quería entrar en el juego de Zimmer, hizo un gesto para que lo dejaran en paz, para que lo olvidaran, para espantar otras ideas que anegasen su mente y le apartasen del caso que le ocupaba. Berta suspiró y pensó que no tenía solución, que era un cardo borriquero. Con un gesto de la cabeza, animó a Albert a salir de la habitación.

De nuevo a solas, Erik recordó a Cloé. Si ella había aparecido en la pesadilla, debía de haber una razón oculta, un motivo. Igual que le había ayudado en La Rose Rouge, tal vez lo seguía protegiendo, de algún modo, ahora que había regresado a Bremen. Sonrió bobalicón. En el fondo era un romántico incurable. Abrió su agenda y volvió a la página de los corazones garabateados. Miró la pantalla de su portátil y empezó a navegar en busca de tiendas especializadas en forja en la ciudad y alrededores. Encontró varias que se anunciaban en internet. Apuntó sus direcciones y teléfonos en su Fuyimi con la firme intención de ir a visitarlas a la mañana siguiente.

Con la única compañía de la radio y de sus orquídeas, convencido de que no podía hacer nada más relacionado con su investigación, comenzó a ordenar el contenido de las cajas de la mudanza. Empezó arrodillándose junto a una de ellas de la que extrajo, como si se tratara de sagradas reliquias, una pequeña caja de madera tallada con motivos árabes, un diminuto dragón de porcelana china y el ajedrez de cristal que le había regalado su tío Leonard. Se juró a sí mismo que ni muerto iba a dejar que Zimmer pusiera sus dedos vampíricos en él. JAMÁS. Porque esas piezas de cristal eran tan hermosas y delicadas como la sonrisa de Cloé.

Después de colocarlos en una estantería, de la que previamente había eliminado cualquier partícula de polvo, se decantó por organizar la ropa de la temporada estival que había guardado en un arcón de ébano. Concienzudamente, la fue llevando al vestidor para organizarla por colores. Durante esta operación, espiró insatisfecho varias veces. Había algo que le estaba matando por dentro. Tardó más de una hora en colgar solo tres conjuntos de verano porque con el traslado habían aparecido algunas arrugas imperdonables en los tejidos. Y no podía soportar esa imagen en sus prendas de seda, ni en las de lino o las de algodón. Decidió que a la mañana siguiente, a primera hora, hablaría con la señora Müller para que planchara todo su vestuario y pusiera fin a tamaño desastre. De lo contario, no podría salir a la calle.

Del trance textil le sacó, como una pedrada en mitad de la frente, una noticia de última hora que surgió de una voz femenina a través de la radio:

«El joven mochilero hallado muerto en el bosque Klues, según los informes de la policía, era de nacionalidad holandesa. Un tatuaje en la espalda de una hoja de roble con sus iniciales había servido para identificarle. Sus abuelos habían denunciado su desaparición casi dos meses atrás cuando dejó de comunicarse con ellos. Al parecer, el chico estaba realizando un viaje por Europa y se le había perdido el rastro en Bremen».

Vogler dejó caer una percha al suelo. La víctima había pasado por Bremen y fue entonces cuando desapareció sin dejar rastro. Se acordó del colgante de Roland en el cuello de la joven pelirroja. Dos chicos que viajaban solos, que conocían o habían visitado Bremen, asesinados, enterrados en un bosque. Abrió la agenda y escribió detrás de la página donde había dibujado el corazón: «Desaparecidos en Bremen. Holandés y chica pelirroja. Mochileros. Bosque».

—¡¡A comer!! —bramó Berta desde el salón comedor.

HORROR. Comida con Zimmer y con su abuela. Cruzó los dedos para que, al menos, el menú del restaurante francés fuera de su agrado. Y se imaginó invitando a Cloé a comer en un lugar exquisito. La llevaría a un restaurante japonés, a uno llamado Shiroi Haru, recién inaugurado en París, y del que había leído unas críticas excelentes.

—¡Vogler, baja de una vez!

Capítulo XIV

Comida familiar

Cuando bajó al salón comedor, Frank ya había llegado. Los tres aguardaban impacientes a Erik alrededor de una copiosa fuente de patatas gratinadas con nata fresca, queso y setas, una bandeja con una deliciosa quiche y otra de pollo al vino. Olía a Francia. Se consoló pensando que, al menos, la presencia de su padre podría protegerle del tándem que formaban Berta y su favorito.

—Erik —le sobresaltó levantando su copa como si propusiera un brindis—, he decidido que mañana hablaré con mi abogado e iniciaré los trámites para comprar La Rose Rouge. Me imagino que te alegrará la noticia —supuso sonriente.

Su hijo quiso que se lo tragara la tierra en mitad del salón, en medio de aquel ático alemán. ¿Cómo se le ocurría a su padre soltarlo en medio la comida? En las condiciones más inoportunas lo desnudaba en público y revelaba su capricho secreto sin ninguna clase de pudor. Los ojos de Albert brillaron con intensidad. A Berta, de la impresión, se le cayó un trozo de pain brié de la boca.

—¿Vas a comprar La Rose Rouge? —le preguntó Zimmer maravillado al tiempo que observaba a Vogler de reojo.

Frank trató de justificarse.

—Mi hijo me lo ha pedido como regalo de cumpleaños.

—¿De verdad? —insistió el joven.

—¡No me lo puedo creer, Frank! —estalló su madre—. ¿Habéis perdido el sentido común?

Esforzándose por mostrar indiferencia, Erik dio un largo trago a su copa de agua mineral. No pensaba entrar en aquel jardín. Lo mejor era hacerse el loco.

—¿Y qué demonios se te ha perdido a ti en esa casa? —soltó su abuela sin ninguna diplomacia.

Albert sonrió pérfidamente.

—¿Te interesa mucho La Rose Rouge? —preguntó con mala uva.

—Tanto como a ti el cementerio de Riensberg —disparó al mismo tiempo que clavaba con saña el tenedor en un muslo de pollo.

—¡Erik, cállate, por favor! —le ordenó la abuela—. Albert, querido, no se lo tengas en cuenta —indicó en tono apaciguador.

Zimmer atravesó un champiñón con la punta del cuchillo y lo estrujó contra el fondo del plato. Mal rollo. Frank miró a Berta sin comprender nada.

—¿Alguien quiere un bollito de mantequilla? —les ofreció levantando una bandeja.

Fue una comida francesa y llena de tensión, que discurrió por los derroteros del silencio y las amenazas veladas. Albert se marchó nada más terminar los postres. Se disculpó con Berta y con Frank alegando que tenía asuntos que resolver.

Vogler hizo lo mismo y se largó a su habitación. A pesar de que permaneció atento a la radio y a las noticias de internet, no escuchó nada sobre el cadáver de la chica pelirroja. Pasó gran parte del tiempo buscando un mapa de Bremen en el que fue señalando las direcciones donde se encontraban las tiendas de la ciudad especializadas en forja. Pronto descartó la posibilidad de visitarlas a lomos de su bicicleta eléctrica. La distancia entre ellas resultaba considerable. Uniendo a ese factor el hecho de que una de sus aplicaciones del móvil le había advertido de que a partir de las nueve y treinta y cinco de la mañana siguiente empezaría a llover, lo más conveniente era llamar a un taxi. Reservó uno para las ocho y media.

El resto de la tarde lo dedicó, entre otros menesteres, a continuar ordenando las cajas diseminadas por su habitación siguiendo el orden alfabético que había establecido. Le correspondía el turno a la letra «B». Apenas terminó de colocar su colección de minerales, dejó caer un hondo suspiro teñido de melancolía y se llevó la mano al pecho. ¿Cómo iba a vivir sin ella? ¿Cómo seguir adelante sin los besos del invernadero?

Se dirigió al estante donde había dejado la pequeña caja de madera y la abrió emocionado. En su interior había guardado, como si de un diamante se tratara, la nontronita que encontró en La Rose Rouge cuando conoció a Cloé. Porque, al final, aunque le había costado un mundo reconocerlo, ella tenía razón. Se trataba de una nontronita y no de una glauconita como él había asegurado en un principio. Lo confirmó gracias a varias aplicaciones de internet que reconocían minerales a través de sus fotografías y a la opinión de tres expertos a los que consultó por videoconferencia. No había ninguna duda: había metido la pata al confundirse con la nontronita. Y ese detalle engrandecía aún más la figura de Cloé. Porque a su belleza sin parangón había que unir, entre sus muchas virtudes, sus conocimientos de mineralogía, botánica y cría de escarabajos rinoceronte.

Tomó la decisión de que encargaría que le fabricasen un colgante con la piedra de Cloé. Lo llevaría siempre junto al crucifijo de su tío Leonard. Y ambos lo protegerían del mal que le rodeaba. No consiguió, sin embargo, librarse de la pesadilla que lo asedió esa noche y que, en esta ocasión, tenía como protagonista a Zimmer…

Tumbado y atado en una camilla, tratando de zafarse sin éxito, Erik contemplaba sobrecogido cómo la mano derecha de Albert se transformaba en una espantosa garra afilada que se aproximaba a su pecho. Al llegar a la altura del corazón, comenzó a hundirse en su carne. Los gritos de dolor de Vogler se mezclaron con las risotadas diabólicas de aquel joven monstruoso. De repente, Erik observó horrorizado su propio corazón latiendo ensangrentado en la mano de Zimmer.

Vogler despertó de madrugada, bañado en sudor y con los pelos de punta. Tardó mucho tiempo en conciliar el sueño. Y cuando lo hizo fue por pura extenuación.

Capítulo XV

Un tipo tranquilo

Jan de Hooch tenía diecinueve años y llevaba tiempo deseando realizar un pequeño recorrido por Europa en tren. «Serán solo veinte días». Fue lo que les dijo a sus abuelos para convencerlos. A su regreso, retomaría sus clases en la universidad de Amsterdam, donde estudiaba Bellas Artes.

—¡Llámanos todos los días sin falta! —le exigió su abuela antes de despedirle en la estación—. ¡No te olvides!

No le hacía ninguna gracia que viajase solo. Tampoco que llevase el pelo tan largo, ni que se lo recogiera con una coleta.

—¡Os lo prometo! —contestó eufórico y los abrazó al mismo tiempo—. No os preocupéis.

Eso les había asegurado antes de subirse al tren con su mochila, que les telefonearía a diario. Sin embargo, no tuvieron noticias en el que debía de ser su segundo día en Bremen. Esa noche no recibieron ninguna llamada de su nieto. Y ambos supieron que algo iba mal.

Esa noche, con el cansancio producido al haber pateado la ciudad durante horas, Jan se había sentado a la barra de una cafetería cercana a la plaza Domsheide. Había pedido para cenar una hamburguesa alemana y un refresco. Para no aburrirse durante la espera, sacó un pequeño cuaderno con bocetos que había realizado desde que comenzó su viaje. A su lado había un tipo que pasaba desganado las hojas de un periódico, hasta que reparó en sus dibujos.

—Son muy buenos —le felicitó en inglés.

—Gracias —contestó el chico tímidamente.

Porque aún no había aprendido a encajar los cumplidos sin sonrojarse.

—¿Es tu primera vez en Bremen? —preguntó el desconocido.

—Sí, nunca había estado —reconoció guardando el cuaderno en su mochila—. Llegué ayer.

El hombre parecía agradable y Jan apenas había cruzado palabra con nadie en todo el día.

—¿De dónde eres?

—De Amsterdam —respondió.

—Lo conozco. Estuve hace unos años en el museo de Van Gogh y en el Rijks. Me encantaron.

—¿Le gusta la pintura?

—Sí, claro —contestó al mismo tiempo que se llevaba una jarra de cerveza a los labios—, aunque no soy ningún experto —sonrió antes de dar un largo trago y de lamerse la espuma que se le había pegado en el bigote.

Estuvieron hablando un largo rato sobre las dos ciudades y sobre arte. En ese tiempo, el camarero le sirvió su cena. Jan escuchaba con atención los detalles de Bremen que le contaba aquel hombre de aspecto tranquilo. Durante la conversación, le dijo que se llamaba Gustav, que vivía en Bremen aunque no había nacido allí, sino en Rosenheim, una localidad ubicada al sur de Alemania. Siguieron charlando y el desconocido le pidió que le volviera a enseñar su cuaderno de dibujo. El joven se agachó unos segundos para buscar en uno de los bolsillos de su mochila. Al incorporarse, apuró los últimos tragos de su refresco. Unos minutos más tarde, empezó a sentirse mal.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó el hombre aparentando preocupación—. Estás muy pálido. ¿Te encuentras bien?

El chico negó con la cabeza. Sentía náuseas y toda la cafetería parecía girar a su alrededor.

—Es mejor que vayamos fuera y te dé el aire —propuso el desconocido antes de pagar la cuenta de ambos—. Tienes mala cara.

Salieron a la calle y, sin embargo, el frío de la noche no hizo que se sintiera mejor. Al contrario, se notaba cada vez más débil y mareado.

—¿Dónde te alojas? —le preguntó el hombre agarrándole por el brazo para evitar que se cayera—. No estás en condiciones para volver solo. Te puedo acercar donde me digas.

El chico apenas pudo murmurar el nombre del albergue.

—¡Vamos! —le animó—. Mi coche está ahí mismo.

Se ofreció a llevarle y él no opuso resistencia. Cuando entró en el vehículo oscuro, los párpados le vencieron. Esa noche no pudo telefonear a sus abuelos como tenía previsto. Su recorrido por Europa había finalizado antes de tiempo. Jan de Hooch ya no saldría con vida de Bremen. Despertaría horas más tarde en una habitación de paredes grises, sin muebles, bajo la luz mortecina de una bombilla. En una esquina vería una jarra, un vaso, una colchoneta, un par de mantas y un orinal. La pesadilla había comenzado.

Capítulo XVI

Corazones de forja

A las ocho y media, cumplido su objetivo de hablar con la señora Müller y comentarle la difícil situación que atravesaba su vestuario por culpa de la mudanza, Erik tomó el taxi que lo esperaba delante de su edificio. Desde una de las ventanas del ático, sin que él se diera cuenta, Berta observaba la escena ataviada con su camisón de margaritas. ¿Qué andaría tramando el petardo de su nieto? ¿Adónde rayos iba con esa caja debajo del brazo?

—Buenos días —saludó con gesto serio al taxista.

—Buenos días, señorito Vogler —contestó el conductor—. Tengo entendido que ha contratado mis servicios durante todo el día.

—Exactamente —confirmó sin inmutarse.

—Muy bien. ¿Y qué es lo que desea exactamente?

—Quiero que me lleve a esta agencia de transporte urgente —le tendió su móvil para mostrarle el nombre y el número de la calle—. Necesito enviar un paquete muy importante.

Al llegar a la agencia, Erik colocó la caja en el mostrador. Se le aceleró el pulso cuando le preguntaron por las señas a las que iba dirigido el envío. Contestó en voz baja y no pudo evitar ruborizarse.

Tras conseguir su primer objetivo, regresó al taxi emocionado y le tendió al conductor el mapa con las direcciones de las tiendas de forja que quería visitar. Iban numeradas para marcar el recorrido y aprovechar el tiempo al máximo. Esa mañana, nada más despertar, se había asegurado de que no había ninguna noticia sobre la chica asesinada en el bosque, así que no podía perder un segundo para encontrar la casa de su pesadilla. Quizás ella estuviera encerrada allí. Tal vez aún permaneciera con vida. Tomó aire y sacó la fotografía de Cloé del bolsillo interior de su Pierre Rodin. Tenía que averiguar dónde se encontraba aquella casa, si es que existía. Lo haría por Cloé.

—Hemos llegado —anunció el taxista.

Salió del vehículo, atravesó la acera y entró en la primera tienda. Le atendió un hombre anciano que se estaba quedando sordo.

—Buenos días —le saludó Erik mientras sacaba su agenda de piel y mostraba el dibujo del corazón—. Quería encargar una forja con este diseño para decorar las puertas de mi casa.

—¡Dígame! —gritó el hombre.

Vogler enarcó las cejas sorprendido.

—Quería este diseño para mi casa —dijo elevando la voz.

—¿Cómo ha dicho?

—¡Quiero esto! —chilló levantando la agenda a la altura de los ojos del viejo y apretando el dedo índice contra el dibujo del corazón.

Se quedó callado. Parecía reflexivo. Erik comenzó a impacientarse. ¿En qué rayos estaría pensando?

—¡Imposible! —reaccionó de sopetón—. Yo ya estoy muy mayor y es un trabajo difícil.

—¿Lo ha hecho alguna vez?

—¿Cómo?

Se armó de paciencia.

—¿No le han encargado nunca este trabajo?

—No, joven. Si alguien me lo hubiera pedido, me acordaría. Además, yo no me habría atrevido a forjarlo. Demasiado complicado, demasiado complicado —repitió rascándose las canas de la barbilla.

Volvió al taxi con cara de resignación. Tachó el primer número de su lista y el vehículo eléctrico arrancó silencioso.

A través de las calles de Bremen, llegaron a la siguiente parada. Esta vez le atendió un chico joven, desgarbado, con gafas de pasta y barba de chivo pelirroja. A primera vista, Vogler pensó en el típico enrollado, en un hipster metalúrgico.

—¿Cuántos años tienes? —lo pilló por sorpresa.

—Quince —contestó Erik sin pensar—. Bueno, quince para dieciséis —rectificó levantando el mentón.

—Lo siento, amigo. Eres menor de edad —lo miró con expresión de lástima— y no te puedo atender.

—Solo quería saber…

—No insistas, amigo.

Odiaba que le llamase «amigo». Estaba a punto de darse la vuelta y pirarse cuando se llevó de forma instintiva la mano al bolsillo de su abrigo y extrajo su cartera Luca Marinetti. La abrió y sacó un billete de veinte euros.

—¿Cambiaría algo esto?

El pelirrojo desgarbado lo observó con cara de alucine.

—Pero… ¿qué pretendes? —replicó haciéndose el indignado—. ¿Te crees que estás en una película? Llegas aquí, vestido de pijo, y piensas que puedes sobornarme con un billete de veinte euros.

Sin alterarse ni hacer el más mínimo comentario, Vogler colocó otro billete sobre el anterior. El de la barba de chivo dudó. Miró a su alrededor como si alguien los pudiera sorprender.

—¿Qué quieres? —preguntó cazando con un rápido movimiento los cuarenta euros.

—Quería saber si habéis realizado este diseño —mostró el dibujo— para algún cliente.

—No me suena —dijo negando con la cabeza—. Espera un poco.

Estuvo un rato consultando varios archivadores con encargos y forjas de puertas y ventanas. Solo encontró unos corazones muy simples que no tenían ningún parecido con el del sueño.

—Lo siento, amigo.

La mañana transcurrió sin una pizca de suerte. A las nueve y treinta y cinco, tal y como le había indicado su Fuyimi, comenzó a llover. Visitaron cuatro nuevas direcciones. De la última, salió especialmente molesto. Un vendedor plomo se había obstinado en venderle una forja con unas ondas que, según él, olían a mar y encerraban los cantos de las gaviotas.

—No quiero unas ondas —contestó hastiado al terminar el discurso del dependiente.

—¿Y unos círculos? Simbolizan la idea del eterno retorno.

—¡No! —protestó—. ¡Ya se lo he dicho, quiero un corazón con esta forma!

—Tenemos flechas de Eros, triángulos platónicos…

—¡¡Quiero un corazón!!

—Lo lamento, chico, no trabajamos con corazones. Aunque —sopesó la idea— podríamos crear para ti el corazón de Bata, hermano de Anubis. ¿Conoces el mito?

Entró en el taxi malhumorado y dando un portazo.

—¿Se encuentra bien, señorito Vogler?

—Sí, disculpe —se excusó aflojándose la bufanda.

—¿Podría ayudarle?

—No lo creo. Es un asunto más complicado de lo que pensaba.

Y se sentía perdido como Ícaro en el laberinto de Creta.

—Por favor, lléveme a la próxima dirección —le pidió lanzando sus guantes sobre el asiento.

Se colocó los auriculares del Fuyimi y escuchó atento los informativos. Nada relativo a la chica pelirroja. Respiró aliviado. Unos minutos más tarde, salió del automóvil con la esperanza de que la siguiente tienda resolviera el enigma del corazón de metal. El taxista lo vio regresar cabizbajo.

—¿Quiere que hagamos un descanso, señorito Vogler? —le propuso—. Las tiendas están a punto de cerrar.

Erik asintió.

—¿Dónde le llevo?

Un poco de sushi le animaría.

—Al restaurante Kuro Neko. ¿Lo conoce?

—Sí, por supuesto.

Tras el fracaso de sus investigaciones matinales, no le apetecía comer solo. Se sentía abatido y desorientado. Así que, yendo contra su propia naturaleza, improvisó una invitación al taxista que le sorprendió más a él que al conductor.

—¿Le importaría acompañarme? —le preguntó recogiendo sus guantes del asiento.

El hombre se mostró indeciso.

—Pago yo, no se preocupe por nada —y como no lo veía muy convencido, apostilló en plan confidencial—: Es el mejor restaurante nipón de Bremen.

Miró al joven con la ternura de un abuelo. Hubiera preferido zamparse un perrito caliente en cualquier esquina. La verdad era que la comida japonesa no le gustaba nada. Sin embargo, aquel chico le recordaba a un cachorro abandonado en la carretera y claudicó.

—Como quiera, señorito Vogler.

Capítulo XVII

Un herrero especial

Los colocaron en una mesa junto a una ventana. Manteles de lino de color crema y orquídeas blancas. Para Erik la experiencia resultaba novedosa y un tanto rara. Iba a comer con un desconocido, con un taxista sin referencias.

—Me llamo Atticus Bleimeyer —se presentó por sorpresa el hombre ofreciéndole su mano.

Dudó durante unos segundos. Erik la estrechó con un rápido gesto, se disculpó y fue al baño. Aprovechó la visita al aseo para llamar a su padre. Le dijo que no iba a comer en casa, que había quedado con su psicóloga y que, como se encontraba cerca de su consulta, y en esto no mentía, había decidido comer en Kuro Neko, a su parecer, el mejor restaurante japonés de Bremen. Solucionada esa cuestión, se lavó las manos con jabón de esencias orientales meticulosamente y se miró en el espejo. ¿Qué narices estaba haciendo? Dando vueltas como una peonza de forja en forja, comiendo con un tipo bigotudo, siguiendo la huella de un sueño.

Al regresar a la mesa, seguía teniendo esa expresión de abstraído.

—¿Podría preguntarle algo?

Erik asintió volviendo a la realidad.

—¿Qué está buscando?

Les acababan de colocar sobre la mesa una bandeja de sushi. Titubeó. ¿Debía contárselo? Tomó los palillos y se llevó un bocado a los labios saboreándolo muy despacio.

El taxista lo observaba con interés. ¿Por qué se hacía el misterioso?

—Tal vez le pueda ayudar —insistió el hombre—. Mi primo es herrero en Bremen.

Vogler carraspeó.

—Estoy buscando una forja especial —respondió a la defensiva.

—¡Aaah!

El chico no parecía dispuesto a soltar más información.

—Mi primo tiene mucha experiencia —le confesó el taxista tratando de atrapar unas algas con los palillos de madera—. De hecho, es uno de los mejores de la ciudad.

Erik lo miró con atención y vaciló unos instantes. ¿Podía confiar en un desconocido? Sacó de su abrigo el mapa donde había marcado las tiendas que tenía previsto visitar y preguntó:

—¿Dónde se encuentra?

Atticus se ajustó las gafas para buscar en el plano.

—¡Aquí! —señaló con el dedote una de las cruces.

Vogler apretó los labios. Visitar al primo del taxista suponía desordenar su recorrido, saltar por encima de otros números.

—Estoy seguro de que le podría ayudar —remató lanzando sin querer un trozo de alga que amerizó en la copa de Erik—. ¡Uy, lo siento muchísimo, señorito!

—No pasa nada —fingió naturalidad.

Llamó con urgencia al camarero. Le cambiaron la copa, y trajeron unos cubiertos para el señor Bleimeyer. Siguieron comiendo en silencio. Se marcharon sin pedir los postres. Al subir al taxi, el conductor se giró:

—¿Dónde le llevo?

—Donde su primo —contestó sin pensar.

Porque si lo hubiera meditado habría elegido el siguiente número de la lista. Nada más entrar en la tienda, ante la atenta mirada de Erik, los dos hombres se fundieron en un abrazo.

—¡Cuánto tiempo, Atticus! ¿Qué te trae por aquí?

El taxista miró entonces al joven y este mostró su agenda con el dibujo de los dos corazones.

—¿Le han encargado alguna vez este diseño? —preguntó sin dilación.

El herrero se frotó la nariz y se sorbió los mocos. Erik se apartó asustado. Posible virus de catarro o, peor aún, una gripe incipiente. Sacó un pañuelo del bolsillo de sus Passion y se protegió la nariz.

—No me suena de nada —contestó haciendo memoria—. Además, es una forja muy delicada.

Otra vez con el mismo rollo. Vogler puso cara de fastidio. ¡Ni un ápice de suerte!

—Este trabajo es típico de Eismann —dedujo—. Me parece un herrero exquisito, genial, un verdadero artista. Está al borde de la jubilación, tal vez lo haya hecho ya.

—¿Y dónde, dónde…? —desplegó nervioso el mapa de Bremen sobre el mostrador con la mano libre de pañuelo.

Imposible. El primo del señor Bleimeyer negó con la cabeza.

—No vive en Bremen —sentenció.

Vogler se quedó petrificado.

—¿Entonces? —preguntó con desesperación.

—Tiene el taller en Grasberg.

«¡Grasberg!», se quejó para sus adentros. Seguro que el tipo era incluso amigo de su abuela.

—Si quiere —propuso solícito Bleimeyer—, le puedo llevar. Está a media hora más o menos.

Lo sabía. Lo sabía perfectamente.

—Este trabajo pertenece a Eismann. ¡Estoy seguro! —aseveró el herrero pasándose la manga del jersey por la nariz que moqueaba—. Si vas, dale recuerdos de mi parte.

Vogler escapó de la tienda lo más rápido que pudo. Estaba en medio de una investigación, así que no podía permitirse ningún contagio. A la carrera se subió al taxi. Si le hubieran dicho esa mañana que sus indagaciones le conducirían a Grasberg, nunca lo hubiese creído. Y, sin embargo, un taxista lo llevaba directo al pueblo de su abuela. Los recuerdos de los crímenes del rey blanco y del fantasma de Sandra Nadel se agolparon irremediablemente en su cabeza.

Por fortuna para Vogler, Eismann no se había jubilado. Gracias a las indicaciones de un vecino, dieron con su taller a las afueras de Grasberg.

—¿Quiere que lo acompañe, señorito?

—No es necesario, Bleimeyer. Prefiero ir solo.

El artista de la forja era un hombre inmenso que siempre vestía camiseta blanca de tirantes durante todo el año, haciendo caso omiso a los meteorólogos y a los consejos de sus paisanos. Porque Eismann, contradiciendo a su apellido, tenía siempre un volcán en su estómago y, a veces, cuando montaba en cólera le salían chispas por los ojos.

—¿Qué quieres? —preguntó cortante.

Llevaba el pelo recogido en una larga coleta pelirroja y los brazos poblados de tatuajes.

—Necesitaba información —contestó enseñando el dibujo de su agenda—. Quería saber si algún cliente le había encargado este trabajo.

Lo observó con gesto de superioridad.

—¿Para qué rayos quieres saber eso?

—Lo, lo… —no sabía qué decir—. Es importante.

—¿Cómo de importante? —le preguntó con ironía.

Vogler echó mano de su cartera y sacó un billete de cincuenta euros.

—Muy importante —susurró depositando el dinero en el mostrador de madera.

—¿Qué mierda estás haciendo? —le increpó cabreado.

Erik tragó saliva. Con dedos temblorosos, sacó un billete de cien euros. ¿Resultaría suficiente? ¿Bastaría para calmar a aquella fiera?

—¡Serás imbécil! —bramó Eismann dando un manotazo a su cartera, que, con el golpe, salió volando y cayó cerca de un hermoso candil de hierro—. ¡Lárgate ahora mismo de aquí!

Capítulo XVIII

El nieto de Berta

Bajo la férrea mirada de Eismann, Vogler corrió a recoger su cartera. En condiciones normales habría salido pitando y, sin embargo, luchando contra su miedo, reunió todo el coraje posible para decir:

—Es cuestión de vida o muerte, señor.

Sonaba sincero.

—Me llamo Erik, Erik Vogler.

El hombre cruzó los brazos tatuados sobre el pecho.

—Y yo, Bernard, Bernard Eismann. Y como no desaparezcas de mi vista, te voy a meter un hierro por el trasero.

Vogler dio un respingo. La situación se complicaba a pasos agigantados.

—¡Esfúmate de una maldita vez! —rugió levantando unas tenazas.

Porque a Eismann nadie le sobornaba y mucho menos un pijo quinceañero con el pelo engominado que olía a perfume francés.

—Soy…, soy el nieto de Berta —anunció agarrándose a un clavo ardiendo.

El herrero lo miró con curiosidad. ¿De qué hablaba?

—Mi abuela es Berta Vogler —tragó saliva.

Eismann bajó las tenazas con lentitud. ¿El nieto de Berta? ¿Aquel mocoso engreído era el nieto de Berta? ¿Un Vogler? Debía de tratarse de algún error genético.

—El nieto de Berta —rumió las palabras incrédulo—. ¿Eres su nieto?

Erik movió la cabeza afirmativamente y se pasó la mano por el pelo para comprobar que su impecable peinado seguía en su sitio.

—¿Qué tal se encuentra? —se interesó el herrero dejando las tenazas sobre el mostrador—. Me contó lo de tu tío Leonard.

—No fue un accidente —le explicó buscando su complicidad.

—Ya, ya me dijo. ¡Qué espanto! —exclamó emocionado—. ¿Y ella? ¿Cómo está?

—Se encuentra bastante mejor de lo de su caída cuando esquiaba en los Alpes, ya sabe.

—La montaña es así, cruel, no perdona ni siquiera a una subcampeona nacional —reflexionó sin esconder su rendida admiración por Berta—. ¡Qué gran mujer!, ¿verdad?

Vogler cabeceó ostensiblemente.

—Ahora está pasando una temporada con mi padre y conmigo en Bremen, hasta que se recupere del todo —aclaró—. No creo que tarde demasiado en volver a Grasberg.

Eismann apoyó los codos sobre el mostrador y le hizo un gesto para que se acercara. Cuando Erik estuvo a pocos centímetros de sus bigotes, le susurró:

—Tienes mucha suerte. Berta es una de las mujeres más increíbles que he conocido en mi vida.

Lo decía de corazón. Como si tuviera una espina clavada. ¿Habría sido otra conquista de su abuela o solo un amor imposible? ¡A saber! Lo que estaba claro era que Berta Vogler había servido no solo para aplacar la ira del herrero sino para fundirle la sesera.

—¿Qué necesitas? —le preguntó con inesperado interés.

Erik abrió de nuevo la agenda.

—Las direcciones de los clientes para los que hubiera forjado este diseño —respondió mostrando el dibujo.

Eismann se retiró a un pequeño cuarto, forrado de estanterías, donde guardaba los «papelorios», como él solía llamarlos. En medio de ese caos de carpetas y archivadores, parecía improbable que hallase nada. Pasó un largo rato rebuscando. Regresó con varias fundas de plástico, algunas manchadas de pegotes de grasa, que plantó sobre el mostrador delante del joven. Vogler disimuló su repelús.

—Esto es lo que he encontrado.

—¿Puedo? —preguntó sacando su Fuyimi para fotografiar las hojas con las direcciones de los clientes.

Eismann negó con la cabeza. Sin mediar palabra, arrancó una hoja amarillenta de una libreta y le colocó su propio bolígrafo para que anotara la información.

—Déjelo —lo rechazó intentando resultar cortés—, no se preocupe, ya lo copio en mi agenda.

Se llevó la mano a uno de los bolsillos de su Pierre Rodin. ¡Maldición! Había olvidado traer uno de sus bolígrafos y no tuvo más opción que aceptar el mordisqueado que le había ofrecido el herrero. Dado el panorama, no se atrevió a sacar su pañuelo para evitar tocar el bolígrafo. Algo le decía que, si se atrevía a hacerlo, a Eismann le iba a sentar como un tiro. Así que contuvo la respiración y escribió las direcciones como si participara en un programa concurso y del cronómetro dependiera su vida.

—¡Ya está! —exclamó triunfal soltando el bolígrafo y alejándose del mostrador.

—¿Las has copiado todas? —preguntó sorprendido el herrero.

—¡Sí, sí! —contestó orgulloso.

Vogler tenía las orejas rojas. Igual que cuando terminaba un examen al límite. Se inclinó varias veces en señal de agradecimiento. El herrero lo observó con cautela. ¿De dónde se había escapado? Desde luego, no le extrañaba que Berta no lo trajera por Grasberg. Se rascó el tatuaje de una rosa y se preguntó qué tipo de edad del pavo estaba atravesando aquel chaval que huía precipitadamente de su taller.

—¡Dale recuerdos a tu abuela! —le gritó al verle abrir la puerta.

Erik ni siquiera le respondió. Tenía la cabeza en otra parte. Nada más entrar en el taxi, sacó su perfume Didier y pulverizó su pañuelo.

—¡Volvemos a Bremen! —ordenó limpiándose escrupulosamente la mano con la que había sujetado el bolígrafo del herrero.

—¿Encontró lo que quería, señorito Vogler?

—Espero que sí, Bleimeyer.

No habían avanzado ni cien metros, cuando su Fuyimi comenzó a vibrar. Llamada desde el ático con vistas al río Weser. Por la hora, imposible que fuera su padre. Además, Frank solía utilizar el móvil para contactar con él. SU ABUELA. Pasando de ella. Miró a través de la ventanilla y se hizo el sueco.

Capítulo XIX

La chica pelirroja

Esa misma tarde, mientras Erik regresaba ensimismado de Grasberg, releyendo la lista de clientes que habían encargado aquellos corazones de forja, Berta marcaba el número de teléfono de Albert.

—Salió esta mañana temprano en un taxi —le explicó— y no regresó para la comida. De hecho, todavía no ha vuelto. A su padre le contó el rollo de que iba a visitar a su psicóloga, pero yo no me lo creo.

—¿Entonces, dónde…? —no terminó la pregunta.

Le asaltaron las dudas. ¿Sabría Vogler algo más de su visita al cementerio de Riensberg? ¿Estaría entrometiéndose en sus asuntos?

—No tengo la más remota idea, querido. ¿Quién puede adivinar lo que pasa por su cabeza?

Lo dejó caer de forma intencionada. Porque si alguien podía hacerlo, si alguien podía intuir los planes de Erik, ese era Zimmer.

—De lo que estoy convencida —continuó la abuela—, es de que está mintiendo como un bellaco.

—Algo me huele raro, Berta.

—¡Y a mí! Le acabo de llamar al móvil varias veces y no me lo coge.

Vogler y sus secretitos. Zimmer frunció el ceño.

—Si quieres —le propuso el joven—, me acerco por allí e investigamos por nuestra cuenta.

—¿Qué quieres decir?

—Entramos en su dormitorio y echamos un vistazo. Seguro que habrá dejado alguna huella.

Se hizo una pausa muy breve. Berta entornó los ojos azules de águila.

—¿Quieres que espiemos a mi nieto? ¿Quieres que registremos su cuarto? ¿Es eso lo que me sugieres, Albert?

—Exactamente.

Ambos sonrieron pérfidamente.

—De acuerdo. Pero date prisa, no sé cuándo va a aparecer por aquí.

Dentro del taxi, a esa hora de la tarde, ya estaba anocheciendo. Las luces de la ciudad de Bremen aguardaban en la lejanía. Bleimeyer conducía sin prisa. Tanto él como Erik permanecieron callados casi todo el trayecto y no rompieron ese silencio de iglesia hasta que entraron en las calles de la ciudad.

—¿Lo llevo a su domicilio, señorito Vogler?

—Sí, gracias —andaba en su mundo.

El taxista lo miró a través del retrovisor.

—Ha sido un placer conducir para usted.

Como no estaba demasiado acostumbrado a los piropos, Erik se sintió desconcertado. El hombre parecía sincero. ¿Qué se suponía que debía responder en esa ocasión?

—Me gustaría —le soltó directamente— que mañana pasara a recogerme a la misma hora.

El conductor asintió y siguió avanzando hasta detenerse en un semáforo detrás de una larga fila de coches. Vogler volvió a curiosear a través de la ventanilla. No demasiado lejos había una parada de autobús que conducía al centro histórico de Bremen. Varias personas esperaban bajo la marquesina. Semáforo en verde. El taxi pasó por delante de ellas. Un hombre barrigudo, una mujer despeinada, un niño cabreado y una joven turista de cabello corto pelirrojo y ojos azules, de pie, sin mirar a nadie, con la piel tan blanca como una estatua de alabastro. Al distinguirla, Erik sintió un escalofrío mortal. Estaba allí mismo, al otro lado del cristal. Era la chica de su pesadilla, la víctima semienterrada en el bosque, la joven a la que habían arrancado el corazón.

—¡Pare inmediatamente! —ordenó al taxista.

—Eh… No puedo, tengo varios coches detrás.

—¡Por Dios, deténgase! —clamó desesperado.

—Espere un segundito, voy a parar ahí mismo —dijo señalando una amplia rotonda.

No tenía un segundito. Era una cuestión de vida o muerte. Había visto a la chica pelirroja. Tenía que hablar con ella y advertirla del peligro que corría. Apremiado por los gestos de Erik, Bleimeyer detuvo el taxi donde había previsto. Giró la cabeza y miró al joven que batallaba por librarse del cinturón de seguridad.

—A veces, se queda como enganchado y no hay manera. ¿Quiere que le ayude?

Por un momento, lo que tardó en ser liberado del asiento, odió al taxista y maldijo su nombre.

—¡Por favor, no tarde mucho! —le suplicó al verle correr hacia la parada de autobús—. ¡Aquí está prohibido parar!

Le importaba un pepino. Le daba igual que un ave zancuda gigante aplastara su taxi o le cagara encima. Lo único que le obsesionaba era encontrar a la chica y hablar con ella. Sin aliento, alcanzó la marquesina. El señor barrigudo, la mujer despeinada, el niño cabreado y un espacio vacío. ¿Y la joven? Tratando de controlar los nervios, les preguntó por ella.

El niño de mirada asesina ni le contestó. Vogler lo habría zarandeado con todas sus fuerzas si no hubiera ido acompañado por su madre. La mujer despeinada se justificó diciendo que no se había fijado. ¿Cómo iba a hacerlo si ni siquiera se había percatado de que llevaba aún un rulo en la cabeza? Bastante debía de tener con criar a su niño del exorcista. El señor barrigudo, por su parte y para rematar, encogió los hombros y farfulló algo en un idioma desconocido. ¡Menuda suerte! Erik miró a su alrededor. Coches, farolas, peatones que regresaban a casa. ¿Dónde estaba la chica? ¿Dónde se había marchado? ¿Por qué había desaparecido de forma tan repentina? ¿Por qué esa panda de bobos actuaba como si no la hubieran visto, como si nunca hubiera existido? ¿Por qué parecía que solo él había sido capaz de verla en medio de la ciudad?

Capítulo XX

Espiando a Erik

Albert y Berta tuvieron poco tiempo para registrar la habitación de Vogler. A pesar de que olisquearon como dos sabuesos, no encontraron nada. Tampoco consiguieron entrar en su portátil para rastrear sus pasos en internet. Imposible adivinar la contraseña. De pronto, escucharon las llaves en la puerta principal.

—¡Que viene! —exclamó Berta levantando la cabeza y devolviendo a la estantería el pequeño dragón rojo de porcelana china que acababa de coger—. ¡Vámonos de aquí!

Tomaron el ascensor para bajar a la planta inferior y, mientras Erik se quitaba su Pierre Rodin y lo colgaba en el armario de la entrada, optaron por escabullirse en la cocina.

—Yo le distraeré —susurró Berta—. Tú aprovecha para mirar en su abrigo. Lo habrá colgado en el ropero que hay junto a la entrada. Si encuentras algo, llámame al fijo. ¿De acuerdo?

Zimmer asintió cómplice.

—¡¡ERIK!! ¡¡ERIK!! —gritó a pleno pulmón apoyada en su muleta.

Vogler, que se había tumbado en uno de los sofás y apenas había cerrado los párpados, los abrió agobiado. SU ABUELA. Por un instante feliz e ingenuo, se había olvidado de que se había ido a vivir con ellos. Se incorporó de un salto. Por el pasillo, pensó en su estrategia. Debía resultar convincente y, sobre todo, no levantar sospechas. Puso cara de póker antes de entrar en la cocina. Sin embargo, al cruzar el umbral de la puerta, se le desencajó la mandíbula.

—¿Qué pinta este aquí? —preguntó señalando a Zimmer.

—Me parece que quien debe hacer las preguntas soy yo —replicó Berta con rictus serio—. Albert —lo miró con dulzura—, ¿nos disculpas, por favor?

—Sí, sí, claro. Yo ya me iba… —contestó encaminándose hacia la puerta—. ¡Adiós, Vogler! —murmuró irónico al pasar a su lado.

Erik lo observó con suspicacia. ¿A qué diablos habría venido? ¿Acaso no tenía su propio hogar? ¿Es que no tenía padres? ¡No lo podía soportar más! Zimmer estaba hasta en la sopa y no precisamente en la de verduras.

—¿Dónde te has metido? —su abuela retomaba las riendas de la conversación—. ¡Has pasado todo el día fuera! —y enfatizó el «todo» con el objetivo de ganar tiempo y, de paso, hacerle sentir culpable.

Tal vez así, se dijo Berta, lograse algo de información.

—Fui a ver a mi psicóloga —respondió Vogler manteniendo su expresión imperturbable.

A su abuela le sacaba de quicio aquella pose impenetrable.

—¿La fuiste a ver todo el día? —insistió.

Erik prosiguió en su línea a lo Pinocho.

—Intenté verla por la mañana, pero como no había pedido cita me hizo un hueco para la tarde. Y me quedé a comer en un restaurante japonés que está muy cerca de su consulta —argumentó sin inmutarse.

—Ya, claro.

Su abuela se remangó la chaqueta como si fuera a participar en una pelea callejera. Esquivando su mirada de acero, Erik se acercó al frigorífico y abrió la puerta. Con toda su sangre fría se hizo un sándwich vegetal con pan de centeno y se sirvió un vaso de leche de avena.

—Me retiro a mi habitación —anunció colocándolo todo en una bandeja—. ¿Me disculpas?

A la media hora sonó el teléfono. Berta, que llevaba el inalámbrico en un bolsillo de su chaqueta, descolgó con rapidez.

—Hola, Albert, dime.

—Llevaba un mapa de Bremen con varias cruces marcadas.

—¿Qué buscaba?

—Por lo visto, tiendas especializadas en forja.

—Tiendas especializadas en forja —repitió Berta en voz baja.

¿Qué diantres andaría tramando?

—Encontré una agenda —continuó Zimmer—. Fotografié varias páginas con el móvil. En una de ellas, había escrito los nombres de las tumbas de Riensberg.

—Así que sabe lo de Riensberg.

—Me temo que sí —admitió molesto—. Además, había una anotación que no entiendo muy bien: «Desaparecidos en Bremen. Holandés y chica pelirroja. Mochileros. Bosque».

—¡Ay, madre!

Se barruntó lo peor. Había escuchado en la radio el caso del joven holandés asesinado y hallado en un bosque. Pero no tenía ni idea de lo de la chica pelirroja. ¿Qué tramaba su nieto?

—Y una lista con varias direcciones de casas de Bremen. Trece en total —puntualizó Albert.

—Dámelas ahora mismo, querido —le pidió abriendo una libreta que llevaba atado un bolígrafo con una goma elástica—. ¿Algo más?

Zimmer dudó.

—Un dibujo de un corazón.

—¿Un corazón?

Sí. Un corazón garabateado con la tinta profunda de una pesadilla. Un corazón grabado en la mente de Erik, que no podía olvidar al tiempo que masticaba su sándwich vegetal y contemplaba, ajeno a la conversación de Zimmer y Berta, su jardín japonés. Del mismo modo que no podía olvidar a la chica pelirroja, inmóvil en la parada de autobús de Bremen, ni a la dulce Cloé, caminando con un corazón ensangrentado, ni la fachada de una casa desconocida que debía encontrar antes de que fuera demasiado tarde. Se mordió el labio inferior. ¿Y si quizá ya lo era? ¿Y si la chica pelirroja ya había muerto en esa casa? ¿Y si allí mismo le habían arrancado el corazón? Vogler respiró con fuerza. Se temió lo peor. ¿Y si había vuelto a ver a un fantasma?

Capítulo XXI

Alguien nos sigue

Tal y como se había imaginado Berta, a la mañana siguiente el taxi de Erik llegó a la misma hora que el día anterior. Lo que su nieto no sospechaba era que ella había reservado otro con veinte minutos de antelación que se situó a una distancia prudencial para no levantar sospechas. Parapetada detrás unas gafas de sol de los años sesenta, cual espía rusa de apellido impronunciable, la abuela aguardaba el instante oportuno para decir una frase que solo había escuchado en el cine:

—¡Por favor, siga a ese taxi! —ordenó al ver entrar en él a su nieto.

El joven taxista la miró sorprendido. ¿De qué iba aquella melenuda con aspecto de moscardón?

—¡Es muy importante! —continuó ella metida en su papel—. ¡No quiero que lo pierda ni un segundo y tampoco que sospeche que lo estamos siguiendo! ¿Me ha entendido?

Tenía pinta de loca y hablaba con demasiada vehemencia. Eso pensaba el taxista justo antes de preguntarle sin rodeos:

—Señora, ¿se lo puede permitir?

¡Vaya por Dios! Berta apretó los dientes enrabietada. Maldijo su suerte.

—¿Acaso no lo cree? —replicó ofendida quitándose las gafas con un rápido movimiento—. ¿No he sido lo suficientemente clara o es que me ha tocado el único taxista bobo de Bremen?

El joven apretó el acelerador y la miró mosqueado por el espejo del vehículo. Si la vieja se había tirado un farol, le retorcería el pescuezo con sus propias manos sin el menor remordimiento.

Ajenos al vehículo que los perseguía por las calles de la ciudad, Erik y el señor Bleimeyer buscaban la primera dirección de la lista. No les costó mucho encontrar la casa, que estaba situada al otro lado del río Weser, en la zona de Kattenturm. Al detenerse frente a ella, Vogler abrió la portezuela y salió del vehículo. Efectivamente, varios corazones como los de su pesadilla se agarraban con fuerza a las rejas de la entrada, pero ni el tejado ni la fachada coincidían lo más mínimo con lo que andaba buscando. Sacó un bolígrafo del Pierre Rodin y tachó el primer número anotado en su agenda. Regresó al taxi.

—Bleimeyer, número dos, por favor.

A continuación, leyó la dirección en voz alta.

—Perdone que me inmiscuya, señorito… ¿No preferiría que siguiéramos un orden más lógico según la proximidad de las casas? Si me dejara echar un vistazo —le sugirió girándose en su asiento—, resultaría más rápido.

Durante breves segundos, barajó la idea del taxista. Miró los números en su agenda, su lista impecable. Trece números, trece, como el día de su cumpleaños. El trece le gustaba, le daba suerte. Esa mañana era trece de febrero. Faltaba un mes para su cumpleaños. No iba a cambiar ese orden a menos que ocurriera un cataclismo.

—Gracias, pero prefiero seguir la lista tal y como la apunté.

Atticus obedeció y arrancó el taxi. Durante la mañana, sin ninguna fortuna, visitaron cuatro viviendas. Cuatro tachones en la lista de su agenda. Al detenerse frente a la cuarta casa, Erik no hizo amago ni de apearse del taxi. ¿Para qué? Tenía claro que aquel chalé pintado de un chirriante amarillo limón no se parecía nada a la visión de su pesadilla. Fue entonces, sin poder disimular una mueca de mal humor, cuando Bleimeyer le anunció bajando la voz:

—Creo que nos están siguiendo.

Erik se quedó lívido.

—¿Cómo dice?

—Nos siguen desde hace un rato —aseguró con la mirada clavada en el retrovisor y sin mover un solo músculo de su cuello.

—Pero… ¿quién? —el joven trató de darse la vuelta.

—¡Disimule!

—¿Está usted seguro?

—¡Absolutamente!

Vogler se quedó rígido y el taxista continuó hablando sin perder su tono misterioso:

—Se trata de otro taxi. Lleva un pasajero en el asiento posterior.

—¿Qué aspecto tiene?

—Desde aquí no lo distingo. Está demasiado lejos —se justificó.

Según Bleimeyer, alguien los estaba espiando, y eso no lo iba a consentir, así que, sin avisar a su cliente, arrancó a toda velocidad dejando la marca de los neumáticos en el asfalto. Con el impulso, Erik se pegó contra su propio asiento y se agarró con fuerza a una de las manillas del coche.

—¿Qué hace? ¿Adónde vamos?

—¡Agárrese! —gritó—. ¡Tengo un plan!

—¿De qué hablaba? ¿Había perdido el juicio? El taxi de Vogler salió disparado.

—¿Qué pretende? ¡¡Nos vamos a matar!!

Porque Bleimeyer, además de conducir como un kamikaze, no cesaba de controlar el retrovisor y tenía un irreconocible brillo en la mirada.

—¡Ahí vienen! —anunció—. ¡Los tenemos encima!

Erik no pudo evitar girar la cabeza. Distinguió el taxi perseguidor pero poco más, ya que Bleimeyer dio un tremendo bandazo hacia la derecha que le obligó a mirar al frente.

—¡Ay, Dios! —Vogler se agarró al cinturón de seguridad—. ¡Ay, Dios!

—¡Confíe en mí! —chilló pisando el freno hasta el fondo, de tal suerte que parte del coche se subió en la acera y se detuvo en seco.

El segundo taxi no tuvo tiempo de reaccionar y pasó de largo junto a ellos. A pesar de que trató de agacharse a tiempo, Erik distinguió la medusa de pelos de Berta Vogler sobresaliendo por la ventanilla trasera del vehículo. No podía ser nadie más que la bruja de su abuela.

Capítulo XXII

Sin rastro de Vogler

No contento con su conducción temeraria, Bleimeyer hizo una nueva maniobra arriesgada y cambió el sentido de la marcha aprovechando un pequeño hueco entre la hilera de vehículos que circulaban por la avenida.

—¡Hecho! —exclamó satisfecho acelerando el taxi—. ¡Creo que les hemos dado esquinazo!

—¿Está seguro?

Movió la cabeza de arriba abajo convencido.

—¿Me indica adónde quiere que le lleve?

Vogler respiró profundo. La siguiente casa se encontraba en el barrio de Schwachhausen. Erik la contempló decepcionado desde el interior del taxi. Por desgracia para él, tampoco guardaba ninguna semejanza con la de su pesadilla, salvo por los corazones forjados por el señor Eismann.

—Tenemos un problema —susurró de repente el taxista.

—¿A qué se refiere?

—No mire hacia atrás, por favor —le aconsejó anticipándose a cualquier movimiento del joven—. El taxi que nos perseguía acaba de pararse en la esquina de la calle.

—Pero… —Vogler dudó—, ¿no me dijo que los habíamos despistado?

—Eso creía —contestó perplejo—. Es como si supieran adónde nos dirigimos, como si conocieran nuestros movimientos.

—¿Qué quiere decir?

Atticus se dio la vuelta y le miró por encima de las gafas.

—¿Tiene alguien más esa lista aparte de usted?

—¡No! ¿Cómo iba alguien a tenerla? —preguntó crispado.

—¿Seguro? —los ojos del taxista lo observaron inquisitivamente—. ¿Sabe alguien más adónde vamos?

Pensó en su abuela y en Zimmer. Recordó la tarde anterior, cuando se los encontró chismorreando en la cocina. Él se quedó con Berta y Albert se marchó muy oportunamente. Soltó un taco impronunciable.

—Le sugiero, si me lo permite, que hagamos un pequeño descanso para comer algo y que, de paso, cambiemos el orden de la lista. Será la única manera de evitar que nos pisen los talones. ¿Qué le parece?

—Bien —contestó resignado.

—Conozco un buen sitio que está muy cerca de aquí.

Y no era un restaurante japonés.

—Yo…

—¡Confíe en mí! —le animó sonriéndole con amabilidad.

No tenía ánimos para luchar contra la vehemencia del Bleimeyer, así que confió en él con algunas reservas. ¿Dónde le llevaría? Le había asegurado que el servicio era bueno y rápido antes de pisar el acelerador a fondo para esfumarse de la calle. Confirmando sus peores sospechas, terminaron en un puesto de salchichas ambulante. Aquello era un sacrilegio. Intentó resistirse pero, ante la insistencia del taxista y del vendedor, y sin ningún convencimiento, acabó mordisqueando un perrito caliente en plena acera como si cometiera un delito.

La mala suerte quiso que, al apretar el perrito caliente, un chorro de kétchup aterrizase sobre su abrigo francés. Para más inri, el hombre del delantal solo le ofreció una toallita con unas gotas de lavavajillas, porque no disponía de ningún quitamanchas. Maldijo al taxista, al vendedor y a la salchicha. Los maldijo a todos, y a su abuela, que le había obligado a cambiar sus planes y que era la culpable de aquella tragedia griega.

Berta Vogler, entre tanto, se había dirigido a la siguiente dirección de la lista de su nieto. Rodeó con un lápiz el número seis y esperó con la seguridad de que Erik aparecería más pronto que tarde. Los minutos fueron cayendo como piedras a un pozo sin noticias del joven. Transcurrió una hora. Berta tuvo la sospecha de que se la habían jugado.

—¿Podría llamar desde su móvil? —le pidió al joven taxista.

Le prometió que se lo pagaría. A regañadientes, el conductor le ofreció el teléfono y ella le garantizó que sería breve.

—¿Albert?… Soy yo. ¡Tienes que venir inmediatamente!

—¿Qué pasa?

—¡He perdido el rastro de Erik!

—¿Cómo? —preguntó extrañado.

—Llevo toda la mañana metida en un taxi, persiguiéndole por las calles de Bremen. Hasta ahora todo iba bien porque seguía el orden de la lista.

—¿Y?

—Se dio cuenta de que lo seguíamos y ha cambiado su estrategia. No tengo ni idea de dónde puede estar ahora.

Durante la hora siguiente, Erik y su taxista habían recorrido cinco casas más siguiendo los números al azar. Ninguna de las que habían visitado se correspondía con la que buscaban. Les faltaban solo tres para completar las direcciones de la agenda. ¿Y si la casa que había visto no estaba en aquella lista? ¿Y si nada tenía sentido? ¿Y si estaba más perdido que una gallina en un garaje?

El taxi recorrió las calles que conducían a la vivienda número nueve. Al verla, Erik suspiró abatido. Un tachón más y dos direcciones por descubrir. Cincuenta por ciento de probabilidades de acertar. Escogieron la casa número doce. El corazón del joven empezó a latir más rápido a medida que el vehículo se acercaba a la calle para detenerse en el número previsto.

—¡Mierda! —exclamó, y Bleimeyer, al escucharle, movió la cabeza en clara señal de desaprobación.

Solo faltaba una vivienda por visitar: la número siete. Tal vez en ella desentrañase el misterio de los dos jóvenes sin corazón. Tal vez había perdido para siempre la posibilidad de encontrar a la chica pelirroja con vida y solo hallase una prueba de su asesinato.

Capítulo XXIII

La casa número siete

De camino a la vivienda número siete, escuchó las noticias en su móvil. Nadie hablaba de la joven del bosque. Solo mencionaron al mochilero holandés:

«Según las últimas informaciones, algunos testigos de Bremen habrían reconocido a la víctima. La vieron, por última vez, en compañía de un hombre de mediana edad, complexión fuerte y nacionalidad alemana. Subió con él en un automóvil oscuro».

El taxi se internó en una calle sembrada de acacias de un barrio residencial de Bremen. Al llegar a la altura de la vivienda, Erik notó cómo se le erizaban los pelos de los brazos. Al otro lado del cristal, se alzaba la fachada de su pesadilla, de ladrillo de color oscuro, tejado a dos aguas, con una puerta de entrada pintada de blanco y flanqueada por dos cristaleras con rejas a las que se aferraban dos corazones forjados. En el lado derecho, también lacada de blanco, se hallaba la puerta del garaje.

—¿Es esta la casa? —preguntó Bleimeyer y, ante el silencio y la palidez de su pasajero, añadió—: ¿Se encuentra bien?

Vogler no pestañeaba ni apartaba los ojos del cristal.

—¿Se encuentra bien? —repitió el taxista.

Erik salió de la inopia. Bien, lo que se dice bien, no se encontraba. Si hubiera tenido más confianza con Atticus Bleimeyer, le habría confesado que estaba cagado, cagado de miedo, cagado pero de verdad.

—¿Es la casa que estaba buscando? —volvió a la carga el taxista.

—Escúcheme —susurró saliendo de su mutismo—, quiero que se coloque en un lugar donde no llame la atención y que me espere hasta que regrese. ¿Me ha entendido?

—¿Qué va a hacer?

—Voy a entrar en esa casa —contestó señalando la fachada oscura—. Pero no sé cuánto tiempo tardaré en salir.

—No le entiendo.

Erik esquivó la mirada del taxista antes de tomar su Pierre Rodin.

—¿Qué va a hacer? —preguntó asustado—. ¡No puede entrar ahí!

Tal vez Bleimeyer merecía una explicación. Aunque, en realidad, ¿quién era aquel tipo?

—¿Se va a colar? —preguntó adivinando los pensamientos del joven—. ¡Eso es allanamiento de morada!

Sí, allanamiento de morada con alevosía, pero por una buena causa.

—¿Me va a esperar o no? —le espetó Erik a las bravas.

Y en esa pregunta iba acumulado el mosqueo por la mancha de su abrigo y el tiempo perdido por saltarse el orden de la lista. El taxista se frotó las mejillas. No era una buena idea.

—Me colocaré dos números por delante, justo detrás de esos arbustos —y objetó nervioso—: ¿Cómo pretende entrar en esa casa?… Las ventanas de la planta baja están a cierta altura. ¿Es usted lo suficientemente ágil? ¿Sabe escalar? Podría trepar por esa enredadera —le sugirió apuntando a una trepadora que subía por la fachada—. ¿Qué opina?

Negó con la cabeza y recordó el ridículo que hizo al tratar de escapar de La Rose Rouge. No, no tenía ni idea. No sabía cómo se iba a colar en la casa, ni siquiera si había alguien dentro esperándole con un afilado cuchillo.

—Necesito su ayuda —suplicó de pronto Erik.

—¿Yo? —preguntó alarmado—. ¡No quiero meterme en ningún asunto ilegal! Soy un hombre tranquilo.

Erik puso cara de pena y señaló los restos de kétchup en su Pierre Rodin.

—Me lo debe, Atticus. Solo tiene que llamar a la puerta. Así sabré si hay alguien dentro.

—¿Y si me abren?

—Improvise. Por ejemplo, diga que le han llamado pidiendo un taxi y se ha equivocado de número. Pide disculpas y se larga. No es tan difícil.

—No sé… Yo miento muy mal.

—No se trata de mentir —reflexionó—, sino de actuar.

Bleimeyer se ajustó las gafas y recordó orgulloso:

—Bueno, estuve en el grupo de teatro del instituto y recibí alguna clase de interpretación. Teníamos un director excelente —rememoró nostálgico.

—¡Ahí lo tiene! —lo animó—. Solo debe hacer el papel de taxista perdido. Yo me colocaré en la marquesina de la parada de autobús. Usted fingirá que se marcha en su taxi a la dirección correcta y se detendrá dos números por delante, donde los setos. Allí me esperará el tiempo que haga falta hasta que yo pueda entrar. ¿Entendido?

El taxista levantó el pulgar y se repitió a sí mismo: «¿No ha pedido un taxi?… Disculpe, lo siento mucho, me he equivocado de casa. Perdone, me he equivocado de casa. ME HE EQUIVOCADO DE CASA». Tomó una gran bocanada de aire.

—Lo hará muy bien, Bleimeyer. Y, recuerde, esto es muy importante: si consigo entrar cuando el tipo se marche de la casa y regresa antes de que yo haya salido, llámeme al móvil. Este es mi número —lo garabateó con prisa sobre una hoja de la agenda que arrancó de cuajo—. Venga, deme una llamada perdida para reconocer su teléfono.

—¿Y si tarda horas en salir? ¿Y si no sale en toda la tarde? —le preguntó tecleando el número en el móvil del taxi.

Vogler encogió los hombros.

—Entonces —subrayó el joven—, tendremos que esperar.

—Es que…

—En el caso de que no me dé tiempo a salir de ahí —le interrumpió con aire trágico y recalcando cada una de las palabras—, quiero que llame inmediatamente a la policía.

El taxista se llevó la mano a la boca asustado y ahogó un grito de pánico. ¿En qué follón se estaban metiendo? Erik sacó del bolsillo de su abrigo la fotografía de Cloé que solía guardar en su mesilla, se agachó y la besó a escondidas como si fuera la estampa de un santo protector de todos sus males. Con las prisas, olvidó su bufanda de angora y sus guantes en el asiento trasero del taxi.

Capítulo XXIV

Dentro de la pesadilla

Un tipo alto y de mirada fría fue quien abrió la puerta de la casa. Bleimeyer se esforzó por mantener la compostura. El desconocido lo observó de arriba abajo. Llevaba un abrigo colgado del brazo y se disponía a recoger una llave que había dejado sobre el mueble del recibidor.

—¿Qué desea? —preguntó sorprendido por su presencia.

—Buenas tardes, ¿ha pedido un taxi?

—No, y además tengo un poco de prisa. Si me disculpa… —respondió cortante tomando la llave del coche.

—¿No es este el número 24? —insistió el taxista y sacó el papel que él mismo había escrito para dar más credibilidad a su historia.

A cierta distancia, Erik los controlaba desde la marquesina de la parada del autobús. No alcanzaba a distinguir el rostro del sospechoso pero veía cómo gesticulaba Bleimeyer y pensaba que se estaba pasando con lo de las clases de interpretación.

—Lo tenía aquí anotado, ¿lo ve? —le mostró su papel como justificante—, número 24.

—Este es el 28 —le corrigió.

—¡Ah…, disculpe! —reculó y empezó a bajar los tres escalones que lo separaban de la puerta—. Entonces, ME HE EQUIVOCADO DE CASA. No conozco muy bien esta zona, ¿sabe?

—Entiendo.

Lo observó con detenimiento y con una actitud gélida. El número 24 casualmente se correspondía con una vivienda deshabitada, que llevaba más de dos años en venta. Era imposible que hubiera recibido una llamada para recoger a alguien en esa dirección.

El taxista sonrió nervioso y volvió a repetir:

—Lo siento mucho. ME HE EQUIVOCADO DE CASA. Buenas tardes.

Bleimeyer regresó al taxi simulando tranquilidad a pesar de que le temblaba el párpado de un ojo y le flaqueaban las rodillas. Por el camino se iba diciendo una letanía para animarse. Lo había hecho bien. Lo había hecho muy bien. Fenomenal. Su director de teatro del instituto habría estado orgulloso. Porque se había metido en el papel. Porque lo había sentido. Y, a medida que se la repetía, se iba creciendo.

Al ver cómo el taxista se alejaba por la acera, Erik permaneció en su escondite de la parada de autobús. A los pocos segundos, le llegó un mensaje de Atticus al Fuyimi: «Va a salir de casa. Tenía las llaves del coche en la mano cuando he hablado con él». A Vogler se le heló la sangre. Debía entrar en acción. Pero… ¿cuál era el plan? ¿Qué se suponía que tenía que hacer? De pronto, obligado por las palabras del taxista, corrió hacia unos setos situados al lado de la casa, junto a la puerta del garaje. Allí se agazapó como un bicho bola y trató de respirar con normalidad. A pesar de sus intenciones, su pulso latía desbordado. ¿Aquel hombre corriente era el asesino que arrancaba el corazón a sus víctimas? ¿Cuánto tiempo tardaría en salir de su escondrijo?

Porque en aquella postura de gallina lista para poner un huevo no resistiría mucho rato. Se le dormirían las piernas, perdería la sensibilidad en los pies, se le caerían los mocos porque el frío de Bremen no perdonaba a nadie, y menos cuando el crepúsculo se cernía sobre él. Porque la noche lo engullía como un monstruo sediento de sangre. Tan cerca de cumplir dieciséis años, y se estaba jugando la vida en el jardín de una zona residencial.

En esos asuntos andaba perdido cuando un chasquido lo sobresaltó. La puerta automática del garaje empezaba a deslizarse hacia el lado izquierdo. Vogler aguantó la respiración. Todo apuntaba a que el tipo se preparaba para largarse de su vivienda. Al fin, se dijo, un poco de suerte. Cloé estaría muy orgullosa de él, de su arrojo, de su valentía. Porque era un Vogler y un Vogler no se rendía jamás. Se aferró a esa mentira para no caer en la histeria, para no salir huyendo, para estar a la altura de la joven de Bergerac.

Desde los setos, con los ojos desencajados, contempló cómo un coche oscuro se fue asomando con lentitud para abandonar su guarida de metal. Al volante iba el hombre que había visto hablando con el taxista. Salía a realizar una llamada telefónica pendiente y muy importante. Erik mantuvo la sangre fría y esperó a que el desconocido se alejara. El vehículo había alcanzado la calle en el momento en el que la puerta automática empezaba a cerrarse. Era su oportunidad. Debía reaccionar con rapidez. Se pasó las manos por su pelo para cerciorarse de que el peinado seguía en perfectas condiciones y soltó una bocanada de aire con fuerza para conjurar el miedo. «¡Soy un Vogler, soy un Vogler!», se gritó a sí mismo. A continuación, apurando al máximo el cierre de la puerta, gateó con torpeza como un felino sin dignidad e interpuso su brazo entre ella y el sensor. En la maniobra, los bajos de su Pierre Rodin, las punteras de los Lombartini y sus pantalones Passion se mancharon de tierra y quedaron sembrados con toques de verde césped. La puerta del garaje se detuvo a escasos centímetros de su antebrazo y reinició su apertura. Erik rodó hacia ella como una croqueta sobre el pan rallado. Estaba dentro. Encendió la linterna del Fuyimi para ver en la oscuridad. La casa lo esperaba en silencio. Sacó la foto de Cloé, la besó y se encomendó a ella antes de volver a guardarla en el bolsillo. Porque iba a necesitar su ayuda para recorrer aquel lugar terrorífico.

Tenía que descubrir el túnel que aparecía en su pesadilla, algún escondite bajo tierra donde el asesino pudiera ocultar a sus víctimas sin llamar la atención de sus vecinos. Para empezar, buscó con nerviosismo en el suelo del garaje. En una de las esquinas, encontró una arqueta, sacó uno de sus pañuelos para tirar de la anilla de metal algo oxidada y contuvo la respiración. Desprendía un hedor insoportable y algunas cucarachas intentaron trepar hacia el exterior.

Dejó caer la losa para acabar con aquella visión repugnante, pero no consiguió evitar que dos ruidosas arcadas lo sorprendieran y acabó vomitando una especie de papilla con aroma a salchicha en el umbral de la puerta que conducía al interior de la vivienda. Sintió en la boca un sabor indescriptible y se tanteó el Pierre Rodin para buscar desesperado su espray contra la halitosis. Había echado la pota en el garaje de un tipo que les quitaba el corazón a sus víctimas y solo le preocupaba encontrar su elixir de menta.

Se pulverizó la boca repetidas veces, tantas como consideró necesarias para disimular la vomitona, y se deslizó por la casa abriendo puertas con el pavor que le suponía lo incierto y el hecho de ignorar qué se podía encontrar en aquellas habitaciones. Reunió el coraje necesario para inspeccionar cada rincón de los dormitorios. Enfrentándose a las pelusas, no dudó en tirarse al suelo, tapándose la boca y la nariz, para escudriñar lo que cubrían las camas. Sin embargo, no había nada que escapara de lo habitual, de lo esperado. Salvo la oscuridad que le rodeaba, todo resultaba inquietantemente normal: los muebles, los cuartos, las paredes, la casa. Y, a pesar de ello, el silencio y la luz de la linterna sembraban cualquier esquina de objetos terroríficos e inesperados. Por último, con el corazón en un puño, llegó a la cocina. Recorrió con la linterna cada tramo de estancia sin ningún resultado. No había nada. Nada sospechoso. Comenzó a agobiarse. Se estaba asando con el Pierre Rodin. Las gotas de sudor le resbalaban por las axilas, y eso que usaba un desodorante antitranspirante mega-plus.

Pensó que llevaba demasiados minutos dentro de una trampa, con la amenaza de que aquel desconocido regresara y le pillara in fraganti. No le quedaba más remedio que actuar rápido o huir antes de que fuera demasiado tarde. Abrió una pequeña puerta y una escoba se le cayó encima dándole un susto de muerte. Maldijo en alemán y cerró a presión el escobero. Contempló, a continuación, la encimera de mármol y los armarios de madera. ¿Dónde? ¿Dónde? En la esquina más alejada, el foco de su linterna tropezó con un mueble bajo con ruedas. En la parte superior había un jarrón con azaleas de color rosa pálido recién cortadas.

Se dijo que era su última opción y que, si no encontraba la entrada al túnel, escaparía como un poseso. En verdad, deseó no encontrar nada. Así tendría la excusa perfecta para poner pies en polvorosa y acallar la voz de Cloé que parecía haberse instalado en su cabeza desde que entró en la vivienda. Agarró el mueble y tiró de él. Le sorprendió lo ligero que resultaba y que las ruedas se movieran con tanta suavidad. Una vez lo hubo apartado un par de metros, se asomó al espacio vacío que dejaba al descubierto. Notó que el corazón le iba a reventar. Y, en ese mismo momento, su Fuyimi rompió a vibrar enloquecido.

Capítulo XXV

La chica del sótano

En un acto reflejo, Erik se agachó y sacó con mano temblorosa el móvil del bolsillo. Seguro que el taxista trataba de advertirle de que había caído en las garras del psicópata. La pantalla, en cambio, para su tranquilidad, anunciaba: ZIMMER. NO CONTESTAR. Así lo había grabado en su lista de contactos cuando su abuela se empeñó en que guardara su número de teléfono. ZIMMER. NO CONTESTAR.

El móvil seguía agitándose entre sus dedos como un pececillo a punto de morir asfixiado. «¿Zimmer?», se preguntó sorprendido. Nunca le habría llamado a menos que estuviera con Berta. Zimmer y su abuela, la parejita feliz. Fijo que eran ellos. Los imaginó a los dos juntos dando vueltas como un tiovivo por Bremen. Casi disfrutó con la escena. Ignoró las vibraciones del Fuyimi hasta que cesaron. Entonces, recibió un mensaje de Zimmer: «¿Dónde te has metido? Tu abuela preocupada a tope».

Estaba como para responder mensajitos. En su lugar, reunió el valor que nunca había tenido y se asomó por detrás del mueble que había movido de su sitio. Cuando distinguió la trampilla en el suelo, se echó a temblar. Lo más sensato era hacer mutis por el foro. Pero Cloé nunca se lo perdonaría. Decidió jugársela con una moneda. Cara: se piraba. Cruz: pringaba.

La lanzó al aire y el azar quiso que saliera cruz. Así que se agachó y, con gran esfuerzo, fue capaz de abrir la trampilla. Hecho esto, apuntó con la linterna al negro. Unos peldaños se asomaron ante él. No sabía si entrar en aquella ratonera o largarse sin más dilación. Yendo en contra de lo esperado, bajó los primeros escalones temiéndose lo peor. Su Fuyimi volvió a sonar. SU PADRE. ¡El que faltaba! Su abuela lo habría alertado para controlar dónde andaba. Hizo caso omiso de las vibraciones del móvil y continuó descendiendo. No quería mentir a su padre. ¿Qué iba a decirle? Que estaba en la casa de un psicópata que, en sus ratos libres, se entretenía acuchillando a sus víctimas para sacarles el corazón. No sonaba nada tranquilizador.

Al terminar de descender el tramo de escalones, sus peores sospechas se confirmaron. El túnel de su pesadilla se abría delante de él, húmedo y angosto. Se imaginó a Cloé surgiendo de la nada y sosteniendo el corazón ensangrentado de la joven pelirroja en sus manos. Trató de apartar aquella imagen tétrica de su cabeza.

A cada paso que daba, Vogler respiraba con mayor dificultad, estaba al borde de sufrir un ataque de claustrofobia. Las gotas de sudor le caían por la frente cuando advirtió una puerta a su derecha. Vaciló sin saber cómo reaccionar y se decidió a golpear con los nudillos como si estuviera llamando a la puerta de la suite de un hotel.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó con timidez.

No obtuvo respuesta.

—¿Hay alguien? —repitió golpeando la puerta con mayor energía.

Casi no había acabado de pronunciar esa pregunta cuando los gritos desgarradores de una joven lo dejaron petrificado.

—¡¡Socorro, me van a matar!! ¡Sácame de aquí, por favor!

La chica pelirroja. Por fin la había encontrado. Seguramente el asesino la había secuestrado, la había encerrado en su particular mazmorra mientras él y Bleimeyer recorrían en taxi las últimas direcciones de su lista. Menos mal que había llegado a tiempo, se dijo.

—¡¡Socorro, socorro!! —volvió a gritar alarmada.

—¡No te preocupes, me llamo Erik Vogler! —intentó tranquilizarla sin éxito. ¿A ella qué porras le importaba cómo se llamaba?—. ¡Voy a intentar abrir esta puerta, apártate!

La joven le obedeció dando algunos pasos hacia atrás y refugiándose en uno de los muros de su cárcel.

—¡Date prisa! —le urgió de nuevo—. ¡Ese hombre puede regresar en cualquier momento!

—¡¡Voy!!

Contó mentalmente hasta tres y sacudió una patada con su Lombartini. El golpe fue seco y creyó que se había partido el tobillo. Se aguantó el grito de dolor para no asustar más a la chica. La puerta ni se inmutó.

—¡¡Voy a intentarlo de otra forma!! —le anunció envalentonado.

Y se lanzó con el hombro derecho.

—¡¡Por favor, abre esta maldita puerta!!

Ella empezó a chillar presa de la histeria.

—¡Creo que está blindada! —gritó Erik—. ¡Mantén la calma, yo voy a pedir ayuda! ¡Ahora mismo vuelvo!

—¡¡No, no te vayas, no me dejes aquí sola!! —suplicó lanzándose sobre la puerta y golpeándola con los puños—. ¡Sácame de aquí, me matará! ¡Va a matarme como hizo con el otro chico!

El Fuyimi volvió a vibrar. Esta vez no se trataba de Zimmer, sino del señor Bleimeyer. Era la señal de alerta que habían acordado. El dueño de la casa retornaba antes de lo previsto. Erik creyó que le iba a dar un infarto allí mismo en aquella galería funesta.

—¡¡Por favor, por favor!! —continuó gritando la joven—. ¡No me dejes sola, sácame de aquí!

Con los ojos desorbitados, Vogler corrió hacia las escaleras. Por culpa de los nervios, tropezó y se cayó al suelo. Su móvil salió volando y la luz de la linterna se apagó instantáneamente. Escuchó un ruido en la casa. El desconocido había entrado en la cocina. Trató de encontrar su Fuyimi. Sin embargo, al límite de la taquicardia, le fue imposible recuperarlo. A ciegas, alejándose de los escalones, salió huyendo hacia el lado contrario de la galería.

De repente, la luz de tres bombillas, ahorcadas con sus cables, iluminó el túnel. Vogler se quedó paralizado. ¿Dónde refugiarse? ¿Cómo escapar? Estaba atrapado. No tenía salida. Comenzó a retroceder a medida que la silueta del hombre bajaba los peldaños de la escalera. Iba armado con una pistola con silenciador. Vogler estaba convencido de que, sin previo aviso, aquel tipo le dispararía un balazo en mitad de la frente. Sin remedio, se meó en los Passion y notó cómo la orina resbalaba por sus calcetines de ejecutivo para terminar deslizándose por sus Lombartini. Iba a morir y no estaba preparado.

Capítulo XXVI

Erik en apuros

Berta Vogler no soportaba la incertidumbre ni perder el control de las situaciones. Y sentía que precisamente aquello era lo que acababa de suceder. Le pidió a Zimmer que volviera a llamar por teléfono a su nieto. Albert obedeció y persistió por segunda vez.

—El móvil está apagado o fuera de cobertura —repitió al escuchar la grabación automática.

Sí, el Fuyimi estaba apagado para la eternidad, ahogado por el plomo, porque el hombre que había acorralado a Vogler se había detenido frente al teléfono y, sin pestañear, lo había perforado con un balazo silencioso. Erik se quedó lívido. ¿Qué hacer? ¿Gritar? ¿Chillar como si no hubiese un mañana? Desde allí abajo solo le escucharía la chica pelirroja, que por desgracia no estaba precisamente en condiciones de echarle un cable.

Recordó su elixir para la halitosis, tal vez, su única opción de escapar con vida. Buscó en uno de sus bolsillos y sacó el espray. Con la mano derecha, se santiguó varias veces y se lio a murmurar un batiburrillo de plegaria improvisada: «¡Dios mío, ayúdame! ¡Ayúdame, Dios mío!… Ay, padre nuestro…, por los siglos de los siglos…, en este valle de lágrimas. ¡No quiero morir, amén!». Ignorando sus rezos, el hombre seguía avanzando. Entre tanto, Erik suplicaba clemencia divina y se aferraba al elixir de menta con sus dedos sudorosos.

—¿Qué haces tú aquí? ¿Cómo has entrado? —preguntó con frialdad el tipo que le apuntaba al corazón.

—Me…, me llamo Vogler, Erik Vogler —respondió acongojado.

¿Quién era ese imbécil?

—¿Cómo has entrado en mi casa? —inquirió.

—Por la puerta del garaje —confesó rompiendo un breve silencio.

—No sé cómo narices has bajado hasta aquí, pero me temo que estás en el lugar equivocado.

—Lo sé, lo sé —repitió Erik levantando las manos y escondiendo su elixir en su puño derecho—. Lo cierto es que yo ya me iba.

El hombre soltó una pérfida risotada.

—Tú no vas a ir a ninguna parte —vaticinó con rotundidad—. Vas a seguir mis indicaciones al pie de la letra, si no quieres que te atraviese igual que a tu móvil. ¿Lo has entendido?

Vogler asintió enérgicamente.

—Camina hacia mí muy despacio —ordenó.

Erik avanzó un par de pasos y se quedó quieto.

—Me estoy mareando —anunció apoyando la mano izquierda contra la pared—. Me desmayo con facilidad.

—¡Déjate de tonterías y sigue avanzando!

La voz masculina del asesino sonó impaciente. Vogler dio un paso, dobló las rodillas y cayó redondo al suelo.

—Pero… ¿qué…?

¿Qué hacía aquel panoli desvaneciéndose delante de sus narices? ¿A santo de qué se había colado en su casa? No parecía un ladrón, sino más bien un esnob desorientado. ¿Qué pretendía? ¿Y por qué había entrado justo esa tarde? Precisamente cuando estaba previsto que la chica tenía que morir. Desde luego, era un inoportuno con muy mala suerte.

Un inoportuno y un tontaina. Eso era su nieto. Eso rumiaba en silencio Berta Vogler, sentada, junto a Albert, en la parte trasera del taxi que había aparcado en una lejana calle de Bremen. Su abuela tomó aire y lo soltó con fuerza. Estaba hasta la coronilla de Erik. ¿Cómo podía ser tan bobo? ¿Por qué había salido huyendo como un delincuente? ¿Por qué no respondía a sus llamadas ni a los mensajes de Albert? ¿Por qué naranjas había desconectado el móvil? Y sobre todo, ¿dónde diablos estaba? Pidió a Zimmer que volviera a telefonear a Frank y aguardó impaciente la voz de su hijo.

—¿Has hablado con él? —comenzó Berta sin más preámbulos.

—No me ha cogido el teléfono —respondió el padre de Erik.

—Pues ahora, para colmo, lo tiene apagado o sin cobertura. No hay modo de contactar con él. Así que voy a avisar a la policía.

—¿No crees que estás siendo un poco alarmista, mamá? —preguntó al tiempo que ordenaba los papeles sobre su mesa de trabajo.

—¡Pareces tonto! —le soltó rabiosa—. Se trata de ERIK. ¿Has escuchado lo que te he contado?

—¿El qué, mamá? —le estaba poniendo la cabeza como un bombo con sus últimas llamadas telefónicas.

—Lo de sus anotaciones en la agenda. Lo de los asesinatos —murmuró tratando de eludir la curiosidad del taxista—. ¿No te das cuenta?

—Está bien, mamá —claudicó—. Haz lo que creas más oportuno.

Lo iba a hacer con o sin su consentimiento. Frank suspiró antes de colgar. No tenía sentido oponerse a un océano llamado Berta Vogler.

—¡Avisa a la policía, Albert! —exclamó rotunda tendiéndole el móvil—. ¡Llama ahora mismo y pásame el teléfono!

Un agente le atendió al otro lado de la línea.

—Policía de Bremen.

—Buenas tardes, me llamo Berta Vogler —se presentó—. Llamo porque mi nieto ha desaparecido en extrañas circunstancias y necesito que lo localicen lo antes posible. Temo por su vida.

—¿Cuándo fue la última vez que lo vio?

—Hace un rato —confesó abrumada por la pregunta—. Salió huyendo en un taxi de forma sospechosa.

—Señora…

—¡No, no me interrumpa! —saltó enrabietada—. ¿Sabe quién es mi nieto? Se llama Erik, Erik Vogler.

Vaya, pensó el agente, otra loca orgullosa de su nieto. Se rascó la barbilla, apoyó el codo sobre la mesa y contestó:

—Perdone, ahora no caigo.

—Es el chico que descubrió la identidad del rey blanco, el asesino de los tres jóvenes de Bremen. ¿No lo recuerda? Lo detuvieron la pasada Semana Santa —apuntó.

—¿El rey blanco? ¿El de los crímenes del club de ajedrez? —preguntó estupefacto.

—El mismo. Y eso fue solo el principio. ¡No sabe los últimos meses que hemos pasado con mi nieto! Ha sido un verdadero infierno —se lamentó—. Por favor —le rogó—, me aterra que vaya a cometer una locura. Creo que está indagando en los asesinatos del mochilero holandés, el que encontraron hace poco en un bosque, y en el de una chica pelirroja.

El agente Bergmann enarcó las cejas. Le acababa de decir que su nieto estaba «indagando» en un par de asesinatos y se había quedado tan fresca. ¡Ni que fuera Poirot! En fin, amor de abuela —supuso—. En cuanto a los crímenes que citaba, conocía el caso del joven hallado en el bosque Klues. En cambio, de la chica pelirroja no tenía ni la más remota idea. Debería hablar con los colegas que llevaban la investigación. La voz de la abuela interrumpió sus cábalas.

—Agente, mi nieto no responde a nuestras llamadas y pensamos que ha desconectado el teléfono. No es propio de él. ¿No podrían localizarlo a través del móvil?

—Nos llevará un poco de tiempo pero lo comentaré con mis compañeros y trataremos de hacerlo lo antes posible. De todas formas —indicó como reflexión—, si se pusiera en contacto con usted, nos lo debería notificar inmediatamente. Tal vez se trata de una falsa alarma.

Berta Vogler colgó el teléfono soliviantada. ¿Una falsa alarma? ¡Un churro! Erik estaba en un buen fregado. ¿Y qué significaba «nos llevará un poco de tiempo»? ¿Cuánto tiempo? ¿Horas, días? Ella no podía quedarse quieta encerrada en ese taxi sabiendo que el gamba de su nieto la liaba parda.

—Vamos a empezar por donde nos quedamos cuando le perdí la pista. La casa número cinco fue la última que le vi visitar y parecía que no le interesaba lo más mínimo. Así que iremos a la siguiente —dijo con resolución—. ¡Llévenos a esta dirección! —ordenó al taxista.

Abrió su libreta y leyó en voz alta el lugar donde se ubicaba la casa número seis de la lista de Erik.

—¡Dese prisa, por favor, es una emergencia!

El joven miró por el retrovisor con desconfianza.

—No se preocupe —dijo Berta adivinando sus pensamientos—, le pagaré un extra por sus servicios. A cambio, quiero que vuele, ¿me ha comprendido?

El taxista hizo una señal afirmativa. Si esa vieja loca quería volar, estaba dispuesto a darle una carrera que no olvidaría en su vida.

Capítulo XXVII

Atrapados

El desconocido seguía apuntándole con el arma cuando se acercó hasta Erik y le volvió a ordenar que se levantara. El chico parecía inconsciente. Con la puntera de su zapato sobre el costado del joven, trató de hacerle reaccionar con un par de golpes. Vogler siguió en la misma posición, despatarrado sobre el suelo con los párpados cerrados. El tipo se guardó entonces la pistola y se agachó para agarrarlo por las solapas del Pierre Rodin.

—¡Despierta, idiota! —rugió descargando una sonora bofetada sobre la mejilla derecha del chico.

Era su oportunidad. Adelantándose a un segundo tortazo y con los dedazos del tipo marcados en su rostro, sacó el elixir y lo dirigió a los ojos del asesino. Apretó varias veces el pulverizador a una distancia perfecta para cegarle como había hecho con Zimmer. Sin embargo, del frasco solo salió un débil quejido. MALDICIÓN. ¿Cómo podía terminarse en una posición tan delicada?

—¿Qué haces? —bramó el hombre golpeándole la muñeca.

El elixir salió despedido y Erik volvió a caer el suelo.

—¡No es lo que parece! —se defendió protegiéndose la cabeza con los brazos—. ¡Déjeme marchar, por favor!

Era tonto o se lo hacía. Eso se dijo el hombre que lo aferraba por los tobillos y comenzaba a arrastrarlo a través del túnel sin contemplaciones.

—¡No contaré nada, lo juro!

Definitivamente, era tonto, y se había meado en los pantalones. Sin mediar palabra lo llevó hasta la puerta de la habitación donde se encontraba la chica. Soltó los tobillos de Erik, lo encañonó con el arma y, con la otra mano, sacó una llave y la introdujo en la cerradura.

—¡Levántate y no hagas ninguna chorrada más! —su voz grave resonó en el silencio del túnel.

Vogler obedeció.

—¡Entra, rápido!

—Yo…

—¡Entra si no quieres que te reviente los sesos!

Entró como una exhalación. Nada más pasar, la puerta se cerró, pesada y terrible. De pie, frente a la joven que lo contemplaba aterrada, exclamó desengañado:

—¡Tú no eres pelirroja!

Ella se quedó pasmada. Le hubiera gustado retorcer el cuello de aquel ganso que, pudiendo haberle salvado la vida, la había dejado encerrada a merced de un asesino y encima se ponía a hablar de su color de pelo. No, no era pelirroja, y eso qué demonios importaba.

—Pensaba —prosiguió Erik— que eras otra chica. Yo buscaba a una pelirroja con el pelo corto y los ojos azules.

¡Y dale! ¿Qué intentaba aquel mentecato con su absurda obsesión? ¿Desquiciarla por completo?

—¿Pudiste hablar con la policía? —preguntó cambiando de tema.

Vogler puso cara de haba.

—¿Pudiste o no?

—No —reconoció a duras penas.

—¿Cómo? ¿Es que no tienes móvil? —le echó en cara acercándose a él y cruzando los brazos sobre el pecho.

—Sí, pero tropecé y se me cayó —confesó abochornado.

Sin poderse contener, la joven soltó varios tacos en alemán, se tiró sobre Erik y lo zarandeó con violencia.

—¡¡Eres imbécil!! —repetía entre sollozos—. ¡¡Nos matará a los dos!! —gritó antes de descargarle varios manotazos sobre el pecho.

De forma instintiva, Vogler la abrazó. Lo hizo más para librarse de los golpes que para consolarla. ¿Quién era esa chica? Tenía el pelo largo, de color castaño, del mismo tono que sus ojos grandes y llenos de miedo. ¿Dónde estaba la joven pelirroja de su pesadilla? ¿Dónde estaba la chica con la que había soñado? Probablemente en un bosque, cubierta de hojas, blanca e inmóvil, con los ojos muertos, clavados en un punto fijo.

—¡¡Nos matará a los dos!! —seguía gritando la chica de ojos castaños tratando de zafarse del abrazo de Erik.

—No te preocupes, está todo controlado —le susurró para calmarla—. Tengo a un amigo ahí fuera que nos va a ayudar —le llamó amigo para no tener que darle explicaciones.

—¿Hay alguien más? —preguntó ella sorbiéndose los mocos.

—Sí. No temas; él llamara a la policía en cuanto vea que no puedo salir de la casa. Es lo que acordamos.

—¿Confías en él?

—Sí, por supuesto.

Nada más contestar, se imaginó a su taxista, presa del pánico, dándose a la fuga con su taxi a gran velocidad. ¿Confiaba en él? Su vida estaba en manos de un conductor al que había conocido el día anterior, un taxista de Bremen próximo a la jubilación, con gafas que resbalaban continuamente por su nariz, bolsas en los ojos, pelo cano y un primo herrero. ¿Qué más sabía de él? Poca cosa. Que había estado en un grupo de teatro en el instituto, que no le gustaban los restaurantes japoneses, que se pirraba por las salchichas con mostaza, que posiblemente no estaba casado porque no había mencionado nunca a su mujer, no lucía tampoco anillo en el anular y, además, no había tenido que llamar a casa para comunicar que se iba a comer con un cliente.

¿Qué más sabía de él? Que había hecho deporte y gozaba de una complexión atlética envidiable, que no olía a perfume barato, que llevaba las uñas limpias, que sabía planchar y almidonar muy bien sus camisas o que las llevaba a alguna tintorería de Bremen, lo cual implicaba un cuidado personal que Vogler agradecía. Tampoco utilizaba ambientadores horteras capaces de marear a los pasajeros. No atosigaba a los clientes. Al contrario, era silencioso y prudente, dos cualidades dignas de elogio. Aparte de eso, ¿qué más sabía de él? Que…

—¿Crees que la policía tardará mucho? —preguntó la joven sacándole del centrifugado de sus ideas.

—¿Eh?… ¡No, no! En cuanto mi amigo les llame por teléfono, nos rescatarán. Estoy seguro.

—¡No tenemos mucho tiempo!

Era una angustifilia, capaz de poner histérico a cualquiera, incluso a alguien con tan tranquilo como él. Se había empeñado en que los asesinarían en un abrir y cerrar de ojos.

—Él —le aclaró la chica aludiendo al asesino— me advirtió hace un rato que esta noche acabaría todo.

Bueno, pensó Erik mordisqueándose el labio inferior, tal vez no fuera tan angustias. Quizá tuviera algo de razón. Quizá lo mejor era ponerse a chillar hasta romperse la garganta aunque nadie lograse escuchar sus gritos.

Capítulo XXVIII

La última esperanza de Vogler

Erik y la chica se acurrucaron en una de las esquinas de aquella celda subterránea. El muro a sus espaldas estaba tan helado como la piel de Zimmer.

—¿Cuánto crees que tardarán en rescatarnos? —preguntaba cada poco tiempo la joven.

—Poco —mentía él.

Después se hacía el silencio y ella husmeaba el aire y pensaba que aquel demente regresaría sin avisar y que el friki que se apretujaba contra su hombro se había meado en los pantalones.

—Huele fatal —sentenció clavando sus ojos en él.

—Yo no huelo nada —volvió a mentir—. Será del orinal —se defendió.

—Está limpio —contestó ofendida—. Huele a algo asqueroso.

Sí, sí. Ya lo sabía. ¿Para qué insistía tanto? Atufaba a vomitona, a pis y a sudor. Bastante tenía él con soportar semejante hedor para que encima le viniera a echárselo en cara una resabidilla.

—¿Hace mucho que estás aquí metida? —contraatacó.

Lo que en realidad quería saber era cuánto tiempo llevaba sin ducharse. Y no podía estar más confundido porque esa misma mañana Gretel Wolf había disfrutado de dos privilegios: tomar una ducha en uno de los aseos de la casa y cambiarse de ropa. Eso sí, con una pistola controlando sus movimientos y obligándola a guardar silencio.

—He perdido la cuenta —respondió desanimada—. Solo sé que me secuestró el siete de enero.

—Hoy es trece de febrero —le informó.

Le brotó un lagrimón que rodó por su mejilla pecosa.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Vogler para distraerla.

—Gretel.

—Yo, Erik.

Se ahorró el Vogler.

—Y tú, ¿cómo has llegado hasta aquí? —se interesó intrigada.

El joven de Bremen levantó los hombros y suspiró.

—Es una larga historia —respondió—. Te la contaré cuando salgamos de aquí.

—¿Saldremos?

—¡Sí! —se creció—. Estoy seguro de que vendrán a por nosotros.

—¡Ojalá lleguen a tiempo! —apoyó la cabeza en su hombro y varios mechones castaños cayeron sobre el Pierre Rodin color chocolate.

No habían pasado ni quince minutos cuando la puerta de la habitación donde estaban encerrados se abrió de forma inesperada. Erik y la joven se abrazaron aterrorizados y se apretaron contra la pared húmeda y gris. Pensaron que era el fin. Y quizás así fuera.

En otro lugar de Bremen, Berta Vogler y Albert se aferraban a los asientos del taxi en pleno frenesí de velocidad y adrenalina. Mientras la abuela de Erik se preguntaba dónde se habría sacado el carné aquel jovenzuelo presuntuoso y descarado, el maligno taxista la observaba por el retrovisor intentando atisbar en su rostro impenetrable algún gesto de temor. Sin embargo, la vieja no se inmutaba. Era dura de pelar.

—¡Hemos llegado! —anunció el conductor con un chirriante y brusco frenazo.

—¡Aquí no hay nadie! —protestó Berta mirando a su alrededor—. ¡No veo su taxi por ninguna parte!

—A lo mejor, el taxi ya se ha marchado —comentó Albert— y tu nieto ha entrado en la casa. ¡Voy a ver!

Sin esperar la bendición de Berta, Zimmer se apeó del vehículo y salió hacia la vivienda. En las rejas de las ventanas situadas junto a la entrada había corazones forjados por las manos de Bernard Eismann. ¿Qué se le habría perdido a Erik en las casas de su misteriosa lista? Pulsó el timbre y esperó. No tardó mucho en abrirle una anciana adorable que le ofreció una bandeja de pastas espolvoreadas con virutas de coco.

—¡No, no, gracias! —rehusó cortés—. ¿Ha visto por aquí a un chico con un abrigo marrón? —preguntó sin rodeos—. Verá, es un poco más bajo que yo, va muy repeinado, pelo castaño oscuro, ojos del mismo color. Bastante repollo. Lleva zapatos italianos. Muy pijo.

A medida que iba describiendo a Vogler, la anciana negaba con la cabeza y mordisqueaba una de las pastas como un ratoncillo hipoglucémico.

—¿Lo ha visto o no? —disparó perdiendo la calma.

La anciana se atragantó con el dulce y escupió algunas migajas que salieron revoloteando por el aire. Una de ellas aterrizó en la cara de Albert, que se apresuró para apartarla de su mejilla como si se tratara de un bicho venenoso.

—No me suena —contestó la viejecilla pasado el susto—. Aunque, hijo, si quieres que te diga la verdad, estoy fatal de la memoria. Lo mismo ha venido y no me acuerdo.

Zimmer se quedó sin palabras. Se despidió con un gesto de resignación y regresó corriendo al taxi.

—¿Y? —preguntó Berta al verle entrar como un relámpago.

—No está aquí.

No, Erik no estaba allí. Se encontraba en una celda bajo tierra, abrazado a una desconocida, espeluznado. De improviso, la puerta que los mantenía cautivos se había abierto y su corazón adolescente se había desatado. ¿Venía a por ellos? ¿Regresaba para matarlos? ¿Los separaría? ¿Se llevaría solo a uno los dos? ¿Empezaría por la chica o tendría mala suerte y lo elegiría a él antes? No ocurrió nada de lo que Vogler esperaba. Al revés, el desconocido no les prestó atención. Se limitó a tirar el cuerpo de un hombre, que cayó como un fardo al suelo de la habitación, y acto seguido, cerró la puerta sin mediar palabra. El rostro del nieto de Berta se volvió de un blanco nuclear.

—¡¡Lo ha matado!! —gritó enloquecido apartando a la chica a un lado y levantándose como si tuviera un resorte en el trasero.

—¿Quién es? ¿Lo conoces?

A su manera, claro que lo conocía.

—Es mi amigo, el taxista —dijo nervioso.

—¿Tu amigo? ¿Tu amigo el que nos iba a rescatar?

La miró enojado. Aquella chica era una impertinente, así que optó por alzar la barbilla, en plan digno, y no contestarle. En su lugar salió corriendo hacia Bleimeyer. Dadas las circunstancias, ella se incorporó deprisa y salió en pos de Erik. Bleimeyer tenía la cabeza ensangrentada y yacía inmóvil boca arriba.

—¡Ay, Dios mío, le ha pegado un tiro en la sien! —se lamentó Vogler—. ¡No hay nada que hacer!

—No es un tiro —le corrigió ella con autoridad—, más bien parece un golpe, un culatazo.

Sabelotodo insoportable. La fulminó con la mirada.

—¿Qué más da? ¿No lo ves? ¡Está lleno de sangre!

Y seguramente habría muerto.

—Tiene pulso, un pulso muy débil —replicó ella tomándole por la muñeca—. Deberíamos taponar esa herida.

—¿Con qué? —preguntó observando el desierto gris que lo rodeaba.

Ella señaló su camisa Delacroix. ¡Lo sabía! ¿No había ninguna otra tela disponible? Forzado por la situación, se quitó el abrigo, la chaqueta y la camisa. Rompió la Delacroix sin pensar demasiado en lo que estaba haciendo. Con las tiras de la camisa, vendaron la cabeza del taxista. Atticus trató de abrir uno de los párpados teñido de sangre.

—Señor Bleimeyer, ¿puede oírme? —preguntó Erik esperanzado.

Él trato de asentir y lanzó un quejido. El dolor le resultaba inaguantable.

—Señor Bleimeyer —repitió reparando en que la mano derecha del taxista estaba sangrando—, ¿ha avisado a la policía?

—Yo… —apenas tenía fuerzas para hablar— solo quería ayudarle.

—Lo sé, lo sé —respondió haciéndole indicaciones a la chica para que vendara la mano malherida—. Pero dígame solo si le dio tiempo a llamar a la policía. ¿Saben dónde estamos?

La cabeza del taxista perdió el sentido sobre la mano de Vogler.

—¿Les pudo avisar o no? ¡Respóndame! —clamó impotente.

Capítulo XXIX

Sala de operaciones

Bajo la débil luz de la bombilla, el rostro de Bleimeyer se veía como el de un moribundo.

—¡Déjalo! —le pidió la joven agarrando el brazo de Erik—. ¿No ves que está inconsciente?

Decidieron colocarlo sobre la colchoneta que le había servido de cama durante su cautiverio.

—No creo que sobreviva —agregó ella mirando al taxista.

Pájaro de mal agüero.

—¿Por qué lo dices? —preguntó molesto.

—Por la misma razón por la que tampoco creo que llamase a la policía —zanjó ella con frialdad.

Le hubiese encantado contradecirla y, sin embargo, ni lo intentó. ¿Para qué? Posiblemente tenía razón. Eso, por desgracia, significaba que estaban en manos de un sádico, que no había esperanza y que, cuando él lo deseara, morirían. Lo que no sabía era ni cuándo ni cómo. Solo era una cuestión de tiempo y de una mente perversa. Con un sonido metálico, la puerta se abrió y, en esta ocasión, el desconocido se dirigió a ellos:

—¡Levantaos! —les ordenó apuntándoles con la pistola.

La joven se levantó despacio y sin controlar el temblor de sus piernas.

—¿Yo también? —preguntó Erik.

—¡Tú, primero! —le exigió apretando la mandíbula—. ¡Venga, arriba de una maldita vez!

Porque le tenía ganas. Porque le estaban entrando unas ansias terribles de comenzar por él. Los condujo a través del pasillo hasta otra habitación y obligó a Erik a empujar la puerta entreabierta. Al otro lado, aunque aún no lo supieran, les esperaba un infierno inmaculado en forma de quirófano.

—¿Qué es esto? —susurró la chica a Vogler.

Era el lugar donde les iban a sacar el corazón. El nieto de Berta, incapaz de articular palabra, trató de retroceder inútilmente.

—¡Entrad! —gritó autoritario.

Desesperados, rompieron a chillar. ¿Quién iba a querer entrar en un matadero disfrazado de sala de operaciones?

Disparó un único tiro que chocó contra uno de los muros del túnel. Bastó el impacto de esa bala para que Erik y Gretel enmudecieran y se sometieran a su capricho. Había que entrar y entraron. Antes de pasar al quirófano, en una pequeña antesala, los obligó a quitarse la ropa y a ponerse dos batas verdes de hospital, dos ridículos gorros sobre la cabeza y dos fundas de plástico en los pies. A la fuerza, les hizo abrir una puerta con una ventana de cristal para adentrarse en el quirófano. Un par de camillas con correas los aguardaban en el interior de la sala. Una de ellas no estaba prevista para esa noche. El destino había querido que dos víctimas cayeran en la red de la araña al mismo tiempo. Los dos pegaron sus rostros a un cristal cuadrado que había en la puerta.

—¿Qué nos va a hacer ese loco? —preguntó la chica sobrecogida.

—No lo sé —mintió.

No quería hablarle de su pesadilla, ni del mochilero holandés, ni de la chica pelirroja sin corazón abandonada en un bosque. ¿Qué les iba a hacer? ¿Quién era ese tipo? Un cirujano frustrado, un caníbal con predilección por los corazones, un psicópata vestido de hombre corriente. Fuera quien fuera se estaba tomando muy en serio el tema de la esterilización. Observaron cómo se vestía y se lavaba las manos concienzudamente sin perderlos de vista. Se colocó unos guantes de látex y una mascarilla. Tomó su pistola y les mandó que retrocedieran para entrar con ellos en el interior de la sala.

—Tú —ordenó señalando a la chica—, túmbate aquí.

Gretel y Erik se miraron durante unos segundos de duda. Cuando los atara a esas tumbas de acero ya no podrían escapar. No tenían nada que perder. Por eso se lanzaron sobre el desconocido. Porque iban a morir de todos modos. Porque querían darse una última oportunidad. Porque un psicópata nunca se esperaría que dos corderillos se pudieran transformar en lobos sanguinarios dispuestos a ocupar su lugar. Obligado a forcejear con los dos jóvenes, disparó el arma. Fue una única bala y un alarido agudo estalló contra el blanco de las paredes. Vogler se llevó la mano al muslo y volvió a gritar horripilado. El proyectil se había incrustado en su pierna. Notaba un dolor desconocido. La carne le ardía y la sangre resbalaba hasta el tobillo.

—¡¡Estoy herido!! —clamó con agonía.

Ya se habían dado cuenta.

—¡¡Cállate!! —lo encañonó sin remilgos—. Y tú —se dirigió a la chica con impaciencia—, túmbate aquí.

La chica obedeció sumisa.

—¡¡Ayúdame a atarla si no quieres morir ahora mismo!! —exigió fuera de sí.

—¡Estoy perdiendo mucha sangre! —se quejó Erik.

El hombre le apuntó en plena frente. No bromeaba.

—Puedo hacer que la pierdas toda en un segundo.

Cojeando, Vogler se aproximó a la camilla y se dispuso a atar las muñecas de la joven con ayuda de las correas. Los ojos de Gretel estaban sembrados de pánico. A Erik le hubiera gustado pedirle perdón, decirle en voz baja que lo sentía, que no quería amarrarla a una muerte terrorífica, que se sentía como un bicho inmundo, como el cómplice de un monstruo, de un Frankenstein sin escrúpulos. Aunque, con un balazo perforándole la pierna y un asesino en serie apuntando con un arma a su cabeza, le resultaba complicado hablar de sus emociones. Le inmovilizó las muñecas impresionado por la parálisis de la víctima, que parecía suplicarle compasión a él en lugar de al asesino.

—¿Has terminado? —preguntó el hombre.

Avergonzado, Vogler asintió.

—Vale, ahora no quiero más jueguecitos. Túmbate en la otra camilla y no hagas nada raro. Si te mueves, la mato —le amenazó mirando a la joven.

—¡Me voy a desangrar! —afirmó Erik señalando la pierna herida.

—Si te portas bien, quizá te haga un torniquete. ¡Vamos!

Cumpliendo sus exigencias, se tumbó en la camilla y se dejó atar. Contempló a la chica de la melena castaña recogida como si se fuera a dar una ducha en un hotel. Estaba aún más pálida y había empezado a llorar. Su respiración era entrecortada y nerviosa. Murmuraba algo que Erik no era capaz de entender. Con ambos jóvenes inmovilizados, el tipo se acercó con lentitud a Gretel y le acarició la cabeza con una tranquilidad repugnante. «Shhh, shhh», le susurró para que se callara y le colocó una vía en la mano derecha. La anestesia penetró rápida y silenciosa.

—No te preocupes, no te va a doler nada —le aseguró antes de que cerrara los ojos.

Capítulo XXX

Sin corazón

Solo unos segundos más tarde, la joven estaba profundamente dormida. Tenía el rostro surcado por varios regueros de lágrimas que convergían igual que los afluentes de los ríos y como venas se deslizaban hasta desembocar en la barbilla. El desconocido le abrió la bata y dejó su pecho al descubierto. Vogler recordó la imagen de la chica pelirroja y percibió la misma piel blanca e indefensa que había visto en el bosque.

—¿Qué le va a hacer? —preguntó directamente.

—¿Eres consciente de que esa herida de bala te desangrará en poco tiempo? —replicó con ironía.

Lo sabía. Le desangraría y nunca más volvería a ver a Cloé ni continuaría con su colección de minerales.

—Usted me dijo que me podía hacer un torniquete —señaló como si estuviera en su derecho.

—¿Sí? —bromeó sarcástico—. Entonces, te he mentido.

El asesino se giró y buscó un bisturí en una bandeja de material quirúrgico. Erik carraspeó antes de dejar caer su bomba particular:

—¿Le va a quitar el corazón?

El hombre se volvió muy lentamente.

—¿Cómo lo sabes? —su pregunta iba cargada de asombro.

—¿Lo hizo con el mochilero holandés?

¿Cómo sabía lo del mochilero holandés? Estaba seguro de no haber escuchado ese dato en los informativos. Lo observó pasmado.

—¿Le sacó el corazón antes de abandonarle en el bosque? —persistió Erik.

Sonrió sin contestarle. Parecía orgulloso de su trabajo. Sí, también lo había hecho con el estudiante de Amsterdam.

—¡No lo haga! —rogó Vogler.

El hombre se había inclinado sobre la chica y buscaba con sus ojos y sus dedos el lugar concreto donde debería practicarse la incisión.

—¡¡Soy multimillonario!! —gritó el de Bremen a la desesperada.

Consiguió llamar la atención del hombre, que, sin soltar el bisturí, se dirigió a su camilla.

—¡Puedo pagarle lo que quiera! —aseveró—. Mi tío era el coleccionista de arte Leonard Vogler, ¿lo conoce? —hablaba de forma atropellada a pesar de que trataba de resultar persuasivo—. Él murió hace unos meses y me dejó una herencia millonaria. Soy su único heredero. ¡Pídame lo que desee y se lo daré a cambio de liberarnos!

—¿Me estás sobornando?

Así dicho quedaba fatal.

—Intento llegar a un acuerdo que nos sea favorable.

—Su corazón —explicó el hombre señalando a la chica— vale una auténtica fortuna. No te imaginas lo que puede llegar a soltar una familia millonaria y angustiada para salvar la vida de su hijo cuando no encuentra un donante a tiempo.

Vogler tragó saliva. No era un cirujano pirado, ni un caníbal selectivo, ni un asesino en serie.

—Puedo doblar su oferta —afirmó contundente.

—No es solo una cuestión de dinero. ¿Cómo te llamabas?

—Erik, Erik Vogler.

De buenas a primeras, el desconocido le dio la espalda y sacó una tira de goma de un cajón. Se aproximó de nuevo al joven y le pidió con un gesto que levantara la pierna herida. ¡Por fin, un torniquete! En medio del dolor, el nieto de Berta se sintió aliviado. Había esperanza.

—Muy bien, Erik —comenzó risueño—. Ya tienes tu torniquete —apretó con fuerza alrededor del muslo.

—Muchas gracias.

—Como te iba diciendo, Erik, esto no es simplemente un asunto de dinero. Es una cuestión de profesionalidad y de lealtad. Y, por supuesto —subrayó—, de sentido común.

—¿Qué quiere decir?

—Es obvio que no os puedo dejar libres después de haberme visto la cara y de que tú y tu amigo, el taxista, conozcáis la dirección de esta casa. ¿Crees que me iba a dejar detener tan fácilmente?

—Tendría mi palabra, se lo aseguro. Si triplico su oferta, no necesitaría para nada esta casa. Podría marcharse a otro país y vivir con toda clase de lujos. Mi padre le ingresaría el dinero en la cuenta bancaria que le indicase. ¿Qué le parece? —sonaba convincente.

El asesino lo examinó con suma atención. Hizo una larga pausa y, finalmente, afirmó convencido de sus palabras:

—Te voy a quitar esa bala de la pierna.

Vogler esbozó una sonrisa.

—¿De verdad?

—Por supuesto —respondió alejándose del joven por unos segundos.

Aprovechó para colocar la bandeja con el material quirúrgico en un carrito y lo empujó hacia la camilla de Erik.

—¿Estás preparado? —preguntó levantando unas pinzas.

—¿Y la anestesia? —repuso y le buscó con la mirada.

—¿Quieres que te saque esa bala o no?

Vogler abrió los ojos atemorizado.

—¡NOOO! —suplicó.

No, sin anestesia. ¿Qué clase de cirujano era? ¿Qué pretendía? Nadie en su sano juicio propondría algo así.

—¡Por favor, por favor! —rogó agitando las piernas en la camilla.

—¡No te muevas o será peor!

Impasible a sus ruegos, el tipo hundió las pinzas en la herida abierta. El alarido de Erik traspasó los muros del quirófano y habría hecho temblar las piedras de una catedral. Tras el grito, se desmayó. Esta vez, no fingía.

Capítulo XXXI

Tres policías y un friki

El agente que había hablado con Berta se llamaba Bergmann y, una vez que colgó el teléfono, comentó el caso con un par de colegas de la comisaría.

—Me acaba de llamar una abuela —les contó apoyándose en la máquina del café— alertando sobre la desaparición de su nieto. El chaval, por lo visto, es el de los crímenes del rey blanco, un tal Erik Vogler.

—¡Ah, sí —dijo uno haciendo memoria—, ya me acuerdo! Era un friki repeinado —detalló antes de dar un sorbo a su tila—. Le tomé declaración durante horas. ¡Menudo personaje! Se quejó de la decoración de la comisaría y me exigió un zumo orgánico o no sé qué rollos. Espero no volver a verlo en mi vida.

—¿Has dicho Vogler? —preguntó el tercero, que era el más joven, dejando de remover su capuccino.

—Sí, Erik Vogler —confirmó Bergmann—. Por lo que contaba su abuela, os vais a reír —les advirtió antes de proseguir su relato—, está «investigando» —hizo una señal de comillas con los dedos— el caso del mochilero holandés y la muerte de una joven pelirroja o algo así. Eso me ha dicho. ¿Qué os parece?

—Vogler, Vogler —repitió en voz baja el del capuccino—. ¡Ya sé de qué lo conozco! —exclamó de repente—. Fue el chico que llamó de madrugada —comentó dejando perplejos a sus compañeros.

—¿Hablaste con él? —preguntó Bergmann.

—Sí, por teléfono. Me contó una historia de una chica pelirroja enterrada en un bosque. Según él, le habían quitado el corazón. La verdad es que no le hice mucho caso —sopló sobre el capuccino ardiente—, parecía el típico zumbado de la noche.

—¿Una chica sin corazón? —el de la tila cambió el gesto. Se llamaba Conrad Hertz y estaba trabajando en el caso del crimen del estudiante holandés.

—Sí —afirmó Roth—. Me dijo que le iban a quitar el corazón o que se lo habían quitado ya, que si había tenido un sueño premonitorio… ¡Yo qué sé!

Los miró con una sonrisa burlona y agregó:

—Hay que ver, estamos rodeados de colgados.

—El cadáver del mochilero holandés —le interrumpió Hertz con rictus serio— no tenía corazón, Roth. Le habían practicado una incisión bajo el pecho y se lo habían sacado. La autopsia lo ha confirmado. Lo más inquietante es que no ha sido la primera víctima. Hace cuatro años otro joven fue hallado en el Parque Nacional del Valle Bajo Oder, situado a pocos kilómetros de Oderberg, al lado de la frontera con Polonia. Los datos de la autopsia revelaron que le habían quitado el corazón. El modus operandi coincide plenamente. Al igual que en el caso del estudiante holandés, a ese detalle no se le dio publicidad. Lo peor es que tengo el pálpito de que otros chicos desaparecidos en los últimos años pueden haber corrido la misma suerte y sus cadáveres permanecen ocultos bajo los árboles.

—¡Qué dices!

—¿Cuándo llamó Vogler a comisaría? —le preguntó su colega con súbito interés.

—Creo que fue el domingo de madrugada. ¿Por qué?

—Porque entonces no se conocían los resultados de la autopsia —aseguró Hertz—. Además, como te he dicho, no se han filtrado esos datos a la prensa. Ningún medio de comunicación se ha hecho eco de ese detalle tan macabro.

—Entonces… —Bergmann se quedó callado.

La pregunta que se hicieron los tres agentes al mismo tiempo, sin mover siquiera los labios, era idéntica: ¿cómo sabía lo del corazón?

—Yo… Él no mencionó al mochilero holandés —se disculpó el más joven removiendo nervioso el capuccino—. Solo hablaba de una chica pelirroja.

—A principios de enero desapareció otra joven —recordó Bergmann.

—Sí, se llamaba Gretel Wolf —puntualizó Hertz—. Sigue en paradero desconocido. Pero no era pelirroja. No sé a qué chica se refiere ese iluminado. No nos consta ninguna nueva desaparición en los últimos días. No hemos recibido ninguna denuncia en ese sentido. ¿Podemos volver a escuchar la llamada de Vogler?

Mientras los agentes escuchaban la grabación de la voz histérica de Erik en su revelación noctámbula, en un sótano de un barrio acomodado de Bremen le extraían una bala y le cosían el boquete que le habían dejado de recuerdo. Como un maestro zapatero, concentrado en sus asuntos, el cirujano introducía la aguja y el hilo en la herida del joven. Puntada a puntada, iba cerrando el agujero del proyectil. Para entretenerse, canturreaba una canción infantil alemana. Cuando terminó con su obra de arte, despertó a Vogler.

—¡Dios, me duele muchísimo! —se quejó al volver en sí.

Igual que si un dóberman le estuviera mordiendo la carne, como si sus dientes fueran una grapadora inmisericorde y decidida a no soltar a su presa.

—¡Ya está! —anunció el asesino con cara de satisfacción.

Erik observó los puntos horrorizado. ¡Frankenstein! Le iba a quedar una cicatriz espantosa. ¿Cómo iba a ir así a la playa? Tal vez en alguna clínica especializada y con un tratamiento láser de vanguardia lograse eliminar semejante chapuza.

—Muchas gracias —consideró que era lo más oportuno que podía decir en mitad de aquel horror.

El tipo sonrió maquiavélico.

—Ha sido un placer, Erik.

—¿Ha considerado mi propuesta? —volvió a las andadas.

Cualquier cosa para sobrevivir.

—Es una oferta atractiva —respondió él—, lo admito. No creas que no me resulta tentadora.

Erik lo contempló expectante.

—Sin embargo, como te expliqué, el riesgo se me antoja demasiado grande. Y, bueno, ahora tengo dos corazones —consideró mirando a ambos jóvenes—, dos posibles trasplantes. No contaba con el tuyo, aunque mi lista de clientes es larga. Sé que esta noche alguien más se pondrá muy contento cuando le dé la noticia.

—¡¡ESTÁ LOCO!!

—No te creas, Erik. Si te hubieras cruzado conmigo por la calle, ¿habrías pensado lo mismo? Soy un médico respetable con un trabajo extra que me reporta grandes beneficios.

—¡¡No quiero morir, no quiero morir, por favor!!

—No te lo tomes así —le recriminó quitándose la mascarilla—. Piensa que vas a salvar una vida.

Capítulo XXXII

Quince minutos

Cuando Albert y Berta llegaron a la siguiente dirección de la lista, no imaginaban el trance de Vogler en el sótano de aquella casa aparentemente tranquila. No obstante, la visión del taxi, aparcado unos metros por delante del suyo, les hizo sospechar que Erik andaría cerca y que, seguramente, no se estaría haciendo la pedicura.

—¿Cuánto le debo? —preguntó la abuela al taxista.

—Seiscientos euros —respondió flemático.

—¡¡Seiscientos euracos!! —reiteró Zimmer alucinado.

—Oye, que llevo todo el día con tu abuela en exclusiva —se defendió.

—No es mi abuela —aclaró Albert.

Aunque a Berta no le habría importado en absoluto.

—Déjalo, querido, no merece la pena. Tome, cóbrese —pagó al contado—. ¡Venga —repuso abriendo la portezuela—, no perdamos más tiempo!

Bajo la luz de las farolas, se acercaron al taxi del señor Bleimeyer. No había un alma en la calle. Zimmer encendió la linterna de su móvil y se asomó a la ventanilla del conductor. A primera vista todo parecía normal, salvo por un detalle:

—Las llaves están puestas en el contacto, Berta.

Zimmer iluminó los asientos de los pasajeros.

—Y mi nieto ha olvidado la bufanda y los guantes en el asiento de atrás —apuntó mosqueada—. Debía de tener mucha prisa para dejarlos abandonados o estar muy nervioso. O quizá pensaba volver en poco tiempo. En cualquier caso, tratándose de Erik, me parece muy extraño —remató.

—¿Y el taxista? —preguntó Zimmer apagando la luz del móvil.

Berta notó un escalofrío. Lo del conductor era todavía más incomprensible que lo de su nieto. Se alejaron del vehículo sin atreverse a hablar. Desde la acera, ambos contemplaron la fachada de la casa número siete. Observaron con detenimiento la entrada. Allí estaban los dichosos corazones de metal. ¿Tendrían algún significado oculto? Eso se preguntaba la abuela cuando Albert le llamó la atención.

—¡Mira, Berta! —exclamó señalando una de las ventanas—. ¡Se han colado rompiendo el cristal!

—¿Erik y el taxista? —preguntó quedándose con la boca abierta—. ¿Piensas que han sido ellos?

—Creo que alguien ha entrado en esa casa sin pedir permiso.

—¿Mi nieto? —seguía pasmada.

Albert se encogió de hombros. Si lo había hecho, había que reconocerle cierta audacia totalmente inusual en él. ¿Se había vuelto loco de remate? ¿Qué pasaba por la cabeza de Vogler?

—Quizá lo de La Rose Rouge le haya afectado demasiado —dejó caer el joven.

—No sé, querido, mucho me temo que, a este ritmo, no va a llegar a su cumpleaños en sus cabales —zanjó el tema y le pidió que sacara el móvil para telefonear a la policía.

La abuela de Erik se puso al aparato en cuanto Zimmer se lo pasó.

—Soy Berta Vogler —anunció con nervios de acero—. Sí, he hablado con usted hace poco. Hemos localizado el taxi donde viajaba mi nieto. Tanto él como el conductor han desaparecido. Hemos dado con la casa donde creemos que se han colado. ¿Cómo lo sé? —repitió ofendida de que pusieran en duda su testimonio—. Verá, Albert y yo hemos hallado una ventana rota. ¿Puede anotar la dirección?

—Por supuesto —contestó Bergmann—. Ya la tengo, señora. No se preocupe, un coche patrulla irá lo antes posible. Y, por favor, espere a que lleguen los agentes. No haga ninguna tontería. Si de verdad está relacionado con el asesinato del chico holandés, puede ser muy peligroso.

—¿Cuánto tardarán? —preguntó ansiosa.

—No más de quince minutos —le aseguró—. Confíe en nosotros y deje que hagamos nuestro trabajo.

Le faltó añadir: «Y no haga como en el caso de los crímenes de Bremen».

—¡Vengan rápido, por favor! —exigió ella antes de colgar.

Devolvió el móvil a Zimmer. Quince minutos. En quince minutos, si Erik estaba realmente en apuros como presentía, le podían asesinar quince veces. Quince minutos era demasiado tiempo en manos de un criminal. Porque su nieto atraía la fatalidad y tenía un imán para los malvados. No era cuestión de esperar con los brazos cruzados, así que le señaló a Zimmer la ventana con el cristal hecho añicos y le preguntó:

—¿Eres capaz de trepar hasta ahí arriba?

Albert sonrió prepotente. Claro que podía.

—Entonces, sube y abre la puerta principal para que consiga entrar contigo. ¡Con esta maldita muleta aún no estoy en condiciones de escalar! —protestó malhumorada.

Igual que un gato nocturno, acostumbrado a romper las reglas de la gravedad, Zimmer alcanzó el alféizar sin complicaciones para colarse dentro de la habitación oscura. Ni el frío de la noche de Bremen ni el viento parecían afectarle. Quizá porque era aún más gélido que el frío y el viento unidos. Así lo veía Erik, como un ser inhumano y ávido de cuellos inocentes.

Albert descubrió la sangre en los cristales y en el suelo de la habitación. «Novatos», susurró. Debían de haberse cortado jugando a los espías. ¿Dónde andaban? Lo más sencillo era seguir el rastro de la sangre. Encendió la linterna del móvil y se deslizó a gran velocidad hasta la entrada de la vivienda. Con suma delicadeza abrió la puerta principal. Afuera, Berta y la noche.

Capítulo XXXIII

Una oreja, por favor

El asesino se colocó de nuevo la mascarilla y escogió una jeringuilla que llenó de un líquido transparente. Le dio unos ligeros golpecitos con el dedo corazón.

—¿Qué va a hacer? —preguntó Erik levantando la cabeza y tensando todos los músculos del cuello.

Sin soltar la jeringuilla, el asesino lo observó contrariado.

—Chico, no hay quien te entienda —suspiró resignado—, antes suplicabas para que te pusiera la anestesia y ahora no quieres que te la inyecte. ¿En qué quedamos?

Vogler trató de soltarse. Las correas lo sujetaban como los tentáculos de un pulpo mortal.

—No te resistas. Es preferible que duermas y no ocasiones más problemas —prosiguió dirigiéndose a su víctima en plan paternalista—. Además, no quiero que te encuentren despierto.

—¿De qué habla?

—De mi equipo. ¿O es que pensabas que iba a operar yo solo?

Volvió a consultar su reloj.

—Ya es casi la hora.

Se inclinó sobre el joven de Bremen. Vogler se puso en tensión y se arqueó sobre su espalda. De pronto, comenzó a convulsionar y a echar espumarajos por la boca. Tenía la mirada perdida y rebotaba contra la camilla como un pelele. Todo indicaba que el joven sufría un ataque epiléptico. El asesino dejó sobre la bandeja la jeringuilla y se inclinó sobre él para tratar de que no se mordiera la lengua. Erik, bañado en sudor y en las babas que se descolgaban por su barbilla, empezó a murmurar algo indescifrable. El hombre se acercó para tratar de entender lo que decía y se colocó muy cerca de los labios del chico.

¡¡¡AHHH!!! El grito fue sobrecogedor. En plena desesperación, sabiéndose perdido y al borde del abismo, el nieto de Berta había mordido salvajemente la oreja del criminal. Al clavar sus dientes en ella, se aferró con todas sus fuerzas, con todo su miedo, a ese trozo de carne. Sorprendido por el ataque, de forma inconsciente, el tipo hizo un movimiento para alejarse de la camilla. En el intento, la mitad de su oreja se quedó entre los incisivos de Vogler.

—¡Dios!… Pero ¿qué? —el hombre se llevaba la mano a lo que quedaba de su oreja cubierta de abundante sangre y buscaba algo con lo que taponar la herida.

Por unas décimas de segundo, Erik permaneció con la boca entreabierta y el trozo de oreja entre sus dientes sin mover ni las pestañas. La impresión le había dejado paralizado. De hecho, estaba más alucinado por lo que acababa de suceder de lo que podía estarlo su víctima inesperada. Por esa razón y no por otra, necesitó esas décimas de segundo para escupir, asqueado, el pedazo de oreja por los aires. Al verla volar, le vino una arcada.

Al recibir el mordisco sanguinario de Erik, el alarido del asesino puso en guardia a Zimmer, que se había internado en la galería tras convencer a Berta, y no había sido tarea fácil, de que esperara en la cocina.

—¡Yo voy contigo! —así le había replicado hasta en tres ocasiones la anciana, y Albert empezaba a perder la paciencia—. ¡No me pienso quedar aquí sola como un pasmarote!

—No es buena idea, Berta —se armó de paciencia—. Hay demasiados escalones y son muy estrechos.

Ya se disponía a rechazar su proposición de nuevo cuando el chico le soltó sin miramientos:

—¿Quieres ayudarme o no? Si te rompes la pierna, solo me vas a causar problemas.

Desarmada por la determinación de Albert, Berta se quedó sin palabras. Y el joven se apresuró a aprovechar esa mínima ventaja.

—No tardaré en subir —susurró iniciando el descenso por la trampilla—. Te juro que volveré para informarte.

—¡Ten mucho cuidado, Albert! —lo estrujó con sus brazos de esquiadora olímpica y le pellizcó una mejilla.

Estaba congelado. Seguramente, se dijo Berta, sería por el miedo y por el frío de Bremen.

Así fue como Albert descendió a la galería en solitario y oyó el alarido que no llegó a escuchar Berta y así fue como se convenció de que estaban torturando al taxista, porque el grito no tenía nada que ver con los que profería Erik en sus ramalazos de histeria. Tenían que estar torturando al taxista. Porque lo que nunca habría supuesto Zimmer era que el friki de Vogler se había atrevido a arrancar de cuajo, con sus propios dientes, gran parte de la oreja de un asesino.

Capítulo XXXIV

El silencio de Albert

Sin hacer ruido, Zimmer entreabrió la primera puerta con la que se encontró y, amontonadas en una esquina, descubrió las prendas de vestir y la ropa interior de Vogler mezcladas con las de una chica. Albert levantó las cejas extrañado. El nieto de Berta se había desnudado en un sótano terrorífico. Y, al parecer, no lo había hecho solo. Se lo imaginó levantándose por sorpresa y negando: «Esto no es lo que parece». Sus pensamientos se desvanecieron tan pronto como escuchó la voz de un hombre al otro lado de la segunda puerta. Parecía rabioso.

Albert se arrimó con cuidado hasta el cristal que dejaba ver parte de la sala de operaciones y asomó su rostro intrigado. Lo que descubrió al otro lado lo dejó atónito: Erik, maniatado en una camilla, atenazado por el miedo y sin escapatoria, y un perturbado, que apretaba una toalla ensangrentada contra su oreja izquierda, gritándole cegado por la cólera. No parecía la ocasión más adecuada para interrumpirle. Ni para llamar al cristal con los nudillos.

En su lugar, optó por sacudir una patada bestial a la puerta con tanta fuerza que la estampó contra la pared y la sacó del quicio. Y el golpetazo resonó en la galería, asombró incluso al propio Zimmer, y hasta Berta Vogler, que había bajado los dos primeros peldaños de las escaleras solo para curiosear un poco, fue capaz de escucharlo. ¿Qué rayos estaba sucediendo ahí abajo? Al ver aparecer a Albert en el umbral, como un sheriff en una película del Oeste, Erik salió de su catalepsia y chilló enloquecido:

—¡¡Zimmer, Zimmer!!

El desconocido palideció. ¿Qué hacía ese chico allí? ¿Y por qué venía lanzado hacia él como un verdadero poseso? ¿Acaso no tenía miedo? ¿No temía a la muerte? Descolocado por una coyuntura que nunca habría previsto, lanzó al suelo la toalla empapada de sangre e intentó correr hacia el lugar donde había guardado el arma. No le dio ni tiempo a llegar. Albert se había tirado sobre él y, a pesar de que el hombre lo superaba en altura y en peso, comenzó a luchar contra él como si estuvieran en igualdad de condiciones. Desde la camilla, Erik los contemplaba estremecido. En medio del forcejeo, los ojos de Zimmer despedían un brillo anaranjado y maldito. Vogler lo habría jurado por lo más sagrado. Habría jurado y perjurado que la mirada del preferido de su abuela no era humana, ni siquiera animal. Su naturaleza residía en los infiernos, en el inframundo; eran los ojos del mal.

De pronto, el asesino y el joven se abalanzaron sobre la camilla de Erik con gran violencia, de tal forma que la espalda de Albert se apoyó contra el pecho de Vogler.

—¡¡Cuidado, Zimmer, cuidado!! —le advirtió con dramatismo—. ¡¡Me estás aplastando los pulmones!!

Albert giró el cuello y le clavó sus ojos de tigre sediento de sangre.

—Vogler, ¿no puedes ayudar un poco para variar? —le echó en cara al mismo tiempo que el asesino intentaba asfixiarle.

—¡¡Estoy maniatado!! —se defendió el nieto de Berta.

—¿Y las piernas? —objetó—. ¿No puedes moverlas?

—¡¡Estoy herido de bala!!

—¿En las dos?

Erik dio un resoplido. No soportaba sus exigencias y menos en esas condiciones. No obstante, levantó la pierna ilesa y sacudió varios rodillazos contra el asesino que Albert utilizó para liberar su cuello y escabullirse por un lado, de tal forma que ganó la espalda de su adversario y lo tumbó sobre Vogler. Con la visión de lo que quedaba de la oreja del asesino a escasos centímetros de su rostro, el de Bremen se puso a gritar y a lloriquear entre jadeos y movimientos de cabeza de un lado a otro. No aguantaba más. Le iba a dar un infarto a los quince años. Iba a morir con un criminal sobre la barriga y un vampiro intentando reducirle. No concebía que fuera a pasar algo peor que aquello y, sin embargo, pasó.

En mitad de esa batalla cuerpo a cuerpo, la camilla se desplazó sobre sus ruedas. El hombre se apoyó en ella para incorporarse y librarse de Zimmer, de tal suerte que terminó volcándola contra el suelo y cayendo, junto a su adversario, encima de ella. El interminable aullido de Erik, cuando vio cómo se precipitaba contra las baldosas, llegó a oídos de Berta con total claridad.

Con Vogler en una posición incómoda, con su cara a muy poca distancia del pavimento y de espaldas al mundo, el asesino y Albert se habían conseguido incorporar y mantenían su lucha encarnizada chocando contra la camilla de la joven y, acto seguido, contra el carro con el material quirúrgico, cuya bandeja salió despedida por el aire. Bisturís, tijeras, pinzas y demás instrumental quedaron esparcidos alrededor de ambos. Zimmer empujó a su rival y aprovechó su ventaja para lanzarse a por un afilado escalpelo. Con su nueva arma en la mano, seguro de sí mismo, se arrojó contra el asesino y le propinó un corte en el antebrazo. Erik escuchó el grito de dolor del hombre y preguntó angustiado:

—¿Qué está pasando, Zimmer?

Lo que estaba pasando no era como para radiarlo igual que si se tratase de un partido de fútbol. Lo que estaba ocurriendo en aquel sótano dantesco, aunque desde su posición resultara imposible adivinar nada, era que el asesino había aguantado el primer ataque de Albert y le había respondido pillándole por sorpresa. Surgió un tenso silencio que Vogler no sabía cómo interpretar.

—¡¡Zimmer, Zimmer!! ¡¡Contéstame!!

¿Era tan sumamente pérfido como para guardar silencio con el único objetivo de disfrutar con su tormento? De Zimmer se podía esperar cualquier cosa. Y, en cambio, esta vez, algo le decía que no se trataba de una de sus bromas macabras. Como si de una película se tratara, le vinieron a la mente una sucesión de imágenes con Albert que había escondido en algún lugar de su cerebro. Entre ellas, se vio a sí mismo en la galería de Misty Abbey-Castle, suspendido sobre aquel agujero mortal y agarrado a la mano helada de Zimmer o en los túneles del balneario Celeste Aída cuando escapaban juntos de las balas. Había que reconocer que aquel presuntuoso le había salvado la vida en más de una ocasión. El corazón de Erik se transformó en el de un colibrí. No le quedaba ya más alternativa que cerrar los ojos y encomendarse a todos los santos. Escuchó la respiración del asesino acercándose a su camilla.

—¿Qué has hecho con él? —se atrevió a preguntar Vogler con un hilo de voz.

No dejaba de ser una burla del destino que sus últimas palabras con vida fueran dedicadas a un tipo aborrecible que se había camelado a su abuela y, últimamente, a su padre.

—¿Lo has matado?

Ninguna respuesta. Solo la respiración aún más intensa rondándole igual que la muerte en círculo que planea sobre el cielo.

Capítulo XXXV

La reacción de Berta

El silencio de Zimmer le inquietó sobremanera. Angustiado, lo siguió llamando hasta que el asesino se arrodilló junto a la camilla de Erik y lo miró directamente a los ojos.

—¡Shhh! —le chistó esforzándose por controlar su ira—. ¡Es inútil que pidas ayuda ahora!

—¿Lo has matado? —insistió el joven.

El hombre ignoró su pregunta. Lo más fácil habría sido retorcer el pescuezo de aquel niñato, deshacerse de él. El único motivo que le frenaba era el corazón que latía en su pecho y algunas cuestiones pendientes.

—¿Le contaste a alguien más dónde te encuentras aparte de a tu amigo?

—No es mi amigo —aclaró Vogler—. Y no tengo ni idea de cómo ha llegado hasta aquí. No le conté a nadie adónde iba. Le doy mi palabra de honor —si hubiera podido habría levantado la palma de su mano derecha.

—¿Seguro? —dijo incrédulo—. Me has tratado de engañar varias veces con tus triquiñuelas. ¿Se lo has dicho a alguien más?

Tomó aire y se tiró un farol.

—No se lo he dicho a nadie. Pero la policía estará a punto de llegar. En mi opinión, es solo cuestión de tiempo que se presenten aquí y descubran el pastel. Seguro que Zimmer o el señor Bleimeyer llamaron por teléfono dando esta dirección.

—Espero por tu bien que no lo hicieran —le amenazó—. Serías el primero en morir y te juro que me alegraría.

Un ruido imprevisto interrumpió sus palabras. El asesino se asomó por encima de la camilla y se quedó petrificado con lo que distinguió en el umbral de la sala de operaciones. ¿Qué rayos?… ¿Quién era?… ¿Qué pintaba aquella vieja melenuda en su sótano?

—¿Qué está pasando? —preguntó Vogler desorientado por la expresión del hombre.

—¡¡ERIK!!

La voz de Berta le sonó a un coro de ángeles celestiales iluminados por tibios rayos de sol que atravesaban nubes esponjosas.

—¡¡ABUELA!! —gritó compungido, al borde de las lágrimas.

—¡No quiero llantos, Erik! —fue al grano—. ¿Estás bien?

Se encontraría mejor en su bañera de hidromasaje con el rostro cubierto por una mascarilla de pepino.

—¡¡Estoy herido en la pierna y me han quitado una bala sin anestesia!!

—¿Estás bien o no?

—¡¡Sí, sí!!

Berta observó el resto de aquel inesperado quirófano y reparó en la joven tumbada sobre la otra camilla.

—¿La chica se encuentra bien?

—Sí, sí, solo está dormida —aseguró su nieto.

Berta siguió observando a su alrededor y, de repente, descubrió el cuerpo inmóvil de Zimmer tendido sobre el suelo.

—¡¡Dios santo, Albert, querido!! —se puso como loca entrando a saco en la habitación—. ¡Dios mío! ¿Lo has matado? ¿Qué has hecho? —toda su ira parecía concentrada en aquellas preguntas—. Dime —exigió con voz atronadora clavando sus ojos en los del hombre—, ¿está muerto?

—¿Y qué si lo está? —repuso envalentonado al mismo tiempo que se incorporaba y se adelantaba a la camilla que le había servido de parapeto—. ¿Qué importa? ¡Vieja chiflada! ¿Qué ibas a hacer entonces? ¿Resucitarle con una poción mágica?

—¿Lo has matado? —repitió.

Erik nunca había escuchado la voz de su abuela hablando en ese tono. Y eso que la había visto mosqueada en multitud de ocasiones y, en otras, cabreada hasta el infinito. Pero no conocía esa voz de Berta, la que estaba oyendo en aquel quirófano subterráneo y maldito. Y los segundos sin respuesta que prosiguieron a la pregunta de ella se le hicieron infinitos. Vogler hubiera dado cualquier cosa por ver la cara del asesino, que sonreía y mostraba en su gesto la altivez del que se siente con el poder de quitar la vida a sus víctimas y salir a la calle como si nada.

—Solo quiero saber si está muerto —insistió Berta por última vez.

—Compruébalo tú misma —la retó.

¿Comprobarlo? No pensaba hacerlo. No pensaba agacharse para ratificar la muerte de su adorado Albert, para tomarle el pulso y no encontrarlo, para confirmar que ese estúpido había segado la vida de un joven encantador, con un potencial inmenso, tan grande como su simpatía, lleno de energía y de ilusiones. No pensaba darle, de paso, a aquel psicópata la opción y la satisfacción de que pudiera atacarla por la espalda, de que lograse acabar con ella de una forma tan sencilla. Al contrario, los planes de Berta eran muy diferentes.

Impulsada por una cólera inusitada que le nacía de las tripas y parecía explotar en sus ojos, igual que si le hubieran arrancado de cuajo el corazón y le hubieran dejado un agujero negro en el pecho, avanzó como un tanque hacia el hombre presuntuoso, vestido de médico a lo Van Gogh, que la contemplaba divertido. ¿Qué tenía en mente aquel dinosaurio que se dirigía contra él a la desesperada? ¿Qué pretendía aquella insensata? ¿Había perdido la sesera? Seguro que sus huesos eran de cristal, que bastaba una única patada certera para que se rompiera en mil pedazos, para que estallara como un jarrón de porcelana. Le resultaba tan absurda, tan ridícula, tan patética.

Eso era lo que estaba pensando hasta que la vio alzar la muleta, tomada por un extremo con las dos manos, y llevarla hacia atrás por encima de su hombro, como si se tratara de un palo de golf, para descargar, con una furia insólita e impropia de su edad, un golpe fenomenal en su rostro, un golpe que lo desequilibró, que provocó que cayera de un modo aparatoso contra el borde de acero de la camilla de Erik, un golpe que consiguió que su cráneo se partiera como una nuez sobre el metal, que todo se volviera, de repente, oscuro e incomprensible. Eso fue lo último que le dio tiempo a pensar antes de morir: lo ridícula y absurda que resultaba aquella vieja de pelos ingobernables.

Capítulo XXXVI

Zimmer, más allá

Lo siguiente que escuchó Vogler, tras el golpe del desconocido contra la camilla, fue la muleta que caía al suelo como una margarita tronchada.

—¡¡ABUELA!!

Berta Vogler se había quedado helada, perdida, como un iceberg sin brújula, repartiendo su mirada entre Zimmer y el asesino. Había matado a un hombre. Se había cargado a aquel individuo aunque esa no fuera su intención. La invadían sentimientos contradictorios. Por un lado, su deseo de vengar el crimen de Albert. Por otro, su alegría por haber evitado la muerte de su nieto, la de aquella chica desconocida y la suya propia. Y, por último, un increíble vacío, una terrible sensación de culpa y de irreversibilidad. La acusarían de homicidio involuntario. Podía alegar que había sido en defensa propia. Una vieja loca, así la había llamado, una vieja tarada intentando salvar su vida y la de su nieto. Una anciana desvalida, apoyada en una muleta. ¿Quién no se iba a apiadar de ella?

—¡¡Abuela, ayúdame, por favor!!

Los chillidos de Erik la devolvieron a la realidad. Llegó hasta él.

—¡¡ERIK, ERIK!! —repetía desabrochando con rapidez las correas de la camilla para liberarlo.

Y en ese nombre iban la pena por la muerte de Albert, el alivio por salvar a su nieto y la sensación de que algo se había roto para siempre.

—¿Y Zimmer? —le preguntó Erik tratando de incorporarse con su ayuda sobre la pierna ilesa.

Ella no dijo nada.

—¿Está…?

Creyó ver los ojos de Berta humedecidos. Nunca la había visto llorar o, al menos, no se acordaba. Se había quedado como una estatua. De piedra por fuera, destrozada por dentro, incapaz de moverse ni de hablar. Como si estuviera muerta. Erik bordeó la camilla a la pata coja, alejándose todo lo posible del cadáver del asesino y esquivándole con la mirada, para acercarse al cuerpo yacente del joven. Zimmer se encontraba tumbado boca arriba, con los párpados cerrados y una expresión casi de felicidad.

Había muerto con esa sonrisa que tanto le fastidiaba. Había muerto y seguía resultando el tipo atractivo que hechizaba a las chicas y sobre el que recaían todos los cumplidos. Resultaba insoportablemente perfecto incluso muerto. Imaginó su funeral. Lleno hasta la bandera, atestado de admiradoras, de jóvenes que bebían los vientos por él, de halagos, de piropos, de elegías alabando sus virtudes, de mujeres, como su abuela, como un coro de plañideras entusiastas, de cánticos espirituales. Zimmer, vestido de forma impecable en su ataúd, con las manos cruzadas sobre el pecho como si nunca hubiera roto un plato. Muerto a pesar de sus poderes vampíricos…

Eso era lo único que no le cuadraba, que no hubiera podido sobrevivir siendo como era un espíritu del averno, un tipo demoníaco, un ser con una sonrisa que ocultaba unos colmillos demasiado largos.

Se agachó, se arrimó más a su rostro pálido y entornó los ojos. ¿Zimmer? Aproximó la palma de su mano a la nariz de Albert. Notó su respiración débil pero regular y se apartó alucinado. ¡Dios mío! Descubrió la jeringuilla vacía a su lado y lo entendió todo.

—¡¡Abuela, está vivo!! —gritó señalando el cuerpo del chico.

—Por favor, Erik… —no quería aferrarse a la esperanza de un nieto que veía cosas raras.

—¡¡Abuela, Albert respira!! —persistió—. ¡Ven y compruébalo tú misma si no me crees!

A Berta le volvió la sangre, abrió los brazos, apartó a su nieto de un empujón y se arrodilló junto a su idolatrado Zimmer. Le tomó el pulso, sonrió y lanzó un grito de victoria.

—¡ALBERT, ALBERT! —lo aplastó contra su pecho y lo empezó a mecer igual que si fuera un bebé—. ¿Qué te han hecho, querido?

—Solo lo han anestesiado, abuela —contestó esforzándose por quitarle hierro al asunto.

Berta no le hizo ni caso. La escena le parecía una cursilada inaguantable y soporífera. Vogler jadeó y se llevó la mano a la pierna herida. Una gruesa venda inmaculada rodeaba el muslo. Contempló el vendaje y reconoció que aquel tipo sabía lo que hacía. Impecable. También pensó que vendería a su padre con tal de que alguien le diera un calmante para el dolor. Esa escena: chica inconsciente y preparada para que le arrancasen el corazón, hombre que se había abierto la cabeza contra una camilla volcada, abuela abrazada a un joven que debía de ser su nieto y pavo con bata verde y gorro de plástico en la cabeza, fue la que se encontraron cuatro agentes de la policía de Bremen cuando bajaron al sótano y entraron en tromba en la sala de operaciones.

—¿Están todos bien? —preguntó Bergmann empuñando un arma en su mano derecha.

—¡¡Me han herido en el muslo!! —informó Erik señalando el vendaje.

El agente no lo tuvo en cuenta y se centró en Zimmer y en Berta.

—¿Y su nieto?

—Se encuentra bien —contestó ella obviando la confusión de Bergmann—. Solo está dormido.

—¡¡Yo soy su nieto!! —se reivindicó Erik.

—Sí, Bergmann —Conrad Hertz, el agente que le había interrogado en el caso de los crímenes del rey blanco, le sacó de la confusión. ¿Cómo olvidar a semejante personaje?—. Él es Erik Vogler.

—Entonces, ¿quién es ese chico? —preguntó Bergmann.

—No recuerdo su nombre pero estaba metido en el caso del ajedrez. ¿No te acuerdas?

Bergmann encogió los hombros. Estaba fatal de la memoria, cada día peor, y no comía nada de pescado, con lo necesario que era el fósforo y la de veces que se lo decía su mujer. Se esforzó por quitársela de la cabeza. ¿Quién era ese chico, el guaperas?

—Es Albert —respondió la abuela con una voz dulce—, mi querido Albert.

—¿Y ese hombre? —inquirió Bergmann avanzando hacia el asesino—. ¿Está muerto?

—Me temo que sí —contestó Berta y siguió acunando a Zimmer.

Los agentes observaron a la mujer. Parecía totalmente ida.

—¡¡Y no es el único!! Al señor Bleimeyer lo dejamos moribundo.

—¿Bleimeyer?

—Sí, mi taxista. Ese loco —dijo señalando hacia la camilla sin atreverse a mirar el cuerpo del asesino— lo golpeó en la cabeza.

—¿Dónde está ese hombre del que hablas? —preguntó perplejo Bergmann.

—Encerrado en la primera habitación de la galería —contestó Erik.

—Nosotros vamos a por él —se ofreció Roth antes de salir de la habitación, aludiendo a él y a un joven pecoso y larguirucho—. Esperemos que se encuentre aún con vida.

—¡Menudo cuadro! —se quejó abiertamente Bergmann poniendo los brazos en jarras y girando a su alrededor para contemplar la escena—. ¿Es que no fui lo suficientemente claro cuando le dije que se limitara a esperarnos? —le recriminó a Berta—. ¿De qué parte no se enteró?

Ella seguía en trance. Se la veía radiante sabiendo que Zimmer estaba fuera de peligro. Como si hubiera regresado de entre los muertos.

—¡Déjala! —le aconsejó Hertz—. No es el momento.

—¿No es el momento? ¡Se han cargado al principal sospechoso de la investigación! —se justificó Bergmann—. Nos habría resultado mucho más útil con vida —agregó señalando al cadáver.

—¡Y la que nos espera los próximos días…! —se lamentó su compañero imaginándose en la comisaría con Vogler, con la abuela y con el otro, el de las melenas, como quiera que se llamase. Vaya trío de ases. Buscó en su chaleco y sacó un pequeño termo. Necesitaba un chute pero ya—. ¿Hace una tila? —le ofreció a su colega.

—No, gracias. Me tomaré un café cuando salgamos de este berenjenal. En fin —se resignó—, voy a llamar a emergencias.

—Sí, pide un par de ambulancias y avisa a un forense. La noche va a ser larga.

Capítulo XXXVII

El primer interrogatorio

Esa noche la pasaron en el hospital. Frank Vogler conoció en la sala de espera a los padres de Albert, que acudieron preocupados al recibir la llamada de la policía de Bremen.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntaron una vez que el médico los reunió para tranquilizarlos.

—No tengo ni idea, la verdad —reconoció Frank—. No me han dejado entrar a verlos todavía. Hace unas horas me llamó mi madre para advertirme de que Erik podía estar en peligro, que se había metido en una investigación sobre las muertes de un mochilero holandés y una chica pelirroja.

—Sí, yo escuché algo en las noticias sobre la desaparición de un chico holandés que encontraron en un bosque en la frontera con Dinamarca —afirmó la madre de Albert.

—¿Y cómo acabaron en esa casa? —preguntó el padre de Zimmer, que había recibido por teléfono una información muy breve de la policía.

—¡Vaya usted a saber! —respondió Frank—. Lo único que tengo claro es que fue cosa de Erik. Él los condujo hasta allí, hasta la boca del lobo. Ahora, ¿cómo encontró la casa del asesino?… ¡Ni idea! No conocen a mi hijo —dijo bajando la voz como si les fuera a revelar un terrible secreto—, pero le pasan cosas muy raras.

—Albert nos ha hablado mucho de él en estos últimos meses —respondió su madre.

—Seguro que se ha quedado corto —replicó Frank.

Los Zimmer esbozaron una débil sonrisa y aseguraron que les encantaría conocer a Erik en persona. Frank Vogler casi los compadeció por su ingenuidad.

—Bueno, lo importante es que todos se encuentran fuera de peligro —zanjó el padre de Albert.

Según el parte médico, el señor Bleimeyer sufría un leve traumatismo craneal, no tan grave como aparentaba, en una primera instancia, por la cantidad de sangre que habían visto Gretel y Erik y que provenía de un corte sobre la ceja, una brecha que había precisado varios puntos de sutura. Zimmer, por su parte, permaneció en observación y despertó de la anestesia pasadas unas horas, igual que la joven secuestrada. Los médicos comprobaron que la herida de Vogler estaba bien cosida y que no había infección. No obstante, le administraron calmantes para mitigar el dolor y le practicaron pruebas para comprobar que no quedaba ningún resto del proyectil dentro de su pierna. Lo primero que le dijo a su padre en cuanto entró en la habitación del hospital fue que le comprara urgentemente un Fuyimi.

—Del mismo modelo, papá, sabes que es mi preferido —especificó abrazándole con fuerza—. ¡Es muy importante! Además, necesito conservar mi número.

A Berta le administraron un sedante para que durmiera y dos psiquiatras hablaron con ella a la mañana siguiente.

Transcurridos tres días desde su ingreso en el hospital, todos habían recibido el alta. En la comisaría de Bremen, el agente Conrad Hertz se ofreció voluntario para interrogar a cualquiera de los testigos de la investigación con la excepción de Vogler. Sin embargo, su superior le encargó, de nuevo, que se ocupara de su interrogatorio.

—Yo no…

—Lo sé, es un marrón —admitió su jefe mirándole directamente a los ojos—. Pero tú conoces a fondo el caso de la desaparición del chico holandés y ese Vogler descubrió al asesino.

—Ya, aunque…

—Bueno, no te voy a engañar —reconoció el inspector Gerber apoyándose en el respaldo de su butaca y cruzando las manos sobre su barriga—. Los demás no quieren hacerlo, Hertz. Así que es todo tuyo.

Erik acudió a la comisaría apoyado en un bastón y vestido con un traje de chaqueta Passion, una corbata carmesí y un Pierre Rodin de color gris marengo recién comprado para la ocasión. Lo acompañaban su abuela, su padre y su nuevo Fuyimi. Albert Zimmer apareció un rato más tarde flanqueado por sus padres, tan altos y espigados como él. Los últimos en llegar fueron Atticus Bleimeyer, con un vendaje en la cabeza, y Gretel Wolf, agarrada al brazo de su tía. A Vogler le tocó entrar en una sala que ya le resultaba familiar.

—¿Quieres algo de beber? —le preguntó Hertz en cuanto tomó asiento.

Intuía la respuesta del joven.

—Un zumo de naranja natural sin pulpa.

El agente se disculpó y salió de la habitación para regresar con una botella de cristal y un vaso.

—Aquí tienes —anunció y leyó la etiqueta en voz alta—: «Zumo de naranja natural sin pulpa, ecológico y sin azúcares añadidos».

Vogler no ocultó su sorpresa.

—Muchas gracias —y tomó el vaso que le ofrecía el agente.

—¿Qué tal?

—Bueno, está un poquito frío —no quería parecer descortés.

—Lo metí en la nevera.

—¡Ah!

—¿Y?

—¿A cuántos grados?

—No lo sé.

—Ya —lo miró condescendiente—. Es que pierde la intensidad del sabor si la temperatura no es la adecuada.

—¡Vaya!

El agente torció el gesto.

—Además —Erik no pudo contenerse—, no es de la marca Orange Bio, la única marca europea con el sello Top Five, que garantiza un proceso de selección rigurosa de las naranjas y un…

—Entiendo —le interrumpió irritado—, vamos a olvidarnos del zumo, Vogler. Me gustaría centrarme en la investigación.

—¿Tardaremos mucho, agente?

Si fuera por él, lo liquidaba en un minuto, tales eran sus ganas de perderle de vista y de acabar con el interrogatorio.

—Lo que sea necesario —respondió en plan profesional accionando una grabadora de voz—. Empezaremos por el principio —dijo consultando su cuaderno—. Llamaste el domingo de madrugada a la comisaría.

—Sí, cierto, agente.

—Hablaste de una chica pelirroja.

—Sí —reconoció—. Había soñado con ella.

—¿Soñaste con ella?

Sí, con ella y con Cloé. Pero a la joven francesa ni la mencionó por razones obvias.

—¿Cómo era esa chica?

—Pelirroja, con los ojos azules y la piel muy blanca. Llevaba un colgante de plata de Roland al cuello. Por eso creo que pasó por Bremen, igual que el chico holandés.

Y no había podido salvarla.

—¿Algún detalle más?

—Estaba semienterrada en un bosque, cubierta de tierra —explicó—. Y le faltaba el corazón.

—¿Cómo sabes eso?

—Porque había una gran incisión debajo del pecho izquierdo.

—¿Y?

—Supuse que alguien se lo había quitado —contestó evitando contar que había visto a Cloé caminando con un corazón ensangrentado en las manos—. ¿Se lo arrancaron al mochilero holandés?

Hertz cambió de tercio y obvió la pregunta de Vogler.

—¿Algún otro dato más que nos pueda ayudar a localizarla? ¿Cómo era el bosque?

—No sé.

—¿Se parecía a este? —le preguntó mostrándole algunas de las fotografías del hallazgo del cuerpo del chico holandés.

Se removió incómodo en la silla.

—Quizá, no puedo asegurarlo.

—¿Eran estos árboles?

Empezaba a agobiarse con el interrogatorio. Echó mano de sus pastillas de valeriana.

—Erik, por favor, haz un esfuerzo. Una pista nos sería de gran ayuda para hallar su cadáver. ¿Recuerdas estos árboles?

El nieto de Berta se fijó en los troncos y en las ramas. Cerró los párpados y se llevó las manos a las sienes. ¿Podían ser los mismos árboles? Trató de recuperar las imágenes almacenadas en su cerebro. Vio los troncos blanquecinos y alargados cubiertos de líquenes, la niebla y los helechos. El cuerpo inerte de la chica tendido boca arriba. Abrió los ojos y los clavó en las fotografías que se esparcían sobre la mesa. ¿Podía ser ese bosque?

—Se parece al de mi pesadilla —concluyó.

—Entonces, ¿deberíamos buscarla allí? —preguntó Hertz refiriéndose a la joven pelirroja.

La presión le pesaba sobre los hombros.

—Se parece mucho —reiteró—. Aunque no le puedo asegurar que sea el mismo lugar, agente.

—Bueno, solo hay una forma de averiguarlo —reflexionó Hertz en voz alta—. Habrá que rastrear la zona para encontrar el cuerpo.

Capítulo XXXVIII

El colgante de Roland

A Erik y al resto de los testigos les dieron un descanso esa tarde. Al fin y al cabo, se habían pasado varias horas declarando ante los policías. Además, el agente Hertz necesitaba un respiro. A media mañana, Vogler adujo que le había bajado el azúcar y que necesitaba unos bollitos integrales rellenos de uvas pasas. Como Frank se había marchado de la comisaría por motivos de trabajo, Conrad Hertz no tuvo más remedio que enviar a uno de sus hombres a cumplir el recado. Para matar dos pájaros de un tiro, le encargó que encontrara el dichoso zumo de la marca Orange Bio.

Antes de salir de la comisaría, Erik logró eludir a Zimmer y a sus padres ocultándose de ellos detrás de unos archivadores. Desde su escondite, fue testigo de cómo se despedían de Berta y de Frank entre abrazos y sonrisas. En un punto de la conversación, Albert preguntó por él y los Vogler le respondieron encogiendo los hombros. ¿Dónde se había metido?… ¡Imposible de adivinar! ¿Seguiría prestando declaración o se estaría acicalando en el cuarto de baño?

—No pasa nada —dijo el padre de Albert antes de marcharse—, estoy seguro de que pronto lo conoceremos en persona. Imagino que esto durará unos cuantos días y, antes o después, coincidiremos por aquí.

Una vez que se había librado de Zimmer y compañía, Vogler salió de su escondrijo. Apenas lo había hecho, divisó a Bleimeyer en un pasillo saludando al agente que le había interrogado. Erik aprovechó la oportunidad para presentar al taxista, al que describió como su «chófer personal», a su padre y a su abuela.

—¡Muchas gracias por intentar salvar a mi nieto de las garras de ese monstruo! —exclamó Berta y le estrechó la mano izquierda dado que tenía una pequeña venda en la diestra—. Erik me contó que fue usted quien entró por la ventana, que se cortó con los cristales y que resultó herido luchando contra ese desgraciado.

El taxista se sonrojó y evitó los ojos azules de Berta que lo observaban con una mezcla de curiosidad y admiración.

—No fue nada importante —contestó haciendo gala de su modestia—, solo unos puntos y un golpe en la cabeza. Los cortes de la mano son superficiales. Ni siquiera me molestan para conducir. Sin embargo, me han aconsejado que me tome unos días libres.

Esa tarde, Vogler habló con su padre y le comentó sus intenciones de contratar al señor Bleimeyer como conductor personal. Frank no opuso resistencia porque, teniendo en cuenta que su madre aún no estaba totalmente recuperada de su accidente de esquí y que su hijo se metía en todo tipo de embrollos, sacó la conclusión de que la presencia de aquel hombre podía serles de utilidad a todos. Con el beneplácito de su padre, telefoneó a Atticus y le anticipó la oferta laboral que, días más tarde, en una breve entrevista con Frank, el taxista aceptaría de buen grado. Con la respuesta afirmativa de Bleimeyer, Erik le pidió que le hiciera un favor y le recogiera en la puerta de su casa para llevarlo a Marktplatz. Quería visitar una de sus cafeterías preferidas y leer allí una revista de Paleontología. Cuando llegó a la plaza, apoyado en el bastón, solo tuvo que atravesar la acera para entrar en su rincón favorito y tomar asiento. Los turistas paseaban ante la cristalera armados con sus cámaras de fotos y todo parecía normal. Como si nada hubiera ocurrido, retornando a una rutina largamente anhelada, abrió su revista y esperó a que le atendiese el camarero. En contra de lo deseado, le vino a la memoria Albert y su extraña visita al cementerio de Riensberg. ¿Qué ocultaban las lápidas que había fotografiado? No albergaba duda alguna de que el secreto de Zimmer estaba ligado a esas piedras. Y él, tarde o temprano, se encargaría de desenmascararlo y mostrar su verdadero rostro al mundo.

—Perdona, ¿me podrías ayudar? —una voz femenina lo arrancó de su lectura y de sus planes zimmerianos—. Es que soy muy torpe.

Vogler alzó la vista y se quedó boquiabierto.

—¿Serías capaz de cerrarme este condenado broche? —insistió ella con una sonrisa—. Me lo acabo de comprar —aclaró hablando del colgante— y no hay manera de abrocharlo.

Erik se levantó y colocó el bastón a un lado de la mesa. Ella se giró y dejó su blanco cuello en sus manos.

—Ya está —balbuceó Vogler.

—¡Vaya, muchas gracias! —lo miró durante unos segundos con sus ojos azules tan vivos y se atrevió a preguntarle—: ¿Podría pedirte otro favor?

El joven asintió sin salir de su asombro.

—¿Me dejarías utilizar tu móvil? Llevo varios días danzando por Bremen y me he quedado sin dinero para el billete de autobús de vuelta. ¡Soy un desastre! No tengo saldo —mostró su teléfono. No era un Fuyimi, claro— y me gustaría llamar a mi abuelo para ver si me puede enviar lo que necesito. Sí, ya sé lo que estás pensando. No creas que no me da palo tener que pedirle pasta a un jubileta. No sé —vaciló sentándose en una silla junto a la de Vogler que permanecía de pie petrificado—, había pensado en volver a casa haciendo autostop. No está demasiado lejos. ¿Tú qué opinas?

—¡No, no, no! —reaccionó atemorizado volviendo a su asiento—. No regreses haciendo autostop. No te lo aconsejo. ¡Nunca se sabe!

Ella lo miró divertida.

—Entonces, ¿qué hago? —se acodó sobre la mesa—. ¿Tienes alguna sugerencia, algún consejo?

Vogler la miró con intensidad.

—Puedes volver en taxi.

—¿En taxi? —la chica soltó una carcajada—. ¡Eso sí que vale un riñón!

O un corazón, pensó Erik.

—¿Dónde vives?

—En Bremerhaven. Está a unos sesenta kilómetros de aquí.

—Sesenta y cuatro, si no me equivoco —especificó sabihondo—. No te preocupes por el dinero —la tranquilizó entrelazando los dedos de las manos—. Lo pagaría yo. Conozco a un taxista de confianza que te llevaría hasta la puerta de tu casa si te parece bien. ¿Aceptas?

—¡Acepto! —contestó y sin pensarlo se levantó de la silla, le rodeó el cuello y le aplastó un beso contra la mejilla—. ¡Vaya, eres un tipo increíble! —regresó a su sitio y abrió un bolsillo de su mochila para sacar un paquete de chicles—. ¿Quieres uno? —le ofreció.

—No, gracias, no como chicles.

—Son de melón.

Vogler negó con la cabeza. Los chicles le parecían tan vulgares… Sacó su móvil y tecleó varios números en su Fuyimi.

—Señor, Bleimeyer. Necesito que me haga un gran favor.

Capítulo XXXIX

La voz de La Rose Rouge

La chica pelirroja se fue pronto de la cafetería. Previamente, aunque Erik le había ofrecido su mano para estrecharla en señal de despedida, le estampó un beso en los labios que le pilló desprevenido. Vogler la vio alejarse con su colgante de Roland al cuello. Atticus se ocupó de recogerla en su taxi. Aún conmocionado, el de Bremen pidió una botella de agua mineral sin gas y abrió la revista. Trató de concentrarse sin ninguna suerte. Las letras se movían en todas las direcciones. Y, entre ellas, surgía el rostro de la joven con la que se acababa de encontrar. La joven de su pesadilla.

De forma inesperada, su Fuyimi comenzó a sonar. Llamada entrante. Creyó que el corazón le iba a estallar. Descolgó con los dedos temblorosos.

—Hola, Erik.

Una dulce voz lo saludó al otro lado.

—CLOÉ —logró pronunciar tras unos segundos de indecisión.

—Recibí tu carta y el paquete que me enviaste a La Rose Rouge.

Le iba a dar un ataque allí mismo. La carta. Había leído la carta que él escribió:

Querida Cloé: Te envío un Fuyimi de última generación. En la caja tienes las instrucciones, tu nuevo número de teléfono y el mío. Verás que es un modelo muy intuitivo. Te he comprado un cargador de móvil que aprovecha la energía de las plantas y no precisa de electricidad. Supongo que te resultará muy sencillo utilizarlo en tu invernadero.

Quería despedirse con algo romántico, con algún verso, decirle, como mínimo, que la echaba de menos, que todas las rosas rojas le recordaban a ella. En su lugar escribió las siguientes líneas:

¿Qué tal se encuentran tus escarabajos rinoceronte? Espero que todos estén bien. Al final tenías razón, no eran glauconitas sino nontronitas. Bueno, espero tu llamada.

Ella había leído su misiva en el jardín de La Rose Rouge. La había leído y a Erik se le iba a romper el pecho de alegría. ¿Qué más le daba lo que dijera el cenizo de Zimmer? ¿Qué importaba que el mundo entero le gritase a la cara que Cloé era un imposible? A él, desde luego, le traía sin cuidado. ¿Acaso no había otras relaciones difíciles? Entonces, ¿qué más daba lo de su accidente mortal? Si Zimmer se creía capaz de desanimarle con esa menudencia, lo llevaba claro. No tenía nada qué hacer. Porque, por primera vez en su vida, estaba enamorado y, frente a sus ojos, mientras escuchaba la voz de Cloé, empezaron a caer miles de pétalos de rosas rojas que cubrieron el suelo de Marktplatz. Y, a su alrededor, los clientes de la cafetería parecían haber enmudecido y, tanto ellos como los turistas, se movían a cámara lenta.

—¿Te gustó mi carta? —preguntó eufórico.

—Sí, claro. Pero yo te llamaba por otro motivo —su respuesta cortante lo dejó hecho trizas.

—¿Por cuál?

—Por mi sueño —comenzó preocupada—. Hace unos días soñé contigo y con una chica asesinada.

—En el sueño —la interrumpió—, ¿caminabas por un túnel con un corazón en las manos?

—Sí, ¿cómo lo sabes?

—Porque yo también lo tuve.

—¿Soñaste lo mismo que yo?

—Sí.

—¿Y encontraste a la chica abandonada en el bosque? —preguntó con curiosidad—. ¿Has averiguado quién era?

Vogler sonrió y dio un sorbo a su agua mineral sin gas.

—Sí, la encontré. Estuve hablando con ella y ahora mismo va camino de su casa. La verdad —dijo cayendo en la cuenta— es que no me dijo su nombre. Solo sé que vive en Bremerhaven. Por cierto, tengo que informar al agente Hertz para que no inicie su búsqueda. Ya no es necesaria.

—¿Está viva? —Cloé parecía maravillada.

—Sí —contestó rotundo—. Sana y salva.

Se quedó pensativa por un instante.

—¿Estás seguro de que no corre peligro?

—La acompaña mi chófer, el señor Bleimeyer.

—¿Confías en él?

—Sí, claro. Además, el asesino está muerto.

Le entraron las dudas en cuanto terminó de responder a la pregunta de Cloé. Sí, confiaba en Atticus Bleimeyer en condiciones normales. Era un buen conductor, todo un profesional. Además, el loco del bisturí la había palmado. Estaba claro que no podría secuestrar a la joven pelirroja como había hecho con el mochilero holandés y con Gretel Wolf, a menos que regresara de los infiernos. Sin embargo, recordó, aquel tipo había hablado de que esperaba la llegada de su «equipo». ¿A quién se refería? Consultó la hora en su móvil. Cuando terminara de hablar con Cloé, llamaría a Bleimeyer para asegurarse de que todo marchaba bien. Le llamaría las veces oportunas para alejar los pensamientos oscuros que le enturbiaban la mente.

—¿Descubriste al asesino? —preguntó la joven sumamente intrigada.

—Sí —contestó orgulloso—. ¡Me disparó en la pierna! —añadió con un toque dramático.

—¿Estás herido?

—Sí, bueno, pero no es nada —dijo quitándole relevancia.

Cloé sonrió. Le recordó con sus trajes de chaqueta y su perfume francés. Era muy mono aunque no tenía ni idea de minerales.

—Bueno, lo más importante es que la chica pelirroja y Gretel Wolf están fuera de peligro —afirmó Vogler.

—¿Quién es Gretel Wolf?

—Otra víctima a la que rescaté del sótano cuando estaba en manos del asesino.

—¿Lo mataste tú? —preguntó.

—¿A quién?

—¿A quién va a ser, Erik? —replicó en tono maternal—. Al asesino.

—No, no fui yo. Verás, el tipo sufrió una mala caída. Se partió la cabeza contra una camilla después de que mi abuela lo golpeara con su muleta.

—¡Vaya! —exclamó impresionada—. ¡Debió de ser terrible!

—Un poco, la verdad.

—Oye —la voz de Cloé cambió de asunto—, gracias por el abrigo.

—¿El Pierre Rodin? ¿Te lo has puesto?

—Algunos días —respondió coqueta—. Por aquí hace bastante frío.

—¿Sabes? —dijo Erik con complicidad—, voy a comprar La Rose Rouge.

—¿Sí?

—No quiero que nadie te moleste. Ni que el château caiga en otras manos.

Sonrió halagada. Se hizo una pausa entre ellos. Las campanadas del reloj de la catedral de San Pedro daban las cuatro de la tarde.

—Los escarabajos están muy bien —aseguró ella de pronto recordando su carta—. Y te echan de menos.

Vogler tomó aire.

—Yo, también.

FIN

BEATRIZ OSÉS (Madrid, 1972). Es licenciada en Periodismo por la Universidad Complutense de Madrid, aunque actualmente ejerce la docencia como profesora de Lengua y Literatura en Extremadura. Participa como ponente en seminarios y actividades de animación a la lectura y escritura creativa. Ha sido galardonada con los premios Joaquín Sama y Giner de los Ríos a la innovación educativa, el Premio Lazarillo de Creación literaria 2006 por su obra Cuentos como pulgas, el Premio Internacional de Poesía Infantil Ciudad de Orihuela 2008 por El secreto del oso hormiguero y el Premio de Novela Juvenil La Brújula 2010 por El cuentanubes, obra con la que fue finalista del Premio Nacional de Literatura Infantil y Juvenil 2011.