Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2016 Beatriz Manrique Martín

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Hasta que llegaste a mi vida, n.º 138 - octubre 2016

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Fotolia.

I.S.B.N.: 978-84-687-8999-6

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Portadilla

Créditos

Índice

Dedicatoria

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Nota de la autora

Nota del periodo histórico

Agradecimientos

Notas

Si te ha gustado este libro…

A mis hermanas Puri, Dori, Isa y mi hermano, Javi.

Los cuatro pilares de mi existencia junto a nuestros padres.

No imagino mi vida sin vosotros.

Os adoro.

Capítulo 1

25 de marzo

Londres, 1874

Charlotte necesitaba salir del salón de baile. Necesitaba apartarse de las miradas de la gente. Necesitaba pensar, y ante todo… ¡Necesitaba alejarse de William Addington, vizconde de Sidmouth, después de que este la hubiese tocado de una forma indecorosa y accidental mientras bailaban el vals! Miró a su alrededor. Edward seguía vigilando todos y cada uno de sus movimientos al otro lado del salón. Lo detestaba, pero desde que había decidido prometerla a lord Sidmouth a pesar de su oposición, que Dios la amparara, había llegado a odiarlo. Durante las últimas semanas su existencia junto a él había sido un infierno, no había dejado de presionarla y amenazarla para que acatase sus deseos, e incluso, esa tarde, había retorcido su brazo dolorosamente mientras le gritaba encolerizado que no toleraría ningún desaire hacia su buen amigo William.

Charlotte respiró con lentitud para tranquilizarse.

Edward era un jugador empedernido que había perdido una inmensa suma en apuestas y juegos, asimismo, debía fuertes cantidades a varios usureros de los bajos barrios de la ciudad. Casi había dilapidado la fortuna familiar y su enlace con lord Sidmouth representaba el respaldo económico que necesitaba para solucionar sus problemas. Su hermanastro la estaba vendiendo al mejor postor… su amigo William.

Volvió a respirar manteniendo la compostura.

—Sonríe, estamos en un baile —ordenó él esbozando una sonrisa a la par que sostenía su brazo sin cuidado alguno—. Deberías mostrarte feliz. —Ella permaneció en silencio con obstinación—. Sidmouth está manifestando su interés por ti a la vista de todos —prosiguió en voz baja.

Charlotte revisó su carné de baile en un torpe intento por ocultar su malestar.

—Necesito tomar el aire —dijo levantando la vista—. Sería conveniente que me excusaras con lord Salisbury.

—No seas ridícula, sería una ofensa —murmuró él con fastidio—. La orquesta descansará el tiempo suficiente para que te repongas. Puedes ir al tocador o…

—Edward —lo interrumpió con voz tensa—, no me encuentro bien.

Su hermano la observó, no sin cierto recelo, durante unos segundos.

—De acuerdo. —Ciertamente se la veía pálida y sudorosa—. Te disculparé con lord Salisbury y regresaré para acompañarte al jardín. No te alejes —ordenó con brusquedad.

Charlotte asintió antes de dirigir sus pasos hacia uno de los asientos libres situados junto a una de las ventanas. La fiesta de los condes de Surrey estaba siendo la más concurrida de la temporada y el ambiente a su alrededor resultaba asfixiante. Buscó su abanico con la intención de mantener las manos ocupadas. Temblaban. Entonces observó a los invitados agradeciendo en silencio la suave brisa que de repente acarició su rostro a través de la ventana. Precisaba encontrar a su amiga Anna, reciente vizcondesa de Castlereagh. El rumor sobre su inminente compromiso con lord Sidmouth se había difundido a lo largo de la noche con rapidez, y si Heather había participado en su divulgación, Anna se lo confirmaría. Su cuñada jamás se había posicionado junto a Edward con anterioridad, pero esa misma tarde se había sumado a las incontables amenazas de su esposo repitiendo sin descanso el esfuerzo que había supuesto su manutención, así como la molestia de su presencia en su casa durante esos cinco largos años.

Charlotte apretó los labios abanicándose con enojo.

Heather y ella nunca habían sido aliadas, sin embargo, tampoco enemigas declaradas. Su cuñada se había limitado a ignorarla sin más. Cerró los ojos un instante y se masajeó la sien intentando aclarar su mente. ¿Qué podía hacer? ¿Qué alternativas tenía? ¿¡Tenía alguna!?, se preguntó con impotencia. Estaba sola. Sola, atrapada y desesperada. No tenía a nadie a quien acudir. Su escasa familia se reducía a su hermanastro, su esposa y unos tíos-abuelos maternos a quienes ni siquiera conocía… Miró de nuevo a su alrededor.

«¿Dónde demonios estás, Anna?», se preguntó con frustración.

Tenía que encontrar una solución que le permitiera ganar tiempo; ya que sus opciones de conseguir esposo por sí misma habían disminuido considerablemente esa noche. Ningún caballero mostraría interés por ella después de escuchar ese insidioso rumor… ¡menos aún, si había surgido de boca de su propia cuñada! Entre los de su clase, no sería interpretado sino como una velada advertencia a los posibles pretendientes. Cerró su abanico sujetándolo con fuerza. ¡Todo había sido inútil! El control que se había autoimpuesto en el último año, el comportamiento ejemplar y manejable que había simulado ante Edward para evitar sus ocasionales bofetadas… ¡Si hasta había llegado a morderse la lengua hasta sangrar ante sus amenazas! ¿Y qué había conseguido? ¡Nada! Parpadeó conteniendo la incómoda humedad que de repente se asentó en el fondo de sus ojos. Desde que llegara a Londres con catorce años había tenido que aprender a eludir la presencia de lord Sidmouth, varios años mayor que Edward, y su inseparable amigo de correrías. Nunca le había gustado su forma de observarla y menos aún desde aquel día en el que…

Charlotte contempló sus manos sin verlas en realidad. Volvió a parpadear impidiendo que las lágrimas resbalasen por sus mejillas y, por instinto, se tapó la boca con el dorso de la mano antes de dirigirse con rapidez hacia el balcón que daba paso al jardín. Cuando al fin llegó, se agarró con firmeza a la barandilla de piedra. Entonces se dispuso a respirar grandes bocanadas de aire.

Alonso había creído que fumar lograría tranquilizarlo, sin embargo, no estaba siendo así.

La situación se había complicado, y aunque había intentado no preocuparse en exceso, le había resultado imposible no hacerlo después de la llegada de un inesperado telegrama de su amigo James esa misma mañana… Exhaló el humo de su cigarro. Semanas atrás, Cánovas[1] había solicitado sus servicios confiando en su habilidad para negociar en los reducidos círculos del poder británico. Su objetivo, en apariencia, era sencillo: conseguir que Alfonso, el joven y exiliado heredero al trono español, comenzase su instrucción militar al finalizar sus estudios en el Colegio Teresiano de Viena, no obstante, encontrar la academia idónea, según las circunstancias diplomáticas internacionales, comenzaba a ser más difícil de lo esperado. Otros agentes alfonsinos, entre los que se hallaba James, habían viajado a Bélgica y Alemania ya que, aunque el gobierno británico había adoptado una actitud positiva con respecto al ingreso del príncipe Alfonso en una academia militar inglesa, también se había opuesto a que fuese en el Colegio de Artillería de Woolwich, en el cual cursaba sus estudios otro príncipe exiliado, el príncipe imperial francés, hijo del difunto Napoleón III y Eugenia de Montijo. Alonso volvió a exhalar el humo de su cigarro con inquietud. Ese hecho había retrasado sobremanera su misión, así como su inclinación de volver cuanto antes a Madrid. El tiempo corría en su contra y aún debía visitar el Colegio Militar de Sandhurst, ubicado entre los condados de Berkshire y Surrey, a la par que su amigo Carlos concertaba nuevas entrevistas con algunas de las personas más influyentes del país. Además, ambos debían anticiparse a los posibles inconvenientes que pudiesen surgir mientras procedían bajo un escrupuloso secretismo. De dicha discreción dependía que…

La joven apareció ante su vista de golpe. Se apoyó en la barandilla, elevó el rostro y comenzó a respirar con fuerza. La contempló en silencio. Vestía un magnífico vestido de seda gris perla con motivos bordados en hilo de plata. El cuerpo, corto, se ajustaba al busto siguiendo la línea del corsé del momento y dejaba al descubierto un escote amplio en forma de pico velado por bandas escalonadas de tul grisáceo. Las mangas eran cortas y lisas en los hombros, pero con un suave abullonado. La larga falda formaba, al final de su espalda, profundos pliegues que le proporcionaban vuelo a la cola. Las únicas joyas que exhibía eran unos pequeños pendientes de plata formados por un aro almendrado, en cuyo interior había una roseta y una media luna en suspensión, ambos decorados con estrás. Los blancos guantes se extendían hasta los codos y su cabello, recogido de un modo exquisito, se adornaba de un sencillo tocado a conjunto con el vestido. No poseía la típica belleza inglesa, pero era agradable a sus ojos. Observándola mejor, incluso le pareció bonita. Su cabello era de color castaño y, a juzgar por el grosor de su recogido, abundante. Su rostro, en forma de corazón, poseía una tez clara, la nariz recta y elegante y los pómulos firmes. Sin duda lo más llamativo de sus rasgos era la boca de labios definidos, llenos y ligeramente sonrosados. Sabía que unas traviesas pecas se desplazaban de una mejilla a otra pasando por el puente de su nariz y que sus ojos, de un celeste claro y límpido, poseían unas largas y tupidas pestañas…

De repente, ella apartó una gruesa lágrima de su mejilla con brusquedad, casi enfadada por haberla vertido. Sus pensamientos no parecían ser gratos, pues fruncía el ceño sin cesar.

Él apagó el cigarro en la suela de su zapato esperando que se percatara de su presencia de un momento a otro.

No fue así.

Carraspeó adrede.

No consiguió llamar su atención.

Alonso se apoyó en la pared sin apartar la vista de la figura femenina a la par que se cruzaba de brazos y tomaba la decisión de posponer su regreso al salón. Después, cerró los ojos apenas unos segundos. Estaba agotado. Había acudido a tantos bailes, reuniones y eventos en las últimas semanas que le resultaría insoportable acudir a muchos más. Carlos y él eran conscientes de la conveniencia de pasar desapercibidos dejándose ver, de modo que habían permanecido gran parte de la velada en la sala de juegos de la casa para regresar al salón principal con la única intención de despedirse de unos amigos y retirarse con discreción. Craso error. Lady Castlereagh había aprovechado su presencia de inmediato reclamándolos como parejas de baile para algunas damas. Al término de una contradanza, un minué y un vals, él había logrado excusarse y escapar. Esbozó una leve sonrisa. Aún podía sentir la acusadora mirada de Carlos pegada a su cuello mientras se alejaba…

La joven llamó su atención al resoplar con disgusto para después golpear la baranda, un impulsivo gesto que, en apariencia, la enfureció más pues comenzó a masajearse la mano una y otra vez con irritación.

Él enarcó una ceja cruzando los pies con descuido. ¿Acaso nunca iba a percibir su presencia?, se preguntó observando cómo se desprendía de una de sus alhajas y comenzaba a darle vueltas entre los dedos con una expresión de seriedad.

Después de unos segundos, ella pareció tomar una determinación, se prendió el pendiente de nuevo, se volvió hacia las escaleras que llevaban al jardín… y entonces lo vio.

Un grito entrecortado llegó hasta sus oídos.

Charlotte contuvo un grito con desconcierto. ¿Qué hacía él ahí? Su pose era indolente. Se apoyaba, cruzado de pies y brazos, al final de la pared de la escalera que ascendía desde el jardín al balcón. Vestía frac negro como el resto de los caballeros de la fiesta. Sus pantalones oscuros, sin duda hechos a medida, se ajustaban a la perfección a sus piernas, el chaleco que lucía, de corte bajo para revelar un frente de camisa amplio y de fina calidad, era de un blanco tan níveo como la camisa, y la corbata se anudaba con corrección a su cuello. Un pañuelo de batista de lino blanco asomaba de uno de los bolsillos de la chaqueta completando el conjunto. No era muy alto, pero sí más que ella, delgado, aunque provisto de unos hombros anchos sin ser excesivos. Su cabello, de un intenso y reluciente color negro, enmarcaba unas atractivas facciones bronceadas por el sol, de pómulos marcados, mandíbula fuerte y nariz aguileña. Sus ojos eran brillantes, de un vivo color ámbar, su mirada intensa, directa… no obstante, no vio nada más en él que despertase su curiosidad.

«Salvo que te ha estado contemplando a su antojo sin hacerse notar. Un comportamiento alto reprobable, milord».

Él se incorporó para hacer una reverencia.

—Discúlpeme, lady Gallagher. No era mi intención sobresaltarla —dijo en un excelente inglés. Charlotte lo miró con la altivez que solía desanimar a los caballeros cuya atención no deseaba, pero a él su expresión debió de resultarle graciosa, pues sonrió—. Parecía tan… abstraída —apuntó con cautela—, que no quise molestarla.

—Y no lo ha hecho. Se ha limitado a observarme —declaró bajando los escalones que los separaban con decisión—. ¿Ha estado fumando? —preguntó arrugando la nariz mientras él volvía a sonreír, en esta ocasión con diversión.

—Disculpe si en algo le ha molestado mi costumbre de fumar al aire libre —contestó Alonso con socarronería.

—Ciertamente es un hábito detestable… Debería decir algo así, ¿verdad? O al menos usted debería esperar que lo dijera —añadió con más fastidio que sorna—. Si le soy honesta, en realidad no me molesta —dijo para concluir sus divagaciones—. ¿Tendría la cortesía de obsequiarme uno y acompañarme al jardín?

Alonso enarcó una ceja con sorpresa.

—¿Es siempre tan descarada, lady Gallagher? —preguntó ofreciendo su brazo.

—En respuesta a su pregunta, le confesaré que suelo guardar las formas con corrección, pero ya que usted, y dispense que se lo recuerde, se ha permitido la licencia de observarme a voluntad exhibiendo una actitud impropia de un caballero, considero que no es el más adecuado para censurar mi actitud en este momento —expuso con agitación aceptando la invitación de su brazo.

—Touché —apuntó él con ironía volviendo a enarcar una ceja con socarronería.

Charlotte lo miró de reojo sintiéndose algo más relajada, era fascinante poder expresarse con libertad sin encorsetar las palabras o disfrazar las emociones. Más fascinante se le antojó aún que a su acompañante no le pareciera reprobable su respuesta, aunque este hubiera obviado el hecho de ofrecerle un cigarrillo. No importaba. Además, tampoco fumaba. No podía imaginar por qué se lo había pedido, quizá por rebeldía, tal vez a causa de su propio enfado o simplemente para escandalizarlo… no lo sabía con precisión. Comenzaron a avanzar en silencio. Caminar siempre la había ayudado a aclarar sus ideas y ahora que había tomado una decisión debía planear cómo llevarla a cabo. No estaba dispuesta a aceptar el enlace con Sidmouth.

Tembló asqueada al pensarlo.

Alonso la observó de soslayo al sentir la presión de la mano sobre su brazo. Era evidente que ella había vuelto a zambullirse en sus pensamientos por el modo en el que fruncía el ceño mirando al frente. De modo que él decidió sumergirse en los suyos. Tenía sus propios problemas. Avanzaron con lentitud por el jardín en un silencioso y tácito acuerdo.

A Charlotte se le había ocurrido caer en desgracia, sin embargo, esa alternativa podría resultar un arma de doble filo, y aunque no la había descartado del todo, dada su situación había optado por ofrecerse como institutriz. Sin duda, una solución más decente y apropiada para una joven como ella.

Tragó con dificultad mientras lo meditaba con detenimiento.

Algunas semanas antes de fallecer, su madre le había confesado la existencia de un fideicomiso que su abuelo había dispuesto a su nombre en el testamento; al parecer, una pequeña fortuna de la que no podría disfrutar hasta su vigésimo cumpleaños. Además, le había entregado un pequeño cofre que contenía varias joyas familiares con la orden de coserlas a los bajos de sus vestidos. Siguiendo los consejos maternos, Edward jamás había sabido nada de dicho fideicomiso ni de las mencionadas joyas. La misma noche de su llegada a Londres, a pesar de estar destrozada por la pérdida de su madre, había descosido los bajos de los vestidos para esconder las joyas en un hueco bajo una tabla suelta que había descubierto en el interior de uno de los armarios de su aposento. Estaba convencida de que serían lo suficientemente valiosas como para mantenerse durante una buena temporada, incluso si no encontrase un empleo como institutriz de inmediato. Las tomaría y las empeñaría para huir con la ayuda de Anna. Sí. Escaparía de la ciudad. Lo haría. Huiría de Edward y de Sidmouth. Se marcharía lo más lejos posible… Entonces miró al hombre que paseaba a su lado mientras la incertidumbre se apoderaba de ella. ¿Y si no lo conseguía? ¿Y si su hermano la encontraba después de escapar? Era su tutor legal. Edward haría uso de todos sus contactos para buscarla en cada rincón del país. Lo sabía. Podía obligarla a volver. Podía no, la obligaría a volver. Estaba convencida. Tenía el poder para hacerlo. Respiró con dificultad. ¿Y si su única esperanza de lograrlo se encontraba junto a ella? Sus manos comenzaron a sudar bajo los guantes. Observó de nuevo al hombre. Forzarlo a sacarla del país sería una imprudencia, una temeridad, en realidad una auténtica locura, ¿pero acaso volvería a tener una oportunidad así?

—¿Se encuentra mejor? —preguntó él al notar su mirada.

—Sí —murmuró con la boca seca—. Sin embargo, creo que le debo una disculpa. Me temo que no he sido una grata compañía —agregó con rapidez.

Él sonrió sin devolverle la mirada.

—Me temo que debo darle la razón —expresó con diversión.

Charlotte volvió a fijar la mirada en el camino.

—Confío en poder cambiar su opinión sobre mí en el futuro —se aventuró a murmurar.

Alonso la miró de soslayo.

—Es improbable que volvamos a coincidir en el futuro, lady Gallagher, pero, de cualquier modo, su comportamiento queda excusado —comentó con sorna—. Si cree que ha recuperado el ánimo deberíamos regresar al salón.

—Sí, Edward me estará buscando —musitó en voz baja—. Mi hermano —aclaró ella al percibir la muda pregunta en los ojos ambarinos.

La vuelta, de pronto, se tornó incómoda. Alonso casi podía palpar la tensión que se iba acumulando en el cuerpo de la joven mientras se acercaban con lentitud a las escaleras del balcón. La observó con curiosidad, más aún, intrigado. Algo alerta, incluso.

Cuando al fin llegaron, ella respiró hondo, levantó la vista y lo retuvo del brazo impidiendo que continuara caminando para subir los peldaños. Charlotte sabía lo que tenía que decir, así como lo arriesgado de hacerlo. Entrelazó sus manos, tragó con nerviosismo y volvió a tomar algo de aire pensando que esa noche le faltaba a raudales.

—Hay algo que debo pedirle —titubeó apenas unos segundos antes de proseguir—. Es indispensable que comprometa mi reputación —expuso apenas sin aliento.

Durante unos segundos, Alonso la miró con desconcierto, creyendo al principio no haber entendido bien sus palabras. ¿Qué pretendía esa chiquilla? ¿Acaso había perdido el juicio?

—¿Cómo dice? —preguntó conteniendo la risa.

El corazón de Charlotte comenzó a latir con fuerza. Jamás había extorsionado a nadie y se le antojó increíble que se dispusiera a hacerlo en aquel instante. Más aún a un hombre que únicamente había visto en un par de ocasiones y con el que solo había cruzado algún que otro educado saludo.

—Escuche. Me consta que lord Álvarez-Narváez es un espía. Además, estoy al tanto de la gran amistad que los une —agregó con rapidez—, de modo que no sería descabellado pensar que usted también lo es. Lo siento, pero si no hace lo que le pido los delataré. A ambos. Esta misma noche —apuntó con énfasis.

La inesperada y estrepitosa carcajada que él lanzó tomó a Charlotte por sorpresa.

—¿Quién le ha contado semejante disparate, lady Gallagher? —preguntó al tiempo que controlaba la risa con esfuerzo.

Ella lo contempló atónita. ¿Sería posible que ignorase la doble identidad de Carlos? ¡En ese caso él no le serviría de nada pues jamás traicionaría a Anna delatando a su primo! ¿Cómo no se le había ocurrido tal posibilidad antes de intentar coaccionarlo? ¿Tan aturdida estaba que no pensaba con la claridad que creía? ¿Qué haría entonces? Su corazón comenzó a bombear con fiereza. Sabía que debía decir algo que la salvara de esa bochornosa situación o, al menos, la disculpara de algún modo frente a ese hombre, no obstante le resultaba difícil encontrar un buen pretexto mientras él se afanaba en observarla como si estuviese chiflada… ¡Quizá estuviese desquiciada, pero definitivamente no chiflada! Charlotte fijó la mirada en un punto inconcreto de su camisa. ¿Y si estaba tratando de engañarla?, se preguntó. Los espías hacían eso, ¿verdad? Carlos era un espía, pero si alguien se atreviese a insinuarlo en su presencia ella también se reiría y lo negaría… ¡sin embargo lo era! ¡Ella sabía que lo era! Desvió la mirada hacia el balcón con confusión. De repente, Edward y Heather aparecieron ante su vista…

—¿Está dispuesto a correr el riesgo, milord? —preguntó con un desesperado hilo de voz.

Él la observó arrugando la frente. La voz apenas sí salía con normalidad a través de los labios de la joven, pero sus ojos… ¡Diablos! ¡El desafío de sus ojos era incuestionable! ¡Maldita loca entrometida! ¡Era imposible que lo supiese! Nadie la creería, se dijo con inquietud. ¿Estaba intentando coaccionarlo? ¿A él? ¿Qué clase de mequetrefe creía que era? ¡Podría estrangularla con una mano! ¡Con dos dedos si se lo propusiese… y nadie lo sabría! ¡Estúpida chiflada! ¿Tan poco seso tenía como para obviar algo así? ¡Sin duda, puesto que lo retaba con tal osadía!

—Volvamos al salón —dijo fingiendo calma.

—Hágalo. ¡Ahora! —siseó ella con autoridad.

Él se resistió a su orden con tozudez, pero Charlotte vaciló apenas un segundo antes de aferrarse a las solapas de su chaqueta, alzarse de puntillas y posar sus labios sobre los suyos. Él se negó a reaccionar. Permaneció rígido e inmóvil. Entonces ella temió que la rechazase frente a Edward, supo que moriría de vergüenza, peor, su hermano la mataría a golpes y, con toda seguridad, a él de un tiro… La besó. Tomó su rostro mordisqueando sus labios antes de introducir la lengua en su boca para explorar su húmedo interior. Charlotte agrandó los ojos sintiéndose invadida, aliviada, casi agradecida mientras una desconocida calidez se extendía por toda su boca…

—¡Charlotte!

El indignado rugido de la voz de un hombre penetró con rapidez en la cabeza de Alonso. La apartó al instante. Sabía que de haber impedido el fugaz beso aquella arpía quizá hubiese cumplido su amenaza, pero no lo había hecho y ahora tendría que enfrentarse a las consecuencias.

—¡Exijo una satisfacción, señor!

Los ojos de ella se clavaron en los suyos. Enormemente grandes, profundamente alarmados e irónicamente angustiados.

—No aceptéis, es un tirador excelente —le advirtió en voz baja desviando la mirada hacia Edward por encima de su hombro.

Alonso la miró respirando con fuerza sin perder el control. ¡Por los clavos de Cristo! ¡Él sí que era un tirador excelente, pero no podría matar a ese hombre en un duelo y desaparecer sin más después de haberse presentado con su nombre real en los altos círculos londinenses! ¡Tal escándalo llegaría a Madrid incluso antes que él! Encajó la mandíbula con furia. Además, debía concluir su misión acordando el futuro ingreso de don Alfonso en la Academia de Sandhurst. No podía estropearlo. No ahora. ¡Carlos lo mataría, Pepe[2] lo haría pedacitos y Cánovas se lo comería! Cerró los ojos unos segundos intentando mantener a raya su temperamento. ¿Qué diablos se suponía que tenía que hacer para resolver ese asunto sin recibir una bala? ¡Por el amor de Dios! ¿Cómo había llegado a esa situación? ¡Maldita fuese su estampa! ¡Joder! ¡Solo había salido a fumar!

Se volvió para enfrentar al supuesto hermano de ella… Entonces contuvo el improperio que pugnó por salir de sus labios al ver el sinfín de personas que comenzaron a llegar al balcón. Todas expectantes; ansiosas por saber qué había ocurrido y presenciar lo que sucedería a continuación. Alonso lanzó un callado juramento al encontrarse con la expresión de su amigo Carlos. Este se cruzó de brazos observándolo con una clara advertencia en sus ojos. A su lado, su prima Anna, vizcondesa de Castlereagh, los contemplaba con una puñetera e innegable preocupación en los suyos mientras se retorcía las manos en un gesto de ansiedad. Siguió paseando la mirada hasta encontrarse con el enfurecido rostro de un hombre de ojos azules. Tenía la vista clavada en la perturbada que permanecía a su espalda. Su expresión corporal denotaba violencia. Cerraba y abría los puños sin cesar. ¿El hermano de ella? Alonso frunció el ceño. El desagrado fue inmediato. A su izquierda se hallaba una redonda mujer que exhibía en su rostro una mueca de desprecio. ¿Su esposa quizá? Otra presencia más atrapó su atención. La de un indignado caballero, de complexión gruesa y avanzada edad, que paseaba la vista de uno a otro en un estado de evidente cólera. Recordó haber coincidido con él en la sala de juegos mientras el rumor de su inminente compromiso se extendía…

Alonso lanzó un callado juramento mientras la evidencia lo golpeaba como un seco latigazo. ¡Esa chiflada lo había utilizado para evitar el compromiso con ese hombre! ¡Condenada suerte la suya! Durante el juego de mesa había estado tan ensimismado en sus pensamientos que apenas había prestado atención a los cuchicheos que circulaban por la sala. ¡Menos aún al nombre de la que sería la afortunada prometida! ¡Buen Jesús, cómo se lo haría pagar! ¡Maldita zorra!

La expectación era absoluta, nadie se atrevía a decir nada o hacer algo que rompiese la tensión de aquel momento.

Alonso los ignoró dándoles la espalda.

—¿Preparada para obtener lo que quería? —siseó con rabia tomando una de las manos femeninas.

Charlotte observó sus manos entrelazadas. Se sentía conmocionada y, por absurdo que pareciese, ese simple gesto consiguió aturdirla más.

—¿Qué se propone? —susurró sin atreverse a mirarlo.

—Me dispongo a aceptar su sugerencia de no perecer a manos de su hermano. Es un tirador excelente, ¿recuerda? —masculló con malhumor—. Desde este momento estamos prometidos. ¡Enhorabuena, lady Gallagher! —se burló.

Alonso se volvió sujetando la enguantada mano de ella con fuerza. El mutismo a su alrededor era ensordecedor, pero a esa distancia nadie habría podido escuchar su breve intercambio de palabras. Cuando distinguió a Carlos fingiendo una expresión de terrible aburrimiento estuvo seguro. De repente, este lo miró, sonrió e hizo un gesto de premura con su mano. Alonso encajó con fuerza los dientes para suplir el imperioso deseo de golpearlo que lo asaltó.

—Me temo que la reparación que me pide no será necesaria, señor —dijo alzando la voz—. Lady Gallagher me ha hecho el gran honor de concederme su mano. —Al escuchar el pequeño jadeo que surgió de la garganta femenina la miró de soslayo, pero ella esbozó una sonrisa llena de júbilo de inmediato. ¿Qué clase de mujerzuela era aquella? Había conseguido coaccionarlo, sí… ¡Pero que Dios la ayudase porque su vida pronto estaría en sus manos! Charlotte se atrevió a mirarlo en ese instante. El latido de su sien llamó su atención y supo que eso no era bueno—. Es imperdonable comunicarle mis intenciones de una forma tan deplorable y escandalosa —señaló él con serenidad—, no obstante, espero que acceda a mi deseo de casarnos cuanto antes y que comprenda que dicha urgencia obedece a mi regreso a Madrid en una semana.

Varias exclamaciones de asombro resonaron a su alrededor antes de que los exaltados comentarios de las damas se confundieran con los ininteligibles susurros de los caballeros.

Charlotte se apoyó en su brazo sintiéndose mareada. Las viejas cotillas de la sociedad se frotarían las manos con ella. Casi podía imaginar los rumores que correrían sobre su persona. Desvergonzada. Casada de inmediato. ¡Una semana! ¿Embarazo? Indecente. No habría tiempo de leer las amonestaciones. ¿Retozando con aquel extranjero en el jardín de los Surrey? ¡Necesitarían una licencia especial! ¡Qué bochorno para la familia! Pobre Sidmouth. ¿Quién podría imaginar que fuese una descocada?… Sí, sería la comidilla de la temporada, ¡y de las diez siguientes! La dicha la embargó durante unos segundos. Por fin se desharía de Edward y de Sidmouth. ¡Una semana! Solo tenía una semana para prepararse. Para planear su futuro. Para alcanzar la ansiada libertad. Para comenzar una nueva vida lejos de ellos. Se le secó la boca al tiempo que lo miraba de reojo de nuevo. Su rostro no mostraba ni el más mínimo gesto de inseguridad, de hecho, su aparente confianza se acentuó… al igual que el latido de su sien. Definitivamente, eso no era bueno.

Alonso esperó la respuesta con estoicidad. Su futuro cuñado se hallaba en una difícil situación. No podría negarse ante tamaña multitud. Ambos lo sabían. La única solución viable, si quería mantener intacta la reputación de su hermana, así como el buen nombre de su familia, era aceptar su oferta de matrimonio.

—Lo espero mañana a primera hora para concretar los detalles del enlace —apuntó con dureza.

La mirada del hombre fue devastadora.

—Así será —dijo él antes de inclinarse hacia ella—. Si te dijese que no te preocupes, te mentiría —susurró posando sus labios sobre la mano que había mantenido sujeta—. Te arrepentirás de esto. Recuérdalo.

Ella enfrentó su mirada durante un instante antes de que le diera la espalda y comenzara a subir las escaleras de piedra. Cuando alcanzó el último de los peldaños, varias damas se apresuraron a bajarlos pasando a su lado.

—Alonso Melgar de Alcázar y Mendizábal, marqués de Andrada —dijo presentándose sin titubeo alguno al llegar junto al hermano de ella.

—Edward Cecil Gallagher, conde de Leicester —replicó este entre dientes.

—Mañana acudiré a su casa a las nueve en punto —dijo fijándose en las manos del que sería su cuñado. Sus puños permanecían cerrados con fuerza, los nudillos blancos. Antes de retirarse acercó su rostro al del hombre—. Si toca uno solo de los cabellos de mi prometida lo mataré —musitó junto a su oído dando un paso para marcharse.

Sin previo aviso, el conde lo sujetó de la chaqueta provocando que algunos hombres se posicionaran junto a él. Alonso levantó la vista de la mano que lo retenía hasta que sus ojos se encontraron con suma seriedad con los del conde. Al cabo de unos segundos este lo soltó.

—Me alegra que hayamos llegado a un rápido acuerdo —murmuró Alonso alisando su chaqueta con indiferencia.

Entonces se alejó. Carlos, que se había situado a su espalda sin que lo advirtiera, se apresuró a seguirlo.

—¿Lady Gallagher? ¿En qué estabas pensando? —le reprochó en un susurro al darle alcance en el salón.

Alonso se negó a contestar mientras caminaba atrayendo a su paso las miradas de la gente. Carlos lo observó con disimulo. Su amigo tenía un carácter endemoniado cuando se enfadaba, aunque en ese momento estuviese haciendo un esfuerzo sobrehumano por simular una calma que no sentía. Carlos suspiró con irritación manteniendo el ritmo de sus zancadas. Quizá fuese conveniente dejar que se tranquilizase un poco antes de intentar hablar con él.

—Cuando recuperes la serenidad espero que me expliques cómo diantres ha sucedido todo esto —murmuró con disgusto.

Alonso dejó de caminar con brusquedad para clavar sus ojos en él. Su mirada se asemejó a la de un toro a punto de arremeter contra la muleta… y al parecer la muleta era él. Carlos se miró. Estaba seguro de no vestir nada rojo. Casi sonrió ante su ocurrencia. Casi.

—¡Si nos hubiésemos marchado sin despedirnos de tus amigos cuando te lo sugerí nada de esto habría sucedido! ¡Nada! —bramó Alonso en voz baja—. ¡Pero, maldito seas, te empeñaste en volver al salón!

Carlos hizo una mueca. Eso era cierto. Metió las manos en los bolsillos de su pantalón y comenzó a balancearse sobre sus pies. No obstante, ¿de qué lo estaba acusando? Porque no entendía la relación de ese hecho con su nueva e insólita situación con la amiga de su prima.

—Si no hubieses desaparecido dejándome rodeado de mujeres preciosas, pero ansiosas por pescar un buen partido, tampoco —contraatacó con una pasmosa indiferencia.

Alonso apretó los labios y cerró los dedos de su mano derecha hasta formar un puño. Carlos arqueó una ceja con sorpresa. No podía creer que estuviese pensando en golpearlo porque ambos sabían que, de los dos, él era el más fuerte; no obstante, sería un error subestimar a Alonso. Era tan rápido con las armas como con los puños. Y su puntería era infalible, en cualquier caso.

—Acabo de salvarte el pellejo, así que no me incites Carlos —susurró peligrosamente—. ¡No me incites! —gritó en voz baja llegando hasta la puerta.

El estruendo del portazo lo hizo entrecerrar los ojos, sin embargo, el lacayo situado junto a la salida apenas se inmutó. De hecho, Carlos juraría que ni siquiera lo había visto parpadear. Lo contempló con admiración hasta que otro lacayo llegó sujetando sus prendas. Se puso sus guantes, su gabán, su sombrero y después tomó las pertenencias de Alonso.

—Buenas noches —musitó con amabilidad a los lacayos.

—Buenas noches, milord —respondió el imperturbable sirviente abriendo de nuevo la puerta.

El escándalo estaba servido. Carlos cabeceó con pesar al salir. Alonso no tenía escapatoria… aún menos, Charlotte.

Ella lo vio desaparecer entre la multitud después de cruzar unas rápidas palabras con Edward. Vio a Carlos salir a la carrera tras él y a Anna bajar los escalones hasta llegar a su lado. Charlotte se aferró a su amiga fingiendo alegría. Se aferró a lo único bueno que había tenido en cinco años. Se aferró para no perder el equilibrio y caer. Lo había hecho. Aún no sabía de dónde había sacado el valor para hacerlo, pero lo había hecho.

Y ahora estaba aterrorizada.

Capítulo 2

14 de enero

Madrid, 1875

Alonso, sentado en una de las mesas próximas al mostrador, miró a su alrededor un poco aturdido. El café de Fornos[3], iluminado por ostentosas lámparas que colgaban de vertiginosas alturas, dotado de amplios y cómodos divanes; cuya forma facilitaba retreparse en ellos, de estatuas de bronce que sostenían lámparas de gas, relojes de dos esferas que pendían del techo, afiligranadas columnas, pesados cortinajes, tapices y paredes que lucían vistosas pinturas murales —alegorías al té, al café, al chocolate, a los licores y los helados—, era una locura a esas horas, el ambiente que se respiraba era festivo y estaba cargado de humo de tabaco.

Volvió a posar la vista en su vaso de vino. ¿Cuántos había bebido? Había perdido la cuenta de las cañas de manzanilla y los vasos de jerez que había tomado. Tampoco sabía cuánto tiempo había trascurrido desde que llegara al establecimiento y ocupara aquella mesa. Sacó su reloj de bolsillo del chaleco y miró la hora. Casi media noche.

Miró a su alrededor de nuevo. El local estaba atestado de mujeres adornadas con ramilletes de rosas y hombres que las obsequiaban ofreciéndoles cañas. En un ángulo del salón, sobre un pequeño tablao, y bajo un dosel de muchos colores, se encontraban alineados un grupo de bailaores, palmeros y guitarristas que acompañaban en su actuación a la gran Serneta[4].

Los extranjeros observaban entusiasmados a la cantaora:

presumes que eres la ciencia

y yo no lo entiendo así

porque siendo tú la ciencia

no me has comprendío a mí

en la ley que profesamos

tú me quieres y yo te quiero

pero nunca nos hablamos

sale el sol cuando es de día

para mí sale de noche

hasta el sol va en contra mía

y sentí un escalofrío

cuando pusiste tus labios

ay, flamenco sobre los míos

Al término de la estrofa de la soleá, los bailaores se plantaron de un salto, rendidos y jadeantes, en medio del tablao. La clientela estalló en aplausos, ruidosos silbidos y ¡olés! mientras la Serneta se despedía agradeciendo al público el afecto y sus vítores.

Alonso vació su vaso de vino de un trago. No aplaudió ni jaleó, en cambio hizo una seña a uno de los camareros que al instante se acercó a su mesa.

—Otro vino —pidió con voz gangosa, después volvió a mirar hacia el tablao, en el que ahora permanecían solo dos hombres amenizando el local con el sonido de sus guitarras.

Mientras sostenía el vaso vacío entre sus manos se fijó en los hombres de la mesa contigua. Hablaban y reían estrepitosamente. Uno de ellos se levantó tambaleándose, se apoyó en los hombros de sus amigos, afianzó bien los pies en el suelo para no perder el equilibrio y, cuando se sintió seguro de no caer, cogió su vaso, lo alzó y vociferó: «¡Viva el rey Alfonso XII!». Un frenesí de animada alegría recorrió toda la sala, que imitó el brindis en medio de un entrechoque de vasos. Esa escena se había repetido multitud de veces a lo largo de la noche. Toda Madrid estaba envuelta en un sinfín de festejos populares.

Alonso sonrió, empezaba a estar borracho, pero aún no lo suficiente.

Recordó al joven monarca.

A sus diecisiete años, al fin había llegado a la ciudad a lomos de un espléndido corcel blanco para atravesar el arco del triunfo levantado en la calle de Alcalá a la par que saludaba con la teresiana. Vestía uniforme militar, de capitán general, y marchaba escoltado por el estado mayor del ejército. Esa fría mañana, el joven rey apenas había podido avanzar por la Castellana ante las incesantes aclamaciones de un pueblo que había puesto todas sus esperanzas de paz y bienestar en él…

—Aquí tiene, señor. —El camarero, que portaba una bandeja, depositó en su mesa una botella de Jerez y tres vasos—. Obsequio de los caballeros —dijo señalando hacia el final del mostrador.

Alonso posó la mirada en los hombres, llenó uno de los vasos y, en un gesto de agradecimiento, lo alzó en un silencioso brindis. Habían transcurrido once años desde que conociera en la Academia del Arma de Caballería de Valladolid a James Armendáriz de Seoane O’Murlian, conde de Valdetorres, y a Carlos Álvarez-Narváez Douglas, futuro marqués de Uriño.

Ellos imitaron el gesto antes de beberse de un trago sus respectivos licores, después, esquivando al gentío, avanzaron hacia él con resolución.

—¡Alonso! —gritó James—. ¿Qué haces ahí escondido? —preguntó con voz achispada—. ¡Este es un buen vino! —Se sentó frente a él cogiendo la botella para servirse una generosa cantidad—. ¡Brindemos! ¿Sabías que los irlandeses tenemos fama de ignorantes, borrachos y mal entretenidos? —preguntó. Alonso intercambió una divertida mirada con el enorme hombre que se sentó entre ellos mientras James lo observaba con indignación ante su falta de respuesta—. ¡Son mentiras muy escandalosas para mí y los de mi país! —declaró con vehemencia.

Carlos rio animado. Ver a James embriagado era uno de esos extraños sucesos que raras veces se repetían y lo estaba disfrutando.

—James —dijo guiñándole un ojo a Alonso—, como bien sabes, somos españoles.

—¡Solo a medias! En realidad —miró a Carlos—, tú, gran hombretón… ¡eres un salvaje escocés!

Alonso sonrió a su pesar.

—Imposible no darte la razón, James —aseveró entonces, provocando con su comentario que Carlos le palmeara la espalda con firmeza.

Una mueca de dolor atravesó el rostro de Alonso a la par que una sonrisa de satisfacción aparecía en el semblante de Carlos. A veces, el escocés olvidaba, convenientemente, su propia fuerza.

El alboroto y el jaleo comenzaron de nuevo. Las guitarras, las manos y los pies repicaban sobre el tablao sin descanso. Uno de los cantaores, que sostenía un bastoncito con el que iba marcando el compás en el suelo o en el listón de la silla, según lo requiriera el caso, arrancó con un ¡ay! tan largo que, en ese momento y mientras bebía de su vaso, Carlos rompió a reír a carcajadas. Sin previo aviso, James se encontró con el rostro empapado de vino.

Alonso temió una desgracia.

El escocés, poseído tanto por la risa como por la euforia motivada por el vino, intentó parar. Intentó disculparse. Intentó recuperar la respiración… Todos sus intentos fueron en vano a la par que una terrible expresión de perplejidad se dibujaba en el rostro del irlandés.

Alonso imaginó la reacción de James, pero este hizo algo inconcebible. Rio. Rio tan fuerte que se dobló sobre su estómago y lágrimas de hilaridad corrieron por sus mejillas. Al cabo de unos minutos, cuando los espasmos de la risa lo dejaron incorporarse, se levantó, vertió el contenido de su vaso sobre el risueño semblante de Carlos y gritó:

—¡Viva el rey Alfonso XII!

Alonso no pudo reprimir su propia risa cuando las personas del café, en un simpático ritual, alzaron sus vasos gritando una sucesión de ¡vivas! Las notas de las guitarras, preludio de una nueva actuación, apenas se escucharon en medio del barullo y las risotadas del local.

Carlos se limitó a limpiarse el rostro con la manga de su chaqueta mientras seguía riendo. Alonso lo observó un instante. Era extraño verlo enfadado, no obstante, a veces sucedía y, en esas ocasiones, era preferible apartarse de su camino. Su ascendencia escocesa se evidenciaba en todos los rasgos de su físico. Era alto, fornido, tenía la tez clara y poseía un abundante cabello rubio que tendía a rizarse en el cuello, las sienes y la frente. El mentón era cuadrado, fuerte y definido, la nariz grande y, cuando sonreía, un simpático hoyuelo aparecía en una de sus mejillas. Sus ojos, única herencia paterna, eran marrones, brillantes y siempre burlones. Era un hombre de humor alegre. Tenía carisma, lo sabía, y a menudo lo utilizaba en su beneficio. Nunca pasaba desapercibido. Los hombres lo respetaban y las mujeres lo adoraban… incluida Charlotte.

Alonso se maldijo en silencio.

No quería pensar en ella. Era una noche feliz, repleta de celebraciones y diversos festejos.

—Maldita sea —masculló con fastidio.

Al levantar la vista, los atentos ojos de James se cruzaron con los suyos. De repente, la expresión de su rostro le pareció la de siempre: seria, perspicaz, lúcida… o eso creyó. ¿Cuándo habían dejado de reír? ¿Y cuánto tenía que beber un hombre para perder el sentido? Porque él lo necesitaba. Con urgencia. Ansiaba deshacerse de ese malestar, de esa especie de vacío que lo estaba carcomiendo y que vagamente lo dejaba respirar. El recuerdo de Charlotte revoloteaba por su mente sin descanso. Antes, jamás le había dedicado más de dos pensamientos seguidos. Se rio de sí mismo. Eso no era cierto. Al principio había experimentado un intenso rencor hacia ella, después una extraña aceptación se había apoderado de él y esta había dado paso a una absoluta indiferencia. ¿Qué había esperado de él? Lo había obligado a un enlace no deseado. Durante su matrimonio ambos habían vivido sus vidas sin entrometerse en los asuntos del otro. Cerró los ojos y se masajeó las sienes con las manos. ¡Maldita fuese! Volvió a tomar un largo trago de vino. Necesitaba olvidar, aunque solo fuese por unas horas.

—¿Qué tienes, Alonso? —le preguntó James retirando el vaso de sus manos.

—Devuélvemelo, James —siseó con impaciencia mientras intentaba recuperar su vaso de las reticentes manos del irlandés.

—Deberías dejar de beber —le advirtió soltando el vaso.

Alonso lo retó con la mirada vaciándolo de un trago en un acto de rebeldía. Luego, lo observó con irritación. Nada perturbaba a James lo suficiente como para que perdiera la compostura. Podía mostrarse distante, pensativo e incluso ausente cuando algo lo inquietaba en exceso, pero jamás perdía los nervios o el control de sí mismo.

—¿Cómo diablos lo consigues? —preguntó.

James sonrió de mala gana. Conocía a la perfección el peculiar timbre de su voz cuando algo no iba bien en él.

—¿A qué te refieres?

—Olvídalo. No importa. —Alonso calló unos segundos—. ¡Eres aterradoramente correcto! —exclamó de pronto—. Siempre —puntualizó en tono acusador.

—¿Y eso es un problema?

Alonso lo pensó un instante. Empezaba a sentirse algo mareado. Eso era bueno.

—Claro que no. —Consiguió enfocar la mirada en el rostro de su amigo—. Pero me gustaría que alguna vez perdieras el control de tu vida… y verlo —señaló con malhumor—. ¡Hasta Carlos ha perdido el rumbo en alguna ocasión!

—Cierto —apuntó el aludido después de pensarlo unos segundos.

James hizo una mueca de fastidio, Carlos rellenó el vaso de los tres y Alonso volvió a beber.

—Charlotte se ha marchado, me ha pedido el divorcio —murmuró con la vista clavada en su vaso.

Carlos y James cruzaron una mirada de entendimiento. Entonces un pesado silencio cayó sobre la mesa mientras las últimas estrofas de la soleá que interpretaba una de las cantaoras quedaban suspendidas en el aire.

la vanidad y el orgullo

se acabó pa’toa tu vida

ya quiso «Undebé» del Cielo

pagaras lo que debías

yo no me acuerdo si te quise

¿sabes de lo que me acuerdo?

que del mal pago que me diste

El dolor de cabeza había dejado de molestarlo para convertirse en un incómodo y constante latido apostado en las sienes. Era la enésima vez que leía el artículo sobre la llegada del rey que describía La Correspondencia de España[5], pero lo cierto era que leía las palabras sin prestarles la mínima atención.

Dejó de intentarlo.

La noche anterior había conseguido dejar de torturarse durante algunas horas, y como consecuencia de ello, esa mañana sufría un garrafal dolor de cabeza. No recordaba con exactitud cómo había llegado a su casa, ni a su cama, pero sí haber sido cogido por Carlos en una postura un tanto denigrante a la salida del Fornos.

Alonso cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás acomodándose en la butaca de su despacho. Estaba confundido, por primera vez en su vida era incapaz de decidir qué hacer, más aún, era incapaz de vislumbrar si había hecho o no lo correcto.

Se restregó los ojos como si ese simple gesto pudiese ayudarlo a reflexionar con claridad. Entonces pensó en Teresa. Ella siempre había estado en su vida. Siendo unos niños habían ideado mil y una travesuras, después de su enlace con el marqués de Santaella habían compartido una cordial amistad aderezada con algún que otro inocente coqueteo, solo sobrepasado cuando, de forma inesperada, su esposo falleciera en un imprevisto accidente de caballo. Casi seis años habían transcurrido desde aquel suceso, sin embargo, un año y medio atrás su relación se había vuelto realmente íntima. Alonso suspiró con impotencia. Algunos meses después del comienzo de sus encuentros, incluso había tomado la decisión de acatar las reglas de la sociedad y cortejarla como era debido. Lo tenía todo planeado, hacía cuatro años que había heredado su título, haciéndose cargo de todos los asuntos familiares y económicos que eran de su competencia, mantenía una relación estupenda con la mujer que siempre había deseado y, en general, su vida era satisfactoria.

Suspiró de nuevo con angustia.

Pero tan solo un año atrás su vida se había vuelto del revés. Cuando Cánovas le pidió que viajase a Londres con Carlos jamás se imaginó regresando a Madrid casado. Casado con Charlotte. Entonces, Teresa lo había castigado apartándose de su lado. Si en aquel momento hubiese sabido…

Gruñó molesto consigo mismo mientras se fijaba en el pisapapeles apoyado en el escritorio de su mesa. Era una pieza de tallado refinado: un escarabajo de color ámbar con una serie de jeroglíficos egipcios grabados en el dorso. Sin previo aviso, lleno de furia, lo cogió con la intención de lanzarlo contra la pared. Desde luego, no lo hizo.

¡Aquella situación era tan frustrante! ¡Charlotte lo había hecho! ¡Se había marchado! ¡Él se había propuesto que lo abandonara y ella lo había hecho! ¡Debería felicitarse! ¡Había conseguido su propósito! ¿Por qué no podía dejar de sentirse furioso? Dejó el pisapapeles, se levantó y apoyó ambas manos en la mesa observando el objeto como si pudiera destruirlo con la mirada. Era un obsequio de ella. Luego, casi contra su voluntad, volvió a cogerlo mientras la puerta se abría tras un discreto toque. Su mayordomo apareció ante él.

—Don Carlos y don James lo esperan en el gabinete —anunció con gesto serio.

—Hazlos pasar al despacho. Gracias, Julio.

Alonso paseó la vista por la estancia. Poseía un enorme mueble estantería donde guardaba sus documentos de contabilidad y demás libros, una sólida mesa, distinguidas butacas y varios sofás de piel. Le gustaba aquella habitación en la que su padre había permanecido la mayor parte del tiempo cuando viajaba a Madrid. Él solía retirarse allí para trabajar, leer, beber o fumar. Casi de inmediato, sus amigos entraron en el despacho.

—Tienes mejor aspecto del que imaginaba —dijo Carlos en tono acusador—. ¿Acaso soy el único al que le va a estallar la cabeza de un momento a otro? —refunfuñó acomodándose en uno de los sillones—. Supongo que María te ha preparado uno de sus milagrosos remedios.

Alonso lo observó. Carlos presentaba unos inyectados ojos en sangre rodeados por unas marcadas ojeras que reflejaban los excesos de la noche anterior, estaba demacrado y apenas podía reprimir los bostezos. En cambio, James exhibía un descansado aspecto, a pesar de haber estado bebiendo hasta altas horas de la madrugada junto a ellos. Frunció el ceño. Era incomprensible.

—Uno de los más desagradables —contestó poniendo cara de asco—, y me obligó a tomarlo en ayunas.

Un nuevo golpe en la puerta anunció la entrada de Julio en el despacho portando una bandeja con dos tazas de humeante chocolate y otra con un brebaje que se parecía sospechosamente a la tisana que su cocinera le había obligado a beber al amanecer.

Carlos se puso azul ante la visión del chocolate.

—Julio, transmítale mi agradecimiento a María por su exquisito chocolate, pero hoy no podría degustarlo como merece —dijo excusándose.

El mayordomo enarcó una ceja mientras miraba a Carlos de reojo y depositaba las tazas en el velador.

—Señor, en realidad, mi esposa le envía la tisana. Si me lo permite, le aconsejo que la tome cuanto antes. Puedo asegurarle, sin temor a equivocarme, que don Alonso está mucho más repuesto desde que la tomó. —La inconfundible censura en la voz del anciano mayordomo hizo resoplar a Alonso.

Se sentía como un niño al que acababan de sorprender haciendo una travesura cuando el anciano lo amonestaba de esa forma… sin hacerlo en apariencia.

Julio y María eran para él como los abuelos que nunca había tenido. María le había cambiado los pañales más de una vez y también lo había consentido en más de una ocasión durante su niñez. Julio, en cambio, lo había reprendido siempre que lo había considerado necesario, aunque paradójicamente le había ocultado a su difunto padre las numerosas travesuras de su hijo. Alonso sonrió a su pesar. Su infancia había estado llena de caídas, cortes y moretones propios de un niño de carácter inquieto y curioso, no obstante, ellos siempre habían estado a su lado para regañarlo primero y consolarlo después.

—Para mí será un auténtico placer degustarlo —dijo James—. Por favor, Julio, hágaselo saber a María.

Carlos puso los ojos en blanco.

—Si no necesitan nada más, caballeros. —El mayordomo salió del despacho, no sin antes dedicarle una desaprobadora mirada a Alonso.

James lo miró con seriedad una vez la puerta se hubo cerrado tras el anciano.

—Al parecer, Julio siente cierta animadversión hacia ti esta mañana —murmuró mientras se acercaba al escritorio y cogía varios periódicos: La Correspondencia de España, La Época, La Ilustración Española y Americana, El Imparcial, La Iberia. Después observó a Alonso con expresión interrogante.

—Ya sabes que me gusta contrastar la información. En cuanto a Julio… —dudó un instante antes de seguir—, él, María y todo el condenado servicio de esta casa me tratan con un respeto tan despectivo como intolerable desde que Charlotte se marchó —replicó.

—¿Qué piensas hacer? —le preguntó Carlos olisqueando la tisana.

—No lo sé —contestó mesándose el cabello en un gesto nervioso.

—Dale el divorcio o pide la nulidad —sugirió entonces.

—¿Has perdido la cabeza? ¡No! —gritó de pronto.

—¿Por qué? —replicó James.

—¡Porque no! —Una mal disimulada sonrisa apareció en el rostro del irlandés—. ¡Vete al infierno James! ¡Es mi vida! ¡No te metas! ¡Te lo advierto!

—De acuerdo —dijo en tono conciliador—. Solo diré que es un desastre de vida, si me permites decirlo —apuntó con tranquilidad.

—Alonso, por el amor de Dios, deja de gritar. Cada vez que lo haces siento que la cabeza me va a estallar —se quejó Carlos—. ¿Crees que debería tomarme la tisana de un trago? Huele fatal y temo que sepa peor.

Alonso contempló a sus amigos boquiabierto. James, que se había acomodado en una de las butacas con las piernas estiradas y los pies cruzados, bebía de su taza de chocolate como si se encontrara en cualquier aburrida reunión, y Carlos… ¡Carlos esperaba una respuesta a su pregunta como si fuese la pregunta más trascendental de su vida!

Se desplomó en su butaca con aire derrotado. Sus amigos acabarían por hacerle perder el poco juicio que aún le quedaba.

—Sabe igual que huele, así que te sugiero que la bebas de un trago, y tú, James, tienes razón, mi vida es un desastre. ¿Y bien? ¿Satisfecho? —preguntó con irritación.

James lo miró en silencio durante varios segundos.

—¿La añoras? —inquirió de repente.

Alonso le devolvió la mirada con sorpresa.

—A diario —confesó posando los ojos en el pisapapeles que ahora sostenía con cuidado en su mano—. Cada maldito instante del día y de la noche.

—¿Cuál es el problema entonces? —preguntó con suspicacia.

—¡Que estoy furioso! —vociferó levantándose de nuevo.

James lo observó con atención antes de volver a hablar.

—¿Con ella?

—¡Con los dos! —gritó Alonso sentándose otra vez—. ¡Apareció en mi vida y la volvió del revés! ¿No lo entendéis? ¡No la quería! ¡No la quería en mi vida, no la quería en mi casa, no la quería en mi cama! ¡No quería este matrimonio! ¡Dios! ¡No quería nada de esto! —exclamó con frustración.

Alonso respiró con fuerza mientras se pasaba las manos por el cabello en un gesto de impotencia. ¿Cómo había llegado a esa situación? Menudo idiota. Al principio solo había querido vengarse de ella y, sin embargo, al final había quedado atrapado en esa farsa de matrimonio en la que solo había habido hostilidad… ¡Y, maldita sea, ternura, complicidad, cariño, risas…!

Gimió en su interior.

—Sí, sí, sí… —Carlos hizo un gesto con la mano restando importancia a sus palabras—. Pero piénsalo, después de todo, tal vez sea lo más adecuado. No olvides que te utilizó para escapar de otro matrimonio. Además, te ha abandonado. Eso hiere el orgullo de un hombre, aunque el hombre en cuestión sea un auténtico asno —apuntó con intención.

—¡Maldita sea, Carlos! —Se levantó para increpar al escocés—. ¡Ten cuidado con lo que dices! ¡Sabes tan bien como yo por qué lo hice!

—Sí, y también que pudiste ser sincero —lo atizó Carlos apoyando los dedos en sus sienes—. Si le hubieses dicho la verdad no te habría abandonado y ahora no estarías como un loco… ¡y por los clavos de Cristo, deja de gritar! —replicó con fastidio.

Alonso empalideció apretando los puños.

—¡No existe ninguna ley que le prohíba a un hombre levantar la voz en su propia casa! —gritó en tono quisquilloso.

—Compadeciéndote no la vas a recuperar —intervino James de pronto.

Alonso lo miró con rabia mal contenida.

—¿¡De qué diablos estás hablando!?

—¡Oh, vamos, Alonso! —refunfuñó Carlos perdiendo la paciencia—. Julio nos ha dicho que desde que Charlotte partió pareces una fiera enjaulada o un alma en pena, según el humor con el que despiertes.

Alonso les dio la espalda y apoyó las manos en el alfeizar interior de la ventana sintiendo un profundo nudo en la boca del estómago. Charlotte se le había metido bajo la piel. No sabía con exactitud cómo ni cuándo había ocurrido, pero lo cierto era que no podía dejar de anhelar su compañía. Pasaba los días malhumorado, siempre perseguido por esa angustia que lo atenazaba sin descanso y de la que le era imposible deshacerse. Culpaba de su irritabilidad a cualquier persona de la casa que lo mirase medianamente mal y era innegable que su carácter se había agriado; dormía mal, apenas comía y bebía más de lo que debía para aplacar el descontento de su alma y la tristeza de su corazón. Sabía que era estúpido comportarse así, sin embargo, no podía dejar de hacerlo. La ausencia de su esposa lo atormentaba sin piedad.

Esa mañana, como cada día al despertar, se había dirigido a su alcoba. No quedaba nada de Charlotte allí. Sus cepillos, sus joyeros, sus cosméticos y sus perfumes habían desaparecido del tocador, los armarios estaban vacíos y su familiar aroma se había desvanecido de la estancia. La habitación estaba desierta, desolada, sombría… ¡Maldito estúpido idiota! ¡Se había resistido con tanto ahínco a quererla! ¿Por qué? ¿Para qué? ¿Qué había conseguido sino esa penosa infelicidad?

«Protegerla», le dijo una inesperada voz en su cabeza.

Ahogó el impulso de golpear la pared dirigiéndose a la mesa auxiliar sobre la que se encontraba la licorera, cogió la botella que contenía el coñac y se sirvió una pequeña copa. Carlos lo contempló como si hubiese perdido la razón.

—Sabéis que la quiero, ¿verdad? —preguntó con voz angustiada.

—¡Bendito sea Dios, claro que sí! —exclamó el escocés—. Ahora que por fin lo has reconocido, haz lo que tengas que hacer para recuperarla porque juro que si sigues bebiendo como lo haces vas a matarme por acompañarte —expresó con severidad.

—Tu confianza en mí es apabullante, Carlos —masculló entre dientes.

James suspiró con alivio. Se acercó a Alonso y le guiñó un ojo antes de coger la copa de sus manos.

—Creo que la necesito más que tú —dijo en tono animado—. Anoche estuve tentado a golpear esa cabeza dura que tienes en varias ocasiones.

Una débil sonrisa se dibujó en los labios de Alonso antes de palmear la espalda del irlandés y acercarse a su escritorio para escribir con rapidez unas palabras. Luego, hizo sonar la pequeña campana de su mesa.

Julio no se hizo esperar.

—¿Sí, señor? —preguntó.

Alonso le entregó una nota sellada.

—Haz que la envíen sin dilación a la sombrerería de mistress Esterly y esperen la respuesta, por favor.

El mayordomo asintió con intriga antes de salir.

Entonces, Carlos y James se relajaron en sus asientos. Alonso, en cambio, se sentó con inquietud. Todas esas sensaciones lo habían tomado por sorpresa. Cuando se trataba de Charlotte siempre se descubría haciendo cosas que no tenía pensado hacer en absoluto. Se puso en pie y comenzó a caminar por el despacho.

—Hace ocho días cogió un vapor en Cádiz con dirección a La Habana… El Guipúzcoa —añadió recordando su nombre—. No sé si ese es su destino final, pero tal vez Madeline pueda aclarárnoslo —comentó.

—¿A quién has enviado para vigilarla? —preguntó Carlos.

—A Manuel y cuatro de sus hombres —reveló—. Me enviaron un telegrama antes de partir. En cuanto toquen tierra deberán mantenerme informado de todo cuanto haga o le suceda —confesó con reticencia.

James soltó una carcajada.

—¿Tú espiando a tu esposa? —preguntó con ironía—. ¿Cómo no se nos ocurrió que haría algo así? —continuó en tono jocoso dirigiéndose a Carlos.

—Y nosotros que creíamos que la habías dejado marchar —expresó a su vez Carlos con sorna.

Alonso hizo una mueca de fastidio.

—Dejad de burlaros. Me conocéis lo suficiente para saber que la haría seguir. No podría haberla alejado de mi lado sin la certeza de saberla protegida por mis hombres —se defendió.

Entonces la puerta se abrió de golpe para dar paso a un acelerado Julio. Este carraspeó antes de recuperar la compostura.

—Estaba escuchando —dijo como única explicación—. Ilustrísima, la marquesa se dirige a Boston.

Alonso miró a su mayordomo con incredulidad.

—¿Boston? —acertó a preguntar.

—Verá… —Julio se aclaró la garganta con incomodidad—. Hace unos meses que se cartea con su hermana, con frecuencia, debo añadir.

Unos atónitos Carlos y James lo miraron a él.

—¿Tienes una hermana? ¿En Boston? ¿Desde cuándo tienes una hermana? —preguntó Carlos sin salir aún de su asombro.

Alonso respiró con alivio durante unos segundos. Su esposa estaría a salvo con Inés. La carga de sus hombros se aligeró, tanto, que se sentó de nuevo. Se sentía extraño. Por una parte, la tranquilidad de conocer el destino de su esposa lo inundó por completo, pero por otra… bueno, prefería no indagar demasiado en esas otras emociones que comenzaban a asaltarlo o perdería la tan codiciada calma que tenía en ese instante, no obstante, su hermana había traicionado su lealtad ocultándole que se escribía con su esposa y su esposa había traicionado su confianza ocultándole que conocía la existencia de su hermana. Alonso intentó asimilar esa información sin perder los nervios. Durante meses y meses de incertidumbre había escrito a Inés revelándole sentimientos que ni él mismo se había atrevido a pronunciar en voz alta. ¡Y mientras él se desesperaba y se desahogaba escribiendo incontables misivas a su hermana, esta había permanecido en silencio! ¿Por qué había dejado Inés que se torturase de aquella forma? ¿Acaso era inmune a su sufrimiento? ¿A su confusión? ¿Acaso no lo había leído? El alivio y la calma se mezclaron con el enfado y el dolor. ¿Cómo se suponía que debía sentirse? ¡Porque ni él mismo lo sabía!

—¿Cómo ha sabido Charlotte de la existencia de Inés? —replicó aún con incredulidad—. ¿Y, por el amor Dios, cuándo pensabais decírmelo? —preguntó con irritación.

—Bueno, quizás nos escuchara a María y a mí hablar de ella —contestó Julio con serenidad—. Nos pidió que guardáramos el secreto —continuó el anciano sin alterarse—, con la esperanza de que fuese usted quien le revelara la existencia de su hermana.

—¡Inés! —exclamó entonces Carlos de pronto—. ¡Santa Madre de Dios! ¿Desde cuándo tienes una hermana? —continuó—. ¿Escondes algún secreto más que debamos saber? ¿Algún hijo sin reconocer? ¿Alguna otra esposa en cualquier lugar?

Alonso fulminó con la mirada al escocés. James volvió a servirse una copa de coñac que apuró de un trago y Julio los observó a todos como si estuviese dispuesto a anunciar el menú de la cena.

—La marquesa nos hizo prometer que jamás le diríamos adónde se dirigía, pero María, el resto del servicio y yo consideramos que ha llegado el momento de que lo sepa. Si no, ¿cómo va a disculparse por su comportamiento y traerla de vuelta? Por cierto, es grato saber que la ha hecho seguir —añadió complacido.

Alonso se levantó de golpe. ¡No podía creerlo! Caminó dando grandes zancadas por el despacho mientras se mesaba el cabello sin cesar. La cabeza le daba vueltas. ¿Quién era el dueño de esa casa? ¡Porque desde luego él no! Y, además, ¿por qué todo el mundo había desarrollado el detestable hábito de meterse en su vida? ¡Por los clavos de Cristo! Sus amigos se habían vuelto unos puñeteros entrometidos desde que se casara con Charlotte. Su hermana lo traicionaba y el servicio de su casa conspiraba contra él. ¿En qué mundo vivía? ¡Era una locura! Tres pares de ojos siguieron todos sus movimientos en silencio. Alonso resopló. Gruñó. Lanzó varios juramentos y, finalmente, volvió a sentarse sujetándose la cabeza entre las manos con la mirada fija en la mesa. Después de unos segundos, en los que se obligó a respirar con serenidad, carraspeó y levantó la vista.

—Os pidió que guardarais el secreto —repitió mirando a su mayordomo con seriedad—. Julio, por piedad, cuéntame todo lo que deba saber.

El anciano sonrió. Él mejor que nadie conocía el carácter un tanto voluble de Alonso, pero si se le dejaba espacio suficiente para protestar a su antojo durante un indeterminado periodo de tiempo, inmediatamente después recuperaba la calma, y entonces se volvía sencillo tratar con él. En su opinión ya estaba preparado. Sí, lo estaba, no solo para escuchar, sino también para entender.

Capítulo 3

Inés se dirigió al jardín segura de encontrar a Charlotte allí. Al aproximarse sonrió al verla. Estaba inclinada sobre el suelo podando algunas flores con un sencillo vestido de cuadros de algodón abotonado hasta el cuello, un chal de lana sobre los hombros y un gran sombrero para protegerse del sol.

Al llegar junto a su cuñada la abrazó por la espalda apoyando su mejilla contra la de ella con cariño.

—Estás haciendo un magnífico trabajo aquí —dijo—. Mi madre está encantada. Yo jamás he tenido paciencia para estas tareas.

Charlotte la miró de reojo con una tímida sonrisa en sus labios.

—A mí me gusta, me mantiene ocupada. María y yo solíamos hacerlo a menudo. —Se le apagó la voz al recordar a la anciana cocinera de Alonso—. ¿Vas a montar? —preguntó en un tono más alegre.

—Sí, voy a cabalgar por la propiedad —dijo Inés incorporándose—. Hace tres días que no lo hago y estoy impaciente. Estaré de vuelta para el almuerzo —se despidió alejándose con una sonrisa.

Inés era una amazona excelente. Charlotte la observó mientras se marchaba enfundada en su peculiar traje de montar. Si se paseara por el parque del Retiro con aquella indumentaria, daría mucho que hablar en las esferas de la alta sociedad madrileña.

Ella misma había hecho los arreglos del traje a su gusto. Era un atuendo ligero a la vez que galante, de color oscuro y corte masculino. La falda había sido sustituida por unos anchísimos pantalones que llegaban hasta los tobillos de sus botas con el fin de permitirle montar a horcajadas. Bajo ellos llevaba las piernas embutidas en unos largos y ceñidos leotardos de lana negra. La blusa y la chaquetilla se ajustaban a su busto, sus manos estaban cubiertas por unos finos guantes de ante y, en su cabeza, llevaba un sombrero al que le había quitado el odioso velo, según sus propias palabras.

Inés era dos años más joven que ella. Una mujer de una extraña belleza; poco común y alejada del canon europeo. De estatura pequeña, aunque esbelta y decidida, poseía un inquietante donaire, tanto por el porte resuelto como por el dandismo de su ropaje masculino, los cabellos demasiado cortos para la época y un atrevido flequillo a lo garçon. Su tez era de un saludable moreno y sus cabellos de un negro azabache deslumbrante; las cejas arqueadas, la nariz alargada, el mentón fuerte y la boca de labios definidos comunicaban a su fisonomía un aire de dureza, o más bien de orgullo, sin restar gracia alguna al conjunto de sus rasgos. En sus enormes y rasgados ojos oscuros no se observaba sino una expresión de fiereza, y en una conversación animada podía observarse cómo sus pupilas se dilataban asemejándose a los de un felino. Poseía una mirada turbadora, inteligente y directa… similar a la de Alonso.

Charlotte cerró los ojos obligándose a no pensar en su esposo. Luego se arrodilló sobre la tierra para continuar limpiando la parcela del jardín hasta que el calor le resultó tan insoportable que comenzó a transpirar. Durante los días anteriores había llovido en abundancia, pero esa mañana había amanecido un sol incansable, casi primaveral. Se acercó a uno de los pozos situado a unos metros de distancia, se refrescó el cuello con un pañuelo y bebió agua de un pequeño jarro. Contempló su trabajo y se sintió satisfecha. El pequeño jardín, que había mimado desde que llegara allí un mes atrás, estaba precioso. María estaría orgullosa de ella…

«Un mes», pensó.

Ya habían transcurrido casi dos meses desde que abandonara Madrid. Una angustiosa pesadez se asentó en su corazón. Entonces se sentó en uno de los bancos a la sombra de un árbol y miró a su alrededor con tristeza.

Un año atrás jamás se habría imaginado viajando con la única compañía de Pepa, su doncella personal. Ambas habían cruzado el atlántico, no sin cierto temor al principio, pero llegando sin contratiempo alguno a la ciudad de Boston, donde Inés y su madre, doña Mercedes, habían esperado su llegada.

La primera vez que Inés y ella se vieron se observaron durante un par de segundos con curiosidad, reconociéndose en las centenares de cartas que se habían escrito la una a la otra, luego, su decidida cuñada le había plantado dos sonoros besos antes de abrazarla con una calidez que la impresionó. Su madre, doña Mercedes de Guzmán, era una adinerada mejicana de carácter firme y resuelto, a pesar de sus setenta años de edad, que la había recibido en su hogar con amabilidad y sin hacer preguntas.

Durante varios días disfrutaron de los diversos entretenimientos que ofrecía la ciudad, y ante la insistencia de Inés, tanto ella como su doncella acabaron por hospedarse en la casa de sir Anthony Beesley, el difunto esposo de doña Mercedes. Después, Inés se las había arreglado para que la acompañara al rancho en el que ella y su madre residían habitualmente mientras decidía dónde establecerse, de ese modo, y casi sin darse cuenta, se había visto partiendo hacia El robledal, al sur de Santa Fe; un enorme rancho de trescientos acres propiedad de la familia Beesley, ubicado estratégicamente en un valle agrícola rural junto a un pequeño afluente del río que compartía el nombre de la ciudad que cruzaba y que surgía en una cordillera llamada Sangre de Cristo. De esta forma, el terreno no tenía problemas de abastecimiento como le había explicado la propia Inés. En general, la propiedad se entendía como un conjunto de dependencias, viviendas, almacenes y edificios auxiliares organizados en torno a siete patios, tres de labor al sur, dos auxiliares al norte y otros dos de acceso a los molinos al oeste. Junto a estos últimos se encontraba la almazara, la bodega y el acueducto que recorría, en forma de L, el perímetro de la entrada trasera dejando a un lado la zona ajardinada, en la que se encontraba en ese momento, y al otro, una pequeña plantación de olivos, un viñedo y diversas huertas. El trayecto que recorría el agua consistía en una construcción de ladrillo formada por arcos de medio punto, con el caz en la parte superior interior. En uno de sus extremos había un cubo. Este inmueble formaba parte del conjunto hidráulico de acequias y canales de piedra que regaba la hacienda conectada al río.

Junto a la almazara, se hallaba la bodega de vino, un edificio de planta rectangular al que se accedía mediante un túnel abovedado de sillares de piedra, ya que el edificio estaba parcialmente cerrado para el mejor mantenimiento de la temperatura del vino.

A la vivienda principal, decorada con elementos andaluces, se accedía por una avenida arbolada. Cada estancia de la planta baja de la casa se comunicaba a un precioso patio central situado en el interior de la misma y, dicho patio, poseía una hermosa fuente de piedra labrada en el centro. La segunda planta estaba provista de una balconada, a la que se accedía por los balcones de las habitaciones interiores superiores; estas compartían una barandilla de madera que rodeaba el patio y por la que se podía pasear.

En la fachada oeste de la casa se encontraba la capilla con la presencia de un pequeño campanario.

Los cercados de madera para el ganado se encontraban alejados al este de la vivienda, y la herrería, los graneros, las cuadras, las caballerizas y los pajares, se disponían en torno a los enormes patios de labor, situados al sur de la casa principal.

Más al sur, se hallaba el poblado de los trabajadores del rancho; este estaba formado por veintidós viviendas de adobe alineadas a ambos lados de un largo camino de tierra. Compartían una arquitectura sencilla; muros gruesos, ángulos sin vértices, redondeados, y colores tierras, beis y ocres, que se fundían con el entorno. Cada casa tenía las ventanas pintadas de diferente color. Este elemento decorativo, junto a puertas y chimeneas, eran los únicos indicios que, a lo largo del sendero, distinguían unas viviendas de otras.

Quedaban fuera del camino, al este, diez viviendas cronológicamente más antiguas que las anteriores. La rusticidad se vislumbra en las vigas de gruesos maderos que, marcando la estructura de techos y suelos, sobresalían de estos, quedando a la vista. Estas construcciones, también de adobe, poseían pequeñas ventanas y suelo de madera. Estaban provistas de habitaciones comunes, una rústica cocina con chimenea de forma cónica y una pequeña despensa empotrada en la pared con espacios de guardado y estantes cavados en el muro junto al fogón. Solían habitarse temporalmente por los vaqueros que arreaban el ganado que pastaba libre por la propiedad durante un par de años para ser transportado más tarde hacia los mercados del este del país.

Inés le había explicado que solo quince de esos vaqueros trabajaban de forma permanente en la hacienda, estos vivían en Santa Fe con sus familias y eran los encargados de marcar a los nuevos terneros que nacían cada temporada con la singular B de Beesley. Esas marcas eran un símbolo de distinción entre los propietarios, incluso se ponían en su papelería particular, ya que cualquier tipo de alteración de esa seña se consideraba un grave crimen.

Los vaqueros, bajo las órdenes del capataz, se organizaban en grupos de dos o tres para capturar a los terneros. En ocasiones, estos eran encerrados en círculos hechos por los mismos jinetes que evitaban así su escape para ser llevados con posterioridad a un pequeño corral que se comunicaba con otro más amplio mediante una puerta de tablones de madera. Esa tarea podía durar varios días e incluso semanas debido al estado semisalvaje del ganado. Una vez que todos los terneros estaban en cautividad se apartaban uno por uno del resto y, amarrados por las patas, eran llevados al corral más grande para ser marcados con el hierro ardiente. El animal era sujetado por dos hombres, echado de lado y herrado. Finalmente, una vez marcados, se dejaban en libertad para retornar con sus madres. Su cuñada le había dicho que esas escenas estaban repletas de destreza, entusiasmo, humo y fuerza, ya que los hombres necesitaban emplearla para someter a los terneros.

A Charlotte le pareció una auténtica crueldad lo que Inés le relató, pero esta le explicó que, a pesar de la rudeza de la labor, siempre se trataba de evitar la crueldad en los animales. Casi de inmediato, le había comentado con entusiasmo que pronto se marcarían nuevos terneros y podría verlo por ella misma, también le había explicado que, al término de cada una de esas jornadas, su madre acostumbraba celebrar una fiesta en la casa grande para premiar la labor de todos los vaqueros.

Charlotte sonrió al recordar la pícara mirada de Inés. Entre risas le había confesado que era la excusa que su madre empleaba para evitar admitir que organizaba aquellas fiestas porque, en realidad, le encantaban. Las mujeres preparaban comida y bebida en abundancia, los hombres tocaban las guitarras, se bailaba, se cantaba y el festejo se alargaba hasta bien entrada la madrugada, por lo que doña Mercedes siempre perdonaba el siguiente día de trabajo a los vaqueros.

—Tienes una bonita sonrisa muchacha, me gustaría verla más a menudo —dijo esta de súbito sentándose a su lado.

Charlotte la miró con sorpresa, no había percibido su presencia al acercarse.

—Buenos días, doña Mercedes.

—Espero no haberte asustado —dijo sin un ápice de arrepentimiento en su voz—. El jardín está precioso desde que tú lo cuidas. Mi hija jamás le ha dedicado más de una mirada. A mí también me gustaba cuidarlo cuando podía agacharme sin temor a un buen dolor de espalda.

Charlotte sonrió agradecida.

—Es un placer trabajar en su jardín. Me alegra mucho que me haya permitido hacerlo.

Doña Mercedes la observó complacida.

—¿Sabías qué es la primera vez que te veo sonreír con verdadera despreocupación? Quizá las heridas empiezan a cicatrizar —reveló en voz baja.

Charlotte miró a la madre de Inés con estupor.

—Eso creo —afirmó con seriedad.

—Mi hija ha sido incapaz de explicarme la razón por la que te has separado de tu esposo —la anciana vio cómo la muchacha enrojecía mientras desviaba la vista hacia el suelo—, supongo que por alguna incómoda promesa hacia ti o hacia su hermano, no estoy segura.

—Yo… —Tomó aire—. Preferiría no hablar de eso.

Doña Mercedes miró a Charlotte con curiosidad.

—Sea —dijo—, pero tienes un gran problema que resolver, más aún cuando estás esperando al heredero de un hombre de la nobleza española —agregó con serenidad.

Charlotte jadeó presa del asombro.

—¿Cómo lo ha sabido? —preguntó sintiéndose aturdida.

La anciana apenas sonrió.

—Bueno, hace semanas que comencé a advertir cómo frunces los labios ante viandas que te he visto comer con gusto en otras ocasiones, has dejado de salir a cabalgar con Inés para dedicarte al jardín sin motivo aparente y, además, cada mañana se te ve más pálida. ¿Sufres náuseas?

Charlotte se incorporó poniéndose en jarras con inquietud. Sería inútil negarlo.

—Sí —admitió.

—¿Sabías de tu estado cuando lo abandonaste?

—No —respondió enfrentándose a la mirada de su anfitriona—. No lo he sospechado hasta hace poco —dijo con sinceridad.

Doña Mercedes suspiró con preocupación.

—Debes decírselo a Alonso. No puedes negarle a su hijo —expresó en voz baja la mujer.

—Lo sé —susurró Charlotte—. Pero necesito un poco de tiempo, doña Mercedes. Necesito poner orden a mis pensamientos y… —vaciló unos segundos antes de proseguir— a mis sentimientos. No diga nada aún, por favor —le suplicó volviéndose a sentar.

La anciana la observó en silencio antes de volver a tomar la palabra.

—Supongo que te habrás fijado en la peculiar arquitectura de este rancho. No se parece a ningún otro del Estado —dijo de pronto la mujer. Charlotte asintió sin entender el brusco cambio de conversación—. Perteneció a Enrique Melgar de Alcázar Uribe, tío de Fernando Melgar de Alcázar Salgado, tu difunto suegro y, por ende, tío-abuelo de tu esposo. Don Enrique fue un hombre aventurero —recalcó doña Mercedes—. Abandonó su Córdoba natal, trayéndose consigo su inmensa fortuna y la mitad de sus sirvientes, y viajó durante años por Suramérica hasta que llegó a Nuevo México atraído por los relatos de los indígenas que poblaban estas tierras. Según tengo entendido se enamoró profundamente de una navaja —le explicó—. Al poco tiempo de conocerla consiguió que ella abandonase a su grupo y se fuese a vivir con él. Fue entonces cuando don Enrique decidió asentarse para construir este rancho a imagen de su hacienda cordobesa y ordenó traer de Andalucía todo lo que pudo para su construcción. El robledal tiene un encanto del que carecen otros de la región —afirmó la anciana ante la confusa mirada de la joven—. Retomando la historia, nunca se casaron, como deberían haberlo hecho ante la Santa Madre Iglesia. —Doña Mercedes se persignó—. Ella no se convirtió al catolicismo y vivieron en pecado. Por lo que sé, ambos estuvieron satisfechos con ese arreglo el resto de sus vidas. Tampoco tuvieron descendencia, por lo que don Enrique, en su testamento, dejó esta propiedad y toda su fortuna a su hermano mayor, don Joaquín Melgar de Alcázar, sexto marqués de Andrada, y en caso de su fallecimiento, a sus sobrinos: Soledad, Luisa, Dolores y Fernando, el padre de tu esposo. No obstante, también dejó consignada una cláusula en la que especificaba que todos los sirvientes, así como sus descendientes directos, podían vivir y trabajar en este rancho hasta el final de sus días, además, este podía ser arrendado, pero no vendido. Cuando pereció aquejado por una pulmonía, su hermano, el entonces marqués se hizo cargo del rancho, pero años después delegó los asuntos de la propiedad en su hijo Fernando, puesto que, como sabrás, las tres hermanas de tu suegro fallecieron de tisis siendo niñas. —Charlotte negó con la cabeza frunciendo el ceño—. ¿No lo sabías? Bueno, ya veo que no. A decir verdad, yo tampoco lo sabía hasta que lo leí en el informe que me detalló mi abogado sobre Alonso. —Charlotte se sintió mareada, quiso interrumpirla, mil preguntas se formaron en su cabeza, sin embargo, fue incapaz de expresar ninguna—. ¡Oh, muchacha! No te sorprendas tanto. Te agradecería que mi hija siguiera ignorando este hecho. La conozco lo suficiente como para saber que se disgustaría enormemente conmigo y nos veríamos obligadas a discutir. Ya sabes lo voluntariosa que puede llegar a ser —añadió con una pequeña sonrisa—. El caso es que don Fernando vino a conocer la finca un año después de perder a su esposa, la madre de Alonso. Permaneció cuatro meses aquí, sopesando varias ofertas de arrendamiento, hasta que aceptó la de mi esposo y se marchó. Mi señor Beesley quedó prendado del rancho desde la primera vez que lo vio —le confió en voz baja—. Más tarde supe que durante ese breve tiempo don Fernando se había encamado con una de las criadas de la casa principal. —Charlotte agrandó los ojos—. Se llamaba Manuela y era mestiza. Su madre era sobrina-nieta de la mujer que convivió con don Enrique, y su padre, uno de los vaqueros que trabajaban en la hacienda arreando el ganado, un gringo, que abandonó a su madre antes de que ella naciera —explicó con rapidez—. ¿Entiendes la historia?

—Creo que sí —dijo un poco desconcertada Charlotte.

—Cuando mi esposo y yo nos mudamos respetamos la cláusula de mantener a toda la gente que vivía aquí, la gran mayoría ya ha fallecido —aclaró antes de continuar—. Al poco tiempo de la partida de don Fernando fue evidente que Manuela estaba embarazada. Todos los criados del rancho sabían que el padre de la criatura era él, pero nadie dijo nada nunca. Manuela tuvo un alumbramiento difícil, casi murió desangrada en aquella ocasión, pero mi esposo, que era médico, la atendió lo mejor que supo y consiguió salvar su vida. Don Fernando regresó un año después sin previo aviso y fue entonces cuando descubrió que Manuela había dado a luz.

Charlotte volvió a agrandar los ojos con asombro. Hasta entonces había creído que Inés era hija de doña Mercedes y don Fernando, aunque nunca se había atrevido a preguntar.

—¿A Inés? —inquirió sin entender.

La anciana sonrió negando con su cabeza.

—Aguarda. Don Fernando reanudó sus relaciones con Manuela, pero cuando quiso llevárselos a España, Manuela desapareció llevándose a la criatura. El marqués casi se volvió loco. Los buscó sin cesar durante meses, contrató a varios mestizos para que recorrieran los asentamientos navajos y él mismo salía cada día con una cuadrilla de hombres para recorrer las tierras… aún recuerdo su angustia ante la imposibilidad de dar con ellos. Cuando se convenció de que jamás los encontraría regresó a España, aunque me consta que siguió contratando a diversos hombres para encontrar a Manuela a lo largo de los años.

—¿Qué sucedió después? —preguntó Charlotte con intriga.

—Durante la guerra civil, el pueblo de Manuela, junto al de otros indígenas fue capturado y relegado a las reservas. Fueron tiempos terribles para todos —agregó con pesar doña Mercedes—. Durante su traslado a Fort Sumner, la caravana de navajos pasó junto a Santa Fe y fue entonces cuando uno de los hombres que trabajaba en el rancho reconoció a Manuela y dio aviso a mi esposo. Él consiguió dar alcance a la caravana. —Sonrió ante la muda pregunta en los ojos de Charlotte—. Sí, encontró a Manuela y a sus hijos, pero solo cuando les entregó una buena suma de dólares a los oficiales, estos miraron hacia otro lado permitiendo que abandonaran la caravana. A su regreso a El robledal, Manuela nos suplicó que no informáramos a don Fernando, tal era su temor a que la alejara de sus hijos, sin embargo, un tiempo después, mi esposo no pudo seguir manteniendo el silencio. Nos pusimos en contacto con don Fernando y este regresó sin dilación. El reencuentro con Manuela y su hijo fue difícil. El niño no lo reconocía como su padre y Manuela se negaba a hablar con él. —Charlotte la miró atónita—. Estaba muy enferma, falleció unos meses después a causa de unas fiebres —aclaró doña Mercedes—. Pero mientras agonizaba le confió a don Fernando que había huido embarazada de él de nuevo. Además del niño, también era padre de su hija.

Charlotte exclamó algo aturdida.

—¿Inés? —dijo sin salir de su asombro.

Doña Mercedes asintió.

—Pero… —balbuceó sin atreverse a preguntar.

¿Qué insinuaba doña Mercedes? ¿Alonso era el niño?, se preguntó con desconcierto.

—Aguarda —dijo de nuevo la anciana—. Desconozco qué le pidió Manuela a don Fernando en sus últimas horas o qué le hizo prometer, no obstante, después de su muerte, nos confió, a mi esposo y a mí, el cuidado de sus hijos. Yo los quise desde el primer momento en que los vi y mi marido los adoró desde la primera vez que los sostuvo entre sus brazos. Llegaron en un estado lamentable: heridos, desnutridos, sucios, asustados… —añadió doña Mercedes recordando al par de criaturas con tristeza—. Mi esposo y yo no fuimos bendecidos con hijos propios, pero sí, en cambio, con ellos. Para cuando tu suegro llegó, yo ya los amaba con todo mi corazón. Te confesaré que intenté convencer a mi esposo para que no se pusiera en contacto con don Fernando, no obstante, él insistió en que era nuestro deber y que, tanto él como los niños, tenían el derecho de conocerse. Mi marido era aburridamente noble, querida, y endiabladamente tozudo —expresó con una mueca—. Al principio me resistí con ahínco junto a Manuela, convencida de que don Fernando se llevaría a nuestros niños, pero al final no tuve más remedio que acceder a los deseos de mi esposo. Quizá me juzgues mal por oponerme a que don Fernando se reencontrara con sus hijos.

—Por supuesto que no. —Charlotte calló de repente—. Supongo que hicieron lo correcto —musitó sonrojándose al comprender la treta de la anciana.

—Así es —dijo doña Mercedes esbozando una sonrisa; la muchacha había picado el anzuelo—. Escribir esa carta fue lo más difícil que he hecho en mi vida, créeme, estábamos convencidos de que perderíamos a los niños, sobre todo después de la muerte de Manuela, pero don Fernando no se los llevó, nos los entregó para que los criáramos con la única condición de ser él quien se hiciera cargo de todos los gastos de su manutención y educación.

—¿Por qué hizo eso? —preguntó Charlotte con confusión.

—No lo sé —respondió doña Mercedes—. En cualquier caso, nunca supimos con certeza la causa que motivó que actuase así. Quería a sus hijos, los adoraba —aseveró—. Puedo jurar ante la biblia que así era. Él se interesaba por todo lo que ocurría con ellos, nos escribía con frecuencia y los visitaba cada año, con el tiempo, incluso puedo decir que nos hicimos grandes amigos. Lamenté enormemente su fallecimiento, era un buen hombre… Mi hija lloró durante días su pérdida.

—¿Y el niño? —preguntó Charlotte sin poder contenerse por más tiempo—. ¿Era Alonso?

De súbito, doña Manuela miró hacia el suelo.

—No. Te contaré esa otra parte de la historia en otro momento —dijo con voz resignada la mujer—. Debes saber que Alonso no supo de la existencia de sus hermanos hasta que su padre falleció. Jamás entendimos por qué el marqués le ocultó a su hijo mayor la existencia de sus hermanos. Fue otra de las preguntas sin responder que don Fernando se llevó a la tumba —añadió en voz baja—. Junto a su testamento, dejó una larga carta explicándole esta historia a Alonso, así como también las llaves de dos baúles donde guardaba con sumo celo todas las cartas que recibió del rancho. En uno de ellos se encontraban las cartas que le enviamos mi esposo y yo, y en el otro, las cartas de Inés. Cuando Alonso se puso en contacto conmigo para venir a conocer a sus hermanos lo ordené investigar. En sus misivas, don Fernando nos lo describía como un joven inteligente, algo impulsivo, de genio vivo, pero de buen corazón. —Charlotte apartó la vista—. Se sentía muy orgulloso de él —musitó la anciana antes de tomar aire para continuar—. No es que dudara de la palabra de tu suegro, pero yo tenía que proteger a mis hijos de un hermano que quizá no los aceptara.

—Sé a lo que se refiere —musitó Charlotte con un deje amargo en su voz.

Doña Mercedes pasó uno de sus brazos por los hombros de ella con afecto.

—No accedí a su petición hasta que recibí el informe que me entregó mi abogado sobre él. Inés se enojaría muchísimo si supiese que la primera vez que su hermano quiso venir yo decliné su petición con amabilidad. Mi hija estaba ansiosa por conocerlo. —Doña Mercedes cogió el abanico que llevaba prendido a su muñeca y comenzó a abanicarse—. Alonso permaneció aquí durante cinco meses, al principio la situación fue muy incómoda para él, ya que parecía no encajar en esta casa, ni en el rancho… ni siquiera en el país —agregó con sorna—, pero Inés supo ganárselo. Después de un tiempo, en el que aprendieron a entenderse, su relación se volvió muy especial. —La anciana sonrió—. El día que mi hija recibió la carta en la que su hermano le comunicaba que se había casado, así como los motivos de su matrimonio, se disgustó mucho contigo —le confesó con una cariñosa mirada—. Fue toda una sorpresa para ella recibir una carta tuya seis meses después. Estaba decidida a odiarte. La pusiste en un gran compromiso al pedirle que mantuviera el secreto con su hermano. Lo adora y se ha sentido muy desleal hacia él desde entonces, pero Inés tiene sus propias razones para hacer lo que hace y una particular opinión sobre vuestra situación. Nunca le pareció bien que Alonso siguiera frecuentando a la marquesa de Santaella después del enlace. —Charlotte clavó su mirada en el suelo—. Lo siento chiquilla, pero no hay otro modo de decirlo. Comienza a hacer calor aquí, creo que voy a volver a la casa. Espero que, puesto que eres de la familia, no desveles esta historia a nadie. Aunque, a efectos legales, Inés y su hermano no son mis hijos, yo así los siento y por el territorio nadie lo duda.

—No lo haré. Pierda cuidado —dijo mirando a la anciana mientras apretaba sus manos con cariño—. Pero… ¿qué fue del niño, doña Mercedes?

—Hace tiempo que marchó —murmuró con pesar la anciana—. Aunque rezo cada noche para que regrese pronto. Prometo hablarte de él en otro momento —dijo antes de ponerse en pie y apoyarse en su bastón—, ahora debes pensar en lo que vas a hacer y tomar tus propias decisiones.

Charlotte se levantó para acompañar a la anciana a la casa.

—Aún puedo manejarme sola, chiquilla —la amonestó con amabilidad—. No te preocupes.

—Doña Mercedes —la llamó después de que se alejara unos pasos—, gracias —susurró con sinceridad.

La anciana asintió.

—Debías conocer la verdad. Es la historia de tu familia… y será la de tu hijo —agregó comenzando a caminar de nuevo.

Charlotte siguió con la mirada a la mujer hasta que desapareció de su vista. Luego, acarició su abdomen pensando en todo lo que doña Mercedes le había relatado, preguntándose si su bebé se parecería a Alonso, si se alegraría al saber que sería padre, si lo amaría tanto como ya lo amaba ella o si querría apartarlo de su lado… pestañeó para contener las lágrimas que amenazaron con escapar de sus ojos. No. No importaba lo que había ocurrido entre ellos. No importaba que no la quisiera ni el resentimiento que ella pudiera sentir hacia él. Ni siquiera el dolor que se habían causado. Llevaba en su vientre el mejor regalo que la vida podría hacerle jamás. El único motivo por el que nunca se arrepentiría de su vida junto a Alonso. Su bebé. Y nunca renunciaría a él. Jamás. Aunque eso supusiese volver a tener que vivir junto a su esposo bajo el mismo techo como si fuesen extraños. Entonces pensó en Manuela. ¿El temor que habría sentido a perder a sus hijos sería similar al que ella misma sentía en ese momento? No. Alonso no le arrebataría a su hijo por muy heredero suyo que fuese porque, si se atreviese a hacerlo…

Charlotte se restregó los ojos con decisión apartando las lágrimas. Se había jurado no volver a derramar ni una sola lágrima más por él y no lo haría. Nunca más.

Había pasado casi un año, un año desde que Alonso Melgar de Alcázar llegara a su vida… y la cambiara para siempre.

Capítulo 4

La vizcondesa de Castlereagh miró con suma seriedad a Charlotte una vez que el coche se puso en marcha. Era una mujer alta, voluptuosa, de figura semejante a un reloj de arena que hacía que los hombres se volvieran a su paso para observarla con detenimiento. Su pelo era de un intenso rubio y su piel similar al color de la nata, la nariz elegante y los labios perfilados con exquisitez. Su rostro poseía un mentón decidido y unos ojos que compartían el verdor de las esmeraldas. Además, era una mujer de carácter resuelto, aunque suavizado por una amabilidad que hacía que la gente se sintiera inclinada a sentir simpatía por ella desde el primer instante.

—Gracias, Anna —murmuró Charlotte mientras esquivaba su inquisidora mirada.

Anna hizo un gesto con la mano restando importancia a sus palabras.

—No ha sido difícil convencer a Heather para que te dejara acompañarme. Cuando le insinué que quería hacerme cargo de los gastos de tu vestuario de cama no puso objeción alguna, aunque me ha sorprendido que no quisiera venir —agregó con extrañeza.

Charlotte suspiró con resignación.

—Ella y Edward están furiosos. Anoche me prohibieron salir de mi habitación.

Anna la miró a los ojos.

—No son los únicos que están furiosos —musitó con preocupación—. ¿Qué has hecho, Charlotte? Y ni por un momento pienses que conseguiste engañarme con tu actuación anoche —le advirtió.

Charlotte desvió la vista durante unos segundos.

—Te enfadarás conmigo —susurró volviendo a mirarla—. Pero… ¿Qué podía hacer, Anna? Querían prometerme a Sidmouth a pesar de mis reiteradas negativas. ¡Estaba desesperada! ¡No podía resignarme a mi suerte! ¡No podía! —exclamó con vehemencia.

—¿Qué sucedió anoche? —preguntó Anna sentándose a su lado—. ¿Cómo provocaste esa propuesta de matrimonio? —Charlotte fijó la vista en sus manos con inquietud mientras Anna esperaba con paciencia una respuesta que se hizo esperar—. Conozco a Alonso. Sé que jamás intentaría seducir a una joven como tú —continuó ante su silencio—. Tampoco ha expresado un especial interés por ti en ninguna de las ocasiones en las que habéis coincidido. No me malinterpretes —añadió ante la indignada mirada de Charlotte—. Cualquier hombre debería sentirse afortunado por hacerte su esposa. Lo que quiero decir es que… —suspiró— Alonso no estaba interesado en contraer matrimonio. Me cuesta creer que ayer cambiara de parecer tan repentinamente cuando apenas os conocéis —apuntó cogiendo las intranquilas manos de su amiga entre las suyas para infundirle serenidad.

Charlotte se mordió el labio con nerviosismo. Sabía que Carlos y él se alojaban en la casa de los vizcondes de Castlereagh desde hacía algo más de una semana.

—¿Lo has visto? —preguntó con inquietud sin atreverse a dar la explicación que Anna ansiaba.

Esta asintió.

—Antes de que se marchara para hablar con Edward. Y no parecía un hombre feliz —puntualizó con intención.

Charlotte suspiró comenzando a jugar con su bolso.

—¿Te ha dicho algo? —preguntó con voz ahogada.

—No. Me saludó con cordialidad cuando me vio aparecer, pero se marchó despidiéndose de Carlos casi de inmediato —explicó Anna—. Mi primo también evitó mi presencia al instante, parecía muy molesto… ¿qué diablos sucedió anoche? —la apremió perdiendo la paciencia.

Charlotte la miró entonces con inseguridad.

—Lo coaccioné —confesó de golpe.

Anna agrandó los ojos con sorpresa.

—¿Qué hiciste qué? —acertó a murmurar.

—Lo coaccioné, Anna —repitió con menos rotundidad—, pero antes de contarte lo sucedido debes saber que jamás te habría traicionado. ¡Lo juro!

Anna arrugó la frente con desconfianza creyendo comenzar a comprender.

—¡Dios mío, Charlotte!

—¡Anna! No sé qué fue lo que me sucedió para cambiar mis planes en el último instante. ¡No tengo una explicación para eso! Supongo que mi desesperación fue mayor que la sensatez, lo cierto es que…

—¡Charltotte! —la interrumpió con severidad—. ¿Qué ocurrió? —volvió a preguntar con lentitud.

—Está bien —dijo ella tomando aire—. Le dije que sabía que Carlos era un espía y que con seguridad él también lo era. —Charlotte vio cómo Anna empalidecía llevándose una mano al corazón—. Y que si no comprometía mi reputación los delataría a ambos.

La vizcondesa exclamó con estupefacción sentándose de nuevo frente a ella para poner distancia entre sus cuerpos.

—¡Cómo pudiste! —gritó Anna dolida—. ¡Por Dios, Charlotte, excepto yo, nadie de mi familia lo sabe! ¡¿Cómo te atreviste a hacer algo así?! De sobra sabes la situación que hay en España… ¡No solo eso, si en Madrid se supiese lo que han venido a hacer a Londres podrían ser detenidos a su regreso!

—Anna…

—¡No! ¡No tenías derecho a utilizar esa información! ¡No tenías derecho a poner en peligro la vida y la libertad de mi primo! ¡Y mucho menos a amenazar a Alonso con delatarlos! —gritó con enfado.

—¡Anna, no lo habría hecho! Jamás habría burlado tu confianza de ese modo. ¡Jamás! ¡Debes creerme! —Anna apartó la vista de ella ignorándola con deliberación mientras respiraba con fuerza—. ¡Anna, por favor…! —Charlotte se llevó una mano a sus labios cuando la congoja ascendió por su garganta impidiendo que continuara hablando.

Entonces, la vizcondesa de Castlereagh la observó llorar en silencio antes de volver a sentarse a su lado a pesar de su propio enojo.

—Sí que debías de estar desesperada para hacer algo así —masculló con irritación—. Vamos, Charlotte. Deja de llorar —le ordenó suavizando el tono de su voz—. Has conseguido librarte de Sidmouth, pero Alonso no será un asunto menor. Te lo puedo asegurar —dijo con firmeza entregándole un pañuelo—. Ahora entiendo el malhumor de mi primo esta mañana —murmuró apoyando la frente en su mano con disgusto.

Charlotte se sonó la nariz ruidosamente.

—Lo siento, Anna, de verdad —susurró—. Hablaré con Carlos.

La vizcondesa apenas sonrió.

—No te preocupes. Sé cómo lidiar con mi primo y su humor —masculló posando sus ojos en ella.

Charlotte desvió la vista mientras unas pesadas lágrimas volvían a correr por sus mejillas.

—Anna, juro que no era mi intención…

—¡Oh, basta, Charlotte! Ahora tenemos otros problemas que resolver —murmuró con franqueza—. Mencionaste que tenías otros planes. ¿Cuáles?

Charlote volvió a sonarse la nariz antes de limpiarse las lágrimas y levantarse la falda para sorpresa de Anna. Debajo de la tela de su vestido buscó un lazo atado alrededor de su cintura del que colgaba amarrado con fuerza un pequeño bolso de color celeste.

—¿Me harías el favor de abrir el bolso y sacar lo que hay dentro? Lo he atado con tantos nudos al lazo que dudo que puedas soltarlo.

—Mantén las faldas bien subidas —dijo Anna abriendo el pequeño bolso para coger lo que había en su interior—. ¿Alhajas? —preguntó sosteniéndolas entre sus manos.

Charlotte volvió a acomodar la falda sobre sus piernas mientras Anna se las entregaba.

—Pertenecieron a la familia de mi madre. Edward desconoce su existencia —musitó aún acongojada.

Anna subió una ceja sin entender.

—¿Y bien?

—Antes de fallecer, mi madre me aconsejó que las cosiera a los bajos de mis vestidos con el fin de que hiciera uso de ellas solo en caso de necesidad. Tengo algunas más escondidas en mi alcoba —aclaró volviendo a recuperar la firmeza de su voz—. También me habló de una pequeña fortuna que mi abuelo me legó en herencia, pero de la que no podré hacer uso hasta mi próximo cumpleaños. Edward también desconoce la existencia de ese fideicomiso —aclaró con rapidez—. Mi intención era empeñarlas con tu ayuda, escapar de Londres lo más lejos posible y trabajar como institutriz para sobrevivir mientras tanto. —Anna la miró atónita—. Ese era mi plan, pero entonces el marqués apareció en las escaleras del jardín y antes de que fuese consciente de lo que estaba haciendo…

Charlotte comenzó a jugar con el bolso con inquietud.

—Lo chantajeaste —dijo Anna pasándose la mano por los ojos—. Madrid está lo suficientemente lejos de Londres, ¿verdad? —preguntó con sorna por primera vez.

Ella sonrió con tristeza.

—Ni siquiera lo pensé… solo pretendía que me sacara de aquí —contestó en voz baja.

El traqueteo del carro las envolvió durante unos minutos hasta que Anna volvió a hablar.

—¿Y ahora? —observó con atención a Charlotte a la par que esta volvía a morderse los labios con nerviosismo—. No sé si quiero saberlo —añadió de pronto—. ¡Oh, claro que quiero saberlo! ¿Cómo podría ayudarte si desconozco lo que pasa por esa insensata cabeza tuya?

Charlotte la miró con gratitud.

—Quizá no te guste lo que te tengo que decir —murmuró con un deje de preocupación.

Anna suspiró con estoicismo.

—Ya cuento con eso. Adelante —la instó con un tono de resignación en su voz.

—¿Estás segura de que no quieres que te acompañe? —preguntó Charlotte de nuevo.

Anna negó con su cabeza.

—No insistas. Lo más conveniente será que esperes aquí. Es poco probable, pero alguien podría reconocerte y es mejor que Edward siga ignorando la existencia de estas joyas —señaló Anna—. Las empeñaré a mi nombre y regresaré sin dilación —dijo saliendo del coche.

Charlotte observó a su amiga cruzar el camino adoquinado con paso señorial para introducirse con rapidez en el establecimiento situado al final de la calle. Habían acordado no empeñar todas las joyas en ese momento, de modo que guardó en el bolso las que se había quedado. Cuando Anna regresara guardaría el dinero que consiguiese y las joyas en el bolso anudado al lazo de su cintura. Observó la calle otra vez. ¿Cuánto tiempo había transcurrido? Con toda seguridad no más de unos pocos minutos, pero estaba tan nerviosa que se le antojaba que había transcurrido mucho más tiempo. La gente paseaba por la calle ajena a su presencia en el coche, aunque en realidad no había demasiada. Miró hacia el cielo. El día había amanecido nublado y era posible que comenzase a llover de un momento a otro. Además, el leve aire de hacía unas horas estaba dando paso a un viento cada vez más fuerte. Lo supo al observar a una joven que caminaba al otro lado de la calle y a la que el viento intentaba levantar la falda que ella se empeñaba en bajar mientras avanzaba. Entonces, casi de inmediato, unas lentas gotas comenzaron a caer. Charlotte suspiró. Por lo general, le gustaban los días lluviosos, pero no en la ciudad, sino en el campo, donde podía disfrutar del olor a tierra mojada.

Volvió a observar a la joven que estaba ahora más cerca de su coche. Había acelerado el paso y miraba hacia el suelo para proteger sus ojos del aire. Se apiadó de ella al darse cuenta de que no llevaba sombrilla alguna para guarecerse de la lluvia en caso de que cayera con más violencia. Intentó observar su rostro, sin embargo, varios mechones de pelo se le habían soltado del moño y danzaban sobre él ocultándolo.

Charlotte tardó unos segundos en reaccionar antes de abrir la puerta y salir con rapidez a la calle cuando la joven pasó con premura junto a su coche.

—Madeline —susurró para sí avanzando tras la joven—. ¡Madeline! —gritó—. ¡Madeline! —volvió a gritar con agitación.

La joven se detuvo y se volvió a unos metros de ella. Entonces, Charlotte vio el asombro de su mirada al reconocerla.

—¿Lady Gallagher? —preguntó con inseguridad.

Charlotte sonrió con alegría. Madeline era la hija de su institutriz, Elisabeth. Después de la muerte de su madre, ambas la habían acompañado a Londres hasta que, unos meses después, se vieron obligadas a abandonar la casa de Edward.

—Sí —dijo emocionándose.

—¿Realmente es usted? —preguntó Madeline devolviéndole la sonrisa con la misma emoción.

Entonces, Charlotte caminó los pasos que las separaban para abrazarla con fuerza. Madeline le devolvió el abrazo sin dudar.

—Ha pasado mucho tiempo, milady —murmuró junto a su mejilla.

—Vamos Madeline, llámame por mi nombre. Éramos amigas. Te he echado tanto de menos —le confesó cogiendo sus manos con afecto.

—Yo también —dijo la joven con congoja.

—¿Qué haces en Londres? ¿Dónde está tu madre?

Madeline le devolvió la mirada con tristeza.

—Mi madre enfermó y falleció hace un año —dijo con afectación.

A Charlotte se le humedecieron los ojos con pesar.

—Lo siento muchísimo, Madeline —susurró con voz apenada.

La joven apretó sus manos con aprecio mientras controlaba sus propias lágrimas.

—Lo sé. Sé cuánto la estimaba. Le agradezco sus palabras —musitó con voz ahogada—. Después de su muerte, me resultó muy complicado seguir permaneciendo en Leicester, de modo que reuní lo suficiente para venir a la ciudad y buscar empleo. Hace cinco meses que soy doncella en la casa de los condes de St. Merryn —explicó recuperando la compostura en su voz.

—Los conozco, y a su heredero también. Es un pomposo insoportable —agregó Charlotte con disgusto. Madeline desvió la vista—. Discúlpame, no pretendía ponerte en un compromiso con mi comentario.

La joven levantó la vista de nuevo componiendo una pequeña sonrisa.

—No se apure, milady.

En ese momento, unas pesadas gotas comenzaron a caer con insistencia. Las mujeres miraron hacia el cielo con preocupación.

—Ven —dijo Charlotte tirando con decisión de la mano de Madeline para correr hacia la protección del coche—. Tengo que proponerte algo.

Una vez entraron, Madeline la miró con confusión.

—¿En qué puedo ayudarla?

Charlotte soltó el aire con lentitud.

—La próxima semana contraeré nupcias. —Los ojos de la muchacha la miraron con alegría—. Oh, no creas que es una boda deseada —agregó con impaciencia Charlotte—. No puedo contarte todos los pormenores ahora, pero comprometí el honor de un hombre para evitar que mi hermano me comprometiera a Sidmouth.

Madeline frunció la nariz con repugnancia al escuchar ese nombre.

—¿Cómo dice? —preguntó con asombro al comprender el resto de sus palabras.

Charlotte la contempló con incomodidad.

—Que comprometí la reputación de otro hombre —repitió en voz baja.

La sincera carcajada de Madeline la tomó por sorpresa.

—Nunca había escuchado que una mujer pudiese comprometer la reputación de un hombre, pero bien hecho, milady —dijo con diversión.

Charlotte la miró con gratitud.

—Eres la única capaz de entender por qué he hecho semejante locura —musitó con voz ahogada.

La joven la miró con seriedad.

—Cualquier cosa que haya hecho usted para mantenerse fuera del alcance de esa… —Madeline cerró los ojos con brevedad— sabandija… —dijo con lentitud— merece todos mis respetos.

Charlotte la contempló agradecida.

—Ven conmigo, Madeline —dijo de repente—. El hombre con el que contraeré matrimonio es español. Dentro de una semana estaré viajando hacia Madrid.

La joven la miró con asombro.

—¿Madrid? —repitió atónita—. Pero yo no puedo…

—Antes de tomar una decisión, escúchame —la interrumpió Charlotte—. El cuatro de diciembre cumpliré veinte años y ese día heredaré una fortuna. Seré libre para abandonar a mi esposo y vivir mi vida como desee. Ven conmigo —le pidió—. Podríamos empezar de nuevo las dos en otro lugar. He pensado que la ciudad de mi madre me gustaría. Recuerdo que siempre te gustó confeccionar sombreros… podríamos instalarnos en Boston y montar un negocio allí.

—Milady… —la interrumpió negando con la cabeza—. ¿Dos mujeres solas en un país desconocido? Eso es una locura —musitó.

—No. No lo es, Madeline. Ese hombre me detesta por obligarlo a este enlace y sé que mi vida junto a él será un infierno, pero lo soportaré porque al final la recompensa será mi ansiada libertad. Si he resistido cinco años junto a Edward resistiré unos meses más junto a él —dijo con decisión antes de observar por la ventanilla.

La lluvia comenzó a caer de forma regular. Durante unos segundos el silencio las envolvió.

—Yo… —titubeó Madeline— tengo un buen empleo… —Dejó la frase inconclusa al ver cómo Charlotte sacaba unos pendientes de zafiros del bolso.

—Tómalos —dijo poniendo los pendientes en sus manos—. ¿Ves ese local de color marrón al final de la calle? —preguntó descubriendo la cortina para que ella se asomase. Madeline asintió—. Es una casa de empeños fiable. Quédate los zafiros y empéñalos cuando lo necesites.

La joven negó con la cabeza.

—No puedo aceptarlos. Si vieran a una sirvienta empeñando semejantes joyas creerían que las he robado. Podría meterme en problemas —susurró la joven entregándoselos de nuevo.

Charlotte se mordió el labio viendo cómo Anna salía del establecimiento mirando hacia el cielo.

—Está bien. Escucha. Piensa en mi propuesta. Me casaré el próximo viernes en la capilla española de Farms Street a las diez de la mañana —dijo con rapidez—. Ven a la iglesia. Empeñaré los zafiros y te daré el dinero para que hagas con él lo que precises.

—No tiene por qué darme nada —protestó la joven con perplejidad.

—Quiero hacerlo, Madeline y se me antoja demasiado poco para todo lo que te debo.

—No me debe nada —susurró la joven abriendo la puerta—. He de marcharme ya, milady —dijo con voz temblorosa—. Si no vuelvo a verla, espero que sea muy feliz.

Charlotte la detuvo cogiendo su mano.

—Madeline. El próximo viernes en la capilla de Farms Street a las diez. No lo olvides —le suplicó con la mirada.

La joven asintió y salió del coche para alejarse con premura mientras Anna se acercaba con la misma celeridad.

—¿Quién era esa joven que vi salir del coche? —preguntó con curiosidad.

—Era la hija de Elisabeth, mi institutriz. La reconocí al verla pasar junto al coche. Hacía años que no la veía… —agregó con congoja—. ¿Lo has conseguido? —preguntó con un gesto de nerviosismo.

Anna sonrió con presunción abriendo su bolso para sacar el enorme fajo de libras.

—He tenido que regatear un poco el precio, pero sí.

Charlotte se lanzó a su cuello con fuerza.

—No sabes cuánto te lo agradezco, Anna. No tendré vida para…

La risa de Anna se escuchó bajo su férreo abrazo.

—Charlotte, me vas a ahogar —protestó sin dejar de reír.

Ella la miró con una gran sonrisa.

—Lo siento —dijo con alegría.

—De nada. Ahora, ¿cuál es el siguiente paso? —preguntó con entusiasmo.

—«Estamos reunidos en la presencia de Dios y estos testigos para confirmar ante el Todopoderoso el matrimonio que este hombre y esta mujer…».

Charlotte tragó algo de saliva, pero no fue suficiente, tenía la boca seca. Se estaba casando en una iglesia vacía. En otro tiempo ella había imaginado su boda de una forma diferente, quizás vistiendo un bello vestido nupcial y no un sencillo, aunque elegante, vestido blanco. Había fantaseado con la idea de estar rodeada de invitados y, al salir de la iglesia, celebrar un gran banquete…

—«El matrimonio es un estado honroso instituido por Dios en el huerto del Edén…».

Sin embargo, no estaba rodeada de invitados, los únicos presentes eran su hermano, su cuñada, los vizcondes de Castlereagh y lord Álvarez-Narváez. Y, desde luego, no se celebraría banquete alguno al término de la ceremonia puesto que tenían previsto partir hacia Madrid de inmediato.

—«El matrimonio debe contraerse con reverencia y en el temor de Dios, considerando los fines para los cuales se ordenó, es decir, para el compañerismo, el apoyo…».

Miró el perfil del hombre que permanecía vestido impecablemente de pie, a su lado. Se preguntó qué pensamientos cruzarían por su mente. Parecía tranquilo, seguro de sí mismo y escuchaba con atención todo cuanto decía el pastor.

—«El matrimonio fue ordenado para continuar la sagrada institución de la familia y para que los hijos, que son herencia del Señor…».

Se le cerró la garganta al escuchar las palabras del pastor. ¿Qué estaba haciendo? ¡No quería casarse con él! ¡No quería casarse con nadie! Casi empezó a jadear para coger algo más de aire. Se miró las manos. No podía controlar el temblor de sus dedos.

—«… donde se toman el uno al otro para, a fin de afrontar las circunstancias que se les presenten, sea en la riqueza o en la pobreza, en gozo o en tristeza, en salud o en enfermedad, en todo lo que la vida da y en todo lo que quita, y serán el uno al otro fiel, esposo y esposa según lo ordenado…».

¿Realmente estaba sucediendo aquello? Reprimió el inesperado impulso de recoger su falda y correr hacia la puerta. También el de gritar o el de echarse a llorar. Se obligó con ahínco a escuchar las palabras del pastor mientras hablaba y hablaba. Tendría que enfrentarse a las consecuencias de sus actos desde ese instante. Y las consecuencias eran ese hombre. ¡Era la única forma de escapar de Edward y Sidmouth!

—«¿Promete amarla, honrarla, consolarla y protegerla en tiempo de enfermedad y de salud, en prosperidad y en adversidad, y mantenerse fiel a ella mientras vivan los dos?».

El marqués de Andrada pronunció sus votos con voz clara y un matiz de premura, casi tan ansioso como ella por acabar con aquella farsa. Sus miradas se cruzaron cuando tomó su mano y puso el anillo sobre su dedo anular. Los ojos ámbar parecieron decirle que aún podía detener esa locura, pero ella se negó a escuchar su silenciosa súplica apartando la mirada.

Entonces el pastor carraspeó para llamar su atención.

Charlotte pronunció sus votos con voz nerviosa, tomó la gran mano del marqués y puso el anillo sobre su dedo anular sintiéndose como una condenada a muerte. Era un día frío y lluvioso, sin embargo, ella comenzó a transpirar.

—«Que este anillo sea el símbolo puro e inmutable de su amor» —dijo el pastor mirándolos—. «En señal de su fidelidad a las promesas que se han hecho tómense de la mano».

Él sostuvo sus manos entre las suyas. Firmes, calientes… pesadas. El pastor posó las suyas sobre sus manos unidas para seguidamente comenzar a orar.

—«Dios Eterno Creador y consolador del género humano, dador de toda gracia espiritual. Autor de la vida eterna. Bendice a este hombre y a esta mujer a quienes bendecimos en tu nombre a fin de que vivan siempre en paz y en amor conforme a tus santos mandamientos y ordenando su hogar y su vida en armonía…».

Alonso la miró fijamente por segunda vez. Ella parecía distraída, nerviosa, ausente, tal vez asustada. Esperaba que así fuese porque apenas podía esperar a estar a solas con ella para echarle las manos al cuello y estrangularla. Podía notar el temblor de sus pequeñas manos encerradas entre las suyas. Si no hubiese estado en su propio enlace habría sonreído ante la inquietud de la novia. Apretó sus manos. Quería que lo mirara. No lo hizo, pero en cambio frunció los labios y arrugó sus cejas. Con ese pequeño gesto de animadversión su reciente esposa casi consiguió arrancarle una sonrisa. Era testaruda. Si él alguna vez se lo permitiera, discutirían animadamente. Estaba seguro. Volvió a apretar sus manos con la intención de molestarla, solo para divertirse, para ver qué sucedía. En esa ocasión ella alzó la vista sin dilación. Sus ojos azules lo miraron con fiereza. La promesa de innumerables batallas bailaba en ellos. Alonso sonrió con presunción. Él estaba más que dispuesto a participar en aquellas batallas. De hecho, estaba deseándolas.

—«… delante de Dios y de estos testigos, habiéndose dado y empeñado su fe y su palabra uno al otro, lo cual han manifestado con la unión de sus manos, ahora como ministro de Jesucristo confirmo y los pronuncio como marido y mujer, lo que Dios ha unido que ningún hombre lo separe». Puede besar a su esposa, milord.

Los labios de él apenas rozaron los suyos, pero Charlotte tuvo la sensación de que le ardía la piel donde sus labios la habían rozado.

Estaba hecho. Se habían desposado. El estómago le dio un vuelco. Ahora pertenecía a ese hombre. Los latidos de su corazón se desbocaron con temor. Pensó que sentiría alguna extraña liberación cuando llegase ese momento, sin embargo el aterrador pálpito que la recorrió no desapareció, ni siquiera menguó.

Él dibujó una sonrisa de satisfacción que se extendió a su mirada mientras ella apenas conseguía esbozar una anodina sonrisa para aceptar los parabienes del pastor. Cuando este se retiró, Anna se acercó para abrazarla con el rostro emocionado, seguida de su esposo, que los felicitó con un reservado gesto en su semblante, por el contrario, el primo de Anna, casi la cogió en volandas mientras plantaba dos ruidosos besos en sus mejillas. Charlotte lo observó con asombro. Era el único que parecía alegre con el enlace. Después estrechó con fuerza la mano de Alonso y palmeó con rotundidad su espalda con afecto. Por último, se acercaron Edward y Heather con expresión adusta. Su hermano cruzó una hosca mirada con el marqués antes de estrechar su mano y su cuñada apenas rozó su mejilla. Casi en seguida, todos se dirigieron a la salida de la iglesia dejándolos a solas.

Alonso le ofreció su brazo con fingida cortesía.

—Sería imperdonable defraudar a nuestro reducido público —comentó sonriendo, aunque su mirada decía una cosa muy diferente. Charlotte aceptó su brazo. Entonces empezaron a caminar por el largo, estrecho y vacío pasillo—. Espero que estés feliz —añadió.

—Inmensamente —respondió ella con sarcasmo.

Él apretó la mandíbula ante el tono burlón de su voz.

—Ardo en deseos de comprobar esa felicidad en nuestra alcoba —apuntó con perversión.

Charlotte palideció.

—Si le preocupa que cumpla mis deberes conyugales, pierda cuidado, los acataré —murmuró sin atreverse a mirarlo.

—Claro que los acatarás. ¿Eres virgen? —El rubor cubrió de inmediato la palidez de su rostro. Charlotte se negó a contestar semejante grosería—. ¿No respondes? Supongo que tendré que esperar para descubrirlo. Carlos se ha ofrecido a viajar con nosotros para impedir que te estrangule durante el trayecto —dijo cambiando el rumbo de la conversación—, así que, de momento, estás a salvo. Con suerte incluso llegues con vida a nuestro lecho nupcial —masculló con dureza.

Charlotte se detuvo entonces para observarlo con seriedad.

—Puedo entender y entiendo su enfado —siseó con irritación—. Pero si por un momento me permitiera explicarle mis razones…

—¿Crees que me interesan? —preguntó interrumpiéndola con enojo. Alonso se quedó callado un momento para recuperar el sosiego—. No estaba en juego solamente su reputación, lady Andrada —ella se sonrojó de nuevo al escuchar por primera el título que había adquirido con el enlace—, sino también mi apellido y mi honor —musitó con malhumor—. Sin mencionar la bala que su hermano habría alojado en mi cuerpo con la intención de matarme si no nos hubiésemos casado —aseveró con voz hosca—. No, desde luego no me interesan sus razones.

Charlotte desvió la vista, incluso estuvo a punto de permanecer en silencio ante el áspero tono de su voz, pero la culpabilidad que la recorrió fue más insistente.

—Lo siento —murmuró tan bajo que él apenas la escuchó.

Alonso encajó la mandíbula con fuerza, sin embargo, no volvió a hacer comentario alguno. ¿Pretendía arreglar aquel embrollo con una reticente disculpa? Las cosas no serían tan fáciles. No permitiría que esa mujer se saliese con la suya. ¡Le había obligado a casarse, por Dios! ¡Estaba tan furioso que con gusto la enviaría al Polo Norte durante el resto de su vida!

Llegaron a la puerta de la iglesia del brazo. Ella sonrojada y él con ojos brillantes.

Alonso se apartó de su esposa con la intención de brindarle algo de intimidad con su familia a la par que él se acercaba a los vizcondes de Castlereagh, quienes permanecían a unos metros de distancia de la puerta.

Carlos estrechó a su prima Anna con afecto antes de que Alonso llegara hasta ellos.

—No olvides nada de lo que te he contado. Prométeme que la protegerás —musitó ella junto a su oído.

Él asintió imperceptiblemente confiando en que la preocupación que sentía por ese enlace no se reflejase en su rostro. Después, se apartó del grupo con discreción para aguardar sobre su montura a que la pareja de recién casados subiese al elegante coche que su prima y su esposo habían dispuesto para llevarlos hasta Portsmouth desde donde, al día siguiente, tenían previsto embarcar hacia España.

Él haría el trayecto a caballo con el objetivo de adelantarse y encontrar algún lugar decente donde pasar la noche.

Charlotte miró a su hermano y su cuñada con decisión.

—Si alguna vez necesitas volver puedes hacerlo —dijo él con incomodidad.

«Jamás», pensó ella.

—Adiós, Edward —dijo en cambio.

Él carraspeó con nerviosismo antes de asentir y alejarse unos pasos. Entonces, Heather se acercó a ella con los ojos cargados de lágrimas. Charlotte la miró con desconcierto, nunca se habría imaginado que su cuñada pudiese echarla de menos.

«Es por culpa de su embarazo», pensó.

—Adiós, Heather —dijo besándola—. Te escribiré —dijo sorprendiéndose al comprender que pensaba hacerlo.

Quizá su hermano y su esposa no fuesen las mejores personas de la Tierra, pero quizá con el tiempo…

—Sí, creo que me gustaría. Yo también te escribiré alguna vez —dijo Heather extrañada ante su propia emoción, no sabía de dónde habían surgido aquellas lágrimas, pero desde luego habían hecho acto de presencia desde alguna recóndita parte de su ser—. Adiós, Charlotte.

Charlotte observó con resignación cómo subían a su coche antes de que este se alejara por la calle. Ni siquiera le habían deseado felicidad en su matrimonio, aunque tampoco lo había esperado. Tomó aire volviéndose, y al hacerlo, se topó con los ojos de su esposo, quien se despedía en ese momento del vizconde de Castlereagh.

«No importa. Este no va a ser un matrimonio feliz», pensó avanzando hacia ellos.

Anna la abrazó con fuerza cuando llegó.

—Voy a añorarte muchísimo —dijo con la voz quebrada apoyando la mejilla en la suya.

—Yo también —susurró mientras las lágrimas comenzaban a descender por sus ojos—. Te escribiré con frecuencia —prometió a través de la presión de su garganta.

—Y yo a ti —aseguró con voz temblorosa Anna.

—Es hora de partir, lady Castlereagh. —La autoritaria voz de Alonso rompió su abrazo.

Ambas se separaron sonriendo y llorando a la vez sin apartar la vista la una de la otra. Entonces el vizconde de Castlereagh tomó a su esposa del codo con suavidad y Alonso imitó el gesto con Charlotte sin saber muy bien por qué. Había resultado fácil que las mujeres rompieran su abrazo, sin embargo, a ambos les llevó varios segundos que decidieran soltar sus entrelazadas manos.

Charlotte subió al coche sin apenas ver a través de la cascada en la que se convirtieron sus ojos. Los sollozos surgían, incontrolables, desde su garganta hasta su boca a la par que observaba a Anna partir junto a su esposo en su propio coche mientras Alonso intercambiaba algunas palabras con Carlos, antes de que este la saludara con la mano y se pusiera al trote alejándose a caballo. Todo sucedió a tal velocidad que le dio vértigo. Luego, vio a Alonso inspirar con fuerza antes de entrar en el coche y sentarse frente a ella. Le ofreció un pañuelo al ver cómo se limpiaba las lágrimas de las mejillas sin éxito. Ella lo aceptó algo asombrada. No esperaba ese gesto de amabilidad. En realidad, no esperaba gesto alguno por su parte. Cuando el coche se puso en movimiento, miró por la ventana sonándose la nariz a tiempo de ver la figura de Madeline en la esquina de la calle.

—¡Pare! —gritó al cochero sujetándose las faldas para salir del coche con precipitación ante la estupefacta mirada de Alonso.

Él salió tras ella, sin embargo, al ver que corría en dirección a una joven que había en la esquina, esperó con curiosidad junto al coche. La estudió con detenimiento. La joven, que vestía un uniforme de doncella, era una beldad. Cuando sus ojos se cruzaron con los suyos ella eludió su mirada con reserva.

Madeline apartó la vista del hombre antes de que Charlotte llegara hasta ella con rapidez.

—¡Madeline! Ya había perdido la esperanza de que vinieras —dijo con una nota de alegría en su voz.

—Está preciosa, milady —murmuró esbozando una tímida sonrisa—. ¿Es su esposo? —preguntó en voz baja mirando de nuevo con brevedad al caballero que esperaba a unos metros.

—Sí —respondió Charlotte.

—Es apuesto.

—Es un demonio —dijo Charlotte limpiándose las lágrimas con el pañuelo.

Madeline arrugó la frente.

—He venido para decirle que estaré esperando sus indicaciones. En cuanto las reciba viajaré a Madrid y me pondré en contacto con usted —aseguró con rapidez.

—¿Estás segura? —preguntó Charlotte esperanzada.

—Sí, aquí ya no hay nada para mí —respondió—. Empezaremos las dos de nuevo en Madrid, en Boston o en cualquier otro lugar. Ahora, váyase. Él se está impacientando —murmuró observando cómo comenzaba a acercarse el hombre.

—Toma esto. —Charlotte le entregó con discreción un pequeño bolso que sacó de un escondido bolsillo de su falda, luego, la abrazó con fuerza y caminó con premura hasta el coche.

Él la miró con exasperación al ver que regresaba más emocionada de lo que podía creer posible.

—¿Quién es? —preguntó con curiosidad viendo cómo la joven se alejaba con celeridad antes de echarle una última ojeada.

—Una… amiga —contestó entre sollozos subiendo de nuevo al carruaje.

Alonso suspiró con fastidio una vez el coche se puso en movimiento. Los ojos de ella se habían convertido en dos profundos ríos de los que no dejaban de manar lágrimas. No podía lidiar con una mujer que no dejaba de llorar. Sus sollozos eran cada vez más entrecortados y evitaba mirarlo limpiándose el rostro con el pañuelo de vez en cuando. Él esperó con impaciencia a que se tranquilizara, no obstante, al parecer ella no podía dejar de gimotear.

Alonso intentó ignorarla observando la calle a través de la ventana, aunque sus ojos se detenían a observarla de tanto en tanto. Quiso aparentar insensibilidad, sin embargo, no lo consiguió. Al cabo de unos minutos se le hizo insoportable seguir escuchando ese llanto, de modo que dio unos golpes en el techo del coche.

—¿Sí, milord? —gritó el cochero.

—Pare un momento. Haré el resto del viaje a caballo —dijo elevando la voz.

El coche se detuvo y Alonso salió a la calle con alivio, sin dilación y sin dedicarle una sola mirada más a Charlotte mientras ella lo observaba saltar con rapidez.

Alonso deshizo el nudo de las bridas de su caballo atadas a una esquina del coche, montó y esperó que el cochero se pusiera de nuevo en marcha recriminándose mentalmente su debilidad. Tal vez debería cabalgar hasta alcanzar a Carlos. Así podría desfogarse un poco. Sí, eso quizá lo ayudara.

Charlotte observó a Alonso a través de las cortinas de la pequeña ventana. ¿Por qué no se marchaba de una vez? Se secó las lágrimas con el pañuelo sintiéndose tentada a sonreír. En cuanto fue consciente de su incomodidad ante sus lágrimas decidió no dejar de hacerlo para ver cómo reaccionaba. Guardó el pañuelo en uno de los bolsillos de su falda mientras se felicitaba en silencio. Había conseguido que saliera del coche y con ello ganar un tiempo precioso para pensar en su próxima estratagema antes de enfrentarse a él.

Alonso cabalgó a un lado del carruaje el resto del camino.

—Tu esposa pretende abandonarte —comentó Carlos sentándose a su lado para degustar la copa de brandy que traía en las manos.

Hacía apenas unos minutos que habían terminado de cenar y Charlotte se había retirado a su habitación dejando a solas a los hombres.

Carlos llamó al posadero y pidió otro brandy para Alonso.

—Qué contratiempo —masculló él mirando la hora en su reloj de bolsillo—. Y solo once horas después de nuestro enlace —señaló con voz seca.

Carlos lo observó con atención para sopesar su estado de ánimo. No era malo. Era pésimo.

—Anoche estuve conversando con Anna y me puso al tanto de una serie de cosas que quizás deberías saber. Además, me ordenó que te dijera que, y cito textualmente: «Si le hace daño a Charlotte lo mataré con mis propias manos y cortaré su cuerpo en pedacitos para echarlos al mar y que sirvan de alimento a los tiburones».

Alonso esbozó una mueca que se pareció a una sonrisa.

—Creía que tu prima me estimaba —masculló.

—Y así es, pero en comparación con la estima que le tiene a tu nueva esposa, es diminuta.

«¿Nueva esposa? ¡Como si las coleccionara!».

—No me interesa lo que tengas que decirme —contestó con severidad.

El posadero llegó y dejó la copita de brandy sobre la mesa.

Carlos bebió un sorbo sin dejar de contemplar a su amigo. Alonso estaba furioso. Era lícito, de hecho, de estar él en su lugar, ya se habría desquitado de alguna forma de su esposa, sin embargo, de momento y gracias al Cielo, Alonso prefería mantenerse apartado de ella, pero no siempre sería así. Ni él se encontraría cerca para calmar los ánimos.

—En unos meses será rica. Para ser más exacto, en ocho —dijo de golpe llamando la atención de su amigo.

Alonso respiró hondo soltando el aire con lentitud.

—¿Cómo dices? —preguntó con seriedad clavando sus ojos en los suyos.

—Que será rica —repitió sin inmutarse—. Y, al parecer, esa fortuna solo podrá ser administrada por ella, así lo dejó dispuesto su abuelo —aclaró—, de modo que será libre de abandonarte si así lo desea.

Las emociones de Alonso eran un torbellino, pero al escuchar que esa arpía sería económicamente independiente en unos meses… estuvo a punto de estallar.

—¿Podrías explicarme eso con más detalle? —preguntó con voz tensa.

Carlos sonrió.

—Por supuesto. Es lo que intentaba hacer —añadió con inocencia—. Te lo resumiré. Charlotte y Edward son hermanastros. Su padre se casó con la madre de Charlotte, una nueva rica de Boston —aclaró—, a edad avanzada, en desacuerdo con su hijo. El conde necesitaba sanear sus mermadas arcas y ella codiciaba un título nobiliario. Fue un buen arreglo —dijo cogiendo la copita de brandy de la mesa—. Nadie esperaba el nacimiento de Charlotte después de que su madre sufriera tres abortos, fue toda una sorpresa, sobre todo para Edward, quien jamás aprobó el enlace de su padre ni aceptó a la madre, y mucho menos a la hija. Incluso hubo desagradables rumores acerca de la paternidad del viejo conde de Leicester sobre Charlotte. —Carlos le dio un breve sorbo a su copa antes de continuar—. Tras la muerte de su padre, Edward dejó de tener relación con ellas, no obstante, cuando la madre de Charlotte falleció hace cinco años, Edward se convirtió en su tutor legal por ser su familiar más directo.

—¿Y? —preguntó Alonso con renovado interés.

—Justo unos días antes de fallecer, la viuda de Leicester le confesó a su hija que su abuelo había dispuesto una considerable fortuna a su nombre el día de su nacimiento, pero de la que no podría disfrutar hasta su vigésimo cumpleaños. Eso sucederá el cuatro de diciembre.

Alonso se levantó resoplando.

—¿Para qué diablos necesitaba coaccionarme entonces? —siseó con rabia apoyando las palmas de sus manos en la mesa.

—Cálmate —dijo Carlos mirando hacia los lados mientras Alonso volvía a tomar asiento controlando su enojo—. Su hermano pretendía casarla con lord Sidmouth en contra de sus deseos y, por lo que sé, ella estaba decidida a eludir ese enlace. Había planeado empeñar algunas joyas de su madre con ayuda de Anna y escapar de Londres para ganar todo el tiempo posible aprovechando el desconocimiento que tenía su hermano de la existencia del fideicomiso, así como de las joyas que ha mantenido ocultas desde que se trasladó a Londres.

Alonso lo miró con la perplejidad reflejada en su rostro.

—¿Y por qué demonios no lo hizo? —inquirió con frustración—. Es más, ¿cómo diablos averiguó el motivo de nuestra presencia en Londres? —preguntó gritando en voz baja.

Entonces Carlos desvió la vista.

—Por mi culpa. En mi último viaje a Edimburgo cometí una equivocación garrafal —confesó con reticencia.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Alonso con una seriedad escalofriante.

Carlos inspiró antes de mirarlo a los ojos.

—Ya sabes la relación tan especial que existe entre Anna y yo. Somos más hermanos que primos. —Alonso asintió con el cuerpo rígido—. Una noche en la que había bebido más de la cuenta le confié a qué se debían mis frecuentes viajes a Londres…

—¿Y? —lo apremió Alonso sospechando que no se lo había contado todo.

—Que no me percaté a tiempo de la presencia de Charlotte entrando en el saloncito en el que nos hallábamos y me escuchó. —Alonso agrandó los ojos con sorpresa—. Algo que me he recriminado con dureza y sin descanso, créeme —señaló en un inútil intento por excusarse—. Charlotte solo ató cabos y lo utilizó en su beneficio para escapar de su compromiso con el viejo.

—¡Maldita sea, Carlos! ¿Cómo pudiste ser tan necio? —lo increpó Alonso perdiendo los estribos—. ¿Y qué hacía ella allí?

Carlos lo miró algo apabullado.

—Anna la había invitado a pasar unas semanas en Edimburgo —le explicó sin entrar en detalles—. Pero no puedes culparla por una torpeza que solo me corresponde a mí —masculló reconociendo su error mientras Alonso lo asesinaba con la mirada—. Anna me aseguró que podíamos confiar en ella. Que no diría nada.

—Y no lo ha hecho —resopló con rabia—. ¡Excepto a mí! —explotó Alonso.

—No nos hubiese delatado —dijo Carlos en un intento de aplacar su enfado—. Si no hubieses sucumbido a su chantaje, no habría dicho nada. Hace años que la conozco. Sé que no lo habría hecho. Charlotte… —Se frotó los ojos con agobio—. Estaba empeñada en eludir su enlace con Sidmouth. Ignoro los motivos de tanta angustia y Anna no ha querido referírmelos, pero solo te puso a prueba movida por la desesperación.

Alonso lo miró con incredulidad.

—¿Crees que me alivia escuchar eso? ¡Me ha manipulado, Carlos! La muy zorra me ha utilizado para salir del país y abandonarme una vez que disponga de su fortuna… —musitó con enojo sintiendo cómo latía su sien—. ¿Por qué te lo ha contado Anna? —masculló.

Carlos suspiró.

—Porque está preocupada por ella. Se dirige a un país en guerra que no conoce, casada con un hombre que conoce aún menos… Me pidió que la protegiera —agregó en voz baja.

Alonso rio con sorna.

—¿Protegerla? ¡Mal que me pese es mi esposa! ¿Recuerdas? Tengo ciertos derechos ¡que ni tú ni nadie puede obviar! —soltó en tono crispado.

Carlos se mesó el cabello con nerviosismo.

—Entiendo que estés ofuscado, pero piensa. Si no la tocas podrás solicitar la anulación del enlace y, cuando se marche, no tendrás ningún tipo de responsabilidad hacia ella.

—¿Cómo puedes pensar que deseo tocarla? ¡Quiero a Teresa y pretendía casarme con ella! —gritó de repente.

Carlos frunció el ceño. No sabía que las intenciones de Alonso hacia la marquesa de Santaella fuesen tan serias. Eso complicaba aún más la situación.

—Pues habla con Teresa. Solo tendréis que esperar unos meses. Después de eso, Charlotte se marchará y podréis rehacer vuestras vidas.

Alonso sostuvo su cabeza entre sus manos tratando de poner en orden sus pensamientos.

—¡Teresa me matará, Carlos! —siseó con irritación—. ¿Cómo la convenceré de que me he casado en contra de mi voluntad con una perturbada que apenas conozco sin revelarle los motivos que me han llevado a hacerlo? ¡Nunca me creerá! ¡Sabes tan bien como yo que no puedo confesarle la razón de este enlace!

—Ya pensaremos algo —musitó arrugando la frente.

—Pues piensa y más te vale que sea rápido —susurró Alonso con voz amenazante—. Estoy en este embrollo por tu culpa. ¡Deberías ser tú el que volviera casado a Madrid! —le espetó antes de beberse de un trago la copita y salir de la posada hecho una furia.

Carlos suspiró acomodándose en su silla. Tenía razón. Más le valía no dejar de darle vueltas a la sesera hasta encontrar una explicación que permitiera a la marquesa de Santaella perdonar a Alonso.

Y más le valía a Charlotte mantenerse todo lo lejos posible de su esposo mientras tanto.

Alonso no había tenido ni un solo minuto de paz durante el interminable viaje en barco. Había repasado lo sucedido una y otra vez: las palabras que hubo entre ellos, el paseo por el jardín, su intención de ser cortés, el beso… ¡ese maldito beso que lo había condenado a esa farsa de matrimonio y que, por cierto, ni siquiera había disfrutado! ¡Si no hubiese abandonado el salón de baile! ¡Si no le hubiese intrigado el estado de esa condenada mujer! ¡Si no hubiese sucumbido a su chantaje! ¡Maldita fuese su suerte una y mil veces!

Además, había discutido en varias ocasiones con Carlos. ¡Y jamás discutían al nivel en el que lo habían hecho durante los últimos días! Se notaban incómodos el uno con el otro y eso era algo inaudito para los dos. Alonso resopló en su interior. Se sentía dominado por una furia tan intensa que había comenzado a temer el momento en el que estuviese a solas con ella, sin embargo, no supo cuán agradecido se sentía por la presencia de Carlos hasta que desembarcaron y fue consciente de que nunca podría volver atrás. Esa mujer era su esposa, viviría en su casa, se había convertido en la marquesa de Andrada…

A veces, el deseo de estrangularla incluso se volvía doloroso. No se imaginaba a sí mismo maltratándola, pero al mismo tiempo era incapaz de controlar la rabia que solía sacudirlo cuando la veía reír de forma despreocupada por cualquier comentario de Carlos. Pensar en su situación le resultaba peligroso. Cada vez que se había atrevido a hacerlo, había experimentado un profundo rencor hacia ella y un irrefrenable fervor de venganza. Su mente no dejaba de idear formas de humillarla, herirla o castigarla. Ninguna le parecía suficiente y, sin embargo, todas le resultaban demasiado. Lo cierto era que no se creía capaz de llevarlas a cabo sin despreciarse como hombre, y saberlo lo irritaba más si cabe.

Con el pasar de los días comenzó a estudiarla y a observar sus movimientos como si ella fuese un enemigo con el que tuviese que permanecer en constante alerta. Aprendió a adivinar sus pensamientos, a dilucidar a qué obedecían sus gestos y anticiparse a sus actos. Debería estar aterrada, sin embargo, si Charlotte lo temía mínimamente, se esforzaba de una forma admirable por ocultarlo… Pero eso estaba a punto de cambiar.

Para Charlotte habría sido un viaje insufrible si no hubiese sido por la presencia de Carlos. El primo de Anna era un hombre de naturaleza jovial que conversaba y reía sin esfuerzo alguno. Le prestaba atención, era amable y divertido. Un auténtico caballero, al contrario que Alonso, quien permaneció durante todo el viaje taciturno. Evitaba dirigirse a ella, excepto cuando era estrictamente indispensable, y cuando lo hacía… bueno, ella prefería que no lo hiciese.

Charlotte llegó a la conclusión de que tal vez él creyese que ese tipo de comportamiento sería recibido por ella como algún extraño castigo.

Todo lo contrario.

Al no verse en la tesitura de idear situaciones que mantuviesen a ese hombre apartado de ella se tranquilizó lo suficiente como para disfrutar del viaje. Cuando llegaron a España su entusiasmo fue evidente. Se encontró haciendo miles de preguntas acerca de sus gentes, de la peculiaridad de sus indumentarias, su gastronomía, sus costumbres… preguntas que el primo de Anna respondía con paciencia cada vez que pasaban por una nueva localidad.

Charlotte ni siquiera se desanimaba cuando se encontraba con los ambarinos ojos de Alonso, en cuyo interior seguía brillando esa tediosa promesa de venganza.

Aprendió a eludir su compañía e ignorar su malhumor, en especial cuando su pensativa mirada se clavaba en ella, pero ahora se encontraban a solas. Sentados el uno frente al otro en el coche que él había alquilado para llegar a Madrid.

Charlotte tenía el corazón encogido desde que se despidieran de Carlos escasos minutos antes. Desde ese momento, él la había ignorado mirando por la ventana con gesto aburrido hasta que, de repente, comenzó a contemplarla con una odiosa sonrisa asomando en sus labios. Charlotte deseó borrarle la sonrisa de una bofetada. Sabía que quería intimidarla, pero no estaba dispuesta a dejarle entrever su temor, aun así, su presencia en aquel espacio tan reducido le provocaba tal tensión y nerviosismo que se sentía a punto de perder los estribos sin que él se lo propusiera siquiera.

Alonso se frotó el mentón.

—Silencio… Dios ha debido de escuchar mis súplicas —dijo con fingida sorna. Charlotte agrandó los ojos ante el velado insulto. Él volvió a sonreír al comprobar que lo había entendido—. Tu cháchara me ha provocado verdaderos dolores de cabeza.

—Entonces, ambos debemos de ser muy creyentes —dijo ella entre dientes—, ya que Dios también ha escuchado mis ruegos.

La sonrisa Alonso se ensanchó con sorna.

—¿De veras? ¿Y qué has rogado? ¿Que al bueno de Carlos le crezcan alas por su desmesurada paciencia? —preguntó con socarronería.

Los ojos de Charlotte se entrecerraron al mirarlo.

—No —contestó—. ¡Que se mantuviese apartado de mí el hombre más insoportable que he tenido la desgracia de conocer! —dijo elevando un poco la voz.

La sonrisa de Alonso se desvaneció.

—Jamás vuelvas a levantarme la voz… por tu bien —señaló con suavidad acercando su rostro al de ella mientras desviaba la vista hacia sus labios. Charlotte tragó con dificultad, pero entonces él se apartó tan rápido como se había acercado. El desconcierto de la expresión de su rostro hizo que él se riera—. No habrás pensado que pretendía besarte, ¿verdad? —preguntó con burla.

Entonces Alonso apoyó su cabeza en el respaldo del asiento para recorrer su figura con la mirada sin ocultar la irreverencia de sus pensamientos. Su modo de observarla resultaba ofensivo y grosero. Charlotte se sonrojó bajo el escrutinio de sus ojos.

—Deja de mirarme así —siseó.

—¿Por qué? Eres mi esposa y esta noche haré algo más que mirar. —Vio cómo Charlotte contenía la respiración—. No creerás que he olvidado nuestra aplazada noche de bodas, ¿o sí? —inquirió con fingida sorpresa.

Alonso sonrió con malicia. Se estaba divirtiendo. No. Estaba disfrutando. Había interpretado todos y cada uno de sus gestos desde que se quedaran a solas. Temor. Rabia. Desconcierto. Pánico. Tenía un rostro de lo más expresivo si se la observaba bien. Y él lo hacía. Minuciosamente. En ese instante, estaba tan asustada que, durante unos segundos, estuvo tentado a apiadarse y decirle que jamás la tocaría. Rio para sí. No era cierto. Estaba disfrutando demasiado de ese momento como para acabar con él.

Le demostraría que no era cualquier mequetrefe que ella pudiera manejar a su antojo. Además, no veía motivo alguno por el cual debiera dejar de atemorizarla. Volvió a sonreír con deleite. Él jamás había obligado a una mujer a hacer nada que no desease hacer y, desde luego, no iba a comenzar a hacerlo con su esposa, aunque se le hubiese pasado por la cabeza en alguna ocasión… No quería arrebatarle su virtud. No le interesaba. Tampoco lo deseaba, pero ella no tenía por qué saber eso.

Charlotte tembló ante la idea de compartir su cama. Creía que se mantendría alejado de ella, pero la sola mención de que no fuese así la alarmó en extremo. ¿Escucharía él los fuertes latidos de su corazón?

—Sé cuáles son mis obligaciones —dijo apretando los labios—. Pero no esperes nada más de mí —agregó con decisión apartando la vista.

De repente, Alonso volvió a acercarse y enredó los dedos en su cabello obligándola a mirarlo a los ojos. Charlotte quiso protestar, pero lo cierto es que no le hacía daño.

—Soy yo el que no quiere nada más de ti —señaló con dureza—. No lo olvides.

—Apártate de mí. —Lo que debería haber sido un grito airado y desafiante fue un ahogado ruego.

Él la miró de un modo extraño.

—No hasta que comprendas que soy yo quien dicta las reglas a partir de este instante —apuntó con seriedad.

—¡Lo entiendo! —dijo ella con rabia—. Apártate. Por favor —pidió mientras respiraba con agitación.

Charlotte se deshizo de sus dedos liberando su cabellera. Tragó saliva y puso distancia entre ellos desplazándose hacia el otro lado del asiento. No iba a llorar. No iba a complacerlo de ese modo.

Alonso permitió que se apartara de sus manos antes de sentarse frente a ella de nuevo.

—¿Sabes? —dijo en tono casual—. Me inquieta mucho el modo en el que te afecta mi cercanía —comentó con fingida preocupación.

Charlotte fijó sus ojos azules en él. Sabía que se estaba buscando problemas, pero no pudo sujetar la lengua a tiempo.

—Quizá porque la detesto tanto como a ti —expresó recuperando el coraje.

Alonso arqueó la ceja ante la brillante hostilidad de su mirada.

—Esta noche lo comprobaremos —dijo con sarcasmo.

¿Se había vuelto a ruborizar ella? ¿Por qué diantres se sonrojaba? El placer que vio en los ojos masculinos antes de que apartara la vista con la intención de observar la calle e ignorarlo fue intolerable.

Alonso dejó que recuperara la calma durante unos minutos. Él mismo necesitaba tranquilizarse.

—Llegaremos en unos minutos… mírame cuando me dirija a ti —exigió. Charlotte lo miró de mala gana—. Durante las próximas semanas seremos invitados a innumerables recepciones. Toda la sociedad madrileña querrá conocerte —prosiguió con voz seria—. No permitiré un solo desplante por tu parte. Exhibirás una educación exquisita digna de tu rango, te mostrarás feliz y serás amable, ¿entendido? —Charlotte asintió en silencio—. Y no te entrometerás en mi vida. Nunca —dijo con énfasis—. Me debes obediencia. No lo olvides y quizá pueda tolerar tu presencia con el tiempo. —El carruaje se detuvo—. Hemos llegado. —Alonso abrió la puerta y salió ofreciéndole su mano para bajar.

Charlotte se quedó paralizada observando el gesto. Había llegado. Había llegado a un país en guerra, a una ciudad desconocida, a una casa que jamás sería suya y a una vida con un hombre que la detestaba.

Esa mano extendida le pareció una invitación al suicidio.

Alonso enarcó una ceja con impaciencia.

Charlotte tomó aire mientras aceptaba su mano y se arrojaba al precipicio.

Capítulo 5

Charlotte observó el elegante dormitorio que sería su habitación. El suave color crema de la pared compartía el mismo color crema de los dibujos de la alfombra azul cobalto que cubría la mayor parte del suelo. El blanco de la ropa de cama con dosel le daba un matiz de luminosidad a la estancia, mientras que el gris azulado de las pinturas neoclásicas y la tapicería de rayas anchas del mobiliario añadía una fresca nota de contraste. Las soberbias cortinas de damasco tenían el mismo tono gris azulado de la tapicería y cubrían casi una pared entera. Algunos pequeños toques de azul oscuro en los cojines y en las pantallas de las lámparas, así como el dorado, completaban el decorado de la estancia con elegancia. Le gustó.

—Marquesa, ¿prefiere descansar y que deshaga sus maletas más tarde? —preguntó la que sería su doncella personal con un fuerte acento español.

Charlotte la observó, era unos años más joven que ella, y aunque hablaba inglés de una forma tosca, al menos, no tendría problemas para comunicarse con ella.

—No. Deseo instalarme cuanto antes.

—Como guste —dijo la doncella disponiéndose a abrir uno de los pesados baúles que se habían subido a la habitación.

Charlotte volvió a observar el dormitorio antes de acercarse al baúl para sacar varios vestidos.

—¡Oh, no señora, yo me ocuparé de todo! —se apresuró a decir Pepa cuando la vio sacar las prendas.

Charlotte le sonrió.

—Me gusta hacerlo —dijo tranquilizándola—. ¿Hace mucho tiempo que trabajas aquí?

—No, marquesa. Llegué hace tan solo una semana a esta casa. —Pepa comenzó a organizar los vestidos, las faldas y los corpiños en el armario—. Julio, el mayordomo, me contrató después de recibir un telegrama de su ilustrísima desde Londres.

Charlotte se dispuso a organizar su ropa interior en otra parte del armario.

—¿Cómo aprendiste mi idioma? —preguntó con curiosidad.

Pepa dibujó una pequeña sonrisa.

—Mi abuelo fue uno de los soldados ingleses que combatieron en la península durante la guerra con Napoleón. Al término de la misma regresó para casarse con mi abuela. Fue una historia curiosa la de mis abuelos. Hasta que él no aprendió español se comunicaron por señas —le comentó con sorna—. Mi padre aprendió su idioma de él y yo de mi padre —le explicó.

—Me alegro. Es un alivio poder hablar en mi idioma con alguien —le confesó esbozando una sonrisa.

Pepa le devolvió la sonrisa.

—Yo me encargaré de traducir todo lo que necesite saber hasta que comprenda nuestra lengua —le aseguró la doncella.

—Gracias, Pepa —dijo fijándose en las dos puertas situadas al otro lado de la pared—. ¿A dónde llevan esas puertas? —preguntó con aprehensión.

La mirada de Pepa se tornó pícara.

—La de la derecha a su cuarto de aseo y la otra al aposento de su ilustrísima.

Charlotte asintió esquivando la mirada de la doncella. No volvió a preguntar nada, de modo que trabajaron en armonía colocando todas sus pertenencias hasta que vaciaron el baúl y todas las maletas.

—Si no desea nada más, bajaré para ordenar que retiren el equipaje —comentó Pepa.

—Esto es todo. Gracias por tu ayuda, Pepa.

La doncella hizo una reverencia antes de dirigirse a la puerta y salir.

Charlotte se sentó en la cama con la vista clavada en la puerta que había a su izquierda. Su corazón empezó a latir con rapidez. ¿Cumpliría su esposo la amenaza de acudir a su cama al anochecer? Avanzó de puntillas hasta la puerta y pegó su oreja a ella. Todo estaba en silencio. No se escuchaba nada. Posó su mano sobre el tirador de la puerta, pero no se atrevió a abrirla. Entonces volvió a sentarse sobre la cama y repasó las escasas horas transcurridas desde su llegada.

Al bajar del carruaje, había observado el palacete con asombro. Estaba situado a lo largo del Paseo de la Castellana. El edificio, respondía a las trazas del típico palacete madrileño, según le había explicado él. Estaba compuesto por piso bajo, tres plantas, y una portada principal de estilo barroco. De la parte exterior del palacio destacaba el chaflán cilíndrico de la fachada principal, los bajo relieves de los frontones de las ventanas y los frisos rematados con una esbelta balaustrada. Todo el conjunto estaba cerrado con una fina verja de hierro fundido.

Al cruzar la puerta de la entrada le llamó la atención el distinguido vestíbulo ovalado junto con la escalera de doble derrame. Todo el servicio se encontraba allí, alineado para conocerla. Charlotte se había mostrado amable mientras Alonso hacía las respectivas presentaciones y le traducía los comentarios de bienvenida del servicio.

Ella se había mostrado cortés con todos, y cuando se disculpó en castellano por no hablar bien su idioma prometiendo ponerle remedio cuanto antes, Alonso la había mirado algo ceñudo.

Al término de las presentaciones, él ordenó que subiesen su equipaje a las habitaciones y, casi de inmediato, todo el servicio desapareció rodeado de suaves risas y discretos murmullos.

—Supongo que debo felicitarte por tu actuación. No esperaba tanta amabilidad por tu parte —comentó Alonso.

—No ha sido una actuación —contestó ella.

Él pareció no creerla, pero no le importó.

—No sabía que hablaras mi idioma —dijo entonces.

—Solo un poco. La madre de mi institutriz era española. Una anciana encantadora a la que le gustaba enseñarme expresiones en castellano cuando era niña —explicó.

Él asintió.

—Te mostraré la casa.

—No es necesario, me gustaría deshacer el equipaje, si no tienes inconveniente —añadió mirándolo a los ojos.

Alonso la observó en silencio.

—Como quieras —entonces sonrió con diversión—. Me sorprende lo educada que puedes llegar a ser cuando se trata de rechazar mi compañía —dijo con cinismo.

Alonso se acercó a una mesita de la entrada e hizo sonar una de las campanillas que había allí. El anciano mayordomo apareció sin hacerse esperar. Tenía una mirada risueña, pero perspicaz, y su curiosidad por ella era evidente. Alonso cruzó varias palabras con él. A continuación, el mayordomo volvió a desaparecer para regresar casi al instante con una de las doncellas. Una joven morena, de ojos marrones y sonrisa dulce.

—Ella es Pepa, será tu doncella personal. Te mostrará el camino hacia tu habitación —le explicó rápidamente en inglés.

Charlotte sonrió a la muchacha.

—Si tiene la amabilidad de seguirme, marquesa —le dijo en inglés.

Charlotte asintió, pero al pasar junto a Alonso, este la detuvo cogiendo su brazo con fingida delicadeza.

—Esta noche no cenaré aquí. Cualquier cosa que necesites pídesela a Pepa —murmuró junto a su rostro.

—De acuerdo —dijo ocultando su alivio.

—Te sugiero que esperes a perderme de vista para saltar de felicidad —le murmuró al oído. Sus miradas se cruzaron—. Se te nota demasiado —agregó soltándola.

La doncella apartó la vista con respeto mientras esperaba con diligencia al lado de la escalera. Charlotte lo miró manteniendo la compostura. Sabía que la estaba poniendo a prueba frente al servicio.

—Lo tendré en cuenta —musitó devolviéndole una serena sonrisa.

Alonso miró a la doncella y entonces volvió a acercarse para hablarle al oído.

—Espérame desnuda —le susurró.

Charlotte se violentó. Al ver su expresión, él sonrió con malicia antes de volverse para coger el abrigo que sostenía el mayordomo junto a las escaleras.

—Hasta luego, querida —dijo elevando la voz para que la doncella y el mayordomo lo escucharan con claridad.

Su tono sonó tan encantador que Charlotte sintió ganas de patearlo, tanto, que a duras penas consiguió esbozar una pequeña mueca que ni siquiera llegó a ser la imitación de una sonrisa. Advirtió demasiado tarde cómo el mayordomo fruncía el ceño antes de entregarle el abrigo a Alonso y dirigirse a la puerta para abrirla a la par que ella se dirigía a la escalera donde Pepa la esperaba…

Unos discretos golpes llamando a su puerta la apartaron de sus pensamientos.

—Adelante.

Pepa, y los cuatro mozos que entraron acompañándola, le hicieron una reverencia al entrar en la estancia. En cuestión de minutos los muchachos cogieron todo el equipaje y volvieron a salir.

—María, la jefa de cocina, le envía esta taza de chocolate. Es muy típico tomarlo en Madrid —le explicó la doncella acercándole la bandeja con la que había entrado.

Charlotte habría preferido una taza de té, pero le pareció una descortesía rehusar el chocolate. Tomó la taza y la acercó a sus labios para probarlo bajo la mirada de la doncella, quien parecía muy interesada en su reacción.

Charlotte agrandó sus ojos al beber.

—Es una delicia —dijo alabando su sabor.

Pepa sonrió con satisfacción.

—María hace un chocolate exquisito, marquesa. Le alegrará saber que le ha gustado —continuó—. Me ha pedido que le consulte sus preferencias para el menú de la cena.

—El marqués no cenará en la casa. En cuanto a mí, estaré encantada de cenar lo que prepare. —Charlotte le entregó la taza semivacía—. Ahora me gustaría descansar un poco —dijo con reserva.

—Como ordene. —Pepa sonrió ocultando su desconcierto para después hacer una reverencia y salir dejándola a solas.

Charlotte suspiró. Con toda seguridad, la doncella habría creído que Alonso cenaría con ella en su primera noche en aquella casa. Se echó sobre la cama. No había percibido lo cansada que se sentía hasta ese momento. Cerró los ojos y, casi al instante, se sumió en un profundo sueño del que despertó algo desorientada horas más tarde. Observó el pequeño reloj que había sobre la mesita. Las siete. ¡Había dormido casi dos horas seguidas! Se sobresaltó poniéndose en pie, pero al recordar que los españoles acostumbraban a cenar más tarde que los ingleses, suspiró con alivio. Entonces tiró de la cuerda que colgaba a un lado de la cama. Minutos después, Pepa entró en la habitación.

—¿En qué puedo servirla?

—Me gustaría darme un baño, si no supone un contratiempo para la cena, Pepa. Siento haber dormido tanto. Estaba más fatigada de lo que creía —dijo con apuro.

La doncella la miró con diversión.

—En esta casa se servirá la cena cuando usted lo disponga, marquesa. No es un problema. Le preparé el baño en seguida.

Charlotte sonrió relajándose.

—Gracias, Pepa. Hace apenas unas horas que nos conocemos y ya no sé qué haría sin ti.

La doncella le devolvió la sonrisa antes de volver a salir.

Las siguientes horas fueron un auténtico tormento para Charlotte. Apenas disfrutó del baño, se vistió para la cena con la ayuda de Pepa, más preocupada por el correr del tiempo de lo que se atrevió a admitir ante sí misma, y no degustó la espléndida cena que le sirvieron como debería haberlo hecho. Cuando decidió retirarse a su habitación, Alonso aún no había regresado, pero eso no impidió que se alarmara de un modo inquietante cada vez que escuchaba el sonido de algún reloj dando la hora… Cada vez más cuanto más anochecía. Pepa la ayudó a desvestirse con eficacia, deshizo el moño de su cabello y calentó su lecho con un calentador de cama mientras ella se cepillaba con manos inquietas.

—¿Precisa algo más? —preguntó la doncella.

—No, eso es todo. —Charlotte estaba tan tensa que apenas podía respirar de una forma normal—. Gracias, Pepa.

—Buenas noches, marquesa.

—Buenas noches —dijo ella a su vez.

Charlotte terminó de cepillarse el cabello, se desprendió de los calzones y la camisa y cubrió su cuerpo con un precioso camisón de lino blanco. Acarició las exquisitas puntillas del escote. Había sido un regalo de su amiga Anna.

Después apagó una de las lámparas y se metió en la cama para ocultarse con las mantas hasta la nariz. Llegado ese momento era un manojo de nervios. Escuchó el reloj dando la hora de nuevo. Las diez. No pudo evitar mirar de reojo la puerta que comunicaba ambas habitaciones. La última vez que escuchó sonar el reloj antes de rendirse a la pesadez del sueño eran las doce de la noche.

Alonso salió de su despacho en un estado lamentable. Estaba deprimido. Su encuentro con Teresa no se había desarrollado como él había esperado. Ella lo había despedido de su casa hecha una auténtica furia negándose a escuchar sus explicaciones y él no había podido hacer nada para impedirlo. Se había sentido mal consigo mismo gran parte de la tarde y apesadumbrado el resto de la noche.

—Tal vez debería cenar algo, señor.

Alonso levantó la vista. La imperturbable figura de su mayordomo situada junto a las escaleras lo sobresaltó.

—He cenado en el Lhardy, Julio —respondió.

El anciano resopló audiblemente.

—El hedor a desánimo que desprende, junto al del alcohol, es imperdonable, si me permite decirlo.

Alonso esbozó una fugaz sonrisa al tiempo que se frotaba los ojos.

—Dame una tregua, Julio. Las últimas semanas han sido muy complicadas —dijo con fatiga—. Mañana te lo explicaré todo. —El mayordomo asintió con seriedad—. ¿A qué hora se retiró… mi esposa?

—A las nueve y media.

—¿Ha dado algún problema? —preguntó con interés.

—En absoluto, señor. Su doncella dice que es encantadora.

Alonso resopló con incredulidad. El anciano lo observó durante unos segundos con gesto severo.

—Bien sabe Dios que necesita un baño para despejarse. Lo tiene preparado —apuntó enarcando una de sus cejas—. Si no me requiere para nada más, es tarde y me gustaría retirarme.

—Puedes hacerlo. Gracias —murmuró a regañadientes. Julio volvió a enarcar una de sus cejas. Alonso conocía muy bien lo que ese gesto significaba en el arrugado rostro del anciano—. Está bien Julio… di de una vez lo que sea que quieras decirme.

El anciano levantó su mentón con decisión.

—Su padre no lo educó para que se comportase con semejante falta de respeto. Más aún, en el primer día de su esposa en esta casa. Su conducta lo habría disgustado. Y a mí me ha decepcionado. Buenas noches, señor.

El anciano se volvió y se alejó sin permitir réplica alguna.

—Magnífico —musitó para sí Alonso subiendo las escaleras.

Llegó al corredor, se dirigió a su aposento, abrió la puerta del aseo situado en la sala contigua, comenzó a desvestirse con pereza y se hundió en la bañera redondeada del centro de la estancia aseándose con lentitud. Luego, permaneció recostado en la bañera observando la grifería de bronce. El sonido de uno de los relojes dando la hora lo distrajo de sus pensamientos. La una de la madrugada. Sumergió por última vez la cabeza en el agua y salió de la bañera. Tomó una toalla, secó su cuerpo, su cabello, cogió el tarro que contenía los polvos dentales y, tras cepillarse los dientes, entró en su dormitorio para cubrirse con una bata de terciopelo azul oscura que su ayuda de cámara había dejado sobre la cama. Sus ojos volaron hacia la puerta que comunicaba su habitación con la de ella. ¿Estaría despierta ante su amenaza de acudir a su lecho? Titubeó unos segundos antes de sostener el tirador de la puerta. ¿Deseaba hacer aquello? En realidad, no, pero aun así la abrió. Todo estaba en silencio cuando entró; una lámpara de aceite ardía sobre la mesilla arrojando una débil luz. Esperó unos segundos hasta que sus ojos se acostumbraron a la penumbra de la habitación y, entonces, distinguió la forma de su cuerpo en la cama. Se apoyó en el marco de la puerta para observarla.

El ruido que hizo la puerta al abrirse despertó a Charlotte de inmediato. Era él. Durante un interminable minuto simuló dormir, no se movió, apenas se atrevió a respirar, pero él no se marchó.

—¿Durante cuánto tiempo más vas a fingir que sigues dormida?

Charlotte cerró los ojos con fuerza. ¿Cómo podía saberlo si le daba la espalda? Al escuchar sus pasos acercándose saltó de la cama poniéndose al otro lado. La figura de Alonso, cubierto por una bata y con el cabello húmedo, la dejó petrificada.

—Siento haberte despertado —dijo con sarcasmo.

Ella no se había trenzado el cabello para dormir y este caía como un manto en grandes bucles sobre su espalda hasta llegar a la cintura. Recordó haberse preguntado en alguna ocasión cuán largo sería. Ahora lo sabía. El camisón que la cubría era de una calidad exquisita; una prenda frágil, casi transparente, que le moldeaba los senos y caía flotando hacia el suelo cubriendo sus pies. Él se quedó mudo al comprobar que lo que veía despertaba su interés.

—Vete, por favor —le dijo ella con voz ahogada.

—Vuelve a la cama —ordenó con calma.

—No —musitó con obstinación.

Alonso sonrió. Había esperado la negativa, aunque quizá no tan pronto.

—No hagas que esto sea más difícil para ti de lo que ya lo será —le aconsejó con una expresión maliciosa.

Charlotte no se movió cuando él comenzó a rodear la cama con lentitud. Ella respiraba con fuerza. Estaba tan nerviosa que, por un momento, Alonso temió que se pusiera a gritar, tuvo la intención de burlarse de su temor, pero no pudo hacerlo porque, de repente, ella corrió hacia la salida de su dormitorio. Alonso la atrapó rodeando su cintura con el brazo derecho sin apenas esfuerzo. La retuvo con firmeza e inmovilizó su cuerpo rodeando sus hombros con el brazo izquierdo para mantener la espalda pegada a su pecho. Ella se resistió, intentó liberarse y protestó con voz ahogada ante sus fallidos intentos por huir de él. Tras unos segundos de silenciosa lucha, dejó de intentarlo. Llegado ese momento, Alonso aflojó la presión, aunque no la soltó.

—Te odiaré. Juro que te odiaré —dijo ella en voz baja.

—¿Y crees que me importa? —susurró junto a su oído con la respiración agitada.

Alonso le dio la vuelta, enredó los dedos en su cabello y la besó. Por esa chiquilla había perdido a la mujer que amaba, bien podía permitirse besarla, aunque le disgustara. La besaría hasta que se cansara de hacerlo. Ella se negó a abrir la boca, pero él no cedió. Sujetó su rostro hasta que su lengua se abrió paso a través de aquellos labios mientras devoraba sus ahogadas protestas. No supo en qué momento se rindió, pero cuando lo hizo fue fascinante. Charlotte aceptó sus besos aferrándose a su cabello… él se apartó con brusquedad. Se miraron con confusión, con asombro, respirando con fuerza. Alonso era plenamente consciente de su cuerpo bajo la suave tela del camisón. De su generoso busto aplastado contra su torso. Incluso escuchaba el salvaje latido de su corazón. ¿O era el suyo? No estaba seguro. Tampoco estaba seguro del instante en que su sabor, su aroma y su tacto lo habían hecho reaccionar. Ni siquiera de dónde había surgido aquel inesperado deseo. No. No estaba seguro… tampoco le importó.

La cogió en brazos, la llevó hasta la cama y se tumbó sobre ella sin apartar los ojos de los suyos. Podía sentir el temblor de su cuerpo a la par que veía el temor y el desconcierto de su mirada. Volvió a tomar su boca, en esta ocasión con curiosidad, mientras la lengua de ella se entrelazaba con la suya con timidez. Se excitó con tanta rapidez que le costó pensar. Tocarla y notar que ella no se resistía a sus caricias hizo que olvidara su rabia. Su ira. Su deseo de castigarla. Incluso olvidó que no pretendía hacer aquello…

Entonces el rostro de Teresa se interpuso en su mente.

«¡Basta! No deberías haber llegado tan lejos, Alonso», se dijo a sí mismo.

Dejó de besarla con rudeza, sin embargo, permaneció sobre su cuerpo contemplándola con atención mientras intentaba recuperar el control de sí mismo. Ella se llevó el dorso de la mano a sus labios hinchados apartando la vista hacia un lado. Estaba avergonzada por su respuesta. Y él lo sabía. Debería sentirse satisfecho. Si lo hubiese planeado no habría podido resultar mejor. Le había demostrado que no lo detestaba como le había asegurado en el coche. Eso era lo que había pretendido, ¿no? Sonrió con arrogancia mientras ella respiraba con agitación.

—¿Asombrada por tu respuesta? —le preguntó con socarronería.

De repente, ella lo empujó para apartarlo de su cuerpo. Alonso rio echándose a un lado de la cama. Después hincó un codo en la almohada y apoyó la cabeza en su mano observando cómo ella evitaba sus ojos fijando su mirada en un punto infinito del techo.

—Vete —susurró Charlotte sin atreverse a devolverle la mirada.

—Tengo todo el derecho de estar aquí. Eres mi mujer —le recordó.

Ella se mordió el labio.

—Por favor —pidió con voz estrangulada.

—No antes de que me resuelvas una duda. ¿Siempre respondes con tanto ardor a los hombres en la cama? —preguntó.

Ella giró el rostro ante el velado insulto.

—¡Cómo te atreves! —Alonso comenzó a jugar con uno de los tirantes de su camisón—. No vuelvas a tocarme —siseó con rabia apartando la mano de su hombro.

Él sonrió con calma.

—De hecho, volveré a hacerlo cuando me plazca, ¿y sabes lo mejor? Que te gustará —musitó en voz baja.

Ella no tardó en reaccionar ante su provocación, se revolvió como una fiera e intentó echarlo de la cama para su diversión. Cuando Alonso sujetó su cuerpo riendo, ella volvió a luchar para deshacerse de sus brazos. Él notó en cada movimiento sus caderas, sus piernas, incluso la curva de sus senos. Le costó reunir algo de esfuerzo para dominarla con todo su cuerpo, pero, al conseguirlo, la deseó con un anhelo aún mayor.

—Basta —le advirtió dejando de reír.

—Suéltame. Siento náuseas. Detesto que me toques. Eres repulsivo. ¡Me das asco! —gritó perdiendo los nervios.

—¿De veras?

«¡Al diablo con todo!», pensó. La haría suya. De la forma que él quisiera. La poseería y le demostraría cuánto podría disfrutarlo. Sus labios cayeron sobre su cuerpo con hambre, con exigencia, con necesidad… Ella se resistió de nuevo. Se resistió a sus caricias y a la invasión de su lengua en la boca, pero en algún momento, en medio de aquella lucha de voluntades, Charlotte volvió a rendirse. Alonso se despojó de su bata. Durante la lucha, a ella se le había subido la falda hasta las caderas y parte de uno de los senos había escapado del escote del camisón. Una gran oleada de calor le aceleró el pulso y recorrió su cuerpo llegando a sus ingles. Chupó el pecho que había quedado al descubierto y acarició el otro a través de la suave tela. Descendió con la boca por la concavidad de su estómago mientras sus dedos acariciaban sus caderas. Entonces fue consciente del espasmódico temblor de su cuerpo bajo el suyo, escuchó sus entrecortados sollozos a través de sus labios y notó su esfuerzo por permanecer inerte mientras se mordía el labio inferior con firmeza… En ese instante la realidad golpeó su mente.

Se detuvo.

Ella permanecía con los ojos cerrados, pero cuando sintió que él dejaba de acariciarla los abrió para devolverle una mirada anegada en lágrimas.

La lucidez penetró aún con más fuerza en la cabeza de Alonso. Se apartó de inmediato de su cuerpo y rodó hacia un lado sintiéndose un auténtico miserable. Estaba furioso, pero, en esa ocasión, consigo mismo. Había llegado más lejos de lo que había pensado que llegaría jamás. Ella no se movió. Ni siquiera lo miró cuando él se levantó de la cama completamente desnudo. Alonso volvió a observarla mientras cogía su bata del suelo para cubrirse y ella ocultaba sus piernas bajo el camisón. Charlotte se incorporó tapando su seno con la tela y, una vez lo hubo hecho, se atrevió a mirarlo.

—Marquesa —murmuró él haciendo una burlona reverencia—. No puedo decir que haya sido un placer. Has resultado ser una decepción —le espetó con cinismo antes de dirigirse a la salida de la habitación.

Ella apartó la vista de su figura mientras salía de la cama y se posicionaba al otro lado.

—¡Si pretendía humillarme, lo felicito, milord! —gritó entonces de pronto.

Él se volvió para mirarla con seriedad. En sus profundos ojos azules había lágrimas, pero también rencor.

—¡Fuiste tú quien provocó este matrimonio, asume las consecuencias! —la increpó perdiendo el control a causa de la frustración que lo recorría.

—¡Lo siento! ¡Lo siento de veras! ¿Cuántas veces he de decirlo para que me creas? —gritó ella a su vez.

—¡No es suficiente! —Charlotte le devolvió una mirada cargada de lágrimas, pero esta vez permaneció en silencio observando cómo él se pasaba las manos por el pelo con agitación—. Por si te interesa saberlo, ansiaba formar una familia a mi regreso de Londres con la mujer que quiero. Gracias a ti eso jamás sucederá. ¡Tus disculpas no valen nada y jamás serán suficientes! —dijo abriendo la puerta para salir.

—Alonso —lo llamó con voz entrecortada. Él se detuvo al escuchar su nombre en sus labios por primera vez—. Seré una esposa ejemplar dentro y fuera de esta casa. Asumiré todas las obligaciones que me competan —dijo entre sollozos—. Nunca me entrometeré en tu vida, pero no vuelvas a humillarme de este modo. Por favor… por favor —repitió con voz ahogada.

Alonso contuvo el aliento durante unos segundos antes de entrar en su dormitorio y cerrar la puerta con fuerza. Luego se apoyó en ella pasándose las manos por el rostro. Permaneció varios minutos así, tratando de recuperar la calma y el juicio. Fue inútil. Se quitó con rabia la bata y se dirigió a la cama. ¿Qué diablos le había sucedido? ¿Cómo había sido capaz de comportarse así? ¿Cómo había podido perder el control de esa forma? La había herido, sí, ¿pero a qué precio cuando ahora se sentía como un vil degenerado? Nunca antes en su vida había tratado a una mujer de un modo tan mezquino.

Se pasó las manos por el cabello cerrando los ojos.

Probablemente su esposa aguardaría con temor que oscureciera cada día, pero él… Suspiró con pesar. Él no dejaría de recriminarse su actitud. Había perdido la cordura de una forma inaceptable para su propia vergüenza y saberlo lo hizo sentirse una basura. Miró con exasperación la puerta que lo separaba de ella reprimiendo el deseo de volver a la habitación y disculparse por haberla tratado así. Entonces gruñó en su interior maldiciéndose, se metió en su cama y aplastó la cara contra la almohada para someter el sentimiento de culpabilidad que lo azotó.

¿Acaso estaba perdiendo la razón? ¿Cómo era posible que Charlotte hubiese despertado su pasión? Es más, ¿cómo había podido él desear a una mujer que odiaba? Mordió la almohada y se abrazó a ella despreciándose con fiereza.

Alonso bajó la escalera nervioso y, como acostumbraba en las últimas semanas, de mal humor. Apenas había descansado. ¿Venganza? Sí, la noche anterior había comenzado a saborearla… ¡Y le había dejado un gusto amargo! Se sentía mal consigo mismo. Frustrado y confuso. ¿Qué diablos le había ocurrido? ¿Y qué sucedería si no consiguiese controlar en el futuro el insospechado anhelo que su esposa había despertado en él? Posiblemente perdería la cordura, si es que no había comenzado a perderla ya. Eran las seis de la madrugada cuando se había levantado sintiéndose incapaz de permanecer por un segundo más en la cama después de las interminables vueltas que había dado durante toda la noche. Además, el absoluto silencio que envolvía a la casa no hacía sino irritarlo más.

Se dirigió a la cocina pisando fuerte, como si con ese inútil gesto pudiese despertar a todos los habitantes del hogar. Si tenía suerte encontraría algún manjar preparado por María y, al menos, podría desayunar en paz. Desde que era un niño ella ocultaba en la despensa todo tipo de galletas, rosquillas, almendras garrapiñadas, trozos de bizcocho o porciones de pasteles de hojaldre rellenos de crema. Y él sabía dónde encontrarlos. Era un goloso. Siempre lo había sido, María lo sabía y, a sus veintiocho años, lo seguía malcriando como si tuviese diez… Idolatraba a esa mujer.

Entró en la despensa y empezó a rebuscar en una de las esquinas de la alacena. Sonrió al encontrarlo. Un magnífico trozo de pastel de hojaldre relleno de crema y unos cuantos panecillos rellenos. Cogió la porción de pastel y dos panecillos antes de volver a la cocina para darle un gran bocado al hojaldre.

—¿No se cansa de desvalijar mi despensa, señorito?

Alonso se sobresaltó.

María estaba frente a él perfectamente ataviada, con los brazos en jarras y fingiendo un enfado que no existía.

Alonso terminó de masticar, tragó y se acercó a ella.

—¿Y tú no te cansas de esconder exquisiteces para mí? —Le dio un sonoro beso en una de sus arrugadas mejillas—. Buenos días, María.

La mujer olía como siempre, a limpio y al jabón casero que ella misma hacía. Ese olor a azahar era único en su piel.

—Buenos días —le dijo con voz cariñosa—. Y no, no me canso de mal acostumbrarte, pero no se lo digas a Julio.

Alonso resopló con sorna.

—Julio fue quien me enseñó dónde buscar —replicó con celeridad.

María soltó una carcajada.

—Me desconsuela tu falta de lealtad hacia él —le recriminó encendiendo el hogar con una sonrisa.

Alonso se sentó en la gran mesa de la cocina para comerse su pastel mientras contemplaba cómo trabajaba la mujer. Le maravillaba la rapidez con la que siempre ponía la cocina en funcionamiento.

María se volvió y, durante unos breves segundos, su mirada se dulcificó al observarlo.

—En esta cocina sigues comiendo igual que cuando eras pequeño. —Llegó hasta él y le limpió la boca con su delantal—. Sin educación.

—¡María! —exclamó él.

—Y protestas igual que cuando llevabas pantalones cortos —añadió con otra sonrisa.

Alonso la miró enfurruñado. Ella tenía razón, perdía sus modales en esa cocina. Y le gustaba. Allí era simplemente Alonso Melgar de Alcázar y no el marqués de Andrada. Sí, en esa estancia se sentía libre de todo el aburrido decoro que exigía la alta sociedad y de la que debía hacer gala por su posición.

—¿Te apetece café o chocolate? —le preguntó.

—Hoy necesito un café —respondió.

María sacó unos cuantos granos tostados de un gran tarro y comenzó a molerlos con el molinillo de café.

—¿Con leche? —volvió a preguntar ella.

Alonso lo meditó.

—No, pero sí dos azucarillos —respondió con una chispa de diversión en sus ojos.

María entornó los suyos dándose la vuelta.

—¿Qué haces despierto tan temprano? —preguntó sin fingir su curiosidad.

—No podía dormir —dijo comenzando a morder uno de los panecillos.

Al cabo de unos minutos, María puso entre sus manos una gran taza de humeante café antes de sentarse frente él con otra taza para ella.

—¿Cuándo me contarás lo que sucede?

Alonso la miró con seriedad.

—En este instante —respondió con resolución—. Mi encantadora esposa me tendió una trampa y caí en ella. Fin de la historia. —Bebió de su taza maldiciendo al quemarse.

—¿Fin de la historia? —María esperó que siguiera, pero él permaneció en silencio con la vista clavada en su café con tozudez—. Es bonita y parece agradable —comentó ella.

Alonso levantó la mirada.

—Es una arpía —siseó arqueando una ceja.

—Pues a mí me parece una arpía un poco asustada —continuó la anciana—. Espero que no tengas nada que ver con eso.

—¿En que sea una arpía? Desde luego que no.

María bebió de su taza antes de volver a hablar.

—Sabes que no me refería a eso. —Alonso rehuyó su mirada—. ¡Alonso Melgar!

Él resopló de nuevo con un gesto de fastidio en el rostro.

—Puede que la haya intimidado un poco, pero solo eso —explicó con reticencia.

—Si tu padre levantara la cabeza…

—¡Por Dios, María! ¡Tú también no! —gritó airado.

—Baja la voz. ¿Qué pretendes? ¿Despertar a toda la casa? —Lo regañó con disgusto mientras él se sonrojaba—. No olvides que te he criado y te conozco como si fuera tu madre, que en paz descanse. —Se persignó—. Hay muy pocas personas en este mundo que puedan obligarte a hacer algo contra tu voluntad. Permite que dude que esa niña lo haya conseguido —agregó con irritación.

—¡Comprometió mi honorabilidad! —gritó él en voz baja en un intento de defenderse.

—¿Cómo? ¡Santa Madre de Dios! —exclamó María a la par que se ruborizaba—. ¿Está en estado y te ha endosado a la criatura?

—¡No!… y si lo está, juro que esa criatura no es mía. —Alonso se removió inquieto, lo cierto era que no había pensado en tal posibilidad. ¿Estaría embarazada? ¡Gracias a Dios que no la había tocado! ¡Pero entonces no podría solicitar la anulación! ¡Nadie creería que el crío no era suyo después de contraer nupcias con semejante celeridad!

—No entiendo nada. —Los ojos de la anciana lo miraron cargados de preguntas.

—Me utilizó para evitar el compromiso con otro hombre —confesó apartando la vista.

—¡Cómo has podido ser tan…! —María se mordió la lengua—. ¡Zoquete! —exclamó al fin.

Alonso agrandó los ojos con sorpresa. No podía contarle la verdad a María. Si esa buena mujer supiese que era un agente alfonsino lo mataría. Y no por ser alfonsino, sino por exponerse a ser descubierto o detenido.

—¡No tuve alternativa, María! —vociferó con impotencia.

—¿Y cómo lo hizo? ¿Cómo te comprometió? ¿Se metió en tu cama sin que lo notaras? —inquirió elevando la voz mientras él se sonrojaba de nuevo.

¡Qué diablos! ¡Hacía siglos que no se sonrojaba! ¡Y ya lo había hecho dos veces en menos de cinco minutos!

—¡Maldita sea! Me besó y yo le devolví el beso… ¡con la mala fortuna de que nos vio la mitad de Londres! —masculló en voz baja—. Esa bruja lo tenía todo planeado —aclaró pasándose las manos por el cabello—. No pude hacer nada para impedir la boda sin embarrar mi honorabilidad.

Alonso volvió a desviar la mirada, María rara vez notaba cuando mentía, pero le pareció más seguro fijar la vista en su café.

La mujer lo observó durante unos interminables segundos en silencio. Luego, bebió un sorbo de su taza con serenidad.

—Hiciste lo correcto. El honor de un caballero lo es todo. Esperemos que sea una digna esposa —dijo dándole unas palmaditas en la mano—. Además, ya iba siendo hora de que te casaras —añadió levantándose de la silla.

Alonso la observó boquiabierto.

—¿Ya está? ¿No te enfureces con ella?

María se encogió de hombros.

—Sería inútil, pues ya no se puede hacer nada. Es la nueva marquesa de Andrada. La señora de la casa. —La anciana frunció el ceño—. Comprendo tu enfado, pero quizá con el tiempo podáis entenderos.

Alonso encajó la mandíbula con irritación.

—Imposible —aseveró.

María suspiró observándolo con inquietud.

—Prométeme que lo intentarás —le sugirió con voz suave.

Se miraron en silencio unos segundos, sin embargo, Alonso se negó a pronunciar palabra alguna. María se dio por vencida. Conocía demasiado bien su testarudez cuando tomaba una decisión.

—Entonces, prométeme al menos que mantendrás las formas con ella. Es tu esposa y debes respetarla —añadió con un tono de preocupación en su voz.

Alonso se resistió un poco antes de contestar.

—Eso puedo intentarlo —susurró.

María sonrió satisfecha ante esa pequeña concesión.

—Bien, termina tu café cuanto antes. El servicio comenzará a aparecer de un momento a otro y he de preparar el desayuno para todos. —Alonso hizo una mueca, pero la mujer hizo caso omiso a su mohín—. Date prisa, no puedo hacerlo contigo aquí distrayéndome —lo apremió.

Alonso obedeció y vació su taza tendiéndosela antes de levantarse para dirigirse a la salida. Entonces se volvió para mirarla. La conversación había quedado olvidada, la anciana permanecía de espaldas poniendo ollas y cazos sobre el hogar. Alonso desanduvo sus pasos y, sin previo aviso, rodeó sus hombros aprisionándola en su abrazo.

—¿Si mañana vuelvo a rebuscar en la despensa encontraré rosquillas? —preguntó junto a su oído.

María lo observó de reojo sintiéndose indefensa ante ese gesto de cariño.

—Lo pensaré —murmuró dando unos suaves golpecitos en su brazo para que la soltara.

—Gracias —dijo besando su mejilla con fuerza antes de soltarla.

Alonso sonrió al escuchar cómo ella farfullaba algo sobre la zalamería de un truhan tozudo y malcriado justo antes de salir.

Charlotte dedicó la mañana a recorrer la casa en compañía de Pepa. Era un palacio de notables dimensiones. En la planta baja se situaba la espaciosa cocina perfectamente equipada, la despensa, el lavadero, las caballerizas, las cocheras y algunos pequeños patios de labor.

En la primera planta, la principal, la escalera de honor recibía al visitante en el vestíbulo, extendiéndose los espacios públicos a su alrededor. A la derecha se situaban varias salas para recibir a las visitas como antesalas del comedor de gala: la sala de las columnitas, la sala verde, la sala roja, la blanca y la árabe. A la izquierda, los salones oficiales: el salón vestuario, el salón dorado y el salón imperial. Estancias todas ellas repletas de pinturas, papeles pintados que cubrían las paredes, esculturas y una buena colección de relojes de los siglos XVII y XVIII.

La sala árabe llamó especialmente la atención de Charlotte, con sus yeserías inspiradas en la Alhambra de Granada y decorada con todo tipo de alfombras procedentes de Marruecos. Del salón imperial destacaba el suntuoso tapizado del mobiliario de color azul y blanco que contrastaba con el cálido castaño rojizo de la madera. Esa combinación de colores se repetía en el diseño de la fina porcelana que decoraba la estancia confiriéndole elegancia y distinción.

El salón dorado le encantó. Sus paredes estaban cubiertas de una pintura semibrillante de color amarillo y tanto el techo como el zócalo estaban decorados con pintura al óleo en tres tonos sutiles de beis. Las cortinas de seda se habían confeccionado en dos tonos diferentes de dorado y sobre la tapicería de los muebles se habían añadido toques de amarillo limón, caléndula, rojo y turquesa. Al entrar en esa estancia se respiraba una sensación de espacio y luminosidad. Siempre parecería soleada, incluso en días nublados.

El recorrido la llevó hasta el comedor de gala. Tenía grandes ventanales y se ornamentaba con paredes de paneles con tonalidades de negro, blanco y gris para imitar el estilo de un huecograbado. La brillante plata confería un efecto textual y, a pesar de la intrincada monocromía, el frío azul verdoso de las cortinas, de los respaldos de las sillas y de las lámparas, aportaba un agradable toque de color, aunque la pieza protagonista de la estancia era la enorme mesa de madera de caoba y nogal.

Finalmente, entró en el salón de baile, la auténtica joya de la casa, una estancia espectacular provista de espejos venecianos, paneles de ágata y lámparas de cristal de Murano. La tribuna para los músicos en el nivel superior y el espacio multiplicado por los espejos que decoraban las paredes le conferían un aire majestuoso. En prolongación a esa estancia, a modo de transición al espacioso jardín, se encontraba una estufa fría[6] que Charlotte encontró maravillosa.

Al otro lado del ala se encontraba la armería, de inspiración gótica, con sus escudos heráldicos y armaduras, la sala de juegos y de fumar, el salón de billar, la sala de música, el despacho de su esposo y la biblioteca, la cual estaba provista de un importante volumen de ejemplares sobre numismática, arqueología, filosofía, historia, literatura… así como una amplia colección de sellos, monedas y medallas expuestas en una gran vitrina. Junto a la biblioteca se encontraba un precioso estudio con decoración femenina que poseía un gran ventanal frente al escritorio y los sofás. Además, poseía una elegante estantería con libros de literatura francesa. Era pequeño, sin embargo, le gustó lo acogedor que era.

Las habitaciones que constituían esa zona pública daban a la fachada principal, excepto el salón de baile, y se comunicaban entre sí por puertas dispuestas a lo largo de un eje para poder generar un gran espacio único durante las fiestas y recepciones.

La segunda y tercera planta constituía el ámbito privado de la vivienda. La segunda planta estaba dotada de doce dormitorios, de los cuales diez eran para invitados; cada uno de ellos provistos de un cuarto de aseo, varios roperos y antecámaras. Se llegaba a ellos recorriendo las amplias galerías decoradas con pinturas de El Greco, Zurbarán y Alonso Cano, lámparas de cristal veneciano y un sinfín de objetos ornamentales de refinada calidad. En la tercera y última planta se ubicaban las numerosas habitaciones del servicio.

Charlotte se permitió recorrer la casa con calma después de que Pepa le mencionara que Alonso había salido al amanecer mientras desayunaba. A partir de ese momento, ella pudo respirar. No quería verlo. Había llorado con amargura durante toda la noche, le había resultado difícil conciliar el sueño e incluso se había levantado en varias ocasiones para comprobar que la puerta estuviese cerrada con llave.

Lo detestaba por burlarse de ella de ese modo, por humillarla y por herir su orgullo con tanta facilidad. La noche anterior él le había descubierto una serie de sensaciones de las que ella se avergonzaba a la luz del día y reconocer ante sí misma el poder que había conseguido ejercer sobre su voluntad… Se obligó a no pensar en lo ocurrido entre ellos a lo largo de la mañana.

Después del almuerzo dedicó su tiempo a recorrer el jardín y visitar las caballerizas. Más tarde se dirigió al estudio que había junto a la biblioteca y se entretuvo ojeando algunas de las obras que había en francés. Aburrida y sin nada mejor que hacer se le ocurrió redactar algunas cartas.

Se encontraba escribiendo a Anna cuando el sonido de las notas del piano llegó hasta sus oídos. ¿Él había vuelto? El corazón comenzó a palpitarle con temor. Charlotte se levantó con inseguridad, siguió el sonido de la melodía, y al llegar a la sala de música, se detuvo con indecisión junto a la puerta entreabierta.

No acostumbraba a fisgonear, no obstante, le costaba creer que la maravillosa composición que estaba escuchando procediese de las manos de su esposo. Quiso marcharse, pero, en su lugar, se apoyó en el umbral de la puerta escuchando las notas un poco más. Jamás habría imaginado que un hombre como él tocase el piano y, además, que lo hiciese de un modo tan cautivador. Se asomó con cautela y entonces lo vio de espaldas a ella. Se relajó al comprender que no podría verla, de modo que no vio motivo alguno por el que ocultarse tras la puerta de nuevo. Una vez que finalizase la melodía ella regresaría al estudio con sigilo y él nunca sabría que había estado allí.

—Es una habanera de un compositor español. La paloma de Iradier[7]. —La voz de Alonso le llegó entremezclada con las últimas notas de la melodía minutos después.

Charlotte se sobresaltó, levantó la vista y se encontró con su mirada a través de un espejo situado al lado del piano y del que ella no se había percatado hasta ese momento. Se ruborizó hasta la raíz del pelo al verse descubierta.

—Yo… —titubeó sintiéndose abochornada—, lo siento, no quería interrumpirte —dijo volviéndose con la intención de desaparecer con rapidez.

—¡Charlotte!

Ella lo miró mordiéndose el labio mientras él se levantaba para invitarla a pasar con un gesto de la mano.

—Tu doncella me ha dicho que has pasado la mañana conociendo la casa —murmuró con gesto adusto.

—No tenía mucho más que hacer —dijo ella con recelo.

—¿Tocas algún instrumento? —se interesó de pronto.

¿Su esposo tratando de ser cordial? Charlotte entrecerró los ojos con desconfianza adentrándose en la sala, pero sin alejarse demasiado de la puerta.

—El piano, pero mi habilidad no es comparable a la tuya —contestó con reserva.

—Puedes tocarlo cuando quieras. ¿Eres buena amazona? —preguntó cruzando sus manos a su espalda antes de comenzar a pasear por la sala de forma distraída.

—Pasé mi infancia en el campo y allí cabalgaba varias horas cada día. —Miró hacia la puerta deseosa por cruzarla.

Él se percató de inmediato de la dirección de su mirada.

—Esta mañana adquirí una yegua —le comunicó—. Saldré a cabalgar con ella durante unos días para comprobar su docilidad, después estará a tu disposición.

Charlotte frunció el ceño. ¿Estaría probando alguna nueva forma de humillarla?

—Gracias —acertó a murmurar dando un paso atrás sin ser consciente de que lo hacía.

—¿Estás encinta? —preguntó con calma.

Charlotte lo miró horrorizada.

—¡No! —exclamó con indignación.

—Si voy a criar al hijo de otro hombre me gustaría saberlo —continuó con un tono de voz sereno.

—¿Cómo te atreves a sugerir algo así? —dijo ella elevando la voz.

—¿Cómo podría no pensarlo? ¡No importa! Un embarazo no se puede ocultar durante mucho tiempo. Pronto sabremos si dices la verdad —masculló.

Ella soltó el aire que había estado conteniendo lentamente para mirarlo con irritación. Su insinuación era un insulto en toda regla. Sin ser consciente de lo que estaba haciendo, se escudó tras uno de los sillones antes de volver a hablar. Alonso advirtió el sutil movimiento. Ya la había visto hacer eso en otras ocasiones. La última vez la noche anterior, en la que se había posicionado detrás de la cama antes de gritarle.

—Eres un patán. ¿Lo sabías? —preguntó simulando tranquilidad.

Él enarcó sus cejas en un gesto de diversión.

—Podríamos pasar horas y horas discutiendo qué eres tú. ¿Estás interesada? —dijo con la misma serenidad que ella.

Charlotte apretó con rabia los labios antes de decir algo que pudiese pasarle factura mientras daba otro paso atrás para acercarse a la puerta.

—No, pero quizá estaría interesada en que te fueras al infierno —añadió con calma—. No eternamente, ¡solo en esta vida! —vociferó dirigiéndose hacia la salida con celeridad.

Alonso salió tras sus pasos con rapidez, la alcanzó junto a la puerta, y cuando la cogió del brazo para detenerla, vio cómo ella levantaba la mano para protegerse el rostro por instinto.

—¿He dado acaso mi consentimiento para que te marches? —preguntó soltándola de inmediato.

Ella lo miró de reojo mientras respiraba con fuerza.

—No —musitó en voz baja con el corazón convertido en un loco tambor.

Alonso se alejó poniendo distancia entre ellos mientras se dirigía hacia uno de los sofás y se acomodaba sobre él. Era una absoluta descortesía que un caballero tomase asiento cuando había una dama en pie. Ambos lo sabían.

—He recibido invitaciones para varios bailes esta noche. Las he declinado todas —apuntó fijándose en el esfuerzo que ella estaba haciendo por mantener la compostura—. Sin embargo, no asistir a la velada de los marqueses de Miraflores sería un agravio por mi parte. Saldremos a las nueve. —Ella asintió dándose la vuelta para marcharse—. ¡Charlotte!

—¿Sí? —dijo con voz tensa.

—Sé puntual —agregó él con inocencia.

—Siempre lo soy —siseó junto a la puerta.

—¡Y, Charlotte! —Ella giró la cabeza con los nervios a flor de piel—. Independientemente de lo furioso que pueda estar contigo jamás te levantaré la mano —dijo contemplándola con seriedad—. No soy el desgraciado de tu hermano, ¿entendido?

Ella agrandó los ojos tragando con dificultad.

—Sí —contestó soltando el aire que había estado conteniendo.

Él asintió.

—Ya puedes retirarte.

Charlotte salió de la sala sin dilación reprimiendo el deseo de echar a correr, llegó al estudio, se encerró y puso una de sus manos sobre su corazón. Latía desbocado. Entonces, la congoja que había estado sujetando ascendió por su garganta presionándola sin descanso. Tomó aire llevándose la mano al cuello. ¿Cómo había podido averiguar que su hermano la abofeteaba cuando osaba enfrentarse a él? Charlotte se dejó caer sobre uno de los sillones a la par que cerraba los ojos y permitía que las lágrimas se deslizasen por sus mejillas.

¿Cómo podría soportar vivir con un hombre así? ¡Era un cretino! ¡Una mala bestia! ¡Lo detestaba!… Pero cuán aliviada se sentía al comprender que no era el canalla que había creído la noche anterior.

Alonso se levantó del sofá súbitamente alegre. Enfurecer a su esposa le había producido una inexplicable sensación de bienestar. Ese tipo de venganza le gustaba más. Podía controlarla y hacía milagros con su humor. Si conseguía enfurecerla a su antojo siempre que quisiese, él sería feliz, no disfrutaba con su miedo, no lo quería, de hecho, verla escudarse tras el sillón antes de intentar enfrentarlo lo había conmovido de una forma inexplicable… No, no quería provocar ese tipo de temor en ella, no quería a su lado una mujer que temblara ante su presencia, sin embargo, enfadarla era otra cosa. Y, además, no había perdido las formas como le había prometido a María.

Sonrió antes de marcharse de la sala de música silbando.

Capítulo 6

Las siguientes semanas fueron una odisea para Charlotte. Toda la sociedad quería conocer a la nueva marquesa de Andrada. A la fiesta de los marqueses de Miraflores les siguieron las fiestas de los marqueses de Valparaíso, de Canga Argüelles, de San Carlos, de la condesa de Villagonzalo, la duquesa de Bara y el marqués de la Estepa. Asistieron a las reuniones filarmónicas de la casa de Oñate, de Fernán-Núñez, de Osma, Narváez y Weisweiller. Fueron especialmente entretenidos para ella los saraos de los Malpica, los duques de Sotomayor, el conde de Galen y el marqués de Villavieja.

A pesar de los acontecimientos revolucionarios y la inestabilidad política que vivía el país, abrieron sus puertas las casas de Alba, Medinaceli, Montijo, Sesto, Portugalete, Santa Cruz, Bedmar y Perales, a cuyas reuniones asistían políticos, diplomáticos, oficiales y renombrados hombres de las letras y de las artes. En esas veladas, además de comentarse las últimas noticias llegadas de la Guerra[8], la política era el tema de ordinaria discusión entre los partidarios de las diversas alternativas al poder. Aun así, a Charlotte le parecieron fiestas de bailes espléndidos y conoció a la mayoría de las grandes casas españolas. Acudieron a las óperas del Teatro Real de Madrid, a las comedias del Teatro de la Zarzuela y a los divertidos espectáculos del Teatro del Buen Retiro.

Mayo dio paso a junio y, para entonces, la relación de rencor que había entre su esposo y ella también dio paso a la indiferencia. Él no volvió a abrir la puerta que comunicaba sus habitaciones y ella dejó de temer su temperamento. Llegaron al silencioso y tácito acuerdo de evitarse en la casa, aunque Alonso se las ingeniaba para ser grosero en aquellas ocasiones en las que se quedaban a solas. Charlotte se hizo inmune a sus dosis de ironía, y él, si bien no comenzó a mirarla con simpatía, al menos dejó de observarla con dureza e incluso comenzó a tratarla con cordialidad en sus breves encuentros por el hogar cuando había compañía. Se veían para desayunar, siempre y cuando Alonso no hubiese trasnochado la noche anterior, pero jamás almorzaban ni cenaban juntos en la casa.

Incomprensiblemente, a veces Charlotte se sorprendía echándolo de menos en aquellas ocasiones en las que no aparecía por las mañanas, y aunque casi siempre acababan lanzándose alguna que otra pulla, cuando no desayunaban juntos ella experimentaba una extraña decepción durante el resto del día.

Su español mejoró con rapidez gracias a Pepa, con quien practicaba el idioma entre risas ante sus fallos a la hora de comprender alguna palabra o utilizar alguna expresión, y pronto llegó a ser, no solo su doncella, sino su amiga. En contraste con el rígido trato que se establecía en los hogares londinenses entre los señores y sus sirvientes, María y Julio, junto con el resto del servicio, se convirtieron en la privacidad en la pequeña familia que ella siempre había anhelado, además gozaba de la libertad que Alonso le concedía, por lo que salía a conocer la ciudad casi a diario.

Al amanecer, si el tiempo lo permitía, cabalgaba por el Paseo del Prado o el Parque del Retiro, siempre acompañada por Antonio, uno de los mozos de las caballerizas o por el propio Carlos quien, de tanto en tanto, aparecía por las mañanas para invitarla a pasear. Charlotte no se habituó a la peculiaridad de la siesta de modo que, después del almuerzo, solía recluirse en el estudio para escribir cartas, leer algún libro de la biblioteca de su esposo o descansar ojeando alguna revista de moda. En otras ocasiones, visitaba la Casa de Fieras o se dirigía al Museo de Pintura y Escultura donde pasaba horas contemplando las obras de arte. También descubrió la variedad de chocolaterías de la ciudad. En especial, acudía al Café Suizo[9] donde le gustaba merendar leyendo alguna cuartilla de sucesos.

Madrid y sus gentes acabaron por cautivarla.

Disfrutaba recorriéndola, conociendo sus peculiares tiendas y descubriendo sus ruidosos mercados. Sus calles siempre estaban abarrotadas y llenas de vida. En ellas, era habitual encontrarse a las manolas y manolos, a barquilleros ataviados con sus típicas indumentarias de chulapos mientras vendían barquillos y tejas en sus grandes cestas, a niños que gritaban proclamando sus gacetas y a floreras, fruteras y cigarreras. Estas últimas llamaban la atención de Charlotte por poseer una gracia y donaire desenfadado para ofrecer sus productos. A veces, se cruzaba con algún organillero que animaba al pueblo con el sonido de algún chotis y ella se quedaba observando la algarabía que se formaba a su alrededor.

Charlotte jamás se había sentido tan libre en su vida. Lo curioso era que se lo debía a la indiferencia de su esposo.

—Buenos días —dijo Charlotte con premura adelantando a Alonso por el pasillo.

Alonso observó la rapidez con la que ella avanzaba por el corredor.

—¿Dónde está el fuego? —preguntó dándole alcance.

Charlotte lo miró con una expresión de desconcierto ante la diversión que detectó en su voz. Esa mañana él parecía estar de buen humor.

—Tengo una cita con la condesa de Villagonzalo en una hora y voy algo retrasada —explicó sin aminorar el paso.

Ambos comenzaron a descender por la escalera.

—¿Tienes una cita en una hora y crees que vas retrasada? —preguntó Alonso enarcando una ceja.

—No me gusta ser impuntual y aún no he desayunado —aclaró entrando en el comedor.

Mariana, una de las doncellas, terminaba de disponer el desayuno sobre la mesa en ese momento.

—Buenos días, Mariana —murmuró Alonso al verla.

—Buenos días, ilustrísima —dijo ella con educación.

—Buenos días, Mariana —la saludó Charlotte esbozando una sonrisa.

—Buenos días, marquesa —respondió la doncella devolviéndole la sonrisa antes de marcharse.

Alonso se sentó en uno de los extremos de la mesa, cogió el periódico que había a un lado y comenzó a ojearlo como de costumbre.

Charlotte se sentó en el extremo opuesto contemplándolo con fastidio. Entonces endulzó su café, echó un poco de leche, removió el contenido y untó su tostada con mantequilla. Al cabo de unos minutos de silencio, cogió la taza y el plato con las tostadas que Mariana había servido antes de salir del comedor y se sentó al lado de Alonso.

—¿Te molesta que coja un poco de tu jalea de cereza?

Alonso levantó la vista de su periódico con extrañeza.

—No, sírvete —contestó volviendo a posar la mirada en el periódico.

Charlotte cogió el pequeño tarro y comenzó a untar la jalea sobre la tostada que contenía la mantequilla.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó él entonces.

Charlotte lo miró con sorna.

—Desayunar —dijo con inocencia.

Alonso la observó mientras mordisqueaba la tostada.

—Nunca te sientas a mi lado para desayunar —dijo en tono quedo echando un par de azucarillos en su taza de café.

Charlotte tragó antes de hablar.

—Es absurdo que desayunemos cada uno en un extremo de la mesa día tras día, así no es posible conversar adecuadamente —expuso sin dejar de mirarlo.

Alonso arrugó la frente. Luego, volvió la vista a su periódico ignorándola con deliberación.

—No es necesario conversar —agregó.

Charlotte le dio un sorbo a su café.

—¿Qué planes tienes hoy? —preguntó antes de mordisquear su tostada de nuevo.

Alonso desvió la vista del periódico.

—¿Te interesa saber lo que voy a hacer hoy? —inquirió con incredulidad.

Ella se encogió de hombros.

—¿Por qué no? Apenas nos vemos durante el día… Vamos, Alonso, tienes toda la mañana para leer el periódico —masculló con un timbre de irritación.

Alonso dobló el periódico, lo dejó sobre la mesa y le prestó atención.

—En un par de horas tengo una cita en el club con Carlos y después me dirigiré al hipódromo; ayer el marqués de San Carlos solicitó mi opinión sobre un semental que adquirió hace unos días —explicó removiendo su café con la cuchara—. Más tarde tengo una reunión con Pepe y almorzaré con Cánovas en el Lhardy —agregó contemplando la bandeja que contenía los cuadraditos de bizcocho de limón que había a su izquierda—. ¿He satisfecho tu curiosidad?

Charlotte sonrió.

—Supongo que sí. —Alonso cogió uno de los trozos de bizcocho antes de llevárselo a la boca—. ¿No vas a preguntarme qué planes tengo yo? Una conversación requiere de dos personas.

Alonso masticó con lentitud sin dejar de observarla.

—¿Qué planes tienes hoy? —dijo con un leve brillo de diversión en la mirada una vez hubo tragado.

—Como ya te he mencionado, tengo una cita con la condesa de Villagonzalo. Vamos a ir a una sombrerería que abrió hace unas semanas. Tiene unos sombreros fantásticos —continuó con tonto animado—. La condesa es muy amable, y al contrario que sucede con otras personas, parece agradarle mi compañía —apuntó con inocencia.

Alonso la contempló con suspicacia.

—¿Cuando hablas de esas otras personas te refieres a mí?

Charlotte volvió a beber de su café.

—¿He insinuado yo eso? —preguntó simulando asombro.

Alonso entrecerró sus ojos bebiendo de su propia taza.

—Lo ha parecido —dijo él tras dejar la taza en la mesa.

—Pues siento haberte dado una impresión equivocada —añadió antes de volver a morder su tostada.

—Sí, se te ve muy arrepentida —comentó Alonso volviendo a coger el periódico.

—Después —dijo ella cogiendo el periódico de sus manos para doblarlo y dejarlo sobre la mesa de nuevo—, es probable que vayamos al Café Suizo, y más tarde me dirigiré al taller de madame Honorine[10]. Hoy tengo la última prueba del vestido que encargué para el baile de los Weisweiller. ¿Por qué quiere el marqués de San Carlos tu opinión sobre su nuevo semental? —preguntó de pronto.

Alonso suspiró fingiendo aburrimiento.

—Tengo buen ojo para los caballos —respondió comenzando a untar un poco de mantequilla sobre una de las tostadas.

Charlotte lo contempló en silencio hasta que también untó la jalea. Al parecer, él no tenía intención alguna de proseguir con la conversación.

—¿Es cierto que eres domador?

Alonso la miró esbozando una pequeña sonrisa.

—¿Quién te ha dicho eso? —preguntó antes de morder su tostada.

—Hace unas semanas, Carlos me comentó que irías a su finca a domar una yegua que le estaba dando problemas —dijo después de beber de su taza de café.

—Tengo cierta habilidad para la doma y es algo que me gusta a hacer —respondió él volviendo a morder su tostada.

—¿Es peligroso? —se interesó ella.

Alonso enarcó una ceja con sorna.

—¿Te preocupa?

Charlotte lo miró con desgana.

—No especialmente, solo es curiosidad —dijo con rapidez.

Alonso rio ante su respuesta.

—Supongo que, en alguna ocasión, puede ser peligroso. —Ella lo miró esperando que prosiguiera—. La doma es una actividad que requiere de varios días, en ocasiones incluso semanas, depende de la actitud del animal, pero suelo ser cuidadoso —aclaró—. ¿Pensabas enviudar pronto?

Charlotte ignoró su pregunta apartando la vista.

—Me cuesta imaginarte —murmuró cogiendo una fresa de la bandeja que contenía las frutas del tiempo.

Alonso la contempló con atención.

—¿Por qué?

—Por lo inquieto de tu carácter —contestó devolviéndole la mirada.

Alonso sonrió ante la sinceridad de sus palabras.

—Con los caballos preciso mantener la calma. Es imprescindible ganarse su confianza antes de que permitan ser montados. —Cogió su taza de café—. Y para conseguirlo es necesario tiempo y paciencia.

Charlotte mordió su fresa. Alonso se distrajo contemplando el leve color rojizo que tiñó sus labios.

—Me gustaría verte alguna vez —comentó con distracción.

Alonso se obligó a apartar la vista de sus labios.

—Quizá algún día —dijo bebiendo de su café.

El sonido de un reloj dando la hora se escuchó con claridad en el comedor.

—¡Las nueve! —exclamó Charlotte con alarma levantándose de la silla—. Debo marchar ya, le dije a la condesa que me pasaría por su casa antes de dirigirnos a la sombrerería —explicó cogiendo una nueva fresa antes de encaminarse a la puerta con premura—. Deberíamos hacer esto más a menudo.

Alonso ladeó el rostro para observarla.

—¿Desayunar? —preguntó con ironía.

Charlotte dibujó una leve sonrisa.

—Simplemente conversar. Es agradable —dijo de repente con seriedad—. Que tengas un buen día —añadió despidiéndose junto a la puerta.

—Tú también —respondió viéndola marchar.

Alonso desdobló su periódico antes de llevarse la tostada a la boca y masticar con lentitud. Ella tenía razón, había sido agradable. Entonces frunció el ceño desviando la vista hacia el frutero que contenía el surtido de fresas, cerezas y grosellas.

No podía volver a repetirse.

Pepa entró en la cocina al tiempo que María levantaba la vista de las verduras que estaba cortando sobre la mesa.

—Ya estás aquí —expresó con alivio—. Gracias, muchacha. No sé cómo se me pudo olvidar comprar las zanahorias y las cebolletas para la guarnición.

Pepa sonrió dejando la cesta sobre la mesa.

—¿Quiere que la ayude a trocearlas?

María la miró con agradecimiento.

—No, Pepa. El señor ha avisado que no almorzará aquí, como siempre —agregó con un suspiro—, así que no necesitaré ayuda. Vuelve a tus quehaceres, ya te he retrasado bastante con mi descuido —dijo con premura cogiendo las zanahorias de la cesta.

Pepa asintió, salió de la cocina y caminó con decisión por el corredor para dirigirse al despacho del marqués. Cuando estuvo frente a la puerta inhaló con firmeza para infundirse algo de valor. Estuvo tentada a marcharse, pero sin darse tiempo a cambiar de opinión, levantó la mano, llamó, esperó unos segundos y, al escuchar su voz al otro lado de la puerta, la abrió cerrándola tras de sí.

Alonso levantó la vista del periódico esperando ver a Julio, sin embargo, se sorprendió al encontrarse con la presencia de la doncella de su esposa.

—¿Sucede algo, Pepa? —preguntó con extrañeza.

Charlotte hacía escasamente una hora que se había marchado.

La joven se retorció las manos con nerviosismo.

—No, señor. Bueno, en realidad, sí… —titubeó—. Necesito hablar con usted. Es importante —añadió con un hilo de voz.

Alonso dejó el periódico sobre la mesa al percibir la intranquilidad de la joven.

—Siéntate, por favor —dijo con serenidad. Pepa avanzó hasta tomar asiento frente a él—. Te escucho.

La joven lo miró con inquietud.

—He de advertirlo de algo, señor —comentó con gravedad.

Alonso frunció el ceño al atisbar la angustia de su voz.

—¿De qué se trata? —preguntó alentándola.

Ella tragó con esfuerzo.

—Verá. Unos días después de que ustedes regresaran de Londres —comenzó con indecisión—, un hombre me abordó mientras hacía la compra en el mercado. Me dijo que sabía que llevaba solo unos días sirviendo en esta casa y que, si le proporcionaba cierta información, podría ganarme unos buenos reales.

Alonso la miró con seriedad.

—¿Qué clase de información?

La joven tomó aire antes de enfrentar su mirada.

—Me dijo que conocía las desavenencias que existían entre su esposa y usted en la privacidad y que lo único que debía hacer era encontrarme con él cada semana para informarlo sobre el desarrollo de su relación.

Alonso se puso en pie sin dejar de observarla.

—¿Lo has estado haciendo? —inquirió con irritación.

—Sí, señor —dijo con voz afligida—. Mis abuelos han estado enfermos. Necesitaba el dinero para enviárselo a mi madre y que pudiera comprar los medicamentos que precisaban tomar a diario. Sé que no tengo excusa…

—¿Por qué has decidido contármelo? —la interrumpió.

—Porque… —titubeó de nuevo ante la expresión de decepción que atisbó en los ojos del marqués—. Temo estar haciéndoles algún mal. En estas semanas he tenido la oportunidad de conocer a su esposa y jamás me perdonaría perjudicarla con mi proceder —confesó con congoja.

Alonso comenzó a caminar por la estancia mesándose el cabello con inquietud.

—¿Qué le has estado diciendo con exactitud a ese hombre?

—Solo que su relación en el hogar es distante. —La joven se humedeció los labios con nerviosismo—. Pero hoy además quería saber si en alguna ocasión han compartido el lecho.

Alonso enarcó una ceja mientras Pepa se ruborizaba hasta la raíz del pelo bajo su mirada.

—¿Qué has respondido?

—Que jamás lo han compartido —susurró con arrobo.

Alonso la contempló en silencio durante unos segundos.

—¿Qué sabes de ese hombre?

Pepa se miró las manos sintiéndose incapaz de seguir manteniendo su mirada.

—Nada. Ni siquiera sé su nombre. No lo había visto en mi vida. ¡Se lo juro! —exclamó con vehemencia volviendo a levantar la vista antes de ponerse en pie—. Lo siento mucho, señor. No podía marcharme sin ponerlo sobre aviso. Recogeré mis cosas de inmediato —añadió con premura.

—¿Dónde crees que vas? ¡Siéntate! —exigió él con brusquedad.

Pepa agrandó los ojos volviendo a tomar asiento.

Alonso resopló, se acercó a la licorera y sirvió dos pequeñas copas de vino. Después, le entregó una a ella.

—Señor, yo no…

—Bebe —le ordenó apoyando la cadera en la mesa junto a ella—. Te calmará los nervios. No vas a dejar esta casa —anunció sin dilación.

Ella lo observó con desconcierto.

—¿No? —preguntó.

—No. Seguirás viendo a ese hombre, ¿entendido? —inquirió con gesto severo.

—Como ordene —contestó ella con confusión.

—Bebe —la apremió de nuevo—. Tenemos que concretar algunas cosas, y Pepa —agregó con un gesto de advertencia—, la marquesa no debe saber nada de esto.

Ella asintió.

—Escúpelo —oyó que decía James.

—¿El qué?

—Lo que sea a lo que no dejas de darle vueltas.

Alonso levantó la vista con fastidio. Odiaba que el irlandés lo conociese tan bien.

—No es nada importante —masculló.

—Importante o no, escúpelo. Pepe te necesita despejado y, solo por si lo has olvidado, te recuerdo que tenemos una reunión con él… —observó su reloj de bolsillo— en menos de media hora en la sala azul del club.

Alonso se restregó los ojos en un gesto de impaciencia.

—Vas a pensar que estoy loco —dijo en voz baja.

James le devolvió la mirada.

—Ya lo pienso —bromeó.

Alonso se puso en pie, caminó con deliberada lentitud hacia la ventana y contempló el exterior durante unos segundos entrelazando sus manos a su espalda.

—El hijo del marqués de Villena se encuentra en la sala de juegos —dijo de pronto.

James posó su copa en el velador.

—Nos lo cruzamos al salir, sí.

Alonso pasó las manos por su cabello antes de volverse.

—Me… ha molestado su presencia —confesó con asombro.

—¿Por qué? —preguntó James ocultando una sonrisa.

Alonso volvió a permanecer en silencio antes de responder.

—Anoche, durante la cena de los Weisweiller —aclaró—, se excedió en sus atenciones hacia Charlotte.

James puso los ojos en blanco.

—¡Jesús! ¿Me estás diciendo que estás molesto con un hombre que fue amable con tu esposa anoche?

Alonso frunció el ceño.

—Su atención me pareció excesiva en al menos tres ocasiones —apuntó en actitud defensiva.

James rio.

—Te equivocas. Fueron cinco —agregó en tono casual.

—¿Cinco? —dijo mirándolo con asombro.

—Sí, se excedió en dos ocasiones más mientras tú bailabas con la marquesa de Ledesma —explicó con gravedad mal simulada.

—¿Me estás tomando el pelo? —preguntó Alonso súbitamente crispado.

—Me gustaría, pero no —contestó James con sinceridad.

—¿Vigilaste a mi esposa?

James entrecerró los ojos.

—Solo cuando tú no podías hacerlo, aunque yo no utilizaría esa palabra, me ofendes —contestó con indignación—. No obstante —continuó con rapidez—, tu inquietud es tan irrelevante como inútil. Charlotte eludió su galanteo de una forma admirable.

—¡Lo sé…! —masculló él.

—¿Qué te perturba entonces?

Alonso comenzó a caminar de un lado al otro de la sala con desasosiego.

—¡Maldita sea si lo sé, James! —exclamó de pronto elevando la voz.

—¿Desconfías acaso de su fidelidad?

Él dejó de caminar para posar sus manos en las caderas en un gesto de irritación. Lo cierto era que jamás se le había pasado por la cabeza que Charlotte pudiera serle infiel. Ese nuevo pensamiento lo escandalizó. Podría suceder. Al fin y al cabo, convivían bajo el mismo techo como extraños.

—¡No! —resopló—. Supongo que me molesta que los hombres la encuentren atractiva en mi presencia. —Al reconocer sus pensamientos en voz alta volvió a fruncir el ceño—. Ridículo, ¿verdad?

—¿Preferirías que la encontraran atractiva en tu ausencia? —lo acicateó James.

Alonso hizo un gesto de fastidio con la mano.

—Sé a dónde quieres llegar y no lo vas a conseguir, James. Esa no es la cuestión —agregó con malhumor.

James se acomodó en su asiento cruzando las piernas.

—Veamos si lo entiendo. Insistes en despreciar a tu esposa en privado, pero, sin embargo, te molesta que el hijo de Villena la encuentre deseable a pesar de saber que, aunque el comportamiento del mencionado caballero fue algo excesivo, admitámoslo, también fue irreprochable.

Alonso arrugó la frente.

—Algo así —reconoció a regañadientes.

James lo miró arqueando una ceja.

—Estás celoso —sentenció con voz decidida—. Acéptalo, asúmelo, admítelo, pero, por el amor de Dios, supéralo. Pepe llegará en breve —anunció mirando de nuevo el reloj mientras se ponía en pie y salía de la estancia dejándolo a solas.

Alonso miró con perplejidad la puerta por la que acababa de desaparecer su amigo. Entonces se sirvió un jerez que vació de un trago. Después se sirvió otro y lo sostuvo entre sus dedos. ¿Celos?, se preguntó. ¡Qué idea tan absurda e improbable! Era lo más descabellado que había escuchado en labios de James jamás.

Las extrañas emociones que se agitaban en su interior no podían ser celos. No, definitivamente no lo eran. La explicación debía de ser más sencilla, aunque en ese momento tuviese dificultades para hallarla… ¡Qué diablos! La quisiese o no, Charlotte era su esposa y era natural que le molestase que intentasen seducirla en su presencia. ¡Era su marido, por Dios! Volvió a vaciar el vaso dejándolo sobre una de las mesas para mirar su reloj. Aún tenía tiempo de fumar un cigarro antes de reunirse con Pepe y James. ¡Por las barbas de Cristo! ¡Él no era celoso, nunca lo había sido y jamás lo sería!… ¡aún menos por una mujer por la que no sentía nada! ¡Qué disparate!

Charlotte despertó algo desorientada al escuchar un extraño golpe. Se sentó en su cama, encendió la lámpara de aceite y miró el reloj de su mesita. Eran las dos y cuarto de la madrugada. Un nuevo ruido la sobresaltó. Provenía de la habitación de Alonso. Prestó atención y entonces lo escuchó mascullar algo por lo bajo. Se levantó y posó la oreja en la puerta contigua con sigilo. ¿Con quién hablaba? Silencio. De repente escuchó su voz llamándola en voz baja. Charlotte dio un respingo. El tono de su voz le pareció extraño. Él volvió a llamarla y a continuación oyó una breve llamada en su puerta. ¿Estaría enfermo? Abrió la puerta con cautela… Alonso la contempló sentado desde el suelo. Estaba intentando descalzarse, pero no podía.

Charlotte puso las manos en sus caderas enarcando una ceja con sorpresa. No estaba enfermo, estaba ebrio.

—Charlotte… creo que he bebido… en demasía —balbuceó él con una tonta sonrisa en sus labios.

«Más bien me inclinaría a pensar que te has caído en un barril de vino», pensó con sorna.

Ella pasó junto a él, cruzó la habitación, se acercó a la cama, la descubrió y después volvió para ayudarlo a ponerse en pie deslizando un brazo por su cintura. Pesaba más de lo que creía, por lo que le costó mantener el equilibrio una vez que consiguió levantarlo.

—Vamos, ayúdame, Alonso…

—Shhh —dijo él poniendo los dedos sobre su boca—. Despertarás a… Simón.

Charlotte no pudo evitar sonreír. La labor de Simón, su ayuda de cámara, se limitaba al mantenimiento de su vestuario. Alonso hacía años que se vestía y se desvestía sin su ayuda, por lo que, en ese instante, el hombre en cuestión estaría durmiendo en su aposento de la planta superior.

—¿Qué estás haciendo… conmigo? —se lamentó una vez que consiguió sentarlo en la cama.

Ella sonrió con diversión.

«¿Ayudarte a llegar a la cama?».

—¿Por qué preguntas eso? —dijo elevando el laxo brazo para sacarle el chaleco.

—No me gustan —musitó con voz gangosa mientras ella lo despojaba del chaleco.

«¿De qué estás hablando?».

—¿A qué te refieres? —preguntó con curiosidad.

Charlotte aflojó su corbata, se la quitó y comenzó a desabotonar los primeros botones de su camisa con indecisión.

—Los celos… no me gustan —murmuró cerrando los ojos con brevedad. Luego se dejó caer sobre la almohada de forma pesada—. Charlotte… no te vayas —le pidió en un susurro.

—Estoy aquí, Alonso —dijo quitándole el zapato derecho.

—¿Te agrada el hijo… de Villena?

Charlotte lo miró con desconcierto.

—Es un joven atento y amable —respondió con honestidad.

Alonso la miró frunciendo el ceño.

—¿Te parece… atractivo? —musitó.

Charlotte contuvo una sonrisa ante la insólita pregunta.

—Sin duda lo es —contestó con sorna.

—No quiero que… se acerque a ti —aseveró arrugando la frente.

Ella sonrió con confusión.

—¿Por qué? —preguntó con interés.

—Intenta seducirte —dijo cerrando los ojos con brevedad—. Y si lo hace… me disgustaría tener que matarlo —masculló en voz baja.

Charlotte se puso una de sus manos en la boca para contener la carcajada que surgió de su garganta.

—Para tu tranquilidad, prometo que no conseguirá seducirme —señaló con diversión.

—Charlotte…

—¿Qué, Alonso?

—Me haces sentir… cosas extrañas —balbuceó con los ojos cerrados.

Charlotte lo contempló durante unos segundos antes de quitarle el zapato izquierdo.

«Sientes muchas cosas por mí y ninguna buena».

—¿Qué cosas?

De pronto, él la miró con una expresión de recelo.

—Shhh. Es un secreto —dijo en tono conspirador.

—¿Qué es un secreto? —lo instó ella con intriga.

—No puedes… saberlo —dijo cerrando los ojos.

—¿Qué no puedo saber? —preguntó en voz baja.

—Que me siento… —murmuró con los ojos cerrados— atraído por ti —agregó comenzando a respirar con sopor.

Entonces Charlotte se sentó en la cama junto a él al tiempo que su corazón comenzaba a palpitar sin control desafiando a su cordura.

«Estás borracho. No sabes lo que dices».

—Charlotte —musitó él de repente abriendo los ojos de nuevo.

—¿Qué, Alonso?

—Ese camisón… me vuelve loco… quítatelo. ¿Por qué da vueltas… la habitación? —balbuceó antes de cerrar los ojos de nuevo.

Después de eso, él pareció quedarse dormido y ella permaneció allí, petrificada, contemplándolo, sintiendo cómo su corazón peleaba por salirse de su pecho mientras él comenzaba a roncar con lentitud. Charlotte lo observó dormir durante unos minutos sintiéndose incapaz de apartarse de su lado. Aquello no era un sueño… ¡era una pesadilla!

Se levantó para marcharse. ¡Sería una locura creer en unas palabras motivadas por el exceso de vino cuando sus actos diarios eran tan opuestos! ¿Por qué había dicho aquello? Resopló con disgusto. No importaba. ¡Él nunca admitiría lo que había dicho! ¡Apostaría la fortuna que aún no había heredado a que ni siquiera lo recordaría! ¿Y qué debía hacer ella? ¿Comportarse como si no hubiese escuchado nada? ¡Maldito fuese! ¿Por qué no se había dormido sin más? ¿Por qué había tenido que decir semejante insensatez estando ebrio? Charlotte sintió ganas de golpearlo mientras él continuaba roncando con tranquilidad ajeno al estado de ansiedad en el que la acababa de sumir.

A continuación, se dirigió a su propia cama con celeridad. Al advertir que no había cerrado la puerta, se volvió, la cerró y echó la llave. Se sentía consternada. La relación entre los dos había llegado a ser adorablemente fría, sin malos entendidos, sin discusiones fuera de tono, sin reproches cargados de ira, pero ahora… Se tumbó en la cama mirando el techo. ¡No podía creer que él hubiese comenzado a sentir afecto por ella! ¿En qué momento? ¡Si apenas compartían tiempo a solas!

Se levantó de golpe y comenzó a caminar por la habitación. No. No podía creerlo. ¡Porque si lo hacía volvería a complicarse todo! Resopló. ¡No volvería a pensar en tal posibilidad! ¡La olvidaría! ¡No podía permitirse perder el equilibrio que habían alcanzado! ¡Ni quería! ¡Seguirían como hasta ahora! ¡Ella por su camino y él por el suyo! ¡Él con su vida y ella con la suya! ¡Felizmente separados bajo el mismo techo! ¡Su matrimonio iba bien así!

Charlotte volvió a la cama y ahogó un grito en la almohada. Entonces, ¿por qué no desaparecía ese pesado desasosiego que se había apostado en su estómago?

Alonso suspiró con irritación apartando su plato de lenguado al vino blanco.

Su tío Martín enarcó una ceja con expectación antes de llevarse un nuevo bocado a los labios.

—¿Qué te sucede? —preguntó este con calma.

Alonso frunció el ceño.

—¿Por qué supones que me sucede algo?

Martín sonrió.

—Cuando apareces en mi casa sin previo aviso con la intención de que te invite a almorzar es porque te sucede algo —dijo con su habitual tranquilidad.

Alonso resopló.

Era cierto. Su tío Martín era un hombre de carácter sosegado y razonamiento analítico que solía buscar las alternativas a cualquier problema con objetividad. Conversar con él a menudo tenía un efecto calmante sobre sus inquietudes y, aunque solo era unos años mayor que él, siempre acudía a su encuentro cuando tenía que enfrentarse a alguna contrariedad que no pudiese solucionar pos sí mismo.

Alonso apartó la vista de su rostro con disgusto.

—No me sucede nada que no sepas ya —siseó cogiendo su copa de vino.

Martín lo observó durante unos segundos con atención.

—Como quieras —concedió cogiendo su propia copa—. Pero en una hora debo reanudar las visitas a mis pacientes, así que, si tienes algo que consultarme será mejor que lo hagas cuanto antes —agregó en tono casual antes de beber.

Alonso volvió a resoplar con fastidio.

—Tú y tus pacientes —farfulló de golpe—. ¿Cuándo dejarás de vivir para trabajar y no al revés?

Martín arrugó la frente posando su copa en la mesa. A continuación, lo contempló con seriedad. Alonso se percató de la chispa de irritación que brilló en su mirada.

—Dime de una vez qué te sucede, Alonso —exigió con un tono de voz severo.

Este desvió la vista para posarla en el plato de lenguado que había frente a él.

—Anoche cometí una estupidez con Charlotte —confesó con reticencia.

—¿Qué clase de estupidez? —preguntó Martín con un timbre de alarma en su voz.

Los ojos verdes de su tío se clavaron en él con interés.

—No esa clase de estupidez —aclaró Alonso con rapidez poniéndose en pie.

Martín pareció aliviado ante su respuesta mientras lo seguía con la vista.

—Entonces, ¿qué clase de estupidez? —repitió.

Alonso se pasó las manos por el cabello con nerviosismo.

—Bebí más de la cuenta y le dije que… —dudó antes de continuar— me resulta atractiva —masculló con irritación.

Martín sonrió con diversión.

—¿Y qué dijo ella?

—No lo sé. Me quedé dormido —dijo volviendo a tomar asiento.

Martín soltó una carcajada ante la seria expresión del rostro de su sobrino.

—Disculpa, no era mi intención reírme —se excusó carraspeando para recuperar la compostura.

—No es gracioso, Martín. ¡No entiendo por qué se me ocurrió decir semejante disparate! —exclamó con agitación.

—¿Tan terrible sería sentir algo por tu esposa? —preguntó su tío observándolo con desconcierto.

—¡Sí! —aseveró Alonso—. Nuestra convivencia es distante, no obstante, aceptable teniendo en cuenta mis circunstancias con Teresa. Y así debe seguir hasta que podamos anular el enlace —aseveró con decisión.

Martín le devolvió una mirada cargada de inquietud.

—¿Sigues empeñado en reanudar tus relaciones con esa mujer?

Alonso apenas sonrió.

—Ya sé que Teresa nunca te ha agradado, pero sí, es mi deseo recuperarla —respondió con obstinación.

Martín suspiró con impaciencia.

—No me desagrada, sin embargo, no creo que sea la mujer más adecuada para ti —explicó con sinceridad—. Es de carácter caprichoso, altanero y frívolo. No olvides que la conozco desde que éramos niños —señaló volviendo a tomar su copa.

Alonso frunció el ceño.

—Describes a la niña que conociste, no a la mujer que es ahora —dijo en actitud defensiva.

Su tío lo observó con incredulidad.

—Quizá no haya cambiado tanto como piensas —murmuró Martín con seriedad recordando la ocasión en la que acudió a su mansión para tratarla de un resfriado y esta se le insinuó con descaro durante el reconocimiento. Aquello había sucedido meses antes de que su sobrino comenzara su relación con ella y él nunca le había mencionado nada confiando en que fuese algo pasajero.

—En cualquier caso, mi relación con Teresa no es el tema de discusión —expresó su sobrino volviendo a levantarse de la silla con irritación.

Martín bebió de su copa de nuevo.

—¿Qué esperas que te aconseje?

—¡Nada! —gritó Alonso—. Es solo que… estoy confundido.

Martín volvió a ingerir un trozo de lenguado mientras Alonso lo observaba masticar.

—Charlotte me simpatiza —expresó una vez hubo tragado. Alonso resopló—. Es alegre, amable y considerada. Y en las ocasiones en las que hemos coincido su trato me ha parecido muy agradable.

Alonso lo miró con impaciencia.

—¡Por los clavos de Cristo! ¡Ya sé que Charlotte le agrada a todo el maldito servicio de mi casa, a mis puñeteros amigos y a mi condenado tío, pero, al parecer, olvidáis que me coaccionó para eludir su enlace con otro hombre!

—Cómo olvidarlo, nos lo recuerdas a menudo —rezongó Martín.

—¡No me estás ayudando! —exclamó Alonso con frustración.

—No lo pretendo —dijo Martín esbozando una tenue sonrisa—. Charlotte te agrada incluso a ti, ¿por qué tendría que objetar algo contra ella?

—¡Maldita sea, Martín!

Su tío sonrió con diversión.

—Siéntate y come, Alonso. Si tanto te preocupa lo que dijiste, finge que no lo recuerdas ante ella —sugirió.

Alonso volvió a tomar asiento a su lado.

—Ya lo había pensado —farfulló acercando su plato para coger el cubierto.

Martín arqueó una ceja.

—Entonces, ¿por qué sigues refunfuñando? —inquirió con sorpresa.

Alonso sonrió apenas.

—Necesitaba contárselo a alguien —confesó en voz baja.

Martín le sirvió un poco de vino antes de rellenar su propia copa.

—¿Quieres saber lo que pienso?

—Supongo que he venido para eso —admitió comenzando a recuperar el sosiego.

—Si te hace sentir mejor, simula que no recuerdas nada frente a Charlotte, pero medita por qué has comenzado a sentir afecto por ella —le advirtió.

Alonso lo miró con brevedad.

—No es el mejor de tus consejos —masculló bebiendo de su copa.

—Sin embargo, es el único que puedo darte —dijo Martín con determinación.

Alonso lo contempló con indecisión.

—Lo que siento no es afecto con exactitud —confesó a regañadientes.

Martín sonrió con comprensión.

—Llámalo como quieras: afecto, estima, deseo, lujuria… pero recapacita sobre ello antes de hacer algo de lo que puedas arrepentirte —dijo su tío con seriedad—. Ahora cuéntame cuándo comenzará la instrucción del príncipe Alfonso en Sandhurst —añadió recuperando su habitual tono de voz—, y almorcemos de una vez; el lenguado se está enfriando.

Alonso se quedó inmóvil al advertir la peluda bola que ronroneaba a sus pies. La boca se le secó y el pulso se le aceleró mientras observaba cómo el puñetero animal se frotaba en sus botas sin cesar.

«Si me aparto… ¿te marcharás?».

En respuesta a su pensamiento, el condenado bicho comenzó a estirarse curvando el lomo para restregarse con más insistencia.

«¡Mierda!».

Echó un pie hacia atrás con cuidado y después el otro, pero el animal lo siguió ajeno a sus silenciosas maldiciones.

—¡Por los clavos de Cristo! —exclamó con fastidio—. ¡Fuera de aquí! —le ordenó en voz baja—. Eres la cosa más fea que he tenido la desgracia de ver en mucho tiempo —siseó con irritación—. Intentémoslo de nuevo. Yo me alejo y tú te largas… o te daré un puntapié —susurró.

Su amenaza fue tan convincente que el gato decidió tumbarse a lo largo del suelo para clavar las pequeñas uñas en su bota izquierda.

—No estoy jugando. ¡Fuera de aquí, bola peluda! —masculló con mal humor.

Cuando el animal se enroscó alrededor de su bota mordiéndola con suavidad en un gesto juguetón, Alonso lo asesinó con la mirada. Era pequeño y flacucho; apenas tendría un par de meses y parecía inofensivo… de momento. Tragó con dificultad regañándose a sí mismo. Su temor ante el animal era tan irracional como absurdo, no obstante, a duras penas conseguía controlarlo.

—Se acabó. Ya has jugado bastante.

Se agachó con lentitud para apartarlo de sus pies con más decisión que seguridad, pero entonces el puñetero animal se irguió para buscar una caricia de su mano y él la apartó resoplando con impaciencia.

«¡Endemoniado bicho!».

Decidió arriesgarse. Se armó de valor y se agachó de nuevo para tocar su cabeza con precaución. Durante un instante temió que se volviese una mala bestia que atacase sus dedos, sin embargo, el gato continuó ronroneando al tiempo que estiraba el cuello buscando nuevas caricias.

Alonso suspiró con disgusto.

«Eres un fastidio. Cada vez me gustas menos y, créeme, eso es imposible».

La ahogada risita que llegó a sus oídos hizo que levantara la vista de golpe. ¿Quién había ahí? ¿Quién lo había visto? El bochorno tiñó sus mejillas.

—¿Antonio, eres tú?… ¡Sal! —ordenó antes de que Charlotte asomara su cabeza y lo mirara con ojos risueños desde la cuadra en la que se hallaba su yegua—. Si le cuentas esto a alguien, te estrangulo —señaló entonces con voz hosca—. Ayúdame a echarlo a la calle.

Charlotte tomó aire. Se avecinaba una tormenta.

—No pienso echarlo. Es mío —contestó con decisión.

Alonso la miró con fijeza mientras un loco latido se apostaba en su sien.

—No lo quiero en mi propiedad. Ni a este ni a ningún otro de su especie —señaló con severidad—. ¿He sido claro? —preguntó.

—¿Te asusta un pequeño gato? —preguntó ella sin poder ocultar su asombro.

Alonso apretó la mandíbula.

—Si me asustara no lo habría acariciado —masculló defendiéndose—. Simplemente no me gustan. Tuve una mala experiencia con ellos siendo niño… ¡Cógelo! —dijo con voz brusca cuando el animal comenzó a mordisquear sus dedos de forma juguetona.

—Lo cogeré si me prometes que no harás que lo echen de aquí —contestó con resolución.

Ella arqueó sus cejas sin moverse lo más mínimo cuando él se negó a responder. Entonces, el silencioso enfrentamiento se alargó unos segundos más. La dureza de la mirada de Alonso la hizo dudar, no obstante, Charlotte aguantó la presión con impasibilidad.

—No lo quiero en la casa ni en las cuadras —apuntó mirando al animal.

—Vivirá en el patio de labor —se apresuró a asegurar ella.

—¿Te importaría apartarlo de mí de una vez? —inquirió con incomodidad.

Charlotte lo miró con recelo. Había sido demasiado fácil. No se fiaba. Las cosas con él nunca eran tan sencillas.

—¿Lo prometes?

Alonso suspiró con impaciencia.

—Lo prometo. —Charlotte salió de la cuadra para coger al pequeño felino—. ¿Dónde crees que vas vestida así? —inquirió al verla con pantalones y botas de hombre—. Estás ridícula.

Charlotte sonrió para sí.

«¿Estás tan atemorizado que solo atacándome eres capaz de mantener la compostura? Si no lo viera, no lo creería».

—Sucede que me dan libertad —dijo llegando hasta él.

—¿Libertad para qué?

—Para asear a Doña Urraca —respondió con calma.

Alonso la observó molesto.

—¿Doña Urraca? ¡Por el amor de Dios! ¿Has llamado Doña Urraca a mi yegua?

Charlotte dio un respingo.

«¿Tu yegua? Serás miserable».

—Sí —contestó agachándose para acoger entre sus senos al animal que comenzó a mordisquear uno de los botones de su blusa de algodón—. Y creía que me la habías regalado —apuntó con osadía.

—Es un nombre horrible para un caballo —se quejó Alonso ignorando su apreciación.

—Pues a mí me gusta cómo suena —se defendió ella comenzando a crisparse.

«¿Que te gusta cómo suena? ¡Bien sabe Dios que no permitiré que escojas el nombre de ninguno de nuestros hijos!».

El súbito pensamiento lo dejó sin aliento.

—¿Alonso?

—¿Sí?

—¿Te encuentras bien? —Él la miró con confusión—. Has empalidecido —explicó ella con preocupación.

—No es nada… ¿Esa cosa es macho o hembra? —preguntó cambiando el rumbo de sus pensamientos.

«Hembra, pero, por tu bien, no tienes por qué saberlo aún».

—No lo sé. Y no es una cosa ni un bicho —lo reprendió mordiéndose el labio.

«¡Maldita seas, Charlotte! ¿Acaso no sabes que sé que me engañas cuando te muerdes el labio?».

—Mientes —masculló.

«¿Cómo lo haces? ¿Acaso me lees el pensamiento?».

—De acuerdo, es una hembra —confesó a regañadientes—. Pero no tienes por qué preocuparte. Si alguna vez tuviese camadas, me encargaré de buscarles un hogar a todos. Lo juro —dijo con rapidez.

Alonso la miró como si hubiese enloquecido.

—¡Pues búscale un hogar a ese bicho ahora! —gruñó elevando la voz.

Ella lo miró comenzando a enfadarse.

—¡Lo has prometido!

—¡Cuando creía que esa cosa tenía cola! —vociferó con irritación.

—¡Tiene cola!

—¡Por los clavos de Cristo! —farfulló pasándose las manos por el pelo—. Cuando creía que era un macho —señaló con mal humor.

—¡Sea como fuere, lo has prometido! —inquirió ella con enojo.

—¡No permitiré que esa intrusa infecte mi casa! ¡Y es mi última palabra! —rugió volviéndose para marcharse.

—¡Alonso!

—¡¿Qué?!

Charlotte soltó a la gata sobre su brazo antes de que él pudiera advertir sus intenciones. El animal mantuvo el equilibrio enganchando sus minúsculas uñas a su chaqueta para después trepar por su brazo con agilidad hasta llegar a su hombro, donde se tumbó mientras ronroneaba frotando la cabecita contra su cuello. Él se quedó paralizado. Aterrado. Avergonzado. Furioso. Apenas se atrevía a respirar con normalidad. Comenzó a transpirar contemplando a Charlotte con la idea de asesinarla.

—¿Qué crees que estás haciendo? —preguntó con lentitud.

Charlotte le devolvió la mirada con visible inquietud.

—Chantaje.

—¿Recuerdas la ocasión en la que te dije que jamás te pondría una mano encima? —preguntó en voz baja sin atreverse a moverse.

«Oh, Dios».

Ella asintió.

—Olvídalo.

La gata comenzó a mordisquear su pelo y él tragó saliva cerrando los ojos con brevedad.

—Hagamos un pacto —sugirió ella con nerviosismo.

—No.

—Pero me diste tu palabra —insistió.

—No —volvió a repetir tragando con esfuerzo.

Charlotte lo observó con ansiedad.

—De acuerdo, es una hembra, pero es muy pequeña y cariñosa. Para cuando esté en edad de reproducirse te habrás acostumbrado a su presencia.

—No.

Ella resopló con disgusto.

—¡Vamos, Alonso! ¿No tienes compasión? Está famélica. Moriría de hambre si la echo.

—He dicho que no —repitió con obstinación.

—¿Por qué tienes que ser tan cabezota? —preguntó levantando las manos en un gesto de exasperación. Él arqueó una ceja—. ¿Acaso no tienes corazón? Mírala, es inofensiva… ¡e incomprensiblemente le gustas! —añadió con asombro.

Alonso apretó los labios con fuerza durante unos segundos.

—Si la viera una sola vez por la casa…

Charlotte contuvo las ganas de saltar para celebrar su victoria.

—No entrará en la casa —prometió con solemnidad.

—Quítamela —ordenó con rudeza.

Charlotte cogió a la pequeña gata arropándola entre sus senos de nuevo.

—Gracias —dijo cruzando una mirada de agradecimiento con su esposo. Él entrecerró los ojos con seriedad antes de volverse para comenzar a alejarse—. Alonso…

—¡¿Qué ocurre ahora?! —preguntó elevando la voz de nuevo.

Charlotte no pudo contener una sonrisa.

—¿Te gustaría escoger su nombre?

Esa fue la gota que colmó el vaso.

—¡Por supuesto que seré yo quien escoja sus nombres! ¡No lo dudes siquiera! —gritó como un demente antes de marcharse dejándola a solas.

Charlotte frunció el ceño con desconcierto.

«¿Sus nombres? ¿Creerá que tengo otro gatito escondido por aquí?», se preguntó con diversión.

—Bueno, preciosa —dijo acariciando a la gata—, ya estás a salvo del marqués y su ira. Algo que no puedo decir de mí misma gracias a ti. Lo mejor será que ninguna de las dos volvamos a cruzarnos en su camino hoy. —La gatita atrapó uno de sus dedos con sus delgadas patas provocándole cosquillas—. Te buscaré un lugar en el que dormir y te traeré otro cuenco de leche fresca. —Charlotte sonrió—. Pero, antes, terminaré de asear a Doña Urraca, ¿te parece?

Se agachó, puso al animal en el suelo y caminó hacia la cuadra con resolución. La gatita avanzó a su lado dando divertidos saltitos. Charlotte rio encantada. Era una gata juguetona, de color gris y ojos verdes, desgarbada, peluda, quizá no demasiado bonita, sin embargo, la había enamorado desde que la siguiera maullando por la calle para reclamar su atención.

La espontánea risa de ella llegó hasta los oídos de Alonso con claridad. Se había apoyado junto a la puerta de la salida para recuperar el control antes de que alguien más lo viera en tan lamentable estado de pavor, pero ahora que lo había recuperado, decidió que la estrangularía por obligarlo a cumplir semejante promesa.

«Aunque quizá más tarde», se dijo alejándose de las cuadras con rapidez.

Alonso se dirigía a la biblioteca cuando el maullido de la maldita gata llegó a sus oídos.

«¡Diablos, Charlotte! ¡Te dije que no la quería en la casa!», pensó dándose la vuelta para encaminarse hacia el estudio.

—¡Oh, Madeline! Es una maravilla —escuchó que decía ella en inglés desde la puerta entreabierta—. Pero no tenías que haberte molestado en venir. Mañana habría ido a la sombrerería a recogerlo.

—Es un regalo y quería traértelo en persona —dijo una desconocida voz en perfecto inglés—. Podrás utilizarlo con todos tus vestidos de paseo.

—Pero debe de ser carísimo y tu negocio apenas está comenzando —protestó Charlotte.

La risa de la mujer llegó hasta sus oídos con claridad.

—Es carísimo, sí, pero lo aceptarás. Además, es un presente con visión de negocio —dijo Madeline guiñándole un ojo—. Si sales con él de paseo y tus amistades se interesan por la sombrerería en la que lo has adquirido, no podré tener mejor publicidad.

—Jamás pensé que serías capaz de utilizarme de este modo —comentó Chrarlotte con fingido disgusto.

—Y no será la única vez, milady —respondió Madeline con sorna—. También quería agradecerte que trajeras a la condesa de Villagonzalo. Me ha comprado varios sombreros desde entonces —agregó con un timbre de satisfacción.

Charlotte sonrió.

—Quedó encantada con el sombrero que adquirió aquel día —dijo en tono animado—. Sabía que volvería —señaló guiñándole un ojo.

Madeline rio ante la presunción de su comentario.

—No podías saberlo, pero estoy convencida de que lo esperabas. No seas presuntuosa —la reprendió Madeline sonriendo.

Entonces, Alonso se asomó un poco a través de la puerta. Sentía curiosidad. Las mujeres le daban la espalda, no obstante, pudo observar el perfil del rostro de la desconocida a través de un pequeño espejo que había en la pared de enfrente. Era la joven de la que Charlotte se había despedido en la esquina de la iglesia. ¡Cómo no reconocerla! Poseía una belleza inolvidable: tranquila, dulce, amable. ¿Regentaba una sombrerería? ¿Allí, en Madrid? ¿Desde cuándo? Además, no vestía las ropas humildes que le había visto en aquella ocasión. Ese detalle llamó su atención de inmediato, así como la presencia de la felina, que no dejaba de lamerse la pata para pasarla por una de sus orejas una y otra vez sobre el sofá en el que Charlotte se hallaba sentada. Alonso volvió a ocultarse tras la puerta.

—No soy presuntuosa —protestó—. Además, estoy encantada de ayudarte a conseguir clientela —escuchó que decía su esposa con cariño.

Madeline la observó con gratitud.

—En cuanto comience a obtener beneficios te devolveré el préstamo que me hiciste.

«¿Préstamo?».

Hasta donde él sabía, Charlotte aún dependía de la asignación que él le entregaba cada mes. ¿Habría empeñado las joyas de su madre para ayudar a esa joven?

—¡No lo aceptaré, Madeline! Ese dinero apenas puede compensar la ayuda que tú me procuraste.

Madeline la miró con severidad.

—Te lo devolveré y no se hable más —dijo con obstinación poniéndose en pie.

Charlotte suspiró. Sabía lo testaruda que podía llegar a ser Madeline. Tanto o más que ella misma.

—Está bien, pero no hay ninguna prisa —concedió con resignación.

Madeline asintió recuperando la serenidad.

—Ahora he de regresar a la sombrerería…

Alonso se apartó de la puerta con rapidez para dirigirse a la biblioteca, una vez allí, se posicionó junto a un extremo de la ventana desde donde se veía la entrada de su casa. Esperó unos minutos y, cuando la figura de la joven apareció ante sus ojos, corrió hacia la puerta de la biblioteca, avanzó con premura por el corredor y salió a la calle ante la estupefacta mirada de Julio. Miró hacia un lado y al otro y, al localizar a la joven, comenzó a seguirla con cuidado. Después de más de veinte minutos de persecución, ella desapareció tras la puerta de una sombrerería situada en el Pasaje del Comercio. Alonso se frotó el mentón en actitud pensativa. Luego se dio la vuelta y regresó a su casa.

Capítulo 7

Alonso comenzó a desvestirse con lentitud. Estaba contento, el azar había estado de su parte esa noche y, por primera vez en mucho tiempo, había ganado a James en una partida de cartas. No solo eso. Se había embolsado una pequeña suma, aunque mínima en comparación con las que James había ganado a su costa durante años. Sonrió con regocijo. El rostro de incredulidad de su rostro sería inolvidable. Se quitó los zapatos con descuido. Lástima que Carlos estuviese esa noche en otra reunión. Se habría burlado de James como solo él sabía hacerlo. Esa situación habría sido impagable. James le había exigido la revancha en varias ocasiones, pero él se había negado. No quiso volver a tentar la suerte esa noche. Saboreó la victoria e invitó a James a tomar unos cuantos vasos de jerez en el café de Fornos, donde habían permanecido varias horas disfrutando del espectáculo antes de retirarse.

Bostezó con cansancio mientras se quitaba la corbata, el chaleco y la camisa. Aunque el mes de septiembre estaba comenzando, todavía hacía calor… El inesperado grito procedente de la habitación de su esposa hizo que corriera hacia la puerta que comunicaba ambas estancias con precipitación.

—¡Charlotte! ¡Abre la puerta! —gritó al comprobar que estaba cerrada con llave.

La puerta se abrió y Alonso entró preparado para todo.

—¡Ahí! —exclamó ella desde una esquina de la habitación al tiempo que señalaba hacia la ventana entreabierta.

—¿Qué hay ahí? —preguntó aún nervioso por la preocupación que había sentido instantes antes.

—¡No lo sé!

—¡¿No lo sabes?! —Se puso las manos en las caderas.

—No —musitó Charlotte con incomodidad—. ¡Pero hay algo detrás de la cortina!

Alonso cabeceó percibiendo cómo la tensión que lo había acompañado al entrar en la habitación abandonaba su cuerpo. Ella parecía asustada, así que caminó hasta la ventana e indagó detrás de la cortina. Ahí estaba. Así que eso era lo que tanto la había alarmado. Un saltamontes. Uno enorme, en realidad.

Se volvió para mirarla con una expresión divertida.

—Solo es un saltamontes. Pequeño. Diminuto… casi insignificante —comentó con malicia.

Charlotte le devolvió una mirada llena de disgusto.

—¡Sácalo de ahí!

—¿Temes a un pequeño saltamontes? —preguntó en tono jocoso.

—¡Alonso, por favor!

Él resopló fingiendo fastidio antes de desaparecer de su vista tras los cortinajes. Durante unos minutos, Charlotte observó los movimientos que se desarrollaban tras las gruesas telas con intriga. ¿Se estaría burlando de ella con esa pantomima? Tras armarse de valor se atrevió a mirar y fue entonces cuando vivió la situación más cómica que jamás hubiese vivido en su vida. Alonso apartó de repente una de las cortinas persiguiendo al saltamontes de un lado al otro de la habitación. Al verlo, ella chilló. ¡Era gigante! Se sobresaltó tanto que comenzó a reír sin poder contenerse, a la par que corría en la dirección contraria lanzando pequeños grititos.

Alonso dejó de correr para tomar aliento.

—Si te parece tan gracioso, quizá deberías intentar atraparlo tú —la desafió esbozando una tenue sonrisa.

Ella lo observó sin perder de vista al saltamontes.

—Alonso, por favor. Te estaré eternamente agradecida —dijo con sinceridad.

En esa ocasión, él esbozó una sonrisa de verdad, una que iluminó su mirada con una especial picardía que jamás le había visto con anterioridad. A Charlotte se le olvidó respirar.

—Puede que te tome la palabra —murmuró guiñándole un ojo.

Cuando localizó al insecto, se lanzó hacia él y la situación volvió a repetirse. Charlotte reía a carcajadas mientras él lo perseguía y ella corría de un lado al otro de la habitación alejándose de ellos.

Alonso no estuvo seguro de los minutos que transcurrieron hasta que el insecto escapó por la ventana entreabierta dando así por terminada la persecución, pero cuando lo hizo, se acercó a la ventana para cerrarla cuanto antes. Ella reía sin poder contenerse y de repente él se echó a reír también. Sin embargo, al cabo de unos minutos, la risa de ambos se fue desvaneciendo y, de repente, una profunda tensión se estableció entre ellos. Se observaron con desconfianza.

Él maldijo en su mente. A la luz de la lámpara la figura de ella se insinuaba reveladoramente a través de la tela del camisón, y ese cabello… ¿Es que nunca se trenzaba el cabello para dormir? Un involuntario anhelo de hundir sus manos en esa sedosa cabellera lo asaltó. Se reprendió en silencio y, antes de cometer una estupidez, caminó hacia la puerta para volver a su dormitorio. No volvería a exponerse a una situación similar a la sucedida la primera noche de Charlotte en aquella casa. No estaba dispuesto a perder el autocontrol de ese modo de nuevo. Nunca se lo perdonaría.

—No vuelvas a cerrar con llave. Soy tu marido y tengo derecho a abrir esta puerta cuando quiera —dijo junto a la salida con irritación.

—No lo tienes —lo acicateó ella molesta por su repentino cambio de humor—. En realidad, no eres mi esposo. Podríamos anular el matrimonio alegando que no ha habido consumación. Quizá deberíamos hacerlo —agregó clavando sus ojos en los de él.

Charlotte contuvo el aliento cerrando los puños con fuerza. ¿Por qué había dicho aquello? ¿Qué demonios estaba haciendo? ¿Acababa de insinuarse a su esposo? ¿Lo había hecho? ¡Dios Santo!, ¿de dónde demonios habían salido aquellas palabras? Se sintió sofocada. La idea de volver a abrir la ventana para lanzarse por ella de pronto le pareció tentadora.

Alonso se quedó sin habla. ¿Qué pretendía ella con esa descarada provocación? ¿Le estaba pidiendo lo que había entendido que le estaba pidiendo? ¿Había perdido la razón? ¡Porque la única explicación viable para lo que acababa de sugerir no podía ser otra!

Charlotte se preparó para echar a correr al ver la sombría expresión del rostro de Alonso. ¿En qué había estado pensado al lanzar aquel estúpido desafío? Ella comenzó a tragar con dificultad cuando él dio unos pasos acercándose y rodeó su cintura para atraerla hacia a su cuerpo. Ella no se lo impidió, no obstante, su estómago se encogió. ¿No se había preparado para echar a correr? ¿Por qué permanecía inmóvil entonces? Cuando alzó la vista, ambos se miraron confusos y expectantes. Ahí estaba otra vez aquella tensión que parecía detener el mundo a su alrededor cuando el uno se sumergía en los ojos del otro.

Él bajó la miraba hacia su boca enredando las manos en su cabello con lentitud, con suavidad, casi con reverencia, sin embargo, no hizo nada más. Ella lo observó con desconcierto desviando su propia mirada hacia sus labios.

Alonso sintió un martilleo sordo en los oídos mientras esperaba con ansiedad que ella diera el primer paso. No sabía qué diablos estaba haciendo, pero no quería precipitarse. No esa vez. Sin embargo, cuando Charlotte llevó las manos a la cintura de su pantalón, sonrió; un poco sorprendido ante su audacia. Ella tragó con nerviosismo antes de volver a posar los ojos sobre su boca. Él sabía lo que quería, no obstante, se mantuvo rígido; sin acercarse más, sin atreverse a ir más allá, sin perder la calma… Siendo sincero consigo mismo, no tenía la menor idea de dónde estaba sacando la fuerza de voluntad para no desnudarla en aquel instante y tomarla contra la pared. La sola idea de imaginarlo lo hizo gemir en su interior.

—¿Vas a hacerlo de nuevo? —susurró ella.

—¿Qué?

A Chartlotte se le secó la boca.

—Permanecer inmóvil… como la primera vez que te besé en el jardín de los Surrey —agregó con voz ahogada.

Charlotte mencionó el incidente que había desencadenado aquel matrimonio adrede. Ambos lo sabían. Pero ¿con qué propósito?, se preguntó él. ¿Con la intención de provocar su ira? ¿Quizá para que se marchara? ¿O que, de una maldita vez, consumaran su enlace y descubrir qué salía de aquello? Durante unos segundos, Alonso luchó contra sus emociones, sus pensamientos y sus deseos bajo la atenta mirada de Charlotte, quien lo observaba esperando algún tipo de reacción por su parte, una palabra, un gesto…

¿Qué era lo que quería de él? ¿Qué era lo que esperaba que hiciese? ¡Condenada mujer! ¿Por qué había tenido que recordarle el motivo de su unión? ¿Qué pretendía? ¿Acabar de una vez con ese matrimonio? ¿Que rehicieran sus vidas por separado? Sintió vértigo ante esa pregunta. La posibilidad de dejarla marchar de su lado, en libertad, y recuperar la propia resultaba atrayente. ¿Volver sin complicaciones a la vida que había tenido antes de conocerla?

—Aún no me has besado —susurró con un timbre de provocación en su voz.

Charlotte lo miró con inseguridad. Ahora era él quien le lanzaba el órdago. Lo que sucediera o no a partir de ese momento dependería de ella. ¿Estaba preparada para hacerlo? ¿Estaba dispuesta a entregarse y asumir lo que surgiera a partir de entonces? Sus dedos comenzaron a pasearse sobre la piel de la cintura masculina mientras Alonso cerraba los ojos y su respiración se aceleraba. ¿Quería quedarse e intentar que ese matrimonio funcionara? Charlotte tomó la decisión con temor. Se puso de puntillas y lo besó, con lentitud, mordisqueando sus labios con suavidad, introduciendo la lengua en su boca a la vez que sus dedos llegaban a los botones de su pantalón para desabrocharlos. Alonso permaneció impasible a duras penas. Sentir cómo ella se deleitaba en sus labios al tiempo que sus dedos recorrían su piel hizo que se excitara con rapidez. Para Charlotte, la experiencia de ser ella quien tomara las riendas por primera vez mientras él se dejaba seducir fue todo un descubrimiento que la hizo experimentar una gloriosa sensación de poder. Podía notar cómo Alonso iba respirando con más fuerza, cómo la pasión iba adueñándose de su mirada, cómo su cuerpo temblaba bajo las caricias de sus manos… Cuando al fin él intentó asaltar su boca, ella se lo impidió apartando sus labios, entonces él sonrió aceptando el juego, gozando de las manos que tocaban su piel sin pudor paseándose por su espalda, su torso hasta llegar a su cuello antes de que ella capturara su boca de nuevo. Alonso esperó unos minutos, pero cuando no pudo seguir soportando aquella embaucadora seducción la cogió en brazos tendiéndose sobre ella en la cama.

Charlotte sintió el movimiento de la tela de su camisón al deslizarse sobre uno de sus senos, sintió el calor y la humedad de los labios de Alonso sobre su pezón mientras una atrevida mano ascendía por sus piernas con lentitud. Ella emitió un sonido entrecortado al notar su mano, pero cuando él tiró con cuidado del escote de la prenda para liberar el otro seno, lleno e impúdicamente tenso, para chuparlo con fuerza, suspiró de gozo. Alonso lo recorrió con su boca, disminuyendo la presión y jugando con su lengua sobre la piel. Charlotte cerró los ojos cautivada. La boca de él ascendió, se cerró sobre su hombro, mordisqueándolo, hasta llegar a su cuello, donde comenzó a succionar haciendo que Charlotte volviera a suspirar.

Ella acarició su espalda, enredó las manos en su cabello y sujetó su rostro para volver a adueñarse de sus labios a la par que se acoplaba a los descarados movimientos de las caderas de Alonso sobre su pelvis. Charlotte era consciente del aumento de su deseo por ella bajo los pantalones. Ella también lo deseaba; la humedad que percibía entre sus piernas, el placer que sentía ante sus caricias y la ansiedad por tocarlo de la misma forma en la que él lo hacía con ella la delataban. Alonso se permitió perderse en aquella obscena necesidad que lo empujaba más allá de la lucidez. Si ella fuera consciente del inexplicable poder que ejercía sobre él… ¡Maldita fuera! ¡Y maldito él también por sucumbir al fiero deseo que su cuerpo experimentaba por el suyo! Si seguía adelante no podría parar, no podría anular el matrimonio una vez que ella se marchase… ¿Estaba dispuesto a olvidarse de todo? ¿A perdonarla por coaccionarlo? ¿A aceptarla por completo en su vida? ¿A desistir de su idea de recuperar a Teresa? La lucha consigo mismo fue feroz e intensa, pero finalmente dejó de besarla, casi con dolor, e incluso con ira al descubrir que no quería marcharse ni dejarla marchar.

Charlotte creyó oír un atormentado jadeo antes de que la boca de Alonso se alejara de la suya. Y entonces fue como si algo se rompiera cuando él se apartó y rodó hacia un lado dejándose caer sobre su espalda.

Charlotte contuvo el aliento. ¿Qué había sucedido? Lo miró dolida, confundida y abochornada mientras ambos permanecían en silencio. Inmóviles. Escuchando sus agitadas respiraciones. Temiendo hablar. Temiendo volver a tocarse. Al cabo de unos segundos, una sensación de presión y ahogo se impuso en la garganta de Charlotte impidiéndole la respiración mientras un torrente de furiosas lágrimas acudía a sus ojos. No las derramaría frente a él. No le daría esa satisfacción. Nunca más. ¿Cómo había podido creer que…? ¿Cómo había sido tan necia? ¿Quería la anulación? ¡Pues se la regalaría! ¡Jamás volvería a exponerse de ese modo! ¿Para qué quería seguir atada a un asno insensible incapaz de superar su rencor? ¿Un tozudo zopenco incapaz de reconocer lo que podría haber entre ellos? ¡Porque lo sabía! ¡Claro que lo sabía! ¡Ella no era tan ingenua! Lo que ocurría cuando sus pieles se rozaban era especial… ¿Cómo era capaz de obviar algo así? ¿Cómo podía ignorarlo? ¡No! ¡Jamás volvería a arriesgar su orgullo, y de paso su corazón, para que él los pisoteara a su antojo! ¿Su corazón? ¡Sí, su estúpido corazón, tan estúpido o más que su estúpido esposo! Le dolió. Imaginar a Alonso anulando su enlace para contraer nuevas nupcias le dolió. De un modo horroroso.

Una vez, siendo niña, se había caído del caballo mientras cabalgaba. El dolor que había sentido al caer en el suelo fue breve, pero tan intenso que la aturdió hasta provocarle náuseas durante unos interminables segundos. Acababa de sentir algo similar. Se levantó de la cama dándole la espalda para cubrirse los senos con el camisón. Él también se puso en pie, sin importarle que ella viera la tremenda erección cautiva entre sus pantalones.

—Sal de aquí —ordenó Charlotte con voz tensa.

—Ten cuidado… —le advirtió él entrecerrando los ojos cuando ella enfrentó su mirada con ojos brillantes—. ¿Enfadada porque al final no he aceptado tu invitación? —preguntó con fingida sorna.

Charlotte desvió la mirada avergonzada, sin embargo, la indignación que sintió ante sus palabras junto a la frustración de verse rechazada la hicieron perder los nervios.

—¡Vete al infierno!

Alonso comenzó a caminar en dirección a la puerta eludiendo el enfrentamiento. Y en ese momento ella lo odió, lo odió con toda su alma por menospreciar lo que había sucedido escasos minutos antes. Sin pensarlo, ahogó un grito, se inclinó sobre la mesilla de noche, cogió lo que tenía más a mano y lo lanzó sin detenerse a analizar en las consecuencias. El pequeño reloj dio de lleno junto a la puerta, justo antes de que él la abriera. Alonso respiró hondo al observar el reloj roto en el suelo.

—¿Sabes? —dijo volviéndose con cierta expresión de indiferencia en el rostro—. Puedes dejar la puerta abierta o seguir cerrándola con llave. No me importa. He descubierto que no me interesas, no más que cualquier otra mujer que se me ofrezca.

Después de eso, entró en su dormitorio sin esperar respuesta alguna. Cuando escuchó el portazo a sus espaldas soltó la respiración con alivio. Había conseguido herirla, lo sabía. La confusión, la congoja, el dolor, la rabia… había visto todas las emociones en sus hermosos ojos azules. ¿Pero dónde estaba la gloriosa satisfacción que alguna vez había creído que sentiría al conseguirlo? Sonrió a su pesar. ¡Idiota! No era más que un idiota que se había estafado a sí mismo. Le había molestado apartarse de su lado. Le había conmovido el dolor que había visto en su mirada y le atormentaba ahora permanecer al otro lado de la puerta… ¡no era más que un cretino empeñado en negar lo que fuese que sucediese entre ellos!

«¡Maldita seas, Charlotte! ¿En qué clase de petimetre me has convertido?».

Quiso volver para disculparse por sus palabras, por dañarla utilizando el deseo que sentían el uno por el otro, pero al situarse junto a la puerta no tuvo el valor de abrirla.

Charlotte se tapó la boca con el dorso de la mano permitiendo que las lágrimas se deslizaran por sus mejillas. Se sentía humillada. No lo entendía. No entendía cómo podía besarla y acariciarla de ese modo para rechazarla después. ¿Acaso no experimentaba lo mismo que ella cuando sus pieles se rozaban? ¿Cómo podía él controlar el incendio que estallaba entre sus cuerpos cuando ella apenas podía sujetarlo? Volvió a la cama para esconder la cabeza en la almohada, nunca se perdonaría que él escuchara sus sollozos… ¡Por Dios bendito, su almohada olía a él! La lanzó al suelo con enojo. ¡No era más que un arrogante borrico! ¡Eso era! ¡Un alcornoque con aires de grandeza! ¡Un presuntuoso patán! ¡Un odioso imbécil! ¡Y ella una absoluta descerebrada por quererlo! Se sentó en la cama mirando la puerta cerrada con resentimiento. Reprimiendo las ganas de abrirla y… ¿Y qué? Charlotte se levantó de la cama y comenzó a pasearse por la estancia mientras se limpiaba las lágrimas que seguían rodando por sus mejillas. Ella lo deseaba, no temía admitirlo, no solo eso, lo deseaba en su cama… Si pudiese hablar con Anna, si pudiera contarle lo que le sucedía con su esposo, tal vez ella podría aconsejarle qué hacer.

De pronto, recordó la conversación que habían mantenido unos días antes de su enlace. Anna se había ruborizado ostensiblemente al principio, pero Charlotte no se había atrevido a preguntarle a ninguna otra persona lo que ocurría entre un hombre y una mujer en el lecho. Ella temía con ferocidad la noche de bodas, más aún después de las hirientes insinuaciones que Heather le había lanzado una mañana mientras desayunaban. No lo había demostrado frente a su cuñada, pero el pánico la había superado. Ese mismo día por la tarde, Anna la había visitado sin dilación, en respuesta a una nota que ella le había enviado con un lacayo. Charlotte, que había esperado su llegada en una de las salitas con impaciencia, en lugar de ofrecerle una taza de té como acostumbraba a hacer, había cogido dos pequeñas copas, una licorera que contenía oporto y le había susurrado que la siguiese hasta su habitación donde nadie las molestaría.

Se sentaron en un pequeño sofá que había junto a la ventana y después de servirle una copa de oporto, sabía que a Anna le gustaba tomar alguna que otra copa de vino a escondidas, ella misma se sirvió otra. A continuación, le había pedido con voz nerviosa que le contase todo lo relacionado con las relaciones conyugales, sin omitir detalle alguno, por muy desagradable que pudiese resultar.

Charlotte esbozó una tenue sonrisa al recordar las dos grandes manchas rojas que se adueñaron de las mejillas de Anna, quien se bebió de un trago su copita de oporto antes de instarla a que le sirviera otra y comenzar a contestar todas sus dudas. De hecho, en algún momento, y después de unas cuantas copitas más, dejó de responder con timidez sus inciertas preguntas para explicarle de una forma exhaustiva lo que ocurría entre un hombre y una mujer, así como una detallada descripción de lo que ocurría en la anatomía masculina.

Anna dibujaba de una forma espléndida, de modo que, para explicarle mejor ciertas posturas, había dibujado varios esbozos en su casa que sacó de su bolso para mostrárselos. Charlotte recordó lo escandalizada que se había sentido al ver las ilustraciones mientras Anna se las enseñaba, no obstante, había escuchado con atención todas sus aclaraciones y consejos. Al final de la conversación, ella había estado tan sonrojada como al principio lo había estado Anna. Entonces, animadas por el vino, ambas se habían echado a reír.

Su temor no había desaparecido, sin embargo, Anna había conseguido que su ansiedad ante las relaciones conyugales se aplacara. Además, ahora sabía que las caricias de Alonso no le resultaban repugnantes, ni degradantes, no detestaba sus besos ni encontraba su sabor repulsivo.

Volvió a mirar la puerta cerrada con exasperación.

Ella había notado el miembro de su esposo presionando con urgencia entre sus piernas. No solo eso, había percibido cómo aumentaba de tamaño y lo había visto prisionero entre sus pantalones cuando se puso en pie. Además, había advertido el deseo de su mirada, el temblor de su cuerpo ante sus caricias, su agitada respiración… Sí que lo tentaba. Meses atrás había descubierto que Alonso no era el canalla que se esforzaba en aparentar, pero sin duda seguía siendo un imbécil. Resopló con rabia. ¿Por qué lo hacía? ¿Por qué se empeñaba en negar la atracción que había surgido entre ellos? Se limpió las lágrimas tomando una determinación. ¡Era su marido! ¡Y desde luego quería saber lo que era tener uno! ¡Al infierno con las consecuencias! ¡Al diablo con todo! ¡Si el matrimonio conllevaba obligaciones conyugales para las mujeres también las conllevaba para los hombres! ¡Le daría algo en lo que pensar! ¡Y que Dios la amparara por lo que iba a hacer!

Caminó hacia la puerta, la abrió y, durante unos segundos, observó cómo él permanecía con la cabeza enterrada bajo la almohada con fuerza. Sin duda la había escuchado abrir la puerta, no obstante, se mantuvo en aquella postura sin levantar la vista. ¿Se sentía frustrado? ¡Pues, si así era, que disfrutase de la sensación! Luego, satisfecha consigo, volvió a su cama, se acostó y se durmió esperando algún tipo de reacción por su parte.

Alonso escuchó el clic de la puerta con desconcierto. Sin embargo, esperó escuchando, temiendo volverse, temiendo encontrarse con la presencia de Charlotte en el umbral, peor, temiendo que lo cruzase… los latidos de su corazón se desbocaron. Cuando sacó la cabeza de la almohada y levantó la vista no encontró a su esposa allí, pero para su sorpresa observó la puerta abierta. No podía creer que ella le lanzase semejante desafío. ¿Acaso había perdido el juicio? ¿Qué quería? ¿Ponerlo de rodillas? ¡No lo conseguiría! ¡No sucumbiría! Si lo hiciera tendría que tragarse todas y cada una de sus palabras, todas y cada una de sus mentiras. ¡Maldita arrogancia la suya al creer que podría controlar la situación y maldita ella, que había decidido llevarlo al borde del abismo abriendo esa condenada puerta de nuevo!

Volvió a esconder la cabeza bajo la almohada y cerró los ojos ahogando un grito de impotencia. Con ese simple gesto ella había decidido ponerlo a prueba y llevarlo al infierno cada noche. Aplastó la cara contra el colchón con fuerza. Fantaseó con la idea de rendirse y cruzar el umbral que los separaba para tomarla hasta quedarse sin aliento. Imaginó que volvía a saborear sus senos. En su cabeza podía ver las curvas de su cuerpo bajo la liviana tela, podía oírla gemir, dispuesta y enloquecedoramente entregada a sus caricias, sintiendo el movimiento de sus caderas buscando su mano y adivinando su necesidad de sentir más, mucho más… ¡Dios! Mordió la almohada. Tenía que irse de allí. Sabía que cada noche que pasara junto a esa puerta abierta su voluntad se debilitaría a pasos agigantados. ¡Se volvería loco! Jamás había deseado con tanto ímpetu a una mujer… ¡ni siquiera a Teresa! ¡Ni se había sentido tan confuso o vulnerable! No entendía de dónde sacaba la fuerza para mantenerse alejado, para mantenerse fiel a sus convicciones, ¡cualesquiera que fueran!

Tenía que marcharse de Madrid. Sí, tal vez de esa forma pudiese apaciguarse, reencontrarse a sí mismo, recuperar la cordura y liberarse de aquella inexorable obsesión por ella. Necesitaba espacio para asimilar lo que le estaba sucediendo. ¡Después del enlace jamás creyó que llegara a desear que Charlotte le perteneciera, aún menos imaginar una vida juntos! Observó su implacable erección y entonces cualquier duda quedó disipada. No supo cuánto tiempo transcurrió, tampoco si se durmió en algún momento, pero cuando la incierta luz del amanecer comenzó a filtrarse por los cortinajes, se levantó, preparó una pequeña maleta y abandonó la habitación sin mirar atrás.

Madeline escuchó con extrañeza el sonido de la campanilla de la puerta de la sombrerería al abrirse. Apenas hacía unos minutos que había llegado y, su joven ayudante, Rosario, la noche anterior se había ido tan constipada que ella misma le había aconsejado que no fuese a trabajar hasta que se encontrase mejor. Salió con celeridad de la trastienda quitándose los guantes, pero cuando vio al hombre que observaba con curiosidad la tienda, contuvo una exclamación.

Alonso se quitó el sombrero contemplando a la joven. Vestía un traje de cuerpo y falda en raso de seda rosa. El escote, cuadrado en el delantero, se cerraba con cuatro botones de perla. La manga larga arrancaba por debajo de la línea del hombro y tenía un poco de forma en el codo. La falda era larga, con cola, y el vuelo se proyectaba hacia la parte posterior gracias a los numerosos pliegues que se concentraban en esa zona. El traje se completaba con un cinturón confeccionado en el mismo tejido. Llevaba el rubio cabello recogido en un elaborado moño y, su rostro ovalado, poseía una tez clara, nariz pequeña, boca grande y unos impactantes ojos azules que lo observaban con recelo. El conjunto de sus rasgos era exquisito, la joven tenía una belleza serena, casi discreta, pero difícil de ignorar.

—Buenos días —dijo Alonso en inglés—. ¿Me recuerda? —preguntó sin rodeos.

Madeline soltó el aire que había estado conteniendo con lentitud.

—Sí, señor —respondió echando un vistazo a la puerta cerrada.

Alonso se percató de su inquietud mientras sostenía el sombrero entre sus manos.

—No se alarme. Mi visita no oculta intenciones deshonestas —dijo para aquietar la desconfianza de la mujer.

Ella asintió con reserva.

—¿En qué puedo ayudarlo? Porque no creo que haya venido a comprar un sombrero —se aventuró a afirmar Madeline.

Alonso sonrió.

—Y tiene razón. Preciso obtener respuestas —dijo con seriedad.

Madeline enarcó una ceja con sorpresa.

—¿Qué clase de respuestas?

—Sobre mi esposa.

Madeline entrecerró los ojos con suspicacia.

—En ese caso, quizá debería preguntarle a ella —le aconsejó con resolución.

Alonso volvió a sonreír ante la franqueza de la joven.

—¿Intenta protegerla de mí? —inquirió con cierta incredulidad en el rostro.

—¿Acaso debería? —preguntó con arrojo.

Alonso frunció el ceño acercándose al mostrador al tiempo que ella lo contemplaba con un gesto de desagrado.

—No… aunque quisiera, no soy un peligro —dijo clavando sus ojos en los de la joven—. ¿Qué hace usted en Madrid? ¿Cómo ha llegado a regentar esta sombrerería? —preguntó de golpe—. ¿Qué relación la une a mi esposa?

Madeline se mantuvo en silencio durante unos segundos sopesando qué debía responder. No entendía qué hacía ese hombre allí. Mucho menos qué esperaba averiguar con sus preguntas.

—Mi madre fue la institutriz de su esposa —dijo con calma—. Esa es la relación que nos une.

Alonso la miró con impaciencia.

—Mire, señorita, no me gusta perder el tiempo. Toda usted, su forma de mirarme e incluso el tono de reproche que detecto en su voz me dicen que sabe algo sobre mi esposa que pretende ocultar. No estoy de humor para acertijos —concluyó con irritación.

Madeline lo observó con detenimiento. No supo con exactitud qué fue lo que vio en él, pero, de repente, se vio decidiendo ser honesta.

—Está bien. Ya que nunca ha querido oír las razones de Charlotte, quizá debería saber por qué hizo lo que hizo para provocar su enlace —dijo con un inconfundible timbre de censura en su voz.

Alonso la observó con cierto asombro. Esa mujer tenía arrestos y de alguna forma le gustó que lo enfrentara sin falsos pudores.

—La escucho.

Madeline levantó una parte del mostrador para salir, se dirigió a la puerta de la tienda, la cerró con llave y lo invitó a que la siguiera a un rincón de la sombrerería en el que había dispuesto una mesita con cuatro sillas para que sus clientas pudieran esperar de forma más cómoda su turno ojeando alguna gaceta de moda.

—Siéntese, por favor —le dijo una vez que ella misma hubo tomado asiento. Alonso se sentó frente a ella mirándola con atención—. Es cierto que mi madre fue la institutriz de Charlotte —comenzó—. Mi padre era el propietario de una botica en Leicester, pero una noche, siendo yo muy pequeña, lo asaltaron a la salida de una casa de juegos. Unas semanas más tarde falleció a raíz de las contusiones, y fue entonces cuando mi madre descubrió sus múltiples deudas viéndose obligada a vender el negocio para pagar a los acreedores. —Madeline tomó aire—. Cuando lady Leicester le ofreció el puesto de institutriz, apiadándose de nuestra situación, nos trasladamos a su casa de campo. Mi madre había recibido una buena educación, por lo que no le resultó difícil desempeñar el cargo —añadió a modo de explicación antes de retomar el relato—. Después de la muerte de la viuda de Leicester, el conde nos permitió permanecer al lado de Charlotte empleándonos como doncellas en su casa —aclaró antes de proseguir—. Fue una etapa muy difícil para ella, su hermanastro nunca la aceptó y su cuñada ignoraba su presencia. Además, lord Sidmouth comenzó a acosarla.

—¿Cómo? —dijo Alonso arrugando la frente.

Madeline lo miró con fijeza.

—Ya me ha oído. Ese hombre tenía un comportamiento inadecuado. Charlotte solo tenía catorce años, estaba asustada, y aunque evitaba permanecer a solas con lord Sidmouth, él siempre encontraba la ocasión para atosigarla con… propuestas inapropiadas —dijo escogiendo las palabras.

Alonso respiró hondo asimilando la información.

—¿Se lo dijo a su hermano? —preguntó con un rictus de enojo en el rostro.

Madeline lo miró sin pestañear.

—Sí. Su respuesta fue una bofetada por atreverse a insinuar semejante atropello.

—¡Hijo de puta! —exclamó Alonso levantándose de la silla con agitación—. ¡Dios! —volvió a exclamar respirando con fuerza—. Dispense mi vocabulario —murmuró cuando tomó asiento de nuevo después de recuperar a duras penas la compostura.

—No se disculpe. Yo también lo pienso —dijo ella con calma.

—¿Qué sucedió después? —la apremió con seriedad.

—Lord Sidmouth frecuentaba a menudo la casa debido a su amistad con el conde, de modo que Charlotte comenzó a recluirse en su habitación para eludir sus visitas, sin embargo, una tarde en la que ella se hallaba en el invernadero, él la atacó.

Alonso volvió a levantarse mesándose el cabello con ansiedad.

—¿Qué quiere decir con que la atacó? —preguntó con rabia mal contenida.

Madeline tragó con dificultad.

—Intentó abusar de ella, aunque no lo consiguió —agregó al instante—. Yo sabía que Charlotte se encontraba en el invernadero, de modo que, cuando vi a lord Sidmouth entrar en él, avisé a mi madre con rapidez y llegamos a tiempo de impedir que la… ya me entiende —murmuró con inseguridad—. Mi madre lo enfrentó, le dijo que se lo contaría todo al conde, pero Sidmouth se rio, la alentó para que lo hiciera mientras se burlaba asegurando que Edward la casaría con él de inmediato para evitar el escándalo. Cuando él se marchó, Charlotte estaba tan aterrorizada que nos suplicó que calláramos. Además, ese desalmado amenazó a mi madre. Le insinuó que si no abandonábamos la casa yo podría tener un accidente cualquier día.

—Desgraciado —masculló Alonso apretando los puños con fuerza.

—Mi madre jamás se perdonó el abandonar a Charlotte a su suerte, pero su temor por mí fue más fuerte, al fin y al cabo, él era un lord y nosotras unas simples sirvientas, de modo que dejamos Londres para volver a Leicester, no sin antes contarle a la esposa del conde todo lo que había sucedido. De alguna forma, Heather protegió a Charlotte de Sidmouth durante estos años, al menos eso es lo que ella cree, pero cuando su hermano quiso prometerla a ese hombre a pesar de su negativa, no pudo soportar la idea de convertirse en su esposa.

—Por eso provocó nuestro enlace —murmuró Alonso cerrando los ojos con brevedad antes de fijar la mirada en la mesa.

—Así es —dijo Madeline sin dejar de observar su reacción—. Días antes de su boda volvimos a encontrarnos y fue entonces cuando me sugirió venir a Madrid.

—Y empeñó algunas de las joyas de su madre para que usted pudiera montar la sombrerería, ¿verdad?

Madeline empalideció. ¿Cómo lo había averiguado? ¿Qué más sabía? ¿Estaría al tanto de los planes de Charlotte? ¿Sospecharía su intención de abandonarlo? ¿Conocería la existencia de la fortuna que ella heredaría en unos meses? Se humedeció los labios con inquietud frenando las preguntas de su mente.

—Sí —afirmó con cautela.

—En agradecimiento por salvarla de ese desalmado, ¿cierto?

Ella asintió con desconcierto. Alonso se puso en pie tomando su sombrero de la mesa.

—Le estoy muy agradecido por contarme la verdad… ¿cómo se llama? —preguntó percatándose en ese instante de que no le había preguntado su nombre.

Ella también se puso en pie.

—Madeline… —Se aclaró la garganta—. Madeline Esterly —respondió recuperando la firmeza de su voz.

—El mío es Alonso Melgar de Alcázar.

—Lo sé, ilustrísima —contestó ella utilizando por primera vez el trato formal.

Alonso apenas esbozó una sonrisa.

—Preciso un último favor, mistress Esterly.

Ella frunció el ceño.

—¿Cuál?

—Me gustaría que mi esposa no supiera nada de esta conversación —dijo con voz seria.

—¿Por qué? —preguntó con extrañeza.

—Tengo mis propias razones —murmuró sin ofrecerle una respuesta—. Me marcho durante un tiempo. Espero poder confiar en su discreción.

Madeline lo observó con atención.

—Me coloca en un gran aprieto pidiéndome silencio.

Él la miró a los ojos con expresión atormentada.

—Por favor —pidió sin titubear.

La sorpresa tiñó el rostro de la joven, no obstante, asintió con la mirada antes de tomar la palabra de nuevo.

—¿Puedo pedirle yo otro, milord?

—Adelante.

—No le haga daño. Sufrió mucho bajo la tutela de su hermano. Para él no era sino un estorbo. —Alonso desvió la mirada un instante—. Sé que está usted enfadado, pero póngase en su lugar, las mujeres apenas tenemos derechos, tampoco demasiadas opciones, en ocasiones ni siquiera la libertad de decisión de la que disfrutan los hombres. Ella solo pretendía huir de un futuro que no estaba dispuesta a tolerar —agregó con énfasis.

Alonso la miró con gesto contrariado.

—Siempre será bien recibida en mi hogar, mistress Esterly. Una vez más, le agradezco su honestidad. Disculpe que me haya presentado de esta forma —se excusó poniéndose el sombrero—. Ha sido un placer conocerla.

Madeline sostuvo su mirada.

—El placer ha sido mío —murmuró con suavidad.

Alonso asintió antes de devolverle una extraña mirada y dirigirse hacia la salida.

—Adiós, mistress Esterly —dijo despidiéndose antes de abrir la puerta.

—Adiós, milord.

Madeline se acercó a la ventana de su escaparate una vez hubo salido. Lo vio cruzar la calle, encaminarse hacia un niño que sostenía las riendas de un caballo a unos metros de distancia y sacar unos reales del bolsillo interior de su chaqueta que le entregó al muchacho. Este compuso una alegre sonrisa al recibirlos. Entonces el marqués tiró con sorna de su gorra mientras el niño le entregaba las riendas del caballo y se alejaba por la calle sin perder la sonrisa.

Alonso montó con agilidad, miró hacia la sombrerería y, al ver a la joven junto al escaparate, la saludó con la mano antes de darle la vuelta a su semental para marcharse al trote.

Madeline lo contempló hasta que desapareció de su vista, lo había observado con atención durante toda la conversación, así como sus reacciones, sus gestos, su mirada… Ese hombre podía estar enfadado con Charlotte, de algún modo era lícito, pero también sentía algo por ella. Estaba segura.

Alonso abrió con la llave la verja trasera de la casa, la del servicio, e hizo pasar a su espléndido semental andaluz antes de soltar las riendas y dirigirse a las caballerizas. Había regresado sin avisar y todo estaba en silencio. El corcel relinchó mientras lo seguía. Entonces Alonso se volvió y palmeó su cuello para tranquilizarlo. Estaba muy orgulloso de él. Habían cabalgado durante el último día y medio desde Córdoba. Llenó un gran cubo de agua y se lo ofreció. El caballo bebió de inmediato. Alonso lo liberó de la montura y de las riendas con pereza cuando este hubo saciado su sed.

—Buen chico —susurró apoyando la cabeza en su cuello—. Supongo que también estarás hambriento.

Alonso se apartó para coger un gran montón de heno. El animal se acercó para comer. Lo observó durante unos segundos y salió de las caballerizas, pero al recordar el paquete que había dejado en las alforjas desanduvo sus pasos. Lo cogió y se encaminó hacia la puerta de la cocina. Buscó las llaves en sus bolsillos y entró. Cerró con cuidado, encontró un par de quinqués y los prendió para iluminar la estancia. Seguidamente se dirigió a la despensa con uno de ellos en la mano. Tuvo suerte, había bizcocho y rosquillas. Cogió un trozo de bizcocho, unas cuantas rosquillas y se sentó a comer en soledad.

Hacía casi un mes que había partido de Madrid. Después de la noche del saltamontes había huido como un cobarde. Se había levantado al alba, había desayunado y le había anunciado a Julio que partiría hacia Córdoba inventándose que el día anterior había recibido una carta de su capataz advirtiéndole de algunos problemas que debía solucionar con los caballos. Desde luego, Julio no creyó ni una sola de sus palabras, sin embargo, se limitó a mirarlo con desaprobación antes de asentir sin decir nada. El anciano lo conocía tan bien que a veces lo asustaba. Tampoco había anunciado su vuelta. Lo cierto era que no había planeado regresar, simplemente lo había hecho.

Terminó de comer y se frotó los ojos con fatiga.

Al amanecer visitaría a Teresa. Ella se había enfadado por no comunicarle su partida con antelación y, aún más, cuando declinó su invitación de encontrarse con él en Córdoba. Había sido bastante explícita al respecto en la carta que había recibido días después.

Suspiró con pesar mirando el paquete que había dejado sobre la mesa.

Había necesitado tiempo para sí mismo, lejos de las recriminaciones de Teresa y de la confusión que le generaba la presencia de Charlotte.

Se había olvidado de todo dedicándose por completo a la doma. Una habilidad heredada de su padre y que había perfeccionado en la Academia de Caballería. Esa actividad lo hacía sentirse bien. Requería mucho trabajo, constancia, paciencia y respeto por los animales. Se había volcado tanto en esa actividad que apenas había tenido tiempo para pensar en la frustración sexual que sufría. No obstante, había evitado la compañía de Teresa, así como la de cualquier otra mujer, a pesar de las invitaciones que había recibido durante su estancia allí. Bastante había tenido con intentar ignorar la imagen de Charlotte en su mente cada noche.

Suspiró apoyando la cabeza en sus manos.

Cuando se marchó, nunca se imaginó luchando cien veces al día consigo mismo para mantener a raya los remordimientos que le provocaba el recuerdo de su esposa. El dolor que había visto en su mirada antes de su marcha se había quedado grabado a hierro en su cabeza, y después de la conversación mantenida con mistress Esterly… Todo había cambiado. Una parte de él había seguido resistiéndose mientras continuaba culpándola por obligarlo a ese enlace, pero otra al fin la había comprendido. Además, se había descubierto añorando su presencia cada día con un anhelo mayor que el anterior. No estaba del todo seguro de lo que eso significaba, pero no podía seguir ignorándolo.

Se puso en pie, apagó uno de los quinqués, cogió el paquete con una mano y se dirigió a su aposento.

Al entrar vio la puerta que comunicaba ambas habitaciones abierta y entonces su corazón comenzó a latir algo más rápido de lo habitual. ¿Había dejado la puerta abierta durante todo ese tiempo? Cerró su propia puerta con lentitud y caminó hacia la habitación de Charlotte con cautela. Se apoyó en el marco y, durante unos minutos, se dedicó a observar la placidez con la que dormía. Algo cálido lo inundó oprimiendo su pecho. Ella seguía sin recogerse el cabello, sus gloriosos bucles extendidos sobre la almohada… Sonrió sin apenas darse cuenta. Le pareció aún más bonita de lo que recordaba. A continuación, cruzó con sigilo la estancia y colocó el paquete que llevaba sobre el tocador. Volvió a su aposento, se desvistió sin hacer ruido y se metió en la cama contemplando el techo.

¿Qué le diría al día siguiente? Tampoco estaba seguro, ni siquiera creía que ella se alegrase de su vuelta, aunque a él le gustara fantasear con la idea de que lo había echado de menos. Se rio de sí mismo. Con toda seguridad, a Charlotte le disgustaría volver a tenerlo cerca. ¿Pero lo seguiría deseando?, tal vez eso podría ser un comienzo para conseguir… ¿para conseguir qué? No lo sabía. No obstante, él estaba preparado, preparado para aceptar aquello que había comenzado a sentir por su esposa, para superar el rencor, dejar su pasado atrás y quizá crear un nuevo inicio… Al menos, se sentía preparado para intentarlo.

Después de echar un último vistazo a la puerta abierta, apagó el quinqué, cerró los ojos y se dejó llevar por el sueño.

Había vuelto a casa. Había vuelto a Charlotte.

Capítulo 8

Charlotte despertó sobresaltada, creyó haber escuchado algo, no obstante, todo a su alrededor permanecía en silencio. Observó el reloj. Las siete de la mañana. Pepa no solía aparecer por su habitación hasta las ocho y media. Miró hacia la puerta abierta. Ya hacía un mes desde que Alonso se había marchado y aún temía preguntarse la razón… Se regañó a sí misma por pensar en él en cuanto abría los ojos, como sucedía cada día desde que partiese.

Entonces se dio la vuelta y contempló el techo.

Era extraño sentir esa soledad por su ausencia. ¿Cómo podía añorar a un hombre que la detestaba? Que la había rechazado. Que hacía semanas que se había marchado abandonándola sin una sola palabra. Un hombre que apenas conocía… ¡Oh, claro que lo conocía! Lo conocía a través de los ojos de María y de las miles de historias que le contaba sobre las travesuras de su niñez. Lo conocía a través del cariño que Julio le profesaba, a pesar de amonestarlo a menudo por su actitud. A través de la lealtad y simpatía que le demostraba todo el servicio de la casa, del respeto que le profesaban los Grandes de España, de la estima con la que lo trataba su tío Martín e incluso a través de la curiosa amistad que existía entre Carlos, James y él.

En esos meses había aprendido a distinguir el sonido de su voz cuando estaba alegre y su peculiar timbre cuando estaba enfadado. Conocía sus gestos, su modo de caminar, su forma de mover las manos sobre el piano, el modo en el que fruncía el ceño cuando leía algo que le disgustaba o de sonreír cuando ganaba alguna batalla verbal, y su mirada, sobre todo, conocía su mirada: la dura, la furiosa, la obstinada, pero también la pícara, la amable, la risueña… la apasionada.

Charlotte suspiró cerrando los ojos un instante.

Sabía de su afición a la esgrima, a la lectura, a la música y a los espectáculos del teatro. Conocía su pasión por los caballos y su temor por los gatos. Sabía que era un goloso empedernido que robaba a escondidas cuantos dulces encontrase en la despensa, ya fuera a altas horas de la madrugada o a primeras horas del amanecer, que podía llegar a ser un incorregible zalamero con María, un caballero encantador en las reuniones sociales y un divertido contrincante en una conversación animada.

Y, ante todo, sabía que podía haber hecho de su vida un infierno durante todo ese tiempo o haber exigido sus derechos conyugales en cualquier momento, sin embargo, se había mantenido apartado respetando su súplica aquella primera noche en la ciudad. Contra todo pronóstico, le había otorgado una libertad que jamás sospechó que le concedería… Charlotte suspiró de nuevo. Además, había permanecido fiel a su palabra: nunca le había puesto una mano encima, permitiendo de ese modo que ella perdiera el temor a discutir con él o expresarse con naturalidad en su presencia.

Charlotte se dio la vuelta de nuevo.

¿Era aquel hombre el demonio que había creído que sería al principio? Porque ella quería a ese hombre… Hundió su rostro en la almohada. ¡No podía querer a ese hombre!

Se levantó de golpe, abrió las cortinas de la habitación y miró el cielo a través del cristal de la ventana. Hacía una semana que octubre había llegado y comenzaba a hacer frío, aunque ese día prometía ser soleado. Decidió que saldría a cabalgar. Fue al cuarto de aseo e hizo uso de él. Se cepilló los dientes con los polvos dentales y se refrescó el rostro con agua helada. Volvió a su habitación, encontró en el armario su traje de montar y al dejarlo sobre su cama se fijó en un paquete bellamente envuelto que había sobre el tocador. Lo miró con extrañeza. No recordaba haberlo visto la noche anterior ahí. Sus ojos volaron hacia la habitación de Alonso con precipitación. ¿Habría vuelto? Su corazón latió apresurado y su estómago comenzó a golpearla sin tregua. Se sentó en la silla del tocador, cogió el paquete y lo abrió con manos temblorosas. Contenía una mantilla de encaje blanca. Era preciosa.

Charlotte se acordó entonces de la ocasión en la que, saliendo de una cena en la casa de los duques de Sesto, Carlos le había contado la historia de la rebelión de las mantillas[11] protagonizada por la propia duquesa. Recordó haber escuchado el relato con curiosidad antes de que James le preguntara, con esa voz tan cortés que tenía, si poseía alguna mantilla. Charlotte había respondido que no, agregando que quizá no supiese lucirla con la gracia con la que lo hacían las españolas. Sin previo aviso, Carlos había comenzado a sermonear a Alonso por su falta, primero de galantería, y después de españolismo. Increpaciones a las que James se había unido con diversión. Al cabo de unos minutos de acoso verbal, Alonso los había mirado con suma solemnidad prometiendo obsequiarles, a cada uno, las mantillas más elegantes que pudiese encontrar. Charlotte se había echado a reír ante la cómica expresión del rostro de Carlos.

Había pasado tanto tiempo desde aquella noche… Esa mantilla era el primer regalo que recibía de Alonso, aparte de Doña Urraca. ¿Por qué? ¿Por qué en ese momento? ¿Con qué intención? ¿Por qué había recordado él aquella ocasión? Si ella no le importaba, como le había asegurado, ¿qué motivo se ocultaba tras ese obsequio? ¿Había pensado en ella durante esas semanas? Y, de cualquier forma, ¿por qué? Las preguntas se agolparon en desorden en su mente confundiéndola más y más.

Se levantó y caminó de puntillas hacia la puerta abierta. Su aposento estaba vacío, sin embargo, la cama estaba deshecha. Respiró con agitación. ¿Había pasado la noche allí?

Charlotte se cubrió el camisón con su bata de terciopelo, abrió uno de los cajones de la cómoda y cogió una pequeña caja envuelta en un papel exquisito. Contenía un pisapapeles que había comprado durante uno de sus paseos por las tiendas de la ciudad. Lo había adquirido porque le había resultado imposible no hacerlo. El objeto compartía el mismo tono de ámbar de los ojos de Alonso, no obstante, nunca había concebido la posibilidad de entregárselo.

Charlotte salió de su habitación sin detenerse a pensar en lo que hacía. Bajó las escaleras con celeridad y se dirigió a su despacho. El ritmo de su corazón siguió aumentando hasta que estuvo frente a la puerta. Llegado ese momento era un manojo de nervios. Llamó con indecisión, pero al no recibir respuesta, entró y se acercó al escritorio. Observó la estancia durante unos segundos. Aún no había pasado por allí, ya que su mesa presentaba un orden impropio de él. ¿Estaría en la cocina o quizá desayunando en el comedor? En ese instante, levantó la vista y vio aparecer su figura en el umbral de la puerta. Durante unos interminables segundos ninguno fue capaz de reaccionar. Permanecieron allí, mirándose sin poder articular palabra y con el desconcierto reflejado en sus rostros.

Charlotte se dijo a sí misma que tenía que respirar. Parpadeó notando que parecía distinto, más delgado y moreno, aunque no menos apuesto, tenía el cabello más largo de lo que recordaba y en sus ojos se adivinaba una expresión de anhelo que le hizo creer que su corazón se detendría en cualquier momento.

Alonso tragó con dificultad, no obstante, fue el primero en recuperar el sentido mientras se preguntaba si la alegría que de pronto brilló en el precioso mar de los ojos de su esposa se debía a él… a pesar de lo miserable de su comportamiento la última vez que se vieran.

—Hola, Charlotte —musitó con cautela.

—Hola —contestó ella con un hilo de voz mientras apretaba con fuerza la cajita entre sus manos.

—Buenos días —murmuró aclarándose la garganta.

Alonso percibió cómo un nudo de inquietud se apostaba en su estómago. ¿Qué diablos le pasaba? Parecía un asno incapaz de pronunciar una frase entera.

—Buenos días —repitió ella—. ¿Cuándo has llegado? —acertó a preguntar intentando disimular su nerviosismo.

—Anoche —contestó él sin apartar la vista de su rostro—, de madrugada —aclaró entonces.

Charlotte tragó saliva con esfuerzo. ¿Qué más podía decirle? Decidió que actuar como si nada hubiese ocurrido sería lo más conveniente.

—¿Has solucionado los problemas que había en la finca? —inquirió sin saber qué otra cosa decir.

Alonso desvió la vista durante unos segundos.

—Eso espero… ¿Qué escondes ahí? —preguntó arqueando una ceja con interés.

—Oh, no es nada —murmuró ruborizándose a la vez que ocultaba la cajita a su espalda.

—¿Nada? —preguntó con intriga.

Ella lo miró con estupor antes de avanzar los pasos que los separaban para entregarle la pequeña caja.

—Es un detalle sin importancia —musitó con arrobo.

Alonso cogió la cajita, la desenvolvió y la abrió. Al ver el objeto lo cogió entre sus dedos con curiosidad: un pisapapeles que tenía la forma de un escarabajo egipcio. Frunció el ceño. A menos que ella pensase que era un escarabajo, algo que creía muy posible, no veía la relación con él, sin embargo, sonrió.

—Gracias. Es… bonito —dijo dejándolo sobre el velador.

—De nada —susurró ella dirigiéndose a la salida.

Siempre que estaban a solas, Charlotte sentía que le faltaba el aire, pero en ese momento era literal. De pronto, Alonso la adelantó, cerró la puerta, echó la llave y le impidió el paso apoyándose en la madera al tiempo que la observaba con intensidad.

Charlotte agrandó los ojos con sorpresa deteniendo su avance.

—Tal vez no haya expresado mi gratitud de un modo convincente —murmuró él.

Charlotte tragó saliva con los labios cerrados cuando él se acercó y la cogió por la cintura para atraerla hacia su cuerpo. Ella no se resistió, sin embargo, fue incapaz de apartar la vista de su perfecta corbata anudada. Su respiración se aceleró con nerviosismo. Aunque hubiese tenido la intención de apartarse, no hubiese podido hacerlo. Su cuerpo parecía haberse petrificado como si fuese una estatua entre sus brazos.

—Siento… —Alonso carraspeó para aclararse la garganta—. Siento lo sucedido la última vez que nos vimos —musitó en voz baja—, y lo que te dije.

Charlotte alzó la mirada de inmediato. Alonso casi sonrió al ver la profunda impresión que vio en sus ojos.

—¿Por qué…? —En esta ocasión fue ella quien necesitó aclararse la garganta—. ¿Por qué te marchaste?

Silencio. Un silencio denso. Abrumador. Asfixiante.

—Por ti —confesó él al fin.

—¿Por mí? —se atrevió a preguntar ella con incredulidad.

Alonso se humedeció los labios.

—Abriendo esa puerta me lanzaste un desafío que no podía ignorar. No quería volver a ser el desalmado de aquella primera noche de tu estancia aquí —confesó en voz baja.

Charlotte contuvo el aliento.

—No eres un desalmado —musitó al cabo de unos segundos.

Alonso esbozó una leve sonrisa sin humor.

—Aún me avergüenza recordar el modo en el que te traté —continuó con seriedad—. Mi comportamiento fue inaceptable y mis palabras injustificables… espero que puedas aceptar mis disculpas —agregó con una extraña mirada de arrepentimiento.

Charlotte se quedó muda mientras lo observaba con turbación. Gracias al cielo que él la seguía sosteniendo porque las piernas comenzaron a fallarle de golpe, su corazón comenzó a galopar sin control y su estómago se retorció sin pausa.

—Fuiste un cretino —musitó con un timbre de reproche en la voz.

Alonso fijó los ojos en los suyos.

—Lo fui —concedió con gesto adusto.

Charlotte tragó saliva antes de proseguir.

—Y… me hiciste creer que no te importaba —dijo con inseguridad— lo que había sucedido entre nosotros.

Alonso inhaló con fuerza.

—Me importa —susurró sin apartar los ojos de los suyos.

—¿Te importa? —preguntó ella con la incertidumbre reflejada en su rostro.

Alonso asintió con la mirada.

—Me importa —aseguró de nuevo.

Ella soltó la respiración con lentitud.

—Quizá… deberíamos conversar sobre lo ocurrido —sugirió con reserva.

Un brillo de diversión apareció entonces en los ojos de Alonso.

—Creo recordar que conversar es agradable —señaló con suavidad.

Charlotte dibujó una pequeña sonrisa con timidez.

—En ese caso, podría intentar aceptar tus disculpas —dijo ella a media voz sin apartar la vista de sus ojos.

Alonso inspiró con satisfacción al percibir la esperanza que lo inundó.

—Si lo hicieras, me esforzaría de un modo concienzudo en la demostración de mi agradecimiento —murmuró con lentitud mirándola con intensidad.

Charlotte no pudo articular sonido alguno. Se sintió tan turbada ante esa propuesta que creyó que desfallecería en cualquier momento. ¿Qué había podido ocurrir durante esas semanas para que regresara con el propósito de disculparse? ¿Era sincera su intención? ¿Sentía Alonso estima por ella? ¿Podía confiar en aquellas palabras? ¿Debía darle la oportunidad de redimirse? ¿O sería una locura volver a confiar en él?

—¿Podrías soltarme? —preguntó en un susurro.

Alonso apartó las manos de su cintura dando unos pasos atrás con una expresión de desconcierto.

—¿Te he ofendido con mis palabras? —preguntó con preocupación.

Charlotte le devolvió la mirada al tiempo que se sonrojaba.

—No me has ofendido… es que me resulta complicado pensar cuando te tengo tan cerca —dijo con voz estrangulada.

Un incendio estalló en la mirada de Alonso antes de que se abalanzara sobre ella para asaltar sus labios con impaciencia. Ella exclamó ante su ímpetu, pero abrió la boca ante la ávida invasión de su lengua a la par que él desplazaba las manos hacia sus caderas para apretarla contra su miembro. La excitación masculina fue inmediata. Casi indecente. Ella suspiró con sorpresa. Lo sentía firme, duro, ansioso mientras la besaba sin descanso. Nunca la había besado así, con ese ineludible abandono, con esa infinita devoción, con esa voraz e inesperada urgencia… Charlotte sintió que la cabeza le daba vueltas.

Alonso apenas esperó unos minutos para cogerla en brazos, caminar hasta el sofá y sentarla sobre sus piernas. Desató el lazo de su bata, tiró de los brazos y, cuando una de las mangas se atascó, masculló con irritación hasta que escuchó la sofocada risa de ella. Alonso sonrió, pero no se detuvo, besó su cuello, el mentón, otra vez la boca… El sabor de su piel lo volvía loco. Levantó su camisón y acarició sus piernas, sus caderas, sus nalgas, besó sus senos sobre la tela. Entonces ella lo detuvo sosteniendo su rostro.

—Alonso, espera… Alonso… es de día —susurró con zozobra.

Él hundió la cabeza en el hueco de su hombro respirando con fuerza hasta que la apartó de su regazo para levantarse. Luego, se dirigió a la ventana y cerró las cortinas por completo. Una vez hecho esto, volvió al sofá y se tendió sobre ella con rapidez. Ahora una tenue oscuridad los envolvía.

—¿Se te ocurre algún otro problema que pueda solucionar? —preguntó dispuesto a batirse a duelo con toda la humanidad si ella se lo pidiera.

Charlotte tembló de risa antes de comenzar a besarlo mientras tiraba de su chaqueta, de la corbata y desabotonaba su chaleco con la misma celeridad con la que él respondía a sus alegres besos. Cuando ella comenzó a desabrochar su camisa, él la ayudó hasta quitársela del todo. La risa había desaparecido. Ella se puso a horcajadas sobre él y acarició el vello de su pecho a la par que mordisqueaba su boca. Se demoró en sus labios, descendió hasta su torso, al que le dedicó una especial atención, su abdomen, desabrochó sus pantalones. Alonso contuvo un gemido cerrando los ojos…

La llamada en la puerta junto a la voz de Julio anunciando la urgente llegada del conde de Valdetorres los paralizó. Charlotte saltó del sofá como un gato, le tiró la camisa, el chaleco, la corbata, encontró la bata, se cubrió con ella y se la cruzó hasta cerrarla con el lazo con firmeza. Le ardían las mejillas, tenía los labios hinchados, el pelo revuelto y la respiración agitada.

Alonso pensó que jamás la había visto tan bella ni tan gloriosamente abochornada. Quiso gritar de frustración, sin embargo, dejó escapar el aliento con calma mientras se cubría los ojos con un brazo y cruzaba el otro sobre la ingle. Eso no podía estar pasando.

—¡Iré al gabinete en unos minutos, Julio! —gritó con impaciencia—. Charlotte, espera. Un instante, por favor —pidió cuando la vio caminar hacia la puerta. Ella volvió a su lado para ocultarse en su abrazo, pero cuando los dedos femeninos comenzaron a acariciar su abdomen de forma distraída y su cuerpo comenzó a temblar de nuevo, Alonso sujetó su mano—. Será mejor que salgas de aquí mientras tenga el valor de contenerme —susurró sin liberarla de la prisión de sus brazos al tiempo que percibía la sonrisa de ella sobre su pecho.

—Aún no te he dado las gracias por la mantilla. —Charlotte alzó su rostro y capturó su boca en un beso que no hizo sino encenderlo más—. Es preciosa —musitó contra sus labios.

—Basta… —jadeó él—. Vete o no respondo —le advirtió dejándola escapar al fin de su abrazo.

Charlotte se levantó, corrió hacia la puerta y salió con premura. Luego, se apoyó en ella un instante. Le temblaban las piernas, las manos… Le temblaba el corazón. Abrió los ojos sin poder dejar de sonreír y, entonces, se encontró con la estupefacta mirada de Julio que volvía al despacho. Charlotte se sobresaltó, lo saludó con toda la dignidad que pudo reunir, subió las escaleras y corrió hasta llegar a su habitación. Una desconocida felicidad azotaba cada centímetro de su cuerpo. Era abrumadora, enloquecedora, inconcebible, casi aterradora… ¡Bendito Dios! ¿Qué había sucedido? ¿En realidad había sucedido?

Rio con nerviosismo apoyando una mano en su boca mientras rememoraba cada beso en su mente.

Después se dirigió al tocador, se sentó y se observó en el espejo con curiosidad.

El rumor de que la marquesa había salido del despacho del marqués a temprana hora de la mañana con el cabello revuelto, las mejillas arreboladas, los ojos brillantes y los labios hinchados junto con una imborrable sonrisa en ellos… recorrería la casa en minutos.

Pepa no tardaría en aparecer.

James entró en el despacho con gesto grave.

—Buenos días, Alonso, tengo que hablar contigo. Es importante —anunció sin dilación sentándose en una de las butacas frente a la mesa—. ¿Qué te ocurre? Pareces alterado —agregó observándolo con atención.

Alonso se pasó las manos por el rostro.

—No es nada —dijo intentando recuperar el sosiego—. ¿A qué se debe tu visita? ¿Cómo has sabido que había vuelto?

—Le pedí a Julio que me avisara en cuanto regresaras. Ya pensaba ir a buscarte —indicó con gesto adusto.

Alonso arrugó la frente con confusión.

—¿Qué ocurre?

James lo miró con suma seriedad.

—Lo que tengo que comunicarte no te va a gustar —anunció.

Alonso frunció el ceño con su habitual impaciencia.

—¿De qué se trata?

—Hace una semana interceptamos a un agente carlista. Cuando Pepe supo su identidad nos reveló que era un doble agente. Al parecer, hace unos meses que colabora con él a cambio de ciertos privilegios una vez que el príncipe reine —le explicó con rapidez.

—¿Es de fiar? —preguntó Alonso con desconfianza.

—Pepe asegura que, hasta el momento, todos sus informes han sido correctos —comentó con reserva.

—Bien… ¿cuál es el problema? —preguntó él con desconcierto.

Los ojos grises de James se fijaron en su rostro con desasosiego.

—Que ha descubierto la identidad de otro agente carlista infiltrado en tu entorno.

Alonso abrió los ojos con sorpresa.

—¿Quién?

James respiró hondo antes de responder.

—Teresa.

Alonso apenas parpadeó.

—¿Estáis seguros de eso? —preguntó sin asumir lo que había escuchado.

—Sí… Lo siento —añadió James.

Alonso se levantó con una expresión de perplejidad en el rostro. Se puso las manos en las caderas y miró a James con aturdimiento antes de volver a hablar.

—No te preocupes —dijo en voz baja—. Pensaba finalizar mi relación con ella… pero, no esperaba esta noticia… jamás se me pasó por la cabeza que Teresa… —balbuceó sin salir de su asombro—. Jamás me di cuenta —concluyó con el cuerpo tenso mientras se pasaba las manos por el cabello—. ¿Cómo es posible? —preguntó con absoluta incredulidad.

—Siéntate, aún no te lo he contado todo —señaló James.

Alonso resopló.

—No voy a desmayarme de la impresión, James —masculló con fastidio quitándose la chaqueta.

James suspiró con alivio. Lo cierto era que, tanto Carlos como él, habían estado terriblemente preocupados por su reacción, sobre todo, después de conocer su secreta intención de casarse con la marquesa de Santaella una vez que Charlotte se marchase.

—Teresa no solo es una informadora, se la considera peligrosa. Aunque no puede demostrarse, este agente cree que propició la muerte de su esposo y la de dos de sus amigos —dijo con voz neutra—. Y Pepe también lo piensa.

Alonso se aflojó la corbata tragando con dificultad.

—¿De qué demonios estás hablando, James? —preguntó sin dar crédito a lo que escuchaba. Entonces se levantó de nuevo y se paseó por la estancia respirando con fuerza—. ¡Esto es un sinsentido! ¡Por Dios santo! ¡La conozco desde la infancia! —exclamó con expresión atónita.

—Por eso te escogió —continuó James con cautela—. Tenía la orden de ganarse tu confianza para obtener toda la información que pudiera y anticiparse a nuestros actos. Los carlistas desconfiaron de tu viaje a Londres, de modo que, a tu vuelta, ella debía administrarte narcóticos para sonsacarte lo que sabías —James tomó aire—. No obstante, cuando regresaste casado con Charlotte, se vio obligada a fingir despecho para que no recelaras de su actitud. Sabía que tú jamás esperarías ser perdonado con facilidad.

Alonso lo miró sin poder creerlo.

—Y es cierto… ¡Maldita sea! Ahora entiendo el apremio de su misiva. No he regresado todo lo rápido que esperaba —murmuró casi para sí con ira.

—¿Qué misiva? —preguntó James con extrañeza.

Alonso suspiró con expresión hosca.

—Después de estos meses de increpaciones negándose a escuchar mis explicaciones, quiso reunirse inesperadamente conmigo en Córdoba —explicó—. Cuando decliné su compañía aludiendo que estaba enfermo me envió una carta en la que me daba un ultimátum. O regresaba para anular mi enlace con Charlotte o daba por finalizada nuestra relación.

—¿Una treta para que volvieras a su lado cuanto antes y encontrar la oportunidad de narcotizarte? —se aventuró a preguntar James.

Un brillo de enfado brilló en los ojos de Alonso.

—Eso parece… sin embargo, no entiendo por qué no me dio la oportunidad de regresar a su lado cuando mendigaba su perdón casi a diario —confesó con irritación.

—Según nuestro doble agente era parte del juego. Debía mostrarse dolida y furiosa. Cuanto más preocupado estuvieses por recuperarla menos sospecharías de su identidad y de sus verdaderas intenciones mientras esperaba nuevas órdenes. A los agentes carlistas les llevó más tiempo del que esperaban esclarecer tu implicación en la negociación para que Inglaterra recibiera a Alfonso debido a tu enlace —aclaró antes de continuar—. Eso los despistó, pero además precisan descubrir si tu viaje ocultaba algún otro motivo. Pepe quiere que sigas manteniendo tu relación con Teresa siempre y cuando evites encontrarte con ella en su casa. Sobra decir que no deberás beber ni comer nada que te ofrezca… —James titubeó antes de proseguir—. Hay otra cosa. —Alonso lo miró con atención—. Teresa está nerviosa. Considera que tu matrimonio con Charlotte se ha convertido en un obstáculo para conseguir su objetivo y planea deshacerse de ella. Ahora que sé que declinaste su compañía en Córdoba comprendo por qué.

—¿Cómo?

El corazón de Alonso dejó de bombear mientras un sudor frío comenzaba a perlar su frente y el color desaparecía de su rostro. James observó su reacción con precaución.

—Nuestro doble agente nos ha asegurado que mientras Teresa crea que sigues repudiando a tu esposa, Charlotte estará a salvo, pero no podemos saberlo.

—¡Joder! —exclamó Alonso levantándose a la par que se frotaba el rostro con nerviosismo—. ¡Esto no puede estar ocurriendo! ¿Qué maldita chifladura me estás contando? —preguntó con agitación.

James respiró manteniendo la calma.

—Es indispensable que Teresa siga pensando que ignoras que es una agente, Alonso. Lo sabes tan bien como yo —agregó con suma seriedad.

—¡Mierda! —gritó Alonso inspirando con fuerza—. ¿Cómo podéis pedirme que finja que sigo interesado en ella? ¿Habéis perdido el juicio? ¡Quiere acabar con mi esposa! —James guardó silencio durante unos segundos mientras Alonso le daba la espalda y respiraba con rapidez para tranquilizarse—. ¿Hay algo más? —preguntó recuperando la frialdad de su voz al volverse.

James asintió con la mirada.

—Hemos descubierto a un hombre que se reúne con una de tus doncellas en el mercado. Sabemos que es un esbirro de Teresa y que la doncella lo informa con puntualidad cada semana…

—Lo sé —lo interrumpió Alonso con impaciencia—. Se trata de la doncella personal de Charlotte. Yo mismo le ordené que siguiera encontrándose con él. Mis hombres lo tienen localizado, aunque no pudieron averiguar para quién trabajaba —agregó con un timbre de irritación en la voz.

—Un cabo suelto menos —dijo James con resolución enarcando una ceja.

Alonso se masajeó las sienes cerrando los ojos con brevedad.

—Conciértame una cita con ese doble agente cuanto antes —dijo de pronto con decisión dispuesto a tomar el control.

James sonrió con suficiencia.

—Ya la tienes. Mañana en los reservados[12] del Fornos a las nueve.

Alonso asintió.

—Ahora vayamos a ver a Pepe. Preciso hablar con él de inmediato —dijo cogiendo su chaqueta con celeridad.

Alonso salió de la bañera, se secó con la toalla y se cubrió con su bata con distracción. Había estado nervioso todo el día. Almorzó con su mano derecha, Manuel, se reunió con Cánovas por la tarde y cenó con Carlos en el Lhardy, quien lo tranquilizó al asegurarle que se había encargado de la protección de Charlotte desde que descubrieran la doble identidad de Teresa.

Alonso se frotó los ojos con preocupación.

Manuel le había confirmado que el hombre que se encontraba con Pepa cada semana en el mercado se conducía con tal cuidado que le seguía resultando complicado acercarse a él. No se relacionaba con cualquiera. No tenía familia en la ciudad ni se le conocían vicios que pudieran hacerle bajar la guardia. Además, tenía a su disposición a varios secuaces que le guardaban las espaldas, por lo que él y sus hombres no habían podido averiguar para quién trabajaba sin hacerse notar como él mismo les había ordenado.

Alonso se mesó el cabello con irritación.

Teresa se rodeaba de gente astuta e insobornable, no de rufianes a los que se les pudiera soltar la lengua con un par de tragos en cualquier taberna. Se desenvolvía con tanta prudencia que era casi imposible acusarla. Además, tampoco disponían de pruebas fehacientes para hacerlo. En su vida social no había mácula alguna y en la privada se guardaba de eliminar los cabos sueltos que pudieran comprometerla… No la había visitado, ni le había comunicado su regreso. Sabía que eso le acarrearía problemas con ella, no obstante, había sido incapaz de verla después de todo lo que había descubierto a lo largo del día. Necesitaba unos días más para controlarse, asumir la nueva situación en la que se encontraba y actuar en consecuencia.

Suspiró con enfado. ¿Qué podría hacer para evitarla cuando se suponía que estaba ansioso por recuperarla? ¿O para eludir su cama ahora que ella fingía interés en una reconciliación? ¿Cómo sería capaz de representar su papel sin que Charlotte se interpusiera en sus pensamientos? ¿O sin que Teresa percibiese que la había descubierto? Resopló con angustia. ¡Dios! Después de esos meses de celibato autoimpuesto, el deseo por poseer a su esposa se había vuelto tan insoportable que no concebía la idea de involucrarse con otra mujer. Mucho menos cuando la mujer en cuestión lo había decepcionado con la misma intensidad con la que la había querido en el pasado… Cerró los ojos con brevedad apartando a Teresa de sus pensamientos mientras se concentraba en lo que sentía por su esposa. Ya no tenía voluntad, o al menos no la suficiente, para seguir oponiéndose a la atracción que existía entre ambos.

Charlotte ocupaba todos y cada uno de sus desvelos. Se imaginaba a sí mismo poseyéndola de mil formas diferentes en cada rincón de la casa. Rio con angustia. Sin embargo, cuando creía que su vida le daría un respiro, de pronto se hallaba envuelto en una encrucijada sin solución. Resopló con rabia. Nunca antes sus deberes como agente se habían enfrentado a sus emociones personales de un modo tan lamentable y despiadado… ¿Qué diablos se suponía que debía hacer para gestionar aquella situación? ¿O para salir indemne de ella? Porque estaba convencido de que aquella tortura no había hecho nada más que comenzar.

Cabeceó con impotencia mientras una desgarradora ansiedad se apoderaba de él incluso antes de entrar en su habitación.

La puerta estaba cerrada.

Alonso la contempló durante unos segundos con incredulidad. La incredulidad dio paso a la desesperación y la desesperación al enfado. Caminó con resolución hacia la puñetera puerta a pesar de haber tomado la decisión de mantenerse alejado de Charlotte. Si se hubiese atrevido a cerrarla con llave… La abrió.

Charlotte observó a su marido con desazón antes de cubrir su cabeza con la colcha.

—Alonso, vete —pidió sintiéndose protegida en apariencia.

Él se acercó a la cama y tiró de la colcha con cuidado hasta que ella la soltó y su rostro apareció ante su vista. Luego escuchó un débil gemido ahogado por la almohada mientras permanecía acurrucada sin atreverse a mirarlo.

Alonso observó la taza medio vacía que había sobre la mesita, ¿algún remedio preparado por María? Cabeceó sintiendo unas horribles ganas de gritar antes de sentarse junto a ella para apartar con delicadeza algunos mechones de su mejilla.

—Charlotte, ¿estás enferma? —preguntó con un tono de preocupación.

Ella negó con su cabeza sin atreverse a levantar la vista.

—No —gimió.

—¿Qué te ocurre?

Ella no respondió, pero en esa ocasión escondió su rostro bajo la almohada. Alonso la apartó de su rostro con la misma tranquilidad con la que había apartado la colcha.

—No pienso marcharme hasta saber qué te sucede —dijo en voz baja.

Ella abrió los ojos y lo miró por fin.

—Estoy en esos días —susurró sonrojándose de forma violenta.

Él la miró con confusión.

—¿Esos días?

—Esos días que tenemos las mujeres —musitó ruborizándose aún más.

Alonso apretó la mandíbula maldiciendo en silencio. Apoyó su frente en el cabecero de la cama y cerró los ojos derrotado, vencido, herido de muerte… Sonrió ante su desproporcionada exageración. ¿Acaso todo el maldito Universo se había puesto de acuerdo para impedir que él la tocara?

—¿Puedo hacer algo por ti? —murmuró con resignación.

—No —dijo—. Solo vete, por favor.

Alonso pensó que sería lo más adecuado, aunque últimamente nunca hacía lo adecuado. Se metió en la cama mientras Charlotte le daba la espalda abrazándose a sí misma. ¿Acaso no entendía lo bochornosa que era aquella situación para ella? Al parecer no, puesto que amoldó su cuerpo al suyo escondiendo el rostro en su cuello. Después, comenzó a masajear su cintura con ternura. Charlotte no pudo contener la involuntaria risa que surgió de su boca ante las cosquillas que le provocaron sus dedos. Además, el agudo dolor que sentía no se situaba en su cintura, sino en su bajo vientre.

—Alonso, detente —suplicó volviéndose.

Entonces él aprovechó para darle un pequeño beso en la nariz.

—¿Por qué? ¿Eso no te hace sentir mejor? —preguntó en un susurro.

Charlotte no pudo controlar las rebeldes lágrimas que de pronto acudieron a sus ojos. ¿Cómo podía ser ese hombre el mismo que durante meses había intentado lastimarla? ¿El que, incluso en ocasiones, lo había conseguido? ¿Cómo podía ser capaz de tener los detalles más inverosímiles de amabilidad sin ni siquiera ser consciente de ellos?

—Charlotte…

—No es nada —dijo sucumbiendo al deseo de abrazarse a él con fuerza—. Es solo que me duele —mintió a medias.

Alonso la envolvió en sus brazos hasta que ambos alcanzaron una postura cómoda. Charlotte no supo el momento exacto en el que el malestar comenzó a remitir, pero permanecer entre los brazos de su esposo la hizo sentirse mejor. Increíblemente mejor. Al cabo de unos minutos, Alonso percibió la relajación de su cuerpo y escuchó su respiración pausada contra su pecho. Había llegado el momento de regresar a su cama.

Entonces hundió el rostro en la almohada durante unos segundos. Debía marcharse, ella estaría mejor sin él, sin embargo, antes de que se percatara, cerró los ojos y se quedó dormido abrazado a su cintura.

La única forma que Alonso encontró para mantener la paz mental fue seguir evitando a Charlotte durante el día… y ya habían pasado cinco.

Los cinco días más largos y frustrantes de su vida.

Alonso echó la cabeza atrás y observó el techo de su despacho. Otra noche más que esperaría escuchar que el reloj diese la hora. Nunca subía a su habitación antes de la una de la madrugada.

«¿Qué demonios piensas hacer al respecto? ¿Vas a salir cada día y esconderte en este despacho cada noche?».

No entendía por qué la deseaba de una forma tan fiera, o por qué no se le pasaba por la cabeza buscar la satisfacción que anhelaba en otra mujer. Además, casi había agotado todas las excusas creíbles con Teresa… Ahogó un juramento clavando la vista en el pisapapeles que parecía mirarlo de un modo burlón desde su escritorio.

Se pasó las manos por el cabello con exasperación. Se sentía inseguro, preocupado, molesto… ¡Castrado!

Dejó escapar un suspiro con irritación y se desplomó de nuevo sobre el asiento con los hombros caídos.

«Eres como un semental en celo por una sola yegua, pero llevarla a la cama te acarreará más problemas de los que ya tienes».

Se cubrió el rostro con las manos.

«Muy bien, que Dios te ampare, no quieres seguir controlándote. Pero… ¿qué sucederá después? No podrás eludir a Teresa eternamente».

Tragó saliva, sin embargo, el nudo de su garganta permaneció donde estaba. Cerrándose en torno a él con firmeza, en ocasiones ahogándolo hasta dificultar su respiración… Un suave toque en la puerta precedió la presencia de Julio antes de abrirla.

—Voy a retirarme, señor. ¿Necesita algo más?

Alonso se restregó los ojos en un gesto de cansancio.

—No, Julio. Gracias.

El anciano lo miró con reprobación.

—Si sigue cometiendo estas insensateces va a enfermar.

—¿A qué te refieres? —preguntó esperando la reprimenda del anciano.

Julio frunció el ceño.

—Desde que regresó apenas duerme. Se acuesta tarde cada noche y se levanta de madrugada. ¿Le parece lógico actuar así?

Alonso se frotó los ojos, lo cierto era que le pesaban.

—No te preocupes, Julio, sé lo que hago —murmuró.

—Si me permite decirlo, no lo parece —replicó el anciano observando las oscuras sombras bajo sus ojos.

Alonso sonrió sin humor.

—También lo sé. Buenas noches.

—Buenas noches, señor. Su baño está preparado. Y, por cierto, su esposa hace más de cuatro horas que cenó y se retiró. Puede subir con toda tranquilidad.

Alonso hizo una mueca. Nada se le escapaba al anciano.

—Bien. Gracias, Julio. Que descanses.

Julio asintió antes de marcharse.

Alonso se levantó, cerró el libro que había intentado leer y apagó la lámpara. Se dirigió a su habitación y observó la puerta cerrada antes de dirigirse al baño. Se aseó con lentitud, con pereza, sintiéndose exhausto. La tibieza del agua lo relajó tanto que incluso creyó dormitar durante unos minutos en el agua. Se desperezó al escuchar el sonido del reloj dando la hora. Entonces salió del cuarto de aseo y entró en su alcoba. Al ver la puerta abierta experimentó tal puñetazo en el estómago que lo despertó al instante. ¡Al diablo con sus dudas, sus escrúpulos y sus remordimientos, ya lidiaría con ellos en su momento! ¡Ella había abierto la puerta! Eran las dos de la madrugada. ¡Maldita fuese su suerte! ¿Estaría dormida? Se acercó al umbral anudándose el batín. Charlotte le daba la espalda mirando a través de la ventana. Él soltó con alivio la respiración que había estado conteniendo al verla.

—Creí que no pasarías la noche aquí —dijo ella en voz baja.

Alonso se apoyó en el marco de la puerta. ¿Eso que había detectado en el timbre de su voz era un reproche?

—Estaba en el despacho leyendo. Como cada noche —señaló con intención.

Ella se volvió jugando con el lazo de su bata sin cesar. Estaba nerviosa. Muy nerviosa. Y de pronto él también lo estuvo. El latido de su corazón se convirtió en un loco tambor que lo ensordeció mientras un extraño hormigueo se adueñaba de su estómago. Ni siquiera la primera vez que estuvo con una mujer había experimentado tal ansiedad por hacerlo bien. En aquella ocasión, la urgencia había sido más imperiosa.

—¿Qué significa esto? —preguntó con cautela, refiriéndose a la puerta.

Ella desvió la mirada respirando con agitación. Él lo sabía, pero quería escucharlo, necesitaba escucharlo de sus labios.

—Ya no estoy en esos días —musitó sin levantar la vista.

Él sonrió en su interior. Eso era suficiente de momento. Caminó hasta ella. Solo los separaban unos metros. Charlotte lo miró con apuro. Esa mirada nunca le había parecido tan adorable ni lo había aturdido como lo estaba haciendo en aquel instante. Se suponía que era él quien tenía experiencia, quien debía mostrarle todas las formas posibles de placer, quien debía estar calmado… nada más lejos de la realidad.

—Detenme si hago algo que no desees —murmuró atrapando su mirada a la par que se inclinaba para tomar sus labios.

Fue un comienzo dulce, la besó con reverencia, sin prisa, explorando cada rincón de su boca, dejando que los labios cambiaran de forma mientras él jugueteaba con el nudo de su bata hasta deshacerlo. Tiró de sus mangas y entonces sus dedos encontraron piel. Piel suave y tersa. No el fino hilo del camisón. Dejó de besarla para recorrer con los ojos toda su desnudez, con deseo, memorizando su silueta, admirando su figura.

—Eres preciosa —dijo atrapando su mirada de nuevo.

Charlotte tragó con dificultad intentando mantener bajo control todas las emociones que la asaltaron. Arrobo, nerviosismo, expectación… Él cogió sus manos y las guio al nudo de su propio batín. Después las soltó esperando que ella tomara la decisión de desatarlo. Ella no apartó la mirada de sus ojos, sin embargo, aflojó el nudo y tiró de sus mangas como había hecho él con su propia bata. La tela cayó al suelo y él quedó tan desnudo ante su vista como lo estaba ella. Alonso respiró con fuerza. Charlotte recorrió su cuerpo con curiosidad mientras él soportaba su íntegro escrutinio, tenso, ansioso, excitado… De repente, ella rodeó su cuello apretando su cuerpo contra el suyo para comenzar a besarlo, sondeando la comisura de su boca con deliberada lentitud, entrelazando su lengua con la suya con delicadeza. ¿Alguna vez lo había besado de ese modo antes? No lo creía, pero lo cierto era que esa dulce entrega después de todo lo que había sucedido entre ellos lo conmovió.

Él la acarició con la lengua húmeda, con las manos tibias y la respiración entrecortada. No supo en qué momento la llevó hasta la cama, pero de pronto se vieron rodando sobre ella acariciándose sin perder un solo segundo. Para Charlotte, atraerlo y que los dos cuerpos quedaran entrelazados sin dudas, desconfianzas o reservas mientras descubría partes de su cuerpo que nunca antes se había atrevido a tocar o besar, fue extraordinario. Alonso era consciente de todas las sensaciones de placer que experimentaba al ser acariciado por ella. Era consciente de sus suaves piernas enlazadas con las suyas, de la planicie de su estómago y la loma de su feminidad. De sus senos, llenos y erguidos, aplastados contra su torso, del salvaje latido de su corazón, de su acelerada respiración y de la irreverente satisfacción que él mismo sentía al oír los suspiros y gemidos femeninos. No existían palabras para describir lo intensamente viril que se sentía con ella. Charlotte no fingía nada, no disimulaba su deseo, no ocultaba su placer, no escondía su pasión. Lo besaba sin cesar gozando de su sabor, deleitándose con su olor, recreándose sin descanso con el roce de su piel…

Alonso se inclinó sobre uno de los senos y rodeó el pezón con la lengua para abarcar después toda la areola. Ella se revolvió debajo de su cuerpo arqueando su espalda sin percatarse del modo tan exquisito en el que se lo ofrecía. Cubrió el otro seno con la mano y entonces ella volvió a suspirar de gozo. Él no dejó de observarla mientras una de sus manos descendía acariciando su vientre. Y más abajo, hasta alcanzar con los dedos el triángulo de su feminidad. Charlotte jadeó ante la invasión de sus dedos. Él la acarició más y más hasta que sus piernas se abrieron a su mano con sensualidad.

Entonces, sin que ella lo esperara, él descendió por su cuerpo sustituyendo a sus dedos con su boca. Alonso escuchó su sofocado grito a la par que se agarraba a su cabello. Él levantó la vista sintiéndose poderoso, secretamente perverso por tenerla a su completa merced mientras la saboreaba. Charlotte temblaba sin control, y saberla abandonada a su antojo incrementó su propio ardor. Se la veía tan excitada e impúdica desde su posición… Introdujo un dedo en la zona más íntima de su piel, y entonces Charlotte jadeó intentando apartarse, pero él no se lo permitió. La sujetó con firmeza, jugando con su sexo, retirándose, besando sus caderas y volviendo a su feminidad, una y otra vez, con los dedos, con la boca, atormentándola, torturándola, debilitando su voluntad, anulando su cordura, preparándola para lo que estaba por venir… Cuando fue incapaz de retrasar por más tiempo su propia lujuria, volvió a capturar su boca colocándose sobre ella para abrirse camino entre sus piernas, quería que alcanzase el orgasmo mientras la poseía, no antes.

La mirada de su esposa se clavó en él. En sus ojos había aturdimiento, pasión, deseo… y temor.

Alonso apretó la mandíbula.

—¿Quieres que pare? —preguntó junto a sus labios aguardando la respuesta con tensión.

En ese punto le resultaría imposible detenerse, pero si ella se lo pidiese…

—No.

El férreo control que mantenía empezó a ser físicamente molesto.

—Esta primera vez quizá te duela —le advirtió sin saber por qué.

—Lo sé —dijo aferrándose a su cuello.

Alonso no pudo dejar de percibir la tensa rigidez de su cuerpo bajo el suyo.

—Yo también estoy asustado —le susurró cerrando los ojos con brevedad—. En realidad, aterrado —dijo en voz baja junto a su oído.

Ella sonrió con incredulidad. Al fin la estratagema funcionó lo suficiente para que su cuerpo volviera a relajarse bajo el suyo. Luego, Charlotte apretó sus caderas apresándolo entre sus piernas.

—Confío en ti —dijo con suavidad—. No tengas miedo.

Alonso no esperó ni un segundo más.

Charlotte se despertó con una sonrisa en los labios. Estaba agotada. Miró el reloj. Las ocho y media de la mañana. Alonso hacía más de una hora que se había levantado. Sus caricias la habían despertado y habían hecho el amor al alba. Después, ella había vuelto a quedarse medio dormida entre sus brazos mientras él la acusaba de ser una perezosa y salía de su habitación. Charlotte había abierto los ojos justo a tiempo de verlo desparecer tan desnudo como acostumbraba aparecer por su dormitorio desde las últimas tres semanas. Era un desvergonzado que paseaba su desnudez ante su vista sin recato alguno. Ella aún se ruborizada ante la vista de su cuerpo y él aún se reía burlándose de su pudor o de su zozobra cuando la asaltaba durante el día en los lugares más insospechados de la casa para levantarle la falda y poseerla con rapidez.

Había sucedido varias veces en el estudio, la biblioteca, el despacho, durante su aseo e incluso en una ocasión le había bajado los pantalones en las cuadras para tomarla contra las tablas ante la angustia de ella a ser sorprendidos. Solo después de volver a recolocar los pantalones de ambos le había confesado con una maliciosa sonrisa que se había asegurado de que los mozos estuvieran cumpliendo unos recados fuera de la casa antes de ir a buscarla. Su comportamiento era tan impulsivo como impredecible, pero lo cierto era que ella disfrutaba de la intensidad de esos encuentros tanto como él, a pesar de su inquietud a ser descubiertos.

Alonso dormía cada noche en su cama, pero siempre desaparecía al amanecer. Solían hacer el amor, pero en otras ocasiones, solo se abrazaban y conversaban hasta quedarse dormidos. Para ella esas conversaciones se volvieron tan importantes como que él acudiese a su dormitorio al anochecer, aunque ambos siguieran evitando hablar de su matrimonio o de su situación. También comenzó a pasar más horas del día a su lado, sobre todo las tardes. A veces tocaban juntos el piano, o mientras él lo hacía, ella lo escuchaba en la sala de música a la par que bordaba o leía. Si el tiempo lo permitía, acudían en coche al Paseo del Prado, devolvían alguna visita o la acompañaba a hacer algunas compras, algo de lo que se quejaba, a pesar de continuar haciéndolo.

Con el correr de los días, empezó a ayudarla con el aseo de Doña Urraca, aunque seguía criticando el atuendo masculino que ella utilizaba para asearla por, según sus propias palabras, amoldarse a su trasero de una forma tan indecentemente deliciosa que despertaría la lujuria de un santo. Además, empezó a tolerar la presencia de Pelusa, Charlotte aún no entendía cómo había permitido que él llamara así a su gata… En una ocasión, intentaron hacer un bizcocho de madrugada. Sonrió al recordar la reprimenda que recibieron por parte de María al día siguiente cuando descubrió el estado en el que dejaron la cocina. Tuvieron que tirar el bizcocho. Poco a poco, casi sin darse cuenta, comenzaron a hacer una vida en común y, a menudo, ella se sentía tan feliz que la asustaba…

—¿Todavía en la cama? —escuchó que preguntaba él entrando en su aposento—. Eres una dormilona —la acusó con fingida seriedad.

Charlotte se dio la vuelta sonriendo. Él ya estaba completamente ataviado y tan apuesto que ella no pudo dejar de recorrer su figura con los ojos.

—Iba a levantarme ahora —contestó sentándose a la par que cubría sus senos con la manta—. Creía que te habías marchado.

—Estaba a punto de salir, pero he pensado que quizás te gustaría acompañarme —comentó tomando asiento junto a ella.

—¿A dónde?

—A un hospicio. —Charlotte lo miró con asombro—. Todos los domingos, María prepara unas lecheras con chocolate que llevo a los niños —explicó con modestia.

—No sabía que fueses benefactor de un hospicio —murmuró con extrañeza.

Alonso sonrió.

—Socio fundador junto con Carlos y James —aclaró algo cohibido—. Además de la manutención de los niños, nos encargamos de su educación. Cada tres meses aportamos una suma para los materiales y el salario de los profesores —le explicó con reserva—. Hemos creado dos colegios, uno para niños y otro para niñas. Nuestros alumnos son hijos de profesores, socios, de militares fallecidos en la guerra contra los carlistas y los niños de la beneficencia. —Charlotte lo miró boquiabierta—. Deja de mirarme así —dijo él con incomodidad.

—Lo siento. Es que…

—¿No me creías capaz de tener gestos altruistas? —la interrumpió simulando sorpresa.

Charlotte sonrió.

—De hecho, sí —contestó con sinceridad—. Pero me ha impresionado, eso es todo. ¿Qué tipo de educación se imparte en los colegios? —preguntó con curiosidad.

—Las niñas reciben primera enseñanza hasta los doce años. Tienen clases de lectura, escritura y aritmética. También de música, baile, dibujo, pintura, religión, francés y pueden escoger entre inglés o italiano como segundo idioma. Los niños comparten las mismas materias, además de gramática castellana elemental, latinidad y dibujo lineal y de figura —le explicó.

Charlotte frunció el ceño.

—¿Por qué a los niños se les imparten más materias que a las niñas? —preguntó con un timbre de censura en su voz.

Alonso enarcó una ceja. Lo pensó unos segundos antes de responder.

—Porque la mayoría de ellas no continúan su formación al finalizar la primera enseñanza.

—¡Eso es absurdo! —exclamó con indignación Charlotte—. Me gustaría tener una larga conversación con usted, ilustrísima, ya que es uno de los socios fundadores —agregó saliendo de la cama para cubrirse con la bata.

Alonso paseó la vista por su cuerpo.

—Estoy dispuesto a mantener esa conversación si vuelves a quitarte la bata —dijo con picardía.

—¡Alonso! —protestó ella con irritación tirándole un cojín que él cogió al vuelo.

—¿Qué? ¿Por qué te enfadas? —preguntó con una expresión de confusión en el rostro.

Charlotte resopló.

—¿Por qué limitáis la educación de las niñas? ¿Con qué derecho?

Alonso le devolvió la mirada con seriedad.

—Eso no es cierto. Todos los niños y niñas —recalcó— que deciden acceder a la segunda enseñanza continúan con el aprendizaje de idiomas, y dependiendo de la disciplina que escojan, reciben clases de literatura, geografía e historia, economía política, matemáticas, geometría descriptiva y mecánica industrial, ideología y gramática general, teneduría de libros, numismática mercantil, historia natural… ¿sigo? —preguntó cruzándose de brazos con suficiencia.

Charlotte lo observó entrecerrando los ojos con suspicacia.

—De cualquier modo, tendremos esa conversación —le advirtió en voz baja—. No deja de ser injusto —protestó.

Entonces, Alonso se levantó de la cama y se acercó a ella para tirar del lazo de su bata.

—¿Ahora? —preguntó con travesura.

Charlotte sonrió con levedad dándole un ligero manotazo para que lo soltara.

—De camino al hospicio. Vete y espérame abajo —ordenó empujándolo con lentitud hacia la salida—. Dame veinte minutos y saquea la despensa en busca de cualquier cosa dulce… Ahh, y apártame una taza de chocolate —añadió con rapidez abriendo la puerta del corredor.

Alonso rio.

—¿Me estás echando?

—Te estoy pidiendo que me prepares el desayuno —murmuró ella con sorna.

Alonso sonrió antes de envolver su cintura con los brazos y sujetarla con fuerza contra su cuerpo.

—A sus órdenes, señora —dijo guiñándole un ojo—. No tardes —musitó junto a su boca antes de besarla y alejarse dejándola a solas.

Charlotte se dirigió con rapidez al cuarto de aseo escuchando el suave trote de su corazón. Si aquello era una ensoñación no quería despertar nunca.

Capítulo 9

Charlotte vio de soslayo a Alonso mientras bailaba con la duquesa de Villahermosa en el gran salón del palacio de los duques de Medinaceli. Era habitual que los prometidos no bailaran juntos más de dos piezas, era de mal gusto, además, también se consideraba una violación de etiqueta que un caballero y su esposa lo hicieran, sin embargo, aunque James era un bailarín espléndido y entretenido, Charlotte no podía dejar de admirar la destreza con la que Alonso conducía a la duquesa de Villahermosa a lo largo del salón. Escuchó que James le decía algo, pero no lo entendió porque en ese momento observó cómo él respondía a un comentario de la duquesa. Frunció el ceño. ¿Qué había podido decirle ella para que Alonso sonriera de ese modo? En su opinión, era una sonrisa excesiva.

—¡Charlotte!

—Discúlpame, James. ¿Qué decías?

James la miró con impaciencia.

—Decía que preciso tu ayuda —dijo en voz baja.

Charlotte lo miró con confusión. Había estado tan ensimismada siguiendo con la vista a su esposo que apenas había prestado atención a su compañero de baile. Y eso era algo insólito teniendo a James como pareja. No había ni una sola mujer en el salón que no envidiase estar en su lugar. Era el hombre más codiciado de Madrid, no por su fortuna, ni por su título, aunque era indudable que esos atributos aumentaban su valor, sino por su arrebatador atractivo. James era el hombre más apuesto que Charlotte hubiese visto en su vida. Tanto, que en cada baile al que asistía, llamaba la atención de madres, hijas, viudas y casadas a la par, aunque por motivos diferentes en cada caso.

A veces Charlotte se preguntaba cómo conseguía resistir la insistencia de ese asedio sin perder la compostura. Era alto, algunos centímetros más que Alonso, delgado, su cabello era de un singular castaño oscuro, grueso y ondulado, con unos profundos reflejos de color caoba que brillaban a la luz del sol. Las aristocráticas facciones de su semblante eran tan obvias como duras, de altos pómulos, marcada mandíbula y nariz recta. Su boca era perfecta y su sonrisa devastadora. Pero la peculiaridad que lo hacía tan llamativo era el color de sus rasgados ojos grises que solían proyectar una mirada tan inteligente como fría. Era imposible no observar su rostro sin quedarse sin respiración, y aunque ella había conseguido habituarse a su gallardía, a veces seguía sorprendiéndose al observarlo.

—¡Charlotte! —Ella dio un respingo—. No has escuchado ni una sola palabra de lo que he dicho, ¿verdad? —preguntó con resignación.

—Lo siento, James. No sé qué me sucede esta noche, estoy algo distraída, discúlpame —agregó con una pequeña sonrisa.

James la contempló entrecerrando sus ojos. Él sí sabía lo que le ocurría, hacía casi tres semanas que ella no dejaba de seguir a su esposo con la mirada cuando creía que este no la veía. Y Alonso… bueno, él simplemente disfrutaba pavoneándose como un pavo real ante ella. Sonrió ante su ocurrencia. Más tarde se lo diría para fastidiarlo un poco. Le gustaba Charlotte. Sabía capear el temperamento de su amigo sin amedrentarse y, además, en los últimos meses había aprendido a devolverle los ataques sin perder la sonrisa. Tenía un espíritu combativo y rebelde, sin duda necesario para subsistir con él, y parecía tan fascinada por Alonso como este parecía estarlo por ella, aunque él aún se resistiese a reconocerlo.

—Necesito que entretengas a la duquesa de Abrantes —susurró de nuevo.

Charlotte puso los ojos en blanco.

—¿Otra vez? —preguntó en tono jocoso.

James hizo una mueca.

—Sí, me temo que es una mujer muy… —pensó durante unos segundos el adjetivo adecuado— obstinada, y está ansiosa por casar a su hija menor.

James había aprendido que la mejor forma de defenderse de una mujer era escudarse en otra. Él solía utilizar a su madre o sus hermanas, pero ninguna se encontraba en Madrid en aquellos momentos. Charlotte era la única alternativa en la que podía confiar. Estaba acostumbrado al sutil acoso de las damas, pero la duquesa se había convertido en un incordio que comenzaba a agotar su paciencia.

—Tendrás que desaparecer en cuanto la veas acercarse —dijo en voz baja—. No sé durante cuánto tiempo podré entretenerla en esta ocasión.

—Desaparecer no será un problema —respondió con suficiencia.

Charlotte lo observó durante unos segundos con atención.

—James, ¿tienes idea de lo atractivo que le resultas a las mujeres?

Él le devolvió la mirada con impasibilidad.

—Sí, Charlotte. Soporto su acoso desde que era un niño —respondió sin presunción alguna en su voz.

—Tal vez si te casaras cesaría esta persecución —sugirió con voz inocente.

James la observó con una extraña turbación.

—Olvídalo, aún no he conocido a nadie que me interese de ese modo —aseguró.

—Prepárate —le advirtió ella de pronto—. La duquesa de Abrantes vuelve al ataque en tres, dos, uno… ¿Serías tan amable de traerme algo de beber? —preguntó componiendo una sonrisa.

El baile finalizó y James la acompañó fuera de la pista antes de perderse entre la multitud en busca de algún refrigerio. Charlotte observó cómo la duquesa fruncía los labios y se paraba en seco persiguiendo con la vista a James mientras ella se dirigía a su encuentro para interceptarla. Entonces, la duquesa la vio y cambió el rumbo de su dirección percibiendo la estratagema. Charlotte suspiró. Sería una falta de respeto que corriese hacia ella para interponerse en su camino, así que permaneció donde estaba. Además, esa noche el salón estaba atestado, ya que casi toda la sociedad había asistido al baile para comentar la publicación del Manifiesto de Sandhurst[13].

—Marquesa de Andrada, ¿me reservaría un baile en su carnet? —Charlotte se volvió encantada ante el sonido de aquella voz.

—Lo tienes reservado. Pensaba que ya no aparecerías —dijo en voz baja, aceptando el brazo que Carlos le ofreció.

—Me han entretenido unos asuntos personales —murmuró carraspeando.

El semblante de Carlos exhibía una complacencia tan descomunal como el tamaño de su cuerpo. Charlotte no tuvo duda alguna sobre el tipo de asuntos que lo habían mantenido tan ocupado. Él rio al comprobar que lo había entendido, aunque le decepcionó que no se sonrojara como en otros tiempos.

—No deberías hacer ese tipo de comentarios ante una dama —lo reprendió con voz suave.

Carlos se las arregló para mostrar desconcierto en su rostro.

—No sé a qué te refieres, Charlotte —replicó simulando inocencia.

Ella puso los ojos en blanco y él sonrió con picardía. Carlos era un truhan incorregible. A continuación, paseó la mirada por el salón buscando a Alonso. No lo encontró, sin embargo, una mujer que conversaba con la condesa de Villagonzalo atrapó su mirada. Poseía la clásica belleza española, era morena, de ojos oscuros, vivos y chispeantes. Lucía un elegante vestido de seda en color dorado que delineaba las curvas de su figura de un modo exultante. Era espléndida. Atraía la mirada de los hombres sin esfuerzo. Incluso la de las mujeres.

Al observarla mejor, una pesada intranquilidad se asentó en su estómago.

Una semana atrás, Alonso la había llevado al estreno de El barberillo de Lavapiés en el teatro de la Zarzuela. A la salida, mientras esperaban conversando con los condes de Velle a que llegara el coche, había notado cómo él fruncía el ceño al contemplar a esa mujer. Ella había salido del teatro varios minutos después que ellos, sin embargo, antes de partir en su propio coche, lo había saludado con un gesto de la cabeza antes de esbozar una encantadora sonrisa. Él le había devuelto el saludo con cortesía. Charlotte había sentido la necesidad de preguntarle quién era, pues no recordaba haberla visto nunca, pero, ante el brusco cambio de humor que percibió en Alonso, no dijo nada. El coche llegó en ese instante y horas después la olvidó… hasta ese momento.

Las miradas de las dos se cruzaron. La de esa mujer arrogante, presuntuosa, incluso desafiante. El corazón de Charlotte comenzó a latir peligrosamente.

—Carlos, ¿serías tan amable de traerme algo de beber? Estoy sedienta —pidió manteniendo la serenidad de su voz.

—Por supuesto. Vuelvo en seguida —contestó él sin percatarse de la repentina palidez de su rostro.

Charlotte esperó a que Carlos se alejara para observarla de nuevo. Esta sonrió, le hizo otro comentario a la condesa de Villagonzalo y se despidió dirigiendo sus pasos hacia ella con determinación.

Teresa Valbuena, marquesa de Santaella, se acercó a la esposa de Alonso simulando una sonrisa amistosa.

—No habíamos tenido el placer de conocernos, marquesa de Andrada. —Charlotte advirtió el tono de burla de su voz antes de que ocultara la boca tras su abanico—. Ostentas un título que debería ser mío. Aléjate de él. Si no te hubieses entrometido en su vida ya nos habríamos casado. Está enamorado de mí —siseó con rabia—. ¿Con quién crees que estuvo durante su estancia en Córdoba?

Charlotte escuchó sus palabras controlando con esfuerzo el ritmo de su respiración. De pronto, el ambiente a su alrededor le resultó pesado y la cabeza comenzó a darle vueltas. Al otro lado de salón, advirtió cómo James fruncía el ceño al verlas al tiempo que dejaba de prestarle atención a la duquesa de Abrantes con brusquedad.

—No es cierto —susurró enfrentándose a su mirada—. Mientes.

La marquesa de Santaella la observó con altivez cerrando su abanico con gracia.

—Pregúntaselo —aseguró clavando sus ojos en ella con burla—. Reconozco que al principio estaba dolida y me negué a perdonarlo, pero él no ha dejado de insistir. —Su mirada se volvió perversa—. Tú no significas nada para Alonso… Por cierto, ¿te gustó la mantilla? —preguntó con malicia antes de alejarse.

Charlotte se sintió mareada. Aquella pregunta fue como un puñal clavándose en su corazón. ¿Cómo podía saber que le había regalado una mantilla, a menos que Alonso se lo hubiese dicho… o que hubiese estado con él en Córdoba? Respiró con fuerza y miró a su alrededor buscándolo con precipitación.

—Charlotte, ¿estás bien? —preguntó James con inquietud llegando hasta ella con celeridad.

—Sácame de aquí, James, por favor —suplicó manteniendo el control a duras penas.

Él le ofreció su brazo con gesto adusto para guiarla fuera del salón.

Charlotte se concentró en reprimir las lágrimas mientras caminaba. ¿Todo había sido una mentira? ¿Las últimas semanas junto a él habían sido una farsa? ¿Su venganza? ¿Había planeado todo aquello con el fin de desquitarse? ¿Con el propósito de herirla? ¿De burlarse de sus sentimientos? ¿Qué le había prometido en el jardín de los Surrey? ¿Que se arrepentiría?

James abrió una puerta y entraron. La biblioteca. Charlotte le dio la espalda respirando con agitación. La sensación de ahogo no desaparecía. Abrió una de las ventanas, pero no sirvió de nada. Seguía faltándole el aire.

—¿Qué ha ocurrido, Charlotte?

—James, necesito estar a solas, por favor —susurró dejando que al fin las lágrimas se deslizaran por su rostro.

—No te muevas de aquí —le dijo un instante antes de salir con celeridad.

Charlotte escuchó cómo se cerraba la puerta tras él.

¿Alonso se había marchado en realidad para encontrarse con aquella mujer? ¿Habían estado juntos en Córdoba mientras ella esperaba su regreso como una idiota? Lloró sintiendo una profunda y desgarradora repulsión al pensarlo. ¿Cómo había podido ser tan ingenua? ¿Cómo había podido creer que…? ¡¿Qué?! ¿Que sus sentimientos habían cambiado? ¿Qué había comenzado a quererla? Se tapó la boca conteniendo un grito de rabia. ¿Cómo había sido capaz de hacerle aquello? ¿Por qué? ¿Para qué? No tenía sentido.

La puerta se abrió de repente.

—¿Es tu amante? —exigió al verlo entrar—. ¿Esa es la mujer con la que querías casarte?

Alonso entrecerró sus ojos con seriedad cerrando la puerta. Luego, la observó durante unos segundos en silencio.

—Sí —respondió con impasibilidad.

Charlotte le dio la espalda apoyando una mano sobre su estómago. Él ni siquiera había fingido no saber a quién se refería. ¿Eran arcadas eso que sentía? Respiró grandes bocanadas de aire, sin embargo, la sensación de náusea no desapareció. De hecho, se incrementó.

—Intenta tranquilizarte. No puedes salir así —oyó que decía con irritación.

Ella le devolvió una mirada de absoluta incredulidad.

—Por supuesto. ¡Sería imperdonable protagonizar otro escándalo! —dijo elevando la voz.

Alonso encajó la mandíbula con fuerza.

—¿Qué piensas que vas a conseguir comportándote así? —preguntó acercándose para cogerla del brazo.

—¡No me toques! —vociferó ella apartándose—. ¡No vuelvas a tocarme en tu vida! ¡No lo soporto! ¡Me das asco! —gritó temblando de ira.

Alonso clavó sus ojos en ella al tiempo que escuchaba una presión sorda en sus oídos.

—¡Oh, vamos, Charlotte! ¡No seas absurda! ¿Qué creías? ¿Que compartir la cama significaba algo? ¡Fue placentero descubrir que podíamos pasarlo bien juntos, pero solo fue eso, sexo! Sabías desde el principio que la quería a ella. Tú solo has sido una diversión, un entretenimiento mientras conseguía su perdón —masculló controlando el volumen de su voz.

El sonido de la inesperada bofetada que recibió fue seco, rotundo y contundente. Alonso agarró su brazo con firmeza antes de volver a soltarlo para masajearse el escozor de la mejilla. Su mirada se volvió despiadada al contemplarla.

Charlotte le devolvió una mirada de absoluto asombro ante lo que acababa de hacer.

—No vuelvas a hacer algo así a menos que quieras que te la devuelva —la amenazó con rudeza.

—Eres un miserable —siseó ella con una profunda expresión de dolor en sus ojos.

Él sonrió con dureza.

—Siento decepcionarte —dijo manteniendo a raya su propia cólera—. Pero eres mi esposa, jamás olvides que fuiste tú quien nos puso en esta situación —apuntó con énfasis—. Es tu deber compartir mi cama cuando me apetezca, darme un heredero y mantener las formas. ¡Y en este momento te las exijo! —concluyó con severidad.

Charlotte sintió cada palabra como un fiero cuchillo haciendo jirones su corazón. Lo observó sin poder creer lo que estaba escuchando ni lo que estaba sucediendo hasta que el dolor fue tan insoportable en su pecho que dejó de doler. Le dio la espalda percibiendo cómo las arcadas que la habían estado acosando desaparecían, sin embargo, las lágrimas no dejaron de manar en silencio por sus ojos. Se limpió las mejillas volviéndose de nuevo.

—Quiero el divorcio —dijo con voz ahogada, pero decidida.

—No —respondió él de inmediato.

—No estoy pidiendo tu permiso, te estoy informando de mis intenciones —dijo buscando su bolso con la mirada para marcharse.

Alonso la contempló con fastidio.

—Nunca te mentí. Sabías que amaba a otra mujer y no voy a disculparme por ello. Siento que estés enfadada, pero no voy a darte el divorcio —añadió con mal humor—. Como mi esposa, tienes obligaciones conyugales y, como marquesa, deberes sociales. Cuando me des un heredero podrás marcharte, si así lo deseas, no antes —dijo con autoridad.

Hijos. Charlotte sintió la imperiosa necesidad de reír con histeria. Nunca. Jamás con él. No permitiría que volviera a tocarla. Alonso se acercó para ofrecerle un pañuelo que sacó del bolsillo interior de su chaqueta.

Ella lo tomó para arrojarlo a sus pies con desprecio.

—¡No quiero nada que venga de ti! —siseó con violencia apartándose de él.

Alonso permaneció inmóvil con el rostro contrariado y el cuerpo tenso. Era consciente del esfuerzo que ella estaba haciendo para no perder por completo los nervios así que se agachó, cogió el pañuelo del suelo y lo dejó sobre la mesa de la biblioteca alejándose de ella. Luego, se paseó por la estancia respirando con agitación.

—Volveré a buscarte en media hora para acompañarte al coche. Alegaré que estás indispuesta. Saldrás de aquí serena, ¿entendido? —preguntó con severidad.

Ella enfrentó su mirada.

—No regresaré contigo —musitó en voz baja—. Solo pensarlo me pone enferma —le espetó con rencor.

—¡Como quieras! —gritó él con exasperación—. Enviaré a Carlos. No me esperes despierta —anunció dirigiéndose a la salida.

—¡Alonso! —Él se detuvo—. ¿Vas a pasar la noche con ella? —preguntó sin ocultar su resentimiento.

Alonso se volvió para contemplarla con suma seriedad.

—Sí —dijo sin dudar—. Ya no tengo por qué fingir que me interesas más allá del placer que obtengo de tu cuerpo —añadió con brutalidad.

Las lágrimas volvieron a brillar tras los ojos de Charlotte.

—Mañana me habré marchado —le anunció con voz entrecortada.

—¿Adónde irías? Dependes de mí —dijo con crueldad abriendo la puerta.

Alonso la miró una última vez, ocultando su propia desesperación antes de salir de la biblioteca con rapidez.

Charlotte corrió hacia la puerta y la golpeó hasta quedarse sin fuerzas. Después, apoyó su espalda en ella dejándose caer hasta el suelo. Lloró con impotencia, sintiendo cómo un dolor intenso, violento y desgarrador recorría todo su cuerpo sin tregua. Media hora después estaba agotada, destrozada, no sentía nada. Se levantó para coger un pañuelo de su bolso y entonces advirtió un pequeño papel doblado. Lo desdobló para leerlo antes de volver a guardarlo. Tomó su pañuelo, se limpió las lágrimas del rostro, se sonó la nariz y esperó a que, de un momento a otro, Carlos apareciera para escoltarla fuera de esa casa.

Tenía que irse lejos.

No podía seguir viviendo con él.

No después de la herida que le había infligido esa noche.

No después de haberle entregado su cuerpo y su corazón.

No después de recibir una nota en la que lo amenazaban de muerte si seguía permaneciendo a su lado.

Alonso cruzó la puerta de su casa a las nueve de la mañana. Apenas había descansado. La noche anterior, una vez se hubo cerciorado de que Carlos se haría cargo de Charlotte, se había marchado del baile junto a James para dirigirse a la Fontana de Oro donde sabía que encontraría a Manuel.

Resopló frotándose los ojos.

Había sido un milagro que llegara vivo, alguien había manipulado el eje de las ruedas de su coche preparándolo para que se partiese una vez que estuviera en movimiento. James había recibido un fuerte golpe en el pecho y él en la espalda, sin embargo, el más perjudicado había sido Paco, su cochero, del que James había prometido ocuparse mientras él corría a reunirse con Manuel. La persona que hubiese provocado el accidente se había tomado muchas molestias para eludir la vigilancia de su cochero. No tenía duda alguna de que habían intentado matarlo. A él, a Charlotte, o a los dos, se dijo con enfado. La sola idea de imaginar que ella hubiese tomado el coche… soltó el aire con rabia. Manuel se había marchado con premura para cumplir sus órdenes e, inmediatamente después, él se había dirigido al Fornos. James había aparecido horas más tarde en el reservado del local comunicándole que su cochero había sobrevivido a pesar de sus múltiples contusiones.

Alonso recordó el alivio que había experimentado al escucharlo; Paco era un buen hombre y, junto con Manuel, uno de los más leales de su entorno. Le habría resultado muy difícil no sentirse responsable si algo le hubiese ocurrido. Paco había trabajado para su padre y, antes de retirarse de la primera línea de fuego, como él mismo solía decir, se había encargado de la instrucción de Manuel. Durante dos años, le había enseñado a desenvolverse por las zonas más violentas de la ciudad sin llamar la atención, a tratar con las personas más deshonestas para comprar información, a defenderse, tanto con los puños como con las navajas, y a disparar con precisión. Incluso había enseñado al propio Alonso a forzar cerraduras y romper ventanas sin hacer ruido.

Cabeceó con disgusto.

¿Quién habría podido burlar su vigilancia? Paco era meticuloso en el desempeño de su función. Revisaba el coche varias veces al día, así como los amarres y las riendas de los caballos. Siempre decía que una vez que habías pertenecido a ese mundo resultaba muy difícil volver a relajarse cuando salías de él. Alonso frunció el ceño. Su cochero tenía cinco hijos, tres niños y dos niñas. Los tres mayores recibían la primera enseñanza en su colegio. Acostumbraba a decir con orgullo que sus críos serían mejores que él, que tendrían más oportunidades en la vida y serían hombres y mujeres de provecho… Alonso se restregó los ojos. No, jamás se habría perdonado que algo le hubiese sucedido por su causa.

El resto de la noche no mejoró. James y él no dejaron de recibir misivas e informes contradictorios desde los reservados del Fornos. El ambiente de la ciudad se había caldeado a raíz de la publicación del Manifiesto de Sandhurst y el nerviosismo en la ciudad era palpable. Los bailes, fiestas y cenas programadas se habían desarrollado como de costumbre, sin embargo, al término de todas ellas, los hombres se habían recluido en casas, clubs y cafés para contrastar las constantes informaciones que se habían ido generando a lo largo del día y que pasaron de unas manos a otras durante la madrugada. Él se había concentrado en el trabajo sin permitirse pensar en Charlotte, empecinado en averiguar si Teresa había tenido algo que ver con su accidente o con la nota que uno de los lacayos le había entregado al término de su baile con la duquesa de Villahermosa. En la misiva amenazaban de muerte a su esposa si no se alejaba de ella. Sin más. El pavor que sintió cuando descubrió a Teresa hablando con Charlotte fue tan aterrador que no le tembló el pulso cuando entró en la biblioteca. Hasta que todo acabase debía apartarla de su vida. Y lo hizo. Sin pestañear. No le dijo nada a nadie sobre esa nota ni sobre las que había recibido en los últimos días, ni siquiera a James. De alguna forma, guardarlo para sí, hizo que se enfrentara a la realidad. Lo que él hacía era peligroso para ella. En cualquier momento podían detenerlo o asesinarlo. Y estaba Teresa. No podía olvidarse de ella… y no lo hacía. Aún menos olvidaba su supuesta implicación en la muerte de su esposo y en la de dos hombres más. No podía permitir que Charlotte volviera a estar en su punto de mira. Tampoco cerca de él.

Suspiró con dolor entrando en el despacho, se aflojó la corbata, se deshizo de la chaqueta y cerró los ojos con brevedad. Se sentía desgarrado por dentro, pero no tenía alternativa. Debía seguir adelante con todo aquello hasta que finalizase.

Julio llamó y entró en el despacho sin esperar su respuesta. Parecía contrariado. Alonso observó la acusadora expresión de su rostro. Su semblante no auguraba buenas noticias. No las esperaba.

—Su esposa me ha pedido que le entregara esto —le comunicó ofreciéndole un pequeño sobre.

—¿Se ha marchado? —preguntó eludiendo su mirada.

—Sí. Hizo su equipaje de madrugada y partió antes del amanecer. Pepa se ha marchado con ella —agregó su mayordomo con voz seria.

—Déjame a solas, Julio —dijo cogiendo el sobre de su mano.

El anciano lo contempló durante unos tensos segundos antes de obedecer.

Alonso se sentó tras la mesa de su escritorio dejando caer la cabeza sobre la butaca mientras miraba el techo con pesar. Siempre había tenido tanto cuidado al escoger las fiestas a las que asistían que cuando vio a Teresa junto a Charlotte supo que todo había acabado. No había pretendido que la despedida fuese así, no había planeado destrozarla de aquella forma, pero se había visto obligado a actuar sin piedad para protegerla. No había tenido opción ni alternativa alguna. Teresa se había encargado de ello.

Un escalofrío recorrió su cuerpo. Su esposa lo había hecho. Había cumplido su amenaza. Él sabía que lo haría, como también que unas semanas atrás los abogados de su abuelo habían llegado a Madrid desde Londres para entrevistarse con ella y poner a su disposición la fortuna que este había estipulado a su nombre. Charlotte se había citado con ellos hasta en cuatro ocasiones en la Fonda de París[14] aprovechando su ausencia por las mañanas. Todo se había resuelto de una forma rápida y discreta. Su esposa era rica. Mucho más de lo que él había creído que sería, sin embargo, no lo había abandonado entonces como había planeado desde el principio. Había permanecido a su lado durante esas semanas… Contuvo el deseo de dar un golpe mientras contemplaba la carta que sostenía entre sus manos.

La desdobló y comenzó a leerla con dedos temblorosos.

Me marcho.

Cuando leas estas palabras me propongo estar muy lejos. Nuestros caminos jamás debieron cruzarse. Una vez más, siento la responsabilidad que tuve en ese hecho. Y, una vez más, es la última vez que me oirás disculparme por ello, créeme. Permíteme felicitarte, al fin podrás vivir la vida que ansías. He heredado una fortuna, no quiero ni preciso nada de ti. Cuando llegue a mi destino contrataré a un abogado. Nulidad o divorcio, me es indiferente. Puedes dar los motivos que consideres pertinentes para nuestra separación.

Hasta siempre,

Lady C. Gallagher

Alonso releyó la carta un sinfín de veces con el corazón encogido. Quizá ella tuviese razón. Quizá sus caminos nunca debieron cruzarse…

Dio tal puñetazo en la mesa que se lastimó la mano.

«O tal vez nunca debieron separarse», se dijo ignorando el dolor.

Teresa quitó la venda de los ojos de Alonso con lentitud.

—Cariño, me has puesto muy difícil que nos viéramos —dijo con fingida coquetería levantándose de su regazo.

Alonso pestañeó acostumbrándose a la tenue luz de la habitación al tiempo que notaba el horrible dolor que sentía en su cabeza a causa del golpe que le habían propinado para reducirlo. Además, percibió la rudeza con la que tenía las manos atadas a la espalda de la silla. Observó la estancia. Era un cuarto pequeño, con trastos viejos y humildes. No tenía la menor idea de dónde estaba, pero, desde luego, aquella no era la mansión de ella.

—¿Qué significa esto, Teresa? Solo tenías que citarme si querías verme —murmuró con calma siguiéndole el juego.

Ella lo miró con diversión.

—¿Qué excusa habrías utilizado en esta ocasión?

Alonso arqueó la ceja con inocencia.

—Ninguna —murmuró fijándose en su atuendo de viaje.

Era una mujer hermosa, no cabía duda. Y él mejor que nadie sabía lo obscenamente apasionada que podía llegar a ser en la cama.

Ella sonrió poniendo las manos en sus caderas.

—He de confesarte que al principio tus excusas consiguieron confundirme… Oh, y tu tetra para que tu esposa te abandonara fue formidable, muy hábil —lo elogió con admiración—. Después de su marcha creí que en realidad desconocías mi identidad y que ella no te importaba en absoluto, aunque no lograste engañarme durante mucho tiempo más.

Alonso apenas sonrió sin dejar de observarla.

—Bueno, tú me engañaste desde el principio. Supongo que estamos en paz —murmuró con deliberada seriedad.

—¡No me digas que estás enfadado por eso! —exclamó ella con simulada incredulidad.

—Más bien, sorprendido —apuntó Alonso con serenidad.

Teresa rio sentándose de nuevo en su regazo.

—No sabes cuánto voy a echar de menos nuestros jueguecitos. Dos agentes de bandos opuestos fingiendo sin cesar que no lo son —dijo desabrochando su camisa para pasar las manos por su pecho—, desconfiando de nuestras intenciones, planeando coartadas, inventando excusas creíbles, propiciando situaciones que no hicieran sospechar al otro… Me has tenido muy ocupada —señaló descendiendo la mano hacia su entrepierna.

Alonso apretó la mandíbula con incomodidad mientras ella enarcaba las cejas con sorpresa. Teresa apartó la mano poniéndose en pie.

—Esa niña te ha echado a perder —murmuró en tono de reproche—. Una lástima —agregó en tono quedo—. ¿Alguna vez has pensado lo absurdo que ha sido poner nuestras vidas en peligro para que unos hombres a los que no les debemos nada accedan al trono? —preguntó de repente.

—Supongo que cada uno tenía sus razones —contestó Alonso—. ¿Asesinaste a tu esposo?

Ella lo observó con seriedad ante la brusquedad de su pregunta.

—Como bien sabes, mi esposo sufrió un desgraciado accidente. A cada cerdo le llega su san Martín —agregó con dureza.

—Era un buen hombre —murmuró para provocar algún tipo de reacción en ella.

Teresa lo miró con ira apretando los labios.

—¿Un buen hombre? —rio con enfado—. ¿Qué sabes tú de lo que ese buen hombre me obligaba a hacer en la cama? ¿O con sus amigos mientras él observaba? ¡Debieron morir mucho antes! ¡Y ojalá estén ardiendo en el infierno! —gritó con el rostro desfigurado por la rabia.

Alonso soltó el aire con lentitud, impresionado por su confesión y por la pesadumbre que lo recorrió al escucharla.

—¿Por qué no lo abandonaste?

Ella le dio la espalda pasándose la mano por el cabello a la par que respiraba con fuerza para recuperar el control de sus emociones.

—Porque no podía —le espetó volviéndose—. Mi familia estaba en la ruina, mi padre había enfermado ante la posibilidad de perderlo todo y mi madre —sonrió con dolor—, mi madre estaba más preocupada por el qué dirán que por vender a su hija a un detestable viejo que les prometió hacerse cargo de todas sus deudas una vez nos casáramos.

Alonso observó la vulnerabilidad de su mirada, fue breve, sin embargo, ella no consiguió ocultarla con la suficiente rapidez.

—Siento que tuvieras que vivir algo así, Teresa —dijo con sinceridad—. En aquel entonces éramos amigos. Amigos de verdad —apuntó con vehemencia—. ¿Por qué no me lo dijiste?

—¡No seas idiota, Alonso! —gritó con irritación—. Éramos muy jóvenes. Apenas acabábamos de dejar la niñez. En aquel tiempo, tú estabas en la Academia de Valladolid y solo coincidíamos en Madrid un par de veces al año, y yo… —Dejó la frase inconclusa sonriendo sin humor—. No importa.

—Si hubieses confiado en mí, te habría ayudado —murmuró con honestidad—. Habría encontrado el modo.

La congoja brilló en sus profundos ojos oscuros antes de que la sorna volviera a apoderarse de ellos.

—Sí, quizá lo hubieses intentado, pero era mi esposo. ¿Qué habrías podido hacer para liberarme de su presencia? ¿Batirte en duelo? —preguntó en tono jocoso.

Alonso fijó sus ojos en los de ella con suma seriedad.

—Sí, y lo habría matado —dijo con impasibilidad. Teresa respiró hondo antes de apartar la vista—. También me habría casado contigo a mi vuelta de Londres. Te quería en mi vida.

Ella sonrió ocultando la emoción que la asaltó.

—Lo sé, pero yo nunca habría aceptado. Jamás volveré a perder mi libertad —manifestó con dureza—. Soy rica, he aprendido a cuidarme sola y sé utilizar a los hombres en mi beneficio. Sin embargo, me habría gustado divertirme contigo un poco más —dijo recuperando la compostura antes de sentarse en la silla que había frente a él—, hasta que hubieses comenzado a aburrirme o hubiese encontrado con quien reemplazarte —apuntó sonriendo de nuevo.

Alonso le devolvió la sonrisa.

—Me halaga tu sinceridad —musitó arqueando una ceja—. ¿Qué piensas hacer conmigo?

Teresa suspiró sin dejar de observarlo.

—Aún no lo sé —dijo cruzando sus piernas bajo la falda mientras lo miraba con atención de nuevo—, de alguna forma has ofendido mi orgullo enamorándote de esa niña que tienes por esposa. No es que me importe —agregó con calma—, pero no lo entiendo.

Alonso inspiró guardando bajo llave sus emociones.

—Ella no tenía nada que ver con nuestros asuntos, ¿por qué querías matarla?

Teresa acercó su rostro al suyo.

—¿Te puse nervioso con mi intención de liberarte de ella para siempre? —preguntó con malicia.

Alonso mantuvo su mirada mientras sus manos comenzaban a sudar.

—No —dijo sin apartar la vista—. Nunca creí que llegaras a hacerlo —agregó con rotundidad.

Ella acercó la boca a la suya.

—¿Estás seguro? —ronroneó pasando la lengua por sus labios.

Alonso permaneció impasible durante unos segundos.

—Habrías estado más interesada en deshacerte de mí —musitó junto a su boca sin apartar los ojos de los suyos.

Teresa soltó una carcajada apartándose de él. Entonces lo observó con suma diversión.

—¿Me estás acusando del accidente que sufriste la noche que tu adorada esposa te abandonó?

—¿Tuviste algo que ver? —contraatacó con rapidez.

La puerta se abrió de golpe dando paso a un hombre de aspecto corpulento. Alonso entrecerró los ojos al mirarlo. Ese hombre era el responsable del terrible dolor de cabeza que sufría. Lo había golpeado con tanta fuerza que incluso había llegado a perder el conocimiento.

—Doña Teresa, el conde de Valdetorres y sus hombres se están acercando —anunció con inquietud.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —preguntó ella sin perder la serenidad.

—Una hora, quizá menos. ¿Quiere que acabe con él? —preguntó observándolo.

Ella simuló escandalizarse ante la propuesta del hombre mientras Alonso enfrentaba su mirada sin temor.

—¿Cómo se te ocurre? El marqués y yo somos buenos amigos. Espera fuera —le ordenó con decisión. El hombre obedeció de inmediato—. Disculpa sus modales, es un poco rudo, pero fiel —añadió volviendo a sentarse frente a él. Después lo miró con disgusto—. ¿Por qué James tiene que ser tan inoportuno? Siempre tras mis pasos como un sabueso persiguiendo a su presa. Es muy irritante —le confesó con voz aburrida.

—Sé lo irritante que puede llegar a ser James —musitó Alonso—, pero le tengo aprecio —agregó en una velada advertencia.

Ella entrecerró los ojos captando el aviso.

—Creo que no volveremos a vernos, cariño —dijo con seriedad.

—¿Lo prometes? —preguntó él con ironía.

Teresa sonrió acomodándose sobre sus piernas de nuevo.

—Ahora que el príncipe Alfonso ha conseguido llegar a Madrid mi presencia es inútil. Supongo que don Carlos[15] abandonará el país pronto. Dispensa que no te confíe mi destino —dijo en tono burlón rodeando su cuello con los brazos. Alonso hizo una mueca de malestar al sentir el roce de sus manos en la zona donde lo habían golpeado— ¿Te duele?

—Tu esbirro no me ha tratado con delicadeza precisamente —se quejó.

—Tuvo que hacerlo para tranquilizarte. Me han dicho que te defendiste como una fiera —agregó con admiración.

Alonso la observó fingiendo un gesto de complicidad.

—En realidad me dejé atrapar para verte —susurró.

Entonces, la mirada de Teresa se suavizó durante un instante.

—Mientes bien —señaló con sorna—. Adiós Alonso.

—No te metas en líos —le advirtió él.

—¿Acaso te preocupa lo que pueda sucederme? —inquirió con escepticismo.

—Me preocupan todos mis amigos —contestó devolviéndole la mirada.

Teresa tragó con dificultad antes de mirar su boca e inclinarse para posar sus labios sobre los suyos. Alonso le devolvió el beso, no con la urgencia con la que la había besado en otras ocasiones, ni con pasión, ni siquiera con deseo. Se despidió de ella con ternura. Cuando él puso fin al beso, Teresa apoyó la frente en la suya con los ojos cerrados.

—No me habría casado contigo, pero habría llegado a quererte —susurró antes de levantarse y encaminarse hacia la puerta con resolución—. Solo era una informadora —dijo volviéndose antes de abrirla—. No fui yo quien provocó tu accidente. A pesar de lo que puedas creer, no mato por matar —dijo con honestidad—. Nunca fui un peligro para tu matrimonio… ni para tu esposa —añadió con intención.

—Ahora lo sé —dijo Alonso viendo cómo abría la puerta—. ¡Teresa! ¿Quién fue?

Ella lo observó en silencio durante unos segundos.

—Sé que lo averiguarás, pero deberías darte prisa —dijo marchándose.

—¡Teresa! ¿Qué sabes? —gritó viendo desaparecer su figura tras la puerta—. ¡Maldita sea, Teresa! ¡Espera! ¡Teresaaa!

Alonso forcejeó con la cuerda que sujetaba sus manos frenéticamente. Entonces se movió para tirar la silla al suelo con la esperanza de romper alguna de las patas al caer y poder soltarse. Fue inútil, siguió amarrado de pies y manos a la puñetera madera. Comenzó a sudar por el esfuerzo mientras vociferaba el nombre de ella de nuevo. Se debatió intentando liberar las manos de los nudos que lo retenían.

«¡James! ¿Dónde estás?», pensó con rabia.

Gritó de impotencia en cada infructuoso intento por aflojar las ataduras que lo mantenían inmóvil a la par que se dañaba las muñecas al hacerlo. Cuando al fin la puerta se abrió con brusquedad dejando paso a un furioso Carlos, Alonso respiró de alivio. A continuación, entró James con una expresión asesina en sus fríos ojos.

—¿Has perdido la cabeza? —gritó Carlos sin dejar de empuñar su revólver—. ¿Cómo has podido ser tan idiota? ¡En este instante podrías estar muerto! —clamó sin dejar de mirarlo.

—Estás loco —siseó James con enojo bajando su propio revólver.

—Voy tras ella, ocúpate de él —masculló Carlos con rapidez.

—¡No! —gritó Alonso—. ¡Déjala ir, Carlos!

—¡No podemos dejarla marchar! —bramó con exasperación deteniéndose.

Alonso se mantuvo firme con su mirada.

—Diremos que consiguió escapar —murmuró con seriedad.

—¡Mierda! —vociferó Carlos pasándose las manos por el cabello con alteración—. ¿Por qué? —inquirió sin esperar una respuesta—. ¡Juro por Dios que te estrangularía con mis propias manos por exponerte de este modo! ¿Y además pretendes que renunciemos a atraparla? —preguntó con furia—. ¡Es una asesina!

En ese momento, uno de los hombres de James entró en la estancia.

—Hemos encontrado huellas recientes que se dirigen hacia el sur, señor —informó con rapidez.

James permaneció en silencio mientras miraba a Alonso con irritación.

—No iremos tras ella —dijo en contra de su propia voluntad.

El hombre lo miró con confusión.

—¿Está seguro? —James asintió con la mirada—. Me alegro de que siga con vida, don Alonso —le murmuró antes de retirarse.

—Gracias —musitó Alonso mirando a James—. ¿Os importaría soltarme ya? —preguntó con fastidio.

—De buena gana te dejaría ahí —masculló Carlos sacando una navaja de una de sus botas para cortar la cuerda de los pies y las manos.

Alonso se frotó las magulladuras de las muñecas al levantarse. Entonces, Carlos volvió a la carga dando rienda suelta a su mal humor.

—¿Qué sucede contigo? ¡No te creía tan estúpido! ¿Te das cuenta de la insensatez que has cometido yendo a la casa de Teresa? ¿Cómo has podido cometer semejante disparate? —preguntó con evidente enfado.

Alonso resopló.

—¡Deja de bufar, Carlos! Fui por mi cuenta y riesgo. Sabía lo que hacía —siseó.

—¿Que sabías lo que hacías? ¡Definitivamente, has perdido el juicio! —bramó—. ¿Acaso querías suicidarte? ¡Porque has estado a punto de conseguirlo, condenado imbécil! —vociferó pasándose las manos por el pelo—. ¡Por los clavos de Cristo! ¡Intenta razonar tú con él antes de que lo mate a golpes! —le dijo a James respirando con agitación.

Alonso se puso las manos en las caderas perdiendo la paciencia.

—¡Suficiente, Carlos! —gritó enfrentando su mirada—. Precisaba zanjar mi historia con ella, ¿de acuerdo? —dijo con irritación.

Carlos lo contempló con rudeza.

—¡Podría haberte matado! —vociferó de nuevo sin poder contenerse—. ¿Lo entiendes? ¿Puedes llegar a dilucidar si quiera la tremenda estupidez que has cometido? ¡No habríamos llegado a tiempo! ¡En este momento podrías tener una bala alojada en la cabeza y no habríamos llegado a tiempo!

Alonso observó a Carlos con furia.

—¿Crees que no lo sé? ¿Que no lo pensé? —preguntó perdiendo los estribos—. Pero necesitaba saber si era una asesina, si había sido la responsable del accidente, si estaba tan equivocado con ella como pensabais, necesitaba… ¡joder! —gritó—. ¡No podía ir en busca de Charlotte sin saber la verdad, sin saberla a salvo de ella! Sé que no lo entendéis… ¡Y maldita sea! ¡No me importa! —vociferó—. ¡Por una vez dejad de fastidiarme! ¡Tenía que hacerlo y volvería a hacerlo sin pestañear! ¿Dónde demonios estamos? —preguntó moviendo las manos en un gesto de enfado mientras respiraba con fuerza con la intención de calmarse.

—A las afueras de la ciudad —contestó James con sequedad—. Amenazamos a todo el servicio de Teresa con detenerlos si no nos confesaban por dónde había escapado, entonces el mayordomo se acobardó y nos mostró un pasadizo secreto tras la chimenea de la biblioteca —James prosiguió con un gesto de disgusto—. Lo seguimos durante más de una hora hasta que llegamos a un granero abandonado y aún tardamos media hora más en localizar esta casucha temiendo lo peor —concluyó con un timbre de censura en su voz.

—Lamento haberos asustado —murmuró entonces Alonso pasándose las manos por el rostro—. Pero si os hubiese dicho lo que pretendía hacer habríais tratado de impedirlo. No podía correr el riesgo.

Carlos resopló con indignación.

—¡Claro! Tan solo le ordenaste a uno de tus mozos que nos entregara una nota en la que nos decías lo que pensabas hacer si no regresabas en dos horas. ¡Por poco nos da un síncope cuando la recibimos!

Alonso arqueó una ceja.

—¡Basta, Carlos! Debía cubrirme las espaldas de alguna forma. Si algo me hubiese sucedido tenía que asegurarme de que supieseis quién era la responsable —farfulló con seriedad.

—¡Eres un maldito demente, Alonso! —masculló de nuevo Carlos con ira.

—Un demente cuya cabeza Pepe pedirá en una bandeja cuando se entere de esto —murmuró James con fastidio—. Tendrás que dar muchas explicaciones por esta imprudencia.

Entonces Alonso los miró dirigiéndose a la puerta con premura.

—Pues tendrá que ser cuando regrese porque parto hacia Cádiz en este instante. Decidle a Pepe que no busque a Teresa —masculló con un timbre de advertencia en su voz.

Capítulo 10

Lo primero de lo que Charlotte fue consciente fue del malestar que sentía en la cabeza, después, de la fuerza con la que permanecía con las muñecas atadas a su espalda y de la firmeza de la mordaza presionando contra su boca. Se sentía desorientada, incluso su estómago comenzó a retorcerse con indisposición. Al escuchar unas botas caminando por el suelo junto con el sonido de unas espuelas fue recobrando el conocimiento poco a poco. Abrió los ojos con lentitud y entonces vio a un hombre que miraba a través de una pequeña ventana de espaldas a ella. La luz apenas entraba con claridad en la habitación. Comenzaba a anochecer. Charlotte observó la camisa de algodón negra del hombre, los pantalones de cuero y el revólver que llevaba en la cadera. Trató de moverse, pero la rigidez con la que permanecía inmovilizada contra el mugriento catre en el que se encontraba se lo impidió.

Entonces recordó lo que había ocurrido: esa mañana, después de que doña Mercedes volviera a la casa dejándola a solas en el jardín, ese hombre se había acercado a ella para avisarla de un accidente que Inés había sufrido con su caballo. Charlotte había querido informar a doña Mercedes de inmediato, pero él había tratado de evitarlo asegurándole que la señorita Inés le había pedido que no avisase del incidente a su madre y fuese ella quien se dirigiera al dispensario del pueblo. Charlotte había dudado unos segundos, sin embargo, cuando le dijo al hombre que la esperase con la intención de ir a la casa, él la había cogido del brazo poniéndole una navaja en el vientre. Ella había intentado soltarse, pero, antes de que pudiese gritar pidiendo auxilio, alguien le había tapado la boca con un pañuelo impregnado de un extraño olor. Después de eso, la había envuelto la oscuridad.

Charlotte echó una rápida ojeada a la mugrienta habitación, reparando en su evidente estado de abandono y en las numerosas telarañas. El hombre se volvió y ella cerró los ojos intentando dominar su entrecortada respiración. Escuchó de nuevo los pasos sobre el suelo y de las espuelas acercándose. Una áspera mano tocó su mejilla.

—¡Eh, despierta! ¿Te estás haciendo la dormida?

El hombre pasó la mano por su cuello hasta llegar a sus senos. Cuando los apretó con rudeza, Charlotte contuvo un gemido de dolor manteniendo los ojos cerrados. El miedo se apoderó de sus pensamientos. La mano de él descendió hasta sus tobillos, ella notó cómo cortaba la cuerda que los sujetaba antes de sentir sus dedos deslizándose por sus piernas.

Charlotte abrió los ojos con terror emitiendo una ahogada protesta mientras apartaba las piernas con dificultad. El hombre la miró. Su rostro era de piel morena y exhibía una descuidada barba. El cabello negro llegaba hasta los hombros y sus pequeños ojos marrones la observaban de una forma sórdida. Tenía la nariz ancha y una fea cicatriz surcaba una de sus mejillas desfigurando su rostro.

—Nunca he estado con una mujer tan fina como tú —dijo volviendo a tocar sus piernas a través de la tela de su falda—. Hueles bien —susurró con excitación acercando su rostro al de ella.

El hedor del aliento del hombre le provocó arcadas. Un millar de silenciosas súplicas se apoderaron de su mirada, pero él las ignoró volviendo a manosear sus senos sobre el tejido del vestido. Charlotte contuvo un grito al sentir esas manos sobre su cuerpo.

—Basta —escuchó que decía alguien de pronto—. Estás asustando a la dama.

Un terror frío se apoderó de Charlotte al reconocer la voz. Su corazón dejó de bombear y, por un momento, el aire dejó de llegar a sus pulmones a través de su nariz. El hombre se apartó de mala gana antes de obligarla a sentarse y quitarle la mordaza.

—Si gritas, te corto la lengua —la amenazó.

Charlotte miró hacia su derecha y entonces lo vio, sentado sobre sobre una vieja silla mientras la miraba con una obscena satisfacción.

Sidmouth se levantó, acercó la silla y se sentó frente a ella. Charlotte lo observó con los ojos dilatados.

—Sal —le ordenó al hombre sin mirarlo—. Tengo asuntos importantes que tratar con ella. —El hombre lo miró con mal humor antes de salir de la choza dejando la puerta abierta—. ¿Me has echado de menos, Charlotte? —preguntó en tono burlón—. Yo a ti sí, aunque si te soy sincero estoy bastante más enfadado. No obstante, si colaboras puede que me apiade de ti —agregó con seriedad.

—¿A qué te refieres? —preguntó ella con voz ahogada.

Sidmouth permaneció en silencio unos segundos.

—Verás, hace unos años sufrí ciertas pérdidas en mis negocios que me obligaron a estafar a estúpidos como tu hermano en las casas de juego para mantener mi nivel de vida. Toda la fortuna que Edward ha perdido en los últimos tiempos ha ido a parar a mis bolsillos, pero el muy idiota se ha vuelto un blando desde que Heather dio a luz —suspiró con irritación—, y ha dejado de apostar las grandes cantidades que solía jugar antes de tu marcha. Ahora se dedica a salvaguardar la dote que Heather aportó al enlace para librarse de la ruina y del consecuente escarnio social. ¿No te alegra saber de tu familia? —Charlotte tragó saliva ante el tono jocoso de su voz—. Supongo que no, puesto que los abandonaste con tanta ligereza. Lo que me recuerda la humillación a la que me sometiste aquella noche —dijo mirándola con severidad—. ¿Creíste que me conformaría? ¿Que olvidaría tu agravio? ¿Que renunciaría a la inmensa fortuna que has heredado?

Ella mantuvo la mirada ocultando su sorpresa.

—No sé de qué hablas —musitó.

La tremenda bofetada que recibió hizo que Charlotte cerrara los ojos y encajara los dientes con impotencia.

—No te hagas la tonta. No me gusta —dijo cogiendo su barbilla con fuerza—. Aún menos que creas que el tonto soy yo —masculló con irritación.

Lágrimas de rabia inundaron los ojos de Charlotte mientras su labio comenzaba a sangrar.

—¿Cómo lo has sabido?

—Eso está mejor —dijo soltándola con desprecio—. Si no me das razones para golpearte no tendré que hacerlo. —Se sentó en la silla de nuevo—. ¿Por qué crees que pedí tu mano sino por el dinero? Habías perdido la candidez de la niñez que tanto me gustaba cuando llegaste a Londres. Si aquella maldita institutriz no hubiese desaparecido al día siguiente de nuestro… incidente —apuntó con inocencia—, habría sido un placer desquitarme con su encantadora hijita.

Charlotte lo miró con horror.

—Sabía que eras un depravado —siseó asqueada ante lo que acababa de escuchar—. Pero tu indecencia no tiene límites.

Sidmouth sonrió con frialdad.

—¿Por qué? ¿Porque disfruto tanto de la virginidad como de la juventud de mis amantes? —preguntó con incredulidad cogiendo un mechón suelto de su cabello—. Aún podría excitarme contigo —murmuró en voz baja—. O quizá viendo cómo ese hombre y sus compinches te toman —añadió con malicia.

Charlotte tragó saliva para humedecer su garganta seca. Si pretendía aterrorizarla con ese comentario lo estaba consiguiendo.

—Mi esposo te matará —dijo controlando el frenético pavor que recorría la sangre de sus venas.

Sidmouth soltó su pelo lanzando una risotada.

—¿Tu esposo? ¿Ese al que has abandonado y que está enamorado de su amante? Durante mi estancia en Madrid me informé bien. A ese hombre no le importas nada. —Cabeceó simulando tristeza—. Te detesta, Charlotte. Si acabara contigo, hasta me lo agradecería —añadió con satisfacción.

Charlotte respiró controlando las lágrimas.

—Habla de una vez, Sidmouth. ¿Qué es lo que quieres?

Él la miró con fastidio.

—¿Acaso no has escuchado nada de lo que te he dicho? ¡Tu fortuna! —expresó con incredulidad.

—Mi fortuna no puede ser administrada por nadie, ni siquiera por mi esposo, así lo dejó dispuesto mi abuelo en su testamento —dijo manteniendo la calma de su voz con dificultad.

—Lo sé —dijo Sidmouth levantándose—. ¿Quieres saber cómo lo sé? —Charlotte permaneció en silencio—. Te lo contaré de todas formas. Una noche coincidí con uno de los abogados de tu abuelo en uno de los burdeles que frecuento. El hombre bebió de más y se le fue la lengua mientras jugábamos al mus. Me contó la historia de una heredera que aún no sabía que sería rica casi un año después. Al principio no quiso decir su nombre, pero imagínate mi sorpresa cuando al fin se lo sonsaqué y descubrí que eras tú —sonrió volviendo a sentarse—. Con la ayuda de una amiguita averigüé todas las estúpidas condiciones que tu abuelo especificó en el testamento, pero, ¿sabes?, toda ley tiene su trampa.

—¿Qué quieres decir?

—Charlotte, Charlotte, Charlotte… —dijo en tono burlón—. Me ha costado mucho tiempo, dinero y esfuerzo intentar deshacerme de tu esposo, alejarte de Madrid y sacarte de ese rancho, así que más te vale no poner a prueba mi paciencia. Me tomé muchas molestias para que ese abogado preparara un poder acorde con los requerimientos del testamento de tu abuelo a cambio de un pequeño porcentaje de tu fortuna. Lo único que tienes que hacer es firmarlo para autorizarme a administrar todo tu capital. Es sencillo —agregó con una sonrisa.

—Si lo hago me matarás.

Sidmouth la contempló con sorna.

—No niego que al principio era mi intención, pero si lo hiciera sería… ¿cómo podría decirlo? ¿Sospechoso? —agregó con cinismo—. No, firmarás el poder, te divorciarás de ese majadero con el que te casaste y contraerás nuevas nupcias conmigo para mantener las apariencias. De esa forma, a nadie le extrañará que me entregues el control de tu fortuna. ¿Te imaginas lo feliz que harás a Edward? —Charlotte lo miró en silencio—. Si te niegas, te entregaré a esos patanes para que hagan contigo lo que les apetezca, golpearte, torturarte, violarte… Puedo quebrar tu voluntad de mil maneras. Tú elijes —añadió con severidad.

—Lo firmaré —musitó Charlotte acobardándose ante sus palabras.

Sidmouth sonrió con satisfacción sacando unos papeles doblados de su chaqueta.

—¿Ves? Soy un hombre razonable. Si colaboras no tienes por qué temer que te suceda nada. Voy a desatarte, pero no intentes hacer ninguna tontería… —dijo con voz suave sacando una pequeña pistola de su chaqueta.

Charlotte se volvió para que él le desatara las muñecas. No le importaba perder su fortuna. En aquel momento lo único en lo que podía pensar era en salir indemne de aquella situación. Si tenía que hacerle creer que aceptaría todas sus condiciones, lo haría. No solo por ella sino también por su bebé. Cuando se vio libre se frotó las muñecas poniéndose en pie para coger los papeles que le tendió. El estruendo del sonido de un disparo la paralizó. Sidmouth la miró con ojos desorbitados antes de que un hilo de sangre surgiera de sus labios y cayera sobre sus rodillas, después del segundo disparo, ella chilló tapándose los oídos a la par que veía cómo él se desplomaba sobre el suelo y un charco de color carmín comenzara a extenderse a su alrededor.

—Viejo baboso estirado —masculló el hombre de la barba desde la entrada cerrando la puerta.

Charlotte lo miró con terror antes de fijarse en los ojos abiertos sin vida de Sidmouth.

—Deberías darme las gracias, preciosidad —dijo pateando el cuerpo sin vida con menosprecio antes de coger la pequeña pistola del suelo y guardarla en uno de los bolsillos de su pantalón.

Charlotte se sentó en la cama temiendo desmayarse. Un sudor frío se apoderó de su cuerpo mientras comenzaba a temblar sin control.

—Triplicaré la suma que él le prometiera si me deja marchar —musitó con voz estrangulada.

El hombre rio con ganas.

—¿Para qué quiero el triple si puedo tenerlo todo? Firmará ese poder a mi nombre, pero antes continuaremos donde lo dejamos —dijo observándola con lascivia.

—Si me toca no firmaré nada —murmuró Charlotte con desesperación.

El hombre volvió a reír.

—Después de que acabe contigo firmarás cuanto te ordene, preciosidad —masculló aprisionándola en la cama con brusquedad.

Charlotte luchó con todas sus fuerzas para deshacerse de él, incluso cuando el hombre la abofeteó con violencia siguió peleando, sin embargo, cuando recibió un duro puñetazo en el estómago dejó de resistirse. El dolor que sintió no fue comparable al dolor que experimentó al pensar que pudiese perder a su bebé.

—Estoy embarazada, por favor, por favor —suplicó entre lágrimas.

El hombre sujetó con fuerza sus brazos mientras pasaba la lengua por su cuello.

—Si no quieres que te patee hasta que empieces a sangrar, estate quieta —dijo junto a su oído mientras subía su falda para romper la ropa interior—. Eso está mejor —susurró comenzando a desabrocharse los pantalones sobre su cuerpo inerte.

Charlotte cerró los ojos apretando los labios con fuerza para soportar aquella monstruosidad. Su olor le provocaba náuseas. Sabía que si abría la boca comenzaría a gritar y, una vez que lo hiciera, no podría parar. Los sollozos oprimieron su garganta…

El hombre se detuvo de repente al escuchar el sonido de los cascos de unos caballos llegando al galope.

—Si gritas te mato —le susurró.

La soltó con celeridad abrochándose el pantalón de nuevo, se acercó a la ventana y apuntó hacia la entrada con su revólver.

Ella se acurrucó contra la esquina de la pared de la cama. El olor nauseabundo del hombre se había impregnado en su ropa. Sentía arcadas y un intenso dolor donde la había golpeado. Entonces vio la pequeña pistola de Sidmouth en el borde de la cama. Miró de reojo al hombre, pero él observaba con atención por la ventana. Charlotte evitó moverse mientras estiraba el pie con disimulo para arrastrar la pequeña pistola debajo de su falda. Cuando el hombre le echó una ojeada, ella se mantuvo inmóvil, luego, un instante antes de que la puerta se abriera, él bajó su arma.

Tres hombres sudorosos y polvorientos entraron en la casa con rapidez. Uno de ellos era delgado, moreno, parecía mexicano; el otro, rubio, fornido, con una espesa barba que cubría su rostro de ojos claros; y el tercero, un joven alto y fuerte, de ojos negros que la miró con desagrado.

—¿Por qué has matado al viejo? ¿Quién nos pagará el resto ahora? —preguntó el rubio mirando el cuerpo sin vida de Sidmouth.

El hombre de la barba la señaló.

—Ella nos pagará. ¿Por qué habéis regresado tan pronto? Os dije que vigilarais —siseó con fastidio—. ¿Dónde están los demás?

—Muertos —masculló el que tenía aspecto de mexicano—. Unos indios nos atacaron. Creo que nos han seguido hasta aquí —añadió clavando su oscura mirada en ella—. ¿Pretendías divertirte sin nosotros?

—Ya tendréis vuestro turno —dijo el hombre de la barba con disgusto—. ¿Cuántos indios son?

—Uno o dos, quizá tres. No estamos seguros —contestó el rubio.

—¿Dos o tres asquerosos indios os han hecho huir como cobardes? —preguntó con enojo.

El mexicano lo miró con seriedad.

—No deberías subestimarlos, Sánchez. Acabaron con Pedro y Juanito sin que pudiéramos reaccionar a tiempo. Cojamos a la mujer y larguémonos de aquí —dijo con nerviosismo.

—¡No seas estúpido! Ya ha anochecido. Si es cierto que os han seguido seremos un blanco fácil ahí fuera. Esos perros conocen estas tierras mejor que nosotros —masculló con seriedad.

—¿Y si son más de dos o tres? —preguntó con inquietud el joven hablando por primera vez.

—Cállate —dijo el rubio acercándose a una de las pequeñas ventanas.

Charlotte lo vio frotar un trozo de cristal sucio para observar fuera. El sonido de un disparo sonó solo un segundo antes del crujir del cristal al romperse y del ruido del cuerpo del hombre al caer sobre el suelo. Ella se tapó la boca para contener un grito. La sangre se extendió con rapidez alrededor de la cabeza del hombre sin vida.

—¡Mierda! ¡Te lo dije, Sánchez! ¡Nos han seguido! —gritó el mexicano posicionándose junto a una de las ventanas con rapidez.

El joven se sentó en el suelo apoyándose en la pared. Había empalidecido.

—Nos van a matar. He visto lo que los indios pueden hacer —masculló con pavor.

—¡Cierra la boca! —gritó Sánchez—. Levántate y ve hacia aquella ventana. ¡Que te levantes! —ordenó. El joven obedeció arrastrándose por el suelo—. Dime cuántos son, Ramírez —le dijo al mexicano.

—No voy a asomarme para que me vuelen la cabeza como a Jones —masculló comprobando las balas de su revólver.

—Cobardes —farfulló Sánchez mirando con rapidez por la ventana rota—. ¡Hijos de puta! Han lanzado una flecha con fuego.

—¿Qué? —preguntó el joven con el miedo reflejado en el rostro—. ¡Tú, zorra, ven aquí! —le gritó a Charlotte.

—Déjala en paz —murmuró Ramírez.

—Si se la entregamos para que se diviertan con ella quizá se marchen —siseó el muchacho con desesperación.

—¡Salid o quemamos la casa! —vociferó una ruda voz desde el exterior.

Sánchez comenzó a sudar.

—¿Qué queréis de nosotros? —preguntó.

—¡Salid y tirad las armas! —volvió a gritar la voz.

Los hombres se miraron entre sí con nerviosismo.

—Ofréceles a la mujer —masculló entonces Ramírez.

Charlotte respiró con agitación escondiendo la mano bajo su falda para coger la pequeña pistola.

—¿Buscáis a la mujer? —preguntó Sánchez elevando la voz.

—¡No nos importa la mujer! Contaré hasta cinco, si no salís lanzaremos el resto de las flechas. ¡No lo repetiré!

—Todo esto es culpa de esa ramera —siseó con rabia el joven.

—Uno…

—No pienso salir desarmado —dijo Ramírez—. Solo vamos a tener una oportunidad, no la desaprovechéis —murmuró guardándose un revólver en la cintura de su pantalón a su espalda.

Sánchez lo imitó mirando a Charlotte con fijeza.

—Levanta —le ordenó.

—Dos…

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Ramírez.

Charlotte aprovechó que los hombres no la miraban para esconder la pequeña pistola que sostenía con fuerza en la mano en uno de los bolsillos de su falda.

—La usaremos como escudo. Solo tendremos unos segundos para deshacernos de esos perros. Así que apuntad bien antes de disparar —contestó Sánchez sosteniendo un arma en cada mano—. ¿Estás sorda?

—Tres…

Charlotte se puso en pie dirigiéndose a la puerta. El corazón le latía tan rápido que creyó que se le saldría del pecho. Salir o quedarse en la cabaña no entrañaba diferencia alguna. Las piernas la sostuvieron con dificultad al caminar. Estaba aterrorizada.

—Espera —dijo el joven apoyando un cuchillo en su cuello mientras se escudaba en su cuerpo—. Vosotros sois más rápidos que yo. Saldré con ella primero. ¡Acabad con esos cerdos cuanto antes!

—Cuatro…

Sánchez y Ramírez se miraron asintiendo antes de amartillar sus revólveres. Charlotte sintió la fuerte respiración del muchacho contra su pelo.

—Abre la puerta —le ordenó con voz tensa.

—Cinco…

Ella la abrió y salieron con lentitud. Charlotte miró la oscuridad que envolvía a la choza. El silencio era espeluznante. Observó con atención sin ver nada, sin ver a nadie. Cerró los ojos esperando el comienzo del tiroteo, sin embargo, no sucedió nada.

—¿Dónde estáis, sucios indios? —masculló el muchacho.

Una inesperada flecha pasó silbando sobre sus cabezas para clavarse en el tejado. El fuego comenzó a extenderse con rapidez sobre la vieja madera. Cuando una segunda flecha pasó junto a ellos para clavarse al lado de una de las ventanas, Sánchez y Ramírez comenzaron a disparar sin ver a su objetivo en realidad.

—¿Dónde están? —preguntó Ramírez con confusión.

La tercera flecha incendiada surcó el aire clavándose junto a otra de las ventanas. Los hombres comenzaron a disparar en todas direcciones. Charlotte cerró los ojos con fuerza, sabía que en cualquier momento una de esas flechas podría atravesar su cuerpo a la par que sentía cómo la punta del cuchillo se hundía en su carne mientras el muchacho disparaba su revólver con la mano izquierda.

¿Cuánto tiempo había transcurrido? ¿Un minuto, dos, cinco, diez? No lo supo, pero cuando el silencio volvió a rodearlos a ella le pareció antinatural seguir con vida.

—¡Tirad las armas! —gritó de nuevo la voz desde algún lugar a su derecha.

—Están detrás de aquellas rocas —siseó Sánchez—. Ramírez, prepárate —le susurró—. ¡Está bien! —gritó tirando sus dos armas al suelo para levantar las manos.

Ramírez lo imitó, pero el muchacho siguió sujetando a Charlotte con rudeza.

—¡El muchacho sigue armado! —vociferó la voz.

—¡Tírala, estúpido! —musitó con rabia Sánchez.

El joven tiró su arma, sin embargo, el cuchillo permaneció donde estaba.

—¡El cuchillo! —gritó de nuevo la voz.

El muchacho lo tiró empujando a Charlotte al suelo. Ella cayó sobre sus rodillas. La luz del fuego se extendió sobre la vieja casa comenzando a iluminar la oscuridad de la noche.

—¿Qué quieres de nosotros? —preguntó Sánchez con las manos en alto.

—¡Alejaros de la choza! —ordenó la voz.

Sánchez, Ramírez y el muchacho avanzaron unos metros dejando a Charlotte atrás.

Entonces, un hombre blanco, con rasgos similares a los de los indios, apareció ante ellos apuntándolos con un revólver. Iba vestido como solían hacerlo los vaqueros y portaba una serie de pequeños accesorios de distinto origen étnico que colgaban de su cuello sobre su camisa de ante.

—¿Quién eres? —preguntó Ramírez.

—Eso no importa —contestó el hombre.

—¿Estás solo? Has matado a tres de mis hombres. ¿Por qué? —inquirió Sánchez.

El hombre permaneció en silencio antes de volver a hablar.

—¿Quién es la mujer? —dijo con curiosidad.

—¿La quieres? —preguntó el muchacho.

El hombre sonrió con indiferencia.

—Tómala y lárgate. No queremos problemas —comentó Ramírez.

El desconocido le echó una rápida ojeada a Charlotte.

—Quizá lo haga.

—Llévatela amigo. No nos importa. Solo es una ramera —dijo Ramírez en tono conciliador.

Charlotte cogió la pequeña pistola de su bolsillo para infundirse valor. Solo tendría aquella oportunidad para intentar que se mataran entre sí. No sabía si aquel hombre estaba o no solo, pero antes de caer estaba segura de que se llevaría al infierno a alguno de esos cerdos. Además, ninguno sabía que ella tenía la pequeña pistola de Sidmouth en su poder. Quizá alguna bala la matase, pero lo prefería a permanecer a merced de esos indeseables.

—¡Están armados! —gritó pensando únicamente en escapar en cuanto el tiroteo se iniciase.

El estruendo de nuevos disparos comenzó. Charlotte vio cómo Sánchez y Ramírez cogían los revólveres de sus espaldas con celeridad mientras el hombre hería a Ramírez en una pierna antes de protegerse tras las rocas. Ramírez gritó rodando por el suelo hacia la derecha mientras Sánchez rodaba hacia el lado opuesto disparando sin cesar contra las rocas. El joven se tiró al suelo y se arrastró como una serpiente con la intención de coger su revólver situado a unos metros, pero una flecha, cuyo origen Charlotte no alcanzó a ver, atravesó su pecho. Charlotte reprimió un grito de horror al tiempo que empezaba a sentir el intenso calor de las llamas a su espalda. Se levantó del suelo sosteniendo su falda y comenzó a correr escuchando el estruendo de nuevos disparos. Solo había dado unos pocos pasos cuando una flecha se clavó en el suelo a unos metros de distancia impidiendo su avance, entonces cambió de dirección sosteniendo con fuerza la pistola en su mano, sin embargo, una nueva flecha la hizo detenerse. Charlotte miró con terror a su alrededor. Las flechas dejaron de llegar. Esperó unos segundos antes de lanzarse a la carrera otra vez. Una nueva lluvia de flechas frenó sus pasos. Entendió que era un aviso para que permaneciera donde estaba.

Se volvió dándose cuenta de que solo se había alejado lo suficiente para que las llamas de la choza no la alcanzaran. Los disparos seguían tronando a su alrededor. Se fijó en el cuerpo de Ramírez tendido en la tierra. Había muerto. Solo quedaba Sánchez. Rezó para que ese hombre lo matara. En cualquier caso, si no lo hacía él, lo haría ella, aunque su destino a manos de aquellos indios no fuese más halagüeño. Llegado a ese punto pensó que si las cosas empeoraban ella misma se suicidaría. Miró la pequeña pistola en su mano tomando la decisión. A continuación, se percató del sepulcral silencio a su alrededor. Levantó la vista y vio el cuerpo abatido de Sánchez. Había dos flechas incrustadas en su carne: una a la altura del muslo y otra en el hombro.

Charlotte apuntó al desconocido sin dilación cuando este se mostró dejando atrás la protección de las rocas.

Él levantó las manos en un gesto de rendición.

—Ya está a salvo, señora. Baje la pistola —dijo mirándola con cautela.

—¿Quién es usted?

—Un amigo de Inés. Mi nombre es Levi —agregó acercándose.

Charlotte miró a su alrededor con nerviosismo. Escuchar el nombre de su cuñada no la tranquilizó, Sánchez también se había acercado a ella con el pretexto de que Inés había sufrido un accidente.

—¿Dónde están los otros?

—Solo hay uno más. ¡Bidziil, sal! —gritó al aire.

Un hombre apareció sobre una pequeña colina a lo lejos con un arco cruzando su pecho junto a unos árboles. Charlotte lo miró sin dejar de apuntar al desconocido que tenía frente a ella, aunque apenas pudo distinguir sus rasgos a causa de la oscuridad que lo envolvía.

—La llevaremos de vuelta al rancho. Si se siente más segura cabalgando detrás de nosotros, puede hacerlo —murmuró con calma Levi sin dejar de observarla.

Ella asintió con intranquilidad.

—De acuerdo —dijo con un hilo de voz.

—¡Bidziil, ve a por los caballos! —gritó de nuevo.

Charlotte vio cómo el otro desaparecía de su vista tras los árboles. No sabía si podía confiar en ellos, pero, de cualquier modo, necesitaría un caballo para salir de allí. Entonces, un movimiento llamó su atención. Vio a Sánchez apuntando con su revólver a la espalda de Levi. Charlotte disparó sin dilación alcanzando su brazo. Levi se volvió con rapidez a tiempo de ver cómo el hombre dejaba caer su arma al suelo.

—¡Hija de puta! —gritó Sánchez con rabia—. ¿Qué crees que hará contigo ese sucio indio? —preguntó con dificultad—. ¡Como mínimo te cortará la cabellera después de forzarte!

Charlotte avanzó hacia él dominada por una furia ciega, le dio un puntapié a su revólver para apartarlo de su mano y apuntó a su cabeza con la pequeña pistola.

—No se manche las manos de sangre, señora —oyó que decía Levi tras ella—. Ya no puede dañarla —señaló con voz sosegada.

Sánchez rio con burla tosiendo y escupiendo sangre.

—Vas a ser la zorra de los indios, preciosidad —musitó en tono jocoso.

Charlotte lo miró con odio antes de bajar el arma y propinarle un puntapié tan fuerte en el estómago como el que ella había recibido de él. Sánchez se quejó de dolor. Luego, Charlotte se volvió para alejarse de ese maloliente desgraciado. Levi permanecía a su espalda apuntando al hombre con su propio revólver.

—No —susurró mirándolo—. Ya se ha manchado bastante las manos por mi causa —dijo en un tono sereno en contraste con el sinfín de emociones que sentía.

Levi asintió.

—Lo llevaremos a las autoridades de Santa Fe. Con suerte quizá llegue con vida a su propia horca —expuso guardando su arma en la cartuchera de su cadera—. Me ha salvado la vida —musitó mirándola con seriedad.

—Y usted ha salvado la mía —dijo sin dejar de sostener el arma con fuerza—. ¿Ha muerto? —preguntó al ver a Sánchez con los ojos cerrados.

Levi se agachó y puso la mano en su cuello.

—No.

Ella asintió con la vista escuchando el sonido de los cascos de unos caballos llegando al galope. El hombre cuyo arco se cruzaba sobre su torso se acercó sobre su semental con rapidez. Charlotte lo miró con detenimiento. Era alto y delgado. Su cabello llegaba a sus hombros y era de un negro inconfundible. La fisonomía de su rostro era dura: la nariz alargada, la mandíbula fuerte y los ojos rasgados. Su mirada directa, seria y oscura. Vestía como cualquier otro hombre de aquellas tierras, con botas, pantalones de vaquero, camisa de algodón y chaqueta de piel. Al igual que Levi, de su cuello colgaban accesorios de diferente origen étnico y dos cartucheras se ceñían alrededor de su cadera para guardar un revólver a cada lado.

—Necesitaremos otro semental para llevarnos a este. Aún vive —le dijo Levi tomando las riendas de su montura.

—Sus caballos siguen merodeando por aquí —dijo Bidziil hablando por primera vez sin desmontar—. No tardaré en reunir dos más —añadió antes de dedicarle una extraña mirada a Charlotte y alejarse al galope.

—Voy a enterrar a esos dos —anunció Levi—. ¿Por qué no descansa en esas rocas mientras tanto? —le sugirió sacando una pequeña pala de las alforjas de su caballo—. Parece cansada —apuntó observándola con atención.

Charlotte asintió con la mirada llevándose una mano a su abdomen con una mueca de malestar.

Entonces Levi se acercó.

—¿Puedo? —preguntó levantando la mano hacia su cintura.

Charlotte lo apuntó de nuevo sin titubear.

—No me toque —dijo con voz tensa—. No cometa el error de pensar que no dispararía —le advirtió.

Levi sonrió sin amedrentarse.

—El Gran Espíritu me guio para encontrarla —le dijo con serenidad. Charlotte entrecerró los ojos con recelo—. Solo quiero comprobar que su bebé está bien. No tema —murmuró con vehemencia.

Charlotte lo observó con desconcierto.

—¿De qué habla?

Levi posó la mano sobre su abdomen sin que Charlotte pudiera reaccionar a tiempo. Cuando notó la pequeña pistola apoyada en su cabeza frunció el ceño, pero al mover su mano hacia otra parte del abdomen femenino volvió a sonreír.

—No se preocupe. Todo está bien —dijo apartándose tan rápido como se había acercado—. Vaya a descansar. Está a punto de caerse después de todo lo que ha vivido hoy —añadió volviendo a tomar la pequeña pala como si no hubiese tenido una pistola apostada en su cráneo.

Charlotte lo miró con suspicacia bajando el arma. No confiaba en él, no confiaba en nadie, sin embargo, aceptar su sugerencia no le pareció descabellado. Las piernas le fallaron un poco al avanzar. Si ese hombre quisiera matarla ya lo habría hecho. Era consciente de su altura, de su fuerza y de su habilidad a la hora de disparar. Además, su revólver seguía alojado en su cadera y tampoco podía olvidar al tal Bidziil. Sus flechas podrían traspasar su cuerpo a una distancia pasmosa. Sí, sentarse, descansar y reponer algo de sus fuerzas no sería descabellado.

Charlotte se sentó sobre un saliente de una de las rocas sin dejar de sostener la pequeña pistola. De alguna forma, sentirla en su poder mantenía a raya su histeria y le infundía algo de valor y confianza. Solo la soltaría cuando estuviese muerta. Se tocó el labio inferior y la mejilla notando la creciente inflamación en ambos. Luego, posó la mano en su abdomen. Aún sentía punzadas de dolor donde el cerdo de Sánchez la había golpeado. Entonces miró a Levi mientras comenzaba a cavar en la tierra preguntándose cómo demonios habría adivinado que estaba embarazada cuando su estado aún no era visible.

Lo contempló durante unos minutos más.

Desde donde estaba podía distinguir los rasgos de su rostro a causa del resplandor que desprendían las llamas de la choza. En ese momento ardía por completo. Era una imagen grotesca. Una vieja casa en llamas, un hombre cavando en la tierra y tres cuerpos en el suelo. Si le quedara algo de lucidez gritaría hasta quedarse ronca, pero no sentía nada.

Alguna vez había oído que las personas podían permanecer en shock durante un tiempo indeterminado después de algún suceso traumático. No sabía con certeza si ella estaba sufriendo algún tipo de shock emocional, pero tampoco podía permitirse perder los nervios. La histeria no la ayudaría a salir de allí. No conocía esas tierras; necesitaba a esos hombres para volver al rancho. Al cabo de unos minutos, el sonido de los cascos de los caballos acercándose llamó su atención.

Bidziil bajó de su montura de un salto antes de detener a su caballo y llevar los otros dos junto al semental de Levi. A continuación, amarró las riendas de uno de ellos a la montura de Levi y las riendas del otro al suyo. Luego, sacó una pala de una de sus alforjas y comenzó a cavar en silencio. En algún momento mientras cavaba, Bidziil la observó. Un brillo de diversión apareció en sus ojos al ver que ella seguía sosteniendo la pequeña pistola con firmeza a pesar de haberse desvanecido.

Cruzó una breve mirada con Levi.

—Se ha desmayado —dijo sin dejar de cavar.

—Lo sé —musitó este—. Tal vez sea mejor así. No sería un recuerdo agradable vernos enterrar a estos hombres.

—Creo que tiene peores recuerdos de estos cerdos —apuntó con seriedad—. ¿Ya ha muerto ese? —inquirió posando sus ojos sobre el cuerpo inerte de Sánchez.

—Justo después de que intentara matarme —contestó Levi sin dejar de cavar.

Bidziil lo miró arrugando la frente.

—¿Intentó matarte?

—Sí, pero ella evitó que me disparara por la espalda —explicó lanzando tierra fuera del hoyo.

Bidziil lo miró con extrañeza.

—Cualquier otra blanca habría dejado que te asesinara para huir —murmuró.

—Así es —convino Levi volviendo a clavar la pala en la tierra.

—¿Para qué me has hecho buscar los caballos entonces? —preguntó Bidziil con confusión.

—Para que ella no se sintiera responsable de la muerte de ese hombre —contestó sin dejar de cavar.

—Le clavé dos flechas. No tenía ninguna posibilidad —dijo en tono quedo.

—Yo lo sé, pero ella no. Su espíritu es fuerte y orgulloso —dijo de golpe con admiración—. Otra habría gritado y llorado sin cesar de estar en su lugar.

Bidziil la observó dejando de cavar.

—Bueno, se ha desmayado —lo contradijo.

—Solo por su embarazo —aclaró Levi.

—¿Está en estado? —preguntó lanzando la pala fuera de la zanja.

Levi asintió con la mirada antes de salir del hoyo seguido de él.

—El Gran Espíritu me la mostró en sueños. Me dijo que debía buscarla y protegerla, aunque desconozco por qué me la reveló junto a So’ya Zhe —murmuró arrastrando el cuerpo de Ramírez por los pies—. Lo que sí sé es que su destino no está en estas tierras —concluyó tirando el cuerpo del hombre al agujero.

—Eso es indudable —farfulló Bidziil volviendo a mirarla—. ¿Qué relación la unirá a mi hermana? —preguntó casi para sí.

Levi se encogió de hombros con indiferencia.

—Pronto lo sabremos —contestó echando tierra sobre el cuerpo sin vida de Ramírez.

Charlotte despertó sintiendo el calor del fuego y un penetrante olor a carne asada. Abrió los ojos y, al encontrarse con los penetrantes ojos de Bidziil, se sobresaltó. Él la contemplaba sentado con las piernas cruzadas tras las llamas de una pequeña hoguera. Charlotte se incorporó de inmediato dejando caer la chaqueta de piel con la que él la había cubierto para mirar a su alrededor con inquietud. ¿Dónde estaba su arma? ¿Qué le había sucedido?

—¿Cómo se encuentra?

—¿Dónde está Levi? —preguntó Charlotte con alarma.

—Se ha marchado —dijo él ante el espanto de ella—. Después de que perdiera el conocimiento decidimos que lo mejor para usted sería esperar aquí. Levi ha ido en busca de la señorita Beesley y los hombres del rancho —aclaró para tranquilizarla—. Si busca su arma, está detrás de usted —dijo señalando a su espalda.

Charlotte se volvió con ansiedad descubriendo, no solo la pequeña pistola de Sidmouth, sino dos revólveres más, un rifle y su arco con las flechas. Cogió la pistola guardándola en el bolsillo de su falda con rapidez.

—No sé utilizar el arco —musitó sintiéndose más segura con la pequeña pistola en su poder de nuevo.

—Pensé que se sentiría mejor teniendo todas las armas a su lado. No ha comprobado si he quitado las balas —apuntó con un insólito timbre de censura en su voz.

—Confío en usted —susurró Charlotte apartando la vista.

Él rio sin humor.

—Claro que no confía en mí y hace bien en no hacerlo. De cualquier modo, debería comprobarla —volvió a sugerir.

Charlotte lo hizo. No solo comprobó que la pequeña pistola tenía todas sus balas, sino también los revólveres que había a su espalda.

—¿Satisfecho? —preguntó ella con voz nerviosa.

Él la miró con seriedad.

—No. Debería habérsele ocurrido sin esperar a que yo se lo dijera —la reprendió con voz hosca.

Charlotte respiró hondo enfrentando su mirada mientras comenzaba a tiritar.

—Tiene razón.

—Póngase la chaqueta. Aquí hace frío —le ordenó—. ¿Tiene sed?

—Sí —respondió ella percibiendo la sequedad de su boca.

Bidziil le acercó un odre de agua que tenía a un lado. Ella lo cogió y bebió en pequeños sorbos hasta saciar su sed.

—Gracias —susurró volviendo a pasarle el odre.

—¿Cómo se llama? —preguntó él tomando el odre de sus manos.

—Charlotte —musitó ella.

—¿Quién la enseñó a disparar? —volvió a preguntar con interés—. Levi me ha dicho que evitó que le dispararan por la espalda.

—Mi padre —contestó ella con reserva enfundándose la chaqueta. Le quedaba enorme, sin embargo, entró en calor con rapidez—. ¿Dónde está ese hombre? —inquirió sin ver el cuerpo de Sánchez.

—Enterrado. Murió finalmente —aclaró con frialdad posando sus ojos en ella—. ¿De dónde viene? Usted no pertenece a este país —añadió levantándose para darle la vuelta a la liebre que había sobre la hoguera.

Charlotte lo observó con cautela.

—Se equivoca. Mi madre era de Boston, aunque yo nací y crecí en Inglaterra —dijo en voz baja.

—¿Por qué una mujer como usted está tan lejos de su hogar? —preguntó él sentándose de nuevo al otro lado de la hoguera.

Charlotte lo miró con recelo.

—¿Por qué me hace tantas preguntas?

Bidziil se encogió de hombros.

—Simple curiosidad. ¿Le duele? —se interesó señalando el hematoma de su mejilla y el labio.

—Un poco —confesó ella.

Bidziil se puso en pie, se dirigió a su montura y rebuscó entre las alforjas. Luego se acercó a ella con un pequeño bote en la mano. Charlotte lo cogió cuando se lo ofreció con indecisión.

—¿Qué es?

—Un linimento de hierbas. Le ayudará a bajar la hinchazón —le explicó volviendo a sentarse tras la hoguera.

Charlotte lo destapó. No olía mal. Echó un poco del ungüento en sus dedos y lo extendió por su mejilla y su labio inferior.

—Gracias —susurró dejando el bote junto a su falda.

Él asintió en silencio.

—¿Por qué la secuestraron esos hombres?

Charlotte suspiró ante la insistencia de sus preguntas.

—Si no le importa, preferiría no hablar de eso —respondió con sequedad.

Él se frotó el mentón con gesto pensativo.

—¿Es amiga de la señorita Beesley?

Charlotte desvió la vista. La intensidad de la mirada de ese hombre la inquietaba, además, la seriedad de su expresión comenzaba a asustarla.

—Sí… ¿y usted?

Bidziil enarcó una ceja y, de pronto, el corazón de Charlotte comenzó a bombear con tanta fuerza que temió que se saliera de su pecho al comprender que lo hacía de una forma similar a la de Alonso.

—Conozco a la señorita Beesley desde siempre —contestó sin aclararle nada.

—¿Es navajo? —se atrevió a preguntar.

Él mantuvo su mirada sobre su rostro sin parpadear.

—Sí.

Charlotte comenzó a respirar con fuerza.

—¿Vive en Santa Fe? —preguntó con celeridad.

Él entrecerró los ojos ante sus preguntas.

—Crecí en estas tierras, pero hacía tiempo que no regresaba a ellas —le explicó con un timbre de recelo en su voz.

—¿Habla español?

Bidziil guardó silencio durante unos segundos intentando dilucidar qué pretendía descubrir ella con aquel interrogatorio.

—Sí —dijo con sequedad—. ¿Qué intenta averiguar?

Charlotte se encogió de hombros temiendo estar equivocada.

—Nada —contestó observando su rostro con atención.

Bidziil se puso en pie sin creerla.

—¿Tiene hambre? —preguntó apartando la liebre del fuego.

—Lo cierto es que sí —contestó ella suavizando el tono de su voz.

Bidziil frunció el ceño al advertir el cambio de actitud de la mujer mientras se dirigía a su montura para coger un cuchillo y un pañuelo limpio de las alforjas. Después, volvió y comenzó a cortar trozos de carne que fue depositando sobre el pañuelo bajo la constante mirada de ella. Cuando hubo cortado una gran cantidad le pasó el pañuelo con la carne asada.

—Huele de maravilla —murmuró devolviéndole una pequeña sonrisa de agradecimiento.

Bidziil volvió a fruncir el ceño.

—¿Por qué me mira así? —preguntó cortando un trozo de carne que se llevó a la boca.

—¿Así cómo?

—Como si hubiese descubierto algo —dijo con un gesto de fastidio.

Charlotte se humedeció los labios antes de coger un trozo de carne con los dedos y llevarlo a su boca. Estaba tan hambrienta que su sabor le pareció un auténtico manjar. Lo masticó con lentitud sin dejar de observar al hombre de reojo. Por más que lo miraba no encontraba en su rostro parecido alguno con el rostro de Alonso o de Inés, pero, sin embargo…

—¿Puedo hacerle una pregunta? —dijo posando el pañuelo sobre su falda.

Bidziil sonrió sin humor.

Entonces Charlotte contuvo el aliento. La sonrisa era tan parecida a la de su esposo que le sorprendió no haberse dado cuenta antes.

—Este duelo de preguntas comienza a cansarme. ¿Por qué no me dice de una vez lo que quiere saber? —inquirió enarcando una ceja con disgusto.

Charlotte soltó el aire que había estado conteniendo. Incluso la forma de expresarse cuando perdía la paciencia era comparable a la de Alonso.

—Está bien. ¿Es usted hermano de Inés?

Él clavó sus ojos en ella con suspicacia.

—¿Por qué le interesa saber eso?

Charlotte respiró hondo antes de decidirse a responder.

—Porque soy la esposa de su hermano Alonso —contestó sin dejar de observar su reacción.

Bidziil agrandó los ojos con escepticismo.

—¿La esposa de Alonso? —preguntó con un deje de incredulidad.

Charlotte asintió.

—¿Es usted hermano de Inés? —repitió con evidente expectación.

Bidziil la miró con suma severidad.

—Soy hermano de So’ya Zhe —afirmó con rotundidad cogiendo un nuevo trozo de carne—, aunque usted la conozca con el nombre de Inés. —Ella asintió con alivio al escucharlo—. ¿Qué ha hecho Alonso para que haya puesto un océano de distancia con él?

Charlotte desvió la vista con rapidez.

—Es una historia complicada —musitó.

—No tiene por qué contármela si no quiere… ¿Sabe él que está embarazada? —se interesó con seriedad.

Charlotte tragó con dificultad antes de devolverle una mirada de absoluta inquietud.

—No.

Bidziil calló durante unos segundos sin apartar la vista de ella.

—¿Esos hombres la forzaron? —preguntó con el cuerpo tenso mientras esperaba su respuesta.

Charlotte negó con su cabeza.

—Llegasteis a tiempo de impedirlo —respondió con ojos brillantes a causa de la congoja que la asaltó al recordar las manos del miserable de Sánchez sobre su cuerpo.

Bidziil la observó percibiendo su angustia.

—Bien… Porque si no estuvieran ya muertos tendría que buscarlos para cortarles las pelotas antes de degollarles el cuello. Coma, la carne se está enfriando —la instó con amabilidad.

Después de cabalgar junto a Bidziil a un ritmo sereno algo más de dos horas, Charlotte se sentía fatigada y algo dolorida, pero viva. Una vez dieron buena cuenta de la improvisada cena, él le había sugerido que intentara descansar mientras hacía guardia a la espera de la llegada de Levi e Inés. Bidziil le explicó que el rancho se encontraba casi a medio día de distancia a caballo desde donde se encontraban, por lo que tardarían bastantes horas en llegar.

Entonces Charlotte había observado lo que quedaba de la humeante estructura de la choza y los tres montículos de tierra que custodiaban los cuerpos de esos miserables. Lo cierto era que no quería permanecer ni un minuto más allí. Sin previo aviso, ella lo había mirado con decisión para pedirle que se encontraran con ellos en el camino. Él había enarcado una ceja con sorpresa, sin embargo, inmediatamente después había sonreído aceptando su propuesta. Había apagado la hoguera, se había enfundado sus armas, había guardado el arco y la aljaba de piel que contenía las flechas en las alforjas de su montura y, una vez preparado, la había ayudado a montar para ponerse en marcha de inmediato.

Sabía que Bidziil había aminorado el paso para que ella pudiera seguir su ritmo sin dificultad, pero cuando llegaron a una empinada pendiente ambos comenzaron el descenso con lentitud. Se encontraban casi al final de la ladera cuando él detuvo su montura al escuchar un agudo ulular. Luego, miró en varias direcciones escudriñando la oscuridad. Bidziil cruzó una mirada con ella llevándose un dedo a los labios. Charlotte observó a su alrededor sin ver nada. Todo permanecía en silencio. A continuación, él imitó el extraño canto que habían escuchado recibiendo una rápida respuesta.

—Tenemos compañía —murmuró en voz baja—. Permanezca detrás de mí.

Ella asintió siguiéndolo en el resto de la bajada con inquietud. Cuando llegaron al final, un grupo de indios se dejaron ver tras la escasa arboleda.

Bidziil desmontó de su caballo antes de ayudarla a desmontar del suyo. Luego, la colocó a su espalda a la par que los seis hombres se acercaban a ellos sobre sus monturas.

Charlotte permaneció detrás de él al tiempo que los indios comenzaban a hablar en una lengua desconocida con Bidziil. Entonces los hombres movieron sus monturas hasta rodearlos sin dejar de observarla. Cuando empezaron a hablar elevando el tono de sus voces, Charlotte se abrazó a la cintura de Bidziil ocultando el rostro en su espalda.

—Tranquila —musitó él apretando su mano.

A continuación, siguió conversando con los hombres sin soltar su mano. Charlotte comenzó a transpirar. Los minutos comenzaron a parecerle eternos y cuando su mente comenzó a asediarla con monstruosas imágenes de lo que podría sucederles a mano de esos hombres, cerró los ojos con fuerza. Esperó con ansiedad el cese de la discusión, pero los hombres no dejaban de replicar a todo cuanto decía Bidziil.

—Ya puedes soltarme, Charlotte —le dijo en voz baja tuteándola.

Ella se negó a soltarlo.

—¿Por qué no se van? —preguntó con un hilo de voz.

—Porque quieren verte —dijo dándose la vuelta—. Confía en mí. No sucederá nada —le prometió sujetando su mano con firmeza mientras se apartaba a un lado.

Charlotte apretó la mano de Bidziil levantando la vista.

Algunos de los hombres hablaban entre sí sin dejar de gesticular con las manos mientras otros la observaban y sonreían. Cuando Bidziil volvió a hablar, uno de ellos se bajó de su montura para inspeccionar el caballo de Charlotte. Miró sus patas, sus dientes, tocó su pelaje e incluso rebuscó en las alforjas. Al parecer, le gustó lo que encontró pues empezó a hablar con alegría. Luego cogió las riendas del animal para regresar a su montura.

—¿Qué sucede? —susurró Charlotte.

—Se llevan tu caballo —musitó Bidziil.

Cuando el hombre hubo montado volvió a pronunciar unas palabras dirigiéndose a Bidziil. Este asintió y entonces los hombres se marcharon al trote.

Charlotte los siguió con la mirada hasta que desaparecieron de su vista sin ser consciente de la fuerza con la que seguía agarrada a la mano de Bidziil.

—Ya se han ido —señaló él.

Charlotte lo miró.

—¿Seguro?

Bidziil sonrió.

—Sí.

—De acuerdo —dijo tomando aire a la par que soltaba su mano—. ¿Por qué discutíais?

Él la miró con fingida seriedad.

—Porque el jefe del grupo quería llevarte con él —contestó.

Charlotte agrandó los ojos con temor.

—¿Cómo? —musitó con un hilo de voz.

—Has tenido suerte de que fuesen navajos y me recordaran a pesar del tiempo que hace que no me ven por aquí —aclaró con expresión adusta.

—¿Querían raptarme? —preguntó ella con voz nerviosa.

Bidziil hizo una mueca.

—No exactamente. El jefe pretendía honrarte convirtiéndote en su esposa. Habría sido un gran honor para ti, pero lo he convencido para que se quedara el caballo en tu lugar —dijo en tono jocoso.

Charlotte lo observó con indignación.

—¿Te burlas de mí?

Bidziil sonrió contemplando la crispación de su rostro.

—Lo cierto es que sí —contestó sin perder la sonrisa—. Querían saber lo que había ocurrido porque han reconocido a So’ya Zhe junto a una partida de hombres a una media hora de aquí. Les he regalado el caballo en agradecimiento por la información —agregó a modo de explicación.

Charlotte lo miró con alivio al escuchar que Inés estaba cerca.

—¿Por qué me observaban con tanto interés?

—Porque sentían curiosidad por mi nueva hermana —respondió cogiendo las riendas de su caballo.

Charlotte inspiró con fuerza.

—¿Les has dicho que soy tu hermana? —preguntó notando cómo la congoja se apoderaba de ella de inmediato.

Bidziil la miró dejando de sonreír.

—Es lo que eres —dijo con solemnidad.

Las lágrimas anegaron los ojos de Charlotte sin que pudiera evitarlo.

—Voy a divorciarme de Alonso —confesó de pronto.

Bidziil se encogió de hombros restando importancia a sus palabras.

—Incluso después seguirás siendo mi hermana —le aseguró acercando el caballo—. Te ayudaré a montar. Yo caminaré —señaló sintiéndose incómodo ante su emoción.

Charlotte asintió restregándose los ojos antes de montar.

Bidziil sujetó las riendas del semental y comenzaron a avanzar por la llanura del valle en silencio hasta que, a lo lejos, y después de recorrer un gran tramo, vieron un grupo de brillantes antorchas acercándose con rapidez.

—Ahí están —dijo Bidziil sin detenerse.

Charlotte observó con alivio el numeroso grupo.

—¿Cuántos crees que son?

—Diez, tal vez doce —contestó Bidziil sin apartar la vista del camino por el que marchaba la cuadrilla—. Mira —le dijo a Charlotte.

Charlotte volvió a posar la vista en el grupo percibiendo cómo uno de los jinetes empezaba a destacarse del resto a un galope casi suicida.

—¿Levi?

—Puede… o quizás So’ya Zhe —dijo Bidziil arrugando la frente—. Estoy cansado de advertirle que no cabalgue de esa forma —masculló con fastidio.

—¿Crees que nos ve? —preguntó contemplando la oscuridad que los envolvía.

—No a nosotros, pero sí nuestras figuras —murmuró sin dejar de caminar.

Charlotte fijó los ojos en el desesperado avance de la montura, poco a poco apreció la figura de un hombre sobre el caballo, pero cuando estuvo a escasos metros, Charlotte detuvo su propia montura con brusquedad.

—Alonso —susurró para sí antes de que un nuevo mareo hiciese presa de su cuerpo.

Bidziil evitó que cayera al suelo atrapándola entre sus brazos.

Capítulo 11

Charlotte abrió los ojos trastornada. Lo primero que vio fue el techo del aposento del rancho. ¿Qué había pasado? Recordó haberse sentido débil antes de detener el caballo… Giró su rostro y entonces se encontró con los angustiados ojos de Alonso.

—¡Alonso…! —murmuró alarmada llevándose una mano al abdomen.

—Tranquila. Ya estás salvo —musitó arrodillándose junto a la cama.

Charlotte apartó la vista de sus ojos concentrándose en sí misma. No percibía malestar alguno en su cuerpo. Ningún dolor en el abdomen. Respiró con firmeza mientras la cabeza le daba vueltas al comprender que él estaba ahí.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Alonso con preocupación.

Ella se negó a mirarlo.

—¿Qué haces aquí? —dijo sin atreverse a enfrentar su mirada ignorando su pregunta.

—Descubrí que estabas en peligro… —titubeó Alonso sin saber qué añadir—. ¿Qué te hizo Sidmouth? ¿Qué te hizo ese hijo de perra? —siseó con voz atormentada llevando los dedos a su mejilla.

—No quiero hablar de eso —replicó ella apartando el rostro de su mano antes de incorporarse para sentarse en la cama.

Alonso calló aceptando su rechazo a la par que observaba la fragilidad de su aspecto.

—Aún no has recuperado el color del rostro —musitó con intranquilidad—. ¿Te encuentras bien? ¿Hay algo que pueda hacer por ti?

No, no estaba bien. Estaba asustada. Había vivido la experiencia más terrible y traumática de su vida. Se sentía agotada; física y mentalmente. Notaba las piernas flojas, un nudo en la garganta dificultando su respiración y el corazón le palpitaba tan rápido que temía que se le detuviera de un momento a otro. No, claro que no estaba bien. Además, se sentía conmocionada por su presencia. Y lo único que él podía hacer por ella en ese instante era salir de la habitación y de su vida. No se hallaba con fuerzas para soportar su cercanía sin recordar el dolor de su traición y, aún menos, para luchar contra la intensidad de ese sentimiento. Quizá no tuviera derecho a sentirse traicionada, pero poco importaba porque su corazón así lo sentía.

—¿Podrías dejarme a solas? —preguntó con sequedad.

Alonso se pasó las manos por el cabello con exasperación.

—Avisaré a Pepa para que te acompañe —comentó con impotencia.

—No es necesario. —Comenzó a jugar con su alianza—. Quiero estar sola —aseguró sin devolverle la mirada.

Alonso se mantuvo en silencio unos segundos sin dejar de observarla. La vulnerabilidad de su expresión lo destrozaba por dentro.

—Tenemos que hablar, Charlotte —musitó en voz baja sin ocultar su ansiedad.

Ella lo miró por fin.

—No voy a volver a Madrid —dijo con dureza—. Ni voy a regresar contigo —apuntó con rotundidad.

Él respiró hondo asimilando sus palabras al tiempo que percibía el rencor de su mirada.

—Lo sé —musitó tratando de ganarse su confianza.

—¿Me concederás el divorcio? —preguntó con desconfianza.

—Sí así lo deseas, sí —murmuró él comenzando a sudar.

El nudo que Charlotte percibía en su garganta volvió a estrangular su respiración. Había esperado una lucha encarnizada en lugar de esa inusitada aceptación.

—Bien —susurró apartando la vista.

Alonso se restregó los ojos con pesar. No sabía qué hacer o decir para derribar aquel muro de frialdad que Charlotte había interpuesto entre ellos sin ahogarse en esa inmensa culpabilidad que lo asfixiaba.

—Si te incomoda mi presencia en esta casa, me hospedaré en Santa Fe —murmuró con el rostro contrariado.

Charlotte le devolvió una mirada de absoluta seriedad.

—Me marcharé lo antes posible. Evitarnos no supondrá ningún problema mientras tanto.

Alonso inspiró hondo reconociendo la velada advertencia que se evidenció en sus palabras.

—Por supuesto.

—Creo que no tenemos nada más que hablar —musitó con dureza quitándose la alianza para entregársela.

Él observó su gesto sintiendo cómo su esperanza de recuperarla se resquebrajaba a la par que tomaba el anillo y lo guardaba en el bolsillo de su chaleco.

Ella volvió a desviar la vista con deliberación.

—Charlotte, por favor, necesito explicarte…

Ella sonrió sin humor.

—No quiero tu explicación, ni la necesito —lo interrumpió con severidad—. Lo único que preciso es que me concedas el divorcio —apuntó con una mirada impasible—. Márchate —agregó depositando la mirada en su regazo de nuevo.

A continuación, fingió ignorarlo.

Alonso la observó con impotencia antes de mirar su propia alianza en el dedo. Entonces salió de la habitación para dirigirse a la suya. Tras unos minutos en los que contempló la estancia sin verla, se apoyó en la puerta dejándose caer hasta el suelo.

Allí, con las piernas flexionadas y la frente sobre sus manos, Alonso Melgar de Alcázar lloró por primera vez desde la muerte de su padre.

Levi salió de una de las viviendas vacías que se destinaban a los vaqueros del rancho al alba. La noche anterior, So’ya Zhe había insistido en que se quedase en la casa grande, sin embargo, él había declinado su invitación con agradecimiento. Prefería permanecer en aquella casa de adobe, además, no se quedaría mucho tiempo. Nunca permanecía demasiado tiempo en ningún lugar. Al igual que Bidziil, necesitaba sentirse exento de cualquier atadura o responsabilidad que lo obligase a renunciar a su modo de vida. Su caballo y sus manos eran lo único que precisaba para vivir como quería.

Miró hacia el rancho y entonces vio la figura de un jinete que cabalgaba a gran velocidad. Levi entrecerró los ojos. Ese hombre se mataría si no dejaba de cabalgar de aquella forma. Se sentó junto a la puerta al estilo indio y observó su avance por el camino, incluso lo contempló cuando pasó de largo frente a él, no obstante, Alonso detuvo su montura a varios metros para volver y acercarse a él. Levi estudió con detenimiento su aspecto descuidado y la fatiga de su rostro. Ese hombre estaba perdido. Le bastó un solo vistazo para saberlo.

Alonso desmontó de su caballo respirando con agitación antes de llegar a él. Levi lo invitó a sentarse con un gesto de la mano.

—¿Cómo está? —preguntó.

Alonso se sentó en el suelo sabiendo que se refería a Charlotte.

—No lo sé —sonrió con tristeza—. No quiere hablar conmigo ni que me acerque a ella. Ha prohibido que entre en su dormitorio.

Levi asintió con la mirada.

—Ayer se enfrentó a una experiencia terrible y usted no estaba allí para protegerla.

Esas palabras golpearon a Alonso como un puñetazo en el estómago.

—¿Cree que no me atormenta saberlo? —preguntó mirándolo con desesperación—. ¡La alejé de mi lado sin sospechar el peligro al que la estaba enviando! —gritó con rabia—. ¡Sé que me culpa de lo sucedido!… ¡Y maldita sea, yo también lo hago! —finalizó con gesto afligido.

Levi contempló con impasibilidad el sufrimiento que se reflejaba en su expresión.

—¿Dónde estaban los hombres que envió para proteger sus pasos? —inquirió con calma.

Alonso le devolvió una mirada de absoluta sorpresa.

—¿Cómo sabe eso?

—Todo lo que sé me lo transmite el Gran Espíritu —dijo con un timbre de respeto en su voz.

Alonso lo observó con incredulidad antes de ponerse en pie.

—Le estaré agradecido mientras viva por salvar a mi esposa, pero no me pida que crea en algo así —dijo caminando de nuevo hacia su montura.

Levi dejó que se alejara unos pasos antes de volver a tomar la palabra.

—Sin embargo, yo llegué a tiempo de ayudarla sin que nuestros caminos se hubieran cruzado antes, ¿cómo se explica eso?

Alonso se detuvo con brusquedad.

—¡No lo sé! ¡Maldita sea! —exclamó volviéndose con impaciencia—. No lo sé —musitó con los hombros caídos y aspecto derrotado—. Pero no puedo creer lo que está diciendo.

—Usted cree en su Dios y yo en el Gran Espíritu, y ninguno los ha visto nunca, ¿qué diferencia hay? Siéntese —le pidió invitándolo de nuevo con un movimiento de su mano.

Alonso obedeció a su pesar. A continuación, permaneció en silencio sin dejar de observar el rostro de Levi.

—¿Cómo sabe que envié a mis hombres para vigilarla? ¿Cómo pudo encontrar el lugar exacto en el que la retenían esos hijos de puta?

Levi esbozó una pequeña sonrisa.

—El Gran Espíritu me guio —repitió con decisión—. ¿Qué sucedió con sus hombres?

Alonso suspiró con confusión. No lo entendía, ¡qué importaba!, era innegable que ese hombre sabía cosas que se escapaban a su comprensión.

—Cuando Inés me envió un telegrama informándome de que Charlotte viajaría con ella a El robledal cometí el error de ordenarles que las acompañaran hasta llegar al rancho y después regresaran a España —cabeceó con remordimiento—. Creí que aquí estaría a salvo de cualquier peligro —dijo en voz baja.

Levi asintió con la mirada.

—Deje de torturarse. No podía imaginar lo que ocurriría —replicó fijando sus ojos en los suyos.

Alonso sonrió sin humor.

—No, no podía saberlo, sin embargo, no debí ordenarles a mis hombres que regresaran a Madrid hasta que yo llegara.

Levi volvió a asentir.

—Es bueno que reconozca su equivocación, pero no permita que la culpabilidad nuble su razón —expuso manteniendo la tranquilidad de su voz.

Alonso se mesó el cabello con ansiedad.

—¿Qué quiere decir?

—Ella está muy dolida con usted. Nada de lo que diga o haga hará que abra su corazón en este momento. No quiere escuchar, no quiere confiar y no quiere creer. —Alonso lo miró con angustia—. Es orgullosa, usted lo sabe. Necesita tiempo. Apártese. Deje que sanen las heridas de su corazón para que pueda tomar sus propias decisiones.

Alonso se pasó las manos por el rostro con inquietud.

—Escucho sus palabras, pero… —Dejó la frase inconclusa al tiempo que trataba de ordenar sus pensamientos.

—El Gran Espíritu dice que la decisión no es suya —dijo Levi con vehemencia.

—Perderé el juicio si me mantengo a un lado —musitó aceptando que Levi tenía algo de razón—. Pretende marcharse, no sé cuánto tiempo tengo… Lo único que quiero es recuperar a mi esposa —confesó con la voz rota.

—Si la obliga a volver con usted la perderá para siempre. Deje que lo haga por voluntad propia —le aconsejó.

Alonso clavó sus ojos con desesperación en los de Levi antes de ponerse en pie.

—¿El Gran Espíritu también le ha dicho eso? —preguntó experimentando la fiera necesidad de montar su caballo y galopar con rapidez para ahogar su sufrimiento.

—Si monta ese caballo se romperá la crisma —anunció de pronto con seriedad—. No creo que a su esposa le haga bien enviudar hoy.

Alonso sonrió con impotencia.

—No pretendo matarme —masculló.

—Pues galopando como lo hace es lo que conseguirá —murmuró Levi con rotundidad—. ¿Por qué no invierte sus energías en su hermano?

Alonso resopló colocando las manos en sus caderas a la par que contemplaba la tierra del suelo.

—Mi hermano me detesta —dijo levantando la vista de repente.

Levi se puso en pie. Era unos centímetros más alto que Alonso, entonces lo instó a que esperara con un gesto de la mano mientras cruzaba la puerta de la pequeña casa de adobe. Segundos después, salió sosteniendo unas alforjas.

—Anoche uno de los muchachos de las cuadras me entregó por error las alforjas de Bidziil —explicó sacando un pequeño hatillo de piel para entregárselo—. Ábralo.

Alonso desdobló el hatillo con curiosidad y, a continuación, contempló los retratos que contenía: el de una anciana india, otro de Inés junto a doña Mercedes, el de un caballero rubio, lo observó intuyendo que la imagen pertenecía al fallecido señor Beesley… Alonso respiró con fuerza al contemplar los dos últimos: un viejo retrato de su padre junto a su tío Martín y otro de él mismo. Sostuvo las fotografías en la mano experimentando una insólita emoción; se las había enviado a Inés un par de años atrás. ¿Por qué las tenía Bidziil? ¿Por qué guardaba el retrato de su padre y su tío? ¿Por qué guardaba el suyo? ¿Por qué los llevaba junto al resto?

Alonso volvió a depositar los retratos en el hatillo con manos temblorosas.

—No sé cómo acercarme a él. Nunca lo he sabido —confesó con impotencia devolviéndole el hatillo de piel.

Levi lo guardó en la alforja de nuevo.

—Bidziil solo está furioso. Aunque no lo sabe, precisa comprender que a usted le importa. Solo entonces podrá enfrentarse a sus propios demonios. Búsquelo. Intente hablar con él. Necesita a su hermano más de lo está dispuesto a reconocer.

Alonso le devolvió una extraña mirada.

—¿Por qué está furioso? ¿Qué he podido hacer yo para que me desprecie de esa forma?

Levi observó su confusión con atención.

—Averígüelo… y no le diga que ha visto estos retratos o me matará —añadió con vehemencia—. Iré a cambiar las alforjas antes de que se dé cuenta —murmuró echándoselas al hombro.

Alonso lo miró con gravedad.

—¿Dónde está?

—En la cuadra del final, la que está aparte del resto. Una de las yeguas se puso de parto de madrugada y se quedó a pasar la noche allí —le explicó.

—Gracias —musitó Alonso cogiendo las riendas de su caballo para montar.

Levi asintió.

—No se dé por vencido desde el comienzo —le aconsejó—. No está en su naturaleza.

Alonso sonrió sin alegría antes de poner al trote su montura.

Tras varios segundos, Levi comenzó a caminar por el camino de tierra. Más le valía que Bidziil jamás descubriese que había sido él quien había cambiado las alforjas aposta.

Bidziil se encontraba apoyado en las tablas de las cuadras mientras observaba al potrillo que había nacido hacía unas escasas horas cuando vio entrar a Alonso. Tenía un aspecto lamentable. Parecía deshecho, como si hubiese perdido a alguien.

Suspiró con fastidio ignorando su presencia.

Alonso se acercó a las tablas. Durante unos minutos ambos permanecieron en silencio contemplando a la yegua y su potro.

—Gracias por cuidar de mi esposa —murmuró.

—En aquel momento no sabía quién era —le dijo echando una rápida ojeada a su rostro.

—Aun así, te lo agradezco —repitió con sinceridad.

Bidziil asintió antes de posar la vista sobre el potrillo. Si ya había dicho todo lo que tenía que decir, ¿por qué no se largaba?

—¿Por qué me odias tanto? —preguntó Alonso de golpe observando su perfil.

Bidziil encajó la mandíbula con firmeza.

—No te odio —dijo clavando sus ojos en los suyos.

Alonso esbozó una escéptica sonrisa callando durante unos segundos.

—¿Crees que para mí fue fácil descubrir vuestra existencia? —Bidziil apartó la vista con seriedad—. Me sentí perdido, ignoraba qué hacer, desconocía lo que era tener hermanos, cómo debía comportarme, cómo tenía que trataros, ni siquiera sabía si queríais conocerme, ¡pero vine! —puntualizó con énfasis—. A pesar del temor y las dudas necesitaba…

—¿Por qué me cuentas eso? —lo interrumpió Bidziil mirándolo con disgusto.

Alonso cabeceó fijando la vista en el potro.

—No lo sé. Supongo que intento entender qué he hecho para merecer tu rechazo desde el principio cuando Inés…

—¡So’ya Zhe! —lo interrumpió de nuevo, en esta ocasión con rabia.

Alonso inspiró con fuerza.

—No es So’ya Zhe o Inés. No se trata de tu hermana o la mía, sino de la nuestra —dijo con irritación—. ¡Por tus venas corre la misma sangre que por las mías, aunque te pese!

Bidziil se apartó de las tablas.

—¿Y qué esperas? ¿Qué finja un afecto que no siento? —preguntó elevando la voz.

Alonso se enfrentó a su mirada con arrojo.

—No. Solo que me expliques por qué me niegas la posibilidad de acercarme a ti como hiciste con nuestro padre —le espetó con decisión.

Bidziil lo miró con ira.

—Tu padre —siseó con rencor—, se avergonzaba de nosotros.

Alonso lo observó con suma seriedad.

—No sabes lo que dices —dijo con un timbre de severidad en su voz—. Os adoraba.

Bidziil se pasó las manos por el cabello con ansiedad en un gesto que Alonso reconoció como propio cuando perdía la paciencia.

—¿Sí? ¿Y por qué te ocultó nuestra existencia? ¿Por qué nos dejó con los Beesley cuando mi madre falleció? ¿Por qué se conformaba con venir un par de veces al año? —preguntó con la furia reflejada en su rostro.

Alonso lo contempló perdiendo la calma.

—¿Acaso no lo habrías odiado si te hubiese alejado de estas tierras y de tu identidad navaja? ¿No lo habrías detestado si te hubiese obligado a ir a España? ¿O si se hubiese llevado a Inés separándote de ella? —preguntó respirando con fuerza—. ¡No conozco todas las respuestas, Bidziil! —gritó moviendo las manos en un gesto de impotencia—. ¡Lo único que sé es que os quería! ¡Que movió cielo y tierra para encontrarte cuando tu madre desapareció llevándote con ella! ¡Y que tu rechazo fue una herida constante en su vida de la que jamás se recuperó! ¡Fue un gran padre! —vociferó perdiendo los nervios—. ¡Un padre que te perdiste por tu puñetera testarudez!

Bidziil agarró su camisa con fuerza.

—Cállate —musitó con el rostro contrariado—. ¡Tú no sabes nada de mí!

Alonso permaneció impasible.

—¿Por qué? ¿No querías respuestas? ¡Te daré todas las que sé! —le gritó a la cara.

Bidziil apretó los labios con furia.

—No pienso escuchar ni una sola palabra más —siseó soltándolo con la intención de marcharse.

Sin previo aviso, Alonso lo empujó hacia las tablas.

—¡Claro que me vas a escuchar! —bramó mientras Bidziil se volvía con el cuerpo tenso y el rostro crispado—. ¡Aunque sea lo último que haga en mi vida! ¡Soy tu hermano! ¡Y no, no soy navajo, soy español como lo era nuestro padre! ¿Sabes qué siento al mirarte? ¡Lástima! ¡Lástima porque eres incapaz de reconocer que lo querías! ¡Y pena por un padre que sufrió en silencio tu rechazo hasta su muerte!

Bidziil emitió un grito de rabia antes de lanzarse contra él con la intención de derribarlo, pero Alonso se apartó con rapidez.

—¡Cobarde! —gritó Bidziil.

Alonso lo contempló con enojo.

—No quiero pelear con mi hermano —masculló con disgusto.

Bidziil le devolvió una mirada hosca.

—No vuelvas a llamarme así —le advirtió con énfasis.

Alonso se apoyó en las tablas simulando serenidad.

—¿Por qué no le permitiste acercarse a ti? Habría contestado todas tus preguntas —señaló respirando con agitación.

—¡Yo no tengo preguntas! —bramó Bidziil con ira.

—¡Maldito cabezota! —farfulló Alonso perdiendo la paciencia—. Dime una cosa, ¿con quién estás más furioso, con él o contigo? —le arrojó.

Bidziil respiró con fuerza controlando a duras penas la tentación de golpearlo.

—¿Qué sabes tú lo que siento? —explotó—. ¿Qué sabes lo que sentí la noche que masacraron a mi pueblo siendo un niño? ¿Y lo que experimenté al saber que asesinarían al que yo creía mi padre? ¡Durante meses los blancos nos obligaron a caminar de un fuerte a otro mientras padecíamos miseria, enfermedades y frío! ¡Mi madre apenas podía mantenerse en pie y So’ya Zhe estaba tan débil que tenía que llevarla a la espalda para que los soldados no la abandonaran a un lado del camino y la dejaran morir! —suspiró con dolor pasándose las manos por el cabello—. Pero eso no fue todo. Cuando había perdido toda esperanza de sobrevivir, de pronto me vi en este rancho, rodeado de extraños con una madre enferma y una hermana que sufría pesadillas cada noche. ¡Solo era un niño y estaba asustado! ¿Dónde estaba tu padre entonces? —preguntó con furor—. Espera, te lo diré, al otro lado del océano… ¡contigo! —añadió con rabia.

Alonso tragó con dificultad intentando comprender el verdadero origen de su enfado hacia él.

—No es justo que lo culpes por lo sucedido en un país en guerra[16] —replicó haciendo una mueca de incredulidad—. Entonces ni siquiera sabía dónde estabas ni conocía la existencia de Inés —apuntó con la intención de que siguiera hablando.

Bidziil entrecerró los ojos con suspicacia.

—¿Justo? ¿Sabes lo que no fue justo? Que un día se presentara ante mí un blanco al que no había visto en mi vida asegurando que era mi padre para después desentenderse de nosotros. —Bidziil sonrió sin humor—. No te atrevas a preguntarme de nuevo con quién estoy enfadado —dijo con rencor.

Alonso soltó el aire con lentitud.

—Se marchó solo en honor a la promesa que le hizo a tu madre en su lecho de muerte, pero jamás se desentendió de vosotros. ¡Y lo sabes! No admitiré que digas lo contrario cuando no es cierto. —Bidziil se volvió dándole la espalda—. ¿Qué podía hacer ante el enfado de un niño que se escapaba del rancho cada vez que él llegaba? ¿Que se negaba a hablar con él? ¿Que rechazaba su presencia? ¿Que lo miraba con resentimiento sin descanso? —insistió Alonso—. Estás equivocado, Bidziil. Él nunca cejó en su empeño de encontrarte, nunca dejó de mendigar tu afecto y, desde luego, nunca se avergonzó de ti ni de Inés. Tampoco yo —aseveró con rotundidad—. Si no eres capaz de entender eso, no tengo nada que hacer aquí. —Bidziil siguió dándole la espalda con obstinación—. Si alguna vez me necesitas, ten la seguridad de que me encontrarás —masculló con tristeza elevando las manos en un gesto de frustración—. Soy tu hermano, aunque para ti eso no signifique nada —añadió en voz baja.

Luego se dirigió a la salida de la cuadra. Una vez fuera, se restregó los ojos, se pasó las manos con inquietud por el cabello y le dio un puntapié con ira a una piedra. No comprendía por qué sentía esa puñetera congoja, ese sentimiento de derrota y ese vacío en la boca del estómago cuando sabía que Bidziil nunca lo aceptaría, sin embargo, le dolía, como le habían dolido todos y cada uno de sus intentos por acercarse a él a lo largo de esos cuatro años.

—Alonso —escuchó que decía Bidziil a su espalda.

Alonso se volvió sin saber qué esperar. A continuación, Bidziil le lanzó una mirada cargada de tensión.

—Háblame de él —dijo con evidente esfuerzo regresando a la cuadra con el cuerpo rígido.

Alonso se tomó unos segundos para inspirar con fuerza antes de seguirlo.

La puerta de la habitación se abrió con brusquedad dando paso a una alarmada doña Mercedes.

Charlotte e Inés la miraron con inquietud.

—¿Qué sucede, madre? —preguntó Inés.

—Tienes que detenerlos, Inés, Bidziil y Alonso se están peleando —dijo con angustia.

Inés salió con celeridad de la habitación seguida de su madre mientras Charlotte saltaba de la cama para coger su bata. Se apresuró por el corredor y, al llegar a la salida de la casa, vio a las mujeres dirigiéndose con rapidez hacia las cuadras. Charlotte se anudó la bata con manos temblorosas y luego comenzó a correr para alcanzarlas. Un grupo de vaqueros permanecía en silencio en torno a los dos hombres. Inés se abrió paso entre ellos con la intención de detenerlos, pero al verlos contuvo una exclamación.

—Están jugando como hermanos por primera vez, madre —dijo en voz baja—. ¿No recuerda cuando Bidziil y yo lo hacíamos?

Doña Mercedes se retorció las manos con ansiedad sin apartar la vista de ellos.

—Sí, pero vosotros erais…

—Navajos —finalizó Inés—. Y Alonso lo comprende —musitó con emoción cogiendo una de las temblorosas manos de Charlotte cuando llegó a su lado—. Bidziil le está enseñando las técnicas de lucha de nuestro pueblo —le susurró con un brillo de lágrimas en los ojos.

Charlotte asintió con la boca seca a la vez que contemplaba a los hombres. Ambos se observaban con seriedad, midiendo su fuerza y la velocidad de sus movimientos al tiempo que circulaban el uno alrededor del otro en un estado de alerta. En sus manos sostenían un cuchillo de madera que imitaba la forma de los cuchillos reales. De pronto, Bidziil embistió con gracia animal al tiempo que Alonso esquivaba la arremetida con un súbito paso atrás. Volvieron a medirse. El rostro de Bidziil reflejaba tensión. A continuación, fue Alonso quién atacó; alzó el brazo blandiendo el cuchillo a la par que se lanzaba sobre el cuerpo de su hermano rodeándolo por la cintura para derribarlo. El movimiento fue tan inesperado que Bidziil cayó al suelo perdiendo su arma. Ambos rodaron por la tierra forcejeando durante unos segundos hasta que Bidziil saltó con agilidad para coger su cuchillo de nuevo. Alonso se levantó con rapidez con la respiración agitada, pero sin darle tiempo a recuperarse, Bidziil se lanzó sobre él alzando su arma. Alonso solo pudo impedir la embestida sujetando su muñeca. Se inició así un duelo de fuerzas, de voluntad, de combate brazo contra brazo. Los minutos transcurrieron mientras ambos intentaban ladear el cuchillo, cuando el arma comenzó a acercarse al cuello de Alonso, este comenzó a sudar por el esfuerzo de mantenerlo alejado de su piel, entonces levantó la rodilla y golpeó el estómago de Bidziil con más fuerza de la que pretendía. Bidziil se apartó emitiendo una queja de dolor, sin embargo, inmediatamente después, se arrojó sobre el cuerpo de Alonso depositando con firmeza la hoja del cuchillo en la base de su cuello al derribarlo de nuevo.

Alonso agrandó los ojos con sorpresa.

—Mierda —musitó con fastidio dejando caer la cabeza en el suelo.

—Eres lento —lo reprendió Bidziil con irritación—. Ya estarías muerto.

—Dame un arma de fuego y verás lo lento que soy —masculló con malhumor.

Bidziil entrecerró sus ojos.

—Levanta. Empecemos —masculló poniéndose en pie.

Alonso sonrió sin humor. Era la segunda vez que lo tumbaba. La primera vez le había parecido interesante, en esa ocasión, irritante. Bidziil era más delgado que él, pero mucho más fuerte y ágil de lo que había creído. Se puso en pie a tiempo de ver el brillo de satisfacción que cruzó su mirada antes de que una máscara de seriedad cubriera su expresión de nuevo. Bidziil se estaba divirtiendo a su costa. Alonso respiró con fuerza, localizó su cuchillo y concentró su atención en él. Esta vez lo derrotaría.

Charlotte se marchó antes de que Alonso se diera cuenta que había estado ahí.

Para Charlotte no fue complicado eludir la presencia de Alonso en el transcurso de los días posteriores. Se encontraba mal, era incapaz de retener en el estómago lo poco que desayunaba y seguía sufriendo mareos. Estaba convencida de que su malestar no provenía únicamente de su embarazo. Se notaba nerviosa y cualquier motivo se le antojaba bueno para llorar. Se recluyó en su habitación para desayunar, almorzar y cenar.

Sus mañanas transcurrían junto a doña Mercedes, James y Carlos la sorprendían con sus visitas por las tardes y por las noches Inés le mencionaba todo lo que habían hecho durante el día. Ella no podía ocultar su felicidad por la presencia de Alonso. Le contaba que él dedicaba las mañanas a cabalgar por la hacienda en su compañía y por las tardes pasaba largas horas con Bidziil y Levi en las pequeñas casas de adobe.

Charlotte solía escucharla en silencio ante el respeto de Inés, quien la trataba con una consideración admirable teniendo en cuenta el afecto que sentía por su hermano. En realidad, todos respetaban su silencio tratándola con una delicadeza que comenzaba a apabullarla. Había vivido una experiencia horrorosa, sí, pero que se condujeran con tanta mesura como si ella fuese una frágil hoja que pudiese romperse en cualquier momento empezaba a ser molesto…

—Buenos días, marquesa —dijo Pepa en tono animado entrando en su habitación con la bandeja del desayuno.

Charlotte frunció el ceño. Pepa seguía empeñada en llamarla así, de modo que Charlotte había dejado de discutir con ella sobre ese asunto.

—Buenos días, Pepa.

—Hoy hace un día espléndido —le informó depositando la bandeja en su regazo—. Debería salir a pasear y respirar aire puro. Pasa demasiado tiempo encerrada entre estas cuatro paredes, no es propio de usted —añadió con disgusto.

Charlotte hizo una mueca.

—Tal vez salga a pasear con doña Mercedes más tarde —musitó apartando la bandeja.

Pepa la observó con curiosidad.

—¿No piensa desayunar?

Charlotte rehuyó su mirada.

—Aún no. Creo que anoche cené demasiado y he amanecido con el estómago revuelto —dijo excusándose.

Charlotte se levantó de la cama y se acercó a la ventana. El olor del desayuno empezaba a revolverle el estómago de verdad.

—¿Cuándo piensa decírmelo? —Pepa cogió la bandeja de la cama y la puso en una mesita—. Llevo semanas esperando que me lo diga. —Charlotte cerró los ojos y apoyó la frente en el cristal de la ventana sin volverse—. Con este, ya son tres meses en los que no ha tenido la menstruación, se encuentra débil, se marea con frecuencia, come menos que un pajarillo y vomita todas las mañanas, no crea que no lo sé —concluyó con un timbre de censura en su voz.

Charlotte se volvió para encontrarse a una Pepa con los brazos en jarras y rostro serio. ¿Cómo se le había ocurrido que ella pudiera ignorar su nuevo estado?

—Estoy embarazada, Pepa —dijo al fin.

Su doncella soltó el aire con alivio.

—Ya era hora de que lo admitiera. ¿Por qué ha tardado tanto? ¿Acaso no confía en mí? —la regañó acercándose.

—Claro que sí, pero quería estar segura de que todo seguía bien —musitó desviando la vista.

Pepa la observó con preocupación.

—¿La hace feliz? —preguntó con voz suave.

Charlotte levantó la vista asintiendo con rapidez.

—Sí —dijo—. Mucho —agregó emocionándose.

Pepa frunció el ceño.

—Tal vez no le guste lo que voy a decirle, pero… ¿cuándo se lo va a decir a su ilustrísima?

Charlotte suspiró con intranquilidad.

—No lo sé —susurró con inseguridad—. Aún no he reunido el suficiente valor para hacerlo.

—¿Por qué no le permite a su esposo hablar con usted? —preguntó Pepa con cautela—. Tal vez si le diera la oportunidad de escuchar lo que tiene que decirle…

Charlotte negó con su cabeza interrumpiéndola.

—Nada de lo que pueda decirme hará que cambie mi decisión de divorciarnos —señaló con obstinación.

Su doncella resopló con gesto airado.

—Ese hombre la quiere. ¡No sé por qué no lo ve! —exclamó con irritación—. Ha venido a buscarla. ¿Por qué cree que sigue aquí?

Charlotte le dio la espalda abrazándose a sí misma. No podía creer que hubiese ido a buscarla después de aquella noche en la que la había lastimado tanto porque, si lo creía, él volvería a tener el poder de destrozarla en cualquier momento y ella no podría resistir de nuevo tal descalabro.

—Te equivocas —aseveró con tozudez.

Pepa cogió la bandeja.

—Si no estuviese segura de lo que le estoy diciendo no se lo diría. Piénselo. Volveré en diez minutos para ayudarla a vestirse —Charlotte asintió—. Por cierto, doña Mercedes está guardando cama. Ha amanecido constipada —agregó Pepa.

Charlotte la miró con extrañeza.

—Inés no me dijo nada anoche.

—La señorita Beesley no lo sabe. Salió a cabalgar al alba con don Alonso, como de costumbre, y doña Mercedes empezó a encontrarse mal al despertar —le explicó.

—Iré a verla más tarde.

—¡Claro que no irá a verla! —exclamó Pepa con resolución—. Está embarazada y debe cuidarse —indicó observándola con expresión severa.

Charlotte sonrió.

—Está bien Pepa, pero hazle saber mi preocupación por su salud, por favor.

Su doncella asintió antes de salir por la puerta.

Entonces, Charlotte se dirigió a la ventana y la abrió. Sí, necesitaba salir de la casa. Saldría a pasear por el jardín. El aire le haría bien. Además, se encontraba mejor. Las arcadas habían desaparecido y, tal vez, con suerte, esa mañana no volviese a tener náuseas.

Alonso se dirigió con resolución al jardín después de que Pepa lo avisara de que Charlotte estaba allí. Avanzó con la firme intención de contarle la verdad sobre Teresa. Sabía que debía esperar y otorgarle algo más de tiempo, no obstante, no pudo reprimir su necesidad de buscarla. La única que había conseguido mantenerlo mínimamente cuerdo durante esos tres días había sido su hermana. Inés estaba convencida de los sentimientos de Charlotte hacia él, sin embargo, lo obligaba a permanecer apartado mientras le repetía que no debía atosigarla hasta que ella se recuperara de la experiencia que había sufrido o se marcharía.

Él no estaba muy seguro de nada.

Al verla pasear a lo lejos su corazón comenzó a palpitar sin control.

Se encaminó en su dirección, pero entonces, sin previo aviso, ella corrió hacia un lado y comenzó a vomitar sobre los rosales. Él avanzó con premura mientras la observaba sacar un pañuelo de un lado de su vestido. Charlotte lo colocó sobre su boca con los ojos cerrados. Después, lo apartó llevando la mano a su vientre para sonreír articulando algunas palabras. Alonso se detuvo. En realidad, estuvo a punto de caerse. Desanduvo sus pasos, salió del jardín y corrió hacia las caballerizas con agitación. Al no hallar a ningún mozo comenzó a colocar la montura sobre su caballo hasta que las piernas dejaron de sostenerle y se dejó caer sobre el heno para apoyar su cabeza en las tablas de la puerta.

Respiró con fuerza.

No podía ser. La idea que rondaba por su cabeza no podía ser, se repitió.

Entonces recordó el terror que había visto en los ojos de ella al recobrarse del desmayo y también cómo se había llevado la mano al abdomen. ¡Buen Jesús! ¿Cómo no lo había advertido en aquella ocasión? Había creído que el desfallecimiento había sido producto de la impresión de todo lo que había vivido y su reencuentro con él.

La sangre comenzó a correr con rapidez por sus venas mientras las manos comenzaban a sudarle.

¿Estaba gestándose su hijo en el vientre de ella en ese momento? ¿Estaba Charlotte en estado? Una intensa emoción se apoderó de él. La garganta se le cerró y una inesperada humedad se apostó en sus ojos. Se los frotó con manos temblorosas.

Tenía que recuperar a su mujer… y a su hijo. ¿Cómo había podido ser tan idiota? ¡Por anteponer su deber ahora estaba a punto de perderlos!

Apoyó los brazos en sus piernas flexionadas y hundió el rostro con pesar. Le disgustaba llorar como un niño, pero parecía no poder dejar de hacerlo mientras los pensamientos se agolpaban en su mente.

—¿Alonso? —La voz de Carlos le llegó afligida—. ¿Alonso, qué te ocurre?

Alonso levantó la vista. Carlos se arrodilló junto a él observándolo con preocupación, incluso con incomodidad ante aquella inusitada situación. Nunca lo había visto llorar. Nunca se habían visto llorar.

—Creo que Charlotte está embarazada —musitó secándose las lágrimas con la mano en un inútil gesto por detenerlas.

Carlos se desplomó a su lado.

—¿Vas a ser padre? —musitó con asombro.

Alonso se encogió de hombros.

—No lo sé, creo que sí… Debo volver a Madrid —anunció de repente.

Carlos arrugó la frente.

—¿Cómo dices? ¡No puedes irte ahora! Bien sabe Dios que en los últimos tiempos no sé qué diablos pasa por tu condenada cabeza, pero lo que acabas de sugerir es una estupidez —masculló con fastidio.

—No puede saber que lo sé, Carlos. Creería que solo quiero recuperarla por el niño.

Carlos suspiró con confusión.

—Eso es un sinsentido —señaló con énfasis.

Alonso lo miró con una profunda expresión de sufrimiento.

—Para que vuelva a mi lado tengo que firmar el divorcio y marcharme. Ahora lo entiendo.

—¡Para que vuelva a tu lado debes contarle la verdad de una puñetera vez! —exclamó Carlos con irritación—. Llámame loco, pero tengo la impresión de que vas a cometer un error. Uno muy grave —apuntó sin comprender su extraño razonamiento.

Alonso se mesó el cabello.

—Me he equivocado una y otra vez con ella, pero esta vez sé lo que tengo que hacer. Debo asumir el riesgo de perderla para que vuelva a mí —dijo con voz atormentada poniéndose en pie.

Carlos se levantó y lo observó durante unos segundos con desconcierto. Antes de que Alonso pudiese advertir su intención, se vio atrapado en su enorme abrazo.

—Si sigues llorando te daré un puñetazo —le dijo el escocés en tono amenazante.

Alonso rio entre sollozos devolviéndole el abrazo con fuerza.

—Voy a tener un hijo, Carlos —susurró con congoja.

Carlos notó cómo se apoderaba de él la emoción.

—Te lo advierto, Alonso. ¡Deja de hacer eso!

Capítulo 12

Charlotte escuchó una gran algarabía. Aunque se encontraba en el jardín cogiendo algunas flores, incluso desde allí, podía escuchar los gritos de la gente.

Dejó el ramo de flores sobre el banco, salió del jardín y encaminó sus pasos hacia el sonido de los gritos.

—¿Qué pasa allí, José? —le preguntó al niño que corría hacia la cuadra de forma circular donde se herraba el ganado.

El niño la observó con ojos brillantes.

—¡El marqués está domando a Rayo! Es un demonio de caballo. Nadie había conseguido montarlo hasta ahora. —Charlotte frunció el ceño—. ¿Puedo ir a verlo?

Charlotte asintió sonriendo. Sonrisa que se desvaneció en cuanto el niño le dio la espalda. Nunca había visto a Alonso domar un caballo. Comenzó a caminar con lentitud e indecisión mirando a lo lejos. Había varios hombres y mujeres alrededor del ruedo. Al avanzar un poco más distinguió a Carlos a un lado de las tablas. James e Inés se apoyaban en las vallas de enfrente y, sobre estas, permanecían sentados Bidziil y Levi. Todos dirigían sus miradas con atención al centro de la cuadra.

Charlotte se acercó a Carlos en silencio. Este sonrió al verla.

—Ha estado ganándose su confianza toda la semana —le explicó en voz baja—. Esta mañana, por fin, el caballo ha permitido que se acerque lo suficiente para montarlo.

Charlotte observó la escena con inquietud. El animal no cedía en su intento de derribar a Alonso, daba saltos y patadas al aire sin dejar de relinchar una y otra vez.

Cuando consiguió tirarlo al suelo ella ahogó un grito, pero él se levantó con rapidez sacudiéndose el polvo.

Alonso observó al semental hasta que este dejó de moverse con nerviosismo. Entonces James le hizo un gesto con los ojos, Alonso se volvió y vio a Charlotte junto a Carlos.

¿Lo había visto caerse? Soltó un juramento sintiéndose avergonzado mientras caminaba hacia el caballo con calma, después de unos minutos, cuando el animal estuvo dispuesto a confiar en él de nuevo, le acarició por todas partes con suavidad hasta que consiguió que volviera a relajarse en su presencia. Él nunca usaba látigos ni castigos, únicamente la paciencia y la voluntad de hacer que el animal confiara en su cercanía sin que se sintiera amenazado. Luego, procurando en todo momento evitar cualquier tensión, se subió a un estribo y, sin pasar aún la pierna al otro lado del cuerpo del animal, se apoyó en la montura sobre su vientre para que se acostumbrara a su peso. Aunque no resultaba muy cómodo era mucho más seguro para él y menos agresivo para el caballo. Solo cuando fue capaz de hacer círculos y paradas en esa postura pasó la pierna al otro lado de su cuerpo y todo comenzó otra vez.

Charlotte observó la escena atónita. El caballo saltaba, relinchaba y daba patadas al aire. ¡Volvería a tirar a Alonso, podría herirlo, podría pisotearlo, podría matarlo…!

Carlos se acercó a su oído.

—Si vuelve a caerse no grites. —Charlotte lo miró con confusión—. Ahora que sabe que estás aquí lo desconcentrarías —agregó.

—¿He gritado?

Él asintió sonriendo como respuesta.

—Alonso es uno de los mejores domadores que conozco —le dijo con la intención de tranquilizarla—. No le pasará nada.

Charlotte fijó la vista en Alonso con el estómago contraído. El caballo lo tiró dos veces más y, en cada ocasión, ella había cerrado los ojos reprimiendo un grito. Estaba enfadada. Muchísimo. Tanto que se sentía tentada a traspasar esas vallas para… ¿Para qué? ¡Lo que él hiciera no le importaba! ¡Mucho menos lo que pudiera sucederle! ¿Pero por qué tenía que arriesgarse tanto? ¿Por qué tenía que exponerse al peligro? ¿Por qué tenía que ser tan condenadamente imprudente? ¿Por qué…?

El animal volvió a tirarlo. Ella observó su mueca de dolor al caer, pero en esta ocasión no fue lo suficientemente rápido para apartarse del camino del caballo y este lo pateó al pasar sobre él. Varios hombres, incluidos Bidziil y James, saltaron el cercado con celeridad.

Alonso se levantó y les hizo un gesto con la mano para que se detuvieran.

Lágrimas de indignación amenazaron los ojos de Charltotte. ¿Por qué no lo dejaba? ¿Qué quería demostrar? Estaba magullado, fatigado, sudoroso y polvoriento. Ella quiso gritarle que se detuviera. Quiso marcharse y dejar de ver cada caída, sin embargo, volvió a observar cómo se acercaba al animal para tranquilizarlo y montarlo. Después de unos minutos, que le parecieron eternos, el caballo dejó de patear y saltar agotado. Alonso sujetó con firmeza las riendas y lo puso a caminar en círculos al tiempo que palmeaba su cuello con suavidad. Todos comenzaron a vitorearlo. Cuando Charlotte se fijó en su sonrisa de satisfacción se apartó de las tablas para alejarse. Las piernas le temblaban, de modo que lo hizo con lentitud.

Alonso desmontó con premura al verla marchar, saltó la valla y se apresuró a alcanzarla.

—Charlotte, espera —dijo al llegar junto a ella.

—¡Eres un maldito loco! —le gritó volviéndose.

Él la observó con incomodidad.

—No corría peligro…

—¡Por mi puedes partirte el cuello una y mil veces! —lo interrumpió comenzando a caminar.

Alonso reprimió una sonrisa apretando la mandíbula antes de seguirla.

—Entonces, ¿por qué estás tan enfadada? —la acicateó.

—¡No estoy enfadada!

—¿Y por qué gritas?

—¡No grito! ¡Y no me sigas! —le ordenó con un gesto de la mano.

Alonso sonrió sin poder ocultar una mueca de dolor al tiempo que se llevaba una mano a las costillas. Empezaban a dolerle todas las partes del cuerpo. Estaba seguro de no tener nada roto, pero, aun así, incluso respirar comenzaba a molestarle.

Charlotte observó su gesto con más enojo que preocupación. Sin pensarlo apartó la mano de su cuerpo. Sacó la camisa de sus pantalones y subió la prenda. Él la dejó hacer percibiendo el regocijo de su corazón.

—Dios mío —susurró ella al ver los hematomas que comenzaban a aparecer en su piel.

Alonso intentó permanecer inmóvil cuando ella lo tocó, pero su cuerpo se contrajo involuntariamente ante su contacto con molestia.

Charlotte lo miró con severidad. Sus ojos eran dos profundos charcos de ira, sin embargo, él sintió unas imperiosas ganas de reír.

—No es nada —dijo en voz baja apartando la vista.

—¡No vuelvas a decir que no es nada o juro que…! —vociferó ella sin acabar la frase—. Vamos —siseó entre dientes.

Charlotte rodeó su cintura para que se apoyase en ella. Él pasó sus brazos por los hombros y comenzaron a andar en silencio hacia la casa. Era la primera vez que le hablaba en seis días, y aunque solo fuese para reprenderlo, escuchar su voz, a pesar de hacerlo en un tono tan furioso, para él fue como ascender al Cielo desde el Infierno.

Inés y James intercambiaron una alegre mirada al verlos.

—¿Crees que debería ir a ayudarlos? —preguntó ella con sorna.

James fingió pensarlo con seriedad.

—Creo que tu hermano no apreciaría tu ayuda en este momento. Le ha costado bastantes caídas llamar su atención.

Inés sonrió cruzando una mirada con Carlos. Él también los había observado marcharse juntos. La sonrisa de Inés se desvaneció. Le gustaba James, pero no Carlos. Las mujeres se quedaban mudas al contemplar al conde de Valdetorres, era comprensible, a ella también le había sucedido, no obstante, Carlos era tan amable y encantador que su sola presencia hacía que las mujeres le lanzasen audaces miradas o tímidas sonrisas, según el caso. Era insólito. Ese hombre era un mujeriego por naturaleza, ¿acaso no se daban cuenta? Desde su llegada, Inés lo eludía cuanto le era posible. Era tan diferente a sus hermanos, tan alto, tan corpulento, tan afable… ¡le disgustaba su sola presencia! ¡Y lo más inquietante es que le desagradaba sin motivo alguno!

—En ese caso iré a hacerle compañía a mi madre —dijo observando el perfil de James—. Aunque ya está mejor, aún no se ha repuesto de su constipado.

James asintió.

Carlos observó con intriga la marcha de Inés a la par que rodeaba el cercado para acercarse a James. Este sonrió mirando hacia el suelo.

—Es la hermana de Alonso —señaló cuando Carlos se apoyó en la valla de madera a su lado.

Ambos la siguieron con los ojos hasta que desapareció de sus vistas.

—¿Crees que no lo sé?

—Si Alonso llegase a sospechar de tu interés, golpearía primero y preguntaría después —le advirtió.

—También lo sé —musitó.

—Y no me atrevo ni a imaginar siquiera lo que haría Bidziil —apuntó.

Carlos resopló.

—No estoy haciendo nada —dijo en su defensa.

James rio.

—Desde luego que no, pero me ha parecido adecuado mencionarlo —dijo con sorna.

Carlos lo miró con diversión.

—No parezco agradarle demasiado a la dama, ¿verdad?

—Tampoco le gustas demasiado a su hermano —agregó James.

Carlos percibió la suma seriedad con la que Bidziil lo observaba desde el otro lado del ruedo antes de saltar de la valla y alejarse junto a Levi.

Carlos cabeceó.

—¿Cómo diablos se ha dado cuenta? —masculló casi para sí.

James lo miró con severidad.

—¿Quizá porque te ha visto devorar a su hermana con la mirada? —preguntó con sarcasmo—. Te lo advierto, Carlos. Mantén tus manos en los bolsillos y la hombría entre los pantalones. Se trata de la hermana de Alonso —concluyó con gravedad.

Carlos lo miró con fastidio.

—Me insulta que pongas en duda mi caballerosidad —se defendió apretando la mandíbula—. Además, pronto volveremos a Madrid —continuó con gesto serio—. Hasta entonces seguiré eludiendo a la señorita Beesley tan admirablemente como ella me elude a mí.

—Más te vale —dijo James—. Terminaré el trabajo de Alonso —informó saltando las vallas.

Carlos observó durante varios minutos la destreza con la que James trabajaba con el animal. Se mesó el cabello. Lo cierto era que le resultaba imposible apartar los ojos de la señorita Beesley cuando la veía, y lo que le resultaba más incomprensible aún era que había pensado en ella alguna vez durante los últimos días. Era algo inaudito, sobre todo, teniendo en cuenta que casi era una niña. Una niña atípica a la que había visto luchar a cuchillo con Alonso con una habilidad asombrosa y al que, por cierto, había vencido ante su incredulidad, que vestía trajes de pantalones para montar, que disparaba tan bien o más que cualquier hombre y que utilizaba el arco con una precisión pasmosa. Además de esos pasatiempos impropios de una dama, poseía una extraña belleza. Racial. Interesante. Atrayente. Representaba un reto difícil de ignorar. Carlos suspiró con impaciencia. Él era un hombre que disfrutaba con el juego de la conquista. Un hombre acostumbrado a conquistar. Y un hombre que se sentía peligrosamente inclinado a seducir a la joven hermana de su amigo…

Gracias al cielo que pronto habría un océano de distancia entre él y la tentación de hacerlo o Alonso y Bidziil se turnarían para matarlo. Estaba convencido.

Inés se levantó al alba, se puso su traje de montar y fue a ver a su madre, pero esta aún dormía, así que decidió dejarla descansar. Desayunó con rapidez en la cocina ante los reproches de Rosa, la cocinera, quien la reprendió por no esperar a que se sirviera el desayuno en el salón, y después se marchó hacia las cuadras con premura. Bidziil ya la estaría esperando y esa mañana pretendían recorrer la parte más lejana del rancho para comprobar los cercados. Llegó a las caballerizas y acarició el cuello del caballo andaluz que Alonso le había regalado. Era un semental magnífico. Se apartó de él con la intención de buscar su silla de montar cuando un ruido llamó su atención. Al levantar la vista se encontró con la presencia de Carlos entrando en la caballeriza. Arqueó una ceja preguntándose qué haría allí tan temprano.

—Desentonas ostensiblemente aquí —musitó para sí.

—Buenos días, señorita Beesley —dijo él en tono animado mientras ella cogía la silla y la dejaba a lomos de su caballo—. ¿Decía algo? —preguntó con inocencia antes de desmontar.

Inés lo miró con suspicacia. ¿La había escuchado?

—Buenos días, decía que desentona aquí —comentó sin pudor.

Carlos la miró simulando desconcierto.

—Señorita Beesley… ¿le he faltado el respeto alguna vez? —preguntó con curiosidad.

Ella lo meditó apenas unos segundos.

—No.

—¿La he mirado de algún modo reprobable? —volvió a preguntar guiando a su caballo a uno de los compartimentos vacíos de la cuadra.

—No —musitó ella con irritación.

Inés entrecerró sus ojos asegurando la silla a su caballo. ¿Qué pretendía con esas preguntas?

—¿La he insultado en alguna ocasión? —insistió.

—No —masculló ella entre dientes volviéndose para observarlo.

Carlos fingió reflexionar.

—Entonces, ¿tendría la amabilidad de darme una razón de su constante animadversión hacia mí?

—No la tengo —aseveró ella sin timidez alguna—. Simplemente no me gusta. Solo tolero su presencia por la amistad que le profesa mi hermano —explicó con severidad.

Carlos se apoyó en la puerta de la cuadra en la que acababa de encerrar a su caballo adoptando una pose abandonada, luego se frotó el mentón sintiéndose molesto. La noche anterior había bebido demasiado whisky gracias a una excepcional partida de cartas a la que había sido invitado en una de las tabernas de Santa Fe, notaba el estómago algo revuelto y la cabeza cargada. Decidió que perder los modales por un instante no le vendría mal. Observó a la joven de los pies a la cabeza, evaluando su cuerpo enfundado en el peculiar traje de montar que acostumbraba a vestir hasta detener su mirada en el naciente busto. Solía mirar de esa forma a las mujeres que quería ver en su cama: mujeres de vida alegre, viudas anhelantes de compañía o esposas faltas de atención y cariño, pero nunca a jóvenes de carácter grosero como ella.

Inés se ruborizó con indignación.

—Nunca más vuelva a mirarme así o lo lamentará —le advirtió en tono amenazante.

Él esbozó una sonrisa. Una descarada sonrisa que a ella se le antojó una clara ofensa más.

—Pero, señorita Beesley, si acabo de hacerle un favor al proporcionarle un motivo para que me deteste. —Caminó hacia la salida con calma—. Que tenga un buen día —añadió con amabilidad.

Carlos escuchó con complacencia su entrecortado grito antes de salir.

Inés avanzó hasta la puerta con irritación para ver cómo se alejaba. ¿Cómo se había atrevido a mirarla de esa forma? Dio una patada en el suelo con rabia. ¡Arrogante sabandija! ¿Y por qué se había sentido turbada ante ella? Inés frunció los labios con desagrado ante su propia pregunta.

Alonso aguardó unos segundos antes de llamar a la puerta de la habitación de Chartlotte. Habían transcurrido dos días desde que ella lo acompañase a la casa para cuidar de sus magulladuras. Dos días en los que no había vuelto a verla, a pesar de saber por Inés que se había interesado por su estado. Soltó el aire con lentitud. Había llegado el momento de marcharse… ya no tenía fuerzas para seguir manteniéndose apartado de ella ni para soportar que su esposa permaneciera alejada de él. Miró los papeles que sostenía en sus manos; los papeles del divorcio. No era cierto que su abogado tuviese que llegar, como le había hecho creer a Charlotte a través de su hermana, los había traído consigo y esa misma mañana los había firmado a su pesar. Si ella estaba de acuerdo con los términos de la separación solo tendría que firmarlos y todo acabaría.

Llamó a la puerta con indecisión.

—Pasa, Pepa —oyó que decía ella desde el interior del aposento.

Un frío aterrador recorrió su espina dorsal antes de abrir la puerta.

Su esposa lo observó con desconfianza.

—Buenos días, Charlotte —dijo adentrándose para dejar los papeles sobre una pequeña mesa que había junto al balcón.

Los frenéticos ojos de Charlotte se apartaron de él para posarse en los papeles.

—Están firmados —anunció con voz nerviosa—. Si hay algo en lo que no estés de acuerdo solo tienes que comunicárselo a tu abogado. —Alonso notó cómo su estómago se contraía de pavor—. No me opondré.

Charlotte tragó con inquietud.

—¿Regresas a Madrid? —preguntó desviando la mirada.

Él la observó con intensidad sintiendo la tensión de su propio cuerpo.

—Sí, partimos en unas horas desde Santa Fe —respondió con lentitud.

Charlotte alzó su vista inspirando con fuerza.

—¿Te encuentras restablecido para viajar?

Él asintió con seriedad.

Ella lo miró de pronto con ojos fríos.

—En cuanto estemos divorciados te lo haré saber —anunció retorciendo sus manos—. Yo… me gustaría despedirme de Carlos y James. ¿Vendrán al rancho? —preguntó dándole la espalda mientras contemplaba a través de la ventana sin ver lo que había al otro lado.

—Sí —dijo Alonso sin dejar de estudiar su reacción—. Supongo que aparecerán en cualquier momento.

Charlotte se giró manteniendo a buen recaudo el control de sus emociones.

—Espero que tengáis un buen viaje de regreso —anunció como si él fuese cualquier desconocido.

Alonso esbozó una pequeña sonrisa sin humor.

—No será un buen viaje porque regreso sin ti —murmuró sin dejar de observarla.

La primera muestra de dolor que Alonso vio en su rostro fue en ese momento. Entonces ella caminó hacia la puerta con la intención de abandonar la habitación.

Él la detuvo abrazándola con fuerza.

—Suéltame —pidió contra su pecho mientras se mantenía rígida entre sus brazos.

—No. Escúchame. —Él tomó su barbilla y alzó su rostro—. Estoy intentando hacer lo correcto. Estoy intentando ser sensato por una vez —dijo en voz baja.

Charlotte lo miró con confusión. No lo entendía. No entendía qué quería decirle con aquellas palabras. ¿Y por qué demonios la miraba así? ¿Con ese infinito tormento en sus ojos? ¿Con esa voz cargada de sufrimiento? ¿Si ella le importaba como todos los demás pensaban, por qué le entregaba los papeles firmados? ¿Por qué se marchaba? ¿Por qué no se quedaba y luchaba? ¿Por qué no se lo demostraba? Casi había comenzado a creer de nuevo que… ¡No! ¡No volvería a ser tan ilusa una segunda vez!

Lo apartó con enojo.

—Vete. ¡Márchate ya! —gritó respirando con fuerza.

Alonso la miró con la derrota reflejada en su rostro.

—Nunca me perdonarás, ¿verdad?

—No puedo perdonarte —dijo ella con dureza—. ¡Márchate! —ordenó de nuevo.

Alonso se mesó el cabello con nerviosismo.

—Olvidaba decirte que… —esperó a que ella lo mirara— te amo… —Charlotte apoyó una mano en su abdomen mirándolo con una expresión de inmensa angustia— como jamás he amado a nadie y como estoy seguro de no volver a amar. Tal vez deberías saberlo antes de firmar el divorcio.

Entonces ella le devolvió una mirada de absoluto rencor al tiempo que apartaba las lágrimas que surgieron de sus ojos.

—¡Basta, Alonso! ¿Por qué haces esto? ¿Qué clase de perversa satisfacción obtienes con esta pantomima? ¡Estás enamorado de la marquesa de Santaella! ¿A qué estás jugando?

—Lo estuve —confesó con seriedad.

—¿Lo estuviste? —sonrió sin poder creerlo—. ¿Y cuándo dejaste de estarlo? ¿Sabes qué? ¡No me importa! ¡Sal de aquí! ¡Regresa a Madrid y acabemos con esto de una vez!

—¡Maldita sea, Charlotte! —gritó él con exasperación perdiendo la paciencia—. ¡Mi vida es un infierno desde que te fuiste! ¿No lo entiendes? ¿No entiendes que la sola idea de perderte me aterra? ¿Que no puedo imaginar mi vida sin ti?

—¡No! —vociferó ella dándole la espalda.

Se estaba mareando. ¡No podía marearse en ese momento! Charlotte se sentó en la cama con el rostro pálido y la respiración contrariada. Entonces él se arrodilló a sus pies y entrelazó sus dedos con los de ella.

—Juro que es la verdad. Teresa no era mi amante. Solo fingí que lo era. Aquella noche te mentí. Lo hice para alejarte de mi lado. Porque descubrí que era una agente carlista y me enloquecía la posibilidad de que hiciese algo contra ti —dijo con desesperación.

Charlotte negó con su cabeza cerrando los ojos con brevedad.

—Ella dijo que…

—¿Qué te dijo? —inquirió con seriedad.

—No importa.

—¡Claro que importa!

—¿Estuviste en Córdoba con ella? —susurró sin mirarlo.

—¡No! Quiso reunirse conmigo allí, pero yo no acepté. —Ella continuó rehusando su mirada—. Charlotte, mírame. —Sostuvo su rostro con ambas manos—. Estuve en la hacienda solo… ¡Dios santo, si ya estaba loco por ti! Es cierto que me resistí, que luché, que negué estos sentimientos con todas mis fuerzas, pero ya estaba completa y perdidamente enamorado de ti cuando regresé a Madrid.

Charlotte apartó las manos de su rostro sin devolverle la mirada.

—¿No me crees?

—Vete, Alonso, por favor —musitó con voz ahogada.

Él la contempló con dolor, se puso en pie y comenzó a caminar como una fiera enjaulada por la estancia.

—No volví a tocar a Teresa después de regresar de Londres y aún menos después de volver de Córdoba. ¡Ni a ninguna otra! —agregó con énfasis.

Ella permaneció con la mirada clavada en su regazo, aunque sonrió con incredulidad. Estaba decidida a no creerlo como le había advertido Levi. ¡Dios! ¿Qué más podía decir cuando le había confesado sus sentimientos y le había revelado la verdad? ¿Qué más podía hacer para que volviera a creer en él?

—De acuerdo, de acuerdo —repitió con exasperación aceptando su silencio—. Respetaré tu decisión —agregó quitándose su alianza para dejarla sobre los papeles.

Después se acercó a ella, se inclinó y tomó su rostro para besar sus labios con fuerza. Charlotte quiso apartarse, pero le fue imposible hacerlo. Antes de que finalizara el beso las lágrimas comenzaron a descender por sus mejillas.

Luego él apoyó su frente en la de ella cerrando los ojos por un instante.

—¿Por qué, Charlotte? ¿Por qué nos haces esto? —preguntó con un timbre atormentado en su voz.

Alonso gimió con frustración ante su falta de respuesta, volvió a robarle otro rápido beso y se dirigió a la puerta.

—Te estaré esperando en Madrid. Siempre —prometió saliendo de la habitación.

Charlotte observó la puerta cerrada sin dejar de llorar. Sin moverse. Sin atreverse a creer en aquellas palabras. Sin atreverse a soñar que en realidad la amara. Sin atreverse a confiar de nuevo. Al cabo de unos minutos se levantó y se dirigió a la mesa para coger los papeles. Entonces vio el anillo que había sobre ellos. Su alianza. El corazón que ella había conseguido reconstruir poco a poco desde que se marchara volvió a estallar en pedazos. Cogió la alianza llevando la mano a su pecho… Era libre. Todo había acabado.

—¿Durante cuánto tiempo más vas a castigarlo? —preguntó Inés una semana después de la partida de su hermano.

Charlotte la miró con tristeza.

—No lo estoy castigando —murmuró.

Inés se sentó a su lado en el banco del jardín.

—Sé que mi hermano ha cometido muchos errores, pero tú estás cometiendo los mismos que él —dijo con irritación—. Y, además, estás repitiendo la equivocación de mi madre al separarnos de nuestro padre.

Charlotte la observó con recelo.

—¿Sabes que estoy…?

—¡Claro que sí! —la interrumpió Inés con un gesto de impaciencia—. Escucha Charlotte, te quiero y apoyaré lo que decidas, aunque me duela por Alonso, pero no puedes seguir así. Desde que partió pareces un fantasma deambulando por esta casa. No hablas, apenas comes, evitas la compañía de la gente, no dejas de llorar… Nos tienes preocupados, vas a enfermar.

Charlotte desvió la vista cruzando las manos sobre su regazo.

—¿Lo sabe él? —musitó con preocupación.

Inés pensó durante unos segundos si sería acertado decirle la verdad.

—Sí, lo sabe —dijo al fin.

Charlotte la miró con temor.

—¿Lo sabía antes de firmar el divorcio?

—Sí.

Charlotte frunció el ceño con confusión.

—Entonces, ¿por qué…? —preguntó sin acabar la frase a la par que trataba de poner orden en sus pensamientos.

—Firmó para brindarte la libertad que tanto habías ansiado. Te quiere tanto que está dispuesto a perderte —señaló con gesto serio.

Charlotte la miró negándose a creerla.

—No lo entiendo, Inés —musitó con un gesto de desconcierto.

—Sé que te hizo mucho daño, pero si hubieses sabido la verdad sobre la marquesa de Santaella en aquel momento, ¿te habrías marchado? Si hubieses sabido que estaba enamorado de ti, ¿lo habrías abandonado?

Charlotte lo pensó sintiendo un profundo dolor en su alma.

—Nunca —susurró con honestidad.

Inés sonrió con algo de alivio, aunque la batalla para derribar el muro en el que Charlotte se había resguardado desde que regresara de su secuestro no había hecho nada más que comenzar.

—Él también lo sabía. No estoy diciendo que su decisión de obligarte a abandonarlo fuera correcta, ni acertada la forma en la que lo hizo, pero estaba aterrado. Había recibido notas en las que te amenazaban de muerte.

—¿Cómo? —preguntó con asombro.

—Creyó que esas amenazas provenían de la marquesa de Santaella, de modo que cuando la vio hablando contigo durante aquel baile hizo que te marcharas. Lo hizo pensando que así te protegería de ella. En ningún momento pudo imaginar que esas notas procedían de ese hombre, de Sidmouth —añadió recordando su nombre.

Charlotte cabeceó con desconcierto mientras recordaba la nota que ella misma había descubierto en su bolso.

—Intentaron asesinarlo esa noche —agregó Inés deliberadamente.

Charlotte la miró con horror.

—¿Qué? —preguntó con incredulidad—. ¿Por qué no me lo dijiste, Inés? —la increpó con enojo levantándose del banco.

Inés sonrió en su interior al despertar la reacción que había esperado en ella. La vio caminar con inquietud de un lado a otro con una mano en la frente y la otra en el abdomen.

—Porque Alonso me lo pidió —suspiró con impaciencia—. Sin embargo, ya estoy cansada de callar y ver cómo os equivocáis el uno con el otro sin cesar —agregó con irritación—. Charlotte, cuando mi hermano llegó y descubrió que te habían secuestrado casi pierde la razón. Sintió tal desesperación que…

Charlotte ahogó un sollozo.

—¡Basta, Inés! Basta… por favor —le suplicó tomando asiento de nuevo mientras las lágrimas corrían por su rostro.

Inés dejó que llorara durante varios segundos antes de volver a tomar la palabra. Estaba decidida a que Charlotte supiera todo lo ocurrido de una vez.

—Vino al rancho para explicarte por qué había actuado así, para contarte la verdad e implorar tu perdón —musitó en voz baja—. Pero no se lo permitiste. Aceptó que no quisieras escucharlo porque se sentía responsable de lo que te había sucedido, y cuando descubrió que estabas embarazada, pensó que creerías que solo quería recuperarte por el niño, así que firmó el divorcio para brindarte la posibilidad de decidir.

Charlotte lanzó un ahogado grito de dolor.

—Inés, ¿por qué? Si todo eso es verdad, ¿por qué no insistió?, ¿por qué no trató de convencerme?, ¿por qué se rindió con tanta facilidad?, ¿por qué se marchó? —preguntó con el sufrimiento reflejado en su rostro.

—Porque quería demostrarte la sinceridad de su amor ofreciéndote lo único que habías pretendido casándote con él, tu libertad. —Charlotte cerró los ojos con fuerza—. Y porque esperaba que lo comprendieses por ti misma —añadió cogiendo sus manos entre las suyas—. Decidas lo que decidas, él lo respetará, como lo hizo mi padre —aseguró fijando sus ojos oscuros en los de ella—. Escucha Charlotte, si mi madre no hubiese obligado a mi padre a cumplir su promesa de dejarnos con los Beesley, todo habría sido diferente, especialmente para Bidziil, y aunque los amo con todo mi corazón y ellos nos quisieron como a sus hijos, no dejo de preguntarme cómo habrían sido nuestras vidas si él no hubiese respetado esa promesa. Ahora sé que lo hizo porque la quería como sé que Alonso se mantendrá a un lado si finalmente decides firmar el divorcio. Te quiere —añadió a la par que Charlotte apartaba la vista dejando escapar un hondo sollozo—. Y aunque yo no lo comprenda, tu felicidad le importa más que su sufrimiento, pero ahora que tienes tu libertad, ¿serás feliz sin él sabiendo cuánto te ama? —preguntó con suavidad.

Charlotte la miró con un dolor infinito.

—Inés, ¿me quiere? ¿Me quería cuando me apartó de su lado?

Inés la observó con la emoción reflejada en su propio rostro.

—Ahora que lo sabes todo deberías poder responderte a ti misma —dijo posando una de sus manos sobre su vientre—. Este niño se engendró con amor. No alcanzo a entender cómo puedes cuestionarlo siquiera —señaló con calma.

Entonces Charlotte se derrumbó dejando que las lágrimas curaran su dolor y derribaran todas sus dudas, su resentimiento, su temor y su orgullo.

—Es el hombre más idiota que he conocido —susurró mirando a su cuñada.

Inés dibujó una pequeña sonrisa.

—Sin embargo, lo amas, ¿verdad?

—Con todo mi destrozado corazón —musitó Charlotte sonriendo de verdad por primera vez—. Con toda mi alma y con todo mi cuerpo.

—¿Marcháis ya? —preguntó Levi desde la entrada de la pequeña casa de adobe que ocupaba.

Bidziil asintió llegando hasta él.

—En cuanto los hombres terminen de asegurar el equipaje al coche, aunque conociendo la cantidad de baúles que So’ya Zhe necesita, aún nos demoraremos un poco más en partir —masculló con sorna—. ¿Qué harás tú? —preguntó con gesto serio de pronto.

Levi se encogió de hombros con indiferencia.

—Ayer el capataz de la viuda Stanton me ofreció trabajar en la finca arreglando los cercados. También me comentó que el techo de la casa necesitaba una buena reparación. Supongo que, de momento, me quedaré un tiempo en Santa Fe —concluyó con gesto pensativo.

Bidziil asintió.

—La viuda Stanton es una anciana agradable. Sabrá apreciar tu habilidad como carpintero —agregó esquivando su mirada.

Levi esbozó una pequeña sonrisa sin humor.

—Lo que no entiendo es cómo su capataz me ofreció el puesto sin conocerme —murmuró—. A menos que alguien le hablara de mí —señaló con suspicacia.

Bidziil resopló al verse descubierto.

—De acuerdo —concedió—. Tal vez le insinuara a Miguel que te ofreciera el puesto cuando me refirió que buscaba a alguien.

Levi frunció el ceño.

—¿Fue doña Mercedes quien te lo sugirió o So’ya Zhe?

Bidziil sonrió.

—En realidad las dos —dijo con rapidez—. La viuda Stanton es una buena amiga y vecina de mi madre. Necesita rodearse de hombres fiables ahora que todas sus hijas se han trasladado al este —apuntó—. No obstante, ya había hablado con Miguel cuando me lo mencionaron —confesó con reticencia—. ¿Por qué te niegas a aceptar mi hospitalidad o a trabajar aquí? —rezongó de pronto con un timbre de fastidio.

Levi lo miró con severidad.

—No insistas, Bidziil. Tú mismo has compartido mi modo de vida durante los últimos años. No soy un hombre que permanezca mucho tiempo en el mismo lugar —concluyó con irritación.

Bidziil suspiró con impaciencia.

—Lo sé, pero aquí siempre hay trabajo que hacer, Levi, y podrías quedarte en esta casa durante el tiempo que quisieras —replicó con obstinación.

Levi esbozó una pequeña sonrisa.

—No debes preocuparte por mí. Sé cuidarme solo —agregó con calma.

Bidziil lo miró sintiéndose molesto ante su tozudez.

—Está bien —masculló con un timbre de desagrado—. Si a mi regreso te has marchado, ya sabes dónde puedes encontrarme… Acompáñanos a Boston —propuso de repente.

Levi enarcó una ceja.

—Las ciudades como Boston no son para mí. Jamás podría disfrazarme con un traje así —dijo burlándose de su elegante atuendo—. Pareces uno de esos estirados del este —dijo con diversión.

Bidziil hizo una mueca de disgusto.

—So’ya Zhe insistió. En cuanto mi madre se instale en Boston, partiremos con Charlotte hasta La Habana y, desde allí, ella embarcará hacia España. El tío de Alon… nuestro tío Martín —dijo rectificando sus palabras—, esperará su llegada a puerto.

Levi lo observó con atención.

—Aún te cuesta pensar en ellos como tu familia, ¿verdad?

Bidziil lo contempló con reserva.

—Me acostumbraré con el tiempo —dijo en voz baja con una mueca.

Levi asintió.

—Hazlo, Bidziil. Sé que le has estado dando vueltas a las palabras de tu hermano —aseguró con expresión seria.

Bidziil le devolvió una mirada cargada de sorpresa.

«Estudia sus leyes, solo conociéndolas podrás rebatirlas para ayudar a tu pueblo, para devolverle el derecho sobre las tierras que el gobierno le arrebató durante la guerra».

Era cierto, las palabras de Alonso no habían dejado de resonar en su mente.

—No sé si poseo las facultades necesarias para conseguirlo —murmuró con inseguridad.

Levi arrugó la frente.

—Has recibido una buena educación, igual o mejor que la de muchos blancos. Eres inteligente, terco y dispones del dinero y de los medios para lograrlo. No vuelvas a Santa Fe a tu regreso de La Habana. Quédate en Boston. Ingresa en una de esas universidades —le aconsejó con seriedad.

Bidziil lo observó con desconcierto.

—Aún no lo he decidido —murmuró.

Levi dibujó una sonrisa sabiendo que no era cierto, al tiempo que observaba a Charlotte y So’ya Zhe aproximándose por el camino de tierra.

—¿So’ya Zhe ingresará en ese colegio? —preguntó señalándola.

Bidziil se volvió para ver a las mujeres.

—Sí, el Smith College se encuentra en Northampton, a tan solo dos horas de Boston —aclaró—, de modo que mi madre podrá visitarla siempre que lo desee.

Levi asintió con la mirada a la par que las jóvenes llegaban a la entrada de la pequeña casa de adobe.

—No quería marcharme sin despedirme —dijo Charlotte esbozando una sonrisa con tristeza—. Jamás podré agradecerle suficientemente todo lo que hizo por mí.

Él la contempló con solemnidad.

—Fue el Gran Espíritu quien guio mis pasos y me mostró dónde encontrarla —replicó con un timbre de respeto en su voz.

—Pero no fue el Gran Espíritu quien se enfrentó a esos… hombres —dijo después de titubear—. Gracias por salvarme de ellos, Levi —agregó acercándose de pronto para abrazarlo con fuerza.

Levi se sorprendió ante el insospechado gesto, sin embargo, al cabo de unos segundos le devolvió el abrazo, no sin cierta turbación. No estaba acostumbrado a semejantes muestras de afecto y de alguna forma le incomodaban.

Bidziil sonrió con sorna ante su modestia.

—Cuídese —musitó ella con un gesto de aprecio en la mirada.

Cuando se vio libre de su abrazo, So’ya Zhe se acercó para despedirse. En esta ocasión, Bidziil soltó una risita ante su bochorno cuando su hermana lo abrazó.

—Hasta pronto, Levi —murmuró ella con estima antes de separarse.

—Nuestros caminos volverán a encontrarse, So’ya Zhe —dijo con suavidad.

—Estoy convencida —replicó ella con una gran sonrisa.

Entonces Bidziil abrió sus brazos con un brillo de diversión en su mirada.

Levi resopló con disgusto antes de abrazarlo con firmeza.

—Hasta pronto, amigo —musitó Bidziil con voz seria a la par que lo rodeaba con fuerza.

—Adios Bidziil —murmuró Levi deshaciendo el abrazo al cabo de un instante—. Hasta que volvamos a vernos, que el Gran Espíritu guíe con sabiduría vuestros pasos —dijo despidiéndose de ellos.

Bidziil asintió con la mirada.

Después, los tres comenzaron a alejarse por el camino de tierra en dirección a la casa grande. Levi se sentó en el suelo al estilo indio para observar su marcha. En un tiempo, So’ya Zhe y Bidziil solo serían conocidos por aquellos nombres entre el pueblo navajo, en Santa Fe seguirían siendo los hijos de los Beesley, pero fuera de aquellas tierras se les conocería como Inés y Alejandro Melgar de Alcázar.

Levi se puso en pie minutos más tarde de haberlos perdido de vista. Luego, miró a su alrededor con desconcierto. No había planeado quedarse, no obstante, lo haría por un tiempo… Permanecería en Santa Fe solo para descubrir quién era la mujer de cabellos dorados que el Gran Espíritu le había mostrado. Solo para descubrir quién era aquella mujer que había comenzado a asediarlo en sus sueños.

Había pasado un mes. Un mes desde que había regresado a Madrid. Alonso dejó sobre la mesa la novela que sostenía en las manos. Lo único que lo mantenía cuerdo era saber que ella aún no había firmado los papeles del divorcio.

¿Y si volvía a buscarla?

No. No podía. Prometió que esperaría y cumpliría su palabra. La esperaba y seguiría esperando, a pesar de que la incertidumbre destrozara sus nervios… ¿Y si se había equivocado? ¿Y si se había precipitado marchándose? ¿Y si había cometido el error de su vida al firmar el divorcio?

Alonso solo estaba seguro de que se volvería loco si la perdía. Casi lo estaba ya. Cada día que abría los ojos sufría como un condenado en el patíbulo. Su tío Martín, Carlos y James intentaban animarlo, pero él estaba de un humor insoportable. Apenas salía de casa y, si lo hacía, únicamente era para cabalgar al amanecer. Hacer ejercicio lo mantenía lúcido. Solo en esas horas encontraba algo de paz. Volvió a coger el libro que había dejado sobre la mesa. No sabía por qué se empeñaba en leerlo, nunca lo conseguía.

Hasta que llamaron por segunda vez, Alonso no se dio cuenta de la voz de Julio al otro lado de la puerta. Separó los labios para responder, sin embargo, el mayordomo entró sin esperar su permiso.

—¿Se quedará a cenar, señor?

—Como cada noche, Julio —contestó con extrañeza.

El anciano asintió saliendo de la estancia.

Alonso volvió a dejar el libro sobre la mesa, se levantó y observó la calle a través del cristal antes de volver a escuchar cómo se abría la puerta.

—¿Algo más, Julio?

Ante su falta de respuesta, Alonso se volvió y, en ese momento, su corazón dejó de latir un instante para comenzar a galopar de forma apresurada. Charlotte lo miraba con una terrible expresión de seriedad en su rostro junto a la puerta abierta. Alonso se fijó en los papeles que sujetaba entre sus manos con expectación.

Él se apoyó en la ventana aguardando su reacción.

—Estamos divorciados —anunció ella.

Alonso se sentó en la butaca ante la imposibilidad de seguir permaneciendo en pie, incluso ante la imposibilidad de hablar mientras seguía contemplándola. Le faltaba la respiración. Charlotte caminó hasta la mesa y dejó los papeles sobre ella para que los viera. Entonces él comenzó a transpirar con ansiedad. Ella también lo contemplaba, pero con una severidad escalofriante que le heló la sangre.

¿Cómo podía permanecer ahí de pie mostrando semejante indiferencia cuando él no dejaba de temblar?

—Quizá deberías saber que estoy embarazada —le anunció con decisión.

—Lo sé —musitó con un hilo de voz.

Ella fingió sorprenderse.

—¿Lo sabes?

—Sí —susurró.

Alonso se sentía incapaz de reaccionar, de moverse, de expresarse… ¿Qué diablos le ocurría? ¡Ella se marcharía si no hacía algo para impedirlo! Entonces, Charlotte lo observó en silencio durante unos segundos antes de volverse para cerrar la puerta con calma, cruzarse de brazos y desafiarlo con la mirada.

—¿Hay algo más que tú no desconozcas o que yo debería saber?

Él negó con la cabeza a la par que tragaba con dificultad.

—Nada, excepto que si no cruzas esa puerta en este momento jamás te dejaré ir —dijo con la respiración entrecortada.

Alonso percibió cómo sus músculos se contraían y se tensaban al esperar su respuesta mientras Charlotte se fijaba en la angustiada expresión de su rostro. A continuación, ella caminó hasta la mesa, cogió los papeles y los rompió.

—Espero que eso sea una promesa —musitó con seriedad.

Alonso rodeó su mesa con celeridad hasta que ella se alejó unos pasos levantando las manos para que se detuviera. Charlotte se humedeció los labios con la punta de la lengua, se le habían secado de súbito.

—Antes tenemos que dejar algunas cosas claras —dijo con rotundidad. Alonso permaneció inmóvil asintiendo con la mirada—. Nunca más volverán a existir secretos entre nosotros, ni por tu parte ni por la mía. Nunca volverás a engañarme, ni siquiera por la absurda idea de protegerme, y nunca, óyeme bien, volverás a intentar alejarme de ti sin darme una razón, una buena razón —apuntó arqueando una de sus cejas—. Además, me explicarás todo lo sucedido con la marquesa de Santaella después de nuestro enlace, ¿entendido? —Alonso volvió a asentir en silencio—. Bien… —Ella soltó el aire que había estado conteniendo con lentitud—. Ahora, ¿podrías venir y abrazarme? Estoy a punto de caerme —musitó perdiendo el coraje.

Alonso por fin se acercó, aunque no con la premura que ella hubiera ansiado. Tendría que hablar con él sobre esa costumbre suya de no reaccionar cuando ella necesitaba que lo hiciese. Alonso rodeó su cintura atrayéndola hacia él con lentitud. El calor y la fuerza de su cuerpo la hicieron temblar al tiempo que inclinaba su rostro para besarla como si ella fuese una fuente en la que saciar su sed antes de caer de rodillas para rodear sus caderas con los brazos. Charlotte acarició su cabello.

—Has tardado mucho, Charlotte —se quejó después de besar su vientre con ternura y alzar su mirada—. Sé que merecía el castigo, pero no vuelvas a hacerme algo así. No lo resistiría.

Entonces ella se arrodilló frente a él.

—Dijiste que me esperarías —susurró fijando sus ojos en los suyos.

Él resopló.

—¡Y lo he hecho! Casi pierdo el juicio esperando, pero lo he hecho… aunque si hubieses tardado un poco más habría ido a raptarte. La idea ya me rondaba por la cabeza —agregó con honestidad.

Ella sonrió acariciando su rostro.

—Decidí volver antes de que nos cruzáramos en el camino —dijo con un tenue brillo de diversión en su mirada.

Él entrecerró los ojos con suspicacia.

—¿Carlos y James? —suspiró levantando las cejas.

Ella asintió.

Alonso cabeceó. Algún día los mataría por ser tan puñeteramente entrometidos, pero no ese día.

—También me han aclarado muchas cosas que no te permití explicarme —añadió con una mirada de arrepentimiento—. Respeto que seas agente, Alonso, te conocí sabiendo que lo eras, pero no a costa de nuestra relación o de mi confianza en ti. Aquella noche casi me destruiste, casi destruiste lo que siento por ti —le reprochó con suma seriedad.

Alonso la observó con esos ojos color ámbar que ella adoraba.

—Jamás volveré a equivocarme así, Charlotte —prometió con énfasis—. Te quiero —susurró cogiendo su rostro entre sus manos—, y siento tanto todo lo que ha sucedido entre nosotros…

Ella puso un dedo sobre sus labios.

—No importa. Ya no. Ha quedado atrás. No habría regresado de ser de otro modo —musitó con sinceridad.

Alonso apoyó su frente en la de ella.

—Charlotte Gallagher, habrá momentos en los que estemos en desacuerdo, en los que discutamos e, incluso, en los que nos enfademos, pero sabiendo todo eso —dijo fijando sus ojos en los suyos—, ¿acepta a este hombre como esposo de nuevo? —preguntó con solemnidad.

Charlotte sonrió con congoja.

—Siempre —susurró—. Siempre —repitió besando sus labios sin perder la sonrisa.

A continuación, Alonso comenzó a buscar algo entre sus bolsillos.

Charlotte lo vio sacar su anillo.

—¿Me permites? —preguntó con formalidad.

Ella le entregó su mano y Alonso colocó la alianza sobre su dedo con rapidez. Charlotte le devolvió una mirada llena de dicha. Entonces buscó bajo el escote de su vestido una cadena de la que colgaba su alianza. Desde que él se marchara del rancho la había llevado colgada junto a su corazón. Se la desabrochó y cogió el anillo.

—¿Me permites? —inquirió con la misma formalidad que él.

Alonso esbozó una gran sonrisa extendiendo su mano sin dudar. Charlotte colocó el anillo en su dedo.

—Ahora que hemos vuelto a casarnos, ¿no olvida algo, marquesa de Andrada? —preguntó arqueando una ceja.

—¿A qué se refiere, milord? —preguntó Charlotte simulando confusión.

Alonso se sentó en el suelo acomodándola sobre su regazo.

—Piénselo, marquesa, mientas tanto, su feliz esposo encontrará algo con lo que entretenerse —dijo posando los labios en su cuello para comenzar a besarlo—. No hay prisa —agregó con tono jocoso.

El cosquilleo que los labios de Alonso provocaron en su piel hizo que ella comenzara a reír.

—¡Oh…! —exclamó como si se le acabara de ocurrir—. ¿Acaso espera mi feliz esposo que le confiese cuánto lo amo y he echado de menos? —preguntó rodeando su cuello con los brazos.

—Ya lo has dicho. Eso me basta —dijo él con rapidez guiñándole un ojo antes de instarla a ponerse en pie—. Ahora ven a demostrármelo —sugirió en tono travieso cogiéndola en brazos.

Una alegre risa surgió de la garganta de Charlotte.

—¡Alonso! Bájame, alguien podría vernos —susurró mientras él abría la puerta del despacho.

Él sonrió con despreocupación a la par que avanzaba con ella en brazos.

—Que se acostumbren… y tú también —le aconsejó mordisqueando su oreja.

El carraspeo de la voz de Julio, quien se encontraba junto a las escaleras, hizo que Alonso se detuviese sin dejar de sostener a Charlotte entre sus brazos.

—La marquesa ha vuelto, Julio —anunció con dicha.

Este sonrió complacido.

—Ya lo sé, señor. ¿Van a cenar?

—No, pero dile a María que deje toneladas de rosquillas en la despensa —contestó ante el estupor de ella.

—¡Alonso! —lo amonestó a la vez que hundía su avergonzado rostro en el cuello de él.

—Así lo haré. Buenas noches.

—Buenas noches —añadió Alonso guiñándole un ojo con picardía antes de comenzar a subir con lentitud las escaleras.

—Buenas noches, Julio —musitó ella con una tímida sonrisa por encima de su hombro.

Julio asintió mientras escuchaba las palabras de amor que el marqués le dedicaba en susurros a su esposa. Vería esa escena multitud de veces. Estaba convencido.

Luego, apagó las lámparas con rapidez. María, Pepa y el resto del servicio esperaban con impaciencia su llegada a la cocina. Al fin sonrió abiertamente. Las nuevas no podían ser mejores. Los marqueses de Andrada volvían a estar juntos. Y, además, pronto habría un niño correteando por esa vieja casa.

Nota de la autora

La Restauración Borbónica en la figura de Alfonso XII se produjo durante un periodo convulso de la historia de España a finales del siglo XIX. Me he tomado la licencia de realizar algunos cambios de los hechos ocurridos en dicho periodo para adaptar la trama de los personajes a la historia, ya que fue el propio príncipe Alfonso quien visitó Inglaterra, Bélgica y Alemania, acompañado por sus profesores, el conde de Mirasol y don Juan Velasco, además del duque de Sesto y un joven conde de Benalúa, antes de ingresar en la Academia Militar de Sandhurts donde, finalmente, comenzó su instrucción militar.

Estos viajes se encuentran recogidos en los últimos capítulos de las Memorias del conde de Benalúa, quien los relató en primera persona aportando sus pensamientos y detallando las vicisitudes acaecidas en el entorno del príncipe hasta que llegó a ser rey.

A continuación, dejo la referencia bibliográfica de la obra en la que pueden consultarse.

QUESADA CAÑAVERAL Y PIÉDROLA, Julio, Conde de Benalúa (1857-1936). Memorias del conde de Benalúa. Duque de San Pedro de Galatino. Madrid: [s.n., 1924 (Imp. Blass)].

En cuanto al hecho que menciona Bidziil, conocido como la «La larga marcha», sucedió entre los años 1863 y 1864. Esta táctica de «tierra quemada» emprendida por el ejército consiguió sus objetivos en menos de un año. En 1864, la mayoría de los diné (navajos) se rindieron a las tropas de Carson. Solo unas pocas partidas de guerreros se refugiaron en las montañas, en zonas de difícil acceso para las patrullas perseguidoras.

Casi ocho mil hombres, mujeres y niños navajos fueron desplazados desde su territorio ancestral hasta la nueva Reserva de Bosque Redondo, más de trescientos kilómetros recorridos a pie, en condiciones extremas, para encontrar a su llegada un escenario de barracones, rodeados de áridos campos, imposibles de cultivar y obligados a subsistir con las escasas provisiones de las que un ejército, en pleno periodo de guerra civil, podía desprenderse.

Desde el punto de vista militar, la campaña contra la nación navaja de 1863 y 1864 finalizó con la aplastante victoria de las tropas de la Unión, sin embargo, las críticas más suaves hablan de una falta total de disciplina militar y de las atrocidades cometidas por los soldados contra los prisioneros. Este suceso fue aprovechado además por enemigos ancestrales de los navajos (ute, hopi, zuñi, pueblo…) que, en periodos históricos precedentes, habían sido testigos de la ascensión de la nación navaja a principal potencia política y económica de la región, capaz de absorber nuevos territorios, en detrimento de sus vecinos.

En relación a la ruptura o nulidad del matrimonio consumado entre cristianos, solo podía disolverse con la muerte de uno de los cónyuges. En este sentido, la ruptura (divorcio o separación corporal) no era capaz de disolver el vínculo, pues sus efectos se limitaban a la suspensión de la vida en común de los casados. En España, ni siquiera aquellas mujeres que durante el siglo XIX constituyeron la vanguardia del movimiento comprometido en la mejora de la educación femenina y que reivindicaba mayores oportunidades profesionales para la mujer se implicaron en la defensa del divorcio, asunto que entraba en contradicción con la doctrina católica.

No obstante, la legislación recogía una serie de causas que podían provocar el inicio de un proceso de divorcio. Se consideraban causas del mismo los malos tratos de obra o las injurias graves, la violencia ejercida por el marido sobre la mujer para obligarla a cambiar de religión, la propuesta del marido o de la mujer para corromper a sus hijos o prostituir a sus hijas y la condena del cónyuge a cadena perpetua.

Generalmente, en la segunda mitad del siglo XIX, las parejas con fuertes desavenencias preferían una separación de carácter privado al escándalo y el elevado costo de un proceso de divorcio. Una de las posibles causas de ruptura matrimonial era el adulterio. Todas las legislaciones reconocían su importancia delictiva, pero su calificación jurídica variaba según el cónyuge al que se le imputaba el delito. En nuestras leyes históricas aparece ya esta diferenciación.

El Código Civil establecía en su artículo 105 que el adulterio era causa de divorcio siempre que se tratase de la mujer, mientras que con referencia al marido solo podía justificarse aquella medida cuando conllevase consigo escándalo público o menosprecio para la esposa. El marido gozaba por tanto de impunidad absoluta según los preceptos del Código Civil siempre que actuase con cautela. El mismo criterio de parcialidad se encontraba en el Código Penal (artículos 448 y siguientes), según el cual el marido que yaciera con mujer distinta a la propia no cometía ese delito, a no ser que introdujese a la manceba en su propio hogar o que, viviendo fuera de él, ejecutase su infidelidad con escándalo (art. 452). Por tanto, el deber de fidelidad no obligaba a ambos cónyuges en la misma medida, puesto que para la sociedad burguesa la infidelidad femenina implicaba el riesgo de introducir un extraño en la familia que perturbase la justa distribución de los bienes, perjudicando a los legítimos herederos del marido.

El artículo 438 del Código Penal imponía la pena de destierro al marido, que sorprendiendo a su esposa en adulterio, diese en el acto muerte a la misma o a su cómplice o causase lesiones graves a cualquiera de ellos (el Código Penal de 1848 castigaba el adulterio con la pena de prisión menor (arts. 349 a 353), entendiendo que solo cometía adulterio «la mujer casada que yace con varón, y el que yace con ella sabiendo que es casada»). Sin embargo, para el derecho canónico en ningún caso estaba permitido al marido matar a la mujer si la encontraba cometiendo adulterio, aunque fuese “excusable” desde el punto de vista social.

El Código Civil establecía una clara distinción entre las causas de ruptura (divorcio o separación corporal) y las nulidades, que eran el resultado de la ausencia o de un vicio grave del consentimiento, de la existencia de un impedimento dirimente para el cual no se había obtenido dispensa y de la carencia de respeto a las formas exigidas para la celebración del matrimonio.

El enlace producía unos efectos sobre los cónyuges derivados tanto del sacramento como del vínculo establecido por consentimiento recíproco. Comunes a ambos cónyuges eran el deber de cohabitación y el socorro mutuos, deberes que se completaban con el que se establecía en el artículo 58 del Código, por virtud del cual «la mujer está obligada a seguir a su marido donde quiera que este fije su residencia»; la presunción de que la esposa debía seguir siempre al marido era absoluta (existían dos excepciones al deber de cohabitación: una, si existiese causa justa a juicio de los Tribunales, ante quienes tendría que recurrir la mujer, y otra, la posibilidad de que el marido trasladase su residencia a Ultramar o a un país extranjero. También quedaría interrumpida la convivencia en los casos de divorcio o nulidad matrimonial (arts. 68 y 73 del Código). Entre las causas que la mujer podía alegar estaban el abandono de los hijos o de sus intereses; el de los de la mujer o de la sociedad conyugal, la epidemia o guerra en el país al que el marido propusiese trasladarse y el cumplimiento de condena en otro país).

El artículo 57 del Código Civil establecía que el marido debía protección a la mujer y esta obediencia al marido; estos principios constituían la base de toda la legislación matrimonial europea.

La falta de mutuo auxilio manifestada ostensiblemente (sevicia, tentativa de corrupción, etc.) era justa causa para el divorcio/separación. Por último, el derecho canónico añadía el deber de amarse recíprocamente y pagarse el débito conyugal. Sin embargo, aunque existiesen en el matrimonio derechos y deberes compartidos por el esposo y la esposa, la situación de ambos cónyuges no era igualitaria: se exaltaba la autoridad del marido y se establecía la sumisión de la esposa. El marido fijaba la residencia, administraba los bienes de la sociedad conyugal, era el representante de su mujer, ya que esta no podía comparecer en juicio sino bajo la representación de su marido o con licencia de este con una habilitación hecha por el juez, no se le permitía ser albacea ni realizar operaciones económicas de importancia (art. 60, 61 y 62), si bien la propia ley permitía al marido conceder a la mujer licencia para realizar esas mismas actividades que le estaban vedadas y que las mujeres practicaron con relativa frecuencia.

La patria potestad sobre los hijos legítimos no emancipados correspondía al padre y, en su defecto, a la madre; a su vez, aquellos tenían la obligación de obedecerles. El ejercicio de la patria potestad por la mujer tenía carácter subsidiario y, aunque existían ocasiones en que la madre o esposa debía desempeñarla directamente, en general, era el padre quien retenía las facultades correspondientes a esta institución; solamente la ley de 1870 admitía la patria potestad a favor de la madre (la madre ejercía la patria potestad sobre sus hijos aún en vida de su marido en algunos casos: la ausencia de este, si estaba preso, la incapacidad, locura o sordomudez del padre que no sabía leer ni escribir (…) prodigalidad, divorcio (el cónyuge culpable perdía la patria potestad) y nulidad del matrimonio, por disposición de los Tribunales civiles. El artículo168 del Código establecía que la madre que contrajese segundas nupcias perdía la patria potestad sobre sus hijos, a no ser que el marido difunto, padre de sus hijos, hubiese dispuesto lo contrario. Relacionado este artículo con el 160, resultaba que la madre que se casase por segunda vez perdiese el usufructo sobre los bienes de sus hijos).

La autoridad del marido para administrar la sociedad conyugal y dirigir a la mujer y a los hijos era común a todas las legislaciones europeas.

Toda la información referente a la nulidad, divorcio y patria potestad sobre la descendencia en caso de divorcio durante el siglo XIX en España se ha extraído de la tesis doctoral de María Cruz del Amo del Amo.

DEL AMO DEL AMO, Mª Cruz del. (2008). La Familia y el trabajo femenino en España durante la segunda mitad del siglo XIX. (Tesis doctoral). Universidad Complutense, Facultad de Geografía e Historia. Madrid.

Nota del periodo histórico

Alfonso XII nació en el Palacio Real de Madrid el 28 de noviembre de 1857 y falleció en El Pardo el 25 de noviembre de 1885 a la prematura edad de 27 años, víctima de tuberculosis. Fue rey de España entre 1874 y 1885; hijo de la reina Isabel II y, oficialmente, de su marido, Francisco de Asís de Borbón.

Después de su nacimiento, en Madrid y en la corte, circuló el rumor de que su verdadero padre no era el rey consorte, sino un capitán de ingenieros llamado Enrique Puigmoltó. Popularmente tuvo el sobrenombre de «Puigmoltejo» debido a la supuesta paternidad de Enrique Puigmoltó sobre él.

Entre los preceptores del joven príncipe Alfonso se hallaban el duque de Sesto y el arzobispo de Burgos, este último elegido por la propia reina Isabel tras consultar con el papa Pío IX.

En 1868, siendo aún un niño, su madre fue destronada por la Revolución de 1868 (conocida como La Gloriosa), obligando a la Familia Real a partir hacia el exilio; los reyes se instalaron por separado en París. La salida a Europa del joven príncipe supuso una experiencia inestimable, al encontrarse así con otros sistemas políticos como el francés, el austríaco o el británico. De hecho, Alfonso fue el primer príncipe de Asturias que se formó en centros educativos y militares extranjeros.

El primero de ellos fue el colegio Stanislas, en París. El 29 de septiembre de 1869, la familia se trasladó durante un tiempo a Ginebra, donde además de recibir clases particulares, el príncipe Alfonso acudió a la Academia Pública de la ciudad cantonal. Como continuación de su educación se eligió la Real e Imperial Academia Teresiana de Viena, y por último, asistió a la Academia militar de Sandhurst, en Inglaterra. En este país, el futuro rey conoció de primera mano el constitucionalismo inglés.

El 25 de junio de 1870, su madre, Isabel II, abdicó sus derechos dinásticos, en un documento firmado en París, a favor de su hijo Alfonso, que pasaba así a ser considerado por los monárquicos como el legítimo rey de España.

Mientras tanto, en España se sucedían distintas formas de gobierno: el Gobierno Provisional (1868-1870), la monarquía democrática de Amadeo I (1870-1873) y la I República (1873-1874). Esta fue liquidada en el mes de enero por el golpe de estado del general Pavía, y se abrió un segundo período de gobiernos provisionales. Durante esta etapa histórica, la causa alfonsina estuvo representada en las Cortes por Antonio Cánovas del Castillo.

El 1 de diciembre de 1874, Alfonso publicó, bajo la asesoría de Antonio Cánovas del Castillo, un manifiesto en el que anunciaba que, en caso de ser reconocido como rey de España, implantaría un régimen monárquico parlamentario, conservador, católico, pero a la vez liberal, como respuesta a las felicitaciones que recibió por su aniversario. El 27 de diciembre de aquel mismo año la prensa española publicó el Manifiesto de Sandhurst, y el 29 de diciembre, se produjo la restauración de la monarquía al pronunciarse el general segoviano Martínez-Campos en Sagunto (Valencia) a favor del acceso al trono del príncipe Alfonso. En aquel momento, el Jefe del Estado era el general Serrano y el Jefe del Gobierno, Sagasta.

El pronunciamiento militar no hizo más que precipitar los acontecimientos. El general Martínez Campos se reunió en Sagunto con el general de brigada Luis Dabán, quien había partido de Segorbe el 28 de diciembre con tropas escogidas. Se les unió el general Jovellar, jefe del ejército del centro. El Gobierno, superado por los acontecimientos, apenas respondió y el intento de Serrano de oponerse a los sublevados no cuajó en el seno del ejército. En la tarde del 30 de diciembre el general Primo de Rivera indicó al Gobierno que se adhería al pronunciamiento. El general Serrano tomó entonces el camino del exilio.

El 31 de diciembre quedó constituido el Ministerio-Regencia: Presidencia, Cánovas del Castillo; Estado, Castro; Guerra, general Jovellar; Marina, marqués de Molins; Hacienda, Salaverría; Fomento, marqués de Orovio; Justicia, Cárdenas; Gobernación, Romero Robledo y Ultramar, López de Ayala. En La Gaceta de Madrid del mismo 31 de diciembre podía leerse: Habiendo sido proclamado por la Nación y por el Ejército, el Rey D. Alfonso de Borbón y Borbón, ha llegado el momento de hacer uso de los poderes que me fueron conferidos por Real decreto de 22 de agosto de 1873. El texto era de Antonio Cánovas del Castillo.

Alfonso de Borbón se trasladó a España a la mayor brevedad desde París, llegó a Barcelona y el 14 de enero de 1875 entraba en Madrid, donde fue proclamado rey en las Cortes.

La Tercera Guerra Carlista se desarrolló en España entre 1872 y 1876 entre los partidarios de Carlos, duque de Madrid, pretendiente carlista con el nombre de Carlos VII, y los gobiernos de Amadeo I, de la I República y de Alfonso XII. En marzo de 1870, Ramón Cabrera presentó la dimisión como jefe político y militar del carlismo por creer que no se daban las «condiciones razonables de alcanzar el triunfo por las armas» y no querer exponer a España a una nueva guerra civil. El pretendiente, que llevaba meses preparando la insurrección desde el exilio estableció el 21 de abril de 1872 como la fecha para el comienzo de la sublevación.

Carlos cruzó la frontera francesa en Navarra el 2 de mayo de 1872 y se puso al frente del alzamiento, pero el 4 de mayo el general gubernamental Domingo Moriones entró por sorpresa en el campamento carlista en Oroquieta, y el pretendiente tuvo que cruzar la frontera francesa, poniendo fin, momentáneamente, a la insurrección en las Provincias Vascongadas y Navarra tras la firma del Convenio de Amorebieta el 24 de mayo entre el presidente del gobierno de Amadeo I, Francisco Serrano, y los líderes carlistas de Vizcaya. Sin embargo, el convenio fue mal recibido por las Cortes y Serrano tuvo que dimitir. Tampoco se aceptó el convenio desde el bando carlista y el pretendiente consideró a los firmantes como traidores.

La restauración de los Fueros por el pretendiente en julio de 1872, abolidos por los decretos de Nueva Planta por Felipe V, influyó en la fuerza del levantamiento en Cataluña, y en menor medida, en Valencia y Aragón y algunas partidas poco activas por Andalucía.

Tras el fracaso del primer levantamiento en las Provincias Vascongadas y Navarra, Carlos destituyó a la mayoría de los jefes militares y estableció el 18 de diciembre como fecha para la nueva sublevación. Durante diciembre y los primeros meses de 1873 los carlistas volvieron a levantar numerosas partidas en la región. El 5 de mayo de 1873 se produjo una importante victoria en Eraul, Navarra, cuando las fuerzas de Dorregaray, Rada y otros líderes carlistas vencieron a las tropas de Navarro. Esta victoria junto a otras como la de Belabieta o Mañeru dio alas al carlismo en las Provincias Vascongadas.

El pretendiente volvió a entrar en julio de 1873 en España, y en agosto, los carlistas conquistaron Estella, que convirtieron en su capital, no obstante, fracasaron en los intentos de conquistar Bilbao. En septiembre de 1874, mantenían 24.000 hombres armados que ocupaban casi por completo las Provincias Vascongadas y Navarra, excepto las capitales. Se estableció así un verdadero Estado carlista que tenía su base en las diputaciones forales y en el que Carlos VII era el jefe de Estado estando al frente de un Gobierno compuesto por tres secretarías de Estado: Guerra, Negocios Extranjeros y Estado y Gracia, Justicia y Hacienda. El número de carteras aumentaría con posterioridad hasta cinco. Existía también un Código Penal, Tribunal Supremo de Justicia, Aduanas, servicio de correos, y en 1874 se estableció una universidad en Oñate.

Tras la proclamación de la Primera República Española en febrero de 1873, muchos monárquicos isabelinos se pasaron al bando carlista, aumentando con la insurrección cantonalista. Por el contrario, el golpe de Pavía en enero de 1874 y el pronunciamiento de Arsenio Martínez Campos el 29 de diciembre de 1874, que propició la restauración de la dinastía caída en 1868 en la persona de Alfonso XII, contribuyeron a restar fuerzas a los carlistas, así como el acercamiento al Vaticano del Gobierno español y el reconocimiento de Alfonso XII por parte de Ramón Cabrera (jefe político y militar del carlismo) que publicó un manifiesto a la Nación y otro dirigido al Partido Carlista.

Agradecimientos

Esta novela es para mi familia, siempre dispuesta a alentarme y aconsejarme; es un gran orgullo ser vuestra hija, hermana, cuñada y tía. Hasta que llegaste a mi vida os pertenece a cada uno de vosotros. No lo habría conseguido sin la confianza que habéis depositado en mí. También para mis amigas y amigos; esos que habéis estado a mi lado desde que recuerdo (os agradezco muchísimo vuestro cariño, entusiasmo e incondicional apoyo en esta aventura que he emprendido “M. Pandi”), para mis amigas del Centro de Documentación «María Zambrano» del IAM (de las primeras en conocer la historia de Alonso y Charlotte allá por el 2011 cuando solo era un pequeño borrador; gracias por vuestro afecto, sugerencias e impresiones), e, indudablemente, también para mis amigas y amigos de la biblioteca del Instituto de Estudios Giennenses (quienes han vivido junto a mí todo el proceso, y consecuentes nervios, de la publicación de Un sombrero en el corazón y de Hasta que llegaste a mi vida; no he podido tener mejores compañeros de profesión. ¡Muchas gracias por tanto aprecio! Ha sido un lujo conoceros, y vuestra amistad, sin lugar a dudas un auténtico regalo. Tampoco me olvido de ti, Belén, una más de este espléndido grupo de personas, muchas gracias por tu inestimable opinión después de cada lectura).

Sin palabras para agradeceros a todos los que formáis parte de mi vida vuestro inmenso apoyo, ánimo y paciencia.

¡Os quiero!

No puedo finalizar estas líneas sin agradecerle a la editorial la confianza que me ha brindado con la publicación de esta novela, y sin agradecerte a ti, lector o lectora, la oportunidad que le has dado y el tiempo que has dedicado a leerla. ¡Muchísimas gracias! Los y las que, como yo, intentamos escribir, no somos nada sin vosotros.

Notas

[1] Antonio Cánovas del Castillo fue Presidente del Consejo de Ministros de España durante la mayor parte del último cuarto del siglo XIX, y una de las figuras más influyentes de la política española de la segunda mitad. Tras la Revolución de 1868 y el fin de la monarquía borbónica se encargó de preparar la vuelta del que sería Alfonso XII, hijo de Isabel II. Además de idear la Restauración, fue el redactor del Manifiesto de Sandhurst.

[2] José Isidro Osorio y Silva-Bazán, también conocido como Pepe Osorio o Pepe Alcañices, el gran Duque de Sesto, fue un aristócrata, político y militar español, destacado por el papel que jugó en la Restauración borbónica que tuvo como desenlace el ascenso al trono de Alfonso XII de España, empresa en la que gastó gran parte de su fortuna familiar. También fue su mentor y educador, y junto a su mujer, la princesa rusa Sofía Troubetzkoy, desarrolló socialmente la Restauración acercando a la nobleza española a su causa mientras que su amigo Antonio Cánovas del Castillo lo hacía políticamente.

[3] Café ubicado en la calle Alcalá. Se inauguró el 21 de julio de 1870. Fue uno de los cafés más famosos y lujosos que existieron hasta comienzos del siglo XX en la ciudad. Allí se daban cita lo más elegante e interesante del Madrid de la época —aristócratas, dramaturgos, actores, críticos, tenores, toreros y algún político—, además fue foco de la culinaria madrileña, de las tertulias literarias y de la vida artística en general.

[4] Mercedes Fernández Vargas (Jerez de la Frontera, 1840-Utrera, 1912) fue una gran cantaora gitana y uno de los nombres célebres del cante de mujer y por soleá del siglo XIX.

[5] Periódico vespertino fundado en 1859 y desaparecido en 1925, desbancado por El Imparcial. Alcanzó gran popularidad desde su inicio como periódico «noticiero» y fue el primero en ser voceado por las calles bajo el popular apelativo de La Corres. El periódico contenía informaciones sobre cultos y ceremonias religiosas, modas, ecos de sociedad, deportes, folletines, política y sucesos, hasta el punto de ser calificado como gorro de dormir.

[6] «Estufa fría» es como se denominaba el actualmente llamado invernadero o construcción destinada a resguardar las plantas de las inclemencias del tiempo. Por lo general, estas construcciones contenían especies exóticas.

[7] Sebastián de Iradier y Salaverri (Salberri), también conocido como Sebastián Yradier, fue un compositor español conocido principalmente por sus habaneras, especialmente por la titulada La paloma, compuesta alrededor de 1861 tras una visita a Cuba. La paloma ha sido producida y reinterpretada en diversas culturas, escenarios, arreglos y grabaciones durante los últimos ciento cincuenta años.

[8] La conocida como Tercera Guerra Carlista se desarrolló entre 1872 y 1876 entre los partidarios de Carlos, duque de Madrid y pretendiente al trono con el nombre de Carlos VII, y los gobiernos de Amadeo I, de la I República y de Alfonso XII, hijo de Isabel II.

[9] El Café Suizo fue considerado el precursor de los cafés de tertulia en Madrid. Era uno de los lugares donde iban las mujeres respetables ya que había un salón (salón blanco) adaptado para ellas y al que no podía asistir ningún hombre. Se solía servir agraz, agua de cebada y sorbetes de diferentes sabores. Con posterioridad, se hizo famoso el chocolate, siendo además de reseña el ponche.

[10] Enriqueta Jeriort, conocida como madame Honorine, fue una de las modistas más singulares que, desde comienzos de los años sesenta del siglo XIX hasta dos décadas después, ofreció sus servicios en Madrid. Fue en la calle de la Victoria donde comenzó su actividad, aunque a comienzos de 1887 trasladó su taller a la calle de Alcalá, nº 80, piso primero.

[11] Se conoce como la Rebelión de las mantillas a una serie de manifestaciones pacíficas protagonizadas por mujeres pertenecientes a la aristocracia madrileña, ataviadas con mantilla española y lideradas por la princesa Sofía Troubetzkoy, cuyo fin fue el de mostrar el españolismo y apoyo del pueblo madrileño a la Casa de Borbón (representada por el príncipe Alfonso y su madre Isabel II) frente a Amadeo de Saboya y su mujer María Victoria del Pozzo. Estos acontecimientos tuvieron lugar los días 20, 21 y 22 de marzo de 1871 en el Paseo del Prado, donde la sociedad madrileña acudía diariamente en sus carruajes al llegar la tarde, actividad a la que se incorporó la nueva reina de manera inmediata. Tras las tres muestras de rechazo hacia los nuevos reyes, María Victoria se interesó por el uso de la mantilla, y cuando sus partidarios descubrieron el motivo de ello, intentaron ridiculizar a las damas que habían participado, haciendo una imitación de sus paseos utilizando prostitutas para ello.

[12] En la planta inferior del Café de Fornos había una gran sala con numerosas cabinas particulares en las que se realizaban almuerzos políticos, cenas privadas, etc. Los gabinetes reservados de la planta baja eran una especie de cuartos, algunos de ellos se podían ampliar con otros debido a la existencia de paredes móviles. Todos ellos eran adecuados para la celebración de grandes banquetes y juergas nocturnas. Estos cuartos estaban abiertos toda la noche y era posible cenar en los mismos a últimas horas de la noche y desayunar por la mañana.

[13] Fue un manifiesto de carácter político firmado el 1 de diciembre de 1874 por el entonces príncipe Alfonso de Borbón mientras realizaba sus estudios en la Academia Militar de Sandhurst durante su exilio. El manifiesto se redactó formalmente con el pretexto de contestar a las felicitaciones recibidas al cumplir diecisiete años, que significaba la mayoría de edad. El documento fue ideado y elaborado por Antonio Cánovas del Castillo; en el mismo se daba a conocer el nuevo sistema político que se proponía implantar, una monarquía constitucional, es decir, un nuevo régimen monárquico de tipo conservador y católico que defendía el orden social, pero que garantizaba el funcionamiento del sistema político liberal. Se publicó por la prensa española el 27 de diciembre.

[14] Situado en la parte oriental de la Puerta del Sol, fue uno de los primeros hoteles en Madrid tal y como se entienden en la actualidad; con cuartos de baño en cada habitación, servicio de habitaciones, recepción, table d’hôte, salón de lectura, etc. Se inauguró en el verano del año 1864 con la denominación «Fonda de París».

[15] Carlos María de Borbón y Austria-Este (Liubliana, 30 de marzo de 1848-Varese, 18 de julio de 1909), autotitulado «duque de Madrid» y «conde de la Alcarria», fue pretendiente carlista al trono de España bajo el nombre de Carlos VII entre 1868 y 1909.

[16] En plena guerra de secesión o guerra civil estadounidense, Kit Carson recibió la orden de reducir la resistencia del pueblo navajo tras su participación en la batalla de Valverde (Nuevo México, 1862). En 1863, al frente de su cuerpo de voluntarios, organizó una serie de operaciones de castigo, basadas en la destrucción sistemática de su infraestructura económica: quema de cosechas, matanza de rebaños, sustracción de caballos… Esta táctica de «tierra quemada» emprendida por el ejército consiguió sus objetivos en menos de un año. En 1864, la mayoría de los diné (navajos) se rindieron a las tropas de Carson. Casi ocho mil hombres, mujeres y niños navajos fueron desplazados desde su territorio ancestral hasta la nueva Reserva de Bosque Redondo. Esta operación se denominó «La larga marcha».

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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