La promesa de Berta al fallecido tío Leonard, obligará a Erik Vogler a ir de peregrinación al Camino de Santiago. En su particular odisea, los acompañarán Albert y Bleimeyer. Una inquietante dama de negro, el asesino del ascensor y la amenaza de Ilse Zimmer serán solo algunos de los peligros a los que se enfrentarán.

Con un protagonista aparentemente repelente, la escritora Beatriz Osés ha creado una de las más originales sagas de novelas policíacas de los últimos años. Impactante y sorprendente en cada frase. Te atrapa desde el primer capítulo en una espiral de tensión. Puro thriller. UNA VUELTA DE TUERCA A LA LITERATURA PARANORMAL COMBINADA CON EL GÉNERO NEGRO.

Beatriz Osés

Erik Vogler, jaque mate

Erik Vogler - 7

ePub r1.0

Titivillus 02.06.2019

Título original: Jaque mate

Beatriz Osés, 2018

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A Luisa

mi mejor amiga,

y mi segunda hermana.

In memoriam.

Capítulo I

Uno más en la familia

Erik Vogler fue el primero en desayunar. Recién peinado, apoyándose en un bastón, bajó al comedor del ático con un batín color champán y pantuflas doradas a juego. Aquella mañana, Bremen respiraba una calma teñida de gris. Y él estaba hasta la coronilla. Porque si la presencia de su abuela en casa ya le suponía un tormento, la de Zimmer, como «nuevo miembro de la familia», era el remate. Porque no soportaba las risas melenudas de Berta mientras charlaba con Albert en el salón, ni el olor que emanaba de los calcetines del susodicho cuando se repantingaba en el chaise longue después de lanzar las zapatillas sudadas por los aires. Porque no habían pasado juntos ni cuatro días y Erik ya le había descubierto merodeando por su dormitorio con oscuras pretensiones. Además, estaba seguro de que le había robado dos calzoncillos Mikonos sin estrenar.

Aunque lo que más le sacaba de quicio era que su padre también se estaba encariñando con el vampiro huérfano y embaucador. Su propio clan protegía a un monstruo sanguinario y, para colmo, no solo lo consideraban encantador, sino que Berta lo había acogido bajo su tutela y le había propuesto que llevara el apellido Vogler. ¡Por encima de su cadáver! ¡Jamás lo consentiría! ¡Nunca lo haría! ¿Cómo iba a compartir la herencia con un ser abyecto si le costaba la vida prestarle un par de calcetines, si le odiaba desde la partida de ajedrez de Grasberg, si sabía que ocultaba algo turbio en esos ojos con los que era capaz de manipular a todo el mundo? ¡A todo el mundo menos a él! Porque Albert encerraba un lado tenebroso y desconocido. Y por eso Erik lo evitaba por los pasillos y escudriñaba cada rincón de la casa para no coincidir con él a solas. Por eso siempre llevaba la cruz de Jerusalén al cuello, la nontronita de Cloé como amuleto y masticaba dientes de ajo a escondidas. Porque no sabía en qué momento el favorito de Berta mostraría su otra cara. Por esa razón, había comprado una estaca por internet y la guardaba en la mesilla de su dormitorio.

Para añadirle un tono más trágico a su vida, se fustigaba con la imagen de la maleta Chantel calcinada en la mansión de los Zimmer. En el incendio había perdido varios Passion, un par de Lombartini, tres camisas Delacroix, el neceser, el kit de limpieza, tres cinturones Springdream… Y lo peor de todo: las llaves de La Rose Rouge que le regaló su padre por su cumpleaños. Por tal motivo, le había suplicado otro juego de llaves. Al verle tan afectado, Frank lo calmó asegurándole que en un par de días lo solucionaría.

La señora Müller, consciente del sufrimiento de Erik, le preparaba sus desayunos favoritos para compensar, de alguna forma, el calvario que estaba sufriendo.

—¿Desea algo más, señorito? —le preguntó solícita.

—No, gracias. Está todo perfecto.

—El caldo es japonés —le indicó con una sonrisa—. He encontrado la receta en YouTube, espero que le guste.

Él puso cara de zanahoria y trató de agradecer el gesto.

—¡Anímese, hombre! —intentó consolarlo.

¿Animarse? Vivía con un vampiro, con un padre en «modo ausente» y una abuela excéntrica que parecía en plena edad del pavo y les había sorprendido con nuevo look: unas terribles mechas azul celeste que brotaban de aquella coliflor rebelde que tenía por cabellera. Además, por si aquello no fuera bastante, podía llenar su lista de contactos con los criminales que habían intentado matarle. Se había tenido que comprar otro Fuyimi. No había recibido noticias de Cloé. La vida era una cloaca vil y sin sentido. Había cumplido dieciséis años.

Ajenos a su dolor, y sumidos en otros pensamientos, Zimmer y Berta se habían sentado en torno a la mesa del comedor y zampaban galletas y panecillos con mantequilla entre anécdotas banales. Para más inri, le estaba saliendo un grano en la nariz. Se había convertido en la marioneta de una tragedia de Sófocles. ¿Cómo iba a animarse? ¡El caldo tenía de japonés lo mismo que él de monje capuchino! Y, sin embargo, sucedió algo inesperado que le devolvió la sonrisa. Una sonrisa maquiavélica, pero, al fin y al cabo, un pequeño triunfo. Ocurrió un poco más tarde.

—He conseguido cita, Albert —anunció Berta con solemnidad tras darle un sorbo a su café.

Zimmer la miró extrañado.

—¿Cita?

Aquello se ponía interesante.

—Para el odontólogo —confirmó ella.

—Preferiría no ir —respondió intentando esquivar la propuesta.

Vogler clavó la vista en el enemigo mientras apuraba el zumo de naranja sin pulpa.

—Es por lo de tus colmillos, querido —aclaró Berta bajando la voz—. Estoy segura de que bastará con una única sesión para que lo arreglen.

Erik asintió con malicia. ¿Una única sesión? ¡Con semejantes piños! Se imaginó al dentista enarbolando una sierra eléctrica. En un silencio abrumador, Berta apoyó los codos encima de la mesa y la barbilla sobre sus manos huesudas y surcadas de venas. Su nieto supo entonces que Zimmer no tenía escapatoria.

—A mí me parece una idea magnífica —sugirió Vogler mojando una pastita integral en leche de avena.

Albert lo fulminó con la mirada. «Era un cretino vestido de bola de Navidad». La abuela, por el contrario, le sonrió complacida.

—¡Pues no se hable más! —concluyó levantándose de la mesa—. ¡Me voy a arreglar y salimos en un momento!

Y, después, para asombro de ambos jóvenes, agregó:

—Erik, ¿te apetecería venir con nosotros?

—Eh…, claro, abuela —aceptó desconcertado.

Ella los miró con ternura enfundada en una bata de ositos naranjas y amarillos. La experiencia que tuvo al borde de la muerte la había hecho reflexionar. Todas las noches recordaba las palabras de su hijo Leonard, el túnel y aquella luz tan hermosa que resplandecía al final.

—Creo que todo esto —se refería al último año y a los extraños casos a los que se habían enfrentado— nos ha unido más. ¿Verdad?

A Zimmer se le atragantó el croissant, pero tanto él como Erik forzaron una sonrisa y movieron la cabeza en señal afirmativa. Nada más desaparecer del comedor, Albert resopló.

—Tu abuela está muy rara…

—Es por lo que ocurrió en la cripta —aseveró limpiándose con la servilleta que llevaba sus iniciales bordadas—. Me tiene frito con lo de la promesa que le hizo al tío Leonard.

—A mí, también.

Suspiraron resignados al mismo tiempo. Por unos segundos, reinó una singular complicidad entre ellos, como si se comprendieran. Sin embargo, la guerra estalló de pronto en cuanto Vogler recordó la desaparición de los Mikonos.

—Por cierto —le apuntó con el cuchillo de la mantequilla—, quiero que me devuelvas mis calzoncillos inmediatamente. ¡Sé que me los has robado! —le acusó sin bajar el arma.

—Los tomé prestados —replicó sin inmutarse.

—¡Los necesito! —parecía sincero.

—¡Pero si debes de tener más de cincuenta en tu vestidor!

—Setenta y tres —especificó con prepotencia.

—¿Los tienes contados? —se guaseó.

Desde luego, aquel pijo engominado era increíble.

—¡Devuélveme los dos que me faltan! —le exigió cada vez más irritado.

¡Sí, los tenía contados! ¿Y qué? Llevaba una hoja de Excel en la que registraba todas sus adquisiciones. ¿Y qué? ¿Quién era aquel imbécil para cuestionar su método?

—Uno está en la lavadora —le explicó mordiendo otro croissant y dejando entrever sus afilados colmillos.

Erik hizo una mueca de horror. ¡Los palominos de Zimmer en su calzoncillo de marca!

—¿Y el otro? —se atrevió a preguntar con voz trémula.

—¡Imagina! —exclamó regodeándose—. ¿Quieres que te lo devuelva?

—¡Eres un guarro!

—¡No pierdas tu clase, Vogler!

—¡Te voy, te voy…!

—¿A qué? —replicó en plan chulesco—. ¿Me vas a matar?

—¡Podría hacerlo si quisiera!

Y recordó la estaca antivampiros de la tienda online.

—¿Con qué? —le desafió con arrogancia—. ¿Con tu bastoncito de cabeza de búho? Me gustaba más el de guepardo. A propósito, ¿cuándo narices lo vas a dejar? —le preguntó inquisitivo—. El médico te aseguró anteayer que tu herida ya había cicatrizado. ¡Estás curado, Vogler! ¡Solo lo llevas para llamar la atención de tu familia!

Erik sintió que le ardían las orejas. Impotente, tomó un huevo pasado por agua y lo lanzó con fuerza en pleno rostro de Zimmer. Acto seguido, sin mediar palabra, agarró su bastón y abandonó el comedor muy digno: la barbilla y la nariz respingona elevadas hacia el techo. La yema líquida resbalaba lentamente por el rostro boquiabierto de Albert hasta que un sonoro portazo le devolvió a la realidad.

Capítulo II

Visita al odontólogo

Berta Vogler se admiró en el espejo antes de consultar el reloj. Sonrió y se apretó los mofletes para colorear sus pómulos. «¿Debería echarme algún potingue?», se preguntó coqueta. «Pero ¿cuál?». Frunció el entrecejo. Sus cremas y maquillajes llevaban varios años caducados en el neceser, así que terminó optando por ponerse unas gotas de perfume mientras pensaba en Bleimeyer. Luego, observó las mechas con profunda satisfacción. Su melena leonina lanzaba destellos azules sobre fondo blanco.

No estaba rara, como pensaban sus protegidos, sino distinta. La experiencia que vivió en la casa de los Zimmer la había marcado. Había visto el túnel; había rozado la muerte con la yema de los dedos. Desde el más allá, había regresado con una misión y una promesa. Las palabras de Leonard se habían grabado en su mente y aún flotaban en sus oídos. Solo ella sabía lo que le había desvelado. «Leonard, Leonard», se dijo con un halo de melancolía. Cerró los ojos durante unos segundos. Cuando los volvió a abrir, su mirada de águila implacable atravesaba el cristal. Se apretó con fuerza el cinturón de la gabardina. Se avecinaba un oscuro presagio y ella estaba dispuesta a luchar contra el destino.

Mientras la esperaba, Albert se contempló en el espejo del vestíbulo. Sonrió abiertamente y analizó sus colmillos. No le hacía ni pizca de gracia lo del odontólogo, ¿pero cómo iba a contradecir a Berta? Si no fuera por ella, estaría en un centro de acogida. Le vino a la memoria el pelmazo de Vogler con el crucifijo, los dientes de ajo y la permanente obsesión con que él también era un vampiro. A esas alturas, no podía negar que sus padres eran unos seres monstruosos y sanguinarios. En cambio, él no tenía nada que ver con los horrendos crímenes que habían perpetrado. Al contrario, cuando descubrió la verdad, se enfrentó a ellos. Tampoco recordaba que, en ningún momento de su vida, le hubieran chupado la sangre.

Además, Berta se había cerciorado de que no lucía ningún mordisco, ninguna cicatriz que revelara que se había transformado en uno de ellos. «Está limpio», había confirmado tras inspeccionar su cuello delgado y blanco. ¡Claro que lo estaba! ¡Él no era un vampiro! Solo tenía unos colmillos más largos de lo normal. Nada más. Si no había otra elección, se sometería a la intervención del dentista. Así dejaría a Vogler sin su principal argumento y, con un poco de suerte, no le volvería a dar la tabarra.

En el baño privado del dormitorio, vestido con un traje de chaqueta Passion, Erik perfeccionaba un mechón rebelde con gel fijador mientras pensaba en Albert y sonreía con maldad. Le iban a limar los colmillos… ¿Y por qué no arrancárselos de cuajo y sustituirlos por unos implantes? Aquello le daría más seguridad, sobre todo si Berta se empeñaba en que su predilecto viviera con ellos. Porque Zimmer encerraba una naturaleza inhumana de la que, quizá, no fuera consciente. Y que, no obstante, podía aflorar en cualquier momento como la lava de un volcán dormido. A él no le iba a engañar con una «operación de estética». Estaba seguro de que los colmillos de aquel engreído volverían a crecer, lo que implicaba un peligro permanente para los Vogler. Aunque su abuela y Frank estuvieran en la inopia, hipnotizados por su particular magnetismo, Zimmer era un vampiro.

No tardaron en salir del ático y subir con rapidez al coche de Bleimeyer. A escasa distancia otro vehículo los vigilaba siguiéndolos por cada calle de Bremen que recorrían. El chófer de los Vogler lo observaba a través del retrovisor, consciente de que corrían peligro y de que, desde que conoció a Erik, su tranquila existencia se había terminado. Lo único que compensaba aquella sucesión de calamidades, que parecían no tener fin, era la presencia de Berta. La miró de reojo por el espejo sin que ella se diera cuenta y suspiró discretamente.

A escasos minutos, se encontraba la consulta del eminente odontólogo T. L. Boehncke. El dentista era un hombrecillo calvo, con gafas de pasta negra y sonrisa resplandeciente, fruto de innumerables blanqueamientos dentales de vanguardia. Hasta tal punto le brillaban los dientes que Berta pensó que podía iluminar la clínica solo con abrir la boca.

—Bueno, ¿quién es Albert? —preguntó mirando a los dos jóvenes que habían entrado en su consulta.

—Soy yo —contestó el más alto, al mismo tiempo que se quitaba su cazadora y la colocaba en un perchero.

—Bien, siéntate aquí, por favor —le pidió señalándole una cómoda butaca de cuero blanco.

Zimmer obedeció.

—Muy bien —le animó en tono paternal—, veamos esos caninos de los que me han hablado.

Erik cruzó los brazos. Berta se rascó la mejilla. Zimmer abrió la boca. El dentista se quedó petrificado. En su larga carrera profesional jamás había visto colmillos de tal calibre. Sintió las miradas de los tres fijas en sus labios. Se suponía que debía decir algo y exclamó:

—¡Vaya!

Vogler saboreó el momento.

—¿Puede reducirlos? —preguntó Berta con vivo interés—. ¿Hay solución para este problema?

Claro que la había. «Una estaca y como nuevo», pensó Erik.

—Todo tiene solución en esta vida menos la muerte, señora —respondió el odontólogo en plan filosófico.

Zimmer miró a Vogler con muy mala uva. Los dos se habían acordado de Cloé. Cada uno a su manera… Para el primero era la francesita zombi; para el segundo, los besos más dulces de Bergerac.

Capítulo III

La declaración de Erik

Esa misma mañana, Conrad Hertz se inclinó y apoyó los codos sobre la mesa de su despacho en la que aparecían diseminadas numerosas fotos de los Zimmer. ¿Quiénes eran? ¿Qué se escondía detrás de su mirada gélida? ¿Cómo habían logrado pasar inadvertidos durante tanto tiempo? ¿Cuántas víctimas habrían sucumbido a su crueldad? ¿Cuántas de ellas permanecerían aún en silencio, enterradas en bosques, ocultas y desaparecidas para siempre? El agente levantó una de las fotos con el rostro de Warren Zimmer y lo contempló reflexivo.

La autopsia confirmaba que había muerto atravesado por un objeto puntiagudo. Le habían partido el corazón. En sus declaraciones, Albert y Berta habían alegado defensa propia. No era la primera vez. Sin embargo, en esta ocasión, Hertz sospechaba que le ocultaban parte de la información. Pulsó la grabadora donde había registrado el último interrogatorio a Erik. No tenía desperdicio.

—Albert y tu abuela han declarado que mataron a Warren Zimmer para salvar sus vidas. ¿Es cierto que os encontrabais en peligro?

—Íbamos a morir, sin duda.

—Así que utilizaron…

—Un palo de billar; era la única manera —contestó.

—¿La única? —repitió perplejo.

—Era lo más parecido a una estaca —aclaró misterioso.

—No te entiendo, Erik.

—¿Qué es lo que no entiende? —se aferró a la empuñadura de búho.

—¿Por qué necesitaban una estaca?

El de los Passion espiró mostrando su hartazgo. ¿El agente se hacía el tonto o estaba realmente a por uvas?

—¿Para qué? —insistió Hertz.

—Para atravesarle el corazón.

—¿Qué estás insinuando?

—Lo sabe perfectamente.

—Odio los rodeos, Vogler. ¡Suéltalo de una vez!

Erik clavó sus ojos castaños en él.

—Warren Zimmer era un vampiro.

Conrad respiró hondo y se armó de paciencia.

—Se alimentaba de la sangre de sus víctimas, igual que su mujer —continuó bajando el tono en plan confidencial.

—¿Ilse Zimmer?

El joven asintió con seguridad.

—Fue ella quien provocó el incendio de la casa de Westerlee. Le bastó con la mirada para que las llamas nos rodeasen por todas partes. Y, después, nos encerró, gracias a sus poderes telequinésicos, con la certeza de que moriríamos achicharrados. ¡Fue horrible!

El agente no daba crédito.

—¿Estás afirmando que ambos eran unos vampiros?

—¡No hable en pasado! Ilse escapó del incendio y me temo que no les resultará nada fácil encontrarla. Y, además, está Albert… —dejó apoyado el bastón contra la mesa y se ajustó la corbata marrón.

—¿Qué pasa con Albert?

—No tengo ninguna prueba concluyente, aunque, en su lugar, le haría un análisis de sangre, por si acaso —puso cara de sabelotodo y le dio un sorbo al zumo de naranja que le tenían preparado.

Hertz suspiró y, a continuación, se frotó las mejillas con fuerza. ¡Madre mía! ¡Lo que le faltaba! ¡El baile de los vampiros! ¡No quería ni imaginar las caras de Roth y Bergmann cuando les contara la versión de Vogler sobre los Zimmer! Apagó la grabadora y le dejó marchar. Cuando se quedó a solas, abrió la ventana, se acodó en el alféizar y tomó unas cuantas bocanadas de oxígeno. Odiaba el perfume de Vogler, que seguía flotando en el despacho aunque él se hubiera largado, y la suficiencia con la que se expresaba.

Días después, escuchaba otra vez la voz del friki con su hipótesis vampírica. Todavía no se había atrevido a soltarles la bomba a sus compañeros. Las carcajadas iban a llegar hasta el despacho del inspector Gerber. Cerró los ojos, se acarició los párpados. Necesitaba unas vacaciones antes de que le diera un telele.

Capítulo IV

Los caprichos de Vogler

Mientras Hertz se lamentaba de su mala suerte, un timbre sonaba en el ático de los Vogler. La señora Müller reconoció la voz y el uniforme del joven repartidor de la agencia de transporte urgente y pulsó la tecla del portero automático para abrir el portal. Poco después, le recibía en la entrada de la casa.

—Buenos días, señora Müller.

—Buenos días, Hans. ¿Otro envío para Erik?

Él sonrió tímido y asintió con la cabeza. Traía cara de frío, perilla y gafas redondas que le daban un aire a John Lennon.

—¿Qué tal tus estudios de Periodismo? —le preguntó, al mismo tiempo que firmaba en el datáfono.

—Hago lo que puedo.

Lo miró maternal.

—Imagino que será difícil compatibilizar el trabajo con las clases en la universidad —le dijo con dulzura.

Él le dio la razón con un leve gesto.

—¿Te apetecería un café o leche caliente?

—Otro día, gracias. Es que hoy estoy a tope —contestó entregándole una diminuta caja de cartón.

Ella sonrió desde el umbral. Él se puso un gorro de lana, que llevaba en su bolsa, y se despidió con un gesto de la mano.

—¡Vaya —exclamó la mujer sopesando el envío antes de cerrar la puerta—, esta vez no son libros!

No, no eran libros, ni aparatos tecnológicos. La caja resultaba ligera como una pluma y demasiado pequeña. ¿De qué se trataría? ¿Con qué se había encaprichado en esta ocasión? Sintió curiosidad más por Erik y sus excentricidades que por el propio contenido del paquete. ¡A saber qué había encargado por internet! Desde luego, en su opinión, la red constituía un auténtico peligro para niños consentidos. Y Erik lo era. De lo contrario, ¿cómo se podía explicar que su padre le permitiese usar una tarjeta de crédito sin límite mensual para sus compras telemáticas?

La señora Müller suspiró y pensó que, si Erik hubiera sido su hijo, le habrían llovido los soplamocos y las collejas y, más de un mes de septiembre, lo habría enviado a vendimiar a Francia. Porque gran parte de su familia materna vivía en la región de la Borgoña y trabajaba en la recolección de la uva y en la elaboración de vinos exquisitos. Entonces, se dijo convencida, se le habrían quitado todas las tonterías y esas chorradas de la leche de avena y los canapés integrales de sésamo. Y es que, aunque fuera un petardo insoportable, con el tiempo le había tomado cariño. Resopló resignada y negó con la cabeza. Con dieciséis años y un padre descerebrado, el señorito le parecía un caso totalmente perdido. ¡Menos mal que había llegado Albert a sus vidas! Por fin había un chico encantador viviendo con ellos. ¡Quizá obrara el milagro de contagiarle algo de su simpatía! La alarma del horno la sacó de sus conjeturas, así que depositó el paquete en el aparador del vestíbulo y se dirigió a la cocina.

Capítulo V

¿Qué tiene él que no tenga yo?

Durante un par de horas, Vogler y su abuela aguardaron pacientemente en la sala de espera del odontólogo. El joven parecía inmerso en la pantalla de su nuevo Fuyimi. En realidad, había perdido ya la cuenta de cuántos se había comprado en el último año. Berta, por su parte, leía el comienzo de En busca del tiempo perdido en francés. Al señor T. L. Boehncke los colmillos de Zimmer se le estaban resistiendo y no era por falta de pericia. A causa de alguna razón, que él achacaba a la excesiva dureza de los caninos, la intervención resultaba más complicada de lo que había pensado. Y, de tanto en tanto, se secaba las gotas de sudor que afloraban en su frente.

—Parece que tardan… —dejó caer Erik con mala uva.

—Bueno, son cuatro colmillos —respondió ella sin dejar de mirar la página del libro.

—Cuatro colmillos de los gordos —replicó irónico tecleando en su Fuyimi.

Berta lo ignoró.

—A mí todo esto me parece muy surrealista —Vogler sonrió con perversidad.

Su abuela pasó la página muy lentamente.

—¡Por Dios, ese pobre hombre —añadió Erik refiriéndose al eminente odontólogo— le está limando los colmillos a un vampiro! —y soltó una risilla aguda insoportable.

Berta cerró la novela de golpe y, sin mediar una palabra, le arreó un tortazo.

—¡No vuelvas a decir eso de Albert! —le ordenó enfurecida.

Sintió los dedos de su abuela marcados en su rostro. Le ardía la cara.

—¡Recuerda que para mí es un Vogler! —le riñó ante la perplejidad del joven, que no podía creer lo que acababa de suceder.

Con el orgullo herido, Erik se atrevió a responder:

—Sabes que lo que digo es verdad —se había llevado la mano a la zona de la bofetada—. Tú misma comprobaste que es hijo de un par de vampiros. ¿Por qué te engañas?

—Hijo adoptivo —matizó herida y guardó el libro en su bolso de tela vaquera.

—Hay algo extraño en él. ¡Tengo razón! ¿Por qué siempre lo defiendes? ¡Yo soy tu nieto! —se reivindicó a la desesperada.

—Aunque fuese un vampiro —susurró ella—, le preferiría como nieto antes que tener que soportar a un lechuguino como tú.

—¡Eso me ha dolido!

No mentía. Le había escocido aún más que el sopapo.

—¿Qué tiene él que no tenga yo?

—Por favor, no entres en esos jardines, Erik. Si empezase, no paraba…

El joven soltó un hipido y sacó del bolsillo de los Passion su pañuelo de seda. Los ojos castaños se le habían llenado de lágrimas.

Berta alzó las cejas. ¡Ay, madre! Ahora se le iba a poner a llorar. Se arrepintió de lo que había dicho.

—Pero yo tengo visiones, poseo poderes paranormales, veo espíritus —se sonó los mocos—. ¡Eso no me lo puedes negar!

No, no lo podía negar. Rarito era un rato. Eso debía admitirlo.

—¿Por qué no me crees, abuela? —persistió entre sollozos. Le rodaban por las mejillas un par de lagrimones alemanes.

—Él no es un monstruo —respondió tajante.

—¡No es justo!

Berta lo abrazó con fuerza y por sorpresa. No se le ocurría otra forma de zanjar esa absurda conversación y cortar el llanto amargo de su nieto. Estaba claro que las pelusas habían hecho mella en él y que los celos le comían por dentro. Un ser adorable, como Albert, no podía cometer las atrocidades de los Zimmer. Ella lo conocía a fondo. Su nieto podía haber visto un par de fantasmas, haber tenido algún que otro sueño premonitorio; sin embargo, se equivocaba con Albert. ¡No podía ser de otra manera! Erik no soportaba convertirse en el príncipe destronado. ¡Albert no era un monstruo! La envidia lo cegaba por completo. Eso se repetía Berta mientras lo estrujaba entre sus brazos como una boa constrictor.

Capítulo VI

Un aroma especial

Al regresar del odontólogo y atravesar el pasillo que conducía a la puerta de su ático, Vogler percibió algo inconfundible en el aire. Sin remedio, un gélido escalofrío lo invadió. Ni su abuela ni Albert se dieron cuenta de que el miedo nublaba a Erik. ¡Aquel olor era tan particular para él, tan característico! Y, por desgracia, le traía unos recuerdos agónicos. La señora Müller fue quien les abrió la puerta.

—Ha llegado un paquete para Erik —anunció mientras entraban en el ático.

Berta le respondió con un gesto de hastío. Su nieto se había convertido en un niño mimado adicto a las compras telemáticas. Y con aquel pensamiento colgó su chaquetón en el armario del vestíbulo.

—No te privas de ningún capricho, Vogler —se burló su enemigo mirándole por encima del hombro mientras colocaba su cazadora en una de las perchas.

—Y a ti no te ha durado nada la anestesia —le echó en cara.

—Ya ves, estoy como una rosa —tiró a matar recordándole a Cloé.

Lo que estaba era más tonto que una mata de habas. Así que lo miró con desprecio antes de dirigirse a la señora Müller.

—Muchas gracias por recogerlo.

—De nada, señorito.

Berta y Albert abandonaron el vestíbulo. Erik aprovechó que se quedaban a solas para tomar por la muñeca a la señora Müller y evitar que se marchase. Aquel ademán sorprendió a la mujer, que no estaba acostumbrada a que el señorito tocase a nadie.

—Lo… Lo siento —se disculpó Vogler apartando su mano temblorosa como si le hubiera dado un calambre.

—¿Qué le ocurre?

—¿Podría decirme quién ha venido a casa esta mañana?

—Pues —recordó— el técnico de la televisión y el repartidor de transporte urgente.

—¿Qué edad les calcula?

—No sé —se la veía confusa—. El técnico de la televisión parecía un hombre mayor.

—¿Y el repartidor?

—Un chico joven.

—¿Qué sabe de él?

—Es un universitario muy amable. Se llama Hans.

—¿Y físicamente? —preguntó con gran interés—. ¿Me lo podría describir?

¿Adónde quería llegar el señorito? La estaba poniendo nerviosa.

—Lleva perilla, con el pelo rubio y tiene una sonrisa muy bonita.

Vogler se esforzó por controlar su impaciencia. ¿Es que nadie se fijaba en los detalles?

—¿No puede ser más concreta? —insistió.

—Está demasiado delgado. Yo siempre le digo que a saber qué come en esa universidad de Periodismo.

—Aquí en el recibidor huele a Gouttes de Lumière.

—¿Y eso qué es?

—Una de las cremas faciales más exclusivas del mundo. Pocos bolsillos se la pueden permitir.

Vogler entró en el salón comedor con paso firme y volvió a olfatear el aire buscando algún resto del aroma francés.

—¿El repartidor llegó a entrar aquí? —preguntó igual que si fuera un experimentado investigador.

—No, no, se quedó en la puerta —contestó ella.

—Entonces —dijo descartando al técnico de la televisión—, es el joven.

La señora Müller lo observó preocupada.

—¿Quién?

—El asesino del ascensor —sentenció.

—¿Hans?

—¡Por Dios —replicó Erik indignado—, no sea tan ingenua, seguro que le ha dado un nombre falso!

—Yo…, yo…, yo… —se llevó la mano al pecho como si le fuera a dar un yuyu.

Müller había entrado en bucle. ¿Había estado charlando con un criminal? ¿Le había ofrecido un tazón de chocolate? ¿Era aquel chico adorable un tipo que había estado a punto de estrangular a Erik? El corazón de la mujer rebotaba en su pecho como el de un pajarillo.

—Voy a llamar inmediatamente al agente Hertz. Seguramente querrá formularle algunas preguntas.

—¡Ay, madre mía, estas cosas me ponen muy nerviosa! ¡No estoy acostumbrada a hablar con asesinos!

—¡No vuelva a abrir la puerta a la ligera! —la miró con mucha seriedad—. Recuerde que corremos peligro. Nos han amenazado de muerte.

Capítulo VII

Un asesino en el ático

En su despacho de la comisaría, Conrad Hertz tembló al reconocer el número de móvil de Erik. ¿Qué querría aquel paranoico? ¿Habría tenido alguna visión de la suyas?

—Agente Hertz.

—Soy yo, Vogler.

—¿Qué ocurre?

El hombre aprovechó para abrir la tapa de una caja de bombones y escogió uno al azar. A veces, le daba por meterse atracones de chocolate aunque su mujer le aconsejara que llevara una dieta más sana. Se sintió culpable y se lo tragó como si fuera un avestruz.

—¡El asesino del ascensor —empezó el chico de manera atropellada—, el que me encontré en la consulta de mi psicóloga, sabe dónde vivo y se ha presentado en mi ático esta mañana!

—¿Cómo?

—¿Recuerda su crema Gouttes de Lumière?

Hertz arrugó la frente y tomó otro bombón luchando con su conciencia. Pensó que era un adicto y se sintió un miserable.

—Sí —mintió con la boca llena de chocolate.

Lo cierto era que no tenía ni repajolera idea de lo que le hablaba. ¡Estaba él como para cremitas!

—Pues —prosiguió Erik haciendo hincapié en sus palabras— he notado su aroma en el ascensor y en la entrada de mi casa.

—Pero ¿lo has visto? ¿Has reconocido al sospechoso?

—No, le ha abierto la puerta la señora Müller.

—¿Y por qué ha abierto a un desconocido?

Eso. Eso pensaba Vogler sin ocultar su mosqueo. ¿Por qué había cometido semejante locura? En su opinión, a la señora Müller le faltaba un hervor.

—Establecimos que solo abrirían a personas conocidas y de confianza o a quienes se hubieran identificado.

El joven pasó el teléfono a la sirvienta como perdonándole la vida.

—Señor Hertz —comenzó ella con cierto apuro—, el joven iba vestido con su uniforme del servicio de transporte urgente y había venido en un par de ocasiones desde que los Vogler se mudaron al ático. Pensaba que resultaba de fiar.

—¿Sabe cómo se llamaba?

—Me dijo que Hans.

—¿Me podría hablar de su aspecto físico?

—Llevaba perilla, gafas redondas. Era rubio.

—¿Algo más?

—Alto, más de uno ochenta de altura, calculo, más o menos… Vamos, eso creo.

Erik hizo pedorretas. ¡Menuda descripción! Seguro que era rubio teñido, llevaba una falsa perilla y las gafas ocultaban sus ojos imperturbables.

—Me dijo que estudiaba Periodismo —continuó la mujer un tanto presionada por las caras de Vogler y la voz seria de Hertz—, parecía muy majo.

El de la gomina negó con la cabeza. «Parecía muy majo», repitió para sus adentros. Sí, claro, un dulce psicópata dispuesto a arrancarle la piel a tiras.

—¿Llegó a entrar en la vivienda? —continuó el agente tomando breves notas en su agenda.

—No —mintió Müller.

—¿En ninguna de las ocasiones?

—No, señor, por supuesto que no.

—Páseme a Vogler, por favor.

Ella obedeció inmediatamente.

—Dígame, Hertz.

—¿Para qué empresa trabaja el tal Hans?

—Para C. R. G.

—¿Me puedes facilitar la dirección?

—Sí, ahora mismo —contestó leyendo la pegatina del paquete.

—Bueno, comprobaremos la identidad de ese supuesto repartidor. Te llamaré en cuanto sepa algo.

Capítulo VII

La promesa de Berta

Esa misma tarde llegó el empleado de la agencia de viajes a la que había llamado Berta Vogler. Después de identificarse en el portal, siguiendo las instrucciones de un Erik histérico que les había dado la brasa hasta la saciedad durante la comida con el tema del asesino del ascensor, el empleado subió al ático impecablemente vestido. No en vano, ella había acudido a la mejor agencia de la ciudad.

—Adelante, pase —le invitó Berta abriendo la puerta de la casa.

—Muchas gracias, señora Vogler —parecía turbado con la posibilidad de entrar en la vivienda—. Yo solo venía para entregarle los billetes de avión y resolver cualquier duda respecto al viaje.

—Muy bien, siéntese, por favor —le animó señalando una de las butacas del salón—. ¿Le apetece algo de beber? Estamos prácticamente a solas.

Erik andaba encerrado en su cuarto, Albert estaba organizando su nuevo dormitorio y Frank le había telefoneado para informarle de que llegaría con retraso.

—No, gracias —sonrió nervioso.

—¿Qué tal un limoncello? —le sugirió coqueta acercándose al mueble bar.

—No puedo, estoy trabajando —se justificó con amabilidad.

—¡Venga, hombre!

—No, gracias, no se moleste.

Berta lo observó displicente. Le había tocado el soso de turno.

—Pues yo, si no le importa, me tomaré un chupito a su salud. La vida es demasiado breve y a mí me quedan dos telediarios. Así que, como decía Horacio, carpe diem.

El de la agencia se aflojó el nudo de la corbata. Berta se sirvió su limoncello y se tumbó en el chaise longue a lo Cleopatra.

—Bien, como le decía —no se atrevía a mirar a aquella mujer a la cara—, le traigo los billetes de avión en primera clase y la reserva del coche de alquiler que me ha pedido y que podrán recoger en el aeropuerto. También hemos buscado hoteles y posadas rurales con encanto, según sus indicaciones, para esas fechas. En esta carpeta —se levantó para dársela en mano y regresó tan rápido como pudo a su asiento— dispone de todo lo necesario para el viaje que nos ha planteado.

Ella apuró el chupito, lo dejó sobre una mesita y, por último, abrió la carpeta de piel complacida.

—Hemos incluido, asimismo —le siguió explicando después de carraspear nervioso—, una guía visual muy completa que les será de gran utilidad. Les ofrece información sobre las etapas, los monumentos de interés, la gastronomía, las costumbres, e incluye un pequeño diccionario de términos básicos para entenderse con los lugareños.

—Perfecto —respondió Berta echando una rápida ojeada al libro.

—También puede descargarse una aplicación para móvil con toda la información.

—Quite, quite…

—Si surge cualquier problema con los alojamientos, el equipaje o el transporte, cualquier detalle que no esté a su gusto, solo tienen que llamar al número de la agencia y lo resolveremos.

Él se volvió a levantar y le tendió un sobre que contenía además los seguros de viaje para ella y sus acompañantes.

—Deseo que todo se encuentre en orden y resulte de su agrado. De todas formas, si quiere modificar algo, la agencia queda a su disposición para lo que precise.

—Muchas gracias, es usted muy amable.

—Un placer, señora Vogler —dijo antes de iniciar la retirada—. Espero que disfruten con la experiencia. Todo el mundo habla maravillas y quiere regresar.

—He hecho una promesa y debo cumplirla —respondió misteriosa—. ¿Quiere que lo acompañe hasta la puerta?

—No, no es necesario —sonrió por cortesía.

A Berta le brillaban los ojos azules. El de la agencia lo atribuyó al limoncello. Ella, sin embargo, recordaba emocionada el túnel oscuro y el reencuentro que vivió con Leonard, su hijo fallecido en Misty Abbey-Castle. Cuando el hombre cerró la puerta y desapareció, abrió la guía visual y empezó a leer con interés. ¿Qué opinaría Albert de la propuesta? Estaba casi segura de que se animaría y no pondría ninguna pega. ¿Y Bleimeyer? Se atusó la cabellera indomable con la mano derecha. Su instinto femenino o su experiencia conquistadora le decían que Atticus aceptaría la invitación sin reservas. ¿Y Erik? ¿Con qué armas lo convencería? ¿De qué forma lograría persuadirle? La empresa resultaba harto difícil. Porque Berta tenía claro que el principal obstáculo iba a ser él.

Así que decidió que esperaría al día siguiente para dar la noticia durante la comida. Todos se reunirían alrededor de la mesa y ella misma se ocuparía de que su nieto disfrutara de un menú especial de delicias japonesas.

Capítulo IX

Preso 837

Mientras Berta se tomaba un limoncello y sentía que estaba más cerca de cumplir la promesa que le había hecho a su hijo Leonard, uno de los reclusos de la prisión de máxima seguridad de Bremen ingería, sin dudarlo, el contenido de un tubo de pastillas somníferas y, un rato después, perdía el sentido desplomándose contra el suelo. Más tarde, uno de los guardias dio la voz de alarma. Varios compañeros entraron en tromba en su celda para socorrerle y contemplaron horrorizados cómo el hombre apenas respiraba y su pulso se debilitaba por momentos.

¿De dónde narices había sacado los barbitúricos? ¿Cómo demonios los había conseguido? ¿No se suponía que estaba aislado? Entonces… Las preguntas bullían en los cerebros de los funcionarios de prisiones como garbanzos en agua hirviendo.

—¡Mierda, estamos perdidos! —vaticinó uno de ellos, que se atrevió a decir en voz alta lo que los demás pensaban.

—¡Llama a urgencias, idiota! —le increpó otro colega mientras trataban, entre la incredulidad y la impotencia, de reanimar al recluso inconsciente.

Porque todos sabían que si ese convicto la diñaba se iba a liar una muy gorda, se les iba a caer el pelo a capas. Posiblemente, con toda certeza, los largarían de sus puestos de trabajo sin ningún miramiento. Así que aquella escoria tenía que sobrevivir.

Atado con fuertes correas a una camilla, controlado por dos agentes en el interior del vehículo y custodiado, además, por dos coches de policía, el recluso ingresó en el centro hospitalario en estado crítico. «Preso 837». Aquel era su número de identificación. «Preso 837». De ese modo lo había llamado uno de los agentes en la ambulancia. Y así se dirigían a él, dentro de la prisión, en las contadas ocasiones en las que cruzaban alguna palabra con el reo. Porque nadie quería tropezarse con sus ojos azules y gélidos.

—¡Lo estamos perdiendo! —gritó uno de los médicos empujando la camilla por el pasillo del hospital.

Los guardias de la cárcel se tornaron pálidos y retrocedieron varios pasos como si les hubieran mentado al diablo, como si un monstruo invisible se cerniera sobre ellos, como si les fueran a devorar el estómago sin misericordia. Porque si el preso 837 se suicidaba, si lograba su propósito, seguro que su fotografía aparecería en todas las portadas de los periódicos alemanes y en la prensa internacional. Los telediarios nacionales abrirían con esa noticia. Y si eso ocurriese, rodarían cabezas. Las primeras, las suyas. Porque aunque en su ficha de la prisión figurara como el convicto número 837, todo el mundo lo conocía, en realidad, como «el rey blanco».

Y cualquiera que hubiera oído hablar de los crímenes de Bremen habría sido capaz de reconocer el rostro de aquel tipo inhumano, de 50 años, que se entretenía jugando al ajedrez contra sí mismo en su celda de alta seguridad. Un asesino en serie que había mantenido en jaque a la policía de Bremen, que había estremecido a toda la ciudad, que había apuñalado, a sangre fría, a varios jóvenes inocentes y que odiaba profundamente a uno en particular, al que soñaba con estrangular desde que ingresara en la cárcel.

Capítulo X

La propuesta

Desconociendo los planes de su abuela y el último movimiento del rey blanco, Erik dejó caer un hondo quejido sobre su escritorio. No sabía nada de Cloé. La había llamado desde el nuevo Fuyimi y desde el móvil de su padre. Le había dejado varios mensajes a distintas horas en la última semana. Quizá demasiados. Tal vez, se dijo, había sido un plasta y ella le rehuía por ese motivo. Una duda terrible lo asaltó de repente: ¿y si ella le había olvidado? ¿Y si la distancia era como el muro de piedra que rodeaba La Rose Rouge? ¿Y si su amor resultaba imposible? ¿Y si el cretino de Zimmer tenía razón? ¿Y si no había sido una buena idea enamorarse de una joven muerta? Escuchó en su cabeza las odiosas palabras de Ilse: «Esa chica no te conviene».

Miró la fotografía de internet que utilizaba como fondo de pantalla. La muchacha le sonreía, con sus intensos ojos verdes, llena de vida. Y, de esa manera, la recordaba también él, como si no hubiera muerto, con una belleza eterna y detenida en los quince años. Soltó otro lamento. Le dolía el corazón. El eco de la voz cruel de Zimmer, refiriéndose a Cloé, lo asediaba en los momentos más inoportunos: «Bueno, ¿cómo prefieres llamarla?… Pongamos, por ejemplo, tu amor de ultratumba, la novia cadáver, la criadora de malvas. O mejor, ¿qué te parece… LA ZOMBI?».

Para distraerse de esos terribles pensamientos, optó por abrir la caja del pedido que había realizado en internet y que le había entregado la señora Müller. Dentro había una bolsa de plástico llena de semillas. «Rosas Chrysler Imperial», leyó embobado. Las flores preferidas de Cloé. Cerró los ojos y se acordó de su primer beso. En ese instante, la puerta del dormitorio se abrió bruscamente:

—¿Qué haces aquí? —preguntó indignado intentando esconder la bolsa de semillas.

—Vogler y sus jueguecitos —le vaciló Albert con prepotencia—. ¿Qué ocultas? ¿No será algo ilegal?

—¡Nada de tu interés!

—¡Déjame verlo, hombre!… Ahora soy un Vogler —se regodeó acompañando la frase de una pérfida sonrisa.

—¡Nunca serás de mi familia! —le retó con la mirada, al mismo tiempo que espachurraba la bolsa de semillas en el bolsillo de sus Passion—. ¡A mí no me la das con queso, Zimmer! ¡Por muchos dentistas a los que visites, eres un engendro y lo sabes!

Él lo observó indiscreto y divertido. Papel de carta, una pluma, un pánfilo sin ideas… Olía a Cloé por todas partes.

—L’amour!! —simuló un suspiro de enamorado—. ¿Quieres que sea tu Cyrano de Bergerac? Recuerda que hablo y escribo francés a la perfección.

—Si tuvieras las napias tan grandes como tus colmillos, me lo pensaría —replicó sarcástico.

—¡¡Touché, Vogler!! Eres tan ingenioso… —se burló apartándose un mechón castaño de la cara—. ¿Quieres que te ayude o no?

—¡No te necesito para nada! —le espetó furioso—. ¡Lo único que deseo es que te pires!

Albert fingió que se hallaba confuso y se señaló el pecho con el dedo índice antes de preguntarle:

—¿Quieres que me largue?

—¡Quiero que desaparezcas de mi vida! —se sacó el crucifijo de Jerusalén y lo interpuso entre ellos.

—¡Qué trágico te pones, hombre! ¡Eres un auténtico pestiño!

—¡Soy sincero, daría cualquier cosa para que te esfumaras de mi ático!

—¿De verdad? —se inclinó sobre él dejando entrever sus colmillos y apoyó la palma de su mano izquierda sobre el escritorio.

Erik lo miró con recelo.

—Hay algo que podrías hacer por mí —dijo, y su sonrisa dio paso a un rictus duro e impenetrable.

De pronto, Vogler notó los ojos de Zimmer atravesándole cual agujas invisibles.

—¿De qué se trata? —se atrevió a preguntar acongojado.

—Si me ayudas a descubrir lo que les ocurrió a mis padres, te doy mi palabra de honor de que no me volverás a ver el pelo.

—Tus padres sufrieron un accidente o se suicidaron —respondió entre balbuceos.

—No me creo la versión de los periodistas.

—¿Y la investigación policial?

Albert lo fulminó con la mirada.

—Tampoco.

—¿Y en qué puedo ayudarte? —preguntó desconcertado.

—Me gustaría localizar la casa de mis padres.

—Es un trabajo de investigación —apuntó Erik—, me llevará mi tiempo. Aunque creo que podré conseguirlo.

—No te quiero para eso, merluzo. Necesito tus visiones.

—¿Mis visiones? —repitió confuso.

—Tu don, tus poderes paranormales —le molestaba dar tantas explicaciones— o lo que sea que hagas.

—¿Quieres que contacte con tus padres? —preguntó angustiado.

—Te compro la güija y la vela.

Erik se quedó lívido. Le entraba el canguelo solo de pensarlo. ¿Güija? ¡Zimmer estaba como una chota! Una cosa es que se le hubieran aparecido algunos espectros y otra muy distinta que él saliera a buscarlos.

—¡Yo no funciono así! —se defendió—. No soy una pitonisa de tres al cuarto.

—¿Cómo funcionas entonces?

—No tengo ni idea —confesó.

—Pues ya puedes aclararte y actuar de un modo más profesional si quieres que me marche de tu ático. De lo contrario, me convertiré en tu sombra y prometo que te haré la vida insoportable.

Erik abrió los ojos espeluznado.

—¿Más? —se le escapó.

—No sabes todavía de lo que soy capaz. Por cierto, échale unas gotas de tu perfume al papel de carta. Queda un poco ñoño. Aunque si uno anda desesperado, a lo mejor te sirve.

El de los Lombartini arrugó el ceño visiblemente irritado. ¡No soportaba más humillaciones de un ser repulsivo como Zimmer!

—¡Yo no estoy desesperado!

—¡Por Dios, Vogler! Hace unos días le pediste siete veces el móvil a tu padre. ¿Crees que me chupo el dedo?

—¡¡Vete de aquí!! —chilló de forma estridente—. ¡Por cierto, ya tengo mi nuevo Fuyimi!

Albert se separó de él, espantado por aquel timbre de voz agudo que perforaba las sienes.

—Ten en cuenta mi propuesta —le recordó antes de salir de la habitación—. Creo que nos conviene a los dos.

Capítulo XI

Haiku para Cloé

Desde luego, liberarse de Zimmer resultaba una oferta más que tentadora. Sin embargo, una vez que Albert abandonó su cuarto, la mente de Vogler no tardó en regresar a Cloé y a la decisión de escribirle una carta. No aguantaba la incertidumbre de no saber nada de ella. Se sentía raro. Estaba preocupado por alguien que no era él mismo. Y la sensación le producía una desazón desconocida hasta entonces.

Tomó la pluma. La soltó. Tamborileó sobre la mesa. ¿Dónde demonios estaban las musas cuando se las necesitaba? Apretó los labios con impotencia. Después de una hora de cavilaciones y diversas consultas en diferentes diccionarios online, consiguió escribir un haiku en francés con el que comenzó su carta:

O! Goutte de sang! ¡Oh! ¡Gota de sangre!

La Rose de Bergerac, La Rosa de Bergerac,

un songe lointain sueño lejano.

Al terminar de redactar unas breves líneas acompañando al poema, le invadió una intensa melancolía. Eligió un sobre de color crema y escribió con delicadeza las direcciones de ambos. Acarició el nuevo juego de llaves de La Rose Rouge. Por último, antes de cenar, llamó por teléfono a Bleimeyer y le pidió que le recogiese a primera hora de la mañana para realizar el envío con carácter urgente. Así lo hicieron. Tardaría un día en llegar a Bergerac. Al recibirlo, pensó Erik, Cloé llamaría por teléfono, como lo había hecho en otras ocasiones, y a él le reventaría el corazón de alegría cuando escuchase su voz. Con esos pensamientos se fue a la cama y se quedó dormido.

Capítulo XII

Hora de morir

Albert Zimmer corría, con el corazón agitado, por uno de los senderos del cementerio de Riensberg. Desde el cielo, la luna llena iluminaba su silueta entre los árboles y las tumbas. Giró la cabeza esperando encontrarse con la mirada de la mujer que lo perseguía. No lograba distinguir su figura, aunque sabía que cada vez estaba más cerca. El joven aceleró su carrera al máximo dando largas zancadas e internándose entre las lápidas, saltando por encima de algunas fosas vacías que parecían ensancharse bajo sus zapatos. Sabía que ella no lo dejaría escapar esta vez. De hecho, sentía su perfume en las flores de Riensberg. Un perfume que olía a muerte y que no perdonaba a Zimmer, que nunca lo perdonaría. ¿Cómo iba a hacerlo si había matado a su compañero y amante de una forma tan cobarde? Ilse estaba allí para vengar su crimen, su asesinato a sangre fría, para que Albert muriera solo y con el mayor de los sufrimientos.

En el silencio de la noche, agotado y casi sin aliento, el joven se resistía a abandonarse a su suerte y proseguía su angustiosa huida con la certeza de que los ojos de Ilse habrían sido capaces de descubrirlo incluso debajo de las piedras. No había lugar donde esconderse porque ella estaba dispuesta a atraparlo y a destrozarlo con sus propias manos. Porque no era humana. Porque solo necesitaba reconocer su olor para darle alcance. Porque parecía divertirse jugando con su agonía. Albert no paró de correr hasta que tropezó con la raíz de un ciprés y cayó de rodillas sobre la hierba. Al levantarse, se topó con el rostro pálido de su perseguidora frente a él. Allí lo aguardaba impasible, igual que una estatua impenetrable y sin corazón.

—De nada te sirve huir, Albert —dijo con voz metálica. Sus pupilas estaban teñidas de un rojo intenso.

El joven intentó esquivar su cuerpo alto y fibroso. De manera prodigiosa, logró echar a correr en otra dirección. Bajo sus pies, de nuevo, las fosas se abrían a su paso. Y él se esforzaba para no caer en ninguna de ellas. Como un susurro macabro, escuchó de nuevo la voz de su madre adoptiva:

—Ríndete, no luches. Es hora de morir.

Las palabras de Ilse flotaban entre las hojas de los árboles y parecían emanar de la misma tierra mojada que alimentaba a los muertos. Zimmer apretó los dientes, lo de darse por vencido no entraba en sus planes. Saltó otra fosa que, incomprensiblemente, se hizo tan enorme como las fauces de un diablo. Cuando estaba a punto de precipitarse en ella, un brazo helado lo sujetó por el cuello. Miró a su derecha y notó los ojos diabólicos de Ilse fijos en él.

Durante un instante, Albert pensó que aquel ser maléfico lo había acunado con pocos meses, que lo había criado como una madre durante años. Sin embargo, en ese momento, estaba decidida a asesinarlo. El joven cerró los ojos y tarareó una canción que repetían para dormir. Ella lo miró y sintió cristales que se le clavaban por dentro. Debía vengarse. Tenía que vengarse. En unos segundos, el rostro de Ilse se volvió a endurecer. Con su mano izquierda sostenía a su hijo en vilo sobre la profunda fosa. Podía haberle dejado caer sin más y cubrirlo de tierra. Pero no lo hizo. En su lugar, con sus afiladas uñas de la mano derecha, le atravesó el estómago. Empezó a hurgar en su interior, en medio de los gritos de dolor de Albert, hasta que encontró los intestinos y se dedicó a sacarlos con lentitud. La sangre salía a chorros. Ilse, por su parte, no iba a parar, no pararía nunca, nunca, nunca…

De un bote, bañado en sudor, Zimmer se incorporó en su nueva cama. El corazón le latía descontrolado. Miró alrededor. Afortunadamente, estaba en una de las habitaciones del ático de los Vogler. La terrible pesadilla lo había dejado aturdido. Rememoró la muerte de su padre adoptivo e intentó borrar de la mente la imagen que se le había grabado a fuego. Quizá su madre adoptiva tuviera razón y mereciera una muerte lenta y cruel. En el fondo, Albert batallaba contra un sentimiento de culpa que nadie podría eliminar en mucho tiempo. Ni siquiera Berta Vogler. El joven se mesó los cabellos. Pensó en Ilse. ¿Dónde se encontraría? ¿Habría huido al extranjero para esquivar a la policía? ¿Habría iniciado otra vida con una nueva identidad? O, por el contrario, ¿se hallaba más cerca de lo que pudieran imaginar?

Capítulo XIII

Bremen no es seguro

Después de la pesadilla, Zimmer se pasó toda la mañana en su habitación. Preocupada por su ausencia, Berta llamó a su dormitorio para saber si se encontraba bien. Él asintió y le ocultó sus miedos. Ella tampoco le habló de los suyos.

La matriarca guardó su secreto hasta que la señora Müller terminó de colocar las viandas sobre la mesa y se retiró discretamente del salón comedor. Curiosamente, Bleimeyer había recibido una invitación de última hora para asistir a la comida. A Vogler aquello le olía a huevo podrido. Su abuela se había colocado varias pulseras de cuero, lucía algún que otro pegote de cacao en los labios y llevaba un vestido de punto algo atrevido para su edad. Esas y otras ideas acudían a la mente de Erik, que intentaba adivinar qué diablos se cocía en la sesera de Berta. ¿Por qué los había reunido? ¿Qué tramaba? De pronto, ella se aclaró la garganta con un sorbo de vino y comenzó su monólogo:

—Tengo algo que anunciaros. Como ya sabéis —se lo había contado hasta a Bleimeyer—, después de sentir la muerte tan cerca hice una promesa si regresaba con vosotros. La vida me ha dado una segunda oportunidad y Leonard me reveló un mensaje que me reafirma aún más para tomar esta decisión.

Zimmer y Vogler se miraron intrigados. Frank enarcó las cejas. ¿En qué consistiría la dichosa promesa? Les había dado la vara con ella a diario sin llegar a desvelar el secreto.

—He comprado los billetes de avión para esta Semana Santa —anunció sin ocultar su satisfacción.

—¿Los billetes? —preguntó Frank, asombrado.

—No te preocupes, hijo. No he reservado para ti. Sé que estarás en Pekín por asuntos de negocios en esas fechas.

Frank respiró tranquilo. Como de costumbre, se libraba del pastel.

—Entonces, ¿para quiénes son los billetes? —saltó Erik en modo alerta.

—Sí, yo también me lo estaba preguntando —se sumó Zimmer.

Otro viajecito con el friki no resultaba precisamente un planazo.

—¡No os hagáis los locos! —les recriminó Berta—. ¡Vendréis conmigo! Os necesito para esta misión.

—¿Pero qué misión? —inquirieron al unísono.

—No puedo contaros las palabras de Leonard. ¡Tenéis que confiar en mí! —los atrapó con su mirada de hielo—. Es una cuestión de fe.

«¡Madre mía!», pensó Erik. A su abuela le había dado una venada espiritual. Estaban perdidos. Toqueteó agobiado la cucharilla del postre antes de volver al asunto:

—¿Adónde pretendes llevarnos?

—Nos vamos a Saint Jean Pied de Port.

—¿Y qué se nos ha perdido en el sur de Francia? —replicó mosqueado.

Zimmer lo observó sorprendido. Él nunca había escuchado el nombre de aquel lugar. Vogler contraatacó con una mirada de prepotencia.

—Allí comienza nuestra primera etapa —contestó Berta con un halo de divinidad—. Desde ese lugar, caminaremos hasta Roncesvalles e iniciaremos el Camino de Santiago. El señor Bleimeyer —añadió contemplándolo con intensidad— también nos acompañará y nos servirá de coche de apoyo. ¿Le parece bien, Atticus?

El chófer de los Vogler apenas logró balbucear un «sí».

—¿El Camino de Santiago? —repitió espeluznado el de los Passion—. ¿Sabes lo que estás diciendo? ¿Te has vuelto loca? ¡Todavía me duele la pierna por el balazo! —mintió alzando su bastón—. ¿Cómo voy a caminar? ¡Menudo despropósito! ¡NO PIENSO CAMINAR! —cruzó los brazos—. ¡No voy a dar un solo paso!

Albert sonrió divertido. Aquello prometía.

—Cuenta conmigo, Berta —dijo para echar más leña al fuego.

Vogler apretó los labios contrariado.

—¡Estoy herido!

—¡Vas a venir conmigo y punto! —bramó su abuela—. ¡Me da igual cómo te las ingenies!

Frank intervino de pronto en medio de la batalla.

—¿Y no sería más sensato que permanecierais en Bremen? Los agentes Roth y Bergmann velarían por vuestra seguridad.

Albert, Vogler y Berta lo observaron con suspicacia. En la mansión de los Zimmer casi los asan mientras Roth y Bergmann roncaban en su coche.

—Bremen no es seguro —sentenció la matriarca apurando su copa de vino.

Se hizo un silencio denso. Los tres recordaron a Ilse sin decir nada. De milagro, habían logrado escapar de sus deseos de venganza. Sin embargo, intuían que volvería en el momento más insospechado. Ya se habría enterado de que sobrevivieron al incendio de la mansión de Westerlee. Solo era cuestión de tiempo que retornara para matarlos. Porque eso había prometido; ella también cumplía con su palabra. ¿Y quién iba a detenerla?

Capítulo XIV

La profecía de Leonard

En el ático de los Vogler, durante la sobremesa, se mascaba cierta tensión. La señora Müller retiró la bandeja con las tazas vacías de las infusiones. Apenas se marchó del salón, Erik no aguantó más la presión y estalló encolerizado:

—¡¡No pienso ir con vosotros a ningún sitio!! ¡¡No voy a formar parte de un plan descabellado solo porque lo prometieras en un arrebato de locura!! ¡¡Nos amenaza una ola de frío siberiano!! ¿No te has enterado? —disparó contra su abuela—. ¿Pretendes que muramos congelados en el bosque? ¡Porque yo no me voy a inmolar contigo a lo místico! ¡No voy a hacerlo! ¡Me parece una idea peregrina!

Nunca mejor dicho.

—¿Has terminado, Erik? —contestó Berta después de mordisquear una chocolatina rellena de menta.

—No, no he acabado —replicó con aire de autosuficiencia—. Me he estado informando. Únicamente en la primera etapa del Camino Francés, desde la puerta de Santiago de Saint Jean Pied de Port hasta Roncesvalles, siguiendo la Ruta de Valcarlos, que es la recomendada en caso de mal tiempo, tenemos que superar un desnivel de casi novecientos metros hasta alcanzar el puerto de Ibañeta y recorrer un total de veintitrés kilómetros y medio. De la Ruta de Napoleón, prefiero ni hablar.

Frank se quedó a cuadros y preguntó a su hijo:

—¿Cuándo te has enterado de todo eso?

—En los postres —explicó levantando el móvil.

Berta arrugó la frente. ¡Cuánto daño estaba haciendo la tecnología!

—¡No seas exagerado, Erik! —Albert se sumó a la conversación—. Los pronósticos de la ola de frío se refieren a la próxima semana.

Vogler le clavó su mirada más salvaje.

—Si, definitivamente, emprendéis ese viaje —intervino Frank—, llamaré inmediatamente a Hertz. Necesitaréis a alguien que garantice vuestra seguridad. No quiero que os pase nada malo.

—Por supuesto, hijo.

Encabezonado y cabreado porque había dejado de ser el centro de atención, Erik exclamó:

—¡Marchaos si queréis, yo me quedo en Bremen!

—Me parece que no lo entiendes —le previno su abuela sin inmutarse.

La observó atónito. ¿Quién, en su sano juicio, lo entendería?

—Si permaneces en Bremen, vas a morir —sentenció espachurrando el sobre de la chocolatina entre sus dedos.

Zimmer, Frank y Bleimeyer se miraron boquiabiertos. El joven repeinado se aflojó la corbata. Las manos le habían empezado a sudar.

—¿Qué? —logró decir a duras penas.

Todos observaron a Berta.

—¿Confías en el tío Leonard? —le soltó a bocajarro.

Erik cabeceó sin titubear.

—Entonces, basta ya de tontadas. Salimos en un par de días.

—¿Dos días? —repitió asustado.

—¿Acaso prefieres que la profecía de tu tío se cumpla?

Erik tragó saliva. Su abuela hablaba en serio, igual que un oráculo griego anunciándole su propia tragedia. Trató de decir algo. Sin embargo, Berta se le adelantó avasalladora:

—¡Cómprate una mochila pijotera y espabila!

Capítulo XV

Clase magistral

A las cinco de la tarde sonó el timbre en el ático de los Vogler. ¿Tenían visita? Zimmer, Bleimeyer y Vogler miraron al vestíbulo mosqueados. Berta, que no parecía extrañada, se acercó a abrir la puerta principal.

—Señor Moon, buenas tardes —le saludó con una pequeña reverencia.

Él se inclinó y cerró los ojos.

«¿Qué hace este aquí?», se preguntó Erik agarrándose inquieto al bastón. Pronto salió de dudas.

—El señor Moon —les informó su abuela— ha venido a darnos una «clase magistral» de defensa personal. Y ha tenido la gentileza de traer tres kimonos para nosotros —señaló a Bleimeyer, a Zimmer y se incluyó a sí misma en el grupo.

Bleimeyer sintió un leve sofoco alrededor de su corbata negra. ¿Una clase de artes marciales? No estaba mentalizado.

—Yo aprovecharé para llamar a Hertz y solucionar unos asuntos —intervino Frank antes de que le pudieran meter en el embolado.

En menos de diez minutos, los cuatro estaban vestidos con el kimono amarillo distintivo de los alumnos del gran maestro coreano. Zimmer había ido más allá y se había colocado una cinta blanca en el pelo que le había prestado Berta para apartar los mechones que solían cubrirle la frente y parte de la cara. Ella, por su parte, se había peinado con un moño del que caían en cascada sus melenas blancas y azules, como si llevara una exótica maceta en la cabeza. Vogler se aplicó una capa gruesa de gel fijador y su pelo relucía y lanzaba destellos de purpurina. Bleimeyer se observaba con espanto porque no estaba acostumbrado a quitarse el traje de chaqueta más que para ponerse el pijama o un chándal azul marino de corte clásico.

El señor Moon les propuso el salón comedor para impartir su clase grupal. Apartaron los muebles y abrieron un amplio espacio central con una pared frontal libre de aparadores, cuadros o cualquier adorno que corriera peligro. A continuación, le pasó a Berta un disco de música zen. Cuando las notas comenzaron a sonar entre el murmullo del agua de un arroyo, todos lo imitaron y juntaron las piernas y los pies, inclinaron la cabeza y saludaron con el puño derecho cerrado cubierto por la palma izquierda.

—Maestro —le interrumpió Erik—, sigo herido en la pierna.

Los pajarillos y el agua del jardín japonés se oían de fondo.

—Pequeño dragón, baja pantalones.

Vogler se puso de color grana. Zimmer sonrió. Bleimeyer no sabía dónde meterse y a Berta se la comían los demonios. Estaban perdiendo unos minutos preciosos para aprender defensa personal. El maestro clavó sus ojos pequeños y oscuros en su discípulo. Erik se tuvo que bajar los pantalones a la altura de la cicatriz.

—Pequeño dragón curado. Mucho morro, malo. El miedo y el dolor están en tu mente.

Sin dejarle ni rechistar, le dio la espalda y reanudó la clase. Tras la humillación, Vogler se subió rápidamente los pantalones.

—Necesito voluntario para evitar estrangulamiento. Señor Bleimeyer, por favor.

El elegido abrió los ojos paralizado por el pánico.

—Con esto podrán enfrentarse a un asesino, en caso de que los quieran asfixiar.

Todos cabecearon con interés. Erik, más que los otros, porque recordó su traumática experiencia en el ascensor de Lewoski. ¿Qué habría sido del loco que había intentado asesinarlo a sangre fría? Hertz y sus hombres no lo habían localizado. Tampoco tenían ni idea del paradero de Ilse. Lo cierto era que la muerte los rondaba y que quizá alguna de las técnicas de Moon podría salvarlos.

—Por favor —indicó el maestro—, señor Bleimeyer, rodéeme el cuello con ambas manos y empújeme hasta llevarme contra la pared. No se preocupe, solo voy a marcar la técnica.

El chófer lo obedeció con cautela.

—Ahora mismo estoy vencido. Observen movimiento —los animó Moon—. Paso mis brazos por dentro de los suyos, los golpeo hacia fuera, él cae sobre mí y tengo tres opciones: cabezazo en mitad de la frente, clavo mis dedos en sus ojos y, por último, rodillazo en testículos. Y salgo corriendo, ¿entendido?

Los miró para asegurarse de que habían seguido la explicación.

—¿Quieren verlo a más velocidad?

Bleimeyer desencajó la mandíbula. «¡¡¡¡Sí!!!!», gritaron los otros entusiasmados. Así que repitieron la escena: el señor Moon se colocó contra la pared y su presunto asesino fingió que lo asfixiaba. De pronto, el coreano aplicó su estrategia defensiva y el chófer cayó redondo llevándose las manos al centro del pantalón.

—¿Se encuentra bien, señor Bleimeyer? —se disculpó el profesor—. Quizá me haya dejado llevar un poco…

Berta y los demás se agacharon y lo contemplaron preocupados.

—¿Todo controlado? —se interesó ella.

—Sí, sí —acertó a decir el hombre, ocultando su dolor y levantando el pulgar derecho.

—Lo más importante es no llegar al conflicto —aclaró Moon—. Sin embargo, si no queda más remedio, resulta vital el factor sorpresa y salir huyendo inmediatamente. ¿Comprendido?

El grupo volvió a asentir.

—Ahora van a probar el golpe del colibrí para alejar al agresor. ¿Señor Bleimeyer?

El chófer, que no se encontraba en las mejores condiciones, apuntó a Zimmer.

—¡Yo quiero ser voluntaria! —se adelantó Berta.

—De acuerdo, señora Vogler. Vamos a intercambiar los papeles. Yo voy a ser su agresor y usted me dará con el pie un golpe en el tobillo para desequilibrarme y otro en el pecho para que caiga al suelo. Solo quiero que los marque con suavidad. ¿De acuerdo?

Ella asintió y sus pelos se movieron al mismo tiempo.

—¡Adelante! ¡Sin miedo! —la animó el maestro.

Berta descargó un patadón sobre el tobillo del señor Moon. Afortunadamente, viendo venir el golpe, él logró saltar y eludirlo en una décima de segundo. De lo contrario, habría salido de su «clase magistral» con el tobillo roto. Después, logró detener con el puño el golpe sobre el pecho y respiró aliviado.

—Bien, señora Vogler —sonrió por compromiso—. Ahora pasaremos a la patada hacia el cielo. Con ella alcanzamos el rostro de nuestro agresor dando un giro previo en el aire.

El señor Moon realizó una exhibición ante el asombro de los principiantes y la repitió varias veces para que la memorizaran incorporando un grito final que asustaba casi más que el movimiento.

—Ahora voy a pegar sobre la pared el rostro de nuestro oponente —les aclaró.

Sacó un recorte de una cartulina roja que parecía más una patata que una cara y lo señaló con seriedad.

—Van a empezar con unos ejercicios de calentamiento para no sufrir ningún tirón en los abductores. Y, luego, irán pasando, uno a uno, para marcar esta patada con el giro previo. No resulta necesario que golpeen la pared. ¿Entendido?

Todos asintieron en clara actitud competitiva. El primero en salir corriendo fue Erik, que giró en el aire y levantó su pierna izquierda a la altura de los testículos de su supuesto agresor. Eso sí, el alarido salvaje que le salió de dentro los dejó a todos pasmados. Después, se lanzó Bleimeyer, que giró como una bailarina de ballet y soltó una patada tímida que acompañó con un «UGG» un tanto forzado. El señor Moon se quedó impasible y con un gesto invitó a Berta a iniciar el movimiento. Con el moño tambaleándose hacia un lado y hacia otro, los labios apretados y expresión enfurecida, corrió, saltó en el aire y realizó un giro, a toda velocidad y a una altura considerable, para terminar golpeando con el pie en lo más alto de la cara de patata que habían pegado a la pared.

—Excelente, señora Vogler —el experto coreano se inclinó mostrando su admiración.

Solo faltaba el fantasma de Zimmer, que se estaba soplando las yemas de los dedos igual que un tenista maniático. Parecía concentrado. Se tocó varias veces la cinta del pelo. ¿Cuándo iba a saltar? A Erik le ponía histérico. Luego, como si no fuera bastante, se puso a dar pequeños saltitos para la izquierda y la derecha. Moon le hizo una señal. Les iban a dar las uvas si aquello seguía así. Albert dio un par de increíbles zancadas antes de girar en el aire como un avezado samurái y de levantar la pierna recta por encima de su cabeza para descargar una patada que dejó a todos boquiabiertos. El calcetín reglamentario de Zimmer abrió un agujero en el tabique del salón.

—Disculpe, señor Moon —se excusó Albert reconociendo el destrozo.

El maestro coreano observó los ladrillos rotos y esparcidos junto a la pared. Se había quedado sin habla.

—Exceso de fuego, pequeño dragón —logró pronunciar antes de despedirse—. Debes controlar.

Capítulo XVI

Un gamba con poderes paranormales

Habían pasado las cinco de la tarde en Bremen. El señor Moon impartía su clase en el ático de los Vogler. En otro lado de la ciudad, frente a la máquina de café de la comisaría, antes de que seleccionaran sus bebidas, Roth y Bergmann se echaron a temblar cuando Conrad Hertz les pidió con una seña con la mano que se acercaran a su despacho. Teniendo en cuenta que andaban metidos hasta el cuello en el caso de los Zimmer, parecía obvio que Vogler saldría en la conversación. Y su teoría de los vampiros les había sobrepasado. En lugar de reírse cuando escuchaban la grabación del interrogatorio, tal y como había adivinado Hertz, se quedaron petrificados.

¿Y si aquel adolescente insoportable no hubiera enloquecido? ¿Y si estaba en lo cierto? ¿Y si los Zimmer eran unos monstruos sanguinarios? ¿Y si habían logrado pasar, durante años, por un matrimonio encantador y perfecto cuando, en realidad, resultaban ser unos seres diabólicos? No podían negar que el petardo de Vogler los había sorprendido con sus sueños premonitorios. Además, la intuición que le llevó a encontrar el cadáver semienterrado de una chica en un bosque inmenso los había impresionado. Roth y Bergmann pensaban que ese hallazgo no obedecía a ninguna lógica y que, aunque les costase reconocerlo, aquel gamba poseía poderes paranormales. Ante esta perspectiva, no les hacía ninguna gracia bromear con fantasmas o posibles vampiros. Bergmann lo dejó muy claro nada más entrar en el despacho de Hertz y tomar asiento.

—No estamos para colmillos ni ataúdes —afirmó.

—¿Qué ocurre? —preguntó mosqueado Roth.

Sí, ¿qué narices pasaba? ¿Es que no se podían tomar ni un café tranquilamente? Llevaban casi un año maldiciendo a Erik y pensando en la posibilidad de pedir un traslado de comisaría.

—Acaba de llamarme por teléfono Frank Vogler —les anunció.

—¿Y? —contestaron al unísono.

—Su madre le ha comunicado una «idea feliz» para esta Semana Santa.

—¡Ay, Dios mío! —exclamó Roth llevándose una mano a la frente.

Los dos agentes empalidecieron por completo.

—¡No sé ni cómo empezar, chicos!

Parecía desbordado.

—¡Ve al grano, Hertz! —protestó Bergmann con cara de pocos amigos—. ¡Sabes que no soporto estas chorradas!

No, no aguantaba la incertidumbre, sobre todo si giraba en torno a los Vogler. ¿Qué se le habría ocurrido a la melenuda? A su edad, debería escuchar música clásica, apuntarse a taichí, comprarse un gato y ponerse a leer novelas de amor o rellenar sudokus. Pero no, claro…, ¡ella no! Ella, en cambio, se dedicaba a colarse en casas ajenas, destrozar escenarios de crímenes, pegar sartenazos o abofetear a asesinos. Y todo esto con la misma naturalidad con la que iba en bicicleta a comprar el pan. Después, en los interrogatorios, siempre saltaba con un «ha sido en defensa propia» y sanseacabó. ¿Una idea feliz? ¡Dios santo! Le daban ganas de salir huyendo del despacho de Hertz.

—Estáis muy susceptibles y no es para tanto —intentó calmarlos.

—¡Sí, claro, cómo se nota que tú no viajaste a la mansión de los Zimmer! —le recriminó Roth.

—¿Podría continuar?

Cruzaron los brazos y asintieron. Ambos seguían rezongando mentalmente.

—Frank Vogler me ha informado de que su madre ha planeado un viaje para comenzar el Camino de Santiago en una localidad del sur de Francia…

—¿¡QUÉÉÉ!? —lo interrumpieron exaltados.

—¡Esa mujer está como un cencerro! —gritó Bergmann con los ojos desorbitados.

—¡Lo sé! —afirmó Hertz—. Además, ha convencido a su nieto, a Zimmer y al chófer para que vayan con ella.

—¡No cuentes conmigo para protegerlos! —rugió Roth—. No pienso custodiar a unos suicidas que, además, están gafados.

—¡Ni conmigo! —se sumó Bergmann—. Llamaré al sindicato si es preciso.

—No he contado con vosotros —respondió Hertz.

Realizó una breve pausa.

—Entonces, ¿a quién le has encasquetado el marrón? —se interesó Roth.

—A nadie.

Lo miraron con una mezcla de asombro y perplejidad.

—Le he explicado que no podemos garantizar la seguridad de su familia en el extranjero cuando les hemos advertido que permanezcan en la ciudad. Aquí se encontrarían, por descontado, mucho más seguros y dispondrían de vigilancia policial.

—¿Y qué te ha contestado? —le preguntó Bergmann.

—Me ha contado un rollo patatero. Me ha dicho que él debía viajar a China por asuntos de negocios y que su madre había hecho no sé qué promesa. Por eso le he aconsejado que contrate a un par de guardaespaldas y que tomen medidas de seguridad. Nosotros seguiremos protegiéndolos hasta que vayan al aeropuerto de Bremen. A partir de ahí, se las tendrán que apañar ellos solos.

—¡Vaya panda de colgados! —soltó Roth.

—¡Ni que lo digas! —reflexionó Bergmann—. ¡Irse de peregrinos con la ola de frío que se avecina!

Hertz se inclinó sobre la mesa del despacho y apoyó los codos en ella.

—Bueno, centrémonos en la búsqueda de Ilse Zimmer. ¿Habéis descubierto alguna pista de su paradero?

Negaron con la cabeza.

—Es como si se la hubiera tragado la tierra —comentó Roth.

Ni una maldita huella. Ni un testigo. Ninguna información.

—A Gerber no le vale esa respuesta —añadió con seguridad—. ¡Poneos las pilas! Pensad en positivo, chicos. Cuanto antes demos con ella, antes perderemos de vista a Erik Vogler.

Se miraron con desconfianza. ¿Librarse de ese plasta? Solo lo conseguirían si la palmaba en alguna de sus peripecias.

Capítulo XVII

Me llevaré mi estaca

En aquel par de días, Frank contrató a dos guardaespaldas de una agencia que le recomendó Hertz y arregló el agujero de la pared del salón. Durante una cena, el padre de Erik les contó la noticia mientras servía brócoli y un puré de patatas, preparado por Berta, de esos en los que clavabas un cubierto y ya no lo podías volver a sacar.

—Vuestros guardaespaldas os acompañarán desde el aeropuerto de Bremen y vestirán igual que la mayoría de los peregrinos para no llamar la atención. Irán pertrechados con mochilas y bastones para caminar. Ambos tienen nacionalidad alemana y me han garantizado que son los mejores —subrayó sin atisbo de duda—. Por motivos de seguridad, no hablarán con vosotros y os seguirán a una distancia prudencial que no levante sospechas. Irán armados. Me han facilitado un número de móvil en el caso de que necesitéis entrar en contacto con ellos. Y han insistido mucho en que, como grupo, no os podéis separar —concluyó mirando a los tres—. Si lo hicieseis, pondríais en juego vuestra vida.

—¿Y ya está? —le echó en cara Vogler.

—Bueno, Hertz también me ha dado algunas normas que deberéis respetar durante el viaje.

—¿Eso es todo? —le largó su hijo—. Un par de guardaespaldas, mantenernos unidos y algún consejillo del agente Hertz. ¿Y con eso se supone que lograremos sobrevivir a un ser vampírico? Porque os recuerdo —dijo cabreado— que la madre de Zimmer no es de las que se quedan en casa haciendo macramé.

—¿Y qué quieres? —protestó Berta—. ¿Que nos guíe un exorcista o una experta en vampiros? Si te parece, vamos todos en procesión con un incensario.

—Desde luego —no pensaba callarse bajo ningún concepto—, resultarían más oportunos que dos pistoleros a sueldo. ¿Van a ser capaces de protegernos de Ilse? —les preguntó sin rodeos—. ¿Tú qué crees, Albert? —pronunció su nombre con retintín.

Ambos se miraron desafiantes.

—Yo, desde luego, me llevaré mi estaca —aseguró Vogler envalentonado—. Y pienso encargar varias más porque me da la sensación de que no queréis afrontar la verdad.

Frank se revolvió incómodo en su asiento. Ninguno se atrevió a contestarle.

—Además —continuó, creciéndose por momentos—, no pienso dar un solo paso con mi pierna en este estado. Ya os lo avisé. He decidido que iré con Bleimeyer en su automóvil.

—Mira, hijo, si quieres llevar tu estaca, me parece perfecto —intervino su padre sin inmutarse—. No pongo ninguna objeción a que te compres todo el puesto, si lo deseas, ni a que lleves tu neceser de ajos y crucifijos. Sin embargo, siguiendo las instrucciones de los guardaespaldas, no te separarás ni un instante de tu abuela y de Albert. Iréis juntos hasta al baño. ¿Me explico? —sonaba a ultimátum—. Estoy convencido de que encontrarás otra solución para no caminar sin distanciarte del grupo.

—Ten por seguro que lo haré, papá.

Observó a su padre con rabia. ¿Cómo podía actuar de esa forma? ¡Por Dios, era hijo único! Debería gozar de ciertos privilegios, recibir mimos. Y, para su infortunio, no le permitía ni una mínima concesión. Dicho esto, se levantó muy digno de la mesa después de limpiarse la comisura de los labios con una de las servilletas que llevaban sus iniciales bordadas a mano.

—Si me disculpáis —se despidió haciéndose el mártir—, me retiro a mi habitación. Me falta mucho para organizar este viaje en condiciones.

Antes de refugiarse en su dormitorio, pasó por la cocina y se comió un yogur de soja con un panecillo de mozarella, tomate y orégano, porque no había probado bocado durante la cena y el olor del brócoli le traía malos recuerdos. Una vez en su cuarto de baño, comprobó con alivio que el grano en la nariz había desaparecido. La crema Chevalier había hecho su efecto. Ya en su dormitorio, encendió el portátil e inició sus compras electrónicas urgentes.

Lo primero que tenía claro era que no pensaba caminar. ¡No iba a dar un solo paso! Su pierna estaba débil y dolorida, por mucho que el señor Moon, el médico, su abuela y el chuleta de Zimmer se empeñaran en afirmar lo contrario. La solución de viajar con Bleimeyer se había volatilizado. Tamborileó sobre la mesa del escritorio mientras se acariciaba la barbilla. Al cabo de unos minutos, sonrió orgulloso. No iba a caminar por las estrechas sendas rodeadas de hayas y de helechos. No iba a malgastar un átomo de energía. Llevaría un bastón únicamente para su defensa personal. Se regodearía con el sufrimiento de Zimmer y de su abuela hundiendo sus botazas en la nieve. Él se ahorraría el esfuerzo gracias a su astucia.

Capítulo XVIII

Una mente perversa

Esa noche, Erik durmió aferrado a una estaca que descansaba sobre su pecho. Sin embargo, Ilse Zimmer tenía otros planes. Había llegado a Bergerac con la intención de visitar La Rose Rouge. Sabía que si algo podía hundir a Vogler, antes de terminar con su miserable existencia, ese algo se llamaba Cloé. Y estaba dispuesta a matarla. Sonrió perdida en sus lúgubres pensamientos. Se imaginó el dulce rostro de la muchacha temblando entre sus garras. Tenía pensado arrancarle el corazón, como a sus otras víctimas, y quemar su cuerpo en el invernadero del que le había hablado Albert.

Así comenzaría la venganza por la muerte de su marido que no logró consumar en el incendio de Westerlee. Primero, desaparecería ese sueño de rostro angelical y nombre francés. Luego, uno por uno, irían cayendo los Vogler. Solo era una cuestión de tiempo. Y a ella le sobraba una eternidad.

Capítulo XIX

El secreto de Erik

La víspera de su viaje, el timbre echaba fuego en el ático de Bremen. Todos eran paquetes urgentes para Erik. Su abuela y Albert, que casi habían preparado sus mochilas y solamente habían encargado un par de capas de lluvia y de bastones para caminar, contemplaban alucinados el continuo desfilar de mensajeros y la firma frenética del de los Passion cada vez que recibía una entrega.

—¡Por lo menos van ya treinta! —se quejó Berta colocando sus brazos en jarras cuando su nieto desapareció escaleras arriba—. ¡Este niño ha encargado un centro comercial!

—¿Estás segura de lo que vamos a hacer? —preguntó Zimmer.

—¿Lo dices por el petardo de Erik? —dijo ella bajando la voz.

—Lo digo porque no me lo imagino de peregrino.

—Ya, te entiendo —le puso la mano sobre el hombro—. La tabarra será insufrible.

Albert frunció el ceño.

—No durará un kilómetro, Berta.

—Lo arrastraremos por los pelos si es preciso.

—Con tanta gomina, va a ser difícil. En fin, tú decides.

—No queda otra opción, querido.

—Sabes que es un blandengue…

—¡Qué me vas a contar! —resopló y se dejó caer en el chaise longue—. Es un flojo, un plasta integral, un sabelotodo repelente, un pijo insoportable. Sin embargo, aunque nunca lo llegue a comprender, es un Vogler.

Ambos se quedaron callados.

—Un gran peligro nos acecha, Albert.

—¿Te refieres a mi madre?

—Me refiero a la muerte.

Los interrumpió el ruido del timbre.

—¡¡¡ERIK!!! —se desgañitó Berta para que bajara a por el siguiente envío.

—¡¡Ya voy!! —protestó desde su cuarto.

Así no había quien se concentrara ordenando en su maleta todo el equipamiento y accesorios propios de un perfecto peregrino. Volvieron a llamar con más insistencia.

—¡¡Erik, por Dios, baja de una vez!!

Apoyándose sobre el bastón, al que no quería renunciar, descendió por los escalones sin perder la elegancia. Cuando abrió la puerta principal, se quedó maravillado.

—¡¡¡Por fin!!! —exclamó.

Intrigados, Berta y Albert se acercaron al vestíbulo. ¿Qué rayos habría comprado? Cuando vieron el tamaño del envío, se quedaron patidifusos. ¿Qué encerraba esa caja inmensa? ¿Qué había allí dentro que le resultase indispensable para iniciar el Camino de Santiago?

—¿Dónde desea que la coloquemos? —le preguntó uno de los repartidores.

—¿La podrían subir a mi dormitorio, por favor?

Pusieron cara de pocos amigos.

—Tenemos ascensor —aclaró.

Siguiendo sus indicaciones, atravesaron el salón con el pedido. Los tres pasaron por delante de Albert y Berta sin decir una palabra. ¿Qué había en esa caja? ¿Qué ocultaba Vogler tras su sonrisa victoriosa? ¿Qué diantres se le había ocurrido? Un par de minutos después, los repartidores se despidieron con prisa y otra vez pasaron por delante de sus narices perplejas.

—¿Subes tú o subo yo? —preguntó Berta con decisión.

—Como prefieras.

—Entonces, iré yo.

Ascendió por los escalones con gran agilidad y se plantó en un instante frente a la puerta de la habitación de su nieto. Golpeó con los nudillos suavemente.

—Erik, cariño, ¿qué tal lo llevas?

—Bien, gracias —respondió escueto.

—¿Necesitas ayuda?

—¡No!

—¿Quieres que te dé algún consejo?

—¡No!

—Recuerda que no podemos llevar mucho peso y que las mochilas irán en el maletero del coche que alquilemos en Pamplona, junto con el equipaje de Bleimeyer. Imagino que lo tendrás en cuenta.

—¡Sííí!

Aquello no iba bien.

—¿Puedo entrar un momento? —Berta se lanzó a las bravas tratando de girar el picaporte.

—¡No!

—Erik, ¿has atrancado la puerta?

—¿A ti qué te parece?

—¡No estoy para imprevistos de última hora!

—¡Ni yo para perder el tiempo! —se defendió.

—¿Qué hay en la caja? —inquirió visiblemente irritada.

—¿Quieres que vaya a ese dichoso viaje o no? —replicó.

Berta se aplastó los pelos electrizados. La estaba sacando de quicio.

—¿Es que no confías en mí? —la interrogó Erik pillándola por sorpresa—. ¡Te garantizo que lo que hay dentro me resulta imprescindible! ¿Quieres que os acompañe o no?

Su abuela se mordió la lengua y apretó los puños. Tomó aire y espiró con fuerza. Era un Vogler, al fin y al cabo.

Capítulo XX

La mentira de Müller

La señora Müller había mentido. No le había contado a Conrad Hertz que el joven repartidor había entrado en un par de ocasiones en el salón de la vivienda. No quería que los Vogler lo supieran. Era un exceso de confianza que, sin duda, le reprobarían. Y ella no podía permitirse un paso en falso cuando le faltaba tan poco para la jubilación. Dos horas antes, Berta y compañía se habían marchado en dirección al aeropuerto. Sin embargo, la señora Müller se había quedado en el ático con la conciencia intranquila. Por eso se había embarcado en una limpieza a fondo del salón. Rezaba para no encontrar algo que agravara más su situación. Porque se sentía como una trolera integral y ella odiaba mentir.

Por desgracia, debajo de una butaca de color beige descubrió un diminuto micrófono. No disimuló su gesto de disgusto. Aquel chisme significaba que los habían espiado, que el presunto asesino del ascensor había escuchado sus conversaciones. Y que, sin ningún género de duda, sabía adónde se dirigían. Ante tales circunstancias, fue a buscar su teléfono móvil con la intención de advertir a Hertz. Admitiría que había mentido y se quitaría los remordimientos que no le dejaban conciliar el sueño. Sí, había invitado a un criminal a tomar leche caliente con chocolate. Además, le había dado palique e incluso varias palmaditas en la espalda en actitud maternal. Había metido la pata hasta el fondo. Eso estaba cavilando cuando alguien llamó a la puerta de entrada. Observó unos segundos por la mirilla. No era Hans, o como quiera que se llamase, sino una mujer muy elegante y con una tímida sonrisa.

La señora Müller decidió entreabrir la puerta.

—Buenos días, perdone, no quiero molestarla —hablaba con un hilo de voz casi imperceptible.

—¿Qué desea?

—Estoy buscando a Albert. ¿Lo conoce? —avanzó un paso titubeante.

—No está aquí en estos momentos.

—¿Ha salido? —parecía decepcionada.

De pronto, una lágrima rodó por su mejilla blanca. Al verla, la señora Müller le permitió entrar en el vestíbulo.

—Sí, se han ido todos de Bremen —le informó.

—¿Todos?

—Me refiero a los Vogler. Si quiere darme algún recado para Albert, se lo diré cuando regrese.

—Me gustaría que supiera que lo estoy buscando —respondió con voz pausada y un extraño brillo en los ojos.

—¿Y usted cómo se llama?

En lugar de contestar a la pregunta, la desconocida se quedó sumida en sus pensamientos.

—¿Dónde se han marchado? ¿Dónde están? —dijo lacónica.

—No lo sé —afirmó Müller.

—¿No lo sabe? —dudaba.

—No tengo ni idea. No me han querido contar nada.

—Ya…

—¿Quiere dejar algún mensaje para Albert? —preguntó incómoda.

—Sí, y otro para Erik.

Müller fingió indiferencia. ¿Quién era aquella misteriosa mujer y de qué conocía a los dos jóvenes? Aparte de la dirección del ático de Bremen, le daba la impresión de que sabía algo más.

—De acuerdo. Si quiere escribirles una nota, le dejaré papel, bolígrafo y un sobre. Aguarde aquí.

La sirvienta de los Vogler atravesó el comedor y se encaminó hacia un escritorio de madera con motivos orientales. Para su sorpresa, la desconocida siguió sus pasos y entró detrás de ella. Müller se giró sobresaltada al escuchar el sonido de sus puntiagudos tacones sobre la tarima. ¿Qué hacía dentro de la casa? ¿Por qué no había permanecido en el vestíbulo? Le había pedido que esperase en la entrada, que no se moviera. Su mera presencia en el comedor la había dejado completamente paralizada. Recordó la frase de Erik: «¡No vuelva a abrir la puerta a la ligera!». La sirvienta tragó saliva a duras penas.

—Ahora mismo le daré lo que necesita —dijo señalando los cajones del mueble.

La mujer clavó sus ojos en ella como los alfileres sobre los insectos de los coleccionistas.

—No necesito escribirles ningún mensaje.

—No la entiendo.

Ella se limitó a desabrocharse el primer botón del abrigo negro y no pronunció una palabra. En su lugar, continuó caminando con lentitud. Se aproximó a la mesa del comedor y dejó sobre la madera un enorme bolso de piel oscuro. Luego, volvió a avanzar impasible hasta situarse frente a la señora Müller y quedar a escasos centímetros de su rostro. Acto seguido, se quitó muy despacio los guantes que protegían sus manos del frío de Bremen y los guardó en los bolsillos. Se movía a cámara lenta, de una forma casi hipnótica. Alzó la mano derecha a la altura de los ojos rasgados y extraviados de la sirvienta para mostrarle una garra de uñas oscuras y afiladas. Su víctima empezó a temblar.

—¿Qué quiere de mí? —balbuceó nerviosa.

La mujer de mediana edad sonrió casi con dulzura.

—Usted es uno de mis mensajes para ellos.

—¡Por favor, no me haga daño! —suplicó—. ¡No sé nada! ¡Se lo juro!

—No se preocupe, será rápido —le susurró al oído ignorando su desesperación.

De pronto, la señora Müller sintió un dolor atroz. Las uñas de la desconocida se habían clavado alrededor de su corazón y la habían levantado unos centímetros por encima del suelo. Trató de patalear inútilmente. Aquel monstruo imperturbable le estaba abriendo el pecho con cinco cuchillos y no pararía hasta sacarle el corazón. No, no cesaría. Después, dejaría caer su cuerpo inerte sobre un enorme charco de sangre en la tarima del salón.

Capítulo XXI

Recuerdo de Bergerac

En el ático de Bremen, Ilse Zimmer, con la mano cubierta por la sangre de la señora Müller, se sintió un tanto defraudada. Le desagradaban las sorpresas y la incertidumbre. No esperaba que los Vogler hubieran abandonado su residencia habitual. Al contrario, se los había imaginado atrincherados en la ciudad y rodeados de un montón de agentes protegiendo su domicilio. Sostenía el corazón aún caliente de su última víctima en su palma derecha. Observó la víscera durante unos segundos y la dejó caer al suelo con indiferencia.

Y, para aumentar su desconcierto, Erik y su séquito se habían largado sin decirle nada a aquella vieja con cara de mofeta. ¿Dónde se habían ido? ¿Dónde se ocultaba el histérico de la nariz respingona y los zapatos italianos? ¿Obedecían a alguna estrategia de la policía alemana? ¿Los habían escondido en un sitio que considerasen seguro? ¿Habrían entrado en un programa de protección de testigos? Sus largos colmillos sobresalieron por encima de su labio inferior manchándose con el carmín oscuro. Retrocedió, evitando mirar el cadáver de la señora Müller, y tomó su bolso de la mesa del comedor.

A continuación, entró en el cuarto de baño de invitados para lavarse la mano con la que había asesinado a Müller y varias gotas de sangre que habían salpicado su cara. Aquello era lo que más le fastidiaba: tener que maquillarse de nuevo después de un crimen. Cuando terminó de arreglarse, se puso los guantes. Nadie diría, por su aspecto, que acababa de cometer un asesinato. Decidió recorrer la casa como un lobo, olfateando cualquier indicio que le pudiera mostrar el rastro de sus presas.

En la habitación de Berta, en el cajón de una cómoda, halló un panfleto del Camino de Santiago, con el número de teléfono de la agencia de viajes manuscrito a lápiz. Debajo de él había una tarjeta de una empresa que alquilaba coches en el aeropuerto de Pamplona. Los contempló dubitativa y, al final, terminó guardándolos en su bolso. Continuó su búsqueda sin demasiado éxito hasta que llegó al dormitorio que ocupaba Albert y distinguió, sobre la mesilla de noche, una crema que su hijo utilizaba para limpiar sus botas de montaña. Sonrió maléfica.

Tal y como había planeado, Ilse Zimmer había regresado a Bremen desde Bergerac, después de visitar La Rose Rouge. Cumpliendo sus propósitos, se había colado en la mansión de Cloé, en el sendero de piedra y en el invernadero cuajado de rosas. Allí, entre las flores, descubrió el arcón donde la joven guardaba alguno de sus recuerdos. Lo abrió con curiosidad. Había algunos libros antiguos sobre minerales y botánica. También vio una caja metálica, con el nombre de la chica, que abrió sin dificultad. Su interior se encontraba vacío. La tomó en sus manos y esbozó una sonrisa pérfida. Se dijo que resultaba perfecta. Perfecta para sus negros pensamientos.

Se ocultó en una de las esquinas del invernadero y esperó el instante adecuado. No tenía prisa. Solo era una araña aguardando a que la mariposa cayese en su tela. Y confiaba plenamente que lo haría. Porque Ilse Zimmer podía hacerse prácticamente invisible, avanzar sin llegar a rozar el suelo, presumir de una fuerza inhumana y atenazar a su víctima incauta con el veneno del terror. Unas horas más tarde, tomó la decisión de volver a Alemania.

Y, por alguna razón que no alcanzaba a comprender, sus deseos de romper el corazón de Erik deberían esperar al menos hasta que lo atrapase o regresara a Bremen. Entonces, al llegar a su ático de lujo, se toparía horrorizado con el crimen de su sirvienta. Y, posteriormente, subiría las escaleras, como lo estaba haciendo ella, para entrar en su precioso dormitorio. Abriría la puerta, al igual que Ilse, y observaría a su alrededor. Todo impecable, cada objeto en su lugar. Todo exactamente igual salvo un detalle: una caja de metal sobre el escritorio; la caja de Cloé repleta de cenizas y, a su lado, una nota manuscrita: «Aquí tienes a tu joven francesa. Recuerdo de Bergerac».

Y mientras contemplaba su macabra ofrenda, no pudo reprimir una carcajada hiriente imaginando el rostro desencajado de Vogler cuando leyera el mensaje y abriera su regalo. Tras un breve momento, Ilse caminó hacia la increíble terraza con el jardín japonés, de la que también le había hablado su hijo. Después de abrir la puerta de cristal, salió y respiró el viento frío de la calle. Se aproximó a la barandilla, saltó por encima de ella y desapareció en el aire. Su venganza tan solo había empezado.

Capítulo XXII

Rumbo a Pamplona

En el aeropuerto de Bremen, después de despedirse de Frank, Berta y su club de peregrinos, recibieron las últimas instrucciones de Hertz, que además había informado a los comandantes de sus vuelos de la identidad de los dos guardaespaldas que subirían armados. El agente los acompañó hasta que tomaron el avión a Frankfurt. Ninguno había adivinado los terroríficos acontecimientos que sucederían en el ático de los Vogler. Nada más aterrizar en el aeropuerto en el que hacían escala, Erik aprovechó para llamar a Cloé. La joven seguía sin descolgar el teléfono y sin devolverle las llamadas. En el rostro del adolescente se dibujó una mezcla de desilusión y desasosiego. ¿Qué ocurría con ella? Por la agencia de transportes, le constaba que había recibido las llaves de La Rose Rouge y su poema. Entonces, ¿a qué se debía aquel silencio? ¿La había agobiado? ¿Se había dado cuenta de que era un cataplasma?

Inmerso en sus amargos presentimientos, se tomó un caramelo de miel y avanzó tras la estela de su abuela hacia una de las cafeterías de la terminal. Tenían por delante un par de horas de espera hasta tomar su vuelo a Pamplona. Un par de horas interminables y tediosas que no empezaron de la mejor manera:

—¿A quién se le ocurre facturar semejante chisme? —le volvió a recriminar su abuela, como si no hubiera sido suficiente con la que le había montado en el mostrador de la compañía aérea de Lufthansa antes de dirigirse a la puerta de embarque—. ¡Somos peregrinos —exclamó escandalizada—, por todos los demonios! ¿Y cómo puedes ir vestido con traje de chaqueta y corbata?

—No te alteres, abuela —contestó sin inmutarse—. El Camino también se puede realizar en bicicleta. Me he informado.

—¡Pero no en una eléctrica, ceporro! —le cortó tajante.

—¡No es una bicicleta cualquiera! —le replicó—. ¡Es una Green Rider, último modelo! Ecológica, plegable, con estructura de aluminio, ruedas de montaña y un motor que le permite alcanzar los cuarenta kilómetros por hora.

Y le había costado una fortuna.

—¿No lo entiendes? —insistió su abuela—. ¡Es una promesa que le hice a tu tío Leonard!

—Eso es —protestó alterado—, se la hiciste tú. ¡Y fíjate la que has liado! ¿Dónde se supone que están nuestros guardaespaldas?

Berta tardó en reaccionar.

—Frank dijo que venían de incógnito en nuestro vuelo —se defendió.

—¡Y tan de incógnito! ¿Alguno de vosotros ha podido adivinar quiénes son?

Los otros tres enmudecieron.

—¡Nos has embarcado en una verdadera locura! —Bleimeyer y Zimmer miraron para otro lado—. Y, respecto a mi Green Rider, yo dejé muy claro que no pensaba caminar y menos con la amenaza de una ola de frío siberiana. ¡Mi pierna no lo resistiría!

—¡No tienes sangre para ser un Vogler! —le escupió Berta—. ¡Me avergüenzo de ti!

—¿Sabes lo que te digo? —contraatacó rabioso.

Ella hizo un gesto soberbio con la barbilla.

—Que me voy al cuarto de baño —contestó muy digno—. Bleimeyer —añadió pensándoselo mejor—, ¿podría acompañarme?

—Eh…, por supuesto —respondió el chófer vacilante.

Berta observó a su nieto con su mirada azul de águila. «¡Eso, vete!», pensó furiosa. «¡A ver si tenemos un poco de suerte y te traga el inodoro!».

—¿Te apetece comer algo? —propuso Albert liberándola rápidamente de sus pensamientos.

—Eh…, sí, gracias, querido —se aplacó enseguida, en cuanto pensó en la patética imagen que había ofrecido delante de Bleimeyer—. Yo querría un bollo de crema y un café con leche, por favor.

Casi dos horas después, algo más relajados, subieron al avión que los llevaría al aeropuerto de Noáin en Pamplona. Para evitar más conflictos, Erik se sentó al lado de Bleimeyer mientras que Berta y su inseparable Albert ocuparon otros asientos también en primera clase. En cuanto les permitieron encender sus dispositivos electrónicos, Vogler revisó sus llamadas. Cloé continuaba ausente. Cerró los ojos y recordó su voz única. Suspiró tan hondo que Bleimeyer se asustó. Para disimular, consultó las previsiones meteorológicas para los próximos días. FUERTES NEVADAS. Ahí estaba, él ya lo había pronosticado, la ola de frío les daría alcance. La nieve los engulliría y acabarían sepultados por una avalancha.

Y la petarda de su abuela los exponía, por si eso no resultara suficiente, a sus perseguidores, a una pulmonía casi segura, al ataque de las alimañas, de los delincuentes, a las ampollas en los pies, a los sabañones en las manos… ¡Menos mal que había incluido su manta eléctrica en el equipaje y se había comprado un gorro con extensiones térmicas que funcionaba con una pequeña batería y mantenía constante la temperatura de las orejas! ¡Menos mal que había adquirido asimismo un pequeño depósito ultraligero que mantenía el agua mineral o las bebidas isotónicas a los grados adecuados y que, mediante un pequeño tubo, anclado a su hombro, le permitiría hidratarse sin necesidad de soltar el manillar de su bicicleta! ¡Menos mal que lo tenía todo previsto!

Todo, menos lo que les iba a ocurrir en el trayecto.

Capítulo XXIII

Despistados

A los diez minutos de aterrizar en el aeropuerto de Pamplona, sonó el Fuyimi. Erik se echó a temblar. ¿Sería Cloé? ¡Solo podía ser ella! Sus manos se movían con torpeza buscando el teléfono. Sacó el móvil emocionado con un único deseo: volver a escuchar su dulce voz. Intentó controlar los nervios. Por desgracia, se trataba de Hertz, al que ya había incluido en su exigua lista de contactos.

—Vogler —empezó yendo al grano—, hemos investigado al tal Hans del que nos hablaste. No trabaja para la compañía de transporte urgente en cuestión. Allí nadie le conocía. Al final, uno de los empleados nos reconoció que había pagado una miseria a un joven para que le sustituyera de forma muy esporádica.

—¡Lo sabía! ¡Sabía que se trataba de él!

—Y, además, el supuesto Hans insistía en que solamente le interesaba suplantarle cuando los envíos correspondieran a tu distrito. Así que su intención posiblemente consistía en buscar la excusa perfecta para entrar en tu casa.

—Bueno, la señora Müller afirmó que nunca había llegado a pisar el ático.

—Miente —afirmó Hertz con rotundidad.

—¿La señora Müller? —preguntó sorprendido.

—Como una bellaca.

—Pero ¿qué está diciendo?

Vogler no daba crédito.

—Sé cuándo alguien me mete una bola —aseveró Hertz—. Su voz le delata incluso por teléfono. Estoy convencido de que ese «Hans» entró en vuestra casa. Y lo que me temo es que, de algún modo, os haya estado espiando desde hace tiempo.

—¿Está insinuando que puede habernos seguido hasta aquí? —preguntó atemorizado.

—Creo que necesitáis protección y extremar las medidas de seguridad. ¿Dónde estáis?

—Acabamos de llegar al aeropuerto de Pamplona.

—¿Y vuestros guardaespaldas?

—Mi padre me confirmó que venían de incógnito en nuestros vuelos.

—Entonces, espero que no se separen de vosotros y se mantengan atentos. Tengo muy buenas referencias de la agencia para la que trabajan.

—¿Han averiguado quién es «Hans»?

—No, lo siento —reconoció el agente—. No hemos descubierto su identidad. Su nombre era falso y no hay ninguna dirección, ninguna pista. Por supuesto, con las dos descripciones que facilitamos, no conseguimos que ningún profesor de la universidad de Periodismo lo identificara. Tu asesino del ascensor anda suelto y puede haber cambiado de aspecto físico para que no lo reconozcas.

A Erik le fallaron las piernas.

—¿Saben algo de Ilse Zimmer?

—Algunos testigos dijeron que la vieron en Bélgica, otros hablaban de Francia. Las informaciones resultan confusas. Tampoco sabemos si ha cambiado su imagen ni si viaja con una documentación falsa.

El joven se sintió desprotegido. Vamos, que no tenían ni idea.

Capítulo XXIV

Cloé

Aunque Erik lo desconocía, el Fuyimi de Cloé descansaba en el fondo de una regadera llena de agua. Desde aquel pequeño pozo metálico dormía callado. Era evidente que la joven de La Rose Rouge no contestaría a sus llamadas. El invernadero guardaba un misterioso mutismo. Las rosas parecían distintas. Como si notasen una suerte de olvido. Como si Cloé no fuera a regresar nunca más y estuvieran condenadas a la muerte. Y el sendero de las nontronitas guardaba las últimas pisadas de la chica de los grandes ojos verdes.

Capítulo XXVI

De pinchos

Cuando Erik terminó de hablar por teléfono con Hertz, estaba descompuesto. Un asesino sabía que habían tomado un vuelo hasta allí. Podría ser cualquiera de los viajeros del aeropuerto. Miró a su alrededor y sintió que se le nublaba la vista. Se desmayó allí mismo, a pocos metros de la cinta mecánica por la que empezaban a salir las maletas del vuelo. Bleimeyer fue el primero en reparar en el joven desvanecido.

—¡El señorito está inconsciente! —clamó alarmado.

Berta, acostumbrada ya a estas vicisitudes, se agachó junto a su nieto y le sacudió un par de tortas en cada mejilla para que volviera en sí. Vogler abrió los ojos atontado y empezó a musitar:

—Sabe que estamos aquí, sabe que estamos aquí.

—¿Quién? —preguntaron a coro.

—El asesino del ascensor.

Bleimeyer le ayudó a incorporarse.

—No le contamos a nadie lo del viaje —comentó Berta, al mismo tiempo que le tendía un caramelo.

—Hertz sospecha que la señora Müller le dejó entrar en nuestra casa —contestó abriendo el envoltorio y llevándose a la boca un caramelo de café que le supo a rayos.

—¡Eso es imposible! —exclamó su abuela enfadada—. ¡Ella nunca dejaría pasar a un extraño!

—Pues Hertz no piensa lo mismo.

—¿Y cómo entró? —se interesó Albert.

—Se hizo pasar por un repartidor de una empresa de envíos urgentes. Nos ha podido espiar desde hace tiempo. Hertz no descarta que conozca nuestros planes.

—Bueno —reflexionó Berta en voz alta—, esperemos que nuestros guardaespaldas resulten tan eficaces como nos han asegurado.

Aguardaron unos minutos hasta que vieron aparecer sus equipajes y la dichosa bicicleta eléctrica que tanta polémica había generado. Por alguna razón desconocida, el neceser de Erik no salía por ninguna parte. Un rato después, al ver que la cinta desierta no vomitaba ningún otro objeto, Vogler tomó la determinación de informar al aeropuerto de su desgracia y poner una reclamación. Luego, para no malgastar tiempo, se dirigieron a paso raudo a la empresa de alquiler de vehículos que les había reservado un monovolumen, de color burdeos, con todo tipo de comodidades y un amplio maletero.

Antes de emprender el camino a Saint Jean Pied de Port, decidieron dar un paseo por Pamplona, en medio de los lamentos de Erik:

—¿Cómo han podido perder mi neceser? —se repetía incrédulo—. ¡Llevaba su tarjeta de identificación!

—No te preocupes, te lo enviarán a la dirección de Bremen —contestó su abuela con la esperanza de zanjar su comedura de tarro.

Vogler suspiró y regresó al ataque.

—¡Pero lo necesito ahora! En ese neceser llevaba mi perfume Didier, la crema Chevalier, antiojeras Bioblanc, gel fijador Carmani, desodorante Gioia…

—¡Por todos los santos, cállate ya! —ordenó Berta—. ¿No ves que estamos en pleno recorrido del encierro de San Fermín?

Aquella retahíla de productos pijoteros no tenía pinta de acabar tan fácilmente. Por eso a Berta le dio por hablar de Hemingway, de los toros y de la calle Estafeta, en la que se encontraban. Para rematar la faena y olvidarse del cenizo de su nieto, les arengó decidida:

—¡Y ahora vamos a tomarnos unos pinchos!

—¿Pinchos? —preguntaron Bleimeyer y Albert mientras Vogler se hacía el indiferente sin que nadie reparara en él.

—¡Mirad, esos son! —les explicó señalando el interior de uno de los bares donde se exponían aquellas delicias apetitosas.

—¡¡Madre mía!! —no pudieron contener su asombro.

La pinta era excelente. Erik persistía en sus pamplinas.

—Bueno —le pidió Berta—, ¿nos puedes ir traduciendo lo que digan? —y mirando a Bleimeyer agregó—: Es que mi nieto habla varios idiomas.

Vogler accedió a regañadientes. Le podía el orgullo de sentirse superior a Zimmer por una vez.

—De acuerdo.

Lo cierto era que se defendía en castellano. Lo había aprendido a través de varios cursos online.

—¿Le puedes preguntar al camarero qué llevan estos pinchos de aquí?

Berta le indicó tres.

—Buenas tarrdes —se arrancó Erik un tanto inseguro—, por favor, querría saber los ingredientes de estos pinchos.

—¿Estos de aquí? —preguntó el aludido.

—Sí, por favor.

—Pues este, por ejemplo, lleva pimienticos del Piquillo, con ajico, jamón ibérico, una salsica hecha con tomate y pimienticos rojos y una deconstrucción de espárragos de la tierra. ¡Está de rechupete! —esbozó una sonrisa y se llevó los dedos a los labios.

—¿Qué dice, qué dice? —le agobiaba su abuela tirándole de la manga de la chaqueta.

No le contestó. En su lugar, adoptó una pose interesante.

—¿Y este otro? —preguntó con aire de superioridad.

—Este es de boletus y cebollica caramelizada con virutas de paté de ánade y un huevico de codorniz. ¡Está de muerte! —le explicó lleno de orgullo.

Vogler lo miraba con cierta suspicacia. Ese tipo no hablaba como los profesores de sus cursos online, iba a toda pastilla y usaba unas palabras muy raras. Se limitó a señalar el tercer pincho, que se presentaba en un pequeño vaso, como si fuera un chupito.

—Pues el de aquí es un sirope de rabo de toro, con pataticas asadas y un toque de espuma de castaña y erizo. Pueden servirse los que quieran.

—Muchas gracias, señor.

—¿Y de beber, qué va a ser?

Vogler titubeó.

—Nosotros lo pensamos ahorra —respondió en nombre del grupo.

—¿De qué son los pinchos? ¿Qué te ha contado? —volvió a preguntar Berta ansiosa.

Albert y Bleimeyer también lo observaban curiosos. ¿Qué había dicho aquel hombre de camisa remangada y nariz prominente? No habían entendido ni papa.

—Me ha comentado —carraspeó haciéndose el importante— que están todos muy buenos, con productos de gran calidad.

—¿Y de qué son? —inquirió Zimmer con muy mala uva.

—Son variados.

Y se fue inventando sobre la marcha algunos ingredientes, mezclándolos con otras palabras que sí había comprendido, para salir del brete lo más airoso posible. Al final, terminaron probando de todo un poco en plan experimental. Salvo Erik, que comió uno integral y se plantó, los demás se zamparon cinco pinchos por barba.

—¡Mucho buenas… pinchos… OK! —improvisó su abuela, dirigiéndose al camarero y levantando su copa de vino tinto.

Después de visitar otros bares en la calle San Nicolás, llegaron las fotos en el ayuntamiento, en la catedral y el Café Iruña de la Plaza del Castillo. Finalmente, partieron en el monovolumen hacia su destino en el sur de Francia. Iniciado el viaje, como Vogler se quejaba de la caminata, de la pierna y mascullaba contra su abuela porque le había obligado a posar en varias fotografías, Albert se colocó los auriculares de su móvil, Bleimeyer se concentró en las indicaciones del GPS del monovolumen y Berta se animó a canturrear mentalmente una canción en latín. De pronto, a Erik le vino al magín su neceser. ¿Dónde estaría?

—¿Qué voy a hacer? —lloriqueaba compungido—. ¿Cómo voy a resistir sin mis productos estéticos durante una semana? ¡Son artículos de lujo! ¿Dónde los voy a conseguir? ¿Cómo me voy a peinar sin mi gomina? ¡Llevo años utilizando la misma marca!

Berta cerró los ojos y se hizo la adormilada apoyando su cabeza en el hombro de Zimmer. Albert la imitó fingiendo que estaba concentrado en la música.

—Y usted —dijo aludiendo a Bleimeyer—, ¿qué piensa de lo de mi neceser?

—Lo lamento mucho —contestó observándolo por el retrovisor—. Es una pérdida terrible.

Se sintió algo mejor. Atticus compartía su preocupación y su desazón. Al menos, una gota de comprensión entre tanta indiferencia. Miró con disimulo a Zimmer. Se le había quedado la boca entreabierta y los colmillos afilados, recortados por el odontólogo, permanecían allí. Vogler sabía que, en cualquier momento, crecerían como cuchillos. Aunque su abuela no quisiera creerle. Aunque nadie pareciera darse cuenta.

Capítulo XXVI

Traedme a ese friki

El inspector Gerber había reunido en su despacho a Conrad Hertz y a sus dos hombres de confianza: Bergmann y Roth. Por su aspecto serio y circunspecto, adivinaron que no traía buenas noticias.

—Sentaos, chicos.

—¿Qué ocurre? —preguntó Hertz abriéndose los botones de la chaqueta para acomodarse en una butaca.

Sus compañeros preferían quedarse de pie. Había algo hediondo en el ambiente. No había duda de que el rostro de Gerber reflejaba una gran preocupación y eso solo podía significar que una tormenta se avecinaba y que los rayos iban a caer directamente sobre ellos.

—No sé ni cómo empezar… ¡Es que ni yo me puedo creer que haya pasado! ¡Es de locos! —exclamó con desesperación.

Los tres subordinados se miraron desorientados. No era propio de Gerber perder los nervios delante de sus hombres. Debía de tratarse de algo muy gordo. Lo observaron expectantes y sin atreverse a decir una palabra. Él se tocó las barbas canosas. ¿Cómo dar semejante noticia? ¿Por dónde iniciar la búsqueda? Entonces, se apoyó sobre la mesa y comenzó a narrarles los hechos omitiendo los detalles más macabros del crimen. Los agentes empalidecieron.

—¿Sabéis lo que esto significa?

—No —se atrevió a contestar Hertz.

—El dispositivo de búsqueda está activado. Sin embargo, después de lo sucedido, Vogler necesita que aumentemos todavía más su protección. Si le ocurriera algo a ese pánfilo o a su familia, la opinión pública se nos echaría encima.

—Señor —le interrumpió Conrad—, el chico no está en Bremen.

El inspector Gerber se quedó con la boca abierta.

—¿Cómo? —acertó a preguntar.

—Su abuela se empeñó en irse con él al Camino de Santiago.

Gerber arqueó las cejas. ¿De qué hablaba Hertz?

—Pensaba contárselo, señor —se disculpó—. Insistí en que se quedaran en la ciudad. Les dije que no podíamos garantizar su seguridad si decidían marcharse.

—¿Y?

—Les aconsejé una agencia de seguridad para que contrataran a un par de guardaespaldas.

—¡Dios mío! —se lamentó Gerber—. ¿Y dónde se supone que se encuentran ahora?

—Esta noche deberían dormir en Saint Jean Pied de Port. Se dirigirán hacia allí.

Gerber le interrogó con la mirada pidiendo una aclaración.

—Es un pueblo del sur de Francia —explicó Hertz—. Los peregrinos suelen iniciar allí el Camino de Santiago.

El inspector suspiró y se acarició la calva. Ese gesto implicaba que estaba a punto de tomar una decisión tajante. A sus hombres les entró un ligero temblor en las piernas.

—Hertz, quiero que inmediatamente se ponga en contacto con Vogler para asegurarse de que está a salvo. No le cuente nada de lo que les acabo de informar. Conociéndole, podría darle un infarto o algo peor. Recuerde que lo necesitamos vivo.

—Hablé con él hace unas horas cuando llegó al aeropuerto de Pamplona. Estaba en perfectas condiciones —se justificó levantándose de su asiento.

—¡No he terminado! —les cortó Gerber al ver que se disponían a salir.

Hertz volvió a su butaca. Bergmann y Roth contuvieron la respiración. El inspector les atravesó con sus ojos grises:

—Los tres os ocuparéis de localizar a Vogler, garantizar su protección y acompañarle en su regreso.

—Disculpe… —intervino Bergmann.

—Viajaréis al Camino de Santiago esta misma noche. Os quiero ver salir de mi despacho echando virutas. ¡Venga, largaos!

—¿Lo dice de verdad? —preguntó Roth.

—¿Acaso parece que hablo en broma?

—No, no, señor —balbuceó el agente.

—Entonces, ¿a qué narices esperáis? —les regañó malhumorado agitando los brazos—. ¡Daos prisa! ¡No podéis perder un segundo! ¡Traedme a ese friki de vuelta a Bremen!

—¡De acuerdo, señor! —respondió Hertz levantándose como si tuviera un resorte en el trasero.

—¡Cuando regreses, ya hablaremos, Conrad! ¡La has cagado, pero bien cagada!

Capítulo XXVII

Un pequeño imprevisto

Mientras el monovolumen iba ascendiendo por la carretera nacional 135 hacia Saint Jean Pied de Port, el paisaje se llenaba de hayas y robles, así como de una fina capa de nieve que cubría algunas zonas de umbría del bosque. La vía estaba transitable y el tráfico fluía sin problemas. Había nevado la semana anterior, aunque sin demasiada intensidad. Las máquinas quitanieves despejaron en poco tiempo las carreteras. Erik observaba perplejo a través de la ventanilla del vehículo. Se había imaginado otra estampa. Sin embargo, todo parecía tranquilo. La cantidad de nieve le resultó ridícula. Atardecía y el frío caía implacable.

Olvidada, de forma momentánea, la desgracia del neceser, le dio por quejarse de las curvas. Porque el camino ascendía como una serpiente. Albert y Berta se habían quedado dormidos. Por ese motivo, el pobre Bleimeyer se armaba de paciencia escuchando las cuitas interminables del joven, que tan pronto consultaba las llamadas perdidas de su Fuyimi y sollozaba por Cloé, como lanzaba improperios contra las previsiones meteorológicas que vaticinaban la nevada del siglo, o se enfurecía por la presencia de Zimmer. Y todo esto lo hacía atiborrándose de barritas energéticas de chocolate y cereales.

Transcurrida más de una hora, en una oscuridad apenas rota por la presencia de las luces de los coches, se aproximaron a la frontera con Francia. Comenzaron a bajar el puerto de Ibañeta. A esas alturas Vogler iba ya pálido como una vela. Y el estómago se le removía igual que una pecera en una montaña rusa. Adelantándose al desastre, Bleimeyer le tendió una bolsa de papel donde acabó vomitando un revoltijo pestilente. Fue el tufo el que despertó a Albert y a Berta como un cañonazo de judías podridas. Los dos se llevaron la mano a la cara para taparse la nariz.

—¡Por Dios, Vogler, saca esa porquería de aquí! —protestó Zimmer.

—¿No podías haber aguantado un poquito más? —le reprendió su abuela respirando por la boca—. Nos quedan muy pocos kilómetros para llegar a Saint Jean.

—No se preocupe, señora —intervino Bleimeyer—. Aparco donde pueda y me deshago de la bolsa.

—Pues, a mí, con estos efluvios, me están dando unas ganas de potar también… —advirtió Albert tratando de alejarse lo máximo posible de Erik.

—Bajaré mi ventanilla para que entre aire fresco —dijo Berta.

Pararon a la entrada de un pueblo llamado Arneguy. Bleimeyer se ofreció a tirar en uno de los contenedores el regalito de Erik.

—¿Cuánto falta? —preguntó Vogler.

—Poco, muy poco —respondió su abuela.

Erik apoyó la frente en el respaldo del asiento del piloto. ¿Qué significaba «poco» para ella? ¿Acaso no se daba cuenta de la tortura que suponía aquella carretera?

Encogido por el viento gélido, el chófer regresó al monovolumen y se limpió con disimulo las manos con una toallita perfumada. Erik se incorporó como si se levantase de un ataúd.

—¿Cuánto queda, Bleimeyer? —dijo angustiado—. Necesito una cifra, por favor.

—Faltan ocho kilómetros para llegar a nuestro destino.

—¡Ay, Dios mío —exclamó llevándose el dorso de la mano a la frente—, esto es eterno!

—Esto es solo el principio, Vogler. ¡Deja ya de dar la paliza!

—Albert tiene razón —saltó Berta—. No hemos comenzado y no haces más que quejarte.

—¿Cómo no me voy a quejar? —respondió airado—. He llamado varias veces a papá y no me contesta. También he telefoneado al número que me dio por si necesitábamos contactar con nuestros guardaespaldas. ¿Y vosotros habéis hablado con ellos? —preguntó irónico—. ¡Pues yo tampoco!

Bleimeyer abrió los ojos sorprendido. Él sí que se había tragado el verdadero marrón de las protestas voglerianas. El conductor respiró hondo, arrancó y se incorporó a la carretera. ¡Menudo viajecito!

—Y, por cierto —dijo Erik encendido—, ¿quién nos va a proteger de tu mami si aparece por aquí? —le espetó a Zimmer—. ¡Yo llevaba los ajos y un par de crucifijos en mi neceser! ¡Menos mal que tengo las estacas en la Chantel y me queda la cruz del tío Leonard!

De mal rollo, llegaron a su destino y buscaron el hotel con encanto que había escogido Berta. Después de aparcar, a cierta distancia del establecimiento, Vogler se empeñó en abrir su Chantel para tomar una de sus estacas. Desafiando al frío, dejando el equipaje en el maletero del monovolumen, recorrieron las calles de la localidad francesa hasta llegar a su alojamiento.

—¡Aquí está: Un chemin de fleurs! —anunció Berta con orgullo—. ¿No os parece una preciosidad? —preguntó señalando la fachada.

El grupo asintió con el único fin de entrar lo más rápido posible.

—Tenemos una reserva a nombre de Berta Vogler —anunció con aura triunfal.

La joven, en cambio, negó con la cabeza después de comprobar los datos de su ordenador.

—Lo lamento muchísimo, como no han llamado antes de las seis para confirmar su reserva, sus habitaciones están ocupadas por otros huéspedes.

—¿Cómo dice? —Berta se quedó pasmada.

Pero lo peor estaba por llegar:

—Lo siento mucho, ya estamos completos —les informó con una sonrisa profesional.

—¡Esto es inconcebible! —a Berta se le habían electrizado todavía más los pelos con los primeros copos de nieve que caían sobre las calles—. ¡Exijo una solución a nuestro problema!

—Madame —repuso la otra con el mismo gesto—, si quiere puede intentarlo en otros hoteles del pueblo. Aunque, no quiero engañarla, resultará complicado.

—¡Deme el libro de reclamaciones! —pidió encolerizada.

Durante cinco minutos escribió como una loca y se despachó a gusto. Sin embargo, al terminar, se quedó inmóvil igual que si le hubiera dado un aire. ¿Qué iban a hacer? ¿Tenía razón su nieto? ¿Los había embarcado en una aventura inconsciente y absurda? ¿Dónde pasarían la noche? ¿Y dónde andaban sus guardaespaldas?

Los cuatro se acercaron lentamente hacia uno de los ventanales del hotel. Empezaba a nevar de forma muy débil. En el saloncito con encanto, olía a leña y crepitaba el fuego de la chimenea. Varios sofás y butacas acogían a los clientes que saboreaban delicatessens acompañadas de vinos de la Occitania. Zimmer se apartó del grupo y se dirigió a la encargada de la recepción. Luego le brindó su mirada más atractiva para susurrarle:

—¿Y no podríamos dormir en este salón?

Ella emitió una pequeña risa y negó con la cabeza.

—Si solo fueras tú, te invitaría a mi casa —contestó con picardía—. Pero no quiero saber nada de la bruja, del bobo repeinado ni del abuelo. Os deseo suerte, la vais a necesitar.

Berta pidió el teléfono a Zimmer y realizó la primera llamada a la agencia de viajes. ¡Se iban a enterar! ¡Les iba a poner a caldo! Miró a los demás para tranquilizarlos. Lo resolvería en un abrir y cerrar de ojos. Se aclaró la voz y se preparó para descargar su chaparrón. Los tonos del móvil de Albert sonaban ante la expectación creciente del grupo.

—¡No contestan! —estalló sulfurada.

—¿Quiere que empiece a llamar a otros hoteles? —se ofreció solícito Bleimeyer.

Llamaron a todos, incluidos hostales y pensiones disponibles. Incluso buscaron posibles alquileres de habitaciones de particulares. Los «noes» iban cayendo como puñetazos en el estómago. A Vogler le iba a dar un patatús. Los otros tres mantenían el tipo como podían. A Berta se le escapaba, de cuando en cuando, algún gesto de contrariedad. En la última llamada telefónica que realizaron, alguien les detalló que en esa misma calle quedaba un lugar donde podía disponer de alguna plaza libre.

—¿Has encontrado algo, abuela? —preguntó esperanzado.

—Ya veremos —no quiso desvelar nada más para que a su nieto no le diera un soponcio—. Se encuentra muy cerca. A ver si, con un poco de suerte, nos dan alojamiento.

—¡Ojalá, porque yo necesito relajarme! —comentó Erik esforzándose para subirse la moral.

Capítulo XXVIII

Alguien en las sombras

Salieron a la calle entre minúsculos copos. Berta lideraba al grupo. Los otros la seguían en silencio como si su vida se hallara en manos de la esquiadora alemana. Erik caminaba cerrando la marcha junto a Bleimeyer cuando escuchó unos pasos detrás de ellos. Se giró tan rápido como pudo y miró hacia un antiguo portal de piedra. Rue Citadelle parecía detenida y en un inquietante vacío. Los adoquines se dejaban acariciar por el frío y la noche.

—¿Qué ocurre? —le susurró el chófer.

Erik se llevó el índice a los labios. Atticus se paró a su lado. ¿Qué porras estaba sucediendo? El joven señaló hacia el único escalón de un portal. De él sobresalían las punteras de unos zapatos italianos. Apenas se veían. Vogler pensó inmediatamente en el asesino del ascensor.

Alertado por la amenaza, Bleimeyer salió en pos de Berta y Zimmer para que frenaran de inmediato. Con ademanes exagerados les pidió que se callaran y descendieran al lugar donde se encontraba Erik. Cuando llegaron hasta él, confiaron en el impulso de Albert, que tiró de la manga del abrigo de Bleimeyer y los cuatro se escondieron en la diminuta entrada de una tienda de macarons. Apretujados los unos contra los otros, contuvieron el aliento. Controlando el pánico, el de la gomina sacó su Fuyimi. ¿Qué iba a hacer? Nadie le preguntó para mantener el silencio sepulcral. Tecleó un número y aguardó al borde de la taquicardia. Para asombro general, un móvil comenzó a sonar en Rue Citadelle. Y la melodía provenía del portal en cuestión. Súbitamente, los tonos cesaron.

—¿Vogler? —preguntó una voz grave al otro lado del teléfono.

Los cuatro se miraron incrédulos. La voz masculina se escuchaba perfectamente sin necesidad del Fuyimi. El grupo se fue asomando con precaución desde su refugio improvisado. En primer lugar, Berta y Zimmer; después, Bleimeyer y, por último, Erik. Distinguieron la cabeza de un hombre, con un gorro de lana negro y un pasamontañas que ocultaba todo su rostro salvo los ojos. Tras unos segundos de indecisión, el desconocido levantó la mano en la que sostenía el móvil en señal de saludo.

—Pero ¿este quién es? —preguntó su abuela sorprendida.

—Uno de nuestros guardaespaldas, me temo —respondió Vogler con total seguridad.

—¿No se suponía que venían con la recomendación de Hertz? —continuó ella—. Frank me aseguró que la agencia de seguridad estaba considerada la mejor de Alemania.

—¡Pues como estos sean los mejores! —dejó caer Albert en actitud burlesca.

Bleimeyer se santiguó de forma inconsciente. Erik apagó el Fuyimi. Había que asumir que a Zimmer no le faltaba razón. Aquel guardaespaldas parecía un paquete. Los cuatro salieron de su escondite. Berta tomó de nuevo las riendas y, siguiendo sus largas zancadas, los condujo al número 39 de la calle Citadelle. Su nieto arrugó el entrecejo. ¿Oficina del peregrino? ¿Para qué narices entraban allí? La matriarca de los Vogler tomó la palabra.

—Buenas tardes. Veníamos a pedir las credenciales para iniciar el Camino.

—¿Cuántos son?

—Somos cuatro —contestó ella quitándose la bufanda de colorines.

Bleimeyer se quedó pasmado. Se suponía que él iba a conducir el monovolumen.

—Muy bien —respondió el encargado—. Cuatro peregrinos, cuatro credenciales.

Les tomó los datos. Y preguntó a continuación:

—¿Van a ir todos a pie?

—¡Sí! —se adelantó Berta, por sorpresa, dando un codazo a su nieto para que permaneciese callado—. Vamos en grupo por motivos religiosos.

Sí, pensó Erik, sobre todo el vampiro.

—Perfecto —respondió el hombre complacido—. Aquí tienen.

Después de pagar y agradecer los folletos informativos que les brindaron, observó al grupo y exclamó:

—¡Buen Camino!

Salieron de nuevo al frío.

—¿Dónde vamos, abuela?

—Al lugar que me han recomendado.

«Y no me des más la paliza», masculló. Luego, en pocos segundos, se plantó frente a otra puerta. Número 55. ALBERGUE DE PEREGRINOS. Vogler se quedó petrificado. Releyó el rótulo.

—¿Qué hacemos aquí? —preguntó sin entender nada.

—Suplicar —le cortó ella tajante.

Una mujer escuálida y minúscula, de ojos claros, les abrió la puerta.

—Estamos desesperados —comenzó Berta en su francés perfecto.

Acto seguido, le resumió la odisea del alojamiento y le mostró las credenciales. Todos, menos Vogler, pusieron cara de pena para enternecer el corazón de la desconocida.

—Me queda una habitación libre —respondió—. Se pueden alojar allí, si lo desean. Dispone de cuatro plazas. El baño es compartido. También tienen la posibilidad de desayunar en el albergue.

—¡Muchísimas gracias! —contestaron a coro Bleimeyer, Berta y Albert.

Erik miró al chófer admirado. ¿Él también sabía hablar francés? Se volvió a sentir desplazado como en La Rose Rouge. Recordó a Cloé. ¡La echaba tanto de menos! La volvió a telefonear mientras caminaban por un pasillo. Nada. Parecía como si la tierra la hubiera engullido y se hubiera convertido en una sombra. Al abrir la puerta, la realidad le golpeó como una pedrada en plena frente. ¿Qué era aquel horror?… ¡Cuatro literas!

—¿Y el baño? —preguntó Vogler escandalizado.

—Es compartido —le informó Atticus con discreción.

—Compartido —repitió anonadado—, compartido ¿con quién?

—Con el resto de los peregrinos, señorito.

—¡Ay, mi madre, lo que me faltaba! —protestó llevándose la mano a la nuca.

Bleimeyer puso cara de resignación.

—¡Qué suerte hemos tenido! —repetía Berta a su bola.

—¡Desde luego! —la reforzaba Albert—. ¡Tenemos mucha suerte! ¿A que sí, Vogler?

Zimmer se encaramó a una de las camas y, desde allí, exclamó:

—¡Me quedo con la de arriba!

Erik se notaba en plena efervescencia. Le quemaban las mejillas y le consumía la impotencia.

—¡Yo no pienso dormir aquí! —anunció cruzando los brazos sobre su Pierre Rodin.

—¿Y qué vas a hacer? —se le encaró Berta—. ¿Quieres pasar la noche en la calle?

—¡Quiero volver a Bremen! —sollozó.

—¡Ya estamos otra vez! —rugió su abuela—. ¡No pienso discutir contigo! ¡Haz lo que te dé la gana! Pero, luego, no me vuelvas llorando si te pegan una puñalada por ahí —le recomendó sarcástica—. ¡Recuerda que tú nos has metido en todos los berenjenales! Y que si estamos aquí, es para que no se cumpla la profecía de tu tío. No pienso diñarla en Bremen esta Semana Santa. ¡Me niego! ¡Lo que voy a hacer es comerme una fondue de queso! ¿Alguien se viene conmigo?

Capítulo XXIX

Fondue de miedos

Amenazado por su abuela, a Erik no le quedó más solución que salir a cenar. En lugar de la fondue, que los demás compartieron a la luz de las velas, se decantó por un sándwich vegetal sin lechuga mientras vigilaba a través del cristal la posible llegada de algún extraño.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó Bleimeyer al observarle en modo alerta.

Vogler asintió y mintió al mismo tiempo. No se sentía precisamente relajado. Sus ojos castaños habían escudriñado el pequeño restaurante en busca de cualquier detalle sospechoso. Su nariz, con tanto queso, se sentía incapaz de distinguir la más mínima esencia que le recordase al asesino del ascensor. ¿Y quién podía adivinar dónde los atacaría Ilse? Metió la mano derecha en el bolsillo interior de su abrigo y tanteó la estaca de madera.

Aunque simulaba comer de forma despreocupada, Albert también pensaba en su madre. A ella no le gustaba dejar ningún asunto pendiente. ¿Dónde se habría ocultado tras el incendio? Saboreó en actitud reflexiva un bocado delicioso. No confiaba en que Hertz y sus hombres consiguieran detenerla. Tampoco sabían, en realidad, a quién se enfrentaban. Sonrió a Berta y fingió enterarse de la conversación entre ella y Bleimeyer. El joven regresó a sus conjeturas. Debía admitirlo. Vogler había dado en el clavo. Sus padres adoptivos resultaban unos seres sanguinarios y de una frialdad absoluta. Por suerte, él no era como ellos. No, no lo era.

Durante la cena, además de a coquetear con Bleimeyer, a Berta le daba tiempo a espiar a su nieto por el rabillo del ojo, a pensar en la madre aterradora de su querido Albert y a preguntarse si los colmillos del joven volverían a crecer en poco tiempo tal y como había anunciado el cenizo de Erik.

Por su parte, Atticus, a pesar de que aparentara serenidad, recelaba de cada persona que entraba en el restaurante o se acercaba a su mesa. No se lo había contado a Berta, no se lo había dicho a nadie, pero llevaba una navaja campera en uno de los bolsillos de su impecable traje italiano.

Al cabo de un rato, cuando abandonaron el restaurante, los cuatro caminaron deprisa y sin mediar palabra hacia el albergue. A todos les latía el corazón más rápido de lo habitual. Parecía que se había instalado en ellos una especie de noche oscura y que los copos de nieve se volvían negros al contacto con sus abrigos. De cuando en cuando, alguno giraba la cabeza y miraba por encima del hombro. Las pisadas a sus espaldas cesaban de forma repentina. La calle aparentaba un vacío irreal. En alguno de los portales imaginaban al guardaespaldas que los había saludado. Todos menos Erik, que suponía otras posibilidades mucho más terroríficas. Por eso empuñaba la estaca con su mano derecha y la ocultaba bajo su brazo izquierdo. Y así entró en el albergue, como un pijo desquiciado que había olvidado deshacerse del arma del crimen.

—Iré a buscar nuestro equipaje —dijo Bleimeyer desde el umbral.

Albert se ofreció a echarle una mano con las maletas y las mochilas.

—¡No tardéis mucho! —les rogó Vogler.

Porque les habían aconsejado permanecer unidos como en las películas de terror. Porque separarse del grupo era dar ventaja al criminal. Y porque se estaba meando y no se atrevía a ir solo al baño.

—En diez minutos estaremos de vuelta —le prometió el chófer.

—¡Pondré el cronómetro del móvil! —exclamó Erik.

Le habrían dicho que no era necesario, pero ya había pulsado la tecla correspondiente y con un gesto los animó para que echaran a correr. Imitando a su abuela, se sentó junto a una mesa y se dedicó a tamborilear al mismo tiempo que vigilaba su Fuyimi. Los minutos iban cayendo y no regresaban. Miró a Berta con expresión atormentada.

—Tranquilo, no les pasará nada —intentó calmarle ella.

—No estoy preocupado por ellos —se sinceró—, sino por nosotros.

—¿No confías en mí?

Él se extrañó de que le formulara esa pregunta.

—Bueno, abuela, no te ofendas —comenzó—, pero nunca te has enfrentado a un vampiro. Así que no sé cómo podrías salvarnos si Ilse nos atacara.

—Me tienes que pasar una de tus estacas —le susurró al oído—. Entre tanto, mira lo que llevo en mi bolso.

Lo abrió solo en parte, como si de él fuera a salir una cobra.

—No he visto nada —se quejó su nieto.

—Es espray de pimienta —confesó en un murmullo.

—¿Vas a aniquilar a Ilse con ese chisme?

—Con el asesino del ascensor te habría resultado muy útil.

Vogler guardó silencio.

—¿Qué te pasa?

—Abuela —respiró profundo y miró al techo del albergue—, estoy acongojado.

Viniendo de su nieto, aquella confesión no le sorprendía.

—Tienes que confiar en las palabras del tío Leonard. En Bremen, habríamos muerto.

—¿Y aquí? —preguntó acobardado—. ¿Por qué no aquí?

—Aparte del asesino del ascensor, ¿quién va a saber que estamos en Saint Jean? —le rebatió—. No se lo dijimos a nadie. ¿Quién va a localizarnos?

—¿Te hago una lista?

—¡No te pongas en plan trágico! —le ordenó—. A veces, creo que tú los atraes.

—¿Yo?

—Sí, tú —le acusó señalándolo—. Tienes un aura muy rara.

—¿Aura? —protestó—. Abuela, tú no crees en esas cosas.

—¡Qué más da!

El Fuyimi marcó los diez minutos de espera. Seguían solos.

—¿Dónde se habrán metido? —preguntó Erik cambiando de asunto—. ¿Les habrá ocurrido algo malo?

Su abuela no respondió. Con aquel gafe al lado, cualquier hecatombe era posible.

Capítulo XXX

¡Vas a morir!

Zimmer y Bleimeyer aparecieron tres minutos más tarde en el albergue. Los dos llegaban cargados de equipaje. En lugar de ofrecerse a ayudarlos, Erik tiró de la manga del abrigo del chófer y le musitó al oído:

—¡Es una emergencia, me hago pis, por favor, por favor!

El hombre lo observó perplejo. ¿Qué quería? Llevaba dos mochilas a la espalda, los bastones de Berta y Albert y una bolsa de viaje. Y, justo en ese instante, Berta lo llamó para que lo siguiera a la habitación.

—Un segundo, señorito. Ahora mismo vuelvo.

—Pero…

Erik se llevó las manos a la entrepierna. No podía esperar. Buscó a su alrededor. ¿Dónde demonios andaría el cuarto de baño? Se internó en el pasillo hasta que descubrió los aseos gracias a una pequeña luz encendida en la pared que indicaba «hombres». Entró con decisión y la puerta se cerró a su espalda. Un tipo melenudo y sin afeitar se cepillaba los dientes frente al espejo. Lo observó callado, con un montón de pasta resbalándole por las barbas. Vogler evitó su mirada y, a toda velocidad, entró en el primer lugar que vio. Por desgracia, era una ducha. Maldición. No aguantaba más. Salió disimulando y entró en la siguiente. Segunda ducha. Repitió la maniobra bajo la atenta mirada del desconocido.

—Tienes los urinarios allí —le indicó en un inglés muy chapucero mientras señalaba la otra pared.

—Yo —se sonrojó— estoy buscando un inodoro.

—¿Un váter?

—Sí.

El hombre le señaló otras dos puertas a continuación de los urinarios.

—Están allí.

—Gracias. Es usted muy amable —le saludó con una leve inclinación y pasó cerca de él, con su bastón, a toda velocidad.

Se lo iba a hacer antes de llegar. Abrió la puerta apurando al máximo. Apretó los dientes. Se le escaparon unas gotas. Logró encerrarse en el aseo.

—¡Ay, Dios mío!

La tapa del inodoro estaba sin desinfectar y no quedaba papel higiénico. Oyó unos pasos que se alejaban. Al escuchar el chirrido de la puerta, supuso que el tipo melenudo se había largado. Silencio. Aguantó la respiración y se bajó los Passion y los Mikonos. Lo haría de pie. Empezó a orinar y suspiró aliviado. De pronto, la puerta principal se volvió a abrir. Unas pisadas recorrieron el cuarto de baño y se detuvieron frente a su aseo. Sin previo aviso, un terrible manotazo sacudió la puerta. Vogler se giró espantado y repartió el último chorro de pis sobre las baldosas blancas. Un segundo golpe cayó sobre ella haciéndola temblar.

—¡Sé que estás ahí! —clamó una voz ronca.

Erik enmudeció.

—¡Vas a morir!

El de Bremen logró contestar:

—Se confunde de persona.

—No lo creo, Vogler.

—¿Quién es usted?

—¡El asesino del ascensor! —proclamó ahogando una carcajada.

—¿Zimmer?… ¿Eres tú?

—Sí, Caperucita.

Erik se subió los Mikonos enfurecido. Las pisadas de Albert se distanciaron.

—¿Se puede saber qué haces aquí? —preguntó ofendido desde el baño a la vez que se abrochaba los Passion.

—¿A ti qué te parece, Poirot? —le contestó Zimmer aproximándose a uno de los urinarios—. He venido a mear y a echarme unas risas.

—¡No ha tenido ninguna gracia! —rezongó saliendo de su refugio—. ¡Tienes una mente retorcida y asquerosa! —el otro lo ignoró—. ¡Eres un gusano rastrero y vomitivo!

—¿Quieres pasta de dientes? —contestó abriendo su neceser.

—¿Cómo?

Se puso rojo. La realidad lo zarandeaba sin compasión. Habían perdido su Chanson d’automne en el aeropuerto. Sus cremas, su peine, el fijador… TODO. Ajeno a sus pensamientos, Albert le tendía un tubo de dentífrico espachurrado.

—¡No, gracias! —repuso muy digno.

—¿No te vas a lavar los dientes? —preguntó escamado.

Erik se imaginó las bacterias atacando sus encías y no lo pudo soportar. Agarró la pasta con un movimiento leonino que sorprendió al propio Albert. Y, luego, se echó un pegote de dentífrico en el índice. Sin perder su aire soberbio, le devolvió el tubo y se dedicó a frotarse los dientes con verdadera fruición. Unos minutos después, Bleimeyer hizo acto de presencia en los servicios. Vestía un pijama de raso negro. A los dos jóvenes les impresionó su elegancia.

—¿No tendrá un peine de sobra? —le asaltó Erik después de enjuagarse con suma rapidez.

—Creo que sí.

Desplegó ante sus ojos un neceser que les dejó pasmados.

—Le felicito, Bleimeyer. Es un trabajo impecable —dijo el de los Passion emocionado.

—Aquí tiene —respondió tendiéndole un peine guardado en una bolsita hermética—. Espero que no le importe, me lo regalaron en un hotel. Está sin estrenar —le aclaró—. Le puedo regalar, si quiere, mi gel fijador.

A Vogler le empezó a temblar el mentón. Los ojos castaños se le habían llenado de agua.

—¡Madre mía! —soltó Albert.

Erik ni lo escuchó. Como si nadie más existiera en el mundo, se abrazó a Bleimeyer.

—¡Es usted un santo! —exclamó entre lágrimas—. ¡No sabe lo que significa para mí!

—¡Yo me piro! —murmuró Zimmer—. ¡Esto es patético!

Capítulo XXXI

¡No soy ningún vampiro!

Albert y Erik habían elegido las literas de arriba. Al poco de apagar la luz, Berta se puso a roncar. Su nieto se revolvió incómodo en la litera. Con la catástrofe del neceser, había perdido también los tapones para los oídos que compró en la farmacia. Poco después, Bleimeyer se unió a ella y sus ronquidos se alternaban en completa armonía.

—¿Estás despierto, Vogler?

¡Lo que faltaba!

—¡Eh! —le llamó en un susurro—. Sé que estás despierto.

No contestaría. No le seguiría el rollo.

—¡Oye, shhh! —no iba a dejar de intentarlo.

Erik apretó los ojos y pensó en los ejercicios de relajación que le había recomendado Lewoski.

—¡Vogler!

Y dale.

—¿Qué quieres? —preguntó borde.

—Lo que te dije en Bremen va en serio.

Erik lo escuchó sin mover una pestaña.

—Me iré de vuestra casa —afirmó Albert— si me ayudas a investigar lo que le ocurrió a mis padres.

—Zimmer, ahora no estoy para charlitas.

—Soñé con Ilse —le confesó pillándole desprevenido—, tuve una pesadilla horrible con ella. Me perseguía para matarme.

—Eso no es una pesadilla —le cortó muy serio—. Y te recuerdo que tú no eres su único objetivo.

Albert se acodó sobre la cama y apoyó la cabeza en la palma de su mano derecha. No parecía dispuesto a callarse.

—¿Has tenido alguna premonición estos días, Vogler?

—Nooo.

—¿Seguro?

¡Ay, Dios! ¿Pero es que no pensaba callarse en toda la noche?

—Zimmer, ¿tú duermes? —le preguntó mosqueado.

—¡Claro! —contestó con perplejidad—. ¿Qué insinúas?

—Nada.

Albert se abrazó a la almohada y la estrujó con fuerza.

—¡No soy ningún vampiro, Vogler!

—Entonces, duérmete y déjame en paz de una maldita vez.

Con los ronquidos de Berta y Bleimeyer, unidos a las confesiones de Zimmer, le fue imposible caer en un sueño profundo. Se dedicó a dar vueltas, suspirar y colocarse en distintas posiciones sin demasiada fortuna. Afuera, en la noche inmóvil, nevaba suavemente.

A las seis de la mañana, sonó el despertador de su abuela. Vogler maldijo en alemán. No tenía ninguna gana de levantarse de la litera. Albert, al contrario, saltó como un felino desde su colchón. Para no quedarse solo, Erik tomó la ropa que había escogido para la primera etapa y fue detrás de sus compañeros hasta los aseos. Sin ningún pudor, Zimmer se quitó el pijama. Tomó una toalla y, vestido solo con chanclas, se metió en una de las duchas. Bleimeyer se cambió en uno de los aseos y salió ataviado con un albornoz. Llevaba en la mano gel de baño y un gorro de plástico para el pelo. Erik permaneció inmóvil. Llevaba albornoz y calzado adecuado. Finalmente, se asomó a una de las duchas y negó con la cabeza. No se fiaba. Lo de los baños públicos le daba bastante grima. Así que lo pospuso hasta que llegasen al hotel de Roncesvalles.

—¿No te duchas, Vogler? —le preguntó Zimmer al terminar.

—No, estoy esperando a Bleimeyer.

El chófer tardó un poco más en salir.

—¿Podría darme un poco de gel, por favor? —le pidió Erik.

—Sí, por supuesto —le tendió el bote de plástico—. Tome todo lo que necesite de mi neceser —añadió solícito.

—Muchas gracias, Bleimeyer.

Bajo la suspicaz mirada de Albert, que se había comenzado a vestir, Vogler se enjabonó las axilas en el lavabo. Después de enjuagarlas y secarlas con una toalla, se echó una buena cantidad de desodorante. A continuación, se dirigió a uno de los aseos con su ropa y procedió a colocarse sus camisetas y mallas térmicas, un forro polar Ursus, pantalones para la nieve, calcetines de algodón orgánico y unas botas de montaña impermeables y anatómicas, que garantizaban la máxima comodidad de los pies delicados.

De esta manera, Erik llegó al desayuno acompañado por los otros dos. Berta los estaba esperando desde hacía un rato y se había servido una taza de café con leche. Lucía como una peregrina veterana, aunque la combinación de colores de su vestuario resultaba escandalosa: pantalones fucsia, jersey naranja y amarillo, botas verdes pistacho y gorro azul con estampado de osos panda.

—¡Vaya, vaya! ¡Qué sorpresa! Vienes engominado y hueles fenomenal —observó su abuela—. ¿Cómo lo has conseguido sin tu neceser?

—Bleimeyer me ha salvado la vida.

El chófer sonrió sin decir nada.

—Huele muy bien, pero no se ha duchado —dejó caer Albert.

La abuela lo miró con gesto de reprobación.

—Me ducharé en el hotel de Roncesvalles —se excusó—. ¿Dónde está el buffet? —preguntó para esquivar la cuestión.

—¿El bufé? —se burló Berta—. Ahora nos traerán el desayuno.

Les sirvieron unos croissants, galletas, mantequilla y mermelada, unas tostadas y café, infusión o leche. Como no sabía francés, Vogler se dirigió a la encargada en inglés:

—¿Tienen leche de avena o de arroz?

—No.

—¿De soja?

Ella negó con un gesto.

—¿Y de almendra?

—Erik, por favor, deja ya de dar la plasta —murmuró su abuela dándole un codazo en las costillas.

—Aquí solo tenemos leche de vaca —le informó la mujer.

—Entonces, un té, gracias.

—¿Desean algo más?

Vogler no pudo contenerse.

—¿Panecillos integrales de sésamo?

Ella se armó de paciencia.

—Solo tenemos pan delicioso de horno de leña.

—Vale —se rindió.

Los otros le disculparon. La encargada les sonrió mientras pensaba: «¡Menudo moñas!». Bleimeyer pidió un café solo y Albert, un vaso de leche con chocolate. Transcurridos unos cuarenta minutos, salieron del albergue pertrechados contra el frío y cubiertos con capas de lluvia. La nieve cubría los tejados y las contraventanas rojas y verdes permanecían cerradas. Contra los adoquines resbaladizos, golpeaban las ruedas de la Chantel y los bastones metálicos de Albert y Berta. Ambos sentían una mezcla de euforia e incertidumbre. Las palabras de Hertz, que les exigía que extremasen las precauciones, resonaban en sus cabezas. Vogler se cubrió la nariz y miró temeroso hacia atrás. ¿Dónde andarían los guardaespaldas?

Capítulo XXXII

Armados a su manera

Al llegar al monovolumen, Erik, persuadido por Bleimeyer, dejó el bastón en el maletero. Hecho esto, abrió su Chantel y sacó un par de estacas que ofreció al chófer y a Zimmer.

—Mi abuela ya tiene una.

Berta les sonrió avergonzada.

—La llevo en mi anorak.

Para no discutir, ambos tomaron las estacas que les regalaba.

—Nunca se sabe… —añadió Erik en tono persuasivo.

Con la navaja campera en un bolsillo y la estaca en otro, Bleimeyer abrió el maletero del monovolumen y sacó tres bolsitas de avituallamiento para el grupo y, con ayuda de Zimmer, la caja de la Green Rider.

—¡No me puedo creer que tengamos que cargar con este artefacto! —refunfuñó Berta.

Su nieto se hizo el loco y se dispuso a abrir su última compra. La bicicleta eléctrica se desplegó con una facilidad sorprendente. Solo tuvieron que apretar una tuerca y colocar la batería eléctrica. Era magnífica y de un blanco impoluto.

—¿Listos? —preguntó la matriarca.

Todos asintieron.

—Erik, por estas calles no se te ocurra subirte a ese trasto. Caminarás hasta que salgamos del casco histórico. Bleimeyer, nos vemos en la Porte d’Espagne.

—De acuerdo, señora.

—Llámame, Berta —sonrió presumida.

Siguiendo la tradición de los peregrinos, los tres cruzaron el hermoso puente medieval sobre el río Nive. Los copos de nieve volvían a caer sobre el agua y las piedras. Berta y Albert los contemplaban maravillados. Vogler empujaba la Green Rider entre maldiciones ininteligibles. No tardaron en adentrarse en la Rue d’Espagne para alcanzar la salida del recinto amurallado, que rodeaba la localidad, atravesando los dos arcos apuntados de la Porte d’Espagne.

—¿Nos hacemos una foto del inicio? —preguntó su abuela entusiasmada.

—¡Por supuesto! —agregó Zimmer.

Vogler lo miró con inquina. ¡Era un pelota!

—¡Acércate, Erik! —le animó Berta.

—No, gracias.

—¡Venga, no seas cebollino!

Se negó en redondo. Cruzó solemne la puerta de la muralla y se subió en su Green Rider. Accionó un botón y, aferrado al manillar ergonómico, condujo hasta el monovolumen donde los aguardaba Bleimeyer. Sonó el Fuyimi. Inevitablemente, recordó a Cloé.

—¿Dígame?

—Soy Hertz. ¿Todo bien?

—Sí, sí.

—¿Dónde estáis?

—Salimos ahora de Saint Jean —abrevió.

—¿Y dónde os vais a alojar?

—En el hotel Roncesvalles.

—¿Y vuestros guardaespaldas?

—Anoche hablamos por teléfono.

Hertz se quedó pensativo mirando a través de la ventanilla del coche.

—Vuelve a llamarlos y comprueba que os siguen de cerca.

—¿Hay alguna novedad? —preguntó Vogler suspicaz.

—No, no —mintió—. Únicamente quería asegurarme de que no había ningún problema.

Erik colgó el Fuyimi con la mosca detrás de la oreja. Los de la foto de recuerdo, que se habían acercado al monovolumen, lo contemplaban curiosos.

—¿Quién te ha llamado? —preguntó Berta.

—Hertz.

—¿De nuevo? —se extrañó ella.

—Sí, quería saber si nos encontrábamos bien. Me ha vuelto a recalcar lo de las medidas de seguridad.

—¡Este pavo me está empezando a agobiar! —se sinceró Albert.

—Yo creo que nos oculta algo —aseveró Vogler haciéndose el interesante.

Lo miraron con atención.

—¿El qué? —dijeron a coro al ver que no arrancaba.

—Lo he notado más preocupado que ayer. Como si supiera algo que no me quisiera contar.

—¿Piensas que han avanzado en sus investigaciones? —preguntó Albert.

—Cree que estamos en peligro. Quizá haya pasado algo en Bremen. O bien han recibido alguna información del paradero del asesino del ascensor o de Ilse.

—¿Y si alguno de ellos está cerca? —planteó Bleimeyer—. ¿Y si ha viajado hasta aquí?

—¡Llama a los guardaespaldas! —exclamó Berta.

Vogler obedeció y marcó el número. Pasados varios tonos, que esta vez no se escucharon, dos cabezas se asomaron detrás de uno de los vehículos aparcados en la calle. La pareja de guardaespaldas llevaba gorros oscuros. Uno de ellos levantó la mano y se volvieron a esconder.

—¡A mí estos no me dan mucha confianza! —comentó Albert.

—¿Por qué te crees que vamos armados? —replicó Erik.

—Yo llevo espray de pimienta en mi mochila —confesó su abuela.

—Y yo, una navaja campera —reveló Bleimeyer bajando la voz.

Comenzó a nevar con más intensidad. El tipo melenudo que se habían encontrado en el baño del albergue pasó por su lado y miró a Vogler con intensidad.

—¡Será mejor que nos vayamos! —propuso Berta.

Y se persignó tres veces seguidas con los ojos cerrados.

Capítulo XXXIII

Caminando

Salieron de Saint Jean Pied de Port e iniciaron su primera etapa. Bleimeyer tenía un plano y había marcado los lugares donde los esperaría con el monovolumen. Vogler, por su parte, avanzaba con la barbilla levantada y su capa de lluvia sobre la Green Rider. Cada pocos metros, se detenía y esperaba, entre maldiciones, a los dos peregrinos rezagados. Así fueron pasando las horas. Almorzaron en un acogedor restaurante de Valcarlos donde entraron en calor con un caldo caliente. Berta y Zimmer comieron, además, un enorme bocadillo de chistorra con pimientos. Vogler y Bleimeyer solo se atrevieron con un sándwich de jamón de York y queso.

A pesar de los lamentos de Erik, que seguía emperrado en subirse al monovolumen, regresaron al Camino de Santiago. Nevaba mientras ascendían por hermosas sendas rodeadas de hayas. Berta y Zimmer observaban extasiados el paisaje y obviaban al pesado que les hacía gestos para que caminaran más rápido. Cuando les faltaban menos de cinco kilómetros para llegar al Puerto de Ibañeta, en una pronunciada subida se toparon con cuatro peregrinos rumanos que no podían con su alma. Se trataba de dos parejas. Superaban los sesenta años y cargaban enormes mochilas. Parecían derrotados y al borde de la rendición. Al verlos de tal guisa, Berta les ofreció ayuda. Bleimeyer, que había aparcado poco antes de llegar a una fuente de piedra al borde de la carretera para cerciorarse de que se encontraban bien, sería el encargado de subirlos a Ibañeta. Los rumanos vieron el cielo abierto. Con esta generosa e inesperada decisión, Erik perdía la posibilidad de librarse de uno de los tramos más duros y complicados de la etapa.

Capítulo XXXIV

Peregrino de pacotilla

Bleimeyer se alejó con los cuatro rumanos y el monovolumen se internó por las curvas que ascendían hasta Ibañeta en dirección a Roncesvalles.

—Nosotros iremos por ahí —dijo Berta señalando el sendero que se abría en el bosque de hayas.

—¡Yo por ahí no voy ni loco! —le aseguró Erik—. ¡Tomaré la carretera!

Su abuela lo observó atónita.

—¡El principito se va a meter con su Green Rider por aquí! —le ordenó—. ¡Te recuerdo que no has dado un solo paso desde que salimos de Francia!

—Mi pierna no está en condiciones.

—¡Eres un peregrino de pacotilla! ¡Ni siquiera te has despeinado!

—¡Llevo un gorro con orejeras, así que mi peinado se habrá ido al cuerno! ¡Y prefiero la carretera!

—No es lo que tú prefieras, querido. Es lo que vote la mayoría —miró con complicidad a Albert—. ¿Quiénes eligen el sendero?

—¡Pero eso es injustooo! —le salió un acento pijo muy marcado.

—La vida es injusta, Erik —concluyó su abuela—. Hay que encararla como viene.

Y venía en forma de bosque con un estrecho sendero y pronunciados barrancos cubiertos de nieve. A Vogler se le hizo un nudo en la garganta. Se consoló pensando que las ruedas para la nieve de la Green Rider se vendían como las mejores del mercado. Convencidos de su elección, Albert y Berta rellenaron sus botellas con el agua de la pequeña fuente que anunciaba la angosta vereda y continuaron caminando.

—¿Vienes o te quedas? —bramó su abuela sin mirar atrás.

Erik apretó el botón para arrancar su bicicleta y, a la velocidad mínima, se metió en el intrincado camino. Pronto se dio cuenta de que aquello era una temeridad. Para evitar los barrancos blancos donde se alzaban los troncos de las hayas, tuvo que bajarse de la bicicleta en numerosas ocasiones.

—¡Ay, Dios mío! —protestó enfurruñado—. ¿Por dónde me habéis traído?

—¡Vaya, Vogler, si sabes caminar! —se guaseó Albert deteniéndose para deleitarse con la imagen.

—¡Estoy sudando!

—¡Hidrátate! —le cortó Berta.

—¡Me asfixio! ¡Me falta oxígeno!

—¡Pero si llevamos quince minutos por este camino! —le vaciló Zimmer.

—¡¡No puedo más!!

Berta paró en seco. Las cuestas eran pronunciadas y la nieve no cesaba de caer sobre ellos. El paisaje resultaba espectacular. Rompía la quietud el agua del arroyo que bajaba al final del barranco y los lamentos del cansino de su nieto.

—¿Por qué no te subes a ese trasto?

—¿Se te ha acabado la batería, Vogler? —se pitorreó Zimmer.

—Si no la vas a usar —saltó su abuela refiriéndose a la bicicleta—, déjala a un lado y que la utilice otro peregrino.

—¡Estás loca, es una Green Rider!

—¡Entonces, móntate en ella y deja de dar la vara! —le abroncó antes de reanudar la marcha con Albert.

Con absoluta desconfianza, viendo cómo se alejaban sin remordimiento, acató las órdenes de su abuela. Se subió a la bicicleta y la puso en marcha. Las ruedas de la Green Rider podían adaptarse a la capa de nieve que cubría el camino. Agarró con fuerza el manillar y se concentró en las pisadas de los otros caminantes. Parecía que todo iba bien hasta que decidió beber y se distrajo un segundo. Apenas había tomado un sorbo cuando la bicicleta chocó contra un pedrusco a la derecha del sendero y él intentó rectificar girando el manillar bruscamente hacia el lado contrario. Con los nervios accionó la siguiente velocidad de la Green Rider y ambos saltaron hacia el barranco sembrado de troncos. Fue entonces cuando Berta y Albert oyeron el tremendo alarido de Erik. Asomados al barranco, observaron impactados cómo la rueda delantera de la bicicleta chocaba contra un haya y salía rebotada.

Agarrotado por el pánico, Vogler seguía aferrado a la Green Rider, que se deslizaba hacia atrás a toda pastilla rozando varios troncos a su paso.

—¡SALTA, ERIK! ¡SALTA! —chillaba Berta desde arriba—. ¿Cuándo narices va a saltar? —se preguntó en voz alta.

Era un merluzo.

—¡¡¡AHHHHHHHHH!!!

Y no paraba de gritar como un tarado.

—¡¡SALTA, POR DIOS!! —vociferó su abuela.

—¡¡ME VOY A MATAAAR!!

En pleno ataque de histeria, incapaz de soltar el manillar, la rueda trasera de la Green Rider se estampó contra un tronco y él salió varios metros propulsado hacia delante. Cayó como un saco de patatas y se golpeó la frente contra una piedra. Se quedó quieto. Logró entreabrir los ojos tras unos segundos de conmoción.

Vio entonces, caminando entre las hayas blanquecinas, una figura delgada, vestida con una capa oscura y un enorme capuchón. Llevaba un bastón en su mano derecha. Parecía una peregrina siniestra que caminaba descalza y en la dirección equivocada. Sin embargo, ella sabía muy bien adónde se dirigía.

Capítulo XXXV

La dama de negro

—¡SE HA MATADO! —exclamó su abuela al verle aterrizar como un pelele.

—¡Voy a por él! —se ofreció Zimmer con estilo heroico.

Sin dudarlo, Albert descendió hundiendo sus botas en la nieve por el barranco. Al llegar a Vogler, se inclinó sobre él:

—¿Estás bien?

—¿Puedes verla? —le preguntó el accidentado sin hacerle caso alguno.

—¿A quién?

—¡A la figura de la capa negra!

Albert siguió con la vista las indicaciones de Erik, que permanecía tumbado.

—Allí no hay nadie —le informó.

—¡Entre los troncos! ¿No la ves? ¡Va descalza!

¿Sería un delirio del friki o realmente estaba viendo a alguien? ¿Cómo podía saberlo?

—Yo no distingo nada más que árboles.

—¿Crees que viene a por nosotros? —preguntó alarmado—. ¿Sabrá que hemos escapado de Bremen?

—¡No fastidies, Vogler! ¡Te acabas de golpear la cabeza! Seguramente será una especie de alucinación.

—¡Estoy en mis cabales! —se reivindicó irritado.

—¿Qué haces? —le preguntó Albert al ver cómo tanteaba los bolsillos de su anorak por debajo de la capa de lluvia, que se había rasgado en el aparatoso accidente.

—Ahora mismo voy a llamar a nuestros guardaespaldas. Esto no me gusta, no me gusta un pelo.

Sin ni siquiera levantarse, Erik sacó el Fuyimi. Afortunadamente, el teléfono había sobrevivido al batacazo.

—¿¡Cómo está mi nietooo!? —gritó Berta desde el camino.

—¡No le pasa nada! —contestó Albert—. ¡Solo le está saliendo un huevo en la frente!

«¡Dios Santo! ¡Era el colmo!», pensó el joven. Un chichón y su tubo de árnica se había perdido con el neceser. Se llevó el dedo índice al centro del dolor. Allí surgía una bola que crecía por momentos.

—¡Pregúntale a mi abuela si lleva árnica!

Por una vez, Zimmer cumplió su deseo sin oponerse.

—¡Lo siento, me la he dejado en el maletero! —respondió Berta.

—¡Mierda! —se lamentó con amargura—. ¿Y mi Green Rider?

—La ha palmado. La batería ha salido despedida y la rueda trasera está hecha una pena. El caprichito te ha durado poco, Vogler.

Ni un ápice de suerte.

Erik se concentró en su teléfono y llamó a los guardaespaldas. El Fuyimi dejó escapar el primer tono. La silueta vestida de negro proseguía su camino misterioso entre las hayas del bosque. Segundo tono. Tomó una bocanada de aire helado bajo la mirada de Zimmer. Tercer y cuarto tono. Ambos empezaron a impacientarse. ¿Dónde narices se habían metido?

Capítulo XXXVI

Llamadas perdidas

Los dos cadáveres yacían sobre la nieve a poca distancia del río que serpenteaba entre las hayas. El hombre, de complexión robusta, se encontraba tendido boca arriba con los brazos ligeramente abiertos y las palmas hacia el cielo. Dos disparos certeros se habían incrustado en su cráneo; uno le había atravesado la frente y el otro, el pómulo izquierdo. De repente, su teléfono móvil comenzó a vibrar a la altura del pecho, en mitad de la nada.

La mujer, cuyo gorro negro se hallaba a pocos metros de ella, tenía una larga melena rubia recogida en una coleta. Había caído hacia un lado con las piernas flexionadas. Un agujero de bala perforaba su sien. La sangre oscura cubría la nieve y salpicaba sus cabellos. El móvil de su compañero volvió a temblar silencioso hasta que su sordo rumor desapareció totalmente.

Al poco tiempo, de entre los árboles, ocultando su rostro lívido, surgió una figura femenina, encapuchada y vestida de negro. Se dirigía muy despacio hacia los dos cuerpos inertes sin dejar ninguna huella de pisadas en la nieve. Al llegar junto a ellos, los contempló compasiva y se arrodilló. «Demasiado jóvenes», pensó. «Demasiado pronto». La sangre de ambos seguía caliente. En lo más hondo del silencio del bosque, interrumpido por el agua del río, los copos caían como besos de muerte, pequeños y fríos.

Fueron transcurriendo las horas. La oscuridad iba cubriendo los cadáveres y el teléfono móvil del hombre muerto vibró, otra vez, en medio de la nevada.

Capítulo XXXVII

Excusas

Vogler seguía obsesionado con localizar a los guardaespaldas. Les telefoneó con insistencia sin obtener respuesta. El grito de Berta llamándolos para que subieran le sacó de su asombro.

—¡¡Ya vamos!! —contestó Albert.

—¡No, yo no me muevo de aquí hasta que me contesten al teléfono!

—Vogler, ya lo has intentado. ¡Larguémonos! —sonó muy serio—. ¿O es que quieres que se nos haga de noche en el bosque?

—Es que he sufrido un traumatismo craneal y mi pierna…

—¡No van a venir a buscarte en helicóptero! —le sermoneó—. ¡Tú decides!

Zimmer le tendió la mano. A regañadientes, Erik se agarró a ella y se levantó entre muecas de dolor.

—¡He perdido el tubito para hidratarme! —se percató preocupado.

No estaban para ñoñerías. Así que Albert le ayudó a subir el barranco. Después de un esfuerzo considerable, alcanzaron el sendero. Frente a Berta, su nieto cayó de rodillas, derrotado.

—¡Déjame ver! —le levantó la barbilla para ver el tamaño del chichón—. Bueno, tampoco es para tanto.

Zimmer guardó silencio. Estaba seguro de que en cuanto Vogler consiguiera un espejo le daría una lipotimia.

—En fin, querido —dijo ayudándole a incorporarse—, ahora tendremos que caminar hasta el Puerto de Ibañeta.

Erik estaba al borde del llanto. Su Green Rider se había ido a freír morcillas, sentía un huevo en la frente, los guardaespaldas no daban señales de vida, Cloé le había olvidado, los rondaba una figura vestida de negro y su depósito de bebida isotónica se había roto.

—¡Anda, toma mis bastones! —dijo su abuela devolviéndole a la realidad.

Caminaron en fila india. Berta abría el grupo e imponía un buen ritmo por unas cuestas empinadas e interminables. Compartía su botella de agua con el pesado de su nieto. A ninguno de los dos les hacía gracia.

—¿Cuánto falta? —solía preguntar Erik cada cinco minutos—. ¿Cuánto queda?

Al principio, le decían que poco. No tardaron en pasar de él.

En la subida, los adelantaron dos peregrinos corpulentos que hablaban en inglés. Imposible reconocerlos con las capuchas y sus bragas de cuello. Ellos los saludaron con amabilidad y prosiguieron el ascenso alejándose del grupo capitaneado por Berta. Al cabo de un rato, los sobrepasó una peregrina japonesa que había metido el turbo y caminaba a un ritmo imposible. Vogler la observó contrariado. «Seguro que va dopada», pensó para sus adentros. Por detrás, a una distancia prudencial, los seguía una pandilla de chicos italianos. A falta de bebidas energéticas, sacó un par de barritas de cereales y las devoró enrabietado. ¿Cuánto faltaba para llegar al dichoso puerto?

—¿Me deja pasar? —le preguntó en inglés un hombre de avanzada edad.

—Sí, sí, perdone —respondió humillado mientras se sacudía las migas de avena y chocolate.

—¡Buen Camino! —les deseó, alzando su bastón en señal de despedida, después de adelantar a Berta.

Erik no daba crédito. Les estaba dando un baño un abuelete que iba en bermudas. Adivinando sus pensamientos, Zimmer se adelantó:

—¿Te has fijado en sus gemelos?

Vogler los observó con detenimiento. Tenía las piernas del Moisés de Miguel Ángel. Lo envidió profundamente. Y añoró su Green Rider. Y pensó en círculos, como las lavadoras, qué porras hacía en el Camino de Santiago.

Capítulo XXXVIII

Copos de incienso

No muy lejos de allí, el cuerpo de un anciano sacerdote se hallaba tendido sobre el suelo de madera de una sacristía. Alrededor del cuello se distinguía la profunda marca del cordel de plástico con el que lo habían estrangulado a traición. Inútilmente había tratado de zafarse, un leve forcejeo había bastado para asfixiarlo. Tumbado boca arriba, el religioso permanecía con los ojos abiertos, mirando al infinito, como si no se creyera lo que le acababa de ocurrir.

De pronto, unos brazos masculinos lo levantaron con fuerza por las axilas. La cabeza de la víctima se inclinó violentamente hacia delante y su cuerpo fue arrastrado por el suelo de madera hasta un armario empotrado. Mientras lo introducían en aquel sarcófago improvisado, donde colgaban las casullas de los religiosos, el cadáver mantenía aún la expresión de sorpresa y de terror en su rostro. Como si no esperara la muerte esa tarde de abril, como si se hubiera anticipado de una manera cruel y cobarde.

Testigos mudos del crimen, los copos de nieve continuaban cayendo al otro lado de los muros de la Colegiata de Santa María de Roncesvalles. Una mujer desconocida, ataviada con una larga capa negra, caminaba lentamente por el ábside del templo, entre el chisporroteo de las llamas de las velas y el aroma a incienso, ocultando su cara detrás de un capuchón. Aunque, en realidad, a los ojos de cualquiera habría resultado invisible.

Capítulo XXXIX

El caballero Roland

A cada paso que daba, Erik pensaba que la subida a Ibañeta le iba a romper las piernas. Y el grupito de italianos, que se había atrevido a tararear un par de canciones a la altura de la fuente de piedra, ya no decía ni «mu».

—¡Yo me rindo! —Vogler se detuvo y apoyó sus manos sobre las rodillas—. ¡Es un suplicio!

Tenía flato y estaba hasta la coronilla de ver copos de nieve flotando a su alrededor.

—¡Tú sigues! —soltó su abuela en plan general—. ¡Toma! —le tendió una bolsa de frutos secos.

—¿No podemos descansar un poco? —rogó.

—Como nos paremos aquí —auguró Berta—, nos quedamos congelados. Y no quiero que se nos haga de noche en pleno bosque. ¿Te lo imaginas?

A Vogler le vino a la mente la figura vestida de negro, rodeada de lobos y avanzando hacia él en medio de la oscuridad. Así que se metió en la boca un puñado de cacahuetes y almendras para seguir caminando. A partir de ahí no se quejó. En parte, por la advertencia de su abuela; en parte, porque no tenía aire.

A pesar de que no pararon, el ritmo se ralentizó y los italianos terminaron por darles caza y dejarlos atrás. Tardaron dos horas en recorrer la distancia hasta Ibañeta. Allí se alzaba una pequeña ermita de pronunciado tejado a dos aguas y un monumento que recordaba la figura de Roland. Al ver el nombre del caballero, esculpido en la piedra, Erik se acordó del colgante de la chica pelirroja, de la estatua de Marktplatz de Bremen, de las víctimas sin corazón. Y pensó en la coincidencia de ver el nombre del héroe en aquel paisaje nevado, tan lejos de su ciudad.

—Murió en la batalla de Roncesvalles —comentó su abuela al observar el monolito.

Vogler ya lo sabía. ¿Y quién no? Aquel había sido un duro golpe para el ejército de Carlomagno. Lo que no le hacía ni maldita gracia era coincidir con él en el lugar que le provocó la muerte.

—Bueno, ¿quién va a querer una sopita caliente? —preguntó Berta después de decirles que solo faltaba una pequeña bajada para llegar a Roncesvalles.

Cualquier cosa. Cualquier cosa con tal de acabar la etapa. Porque andaba como si fuera un muñeco descuajeringado y sus piernas en el descenso se movían por inercia. Y se dejaba llevar por ellas. Porque no notaba su cuerpo, ni siquiera los pies. Porque, con el cansancio, le importaba un bledo su peinado y no sabía que un moco le colgaba de la nariz como una estalactita. La temperatura seguía bajando y atardecía sobre los tres peregrinos.

En medio de la agonía vogleriana, el Fuyimi comenzó a sonar. ¿Cloé?

—¡Ah, sí!… Hola, Bleimeyer —contestó abatido.

Erik se mantuvo a la escucha y cabeceó en señal afirmativa.

—De acuerdo, se lo diré a mi abuela.

—¿Qué quería? —preguntó ella.

—Me ha dicho que ha llevado nuestro equipaje a las habitaciones, que el hotel está muy bien y que ha entrado en un restaurante al pie de la carretera. Se llama Casa Sabina. Nos espera allí.

Al cabo de un rato, abrieron la puerta del local como tres bigfoots abandonados buscando un radiador. Un camarero los invitó a pasar al restaurante. Al quitarse los gorros, dejaron al aire unos pelos aplastados. Necesitaban una ducha. Sin embargo, ahí estaba Bleimeyer, moviendo eufórico uno de sus brazos. Para estupor de sus compañeros, se hallaba sentado con dos desconocidos y compartía con ellos una ración de patatas bravas.

Capítulo XL

La propuesta

Cuando se acercaron a la mesa de Bleimeyer, el chófer se quedó sobrecogido con las pintas que traían. A los tres les lloraban los ojos por el frío. Erik caminaba como si estuviera escocido y lucía una hinchazón en la frente de tamaño considerable; Berta llegaba con la nariz colorada y Zimmer con unas pronunciadas ojeras. Parecía que regresaban de una expedición al Polo Sur. Se sintió culpable porque había subido el puerto conduciendo con los cuatro rumanos entre risas y palabras de agradecimiento. Luego los había guiado hasta su posada en Roncesvalles mientras su grupo, a tenor de lo que estaba contemplando, las había pasado canutas. Y encima se había entretenido la última hora y media confraternizando con una peregrina japonesa y con el guía turístico de la colegiata. Así que urgió al camarero a que añadiera otra mesa y solo se le ocurrió decirles:

—Me han contado que aquí el menú del peregrino es delicioso —les explicó—. Supongo que tendrán hambre.

Sí, traían hambre. Hambre suficiente como para devorar al cocinero. Y, además, un cuerpo de jota donde no cabían las bromas. Las caras de acelga cambiaron, poco a poco, a medida que los cuerpos fueron entrando en calor y empezaron a engullir panecillos y las patatas bravas que aún quedaban sobre la mesa. Bleimeyer se apresuró en pedir más raciones y cuatro menús del peregrino. La joven japonesa señaló con disimulo la nariz de Erik. Él la miró intrigado. Como no entendía nada, se disculpó y fue al baño. Allí se observó escandalizado. El moco congelado seguía colgando de una de sus fosas nasales. Para mayor escarnio, era de color verde intenso. ¿Y qué decir de su aspecto deplorable? El chichón deformaba su frente. «¡Soy un monstruo!», se dijo abatido. Solo le faltaban las cicatrices de Frankenstein. Trató de peinarse como pudo y suspiró. Por lo menos, había sobrevivido a la primera etapa. Le sobresaltó la melodía del Fuyimi. Se bajó la cremallera del forro polar y tanteó su bolsillo interior.

—¿Vogler?

Cualquier esperanza de que se tratara de Cloé se desvaneció al instante.

—Sí, Hertz.

—¿Dónde estáis?

—En un restaurante de Roncesvalles.

—¿Cuál?

—Casa Sabina.

—¿Os encontráis bien?

—Ninguno ha muerto, si es a eso a lo que se refiere —respondió sarcástico.

—¿Y vuestros guardaespaldas?

—Missing.

Hertz apretó los labios. Algo no funcionaba.

—Imagino que después de cenar iréis directamente al hotel.

—Sí, claro.

—Muy bien, no cambiéis de idea, por favor. ¡Tened mucho cuidado!

Erik colgó el teléfono. No aguantaba el aire misterioso con el que le hablaba. Hertz le tenía frito. Regresó a la mesa dispuesto a zamparse la crema de verduras que colmaba el plato. Comió sin quejarse. No protestó ni por la temperatura de la comida, ni por su textura, ni analizó los ingredientes. Simplemente comió y notó que resucitaba. Su abuela le sacó de aquella experiencia mística:

—¿Sabes que Michael trabaja como guía turístico aquí en Roncesvalles?

Miró al elemento. Parecía joven, recién licenciado. Llevaba gafas gruesas de pasta negra. Aunque lo peor, sin duda, era su pelo pelirrojo cortado a cazo. Le recordó a un champiñón. Por el color oscuro de sus cejas, dedujo que era pelirrojo de bote. Y por sus palabras grandilocuentes, que se trataba de un memo.

—Soy experto en arte medieval —afirmó.

—Muy interesante —respondió Vogler.

Lo dijo sin demasiado entusiasmo.

—¡Nos ha ofrecido una visita turística nocturna! —exclamó Berta entusiasmada.

Ni hablar del peluquín. Erik se negó rotundamente.

—Hertz me ha telefoneado.

Sus compañeros de viaje lo miraron cautelosos.

—A ver —se sentía importante porque el foco de atención era él y no el «caraseta» que se les había acoplado—, no hay rastro de nuestros guardaespaldas. Supuestamente, estamos solos. Hertz me ha recomendado que nos vayamos directamente al hotel y que tomemos todas las precauciones posibles.

Los observó muy serio.

—No creo que una visita nocturna resulte precisamente una buena idea dadas las circunstancias —concluyó.

—Bueno, duraría poco tiempo —se justificó el guía.

Erik carraspeó molesto. El camarero trajo, como segundo plato, las truchas a la navarra. Se notaba cierta tensión en el ambiente. La japonesa, intuyendo la que se avecinaba, se despidió con una leve sonrisa. El pelirrojo continuó como si Erik no existiera:

—Les podría enseñar la Iglesia de Santa María y la Capilla de Sancti Spiritus, también conocida como Silo de Carlomagno, que funciona como cementerio de Roncesvalles y donde se encuentran los restos de peregrinos fallecidos durante su peregrinación, aunque algunos creen que inicialmente pudo ser el lugar donde se enterraron los soldados muertos en la batalla de Roncesvalles.

—Suena interesante —comentó Albert.

—¡Yo no pienso ir! —saltó Erik encolerizado.

Con el ímpetu de la rabia se le cayó el tenedor al suelo. Obligado por la mirada de Berta, se agachó buscando el cubierto. Reparó sin querer en las botas del guía turístico. Eran unas Lombartini New Adventure, último modelo. Vogler se quedó lívido.

Capítulo XLI

Lombartini New Adventure

Ocultando su descubrimiento, Vogler se enderezó y miró a Berta. Le hizo un movimiento con la cabeza para animarla a que le siguiera a los baños. Ella no lo pilló. Sin otra alternativa, Vogler subió la voz:

—Abuela, ¿podrías venir conmigo un momento? —sonrió forzado.

Berta lo miró extrañada.

—Por favor —insistió sin decir nada más.

La cara de su nieto era de póker y la venció la curiosidad. ¿Qué diantres le pasaba?

—Ahora mismo volvemos —se excusó ella.

Nada más entrar en el pasillo de los baños, Erik se aferró a su abuela. Unas gotas de sudor frío le cubrían la frente.

—¿Qué pasa, Erik? —se sobresaltó—. ¡Me estás asustando!

—Ese tipo está mintiendo.

—¿Qué dices?

—El pelirrojo tiene lo mismo de guía turístico que yo de hippie en un mercadillo.

—¿Cómo?

—¡Es una trampa! —exclamó angustiado.

—¡Tranquilízate, estás perdiendo el control! —susurró agarrándole por el forro polar.

—¡Lo he visto, lo he visto! —repitió histérico—. Cuando se me cayó el tenedor, vi sus botas.

Berta le clavó los ojos de águila.

—¿Y?

—Son unas Lombartini New Adventure —puntualizó.

—¿Y?

—Último modelo —remató—. Un recién licenciado, con lo que le paguen como guía turístico, nunca podría permitírselas. Cuestan un riñón. Además —tomó aire—, son exclusivas, personalizadas, creadas para un único cliente. Y las gafas de pasta negra, ¿te has fijado?, no tienen cristal. ¡No las necesita! Sin embargo, la montura es Rondini. ¡Otro dineral!

Berta mantuvo la calma.

—Quizá venga de una familia con mucho dinero —contestó.

—Sí, ya, claro —no ocultó su mosqueo—. ¡Y qué casualidad que nos ofrezca una visita nocturna justo a nosotros!

—Bueno, ha hecho buenas migas con Bleimeyer.

—¡Abuela —le puso las manos en las mejillas como nunca lo había hecho—, estamos en peligro de muerte! ¡Hertz me previno contra el asesino del ascensor! Este tipo no es guía turístico, me juego la cabeza.

Regresaron a la mesa fingiendo naturalidad.

—¿Todo bien? —preguntó Bleimeyer.

—Sí, fenomenal —respondió Berta atacando la trucha y degustando un trozo—. ¡Umm, está riquísima! Por cierto, Michael, a mí también me gusta mucho el arte. ¿Qué le parece el relicario de la Catedral de Colonia?

—Una auténtica joya —contestó acercándose una copa de vino a los labios.

—¿Y los dos ángeles de la pila bautismal de la cripta de la Catedral de San Pedro en Bremen? —continuó animada—. ¡A mí me fascinan!

—A mí, también —respondió él con una amplia sonrisa—. Y estoy seguro de que le encantaría ver la cripta de la Iglesia de Santa María y su magnífico rosetón.

Berta se quedó callada como si sopesara la invitación.

—Realmente la propuesta es muy tentadora. Sin embargo, nos encontramos agotados, sobre todo mi nieto. Ha resultado una etapa muy dura con la nieve y debemos descansar.

—Lo entiendo —contestó tomando un bocado de trucha.

—De todas formas, muchas gracias —se adelantó Bleimeyer.

—Sí, ha sido muy amable —dijo Berta dejando caer la servilleta al suelo.

Vogler se ofreció rápidamente a ayudarla.

—Tenías razón, es un estafador —susurró la abuela por debajo de la mesa—. La pila bautismal no tiene ángeles.

—Ya lo sabía —contestó con petulancia.

Continuaron la cena como si nada. Berta desvió la conversación a las anécdotas de la etapa. Entre ellas, ¡cómo no!, salió la desgraciada pérdida de la Green Rider y el aparatoso accidente de Erik.

—¡Pues a mí no me hace ninguna gracia! —rezongó al escuchar las risas de los comensales.

—¿Y qué va a hacer, señorito? —preguntó Bleimeyer.

—No sé. Esta noche, consultaré en internet la posibilidad de alquilar otra bicicleta eléctrica en los alrededores.

Porque tenía claro que no iba a dar un paso más. Si la cosa se ponía fea, se uniría a Bleimeyer y viajaría en el monovolumen. Y punto pelota.

De postre, tomaron cuajada con miel. Salvo el grupo de italianos, los demás clientes del restaurante habían abandonado el local. Berta se obstinó en pagar la cuenta y rechazaron el chupito que les ofreció el camarero como cortesía de la casa. Salieron en fila india y, de golpe, les azotó el frío y la ventisca. Vogler se sintió agradecido, en parte, porque le aliviaba el ardor del chichón.

—Bueno, Michael, muchas gracias por la compañía y la conversación —le saludó Berta estrechándole la mano.

—De nada, ha sido un placer.

Echaron a andar todos juntos.

—¿No les importará que los acompañe hasta el hotel? —se ofreció el pelirrojo ajustándose un gorro de lana.

—No, claro que no —mintió Berta agarrando con fuerza el brazo de Erik para que callase—. ¿Por qué nos iba a importar?

Capítulo XLII

El sacrificio

El pelirrojo se situó junto a Berta. Tan solo habían avanzado unos metros cuando el supuesto guía le puso una pistola con silenciador en la espalda.

—Cambio de planes —dijo muy serio—. Caminad delante de mí hacia la iglesia. Si hacéis cualquier movimiento brusco o gritáis, la dejo como un colador.

Estremecidos por sus palabras, obedecieron y avanzaron hacia la fachada de la colegiata. Estaban a punto de llegar cuando vieron salir por la puerta principal a un hombre vestido con hábito morado y una capucha. Incumpliendo las instrucciones del supuesto guía, Vogler echó a correr enloquecido hacia él. Bleimeyer salió detrás tratando de detenerle.

—¡Ayúdenos, por favorr! —suplicó Erik—. ¡Déjenos entrarr en la iglesia! ¡Nos quierren matar!

Al escuchar los ruegos del joven, el hombre retrocedió hasta la iglesia. Sacó unas llaves y abrió la puerta de madera con rapidez. Luego les hizo un ademán para que acelerasen. Únicamente el agonías y Bleimeyer consiguieron entrar en el templo. Después, el desconocido que los había salvado del pelirrojo cerró la entrada.

—¡Mi abuela, Albert! —repetía Vogler casi sin aliento.

El hombre encendió las luces y bajó las escaleras con lentitud. Ellos le imitaron confusos a cierta distancia. Olía a incienso. En el interior, los bancos vacíos. Gruesas columnas de piedra, con capiteles ornamentados, dividían la planta en tres naves. Los arcos apuntados se levantaban sobre las columnas y en la parte superior se distinguía un triforio. De los techos de cada nave, colgaban lámparas circulares de metal que iluminaban débilmente la colegiata.

—No te preocupes por ellos —dijo el hombre girándose hacia ambos—. Tendrán su visita nocturna.

—¿Quién es usted? —preguntó muerto de miedo.

—¿Aún no me reconoces, Vogler? —dijo con el rostro oculto en gran parte por la capucha y porque se había colocado en una zona en penumbra.

Erik empezó a temblar.

—Tenemos una partida pendiente —le recordó.

—¿Adler?

Era imposible. Le garantizaron que estaba en una celda de máxima seguridad. No podía tratarse de él. Pensó que los nervios le estaban traicionando, hasta que el hombre se levantó muy despacio la capucha y dejó al descubierto su rostro inconfundible.

—¿Es el rey blanco? —susurró Bleimeyer amedrentado.

¿Cómo se había fugado de la cárcel? ¿De qué manera había averiguado que se encontraban en Roncesvalles? ¿Cómo había conseguido aquel hábito? Ambos se hicieron esas preguntas paralizados por el pavor.

—Vogler, Vogler —se regodeaba en su regañina maliciosa—. ¿De verdad creías que te ibas a librar de mí tan fácilmente?

Adler mostró entonces la pistola que empuñaba en su mano derecha y que había mantenido oculta en su manga morada. Erik notó un escalofrío que le recorrió la columna vertebral como un latigazo helado. Iban a palmarla en una iglesia medieval, más concretamente del siglo XII, en Navarra.

—Bleimeyer —musitó el joven—, no quiero morir.

—No lo harás —le tranquilizó bajando aún más la voz.

—Esto pinta muy mal —se santiguó a toda mecha.

—Toma —el chófer le tendió la navaja campera—. Huye cuando te haga la señal.

—Tú, abuelo, sepárate de ese pánfilo —dijo Adler—. Esto no va contigo.

—¡No lo haré! —exclamó en plan mártir.

—¿Prefieres un balazo?

Atticus se adelantó y, con los ojos llorosos, contempló a Erik. El chico entendió en esa mirada una despedida que el chófer reafirmó con un leve asentimiento casi imperceptible. Para asombro de Adler, Vogler se puso a correr y subió cual relámpago los peldaños de la escalera. Como la puerta de entrada permanecía cerrada, descendió por los escalones del lado izquierdo. Saliendo de su perplejidad, el rey blanco apuntó a su objetivo, que corría histérico por la nave lateral, y apretó el gatillo.

Para evitar la muerte de su protegido, Bleimeyer se abalanzó con furia sobre Adler y lo desequilibró provocando su caída. Mientras ambos forcejeaban rodando por las piedras de la colegiata, Erik buscaba con desesperación una escapatoria. Primero se topó con la puerta que anunciaba la cripta. Pasó delante de ella como una exhalación. Hizo lo mismo con la sacristía, cuya puerta se encontraba entreabierta. Escogió la siguiente y trató, sin éxito, de abrirla.

Atticus, entre tanto, seguía sujetando la muñeca de Adler para esquivar una bala certera. A pesar de su diferencia de edad, el chófer peleaba con la adrenalina que le producía saber que, en cualquier segundo, iba a ser asesinado. Se le pasó por la cabeza una imagen de su mujer, de cuando eran jóvenes. Ella sonreía vestida de rojo antes de morir. Bleimeyer notó que las fuerzas se le iban agotando. El brazo del asesino del ajedrez no cedía un milímetro y el arma continuaba aferrada a su mano. Con un veloz movimiento, Adler descargó una patada sobre su oponente para alejarlo de él y logró quitárselo de encima. Atticus había caído sobre el suelo a escasa distancia del rey blanco. Había perdido. Adler lo encañonó. El chófer intentó apartarse apoyándose sobre las palmas de las manos para retroceder. Estaba perdido. La bala salió y encontró la cabeza de Bleimeyer.

—¡¡Vogler!! ¿Dónde te has metido? —rugió el rey blanco.

Su voz grave resonó en el interior de la iglesia. ¿Dónde estaba esa sabandija?

Capítulo XLIII

¡Tranquilízate, Vogler!

Erik se había refugiado en la sacristía. Había cerrado la puerta y para atrancarla había arrastrado un pesado mueble que colocó frente a ella. Con manos temblorosas, llamó por teléfono a Hertz:

—¡¡Estoy encerrado en la colegiata y me va a matar!! —gritó preso del pánico.

—¡Tranquilízate, Vogler!

—¿Cómo me voy a tranquilizar? —protestó indignado—. ¡Adler está aquí y lleva un arma! —le echó en cara que no los hubiera avisado—. ¡Creo que ha asesinado a Bleimeyer! —exclamó cada vez más angustiado—. ¡¡A mi abuela y a Zimmer los ha secuestrado su cómplice!!

Escuchó, de nuevo, al rey blanco gritando y corriendo encolerizado:

—¡¡Esta vez no vas a huir, Erik!!

—¡Tengo que colgar, Hertz!

Acorralado y temiendo por su vida, abrió la puerta de uno de los armarios empotrados para escabullirse. Horrorizado, descubrió el cadáver de un anciano sacerdote que yacía entre las casullas. Vogler ahogó un grito de repelús.

—¿Qué sucede, Vogler?

—¡Hay un fiambre en el armario de la sacristía! ¡No puedo seguir hablando!

Cerró la puerta del mueble y buscó con la mirada el otro armario. Era de un tamaño más reducido. No obstante, se acurrucó en su interior. A la espera de Adler, se quedó a oscuras.

Capítulo XLIV

El Silo de Carlomagno

El cómplice de Adler había intentado asfixiar a Erik en el ascensor de Lewoski. Por aquella decisión personal, recibió las críticas de su maestro.

—Vogler es cosa mía —le aclaró Adler—. Recuérdalo. No quiero otro error por tu parte —sonaba a amenaza.

Acatando sus órdenes, no volvió a cometer tamaña torpeza. Y se ofreció a servirle para organizar su fuga del hospital. En su propio coche, ocultó a Adler y condujo hasta Saint Jean Pied de Port. Conocían a la perfección los planes de la familia para la Semana Santa. La malograda señora Müller había facilitado esa parte sin saberlo. Gracias a ella, Berta y Albert estaban en sus manos:

—¡Seguid andando! —portaba en la mano izquierda una linterna que iluminaba el trayecto.

Michael B. los obligó a encaminarse hasta la Capilla de Sancti Spiritus. Unos barrotes impedían la entrada. Al detenerse frente a la puerta, el pelirrojo le tiró las llaves a Zimmer para que abriera la cerradura. La abuela de Erik maldecía para sus adentros por haber dejado el espray de pimienta en su mochila. Le hubiera venido de hongos en esas circunstancias. Recordó la patada hacia el cielo que les había enseñado el señor Moon. Y, de pronto, armada por la fuerza del dragón color pistacho giró sobre sí misma para abatir a su enemigo con un golpe mortal en la cabeza. Por culpa de la nieve, Berta resbaló y cayó de un modo aparatoso a los pies del asesino.

—¿Se puede saber qué pretende? —le preguntó atónito.

Herida en su orgullo, se levantó a duras penas. El batacazo había sido fenomenal.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Zimmer haciendo un amago de ayudarla.

—¡No te acerques a ella! —le ordenó encañonándolo—. ¡No quiero ninguna tontería más! ¡¡Abre la puerta de una maldita vez!!

Apuntó de nuevo a Berta y la obligó a colocarse delante de él.

—¡Si mueves un pelo, vejestorio, te atravesaré el cráneo de un balazo!

¿Vejestorio? Aquel niñato pelirrojo, con el pelo cortado a cazo, había tenido la osadía de llamarla «vejestorio». Controlando sus deseos de sacarle los higadillos, le preguntó:

—¿Por qué nos quieres matar? ¿Qué te hemos hecho?

—A mí, nada —contestó al mismo tiempo que los animaba a entrar en el Silo de Carlomagno—. Pero detuvisteis a Adler, fuisteis los culpables de que acabara en prisión.

—¡Había asesinado a tres jóvenes inocentes! —le recordó—. ¡Iba a matar a mi nieto!

—Un maestro del ajedrez como él no merecía ese trato tan vulgar —puntualizó convencido.

Berta negó con la cabeza. Otro chiflado admirador del psicópata de turno.

—Todo esto lo hago por él —afirmó—. Debéis morir para cumplir sus deseos. Nadie puede humillar al rey blanco.

Vamos, que el zoquete no iba a cambiar de opinión. Así las cosas, obedecieron y pasaron junto a las lápidas de los vecinos de Roncesvalles. Giraron a la izquierda. El pelirrojo chilló:

—¡¡Tú, aléjate unos metros de nosotros o la mato!!

Albert aceptó su orden enfurecido por la impotencia. Se quedó quieto observando cómo el tipo empujaba a Berta hacia una abertura en el muro y la lanzaba a la oscuridad, al silo lleno de huesos y calaveras. Zimmer escuchó su terrible alarido al caer en la fosa común.

—¿Qué has hecho? —gritó el joven alarmado corriendo hacia él.

—Lo mismo que voy a hacer contigo —contestó sin inmutarse antes de apuntarle con el arma.

Sin dudarlo, le disparó y le hirió en una pierna. Cuando Albert cayó al suelo, tiró de él con fuerza y lo arrojó al mismo agujero. Tras la caída, Zimmer, arrastrándose por encima de las calaveras, llamó a Berta:

—¿Dónde estás?

—¡Aquí! —gritó ella malherida.

Al menos, pensó Zimmer, se encontraba con vida.

—¡Aquí! —volvió a chillar intentando incorporarse.

Berta notó en los ojos, como una pedrada, el destello de la linterna. Supuso que el admirador de Adler no había terminado con su misión. Consciente del final, recordó a su hijo Leonard y cerró los párpados. Ante la estupefacción de Albert, el asesino disparó dos veces contra ella. Una de las balas se incrustó en el muro. La otra, sin embargo, alcanzó a Berta, que acabó desplomándose sobre los cráneos.

—¡¡¡Noooooo!!!

El grito desgarrador de Zimmer no sirvió de nada. La linterna le delató en la oscuridad. No había salida. Por suerte, esquivó varias balas que perforaron tres calaveras. Aunque, finalmente, sintió cómo uno de los proyectiles impactaba cerca de su corazón.

El cómplice de Adler se mantuvo unos minutos contemplándolos como si hubiera finalizado un cuadro. Ninguna de sus víctimas se movía, ni se escuchaba ningún gemido. Con una sonrisa malévola, salió de la capilla sigilosamente y cerró con llave.

Capítulo XLV

Se acaba tu tiempo

Mientras el asesino del ascensor disparaba contra Berta y Albert, en el interior del armario empotrado el corazón de Erik palpitaba con una mezcla de angustia y terror. Iba a morir. Se trataba solo de una cuestión de tiempo, el que necesitara Adler para llegar a la sacristía y descubrir que la puerta estaba atrancada. Recordó al tío Leonard y pensó que lo de las premoniciones no era lo suyo. «Bremen no es seguro», algo así había pronosticado. Vogler frunció el ceño. ¿Acaso Roncesvalles era un remanso de paz? A todas luces, su adorado tío se había confundido. Según las advertencias de su abuela, si se hubieran quedado en su ático de Bremen, habrían fallecido. Vogler apretó los dientes. ¡Pues el Camino de Santiago no estaba siendo precisamente un paseo entre las flores!

¿Y Hertz? ¿Actuaría a tiempo para enviar ayuda? ¿Conseguiría salvarle in extremis? Por un instante, dejó de pensar en sí mismo. ¿Qué habría sido de Berta y de Bleimeyer? ¿Y el impresentable de Zimmer? ¿Habrían muerto todos? ¿Los habrían asesinado sin piedad igual que al pobre sacerdote de la sacristía? El cerebro y el corazón de Vogler iban a estallar. «¿Y sus guardaespaldas?», recordó. Se habían evaporado repentinamente. Habían desaparecido sin motivo aparente. ¿Habría acabado Adler con sus vidas? ¿De qué otra forma se explicaba que no hubieran contestado a ninguna de sus llamadas de socorro? Erik se apretujó aún más contra el fondo del armario. Se encontraba completamente desprotegido y a merced de un asesino en serie que lo odiaba con toda su alma y que se había pasado prácticamente un año en la cárcel maquinando su venganza.

Escuchó los pasos del rey blanco sobre las piedras. Se acercaban igual que su voz atronadora.

—¡Vogler, sal inmediatamente! —aporreó la puerta de la sacristía—. ¡Sé que estás ahí!

Adler intentó abrir y comprobó que el joven había atrancado la entrada. Soltó una risotada salvaje. Empujó con todas sus fuerzas y el mueble, que servía de barrera, comenzó a desplazarse sobre la tarima de la sala. Erik se secó el sudor de la palma derecha. Le faltaba el aire. Apretó el mango de la navaja. Se imaginó la horripilante escena: el rey blanco abriendo el armario y dejándole como un queso gruyer. Deseó poder despedirse de su padre. Gritarle, a través del Fuyimi, que le quedaban unos segundos de vida. ¿Dónde estaría? ¿Qué hora sería en China? Iba a morir sin su gomina y sin noticias de Cloé. Oyó cómo Adler superaba el único obstáculo que le impedía entrar en la sala.

En primer lugar, abrió el armario donde yacía el sacerdote estrangulado. Con lo friki que era Vogler podía haberse ocultado allí, pegado a un cadáver, para despistarle. Tras cerciorarse de que no se había cobijado en él, Adler giró sobre sus pasos. Sonrió con satisfacción.

—Se acaba tu tiempooo —canturreó acercándose al escondite del joven.

Erik intentó tragar saliva en vano. Su garganta parecía un desierto sin palmeras.

De forma brusca, la puerta del armario se abrió y un brazo se abalanzó sobre Vogler para sacarle a la fuerza. El de los Snow Passion reaccionó y le hirió con la navaja. Fue un corte limpio en la mano izquierda de su agresor.

—¡Dios, Vogler! —gritó dolorido—. ¡Estás cavando tu tumba!

¿No estaba ya preparada de antemano? ¿No consistía la venganza de Adler precisamente en eso? Erik se aferró a la navaja campera como un caniche acorralado mientras en la otra sostenía la estaca.

—¡Sal de ahí o dispararé y tus sesos acabarán decorando el fondo del armario! ¿Me has entendido?

El joven obedeció agarrado a su arma como si se tratara de una tabla de salvación. Respiraba agitado.

—¡Tira esa navaja! —le ordenó—. ¡Tírala! —repitió—. ¿Y ese palo? —preguntó descolocado.

—Es una estaca —le corrigió.

—¡Tírala también!

Apuntó a Erik a la cabeza. Sin pensar en lo que hacía, su víctima lanzó la navaja y la estaca con rabia contra el cuerpo de Adler y salió a trompicones de la sacristía. El hombre se quedó pasmado. ¿Qué demonios pretendía? ¿Por qué aquella cucaracha se atrevía a desafiarle? Enfurecido y asombrado, echó a correr en su busca. Vogler huía eléctrico por la nave lateral. Escuchó cómo una bala se estrellaba contra uno de los gruesos pilares de la colegiata y una segunda silbaba cerca de su oreja. Medio asfixiado por la carrera, se paró en seco y se dobló sobre sí mismo. Estaba vendido.

De pronto, escuchó el ruido de la puerta principal de la iglesia. ¿Hertz? ¿Habría conseguido que vinieran en su ayuda? Volvió la cabeza. Atrás tenía a Adler vestido con un hábito morado. Sin embargo, por delante, quizá hubiera un hilo de esperanza. ¿Qué más daba? Su perseguidor le iba a pegar un tiro de todas maneras, así que emprendió otra galopada, casi sin resuello, hacia los pies del templo. ¿Y si se producía un milagro? ¿Y si conseguía sobrevivir?

—¡¡Socorro, socorro, me quierren matarrr!! —gritaba en español con la voz entrecortada.

El flato era terrible.

—¡¡Ayuda!!

La puerta lateral izquierda se abrió de golpe.

—¡Mierda! —no se pudo contener.

El pelirrojo acababa de irrumpir en la iglesia y levantó su arma contra él.

—Seguro que no me esperabas —le vaciló—. Tu abuela y el melenas ya están en su lugar. Deberías haberlos visto tratando de huir. Resultaban tan patéticos como tú.

Vogler empalideció por completo.

—¡¡Cállate!! —bramó Adler—. ¡¡Venid hacia aquí!!

Ambos se encaminaron a la nave central siguiendo los pasos del rey blanco. Durante unos segundos, Erik se giró y miró atrás. Distinguió el cuerpo inmóvil de Bleimeyer tendido sobre el suelo. Le entraron unas ganas inmensas de llorar y suplicar que lo mataran allí mismo, sin más dilación.

Para su desgracia, Adler tenía otros propósitos. A los pies del altar, justo antes de la escalera que llevaba hasta él, había colocado una pequeña mesa y dos sillas enfrentadas. Horripilado por la visión, a Erik le empezaron a temblar las piernas. Distinguió un tablero de ajedrez y las piezas colocadas en sus respectivas casillas. Con un frío gesto, Adler le ordenó que ocupara el lugar de las piezas negras. Después, se vendó la mano herida con un pañuelo y miró a su discípulo con intensidad:

—¿Está orgulloso de mí, maestro? —le preguntó.

El joven sonrió complaciente.

—Estoy cansado —respondió cortante.

Dicho esto, Adler apretó el gatillo y un certero disparo alcanzó la frente de su admirador, que cayó fulminado.

Capítulo XLVI

La partida de ajedrez

La frialdad de Adler volvió a sorprender a Erik. No había dudado en asesinar al tipo que le había ayudado sin pedir nada a cambio.

—Esta vez, Vogler, vas a jugar al ajedrez —le aseguró tomando asiento frente a las piezas blancas—. Te va la vida en esta partida.

—Yo…

—¿Quieres morir antes de que comience?

Negó con la cabeza de forma enérgica.

—Solo te pondré una condición —señaló el maestro de ajedrez.

—¿Cuuuál? —tartamudeó.

—Un par de minutos para cada movimiento.

Erik aceptó con una señal.

—¡Ah, casi se me olvida! —agregó—. No podemos empezar sin algo de música de fondo. Me ayuda a concentrarme —y activó en su móvil la melodía de Shubert de La muerte y la doncella.

Adler pulsó el reloj y comenzó la partida avanzando dos casillas el peón del rey (e4). Apurando su tiempo, Vogler adelantó dos casillas el peón del alfil de dama (c5).

—¿Vas a emplear la defensa siciliana? —le preguntó su oponente con una sonrisa sibilina.

Erik no contestó. Mantuvo la mirada fija en el tablero. El rey blanco eligió el caballo del rey y lo movió delante de su peón alfil (Cf3).

—¡No imaginas las ganas que tenía de jugar esta partida! —exclamó pulsando el reloj—. Nunca me dijiste cómo lo supiste.

Vogler lo miró intrigado.

—¿Cómo supiste que había asesinado a los chicos del club de ajedrez?

—Se lo contaría si me desvelara de qué modo logró escapar de la cárcel.

—Supongo que me ofreces un pacto entre caballeros.

¿Caballeros? Erik asintió confuso.

—Mueve y te diré cómo me las ingenié —le prometió con una mirada llena de locura.

Obedeció aterrorizado. Tragando saliva, avanzó una casilla el peón dama (d6).

—No me escapé de la cárcel, sino del hospital —explicó inexpresivo—. Maté al médico que me atendió por la noche y coloqué su cuerpo en mi lugar. Michael me ayudó a salir del edificio.

Adler adelantó dos casillas su peón dama (d4).

—¿Y tú? —le preguntó después de parar su reloj—. ¿Cómo me descubriste?

—Se me apareció el fantasma de una de las jóvenes que asesinó.

El rey blanco soltó una risotada.

—¡Venga ya! —bromeó.

—Es la verdad —dijo muy serio.

Adler lo observó. Erik le sostuvo la mirada.

—Vogler, Vogler… Siempre pensé que eras un poco rarete, pero me estás empezando a preocupar —dijo convencido—. Te toca mover —le invitó, con una inquietante amabilidad, a que continuara la partida.

Erik le comió su peón (cxd4).

—¿Sabes lo que estás haciendo? —le preguntó sarcástico.

Adler contraatacó comiendo el peón negro con el caballo (Cxd4). Vogler movió el caballo rey delante del peón alfil rey (Cf6). Su contrincante sacó el otro caballo delante de su peón alfil dama (Cc3). Con mano temblorosa, Erik avanzó una casilla su peón torre dama (a6).

—¡Vaya, el chico que no sabía jugar al ajedrez conoce la variante Najdorf!

El asesino movió entonces su alfil dama amenazando caballo rey (Ag5).

Rezando para que alguien viniera a socorrerle, Vogler avanzó una posición el peón rey (e6). Adler adelantó dos casillas el peón alfil rey (f4).

—Lo que me da un poco de pena —admitió el rey blanco— es que ya no voy a poder jugar contra tu amigo, Zimmer.

Erik se quedó callado y movió su dama dos posiciones en diagonal (Db6). El rey blanco adelantó una posición su dama.

—Me hubiera gustado, la verdad —hablaba como para sí mismo—. Era uno de los mejores jugadores de Bremen.

Vogler se revolvió mosqueado en su asiento y con la dama comió el peón caballo dama (Dxb2). Adler desplazó una casilla a la derecha su torre amenazando la dama negra (Tb1).

—Bueno, bueno. No se te da mal el ajedrez… Reconozco que estoy disfrutando contigo.

Haciendo oídos sordos, Vogler retrasó una posición lateral su dama (Da3). El rey blanco avanzó una casilla su peón rey (e5). El de la gomina le comió el peón blanco (dxe5). Adler hizo lo propio con el negro (fxe5).

—¡Lástima que no podamos seguir jugando! —anunció con infinita crueldad—. ¡Te concedo un último movimiento antes de morir!

—¿Un último movimiento antes de morir? —repitió sobrepasado—. Yo pensaba…

—No hay más tiempo, chico. Yo decido cuándo termina la partida.

Vogler retrasó su caballo (Cfd7). El rey blanco adelantó el alfil rey tres casillas (Ac4) y sacó su pistola del bolsillo.

Capítulo XLVII

Las lágrimas de Albert

En el Silo de Carlomagno, poco después de que el cómplice de Adler se marchase, Albert se incorporó con dificultad. Encendió la linterna de su móvil para observar su pierna. El agujero de la bala había atravesado los pantalones. Rasgó parte de la tela y metió los dedos en la herida. Conteniendo sus deseos de gritar, sacó el proyectil con la mano ensangrentada. Después, lo guardó en un bolsillo del anorak y volvió a colocar su mano sobre la herida en un gesto desesperado por detener la hemorragia. La luz del teléfono iluminaba la sangre que manaba entre sus dedos. Poco a poco, para su sorpresa, la hemorragia fue disminuyendo hasta detenerse. Alzó la mano y observó las manchas de sangre reseca que cubrían la herida. En la colegiata, mientras tanto, la partida de ajedrez ya había comenzado.

Zimmer se levantó a trompicones, turbado por su inexplicable curación. Pisando calaveras, con la única luz del móvil, llegó hasta Berta y se arrodilló junto a ella. Le pasó el brazo izquierdo por debajo del cuello y le sostuvo la cabeza. Varios mechones blancos y azules caían sobre los párpados cerrados de la abuela.

—¡Berta, Berta! —la llamó tratando de despertarla de un profundo sueño—. ¿Estás bien?… ¡Dime algo!

Ella no respondió.

—¡Por favor, háblame! —le suplicó.

Berta entreabrió los ojos y, con un enorme esfuerzo, logró susurrarle:

—Salva a mi nieto.

Luego, volvió a cerrar los párpados y respiró profundo. Zimmer intentó reanimarla entre sollozos. Ya no le volvió a contestar. En la soledad del Silo de Carlomagno, sobre los esqueletos de peregrinos anónimos, Albert lloró desconsolado sobre el cuerpo de la anciana.

Capítulo XLVIII

La venganza

Acorralado en la Colegiata de Roncesvalles, a la desesperada, Erik levantó la mesa de ajedrez y la lanzó contra su enemigo. El disparo del rey blanco se desvió e impactó contra el muro de la nave central. Aprovechando el desconcierto de Adler, el de Bremen salió pitando para refugiarse detrás de la columna más cercana.

—¡¡Vogler, no lo retrases más!! —rugió colérico—. ¡¡No hay escapatoria!!

Erik alzó el rostro hacia la bóveda del templo. Necesitaba un milagro antes de que Adler le volara la tapa de los sesos. ¿Dónde estaba la policía? ¿Es que Hertz no había movido un dedo? ¿Por qué no llegaban en su ayuda? Iba a morir igual que una rata inmunda. Murmuró una plegaria inventada sobre la marcha. De repente, Erik y Adler escucharon unos golpes en una de las puertas de entrada. El joven la miró con los ojos desorbitados y, sin dudarlo, se lanzó a correr como un poseso hacia ella. Las balas de Adler le perseguían muy de cerca y una le rozó la manga del anorak. Vio el cuerpo tirado de Bleimeyer y cerró los puños. No pensaba rendirse. Era un Vogler. Corrió por Cloé, por su abuela, por su padre, por Atticus.

Sobre la puerta las embestidas se intensificaron hasta que se partió como si la hubieran destrozado con un ariete. Lanzado cual flecha por la nave lateral, Erik distinguió la figura de Albert, que tuvo que pasar junto al cuerpo del chófer, y traía los ojos inyectados en sangre.

—¡¡Zimmer —chilló dejando escapar otro gallo—, ayúdame!!

—¡Llegas en mal momento! —gritó Adler apuntando al nieto de Berta con el arma.

—¿Tú crees? —respondió desafiante.

El rey blanco asintió seguro de sí mismo. A escasos metros de Albert, Vogler se derrumbó. En plena carrera, un disparo le había alcanzado en la espalda. Cayó de bruces y se quedó totalmente quieto.

—¡Has llegado tarde, Zimmer! —exclamó esbozando una sonrisa—. Si pretendías ayudarle —dijo aludiendo a Erik—, has fracasado estrepitosamente. Pero no te preocupes, te queda su padre como familia de acogida.

—¡¡Ella no tenía que morir!! —gritó con voz de ultratumba.

—¿Esa vieja? —se burló—. ¡Lo merecía más que nadie!

Adler lo observó con malicia.

—Y tú —añadió— eres el único que falta para cerrar el círculo. ¿Estás preparado para que acabe contigo?

El rey blanco avanzó aún más empuñando el arma. En los ojos de Albert había una furia inusitada. Ante el estupor de Adler, comenzó a caminar hacia él con paso firme. ¿Qué hacía aquel joven? ¿Había enloquecido? ¿Pretendía inmolarse? ¿Morir como un héroe? A Zimmer no le impresionaba la muerte y, después de lo que le había sucedido en el Silo de Carlomagno, todo le daba igual. Una bala pasó muy cerca de su brazo. Él, en lugar de acobardarse, siguió andando.

—¡¡Me lo estás poniendo demasiado fácil!! —gritó Adler.

El joven no le contestó. Continuó avanzando con una extraña palidez y una sonrisa desalmada dibujada en los labios. De pronto, echó a correr hacia Adler, que lo contempló desconcertado. El rey blanco abrió fuego. Dos balas encontraron el pecho de Albert, aunque él no cesó de correr y se tiró sobre el hombre. Con una fuerza sobrehumana, el joven le lanzó al suelo y le arrebató la pistola rompiéndole la muñeca.

—¡No he llegado tarde! —clamó con voz gutural.

El hombre lo observó horrorizado.

—¡He llegado justo para llevarte al infierno, Adler! ¿Estás preparado para morir?

Lo levantó con una sola mano rodeándole el cuello.

—¡Responde! —le ordenó—. ¿Estás preparado?

La mirada de Zimmer brillaba como nunca lo había hecho antes.

—¡¡No deberías haberlos asesinado!! —gritó Albert sin percatarse de que Erik lo espiaba—. ¡¡No tuviste piedad de ninguno, ni siquiera de Bleimeyer!!

—No tenía nada contra él —logró murmurar Adler espeluznado por la visión de los colmillos.

—¡¡Voy a vengar la muerte de cada uno de ellos!! —prometió el joven—. ¡Tendrás un final mucho más terrible!

Albert comenzó a apretar el cuello de su víctima muy lentamente. El rey blanco pataleaba en el aire.

—¡¡Zimmer, no lo hagas!! —chilló Vogler asomando las narices desde su escondite detrás de una pila de agua bendita.

—¿Estás bien? —le preguntó sorprendido, aflojando el cuello de su víctima.

—Sí, el chaleco antibalas me protegió. Pero —confesó abochornado— me hice el muerto para disimular.

—¡¡Ha asesinado a tu abuela y a Bleimeyer!! —gritó fuera de sí.

—¡¡No lo mates, lo entregaremos a la policía!!

—¿Para qué? ¿Para que se vuelva a fugar de la cárcel y acabe con la vida de otros inocentes?

—¡No somos como él!

Albert alzó las cejas. ¿De qué telenovela se había escapado aquel friki?

Capítulo XLIX

Jaque mate

Obviando los consejos de Vogler, Albert apretó con más fuerza el cuello de Adler. Su inesperada víctima se revolvía buscando una bocanada de oxígeno. A Zimmer le consumía una ira desconocida hasta entonces; una rabia que le impedía soltar a su presa. Y, mientras atenazaba el cuello de su enemigo, los ojos se le cubrían de lágrimas. Los chalecos antibalas que les habían salvado la vida no habían funcionado con Berta y Bleimeyer.

Detrás de la pila de agua bendita, Erik se había quedado petrificado contemplando la agonía del rey blanco. Un grito desde la puerta del templo, donde yacía Bleimeyer, los sobresaltó:

—¡¡Zimmer, suéltalo inmediatamente!! —chilló Hertz.

El joven reconoció la voz del agente. Roth y Bergmann observaban impactados la imagen. ¿Cómo podía levantar un chico, con un solo brazo, a un hombre tan corpulento?

—¡¡Zimmer!! —bramó Hertz con un vozarrón que retumbó en los muros de la colegiata.

—¡¡Albert, por mi abuela, no lo mates!! —gritó Erik soltando un tremendo gallo.

En pocos segundos, Adler habría perecido entre sus dedos. Eso pensó Zimmer antes de dejarlo caer al suelo. A pesar de que le faltaba el aire, el rey blanco no tenía intención de rendirse.

—¡¡Apártate de él, chico!! —le ordenó Hertz avanzando por la nave central.

El rey blanco aprovechó para reptar hacia su pistola.

—¡¡Detente, Adler!! —chilló el agente—. ¡¡No te muevas o disparo!!

Incumpliendo sus órdenes, el rey blanco recuperó su pistola con la mano ilesa. Se giró con rapidez y, desde el suelo, trató de matar a Hertz, aunque erró el tiro. Bergmann, que se había situado detrás de una de las columnas, tomó aire, apuntó al asesino y apretó el gatillo. La bala atravesó la nave central del templo y se incrustó en la sien de Adler, que se desplomó en un extraño silencio.

Fue entonces cuando Erik distinguió una silueta que parecía surgir, desde una puerta lateral cercana al ábside, atravesando la madera. La dama vestida de negro avanzaba despacio hacia Adler. Los agentes y Zimmer actuaban como si ella no estuviera allí. Vogler se levantó muy lentamente incapaz de hablar. La desconocida se había detenido junto al cuerpo del rey blanco.

—¡Está muerto! —confirmó Hertz tomándole el pulso.

La mujer de la túnica negra y el capuchón que Erik había visto en el bosque de hayas giró el cuello y descubrió la presencia del joven. Al de Bremen se le cortó la respiración. Ella, en cambio, parecía sonreír. El siniestro juego del asesino del ajedrez había terminado. JAQUE MATE.

Capítulo L

Un milagro para Erik

Roth fue quien se inclinó sobre Bleimeyer para descubrir que aún tenía pulso. Zimmer, desolado por la muerte de Berta, llevó a Hertz y a Bergmann al Silo de Carlomagno. Vogler los acompañó entre hipidos angustiosos. Los dos agentes descendieron a la fosa y se acercaron a ella.

—¡¡Abuela, abuelaa, abuelaaa!! —se puso a gritar sin consuelo.

—¡Vogler, por Dios, cállate! —le rogó Hertz.

—¡¡ABUELAAA, NO TE VAYAS, ABUELAAA!! —los sollozos iban en aumento, así como el volumen de los chillidos que atronaban a los agentes y al propio Albert—. ¡¡ABUELAAA, ABUELAAA, NO TE MUERAS!!

—¡¡Zimmer —le ordenó Hertz—, haz que se calle!!

Albert apoyó las manos con fuerza sobre los hombros de Vogler y sonrió mostrándole sus colmillos. Erik se quedó sin habla.

—¡¡ESTA MUJER ESTÁ VIVA!! —exclamó sorprendido Bergmann—. ¡Hay que sacarla de aquí y detener la hemorragia!

Al escuchar aquello, Zimmer se dio la vuelta y se olvidó de Vogler. Saltó a la fosa y, ante el pasmo de los agentes, tomó en brazos a Berta igual que si se tratase de la delicada pluma de un cisne. Hertz y Bergmann subieron el muro con cierta dificultad a causa de sus barrigas y de la falta de ejercicio. «Demasiada azúcar», les habrían dicho sus mujeres de haberlos visto escalando de tal guisa.

Desde abajo, Albert levantó a la anciana para que ellos solo tuvieran que depositarla con cuidado encima de la piedra.

—¡¡ABUELAAA, ABUELAAA, ESTÁS VIVA!! —chillaba el friki eufórico sin ayudar a los agentes—. ¡¡ES UN MILAGRO!!

Vogler se arrodilló junto a Berta.

—¡¡ABUELAAA, TE PONDRÁS BIEN, NO TE PREOCUPES!! ¡¡QUÉDATE CON NOSOTROS!!

Ella movió los labios con dificultad.

—¡¡DIOS MÍO, QUIERE HABLAR!! —gritó su nieto impresionado.

Erik se inclinó colocando la oreja izquierda junto a su boca.

—¡Cállate de una maldita vez! —susurró.

Vogler se incorporó y escuchó las sirenas de la Policía Foral. Hertz se sintió aliviado. Llegaban refuerzos. Uno de los policías navarros llamó a dos médicos de la zona y pidió dos helicópteros medicalizados. El primer doctor corrió a la colegiata para ocuparse de Bleimeyer. El otro entró en el Silo de Carlomagno.

—¡¡MI ABUELA SE ESTÁ MURIENDO!! —le alertó en tono trágico.

—¿Vosotros estáis bien? —preguntó refiriéndose a los jóvenes.

Erik puso cara de pena.

—A mí me pegaron un tiro en la espalda y…

Zimmer lo interrumpió categórico:

—Estamos perfectamente. No se preocupe por nosotros. Ella —señaló a Berta— es la prioridad.

—Bueno —le indicó acariciándose unos bigotes enormes—, esa pierna luce una herida un poco fea.

—Solo es el rasguño de una bala —se excusó Albert—. Un poco de agua oxigenada y como nuevo.

—Será mejor que te hagan una cura —insistió.

Vogler se sintió olvidado.

—¿Y yo? ¿Y yo?

El médico lo miró de refilón.

—Tú solo tienes un chichón y no cabemos todos en los helicópteros —contestó con seriedad—. A vosotros os llevarán en coche hasta Pamplona.

Berta sonrió casi sin fuerzas. «Por fin se libraba de su nieto». El médico la atendió con rapidez. Bleimeyer, sin embargo, se encontraba en coma. A toda velocidad, los llevaron en camilla hasta los dos helicópteros. De allí los trasladaron al Hospital de Navarra. Erik, Zimmer y Roth subieron a un coche de la Policía Foral para dirigirse a Pamplona y el resto de los agentes permanecieron en Roncesvalles.

Los cadáveres de Adler y su cómplice yacían en la colegiata. Un par de policías forales inspeccionaron los alrededores. Siguiendo las indicaciones de Hertz, uno de ellos abrió el armario de la sacristía y halló el cuerpo del sacerdote. El otro se dedicó a investigar el claustro y entró en la tumba de Sancho el Fuerte. En ese lugar vio el cuerpo de un hombre en una esquina libre de cámaras de videovigilancia. Se trataba de uno de los guías turísticos que trabajaba en Roncesvalles y al que habían sustraído las llaves del recinto.

Capítulo LI

¿Qué ha pasado aquí?

En la colegiata, uno de los guardias forales se rascó la barbilla:

—Tenemos a cuatro muertos: un cura, un guía turístico, un tipo vestido de sacerdote y su cómplice chalado de Bremen. ¿Lo he entendido bien?

—Sí, aunque me temo que también han sido asesinados un par de guardaespaldas —le aclaró Hertz—, los que había contratado la familia Vogler para su seguridad. Debería pedir que rastreen los últimos kilómetros de subida hasta Ibañeta.

El guardia foral miró al agente alemán con cara de estupefacción.

—¿Me puede explicar qué ha pasado aquí? —preguntó en inglés.

Hertz tomó aire. ¿Cómo relatar una historia que había nacido un año atrás con los crímenes del ajedrez? Desde luego, omitiría las rarezas paranormales de Erik y, sobre todo, sus sospechas sobre la condición vampírica de los Zimmer. Tampoco hablaría de la fuerza sobrehumana de Albert, de cómo alzó el cuerpo de Adler con una sola mano, ni de cómo levantó a Berta para sacarla del silo. No le quedaría más alternativa que admitir que un peligroso psicópata había huido de un hospital de Bremen estrangulando a un incauto doctor. ¿Querían una explicación?…

—Les aconsejo que tomen asiento —les sugirió— porque, lo que les tengo que contar, va para largo.

Capítulo LII

La bala de Zimmer

Después de aterrizar en el helipuerto del Hospital de Navarra, Berta y Bleimeyer fueron trasladados a Urgencias. A la primera, la llevaron al quirófano para extraerle la bala que le había partido la clavícula. Al segundo, le intentaron operar del tiro en la cabeza.

Vogler tuvo que padecer, por segunda vez, las curvas de la N-135 sentado en la parte posterior del coche de la Policía Foral junto a Zimmer y Roth. Llegó al complejo hospitalario con unas ganas incontenibles de vomitar. A través del espejo retrovisor, el conductor lo vio hacer gestos exagerados. Erik abrió la portezuela y salió del vehículo casi en marcha. Sin poder contenerse lanzó varios tropezones sobre una de las macetas de piedra que decoraban la acera.

Roth le gritó desde el interior del vehículo:

—¿Estás bien?

Genial. Estaba en la gloria. Buscó en su anorak uno de sus pañuelos bordados para limpiarse la boca.

Genial, flotando en su mundo sideral, así se encontraba Berta al cabo de unas horas de su ingreso. Su operación había finalizado y se sentía bajo los efectos sedantes de la anestesia. Preguntó a una enfermera por Bleimeyer y los chicos. La tranquilizaron sobre su estado. Algo más tarde le realizaron varias radiografías que revelaron que se había fracturado el húmero y el cúbito del brazo contrario.

—¡Hay que escayolar! —le informaron en inglés.

A pesar de los calmantes, Berta soltó una palabrota en alemán. ¿Los dos brazos? ¿Quién le iba a limpiar cuando fuera al baño? De mala gana, se dejó vendar y embadurnar de yeso. En silla de ruedas, con ambos brazos inmovilizados, la llevaron a su habitación. Durante el recorrido no paró de despotricar. Cuando la dejaron a solas, siguió farfullando. En ese momento, Erik entró en su habitación:

—Abuela, he tenido un viaje…

Berta lo observó visiblemente irritada. Estaba sentada en la cama, apoyada en un par de almohadas, con un brazo en cabestrillo y el otro escayolado y rígido como una estaca. Le dolía todo el cuerpo.

—¡Acércate!

Vogler caminó vacilante.

—¡Date prisa, por lo que más quieras!

Se aproximó al lecho.

—¡Por favor, no aguanto más!

—¿Qué ocurre? —preguntó Erik.

—¡Ya no lo resisto, por Dios! —inclinó la cabeza enmarañada—. ¡Ráscame la coronilla!

Sobresaltado por la petición de su abuela, miró alrededor. No le pensaba aliviar el picor en el cuero cabelludo con sus propios dedos. ¡A saber lo que se podría encontrar ahí!

—¿A qué esperas? —preguntó indignada.

—¡Dame un segundo!

—Un segundo, ¿para qué?

Vogler tomó el cable del teléfono, que descansaba sobre una mesa, y lo desconectó.

—¿Se puede saber qué estás haciendo?

—¡Ya está! —sonrió orgulloso.

Y, ante el asombro de Berta, introdujo la clavija del teléfono en la melena leonina intentando encontrar el punto exacto donde debía rascar.

—¡Ahí, no! —gritó ella—. ¡Más hacia la izquierda, hacia la izquierda! ¡Ahí, ahí!

Sin hacer ruido, Albert abrió la puerta y entró en la habitación. Contempló la escena con curiosidad.

—¿Berta?

El de los Passion se giró asustado con el cable del teléfono en la mano.

—¿Qué estás haciendo, Vogler?

—Yo…

—Albert, querido, ¿cómo te encuentras? —preguntó alarmada—. ¡Aparta, Erik, no me dejas verle!

—Estoy perfectamente, Berta.

—Pero —recordó— te dispararon. Te pegaron un tiro.

Vogler lo observó con intriga.

—¿Te pegaron un tiro, Zimmer?

—La bala me pasó rozando y la herida me ha cicatrizado muy pronto.

—Ya, claro… —a Vogler no se la daba con queso.

Berta arrugó la frente. Quizá estuviera equivocada.

—Juraría que, cuando ese desalmado te lanzó al silo, estabas herido en una pierna —dijo haciendo memoria—. Escuché el disparo y lo vi arrastrándote por el suelo.

—Simulé que estaba herido —trató de justificarse.

—¿Por qué? —le acorraló Erik.

—No sé, fue lo que me salió en ese momento.

—Sí, sí, vale, lo que tú digas —ironizó sin soltar el cable del teléfono—. ¿Y cómo explicas la forma en la que levantaste a Adler del suelo?

Ambos lo miraron interrogantes. Albert buscó una respuesta rápida:

—Supongo que fue la adrenalina, ¿no?

El de la gomina cruzó los brazos.

—¿Cuántas pruebas más necesitas, abuela? —dijo muy serio.

—Por favor, no empecemos… —rogó ella.

«¡Maldito sea!», pensó apretando el cable del teléfono con todas sus fuerzas. De repente, un médico abrió la puerta de la habitación.

—¿Albert Zimmer?

—Sí.

—Ya tenemos los resultados de tu analítica de sangre —confirmó.

Erik desplegó la parabólica.

—El hemograma es completamente normal. Está todo bien, nada de qué preocuparse. Y tú —se dirigió al otro joven—, ¿qué haces con ese cable?

Capítulo LIII

La caja de metal

Berta, Erik y Zimmer permanecieron un par de días en Pamplona. En ese tiempo, los forales hallaron los cadáveres de los guardaespaldas alemanes. Bleimeyer seguía en la Unidad de Cuidados Intensivos. Los médicos no podían aventurar si sobreviviría tras la operación. Atticus debía permanecer en el Hospital de Navarra dado el riesgo que suponía su traslado.

La embajada alemana se encargó del regreso a su país de los Vogler y de los agentes Roth y Bergmann, a quienes habían encomendado su protección permanente. Volaron en primera clase después de haber prestado declaración ante la Policía Foral y en presencia de Hertz, que se quedó en Pamplona para colaborar en la investigación. A su llegada a Bremen, todos los medios de comunicación de Alemania se hacían eco de la noticia. La macabra fuga de Adler, para vengarse de la abuela y los jóvenes que habían propiciado su detención, y su posterior muerte en la Colegiata de Roncesvalles, en una operación en la que habían intervenido agentes alemanes y navarros, copaban las portadas y los titulares de los informativos.

A su llegada a Bremen, los Vogler tuvieron que salir por una puerta especial del aeropuerto donde los esperaba un furgón de la policía para esquivar a los periodistas. Berta se había convertido en la mujer más buscada del país. Toda la prensa ansiaba entrevistarla. Ninguno de los tres imaginaba el revuelo mediático que había supuesto su historia. Al fin y al cabo, habían sobrevivido a un asesino en serie en dos ocasiones. Y eso no estaba al alcance de cualquiera.

—Estoy deseando llegar a casa —dijo Erik mirando el río Weser a través de la ventanilla.

Roth y Bergmann hicieron una mueca de fastidio. ¿Y quién no? En contra de lo esperado, el retorno al ático fue un infierno. Nada más abrir Vogler la puerta principal y cruzar el vestíbulo, Berta lanzó un grito de terror. A Erik, que iba detrás de los agentes, le sacudió un olor fétido a carnicería podrida y se tapó la nariz de inmediato.

—¿Qué ocurre? —preguntaron los otros.

—¡La señora Müller, la señora Müller! —repetía horrorizada contemplando el charco de sangre y el corazón ennegrecido.

—¡Salgan de aquí! —les aconsejó Bergmann al asomarse y ver la escena del crimen—. ¡Esperen fuera!

Los dos agentes sacaron sus armas y entraron en el salón guardando sus precauciones. En un tenso silencio fueron recorriendo el ático. Primero inspeccionaron el primer piso. La imagen de la víctima con el corazón arrancado les había devuelto a unos meses atrás, cuando investigaban los casos de varios jóvenes hallados en similares circunstancias. Después, subieron lentamente las escaleras que conducían al dormitorio de Vogler y a dos habitaciones de invitados que compartían un baño. Enmudecidos y apretando las mandíbulas, fueron registrando los otros cuartos hasta llegar al de Erik. Allí encontraron una caja metálica sobre el escritorio y una nota manuscrita: «Aquí tienes a tu joven francesa. Recuerdo de Bergerac».

—¿La quieres abrir? —preguntó Bergmann a Roth después de leer el macabro mensaje.

—Prefiero que lo hagas tú, si no te importa.

El agente más veterano tomó la caja y levantó la tapadera con cuidado.

—Cenizas, Roth —carraspeó—. Un montón de cenizas.

Su compañero se estremeció.

—¡Qué canallada!

—¿Y quién se lo dice a Vogler?

Eso. ¿Quién se lo decía al histérico del chichón? Porque, aunque la nota fuera sin un destinatario, parecía obvio que aquella habitación era territorio archipijo. Y el vestidor, repleto de sus característicos trajes de chaqueta, no había hecho más que corroborar su hipótesis.

—¿Quién le da la noticia? —insistió Bergmann.

El otro infló los carrillos y dejó escapar el aire con un ligero soplido.

—Me encargo yo —respondió Roth.

—Será mejor que bajemos. Aquí está todo despejado.

Obedeciendo a los agentes, Berta y los dos jóvenes no se movieron del pasillo. Tampoco se atrevieron a hablar. No lo hicieron hasta que los vieron de nuevo.

—No hay nadie dentro —los tranquilizó Bergmann.

—Por desgracia, hemos encontrado esto en tu dormitorio, Erik —le mostró la caja de metal.

A Vogler se le cortó la respiración. La caja le resultaba familiar. Y, cuando Roth leyó la nota con voz entrecortada, se desvaneció en mitad del pasillo. Todo se volvió negro.

Capítulo LIV

Sin consuelo

Lo reanimaron en el taxi, camino del hotel de Bremen donde Berta había reservado habitaciones por tiempo indefinido. Dentro del vehículo, rompió a llorar sin consuelo sobre el regazo de su abuela que, desbordada por la situación, no podía ni siquiera pasarle la mano por el pelo engominado. Con la ayuda de Zimmer, Berta consiguió hablar por teléfono con Frank, que estaba a punto de tomar un vuelo para iniciar su retorno desde Pekín. Su madre omitió bastantes detalles de su peripecia en el Camino de Santiago para no preocuparle. Sin embargo, tuvo que contarle que habían asesinado a la señora Müller en el ático y, por ese motivo, se habían trasladado temporalmente a un hotel en las afueras de la ciudad.

—¡Frank, cariño, vuelve lo antes posible! —le instó—. ¡No vayas al ático, ya no es seguro!

Vogler no dejó de llorar con amargura a su llegada al hotel. Su abuela y Zimmer no se atrevían a dejarle solo para que no cometiera una locura. De vez en cuando, gritaba el nombre de Cloé como un desdichado y se limpiaba los mocos en la manga del jersey. Se acostó temprano, controlado por Berta y Albert, que se sentaron en unos sillones de su suite, y bajo la vigilancia de Roth y Bergmann en el pasillo. A la mañana siguiente, no se quiso levantar de la cama. Su abuela, que había pedido que les subieran el desayuno, intentó, sin éxito, que tragase un croissant con mermelada entre hipido e hipido.

En un momento de aparente calma, después de un par de horas de languidez, Erik miró a Berta y le dijo:

—Nunca más la volveré a ver.

A ella le hubiera gustado apretarle la mano con fuerza. Y a Erik se le volvieron a llenar los ojos de lágrimas. Berta lo miró resignada. Aquello iba para rato. Hundido en su miseria, Vogler se quedó todo el día en la cama. Únicamente se levantó para ir al baño, con la vejiga a punto de explotar. Porque todo era un infierno sin Cloé. Porque estaba roto. Porque la vida era un sinsentido. Porque su neceser todavía andaba perdido por los aeropuertos. Porque Ilse Zimmer había cumplido su promesa. Por esos motivos, ese día no se duchó, ni se peinó, ni se miró al espejo. Solo quería dormir para siempre clavándose la aguja de una rueca.

Por la noche, llegó su padre y recibieron una terrible noticia por teléfono. Bleimeyer había fallecido en el Hospital de Navarra. Erik se abrazó a Frank y lloró a moco tendido. No había palabra que lo aliviara, ni frase que lo animara. Berta se quedó pálida y estuvo varias horas callada, sentada en una butaca, contemplando la ciudad iluminada. Varios lagrimones resbalaron por su rostro sin hacer ruido. A la mañana siguiente, consiguieron que Erik se levantara a trancas y barrancas. Bebió, desganado, leche de avena. No cruzó ni una palabra en el desayuno. Solo emitió una frase cuando lo ayudaban a vestirse:

—Esa corbata no va a juego —y buscó en su maleta la más apropiada para el traje en cuestión.

Al tercer día de llorera, logró ducharse y asearse en condiciones.

Capítulo LV

Luto por Cloé

Al cuarto día, Erik tan pronto se acicalaba con esmero como se ponía a llorar al ver las semillas de rosas que compró para Cloé.

—Me preocupa —admitió Zimmer mientras metía una aguja de hacer punto entre la piel y la escayola de Berta para rascarle el brazo.

—A mí también, querido —respondió ella tumbada en un chaise longue de la suite de lujo que ocupaba Erik—. Nunca lo había visto así, tan afectado.

—Le gustaba esa chica —reflexionó Albert en voz alta.

—Viéndole pulular como alma en pena, más que gustarle yo diría que bebía los vientos por ella.

—En fin, ya se le pasará…

—¿Tú crees? —preguntó Berta sin demasiada confianza.

—Bueno, no es un donjuán, pero quizá otra chica se fije en él.

—¿Otra chica? No sé —respondió ella—. Si te digo la verdad, yo no lo veo con nadie.

—Un poco crudo sí lo tiene —reconoció Albert.

Escucharon sus pasos en la suite. Abrió unas puertas correderas de madera de cerezo y se presentó ante ellos con un batín de raso negro, pijama y pantuflas a juego.

—¡Ay, Dios —murmuró Berta—, si parece un murciélago!

Estaba de luto por Atticus y por Cloé. Eso les dijo sentándose en una butaca. No dijo nada durante casi una hora. Alguna vez, suspiraba mientras contemplaba las vistas a través de la cristalera del balcón. Se encontraban al otro lado del río Weser. Desde allí alcanzaba a ver el centro histórico de Bremen. Se imaginó paseando con Cloé por Marktplatz, tomando un zumo en su cafetería predilecta. Quiso creer que la joven estaba en el balcón de ese hotel, de espaldas a él, mirando el mismo río y las torres de la Catedral de San Pedro. Y que, en un momento imprevisible, se giraría para sonreírle.

A eso de las doce del mediodía, alguien llamó a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó Zimmer acercándose muy despacio.

—Soy yo, Frank —anunció una voz desde el otro lado.

La abuela de Erik hizo un gesto de aprobación. Cuando Albert abrió, se quedó sin habla.

—Pasa, por favor —le dijo Frank a su acompañante.

Berta dejó escapar una mueca de asombro.

—Me llamaron de la comisaría esta mañana para avisarme —se justificó su hijo—. Al parecer, alguien se había presentado allí preguntando por Erik.

Vogler se levantó lentamente de la butaca, se dio la vuelta con miedo, igual que si fuera a espantar un sueño, y balbuceó:

—¿Cloé?… ¿Eres tú?

La joven llevaba el Pierre Rodin que Erik le regaló y avanzó hacia él como si no hubiera nadie más en la suite.

—Leí tu carta y vine a buscarte —dijo ella con dulzura—. No había nadie en el ático cuando llegué. Uno de tus vecinos me abrió el portal y estuve allí un par de días. Pero no había nadie —repitió.

—Habíamos salido de viaje —consiguió responder totalmente obnubilado.

—No sabía nada.

No, no sabía nada. No sabía que se había librado de las garras de Ilse por muy poco. Que abandonó La Rose Rouge unas horas antes de que ella abriera la puerta del invernadero. Ni que otra chica había muerto en su lugar para llenar de cenizas una caja de metal que conservaba desde que era pequeña. Vogler contempló sus grandes ojos verdes. Olía a rosas rojas, a las rosas de Bergerac. Y había viajado desde Francia, haciendo autostop, solo para verle.

—Cloé, yo pensé que tú… —se calló al instante.

—¿Pensaste que no sería capaz de venir a Bremen?

Él sonrió y la abrazó con fuerza.

FIN

Agradecimientos: A Mikel Santamaría del Castillo, jefe de comunicación de la Policía Foral de Navarra, a Rafael Tejeira Álvarez, director del Instituto Navarro de Medicina Legal, y al subinspector de Policía Científica de la Policía Foral por su desinteresada colaboración; a Iban Barrenetxea, a Pedro y a mi padre, por sus ideas y correcciones; a Reina Duarte y a los lectores por sus ánimos.

BEATRIZ OSÉS (Madrid, 1972). Es licenciada en Periodismo por la Universidad Complutense de Madrid, aunque actualmente ejerce la docencia como profesora de Lengua y Literatura en Extremadura. Participa como ponente en seminarios y actividades de animación a la lectura y escritura creativa. Ha sido galardonada con los premios Joaquín Sama y Giner de los Ríos a la innovación educativa, el Premio Lazarillo de Creación literaria 2006 por su obra Cuentos como pulgas, el Premio Internacional de Poesía Infantil Ciudad de Orihuela 2008 por El secreto del oso hormiguero y el Premio de Novela Juvenil La Brújula 2010 por El cuentanubes, obra con la que fue finalista del Premio Nacional de Literatura Infantil y Juvenil 2011.