Al Abrigo

del Mar

BEATRIZ MANRIQUE

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Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

Título: Al abrigo del mar

Copyright © 2017 – Beatriz Manrique Martín

Primera edición, diciembre 2017

Contacto: bmanriquemartin@gmail.com

Gracias por comprar esta novela.

A mis sobrinos M. Alejandro, Noelia, Yolanda, Alicia, Valle y Alejandra.

El mayor obsequio que he recibido y recibiré de mis hermanas.

Os quiero.

Prólogo

≈≈≈

Lunes, 26 de mayo de 1890

Mojácar, Almería

Román saltó de su pequeña barca junto a la orilla mientras cogía uno de los extremos para arrastrarla sobre la arena lejos del vaivén de las suaves olas. Después, elevó la vista al escuchar su nombre y levantó uno de sus brazos en un saludo. Su hermano Esteban avanzaba acercándose con un gran cubo en cada mano.

—¿Qué tenemos hoy? —preguntó al llegar junto a él.

—Buenos días —señaló Román con socarronería.

Esteban dibujó una ligera sonrisa.

—Buenos días —musitó dejando los cubos en la arena al tiempo que Román sacaba la red con la pesca del día para abrirla—. Parece que esta mañana has tenido más suerte.

—Así es. Salmonetes, galanes, emperadores, pargos, brótolas y gallinetas. Hoy la clientela dispondrá de variedad para escoger —dijo agachándose para comenzar a echar las piezas en uno de los cubos.

—Carmen podrá preparar varios guisos marineros —comentó su hermano con satisfacción descalzándose antes de acercarse a la orilla para llenar el cubo vacío con agua.

Román se encogió de hombros con indiferencia.

—Tu mujer es la cocinera que decida ella.

Esteban se acercó y vertió la mitad del agua en el cubo que Román había comenzado a llenar con el pescado. Después se agachó para ayudarlo a sacar el resto de piezas de la red.

—Siempre decide ella —apuntó guiñándole un ojo con sorna—. De todas formas, ayer despellejé siete conejos y desplumé cinco perdices. Los he dejado marinándose toda la noche.

Román asintió con la mirada.

—Ha llegado otro grupo de mineros a la hospedería de Simón, ¿verdad? —preguntó con curiosidad.

Esteban afirmó con la cabeza.

—Sí, tres carpinteros, cuatro herreros y seis mineros —respondió sin dejar de coger piezas—. Anoche, Simón envió al pequeño de sus hijos a comprar vino y el muchacho me comentó que escuchó decir a los hombres que continuarían el viaje esta tarde.

Román observó a su hermano.

—Dejarán unos buenos cuartos aquí antes de proseguir su camino —agregó esbozando una sonrisa—. ¿Hay nuevas sobre la huelga? —inquirió al cabo de unos segundos.

Esteban se encogió de hombros.

—Poca cosa. Los mineros continúan reivindicando una jornada laboral de diez horas y un incremento del veinticinco por ciento de los salarios y los cobros quincenales —contestó Esteban cogiendo varios salmonetes—. Al parecer han nombrado una comisión de tres operarios que presentaron sus peticiones al director con la intención de que se las hiciera llegar a los superiores de la Compañía minera, pero estos todavía no se han pronunciado ni a favor ni en contra.

—Si se produce algún cambio Simón nos lo hará saber —comentó Román con cierta diversión.

—No lo dudes siquiera —señaló su hermano con ironía.

Desde que los cargadores del cable de Garrucha se declararan en huelga el catorce de mayo y dos días después lo hicieran los mineros de Serena, Simón había estado pendiente de todo lo que se publicaba en la prensa al respecto, más por los buenos cuartos que los mineros dejaban en su hospedería a su paso por el pueblo que por solidaridad hacia ellos.

—Sería justo que la Compañía aumentase su salario. Esos hombres se dejan la salud en las minas —apuntó Román sin desviar la vista de lo que hacía.

—Habrá que esperar para ver cómo se resuelve —murmuró Esteban con distracción—. Por el pueblo también se rumorea que la familia del extranjero llegará en cualquier momento —añadió al cabo de unos segundos mirando a su hermano de soslayo.

Román resopló.

—En este pueblo no se habla de otra cosa desde que los sobrinos del viejo Ojeda vendieran El Palmeral —murmuró con fastidio.

Esteban sabía que ese era un tema espinoso para su hermano, puesto que en los últimos años se había fraguado una curiosa amistad entre el difunto Ojeda y él.

—Ayer se vieron a varias criadas adecentando la casa a través de los ventanales. Los nuevos habitantes no tardarán en ocuparla —agregó echando las últimas piezas en los cubos—. Ya están todos. ¿Me ayudas a limpiarlos? —preguntó arrugando la frente.

Román lo miró con cierta diversión.

—Yo los pesco, tú los limpias y Carmen los cocina —contestó comenzando a estirar las redes sobre la arena con el propósito de revisarlas.

Esteban hizo una mueca.

—Querrás decir que siempre me dejas el trabajo sucio —señaló con irritación.

Román levantó la vista de golpe. Su hermano no acostumbraba a quejarse ante la sencilla tarea de destripar unas piezas de pescado.

—¿Te ocurre algo? —preguntó a bocajarro.

Esteban permaneció en silencio antes de volver a tomar la palabra.

—Nunca hemos tenido tanta clientela durante el almuerzo y la cena. Me preocupa que sea demasiada faena para Carmen —reconoció sin mirarlo.

Román contuvo una sonrisa. Era cierto que una buena suma de mineros, herreros y carpinteros habían comenzado a llegar a la zona de forma intermitente, no obstante, la preocupación de su hermano respondía más a la inquietud de ser padre por primera vez que a la cantidad de personas a atender en la taberna.

—Tus cuñadas están ayudando a Carmen en la cocina, madre se ocupa de que nada falte y nosotros nos desvivimos limpiando y sirviendo. Deja de preocuparte —dijo restando importancia a sus palabras—. Cuando alguna de esas Compañías extranjeras los contrate, se establecerán en los asientos mineros y solo bajarán al pueblo para abastecerse. Además, necesitamos los cuartos que están dejando en la taberna, Esteban —añadió levantando una ceja.

Su hermano colocó las manos en sus caderas cabeceando.

—Lo sé, no me hagas caso —dijo guardando silencio de nuevo.

—Los que no encuentren empleo, pronto se marcharán buscando sustento en otro lugar —insistió en un intento de calmar el desasosiego de su hermano—. Anda, date prisa —lo apremió—, Carmen te estará esperando para ver qué he pescado hoy —agregó palmeando su espalda.

 Esteban se acercó a la orilla, se lavó las manos y las secó con un pañuelo que sacó de uno de los bolsillos de sus pantalones, luego hizo lo propio con los pies apoyándose en la barca antes de calzarse.

—¿Vienes? —preguntó cogiendo los cubos de pescado.

—Te sigo en cuanto termine con la red —contestó Román sin dejar de revisarla.

—No te retrases —le advirtió Esteban—. Tenemos mucha faena que hacer en la taberna.

—Descuida —dijo Román de forma distraída antes de que su hermano emprendiera la marcha.

Al cabo de unos minutos una leve brisa se originó a su alrededor. Román la agradeció en silencio. Ya había amanecido del todo y la bochornosa calor del nuevo día en pocas horas haría acto de presencia.

Un momento después escuchó el sonido de las voces de unos niños. Levantó la vista, se protegió los ojos con una mano y observó con extrañeza las figuras que divisó a lo lejos. Al parecer la familia del extranjero había llegado. Durante unos segundos contempló cómo los críos jugaban, saltaban y reían junto a la orilla antes de continuar comprobando la red. Una vez hubo terminado, la plegó y la guardó en el bote junto a los remos. Se disponía a arrastrar la barca para alejarla por completo de la orilla cuando la algarabía de los niños llamó su atención de nuevo.

Entonces sonrió al ver la silueta de una niña y la figura de una joven que perseguían un sombrero que el aire se empeñaba en alejar de ellas. Incluso a esa distancia pudo distinguir la elegancia de sus vestidos. El de la niña llegaba a sus rodillas y le permitía correr con libertad, sin embargo la joven lo hacía sujetándose la larga falda con una mano y su propio sombrero con la otra con bastante dificultad mientras avanzaba.

Román anduvo unos pasos esperando que la esquiva prenda se acercase lo suficiente. Después de algunas volteretas más en el aire el sombrero por fin pasó junto a él, entonces lo sujetó entre sus manos atrapándolo de un salto.

La niña corrió con rapidez dejando atrás a la joven. Su cabello era largo, liso y tan rubio que por un instante le pareció casi tan blanco como el color de su vestido.

Román le ofreció el sombrero con una pequeña sonrisa. La niña no dudó ni un segundo en agarrarlo.

—Gracias, señor —murmuró con un extraño acento.

—De nada —dijo contemplando su rostro de tez clara y brillantes ojos verdes.

Luego la niña se volvió y, dirigiéndose a la joven que ahora se acercaba caminando, gritó con júbilo unas palabras en un idioma desconocido al tiempo que mostraba la prenda agitándola sobre su cabeza.

Román observó a la joven hasta que pudo distinguir su rostro con claridad. Compartía rasgos similares a los de la niña; tez clara, ojos verdes y cabello rubio. Nunca había visto con anterioridad esa tonalidad de pelo.

—Gracias por su ayuda, señor… —musitó ella.

Él tardó unos segundos en entender la sutileza con la que le había preguntado su nombre.

—Román —murmuró—. Guirao Artero —agregó de repente.

Una pizca de diversión brilló en la mirada verde.

—Si no fuera por usted, señor Guirao, mi hermana no habría recuperado su sombrero. Agradecida por su ayuda —apuntó con ese extraño y desconocido acento.

—No hay nada que agradecer, señorita…

La joven sonrió ante la imitación de su propia audacia.

—Astrid. Sell —señaló tras unos segundos.

En ese momento la estrepitosa voz de una mujer, que los observaba desde la orilla, llegó hasta ellos con suma claridad.

Román la contempló con sorna.

—No entiendo lo que dice, pero creo que la reclama.

—Sí… —titubeó ella—. Vamos Eva —murmuró cogiendo la mano de la niña—. Adiós y gracias de nuevo —dijo con rapidez.

Él asintió con un movimiento de la cabeza.

—Adiós, Román —musitó de pronto la pequeña con resolución.

Entonces dibujó una sonrisa al dirigirse a la niña. Él también recordaba su nombre, a pesar de que su hermana lo hubiese mencionado en voz baja.

—Adiós, señorita Eva —dijo en tono jocoso.

Astrid se despidió con un breve gesto de la mirada antes de volverse y comenzar a caminar junto a Eva. La mujer que, con expresión adusta, las esperaba sujetando con fuerza a dos niños de diferentes edades, les dijo algo en su idioma antes de continuar con su paseo por la playa.

Román contempló la partida de la joven admirando su silueta de la cabeza a los pies hasta que solo fue una pequeña figura a lo lejos. Ella no volvió la vista ni una sola vez. Entonces arrastró la barca alejándola por completo de la orilla, cogió sus zapatos, se los calzó, se desenrolló los pantalones que tenía arremangados a la altura de las rodillas y se marchó con ligereza pensando que esa muchacha era la rubia más bonita que hubiese visto en su vida. Esteban lo sermonearía por su tardanza, pero la vista de la hija mayor del extranjero sin duda alguna merecería la reprimenda.

***

Astrid se obligó a no volver el rostro mientras caminaba junto a Elsa; la que fuese su niñera y ahora lo fuera de sus hermanos. Esta no había dejado de quejarse del bochorno que hacía en aquel lugar, a pesar de haber salido a pasear a una hora tan temprana del día. Solo cuando la mujer se adelantó para amonestar a sus hermanos por aproximarse demasiado a la orilla, Astrid echó una rápida ojeada atrás.

En la distancia distinguió la pequeña barca azul en una hilera junto a otras de diferentes tamaños y colores, pero ni rastro del joven. Se riñó en silencio ante la repentina decepción que experimentó al no hallar su figura... Román. Le gustaba cómo sonaba. Aún más le había gustado el profundo matiz del sonido de su voz.

—Se han mojado los zapatos, Astrid —se lamentó Elsa—. ¡Quitaros el calzado enseguida niños! —les ordenó de golpe—. Con suerte se secarán antes de que regresemos. ¿Por qué nunca prestáis atención a mis palabras? —farfulló con irritación—. ¡Os dije que no os acercarais tanto a la orilla! Vuestra madre se horrorizaría al veros correr de esa forma —rezongó.

Astrid suspiró mientras cogía los zapatos que su hermano Sven le entregó antes de alejarse a la carrera para alcanzar a Eva y al más pequeño de los Sell, Johan. Entonces sonrió al contemplarlos. Los tres corrían soltando risotadas a la par que ignoraban las advertencias de Elsa, quien estaba convencida de que, en cualquier momento, caerían al suelo por su bárbara costumbre de correr descalzos. Astrid elevó la vista al cielo con resignación. Ella misma estuvo tentada a descalzarse para sentir el contacto de la arena en sus pies.

Román. Le había complacido contemplar su encrespado cabello castaño, sus rasgados ojos oscuros; tan oscuros que se le habían antojado casi negros, y la tez bronceada de su piel. Le había intrigado el vello que había vislumbrado a través de su camisa entreabierta, la robustez de sus brazos descubiertos e incluso había admirado el contorno de sus piernas. Contuvo una sonrisa. Le parecía ridículo admirar sus piernas, no obstante nunca antes había visto las piernas de un hombre tan cerca y, ciertamente, eran bonitas. No se le ocurría otro adjetivo para definirlas mejor. Astrid se abanicó al sentir un repentino sofoco. Sí que comenzaba a hacer calor. Tendría que darle la razón a Elsa la próxima vez que se quejara del clima de aquella zona.

Volvió a mirar la lejana silueta de la barca... Cuando Eva le gritó que tenía el sombrero había aminorado el paso sabiéndose protegida por el ala de su propio sombrero con la única intención de recorrer la figura masculina con detenimiento. En la distancia, el aspecto del joven había despertado su interés, pero al tenerlo frente a ella se había quedado sin aliento. La crudeza de su mirada la había impresionado, y aunque él la había contemplado con respeto, también lo había hecho sin un ápice de servilismo. Tampoco lo había mostrado en su forma de dirigirse a ella, y aún menos, en el modo en el que había permanecido erguido sin que pareciera incomodarle la humildad de su indumentaria.

Román. Su nombre le sugería fuerza y fortaleza. Astrid echó una última mirada a la diminuta barca repitiéndose que no debía continuar pensando en aquel sencillo pescador.

¿Pero qué mal había en que a una joven de diecisiete años le hubiese resultado atractivo un muchacho que en realidad lo era?

«Ninguno», se dijo sin dejar de caminar.

Además, era improbable que volviesen a encontrarse.

Capítulo Uno

≈≈≈

Jueves, 4 de junio de 1891

Almería

Gustav Sell paseaba por la estancia con impaciencia mientras fumaba un cigarrillo y abría de forma distraída su reloj de bolsillo.

Su esposa, Martha Holm, lo estudió con calma.

A pesar de haber entrado en la cuarentena era innegable que Gustav seguía siendo apuesto; era alto, quizá su figura ahora fuese algo más fornida que en tiempos anteriores, no obstante, su apariencia continuaba atrayendo las miradas a su paso. Martha había acabado por habituarse al interés que su atractivo despertaba entre el género femenino, aunque siendo sincera consigo misma, en ocasiones aún experimentaba cierta molestia ante la expectación que su esposo generaba. Su cabello era de un rubio muy claro y sus ojos azules poseían una mirada seria e inteligente. Hacía gala de un carácter inquieto y autoritario, aunque ella había aprendido a lidiar con dicho carácter durante los años. Asimismo, era poseedor de un tesón envidiable. No en vano había amasado una verdadera fortuna desde que se trasladaran a España.

Martha mantuvo su postura con decoro. Parecía irreal que hubiesen transcurrido veinte años desde que contrajeran matrimonio, y aunque la vida junto a él había tenido momentos difíciles, en términos generales había sido satisfactoria... a pesar de que la pasión se hubiese extinguido entre ellos algún tiempo atrás. Martha suspiró. No obstante, compartían cierto afecto, lealtad y un sincero amor por la familia que habían formado.

Volvió a recorrer la figura de su esposo con la mirada. De algún modo le apenaba que su matrimonio se hubiese reducido al mero compañerismo, pero así era. Gustav había tenido varios escarceos desde el nacimiento del último de sus hijos, Johan, cinco años atrás; tal vez sus infidelidades hubiesen comenzado antes, aunque a ella no le constaban.

A pesar de eso, podía decirse que era un buen hombre. No descuidaba sus obligaciones familiares, se preocupaba por el bienestar de los niños y era en extremo discreto en sus asuntos personales. Quizá por eso, Martha había fingido no saber nada de sus aventuras. Tal vez lo había ignorado porque sus hijos idolatraban a su padre y ella no quería ensuciar la imagen que tenían de él, quizá por la estabilidad económica que les proporcionaba y a la que estaba acostumbrada, o tal vez, porque Gustav se desvivía en satisfacer todos y cada uno de sus caprichos cuando ella se lo proponía.

Sonrió ante su silencioso monólogo.

Lo cierto era que había pensado en el divorcio en dos ocasiones empujada por la desilusión y la rabia, no obstante, también era cierto que se sentía incapaz de enfrentarse al escarnio social que tal acción supondría por su parte.

Martha apartó la vista de su esposo.

Siempre y cuando el comportamiento de Gustav fuese discreto y no salpicara a la familia ella podría soportar el desencanto y seguir simulando que no le importaba que buscara satisfacción en el cuerpo de otras mujeres.

Rememoró el día que se conocieron durante una velada de música en Berlín. El uno marzo de mil ochocientos sesenta y ocho. Recordaba con claridad la fecha porque fue en esa ocasión cuando se hicieron las pertinentes presentaciones, a pesar de que habían coincidido en otras reuniones con anterioridad. Por aquel entonces, Gustav cursaba sus estudios de ingeniería en la Universidad Técnica de Freiberg. Al término de los mismos, en mil ochocientos setenta, oficializaron su compromiso y un año más tarde, contrajeron nupcias en Estocolmo, su ciudad natal.

Martha se había casado ilusionada, tal vez enamorada. No le avergonzaba reconocer que los primeros diez años de su matrimonio habían sido los más dulces de su vida y le gustaba creer que para Gustav también lo habían sido. Aquel joven noruego de gesto reservado que ambicionaba triunfar lo había conseguido y ella se sentía orgullosa por todo lo que había logrado a base de trabajo y esfuerzo.

Habían transcurrido solo unos pocos meses desde su enlace cuando Gustav fue contratado como ingeniero en la Compañía minera de Águilas viéndose en la obligación de trasladarse a España de inmediato, meses más tarde lo haría ella. Desde ese instante, su esposo había desarrollado su actividad laboral bajo las órdenes de su amigo Anton Getz[i], a quien se le había encargado la dirección de la construcción del ferrocarril de Herrerías a Palomares.

Gustav había trabajado junto a Getz hasta el año mil ochocientos ochenta y tres, año en el que este último ocupara la dirección de los lavaderos mecánicos del Pinar de Bédar.

No obstante, en mil ochocientos ochenta y cuatro la jefatura de la Compañía se dividió en tres secciones debido a su gran expansión. La primera incluía las zonas de Lomo de Bas y Águilas quedando bajo la dirección de Getz. La segunda comprendía Sierra Almagrera, Herrerías de Cuevas, Sierra de Bédar y Cabo de Gata, y la tercera sección, extendía su radio de acción a provincias como Badajoz, Córdoba y Ciudad Real, con explotaciones mineras en Azuaga y otros lugares.

Fue entonces cuando Gustav decidió fijar su residencia en la ciudad de Almería a la par que comenzaba a trabajar en la segunda sección como asistente del director Fredrik Dietrichson[ii], un ingeniero también noruego que había sido asistente de Getz con anterioridad.

Sin embargo, a raíz de las huelgas iniciadas por los mineros el verano anterior, Gustav había abandonado la Compañía para formar su propia Sociedad junto a Sébastien Mertens, un ingeniero belga que había trabajado bajo las órdenes de Getz en la primera sección de la empresa.

Después de que Dietrichson recibiera un telegrama de la Dirección de la Compañía en la que se autorizaba una reducción de tres horas de trabajo útil, pero en cambio se negaba el aumento del veinticinco por ciento del jornal solicitado por la comisión de los trabajadores, en contra de la propia opinión de los ingenieros, quienes apoyaron e intercedieron a favor de dichas peticiones, Gustav así como Sébastien, decidieron abandonar definitivamente la Compañía tras oponerse a las condiciones laborales impuestas a los mineros.

Según la Dirección de la Compañía, los operarios españoles no poseían el adecuado nivel de conocimiento para desempeñar con corrección el trabajo en las minas debido a su insuficiente escolarización y su ligera incorporación laboral, sin embargo Gustav y otros ingenieros defendían que dicha carencia la subsanaban con la rapidez con la que aprendían el desempeño de sus tareas y la eficacia con la que las desempeñaban.

La mano de obra era barata, aunque a los administrativos se les debía pagar bien. El sueldo de un trabajador con experiencia nunca sobrepasaba las 2 pesetas por jornal cuando en Almería los jornales oscilaban entre las 2 y 2,5 pesetas. Los que no tenían experiencia no ganaban más de 1,75 pesetas, los muchachos solo cobraban 0,75 al empezar, y como mucho, llegaban a ganar 1,25 pesetas. Los trabajadores especializados como carpinteros, herreros o albañiles eran los que más cobraban, entre 2,10 y 3,60 pesetas. Además, el trabajo a destajo solo suponía un veinte por ciento más de sueldo para todos.

Gustav se sorprendía del gran trabajo que podían realizar bajo malas condiciones y una variedad nutritiva tan escasa. La alimentación se basaba en verdura, fruta, pescado y pan, este último consumido en grandes cantidades. El vino se consumía más bien poco en horario laboral y solía ser de mala calidad. Disponían de algo más de aguardiente, que tomaban por la mañana con un trozo de pan y de pescado crudo seco. El jamón, el queso y los huevos se consideraban un lujo, aunque eran más comunes en su dieta diaria que la carne.

El trabajo era de sol a sol con media hora de desayuno y una hora para almorzar. A Gustav le llamaba la atención la cantidad de higueras y chumberas que se cultivaban por su fruta en aquella región. Las brevas, higos y chumbos eran alimentos primordiales que se consumían con asiduidad entre los trabajadores españoles durante la primavera y el verano. También se sorprendía de lo mucho que llegaban a fumar, ya que cuando llevaban un tiempo trabajando se reunían en grupos para echarse un cigarro, práctica habitual y aceptada por capataces y jefes.

En varias ocasiones, Martha le había escuchado decir que los mineros españoles eran gente afable, animosa y muy dada a la chanza. Las peleas no eran frecuentes, pero cuando ocurrían eran muy violentas. Todos llevaban navajas grandes como cuchillos de mesa en una vaina de cuero en el cinturón, y no dudaban en usarlas si se veían amenazados. Tampoco solían darse casos de hombres que acudieran ebrios al trabajo, aunque sí eran muy aficionados a las borracheras en días libres o festivos…

Un suave toque en la puerta precedió la entrada de una de las doncellas en el despacho.

—Señor, señora, el equipaje de los niños ya está en los coches —anunció con diligencia.

—¿Y el de Astrid? —preguntó Gustav con un deje de esperanza.

La doncella desvió la vista.

—El de la señorita Astrid sigue en su aposento —respondió con reserva.

Gustav apretó los labios con fastidio.

—Gracias, Rosario —dijo Martha despidiéndola.

La doncella asintió antes de salir.

—¿Podrías averiguar a qué se debe su demora? —preguntó su esposo con irritación una vez estuvieron a solas.

Martha Holm suspiró con resignación a la par que se levantaba, salía del despacho y encaminaba sus pasos hacia el aposento de su hija.

***

Astrid echó un último vistazo a la “Lista de prendas y accesorios imprescindibles para la temporada de verano” que había elaborado junto a las doncellas al tiempo que el baúl de viaje permanecía abierto:

        Docena y media de camisas, diez pares de enaguas, doce pares de pantalones de batista, quince pares de medias de seda, cuatro corsés de moirèe blanco y otros dos de raso negro, diez vestidos, seis trajes de negligèe, seis de medio vestir, seis de vestir del todo, cuatro camisones, seis batas de batista, diez bolsos de mano, tres sombreros blancos, dos azules y otro que pudiera combinar con todos sus trajes, seis parasoles, diez abanicos, una caja de alfileres blancos, otra de negros, otra de imperdibles, una caja redonda de cartón con cerquillos de pelo postizo, seis peinadores, veinticuatro pañuelos de encaje, seis pares de botines, seis de zapatos y tres de calzado de playa, tres pares de zapatillas de temporada, dos cajas llenas de corbatas, accesorios y flores artificiales, doce pares de cuellos y puños, lazos de mil colores, alfileres de pecho, borlas, esprits, brazaletes, sortijas, diversos broches con sus pendientes a juego, diferentes frascos de cremas, esencias y perfumes, una caja de polvos de arroz, los guantes de Suecia que le había regalado su abuela, sus novelas francesas, una cesta de labor, una cajita de sobres y papel de carta con timbre imperial…

—Astrid —dijo su madre entrando en la recámara—, tu padre está perdiendo la paciencia y ya sabes lo irritante que puede llegar a ser cuando eso sucede.

—Ya podéis bajar las maletas —ordenó ella señalando cuatro maletas dispuestas a lo largo de la cama.

Las doncellas se apresuraron a cogerlas para llevarlas a los coches. Una vez salieron de la estancia, su madre la observó con gesto reprobatorio.

—No ha transcurrido ni una semana desde que regresaste de San Sebastián, hija. Las doncellas ni siquiera han tenido tiempo de deshacer todo el equipaje que has traído contigo —apuntó con sarcasmo.

Entonces Astrid miró a su madre. No importaba que estuviese cerca de la cuarentena. Era una mujer de una hermosura serena, elegante, que hacía gala de unos modales exquisitos; su madre rara vez se permitía perder la compostura, pero incluso cuando lo hacía, no podía decirse que perdiese las formas.

—Lo siento. Quería comprobar que no olvidaba nada, madre —dijo guardando sus partituras de violín en el maletín de música.

—Tu padre tiene una cita importante con su socio esta tarde y el servicio espera que lleguemos a Mojácar antes del almuerzo. No te retrases mucho más, por favor —le pidió abriendo la puerta de la habitación.

—Bajo enseguida, madre. Solo cinco minutos más. Lo prometo —aseguró con premura.

Martha elevó la vista al cielo.

—Solo cinco minutos, Astrid —le advirtió antes de salir de la estancia.

La joven echó un último vistazo al baúl que se dispuso a cerrar con celeridad. Tendría que avisar a los mozos de las cuadras, pues era tan pesado que las doncellas no podrían cargarlo. Entonces respiró hondo sentándose en la cama. ¿Cómo era posible que la sola mención de Mojácar alterase el ritmo de su respiración de aquella forma? ¿O que hubiese continuado sus estudios en San Sebastián sin olvidar el rostro de cierto joven que se negaba a desaparecer de su memoria? Sentirse nerviosa ante la posibilidad de volver a verlo era un sinsentido, sin embargo, saber que pronto estaría caminando por la misma costa en la que Román pescaba hacía que su corazón brincara con ansiosa inquietud.

El verano anterior no volvieron a cruzar palabra alguna. No era adecuado que él se dirigiese a ella sin un motivo justificado y aún menos que ella reconociese su presencia sin una causa razonable, pero se observaron. Se observaron en todas y cada una de las ocasiones en las que se encontraron: ella con discreción mientras se amparaba en el ala de su sombrero durante sus paseos matutinos con Elsa y sus hermanos, él de reojo al tiempo que fingía revisar sus redes sobre la arena.

Entonces llegó el día en el que la temporada estival finalizó, el día en el que su familia preparó el equipaje para regresar a Almería, el día de su último paseo por la costa... Astrid había pensado en él nada más abrir los ojos deseando secretamente tener la oportunidad de verlo una vez más revisando sus redes antes de marchar.

No fue así.

Román había permanecido apoyado en la barca con la mirada clavada en la playa y los brazos cruzados en una actitud de espera, como si supiera que aquella sería la última vez que se verían. Cuando al fin ella pasó junto a la orilla frente a él sus oscuros ojos capturaron los suyos con arrojo, y a continuación, levantó su mano en un evidente saludo al tiempo que esbozaba una pequeña sonrisa de despedida. Ella le devolvió la mirada sin pudor, el saludo de inmediato y la sonrisa con cierta timidez.

Ese sencillo ademán provocó que se ganara una buena reprimenda por parte de Elsa quien la amonestó por lo inapropiado de su comportamiento. Ella era una señorita y las señoritas de su clase ignoraban a los hombres como él.

Durante toda su vida Astrid había oído decir a su madre que debía mostrar interés sólo por jóvenes de superior o igual posición social. Asimismo, éste tenía que ser un interés moderado, sutil, prudente, que no despertarse el recelo de otros jóvenes que albergaran la intención de conocerla. Su madre insistía en que esa era la forma correcta con la que una joven de su rango debía conducirse para disponer de un variado abanico de admiradores entre los que poder escoger esposo en un futuro. En esas ocasiones, Astrid asentía mientras en su interior se preguntaba cómo iba a conseguir ese variado abanico de admiradores si residía en el Colegio Norteamericano[iii] para señoritas de San Sebastián durante todo el año, excepto durante el periodo estival y las fiestas de Pascua de Navidad en las que toda la familia partía hacia Estocolmo o Bergen para reunirse con sus respectivos parientes maternos y paternos.

Astrid recordó haberse mantenido en silencio sin escuchar con demasiada atención la amonestación de Elsa hasta que esta aseguró que si volvía a suceder algo similar se vería en la obligación de informar a sus padres de su comportamiento. Ese comentario sí captó su atención, de modo que miró a la mujer, levantó el mentón sin ser consciente de que lo hacía y contestó con fingida indiferencia que solo había sido un saludo sin importancia, agregando que si consideraba su deber informar a sus padres no sería ella quien se opusiera, pues estaba convencida de no haber procedido de forma censurable.

Varios minutos después del fin de la reprimenda, cuando se atrevió a mirar a Elsa de soslayo, esta se mantuvo firme devolviéndole la mirada con suma seriedad hasta que ella apartó la vista de nuevo, sabiéndose descubierta.

Sí, Astrid supo que ni por asomo había burlado a Elsa como también que guardaría el secreto de su inocente descuido con Román. ¿Descuido? Astrid reprimió una sonrisa percibiendo como su corazón seguía latiendo con afectación. Aquel día él había tenido el atrevimiento de esperarla sin ocultar su interés tras su labor con las redes y ella había tenido el descaro de devolver el saludo sin esconder su mirada tras el ala de su sombrero.

Ese día, los dos habían cruzado una línea que sabían que no debían permitirse cruzar. Sin embargo, no se arrepentía. Y no se había arrepentido durante aquel tiempo...

Astrid se levantó de la cama cuando una de las doncellas pidió permiso para entrar. Ella le dijo que avisara a los mozos para bajar el baúl de viaje, cogió su bolso y se dirigió a la salida al escuchar la impaciente voz de su padre llamándola desde las escaleras.

Capítulo Dos

≈≈≈

Román entró en la cocina de la taberna para dejar un cubo de vasos de vino usados junto a la pila. Esteban y él se repartían la tarea de lavarlos cada noche y esa noche le correspondía a él hacerlo.

Su madre sostenía sobre la falda a su sobrino Miguel. El pequeño truhán soltó un grito de alegría al verlo aparecer mientras su cuñada Carmen terminaba de trocear la carne de dos gallinas que horas antes él mismo había desplumado.

—¿Queda mucha clientela? —preguntó su madre a la par que él se acercaba para coger en brazos a su sobrino.

—La de siempre, madre. Tardaremos en cerrar un par de horas a lo sumo.

Carmen sonrió con diversión al escuchar las carcajadas de su hijo mientras Román lo lanzaba varias veces en el aire y ella extendía la carne troceada en una enorme cazuela de barro.

—Román —lo regañó mirándolo con brevedad—, hace solo media hora que ha tomado el pecho, deja de alzarlo o lo echará todo.

—Tu madre es una aguafiestas —dijo en voz baja mirando al pequeño—. Vuelve con la abuela —agregó entregándoselo a su madre quien lo miró con diversión al coger a su nieto.

Carmen ensanchó su sonrisa al tiempo que se acercaba a la pila para lavarse las manos ensangrentadas.

—No soy una aguafiestas, soy una madre precavida —apuntó con sorna secándoselas en su delantal antes de ir a buscar el vino de garrafa para cubrir la carne.

Román rio ante su respuesta.

—¿Qué vas a guisar mañana? —preguntó viendo como ella echaba el vino, el vinagre y el aceite a partes iguales.

—Un estofado de gallina con patatas. ¿Por qué? —inquirió con curiosidad removiéndolo todo con la intención de dejar la carne marinar durante la noche.

Román se encogió de hombros.

—Porque deberías preparar algún que otro guiso —apuntó con inocencia intercambiando una maliciosa mirada con su madre, quien asintió sabiendo lo que su hijo iba a preguntar—. ¿Has olvidado que mañana no salgo a pescar?

Carmen abrió los ojos de forma desmesurada.

—¿Es mañana cuando marcháis a la ciudad? —inquirió con apuro.

Él asintió.

Carmen miró con desconcierto a Román en primer lugar para después mirar a su suegra.

—Lo había olvidado —dijo como si no fuese evidente—. Que contratiempo.

Román no pudo reprimir una sonrisilla al ver la angustia que cubrió el rostro de su cuñada.

—Podrías preparar ajo colorao[iv] —sugirió como si se le acabara de ocurrir en ese momento.

—Creo que en la despensa hay un par de piezas de bacalao —apuntó su suegra con una mirada tan pícara y similar a la de su hijo que Carmen no tuvo duda alguna de que estaban compinchados.

—Usted sabía que lo había olvidado, ¿verdad? —preguntó mirando a su suegra.

La mujer asintió con una media sonrisa.

—Esta mañana compré el bacalao, los tomates y el pimiento seco. Está todo en la despensa —agregó con calma.

Carmen suspiró.

—Voy a por ese bacalao entonces —comentó dirigiéndose a la despensa con premura.

Román y su madre se miraron con complicidad.

—Ya le dije que se le olvidaría, madre —murmuró en voz baja—. Me debe un real —apuntó con diversión.

—Al César lo que es del César —musitó su madre con un suspiro.

Román sonrió. Adoraba a su cuñada, aunque fuese la mujer más olvidadiza del mundo desde que Miguel naciera siete meses atrás. Desde entonces, el trabajo diario y la falta de sueño junto con la tensión de ser madre primeriza habían hecho de ella una mujer más despistada de lo habitual.

Echando la vista atrás él no recordaba con exactitud el instante en el que su cuñada había aparecido por la taberna para ayudar a su madre en la cocina, aunque parecía increíble que ya hubiesen transcurrido seis años. Ahora Carmen se había hecho un hueco indispensable no solo en la cocina sino en la familia, ya que Esteban estuvo condenado a conquistarla desde el preciso momento en el que sus ojos azules se posaron sobre aquella morena bajita, pizpireta y un tanto lenguaraz.

Román sonrió para sí al recordar que su hermano había necesitado de varios  años y mucho empeño para enamorarla. No solo porque Carmen había sido un hueso duro de roer como Esteban solía señalar, sino porque su madre la había vigilado como si de un tesoro se tratase. Además, Carmen nunca había llegado ni se había marchado de la taberna sin la escolta de alguno de sus hermanos varones. Esa desmesurada protección había hecho enfadar a Esteban a menudo, ya que de esa forma la familia de ella había conseguido privarlo de acompañarla a su casa incluso durante el noviazgo.

Al principio, a Esteban no le había quedado más remedio que echar mano de miradas, sonrisas e ingenio para demostrarle su interés, aunque Carmen no pareció prestarle demasiada atención hasta que él cortó de raíz con sus acostumbradas juergas con los amigos; algo que su hermano jamás había hecho por ninguna mujer con anterioridad.

Esteban había sido un granuja en toda regla. Era un hombre guapo, lo sabía y además poseía una labia natural que no pasaba desapercibida entre las féminas. De hecho, la familia de Carmen retrasó cuanto pudo la aprobación del noviazgo.

En Mojácar, como en cualquier pueblo de los alrededores, las habladurías, los chismes y los cotilleos estaban a la orden del día. Y las numerosas correrías de su hermano eran de sobra conocidas no solo entre los vecinos del pueblo sino entre los vecinos de los pueblos colindantes. Sin embargo, Esteban se había reformado para demostrale a Carmen la sinceridad de sus intenciones. Al final, después de casi un año de comportamiento ejemplar, su hermano había conseguido que ella estuviese dispuesta a entablar relaciones con él, y tras un noviazgo más corto de lo esperado, contrajeron nupcias. Algo que también desató los chismorreos entre las cotillas del pueblo.

—Aquí están —anunció Carmen portando un bacalao en cada mano.

A continuación, los cortó en grandes trozos y los sumergió en una fuente que llenó de agua fría para que se desalaran a lo largo de la noche.

—Marchad a descansar. Esteban y yo nos encargaremos de recogerlo todo —dijo entonces Román observando la fatiga en el rostro de las mujeres.

—¿Estás seguro? —preguntó Carmen cogiendo a su hijo en brazos.

—Sí —afirmó él—. Además ya es tarde para que el niño siga despierto.

Su madre se masajeó la pierna antes de tomar su bastón para ponerse en pie.

—No olvidéis cerrar con llave, hijo —murmuró sacando un manojo de llaves de uno de los bolsillos de su delantal que posó sobre la mesa.

Román asintió antes de acercarse a su cuñada para besar a su sobrino.

—Buenas noches, caballerete —musitó con rapidez.

Su sobrino respondió a su gesto de afecto tirándole del pelo con fuerza.

—¡Eh! Que me haces daño, sinvergüenza —murmuró zafándose de las pequeñas manos.

Carmen lo ayudó a escapar de sus terribles dedos.

—Suelta a tu tío, peleante —lo regañó con suavidad al tiempo que Román comenzaba a frotarse la cabeza—. Sabes que no le gustan los besos —le recordó ella excusando a su hijo mientras se dirigía a la salida con el pequeño truhán en brazos—. Buenas noches, Román.

—Buenas noches —respondió él.

—Buenas noches, hijo —dijo su madre apretando su brazo con cariño al pasar a su lado.

—Que descanse, madre.

Román observó la constante cojera con la que ella caminaba ayudada de su inseparable bastón. Su madre había sufrido un episodio de parálisis infantil[v] durante su niñez que había atrofiado su pierna derecha sin remedio. No obstante, a pesar de su evidente secuela, era una mujer fuerte que administraba la taberna y el libro de cuentas con mano de hierro.

Su madre había enviudado cuando Esteban tenía doce años y él apenas contaba con nueve. Román rememoraba aquella época con angustia pues la inesperada pérdida de su padre volvió a su madre una mujer triste y silenciosa. Entonces su abuelo paterno volvió a ocupar su lugar tras la barra del local hasta que ellos crecieron lo suficiente y pudieron tomar las riendas del establecimiento junto a su madre.

Román se recordaba trabajando en la taberna desde siempre. De niño había barrido y limpiado las mesas y en la cocina había aprendido a trocear verduras, pelar patatas y limpiar carnes y pescados junto a su madre. Cuando fue algo mayor además fue el encargado de comprar las viandas que se necesitaban en la cocina y cuando su padre falleció comenzó a acompañar a su abuelo materno a pescar de madrugada, de modo que también aprendió el oficio.

En el pueblo era sabido que todos los platos marineros que se servían en la taberna se cocinaban con piezas pescadas en el día por él, de modo que con el paso de los años se habían hecho de una fiel clientela que acudía a almorzar a diario al establecimiento. De esa forma su familia podía mantenerse con cierta solvencia.

A Román no le importaban las horas, ni el trabajo duro ni el cansancio de su cuerpo al finalizar la jornada. Era joven, fuerte y podía resistirlo, pero en los últimos tiempos se había descubierto anhelando algo más en su vida, quizás salir de ese pueblo, conocer otros lugares, otros ambientes, otras personas... Cabeceó alejando esos pensamientos de su cabeza a la par que cogía el cubo de vasos sucios que había dejado junto a la pila para comenzar a lavarlos. Una vez los hubo enjuagado, se secó las manos con un paño, cogió las llaves que su madre había dejado sobre la mesa, las guardó en uno de los bolsillos de su pantalón y volvió a la taberna junto a su hermano.

—¿Cómo va la partida? —le preguntó a Esteban en voz baja apoyándose en la barra al tiempo que observaba a los cinco hombres que se habían enfrascado en la partida de cartas.

Su hermano le devolvió la mirada con resignación.

—Va para largo —respondió este—. ¿Te pongo un vino?

Román asintió contemplando la concentración del rostro de los jugadores. Simón; el dueño de la hospedería, don Francisco; el boticario, Joaquín; el dueño del colmado, don Alfredo; el maestro y Ginés; el hijo mayor del panadero.

Su hermano le alargó el vaso.

—¿Mi mujer y madre se han retirado ya?

—Sí, hace un rato —respondió de forma distraída.

Esteban se apoyó en la barra guardando silencio durante unos segundos.

—Los extranjeros han vuelto —soltó de golpe.

Román se atragantó mientras bebía. Después de toser algunas veces y de que su hermano palmeara su espalda llamando la atención de alguno de los jugadores consiguió recobrar el aliento.

—¿Cuándo? —preguntó con un hilo de voz y los ojos vidriosos a causa de la tos.

—Esta tarde —respondió Esteban.

—¿Y ahora me lo dices? —siseó a su hermano con cierta crispación en el rostro.

—Eh, tranquilo —le advirtió Esteban arqueando una ceja—. Lo he descubierto solo hace un par de horas.

Román inspiró con fuerza con la intención de tranquilizar su acelerada respiración.

—¿Quién te lo ha dicho?

Esteban señaló con disimulo a Ginés.

—Al parecer una doncella de la familia se pasó esta tarde por la panadería —le explicó en susurros—. Creía que después de tanto tiempo no te afectaría la noticia.

Román vació el vaso de vino de un trago.

—Yo tampoco —admitió en voz baja fijando la vista en la barra.

Esteban lo observó con atención durante unos segundos.

—Las personas como ella no se fijan en las personas como nosotros —murmuró a su hermano con precaución.

—Lo sé, Esteban —musitó simulando calma—. ¿Me sirves otro? —preguntó alargándole el vaso.

Su hermano arrugó la frente antes de coger el vaso para llenarlo de vino.

Román volvió a bebérselo de un trago.

—Está bien, largo de aquí. Yo me encargaré de recoger y cerrar cuando esos cinco se marchen —dijo Esteban con autoridad.

Román lo miró de soslayo con seriedad.

—¿No te importa? —preguntó sacando las llaves de su bolsillo.

—No, largo —lo apremió cogiendo las llaves de las manos de su hermano para guardarlas en el bolsillo de su propio pantalón.

Román no se hizo esperar. Salió de la taberna y entró en la cocina donde se sentó deslizando las manos por su semblante. Impresionado aún por la reacción que había experimentado al saber que ella había regresado.

«Si hasta te tiemblan las manos», se dijo con sorpresa.

No podía negar que hubiese rememorado la figura de la señorita Astrid paseando por la costa durante los meses posteriores a su partida o que su rostro no se hubiese interpuesto en su mente en los momentos más inverosímiles, sin embargo, ya hacía algún tiempo que la joven había dejado de acudir a sus pensamientos. ¿Acaso no la había olvidado?

Resopló con disgusto.

«No hay más que ver tu reacción», se dijo con sarcasmo.

Acababa de descubrir que ella se hallaba en el pueblo y la ansiedad por verla ya se había instalado en sus entrañas sin clemencia. ¿Volvería a divisar su figura paseando por la playa al amanecer? ¿Habría cambiado de aspecto? ¿Volvería a mirarlo con disimulo? ¿Lo recordaría? ¿Habría pensando en él en alguna ocasión? Había transcurrido todo un año. Y un año era demasiado tiempo.

Román apoyó los codos en sus rodillas para descansar la frente sobre sus manos.

La última vez que pudo verla, él había permanecido junto a la barca mucho después de finalizar su labor con las redes, incluso mucho después de perderla de vista a sabiendas de que Esteban lo sermonearía durante el resto de la mañana como, en efecto, así ocurrió.

Gracias a las cotillas del pueblo había descubierto que ese día sería la última vez que distinguiría su silueta caminando por la playa, la última vez que avistaría el elegante sombrero de ala ancha tras el que ella se escudaba para observarlo y la última vez que la expectación por verla se apostaría en su estómago provocándole una impaciencia hasta ese momento desconocida... Tenía veintitrés años. Sabía lo que un hombre experimentaba cuando el deseo hacía acto de presencia y conocía el exquisito placer que se sentía al perderse entre las piernas de una mujer. Suspiró. No le causaba pudor reconocer que el verano anterior se había soñado perdiéndose entre las piernas de esa muchacha en innumerables ocasiones mientras se descubría encadenado a la rutina de sus paseos. Él había intentado resistirse a esa atracción, reducirla, ignorarla, no obstante siempre había esperado un día más. Una mañana más. Una oportunidad más para observarla, aunque solo fuese en la distancia.

Se echó hacia atrás cerrando los ojos.

Esa última vez la esperó, la aguardó sin fingir trabajar con sus redes, sin entender a ciencia cierta la razón de su propio comportamiento y sin explicarse qué pretendía conseguir con aquello. Siendo honesto consigo mismo en su fuero interno había esperado que la joven simulase no advertir su saludo o que se lo negase de forma abierta, sin embargo la señorita Astrid no solo no le devolvió el saludo con rapidez sino que, por primera vez, echó la vista atrás buscando su figura junto a la barca a la par que él la contemplaba alejarse sintiendo una extraña mezcla de regocijo y tristeza.

Román soltó la respiración con lentitud.

Con ese sencillo gesto lo único que él había logrado fue que olvidarla se tornara más difícil de lo que debía ser.

***

Ya era noche cerrada cuando Román abrió la puerta trasera de la taberna con las llaves.

—Pase usted, madre —murmuró dejando que la mujer entrara primero.

No habían podido subir al coche-diligencia que partía a las cuatro de la tarde desde Almería puesto que no había asientos disponibles cuando llegaron, de modo que tuvieron que comprar billetes para el siguiente coche y esperar. Este no salía hasta las siete y media, por lo que decidieron hacer tiempo merendando en un Café para resguardarse del bochorno de aquellas calurosas horas en la ciudad. Más tarde aguardaron la salida sentados en el apeadero.

Una vez hubieron entrado, Román cerró con llave de nuevo. Al ver la luz en la cocina de la taberna ambos cruzaron el patio y se dirigieron a ella.

Carmen se hallaba lavando algunos cacharros en la pila cuando los vio llegar.

—Gracias a Dios que ya habéis regresado. Empezaba a preocuparnos vuestro retraso —murmuró dejando el vaso que sostenía en la pila.

—No pudimos tomar la diligencia de las cuatro así que no nos quedó más remedio que esperar a la siguiente —aclaró Román sin entrar en demasiados detalles.

—Tome asiento, seguro que le duele la pierna, Pilar —le aconsejó Carmen a su suegra secándose las manos en su delantal.

—No más que cualquier noche, hija —contestó su suegra esbozando una fatigada sonrisa al sentarse—. ¿Dónde está el niño?

—Esteban ha ido en su busca a casa de mis padres. Los clientes se han marchado antes de lo acostumbrado y hemos aprovechado para cerrar —explicó  acercándose mientras miraba a Román—. ¿Y bien? —preguntó al observar la maleta que portaba—. ¿Qué te ha dejado? ¿Qué traes ahí?

Román tomó asiento junto a su madre posando la maleta en el suelo.

—Treinta cuadernos de dibujo de diferentes tamaños, veinte cajas de hojalata de lápices de grafito, otras quince de carboncillo, lápiz negro y sanguina, diez estuches de pinceles, plumas y plumillas con sus correspondientes tinteros, dos cajas de borradores y otra con diferentes afiladores para los lápices y el carboncillo —concluyó Román con una sonrisa ante la expresión del rostro de su cuñada.

Carmen parpadeó con confusión.

—¿Eso es todo? —inquirió con incredulidad.

Román asintió con la cabeza.

—Puesto que no esperaba recibir nada ha sido una sorpresa muy agradable —señaló con modestia.

Carmen suspiró sin hacer el menor intento por ocultar su desilusión.

—Supongo que sí.

Román rio.

—¿Qué pensabas que me iba a donar? —preguntó con diversión.

Ella lo miró con franqueza.

—No lo sé, aunque no hubiese estado mal que hubiese tenido un gesto monetario contigo —recalcó entonces sin pelos en la lengua.

—Pero ha sido un gran gesto —intervino su suegra tomando la palabra—. Él sabía que no podemos permitirnos comprar estos materiales de forma habitual.

Carmen hizo un mohín.

—No pretendo parecer desagradecida, pero estaba podrido en dinero —protestó su cuñada—. ¿Qué mal le habría hecho desprenderse de unas pocas pesetas si tanto aprecio decía tenerte?

—Carmen…

Ella hizo un vago gesto con su mano.

—Sí, sí —lo interrumpió ella—, ya sé que me vas a decir que le estás muy agradecido por todos esos cuadernos de escritura, caligrafía y dibujo que te regaló en vida, pero…

—Fue generoso por su parte entonces —argumentó Román interrumpiéndola también—, y lo ha sido ahora legándome esta maleta de materiales que no esperaba dos años después de su fallecimiento. Mi afecto hacia el viejo era desinteresado, Carmen —apuntó arqueando una ceja.

Ella resopló a la par que su suegra le advertía con la mirada que abandonase el rumbo de la conversación.

—Está bien, si te ha hecho ilusión recibir una maleta repleta de utensilios para dibujar, que Dios bendiga al viejo esté donde esté —señaló con ironía.

Román se relajó al comprender que Carmen dejaría de criticar la última voluntad del viejo.

—¿Queda estofado? Estoy hambriento —expresó de repente con la intención de finalizar la charla.

Carmen asintió percatándose del ardid de su cuñado.

—Claro que sí. Os he guardado una cazuela de ajo colorao y otra de estofado de gallina —dijo dirigiéndose a la despensa para buscar las cazuelas mientras Román extendía un mantel sobre la mesa antes de posar los cubiertos y media hogaza de pan que comenzó a cortar en rebanadas.

Capítulo Tres

≈≈≈

Atrid estaba recostada en el sillón de su aposento mientras balanceaba uno de los pies con descuido y sostenía entre sus manos una de sus novelas francesas. Después de merendar junto a su madre en el jardín, había subido con la intención de leer durante unas horas antes de prepararse para la cena, pero la lectura no conseguía mantener su interés. La dejó sobre su regazo observando el leve vaivén de las cortinas. A esa hora de la tarde hacía calor, pero su balcón daba a una zona del jardín cuya ubicación estaba resguardaba de los rayos del sol la mayor parte del día, por lo que la habitación permanecía fresca.

Echó la cabeza atrás escuchando el ocasional graznido de los pájaros. Era una delicia permanecer allí durante el tedio de las horas posteriores a la merienda. También podía escuchar las quejas de sus hermanos, sus risas, sus juegos y los regaños de su madre. Eran tan revoltosos que solamente cuando dormían se escuchaba verdadero silencio en la casa.

—¡Aaastrid! ¡Astrid! —El volumen de la voz de su hermano la sobresaltó.

Ella se dirigió al balcón con la novela en su mano y se asomó. Su hermano elevó el rostro mirándola con una de las características muecas con las que casi siempre conseguía dar pena. Astrid sonrió.

—¿Qué quieres, Sven?

—Elsa sigue indispuesta y madre dice que hace demasiada calor para ella. Llévanos a la playa, por favor, por favor, por favor, por favor —coreó con ojos suplicantes—. Nos comportaremos bien, por favor.

Astrid suspiró.

—Ve y pídele permiso a madre —dijo apoyándose en la baranda de hierro forjado para esperar su vuelta.

—¡Madreee! —gritó sin moverse un ápice de donde estaba—. ¡Astrid dice que nos lleva a la playa! —aseguró a voces—. ¿Nos da permiso, por favor?

Ella elevó la vista al cielo.

«No he dicho tal cosa, pequeño embaucador», pensó con sorna.

Su madre apareció ante su vista segundos más tarde seguida de Eva y Johan.

—Hace demasiada calor para ir a la playa ahora, Astrid —murmuró su madre con desaprobación mirándola desde abajo.

Ella se dispuso a aclarar que no había sido idea suya, pero Sven se le adelantó.

—No nos quitaremos el gorro. Por favor madre, por favor. Astrid nos lleva, por favor —insistió Sven.

Martha observó los suplicantes rostros de sus tres hijos con indecisión. Elsa había amanecido aquejada de un tremendo dolor de cabeza que la había indispuesto a lo largo del día, de modo que los niños no habían podido salir a pasear aquella mañana y a esa hora de la tarde la estaban volviendo loca con sus quejas, peleas y gritos en el jardín.

—Por favor, madre. Obedeceremos a Astrid —imploró Eva.

—¡Por favor, mami! ¡Por favor! —suplicó el pequeño Johan sumándose a los ruegos de sus hermanos.

Martha cruzó una mirada con Astrid.

—Está bien —accedió después de titubear unos segundos—. Coged los gorros, obedeced a vuestra hermana en todo y ni se os ocurra mojaros los zapatos —les advirtió alzando el dedo en un gesto amenazante.

Sus hijos asintieron con seriedad antes de correr hacia la casa con rapidez.

—Se van a mojar la ropa —apuntó Astrid con sorna desde el balcón.

Su madre asintió con resignación.

—Ya lo sé, pero tal vez después de correr por la playa, lleguen tan cansados que se duerman en cuanto cenen —dijo Martha con una nota esperanzada en su voz.

Astrid rio. Su madre parecía apabullada después de todo un día con sus hijos.

—¿Cómo sigue Elsa? —preguntó a continuación.

—Mejor, aunque sigue recostada en su dormitorio con un paño en la frente. Kerstin le ha preparado uno de sus mejunjes para el dolor de cabeza —dijo refiriéndose a los remedios de hierbas que la cocinera solía preparar para cualquier dolor del cuerpo—. Ya sabes lo mal que se siente cuando sufre esos dolores... Voy a avisar a alguna de las doncellas para que te acompañe —murmuró dándole la espalda para acceder a la entrada de la casa.

—Madre, estaremos de vuelta en una hora a lo sumo —protestó Astrid.

—No es apropiado que salgas sola, aunque sea con los niños —señaló Martha sin volver la vista hacia el balcón de la habitación de su hija ni dejar de caminar.

—Como quiera —musitó ella con resignación.

Astrid regresó a su aposento, se cambió de blusa, de zapatos, se colocó un sombrero, cogió uno de sus parasoles y salió de la habitación. Al ver a sus hermanos simulando formalidad junto a su madre en el descansillo de las escaleras no pudo reprimir una sonrisa. Adoptaban esa pose única y exclusivamente cuando algo les convenía.

Martha hizo sonar la campanilla al ver bajar a su hija. Begoña, una de las doncellas, apareció en el rellano un instante más tarde.

—Obedeced a vuestra hermana o no volveréis a pisar la playa en lo que resta de verano, ¿entendido? —dijo Martha a sus hijos levantando otra vez el dedo en gesto amenazador.

Ellos asintieron en silencio.

—Volveremos en un par de horas, madre —murmuró Astrid cruzando una cómplice mirada con ella.

—Vigílalos bien, Astrid. Y si osan desobedecerte volved de inmediato —le advirtió con intranquilidad.

—Madre, solo vamos a pasear. No se preocupe —dijo saliendo de la casa seguida de la doncella y sus hermanos.

Begoña cogió la mano de Eva y de Sven mientras Astrid hacía lo propio con Johan. Luego, tomaron un camino de tierra cercano a la casa para descender hasta la costa. El recorrido no duraba más de unos veinte minutos, pero a esa hora la calor era tan sofocante fuera que Astrid percibió que comenzaba a transpirar.

Al llegar a la playa, los tres niños se quitaron los zapatos con ligereza recordando la advertencia de su madre.

—Esperad —les ordenó su hermana—. Subíos los pantalones.

Sven y Johan los enrollaron a la altura de sus rodillas. Luego miraron a su hermana aguardando que los dejara marchar hacia la orilla con cierta impaciencia.

Astrid cruzó una divertida mirada con Begoña.

—Ya podéis marcharos, pero no os alejéis de mi vista —dijo fingiendo autoridad.

Sus hermanos asintieron antes de salir a la carrera.

—Si quiere puedo adelantarme con ellos un poco, señorita —sugirió la doncella.

—Como prefiera, Begoña, pero tome el parasol en ese caso.

—No, usted no está acostumbrada a este bochorno, señorita...

—Begoña —la interrumpió—, mi sombrero es más grande que el suyo y me resguarda bastante bien del sol. Por favor, tome el parasol —murmuró entregándoselo.

—Gracias, señorita Astrid —dijo la doncella tomándolo.

—¡Niños, esperad a Begoña! —gritó en noruego.

Eva, Sven y Johan esperaron que la doncella los alcanzara antes de comenzar a correr de nuevo por la orilla.

Astrid se agachó y cogió los zapatos de sus tres hermanos con ambas manos. Entonces comenzó a avanzar de forma más pausada, pero sin perder de vista sus figuras. El mar estaba en calma y apenas unas pequeñas olas chocaban en la orilla, por lo que decidió acercarse un poco más al borde antes de continuar caminando, de vez en cuando percibía una leve brisa marina sobre su rostro. Era muy agradable. Astrid miró a su alrededor. A esa hora, apenas las seis de la tarde, no había gente, excepto algunos niños del pueblo que, al igual que sus hermanos, corrían por la orilla mojándose las piernas para combatir la calor. Otros incluso se habían introducido en el agua para nadar con una habilidad que ella envidió.

Apartó la vista con cierto desasosiego cuando sus ojos distinguieron la hilera de botes de los pescadores a lo lejos.

Había transcurrido más de una semana desde que llegara a Mojácar y, durante ese tiempo, no había visto a Román ni una sola vez, aunque sí había advertido su barca azul junto a las demás en cada uno de sus paseos matutinos junto a Elsa y sus hermanos.

Al principio, había albergado la secreta esperanza de verlo en algún momento de alguna de esas mañanas, pero tras una semana de desilusión ya no lo esperaba. El verano anterior jamás habían transcurrido más de dos días sin que se vieran… Tal vez ya no pescara o quizá se hubiese marchado del pueblo. ¿Qué sabía de él o de su vida? Nada.

Bueno, en realidad sabía que trabajaba en la taberna del pueblo, pero por una mera casualidad. Una noche en la que la calor la había despertado con una sed espantosa había bajado las escaleras para dirigirse a la cocina y beber un vaso de agua sin molestar a nadie del servicio. Entonces había escuchado hablar a Elsa con Kerstin a través de la puerta entornada. Por lo que entendió, Elsa le había pedido a la cocinera que intentase averiguar todo lo posible acerca de un joven pescador llamado Román, pero con suma discreción. Astrid recordó haberse cubierto la boca para contener su exclamación de asombro sabiendo que Elsa no habría podido obtener esa información de otra persona que no fuese su hermana Eva, puesto que ella no le había revelado su nombre. Kerstin comentó entonces que lo único que le había sido posible descubrir sin llamar la atención de los lugareños era que, además de pescar por las mañanas, el muchacho trabajaba durante el resto del día sirviendo en la taberna del pueblo junto a su hermano. Además, por lo que pudo advertir, el joven gozaba de la estima de sus paisanos. A continuación, ella se había marchado con sigilo para bajar media hora después y saciar su sed.

Astrid sabía que Elsa había comenzado a custodiarla más de lo debido durante sus paseos por la playa, pero no hasta el punto de pedirle a su amiga Kerstin que averiguara quién era Román.

Suspiró con desilusión. No importaba. Además, ya había transcurrido un año desde aquella conversación. Un año era demasiado tiempo para seguir pensando en alguien que no conocía en absoluto. De cualquier modo, cualquier tipo de atracción entre ellos sería una imprudencia inconfesable, inaceptable, sencillamente imposible. Durante esos días, Astrid había llegado a la conclusión de que quizá lo más conveniente para ella sería no volver a encontrarse con él. Y, de alguna forma, aceptar que no debía esperar verlo en la playa había hecho que se sintiese tranquila y liberada.

***

Lo primero que Román percibió al verla fue un tremendo puñetazo en el estómago seguido de una considerable dificultad para respirar con normalidad. Ella pasó frente a las barcas tan ensimismada en sus pensamientos que no miró en su dirección, pero él sí la observó, con tal intensidad que memorizó de nuevo cada rasgo de su rostro. Había cambiado. Román no pudo dejar de notar que su figura se había estilizado, que su busto se había rellenado y que las facciones de su semblante habían madurado de algún modo. Le pareció mucho más guapa de lo que la recordaba, más distinguida, más mujer… Sus manos pasaron con rapidez la hoja en la que estaba finalizando el paisaje de una cala para comenzar a delinear la figura femenina en una nueva hoja del cuaderno. En unos minutos tuvo la línea general del boceto, entonces levantó la vista contemplando como avanzaba de espaldas a él, alejándose con desmedida lentitud, sin percatarse de su presencia mientras sus dedos movían el lápiz de grafito sobre el papel con suma agilidad.

Román había permanecido inmóvil escuchando el palpitar de su corazón a toda velocidad al reconocer las voces de los hermanos de ella. Un instante después de escucharlos, las inconfundibles cabelleras rubias desfilaron corriendo junto a la orilla. También ellos habían cambiado, mucho, puesto que habían crecido, especialmente el más pequeño. Entonces se preparó para contemplar a la robusta niñera de cabello castaño caminando junto a Astrid. No obstante, al observar pasar a una joven que vestía un uniforme de doncella se relajó con cierta decepción, pero solo hasta el momento en el que, sin esperarlo, ella apareció ante su vista caminando de forma distraída, sin prisa, ignorando todo lo que la rodeaba y cortándole la respiración con su imagen.

Román pensó en marcharse en honor a la decisión que había tomado. Se dijo que debía levantarse del suelo, abandonar el arenal y encaminarse hacia el pueblo sin mirar atrás; de ese modo ella jamás sabría que había estado allí, pero ¡maldito fuese! se moría por contemplar su reacción cuando lo viera, se moría por verla pasar de frente, y ante todo, se moría por verla una vez más.

«¡Román, lárgate!», se ordenó.

Sería una estupidez quedarse, ¿Para qué? ¿Para revivir la situación del verano anterior? ¿Para volver a sentir la frustración de observarla sin poder acercarse? ¿Para alimentar un anhelo que sabía que era tan inconcebible como inalcanzable?

¿Y qué diantres hacía ella paseando por la tarde cuando solía hacerlo por las mañanas? ¿Y por qué demonios no se levantaba y desaparecía de una vez antes de que ella desandara el camino de vuelta?

Román cerró los ojos con fuerza apoyando la cabeza en la dura madera de su barca. En su mente podía escuchar a Esteban repitiéndole que las personas como ella no eran para las personas como él. Que se la sacara de la cabeza. Que abriera los ojos de una vez. Que dejara de soñar despierto. Apretó la mandíbula con impotencia. Román sabía que su hermano tenía razón. Él había comenzado a salir a pescar unas horas antes de lo habitual con la única intención de evitar verla por las mañanas… ¿Y ahora ella también salía a pasear por las tardes? ¡Dios! ¿Es que siempre iba a ser así? ¿Siempre sentiría esa impaciencia, esa ansiedad, esa imperiosa necesidad de observarla? ¿Aunque solo fuese de lejos?

«Márchate de aquí, Román».

Abrió los ojos de nuevo observando el boceto de Astrid. Entonces cogió el lápiz para comenzar a delinear cada detalle de las facciones de su rostro.

***

—¿Emprendemos la vuelta señorita? —preguntó Begoña.

Astrid observó la posición del sol. ¿Que hora sería? ¿Las siete quizá?

—Sí, debemos llegar para asearnos antes de la cena.

Sus hermanos comenzaron a protestar, luego intentaron conmoverla haciendo mohines que aderezaron con algunos pucheros y más tarde la miraron con ojos suplicantes, pero Astrid se mantuvo imperturbable.

Begoña sonrió cuando los niños se dieron por vencidos y comenzaron a correr en la dirección contraria para regresar a la casa sin la mayor importancia.

—Es usted más dura que su madre, señorita —dijo la doncella en voz baja.

Astrid sonrió con diversión.

—Los últimos pucheros casi me hacen flaquear —musitó con ironía—. A Elsa la obedecen sin rechistar cuando decide que ya es hora de regresar.

—Elsa sabe manejarlos a su antojo —murmuró la doncella—. A esta hora sí que se agradecen los rayos de sol —comentó cerrando el parasol—. ¡Oh, señorita Astrid! Deme los zapatos, los puedo llevar en los bolsillos del delantal —dijo percatándose de pronto.

—¿No le importa, Begoña?

—Claro que no, señorita —contestó tomando los zapatos—. Debí darme cuenta antes. Lo siento. ¿Por qué no me dijo nada?

Astrid sonrió tranquilizándola.

—No se apure, Begoña. También suelo llevarlos cuando acompaño a Elsa. —Astrid aprovechó para quitarse el sombrero una vez le pasó los zapatos a la doncella—. Tiene razón, es una delicia tomar el sol a esta hora del atardecer.

—Usted no debería quitarse el sombrero, señorita. Tiene una tez muy clara —comentó la doncella.

—El sol apenas quema ya. No creo que se me llene el rostro de pecas por media hora —dijo con diversión.

Begoña la observó sin mucha convicción.

—De todas formas abra el parasol —murmuró con un gesto tan autoritario que entró en guerra con la suavidad de su voz—. Gracias por prestármelo, señorita. Ha sido muy amable por su parte —agregó con agradecimiento.

Astrid hizo un vago gesto con la mano restando importancia a sus palabras, no obstante le devolvió la sonrisa a la joven.

Begoña solo hacía unos meses que trabajaba para su familia y ella solo hacía dos semanas que la conocía, sin embargo le gustaba su compañía. Quizá se debiera a que era la única doncella en edad similar a la suya o tal vez a la inmediata simpatía que se había establecido entre ellas al ser presentadas. No podía decirse que fuesen amigas, pero Astrid tenía la impresión de que en un futuro podrían llegar a serlo siempre y cuando ambas cuidasen la formalidad de su trato ante los demás.

—Oh, ya se alejan otra vez —comentó la doncella comenzando a sujetarse la falda para caminar con rapidez.

—¡Eva, Sven, Johan! ¡Esperad a Begoña! —gritó Astrid en español en esa ocasión.

Astrid observó que sus hermanos la obedecían permaneciendo donde estaban mientras jugaban echándose agua con los pies.

—¿La esperamos? —le gritó Begoña cuando llegó junto a los niños.

—¡No, seguid! ¡En unos minutos os alcanzo! —contestó elevando la voz.

Astrid se sujetó la falda con la mano derecha mientras sostenía su sombrero y el parasol con la izquierda. Begoña y sus hermanos habían aminorado la marcha, pero aún se hallaban a una distancia considerable, de modo que comenzó a avanzar con más rapidez. En una ocasión, vio a la doncella mirar hacia atrás para cerciorarse que los seguía. Al comprobar que Astrid había acortado el trayecto que los separaba, continuó caminando junto a los niños manteniendo un ritmo pausado. Entonces, cuando ella estuvo a unos pocos metros de alcanzarlos, tropezó. Intentó disimular que no había trastabillado deteniéndose para sujetar mejor la longitud de su falda con la mano, pero a medida que comenzó a avanzar acercándose a la fila de las pequeñas barcas de los pescadores una repentina flojera acudió a sus piernas.

Román.

Ahora podía distinguir su figura con claridad.

Sí, era él. Sentado en la arena al tiempo que descansaba la espalda sobre su barca azul y sostenía algo sobre sus piernas flexionadas.

Y la miraba.

A Astrid se le secó la boca.

La observaba acercarse tan fijamente como ella lo miraba a él mientras seguía caminando junto a la línea de la costa. ¿La habría visto tropezar al reconocerlo? En algún momento Astrid notó como sus piernas tomaban la determinación de abandonar el sendero de la playa por propia voluntad, pues la sorpresa brilló en el rostro masculino cuando ella inició el trayecto hacia las barcas.

Román había creído que ella pasaría de largo mientras él admiraba su silueta envuelta en aquella delicada blusa blanca y su larga falda celeste. En una mano sostenía el sombrero de ala ancha y el elegante parasol, sin embargo, cuando comenzó a adentrarse en la arena encaminándose en su dirección, una inesperada inquietud se apostó en su estómago. Apartó la vista de su figura y se apresuró a esconder la hoja del retrato de la joven tras el paisaje que había estado dibujando una hora antes.

—Buenas tardes —susurró ella a unos metros de él.

Román alzó el rostro y la contempló. Durante unos segundos fue incapaz de abandonar el silencio mientras estudiaba sus facciones con detalle ahora que la veía tan cerca. Sus ojos verdes parecían tener la habilidad de hechizarlo cuando se posaban en él y la dorada cabellera, recogida en un elaborado moño, brillaba con luz propia bajo los benevolentes rayos del atardecer.

Un hombre tendría que estar muerto para no admirar la sutil belleza de esa mujer.

—Buenas tardes, señorita —dijo él guardando las formas.

Román sabía cuál era su lugar, aunque debía admitir que la audacia de ella al acercarse lo había impresionado al punto de que ni siquiera se había levantado del suelo. Sabía que ante los ojos de ella podría parecer una falta de educación, pero lo cierto era que no había atinado a ponerse en pie.

Él la miraba de una forma tan directa e intensa que el bochorno tiñó las mejillas de Astrid sin que pudiese evitarlo. Entonces desvió la vista hacia el cuaderno que se apoyaba sobre sus piernas con curiosidad.

—¿Lo ha dibujado usted? —preguntó contemplando el dibujo del cuaderno.

—Sí —contestó Román recuperándose por completo—, es una cala que se encuentra no lejos de aquí.

Se irguió para mostrarle mejor el dibujo, aunque sin disminuir la distancia a la que ella se había detenido.

Ella contempló la imagen con atención.

—¿Aprendió a dibujar en el colegio?

Román contuvo una sonrisa a duras penas. No era un analfabeto, aunque estaba convencido de que ella pensaba que lo era.

—Es algo que me gusta hacer desde niño —explicó con voz queda.

Astrid se fustigó mentalmente. ¿En el colegio? La falta de escolarización en aquella región era alta y las familias que enviaban a sus hijos al colegio solo lo hacían durante dos o tres años. Suficientes para aprendieran a leer, escribir y entendiesen algunas nociones básicas de aritmética. ¿Habría asistido él al colegio? ¿Sabría leer y escribir? ¿Lo habría ofendido con su pregunta?

—Tiene un don para el dibujo —murmuró con admiración—. Surgen deseos de conocer el lugar contemplando la imagen.

Astrid miró hacia la costa con inquietud. Begoña podría volverse en cualquier momento y aún no la conocía lo suficiente como para medir hasta qué punto podía confiar en su discreción.

—Gracias, señorita —murmuró él advirtiendo la dirección de su mirada.

Ella esbozó una leve sonrisa.

—Debo marcharme —titubeó antes de volver a posar su mirada en él—. Adiós Román. —Astrid se despidió con celeridad dejándolo atrás.

¿Ella recordaba su nombre? Román acortó la distancia que los separaba con unos rápidos pasos.

—Señorita, ¿quiere verla? —preguntó a su espalda.

Astrid se volvió con el desconcierto reflejado en su mirada.

—¿Qué?

—La cala del dibujo, ¿quiere verla? —preguntó con apremio.

En esa ocasión fue él quien miró hacia la costa para cerciorarse de que la doncella y sus hermanos seguían caminando ajenos a su conversación.

—Me gustaría, pero me temo que… —guardó silencio con desasosiego.

No hizo falta añadir que no podía ir con él.

—¿Sigue existiendo el cobertizo de El Palmeral?

Ella agrandó los ojos con sorpresa. La mayoría de los lugareños seguían llamando así a su casa. ¿Cómo sabía él que existía un cobertizo?

Astrid asintió con turbación.

—En la esquina derecha del fondo hallará una trampilla en el suelo —le confesó.

Astrid parpadeó con turbación.

—¿Cómo?

Él pareció impacientarse ante su confusión.

—Una trampilla es…

—¡Sé lo que es una trampilla! —exclamó en voz baja con nerviosismo.

Román no pudo evitar sonreír ante su arrebato de genio. Astrid no pudo evitar quedarse embelesada observando su sonrisa.

—La esperaré a media noche bajo la trampilla. Márchese antes de que… —la apremió él mirando hacia la línea de la costa con intranquilidad.

No fue necesario que finalizara la frase.

—Adiós —dijo ella con rapidez.

Román la observó alzarse la falda hasta las rodillas dejando al descubierto unas blanquísimas piernas cubiertas por unas finas medias de hilo para, a continuación, comenzar a correr hasta llegar a la línea de la playa, desde allí dejó caer la falda con decoro e inició el camino con tanta prisa que la vio tropezar varias veces más. Un instante más tarde, la doncella se volvió. Román no supo que había estado conteniendo el aire hasta que lo soltó con alivio. Observó a Astrid hasta que llegó junto a la joven y sus hermanos. Continuó observándola hasta que fue un punto lejano en la playa.

¡Dios Santo! ¿Cómo se le había ocurrido citarla a escondidas? Se pasó las manos por el rostro pensando que era el hombre más necio sobre la faz de la tierra. Citándola de ese modo él mismo se había colocado la soga alrededor del cuello. ¿Por qué diantres no había podido mantener la boca cerrada? Ella jamás acudiría a la cita. ¿Cómo había sido capaz de cometer semejante desatino? Sin duda alguna su imagen ante ella habría descendido hasta alcanzar la altura del betún.

«¡Idiota!», se gritó con frustración.

¿Iría? ¿Tendría la osadía de encontrarse con él a media noche? ¡Por supuesto que no! ¡La respuesta era tan evidente como que el cielo era azul! Aunque si se atreviera a hacerlo…

«¡No va a acudir, Román! ¿Qué mujer en su sano juicio lo haría?».

De todas formas la ansiedad ante la absurda posibilidad de que ella se presentase hizo que comenzara a sudar. La taberna solía cerrar una hora antes de la media noche, no obstante, él se encargaría de cumplir con todas sus tareas a la mayor brevedad posible. Se quitó la arrugada camisa blanca sin cuello y la dejó sobre su barca junto al cuaderno y los lápices. Lo único que le preocupaba era salir sin que nadie lo sospechara. En realidad, sin que su hermano lo sospechara, pues sabía que ni su madre ni Carmen supondrían un problema, ya que ambas tenían por costumbre retirarse a descansar mucho antes de cerrar. Después se enrolló los pantalones y se dirigió a la orilla con paso firme. No obstante, con Esteban tendría que esforzarse al máximo para evitar que percibiese algo extraño en su actitud...

«¡Deja de suponer algo que no va a ocurrir, Román!».

  Entró en el mar sin pensarlo, agradeciendo el primer impacto del agua fría sobre su piel. Sumergió la cabeza en varias ocasiones, y cuando se adaptó a la temperatura del agua, comenzó a nadar en paralelo a la costa tratando de rebajar la rigidez que recorría todo su cuerpo.

El rostro de la señorita Astrid no fue lo único que ocupó su mente mientras nadaba, también lo hizo la vista de unas piernas tan níveas como hermosas.

Capítulo Cuatro

≈≈≈

Atrid observó el reloj de su mesilla. Las doce menos cuarto. Toda la casa estaba en silencio. Hacía horas que ella había cenado y se había retirado alegando cansancio. ¿Cenado? Más bien había simulado cenar, puesto que había estado tan inquieta con el correr de las horas que apenas había degustado los platos, aún menos el postre, a pesar de ser uno de sus favoritos. Además, había tenido que aparentar serenidad ante sus padres cuando era innegable que los nervios la habían estado acosando desde que alcanzara a Begoña y sus hermanos.

Durante el regreso a casa había esperado con angustia que la doncella hiciese algún comentario sobre Román o que en cualquier momento insinuase haberla visto hablar con él, sin embargo, Begoña no comentó nada durante el trayecto ni se comportó de forma diferente. Tampoco percibió nada distinto en su forma de observarla o dirigirse a ella.

«La esperaré a media noche bajo la trampilla».

Las doce menos diez.

Astrid saltó de la cama apartando la cortina de dosel que impedía que los mosquitos se cebasen con su cuerpo mientras dormía.

«¡Dios mío, Astrid! ¿Qué estás haciendo?», se preguntó cubriendo su camisón con una suave bata de color rosado al tiempo que un impaciente hormigueo recorría su estómago.

Comenzó a pasear por la estancia cuidándose de no hacer ruido con sus pasos.

«Es una locura. ¿Has perdido el juicio?».

Las doce menos cinco.

Se quitó las zapatillas, guardó una en el bolsillo izquierdo de su bata y la otra en el derecho, cogió la lámpara y se dispuso a abrir la puerta con sumo sigilo. Entonces descendió por las escaleras principales, caminó hasta el salón comedor, abrió la puerta situada en una de sus esquinas, cruzó el oscuro corredor y apoyó la oreja junto a la puerta cerrada que había al otro extremo. Nada. Silencio. La abrió recordando la excusa que tenía pensada en caso de encontrarse de forma imprevista con algún empleado. No había nadie. Dejó escapar el aire que había estado conteniendo. La oscuridad envolvía la cocina. Se dirigió a la salida. La puerta tenía echada la llave. Entonces la incredulidad la invadió. ¿Dónde estaba la llave? ¿Dónde la guardaban? Recorrió la estancia iluminando cada rincón sin encontrarla. ¿Qué hora sería ya? Astrid se dirigió de nuevo hacia la puerta con desesperación. La iluminó y entonces descubrió un gancho del que colgaba una llavero junto al marco superior izquierdo que había pasado desapercibido a su mirada minutos antes. Lo cogió con celeridad. Probó con la primera llave. No entraba en la cerradura. Probó con la siguiente. Esta era demasiado pequeña. Solo quedaba una. ¿Y si esa tampoco abría la puerta? La introdujo y la giró hacia la derecha. Escuchó con alivio el click que sonó al abrirse. A continuación, se colocó las zapatillas, cerró la puerta con cuidado, guardó las llaves en uno de los bolsillos de su bata y rodeó la parte trasera del jardín.

Corrió hacia el viejo cobertizo. Estaba situado en un lugar apartado, resguardado por varias columnas de madera sobre las que se habían dispuesto algunos tablones horizontales que sostenían las ramas trepadoras de varias parras. La ornamentación de esa pequeña recepción antes de llegar al cobertizo era muy bonita, aunque se hallaba en una zona tan alejada que ni siquiera sus hermanos se acercaban a jugar por allí. Entonces recordó el día en el que su padre les había prohibido acercarse al cobertizo, ya que contenía todo tipo de utensilios y herramientas punzantes para el mantenimiento del jardín.

Acercó la lámpara a la puerta observando el tamaño de la cerradura. Buscó las llaves en su bolsillo al tiempo que rezaba para que alguna de ellas la abriera con la mala fortuna de que el llavero se resbaló de sus temblorosos dedos cayendo al suelo. El sonido que provocó al chocar con la tierra fue seco, contundente, y a ella le pareció tan fuerte que, durante unos segundos, permaneció inmóvil imaginándose siendo sorprendida de mil formas diferentes. Miró hacia atrás escudriñando su alrededor a la par que agudizaba el oído. No se escuchaba nada excepto el silencio.

«Bendito silencio», pensó mientras se agachaba, cogía el llavero y probaba con la llave más pequeña.

La puerta se abrió. Astrid entró con premura guardando el llavero en el bolsillo de su bata. Elevó la lámpara para iluminar el interior del cobertizo y lo contempló. Se fijó en que el suelo no era de tierra sino que estaba recubierto por unos viejos tablones de madera. Observó que a un lado de la pared se disponían diversos cubos, azadones y palas de pico de varios tamaños, rastrillos, tijeras de podar, regaderas de diferentes formas y sacos que no supo que contenían. Al otro lado se almacenaba una gran pila de leña, que sin duda se utilizaría para prender el fuego de la chimenea que había visto en la cocina. También había varias escaleras de madera, diferentes utensilios de limpieza y algunos muebles y enseres antiguos que permanecían medio tapados con unas gastadas sábanas.

Cerró la puerta y se dirigió hacia la esquina derecha iluminando el suelo con la lámpara, pero allí no había nada. Observó con mayor detenimiento. Nada. Él había dicho la esquina de la derecha, ¿verdad? Dudó. Entonces se dirigió a la esquina de la izquierda. En esta había cuatro alfombras enrolladas que se apoyaban en el suelo y descansaban a lo largo de la pared. Dejó la lámpara en el suelo y se dispuso a cambiarlas de lugar. Eran pesadas por lo que moverlas le resultó más dificultoso de lo que había creído al principio. Cogió la lámpara e iluminó la esquina del suelo. Nada. ¡No había nada! Resopló con frustración. ¿Qué debía buscar? ¿Un pestillo? ¿Un cerrojo? ¿Un pasador? ¿Una tranca? ¿Qué? Volvió a acercar la lámpara. Entonces lo vio. Un pestillo hecho de la misma madera del suelo situado de forma estratégica entre dos tableros. Apenas era perceptible en una primera ojeada, pero sí, ahí estaba, situado en la misma esquina. Lo abrió y tiró de él hacia arriba. Astrid observó maravillada como cuatro de los tableros de madera subían dejando al descubierto un hueco lo suficientemente ancho para que una persona pudiera atravesarlo.

Cogió la lámpara e iluminó el oscuro hueco. Vio una larga escalera de madera apoyada a lo largo de la pared de tierra de un túnel subterráneo que descendía algunos metros hasta el final. Cuando Román asomó la cabeza dejándose ver a la luz, Astrid dio un respingo. Sabía que le había dicho que la esperaría, pero aún así se asustó al ver su figura protegida en parte por la oscuridad del fondo de la galería. Su temor también se debía al inmenso nudo de nervios que gobernaba su cuerpo desde hacía varias horas y a la culpabilidad de saberse haciendo algo prohibido.

Él subió las escaleras sin mirarla. Astrid se apartó del hueco de la trampilla para dejarlo subir del todo. Después, lo vio observar el cobertizo con seriedad.

—No ha cambiado demasiado —murmuró casi para sí. Entonces la contempló. A Astrid le sorprendió reconocer la censura en sus ojos oscuros—. Estaba a punto de marcharme. Le dije a media noche y son más de las doce y media, señorita —musitó con una pizca de irritación.

Ella lo observó con incredulidad durante un instante antes de que la rabia creciera en ella e hiciera acto de presencia.

—¡Me dijo en la esquina derecha! —siseó con ojos brillantes—. ¿Le parece que esta es la esquina derecha? ¡Porque es la izquierda! Además he tenido que mover esas alfombras para poder descubrir el condenado pestillo —dijo en voz baja y con mal humor.

Román agrandó los ojos ante su regaño. Era la segunda vez que ella le mostraba el genio que se escondía tras la dulzura de sus rasgos. Y le gustaba. Quizá demasiado. Él apoyó las manos en sus caderas sabiendo que se había excedido al dejar traslucir su propio enojo. No solo lo había dejado ver, sino que había descargado sobre ella parte de la ira que sentía hacia sí mismo por continuar esperando bajo la trampilla, incluso después de haberse convencido de que ella no acudiría a su encuentro.

Se contemplaron en silencio manteniendo un pequeño enfrentamiento con sus miradas. Román fue el primero en ceder.

—¿Viene? —preguntó en un tono más conciliador.

Astrid se cruzó de brazos.

—Lo cierto es que ya no me apetece —murmuró con obstinación.

Román apretó la mandíbula. Aquel encuentro no estaba desarrollándose como él había imaginado. No sabía con exactitud qué diantres había imaginado que ocurriría si ella finalmente se dignaba a aparecer, pero desde luego que el uno se molestara con el otro no era lo que había esperado que sucediera.

—Como quiera, señorita. Eche el pestillo cuando baje y cubra de nuevo la trampilla con alguna de esas alfombras —le ordenó en voz baja comenzando a descender por las escaleras.

Astrid lo observó desaparecer de nuevo por el túnel. Entonces, en un primer impulso, se agachó con la intención de cerrar la trampilla, sin embargo volvió a iluminar la galería con la lámpara.

—¿Román? ¿Se ha marchado? —preguntó en susurros. Silencio. Astrid volvió a intentarlo—. ¿Román? ¿Sigue ahí?

Después de unos segundos en los que no escuchó ni vio nada que no fuese la oscuridad al final de la galería, ella se dispuso a cerrar la trampilla con disgusto.

—Sigo aquí —murmuró él de repente.

Astrid observó el final de la escalera. ¿Pero dónde estaba? ¿Dónde se ocultaba? No veía su figura por más que iluminaba el túnel desde arriba.

—Tengo miedo —confesó ella en voz baja.

Entonces él apareció ante su vista de nuevo.

—¿De mí? —preguntó con desasosiego.

Ella asintió.

—Y de estar aquí —apuntó con inquietud.

Él volvió a subir los peldaños de las escaleras, pero solo hasta que su rostro estuvo a la altura del de ella.

La miró con suma solemnidad.

—Le juro por mi madre que solo pretendo mostrarle la cala del dibujo. No albergo ninguna mala intención hacia usted, señorita Astrid —murmuró con seriedad.

Ella titubeó.

—Es que…

—Sé que no me conoce y que este no es el mejor modo de mostrarle la cala, pero le aseguro que no debe temer mi compañía. Confíe en mí, por favor —insistió sin apartar sus ojos de los de ella.

Astrid se quedó sin aliento. En sus oscuros ojos brillaba la sinceridad de un modo tan intenso que era imposible no percibirla.

«Si recelas de sus intenciones ¿por qué has venido?», se preguntó tragando saliva con los labios cerrados.

—De acuerdo —musitó tragando más saliva para humedecer la sequedad de su garganta—. Vuelva a subir y permítame bajar primero —ordenó en voz baja.

Astrid esperaba que su instinto no estuviera equivocado porque el muy condenado le repetía sin descanso que podía fiarse de Román.

—¿Por qué? —inquirió él con desconcierto.

Ella se sonrojó con apuro.

—Por si no se ha percatado visto camisón y bata. No sería decente bajar detrás de  usted —argumentó sin añadir más explicaciones.

«¡Me doy cuenta de todo, señorita Astrid! De su frágil indumentaria, de sus ojos que me dejan atontado y de su cabello, que por cierto es la primera vez que veo suelto en todo su esplendor y me parece maravilloso», pensó Román subiendo del todo para dejarla bajar antes que él.

—La lámpara, por favor —susurró ella antes de que su rostro desapareciera por el hueco.

Román se la tendió. Una vez la vio llegar al final de las escaleras fue él quién comenzó a descenderlas al tiempo que cogía un extremo de la trampilla para cerrarla con cuidado.

Astrid iluminó la galería con la lámpara. Entonces descubrió el hueco de la entrada de otro túnel a su derecha. Así que era ahí donde él la había esperado manteniéndose fuera de su vista desde el hueco de la trampilla.

—Tenemos que seguir ese túnel —le dijo Román una vez hubo bajado señalando la galería que ella ya había vislumbrado con la lámpara—. No tema, es solo un descenso de unos diez minutos. ¿Prefiere que inicie la marcha delante de usted?

Astrid asintió en silencio.

—Tome la lámpara —dijo ofreciéndosela.

—Conozco el recorrido de memoria, señorita. Llévela usted. Se sentirá más segura viendo por dónde camina.

—No habrá alimañas en la galería, ¿verdad? —preguntó con algo de inquietud.

Román sonrió.

—No las hay. Sígame, por favor.

Román se introdujo en el hueco y comenzó a descender por el pequeño túnel seguido de cerca por Astrid. Ambos se mantuvieron en silencio durante el recorrido, aunque de tanto en tanto él volvía el rostro para observarla. Quizá para cerciorarse que lo seguía, aunque ella no podía saberlo. Unos minutos más tarde Astrid comenzó a vislumbrar un débil y lejano resplandor al final del túnel.

—Se ve luz —señaló en un susurro.

—He dejado un quinqué a la entrada —le explicó Román.

—¿Falta mucho para llegar? —inquirió ella.

—Cuatro o cinco minutos —contestó él sin dejar de avanzar.

Ambos siguieron caminando hasta que llegaron a la salida de la galería. El quinqué que él había mencionado se posaba en el suelo a unos metros de ella iluminándolos. Román la invitó a salir con un gesto de la mano.

—Bienvenida a la cala del moro, señorita Astrid —dijo esbozando una tímida sonrisa.

Astrid pasó junto a él y salió del túnel con expectación. Luego, se quedó muda al contemplar el paisaje que la rodeaba.

«¿Este lugar es real?».

La cala era una pequeñísima bahía de fascinante belleza que se encontraba resguardada por un acantilado de roca. Se quitó las zapatillas para sentir la suavidad de la arena en sus pies al tiempo que avanzaba unos pasos. El mar estaba en calma y el modo en el que la luz de la luna se reflejaba en el agua añadía un encanto especial al paisaje que se mostraba a sus ojos.

Advirtió la barca azul de él a unos metros a la izquierda de ella, sobre la arena, alejada de la orilla y protegida junto al acantilado.

Román se apoyó en la entrada del túnel cruzándose de brazos al tiempo que observaba con regocijo su reacción.

—Es un lugar de ensueño —dijo ella con asombro.

—A la luz del día es aún más espectacular —señaló él—. El color del agua es de un vivo color turquesa y la arena es tan clara que parece casi blanca.

Astrid dio una vuelta sobre sí observando el alto acantilado que escondía aquella preciosa cala. Le pareció increíble poder llegar a un lugar así a través de una trampilla ubicada en el cobertizo de su casa.

—Es una cala fascinante. Gracias por mostrármela —murmuró ella mirándolo con agradecimiento.

Román asintió.

—¿Quiere regresar ya? —inquirió con reserva.

Ella negó de inmediato con su cabeza.

—Sé que es tarde, pero… ¿le importaría sin permanecemos unos minutos más?

Román le sonrió con la mirada.

—Por supuesto que no, señorita.

Entonces él se dirigió a la barca y cogió una jarapa que extendió en la arena para que ella pudiese sentarse.

—Gracias. Es muy amable —murmuró tomando asiento de la forma más elegante que pudo teniendo en cuenta las circunstancias. Dobló ambas piernas hacia su trasero y se apoyó en una mano para mantener el equilibrio de su pose después de dejar la lámpara en la arena.

Román la miró con diversión.

—No lo crea. Siempre la traigo cuando vengo a la cala —replicó con socarronería.

Astrid sonrió mirando hacia la orilla.

—¿Se puede acceder a la cala de otra forma? Tome asiento, por favor —lo instó al ver que él permanecía en pie.

Román se sentó al otro lado de la jarapa manteniéndose lo más alejado que pudo de ella eludiendo así cualquier contacto que pudiese incomodarla o molestarla.

—No. Solo se puede llegar a través del mar. Bueno, y a través de la galería que ya conoce —agregó mirándola de reojo.

—¿Por qué conoce usted la existencia de esa trampilla? —preguntó ella sin poder ocultar durante más tiempo su curiosidad.

—Por el viejo Ojeda —respondió sin pensar—. Era el antiguo propietario de El Palmeral —explicó al contemplar la confusión en el rostro femenino—. Creo que soy el único que conoce su existencia. Y ahora usted —agregó con rapidez—. Cuando comenzaron las reformas de la casa, antes de que su familia llegara —aclaró—, creí que alguno de los trabajadores la descubriría y se correría el rumor por el pueblo, pero por lo que he visto el cobertizo no se ha reformado.

—¿Por qué? —inquirió Astrid con desconcierto.

La extrañeza cubrió el rostro de él.

—¿A qué se refiere?

—¿Por qué el antiguo propietario le confió la existencia de esa trampilla?

Él se encogió de hombros.

—Iniciamos una buena amistad algunos años antes de que falleciera —contestó sin agregar nada más.

Astrid sabía que era de mala educación seguir preguntando, pero sentía tanta curiosidad que no pudo sujetar la lengua.

—¿Tenía familia? ¿Esposa? ¿Hijos?

Román rio.

—¿Ojeda? No. Solo diez sobrinos que ansiaban su muerte como vulgares buitres para repartirse el pastel de su fortuna, según sus propias palabras —añadió con rapidez—. Era escultor, ¿sabe?

Estaban los dos sentados, conversando de una forma cada vez más relajada, tan concentrados el uno en el otro que incluso dejaron de percibir el suave sonido del oleaje del mar.

—¿Escultor? —preguntó ella con intriga.

—Sí, tallaba figuras de piedra. Le complacía contarme anécdotas de su juventud y describirme las ciudades en las que había vivido o los lugares que había visitado. —Román sonrió al recordarlo—. Casi al final de sus días descubrió que también le gustaba la alfarería. Recuerdo que el cobertizo siempre estaba lleno de barro, de arcillas y de múltiples enseres que decoraba él mismo; platos, cuencos, cántaros, botijos, tinajas, jarrones, maceteros… Los obsequió todos entre los vecinos del pueblo cuando enfermó —concluyó con un gesto algo apesadumbrado.

Ella apartó la vista de su rostro unos segundos.

—Parece que fue un buen hombre —murmuró sin saber qué más agregar.

Román volvió a reír.

—Fue un vividor que derrochó la fortuna que heredó de sus padres viajando por el mundo. También en amistades y mujeres. —Román sonrió al ver cómo ella abría los ojos entendiendo sus palabras—. Él mismo recalcaba que con una vida tan llena de excesos no esperaba llegar a viejo, de modo que cuando envejeció regresó al pueblo, a la casa de su infancia. En El Palmeral disfrutó de la tranquilidad que buscaba en sus últimos años de vida.

Astrid advirtió el implícito cariño que traslucían las palabras de Román hacia ese hombre.

—¿Fue él quien hizo construir la trampilla?

Él hizo un gesto negando con la cabeza.

—La trampilla se construyó hace más de trescientos años, señorita —comentó mirándola con cierta sorna.

—¿Cómo? —preguntó ella con sorpresa.

—Hace siglos esta parte de la costa, la de Vera, Garrucha, Carboneras y otras localidades costeras de la zona solían ser atacadas por piratas berberiscos y turcos. —Ella lo observó con renovado interés mientras lo escuchaba—. Al parecer, uno de los antepasados de los Ojeda ordenó escavar varios túneles bajo la casa con el propósito de que sirvieran como refugio a su esposa e hijos durante los asaltos, especialmente después de un gran temblor de tierra[vi] que sacudió la región destruyendo los muros defensivos y las fortalezas de este y otros pueblos de la región. Así fue como hallaron la salida a esta cala, al menos esa es la historia que pasó de padres a hijos entre los Ojeda —añadió con un guiño de ojo que apabulló a Astrid.

—¿Cómo surgió su amistad con ese caballero?

Román flexionó las piernas apoyando los codos sobre ellas.

—Al viejo Ojeda le gustaba nadar al amanecer. Mi abuelo y yo lo veíamos con frecuencia cuando regresábamos con la pesca del día —aclaró mirándola—. Una mañana sufrió un tirón a bastante distancia de la orilla. Cuando vi que algo le ocurría me lancé al agua y nadé hasta él para ayudarlo a mantenerse a flote mientras mi abuelo remaba con fuerza para llegar hasta nosotros.

—¿Le salvó la vida? —inquirió ella con admiración.

Él sonrió con timidez.

—Solo era un niño, señorita. Si mi abuelo no hubiese remado con la rapidez con la que lo hizo es probable que los dos nos hubiésemos hundido.

—¿Qué edad tenía cuando eso sucedió? —preguntó con interés.

Él se encogió de hombros.

—Doce, trece… no me acuerdo bien. Aquel día el viejo Ojeda le compró toda la pesca del día a mi abuelo, y además, le pagó el doble de su valor —agregó mirándola—. Después nos invitó a desayunar en El Palmeral. Recuerdo que ese día no había desayunado nada antes de salir a faenar con mi abuelo y mientras ellos conversaban yo comía en silencio todo lo que podía. —Sonrió al rememorar la escena en su mente—. Nos volvió a invitar a desayunar varias veces más con posterioridad, pero mi abuelo siempre declinaba sus ofrecimientos.

—¿Por qué los declinaba? —inquirió Astrid arrugando la frente.

—Mi abuelo era un hombre orgulloso, señorita. Trabajó durante toda su vida. No le gustaban las invitaciones de Ojeda porque le parecían actos de caridad. Solía decir que, aunque de condición humilde, en su hogar nunca había faltado un plato de comida… —Román calló al percatarse de que estaba contando más de lo que debía—. De cualquier modo, no podíamos permitirnos ir a desayunar a El Palmeral, ya que mi abuelo debía dirigirse al mercado para vender la pesca mientras yo le llevaba a mi madre la parte que reservábamos para la taberna.

—¿Trabaja en una taberna? —preguntó ella simulando que no lo sabía al tiempo que seguía utilizando un trato distante y formal.

Él asintió.

—La fundó mi bisabuelo. Ha pertenecido a mi familia paterna desde entonces.

Astrid guardó silencio.

—¿Por qué pesca si trabaja en la taberna? —preguntó al cabo de unos segundos.

Él se encogió de hombros mirando hacia la orilla.

—Supongo que por tradición. Aprendí el oficio a manos de mi abuelo, el materno —aclaró—, y de alguna forma, faenar en su barca es mi pequeño homenaje hacia él.

Astrid se mantuvo callada unos segundos más antes de volver a tomar la palabra.

—¿Y su amistad con el señor Ojeda surgió...?

«Es usted muy curiosa, señorita Astrid», pensó él con sarcasmo al tiempo que volvía a clavar su vista en ella.

—Una tarde me sorprendió dibujando en la playa. Recuerdo que pidió ver mi viejo cuaderno para observar mejor los dibujos, se lo entregué y después de ojearlo me lo devolvió ordenando que lo visitase en El Palmeral al día siguiente. La tarde del día siguiente me presenté en su casa acompañado por mi madre —señaló con sorna.

Astrid sonrió.

—¿Por qué lo citó en su casa?

—Para entregarme un sinfín de cuadernos, lápices y varios utensilios para dibujar, algunos de ellos no los había visto en mi vida —admitió sin pudor—. Más tarde también se preocupó por mi educación y me obsequió varios cuadernos de escritura, caligrafía y aritmética que él mismo supervisaba dos días a la semana. Con el correr de los años mi madre se convenció de que era un hombre de fiar y me permitió ir a El Palmeral a solas siempre y cuando cumpliese con todas mis obligaciones en la taberna.

—¿Le entregaba esos cuadernos en una especie de compensación por salvar su vida? —se aventuró a preguntar Astrid.

Él se encogió de hombros.

—Supongo que al principio fue así, pero después fue fraguándose una buena amistad entre nosotros. —Román calló desviando la vista hacia la playa—. Ya han transcurrido más de dos años desde su fallecimiento y sigo extrañando su presencia —murmuró en voz baja.

Entonces ambos guardaron silencio durante unos minutos. Román esperando que ella hiciese una nueva pregunta y ella preguntándose si debía preguntar lo que en realidad ansiaba saber.

—¿Sigue pescando por las mañanas? —preguntó al fin.

Román contuvo una sonrisa con cierto regocijo.

—Salgo a pescar cada día antes del amanecer, señorita.

—¡Oh! —dijo ella de forma distraída desviando los ojos hacia la arena.

—¿Por qué lo pregunta?

«Porque no te he visto ni una sola vez desde que llegué al pueblo. ¿Me has estado eludiendo?».

Astrid se preguntó si la luz de la lámpara que había a su lado revelaría el arrobo que sabía que había cubierto sus mejillas.

—Porque es muy tarde —contestó en cambio—. Apenas va a disponer de suficientes horas para descansar como es debido.

Román la miró con intensidad durante unos segundos.

«¿Te has dado cuenta que he estado evitándote?».

—No importa, señorita —dijo sin más.

—Sí que importa, además me temo que he de regresar ya —anunció irguiéndose con celeridad.

Él la imitó levantándose de la jarapa sin dejar de percibir la irritación que ensombreció sus rasgos.

«Te has dado cuenta… ¿y te ha molestado?», se preguntó él con asombro.

—Si no le importa me gustaría acompañarla hasta la trampilla para asegurarme que regresa bien a El Palmeral.

Ella lo miró con brevedad cogiendo la lámpara.

—La verdad es que me asustaría caminar sola por esa galería —confesó desviando la mirada hacia el suelo—. Se lo agradezco.

Entonces él esperó que volviera a levantar la vista.

—Cuando usted quiera —murmuró invitándola a caminar delante de él con un ademán de la mano. Al observar que ella permanecía donde estaba con la indecisión reflejada en su rostro Román contuvo una sonrisa—. ¿Prefiere seguirme como antes?

Astrid asintió con la cabeza.

Al cabo de unos minutos en los que recorrieron buena parte de la galería sin hablar Román se detuvo al escuchar un ahogado grito a su espalda.

—¿Se encuentra bien, señorita Astrid? —inquirió volviéndose con celeridad.

Ella le devolvió la mirada con una expresión avergonzada. No le gustaba sentirse ni mostrarse tan torpe ante él.

—Sí, es que no he sostenido bien el filo de la bata y he tropezado al pisarlo —explicó en voz baja.

Román tomó la lámpara de su mano sin previo aviso.

—Sosténgalo bien, no me gustaría que la visita a la cala le dejase marcas que pudiesen comprometerla.

Astrid dejó caer la bata para sostenerla de nuevo con la mano izquierda. El filo de su camisón quedaba a la vista, pero este solo llegaba a sus tobillos por lo que no temía tropezar con él ni era indecoroso a la vista.

—Gracias —le dijo a Román alargando la mano para que le devolviera la lámpara.

Entonces él sujetó su mano con firmeza y, sin otorgarle oportunidad alguna para protestar, comenzó a caminar. Después del impactante primer minuto en el que Astrid observó sus manos unidas con fascinación mientras avanzaban, dejó de permitir que Román sostuviera su mano para entrelazar sus dedos con los suyos.

Él tragó saliva para humedecer la sequedad que acudió a su boca en el momento en el que sintió que ella se desprendía de su mano para entrelazar sus dedos con los suyos. No se atrevió a volverse para mirarla, tampoco volvieron a hablar durante el trayecto. Román no sabía porqué había tomado su mano, pero cuando llegaron al túnel ubicado bajo la trampilla la soltó con rapidez. Ella no alargó el contacto más de lo necesario, sin embargo en su rostro descubrió cierto desconcierto.

—Si le parece bien subiré primero —le anunció sin dejar de sostener la lámpara.

Ella asintió antes de que iniciara el ascenso por la escalera de madera, abriera la trampilla y desapareciera de su vista tras subir al cobertizo.

—Todo está en orden, señorita Astrid. Suba —ordenó en voz baja tras unos segundos.

Ella no se hizo esperar. En cuanto subió al cobertizo, Román dejó la lámpara en el suelo y comenzó a descender de nuevo por la escalera.

—Señorita Astrid —musitó con la mitad del cuerpo oculto tras el hueco de la trampilla—. No vuelva a hacer esto.

Ella parpadeó con sorpresa, no solo porque percibió la desaprobación en su tono de voz sino por la evidente severidad de su rostro.

—¿Qué quiere decir?

—No vuelva a permanecer a solas con un hombre que no conoce, incluso aunque lo conozca —le advirtió arqueando la ceja—. Aún menos sin que nadie sepa dónde localizarla o con quién se ha citado.

Ella lo miró con asombro antes de arrodillarse para quedar a la altura de su rostro. Román echó la cabeza atrás a la par que tragaba saliva. ¿Por qué no respetaba la debida distancia con él?

—¿Me está amenazando? —preguntó Astrid con recelo.

Él negó con la cabeza sin apartar los ojos de los suyos.

—No tiene nada que temer de mí, pero no vuelva a cometer la estupidez de exponerse de este modo ante ningún hombre, ¿de acuerdo?

«¿Estupidez? ¿Cómo te atreves a señalar algo que ya sé? ¿Cómo osas reprobar mi comportamiento cuando has sido tú quien lo ha inducido?».

—¿Qué intenta decirme con exactitud? —preguntó simulando serenidad.

Él abrió la boca antes de resoplar.

—¿Acaso su madre no le ha advertido que…?

Román guardó silencio al verla sonreír sin humor alguno.

—Mi madre me ha prevenido sobre los hombres desde que nací —respondió con sarcasmo. La sonrisa desapareció de su boca—. No pensaba venir al cobertizo ni buscar la trampilla, al menos no hoy ni a media noche —admitió con sinceridad.

Él la observó antes de descender unos escalones más. Necesitaba poner distancia entre sus rostros por prudencia.

—¿Por qué ha venido entonces? —inquirió levantando la vista.

Ella se encogió de hombros.

—Porque mi instinto me decía que podía confiar en sus intenciones —murmuró quitando importancia al significado de sus palabras.

«Aunque durante mi periplo en la búsqueda de las llaves de la puerta de la cocina guardara un cuchillo en uno de los bolsillos de mi bata por precaución».

Astrid lo vio desviar la mirada hacia el suelo para descender del todo.

—Buenas noches, señorita Astrid.

—Buenas noches, Román.

—No olvide colocar las alfombras sobre la trampilla —susurró desde el fondo de la galería.

Ella asintió levantándose mientras sostenía los tablones de la puerta de la trampilla.

—Señorita Astrid —murmuró llamándola.

Ella se asomó por el hueco al escuchar su murmullo.

—¿Qué?

—¿Vendrá mañana?

—No —respondió ella con celeridad.

Román sintió una gran desilusión a pesar de haberle aconsejado eso mismo unos instantes antes. Era un sinsentido.

—Bien, adiós —comentó ocultándose de su vista a la espera de que ella cerrase la trampilla.

—¡Román! —gritó ella en voz baja.

Él volvió a dejarse ver ante sus ojos.

—¿Sí?

—Mañana no porque tenemos invitados para cenar, y en esas ocasiones, la velada se alarga y el servicio se retira mucho más tarde de lo habitual.

—No tiene porqué explicarse, señorita —murmuró con constricción.

Ella resopló y entonces él no pudo evitar sonreír. Ver un rostro tan dulce como el suyo resoplar con tanto fastidio era todo un espectáculo. Le gustaba. No, no le gustaba, le fascinaba.

«¿Y ahora por qué sonríes?», se preguntó Astrid con intriga.

—Pero quizá pasado mañana podría escaparme —dijo en cambio.

La sonrisa de Román se ensanchó un poco más.

«Deja de sonreírme de esa forma, por favor», pensó ella percibiendo el peligro que entrañaba esa sonrisa para su buen juicio.

—La esperaré aquí pasado mañana a media noche de nuevo —aseguró en susurros.

Ella asintió sucumbiendo al deseo de devolverle la sonrisa.

—Hasta entonces.

—Hasta entonces, señorita.

Román quedó a oscuras cuando ella cerró la trampilla. Después escuchó los sonidos que provocó sobre los tablones al arrastrar lo que supuso que eran las alfombras hasta que el silencio lo envolvió por completo.

Entonces recorrió la galería. Lo había hecho en tantas ocasiones que conocía el camino de memoria, incluso a oscuras como lo hacía en ese instante. Al llegar a la salida del túnel cogió su quinqué, se tumbó sobre la jarapa y observó el cielo. Era una noche estrellada y el resplandor de la luna iluminaba el paisaje con claridad. Luego cerró los ojos recordando el desmesurado latir de su corazón cuando ella había entrelazado los dedos de su mano con los suyos.

Si ese inofensivo gesto había provocado tal reacción en él que Dios lo amparara porque tenía más problemas de los que había imaginado en un principio.

Román se restregó los ojos antes de ponerse en pie, doblar la jarapa, coger el quinqué y dirigirse hacia su barca. Una vez allí se descalzó y la arrastró hacia la orilla subiéndose de un salto con los pies mojados.

«Serios problemas», se dijo cogiendo los remos.

Capítulo Cinco

≈≈≈

Aún no había amanecido del todo, sin embargo Astrid se levantó de la cama y se dirigió hacia el balcón de su ventana. A esa hora la temperatura en el exterior era muy agradable. Elevó el rostro y respiró cerrando los ojos. Apenas había podido descansar. El temor a ser descubierta al regreso de su escapada a la cala le había provocado tal angustia que le había resultado imposible conciliar el sueño, excepto durante un par de horas. Abrió los ojos y paseó la vista por el jardín hasta detener su mirada en el cobertizo, que desde allí, podía contemplar medio oculto entre las parras.

¿Estaría pescando él en ese instante?, se preguntó elevando la mirada hacia el cielo despejado. Astrid suspiró volviendo a la cama. Había repasado en su mente cada gesto, cada palabra, cada mirada sin hallar nada reprobable en la actitud de Román. Tampoco había sucedido entre ellos nada de lo que tuviese que avergonzarse a la luz del día. No obstante, era consciente de su mal proceder por acudir a aquella cita.

«Pero solo conversamos», se repitió en su mente.

Y cuánto le había gustado escucharlo hablar, averiguar la historia de la trampilla y descubrir cómo había surgido su amistad con el antiguo propietario de El Palmeral.

Astrid cerró los ojos con fuerza.

¿Por qué lo había disfrutado tanto? ¿Por qué había sentido esa extraña fascinación en su compañía? ¿Por qué se había notado tan cómoda sentada sobre aquella jarapa cuando hasta ese momento había vivido la experiencia con una tensión e incertidumbre desmedidas?

Astrid se echó sobre la almohada observando el techo de su habitación.

Antes de llegar a la cala los nervios la habían acosado de un modo insistente, casi inhumano, pero entonces habían llegado a aquel lugar, que cuanto menos le había parecido mágico, y habían dialogado arropados por el silencioso manto de la oscuridad de la noche, solo interrumpido por el suave susurro del oleaje. Ese instante le había parecido tan fascinante como lo había sido permanecer en aquel lugar al tiempo que se observaban con libertad. Ninguno había transgredido la línea del decoro, pero se habían permitido conversar sin atender a sus diferencias sociales... Astrid se observó la mano recordándola entrelazada con la suya. A pesar de su juventud las manos de Román eran fuertes y su tacto áspero en comparación con la delicadeza de las suyas. Que él la sostuviera de la mano había sido lo único censurable de su actitud, no obstante había demostrado tal corrección durante el trayecto que la única actitud que podría censurar ciertamente era la suya por desear alargar aquel inocente contacto entre ellos todo lo posible.

Astrid hundió la cabeza bajo la almohada.

«No puedes volver a esa cala en su compañía. Si alguien te descubriera a madre le daría un infarto y padre te desheredaría».

Sacó la cabeza de debajo de la almohada al escuchar una ligera llamada tras la puerta de su habitación.

—Adelante —respondió tomando asiento.

Sabía que era Elsa, pues formaba parte de su rutina ayudarla a vestirse después de ocuparse de sus hermanos. La mujer entró en la estancia con suma energía como sucedía cada mañana.

—Buenos días, Astrid —dijo en tono animado.

—Buenos días, Elsa —contestó esbozando una sonrisa.

—Tus hermanos ya han bajado al comedor para desayunar —le informó acercándose a la cama donde tomó asiento a su lado.

Era habitual que ambas olvidaran tratarse con la debida formalidad cuando permanecían a solas. 

—¿Y mi madre?

—Una de las doncellas está ayudándola con el vestuario… ¿te encuentras mal, Astrid? —inquirió de repente apartando un largo mechón de su rostro.

Ella arrugó la frente.

—No, ¿por qué?

—Has amanecido ojerosa y algo pálida —agregó observándola con detenimiento.

Astrid desvió la vista tratando de ocultar la intranquilidad que la inundó.

—No he descansado bien… —titubeó antes de levantar la vista—. Me temo que no he despertado con ánimo de acompañaros a la playa, Elsa.

La preocupación cruzó el rostro de la niñera.

—¿Te duele algo? ¿Te sientes enferma?

Ella la miró negando con su cabeza.

—No me duele nada, ni estoy indispuesta —dijo acompañando sus palabras de una tranquilizadora sonrisa—. Lo que ocurre es que no he dormido bien.

La mujer la miró con extrañeza.

—¿Le pido a alguna doncella que te suba el desayuno? ¿O prefieres bajar más tarde?

—Bajaré más tarde, pero ¿podrías decirle a Begoña que suba para ayudarme con el vestuario en media hora?

—Por supuesto —dijo Elsa poniéndose en pie para marcharse.

Astrid le devolvió la mirada con serenidad.

—Gracias, Elsa.

La mujer asintió antes de salir de la habitación cerrando la puerta tras de sí.

Elsa no sabía qué pensar. Tal vez fuese cierto que Astrid no había dormido bien la noche anterior, sin embargo que no desease salir a pasear por la playa era algo inaudito. Chasqueó la lengua avanzando por el corredor. Si lo pensaba bien no había nada extraño en la determinación de la joven de permanecer en la casa, pero… Elsa resopló con desconfianza. Había temido con tanto recelo el inicio de los paseos matutinos por la costa que encontrarse de repente sin la obligación de preocuparse por ellos se le antojaba sospechoso, no obstante hacía más de una semana que habían regresado, y en todo ese tiempo, no habían vuelto a atisbar al pescador. Circunstancia de la que ella se alegraba en su fuero interno, de hecho, albergaba la secreta esperanza de no volver a verlo durante el resto de la temporada estival.

Elsa comenzó a bajar las escaleras rememorando la última vez que vio al joven. Recordó haber amonestado a Astrid por su desafortunado comportamiento, así como su decisión de no comentarle nada a sus padres. No porque hubiese creído en el fingido arrebato de dignidad de la joven ni porque las palabras de su cuidado discurso la convencieran sino porque al atardecer los Sell regresarían a Almería y unos días más tarde la propia Astrid retornaría a San Sebastián para continuar con sus estudios. Elsa no vio la necesidad de armar un escándalo a causa de un desacertado saludo, máxime cuando ni siquiera se habían acercado.

A Elsa le preocupaba Astrid. Era joven, inocente y había heredado el carácter impetuoso e impulsivo de su padre. Además era bonita.

«Un apetecible blanco para sinvergüenzas, cazafortunas, golfos y cantamañanas», se dijo con disgusto mientras descendía.

No le gustaba ese muchacho, no solo porque no estuviese a la altura de Astrid, sino por la osadía con la que la había observado en aquella ocasión y la confianza que había exhibido en sí mismo al hacerlo.

Elsa no estaba ciega, sabía que Astrid había puesto sus ojos en él desde que el joven atrapara el sombrero de la pequeña Eva. Frunció los labios con irritación. Era innegable que el muchacho era apuesto a pesar de la humildad de su origen. No había más que contemplar su porte para darse cuenta de que así era, pero ella solo veía problemas en él. Problemas para Astrid. Problemas que era conveniente alejar cuanto antes y sin demora. Se alegró cuando abandonaron el pueblo esa misma tarde.

Elsa estaba convencida de que la distancia y el tiempo se habían encargado de erradicar cualquier inclinación romántica que Astrid hubiese podido albergar hacia él, aunque por experiencia propia sabía que el tipo de atracción que nacía de la inconsciencia de la juventud no entendía de clases sociales, hacía caso omiso de las advertencias y podía destrozar la reputación y el futuro de una joven si no tenía cuidado. Ella misma lo había vivido, había conocido los sinsabores, el desaire y el sufrimiento que acarreaba la insensatez de la pubertad. Llegó al final de las escaleras y encaminó sus pasos hacia la cocina.

Tal vez, que a Astrid no pareciera importarle no salir a pasear fuese un indicio de que el interés que había manifestado por el pescador el verano anterior al fin había desaparecido. Después de todo, había transcurrido todo un año desde la última vez que lo viera, aunque ella no olvidase el desafortunado error que había cometido al saludarlo. La mujer se pasó la mano por la frente. Quizá debería relajarse un poco y dejar de buscar fantasmas donde no los había, al fin y al cabo debía admitir que no había sucedido nada significativo entre ellos.

Elsa llegó a la cocina pensando que mientras no volvieran a cruzarse con él en la playa no existía motivo alguno por el que inquietarse. No debía bajar la guardia, aunque quizá también debiera reconocer que se estaba excediendo en su celo hacia la joven.

***

—Román… ¡Román! —exclamó Esteban elevando la voz. Su hermano se volvió con desconcierto—. ¿Qué te ocurre esta mañana que andas tan despistado?

Él se encogió de hombros.

—No he dormido bien —respondió antes de seguir bajando las sillas de las mesas para colocarlas a su alrededor.

—¿Has escuchado algo de lo que te he dicho?

—No, ¿qué?

Román vio resoplar a su hermano.

—¿No te gusta la muchacha? —inquirió su hermano tras la barra al tiempo que distribuía una fila de vasos limpios en la estantería que había a su espalda.

Román siguió bajando las sillas de las mesas.

—¿Qué muchacha? —preguntó con distracción.

Esteban elevó la mirada al techo al tiempo que seguía colocando vasos.

—¿Quién va a ser hombre? Elvira, la menor de las hijas de Simón —contestó con impaciencia.

Entonces Román se volvió para observar a su hermano con brevedad.

—¿Desde cuándo te has vuelto una alcahueta? —inquirió con sorna.

Su hermano colocó el último de los vasos. Entonces se volvió y apoyó los brazos sobre la barra ignorando su pregunta.

—Carmen sabe de buena tinta que Elvira tiene sus ojos puestos en ti —dijo en voz baja—. Además, a madre le agrada la muchacha y aprobaría tu noviazgo con ella —agregó con rapidez.

Román lo miró con sorpresa.

—Me alegra saberlo —murmuró con sarcasmo.

—¿Entonces qué? —Los azules ojos de su hermano brillaron con picardía mientras seguía apoyado en la barra—. La muchacha es guapa, algo callada, aunque según su padre trabajadora, como sabes proviene de buena familia, bebe los vientos por ti desde que era una cría, además posee unas buenas…

Esteban se apresuró a esquivar el paño que Román utilizaba para limpiar las mesas.

—¡Eh! Por poco me das —comentó con sorna—. Iba a decir posaderas —apuntó con diversión—. ¿Qué les digo a las mujeres? Anoche me pidieron que te tanteara —continuó como si tal cosa.

Román lo miró boquiabierto.

—¿Hablas en serio?

Esteban esbozó una sonrisa.

—¿Por qué te sorprendes? Ya sabes que a las mujeres les gusta cuchichear sobre noviazgos, dotes y ajuares. Solo están esperando tu decisión para comenzar a sembrar el terreno con la mujer de Simón.

Román se acercó a la barra desde el otro lado.

—Devuélveme el paño —exigió con sequedad a su hermano.

Esteban se agachó y cogió el paño del suelo. Después lo enjuagó en el barreño que contenía el agua con el jabón de lejía que había sobre la barra.

—Toma —dijo entregándoselo. Luego lo miró con perspicacia secándose las manos con otro paño—. No seguirás pensando en la extranjera, ¿verdad? —preguntó a bocajarro.

Román le dio la espalda mientras se dirigía hacia las mesas que aún debía limpiar.

—No, pero no me gustan esta clase de tejemanejes a mi alrededor —contestó frotando la superficie de una de las mesas.

—Está bien —escuchó decir a su hermano a su espalda—. Pero don Alvarito ha comenzado a pretenderla —señaló con intención—, y a la mujer de Simón le encanta la idea de que su hija emparente con lo boticarios. No esperes demasiado para tomar una decisión.

Román sabía que el hijo de don Francisco andaba enamoriscado de Elvira desde hacía tiempo, sin embargo no le molestaba saberlo, tampoco que hubiese comenzado a pretenderla. Conocía a Elvira desde siempre y, aunque sabía que ella había puesto sus ojos en él desde que eran niños, Román jamás había alentado sus sentimientos ni sus pretensiones.

Frunció el cejo al tiempo que frotaba la última mesa. Siendo honesto tenía que admitir que Elvira le agradaba, era una de las muchachas más guapas del pueblo en edad de merecer, su trato le parecía grato, y era espabilada y hacendosa, algo de lo que Simón se enorgullecía cuando bebía algunos tragos de más. A Román no le pasaba inadvertida la estima que Simón le tenía, tampoco descartaba que estuviese al tanto de los anhelos de su hija en lo que a él se refería, puesto que en alguna ocasión, había dejado entrever que no le disgustaría tenerlo por yerno. Asimismo, era consciente de la gran ayuda que Elvira representaría en la taberna, en especial en la cocina, ahora que su cuñada Carmen volvía a estar embarazada. Por último, sabía que su madre albergaba la esperanza de que se comprometiera con ella. Román suspiró con confusión. Lo cierto era que, meses atrás, la idea de acudir a la casa de Simón para presentarle sus respetos y pedirle la mano de su hija con la intención de entablar relaciones formales a sabiendas de que Elvira lo aceptaría con gusto, no le había parecido descabellada, sin embargo ahora… Cabeceó mientras la cabellera dorada de una distinguida joven de ojos verdes se interponía en sus cavilaciones.

—No me presiones, Esteban. Llévate el barreño de lejía a la cocina mientras abro la taberna —ordenó con más dureza de la que pretendía mientras se dirigía a las puertas.

Román no se percató de la extraña mirada que su hermano le dedicó antes de desaparecer con el barreño entre las manos.

***

Astrid volvió a bajar las escaleras principales con sumo cuidado. Todo estaba oscuro y permanecía en silencio mientra descendía los escalones. Llegó al comedor, lo cruzó y se introdujo en el corredor que llevaba a la cocina. ¿De qué habían servido las mil y una razones que se había inventado durante esos dos días para no acudir a la cita? ¿Qué había logrado recordándose las propias advertencias de Román cuando era obvio que no habían provocado mella alguna en su juicio? ¿De qué había servido repetirse que que él representaba un peligro que estaba lejos de entender cuando en aquel momento acudía a su encuentro vistiendo únicamente un camisón y una bata de nuevo?

Astrid se había convencido de que cualquier relación con él, por inocente que pudiese parecer ser, ni era apropiada ni desde luego inocente. No podía ser inocente cuando la sola idea de imaginarse a solas con él alteraba el ritmo de su corazón de aquella forma. ¿Cuántas veces había fantaseado con la idea de recorrer de nuevo aquel camino hacia el cobertizo en el último día? ¿Cuántas veces se había flagelado al descubrirse deseando que llegase la media noche cuanto antes?

Apoyó el oído junto a la puerta de la cocina. No se escuchaba nada. En esa ocasión, la odisea de nervios que la inundó hasta que se sintió a salvo en el cobertizo, no fue tal odisea, pues sabía donde encontrar el llavero, incluso había memorizado qué llave abría cada puerta, de modo que recorrió el trayecto con suma celeridad. Una vez cerró la puerta del cobertizo a su espalda, dirigió sus pasos hasta las alfombras, las cambió de lugar, se arrodilló y abrió la trampilla.

Román le dedicó una alegre sonrisa de bienvenida al verla. Ella se quedó sin aliento tras dos días soñando con ese instante.

Entonces él comenzó a subir las escaleras con rapidez como si temiera que ella se arrepintiese y le diera con la trampilla en las narices.

—Buenas noches, señorita Astrid —murmuró cuando su rostro estuvo a la altura del suyo—. No estaba seguro de que volviera.

—Yo tampoco —confesó con una tímida sonrisa apartándose para que él subiera del todo.

Entonces ella advirtió su camisa entreabierta. De repente, la vista de esa pequeña parte de su pecho hizo que un incomprensible rubor se adueñara de sus mejillas. ¿Por qué no se había abotonado la camisa hasta el cuello? La vez anterior la camisa había permanecido correctamente abotonada. Ladeó su rostro para recoger el filo de su bata en un intento de disimular su turbación.

—Cuando usted quiera —dijo Román solícito cogiendo la lámpara que ella había dejado sobre el suelo del cobertizo.

Astrid bajó las escaleras seguida de él.

—¿Cómo es posible que pueda caminar por estas galerías a oscuras?

Él se encogió de hombros una vez hubo bajado el último escalón de madera.

—No me asusta la oscuridad, además las conozco bien. ¿Está segura de que quiere ir, señorita Astrid? —inquirió con la incertidumbre reflejada en sus ojos al tiempo que alargaba el brazo para entregarle su lámpara.

Ella asintió con la cabeza.

—¿Podría llevarla usted? Me resulta complicado sujetar la bata y sostener la lámpara mientras desciendo por el túnel.

—Por supuesto —contestó dándole la espalda para entrar en la galería por la que se accedía a la cala.

—Román… —murmuró en voz baja. Él volvió su rostro para prestarle atención—. ¿Le importaría sujetar mi mano? A mí sí me asusta la oscuridad.

Astrid observó la sorpresa que tiñó sus facciones, así como el nervioso ademán que detectó en su rostro mientras tragaba con la boca cerrada. Cuando él le ofreció su mano ella entrelazó sus dedos con los suyos sin titubear, y durante unos breves segundos se contemplaron con fijeza, acostumbrándose a la sensación del roce de sus dedos a la par que tomaban conciencia de lo que ese sencillo gesto desvelaba tras la formalidad de su trato.

Román apretó su mano antes de comenzar a caminar al tiempo que iluminaba el camino de la galería. Su petición lo había cogido desprevenido, por lo que agradecía ir delante sin que ella pudiera ver su rostro, pues no podía dejar de sonreír como un bobo a la par que notaba la suavidad de sus dedos junto a los suyos. Asimismo, no podía dejar de percibir el sutil aroma a rosas que la envolvía. Hacía dos días que el olor de aquella fragancia se había quedado grabado en su olfato.

—Román.

—¿Qué, señorita Astrid?

—Me cuesta seguirle el paso usando zapatillas ¿podría avanzar más despacio? —inquirió con apuro.

—Disculpe. No me había fijado —dijo volviendo el rostro un instante para mirarla antes de aminorar el paso en deferencia a ella.

Astrid desvió sus ojos al suelo al advertir la disculpa de su sonrisa. Tenía un dilema con esa sonrisa. Cuando él sonreía de aquel modo tan genuino, masculino y franco algo sucedía en su cuerpo, algo que no era capaz de identificar ni estaba capacitada para analizar en aquel instante. Lo único que sabía es que le provocaba un estado de inseguridad que le dificultaba respirar con normalidad casi de inmediato. Entonces comenzó a contemplar su figura con deliberada lentitud. Caminar a su espalda le permitía recorrer su silueta desde la cabeza a los pies sin que él pudiera advertir el descaro con el que lo hacía. Y le gustaba mirarlo. Mucho. Más de lo que debía permitirse. Más de lo que quería admitir.

Al cabo de varios minutos en los que se mantuvieron en silencio, Astrid atisbó la débil luz al final del túnel.

—¿Por qué deja el quinqué a la entrada de la galería?

—Por costumbre, supongo —contestó él.

—¿No hay ningún motivo de peso?

—No, ¿pensaba que lo había? —inquirió contemplándola con brevedad.

—Después de que me contara la historia de la construcción de la trampilla y me hablara de los piratas que asolaban estas costas me imaginaba cualquier razón oculta —dijo con cierta desilusión.

Román rio.

—Siento decepcionarla, señorita, pero lo dejo a la entrada por simple costumbre —comentó ladeando el rostro apenas unos segundos para observarla.

Continuaron avanzando, y al cabo de unos minutos de descenso, llegaron a la entrada. Entonces Román soltó su mano a regañadientes antes de salir al exterior.

Astrid observó la cala sintiéndose impresionada por su belleza una vez más.

—Es un paisaje precioso. Hay algo en este lugar que lo hace fascinante —murmuró casi para sí.

Román sonrió cruzándose de brazos.

«Desde luego que lo tiene, tú», pensó Román.

—Me alegra que lo siga encontrando fascinante —dijo en cambio.

—Ya veo que esperaba que volviera —señaló Astrid dirigiéndose a la jarapa para sentarse en ella con todo el decoro que consiguió reunir.

Román esperó a que ella se acomodara para sentarse en el extremo opuesto.

—Tenía la esperanza de que así fuera —permaneció en silencio unos segundos—. ¿Por qué ha vuelto, señorita Astrid? —preguntó de golpe fijando sus ojos en ella.

Astrid le devolvió la mirada.

—Supongo que por la misma razón por la que usted espera que venga —contestó sin descubrirse—. Me agrada su compañía, y de otra forma, sería imposible que pudiésemos conversar.

Astrid había ensayado en tantas ocasiones frases similares frente al espejo de su tocador que no le sorprendió la seguridad que sonó en su voz al pronunciar aquellas palabras.

Román desvió la vista hacia el mar.

—Tiene razón —concedió con seriedad—. Hábleme de usted —sugirió observándola de soslayo.

—¿Qué quiere saber?

—No sé… ¿de dónde es usted y su familia?

Astrid sonrió.

—Mi padre es noruego y mi madre sueca, pero se conocieron en Alemania cuando mi padre finalizaba sus estudios de ingeniería en Freiberg. Después de un tiempo se comprometieron y tras contraer matrimonio se trasladaron a España.

Román asimiló la información.

—¿Por qué se trasladaron? —preguntó con intriga.

—Porque mi padre fue contratado por la Compañía minera de Águilas.

Él la miró con extrañeza.

—¿No es esa la Compañía por la que los mineros de Bédar, Serena y Garrucha se pusieron en huelga el año pasado?

—Sí, aunque mi padre ya no trabaja para esa Compañía. Él y otros ingenieros finalizaron su relación laboral semanas después de que las huelgas de los mineros concluyeran.

Román la observó con atención.

—¿Por qué dejó su padre la Compañía? —preguntó con curiosidad.

—Porque apoyaba a la comisión de los mineros. De modo que cuando la dirección de la Compañía se negó a conceder sus peticiones, decidió marcharse.

Román pensó que el extranjero debía ser un buen hombre si se preocupaba por el bienestar de los trabajadores de las minas. Lo había visto en alguna ocasión por el pueblo. Era alto y su presencia imponía un gran respeto. Román dedujo que Astrid debía parecerse a su madre, pues los duros rasgos del rostro de su padre no se apreciaban en el suyo. Lo que sí parecía haber heredado de él era el tono de su rubia cabellera.

—¿Usted y sus hermanos nacieron aquí?

Astrid asintió.

—Sí, en Almería, aunque no olvidamos nuestras raíces. Todos los años viajamos a Noruega y Suecia para visitar a nuestros parientes —le explicó.

Román arrugó la frente.

—¿Están muy lejos esos países?

—Mucho —confesó ella en voz baja.

Román la contempló con confusión.

—El viejo Ojeda solía mostrarme las ciudades y los países que había visitado en un atlas geográfico, pero no consigo ubicar en mi mente los países que menciona. ¿Cómo son?

Astrid lo pensó un instante.

—Muy diferentes a esta parte de España. Muy fríos, húmedos, con grandes extensiones de vegetación y bosques que lo cubren todo, grandes ríos, abundantes lagos y fiordos impresionantes —comentó con cierto orgullo en la voz.

—¿Fiordos? ¿Qué son? —inquirió él al escuchar esa palabra por primera vez.

—Son como lagos estrechos, pero por los que se puede navegar —dijo Astrid intentando encontrar las palabras adecuadas para describirlos—. Se forman a lo largo de la costa con salida al mar y están rodeados de montañas y empinadas laderas a sus costados —concluyó sin saber qué más añadir—. Lo siento, no sé describirlos mejor, pero la belleza de su naturaleza es sobrecogedora. La próxima vez traeré un libro con imágenes de los fiordos noruegos para que pueda verlos —agregó sin pensar.

Román advirtió con rapidez que ella había insinuado que volvería.

—Me gustaría verlos, aunque con su explicación creo que puedo imaginarlos, señorita.

Astrid también se percató que había dicho que volvería.

Permanecieron unos segundos sin mirarse. Román corroborando que eran más diferentes de lo que ya sabía y Astrid temiendo que él pensara que había pretendido alardear de sus orígenes, cuando simplemente sentía orgullo escandinavo al hablar de sus países.

Román la miró con una pequeña sonrisa.

—El día que… —«Nos conocimos», pensó—, atrapé el sombrero de su hermana, ¿en qué idioma hablaron?

Ella se encogió de hombros sin recordarlo.

—En noruego o sueco. Lo hablamos de forma indistinta.

—¿Habla tres idiomas? —preguntó él con admiración.

—Cuatro —apuntó ella—. Noruego, sueco, inglés y español, por supuesto —murmuró con reserva.

Román ladeó el rostro mirando hacia la orilla mientras Astrid observaba su perfil con preocupación pensando que con sus respuestas él pudiera creer que estaba intentando hacerlo sentir inferior. Nada más lejos de su intención.

—¿Me enseñará algunas palabras, señorita? —preguntó él entonces con un pequeño guiño.

Ella asintió con la mirada experimentando cierto alivio.

—¿En qué idioma?

—¿Cuál piensa que me resultaría más fácil pronunciar? ¿El sueco o el noruego?

—Creo que el noruego —respondió algo más animada al ver que la seriedad desaparecía de su expresión.

—La próxima vez traeré uno de mis cuadernos de dibujo para que me escriba algunas palabras —dijo dando por sentado que volverían a reunirse en la cala.

—Jeg er enig med deg —dijo con solemnidad.

Román arquéo una ceja con desconfianza.

—¿Qué ha dicho?

—Que estoy de acuerdo —contestó sonriendo.

Román se relajó al escuchar esa respuesta.

—¿Vive en Almería el resto del año?

Astrid volvió a desviar la vista hacia la playa.

—No, en San Sebastián —contestó en voz baja.

—¿San Sebastián? ¿En el norte del país? —preguntó con incredulidad.

Román no dejaba de sorprenderse con cada respuesta de ella.

—Ingresé a los trece años en un colegio norteamericano que mis padres consideraron adecuado para continuar con mi educación. Resido allí durante todo el año, excepto los periodos estivales.

La pesadumbre inundó a Román, de nuevo. Tal vez no supiera ubicar a Noruega o Suecia en su cabeza, pero sabía que San Sebastián se encontraba en el extremo norte de España… cuanto más preguntaba más consciente era, no solo de sus diferencias sociales, sino de la diferencia de sus orígenes, de su educación y de sus vidas.

—¿No echa de menos a su familia? —se interesó.

Román apenas podía imaginarse sin ver a su madre y a Esteban durante un mes entero, aún menos a su sobrino Miguel, quien le había robado el corazón desde su nacimiento. Asimismo, su cuñada Carmen se había hecho por mérito propio un hueco en su corazón.

Ella apenas sonrió.

—Al principio los añoraba mucho, pero con el pasar de los años me fui acostumbrando a la vida en la residencia. Allí tengo amigas que considero como mis hermanas. Además, no tenemos demasiado tiempo para entristecernos. Las internas tenemos actividades desde las ocho de la mañana, en que tenemos que estar ataviadas para bajar a desayunar hasta las diez de la noche en que se da el toque de silencio.

Él la observó con atención.

—¿Me permite preguntarle qué edad tiene, señorita?

Astrid asintió.

—Dieciocho, aunque en septiembre cumplo los diecinueve… ¿y usted?

Román sonrió con travesura.

—Veintitrés, aunque en septiembre cumplo los veinticuatro.

Ella lo miró con sorpresa.

—¿Qué día? —preguntó con curiosidad.

—El quince de septiembre, ¿y usted? —inquirió Román.

—El dieciocho —respondió sonriendo.

Volvieron a permanecer en silencio desviando la vista hacia la orilla. Román pensó con diversión que al menos tenían en común el mes de nacimiento.

—¿Alguna vez ha nadado de noche? —inquirió ella de repente.

Él asintió mirándola de reojo.

—Infinidad de veces. ¿Sabe nadar, señorita?

Ella negó con su cabeza.

—No, pero me gustaría aprender. A veces observo con envidia a esos niños que con tanta habilidad veo nadar durante las mañanas. ¿Cómo es?

Él la miró con confusión.

—¿Nadar?

Ella rio con diversión.

—Nadar de noche.

Él lo pensó unos segundos.

—Relajante —afirmó—. La temperatura del agua es muy agradable al anochecer, sobre todo en las noches en las que la calor es más agobiante.

—¿Quién lo enseñó a nadar?

La expresión de Román se nubló.

—Mi padre. Nos enseñó a mi hermano y a mí. Falleció cuando yo tenía nueve años —explicó clavando la vista en la arena.

Astrid contuvo el aliento observándolo con pesar.

—Lo siento, Román —murmuró con voz afligida.

Él levantó la vista.

—Lo recuerdo cada día, ¿sabe?, pero sigo teniendo una madre maravillosa, un hermano de lo más pesado —sonrió para que ella dejara de mirarlo con aquella pesadumbre—, un truhán por sobrino que adoro y una cuñada estupenda a la que me gusta tomar el pelo de vez en cuando.

La expresión del rostro de Astrid perdió parte de su seriedad al contemplar su pequeña sonrisa.

—Parece muy unido a su familia.

—Lo estoy —aseguró.

—¿Cómo se llama su madre? —preguntó ella con curiosidad.

—Pilar. Mi hermano Esteban, mi cuñada Carmen y mi sobrino Miguel —agregó sin dejar de observarla.

—Pilar, Esteban, Carmen y Miguel —repitió ella memorizando los nombres—. ¿Y su padre? —se aventuró a preguntar con cuidado.

—Miguel. Le pusieron su nombre a mi sobrino en su honor —explicó él—. ¿Y sus padres? ¿Cómo se llaman?

—Gustav y Martha —contestó ella.

—¿Y sus hermanos? Recuerdo que su hermana se llama Eva.

—¿Recuerda como se llama mi hermana? —inquirió ella con sorpresa.

«Gracias a su sombrero te conocí».

Él asintió con incomodidad.

—Es un nombre fácil de recordar —argumentó—. También recordaba el suyo.

Astrid lo contempló con una sonrisa cautivadora.

—El mayor se llama Sven y el pequeño Johan —dijo sin apartar sus ojos de él.

—Gustav, Martha, Eva, Sven y Johan —repitió grabando sus nombres en su mente—. ¿Y la mujer con la que pasea por las mañanas?

—Elsa. Es la niñera de mis hermanos. También lo fue mía hace algunos años —aclaró con sorna.

Elsa. Román también registró su nombre.

Entonces Astrid se pasó la lengua por los labios con descuido. Román se puso en pie cogiendo la lámpara del suelo.

—Debería acompañarla de regreso al cobertizo —murmuró de golpe—. Ya es muy tarde, señorita —dijo con más amabilidad al percatarse de su brusquedad inicial.

Astrid lo miró con turbación. No sabía qué había sucedido para que él reaccionara de aquel modo o si ella había tenido alguna responsabilidad en su cambio de humor.

—Tiene razón —concedió irguiéndose al instante sin intentar disimular lo molesta que ahora ella también se sentía.

Después lo siguió a la entrada de la galería aún confusa con la incomodidad que se había establecido entre ellos en apenas un instante.

En esa ocasión, Román no esperó a que ella le pidiera que cogiese su mano, simplemente lo hizo al tiempo que entrelazaba sus dedos con los suyos con firmeza. Astrid no solo lo permitió, sino que sujetó su mano con la misma decisión.

Capítulo Seis

≈≈≈

Astrid cerró a su espalda la puerta del cobertizo. Después de dos semanas y media en las que Román y ella se habían visto cada dos días, recorría el trayecto con una celeridad envidiable. La rutina siempre se repetía, Román sujetaba su mano mientras la conducía por la galería iluminando el trayecto con su lámpara, se sentaban en la jarapa y conversaban de todo y nada en particular.

Astrid le describía su vida dentro de la residencia, le hablaba de los conciertos, excursiones y conferencias a las que las alumnas asistían bajo previo permiso de sus tutores y la estricta vigilancia de sus profesoras. Le explicaba en qué consistían sus clases de cultura general y las asignaturas que conformaban los programas académicos del colegio norteamericano, para qué utilizaban el laboratorio o por qué le gustaba colaborar con las tareas de la biblioteca. Le describía las actividades deportivas que las alumnas debían realizar cada mañana, le hablaba de los instrumentos de música que había aprendido a tocar, de sus viajes a Noruega y Suecia y de su sueño de convertirse en profesora de idiomas, a pesar de que su madre no estuviera de acuerdo.

Román le hablaba de su familia, de las dificultades que habían sufrido tras el fallecimiento de su padre, de la impagable ayuda que habían recibido de sus abuelos hasta que su hermano y él crecieron y pudieron hacerse cargo de la taberna, del trabajo diario que suponía desde el alba hasta el anochecer, de sus dibujos, de la magia que sentía que desprendía su mano cuando sostenía un lápiz entre los dedos, de sus visitas al viejo Ojeda y de cuánto echaba de menos sus diálogos con él.

A medida que sus encuentros se sucedían su vínculo de confianza se reforzaba debilitando las diferencias que existían entre ellos al tiempo que los envolvía en una amistosa camaradería, sin embargo en otras ocasiones florecía una incómoda tensión que provocaba repentinos cambios de humor en Román. En tales situaciones, él la inducía a ponerse en pie para escoltarla de inmediato al cobertizo y Astrid se dejaba arrastrar cogida de la mano hasta que cruzaban la galería y llegaban a la trampilla con la constante sensación de haber hecho algo horrible sin saber qué era. Entonces le preguntaba a Román y él respondía que era tarde, que ella debía volver a la seguridad de su habitación cuanto antes y que él debía madrugar para pescar.

Esa noche, Astrid estaba más nerviosa de lo habitual mientras se dirigía al fondo del cobertizo.

El día anterior, Román y ella se habían cruzado en el pueblo. Ella había simulado no conocerlo y él la había ignorado tras una breve mirada. Astrid dejó la lámpara en el suelo para arrastrar la primera alfombra y cambiarla de lugar.

Hacía dos días que el socio de su padre, Sébastien Mertens, junto a su esposa y sus tres hijos, habían llegado a Mojácar para disfrutar de una corta estancia atendiendo una invitación de sus padres. Durante el desayuno no había resultado extraño que su madre sugiriera tomar los coches para dirigirse al sur de la localidad con la intención de que los Mertens conocieran la torre de Macenas; una de las muchas estructuras militares que se habían construido a lo largo de la costa para la defensa de la zona y también, una de las pocas que se conservaba en buen estado. A su regreso de la torre, los Sell y los Mertens se habían dirigido al pueblo donde los belgas contemplaron las casas de apariencia norteafricana, cuya construcción de aspecto bajo sin tejados, con rejas de sencilla forja y azoteas encaladas se superponían unas sobre otras dejando al descubierto empedradas y estrechas calles cuyo objeto no era otro que protegerse de la calor del radiante sol que azotaba aquella región. El exterior de las casas era llamativo, ya que se engalanaban con numerosos maceteros de cerámica pintada en los que se observaban flores de diversos colores confiriéndoles un aspecto alegre y característico.

Siguieron la ruta caminando por los rincones más notorios y pintorescos de la localidad, pasearon por el arrabal, el antiguo barrio judío cuyas laberínticas calles desprendían un especial encanto, visitaron la Iglesia de Santa María fundada sobre una antigua mezquita cuyo aspecto de fortaleza con grandes sillares de piedra escondía un interior no menos sobrio y continuaron hasta la famosa fuente de los doce caños, cuyos abundantes pilares, surtían a los lugareños de agua fresca y cristalina. Allí se detuvieron para observar el animado cuadro que formaban las numerosas lavanderas que restregaban y hundían prendas en el agua al tiempo que hablaban y reían de forma ruidosa.

Astrid arrastró la segunda alfombra.

Durante todo el recorrido ella había paseado cogida del brazo Vince, el mayor de los hijos de los Mertens, quien había viajado a España para disfrutar la temporada estival con su familia antes de regresar a París donde esperaba finalizar sus estudios de ingeniería siguiendo los pasos de su padre. Astrid no había podido dejar de sentirse halagada tanto por su mirada como por la galantería de su trato. Era un joven apuesto, inteligente, distinguido y poseedor de unos traviesos ojos cuya mirada azul la hicieron enrojecer en varias ocasiones durante el paseo. Vince era la clase de hombre que su madre anhelaba para ella. Astrid lo sabía por los alentadores gestos que le dedicaba a escondidas. No podía negar que Vince Mertens le resultaba atractivo, además tenía la capacidad de hacerla reír y parecía no tener problemas para entablar conversación.

«O soportar todo el peso de un diálogo», se dijo recordando el último tramo del paseo.

Respiró hondo mirando la última de las alfombras.

Astrid se había habituado a su compañía con facilidad y debía reconocer que no le había molestado la forma en la que él había deslizado la mano por su talle en las ocasiones en las que la había conducido con suma cortesía a pasar antes que él. Quizá su mano hubiese permanecido más tiempo de lo que se consideraba correcto sobre su cuerpo, pero no la había incomodado.

Apartó la alfombra y se agachó para abrir la trampilla con dedos temblorosos.

«Tranquilízate, Astrid», se ordenó mirando su mano.

No recordaba qué había dicho Vince para que ella riera a la salida de la Iglesia, pero su risa estuvo a punto de morir en su garganta cuando se cruzó en la puerta con Román, quién apenas la miró unos segundos antes de desviar la vista hacia el suelo mientras de su brazo se sujetaba una mujer de baja estatura que cojeaba al caminar. Su madre. Astrid continuó prestando atención a Vince reprimiendo el desmedido impulso de echar la mirada atrás.

Astrid respiró con lentitud mientras permanecía agachada junto a la trampilla.

Nunca se había encontrado a Román por el pueblo porque como él mismo decía se levantaba y se acostaba en la taberna, de modo que el impacto de verlo a la luz del día fue mayor de lo que había esperado, más aún teniendo en cuenta que no habían vuelto a verse durante sus paseos matutinos… hasta esa mañana, en la que lo había observado simulando revisar sus redes mientras ella pasaba frente a él cogida del brazo de Vince bajo la inquisitiva mirada de Elsa.

No pospuso más el encuentro. Corrió el pestillo y tiró de él hacia arriba.

Esa noche Astrid no detectó la alegría que solía brillar en los ojos de Román cuando se descubría la trampilla.

—Buenas noches, señorita Astrid —murmuró al subir al cobertizo al tiempo que una máscara de seriedad cubría su rostro.

Astrid le había pedido en varias ocasiones que dejara de llamarla señorita Astrid para llamarla solo por su nombre, pero él se empecinaba en marcar las distancias entre ellos con aquel trato.

—Buenas noches —dijo ella observándolo con intensidad.

Él rehuyó su mirada invitándola a bajar en primer lugar por las escaleras.

Astrid tomó el filo de su bata y descendió los escalones de la escalera de madera. Al cabo de un minuto Román estuvo a su lado ofreciéndole su mano como siempre, ella envolvió sus dedos con los suyos, sin embargo él no lo hizo, simplemente se dejó coger la mano.

Ella frunció los labios con cierta irritación. Se estaba cansando de aquellos cambios de humor que no entendía del todo y que él se negaba a explicar. Astrid clavó la mirada en su espalda con enojo. ¡Había estado intranquila durante todo el día, simulando ante cualquier habitante de la casa una serenidad que estaba lejos de sentir, sintiéndose culpable, esperando con ansiedad que llegara la noche para poder verlo y él ni siquiera tenía el detalle de ocultar su mal humor! Astrid lo fulminó con la mirada al tiempo que seguía caminando tras él.

Román se había sentido frustrado durante los dos últimos días, no era culpa de ella, la situación era la que era y poco podía hacer por evitarla. Tampoco podía evitar sentirse furioso ni impedir los celos que lo asaltaban al recordarla cogida del brazo de aquel lechuguino.

«Durante dos mañanas seguidas, ni más ni menos», se dijo con rabia contenida.

No había podido dejar de pensar que ella se marcharía de Mojácar en apenas un mes y que él solo sería un recuerdo, parte de una aventura que contarle a sus amigas del colegio americano. Astrid asistiría de nuevo a aquellos conciertos de los que le había hablado, asistiría a fiestas en las que bailaría con hombres de su clase como aquel lechuguino, peor, algún día se comprometería y se casaría con alguno de ellos. Encajó la mandíbula con disgusto. ¿Qué era él para ella? ¿Una diversión con la que combatir el aburrimiento? ¿Una distracción al tedio durante los días de verano? Bueno, ahora tenía otra distracción, la de ese lechuguino estirado.

Soltó su mano al llegar a la cala a la par que se dirigía a la jarapa para posar la lámpara en el suelo sin mirarla. Y fue allí, en el suelo, donde clavó su vista esperando que ella se sentara.

Al cabo de unos minutos más de silencio levantó la vista. Astrid permanecía frente a él con los brazos cruzados y una mirada airada.

—¿Qué te ocurre? —preguntó a quemarropa tuteándolo conscientemente por primera vez.

Él sonrió sin humor imitando su cruce de brazos.

—Nada —contestó sin apartar la vista de aquellos ojos que parecían querer asesinarlo.

—¿Nada? —insistió ella.

Él negó con la cabeza con obstinación.

Astrid respiró hondo.

—Se llama Vince Mertens, es hijo del socio de mi padre y en unos días se marchará con su familia.

Él apartó los ojos de su rostro para volverlos a clavar en el suelo.

—No le he preguntado —masculló con fastidio.

—Después regresará a París para continuar con sus estudios y difícilmente volveremos a coincidir —continuó ella con dureza.

—Le repito que no le he preguntado —murmuró con terquedad.

—¡Pero quieres hacerlo! —le gritó ella entonces con cólera—. ¡Habla, Román! ¡Dime qué te molesta tanto! ¡Explícame qué te sucede, pero deja de acusarme con la mirada!

Román la contempló con seriedad, sin embargo ninguna palabra salió de su boca.

Astrid lo miró con enfado antes de alejarse de él para sentarse junto a la orilla con las piernas flexionadas mientras las rodeaba con sus brazos. Permaneció con la vista fija en el mar hasta que Román se acercó a regañadientes. Al percatarse de que ella lo ignoraba con deliberación se sentó a su lado sin que se interpusiera un metro de distancia entre sus cuerpos.

—¿Es su novio? —inquirió apoyando los brazos sobe sus piernas flexionadas.

—No —contestó sin mirarlo.

—¿Pero podría serlo en un futuro?

—Sí —contestó para provocarlo—. Me agrada, es un buen partido y mi madre estaría encantada —continuó con sequedad.

—¡Maldita sea! —explotó él irguiéndose mientras se pasaba las manos por el rostro con inquietud—. ¿Qué hacemos aquí? ¿Qué soy para ti, Astrid? ¿Un juego? —preguntó elevando la voz.

Astrid se levantó enfrentándolo.

—¡Eres mi amigo!

Román soltó una desesperada carcajada.

—¡Somos cualquier cosa excepto amigos! —gritó comenzando a caminar por la pequeña costa alejándose de ella.

Astrid comenzó a seguirlo, pero al tropezar con la bata, se la quitó con rabia tirándola sobre la arena a la par que dejaba allí las zapatillas y caminaba sobre la arena con los pies desnudos.

—¡Román! —gritó cogiendo una de sus manos para detenerlo.

Él se detuvo sin echar la vista atrás.

—Déjame a solas unos minutos, por favor —le pidió soltándose de su mano.

—¿Para qué? ¿Para que vuelvas a llamarme señorita Astrid? ¿Para que sigas  escudándote en el silencio? ¿Para que continúes acusándome con los ojos sin razón?

—¡No! ¡Para acabar con esto de una condenada vez! —gritó volviéndose.

Román se quedó mudo al verla solo con el camisón, con la luz de la luna posándose sobre ella de un modo tan revelador que su cuerpo reaccionó al instante.

«¡Mierda!».

—¿Has perdido el juicio? ¡Cúbrete! —ordenó quitándose la camisa al tiempo que la lanzaba con frustración a la arena, se descalzaba y se lanzaba hacia el mar.

El primer contacto del agua junto a su hombría bajó su hinchazón. Caminó adentrándose varios pasos y cuando el agua cubrió su pecho hundió la cabeza. Cuando emergió permaneció con la vista clavada en la infinidad del mar sin mirar atrás. No quería ver a Astrid. No cuando no podía observarla sin desearla de un modo enfermizo.

No supo cuánto tiempo transcurrió hasta que el ardor desapareció. Por un momento le preocupó que ella se hubiese marchado, ya que no había vuelto a escucharla... No, las galerías la asustaban demasiado, no se marcharía sin él. Al volverse el corazón le dio un vuelco.

Astrid se hallaba a menos de un metro de él, en el agua, con el camisón pegado a su piel como un fino guante y una fiera expresión en su rostro. Ella era todo lo que deseaba y, sin embargo, todo lo que nunca podría tener.

—Astrid por el amor de Dios, vuelve a la playa —suplicó en voz baja.

Ella negó con la cabeza avanzando los pasos que los separaban.

—Háblame Román —le pidió.

Él se echó hacia atrás perdiendo pie mientras nadaba alejándose de ella.

—Astrid, espérame en la arena —le advirtió.

Ella entrecerró sus ojos con determinación.

—Sabes que no sé nadar, ¿verdad? —preguntó avanzando.

Román dio unas brazadas hacia ella antes de que perdiera pie. Entonces ella se abrazó a él rodeando sus caderas con las piernas. Él se tensó de inmediato.

—¿Qué estás haciendo? —inquirió con un deje de sufrimiento en su voz.

Los dos respiraban con fuerza. Román cerró los ojos sintiendo sus senos contra su torso y su pelvis junto a esa parte de su cuerpo que volvió a despertar sin consideración ni remordimiento.

—Abrazarte. No sé nadar —agregó como si no lo hubiese dicho ya.

Román sucumbió al deseo de envolverla entre sus brazos al tiempo que hundía el rostro en su cuello mientras el suave aroma a rosas que emanaba de su piel se mezclaba con el olor a mar. Abrazándola de esa forma caminó algunos pasos hacia la orilla.

—Aquí das pie. Ya puedes soltarme —dijo esperando que ella lo obedeciera al instante.

Sin embargo ella permaneció pegada a él.

—No hasta que me contestes —murmuró ella cogiendo su rostro con las manos para obligarlo a mirarla.

La angustia se adueñó de la mirada de Román.

—¿Qué quieres saber, Astrid? ¿Qué me ha dolido verte pasear del brazo de otro hombre? ¿Que sueño contigo incluso cuando estoy despierto? ¿Que me martiriza la idea de saber que no puede existir nada entre nosotros? ¿Que me vuelves loco de deseo? —inquirió posando las manos sobre sus nalgas para apretarla contra su miembro.

—Román… —susurró ella con fascinación estrechando con más fuerza las piernas alrededor de él.

Él posó la mirada sobre sus labios. El rostro de ella estaba tan cerca que si se inclinara un poco podría tomar su boca, conocerla, saborearla, devorarla.

—Si continúas apresándome así me harás creer que te gusta sentir la presión que estás notando —le advirtió en voz baja.

Astrid elevó la mirada respirando con rapidez mientras percibía reacciones en su cuerpo hasta entonces desconocidas. Aquel sinfín de sensaciones eran tan abrumadoras que por un momento las temió. Sabía que le gustaba mirarlo y escucharlo hablar, sabía que verlo cada dos días la mantenía en un estado de desasosiego hasta que volvían a encontrarse de nuevo, que su estómago se encogía de placer cuando la miraba con simpatía, que la sonrisa de sus labios provocaba una respuesta instantánea en los suyos y que sus últimos pensamientos cada noche antes de que sus ojos se rindieran al sueño eran para él, pero sentir su piel, su respiración entremezclándose con la suya al tiempo que percibía esa parte de su cuerpo reaccionado ante su cercanía de un modo que no llegaba a comprender del todo, era sublime.

—Me gusta —musitó con turbación.

—Astrid… —suspiró apoyando la frente sobre la de ella.

—Explícamelo —susurró ella acercando su boca a la par que estrechaba sus brazos alrededor de su cuello para comenzar a acariciar su cabello mojado.

—¿Qué sientes? —preguntó Román con los ojos cerrados.

—Siento deseos de saber cómo sería que me besaras. —Román abrió los ojos posando las manos en su cintura con firmeza—. Siento la extraña necesidad de mover las caderas hacia la dureza de tu cuerpo… y a la vez temor de hacerlo —confesó con inquietud.

Román jadeó apartándola de golpe de su cuerpo.

—Voy a comprometerme —dijo con una expresión de infinita desesperación en su rostro.

Astrid exclamó con incredulidad sin poder dejar de mirarlo.

—¿Qué has dicho? —inquirió en voz baja.

—Ya me has oído —murmuró pasándose las manos por el cabello.

Astrid se volvió con celeridad y comenzó a caminar hacia la orilla con toda la rapidez que le permitía el agua. Nunca había recibido una bofetada, pero supo que acababa de recibir una muy fuerte de Román. Su garganta se cerró impidiéndole la respiración y unas inesperadas lágrimas acudieron a sus ojos. Se sentía humillada y la intensidad de esa emoción recorriendo su cuerpo era horrible.

—Astrid… —dijo él alcanzándola junto a la orilla a la par que la cogía del brazo.

Ella se volvió soltándose con desprecio de su mano.

—¡No me toques! —le advirtió con dureza—. ¡Eres un maldito mentiroso! ¿Cuándo pensabas decírmelo? —gritó empujándolo para alejarlo de ella.

Román apretó la mandíbula.

—¡Hoy! ¡Maldita sea! —gritó con rabia—. ¡Pensaba decírtelo hoy!

—¿Y por qué has esperado hasta este instante? ¿Por qué, Román? —preguntó con la decepción plasmada no solo en su rostro sino también en su voz.

El corazón de Román tembló.

—Permíteme explicártelo, por favor —pidió. Ella asintió tras unos segundos en los que él pensó que se negaría—. Cúbrete con la bata, Astrid —agregó con voz ronca.

Astrid se miró observando la desnudez de su cuerpo a través de la tela mojada del camisón. En otro momento habría enrojecido hasta la raíz, pero en ese no le importó en absoluto. Aún así, le dio la espalda y caminó por la arena hasta coger la bata.

Román contempló sus gloriosas nalgas sintiendo una nueva tirantez en sus partes bajas. La bata de seda se adherió a las formas de su cuerpo, pero al menos las ocultó de su vista. A continuación, ella cogió las zapatillas con las manos y se dirigió con resolución hacia la jarapa donde se sentó antes de enfrentar su mirada con rabia.

Entonces él suspiró y, armándose de valor, caminó en su dirección. Román se arrodilló sobre la arena frente a ella al tiempo que Astrid desviaba la vista.

—Mírame, Astrid —murmuró con toda la serenidad que pudo reunir.

—Habla —dijo ella con la mirada clavada en su propio regazo.

—Se llama Elvira. Es hija de Simón, el dueño de la hospedería. Nos conocemos desde siempre y tanto su padre como mi madre ven con buenos ojos el noviazgo.

Román vio tragar a Astrid con la boca cerrada.

—¿Eso es todo? —preguntó con dureza.

Él cabeceó con pesar.

—No, eso no es todo. Me he enamorado de ti. —Ella levantó la mirada de golpe—. No puedo asegurar que lo estuviera desde el principio —confesó con pudor—, pero ahora... —dejó la frase inconclusa con cierta vergüenza después de haberse sincerado.

Román se echó hacia atrás sentándose frente a ella. Unas gruesas lágrimas comenzaron a descender por la mejillas de Astrid.

—¿Por qué te comprometes entonces? —inquirió con un hilo de voz.

Él inspiró sin dejar de observarla.

—Para olvidarte —respondió acariciando sus mejillas mientras las lágrimas impregnaban sus dedos.

Astrid se echó sobre él abrazándolo.

—No lo hagas —protestó con la voz entrecortada.

Román la sentó sobre su regazo apoyando el mentón sobre su cabeza.

—¿Qué futuro puedo ofrecerte, Astrid? ¿Trabajarías en una taberna durante todo el día? ¿Podrías hacerlo? ¿Renunciarías a tus sueños? ¿No deseas ser profesora? El verano pronto finalizará, te marcharás con tu familia y regresarás a tu vida. Y yo debo regresar a la mía —calló durante unos segundos—. Ese día se aproxima y pronto llegará. No podemos continuar con este sinsentido —concluyó besando su cabello mientras luchaba contra el anhelo de hacerla suya y enviar sus nobles intenciones al infierno.

Astrid apretó su rostro contra su pecho. Podía escuchar el sonido de su corazón. Latía tan desbocado como el de ella. Astrid sabía que Román tenía razón. Siempre habían sabido que aquella fantasía finalizaría al acabar el verano, aunque ambos se hubiesen empeñado en disfrazar sus encuentros tras una inofensiva y cauta amistad... no obstante dolía, mucho, más de lo que había imaginado posible.

—Yo también estoy enamorada de ti —confesó al tiempo que nuevas lágrimas acudían a sus ojos derramándose por su piel—. ¿Por qué tiene que ser así?

Román cerró los ojos con fuerza. ¿Cuantas veces había soñado con aquellas palabras? Cientos, miles, millones, sin embargo lo que había ignorado es que se clavarían en su corazón como un afilado puñal hiriéndolo de muerte.

Permanecieron en silencio, abochornados por la confesión de sus sentimientos y ahogados por la angustia de saber que no podían ni debían amarse.

—¿Por qué viniste a la cala, Astrid? Todo habría sido más fácil si nunca hubieses abierto la trampilla —la acusó con dolor.

Ella elevó la vista. Román identificó en su mirada el mismo sufrimiento que él sentía. Luego, Astrid paseó los dedos por su rostro en una suave caricia que él finalizó con un tierno beso en la muñeca de su mano.

—¿Por qué tuviste tú que hablarme de la existencia de la trampilla? ¿Por qué no me dejaste ir sin ofrecerme la oportunidad de verte a solas? —contraatacó ella.

Se sonrieron con pesar y se abrazaron con tristeza. Pasaron los minutos. Buscaron en sus mentes alguna solución que les permitiera estar juntos. No pudieron hallarla. No la había. No existía. Román siguió sosteniéndola entre sus brazos y Astrid continuó aferrada a su cintura. Ninguno de los dos quería finalizar aquel momento, sin embargo la cordura se impuso en la cabeza de Román.

—Astrid tenemos que regresar ya —dijo él.

—No. ¡No, no, no! —gritó resistiéndose a soltarlo.

La emoción inundó a Román de una forma tan inesperada que le avergonzó que ella viera el brillo de las lágrimas en sus ojos. Esperó unos minutos hasta que pudo controlarla y estuvo seguro de hablar sin que se trasluciese en sus palabras.

—Astrid necesito que me ayudes. Estoy intentando hacer lo correcto para los dos. Por favor, tenemos que marcharnos —le pidió con voz ronca.

Ella oprimió su rostro contra su pecho.

—¡No quiero que te comprometas, Román! —exclamó entonces con vehemencia.

—Astrid, por favor —rogó.

—¡No! No puedes comprometerte con otra mujer. ¡No puedes! —insistió tomando su rostro entre sus manos—. ¡Te quiero y tú me quieres a mí!

—¿Y de qué nos sirve eso? ¿Abandonarías tu vida por mí? ¿Renunciarías a las comodidades de las que disfrutas para casarte conmigo? —le preguntó con crueldad.

Astrid escondió el rostro en su pecho de nuevo, en silencio, queriendo gritar que sí, pero sin ser capaz de hacerlo. Odiándolo por hacer las preguntas acertadas. Odiando no tener el valor necesario para luchar por él, por ella, por los dos.

A Román no le sorprendió su falta de respuesta, sin embargo le dolió. Él estaba dispuesto a renunciar a ella. Estaba dispuesto a seguir con su vida ahora que estaba a tiempo de resistir el golpe que le causaría su pérdida. Sabía que sería difícil al principio, pero Astrid nunca había sido suya realmente. Solo podía ser cuestión de tiempo que se olvidaran. Ella debía comprenderlo, aunque en ese instante, siguiese aferrándose a él sin querer entenderlo.

Román la instó a ponerse en pie, y en esa ocasión ella obedeció entrelazando su mano con la de él al tiempo que apoyaba su mejilla en su hombro. Comenzaron a caminar despacio, intentando alargar aquel instante mientras se introducían en la galería para recorrer el camino hacia la trampilla. En algún momento Astrid se soltó de su mano para abrazarlo por la cintura al tiempo que él pasaba uno de sus brazos por sus hombros. No hablaron. No se miraron. No intentaron resistirse al final que se avecinaba.

Una vez llegaron bajo la trampilla, Román la obligó a soltarlo con suma suavidad.

—Nos olvidaremos el uno del otro con el tiempo —susurró sin atreverse a contemplarla mientras pronunciaba aquellas palabras.

Astrid lo miró con frustración.

—¡Yo no quiero olvidarte! —gritó en voz baja.

Román resopló con exasperación.

—¡Pero lo harás! —aseguró comenzando a subir las escaleras.

Un minuto después él se asomó por la trampilla para observar cómo ella permanecía en la galería con los brazos cruzados.

—¡Astrid! —murmuró con crispación—. Astrid, por favor. ¿Crees que esto es fácil para mí? ¡Sube!

Por fin ella accedió a subir.

Entonces él dejó la lámpara en el suelo y la tomó por la cintura acercándola a su cuerpo para abrazarla por última vez. Astrid rodeó su cuello con los brazos al instante. Permanecieron varios minutos así, después se miraron con anhelo, con tristeza, memorizando cada detalle de sus rostros.

—Bésame, Román —le suplicó ella.

Román sabía que una vez que la besara estaría perdido, pero si era lo único que podía llevarse de ella, que Dios lo perdonara porque ansiaba hacerlo con toda su alma. Inclinó la cabeza al tiempo que ella cerraba los ojos. Cuando posó los labios sobre los suyos el tiempo se detuvo, excepto por el apresurado latir de sus corazones. Román cerró los ojos, Astrid abrió la boca y se saborearon por primera vez, con lentitud, permitiendo que las bocas cambiaran de forma en un delicioso choque de dientes. Las lenguas se tomaron su tiempo para conocerse mientras aprendían a bailar la una con la otra. Román estrechó las nalgas de Astrid con las manos y ella gimió en su boca apretando sus senos contra la piel desnuda de su pecho.

«¡Dios! Solo un poco más», se dijo él aprisionándola contra la pared mientras el ataque de su boca se volvía más intenso.

Astrid se sobresaltó cuando Román dejó de besarla con suavidad para comenzar a hacerlo con cierta brusquedad, con una necesidad apremiante, desconcertante. En algún momento ella se volvió igual de agresiva pues escuchó los gruñidos de Román cuando comenzó a clavar las uñas en su espalda. Sus bocas estaban hechas la una para la otra. La humedad y el calor de sus besos se volvieron adictivos mientras sus cuerpos se amoldaban de forma natural. Román apartó su boca apoyando la frente en la suya cuando la lucidez penetró en su cabeza durante unos segundos.

Se miraron respirando con agitación sin soltarse. Entonces Astrid tiró de su cuello y lo buscó de nuevo. Las bocas volvieron a unirse con avidez al tiempo que las respiraciones se alteraban más y más. Román la alzó sujetándola contra la pared mientras ella rodeaba sus caderas con las piernas. Las manos de él se deslizaron por debajo del camisón para recorrer la desnudez de su piel hasta que oprimieron sus nalgas al tiempo que la erección cautiva en sus pantalones se acomodaba entre sus piernas.

Astrid gimió con sorpresa cuando él comenzó a moverse rozando aquella presión sobre su entrepierna una y otra vez. Lo observó fascinada mientras un irreverente placer se adueñaba de su cuerpo con cada roce. Notaba un nudo exquisito entre sus piernas, un pecaminoso e indomable hormigueo que crecía con cada movimiento de las caderas de él.

—Esto es lo que me haces, Astrid —musitó Román con la respiración entrecortada.

—Román... —suspiró con la pasión tiñendo su voz.

Él jadeó tomando su boca de nuevo, después descendió por su cuello provocando que ella volviera a emitir suaves suspiros hasta que llegó al escote de su camisón.

—Permite que los bese, Astrid —le ordenó con la voz ronca de deseo.

Ella se abrió la bata y se desabotonó el escote con dedos torpes y temblorosos mientras seguía sintiendo aquella presión rozándose contra su entrepierna en una cadente tortura.

Román lamió los senos con hambre, aprisionando con su boca uno de los pezones mientras su lengua se abatía sobre él. Astrid dejó escapar un largo suspiro. Román se dedicó con devoción a él hasta que el otro clamó por ser acariciado de la misma forma. Astrid echó la cabeza hacia atrás con los ojos cerrados, disfrutando de cada sensación que Román le provocaba hasta que, de súbito, la depositó en el suelo y cubrió sus senos con la bata alejándose de ella.

Él respiraba con tanta fuerza que durante unos segundos fue lo único que se escuchó en el cobertizo mientras ella lo observaba con desconcierto, abochornada por su propio comportamiento una vez roto el hechizo que los había poseído.

Román enfrentó su mirada.

—Mañana me comprometeré con Elvira. No vuelvas al cobertizo. Yo no voy a volver —aseveró bajando las escaleras de la trampilla con tanta rapidez que le negó la opción a replicar.

Astrid se apresuró a seguirlo, pero al no hallar su figura al fondo de la escalera supo que estaba en el hueco de la galería que llevaba a la cala.

—¡No te atrevas a comprometerte, Román! —le gritó en voz baja—. ¡No te lo perdonaré jamás! ¡Juro por lo más sagrado que te odiaré si lo haces! ¡Román! —insistió con desesperación— ¡Sé que estás ahí! ¡No lo hagas! ¡Por favor!

Él apoyó la cabeza en la pared de la galería apretando los labios con fuerza. Al cabo de unos segundos escuchó un hondo sollozo que le partió el alma en dos, sin embargo permaneció donde estaba sin moverse, evitando cualquier sonido que le hiciese pensar a Astrid que no se había marchado.

—Te quiero, Román —murmuró ella.

Él cerró los puños con fuerza al escuchar aquellas palabras susurradas con tanta pena. Durante unos minutos batalló consigo mismo escuchando el constante gimoteo de Astrid. Entonces salió de la galería a tiempo de ver cómo se cerraba la trampilla sin que ella sospechara que él continuaba allí.

«Y yo a ti», pensó con frustración.

Román se adentró en la galería y la recorrió con rapidez. Cuando llegó a la cala se desprendió de los pantalones y se lanzó al mar de inmediato. Mientras nadaba con fuerza las lágrimas de sus ojos se mezclaron con el agua salada.

Capítulo Siete

≈≈≈

Miércoles, 24 de agosto de 1892

Almería

Román leyó la reseña de La Crónica Meridional:

«Concierto. Como ayer anunciábamos a nuestros lectores, esta noche tendrá lugar en el Café Almería, un magnífico concierto de guitarra que dará el célebre artista Don Francisco Tárrega[vii], de quien tanto se ha ocupado la prensa española llamándole «el Sarasate de la guitarra». Tárrega, como dice un periódico, no es uno de esos artistas osados que se introducen en todas partes, se agitan y bullen, ayudando a su fama con los propios merecimientos y la ayuda de otras personas, sino por el contrario ha dejado perder ventajosas ocasiones en que le brindara la fortuna, señalados favores, merced a su carácter modestísimo, que rehuye todo género de artificios y toda clase de entrometimientos.

Tárrega solo es artista en presencia del público. Solo allí se crece y agranda, la guitarra es su corazón y su vida; deja su natural timidez para consagrarse por entero al numen creador de la música que ejecuta. Jamás imaginaron los célebres compositores de las grandes obras clásicas una interpretación tan perfecta como la que en su guitarra les da Tárrega. Por esto, repetimos, en el concierto que esta noche tendrá lugar, a más de estar concurridísimo, creemos ha de obtener el celebrado artista una de esas ovaciones ruidosas, que ya le han prodigado en España, Francia, Inglaterra y donde quiera que se ha presentado».

—Aquí tiene, jefe.

Román levantó la vista del periódico para coger la taza de café. Apenas había descansado unas cinco horas y, aunque ya había desayunado, necesitaba un segundo café para espabilar.

—Gracias, José —dijo antes de coger la taza para llevársela a la boca.

El hombre de aspecto fornido y rostro bonachón se apoyó en la barra.

—Anoche el espectáculo fue entretenido —dijo con fingida inocencia.

Román lo miró con diversión.

—De sobra sabes que sí, puesto que también lo disfrutaste.

El hombre rio.

—Pero después yo no me marché con ninguna de esas bailaoras —apuntó con picardía.

Román lo observó con sorna ignorando el comentario.

—Asegúrate de que todos los artistas desayunen como reyes. Su vapor parte a las doce hacia Málaga —señaló mirando la hora en su reloj de bolsillo. Marcaba las nueve y cuarto—. Ya he dado aviso a los cocheros para que los lleven al puerto.

—¿Esta noche actúan allí?

—Sí —dijo cogiendo de nuevo la taza para beber otro largo sorbo de café.

José lo miró con una sonrisilla en los labios al tiempo que seguía abrillantando vasos con un paño.

—Esa bailaora no lo ha dejado dormir demasiado, ¿eh? Tiene un aspecto deplorable, ¿por qué se ha levantado tan pronto teniendo a esa preciosidad en la cama?

Román sonrió.

—Tengo que ir al puerto a recoger a la cuadrilla que llega a las once —dijo sin comentar nada sobre la fogosidad de la muchacha con la que había pasado las últimas horas de la noche.

Román ni siquiera recordaba su nombre, pero en cambio sí que ambos habían disfrutado de su mutua compañía horas después del término del espectáculo.

José lo miró con extrañeza.

—¿No debía ir don Pepe?

—Al parecer ha amanecido indispuesto. Su esposa me ha enviado una nota con un mozo para avisarme —aclaró posando la vista de nuevo sobre el periódico.

Román escuchó reír a José.

—Pobre don Pepe, doña Adela se lo hará pasar muy mal los próximos días —auguró con diversión.

Él esbozó una pequeña sonrisa. Sí, era muy probable que doña Adela le cobrase a su esposo los excesos de la noche anterior. Román daba fé de que su socio se había marchado al concluir el espectáculo, aunque también daba fé de que había tomado algunos tragos de más, animado por la fiesta y la jarana que las bailaoras habían formado en el local.

—Es probable —señaló Román.

—¿Dice algo el periódico sobre la llegada de mis paisanos? —inquirió José con curiosidad.

—Por supuesto —afirmó al tiempo que buscaba la sección de anuncios—. Flamenco —leyó en voz alta—. Hoy arriba a esta capital, procedente de Cartagena, una notable compañía de artistas del género flamenco, con propósito de dar algunas funciones en uno de los cafés de esta localidad, el Café Almería. Los aficionados de este género, están de enhorabuena pues tenemos noticias de que los artistas de que nos ocupamos, se tocan, se bailan, y se cantan por todo lo alto.

—¿Nada más? —inquirió José.

—Nada más —contestó Román antes de beberse el último trago de su café—. Más tarde enviaré el anuncio con los días de sus actuaciones para que se publiquen en la tirada de mañana. Me marcho ya, José. Ocúpate…

—Sí, sí —lo interrumpió con sorna—. Que los artistas desayunen bien y se marchen a tiempo de embarcar en el vapor de las doce. ¿Que le digo a la bailaora que está en su habitación?

Román se encogió de hombros.

—Que ha sido un placer para este local disfrutar de su encantador arte y que esperamos que tenga a bien regresar en otra ocasión —respondió cruzando la puerta de la salida.

Román escuchó la carcajada de José al tiempo que se ponía su sombrero. Observó la calle, que a esas horas bullía de actividad, y comenzó a caminar.

Su Café se ubicaba en una de las mejores zonas de la ciudad, en el Boulevard del Paseo del Príncipe. Ese año era el primer año que el Real de la feria lucía luz eléctrica; de Puerta Purchena y Paseo del Príncipe al inicio del Boulevard confiriéndole un moderno aspecto que animaba a los lugareños a alargar las horas de fiesta durante la noche, en beneficio de los numerosos Cafés que se distribuían por la zona.

La avenida era bastante ancha y estaba sombreada por altos y copudos árboles hasta llegar al mar. A la entrada de esta se había levantado una columna en la que podía leerse “a la memoria de las ilustres víctimas de la libertad, sacrificadas en Almería el 24 de agosto de 1824 por un feroz dictador”.

Justamente ese día era el aniversario del citado acontecimiento por lo que el monumento estaba recubierto de un crespón negro y varias coronas. Román avanzó observando las numerosas tiendas a su paso. Asimismo, observó que los juguetes parisinos y alemanes lo invadían todo; tanto que los abanicos, las guitarras y otros objetos nacionales apenas tenían cabida entre ellos.

Los Cafés habían comenzado a llenarse de gente y diversos olores poblaban la calle. Un grupo de cinco jóvenes lo adelantó en una animada conversación. Al parecer se habían inundado de heliotropo, puesto que la esencia permaneció en el aire con insistencia incluso después de que se alejaran. Al cabo de unos minutos una sociedad musical comenzó a acercarse desde el otro lado de la calle. Román se detuvo para contemplar el desfile junto a la terraza de un Café en la que desayunaban innumerables familias con sus hijos.

Los músicos lucían brillantes colores en su vestuario: túnica roja, pantalón negro con ribete rojo, gorra barnizada de redes todavía rojas y calzado dorado. Los niños y las mujeres aplaudieron a su paso. Habían muchas jóvenes con bonitos trajes parisinos y elegantes sombreros, aunque él pensaba que las que acompañaban su vestuario con mantillas lucían mejor aspecto. Mientras esperaba que el desfile se alejara para continuar su camino escuchó la conversación que mantenían algunos hombres en la esquina de la terraza a la par que fumaban.

—Almería prospera y aumenta de población; hoy tiene treinta y seis mil almas, es cierto, pero no es, ni de mucho, lo que pudiera ser por falta de vías de comunicación; confío, sin embargo, en que no habrá de tardar mucho en inaugurarse la sección de aquí a Guadix, que deberá continuar luego hasta Linares. Esta provincia aún cuenta con muchas riquezas sin explotar; no sé como hay quien vaya en busca de fortuna a América cuando éste es un país virgen, o poco menos —dijo un hombre de avanzada edad con vehemencia.

—Tiene usted razón, don Fermín. Aunque el terreno es muy montuoso, no puede desearse más en cuanto a fertilidad; podría criarse aquí el gusano de seda como en ninguna parte del mundo; nuestras montañas encierran minas de cinabrio, de plomo argentífero, de hierro, de cobre, de plata; nuestras canteras de mármoles y jaspes son inagotables; a lo largo de nuestros ríos, del Adra, del Almería, del Almanzora, extiéndense deliciosas llanuras en que se dan los más exquisitos frutos; pero no podemos dar salida a nada debido al mal estado de los caminos —argumentó un joven que Román supuso que vendría a tener su edad más o menos. Vestía un traje caro y había encerado su bigote al estilo de los numerosos extranjeros que poblaban la capital.

—El Gobierno no presta la debida atención a nuestros caminos y carreteras. Almería está incomunicada por tierra con las adyacentes capitales de provincia y con la capital del Reino, si hemos de entender por comunicación cualquier vía directa por donde puedan marchar carruajes acelerados —se quejó otro de los hombres—. ¿Dónde se ha visto que para venir a Almería desde Madrid haya que principiar por embarcarse? ¡Como si Almería fuese una isla como la de Alborán o la de Cuba! —exclamó con indignación.

Los hombres asintieron dando una larga calada a sus cigarros. Entonces Román sonrió antes de proseguir su camino dejando atrás tanto la conversación de aquellos hombres como el desfile de música.

Varios ómnibus circulaban a través de la ciudad, de modo que subió a uno de ellos para dirigirse al puerto, todavía inacabado. Eran empresarios franceses los que habían comenzado su construcción aunque el material era de procedencia inglesa.

El ómnibus cruzó la calle del mercado que a esa hora estaba muy animada, además era obligado lugar de paseo entre los forasteros que visitaban la ciudad, y entró en otra que, entre paréntesis, tenía escrita el nombre de Baylen. Esta calle desembocaba en una gran arteria perpendicular al puerto. Sobre las aceras había vendedores de higos de Berbería[viii], de legumbres y de caracoles, instalados con sus mercancías, y bellas mansiones, mantenidas al menos en el exterior, muy limpiamente.

Román se bajó en una zona cercana a los muelles, que más que lugares de comercio eran lugares de recreo; allí se divisaban hileras de delgadas palmeras y de arriates bien mantenidos. Un jardinero había dibujado con plantas gruesas las armas de la ciudad y en la orilla del mar estaban instalados el club de regatas y los establecimientos de baños. Había mujeres y niños jugando sobre la arena, algunos nadaban junto a la orilla, sin embargo otros estaban cubiertos por toallas que sus madres depositaban sobre sus hombros para que se secaran tras el baño.

Román los contempló con cierta envidia. Echaba de menos la clase de libertad que tenían esos niños en aquel instante. En el pasado él había nadado con frecuencia durante la época del verano y añoraba el gozo que experimentaba su cuerpo al ejercitarlo con unas buenas brazadas por el agua. ¿Cuánto tiempo había transcurrido desde la última vez? Arrugó la frente. No lo recordaba con claridad, pero sí sabía que habían transcurrido varios meses.

Apartó la vista de los jóvenes bañistas para dirigir sus pasos hacia el espigón en el otro extremo del puerto, donde se amarraban los vapores.

En esa parte la actividad comercial era evidente tanto en el muelle como en la playa. Grandes barcazas se entrelazaban entre los vapores fondeados en la espaciosa bahía mientras inmensas cantidades de esparto, mineral de plomo y sosa se cargaban en ellas. Otras llegaban con carbón de leña de Orán y géneros catalanes que se descargaban con presteza amontonándose en el muelle. Numerosos carros y carretas se alineaban a la espera de las descargas dispuestos a transportar los productos. También había coches de paseo que acogían a los pasajeros que iban desembarcando.

Román miró la hora de su reloj. Las once menos cuarto. Luego observó la silueta del vapor que acababa de atracar. Esperanza, leyó en uno de sus costados. Había llegado justo a tiempo, ya que los artistas que debía recoger viajaban a bordo del Esperanza, según las palabras que doña Adela le había escrito en la nota.

Se acercó observando con atención la fila de pasajeros que comenzó a descender por el muelle, al cabo de varios minutos distinguió al ruidoso grupo de artistas.

—¡Don Ignacio! ¡Aquí! —gritó elevando el brazo en un saludo.

El guitarrista volvió el rostro y al reconocerlo lo saludó con entusiasmo. Entonces el hombre y el grupo de personas que lo acompañaban caminaron en su dirección portando sus bártulos.

—¡Don Román! —exclamó el hombre dejando una maleta y la funda de su guitarra en el suelo—. Me alegro de verlo —dijo dándole un afectuoso abrazo—. Al fin hemos llegado a la preciosa Al-Mariyat.

Román sonrió.

—El placer es mío, don Ignacio. Me complace que hayan decidido actuar de nuevo en el Café Almería —dijo con cordialidad.

El hombre enarcó las cejas mientras abría los brazos.

—Excelente ambiente, trato inmejorable y buenos cuartos —dijo con sorna—. ¿Quién no volvería? ¡Además en plena feria!

Las risas de varios de sus compañeros sonaron a sus espaldas. Román también rio ante el franco comentario.

—Ambos nos beneficiamos, amigo —dijo palmeando su espalda—. He alquilado tres coches. Si tienen la amabilidad de seguirme en media hora podrán instalarse y descansar del viaje.

El grupo se distribuyó en los coches con rapidez bajo una animada cháchara y veinte minutos más tarde entraban en el Café con sus maletas, cachivaches e instrumentos.

José se apresuró a saludar al grupo de artistas que se acomodaron sobre las sillas dejando su equipaje en el suelo. Pronto se enfrascó con ellos en una  conversación sobre Cartagena y otros pueblos de Murcia.

—¿Entonces les sirvo ese café amigos? —preguntó José al cabo de unos instantes.

El grupo asintió mientras continuaban su conversación entre animadas risas.

Román esperó que José se acercara a la barra para dirigirse a él.

—¿Ya se han marchado los sevillanos?

—Sí, cinco minutos antes de que llegara con mis paisanos los cartageneros —respondió manipulando la cafetera para preparar nuevo café.

Román soltó el aire con cierto alivio.

—Bien —dijo con voz queda.

—A su bailaora no le ha hecho mucha gracia descubrir que se había marchado sin despedirse —comentó con sorna José ladeando la cabeza—. Le he salvado el pellejo diciéndole que tuvo que salir con apremio para atender un asunto familiar.

Román sonrió.

—Gracias, José.

—A mandar —murmuró colocando diversas tazas sobre la barra con soltura.

—¿Petro, Berta y Maricruz están adecentando los cuartos?

El Café disponía de habitaciones cómodas y ventiladas que se reservaban para los artistas en la parte trasera del local. Él mismo se había instalado en una de las habitaciones desde que se inaugurara el Café.

José asintió.

—En cuanto los sevillanos partieron cogieron los útiles de limpieza, la ropa de cama y se dirigieron a los cuartos.

—¿Ha llegado la mercancía que encargué ayer?

—Aún no.

Román lo miró con extrañeza.

—Ocúpate de tus paisanos mientras me acerco a la botillería para ver qué ha sucedido. Después visitaré a Pepe —dijo guiñándole un ojo con socarronería.

—Por cierto, jefe.

—¿Si? —inquirió ladeando el rostro.

—En su ausencia ha llegado una misiva de don Francisco Tárrega en la que avisa que, durante su estancia en la ciudad, se hospedará en la casa que don Antonio de Torres[ix] tiene en la Cañada de San Urbano. Llegará para preparar su actuación antes de que abramos a las ocho y media.

—De acuerdo. ¿Algo más?

—De momento eso es todo —dijo José.

Román asintió.

—Nos vemos luego, José.

—Adiós, jefe —dijo mientras comenzaba a servir el café en las tazas que había dispuesto sobre la barra.

***

—¿Como te sientes? —preguntó Román.

Su socio lo miró a través del húmedo paño que su esposa le había colocado sobre la frente al tiempo que permanecía recostado en el sofá de su despacho.

—Jamás volveré a beber una gota de alcohol en mi vida —murmuró con un quejido.

Román esbozó una sonrisa con ironía. No era la primera vez que escuchaba aquellas palabras de su boca.

—Se te fue un poco la mano a última hora. ¿Doña Adela está muy enfadada?

Pepe asintió.

—Tanto que ni me habla. Cuando no me habla la situación es mala, muy mala, Román —apuntó con pesar—. Algún día tendrás una mujer y sabrás a qué me refiero —dijo con voz lastimera.

Román rio por lo bajo.

—Conmigo ha sido muy amable —lo acicateó con sorna.

—Te tiene una estima incomprensible —contraatacó este con sarcasmo.

—La estima es recíproca. No sé que hace casada con un bribón como tú —continuó Román con chanza.

Pepe resopló.

—Ambos sabemos lo engañada que la tienes, si supiera la clase de sinvergüenza que eres no te dejaría posar un pie en esta casa —refunfuñó al tiempo que Román sonreía con picardía—. ¿Has recogido a los cartageneros?

—Por supuesto. Antes de venir a verte los he dejado maravillosamente atendidos por José.

—Bien. ¿Y el maestro Tárrega?

—Ha avisado que llegará antes de que abramos esta noche —le informó con diversión esperando la siguiente pregunta.

—¿Has ido a la botillería? Anoche no había muchas existencias en el almacén.

Román rio.

—Nos llevarán el cargamento esta tarde a las cinco. Aquí está la factura —dijo sacándola del bolsillo interior de su chaqueta para mostrársela—. No te preocupes, Pepe. Está todo bajo control.

—¿Has enviado la nota al periódico con los días de las actuaciones de los cartageneros?

Román elevó la vista al cielo.

—Aún no, pero la enviaré en cuanto llegue al Café —dijo poniéndose en pie—. ¿Crees que estarás en condiciones de venir esta noche?

El hombre le dio la vuelta al paño que tenía sobre la frente. Desprendía un curioso olor a yerbas.

—Si no fallezco antes, sí —aseguró con voz desvalida.

Román volvió a reír por lo bajo.

—Hasta luego, Pepe. Mejórate —añadió dirigiéndose a la puerta.

—No olvides enviar la nota al periódico, Román —le recordó Pepe antes de verlo salir.

Román elevó la mano en un gesto de despedida.

Una vez cerró la puerta a su espalda, se encontró a doña Adela, quien avanzaba por el corredor con un nuevo paño entre las manos.

—¿Cómo sigue? —preguntó ella en voz baja.

—Dice que si no fallece antes esta noche volverá al Café —susurró él—. Ayer se animó un poco con los brindis de los sevillanos, pero le juro que su comportamiento fue intachable —agregó con sinceridad.

La mujer lo miró con fastidio.

—Más le vale que así sea —musitó ella—. Llegar en ese estado a su edad —refunfuñó la mujer con disgusto—. ¡Qué vergüenza! —exclamó con apuro.

Román tomó una de sus manos para besarla con galantería.

—Doña Adela, sabe usted que si se cansa de él yo estoy disponible, ¿verdad? —inquirió con una mirada traviesa.

La mujer sonrió sucumbiendo a su encanto. Adela tenía nietos de la edad de Román, incluso algo mayores.

—Me preocupa el tunante en el que te estás convirtiendo —dijo suspirando.

Él fingió asombro ante sus palabras.

—Doña Adela, me ofende que piense así de mí —dijo agrandando los ojos—. Debo marchar ya. Adiós, hermosura —dijo guiñándole un ojo.

—Adios, Román —dijo la anciana sonriendo a causa del descarado cumplido mientras lo veía alejarse por el corredor.

Román llegó a la sala de recibimiento desde donde una de las doncellas lo acompañó hasta la salida con diligencia. Una vez en la calle comenzó a caminar con rapidez.

La parte moderna de aquel barrio en nada se diferenciaba de los barrios más modernos de otras ciudades. Almería era una ciudad bastante interesante que, como la mayoría de las ciudades españolas, ofrecía un singular contraste de lujo y de miseria. La Alcazaba dominaba la población; las calles de la parte alta o antigua eran tortuosas y estrechas, pero limpias como el oro, conociéndose que se prestaba mucha atención a la policía urbana. Sus plazas eran bonitas y la catedral singular: un edificio de mediados del siglo XV, que con sus almenadas torres en los cuatro ángulos, se asemejaba mejor a una fortaleza, y fortaleza era, habiéndosele dado dicha disposición para rechazar las irrupciones que en aquellos tiempos hacían con harta frecuencia los piratas berberiscos en las costas almerienses. También destacaba el Convento de los Dominicos, antigua mezquita, donde se conservaba la imagen de Nuestra Señora del Mar, patrona de Almería.

La ciudad casi siempre estaba bañada por un sol de justicia que hacía resplandecer fachadas y terrados bajo un cielo purísimo, el clima podía decirse que era benigno, poseía tierras fértiles y una gran variedad de vegetación como la barrilla, el algodón o el esparto. Crecían en todas partes en los alrededores de la ciudad la caña de azúcar, el café, el añil, la piña, los chirimoyos llegados del Perú siglos atrás se había aclimatado allí sin dificultad, y se podrían aclimatar igual todas las frutas más delicadas y sabrosas de América sobre el territorio almeriense. Moreras, higueras, almendros, naranjos y parrales se extendían por la provincia; todos esos árboles y muchos más del mismo tipo eran comunes en la región. Además, el puerto de la ciudad era inmenso y Román estaba convencido de que sería de primer orden cuando las obras de su construcción concluyesen. Perjudicaba y detenía el florecimiento de la ciudad la dificultad de las comunicaciones con el interior como había escuchado decir esa misma mañana.

Román llegó de nuevo al Paseo del Príncipe, a esa hora la afluencia de personas se había multiplicado debido a la feria; familias con niños que pedían a sus madres juguetes y golosinas, forasteros que observaban a los lugareños con curiosidad, jóvenes que hablaban y reían de forma escandalosa y grupos de ancianas que se sentaban en las terrazas de los Cafés para observar el gentío. Ese; observar el gentío de la calle era uno de los pasatiempos preferidos de las ancianas, además de cotillear sobre todo lo que veían.

Román avanzó con lentitud esquivando la multitud y de vez en cuando murmuraba una disculpa si chocaba con alguien sin pretenderlo. Al llegar a la mitad de la avenida pensó que debería haber atrochado por otro lugar, puesto que la calle estaba tan concurrida que la gente avanzaba con la calma de quienes querían disfrutar de las fiestas sin prisa. Se amoldó al lento paso de las personas que lo precedían con resignación, al fin y al cabo pronto llegaría al Boulevard. Entonces una mujer chocó con él, murmuró una rápida disculpa y siguió su camino sin dedicarle una mirada. Román empalideció al contemplarla mientras permanecía  clavado donde estaba a la par que seguía con los ojos su figura. Luego, cuando estuvo a punto de perderla de vista, reaccionó y comenzó a correr tras ella. Mientras la seguía, comenzó a respirar con fuerza al tiempo que esquivaba a la muchedumbre que se interponía en su camino. Ella anduvo con cierto apremio durante todo el trayecto hasta que llegó al extremo del Paseo, después, justo antes de llegar al mar, se desvió por una calle a la izquierda y se introdujo en uno de los primeros edificios de dos pisos que había a la derecha.

Román observó la calle. No recordaba haber paseado nunca por allí. Era una avenida ancha, con casas de uno y dos pisos de nueva construcción, limpia, a pesar de su cercanía con la costa y poco bulliciosa a juzgar por la tranquilidad que se observaba en el lugar, excepto por un par de doncellas que, vistiendo sus uniformes, salieron de otro edificio en animada conversación.

Se acercó al edificio por el que había desaparecido la mujer. Comenzó a transpirar ante el impulso de llamar a la puerta, sin embargo desanduvo sus pasos echando una última ojeada atrás a la par que se marchaba con el corazón en un puño.

***

—Jefe… ¡Jefe! ¿Se encuentra bien? —preguntó José con curiosidad en voz baja.

Roman miró al hombre con distracción. La actuación del maestro Tárrega había comenzado y los parroquianos escuchaban embelesados las notas magistrales que surgían de su guitarra. La sala estaba abarrotada y los camareros se movían con sigilo entre las mesas sirviendo licores y comidas.

—Sí, ¿por qué?

—Está muy extraño desde que volvió a medio día —dijo el hombre escudriñándolo con la mirada—. Y más pálido que la cal. ¿Qué le ha robado el color de la cara?

Román se pasó las manos por el rostro.

—Es solo cansancio, José. Ponme un vino, anda. A ver si de ese modo me regresa el color que dices que he perdido.

 El hombre cogió un vaso que colocó frente a él mientras lo llenaba de buen jerez.

—Mire quién ha llegado —murmuró con diversión.

Román ladeó el rostro a tiempo de ver a Pepe entrar en el local escoltado por su esposa. La pareja se dirigió hacia uno de los pocos palcos vacíos. Después de que doña Adela se acomodara y lo saludara con una sonrisa en la distancia, Pepe se dirigió hacia la barra.

—Veo que te has recuperado —murmuró Román con socarronería cuando llegó hasta él.

—Me las arreglé para convencer a Adela de que me acompañara. Faltar al concierto del maestro Tárrega habría sido un sacrilegio imperdonable —agregó con vehemencia.

—¿Ya te habla? —preguntó Román con interés.

—No demasiado —confesó Pepe a regañadientes.

—¿Está mejor, jefe? —preguntó José apoyándose en la barra.

—Recuperado del todo, José. ¿Todo bien por aquí?

—Como siempre —respondió el hombre con afabilidad.

—Bien. Envíanos un camarero cuando puedas, por favor.

—Enseguida, don Pepe —murmuró este alejándose.

—¿Te unes a nosotros, Román? A Adela le gustaría —añadió con un deje de súplica en su voz.

—Quizá un poco más tarde —respondió él esquivando su mirada.

Pepe arrugó la frente observándolo con extrañeza.

—¿Te sucede algo? —inquirió fijándose en la gravedad de su rostro.

Román contuvo el deseo de resoplar con fastidio.

—Solo cansancio, Pepe. Ve con tu esposa —añadió con una pequeña sonrisa.

El anciano asintió.

—Ya sabes dónde encontrarnos —dijo antes de marcharse.

Román lo siguió con la vista observando la sala. Era un local espacioso decorado con exquisito gusto al estilo isabelino: terciopelos rojos y filigranas de oro. Contaba con un salón capaz para setenta mesas con tableros de mármol, sofás tapizados y sillas doradas, además de veladores instalados tanto en los palcos principales como en los segundos alrededor del escenario. 

Entrando a la derecha, un piano de cola daba la bienvenida al público y en las paredes del fondo destacaban atrayentes alegorías, realizadas por los pintores Pedro Ruíz Fernández y José Balongá, artistas que en aquel tiempo gozaban de cierta celebridad. Pepe se había empeñado en que el menaje fuese de la mejor calidad, de modo que el servicio estaba compuesto por bandejas, cafeteras y servilleteros de plata; tazas de china y cristalería tallada; todo en obsequio a su fiel clientela al módico precio de cuatro pesetas la consumición y el espectáculo. En el ángulo inmediato al escenario destacaba un hermoso fonógrafo de Edisson con bocina colosal de color verde y azul que dejaba oír, con discretas pausas, cantos flamencos y cuplés de moda cuando no había ningún espectáculo en directo.

Era un café cantante al estilo de los de París por el que desfilaban toda clase de artistas: cancaneras, cupletistas, bailarinas internacionales y las más sorprendentes artistas de las varietés. Los más exigentes flamencos encontraban en el Café Almería satisfechas sus aficiones, pues durante todo el año actuaban los grupos más notables del «Cante Hondo», guitarristas, cantaores y bailarinas de rumbo. Asimismo contaba con un selecto servicio de cafés, comidas y licores de ocho y media a doce de la noche.

Allí se daban encuentro ricos parraleros, exportadores hábiles, mineros de buena suerte, forasteros, provincianos de paso por la ciudad, barrileros, comerciantes y marineros. A sus espectáculos acudían pobres y ricos, pues todos tenían entrada en él, ocupando cada uno el sitio que era de costumbre.

Román bebió su vaso de vino de un trago.

—¡José! —El hombre se acercó—. Tengo que solucionar un asunto. No creo que me demore más de una hora —dijo irguiéndose.

José lo miró con desconcierto viéndolo partir con rapidez.

***

Román tragó con nerviosismo. Hacía más de cinco minutos que permanecía frente a la puerta. Nada interrumpía la tranquilidad de la calle, excepto el rumor del cercano oleaje del mar o el sonido de los cascos de los caballos y las ruedas de algún coche a su paso por el pavimento. Miró la hora de su reloj. Las nueve y diez de la noche. Quizá debiera regresar a la mañana siguiente. Se aflojó el nudo de su corbata. ¿Por qué le costaba respirar tanto? En un inevitable impulso su mano llamó a la puerta.

Entonces encajó la mandíbula con fuerza al tiempo que las palpitaciones de su corazón se desbocaban. Cuando la puerta se abrió, la sorpresa en el rostro de la mujer que había al otro lado casi lo hizo sonreír. Después, ella lo observó con disgusto aumentando su propia tensión.

—¿Qué desea? —preguntó con voz arisca.

Román se revolvió ante la aspereza de su trato.

—¿Me recuerda, doña Elsa?

Elsa entrecerró los ojos, no podía negar que no lo hubiese reconocido, pues le había resultado imposible ocultar el pasmo que había estado a punto de sufrir al verlo.

Asintió con un breve gesto de la mirada.

—No entiendo qué hace frente a mi puerta y aún menos a esta hora —dijo con irritación.

—Me gustaría hacerle algunas preguntas —murmuró él con seriedad.

—No tengo nada que decirle. Márchese —ordenó con la intención de cerrar la puerta en sus narices.

—Vendré cada día a esta casa hasta que me atienda —la amenazó con celeridad.

La mujer lo observó con indecisión.

No había vestigio alguno del antiguo pescador que recordaba en el hombre que permanecía con obstinación frente a la entrada de su casa. Ni en sus ropas.

—Le aseguro que después jamás volveré a molestarla —prometió Román con una muda súplica en su mirada.

La mujer accedió apartándose de la puerta al tiempo que lo invitaba a pasar con un gesto de la mano.

—Sígame.

Román cruzó la antesala hasta llegar a un acogedor salón de recibimiento. No era muy espacioso, pero estaba limpio, ordenado y olía a lavanda. Además el mobiliario, aunque sencillo, era nuevo. Había contado tres puertas más posteriores a la de ese saloncito y había observado unas escaleras de madera al fondo del pequeño corredor por las que acceder al piso superior.

—Siéntese —ordenó la mujer de cabello castaño y fríos ojos azules a la par que tomaba asiento sobre el sofá con decoro.

Román tomó asiento en uno de los sillones dispuestos frente al sofá. Era grande, mullido y bastante cómodo.

—¿Y bien? ¿Qué es lo quiere? —preguntó ella.

Román enfrentó su mirada.

—¿No lo sospecha?

La mujer lo miró con fingida confusión.

—No.

Román apartó la vista de su rostro sin creerla.

—¿Sigue trabajando para los Sell?

Elsa entrelazó las manos sobre su regazo.

—Los Sell regresaron a Noruega. Se han establecido en Christiania[x] —dijo con calma.

Él desvió la mirada hacia el suelo tomando una bocanada de aire.

—¿Y la señorita Astrid? ¿Continúa estudiando en San Sebastián? —preguntó con un nudo en la garganta.

—¿Cómo sabe usted eso? —preguntó la mujer con alarma.

—¿Está en San Sebastián? —repitió notando como la ansiedad recorría su cuerpo al tiempo que esperaba la respuesta.

La mujer lo contempló durante varios segundos con suma rigidez.

—La señorita Astrid se trasladó a Estocolmo para continuar con sus estudios, aunque he sabido que se comprometió hace algún tiempo.

Elsa observó como él cerraba los ojos con fuerza durante unos fugaces segundos antes de levantar la mirada.

Román tragó varias veces. Sentía la boca seca. Había imaginado una respuesta similar a la que había obtenido, pero descubrir que ella se había comprometido fue más de lo que esperaba escuchar. Le dolió. Le dolía. Y no encontraba la forma de hacer que eso dejara de suceder cuando la recordaba.

—¿Por qué no se marchó usted? —inquirió perdiendo la firmeza de su voz.

Elsa se encogió de hombros con indiferencia.

—Noruega se ha vuelto demasiado fría para mis huesos. Por supuesto, volveré a mi país algún día, pero de momento aquí tengo un buen empleo gracias a las referencias de los Sell —agregó sin titubeo alguno mientras mantenía la mirada fija en la suya.

Román se irguió con lentitud.

—Gracias por atenderme y disculpe que la haya molestado —murmuró con conrrección.

Elsa asintió antes de ponerse en pie para acompañarlo a la salida.

Capítulo Ocho

≈≈≈

—Astrid, ¿aún no te has vestido? ¿Has olvidado que tenemos invitados para la cena? —inquirió Martha mirando a su hija a través del cristal de su tocador.

Astrid le devolvió la mirada con fijeza.

—Sabe de sobra que no voy a asistir, madre —dijo con serenidad.

Martha caminó hacia la cama donde se sentó para enfrentar a su hija con calma.

—¿Recuerdas que llegamos a un acuerdo? —insistió su madre.

La terquedad brilló en los ojos de Astrid.

—No entiendo porqué me obliga a ir a una cena a la que no quiero asistir —siseó con obstinación.

—¡Oh, Astrid! Solo es una cena informal con los Mertens —dijo su madre con crispación.

Su hija la miró en silencio durante unos segundos.

—¿Vendrá Vince?

Su madre apartó la vista con cuidado.

—Supongo que sí —dijo con reticencia.

Astrid se puso en pie de inmediato.

—¡Madre! —exclamó dejando traslucir su enojo—. ¿Por qué se empeña en exponerme a esa situación?

Su madre suspiró.

—Astrid, es un joven intachable. Ha finalizado sus estudios de ingeniería y es obvio que está interesado en conocerte. En unos meses podríamos anunciar vuestro compromiso…

—¡Madre, no! —gritó ella—. ¿Acaso no se da cuenta de lo incómodo que es para mí?

Martha se irguió.

—Vendrás a la cena —sentenció dirigiéndose a la salida—. He aceptado que finalices tus estudios para ejercer como profesora. Un par de horas comportándote como la señorita que eres no te matará —comentó con indignación.

Astrid claudicó al ver la decepción en la expresión del rostro de su madre.

—Madre, espere —dijo a regañadientes—. Está bien, pero cuando padre y los Mertens se retiren a fumar al despacho me excusaré, ¿de acuerdo?

Martha asintió.

—Vístete. Llegarán en media hora —murmuró su madre observando el cuerpo de su hija cubierto únicamente por la camisa y los calzones.

Después salió de la estancia dejándola a solas. La relación entre ellas se había vuelto tan tirante en los últimos tiempos que Martha no sabía cómo reconducirla. Astrid exhibía una conducta rebelde, terca, irritante, en ocasiones ingobernable… Martha suspiró. Lo único que pretendía era asegurar el bienestar de su hija con un buen matrimonio. Con un joven que parecía tener un futuro prometedor, que hacía gala de una educación ejemplar y cuya mirada se iluminaba al observarla.

«Astrid, ¿por qué no puedes entenderlo?».

Martha cabeceó con pesadumbre mientras avanzaba por el corredor para reunirse con Gustav. Él también se sentía preocupado por su hija, por su futuro y por el cambio que había experimentado su carácter en los últimos meses.

«Hija mía, ¿qué hemos hecho mal?».

***

Astrid se sentó en la silla del tocador observándose. La imagen le devolvió el rostro de una mujer enfadada, con sendas sombras bajo los ojos y un leve rictus de severidad en los labios. No quería ir, no quería fingir buen humor, ni simular disfrutar de la compañía de Vince, no era justo para él, ni para ella y además, odiaba hacerlo.

¿Habían llegado a un acuerdo? Rio por lo bajo. Ese acuerdo la tenía doblegada al deseo de sus padres. Por ese acuerdo su carácter se había agriado de un modo insoportable. Estaba atada a una situación de difícil solución, al menos hasta que pudiese finalizar sus estudios y encontrara un empleo como profesora. Solo entonces podría conseguir la autonomía que precisaba. Astrid suspiró con desesperación. Necesitaba liberarse cuanto antes del poder que tanto la sociedad como sus padres ejercían sobre ella, sin embargo debía esperar con resignación. Resignación. Odiaba aquella palabra con todo su ser.

Se levantó y tiró de la cuerda que había sobre su cama. Begoña llegaría en unos minutos para ayudarla con el vestuario y el cabello.

Astrid volvió a mirarse en el espejo del tocador. La joven risueña y alegre que la imagen solía mostrarle tiempo atrás había desaparecido, en su lugar, el espejo solía devolverle la imagen de una mujer seria, y por lo general, irascible.

Una llamada en la puerta precedió la entrada de Begoña.

—¿Va a bajar a cenar finalmente, señorita?

Astrid asintió sacando del armario un exquisito vestido beige con motivos dorados que dejó sobre la cama.

—Necesito que me ayudes con el cabello. Algo que no sea muy elaborado, Begoña. Date prisa, solo tenemos media hora —añadió sentándose de nuevo en el tocador.

La doncella se acercó con rapidez. Cepilló el cabello dorado hasta deshacer todos los nudos y después comenzó a trenzar mechones que fue colocando con agilidad sobre la cabeza de Astrid mientras esta le pasaba infinidad de horquillas que ella utilizaba para sujetar el cabello a un lado y otro del moño.

—No parece muy contenta —se aventuró a decir Begoña.

—No lo estoy.

—¿Ha vuelto a discutir con su madre? —Astrid asintió fijando la mirada en los frascos de aromas que había sobre su tocador—. ¿Por qué ha sido esta vez? —inquirió Begoña cruzando una breve mirada con ella a través del espejo.

—Ha invitado a la cena a Vince Mertens —respondió con irritación.

—Ahhh. ¿Y eso es motivo de disputa?

Astrid resopló.

—Lo es cuando la única intención de mi madre es provocar un compromiso entre nosotros —se quejó—. Me gusta Vince. Es un hombre encantador y divertido, pero…

—¿Pero? —preguntó Begoña animándola a continuar.

Astrid cerró los ojos con firmeza mientras respiraba hondo.

—Ya lo sabes, Begoña —murmuró con voz cansada.

La doncella posó las manos en sus hombros con afecto.

—Señorita, en algún momento deberá tomar una decisión porque mientras tanto la vida continúa, ¿sabe?

—¡No es tan sencillo! —exclamó con ojos atormentados.

—La vida no es sencilla, ni siquiera para la gente de su clase —apuntó la doncella—, pero no puede seguir lamentándose.

Astrid se mantuvo en silencio bajo la atenta mirada de Begoña al tiempo que esta finalizaba su peinado.

—Cuanto más tiempo transcurre, más miedo tengo, Begoña —confesó ella notando como la emoción estrujaba su garganta.

—¿Cuánto tiempo hace que ha regresado, señorita?

Astrid la miró arrugando la frente.

—Hace menos de un mes —contestó sin saber porqué le preguntaba algo que ya sabía.

—En mi opinión ha tenido tiempo más que suficiente para habituarse a la situación. Ya es hora de que coja el toro por los cuernos —concluyó con resolución.

Astrid esbozó un débil sonrisa.

—¿Qué quiere decir eso?

—Que ya es hora de que afronte las adversidades con valor y determinación por muy complicadas que le parezcan. Le aseguro que discutir con sus padres y vagar de mal humor por esta casa no es la solución. Comience a tomar decisiones —dijo animándola.

Begoña se apresuró a ayudarla con su vestuario ignorando el modo en el que sus palabras continuaron merodeando por la mente de Astrid.

***

Al fin. Astrid se apresuró a salir del comedor después de que los hombres se retiraran al despacho mientras ella alegaba un insistente dolor de cabeza ante la señora Mertens con la intención de marcharse.

No le gustaba mentir de un modo tan descarado, pero la ansiedad por excusarse cuanto antes era avasalladora. Mientras se dirigía a la parte trasera de la casa se sintió culpable por sonreír y prestar atención a Vince. Era bochornoso adivinar la aceptación que se escondía tras la expresión de los rostros de los Mertens y el interés tras los ojos de Vince, ¿por qué no dejaba su madre de provocar esas situaciones? Alejó a la familia belga de sus pensamientos mientras llegaba al portón de fina forja donde Begoña la esperaba como cada noche con una fina capa que posó sobre sus hombros.

—Gracias, Begoña.

—¿Cómo ha ido la cena?

—Ha sido horrible —dijo ella abriendo la puerta del coche que la aguardaba—. Hasta luego.

—Hasta luego, señorita —musitó la doncella cerrando la puerta.

El coche se puso en marcha de inmediato. ¿Qué hora sería? En su prisa por escapar no había mirado el reloj.

Era una noche calurosa, pero despejada. Se asomó por la ventanilla observando la gran luna cuyo resplandor se destacaba sobre el cielo oscuro. El canto de las chicharras se escuchaba de vez en cuando entremezclado con el ruido de las ruedas de los carros sobre el empedrado del suelo, el relinchar de los caballos, el ladrido de algún perro o el murmullo de las personas que caminaban por las calles.

Astrid se acomodó en el asiento. Los sonidos de la ciudad fueron quedando atrás hasta que el coche se detuvo en su destino. Entonces ella se colocó la capucha de la capa sobre la cabeza para ocultar su rostro y bajó con celeridad sin esperar a que el cochero abriera la puerta.

—Volveré en una hora y media como siempre, señorita —murmuró él al verla bajar.

Ella asintió mientras cogía las llaves de su bolso. El cochero aguardó hasta verla entrar en la casa antes de subir al coche y marcharse.

Astrid entró en la antesala de la casa descubriéndose el rostro.

—¿Elsa? —la llamó para hacerle saber que había llegado.

Ante su falta de respuesta se dirigió a la cocina y asomó la cabeza. No estaba allí.

—¿Elsa dónde estás? —preguntó elevando la voz.

La casa no era muy grande, así que era imposible que no la hubiese escuchado llamarla. ¿Estaría arriba? Se dirigió hacia las escaleras, pero al observar una rendija de luz por la puerta entreabierta del salón de estar la abrió mientras se quitaba la capa.

—Siento llegar tan tarde, pero… —Las palabras murieron en su boca.

Elsa la contempló con una expresión de inmensa angustia, sin embargo ella no fue del todo consciente. Se percató de que había dejado de respirar cuando sus pulmones le exigieron aire antes de que las piernas le fallaran y tuviera que apoyarse en la pared para seguir sosteniéndose en pie. Silencio. Tan pesado y ensordecedor que comenzó a escuchar una intensa presión en sus oídos.

—Hola, Astrid —dijo Román con sequedad.

A ella no le pasó desapercibido el desprecio de su voz ni la abrasadora furia de su mirada. Lo observó con ojos dilatados, contemplándolo sin reconocer al muchacho del que se había enamorado. Vestía un elegante traje y el paso del tiempo había perfilado los rasgos de su rostro con ruda madurez. En esa sala había un hombre con el aspecto de Román, pero por más que ella lo buscaba con los ojos no lo encontraba.

El alegre grito de su hija al verla la hizo regresar a la realidad. Emitía sonidos y estiraba sus bracitos hacia ella para llamar su atención. Astrid no podía creer que estuviese en los brazos de Román. Cuando la niña volvió a gritar exigiendo que la tomara, ella no dudó en acercarse para sostenerla entre los suyos.

Román permitió que la cogiera apretando los labios con fuerza.

—Hola, mi vida —susurró junto a la rechoncha mejilla de su hija mientras la envolvía en sus brazos con infinita devoción.

Él inspiró con fuerza sin dejar de contemplarlas. Eran la noche y el día, a excepción de los ojos. Nadie podría adivinar jamás que eran madre e hija. Astrid apartó la vista sin poder aguantar por más tiempo el desdén de su mirada.

—Te espero fuera. Ya —ordenó con ira antes de salir de la estancia cogiendo su chaqueta.

Astrid se sentó en el sillón sosteniendo a su hija sobre el regazo. Su garganta apenas permitía que la saliva descendiese por ella.

—Elsa… ¿cómo? —preguntó con un hilo de voz sin recuperarse de la impresión—. Dios mío… ¿Qué voy a hacer? ¿Qué voy a decirle? —balbuceó con pavor.

La mujer la miró con el rostro desencajado.

—Astrid no salgas —musitó con angustia—. Yo me ocuparé...

Ella la interrumpió negando con la cabeza. Después posó los labios sobre el oscuro cabello de su hija en una letanía de besos antes de entregársela a Elsa. Se puso en pie y salió al corredor, la puerta de la entrada a la casa permanecía entreabierta. Caminó con indecisión mientras su corazón bombeaba sin control. Sostuvo la puerta entre sus manos. Entonces se dio cuenta de que temblaban. Román la miró antes de comenzar andar en dirección a la playa.

Él no volvió la vista ni una sola vez, aunque sabía que ella caminaba detrás por la fuerza con la que escuchaba su respiración a su espalda. Se alejaron de la zona poblada adentrándose en la arena. Cuando estuvo seguro de poder hablar sin gritar, se detuvo.

—Explícamelo —murmuró—. ¡Explícamelo! —vociferó con la expresión de un demente al tiempo que se volvía para enfrentarla.

Astrid cerró los ojos con fuerza para resistir el primer ataque de cólera.

—Román… —musitó con voz débil.

—¡Habla! Explícame porqué tengo una hija de casi cinco meses de la que no sabía nada… Habla o juro por Dios que… Jesús, ni siquiera sé su nombre —dijo con la voz entrecortada por la emoción—. ¡Astrid, no sé su nombre! —gritó con dolor—. ¿Cómo te has atrevido? ¿Cómo has sido capaz de ocultarme a mi hija? ¡Mi hija, maldita seas!

Román se volvió cerrando los puños con fuerza. Todo su cuerpo temblaba como si fuera una hoja a merced del viento. Caminó unos pasos y se restregó los ojos con fuerza intentando controlar las lágrimas que acudieron a sus ojos; lágrimas nacidas de la rabia, de la impotencia, del desprecio, de la furia y del odio.

—No voy a permitir que me juzgues —musitó ella a su espalda. Él se volvió con incredulidad—. ¡No oses juzgarme! —le advirtió con el rostro demudado—. ¡Tú no!

Román sonrió mirándola con menosprecio.

—¿Cuándo pensabas decirme que tengo una hija? ¡¿Pensabas decírmelo?! —bramó elevando los brazos en un gesto de impotencia.

Ella enfrentó su atormentada mirada en silencio.

—Sí —afirmó.

—¡¿Cuándo?!

Ella miró a su alrededor para asegurarse que seguían a solas en la playa.

—Deja de gritarme —ordenó apretando los labios con ira—. ¡No tienes derecho a hacerlo! ¡Basta! ¡Tú no sabes nada! —vociferó en voz baja.

Él se acercó a ella.

—Sé una cosa. Que no puedo mirarte sin sentir náuseas —siseó con crueldad.

Román observó el dolor que cruzó su mirada, insignificante en comparación con el que él sentía y amenazaba con ahogarlo en aquel momento. Mínimo en comparación con el daño que ella le había provocado en el pasado, minúsculo en comparación con el calvario que él había sufrido meses atrás.

Astrid tragó saliva con la boca cerrada.

—No quiero hablar contigo mientras estés así —aseveró respirando con agitación.

Román rio sin humor.

—¿Así? —preguntó con fingida incredulidad.

Ella lo miró con turbación durante unos segundos.

—Enfadado, sin atender a razones y mirándome como si me odiaras —musitó con voz ahogada.

Román la miró con fijeza al tiempo que se mantenía en silencio dando por sentado que así era. Ella desvió la vista hacia un lado, pero inmediatamente después, lo contempló recuperando parte de su compostura.

—Hablaremos mañana —aseveró. Tras lo cual comenzó a caminar.

—¡Astrid! —Ella se detuvo—. No oses apartarme de mi hija o juro por Dios que te destruiré a ti y tu familia. Cueste lo que me cueste, ¿me oyes? —preguntó a su espalda antes de que ella prosiguiera su camino sin responder.

Román la observó hasta que la vio desaparecer por la calle. Y entonces también se odió a sí mismo por anhelarla con la misma intensidad con la que la aborrecía.

Había descubierto la existencia de su hija por un capricho del destino, pero nada ni nadie lo iba a alejar de ella.

Recordó haber cruzado la puerta del saloncito para marcharse cuando el clamoroso llanto de un infante llegó hasta sus oídos. Entonces se volvió hacia Elsa con desconcierto... Román sonrió con enfado al rememorar la serenidad que la mujer había logrado mantener en su presencia. Elsa le había contado una mentira tras otra sin amilanarse y la idea de que su hija estuviera al cuidado de esa mujer le repugnaba, tanto como que su madre siguiera con su ordenada vida mientras la dejaba con la niñera.

—Disculpe que no lo acompañe. Ya conoce el camino —había dicho Elsa instándolo a marcharse.

Entonces Román se dirigió hacia la salida con resolución, pero en el último instante y sin entender porqué, había vuelto sobre sus pasos. Dejó atrás el saloncito de recibimiento que acababa de abandonar y siguió el susurro de la voz de la mujer mientras calmaba al bebé. De pronto se vio junto a la última de las puertas del corredor; la que se situada junto a las escaleras, observando cómo la mujer acunaba sobre su busto al bebé mientras le canturreaba en una lengua que él imaginó que era la noruega.

Elsa se sobresaltó al verlo al tiempo que ocultaba el rostro del bebé en su hombro, sin embargo Román pudo ver su cabello negro, los regordetes brazos y las rollizas piernas que el camisón de tirantes dejaba al descubierto.

—¿Qué hace aún aquí? Márchese ya —masculló Elsa guardando la compostura lo mejor posible.

—¿Es suyo? —inquirió Román sin saber con certeza porqué se resistía a marcharse.

—Por supuesto que no. Solo lo cuido. Es mi trabajo —contestó Elsa sin dejar de acunar al bebé que emitía suaves balbuceos.

No supo con exactitud que fue lo que lo instó a acercarse con rapidez.

—Déjeme verlo —ordenó en un loco impulso con el corazón encogido.

La mujer se resistió, de modo que Román intentó ver su rostro rodeándola.

—¿Pero qué hace? —Elsa protestó apartándose de él—. Márchese de una vez y deje de importunarme —exigió manteniendo oculto el rostro del bebé.

—No me marcharé hasta verlo —aseguró él con terquedad al adivinar cierto pavor en el tono de su voz.

La mujer resopló.

—Está bien, pero después se marchará —dijo mostrándole el rostro del bebé.

Y entonces, en ese instante, el mundo de Román se volvió del revés al tiempo que contemplaba a aquella niña y su corazón la reconocía como su hija obligándolo a reclamarla como tal.

Trastabilló hacia atrás y se sentó en el sofá de aquella sala ante el temor de perder el equilibrio. Observó la cuna junto al sofá y la cesta de labores femeninas que había en el suelo junto a ella. Supo que Elsa había estado velando el sueño de la pequeña mientras se entretenía con las labores antes de que él llegara. Comenzó a transpirar, se quitó la chaqueta y se aflojó la corbata a la par que miraba a la mujer con un sinfín de preguntas.

—¿Es mi hija? —inquirió con un hilo de voz convencido ya de que así era.

Elsa no perdió la compostura, aunque rehuyó sus ojos.

—No sea absurdo.

Entonces Román explotó poniéndose en pie. Aquella niña era la versión femenina de su sobrino Miguel, excepto por la forma y el color de los ojos. Su sobrino había heredado el azul cobalto de la mirada de su hermano Esteban mientras que la niña compartía el verdor de los de su madre... ¡de los ojos de Astrid!

—¡Dios! ¡Basta! ¡Deje de mentir! ¡Es mi hija! ¡¿Cómo puede no avergonzarle negarme la verdad?!

La niña se sobresaltó ante sus gritos y comenzó a llorar. Román respiró con fuerza mientras caminaba con inquietud por el salón sin dejar de observar a la mujer. Elsa también lo observó con severidad a la par que acunaba a la pequeña sobre su pecho.

Cuando Román se calmó lo suficiente, volvió a hablar sintiendo como la emoción estrujaba cada fibra de su ser.

—¿Qué tiempo tiene? —preguntó con voz ahogada.

La mujer se resistió a contestar durante unos segundos.

—Casi cinco meses —confesó al fin.

—¿Cuándo nació?

—El cuatro de abril —contestó Elsa tras un breve titubeo.

El cuatro de abril. Román sintió el estúpido impulso de echarse reír ante las ironías de la vida. El cuatro de abril, mientras su hija llegaba al mundo, él había estado en la inauguración del Café, se había emborrachado y había yacido con Matilde «la Valenciana», una conocida bailaora de boleras y fandangos que gozaba de merecida fama en el sur. La recordaba, no solo por ser una morena de belleza impresionante, sino porque había sido la primera vez que había retozado con una mujer diez años mayor que él al tiempo que aprendía cosas no menos interesantes bajo las sábanas de su cama.

Rememorar con tanta claridad esa noche lo hizo sentirse un miserable. La culpabilidad lo embargó al entender que había estado disfrutando de los placeres carnales mientras ignoraba el nacimiento de su hija.

—Permítame sostenerla, por favor —rogó con la voz rota de emoción.

—Extraña los brazos de los desconocidos —dijo la mujer oponiéndose.

¿Desconocidos? Román la miró con sumo dolor durante un instante. ¡Él era su padre! ¡No era un condenado desconocido! ¡Era su padre, por el amor de Dios!

Elsa se apiadó al reconocer la muda súplica que el joven dejó entrever en la expresión de su semblante.

—¿Ha sostenido un bebé en alguna ocasión?

Él asintió con rapidez.

—Muchísimas. Tengo dos sobrinos —agregó sin saber porqué lo decía.

—Siéntese —ordenó.

Román tomó asiento en el sofá mientras Elsa le entregaba a la niña. Él la cogió sin titubear, observando con fascinación cada rasgo de su rostro, memorizando cada gesto de su expresión para dibujarlo con sus dedos. Un súbito, primario y visceral sentimiento de protección se apoderó de él al instante. Se fijó en los numerosos caracoles que se rizaban en su abundante cabello oscuro cayendo por la frente, otros se escondían tras las diminutas orejas.

—¿Has heredado el cabello rizado de tu abuela Pilar? —preguntó con satisfacción.

La niña se movía con inquietud en su regazo y balbuceaba moviendo brazos y piernas. En algún momento posó sus regordetas manos sobre su mejilla y Román notó cómo su corazón estallaba de gozo mientras ladeaba el rostro para besar las pequeñas palmas con adoración. No podía dejar de observarla, no quería dejar de observarla; su cara redonda, la pequeña nariz, la boca de labios gruesos, su tez oscura y el tímido hoyo de su barbilla. Se hinchó de orgullo al descubrirlo; ese rasgo era suyo.

—También has heredado el hoyo de tu padre —musitó con embelesamiento besando su mejilla.

La niña protestó y tiró de un mechón de su pelo que alcanzó al vuelo. Román se quejó sonriendo. Al parecer, los besos le disgustaban como le sucedía a su sobrino Miguel. El tierno aroma a bebé impregnó sus fosas nasales entibiando su corazón de un modo hasta aquel momento desconocido.

—Mi niña. Eres preciosa —susurró con adoración.

Elsa ablandó el gesto de su semblante al contemplar el cuidado con el que sostenía a la pequeña. Asimismo le resultó imposible no advertir el amor que floreció en su mirada mientras recorría el rostro de la niña. Tomó asiento junto a él para permanecer cerca del entorno visual de la pequeña. Le sorprendió que se mantuviera en los brazos del hombre sin comenzar a llorar, a pesar de que lo miraba con extrañeza. También era inusual que la niña la viera y no le echara los brazos de inmediato. Quizá fuese cierto que la sangre reconocía a la sangre.

—¿Es inquieta? —murmuró Román.

—A excepción de cuando duerme. Ya la ve —apuntó Elsa sacando un pañuelo de uno de los bolsillos de su falda para limpiar las babas que comenzaron a descender por su barbilla.

Entonces Román escuchó la voz de Astrid y el mundo dejó de girar. Su corazón se paralizó durante un segundos, y a continuación, inició una alarmante cabalgada.

—¿Cuántas mentiras más me ha contado? —siseó acusando a la mujer con la mirada.

Elsa cabeceó con nerviosismo fijando la vista en el suelo. Ambos podían escuchar los pasos de Astrid acercándose, llamándola mientras la buscaba por las habitaciones.

Román se puso en pie para recibirla sin dejar de sostener a su hija. Sin dejar de sentir el furioso torbellino que se apoderó de él. Sin dejar de percibir cómo crecía de una forma desmedida en su interior.

Aquel sentimiento había sido tan impetuoso que había barrido el resto de emociones que lo habían inundado.

Ahora, frente al mar, Román era consciente de que ese torbellino no solo no había aumentado hacia Astrid sino también hacia él mismo. En el pasado había sido incapaz de arrancarse del pecho lo que sentía por ella, pero esa noche se juró que lo haría. Su corazón había recibido un golpe de gracia que no estaba dispuesto a perdonar.

Se quitó la chaqueta y la lanzó hacia la arena con rabia. Deshizo el nudo de su corbata y desabotonó su camisa. Ambas prendas acabaron sobre la chaqueta. Se descalzó y corrió hacia la orilla. Una vez entró en el agua se lanzó al mar poseído por la necesidad de nadar con fuerza. Durante varios minutos lo hizo descargando parte de su furia. Entonces rememoró el rostro de su hija en su cabeza y la rabia fue aplacándose con cada nueva brazada al tiempo que un nudo se apostaba en su garganta. Su hija. Su pequeña hija. Su preciosa hija. Su inocente hija. Dios Santo, su hija.

Una fuerte emoción embargó sus ojos. Ella no debía pagar por los pecados de sus padres. No iba a consentirlo.

La última vez que Román se había permitido llorar mientras nadaba en la oscuridad de la noche había sido por Astrid, aunque él se negó a recordarlo.

Capítulo Nueve

≈≈≈

Lunes, 6 de julio de 1891

Mojácar, Almería

Era la octava noche que Astrid se atrevía a cruzar la galería, a pesar del terror que sentía durante el trayecto. Odiaba hacer aquel recorrido en soledad porque cualquier sonido o crujido la atemorizaba de un modo alarmante. Él le había asegurado que no volvería al cobertizo, y hasta ese momento había cumplido su palabra, pero ella recorría la galería cada noche con la esperanza de hallarlo en la cala.

Las siete noches anteriores no había tenido demasiada suerte, sin embargo Astrid no desistía en su empeño.

Cuando llegaba a la cala, se sentaba en la arena y aguardaba con la esperanza de que Román apareciera en su barca de un momento a otro, pero más tarde, cuando pasaban las horas y ella se convencía de que él no iría, Astrid cogía la lámpara y volvía al cobertizo sintiendo una desoladora tristeza. A veces se instalaba en su cabeza la horrible idea de no volver a verlo y entonces lloraba con angustia negándose tal posibilidad antes de regresar a su habitación.

Elsa solía observarla con atención durante el día, a pesar de que evitaba los paseos matutinos por la playa. Su languidez era evidente, aunque ella la disfrazaba asegurando que la calor de los últimos días no le permitía descansar bien. Era cierto que esa semana el bochorno se había intensificado durante las noches, de modo que la mujer asentía y dejaba de insistir acerca del motivo de su apatía.

El apetito también la había abandonado, no obstante comía con el único propósito de evitar incómodas preguntas por parte de su madre sobre su estado de ánimo. Durante las tardes se recluía en su habitación, posaba un libro sobre su regazo y cuando alguien entraba en su aposento fingía estar interesada en la lectura para que no la molestaran demasiado.

Astrid se sentía deprimida, las ganas de llorar la asaltaban a cualquier hora del día y no podía dejar de pensar en Román. Solo cuando cerraba los ojos y recordaba sus besos su corazón se aceleraba y volvía a la vida. El resto del tiempo la congoja se adueñaba de ella. Nunca había experimentado tal tristeza, de modo que no sabía cómo afrontarla o manejarla.

Astrid dio los últimos pasos antes de llegar a la salida del túnel. Entonces se apoyó en la pared mientras su corazón comenzaba a brincar sin control al distinguir la silueta de Román. Lo observó con avidez, sentado en la jarapa con las piernas flexionadas y los brazos apoyados sobre sus rodillas. Miraba hacia la playa con gesto serio mientras permanecía ajeno a su presencia. Pasaron los minutos sin que se atreviera a hablar. No podía dejar de contemplarlo, convenciéndose de que en realidad estaba allí al tiempo que se armaba de valor para tomar la palabra.

—Román —susurró con suavidad.

Él se volvió de inmediato al escuchar su voz. La sorpresa tiñó su semblante antes de que una máscara de severidad la sustituyera.

El corazón de Astrid tembló durante unos segundos.

—Creía que te asustaban las galerías —dijo con sequedad.

—Y me asustan, pero aún más la idea de no volver a verte —confesó en un bajo murmullo.

Entonces Román le dio la espalda.

—¡Márchate, Astrid! Otórgame algo de paz —rogó sin volverse.

Ella comenzó a caminar con indecisión hasta que llegó junto a él. Dejó la lámpara en el suelo, se arrodilló y enlazó los brazos alrededor de su torso apoyando la mejilla en la piel desnuda de su espalda. Astrid percibió la repentina rigidez de su cuerpo.

—No me pidas que me marche —susurró junto a la humedad de su piel. De su cabello caían gotas saladas que descendían por su cuello con lentitud—. He recorrido la galería durante las últimas noches anhelando encontrarte aquí. No me pidas que me marche cuando lo único que quiero es permanecer a tu lado —suplicó con un hilo de voz.

Astrid lo vio hundir la cabeza con gesto abatido.

—Me he comprometido —murmuró con voz firme.

Entonces Astrid se tensó deshaciendo el abrazo, se levantó y caminó hasta situarse frente a él.

—Mírame, Román —le exigió con voz cortante.

Él titubeó antes de elevar la mirada con gesto grave.

—¿Por qué me mientes? —inquirió con desconcierto.

—No te miento —aseveró poniéndose en pie—. No deberías estar aquí. Márchate, Astrid —ordenó comenzando a caminar en dirección a la barca para marcharse él.

Ella lo retuvo del brazo.

—La muchacha de la que me hablaste se ha comprometido, pero no contigo sino con el hijo del boticario del pueblo —dijo con celeridad.

Román cerró los ojos con fuerza.

—¿Quién te ha dicho eso? —preguntó volviéndose.

Astrid lo miró con seriedad.

—Lo he averiguado —contestó cruzándose de brazos sin aclarar cómo lo había hecho—. ¿Por qué intentas engañarme diciendo que te has comprometido?

—Astrid… —suspiró con disgusto.

—¿Por qué? —exigió ella de nuevo.

—¡Porque no quiero verte! ¡Ni tenerte cerca! ¿No lo entiendes? —gritó de golpe.

Astrid se llevó la mano al estómago como si hubiese recibido un puñetazo antes de volverse para caminar con decisión hacia la jarapa. Román dejó escapar un frustrante jadeo antes de correr tras ella.

—Astrid, espera… ¡Maldita sea! ¡Espera! —gritó alcanzándola.

Ella lo ignoró mientras se agachaba para coger la lámpara y se dirigía hacia la galería con la intención de desaparecer por ella.

Román le impidió el paso con su cuerpo.

—Apártate, ya me marcho —le espetó con la vista clavada en el suelo y la respiración agitada a causa de la indignación.

—Astrid no quería decir eso —musitó observando su rostro al tiempo que una tímida disculpa bailaba en sus ojos.

—¡Pues es lo que has dicho! —gritó ella levantando la vista.

Entonces Román advirtió el brillo de unas furiosas lágrimas que lo desarmaron por completo. Sostuvo su rostro entre sus manos cuando ella volvió a desviar la vista hacia el suelo.

—Astrid… —apretó los labios durante unos segundos—, hace un mes que me besas con los ojos y me acaricias con la mirada. Hace un mes que me tienes henchido de deseo. ¿Puedes comprender lo que te estoy diciendo? —preguntó con seriedad—. Cuando te pido que te marches te estoy suplicando que dejes de torturarme con tu presencia porque me duele demasiado quererte y no tenerte.

Ella lo miró con intensidad.

—¿Me quieres, Román? —preguntó en un susurro al tiempo que la congoja sustituía a la furia que la había inundado.

Él suspiró apartando las manos de su rostro.

—Sabes que sí —confesó con voz muy baja y una expresión de derrota.

Astrid dejó la lámpara en el suelo para, a continuación, coger su rosto entre sus manos forzándolo a mirarla como había hecho él un instante antes.

—Entonces no me mientas para alejarme, no me ordenes que me marche, no me digas que no quieres verme ni tenerme cerca. —Román apretó la mandíbula—. Lo único que me ha traído a esta cala eres tú, desde el principio, desde siempre, tú.

Él negó con la cabeza.

—Los dos sabemos que…

—¡Sí! Los dos lo sabemos ¿y qué? —preguntó volviendo a atrapar su mirada con la suya—. Jamás en mi vida había sufrido como he sufrido en los últimos días ante la imposibilidad de verte.

—¿Y crees que yo no? —preguntó con voz atormentada.

Ella se alzó de puntillas acercando sus labios a los suyos.

—Solo bésame, solo abrázame, solo quiéreme, por favor —pidió junto a su boca con suavidad.

—Nos arrepentiremos de esto, Astrid —musitó Román en un último retazo de cordura.

—No importa —murmuró ella rodeando su cuello con los brazos al tiempo que pegaba su cuerpo al de él—. Solo importamos tú y yo. Esta noche, en esta cala, en este instante —susurró con anhelo.

Román la estrechó con fuerza al tiempo que asaltaba sus labios. Aquellos labios que lo atraían como la luna atraía a la marea o como una abeja a una colmena de miel. Y cuan dulce era su boca. Aquella boca era un festín para la suya. La lengua de Román se abrió paso en ella con urgencia y necesidad. La de Astrid fue a su encuentro con deseo y rapidez. Alargaron el beso mientras sus bocas cambiaban de forma y sus respiraciones se entremezclaban con impaciencia. Cuando Román finalizó el beso los dos estaban sin aliento, se miraron, y antes de que fuesen conscientes, sus bocas volvieron a unirse buscándose con avidez hasta que Román volvió a interrumpir el beso apartándola de su cuerpo.

—Es demasiado, Astrid —susurró con desesperación dirigiéndose hacia la playa—. No me sigas esta vez —le advirtió junto a la orilla antes de bajarse los pantalones e introducirse en el agua con apremio.

Astrid observó con inusitada sorpresa no solo su actitud sino sus nalgas, que contempló sin poder apartar los ojos. Se ruborizó al imaginarse deslizando las manos por ellas. Lo observó hundir la cabeza en el agua varias veces antes de comenzar a nadar en paralelo a la costa.

Ella no entendía del todo lo que había sucedido. Había vuelto a percibir aquella protuberancia de la anatomía de Román presionando contra su cuerpo, y casi de inmediato, él la había apartado dejándola desvalida, confusa y desilusionada. También deseosa de más besos, caricias y nuevos abrazos. Adoraba besarlo, adoraba que la besara y ansiaba que volviera a hacerlo cuanto antes.

Caminó hasta la orilla tomando asiento junto a sus pantalones al tiempo que lo observaba nadar. Él lo hacía con suma agilidad desplazándose con hábiles brazadas. Al cabo de unos minutos, en los que ella siguió cada uno de sus movimientos, Román nadó hacia la orilla. Se irguió y permaneció frente a ella con la mitad del cuerpo sumergido en el agua. Astrid paseó los ojos por sus hombros y sus brazos, admiró su pecho y contempló con interés el vello que descendía hasta su abdomen y desaparecía de su vista tras el agua.

Román sonrió con insolencia al advertir cómo lo observaba. Cuanto menos se sentía devorado por aquellos ojos verdes.

—Vuélvete Astrid —ordenó—. Y aléjate de los pantalones —agregó sin perder la sonrisa.

Ella le devolvió la sonrisa con travesura.

—¿Y si no quiero?

Román entrecerró los ojos.

—Puedes llevarte una sorpresa —dijo con lentitud.

Ella pareció meditar con seriedad sus palabras.

—¿Cómo está el agua? —preguntó de repente.

Él enarcó las cejas. Con Astrid había aprendido a no bajar la guardia, pues siempre lo sorprendía.

—Templada —contestó con cautela.

—No está fría.

Era una afirmación no una pregunta, no obstante el negó con la cabeza.

—No, ahora no está fría —recalcó sin que ella comprendiera la doble intención de su respuesta.

—Hablemos —propuso Astrid.

—¿Sobre qué?

—No sé… sobre besos, sobre abrazos, sobre porqué me abandonas sin previo aviso cuando lo hacemos —señaló en tono casual—. ¿Qué es lo que sucede ahí abajo? —preguntó con interés.

Román se cruzó de brazos.

—No pienso contestar a eso, Astrid —dijo con cierta alarma en la voz.

Ella resopló con impaciencia.

—No seas mojigato, Román.

Él soltó una carcajada. ¿Mojigato él? Desde luego, Astrid se llevaría una tremenda sorpresa algún día.

—Aquí abajo sucede que te deseo de un modo que me resulta difícil controlar —respondió a quemarropa.

Ella lo miró con cierta confusión.

—¿Y qué significa eso con exactitud?

Román se pasó las manos por el cabello.

—Astrid… —le advirtió con la mirada.

—Dímelo.

—No. ¿Acaso tu madre no te ha explicado nada?

—Lo único que mi madre y Elsa repiten hasta la saciedad —recalcó—, es que debo mantener las piernas cruzadas hasta que me case —dijo con desconcierto.

Román sonrió. Ciertamente, aquello no era una gran explicación.

—¿Y qué más?

—Que no debo permitir que ningún hombre roce mis senos ni mis nalgas, aunque ambos sabemos que eso ya ha sucedido y no me ha disgustado —agregó con rapidez—. Ni abrir la boca cuando intenten besarme. Eso sabemos que tampoco me desagrada —apuntó con sorna.

Román rio por lo bajo.

—¿Eso es todo?

—Eso es todo. Aunque en el colegio mis amigas y yo observamos los desnudos de los libros de arte e intercambiamos conjeturas.

—¿Que veis qué? —inquirió pensando que había escuchado mal.

—Las esculturas de desnudos masculinos. Son interesantes —añadió encogiéndose de hombros como si tal cosa.

Román la miró con asombro.

—¿Contempláis hombres desnudos?

Ella asintió con travesura.

—Es arte —se defendió.

—Pero son desnudos —apuntó él sin salir de su asombro.

Román parecía un poco escandalizado. Astrid sonrió al descubrir que le gustaba escandalizarlo.

—Creo que me agradaría verte salir del agua para comparar —murmuró con osadía.

Román permaneció en silencio reprimiendo el impulso de satisfacer su curiosidad. A él no le avergonzaba la desnudez, pero temía perder de nuevo el control que tanto le había costado sujetar.

—Astrid vuélvete para que pueda salir —murmuró.

Ella lo contemplaba con descaro.

—He descubierto que me gusta tu trasero —señaló con sorna.

Román no pudo reprimir una sonrisa. Se cruzó de brazos.

—A mí también el tuyo —apuntó con serenidad.

En esa ocasión fue ella quien sonrió.

—¿Entonces?

Él enarcó una ceja.

—¿Entonces qué? —preguntó con precaución.

—¿Qué sucede ahí abajo?

Román suspiró. Después la observó con exasperación.

—¿Qué sientes cuando nos besamos?

Ella lo pensó durante unos segundos.

—Que no quiero que dejes de hacerlo nunca —respondió Astrid con franqueza.

Cierto orgullo masculino recorrió el cuerpo de Román al escuchar aquella respuesta.

—Me refiero a… —Pensó en las palabras apropiadas—. ¿Qué experimenta tu cuerpo?

—Turbación, nervios, impaciencia, placer, calor y necesidad —respondió con rapidez—. No obligatoriamente en ese orden.

En el corazón de Román se inició una exquisita danza al tiempo que la contemplaba con fascinación. Que fácil le resultaba a Astrid derribar sus buenas intenciones sin que ni siquiera fuese consciente de que lo hacía. Su franqueza bastaba para que él cayera de rodillas ante ella.

—¿Necesidad de qué? —inquirió con voz ronca.

—No lo sé. De algo más... grandioso —concluyó encontrando la palabra que buscaba—. Porque hay algo más, ¿verdad? —se aventuró a preguntar.

Román asintió con la mirada.

—Y es grandioso —apostilló. Ella lo miró con expectación esperando que continuara—. Eso que sientes cuando nos besamos es lujuria, Astrid. Yo también la siento, pero en mi cuerpo se manifiesta aquí abajo —agregó.

Ella resopló esperando que siguiera hablando.

—¿No vas a decir nada más? —Román negó con la mirada—. ¿Esa presión que sientes disminuye en el agua?

—Por lo general ayuda —murmuró con diversión.

La confusión volvió a apoderarse de su rostro.

—¿Por eso me apartas y huyes al agua?

—Huyo al agua para no arruinarte, Astrid, pero bien sabe Dios que algún día lo haré si no dejas de mirarme así —contestó él con sinceridad.

Entonces ella apartó la vista levantándose, le dio la espalda y se alejó unos pasos otorgándole algo de intimidad.

Astrid escuchó el chapoteo de Román al salir del agua, el sonido que hizo al ponerse de nuevo los pantalones, sus pasos... De súbito, su cintura se vio envuelta por la humedad de sus brazos mientras él escondía el rostro en su cuello.

—Hueles a rosas —dijo comenzando a besar su piel.

Astrid ladeó el cuello para permitirle un mejor acceso al tiempo que un delicioso hormigueo se extendía por sus extremidades. Suspiró con satisfacción. Román sonrió junto a su piel. Ella lo percibió y sus labios dibujaron una sonrisa en inmediata respuesta.

—Algún día me hundiré contigo en un baño de rosas y te amaré con todo el deseo con el que ahora me ahogas —murmuró cogiéndola en brazos de forma inesperada.

Astrid exclamó, aunque rodeó su cuello y lo miró con adoración al tiempo que él caminaba. Una vez llegaron junto a la jarapa, la tendió sobre ella y se tumbó a su lado de costado. Se miraron con intensidad. Se sonrieron con embeleso. Más tarde, Román la arrastró hacia sus brazos y ella se recostó sobre su pecho al tiempo que él rodeaba su cintura con cierta posesividad.

Contemplaron la noche estrellada en silencio. Se sumergieron en sus pensamientos, escucharon sus respiraciones y dejaron pasar los minutos sin que ninguno se decidiera a hacer la pregunta que los atormentaba. Astrid fue la primera en tomar la palabra.

—¿Qué vamos a hacer Román?

Él suspiró con impotencia.

—No lo sé, Astrid —dijo besando su frente.

—Cuando estoy contigo siento que estoy donde debo estar. Esto no puede estar mal —dijo besando su piel salada mientras su mano acariciaba el vello de su pecho.

Román respiró con fuerza sujetando su mano con la suya.

—No hagas eso, Astrid.

Ella desvió la mirada hacia sus partes bajas.

—¿La presión? —preguntó después elevando el rostro con diversión.

Él la miró de reojo esbozando una pequeña sonrisa.

—Sí, la presión.

—¿Pero seguirás besándome?

—Cada noche.

—¿Y me abrazarás?

—Como lo hago en este instante.

Astrid escondió su rostro en la tibieza del cuello masculino. Olía al agua salada del mar.

—Román —susurró junto a su piel—, te quiero.

Él la abrazó con más fuerza.

—No más que yo a ti.

El corazón de Astrid comenzó a danzar en un suave compás. Escuchar de sus labios que la quería calentaba todo su cuerpo de un modo exquisito.

—Nunca dejes de quererme —musitó.

—Jamás —prometió él cogiendo su barbilla para tomar su boca.

Capítulo Diez

≈≈≈

Sábado, 27 de agosto de 1892

Almería

Astrid limpió el suave hilo de leche maternal que surgió de la boca de su hija mientras la apoyaba sobre su pecho y su hombro desnudo para que eructara.

—¿Eso te dijo? —inquirió con incredulidad.

Elsa asintió.

—Está enfadado.

—Yo también —siseó en voz baja para no asustar a su hija—. Hace tres días que espero con paciencia a que recapacite y hable conmigo. ¡Tres días! —exclamó con indignación.

Elsa negó con la cabeza.

—Ha descubierto que tiene una hija del peor modo posible, Astrid —murmuró Elsa—. Es comprensible que necesite tiempo para asimilarlo.

—¿Y yo? ¿Alguien se pregunta lo que yo necesito? ¿Lo que yo siento? ¿Y desde cuándo estás de su lado? —inquirió con rabia.

Elsa se levantó para coger a la niña que comenzó a acunar sobre su gran busto con la intención de dormirla.

Astrid cubrió sus pechos y recolocó su blusa antes de comenzar a abotonarla. Se había resistido a que sus padres contrataran una nodriza, de manera que esa decisión había alargado cuatro meses más su estancia en el convento en el que había permanecido recluida durante los nueve meses de su embarazo hasta que las tomas de Aurora se alargaron entre horas. Ahora, con casi cinco meses, Elsa se encargaba de darle un biberón de harina lacteada cuando ella no estaba allí, ya que tenía que respetar el acuerdo al que había llegado con sus padres si quería mantener el privilegio de ver y amamantar a su hija a diario.

—Astrid… —dijo en tono conciliador—. No estoy del lado de él, pero me preocupa que tus padres lo descubran todo. En algún momento tendréis que hablar y decidir qué es lo mejor para la niña.

Astrid se levantó y se paseó con inquietud por la sala.

—No soy yo quien se niega a hablar —protestó con irritación.

—Quieres conservar a tu hija, ¿verdad?

Ella se volvió con fiereza.

—Eso está fuera de discusión. Es mi hija, es toda mi vida. ¡Yo la parí!

Elsa sonrió en su interior. Astrid había estado tan apática durante el embarazo que tanto Elsa como sus padres habían temido por su salud, incluso habían temido que no resistiera el alumbramiento, sin embargo su carácter renació una vez sostuvo a Aurora en sus brazos. Se había enfrentado a todos como una fiera para conservar a su hija junto a ella. El precio, fingir que seguía siendo una joven decente e inocente para salvaguardar su reputación y el honor de la familia. La vergüenza de ser madre soltera debía ocultarse a toda costa. Aurora había nacido fuera del matrimonio. Era una bastarda y como tal debía ser tratada, ya que había traído la desgracia a la vida de su madre. Así eran las cosas.

—Esta situación solo tiene una solución —dijo Elsa.

Astrid tragó con dificultad al tiempo que la miraba.

—¿Cómo dices que se llama ese Café en el que trabaja?

—Café Almería. Me dijo que podía encontrarlo con facilidad en el Boulevard.

Astrid cogió su bolso con resolución, después se acercó a su hija y depositó un cariñoso beso sobre su cabellera negra.

—Volveré en unas horas. Cúbreme si mi madre apareciera por aquí, por favor.

—¿Qué vas a hacer Astrid?

—Seguramente provocar una discusión —contestó con decisión.

—Intenta regresar lo antes posible —le aconsejó la mujer.

Astrid asintió abandonando la estancia.

***

Miró a su alrededor para asegurarse de que nadie la observaba sintiendo la tentación de desandar sus pasos. Hacía más de cinco minutos que permanecía frente a la puerta del local sin atreverse a tocar en la puerta, sin embargo necesitaba que alguien le diera alguna razón de Román…

—¿Puedo ayudarla en algo, señorita?

Astrid se sobresaltó.

Un hombre de constitución robusta y sonrisa bonachona la contemplaba con interés acercándose a la puerta.

—No… —El hombre asintió sacando unas llaves de los bolsillos—. Disculpe, ¿trabaja usted en el Café?

El hombre ladeó el rostro y asintió de nuevo.

—¿Busca a alguien?

Astrid titubeó.

—¿Trabaja aquí un joven llamado Román?

El hombre le devolvió la mirada con sorna.

—Sí… ¿Quiere usted que le dé alguna razón de su parte? ¿O prefiere pasar?

La joven sujetó con fuerza su bolso.

—¿Se encuentra dentro?

—Cuando me marché hace una hora, sí. —José observó la indecisión de la muchacha—. También puedo decirle que salga si tiene a bien esperar unos minutos.

Astrid volvió a mirar a su alrededor. No podía arriesgarse a que alguien la reconociera frente a la puerta de aquel lugar.

—Me gustaría entrar si no le importa.

El hombre abrió la robusta puerta de madera del todo invitándola con un gesto a pasar. Astrid se introdujo en el local. Lo primero que llamó su atención fue el ruido, las risas y el sonido de la música mientras el hombre cerraba la puerta tras ella. De repente, sintió pánico. ¿Qué hacía entrando en aquel local con un hombre que no conocía? ¿Sin saber a ciencia cierta si Román se hallaba allí? Una vez él le había dicho que jamás permaneciera a solas con un hombre que no conociese. Ahora era capaz de entender todo el significado de aquella advertencia.

—Parece que los artistas que actúan esta noche ya están ensayando —le explicó el hombre ajeno al estado de alerta en el que ella se encontraba—. Por aquí, señorita —dijo instándola a seguirlo.

Astrid lo siguió hasta que llegaron a una enorme sala decorada de forma llamativa, con numerosas mesas, palcos y un escenario sobre el que una pareja bailaba dando taconazos en la madera del tablao al tiempo que dos hombres tocaban las guitarras.

Otro grupo de personas los jaleaban en alegre animación sentados sobre varias sillas que se habían ordenado alrededor del escenario.

—¡Román, alguien te busca!

José tuvo que elevar la voz para hacerse oír en medio de aquel bullicio. A ella le latió el corazón con suma fuerza solo un instante antes de que el rostro le ardiera como si estuviera junto a una hoguera cuando la persona que estaba delante de Román se apartó dejándolo al descubierto de su mirada con una atractiva mujer sentada en su regazo. Aquella imagen le revolvió el estómago. Era evidente que lo había cogido por sorpresa, pues la alegre sonrisa con la que él se volvió, murió de repente en sus labios.

Astrid parpadeó sintiéndose impotente y estúpida por ir en su busca mientras continuaba mirando como aquella mujer rodeaba su cuello con los brazos con suma familiaridad. Quiso desaparecer y eso hizo.

—Ya veo que está ocupado. Lamento la interrupción —dijo con voz clara volviéndose para salir de allí de inmediato. No sabía si él la había escuchado, aunque poco le importó. La urgencia por alejarse de su vista y de la vista de aquellas personas se impuso.

Román retuvo el súbito impulso de apartar a Martina de sus rodillas y echar a correr tras Astrid, no obstante la instó a levantarse con amabilidad.

—Si me disculpas, tengo un asunto que resolver, preciosa.

La mujer hizo un mohín, pero se irguió mientras el barullo seguía sonando a su alrededor ajeno a la tormenta que se había desencadenado en el interior de Román. Caminó hacia José con celeridad.

—¿Por qué la has dejado entrar? —gritó en voz baja.

José lo miró con irritación ante la brusquedad de su tono de voz.

—¿Y por qué no? Venía preguntando por un trabajador del Café llamado Román —le explicó con intención—. ¿No sabe que es uno de los jefes?

—No —dijo Román con fastidio cogiendo su chaqueta y el sombrero que había dejado sobre una silla cercana unas horas antes.

—¿Quién es la rubia bonita?

Román se puso la chaqueta con celeridad.

—La madre de mi hija —respondió saliendo a la carrera a la calle.

José se lo quedó mirando con tal sorpresa que de haber estado en otro momento Román se habría echado a reír, sin embargo salió con tanto apremio que no pudo ver la expresión del hombre.

Miró hacia un lado y al otro de la calle localizando la figura de Astrid. Avanzaba con rapidez, pero con tal majestuosidad que algunos hombres se la quedaron mirando a su paso. Román se resistió a seguirla, por un momento pensó en volver al Café, pero cuando la vio tropezar sus piernas tomaron la decisión por él. Echó a correr con celeridad.

—Astrid —dijo al alcanzarla esperando que con esa única palabra ella se detuviera.

No lo hizo. Continuó su camino sin detenerse y sin mirarlo. Él chasqueó la lengua con irritación. Era imposible que ella no percibiese que caminaba a su lado manteniendo la celeridad de su ritmo, por lo que fue evidente que fingía ignorarlo con deliberación. Román la observó de reojo respirando con agitación debido a la carrera.

—¿Por qué me buscabas?

Ella permaneció en silencio mientras continuaba mirando al frente, aunque el color escarlata de su rostro se intensificó. Ignoró su compañía durante todo el trayecto hasta que llegaron a la casa de Elsa. Una vez allí tocó el timbre con la mirada fija en la puerta. Elsa abrió unos segundos después. Astrid entró en la casa como un huracán y subió las escaleras. Román la saludó con cordialidad y le preguntó por su hija. Elsa los observó a los dos sin saber qué pensar. Llevó a Román a la sala donde Aurora dormía en su cuna. Él se sentó sobre el sofá observando la placidez de su rostro. Elsa se sentó junto a él con expectación.

—¿Qué hay arriba? —preguntó Román con curiosidad.

—Mi dormitorio y el de Astrid —contestó la mujer.

Él la miró con asombro.

—¿Ella tiene una habitación aquí?

Elsa asintió con la mirada.

—Cuando sus padres se lo permiten duerme en esta casa con la niña —aclaró con resolución.

Román sonrió de mala gana.

«Así que cuando sus padres se lo permiten», pensó con rabia.

Se levantó inclinándose para posar un tierno beso sobre la mejilla de su hija. Ella siguió durmiendo con tranquilidad ajena a la guerra que había entre sus padres.

—Volveré esta tarde.

—¿Han conversado? —preguntó Elsa como si él no hubiese dicho que se marchaba.

—No —contestó cruzándose de brazos.

Ella entrecerró los ojos.

—¿Por qué han regresado juntos? —Él se encogió de hombros—. ¿Qué ha sucedido para que Astrid haya llegado tan enfadada?

Una cierta satisfacción se apoderó de Román.

—¿Le ha parecido enfadada? —preguntó con inocencia.

La mujer lo miró con severidad.

—Sabe tan bien como yo que lo está.

Él sonrió sin humor.

—Tengo que hacer unos recados. Hasta luego, Elsa.

—Su dormitorio es el de la derecha —dijo la mujer de repente.

Román salió de la sala y observó las escaleras con impaciencia. Antes de que se diera cuenta se vio subiéndolas para dirigirse a la habitación de la derecha.

La educación le exigía llamar a una puerta cerrada antes de entrar, no obstante la abrió sin avisar. La habitación era espaciosa y estaba bien iluminada gracias al gran ventanal situado en una de las esquinas. El mobiliario era sencillo, aunque de buena calidad. Román observó con interés la preciosa cuna que había junto a la cama. Aquella habitación olía a bebé y a rosas. Una combinación catastrófica para su buen juicio.

Astrid permanecía de pie observando el exterior a través de la ventana. ¿Quizá esperando verlo salir de la casa? Lo miró durante un segundo antes de retornar la vista hacia la calle. No pareció sorprenderse por su presencia. Román se apoyó en el marco de la entrada advirtiendo que el color escarlata de su semblante no había disminuido ni un ápice.

—Te lo preguntaré por última vez, ¿para qué me buscabas?

Ella permaneció en silencio con obstinación.

—Ya sabes donde encontrarme. Vivo y trabajo en el Café, de modo que puedes ir a cualquier hora del día… o de la noche —murmuró desafiándola.

Ella lo asesinó con la mirada comprendiendo de inmediato la provocación que se escondía tras aquellas palabras.

—Cuando el infierno se congele —musitó con fiereza.

Román sonrió, eso mismo le había dicho él a Elsa cuando la tarde anterior esta le había preguntado cuándo pensaba buscar a Astrid para hablar.

—Se llama Martina, el miércoles se marcha para actuar en Granada y es muy probable que esta noche sea mi compañera de cama —murmuró cada palabra con estudiada lentitud—. Te lo digo porque sé que quieres saberlo, aunque no lo preguntes.

Astrid mantuvo la mirada fija en la calle a través de la ventana, aunque su pecho comenzó a subir y bajar con cada agitada respiración. Ambos recordaron una situación similar acaecida un año atrás. Entonces Astrid le dio la espalda para que él no viera el temblor que se apoderó de su barbilla en su intento de sofocar las lágrimas que anegaron sus ojos.

Cuando ella escuchó sus pasos descendiendo por las escaleras por fin permitió que las lágrimas rodaran por sus mejillas con toda la furia, el dolor y la decepción que sentía hacia él.

«¿En quién te has convertido, Román? ¿Dónde está el hombre del que me enamoré?», se preguntó con angustia mientras lo observaba caminar por la calle a través de los cristales de su ventana.

***

—Jefe, basta por esta noche —dijo José—. ¡Muchachos, buen trabajo! —exclamó elevando la voz.

Román se acercó a él con un paño en la mano y miró el reloj que había colgado en la pared de la barra. Las dos menos cuarto de la madrugada. El local había cerrado a media noche, y como de costumbre, él había comenzado a limpiar la sala junto a José y los camareros. No le disgustaba el trabajo y además lo ayudaba a no olvidar sus orígenes.

—Buenas noches, jefe —corearon los camareros al unísono al cabo de unos minutos.

—Buenas noches —dijo viendo como salían seguidos de José quién echó la llave y el pesado cerrojo interior del Café cuando se marcharon.

—¿Un último trago? —inquirió el hombre.

Román asintió sentándose sobre uno de los asientos de la barra al tiempo que se estiraba para rebajar la tensión y el cansancio de su cuerpo.

José posó frente a él un vaso de vino antes de servirse a sí mismo.

—¿Desde cuándo tiene una hija? —preguntó con una inquisitiva mirada.

Román lo miró antes de esbozar una triste sonrisa.

—Desde el cuatro de abril por paradójico que parezca.

José entrecerró los ojos al tiempo que la comprensión inundaba su mirada.

—Lo descubrió la otra noche cuando se fue de aquí como alma que lleva al diablo, ¿verdad? Ya sabía yo que se comportaba de un modo muy raro… ¿Y qué me cuenta de esa encantadora rubia?

El rostro de Román se endureció.

—Nada.

José silbó por lo bajo.

—Después de verlo correr como un loco tras ella esta mañana, y conociéndolo como lo conozco, es evidente que lo tiene bien cogido por las pelotas —aseveró llevándose su vaso a los labios.

Román desvió la vista.

—Solo es la madre de mi hija.

—Si usted lo dice… —dijo con escepticismo—. Debería evitar que lo viera con otras mujeres si tiene la intención de recuperarla. Se nota a la legua que es una señorita con clase. 

Román clavó la vista en la madera de la barra.

—Es complicado, José —confesó con seriedad.

El hombre contempló a Román con atención.

—¿Sabe lo que acostumbraba a decir mi madre que en la gloria esté?

—¿Qué?

—Que en la vida todo tiene solución menos la muerte.

Román le devolvió la mirada esbozando una débil sonrisa.

—La mía también.

—Brindemos por eso —dijo chocando su vaso con el suyo—. Esa señorita estaba muy nerviosa cuando la encontré junto a la puerta y en su prisa por salir cuando lo vio en tan grata compañía por poco se cae al suelo enredada en su propia falda —le informó.

«Siempre tropieza con su falda cuando algo la pone nerviosa».

Román se bebió su vino de una vez.

—Gracias por el trago. Me voy a descansar, hoy ha sido un día muy largo. ¿Apagas tú?

José asintió con la mirada.

—Solucione lo que deba solucionar con la rubia. Buenas noches, jefe.

—Buenas noches, José.

Román salió al patio a través de una puerta oculta que había tras la barra y que solo los empleados del local conocían. A su paso por las habitaciones escuchó algunas risitas y susurros. Al parecer alguna de las parejas del grupo de los cartageneros seguía disfrutando de la noche de una forma más íntima.

Entró en su habitación, abrió la ventana y se desvistió sin encender la luz con pereza. Después se echó sobre la cama apoyando la cabeza sobre uno de sus brazos doblados.

¿Qué demonios iba a hacer con Astrid? Era consciente de que tenían que hablar, pero le había resultado tan difícil desprenderse de su enfado durante los últimos días que había tomado la decisión de posponer la conversación hasta sentirse capaz de tenerla cerca sin experimentar la necesidad de estrangularla. Se restregó los ojos con cansancio. Pensar en su hija era lo único que lo ayudaba a recuperar la calma cuando Astrid se interponía en sus pensamientos enviándolo de nuevo hacia un infierno del que no conocía retorno…

Román miró hacia la puerta cuando esta se abrió tras un suave toque. Martina, cubierta solamente por una bata que dejaba traslucir más de lo que ocultaba se acercó a su cama subiéndose a horcajadas sobre él.

—Creía que no ibas a venir nunca —ronroneó sobre su boca.

Román permaneció inmóvil, aunque su entrepierna reaccionó al contacto del cuerpo femenino. Apenas podía verlo en ese momento, pero su piel olía a jazmín y era tersa a su tacto. Él necesitaba a cualquier mujer que estuviera dispuesta a obligarlo a desdeñar a Astrid de su cabeza.

—Te dije que no llegaría antes de las dos de la madrugada —murmuró junto a sus labios.

—Bueno, ya estás aquí —dijo ella moviendo sinuosamente las caderas sobre las suyas durante unos segundos.

La respiración de Román se alteró. Ella sabía lo que hacía. Aquel, era un calculado movimiento que tenía por objeto encender el deseo de un hombre. Y el suyo estalló. Martina sonrió con satisfacción al comprobar que había conseguido lo que pretendía. Entonces lo besó con voracidad. Román cerró los ojos y se dejó llevar por su pasión. Durante varios minutos se saborearon mientras las caderas se rozaban imitando el acto que realizarían a continuación. Román percibió la humedad femenina sobre su piel. Le gustó sentirla tan excitada. Esa noche necesitaba una mujer desinhibida y, al parecer, ella lo era.

—¿Has tomado precauciones? —gruñó Román sujetándola de la cabellera.

Ella asintió con la mirada.

—Soy la más interesada en evitar complicaciones —jadeó con la voz entrecortada.

Siguieron besándose hasta que él rodó hacia un lado para tumbarse sobre su cuerpo en una actitud dominante que a ella no pareció disgustarle, pues elevó las caderas hacia las suyas emitiendo un suave gemido. Román abrió su bata y comenzó a degustar sus senos. Eran pequeños, cautivadores y exquisitos. La mujer arqueó la espalda para ofrecérselos sin pudor al tiempo que suspiraba de gozo aumentando su propio deseo… Sin previo aviso, los acusadores ojos verdes de un rostro escarlata se apostaron en su mente recriminándole en silencio lo que estaba haciendo. Román emitió un furioso jadeo al tiempo que su erección se marchitaba entre sus piernas y rodaba hacia un lado de la cama.

Martina lo miró con incredulidad. Durante un instante en la habitación solo se escuchó el sonido de sus alteradas respiraciones.

—Si necesitas ir más despacio…

—No —dijo interrumpiéndola—. No estoy de humor, disculpa.

—Hace cinco segundos lo estabas —protestó la mujer sin entender aún qué le había sucedido mientras descendía una de sus manos por su piel para encerrar su miembro entre sus avezados dedos.

Román gimió con frustración deteniendo la mano de la mujer con la suya.

—Martina, lo siento, pero esta noche no. Regresa a tu habitación —dijo.

Su tono de voz sonó más hosco de lo que pretendía.

La mujer se levantó de la cama un tanto indignada mientras cruzaba la bata sobre su desnudo cuerpo.

—Tú te lo pierdes. No me busques ninguna otra noche —murmuró con irritación antes de salir.

Román se levantó de inmediato, caminó hacia la ventana y apoyó con fuerza las manos en el alféizar.

«¡Mierda!», pensó observando su entrepierna.

Se había excitado, se había dejado llevar, había deseado acostarse con Martina, ¿Por qué diablos no lo había hecho? ¿Por qué en lugar de estar ahí, solo, odiándose por haber sido incapaz de continuar no estaba disfrutando del bello cuerpo de aquella mujer?

«¡Maldita seas, Astrid!», vociferó en su interior.

José le había dicho que lo tenía cogido por las pelotas, ¡ojalá solo lo tuviese cogido por las pelotas!

«¡Joder! ¿Qué es lo que necesitas para dejar de latir por ella de una condenada vez?», le preguntó con rabia a su estúpido corazón.

Capítulo Once

≈≈≈

Viernes, 17 de julio de 1891

Mojácar, Almería

Astrid dejó escapar un hondo suspiro mientras su pecho se elevaba y bajaba con firmeza con cada respiración.

—Tenías razón. Ha sido glorioso —susurró mientras acariciaba la sudorosa espalda de Román.

Él soltó una risita con el rostro apoyado sobre sus senos desnudos.

—¿La última vez no lo fue? —inquirió con sorna elevando la vista.

Ella sonrió devolviéndole la mirada.

—No como esta —aseveró sin pudor.

Román volvió a reír.

—Hieres mi orgullo, ¿no te remuerde la conciencia?

La diversión brilló en los ojos verdes.

—No —aseguró sin perder la sonrisa.

—Eres una bruja —murmuró Román volviendo apoyar la mejilla sobre su pecho al tiempo que escuchaba el acelerado latido de su corazón.

La última vez de él había sido la primera de ella, y aunque había finalizado de forma satisfactoria para Astrid, no había estado exenta de dolor e incomodidad al principio. Había sucedido dos noches atrás y, aunque él había hecho todo lo posible por evitarlo de nuevo, ella había insistido en repetir la experiencia. Román sonrió. Aquella era una forma muy suave de decirse que lo había seducido sin piedad alguna y con total alevosía.

En ambas ocasiones él había derramado su simiente fuera de su cuerpo, sin embargo no podía evitar pensar que aquello podría causarles un grave problema si no tenían cuidado. Si él no tenía cuidado, se dijo rectificando, pues la inagotable curiosidad de ella era un problema en sí que él no sabía ni quería ignorar.

Permanecieron en silencio recuperando el aliento con lentitud.

—Vayamos al agua —propuso al cabo de unos minutos Astrid.

Una semana atrás ella le había pedido que la enseñase a nadar. No lo hacía demasiado bien, pero al menos ya se mantenía a flote y daba unas buenas brazadas sin su ayuda.

—No tengo energía para nada más que no sea permanecer tumbado sobre tu cuerpo, Astrid —protestó con modorra.

La risa de ella brotó de sus labios con regocijo.

—Román —lo llamó con voz melosa.

—¿Qué?

—¿En realidad estás tan agotado? —inquirió con incredulidad.

—Sí —dijo abrazando su cuerpo como si ella fuera una mullida almohada.

Astrid y él se habían visto todas y cada una de las noches de las últimas doce. Asimismo, Román cumplía con sus obligaciones en la taberna a diario y, de madrugada, continuaba saliendo a pescar. Sus horas para descansar se habían reducido al mínimo en las últimas semanas. Sí, estaba exhausto, pero no le importaba mientras pudiese verla. El paso de los días era como una soga que se cernía sobre sus cabezas anunciándoles la llegada del ineludible final… Un final en el que intentaban no pensar cuando estaban juntos, pero que los atormentaba cuando permanecían alejados.

Durante varios minutos, ella acarició su espalda de forma rítmica sumergiéndolo en un estado de plácida duermevela. En algún momento sus manos descendieron hacia su trasero, y en ese momento, Román supo que su descanso estaba a punto de finalizar.

—Ven conmigo a nadar —pidió contra su cabello estrujando sus nalgas con firmeza.

Román sonrió sobre su piel. A ella le gustaba hacer eso cuando quería llamar su atención. Y funcionaba, porque él se levantó de inmediato, a pesar de que prefería continuar dormitando sobre su cuerpo.

Astrid se irguió con rapidez sin ofrecerle la oportunidad de arrepentirse, lo cogió de la mano y tiró de él en dirección al mar. Avanzaron hasta que el agua cubrió la desnudez de sus cuerpos. Entonces Román hundió la cabeza al instante y ella lo contempló con envidia. Era lo único que no podía permitirse hacer. Astrid sujetaba su larga melena en una trenza que enroscaba sobre su cabeza cada noche antes de bajar al cobertizo, y aunque parte de su cabello se humedecía mientras nadaba, podía secarlo mechón a mechón con las toallas cuando regresaba a su habitación, sin embargo no podía permitirse el lujo de sumergir la cabeza como solía hacerlo él. Comenzó a mover los brazos sobre el agua. La temperatura era una delicia a aquella hora de la noche. Nunca hubiese creído que se aficionaría a nadar en la oscuridad, pero se había convertido en una actividad que amaba realizar con Román.

«Entre otras», se dijo con travesura.

Román emergió a su espalda, rodeó su cintura con los brazos y la pegó a su pecho. Antes de que ella se diera cuenta de lo que pretendía su boca estaba paseándose por su cuello y el lóbulo de su oreja.

Astrid emitió un complaciente suspiro.

—Román…

—¿Mmmm? —inquirió sin dejar de pasear sus labios por la tersura de su piel.

Ella sonrió con satisfacción.

—¿Vamos a nadar?

—Sí —gruñó.

Astrid se volvió entre sus brazos.

—¿Por qué me distraes entonces? —preguntó con sorna.

Él apenas sonrió.

—Eres tú quien me distrae a mí. Siempre —apuntó enarcando una ceja.

Ella le guiñó un ojo con picardía.

—¿Hacía la izquierda o la derecha?

Román se encogió de hombros con indiferencia.

—Hacia donde tú nades yo te seguiré.

El corazón de Astrid sonrió al escucharlo. La devoción con la que él la trataba y la miraba era tan apabullante que el amor que ella sentía no podía sino crecer y crecer en su pecho día tras día.

Ella se lanzó hacia la derecha y él la siguió a una distancia prudencial con la intención de eludir sus patadas al nadar. Después de unos diez minutos en los que nadaron de un lado al otro de la cala, ella se detuvo. No estaba acostumbrada a esa clase de ejercicio físico, por lo que sus hombros se resentían con rapidez. Román llegó al instante a su lado.

—¿Cansada?

Ella asintió con la respiración acelerada. Román la abrazó acomodando cada recoveco de su cuerpo al suyo. Permanecieron así, enlazados, acompasando el ritmo de sus respiraciones, escuchando el palpitar de sus corazones, hablándose sin emitir palabra alguna. Para él aquello se asemejaba a la perfección. Astrid entre sus brazos sintiéndose segura y confiada mientras lo envolvía con la misma veneración. Entonces ella levantó el rostro, posó las manos en sus mejillas y lo besó con una desmedida lentitud.

Cuando la lujuria hacía presa de su cuerpo ella tomaba la iniciativa, adoptaba una actitud dominante que él adoraba y lo devoraba sin clemencia, en ocasiones, incluso se ensalzaban en una batalla por tomar el control; también adoraba eso, sin embargo, cuando lo besaba con esa suave ternura o esa dulce serenidad, Astrid simplemente se ofrecía a él entregándole todo lo que era, mostrándole todo lo que sentía y entonces era él quién caía derrotado a sus pies.

Una vez finalizó el beso escondió el rostro en su cuello.

—Hallaremos el modo de estar juntos, ¿me esperarás, Román?

Ella sabía la respuesta, pero aún así necesitaba escucharla de sus labios.

—Siempre, Astrid —dijo él con vehemencia.

***

Una semana después Elsa entró en la habitación de Astrid de forma abrupta.

—Astrid, despierta, nos marchamos —dijo corriendo las cortinas de la ventana para que entrase la luz del amanecer.

Ella se desperezó con rapidez cuando el significado de sus palabras llegaron a su mente.

—¿Como dices, Elsa? —inquirió con alarma.

—Nos marchamos. Empieza a hacer el equipaje. Begoña subirá en unos minutos para ayudarte.

—Pero…

—Tu padre ha recibido un telegrama. Tu abuela Zelma está muy enferma —explicó Elsa con premura.

Astrid empalideció con nerviosismo.

—¿Mi abuela?

—Apúrate. Voy a ocuparme de tus hermanos —dijo Elsa saliendo de la estancia con la misma rapidez con la que había entrado.

Su abuela Zelma. Las lágrimas anegaron sus ojos al tiempo que volaba hacia el armario para sacar las maletas. Mientras colocaba vestidos, faldas y blusas con apremio ideó mil formas de advertir a Román. ¿Cómo hacerlo? ¿Cómo ponerlo sobre aviso de su marcha? No pudo hacerlo. Dos horas después, habiendo desayunado con suma rapidez, toda la familia partió en los coches sin dilación. El servicio se encargaría de adecentar la casa y cerrarla.

En algún momento, después de una hora viajando en silencio, Astrid se percató de que el camino que el coche había tomado no marchaba hacia Almería, pero la expresión de sus padres era tan sombría que no se atrevió a preguntar hacia dónde se dirigían para tomar el vapor.

Cuando se detuvieron en una posada para almorzar a las puertas de la ciudad de Murcia también se percató de que el coche que debía transportar a Elsa y sus hermanos no los seguía.

—¿Dónde están Elsa y los niños?

—Se reunirán con nosotros esta tarde —contestó su madre con voz cortante.

Astrid la miró con confusión.

—¿Por qué?

—Come, Astrid. Aún tenemos asuntos que resolver en la ciudad.

—¿Comprar los pasajes? —inquirió mientras un extraño nerviosismo se apostaba en su vientre. Su madre asintió con la mirada—. ¿Embarcamos desde Murcia?

Astrid miró a su padre en busca de respuestas, pero él mantenía la vista en su plato mientras la ignoraba con seriedad. Y fue eso, no encontrar la respuesta de su padre lo que más la acongojó. ¿Por qué no le decían lo que sucedía? ¿Había fallecido su abuela en lugar de enfermar? Su estómago se encogió ante tal posibilidad. La hora posterior estuvo cargada de incertidumbre para Astrid, pensó en su abuela, pero también en Román, en la forma de ponerse en contacto con él sin que la descubrieran antes de embarcar desde la ciudad.

No pudo hacerlo.

Cuando el coche se detuvo en su destino una vez abandonaron la posada, sus padres la escoltaron hacia la entrada de un convento. Astrid fue incapaz de reaccionar mientras comenzaba a entender lo que ocurría. Una monja fornida y de aspecto circunspecto los recibió a la entrada para guiarlos hacia una solitaria sala. Un vez cruzaron la puerta, invitó a su padre a seguirla diciendo que la madre superiora aguardaba en otra sala para entrevistarse con él.

Martha tomó asiento con cierta elegancia al tiempo que su esposo y la monja desaparecían cerrando la puerta tras ellos.

—Siéntate, Astrid —ordenó con voz cortante.

Ella obedeció al tiempo que comenzaba a transpirar.

—La abuela no ha enfermado, ¿verdad?

—No.

Al menos su madre tuvo la decencia de disipar esa preocupación de su mente.

—¿Qué hacemos aquí?

Astrid se agarró la falda con fuerza intuyendo la respuesta a su pregunta.

Su madre la taladró con la mirada.

—Te escuché. ¡Anoche te escuché con un hombre en el cobertizo, Astrid! —siseó con furia—. ¿Has mantenido relaciones con él?

Su madre no necesitaba gritar. La acusación de su mirada le bastó para que ella se sintiese como una vil perdida. Astrid comenzó a tragar saliva intentando humedecer la súbita sequedad de su boca. La cabeza comenzó a darle vueltas. Eso no podía estar sucediendo. ¿Cómo la había descubierto su madre? ¡Debía reaccionar! ¡Debía impedir que la internaran allí!

—No —contestó clavando la mirada en el suelo.

Tenía que convencer a su madre de que no había mantenido relaciones con Román. ¡No podían encerrarla en aquel lugar! ¡No podían! ¡Se moriría! ¡No resistiría permanecer allí!

Su corazón comenzó a latir de una forma alarmante.

—Astrid no me mientas —musitó su madre con una mirada implacable—. ¿Cómo has podido revolcarte con un vulgar…?

—¡No nos hemos revolcado! —gritó su boca interrumpiendo a su madre.

«¡Nos amamos!», gritó su mente.

Martha la observó con el rostro tan escarlata como ahora lo tenía su hija.

—Por tu bien, espero que digas la verdad —dijo manteniendo la calma a duras penas.

—Es la verdad —aseveró Astrid enfrentándose a los ojos verdes de su madre sin titubear—. ¿Dónde está padre?

—Llegando a un acuerdo con la madre superiora de las Agustinas.

—¿Qué clase de acuerdo?

—Lo sabrás a su debido momento —respondió sin agregar nada más.

Astrid la miró con desesperación.

—¡No pueden encerrarme aquí!

—Y no lo haremos si es cierto lo que dices —señaló con calma su madre.

—¿A qué se refiere?

Su madre se mantuvo en silencio mientras ella comenzaba a caminar por la sala sintiéndose ya enjaulada. Le faltaba el aire. Se sentía sofocada. Se desabrochó el primer botón de su blusa. Las manos le temblaban. Su estómago comenzó a retorcerse. ¿Qué iba a suceder?

—Toma asiento, Astrid.

—¡No quiero! ¿Qué escuchó en el cobertizo para que hayan decidido encarcelarme de esta forma?

Su madre apretó los labios con irritación.

Astrid recordó la noche anterior. Nada había sucedido en el cobertizo fuera de lo habitual. Román y ella se habían despedido hasta la noche siguiente entre rápidos y ahogados besos a la par que se susurraban cuánto se amaban mientras se resistían a separarse. ¡Nada más! ¡Su madre no podía haber escuchado nada más porque nada más había sucedido!

—Tenemos que manejar esta desgracia con la mayor discreción posible. Tanto por tu reputación como por la de la familia.

—¿Qué desgracia? —siseó Astrid.

Martha la observó con suma severidad.

—¡No puedo creer que nos hayas avergonzado de esta forma! ¿Cómo podremos volver al pueblo sabiendo que uno de los lugareños te ha deshonrado? —inquirió intentando no levantar la voz.

—Nadie me ha deshonrado, madre —musitó con rabia.

—¿Quién es? —preguntó de repente Martha.

Astrid permaneció en silencio con terquedad. Tomó asiento e irguió la espalda en una pose de dignidad.

—¿Cuándo sangraste por última vez?

Astrid se sonrojó hasta la raíz del cabello, sin embargo continuó en silencio controlando la ansiedad que comenzó a acosarla. Román había tenido cuidado en cada uno de sus encuentros. Él nunca había vertido su simiente en su interior. Se sintió segura mientras mantenía su pose con cierta fortaleza. Era imposible que estuviese en estado. Mantuvo la compostura frente a su madre. Cuando sus padres se convencieran de que no estaba embarazada hallaría el modo de ponerse en contacto con Román.

—No estoy en estado, madre —aseguró con los ojos brillantes a causa de las lágrimas que se negaba a derramar ante la posibilidad de aquel horrible encierro.

Martha clavó la mirada en el suelo con las manos unidas sobe el regazo.

—En caso de que sea necesario tu confinamiento estarás cuidada y protegida por las Agustinas. Después —su madre pareció dudar—, se encargarán de buscarle a la criatura una buena familia. Tu padre y yo nos ocuparemos de que así sea.

Astrid miró con crudeza a su madre. No estaba embaraza, pero aunque lo estuviera, no entregaría la criatura a nadie.

—Le repito que no estoy en estado —murmuró con terquedad.

Su madre continuó como si no hubiese hablado.

—Por el contrario, si sales airosa de este desagradable contratiempo, volverás al colegio americano, finalizarás tus estudios como estaba previsto e intentaremos olvidar esta terrible situación.

Astrid inspiró con fuerza.

—Madre —Martha miró a su hija—, ¿besarse con un hombre deja a una mujer en estado? —Martha abrió desmesuradamente los ojos ante la irrespetuosa pregunta de su hija—. Porque es lo único que usted pudo escuchar y lo único que yo he hecho.

—¡Astrid! ¡Es inadmisible que te dirijas a mí de ese modo! —gritó en voz baja.

Ella se levantó con ímpetu.

—¡¿Cómo quiere que me dirija a usted si pretende confinarme en un convento sin motivo alguno?! —inquirió perdiendo el control.

Martha respiró hondo sin dejar de observar con atención a su hija. Sus ojos refulgían con furia contenida. Por un momento, Astrid deseó que su madre perdiera los nervios, que gritara o se levantara, pero verla allí, sentada con decoro mientras se afanaba en simular una calma que no sentía, era más de lo que podía soportar.

Tras unos minutos en los que ambas se mantuvieron en silencio la puerta se abrió dejando paso a su padre. Astrid se acobardó ante la seriedad de su mirada.

—La recibirán —dijo con gravedad mirando a su esposa—. He donado una importante suma al convento, de modo que desde este instante se instalará en una de las celdas.

La indignación recorrió el cuerpo de Astrid.

—Padre, estoy aquí. Deje de hablar de mí como si no estuviese presente —dijo con los labios apretados.

—El bochorno que siento apenas me permite mirarte, Astrid —murmuró su padre con dureza. Astrid exclamó con estupor ante aquellas palabras—. Te comportarás con educación con las monjas hasta que sepamos con certeza si… —Gustav apartó la vista de ella sin finalizar la frase. Le dolía en el alma hablarle así a su hija, pero ella había traicionado la confianza que tanto Martha como él habían depositado en su persona sin importarle las graves consecuencias que sus actos pudiesen acarrear a la familia. Se sentía dolido y enfadado con Astrid. Apenado por la inesperada situación que su comportamiento había generado y furioso con el hombre que había conseguido que su hija perdiera la decencia—. No es la primera vez que se encargan de solucionar asuntos de esta enjundia —continuó mirando a Martha—. La madre superiora me ha asegurado que saben manejarlos con el cuidado que la situación requiere. —Su esposa asintió—. Concertarán una cita con un médico de confianza que vendrá a reconocerla la próxima semana. Ya han precisado sus servicios en otras ocasiones y su discreción es absoluta.

Un tímido toque en la puerta precedió la entrada de una anciana con un aspecto tan bondadoso que Astrid sintió unas histéricas ganas de reír.

—Buenas tardes. Soy Sor Emilia —dijo presentándose con amabilidad—. ¿Cuál es tu nombre? —preguntó dirigiéndose a Astrid.

—Astrid —contestó ella bajo la inquisidora mirada de sus padres.

—Me han dicho que convivirás con nosotras durante un tiempo —comentó la mujer mirándola con amabilidad.

Ella asintió con la mirada.

—Durante una semana —pronosticó Astrid con obstinación.

Sus padres intercambiaron una esperanzadora mirada al escuchar la convicción en las palabras de su hija.

Sor Emilia esbozó una sonrisa alentadora.

—Bien. Te esperaré fuera para mostrarte tu celda. Les otorgaré unos minutos para que puedan despedirse de su hija —dijo Sor Emilia dirigiéndose a sus padres antes de salir de la sala.

Astrid miró a sus padres con airadas lágrimas en los ojos durante varios segundos.

—No podéis abandonarme aquí —dijo con impotencia.

Solo en ese momento su madre perdió la compostura, pues las lágrimas también brillaron en su mirada antes de que apartara la vista.

—Volveremos en una semana, Astrid —murmuró su padre con contrición uniendo las manos a su espalda.

Ella salió de la estancia sin decir nada más. Siguió a Sor Emilia por un largo corredor y se sentó en la cama de la sobria celda que le mostró.

—Resignación, hija mía —musitó la monja antes de abandonar la estancia.

Astrid observó la celda. Era más pequeña que una caja de cerillas. Tenía un diminuto armario a un lado de la pared, una jofaina para asearse en una esquina y una pequeña mesa con una silla frente a una minúscula ventana. Miró hacia la ridícula mesita situada junto a la cama. Sobre ella había un quinqué destinado a iluminar la estancia en las horas de oscuridad, una biblia y un crucifijo de madera colgado en la pared.

Entonces se echó a llorar con desconsuelo. Pensó en Román mientras su corazón se retorcía de dolor. Y rogó por no estar embarazada. Suplicó e incluso rezó, a pesar de saber que él había tomado todas las precauciones que conocía. ¡No estaba embarazada, no podía estar embaraza!

Sor Emilia se convirtió en su mejor compañía durante los siguientes meses. También en su mayor apoyo cuando la angustia por el confinamiento la llevaban a sufrir crisis de ansiedad. Después, solo sostener a su hija conseguía calmar sus nervios y los acalorados arrebatos de su carácter.

Capítulo Doce

≈≈≈

Sábado, 1 de octubre de 1892

Almería

Finalizó agosto. Transcurrió septiembre y ella no volvió a buscarlo, es más, evitó permanecer en la casa de Elsa durante las horas de la tarde conocedora de que eran las horas de las que él disponía para ir a visitar a su hija. Román tampoco la buscó, quizá por orgullo mal entendido o absurda terquedad, no estaba seguro, pero no dio su brazo a torcer. Miró hacia el cielo. Debería haber cogido un paraguas, pues el cielo se había cerrado por oscuras nubes que pronosticaban un buen chaparrón. Todavía no hacía demasiado frío, pero al menos la bochornosa calor del verano había quedado atrás.

Román se dispuso a llamar cuando la puerta se abrió de forma inesperada mostrándole a una sobresaltada Elsa. La mujer exclamó al verlo.

—Me ha asustado —dijo en tono de reproche como si él lo hubiese hecho adrede—. ¿Qué hace aquí tan temprano? —preguntó con curiosidad.

—Esta tarde me es imposible venir a ver a Aurora —explicó observando su intención de salir—. ¿A dónde va?

—Al mercado antes de que empiece a llover —dijo ella mostrándole la cesta y el paraguas que sostenía en la mano.

—¿Y mi hija?

—Con su madre —contestó Elsa. Román la miró en silencio. No sabía porqué se sorprendía. Sabía que Astrid la visitaba por las mañanas y por las noches —. Y bien, ¿va a entrar o cierro?

Román dudó.

—¿Dónde están?

—En la sala de estar —contestó Elsa observando los nubarrones del cielo—. Me marcho. Con un poco de suerte regresaré antes de que llueva —dijo dejándolo frente a la puerta abierta.

Román inhaló con fuerza antes de entrar en la casa. No quiso imaginar el recibimiento de Astrid al verlo. Cerró la puerta a su espalda y caminó con sigilo hacia el final del corredor. Al acercarse a la sala escuchó unos suaves susurros que no entendió, pues no fueron pronunciados en español. Su estómago lo golpeó. Y él se maldijo por reaccionar ante el solo sonido de la voz de Astrid. La puerta estaba abierta. Volvió a tomar aire y entró en la salita sujetando la inquietud que lo asaltó. Sin embargo, nada pudo prepararlo para lo que vio.

Ella sostenía a su hija en brazos mientras esta se agarraba con su mano a su seno desnudo al tiempo que succionaba con los ojos cerrados.

Román grabó esa imagen en la retina de sus ojos sabiendo que nada la borraría de su cabeza. Se quedó allí, embelesado, contemplando cómo Astrid amamantaba a su hija con una dulce expresión de amor maternal en el rostro. Estaba tan absorta en Aurora que no se percató de su presencia junto a la puerta y él no quiso descubrirse, no quiso interrumpir ese instante, irrepetible y cautivador a su mirada. Al cabo de unos minutos, ella se descubrió el seno derecho cambiando de postura a Aurora. Su hija se agarró con fuerza al nuevo pecho henchido de leche. Observó las pequeñas marcas y arañazos que las uñas de su hija habían dejado sobre la blanca piel de su madre alrededor de la areola. Román tragó con dificultad. No era lujuria lo que sentía al ver los senos de Astrid expuestos de aquel modo ante su vista después de tanto tiempo, sino un sentimiento de ternura, primitivo y arrollador que lo conmovió hasta el tuétano.

Astrid continuó controlando el ritmo de su respiración a duras penas. ¿Cuándo iba él a hacerse notar? Hacía más de diez minutos que la fragancia de su aroma, una sutil mezcla amaderada y terrosa, había impregnado la habitación. No le disgustaba, pero le resultaba extraño reconocer a Román con ese olor, ya que el aroma a mar siempre lo había rodeado con anterioridad... Quizá se hubiese marchado y solo su fragancia permaneciese en la sala. Astrid contuvo el impulso de levantar la vista para cerciorarse.

Aurora comenzó a succionar cada vez más lentamente al tiempo que comenzaba a quedarse dormida, entonces ella no podría seguir fingiendo que no sabía que estaba allí. Había simulado durante todo aquel tiempo con la esperanza de que él se retirara con el mismo sigilo con el que había llegado. Tal vez aquella situación le hubiese incomodado y aguardara fuera. De cualquier forma el resultado sería el mismo; Román permanecía bajo el mismo techo que ella.

Astrid comenzó a tener dificultades para mantener a raya sus nervios, su respiración y la coherencia de sus pensamientos. No sabía si quería verlo. Una parte de ella anhelaba levantar la vista y encontrar su figura cerca y otra deseaba no tener que enfrentarlo. Había transcurrido un mes y seguía tan furiosa que dolía. Asimismo, no podía evitar experimentar una aguda sensación de traición cuando recordaba su último encuentro.

Aurora se había quedado dormida del todo. Si Román seguía allí estaría viendo tan claramente como ella el pezón que su hija había liberado de su boca. Entonces no le quedó más remedio que levantar la vista para comprobar si se había marchado. No le sorprendió verlo apoyado en el marco de la puerta en una postura un tanto abandonada, sin embargo la intensidad de su mirada la cogió desprevenida. En ella encontró al antiguo Román, al que aún añoraba en sus sueños. Astrid no estaba preparada para eso.

—Lo siento. No pretendía molestar —murmuró, aunque su pose diera a entender que no tenía intención alguna de volverse para otorgarle un poco de intimidad—. No pareces sorprendida de verme.

Astrid apartó la vista para ponerse en pie mientras sostenía a su hija sobre su hombro. Román no estaba contemplando nada que no hubiese visto en incontables ocasiones, sin embargo ella se ruborizó al verse expuesta ante su mirada.

Él debió advertir su turbación pues se acercó para coger a Aurora.

—Cúbrete, yo la sostendré —dijo en voz baja para no perturbar el sueño de la niña.

Astrid le dio la espalda para abotonarse la blusa. Su cercanía la había afectado más de lo que creía, de modo que se tomó unos segundos. Respiró hondo. Después se volvió. Y entonces la imagen que recibió su vista fue brutal para su corazón. Era la primera vez que lo veía acunando a Aurora sobre su pecho. La segunda vez que veía a su hija en los brazos de su padre. Y él la sostenía con tanta ternura y devoción que su interior se retorció de pena.

Román la miró.

—¿La acuesto ya? 

Ella negó con la mirada. Aún no. Aún quería disfrutar de ese momento, de esa pequeña tregua que se había establecido entre ellos al tiempo que memorizaba cada detalle de esa escena.

Román comenzó a pasear por la estancia bajo la atenta mirada de Astrid. En algún momento le incomodó que lo viera besar con tanta frecuencia la frente y la cabeza de su hija, pero no pudo reprimir el impulso de hacerlo aprovechando que dormía. Cuando Aurora estaba despierta disfrutaba tirándole del pelo. Casi se había convertido en un juego, pues sus carcajadas sonaban en toda la sala cuando él esquivaba sus manos al tiempo que hacía alguna divertida mueca para besar sus regordetas mejillas. A veces, Elsa también reía al escuchar el alborozo de la niña mientras jugaba con su padre. Lo que Román no podía imaginar es que cada vez que Astrid lo veía besar con aquella ternura a su hija una corriente de amor florecía desde su corazón fluyendo por las venas de todo su cuerpo al tiempo que aplacaba la furia que sentía hacia él, que había sentido desde la última vez que se vieran.

Astrid cogió un suave paño que había sobre el sofá y se acercó para limpiar el pequeño hilo de leche que surgió de la boca de la niña, también limpió la chaqueta de Román en un inesperado impulso.

Rosas. Román inspiró aquel aroma que conocía tan bien y que lo seguía perturbando como ninguna otra fragancia. Más aún cuando se desprendía de la piel de aquella mujer.

—¿Ya? —inquirió cruzando una leve mirada con ella.

Astrid asintió antes de tomar asiento en el sofá al tiempo que lo observaba tapar a su hija con la delicada manta de la cuna. Entonces ella esperó que él se despidiera o simplemente se marchase. No hizo ninguna de las dos cosas. Se sentó en el sillón situado junto a la cuna de la niña y clavó sus ojos en ella.

Astrid apartó la vista para coger el libro que se posaba sobre el sofá y que había estado leyendo antes de que Aurora exigiera tomar el pecho.

Román siguió contemplándola mientras recordaba las palabras de Pepe sobre lo mala que era la situación cuando su esposa le negaba la palabra. Era evidente que Astrid también le negaba la palabra, aunque no podía decirse que su situación fuese mala, sino más bien inexistente.

«¿Me hablarás en algún momento de nuestras vidas?», pensó con ironía.

Ante la indiferencia de Astrid sacó un pequeño cuaderno y un lápiz del bolsillo interior de su chaqueta y comenzó a dibujar. De tanto en tanto ambos se lanzaban furtivas miradas, aunque después ella seguía leyendo y él dibujando. La lluvia comenzó a caer con fuerza en el exterior. Astrid desvió la vista hacia la ventana. Pequeños ríos de agua comenzaron a descender por los cristales. Mantuvo su mirada fija en el exterior confiando en que Elsa estuviera resguardándose de aquel chaparrón en el mercado. Después miró a Román. Él la observaba. No halló enfado en su mirada, solo seriedad antes de que apartara sus ojos y volviera a concentrarse en el cuaderno que sostenía sobre una de sus rodillas dobladas.

Astrid había evitado contemplarlo demasiado, pero en aquel momento se permitió hacerlo durante varios segundos antes de regresar a la lectura. Había releído las mismas páginas cientos de veces. Suspiró en su interior. No conseguía concentrarse en nada que no fuese Román llenando toda la sala de estar con su presencia. Aquella situación era ridícula. Ella leyendo. Él dibujando. ¡Como si no hubiera entre ellos nada importante que resolver!

—¿Por qué la llamaste Aurora? —preguntó de repente sin dejar de mover el lápiz sobre el cuaderno.

Silencio.

Román había perdido toda esperanza de recibir una respuesta cuando la escuchó hablar.

—Porque nació al alba después de un parto de diez horas.

«Un parto en el que creí morir y en el que lloré odiándote por no estar a mi lado».

Diez horas. Román contuvo el aliento levantando la vista. Creyó que encontraría a Astrid con la mirada fija en el libro, sin embargo no fue así. Mantenía sus preciosos ojos verdes puestos en él.

—¿La quieres? —inquirió sin apartar los suyos de los de ella.

—Más que a mi vida —contestó sin titubear.

—Yo también.

Continuaron mirándose en silencio. Aquello no solucionaba nada. No solucionaba la situación entre ellos. No solucionaba la de su hija ante el mundo.

Román soltó el aire con rabia.

—¿Por qué no me lo dijiste? —siseó.

Astrid siguió mirándolo sin perder la compostura.

—Al principio porque no lo sabía y después porque no tuve el modo de hacerlo —dijo con constricción.

Román encajó la mandíbula. Aquellas palabras no le aclaraban nada.

—¿Por qué? —repitió.

Ella tomó aire.

—Estuve recluida en un convento durante el embarazo. Allí no me estaba permitida la comunicación con el exterior.

Román comenzó a calcular mentalmente.

—¿Y después? —preguntó con impotencia.

—Me negué a que Aurora fuese alimentada por una nodriza, de modo que permanecí en el convento durante cuatro meses más.

«Y porque me opuse a entregarla para que las monjas le buscaran una familia».

Román desvió la vista asimilando aquella información. Astrid había estado confinada en un convento para ocultar su vergonzante estado mientras él la había imaginado finalizando sus estudios en San Sebastián.

—Lo lamento —murmuró siendo incapaz de añadir nada más.

Ella sonrió de mala gana.

—¿Lo lamentas? Qué amable por tu parte —dijo con sarcasmo.

Román apretó los labios.

—Lamento que tuvieras que permanecer confinada, no el nacimiento de Aurora —apuntó con severidad.

Astrid se levantó de súbito.

—¡Jamás vuelvas a insinuar que yo sí, Román! —siseó con enfado—. Volvería a soportar todo lo que he soportado sin pestañear por ella. ¡Una y mil veces! Lo único que me importa en esta vida es su bienestar —dijo en voz baja, aunque no sin fiereza.

Él clavó sus imperturbables ojos en ella.

—¿Es por su bienestar por el que vienes a verla a escondidas? ¿O por el tuyo?

Esa recriminación fue un golpe bajo que no esperaba recibir de él. El dolor brilló en la mirada de Astrid antes de que arremetiera.

—¿Y qué haces tú por su bienestar? ¿Visitarla durante un par de horas cada tarde?

Aquel derechazo lo postró. Román se irguió dejando caer el cuaderno al suelo sin advertirlo.

—Cada semana le entrego a Elsa una buena suma de pesetas para su manutención —se defendió en un murmullo airado.

—¡Su manutención soy yo! —exclamó ella señalándose el pecho—. Por lo demás no necesita nada que pueda pagar tu dinero.

Astrid se arrepintió de sus palabras en cuanto las dijo. No sabía cuánto ganaba trabajando en aquel Café, ni siquiera si estaba pasando dificultades por ayudar con la manutención de Aurora cada semana... No había sido su intención menospreciar su aporte económico, pero la realidad era que necesitaban definir de una vez aquella situación por el bien de su hija. Y ya había transcurrido un mes sin que ni siquiera intentaran dialogar.

Ambos se observaron con irritación.

—¿Me estás diciendo que quieres que te mantenga? No tengo por costumbre mantener a mis amantes, pero si vuelves a calentar mi cama cada noche quizá lo piense.

Astrid empalideció.

Él continuó mirándola sin el menor remordimiento.

—No te permito que me hables así. Sal de esta casa de inmediato. ¡Y en lo sucesivo, no vuelvas mientras yo esté aquí! —gritó en voz baja.

Román tomó asiento en el sillón con desmesurada tranquilidad. El implícito desafío se extendió a su mirada.

—No pienso salir bajo ese aguacero sin un buen paraguas. Si tanto te molesta mi presencia sube a tu habitación hasta que me marche. Yo velaré a Aurora —dijo simulando serenidad.

Astrid inspiró con fuerza antes de volver a tomar asiento con resolución frente a él. Volvió a coger el libro y lo abrió.

Román enarcó una ceja.

—Debe ser una página fascinante porque no la has pasado ni una sola vez —comentó con fastidio.

Astrid cerró el libro de golpe dejándolo sobre su regazo. La cólera bailaba en sus ojos verdes y él no pudo dejar de notar que incluso enfadada la atracción que sentía por ella era apabullante.

Román cogió su cuaderno del suelo fingiendo una calma que estaba lejos de sentir. En una ocasión levantó la vista para ver qué hacía ella al tiempo que finalizaba el dibujo. Astrid continuaba mirándolo con evidente enojo. Él simuló que no le importaba que lo mirara de aquella forma, a pesar del terrible control que se vio obligado a ejercer sobre el delator temblor de su mano.

—¿Cuándo te trasladaste a la ciudad?

En esa ocasión fue ella quien tuvo que esperar varios minutos por la respuesta.

—A finales de año.

—¿Por qué?

Él se encogió de hombros mientras continuaba dibujando a la par que observaba a Aurora de vez en cuando.

—Necesitaba un cambio de vida.

«Necesitaba olvidarte».

Astrid se había acostumbrado a leer las reseñas que se recogían en diversos periódicos de las actuaciones del Café Almería. Además, había averiguado que era uno de los lugares más populares de la ciudad al anochecer, ya que tanto hombres como mujeres podían acudir a sus variados espectáculos.

—¿Desde cuándo trabajas en ese lugar de libertinaje?

Román rio por lo bajo.

—Es uno de los Cafés más decentes de la ciudad. Cualquier noche podrías comprobarlo —murmuró sabiendo que ella jamás se atrevería a exponerse en público al anochecer.

Astrid no creyó que fuese tan decente como él decía.

—¿En qué consiste tu trabajo?

Román lo pensó con detenimiento antes de contestar.

—Me encargo de la comodidad de los artistas durante su estancia en el Almería.

«Sí, ya vi lo bien que te encargas de las artistas», pensó con ironía.

—¿Es cierto que vives allí?

Román fijó su mirada en ella.

—El local dispone de habitaciones en la parte trasera —dijo con voz desapasionada.

—¿Los demás empleados viven allí?

—Algunos… —sonrió con cinismo—. ¿Por qué?

Ella se encogió de hombros.

—Simple curiosidad.

—Olvidas preguntarme el salario —señaló con sarcasmo.

Astrid se sonrojó.

—¿Es un buen salario?

Román entrecerró sus ojos.

—Lo es para mí.

Volvieron a medirse en silencio hasta que Astrid se levantó y comenzó pasear por la estancia con las manos en las caderas.

—Te eché de menos durante tanto tiempo que enfermé —susurró de súbito deteniéndose.

A Román se le cayó el cuaderno de las manos al tiempo que su expresión se nublaba de rabia.

—¡No intentes conmoverme con un pasado que nos queda muy lejos, Astrid! —musitó irguiéndose con cólera.

Ella sonrió sin humor.

—He dicho durante un tiempo. Ahora solo me importa Aurora y el acuerdo al que debemos llegar por su bien —murmuró manteniendo la serenidad de su voz.

Román respiró con fuerza. Mal que le pesara ella tenía razón. Debían hablar, intentar entenderse y decidir el futuro de la niña. El más adecuado. El más conveniente. El más acertado, aunque fuese doloroso para alguno de los dos. Sonrió en su interior. Principalmente para él.

—Necesito más tiempo —dijo con hosquedad.

Ella se envaró.

—Te he otorgado un mes. ¡Se nos agota el tiempo! —siseó con exasperación.

Él la miró con interés.

—¿Qué quieres decir?

Astrid tomó aire.

—En diciembre partimos hacia Estocolmo y a la vuelta ingresaré en el colegio para finalizar mis estudios. Elsa se trasladará con la niña a un apartamento en San Sebastián.

—¡No! —vociferó él—. No puedes hacer eso. ¡También es mi hija, Astrid!

Ambos miraron a Aurora al escucharla quejarse. La niña se removió en la cuna, pero no despertó.

—No puedo evitarlo —dijo apartando la vista—. ¿Acaso no ves mi situación, Román? —siseó elevando la mirada de nuevo—. ¡Dependo de mis padres! ¡Incluso dependo de sus deseos para poder visitar a mi hija! —bramó sin levantar la voz, luego respiró varias veces para recuperar la compostura—. Tengo que finalizar los estudios para poder ejercer como profesora y mantener a Aurora por mí misma —concluyó esperando que él lo entendiera.

Román la miró con impotencia. Claro que era consciente de su situación. ¡Había sido consciente de su maldita y precaria situación desde el principio!

—No preciso que me digas algo que ya sé —murmuró con irritación.

—No pretendo alejarte de Aurora, solo… solo quiero que lleguemos a un acuerdo, que encontremos una solución —tragó saliva con dificultad—. Antes nos resultaba sencillo hablar, Román —añadió en un tono de voz más bajo.

«Antes nos queríamos», pensó él.

—Antes era diferente —dijo en cambio.

Ella estalló.

—¡Sí, era diferente, pero la solución debemos hallarla ahora! —vociferó en voz baja.

Aurora volvió a removerse en la cuna. Ambos la observaron en silencio antes de mirarse de nuevo.

Román la cogió de la mano y la arrastró hacia el corredor.

—¿Y cuál es tu solución? —preguntó acorralándola contra la pared—. ¿Que me resigne a perder a mi hija? ¿Que renuncie a ella? ¿Que finja que no soy su padre?

La furia recorría su cuerpo haciéndolo temblar.

Ella lo miró con angustia. ¿Acaso había otra solución?

—Solo será durante un año, después…

—¿Después qué, Astrid? —siseó con el rostro desfigurado de rabia.

—¡No lo sé! ¡No lo sé, Román! —gritó con la respiración entrecortada—. No sé qué es lo mejor para ella sin que sea injusto para alguno de los dos, pero…

Román sonrió con rabia.

—No me hagas reír. ¡A ti nada te importa lo que yo sienta!

Astrid lo empujó para escapar de la cercanía de su cuerpo, pero él no se lo permitió.

—¡Pues encuentra tú la solución si es que puedes hallarla! —siseó con rabia.

Volvieron a mirarse tan ofuscados por el enfado como por la tensión que surgió ante la proximidad de sus cuerpos. Fue inútil negarla. Ambos la reconocieron. Ambos la anhelaron. Ambos intentaron resistirse.

Román atrapó su boca con toda la frustración que estaba experimentando. Sus labios exigieron una satisfacción sin dar nada a cambio, presionando y castigando hasta que ella lo abrazó con todo su cuerpo, entonces su furia remitió dejando paso a una primitiva necesidad mientras la estrechaba con fuerza rindiéndose a ella, ofreciéndole su boca hambrienta, abierta y sin límites. De los labios de Astrid brotó un ahogado sonido de aceptación antes de entregarse a la mutua posesión de antaño. El Román que ella añoraba al fin se dejaba ver. Y cuan memorable fue ese momento en el que volvieron a encontrarse. Los besos se tornaron rítmicos, incesantes, húmedos, insaciables, perturbadores, adictivos.

Cuando la necesidad de respirar se hizo imperiosa se separaron apoyando apenas la frente del uno en el otro. Respiraron sin aliento, sin mirarse y sin querer finalizar aquel instante. Mantuvieron los ojos cerrados y, durante unos segundos, la única verdad que bailó en sus mentes fue la certeza de que la pasión que surgía entre ellos no se había extinguido. Lo que habían sentido en el pasado, lo que sentían en ese momento continuaba siendo un problema.

El llanto de Aurora los devolvió a la realidad con crueldad.

—Ve con ella —musitó él apartándose con celeridad a la par que dirigía sus pasos a la puerta de la salida sin volverse para mirarla.

Astrid lo vio caminar por el corredor con rapidez. Con la misma rapidez lo vio salir a la calle. Ella se dirigió hacia la sala y cogió a Aurora en brazos. Mientras la acunaba para calmarla se acercó a la ventana. Fuera aún seguía lloviendo con violencia. Permaneció allí, observando la solitaria figura de Román mientras se alejaba con las manos en los bolsillos de los pantalones sin que pareciera importarle la constante lluvia que caía sobre él hasta que desapareció de su vista.

«¡Yo te sigo amando, Román! ¿Qué te ha sucedido a ti?», pensó con desesperación.

De regreso al sofá con su hija se fijó en el cuaderno de dibujo tirado en el suelo. Se agachó y lo cogió. La niña intentó arrebatárselo de las manos.

—No. Es de tu padre, Aurora —susurró.

Se sentó en el sofá y tumbó a la niña a su lado. Aurora se entretuvo levantando las piernas al tiempo que intentaba atrapar uno de sus pies para llevárselo a la boca. Astrid la observó y sonrió sintiendo cómo el tacto del cuaderno le quemaba las manos. Dudó, pero finalmente, lo abrió a la vez que estiraba una de sus piernas sobre el sofá para impedir que su hija rodara en algún momento y cayera al suelo.

Su corazón comenzó a llorar cuando comenzó a pasar las páginas. En todas ellas encontró diversas ilustraciones de Aurora. Dormida. Sonriendo. Llorando. Riendo con diversión. Jugando con los pies en alto como hacía en aquel instante. Tomando el biberón. Chupando un mendrugo de pan que agarraba con su pequeña mano. En la bañera mientras Elsa la aseaba... Llegó al final del cuaderno fascinada, admirando la belleza de cada boceto, de cada detalle, de cada trazo de su hija dibujada por su padre. Cuando se observó a sí misma mientras amamantaba a Aurora su corazón no lloró, simplemente se partió.

No quería alejarlo de ella, ¿pero qué otra cosa podía hacer?

Capítulo Trece

≈≈≈

—Hace semanas que no paso la noche en casa de Elsa —protestó Astrid.

Martha levantó la vista de su lectura.

—Esta noche tenemos invitados para la cena, Astrid. —Su hija la miró enervándose—. Solo el socio de tu padre y el señor Siret[xi] —aclaró antes de que Astrid estallara pensando que había vuelto a invitar al hijo de los Mertens.

Astrid respiró tranquilizándose.

—Madre, por favor...

—Te comportarás con corrección —continuó interrumpiéndola—, y solo cuando tu padre y Mertens se retiren al despacho con Siret para que pueda evaluar los objetos de cerámica que los operarios han encontrado en las minas, podrás marcharte. ¿Entendido?

Astrid parpadeó varias veces con incredulidad. ¿Acababa de recibir el permiso de su madre sin que esta provocara una acalorada discusión entre ellas?

—Gracias, madre —musitó con verdadero agradecimiento.

Su madre asintió con la mirada.

—Astrid —titubeó unos segundos—. ¿Cómo está? —preguntó con reserva. No hizo falta añadir nada más para que su hija entendiera que preguntaba por Aurora.

—Hermosa —contestó ella sin vacilar—. Debería usted venir conmigo a verla alguna mañana, madre —sugirió con suavidad.

Martha asintió volviendo la vista a la lectura al tiempo que su hija abandonaba la sala. Cuando estuvo sola posó el libro sobre su regazo. Había evitado visitar a la niña con la frecuencia que hubiese querido por temor a encariñarse demasiado de ella, no obstante, llegado a ese punto era evidente que Astrid no renunciaría a su hija. En su fuero interno Martha la entendía, pero también sabía que esa decisión complicaría el futuro de las dos a menos que Astrid aprendiese a manejar la situación con habilidad y suma discreción.

Astrid no podía reconocer a Aurora como su hija sin que la sociedad marcara de bastarda a la niña y a la misma Astrid de… Martha apretó los labios. Sin embargo, una parte de ella la comprendía. La pequeña era su hija. Martha dejó a un lado el libro. Sí, esa semana la visitaría. Se le hacía imperioso reconstruir la relación que se había roto entre ella y Astrid para ayudarla a reconducir la situación con Aurora. Incluso, llegado el momento, debería ayudar a la propia Aurora a comprender su delicada condición. Asimismo, necesitaba recuperar el cariño de Astrid, y a pesar de la desgracia que el nacimiento de la niña había traído con ella, Aurora era su nieta. Decidió no seguir reprimiendo el afecto que había nacido por la pequeña desde la primera vez que la viera. Tan pequeña. Tan indefensa. Con la piel tan morena y el cabello tan oscuro. Tan distinta a ellos y a su propia madre, que nadie podría sospechar jamás que por sus venas corría la sangre de los Sell o los Holm.

«A excepción de sus ojos tan idénticos a los míos y a los de su propia madre».

Martha suspiró. Sí, iría a visitar a su nieta.

***

Astrid se sentó en su cama con cierto nerviosismo en el estómago. Cogió el ejemplar de la Crónica Meridional, que había dejado sobre ella antes de ir a la sala de estar en busca de su madre, y volvió a leer:

«En el vapor de Málaga llegó ayer a esta capital una pareja de baile, compuesta de dos jóvenes de diecisiete años, una de ellas vistiendo traje de hombre, contratadas para actuar en el nuevo Café Almería».

Según el cronista se trataba de Concha «La Carbonera» y de su ¿amiga/o? «La Escribana». Una pareja de artistas proclives al cachondeo que provocaban al público con actitudes equívocas. Por lo demás, el periodista aseguraba que eran ¡cantaoras y bailaoras de tronío! dando cita a los parroquianos a las nueve de la noche para verlas actuar.

Se echó hacia atrás tumbándose sobre la cama. Iba a cometer una locura. Sabía que era una locura ¿Cuántas había cometido desde que conociera a Román? Incontables. Cerró los ojos preguntándose porqué lo hacía. Hasta unas horas antes no se le había pasado por la cabeza llevar a cabo nada de lo que ahora pensaba hacer. Astrid cerró los ojos con inquietud. Contaba con solo dos meses para provocar la reacción que esperaba de Román o para convencerse de que él ya no era el hombre del que se había enamorado. En cualquier caso, el bienestar de Aurora estaba por encima de todo. Si Román no atendía a razones en el tiempo restante ella seguiría adelante con los planes establecidos. Esperaba no estar equivocándose, pero no tenía alternativa alguna.

Astrid se levantó con ímpetu. Necesitaba respuestas. Había sobrevivido al infierno de su confinamiento en el convento, había dado a luz a Aurora bajo terribles dolores, se había enfrentado a la voluntad de sus padres e incluso a la de la madre superiora de las Agustinas, quien había intentado hacerla cambiar de parecer en múltiples ocasiones. Asimismo, se había doblegado a las imposiciones de sus padres para poder tener cerca a su hija. Había resistido todo aquello por Román, por lo que su corazón se empeñaba en sentir por él... Resopló con gesto airado.

«Lo único que buscas es un buen motivo para expulsarlo definitivamente de tu corazón. Algo que te haga más fácil seguir adelante sin él, aunque te duela».

Caminó por la estancia observando el periódico.

«Es una locura, Astrid, pero incluso las locuras deben medirse. Piénsalo bien porque él ya no es quien era y tú no puedes permitirte perder la escasa confianza que tus padres han depositado en ti de nuevo».

En eso ocupó las horas de la tarde. Pensó en todo lo que iba a hacer y decir. Pensó en todo lo que podría descubrir. Y tuvo miedo, mucho, y aunque estaba dispuesta a renunciar a Román no lo haría sin antes intentar comprender qué había motivado su cambio de actitud. Había transcurrido todo un año. Era lícito que él hubiese podido dejar de amarla. Le dolía pensar que fuese así, pero era lícito, sin embargo aquel enfado, aquella rabia contenida que percibía en él debía tener una razón que ella necesitaba conocer.

Durante la cena se mostró amable con los invitados y conversó con ellos con animación. Astrid no pudo dejar de notar la complacencia en el rostro de sus padres ante la exquisitez de sus modales. Cuando los hombres se retiraron al despacho de su padre, Astrid cruzó una silenciosa mirada con su madre en la que, por primera vez en mucho tiempo, le pidió permiso para levantarse.

Su madre pareció sorprendida durante un breve instante, no obstante asintió con la mirada reconociendo la velada pregunta en los ojos de su hija.

Astrid se levantó. Todo estaba dispuesto para marchar a la casa de Elsa. Martha esperó que ella se alejase del comedor sin más dilación, sin embargo Astrid se acercó y depositó un rápido beso en su mejilla.

—Buenas noches, madre —murmuró despidiéndose.

La mirada de su madre se suavizó.

—Buenas noches, hija.

Ella esbozó una vacilante sonrisa. A continuación, se marchó. No podía evitar sentirse mal por burlar la confianza de su madre. No podía evitar recriminarse lo que iba a hacer. Si pudiese proceder de otra forma lo haría, pero sus padres no le daban opción alguna, ¡ni siquiera, Román! ¡Y ella necesitaba tomar decisiones con plena consciencia de lo que ocurría! ¡Necesitaba tomar las riendas de su vida sin arrepentirse de nada por el camino! Por ella y por su hija.

Y por Aurora iba a provocar a su padre.

***

—Jefe, tiene un problema —dijo José mientras le servía un vaso de jerez.

Román lo miró con extrañeza.

—¿A qué te refieres?

El hombre hizo un gesto con la mirada.

—Mire hacia la entrada —murmuró de forma enigmática.

Román se volvió con desconcierto. Cuando vio a Astrid en la puerta observando a su alrededor con curiosidad la boca se le secó y su corazón amenazó con salirse de su pecho con cada latido.

—¡Pero qué diablos...! —siseó con enojo.

—Vaya en su busca antes de que algún parroquiano le eche el ojo —le aconsejó José.

Román saltó de su asiento y se dirigió hacia ella dando grandes zancadas. A mitad del trayecto ella lo vio caminando en su dirección. Él supo el momento exacto en el que Astrid lo localizó con la vista, pues elevó el mentón en un gesto de desafío que le indicó que venía preparada para presentar batalla. Román no podía creer que hubiese ido al Café sin escolta y al anochecer. ¡¿Es que había perdido el juicio?! ¿Cuándo aprendería a comportarse con prudencia? Resopló mientras se acercaba. ¿Y por qué demonios se sorprendía? Ella no había dejado de cometer insensatez tras insensatez desde que se conocieran.

«Casi tantas como tú».

Resopló ante su propia recriminación.

—¿Qué diantres haces aquí? —inquirió con irritación cuando llegó a su lado.

—Dijiste que era un Café decente y que podía comprobarlo cualquier noche. Eso hago —dijo simulando serenidad.

Román la cogió del codo con la intención de acompañarla a la salida.

—No puedes permanecer aquí, Astrid.

Ella se soltó con rapidez.

—No te atrevas a ordenarme lo que tengo que hacer, Román —siseó con fiereza—. Voy a ver el espectáculo. Te recuerdo que no necesito tu aprobación para hacerlo —añadió dejándolo atrás.

A continuación comenzó a esquivar mesas y sillas con resolución al tiempo que se dirigía a la barra, donde un sonriente José la esperaba con evidente diversión. Román encajó la mandíbula con fuerza mientras la seguía.

—Es un placer volver a verla, señorita —dijo José con afabilidad.

Ella sonrió de un modo encantador.

—El placer es mutuo —murmuró observando como Román se plantaba a su lado en la barra.

Astrid respiró con cierto alivio. Había temido que él no la siguiera o que desapareciera entre la multitud de la sala dejándola sola.

—Tome asiento, por favor. ¿Qué puedo servirle?

Román no podía creer que estuviese al lado de Astrid observando la conversación que mantenía con José. ¡No podía creer que Astrid estuviese a esas horas en el Café!

—Nada —contestó él con voz cortante—. Se marcha en unos minutos —agregó bebiéndose de un trago el vaso de vino que había abandonado sobre la barra antes de ir al encuentro de Astrid.

Ella lo asesinó con la mirada. Después se dirigió a José con amabilidad.

—Una copita de vino, por favor. —José enarcó las cejas esperando la reacción de Román—. Señor, disculpe que se lo haga notar, pero él no tiene derecho a decidir lo que puedo o no puedo tomar.

José soltó una risotada mientras miraba a Román encogiéndose de hombros.

—La señorita tiene razón —dijo con socarronería.

Román apretó los labios.

—¿Podría ser una copa de jerez? —preguntó tomando asiento junto a la barra.

—Desde luego, señorita.

—¿Has bebido vino alguna vez? —siseó Román.

Astrid lo miró con serenidad.

—De hecho, una copita cada noche durante la cena.

Él enarcó una ceja.

—En cuanto te bebas la copa te marchas —dijo con seriedad.

—No seas aguafiestas, Román. Quiero ver el espectáculo —dijo mirando hacia el escenario.

Las artistas cantaban haciendo pícaros gestos y divertidas muecas que arrancaban numerosas risas en los parroquianos. Era innegable el morbo que despertaba ver a una mujer con ademanes de hombre y vestida como tal entre el público, pues había tal alboroto en la sala que le asombraba poder escucharlas cantar.

—Aquí tiene, señorita —dijo José ignorando la mirada de advertencia que Román le lanzó.

—Gracias. Si no es una indiscreción, ¿puedo preguntarle su nombre?

Román sonrió con fastidio ante la suma cortesía que detectó en su tono de voz.

—José Bernal Cano a su servicio, señorita.

—Es usted muy amable, José. El mío es Astrid...

—José, hay clientes esperando al otro lado de la barra —apuntó Román con sequedad.

El hombre lo miró sin amilanarse.

—Si quiere otra copa no tiene más que llamarme, señorita. Es más, esta corre por cuenta de la casa —apuntó guiñándole un ojo en claro desafío a Román.

Astrid esperó a que el hombre se alejara.

—Ha sido muy desagradable por tu parte despedirlo de esa forma —lo amonestó cogiendo la copita—. Si vas a permanecer a mi lado con la única intención de ladrarle a todo aquel que me muestre un poco de simpatía, te rogaría que me dejaras sola.

Román chirrió los dientes.

—¿Dónde creen tus padres que estás? ¿En la casa de Elsa?

Ella dejó la copita en la barra tras beber.

—¿Podría estar aquí de otro modo?

Román la observó con interés.

—¿Sabe Elsa que estás aquí?

Astrid apartó los ojos de los suyos para mirar hacia el escenario.

—Por supuesto que no. Habría tratado de impedirlo. Entré con cuidado de no hacer ruido, cerré la puerta y esperé junto a ella hasta escuchar marchar al cochero de mis padres —volvió la vista hacia él—. Después salí de nuevo, y tras caminar unos minutos, paré un coche para llegar al Café.

Román apretó el puño sobre la barra.

—¡Por Dios, Astrid! ¡Eres una irresponsable! No vuelvas a hacer algo así —siseó en tono amenazante—, o juro que yo mismo te llevaré a rastras con tus padres.

Ella lo ignoró volviendo a tomar la copa. Era ridículamente pequeña. En esa ocasión bebió el contenido de un trago.

—Por muy sorprendente que te parezca agoté mi grado de irresponsabilidad contigo. ¡José! —dijo elevando la voz para que el hombre la escuchara sobre el barullo que los rodeaba—. ¿Puede servirme otra?

—En unos minutos, señorita —contestó el hombre desde el otro lado de la barra.

—Escúchame bien, Astrid. Es la última copa que vas a tomar, después te acompañaré a la casa de Elsa, ¿entendido? —inquirió él con seriedad.

Astrid esbozó una anodina sonrisa.

—Román, si lo deseas márchate con alguna de las muchas mujeres que pueblan este Café, pero para de incordiarme. Quiero disfrutar la noche —expuso con calma.

Era un farol. Si Román se atreviese a levantarse de su lado para marcharse con cualquier mujer frente a ella lo crucificaría para el resto de su vida.

—Tal vez lo haga —siseó él.

Ella miró hacia un lado y al otro.

—¿Ves a alguien que te lo impida?

«¡Maldita bruja! ¿Qué quieres de mí?», gritó en su interior.

—¿Qué harías mientras tanto? —la provocó.

—Nada —respondió fijando sus ojos en los suyos.

«No oses hacerlo», dijo su mirada.

Román sonrió. Durante un instante se le pasó por la cabeza flirtear con cualquier mujer para corroborar si era cierto lo que decía, a pesar de que el desafío de sus relucientes ojos verdes era evidente.

—¿No moverías un dedo después de lo sucedido esta mañana? —rezongó.

Silencio.

—Ni uno solo —aseveró ella al cabo de unos largos segundos.

—Aquí tiene su copa, señorita —dijo José posando una nueva copa frente a ella a la par que retiraba la vacía—. Invitación de la casa —agregó mirando a Román antes de marcharse.

—Es un hombre encantador —comentó con la intención de cambiar el rumbo de la conversación.

—Es un cabronazo —gruñó él—. ¡José, ponme otro! —gritó elevando el vaso vacío entre sus dedos.

José asintió en la distancia.

Astrid dio un respingo ante su vocabulario. Jamás lo había escuchado utilizar palabras malsonantes frente a ella.

—Aquí lo tiene —dijo el hombre posando el vaso frente a él—. ¿La trata bien este pueblerino, señorita Astrid?

Román lo aniquiló con la mirada.

—En honor a la verdad no demasiado. ¿Es siempre tan arisco?

José se apoyó en la barra.

—La verdad es que...

—José —le advirtió Román.

—Sí, sí. Hay clientes esperando —dijo en tono burlón—. Si no la trata como merece, dígamelo —agregó guiñándole un ojo a Astrid con desfachatez.

Ella rió. Al cabo de unos minutos Román acercó la boca a su oreja.

—¿Eres consciente de que alguien podría reconocerte y decírselo a tus padres?

Astrid inspiró su fragancia amaderada. Su proximidad y el roce de sus labios en su oído hicieron que tragara saliva con inquietud.

—Las amistades de mis padres no visitan esta clase de establecimientos —contestó con resolución como si notar su respiración sobre su piel no la afectara lo más mínimo.

—A este establecimiento acuden personas de diferentes condiciones, Astrid —rezongó él apartándose.

Entonces ella comenzó a observar el local con minuciosidad.

—No, no veo a nadie que conozca —dijo enfrentando su mirada.

Román apretó la mandíbula.

—¿Te parece gracioso?

Astrid volvió a beberse su copita de un trago.

—¡José! Esta vez que sea un vaso —dijo elevando el vaso de Román entre los dedos.

Él se acercó a su oído, de nuevo.

—Te juro que si vuelves a pedir otro, no me importará montar una escena —siseó con sequedad.

Astrid le mostró su copita.

—Esto apenas calienta la garganta. Y en cuanto a tu pregunta la respuesta es no. No me parece gracioso —musitó envarándose—. ¿Tienes tú idea de lo que se siente al estar encerrado contra tu voluntad durante más de un año? ¿Lo desesperante que es permanecer confinado entre religiosas que te recuerden a diario cuánto debes rezar para expiar tus pecados? ¿Puedes llegar a imaginar lo que se sufre durante un parto? —Román apartó la vista—. ¿O la fortaleza que debes desarrollar para impedir que te convenzan de entregar a tu hija a una buena familia? —Román levantó la mirada de golpe—. ¡Oh! ¿No te lo había dicho?

—¡No, no me lo habías dicho! —murmuró con enojo.

—Aquí tiene, señorita —dijo José.

—¿Qué le debo, José?

El hombre rio.

—Créame, señorita. Invita la casa —aseguró, aunque en esta ocasión se cuidó de evitar la mirada de Román antes de alejarse.

Astrid cogió su vaso.

—Brindemos —propuso.

—¿Por qué? —gruñó él.

—Por nuestra hija. Por lo único bueno que ha resultado de la locura de vernos en la cala del moro —respondió sin pudor.

Román entrecerró sus ojos chocando su vaso con el de ella.

—Por Aurora.

Ambos bebieron sin dejar de observarse.

***

Astrid rio con diversión ante el gesto que hizo una de las cantaoras finalizando la actuación. Los vítores y los aplausos se sucedieron a lo largo de la sala. Ella también aplaudió. Hacía quince minutos que había vuelto a pedir otro vaso de vino. En esa ocasión, Román no había dicho nada. No se había quejado, no había protestado, no había intentado impedírselo ni había vuelto a amenazarla con sacarla a rastras del Café. De hecho, no había vuelto a decir nada mientras permanecía a su lado bebiendo en la barra ajeno al espectáculo.

Miró hacia el reloj que colgaba en la pared. Las once y media de la noche. Ya era hora de marcharse. Román no parecía interesado en conversar y ella había perdido el ánimo de intentarlo. Además, se sentía un poco achispada, no es que estuviese ebria, pero sí sentía una agradable flojera por todo su cuerpo. Solo había bebido tres vasos de vino, aunque debía admitir que no había cenado demasiado a causa de los nervios.

—Me marcho —dijo poniéndose en pie.

Trastabilló al hacerlo. Román la sostuvo con firmeza demostrando que sus reflejos no se habían resentido tras el alcohol que había ingerido.

—¿Estás bien? —preguntó con una expresión de fastidio.

—No estoy ebria. Si es lo que piensas —apuntó apartándose de él.

—¡José! Ocúpate de todo. —El hombre asintió con la mirada comprendiendo—. Vamos —le dijo a Astrid conduciéndola hacia la salida.

Una vez estuvieron en la calle la guió rodeando el local hacia la parte trasera. Sacó unas llaves, abrió la puerta de una cochera y la invitó a pasar.

—Regreso a la casa de Elsa con nuestra hija —dijo ella con gesto ofendido.

Román resopló con impaciencia.

—No te estoy proponiendo nada, Astrid. Hay dos coches en los traseros del Café —refunfuñó con disgusto.

Ella respiró con alivio al tiempo que entraba. Era cierto, observó dos coches a lo lejos cuando pudo dejar de mirar con sorpresa el patio de la cochera. Era enorme y, aparte de los coches, descubrió dos edificios. Él cerró la puerta a su espalda.

—No imaginaba que los traseros fuesen tan grandes —musitó con asombro.

—Hay mucha gente que trabaja en el Café. En esta parte están las cocinas y las habitaciones y las cuadras están por allí —señaló hacia la izquierda.

—¿Hay cuartos de aseo?

Román la miró con extrañeza.

—Sí.

—¿Podría hacer uso de alguno de ellos? —inquirió con pudor.

Román cabeceó antes de guiarla hacia el edificio de la derecha. Se adentraron en un largo corredor con diversas puertas a cada lado. Román abrió la puerta del final y la invitó a pasar con un gesto de la mano.

—El aseo está a la derecha —dijo con voz cortante encendiendo un candil que le entregó.

—¿Podrías esperar fuera? —inquirió ella con recato.

Astrid había mantenido relaciones con él. Román había visto y acariciado su cuerpo un centenar de veces, sin embargo ¿a ella le avergonzaba que pudiera escucharla orinar? A veces no entendía en absoluto a las mujeres.

Román resopló antes de salir.

Ella se apresuró a hacer uso del excusado, se acomodó de nuevo la ropa interior, cogió el candil y salió. Antes no se había fijado en la habitación, pero ahora la observó con detenimiento; era amplia, disponía de un mobiliario sencillo y estaba limpia, aunque ofrecía un aspecto impersonal. Se disponía a salir de ella cuando un retrato llamó su atención. Se acercó para contemplarlo mejor. Así que aquella era la  habitación de Román. Astrid se sentó en la cama y cogió el retrato que había junto a la mesita dejando el candil a un lado. Deslizó los dedos con suavidad sobre la imagen. Era una hermosa imagen. Román sonreía con alegría al tiempo que sostenía a Aurora en brazos. Astrid se echó hacia atrás sujetando el retrato sobre su pecho. Esa noche había cometido la locura de presentarse en el Café con la intención de conseguir algún tipo de respuesta por parte del padre de su hija, sin embargo nada había conseguido de él sin perder la dignidad para ello. ¿Qué más podía hacer para obligarlo a hablar?

***

¿Estaría bien? Hacía más de quince minutos que esperaba en el corredor. No debería haber permitido que tomara el último vaso de vino, aunque no parecía ebria, sí más relajada, pero no ebria. Román se decidió a entrar en la habitación experimentando cierta preocupación. Cabeceó con estupor al verla.

Astrid se acurrucaba junto a la pared echa un ovillo en sí misma sobre la cama. ¿Estaría dormida? Se acercó con la intención de despertarla para acompañarla a la casa de Elsa, pero entonces vio el retrato, que aún en su estado de somnolencia, sujetaba junto a su pecho y algo cálido recorrió su interior. Román suspiró antes de descalzarse y quitarse la chaqueta. Cogió el retrato de sus manos con sumo cuidado y lo dejó sobre la mesita, le quitó los zapatos con delicadeza, se desprendió de la corbata y desabotonó los primeros botones de su camisa al tiempo que abría el armario y cogía de la parte más alta una fina manta. Sin darse tiempo a recriminarse lo que estaba haciendo, se tumbó a su lado y cubrió sus cuerpos con ella.

A primera hora de la mañana la llevaría a la casa de Elsa, y con un poco de suerte, nadie sabría que había dormido con él en una de las habitaciones del Café... Rosas. El olor a rosas impregnó sus fosas nasales enviándolo al pasado. Cerró los ojos e intentó apartar los recuerdos que asaltaron su mente. Era irónico intentar desterrar los recuerdos de la mujer que yacía a su lado. ¿Qué hacía Astrid durmiendo en su cama? ¿Por qué no la despertaba? ¿Por qué lo consentía? Román posó uno de los brazos sobre su frente observando las sombras que la luz del candil proyectaban en la habitación a la par que se reprochaba su debilidad.

En algún momento ella se volvió y rodeó su cuerpo. Román permaneció rígido, inmóvil, sin atreverse a envolverla con sus brazos, luchando consigo mismo para no hacerlo y, sin embargo, anhelando abrazarla con todas sus fuerzas.

—Dijiste que jamás dejarías de quererme —susurró ella con somnolencia junto a su cuello.

Él apretó la mandíbula.

—Duerme, Astrid —musitó.

—Abrázame, Román —pidió en voz muy baja.

Él no pudo resistirse por más tiempo, la abrazó acomodando su cuerpo al suyo a través de las capas de ropa que los cubría. Astrid suspiró con complacencia. Él también quiso suspirar con satisfacción, pero se contuvo. Si no tenía cuidado ella se apoderaría de nuevo de su corazón para hacerlo añicos después. No podía permitirlo. No ahora que Aurora también estaba en su vida, sin embargo era tan fácil volver a dormir sintiendo a Astrid entre sus brazos, sintiendo como ella lo envolvía escondiendo el rostro en su cuello como siempre había hecho en el pasado que se dejó llevar.

«Solo por esta noche, Román», se prometió mientras el sopor comenzaba a apoderarse de él.

Cerró los ojos sin ser consciente del beso que depositó en su frente antes de rendirse al sueño.

Capítulo Catorce

≈≈≈

Astrid percibió un aroma amaderado. Alguien la abrazaba mientras unos suaves ronquidos llegaban a sus oídos. Se sentía protegida, era una sensación agradable. Intentó mover las piernas, pero había algo sobre ellas que se lo impedía. Escuchó el sonido de puertas cerrándose y abriéndose, apagados susurros y pisadas que perdían fuerza a medida que se alejaban y dejaban de escucharse. ¿Dónde estaba? Abrió los ojos con lentitud. Román. ¿Román? ¡Román! Astrid despertó al instante. La habitación estaba iluminada por la débil luz del candil.

—No, no, no, no —musitó rebuscando entre el chaleco de Román el reloj que le había visto consultar la noche anterior—. ¡Román, despierta! ¡Tengo que ver la hora! —gritó en voz baja.

Él apenas abrió los ojos.

—¿Qué sucede? —inquirió con modorra.

—¡Román, la hora! —gritó rebuscando entre su ropa.

Él despertó con alarma en ese instante. Buscó el reloj y lo miró.

—Las siete menos cuarto —murmuró.

Ella respiró con alivio.

—Tengo que irme —dijo saltando sobre él.

Román se quejó cuando ella pasó sobre su cuerpo sin miramiento alguno.

—¿Y mis zapatos? —inquirió con ansiedad.

Él la observó ocultando su diversión. Esbozó una vaga sonrisa al observar los desgreñados mechones rubios que se habían escapado de su recogido.

—En el suelo, Astrid.

Ella lo obligó a hacerle un hueco en la cama mientras se sentaba para calzarse.

—¡Román, levanta! ¿Cómo puedes permanecer en la cama? Avisa a algún cochero. ¡Haz algo! ¿Por qué has permitido que duerma aquí? ¿Has perdido la cabeza? ¡Dios Santo! ¿En qué estabas pensando? —preguntó con nerviosismo.

Él la observó con estupefacción ante el repentino regaño.

—¿Yo soy el loco? —inquirió con sarcasmo.

Astrid lo miró, y en ese instante, fue consciente de que era la primera vez que despertaban juntos después de una noche entera, la primera vez que veía su aspecto despeinado al amanecer, los ojos soñolientos, la vaga sonrisa.

—Tengo que irme —susurró levantándose—. Tienes que salir —agregó de inmediato.

—¿Por qué?

Ella pareció incómoda.

—Tengo que... —miró hacia el excusado—. ¡Román, por favor!

Él suspiró poniéndose en pie.

Astrid se violentó al percibir la erección entre sus pantalones.

—Suele estar así cuando despierto —gruñó mientras se estiraba con la mayor tranquilidad—. Iré a avisar a algún cochero —dijo antes de salir.

Román recorrió el pasillo y se dirigió a uno de los retretes situados fuera de las habitaciones, orinó, se lavó las manos y el rostro con el agua de la jofaina, se secó con una toalla y se encaminó hacia las cocinas siguiendo el agradable olor a café que se desprendía de ellas.

Gádor, una de las cocineras, se hallaba preparando el desayuno de los empleados.

—Buenos días, Gádor —dijo entrando en la cocina—. ¿Me sirves un café?

—Buenos días, jefe. ¿Una mala noche? —inquirió la cocinera sirviendo el café en una taza que le entregó percatándose de su ropa arrugada.

Román sonrió.

—De hecho, he dormido como no lo hacía desde hace tiempo —dijo sin dar más explicaciones mientras endulzaba su café con un terrón de azúcar y lo removía con una cuchara.

—¿Le sirvo el desayuno?

—Aún no. Regresaré más tarde —respondió marchándose de la cocina.

De camino a su habitación atisbó a Eusebio saliendo del edificio. Era el más joven de los cocheros, un hombre avispado, de buen carácter y discreto. El hombre que necesitaba.

—Buenos días, jefe —dijo saludándolo.

—Buenos días, Eusebio. Preciso que prepares los caballos y el coche cuanto antes.

El joven lo miró con sorpresa.

—¿Sucede algo, jefe?

Román negó con la mirada.

—Nada, pero te doblaré el sueldo de hoy si lo haces a la mayor brevedad posible.

Eusebio sonrió con picardía.

—A mandar. El coche estará preparado en diez minutos —aseguró.

—También preciso la mayor discreción, Eusebio —añadió Román con un guiño de ojo.

El hombre asintió con la mirada antes de alejarse.

Román le dio un sorbo a su café antes de reanudar su camino. Una vez llegó a su habitación entró sin llamar, cerró la puerta y se apoyó en ella. Astrid había abierto la ventana de la estancia. Sus ojos se observaron a través del espejo del aguamanil mientras ella arreglaba su peinado con agilidad colocando horquillas por doquier y él seguía bebiendo de su taza de café.

—¿Has avisado al cochero?

Román asintió.

—En diez minutos saldrás de aquí —dijo con serenidad.

Astrid se observó en el espejo una vez hubo terminado. Intentó alisar las arrugas de su atuendo con las manos, sin embargo poco pudo conseguir. Después se volvió y se acercó a Román.

—¿Es café?

—Sí —respondió tendiéndole la taza.

Ella la cogió y tomó un sorbo. Astrid arrugó la nariz con desagrado para diversión de Román.

—¿Cómo puedes beber este mejunje sin leche? ¿No lo has endulzado?

—Tiene un terrón de azúcar —contestó con calma.

—Pues está amargo —protestó ella después de volver a beber.

—Me gusta el café solo y más bien amargo. ¿Te traigo una taza? —inquirió con una chispa de sorna en su mirada.

—No, no puedo demorarme por más tiempo —contestó devolviéndole la taza tras beber otro sorbo y arrugar la nariz de nuevo—. Sabe horrible.

Román se bebió el resto del café ante la mirada de disgusto de ella.

—¿Estás preparada?

—Sí —dijo volviéndose para buscar su bolso.

Caminó hacia la mesita y lo cogió. Astrid no pudo dejar de observar el retrato de Román con Aurora. Lo cogió sosteniéndolo entre sus manos.

—¿Cuándo os lo hicieron?

Román la miró con cautela.

—Hace algo más de dos semanas. Elsa nos acompañó a la galería fotográfica —añadió con sequedad.

—No me ha comentado nada —murmuró con distracción volviendo a posar el retrato sobre la mesita.

Román entrecerró sus ojos.

—¿Debía pedir permiso para retratarme con mi hija? —inquirió con irritación de golpe.

Astrid lo miró de frente con sorpresa.

—Por supuesto que no... Me preguntaba si te importaría obsequiármelo —musitó con una nota de apuro en su voz.

Román la miró boquiabierto. A continuación, se sonrojó.

—¿Por qué querrías mi retrato con Aurora? —preguntó con gesto hosco.

Ella se soliviantó tanto por su pregunta como por el gesto de su expresión.

¿Tan extraño era que quisiese tener un retrato de su hija con su padre? ¿Tan raro era que ella se lo pidiese? ¿Por qué Román tenía que comportarse de un modo tan obtuso en algunas ocasiones? Astrid no sabía cómo interpretar aquellos repentinos cambios de humor, lo que sí sabía era que si en el pasado una sonrisa de Román había provocado la suya al instante, en la actualidad su cambio de humor provocaba el suyo de la misma forma.

—No importa —dijo dirigiéndose a la salida con enfado.

Román la siguió en silencio. No se cruzaron a ningún empleado en el corredor, aunque de las cocinas escucharon diversas voces enzarzadas en animadas conversaciones. Salieron al patio y entonces él la guió hacia el carruaje con premura. El cochero aguardaba sobre su asiento y las puertas de la cochera se hallaban abiertas a la espera de que el coche saliera a la calle.

Román abrió la portezuela al tiempo que ella subía al carruaje. Después la cerró y se acercó a Eusebio para decirle la dirección a la que debía dirigirse.

—¡Román! —dijo ella asomando la cabeza por la ventanilla—. Olvidaba devolverte esto —agregó entregándole el cuaderno de dibujo que había perdido la mañana anterior en casa de Elsa.

Él cogió su pequeño cuaderno de dibujo.

—¿Lo has visto? —inquirió apartando la vista mientras lo guardaba en un bolsillo de su pantalón.

Astrid asintió con sinceridad.

—Ver a mi hija dibujada por su padre es lo más bello que he visto jamás —musitó antes de desaparecer tras la ventanilla.

Román apretó los puños con fuerza. Era absurdo que le avergonzara que ella hubiese visto sus dibujos de Aurora, pero así era. También era absurdo que su cumplido hubiese provocado un apresurado latir en su corazón, pero así era también.

—Ya puedes partir, Eusebio —dijo elevando la voz.

El coche se puso en movimiento. Entonces Astrid volvió a asomar la cabeza por la ventanilla gritándole al cochero que parase.

El corazón de Román dio un vuelco. ¿Qué le sucedía ahora? Caminó con celeridad hacia el coche mientras Eusebio lo detenía.

Román se irguió hacia Astrid quien permanecía con la cabeza fuera de la ventanilla.

—¿Vas a dejarme marchar sin decir nada? —preguntó con indignación.

Su rostro a escasos centímetros del suyo.

—¿Qué pretendes que te diga? —siseó él con exasperación.

El bochorno cubrió el rostro de ella antes de que volviera a desaparecer tras la ventanilla.

—¡Continúe, por favor! —gritó al cochero.

—Maldita sea —masculló Román en voz baja—. ¡Espera, Eusebio!

Abrió la portezuela cuando se percató de que Astrid no tenía la intención de asomarse. Ella elevó el mentón y evitó mirarlo con testarudez.

—¿Vas a negarme la palabra otra vez? —inquirió con una nota de ironía en la voz.

Astrid lo miró con el rostro escarlata.

—Eres un cretino —murmuró con rapidez—. Cierra la portezuela para que pueda partir de una vez.

Román sonrió con altanería.

—Sí tengo algo que decirte, Astrid. No vuelvas al Café —dijo cerrando la puerta del carruaje—. Continúa, Eusebio.

Ella volvió a asomarse con enojo unos segundos después.

—¡Román!

Eusebio detuvo el coche de nuevo al tiempo que disimulaba su risa tras una supuesta tos.

—¡Dios Santo! —masculló él acercándose de nuevo a la ventanilla.

Astrid volvió a acercar su rostro al suyo.

—Hemos dormido juntos durante toda una noche por primera vez —murmuró con un tono de voz tan bajo que le costó entenderla—. ¿No ha significado nada para ti? —preguntó con indignación al tiempo que él se hundía en el mar de su mirada verde.

Román no respondió, sin embargo atrapó su rostro y la besó con fuerza. El sabor a café pasó de unos labios a otros, de una lengua a otra hasta que él finalizó el beso con la misma brusquedad con la que lo había iniciado. Contempló con íntima satisfacción masculina la turbación en el rostro de Astrid antes de apartarse.

—Continúa Eusebio y esta vez no pares —dijo con voz clara comenzando a caminar hacia las puertas de la cochera para cerrarlas una vez saliera el coche.

Astrid se escondió tras la ventanilla del carruaje. Respiraba con agitación. Un nudo se había apostado en su estómago. Román la desconcertaba. ¿Que se suponía que debía pensar cuando no le contestaba, pero la besaba y la miraba de una forma que la dejaba sin aliento? Esbozó una sonrisa llevándose las manos a los labios. Ella había ido al Café buscando alguna respuesta por su parte, sin embargo él no había respondido con palabras. Astrid echó hacia atrás la cabeza apoyándola en el asiento.

«¡Vas a hacer que pierda el juicio! ¿Qué te sucede, Román? ¡Necesito tus besos, pero también tus palabras!», protestó en su interior.

***

—La señora Sell llegó a las diez de la mañana. ¡No quiero imaginar qué hubiese sucedido si no llega a encontrar a Astrid en la casa! —exclamó Elsa.

Román la miró en silencio. Hacía unos diez minutos que José le había anunciado la visita de Elsa, y desde entonces, él escuchaba sus amonestaciones con resignación al tiempo que ambos permanecían sentados en una de las mesas más alejadas de la barra.

—¿Y por qué no le dices todo eso a ella?

Elsa agrandó los ojos ante su descaro.

—¡No quieras saber todo lo que le he dicho a Astrid esta mañana! ¿Es que los dos habéis perdido el juicio?

—Yo no fui quien la trajo al Café —se defendió con fingida serenidad.

—¡Pero no la despertaste cuando se quedó dormida en tu cama! ¡Te creía más sensato! —exclamó con ofuscación.

Román tuvo la decencia de sonrojarse ante aquella acusación, que por otra parte era cierta.

—Baja la voz, Elsa —dijo cuando vio a José y uno de los camareros mirarlos desde la barra—. Me presté para acompañarla a tu casa en varias ocasiones, pero se opuso.

—¿Qué pretendéis un segundo embarazo?

Elsa siguió con su diatriba como si no lo hubiese escuchado hablar.

—¡No ocurrió nada entre nosotros! ¿Cuántas veces he de repetirlo?

La mujer comenzó a abanicarse. Su rostro estaba cubierto por un vivo color escarlata, aunque Román no sabía con certeza si se debía a causa del enfado o al pudor ante la conversación que estaban manteniendo.

—Durante el embarazo estuvo tan triste que enfermó. ¿Alguna vez has visto adelgazar a una embarazada? Sus padres y yo temimos que no sobreviviera al parto. ¿Sabías que amenazó con cortarse las venas si la alejaban de Aurora?

Román empalideció.

—Al parecer hay muchas cosas que no sé —murmuró con sequedad.

—Si no vas a hacer lo que se espera de ti, déjalas marchar. Sé que eres uno de los dueños de este local y que cuentas con suficientes medios para mantenerlas —siseó ella con ira.

Román la miró con sorpresa.

—¿Cómo lo has averiguado?

—Preguntando aquí y allá se descubre todo, Román. Ignoro cómo has conseguido escalar para llegar a ser el dueño de este Café y lo cierto es que poco me importa, pero si no tienes la intención de cumplir con Astrid, díselo —siseó con agitación.

—¡Esa no es la cuestión!

Elsa lo miró con fijeza.

—¿Y cuál es la cuestión? ¿Cómo crees que reaccionará cuando descubra que has tenido en tu mano solucionar su situación y la de la niña durante todo este tiempo y no lo has hecho?

—Eso es asunto mío —masculló con seriedad.

Elsa apretó los labios.

—Escúchame bien. La única razón por la que Astrid desea finalizar sus estudios en San Sebastián es para poder ofrecerle un porvenir decente a Aurora sin depender de los deseos de sus padres. Si no la vas a ayudar, al menos no te entrometas en su camino —dijo Elsa con irritación—. Una mujer joven, soltera, de su clase y madre de una criatura no tiene muchas opciones sin el apoyo de su familia. ¡Está atada de pies y manos! ¡Creo que eres lo suficientemente inteligente como para comprender su situación!

Román se restregó los ojos con cansancio.

—¡También es mi hija, Elsa! ¡Si es preciso trabajaré hasta deslomarme, pero nada le faltará a mi lado! —masculló con vehemencia.

Elsa lo contempló con decepción.

—Nada va a faltarle porque Astrid hará lo necesario para que así sea. Te repito que es tu responsabilidad solucionar su situación. Legalmente Aurora no es nada tuyo, ¿eres consciente de eso? Si de verdad la adoraras como dices harías algo al respecto —lo azuzó—. Reacciona Román porque no podré encubriros para siempre —le avisó con irritación—. Comprendí que tenías derecho a estar enfadado, entendí que necesitaras un tiempo prudencial para asimilar todo lo ocurrido, pero veo que el tiempo se agota y no haces nada.

—¡Maldita sea, Elsa! Tú mejor que nadie sabes cuánto quiero a mi hija —murmuró con terquedad.

—¡También Astrid! —Román la miró en silencio con obstinación. Elsa resopló—. Te lo advierto —dijo poniéndose en pie—, no voy a permitir que la dañes. Ya sufrió bastante en ese convento para ocultar su condición. Haz algo para remediar esta situación o apártate —ordenó dándole la espalda para marcharse.

Román se irguió.

—¡Elsa! —La mujer se volvió—. No le digas a Astrid que soy el dueño del local. Aún no, por favor.

La mujer lo miró con enojo.

—¿Y por qué debería no hacerlo? —inquirió retándolo.

Román resopló con exasperación.

—Hay asuntos que ella y yo debemos solucionar antes de decidir lo mejor para el bienestar de Aurora —murmuró a regañadientes—. Mantén la boca cerrada, por favor. No pretendo dañarla —agregó para aquietar el recelo de la mujer.

«Al menos, no como ella hizo conmigo».

La mujer lo miró durante varios segundos.

—Guardaré silencio durante una semana más —dijo cruzándose de brazos—. Después espero que hagas lo correcto, Román. Sería una gran decepción que no lo hicieras —apuntó con osadía—. ¿Vendrás a ver a Aurora esta tarde?

Román asintió.

—Solo la muerte me impediría ir a ver a mi hija, Elsa.

La mujer lo señaló con el dedo.

—Aurora se merece algo más que unos padres que la visitan cada día a escondidas. Ella porque no tiene alternativa y tú por tu maldito orgullo —sentenció marchándose.

Ese último dardo envenenado de la mujer dio en el blanco, pues Román cayó en la silla como si lo hubiesen derribado al tiempo que observaba su partida. Entonces llevó su mano al bolsillo interior de su chaqueta. Hacía un mes que llevaba consigo una cajita de terciopelo azul que guardaba una alianza de boda. Hacía un mes que sabía lo que debía hacer con ella. Hacía un mes que el orgullo le impedía arrodillarse ante Astrid como le había escupido Elsa a la cara.

***

—¿Ya se marcha preciosidad? ¿Adónde va con tanta prisa?

Elsa se volvió con desconcierto hacia el hombre que había hablado. El mismo que la había recibido al llamar a la puerta del Café media hora antes. Un hombre de aspecto cuidado, corpulento y a todas luces maleducado.

—Disculpe, ¿se dirige a mí?

Él sonrió simulando mirar a su alrededor.

—¿Hay alguna otra preciosidad por aquí? —El bochorno cubrió el rostro de la mujer—. ¿Por qué no se acerca? Podría invitarla a unos cuantos vinos para combatir los fríos de esta mañana.

Elsa dio un respingo

—Yo no bebo vino, señor mío. Y aún menos por la mañana —dijo con suma indignación.

—¿No bebe vino? —El hombre pareció titubear antes de continuar—. Podría invitarla a cualquier otra cosa que le apetezca.

—No necesito que me invite a nada —masculló Elsa con la intención de proseguir su camino.

—¿Está segura? Porque le aseguro que tiene frente a usted a un hombre dispuesto a darle calor a falta de vino.

Elsa abrió desmesuradamente los ojos antes de observarlo con disgusto.

—Es usted un deslenguado. Buenos días —dijo elevando el mentón con dignidad antes de desaparecer tras la puerta.

Román se acercó a la barra con una media sonrisa dibujada en sus labios.

—¿Quién es la moza?

—Nadie que debas conocer, José.

—Apenas he podido escuchar lo que decía, pero le ha echado una buena reprimenda. ¿Tiene que ver con su rubia bonita?

Román enarcó un ceja.

—Fue su niñera —dijo sentándose en la barra.

José se frotó la mejilla.

—Aunque es forastera me ha gustado... ¿de dónde es?

—De Noruega —respondió Román.

José arrugó la frente.

—¿Dónde está eso?

Román sonrió. Él mismo desconocía dónde estaba Noruega hasta que conoció a Astrid.

—Muy lejos. Más tarde te mostraré en un mapa dónde está.

José asintió con la mirada.

—La próxima vez que venga por aquí la invitaré a salir.

Román lo observó durante unos minutos con diversión.

—La próxima vez que intentes colarte entre sus faldas recibirás una bofetada. No vuelvas a molestar a Elsa —le aconsejó.

José sonrió con travesura.

—¿Elsa? ¡Pardiéz! Hasta el nombre lo tiene bonito —masculló frotándose la corta barba—. Además, ¿quién ha dicho que la he molestado? He impresionado a la moza —concluyó guiñándole un ojo con travesura—. Pensará en mí el resto del día.

La carcajada de Román retumbó en la sala.

Capítulo Quince

≈≈≈

Viernes, 18 de septiembre de 1891

Mojácar, Almería

Era su cumpleaños. Ese día Astrid cumplía diecinueve años. Ese día hacía dos meses que había desaparecido de su vida sin que él volviese a saber nada de ella. Dos meses desde que había partido sin más. Sin avisarlo. Sin advertirlo de su marcha. Román sonrió con despecho. La noche anterior a su abandono le había susurrado palabras de amor entre besos y abrazos mientras se despedían junto a la trampilla. ¿Cómo había podido hacerlo? ¿Cómo había podido engañarlo de aquel modo?

El dolor de su pérdida era tan cruel dentro de él que lo quemaba. Volvió a rellenar su vaso de vino. ¿Qué hora sería? ¿Las tres? ¿Las cuatro de la madrugada? Poco le importaba. Después de cerrar la taberna había discutido con Esteban. En las últimas semanas era habitual que discutieran por algo. Román sabía que la mayoría de las discusiones las provocaba él, sin embargo no podía evitarlas. Se sentía roto por dentro. Cansado. Malhumorado. Hastiado de aquella vida. De los quehaceres diarios... Ella le había prometido un centenar de veces que le escribiría, ¿por qué no lo había hecho? ¡Maldita mentirosa! Y él la había creído. Había creído que lo amaba con la misma intensidad con la que él la amaba a ella. Había creído que encontrarían la forma de estar juntos. Había creído en sus falsas palabras. ¡Qué iluso! ¿Una mujer como ella con un hombre como él? A veces sentía que la odiaba por burlarse de sus sentimientos de un modo tan devastador. ¿Qué había sido él para ella? ¿Un juego? ¿Una diversión que comentar con sus amigas del colegio americano? ¿Un vulgar capricho del que desprenderse con facilidad una vez agotada su curiosidad? Román se bebió su vaso de un trago. Furiosas lágrimas descendieron por sus ojos. ¡Quería olvidarla! ¡Quería desterrarla de sus pensamientos! ¡Quería arrancarla de su corazón! ¿Por qué no podía hacerlo? ¿Por qué su recuerdo no dejaba de torturarlo día tras día? ¿Por qué era tan estúpido? ¿Cómo podía seguir esperando alguna señal de ella? ¿Cómo podía seguir esperando a pesar del maltrato al que lo estaba sometiendo con su silenciosa ausencia? ¿Cómo había sido capaz Astrid de clavarle aquel despiadado puñal?

Lanzó el vaso hacia el suelo con rabia. Se hizo añicos. Comenzó a llorar sobre la mesa mientras sentía una desgarradora angustia retorciendo sus tripas. Cuando levantó la cabeza de la mesa se sentía agotado. Quebrado. Vacío. Quiso rellenar el vaso de vino, pero entonces recordó que lo había estrellado contra el suelo. Se encogió de hombros y bebió de la botella. Parte del líquido se derramó por su cuello y descendió por su pecho empapando su camisa. Estaba borracho. Muy borracho. Escuchó un sollozo, elevó la vista y vio a su madre sentada en la mesa más alejada. Incluso a través de su borrachera percibió el silencioso gimoteo de la mujer. Estaba en camisón y sobre sus hombros se posaba una de sus numerosas tocas de ganchillo. ¿Cuánto tiempo había estado observándolo beber y llorar?

Román se levantó y caminó trastabillando en varias ocasiones. Al llegar  junto a ella se dejó caer en el suelo y se abrazó a su regazo apoyando la cabeza sobre sus piernas. Su madre comenzó a acariciar su cabello con una ternura infinita.

—Hijo mío, ¿qué tienes? —sollozó con preocupación—. Hace meses que no eres el mismo, Román. ¿Qué te está sucediendo?

Él cerró los ojos con fuerza impidiendo que nuevas lágrimas descendieran por ellos. No era su intención preocupar a su madre, no era su intención disgustarla con su comportamiento, pero no conseguía impedir que la angustia que lo carcomía por dentro explotase hacia el exterior de aquella forma.

—Nada, madre —contestó.

—Román... —suspiró ella con dolor—. Se me parte el corazón al verte así. Viéndote sufrir cada día sin saber porqué ni conocer la forma de ayudarte.

—Pasará, madre —dijo tragándose las lágrimas.

Durante unos minutos Román recibió el silencioso y apaciguador consuelo de su madre al tiempo que acariciaba su mejilla y su cabello.

—Dime qué es lo que te ocurre hijo mío, por favor —suplicó en un susurro.

Él calló durante unos segundos.

—Me ahoga el pueblo. Me asfixia la rutina, madre. Quiero marcharme —murmuró en voz baja.

«Necesito marcharme».

Gruesas lágrimas comenzaron a descender por los azules ojos de su madre. Los mismos ojos que Esteban había heredado de ella.

—¿Por qué Román? ¿Por qué quieres alejarte de tu familia? Estaremos a tu lado precises lo que precises, pero ¿por qué quieres marcharte?

Román levantó la vista. Elevó las manos y sus dedos comenzaron a apartar con torpeza las lágrimas que surcaban las mejillas de su madre.

—No llore, madre. Se lo ruego. Solo deme su aprobación para marchar, por favor.

Su madre cerró los ojos negando con su cabeza.

—Román, ¿y adónde irás, hijo?

—No lo sé, madre. Necesito alejarme durante un tiempo.

***

Román salió corriendo hacia el excusado donde volvió a vomitar varias veces. Se sentía aquejado por múltiples malestares. La cabeza le iba a estallar y el estómago le dolía de un modo horroroso.

Esteban le lanzó una reprobadora mirada mientras lo veía salir del retrete con un aspecto cadavérico. Se cruzó de brazos con severidad. Era la tercera vez que lo veía cruzar el patio a toda prisa a causa de las náuseas.

—¿Te encuentras mejor?

—No —gruñó él dirigiéndose a su habitación.

Gracias al cielo su cuarto se situaba en la parte baja de la casa frente a la cocina de la taberna porque no se encontraba capacitado para subir o bajar escaleras en el estado en el que estaba.

Su madre entró en su cuarto minutos después. Dejó una taza sobre su mesita y abrió la ventana para que la estancia se airease; apestaba a alcohol.

—Bébete la tisana, hijo. Te hará bien.

—Cualquier cosa que ingiera en este momento me matará, madre —murmuró con voz lastimera.

Su madre lo obligó a incorporarse.

—Solo unos sorbos, Román. A tu hermano le ayudaba cuando despertaba así.

Él accedió a beber un poco cuando su madre le acercó la taza a los labios. Nunca había bebido hasta el punto de levantarse sintiendo que iba fallecer en cualquier momento. El día anterior el dolor y la desesperación habían sido tan despiadados que en su afán por controlarlos había abusado del vino. Se juró no volver a beber en lo que le restara de vida. Se sentía abochornado por amanecer así, avergonzado porque su madre lo viera en ese estado y humillado porque el recuerdo de Astrid lo hubiese reducido a aquel triste guiñapo.

—Suficiente, madre —dijo cuando su estómago comenzó a quejarse.

Su madre dejó la taza sobre la mesita.

—Si no mejoras en unas horas avisaré al médico.

—No se le ocurra avisar al médico —protestó con irritación.

Su madre lo miró en silencio antes de salir sin decir nada.

Él se dobló sobre sí mismo y escondió el rostro en su almohada.

***

Román distinguió el cojeo de las pisadas de su madre al caminar. Al instante notó su mano en su frente y a continuación la humedad de un paño sobre su piel. Se sentía débil, tenía mucha calor y, aunque quiso abrir los ojos, los párpados le pesaban demasiado. Más tarde, recordó susurros, pisadas, el sonido de la puerta al abrirse y cerrarse. ¿Estaba enfermo? Era posible pues notaba un constante malestar por todo el cuerpo. Hizo un esfuerzo y abrió los ojos. La claridad del día entraba por su ventana. ¿Qué hora sería? Había perdido la noción del tiempo. Volvió el rostro y vio a su madre doblando varios paños de hilo que depositaba junto a una palangana que había sobre la cómoda.

—Madre —musitó tragando con dificultad.

—Román, hijo. Al fin despiertas —dijo con una expresión de alivio tomando asiento junto a él.

—¿Qué me ocurre?

—Ayer tuviste fiebre todo el día. —Posó la mano sobre su frente—. Parece que por fin ha comenzado a remitir. ¿Cómo te sientes?

—Tengo sed —murmuró con la boca seca.

Su madre cogió la jarra de agua que había sobre su mesita y llenó un vaso que le acercó a los labios.

—Bebe despacio —le aconsejó.

Román bebió en pequeños sorbos hasta saciar la sed.

—¿Qué hora es?

—Las doce del día —contestó ella depositando el vaso en la mesita.

—También tengo hambre, madre —dijo esbozando una pequeña sonrisa.

La mujer le devolvió la sonrisa con condescendencia.

—Te haré una sopa, ¿de acuerdo?

Él asintió con la mirada.

—¿Dónde está el niño? No lo escucho corretear por el patio.

—Tu hermano lo llevó a la casa de sus suegros. Carmen irá a por él esta tarde —aclaró humedeciendo uno de los paños que había doblado para posarlo en su frente—. Voy a preparar esa sopa.

Román esperó hasta ver salir a su madre para coger el paño, dejarlo sobre la mesita e incorporarse en la cama. Después de unos minutos sacó las piernas y posó los pies en el suelo. Al levantarse notó un leve mareo, de modo que esperó unos segundos antes de atreverse a caminar.

—¿Dónde crees que vas? —inquirió su hermano con seriedad desde el umbral de la puerta.

Román se sobresaltó al verlo. No lo había escuchado llegar.

—Necesito ir al retrete —contestó.

Su hermano se acercó y rodeó su cintura. Román pasó el brazo sobre los hombros de Esteban apoyándose en él.

—Estás hecho una pena —masculló su hermano.

—Lo sé, Esteban.

—Vamos —dijo su hermano comenzando a caminar con lentitud.

Esteban lo ayudó a llegar al excusado, lo esperó y después lo escoltó de nuevo a su habitación.

—Tengo que regresar a la taberna. He dejado sola a Carmen con la clientela —murmuró al tiempo que Román se sentaba en la cama.

—Ve... ¡Esteban! —Su hermano lo miró desde la puerta—. Sé que he estado de un humor insoportable. Lo siento —dijo con una mirada de arrepentimiento.

Su hermano medio sonrió.

—Ya tendremos tiempo de hablar con calma. Ahora, solo preocúpate por recuperarte.

Román asintió.

Más tarde su madre regresó con un plato de sopa que tomó con excesiva lentitud, recibió la visita de Carmen y del granuja de su sobrino, quien le arrancó más de una sonrisa, y dormitó el resto de la tarde hasta que su madre lo despertó para que tomara un poco más de sopa para cenar.

—Madre, suba a descansar. Ya me encuentro mejor —dijo entregándole el plato vacío.

La mujer volvió a posar la mano sobre su frente. Era cierto que había notado cierta mejoría en su hijo, pero le preocupada que pudiese empeorar, de nuevo. Lo observó con atención, aquella insana tristeza seguía cubriendo la mirada de sus ojos oscuros.

—Aún estás muy pálido, Román.

—Dormiré toda la noche y mañana despertaré restablecido. Además, no he vuelto a tener fiebre.

—Regresaré en cinco minutos —anunció ella con el plato entre las manos para llevarlo a la cocina.

—Madre, no voy a permitir que vuelva a pasar la noche en esa silla velándome como si fuese un crío. Deben dolerle todos los huesos. Vaya a su habitación y descanse, por favor —dijo con seriedad.

Él la vio titubear.

—¿Y si te encuentras peor?

—Gritaré —dijo con sorna.

Su madre sonrió ante su chanza.

—Román...

—Buenas noches, madre —la interrumpió con cariño.

Su madre claudicó.

—Buenas noches, hijo mío. Si necesitases algo...

—Gritaré madre. Se lo prometo —dijo volviendo a interrumpirla con un guiño de ojo.

—¿Apago el candil?

Román asintió. En unos segundos la oscuridad lo envolvió y el sopor se adueñó de su cuerpo. Despertó horas más tarde. Todo estaba en silencio. Se incorporó y buscó a tientas el candil en su mesita, lo encendió y miró el reloj de bolsillo que le había obsequiado su abuelo. Las cuatro de la madrugada. Creía que era más tarde. Se levantó e iluminó el camino hacia el retrete cruzando el patio. Orinó y regresó a su cuarto. No tenía sueño. Fijó su mirada en el candil. Entonces suspiró. ¿Cuántas noches había alumbrado el recorrido de la galería tomando la mano de Astrid con aquel candil?... Se restregó los ojos obligándose a apartarla de su pensamiento. De súbito, abrió el primer cajón de su mesita y cogió un cuaderno de dibujo y una de las cajas de hojalata que contenía los lápices de grafito. Cuando dibujaba se concentraba tanto en lo que hacía que no pensaba en nada. Eso era lo que necesitaba. No pensar. No recordar. Dejar de hacerse mil preguntas para las que no hallaba respuesta.

Se sentó en la cama, dobló la almohada apoyando su espalda en ella, abrió el cuaderno y comenzó a dibujar. Una vez acabada, observó la ilustración con orgullo. En ella podía observarse la taberna con su hermano Esteban tras la barra y el pequeño Miguel entre sus brazos. Miró la hora. Las cinco menos cuarto de la madrugada. Pasó la hoja con la intención de dibujar a su madre y a Carmen en la cocina, pero entonces descubrió con extrañeza una minúscula palabra escrita en la esquina superior izquierda; Maleta. En la esquina inferior izquierda halló otra; Trampilla. Román observó las palabras reconociendo la letra del viejo Ojeda.

«¿Qué querías decirme, Ojeda?».

Pasó el resto de las hojas contemplándolas con minuciosidad, pero no encontró ninguna palabra más. Se levantó y buscó en el altillo de su armario la maleta; en la que aún guardaba la mayoría de los cuadernos y demás útiles de dibujo. La posó sobre la cama y sacó todo el contenido hasta dejarla vacía.

«Maleta. Trampilla».

La única trampilla que conocía era la del cobertizo de El Palmeral. Tuvo una corazonada. Salió del cuarto y se dirigió a la cocina con el candil en la mano, buscó un cuchillo de punta fina y regresó a su habitación. Palpó el fondo de la maleta. No detectó protuberancia alguna. No sabía qué buscaba. El fondo era liso y sólido. Tampoco descubrió ninguna fisura. Volvió a deslizar sus manos con cuidado. Nada. Posó el cuchillo en una de las esquinas y comenzó a cortar con meticulosidad. Cinco minutos después el grueso cartón que recubría el fondo empezó a desprenderse. Román siguió cortando hasta que pudo tirar de él con las manos. Se quedó estupefacto al contemplar la imagen que apareció ante sus ojos. Fajos de pesetas apilados en tomos. Pequeños paquetes de 25, 50, 100 y 500 pesetas envueltos por un elástico. Román parpadeó varias veces creyendo estar viendo una alucinación. Los tocó para comprobar que eran reales mientras contenía un grito de euforia. Entonces vio un sobre sellado, lo abrió y sacó la carta que guardaba en su interior.

Los dedos le temblaban. Desdobló la hoja y comenzó a leer:

Mi querido Román,

Deduzco que si estás leyendo estas líneas es porque has descubierto la pequeña fortuna que he tenido a bien legarte, en cuyo caso estaré saltando de felicidad en mi tumba.

Me he visto en la obligación de tomar esta medida sospechando que la lealtad de mi abogado se halle comprometida por los buitres de mis sobrinos. Sé de buena tinta que recelan del cariño que te profeso y que intentarán desacreditarte con falsas acusaciones con la intención de impedir mi última voluntad hacia ti una vez haya fallecido. Me disgustaría que eso sucediera, de modo que he decidido actuar en consecuencia. Estoy convencido de que buscarán en todas y cada una de las cajas de hojalata y en todos y cada uno de los estuches de dibujo cualquier obsequio que consideren demasiado valioso para ti, pero no observarán cada una de las páginas de los cuadernos. Al menos confío en que así sea.

He dispuesto que la maleta con los útiles de dibujo te sea entregada dos años después de mi fallecimiento. Para entonces mis sobrinos habrán olvidado tu existencia. Asimismo, serás ya un hombre. No dudo de que administrarás con responsabilidad e inteligencia la fortuna que tienes frente a ti. Sé discreto y no alardees del caudal heredado, pues es sabido que la envidia atrae la desgracia y las malas lenguas la mala sangre. Cuídate de atraer el infortunio.

Eres conocedor de parte de mi historia, pues yo mismo te la he narrado. Jamás se me ocurrió trabajar, he vivido de las rentas y de la riqueza heredada de mis padres hasta el fin de mis días, he viajado y disfrutado de los placeres terrenales sin pudor ni remordimiento alguno. Una sola vez me enamoré, pero ni el amor pudo quebrar mi taimado egoísmo. Jamás quise hijos, me cuidé de no tenerlos, sin embargo me hubiese agradado que se parecieran a ti de haberlos tenido. Algo harto improbable si se hubieran engendrado con mi simiente. Te imagino sonriendo en este momento.

Me has enseñado con humildad en qué consiste el afecto desinteresado. Alegraste los días de mis últimos años. He de reconocer que esperaba tus visitas con ilusión cada semana, pues me satisfacía conversar contigo, responder tus preguntas y contarte las aventuras de mi atolondrada juventud. Ser escuchado con tanto respeto era más de lo que se merecía un egoísta anciano como yo. Jamás pediste nada, tampoco te habría obsequiado nada si lo hubieses hecho, pues habría recelado de la sinceridad de tu amistad. Sin embargo, ahora es mi deseo tratar de proporcionarte un buen futuro.

Mi vida ha estado plagada de excesos. No sigas mis pasos. No abandones el dibujo. Monta un negocio, permítete viajar alguna vez, cásate con una mujer que ames, ten hijos e intenta encontrar la dicha sin derrochar la oportunidad de mejorar que te ofrezco. Sé que compartirás esta fortuna con tu familia. La avaricia no está en tu naturaleza. La codicia y la ambición te son desconocidas. No deja de maravillarme ese hecho, así como la nobleza, la honestidad y la humildad de tu persona. Estoy seguro de que serás un hombre juicioso, pues a pesar de tu juventud, sé que ya lo eres.

No me avergüenza confesar que he sido un vividor, un irresponsable sin remedio y un caprichoso sin medida. Vuelves a sonreír, Román, puedo verte. Creo que el gesto más noble que jamás he tenido y tendré en mi vida es para contigo, y en este momento, en el que comienzo a notar mis fuerzas mermadas, me complace que así sea.

Sé feliz muchacho, y de vez en cuando, recuerda a tu viejo amigo Ojeda.

La congoja oprimió la garganta de Román al término de la carta. Las lágrimas descendieron por la palidez de sus mejillas al tiempo que volvía a releer las líneas con rapidez.

«Dios te bendiga estés donde estés, Ojeda», pensó con agradecimiento al tiempo que se limpiaba las lágrimas con el dorso de la mano.

Se sentó en el suelo y observó la suma que se extendía ante sus ojos. No podía creer que aquello le estuviese sucediendo a él. No supo durante cuánto tiempo estuvo allí, contemplando aquella inesperada fortuna. Volvió a leer la carta una vez más antes de guardarla en su mesita. Cogió el candil y se dirigió a la planta alta de la casa a través de las escaleras del patio. Respiraba con agitación; no solo por el entusiasmo sino por el esfuerzo cuando aún se notaba débil. Llamó a la puerta de la habitación de su madre, pero ante su propia impaciencia entró sin esperar a que ella despertara. Se acercó y tocó su hombro.

—Madre. ¡Madre, despierte! —susurró con apremio.

La mujer despertó sobresaltada.

—Román, ¿estás bien, hijo? —inquirió con alarma.

—Estoy bien, no se preocupe. Venga conmigo. He de mostrarle algo —dijo en voz baja.

Su madre lo miró con desconcierto mientras se levantaba y se echaba su toca por los hombros.

—¿Qué sucede?

—Vaya a mi habitación. Voy a despertar a Esteban.

—Pero...

—Shhhh. Haga lo que digo.

Su madre lo miró sin entender, pero obedeció mientras él se dirigía al otro extremo del corredor. Llamó con insistencia en la puerta de la habitación de su hermano.

—Esteban. Carmen, despertad —murmuró con apremio.

Unos segundos después su hermano abrió la puerta con desasosiego.

—¿Estás bien, Román? —inquirió con alarma.

—Sí, bajad a mi cuarto. Y vístete —apuntó con sorna observando que solo llevaba puestos los calzoncillos.

—Sshhh —dijo Carmen apareciendo en el umbral con su camisón y el cabello revuelto—. Vais a despertar a Miguel. ¿Qué ocurre?

Román sonrió.

—Os espero abajo. No tardéis —susurró antes de alejarse por el corredor.

Bajó las escaleras, cruzó el patio y entró en su cuarto. Su madre permanecía sentada sobre la cama, en realidad sobre el montón de cuadernos que él había sacado unos minutos antes, y observaba el interior de la maleta con una expresión de profunda incredulidad.

—¿Qué es esto, Román? —preguntó con asombro poniéndose en pie.

—El calavera de Ojeda, madre.

—¿El viejo Ojeda?

Él asintió acercándose. Su madre rodeó su cintura al tiempo que él pasaba su brazo por los hombros.

—¡Jesús Bendito! ¿Cuánto hay?

—No lo sé, madre. Acabo de descubrirlo.

Entonces los dos se miraron y comenzaron a reír en voz baja al tiempo que se abrazaban con fuerza.

—¡Por los clavos de Cristo! ¿Qué es lo que ocurre? —preguntó Esteban con inquietud entrando en el cuarto junto a Carmen.

Esteban se quedó pasmado mientras Carmen abría los ojos desmesuradamente al descubrir la maleta y profería un grito que ahogó con su mano. Esteban fue incapaz de reaccionar. Se quedó inmóvil al tiempo que contemplaba el dinero con la boca abierta.

—¿Son reales? —preguntó Carmen con la impresión aún dibujada en su semblante.

—Lo son —dijo Román sonriendo—. ¿Tiene ahora el viejo Ojeda tu bendición, cuñada?

Carmen rio. Román puso un dedo sobre sus sonrientes labios para que ella contuviera su entusiasmo. Su cuñada ahogó su propia risa con dificultad.

—Toda mi bendición. Mañana iré a la iglesia a encender un centenar de velas por su alma —murmuró.

—Amén —musitó Esteban con socarronería—. ¿Sabías que todo eso estaba en la maleta? —preguntó su hermano arrugando la frente.

—No. Acabo de descubrirlo. Contemos lo que hay para repartirlo —dijo con apremio.

Su hermano se pasó las manos por el rostro con nerviosismo.

—Esa fortuna es tuya, Román —musitó con desconcierto.

Román resopló simulando fastidio.

—No seas lerdo, Esteban. ¿Crees que si lo quisiera todo para mí habría ido a despertaros? —señaló arqueando una ceja.

Entonces Esteban se acercó para abrazarlo con tanta fuerza y efusividad que Román comenzó a reír quejándose por lo bajo.

—Suelta, hombre. Me vas a romper las costillas. ¿No ves que todavía no estoy recuperado? —inquirió al tiempo que su madre y Carmen se sonreían con emoción.

Su hermano rio con dicha palmeando su espalda.

—¿Cómo has descubierto semejante fortuna a estas horas de la madrugada? —inquirió con curiosidad.

Román les enseñó el cuaderno con las palabras que había descubierto en  una de las páginas antes de sacar la carta de su mesita y comenzar a leerla en voz baja.

Capítulo Dieciséis

≈≈≈

Lunes, 3 de octubre de 1892

Almería

—Buenos días, Elsa —dijo Astrid entrando en la casa.

—Buenos días —dijo con gesto serio cerrando la puerta.

Astrid suspiró con resignación.

—¿Sigues enfadada conmigo?

La mujer la miró con reprobación.

—¿Imaginas dónde estarías hoy si tu madre hubiese llegado y no te hubiera encontrado ayer aquí? ¡Entre tus locuras y las visitas de Román algún día me dará un síncope!

Astrid volvió a suspirar.

—Lo siento Elsa, no volverá a ocurrir —dijo con reserva.

Elsa resopló.

—¿Cómo puedes tener la desvergüenza de hacer promesas que no vas a cumplir?

Astrid apretó los labios. Ella tenía la firme intención de que no volviera a ocurrir, es decir, quedarse dormida en la habitación de Román durante toda una noche.

—No volverá a ocurrir —repitió con vehemencia dirigiéndose a la salita donde solía estar una de las cunas de Aurora.

Astrid rió con alegría al ver a su hija. Elsa había colocado una gruesa manta sobre el suelo y Aurora permanecía tumbada sobre ella con los pies en alto al tiempo que mordisqueaba un bonito sonajero.

—¡Elsa! ¿Cómo permites que esté en el suelo? —inquirió con sorna.

La mujer esbozó una pequeña sonrisa dejando a un lado su enfado.

—No quería estar en brazos ni en la cuna —contestó—. Y en el suelo está entretenida. Desde que ayer por la tarde Román le trajera el sonajero no hay quien se lo quite.

Astrid se arrodilló junto a Aurora. La niña sonrió con alegría al verla, aunque sin dejar de llevarse a la boca el sonajero que mordisqueaba sin cesar. Astrid se agachó y le dio un sonoro beso. Su hija protestó, pero no hizo amago alguno de tirarle del cabello como Elsa le había contado que hacía con Román.

—¿Le has dado el biberón?

—Sí, pero no se lo ha bebido todo. Deberías intentar darle el pecho un poco más tarde.

Astrid asintió.

—¿Te gusta el sonajero que te ha traído tu padre? —inquirió con ternura acariciando sus piernas.

—También trajo algo para ti.

Los ojos de Astrid volaron hacia los de Elsa.

—¿Para mí? ¿Qué?

—Está en tu dormitorio —dijo sin decirle lo que era.

Astrid se levantó tratando de aparentar calma, sin embargo cuando salió de la salita corrió por las escaleras con celeridad sujetándose la falda. Abrió la puerta y observó su habitación. Una gran sonrisa cubrió sus labios mientras se acercaba a la cama y se sentaba. Cogió el retrato que había sobre su mesita. El retrato de Román y Aurora. Se echó sobre la cama posándolo sobre su corazón. Entonces la risa brotó desde su interior con alegría. Aún había esperanza. Aún tenía la esperanza de que el Román de antaño volviera. Ella sabía que se ocultaba en alguna parte tras aquella extraña fachada que demostraba en su presencia. Tenía que seguir buscando hasta encontrarlo. Cogió el retrato y pasó sus dedos por el rostro de su imagen. Se fijó en su sonrisa. Una sonrisa franca, dichosa, orgullosa al tiempo que sostenía a Aurora. En el pasado él le había dirigido un sinfín de sonrisas como aquella. En el pasado aquellas sonrisas habían calentado su corazón. Quería volver a recibir aquellas sonrisas.

—¿Sigues enamorada de él? —preguntó Elsa desde el umbral de la puerta con Aurora en brazos.

Astrid la miró volviendo a posar el retrato sobre su pecho.

—¿Acaso he dejado de estarlo alguna vez? —inquirió con cierta amargura.

Elsa entró en la habitación y se sentó en la cama con Aurora sobre el regazo. Astrid se incorporó, dejó el retrato sobre la mesita y sostuvo a su hija cuando esta extendió sus brazos reclamando su atención.

—¿Lo está él de ti?

Astrid sonrió con inseguridad.

—Quiero creer que sí, pero no sé qué le sucede, Elsa. Por eso fui ayer al Café, en busca de respuestas, aunque fuesen dolorosas, aunque provocaran mi desengaño —dijo besando la cabeza de su hija—, aunque me destrozaran el corazón —agregó con tristeza.

—¿Encontraste respuestas?

Astrid la miró con seriedad.

—No las que esperaba.

Elsa se cruzó de brazos en actitud pensativa.

—¿Te casarías con él si te lo propusiera?

Astrid guardó silencio.

—Debo pensar en Aurora —contestó rehuyendo su mirada—, pero sé que si marcho a San Sebastián Román me odiará por separarlo de ella —concluyó con voz atormentada—. ¿Pero qué otra cosa puedo hacer?

—No has respondido mi pregunta, Astrid. ¿Te casarías con él?

Ella enfrentó la mirada de Elsa.

—Me casaría con el hombre del que me enamoré, pero con este... —dudó al tiempo que tragaba saliva—. A este no lo conozco. A este deseo entenderlo. Incluso perdonarlo por golpearme con su fingida indiferencia. Quiero descubrir qué le ha ocurrido, quiero saber porqué sigue tan enfadado cuando conoce el motivo por el que me fue imposible contactar con él, pero no habla, Elsa ¡y me desespera! ¡Y el tiempo pasa y no encuentro una solución digna para los dos! ¡Y además me duele! —exclamó con agitación.

Elsa cogió a Aurora poniéndose en pie.

—Estás buscando las respuestas equivocadas, Astrid —dijo con seriedad.

—¿Qué quieres decir?

—Román no trabaja en el Café. Es el dueño del Café —recalcó con lentitud.

Astrid parpadeó con desconcierto.

—No, Elsa... —negó con su cabeza—. Eso es imposible. ¿Cómo? No puede ser —balbuceó sin salir de su asombro.

—Es el dueño del Café —repitió—. Si quieres respuestas haz las preguntas adecuadas, y cuanto antes —señaló caminando hacia la puerta—. No sé durante cuánto tiempo más podremos sostener esta situación sin que tus padres lo averigüen todo. Más te vale estar preparada con o sin el apoyo del padre de tu hija.

La expresión de Astrid se nubló.

—¿Es cierto eso, Elsa? ¿Estás segura de lo que dices? —inquirió con una mueca de severidad.

Elsa asintió antes de salir de la habitación con la niña en brazos. Astrid tenía bastante en lo que pensar. Entonces sonrió. Había visto brillar la furia en los ojos verdes. ¿Debería haber guardado silencio una semana más como le había pedido él? No. El tiempo se agotaba. Había tenido un mes de margen. Ya era hora de que hiciera lo que debía hacer. Ya era hora de que se hiciese responsable de su hija y de la madre de su hija.

Elsa no sintió remordimiento alguno por Román.

***

José rio por lo bajo acercándose a la esquina de la barra en la que Román solía sentarse para repetir las mismas palabras que había pronunciado una semana atrás.

—Jefe, tiene un problema —murmuró sonriendo.

Román lo miró con suspicacia.

—No.

—Sí —afirmó José sin dejar de sonreír—. Viene hacia aquí. Y en esta ocasión no parece que necesite que nadie la escolte —apuntó guiñándole un ojo.

Román apretó los labios y se levantó apoyándose en la barra a la espera de que el aroma a rosas inundase su respiración. No se volvió, pero no pudo dejar de percibir la tensión de su cuerpo hasta que ella llegó.

—Buenas noches, José —dijo Astrid con afabilidad tomando asiento junto a Román, quién permaneció erguido con la vista clavada en la barra.

—¡Qué placer verla de nuevo, señorita Astrid! ¿Qué le sirvo?

—Un vaso de jerez, por favor.

José asintió alejándose. Entonces Román levantó la vista hacia ella. Se quedó mudo. Estaba preciosa. El recogido de su cabello era espectacular. Sus ojos verdes brillaban destacándose en su rostro de tez clara. Sus labios parecían más rojizos de lo habitual. Y el escote de su elegante vestido demasiado bajo por lo que pudo observar cuando ella se quitó el abrigo que posó sobre sus piernas.

—Te dije que no volvieras, Astrid —masculló.

Ella sonrió.

—Ya ves cuánta autoridad tienes sobre mí —contraatacó con ironía.

Román encajó la mandíbula con fuerza.

José llegó en ese instante y dejó el vaso frente a ella.

—Aquí tiene, señorita.

—Muy amable, José. ¿Esta noche también invita la casa? —inquirió ella con sorna.

José evitó mirar a Román.

—Por supuesto —contestó alejándose de nuevo.

Astrid le dio un sorbo a su vaso.

—¿Sabe Elsa que estás aquí? —preguntó él mirándola de reojo.

Astrid bebió de nuevo.

—No es de tu incumbencia —respondió esbozando una sonrisa que poco o nada tenía de amistosa.

Román inspiró con irritación cogiendo su propio vaso.

Durante los siguientes cinco minutos ambos bebieron en silencio mientras se ignoraban y simulaban disfrutar del espectáculo. Cuando Astrid terminó su vaso, se levantó de su asiento y se acercó a Román rozando todo su cuerpo con el suyo.

—Vayamos a tu habitación —susurró junto a su oído.

No era una propuesta sino una orden encubierta en un tono sugerente. Román tragó con inquietud. Su entrepierna reaccionó al instante dificultando que pensara con claridad. La muy bruja lo había cogido por sorpresa. Sabía lo que provocaría en él acercando su cuerpo al suyo de ese modo, susurrando aquellas palabras junto a su oído mientras exponía el escote de su vestido a su mirada. No pudo resistirse. Tampoco lo intentó. La tomó de la mano, salieron del Café y rodearon el local con celeridad. Cuando Román soltó su mano para buscar la llave de la puerta y abrirla, Astrid entró sin detenerse a esperarlo al tiempo que echaba su abrigo sobre sus hombros. Román la vio dirigirse hacia el edificio de las habitaciones con resolución mientras él cerraba la puerta con la llave de nuevo. La siguió a cierta distancia mientras la lujuria lo ahogaba entre las piernas. Se dijo que era una locura que volvieran a involucrarse. Suspiró con impaciencia. ¿Acaso no había sido una locura desde el mismo inicio? Román la observó abrir la puerta de su habitación y desaparecer por ella. Se detuvo e inspiró varias veces con firmeza antes de entrar. Se apoyó en la puerta tras cerrarla. Ella le daba la espalda mientras encendía la lámpara. El abrigo yacía sobre la cama.

—¿Qué es lo que buscas de mí, Astrid? —preguntó con más hosquedad de la que pretendía.

Ella se volvió con una expresión que auguraba una tormenta.

—¿Has dejado de quererme? —preguntó a bocajarro, de frente y sin que él lo esperara.

Román cambió de postura mirándola con seriedad. Si lo que pretendía era sorprenderlo lo había conseguido por tercera vez en los escasos quince minutos que habían transcurrido desde su llegada.

—Has provocado lo que pretendías —dijo mientras ella se dejaba aprisionar contra la pared—. Te sigo deseando —susurró acercando su boca.

Astrid lo empujó con fuerza apartándose de él.

—No has respondido —masculló con enfado.

Él la miró con incredulidad.

—¡No he sido yo quien ha sugerido venir a la habitación! —siseó con irritación—. ¿Qué quieres de mí entonces? —preguntó con frustración al verse rechazado después de haber sido tentado.

Astrid lo observó con una fiereza en la mirada que lo sorprendió nuevamente.

—¡Quiero que el cretino que tengo frente a mi salga de esta habitación y entre el hombre del que me enamoré!

Román sonrió con fastidio.

—Quieres que vuelva el idiota que se arrastraba por ti, ¡ese hombre ya no existe!

—¿Por qué? —gritó ella.

Él respiró con fuerza.

—Deberías saberlo —gruñó.

—¡Pues no lo sé! ¡Dímelo! —Román la miró en silencio—. ¡Habla!

—Sal de aquí y déjame en paz, Astrid —masculló con cansancio.

Las lágrimas brillaron en los furiosos ojos verdes.

—Me marcharé con Aurora a San Sebastián —siseó con rabia—. No me opondré a que la veas, sabrá que eres su padre, pero no te atrevas a reprocharme que quiera proporcionarle un futuro mejor... ¡nunca jamás!

Él reaccionó.

—¡No puedes apartarme de mi hija!

Ella rió y lloró a la vez.

—Eres el dueño del Café. ¡Podrás viajar a San Sebastián siempre que quieras!

Él resopló con rabia. Así que Elsa se lo había dicho. Eso lo cambiaba todo. ¡Joder!

—¿Estás enfadada porque has descubierto que ahora poseo algo más que una triste barca para pescar y una taberna de pueblo? —inquirió con amargura.

—¡No! ¡Estoy enfadada porque no has hecho nada mientras te permites el lujo de juzgarme por anteponer a mi hija a todo lo demás! ¡He estado más de un año encerrada en un convento! ¡Sin la posibilidad de opinar o decidir sobre mi futuro! ¿Y qué haces tú? ¿Recriminarme que quiera mantener a mi hija por mí misma cuando tú has tenido la posibilidad de hacerlo durante todo este tiempo?

—¡Maldita sea, Astrid! ¡No es así!

Ella lo miró con enojo.

—¡Has tenido en tu mano la solución desde el principio! ¡No me digas que no es así! ¿Te importa Aurora? ¿Te importo yo? ¿Con qué derecho me acusas cuando conoces de sobra mi situación?

Román gritó con frustración mientras sacaba la caja de terciopelo que guardaba en su chaqueta.

—¿Es esto lo que quieres? ¡Pues tómalo! —vociferó mostrándole la caja.

Astrid se limpió las lágrimas antes de tomar la caja de su mano. La abrió y observó la alianza con congoja. Era más lujosa de lo que jamás había esperado de él. Caminó hacia la cómoda y la posó sobre ella.

—No quiero casarme contigo. Ya no. No así —dijo con frialdad.

Román se enervó.

—No vas a llevarte a mi hija, Astrid.

«La ironía de todo esto es que no es tu hija ante los ojos de nadie», pensó con angustia.

—No puedes impedirlo —dijo en cambio cogiendo su abrigo antes de encaminarse hacia la puerta.

—¿Ni con dinero soy lo suficientemente bueno para ti? —inquirió con desmesurada amargura a su espalda.

Astrid se detuvo y se volvió. El impacto del sufrimiento que percibió en la mirada de Román la impresionó. Un sufrimiento que se escapaba a su entendimiento. La furia había desaparecido de su semblante. Ahora solo tenía frente así a un hombre que la miraba con pena y dolor.

—¿Por qué dices eso? Me apoyé en tu recuerdo, en lo que sentía por ti para resistir día tras día aquel encierro —susurró con sinceridad—. Durante el parto quise morir porque no estabas a mi lado, pero después sostuve a Aurora entre mis brazos y te vi en ella y se me partió el corazón porque no podías verla, porque no podías saber nada del nacimiento del ángel que habíamos creado —dijo mientras las lágrimas volvían a aparecer tras su mirada—. ¡Luché contra todos los que me decían que debía entregarla! ¡Me opuse con todas mis fuerzas a que me la arrebataran sin atender a las consecuencias! ¡Sola! —tomó aire—. Te quiero, Román, pero quiero más a nuestra hija. Y voy a hacer lo que considere mejor para ella con tu apoyo o sin él. Lo entiendas o no.

Él cerró los ojos con fuerza. ¡Dios, cuánto ansiaba creerla! ¡Cuánto ansiaba creer en esas palabras! ¡Cuánto ansiaba volver a confiar ella!

«No voy a permitir que me alejes de la niña. ¿Quieres al Román de antes? ¡Pues si es lo único que puede impedir tu marcha lo tendrás!».

Sin previo aviso, se acercó y sostuvo su rostro entre sus manos.

—No he dejado de quererte en ningún momento, Astrid —murmuró fijando su mirada en la suya. Ella contuvo el aliento—. Estaba furioso y dolido. Pensaba que no me querías. Al menos como yo te quería a ti —concluyó tragando saliva.

Astrid lo miró con confusión.

—¿Por qué pensabas eso? —inquirió con desconfianza.

Él la soltó y comenzó a caminar con inquietud.

—¡Desapareciste! Los meses pasaron sin que supiera nada de ti. ¡Y estaba desesperado, Astrid! Roto porque no sabía qué hacer o dónde buscarte. Dolido porque creí que te habías burlado de mí.

—¡No me puse en contacto contigo porque no pude!

—¡Ahora lo sé! Pero cuando descubrí a Aurora en casa de Elsa enloquecí. Me enfadé contigo y con el mundo. ¡Y te odié! —Ella se llevó una mano al estómago como si hubiese recibido un puñetazo—. Y después me sentí demasiado lastimado para entenderte o para querer entenderte —confesó apoyando las manos en el alféizar interior de su ventana al tiempo que le daba la espalda—. Compré la alianza hace semanas, pero el orgullo me impidió buscarte —dijo con rabia—. Perdóname. Por favor.

Ella lo observó con sus pensamientos en desorden. Parpadeó sin ser consciente de lo que estaba ocurriendo. Román por fin se estaba desahogando, por fin hablaba y revelaba sus emociones. Se había disculpado, sin embargo continuaba percibiéndolo lejano y distante. Astrid quería volver a confiar en él. Necesitaba confiar en él. Había ido al Café para enfrentarlo. Con la firme intención de conseguir respuestas, cualesquiera que fuesen, para cerrar aquella historia de una condenada vez por muy doloroso que pudiera llegar a ser. Comenzaba a conseguir respuestas, ¿verdad?

Contempló la rigidez de su espalda. Él respiraba con alteración. Esperando. Inmóvil. Habían pasado de discutir y gritarse, ¿A qué? ¿A confesarse amor de nuevo mientras el resto de emociones seguían flotando en el ambiente? Algo se quebró en ella. Se acercó y lo abrazó. Astrid notó como la tensión desaparecía de su cuerpo mientras lo envolvía con sus brazos y besaba su espalda sobre la chaqueta.

Román soltó el aliento con alivio. Después se volvió y la estrechó por la cintura mirándola con solemnidad.

—Te dije que jamás dejaría de amarte —susurró apoyando la frente en la suya—. Quizá debamos volver a conocernos, pero no he dejado de amarte, Astrid —murmuró a regañadientes.

Astrid rodeó su cuello y permanecieron así. Mirándose. Reencontrándose de nuevo. Reconociéndose después del tiempo que habían permanecido separados.

—Volvamos a conocernos —murmuró acercando sus labios a los suyos.

Román los tomó sin dudar. La besó con hambre y posesividad mientras ella aceptaba sus caricias. El deseo volvió a estallar. Insistente e invariable. La llevó hacia la cama con rapidez y se tumbó sobre su cuerpo. Cuánto añoraba las huellas de esos dedos femeninos sobre su piel. Ella suspiraba. Temblaba. La quería subyugada y rendida ante él. Román comenzó a besar su cuello al tiempo que sus manos buscaban por debajo de su falda. Ella detuvo su mano respirando con agitación.

Atrid quería que aquello sucediera, pero... sentía que aquel aún no era el Román que recordaba. Había dicho que la amaba y ella deseaba creerlo con todo su corazón, pero en sus besos y sus caricias solo percibía una pasión ciega desprovista de la naturalidad y la entrega de antaño.

—¿Te has vuelto una mojigata en ese convento? —inquirió él comenzando a saborear la piel de su pronunciado escote a la par que su mano volvía a perderse entre sus piernas.

Astrid suspiró.

—Ha transcurrido mucho tiempo —dijo con voz ahogada—. Me aterra un nuevo embarazo, Román —le confesó.

Él se detuvo respirando con fuerza sobre su cuello.

—Existen medios que antes no conocía para evitar un embarazo —dijo en voz baja.

Ella lo miró con confusión.

—¿Qué clase de medios? —inquirió.

Román estiró el brazo sobre ella, abrió un cajón de la mesita y cogió una lata de la que sacó algo que se decidió a mostrarle tras unos segundos de duda.

—¿Qué es eso? —preguntó ella con interés.

—Es un condón. Se pone en mi... bueno, impide el embarazo. Es un medio seguro —agregó con incomodidad.

Astrid lo observó con los ojos muy abiertos y el asombro reflejado en su rostro mientras entendía. Él la observó con atención. No supieron quien fue el primero, pero de pronto se vieron riendo con hilaridad. Cuando la risa se fue apagando, Román volvió a guardar el condón en el cajón. Entonces la abrazó. Ella se dejó abrazar. La risa, si bien no había logrado que el extraño ambiente que aún reinaba entre ellos desapareciera, al menos había provocado que los dos se relajaran. Permanecieron varios minutos así, enlazados, en silencio como en tantas ocasiones lo habían hecho en el pasado escuchando el sonido de sus corazones y el rumor de las olas en la cala.

—Por fin —musitó ella escondiendo su rostro en su cuello.

Román cerró los ojos sabiendo a qué se refería. Él también notaba que volvían a ser los de antes poco a poco.

—¿Por fin qué?

—Por fin estás aquí.

 Él besó su frente con firmeza.

—Nunca me he ido, Astrid.

«Te fuiste, pero has regresado. No vuelvas a marcharte, por favor», pensó ella con congoja.

Ella elevó el rostro y tomó sus labios besándolo con ternura, mostrándose, entregándose como acostumbraba a hacer en la trampilla antes de susurrarle que lo amaba. Román claudicó. No quería seguir resistiéndose, no quería seguir disfrazando el amor que sentía por ella bajo una capa de pasión o lujuria. Lo que sentía por Astrid iba más allá del deseo, aunque él hubiese intentado negárselo a sí mismo.

Astrid volvió a esconder el rostro en su cuello.

—Creí que te había perdido —musitó con voz ahogada.

Román la estrechó con más fuerza.

—Sigo junto a ti.

—Aún tenemos muchos asuntos que hablar y solucionar, Román.

—Y lo haremos, Astrid —suspiró—. Mañana buscaré un abogado a primera hora y una iglesia en la que poder casarnos con discreción... porque quieres casarte conmigo, ¿verdad? —inquirió con recelo.

Ella asintió sonriendo.

—Sí, Román.

—¿Estás segura? Habrá problemas cuando tus padres...

—Estoy segura, Román —lo interrumpió aquietando su inseguridad.

—Bien —dijo él dando un rápido beso en sus labios—. Por la tarde intenta estar en casa de Elsa para... ¿Podemos confiar en Elsa?

Román fue consciente de la estupidez de su pregunta en cuanto pronunció las palabras. Él y Astrid no estarían juntos en aquel instante de no ser por la buena voluntad de Elsa.

Astrid lo miró con diversión.

—¿Estás nervioso, Román?

Él sonrió con cierta inquietud.

—¿Eres consciente de lo que vamos a hacer?

Astrid volvió a asentir.

—Plenamente, pero tú pareces a punto de entrar en pánico —apuntó con sorna.

Él dejó caer la palma de su mano sobre su trasero con suavidad.

—No te burles de mí —le advirtió—. Hay una casa al final de la calle en la que vive Elsa cuya venta espero cerrar en los próximos días, es más grande, pero necesita algunas reformas, así que mientras tanto la niña y tú tendréis que vivir conmigo en el Café.

—No me importa —dijo ella mirándolo con seriedad.

—No puedo ofrecerte los lujos a los que estás acostumbrada, pero sí una vida bastante cómoda y decente...

—¡Román! —exclamó incorporándose—. ¿Crees que he aceptado porque ahora dispones de más posibles?

Román apartó la vista.

Ella se levantó de la cama de súbito.

—Astrid...

—¡Me habría casado contigo, aunque no fueses el dueño del Café! Lo único que necesitaba saber era si me seguías queriendo y porqué te comportabas de un modo tan estúpido —siseó dejando su genio al descubierto otra vez.

El gesto de Román se endureció al levantarse.

—Lo dos sabemos que si fuese un simple trabajador las cosas serían diferentes.

Ella exclamó con indignación.

—¡Vuelve a sacar al cretino de esta habitación! —le advirtió—. Y escúchame bien porque no tengo la intención de repetirme una y otra vez durante el resto de mi vida. Si fueses un empleado del Café te querría de la misma forma. Solo me interesa que me quieras y quieras a nuestra hija. Ya lucharemos contra lo que venga o nos depare el futuro, pero unidos.

Román tardó varios minutos en asimilar sus palabras y levantar la vista.

—En aquella cala éramos unos ilusos, Astrid —murmuró.

—¡En aquella cala nos amábamos! Es ahora cuando tendremos que enfrentar los problemas. Los que siempre supimos que nos alcanzarían. Si no estás convencido de tus sentimientos como lo estabas entonces, dímelo —le exigió sin titubear.

«¿No entiendes que eres mi fortaleza? ¿Que contigo a mi lado no temo nada?», quiso preguntar.

Román se acercó.

—Lo que siento por ti está fuera de discusión, Astrid.

—¡Lo que yo siento también! ¡Deja de cuestionar mis sentimientos o los motivos por los que deseo casarme contigo! ¡Me duele que lo hagas! —exclamó sosteniendo su rostro para obligarlo a mirarla—. Te quiero, estoy dispuesta a todo porque estemos los tres juntos —murmuró con seguridad.

Román parecía desconcertado. ¿Por qué parecía desconcertado? ¿Por qué parecía dudar de sus palabras? ¿Qué era lo que se interponía entre ella y Román?

—No puedo creer que esto esté sucediendo —dijo en voz baja—. Me parece irreal que te conformes conmigo.

Ella golpeó su hombro con irritación.

—¡No me conformo contigo pedazo de...!

Él comenzó a reír.

Ella intentó zafarse de sus brazos cuando la estrechó entre ellos.

—Astrid —dijo robándole un beso con diversión—. Voy a necesitar que me repitas que me quieres a diario. Como hacías antes —le dijo esbozando una sonrisa.

El corazón de Astrid comenzó a brincar de emoción. Ahí estaba la sonrisa franca y amorosa que recordaba. Y era toda para ella. Solo para ella. Ahí estaba su Román, su verdadero Román.

—Te lo diré cada día —prometió sin dudar.

***

—Ya hemos llegado, jefe —murmuró Eusebio dando un toque en el techo del coche.

Astrid y Román lo escucharon, pero no pararon de besarse. Desde que partieran del Café no habían podido dejar de acariciarse o besarse.

—Román... va a sospechar lo que... estamos haciendo —musitó Astrid entre beso y beso con apuro.

—No importa —gruñó él volviendo a esconder la mano bajo su escote—. No vuelvas a ponerte este vestido.

Astrid rio por lo bajo sintiendo sus dedos sobre la desnudez de uno de sus senos. Soltó el aire de sus pulmones con satisfacción.

—Román... me avergüenza... que pueda escucharnos —susurró junto a su boca mientras permanecía a horcajadas sobre él.

Román contuvo un gemido con impotencia.

—Vuelve a explicarme porqué no estamos en mi habitación haciendo lo que ambos deseamos —murmuró en tono quejoso.

Astrid sonrió.

—Porque tienes muchas cosas que organizar en cuanto despunte el día y yo tengo que darle el pecho a Aurora y regresar a la casa de mis padres con normalidad para preparar un par de maletas. Nos veremos por la tarde.

Román soltó el aliento. Sí, él tenía asuntos que resolver cuanto antes. Volvió a besarla mientras sacaba la mano de su escote a regañadientes.

—No me gusta la Astrid sensata —dijo con socarronería—. Dile que salga de este coche y entre la imprudente —agregó con un guiño de ojo.

Astrid soltó una risita.

—¿Cómo tengo el cabello?

—Revuelto —contestó él con rapidez.

Ella lo miró de un modo descorazonador.

—Debí arreglarlo antes de salir del Café —dijo bajándose de su regazo.

Román sonrió.

—No habría servido de nada. Además, no va a verte nadie.

—Puede que Elsa esté despierta.

—Son las dos menos cuarto de la madrugada, Astrid —dijo Román mirando su reloj de bolsillo—. También tienes los labios hinchados y la barbilla irritada —añadió con travesura.

—Definitivamente espero que Elsa no me esté esperando —señaló con apuro.

Román sonrió con diversión abriendo la portezuela para salir seguido de ella. Eusebio se mantuvo con la vista al frente.

Astrid sacó las llaves de su bolso y abrió la puerta. Sin previo aviso Román la empujó con suavidad hacia dentro y cerró la puerta con sumo cuidado. Después la atrapó entre sus brazos y la pared. Ella rodeó su cuello.

—Román, ¿qué estás haciendo? —susurró con una nota de excitación en su voz.

—Ssshhh. Solo unos besos más.

Astrid sucumbió al instante. Aquel deseo no resuelto era un gran problema. Se besaron una vez, dos, tres... perdieron la cuenta hasta que el sonido del llanto de Aurora los paralizó. Fue breve, pero suficiente para que ambos se encaminaran por el corredor de inmediato. Ella le señaló con extrañeza la rendija de luz que sobresalía por debajo de la puerta de la salita. ¿Estaría Aurora enferma? Astrid se alarmó y abrió la puerta con premura.

Estuvo a punto de desmayarse. Gustav Sell los observó durante un instante antes de arremeter con fuerza contra Román. Lo derribó de un derechazo. Román cayó al suelo. Ni siquiera tuvo la oportunidad de reaccionar.

Astrid gritó.

—¡Hijo de perra! ¡Has arruinado a mi hija! ¡Voy a matarte! —gritó con la cara roja de cólera—. ¡Y tú llegando a esta hora con el aspecto de una...! —dejó la frase inconclusa mirando a Astrid con ira.

Román se levantó con dificultad. Un hilo de sangre brotó de su boca descendiendo por la comisura de sus labios. La barbilla le latía de dolor.

—Padre ¡no! —dijo ella escudando a Román con su cuerpo.

Él la apartó. No era un cobarde. Tenía las de perder frente a la furia de aquel gigante rubio que tenía el ansia de destrozarlo dibujada en el rostro, pero no iba a consentir que Astrid lo protegiera de su padre.

—¡Cállate! ¿Cómo has podido traicionar nuestra confianza de nuevo? —preguntó fuera de sí—. ¡Elsa, al coche!

Elsa que sostenía a Aurora entre sus brazos los miró con angustia. La niña comenzó a llorar ante los gritos.

—¡No puede llevarse a mi hija! —vociferó Román—. ¡Es mi hija!

—¡Esa niña no es tu hija ni ante los ojos de Dios ni ante los ojos de nadie! —vociferó el padre de Astrid—. ¡Vuelve a acercarte a ellas y me encargaré de que des con todos tus huesos en una celda! ¡Lo juro! ¡Al coche, Astrid! —rugió cogiéndola del brazo.

—¡Suéltela! ¡No la toque! —gritó Román enfrentándose al hombre con el rostro desfigurado a causa de la rabia.

—¡No! ¡Román! ¡No, por favor! ¡Por favor! —rogó Astrid posando sus manos en su pecho para empujarlo hacia atrás.

—¡A casa, Astrid!

—Astrid... —murmuró él con una muda súplica en sus ojos.

Las lágrimas descendieron por las mejillas de ella cuando negó con su cabeza apretando los labios.

—No, Román.

Esas palabras lo derribaron con una fuerza mayor que el golpe que había recibido de su padre al entrar. La miró con turbación. La cabeza le dio vueltas. La impotencia lo avasalló.

—¡Astrid! —gritó su padre de nuevo.

Román la vio salir junto a Elsa y su hija como en una especie de ensoñación. Solo cuando el padre de ella se acercó para escupirle que se mantuviera alejado de ellas, consiguió recobrarse.

—¡No voy a permitir que me arrebate a mi hija! ¿Me oye? —le gritó al hombre reteniéndolo del brazo.

El padre de ella se soltó con violencia de su mano antes de salir.

Román se dejó caer al suelo. Temblaba. De ira. De frustración. De miedo. Ella se había marchado. Astrid no había hecho nada para impedir que su padre se llevara a su hija alejándola de él. El corazón de Román estalló en pedazos con un dolor tan descomunal que se tornó en un odio intenso y demoledor. Hacía unas escasas horas que ella le había asegurado que se enfrentaría a todo por estar con él. Los tres juntos había dicho. ¡Y él la había creído! ¡Había vuelto a confiar en ella! ¿Cómo había sido capaz de utilizarlo así? ¿Cómo había vuelto él a dejarse manipular por ella? ¡Sucia embustera! ¡Iba a luchar por Aurora! ¡Tenía los medios para hacerlo! ¡Al infierno con Astrid! ¡Solo quería a su hija! Y si a ella no le había temblado la mano para apartarlo de Aurora ¡a él tampoco le temblaría! ¡Maldita fuera! ¡Y maldito él por quererla! ¡La arrancaría de su corazón, aunque tuviese que arrancarse el corazón para lograrlo! ¡Nunca le perdonaría aquel nuevo desengaño!

Román golpeó la pared con furia soltando un grito de rabia.

Durante el último mes había contrastado toda la información que le había sonsacado a Elsa, incluso la historia del convento que la propia Astrid le había confesado. Había recibido informes de los padres de Astrid, de su patrimonio, de sus minas y de su vida social siguiendo la recomendación de Pepe. Él mismo se había encargado de ponerlo en contacto con un investigador de confianza cuando Román descubrió la existencia de Aurora. Pepe había ejercido la abogacía durante toda su vida. Había sido un buen amigo de Ojeda y la única persona a la que este le había confiado la fortuna que le había legado a Román con la petición de que lo asesorara en todo lo que requiriera si acudía en su ayuda.

Así había sido.

En el reverso de la carta que el viejo Ojeda le había escrito, Román había encontrado una anotación; el nombre y apellidos de un hombre y una dirección en Almería.

«Te ayudará a administrar tu fortuna y te asesorará legalmente en lo que precises. Confía en él».

Su amistad con Pepe se había forjado a raíz de la buena relación que se había establecido entre ellos desde el inicio. La sociedad para comprar el Café había surgido meses más tarde debido a la pronta liquidez que había necesitado el antiguo propietario. El local se había vendido a un precio irrisoriamente bajo y tanto Román como Pepe habían visto una buena oportunidad de negocio.

Román se tocó el labio inflamado. Hizo una mueca ante el dolor que experimentó. Notaba el sabor de su propia sangre en la boca. Entonces corrió hacia la habitación de Astrid y cogió su retrato con Aurora. Gustav Sell se arrepentiría por llevarse a su hija. Astrid por permitirlo sin presentar batalla alguna.

***

Pepe y Adela despertaron sobresaltados. Alguien estaba llamando con escandalosa insistencia a la puerta. Pepe miró la hora; las tres menos diez de la madrugada. Su esposa se colocó la bata y bajaron las escaleras con premura a tiempo de ver a una de las doncellas dirigiéndose a la entrada con la misma rapidez. Al llegar al último de los escalones un angustiado Román apareció ante ellos. Pálido como la cal, con el labio partido y un moratón violáceo que se extendía desde la comisura hasta la barbilla.

Adela se acercó a él con preocupación.

—Román, hijo, ¿qué te ha ocurrido?

—Pepe, se han llevado a mi niña. Ayúdame, por favor. No puedo perderla —musitó dirigiéndose al hombre con desesperación—. Es mi hija. ¡No tienen derecho a arrebatármela! —exclamó con impotencia—. ¡Es mi niña! —repitió con el rostro desencajado.

Pepe apretó los labios. Poco podía hacer por Román a menos que la madre de la criatura contrajese nupcias con él o firmase un documento ante notario adjudicándole la paternidad de la niña. Solo de esa forma podría solucionar su situación legal. Tenía en su poder una confesión firmada del médico que había asistido el parto de la muchacha en el Convento de las Agustinas de Murcia, previo pago de una sustanciosa cantidad, no obstante de nada servía aquel documento, excepto para verificar la historia que le había contado a Román sobre su reclusión en el convento durante la gestación y el alumbramiento. Asimismo, había accedido al registro donde constaba la partida de nacimiento de la niña; en él figuraba el nombre de Astrid Sell como su madre y padre desconocido. Cabeceó con pesadumbre. Poco podía hacer por Román si la madre se negaba a colaborar.

—Vayamos al despacho. Allí me contarás lo ocurrido —dijo con seriedad—. Adela, tráele una tila, por favor.

Su esposa asintió con la pesadumbre reflejada en su mirada. Ella también sabía que poco o nada podía hacer por Román en aquella situación. Además, la muchacha aún no había alcanzado la mayoría de edad por lo que la autoridad de los padres sobre ella era incuestionable si decidían presentar batalla.

Adela apretó el brazo de Román con afecto en un vano intento de consuelo antes de dirigirse a la cocina en busca de una tila doble.

Capítulo Diecisiete

≈≈≈

Román abrió la puerta de los traseros del Café. Después entró y abrió la puerta de la cochera para que Eusebio pasara con el coche. Se sentía deshecho y derrotado. Eran las siete menos diez de la mañana. Durante horas había discutido con Pepe intentado encontrar una solución, pero como este último le había señalado en repetidas ocasiones, no la había, a menos que Astrid reconociera su paternidad sobre Aurora. ¡Era un idiota! ¡Debía haberse casado con ella un mes atrás, en cuanto lo descubrió todo! ¡Debía haberse tragado su dolor y su maldito orgullo! ¡Debía haberse preocupado exclusivamente por Aurora dejando lo que sentía por Astrid a un lado! ¡Él era el único responsable de la pérdida de su hija! ¿Cómo podría vivir sabiéndose culpable? ¿Cómo podría resignarse? ¡No! ¡No podía resignarse! ¡No aceptaría que lo apartaran de la vida de su hija de aquella forma!

—¡Jefe, hombre! ¿Dónde demonios estaba? —preguntó José caminando hacia él con premura—. ¡Joder!, ¿qué le ha pasado en la cara? ¡No importa, venga conmigo!

Román apenas lo miró mientras se alejaba con la intención de dirigirse a su habitación.

—Sea lo que sea, ocúpate tú, José —murmuró caminando con los hombros caídos.

—La señorita Astrid está en el Café —siseó cogiéndolo del brazo para tirar de él.

Román empalideció. Estuvo a punto de caerse de la impresión. ¿Estaba Astrid allí? ¿Había escuchado bien?

—¿Qué? —acertó a preguntar.

—Camine —dijo José tirando de él—. Llegó hace más de media hora en un estado de nervios lamentable. La niña es preciosa —agregó con rapidez—. Elsa está intentando convencerla para que se tome una tila. ¿Dónde cojones estaba? Iba a salir a buscarlo por toda Almería —finalizó con disgusto.

Román se detuvo asimilando todo lo que José le había contado en medio minuto.

—¡Dios mío! —susurró.

Entonces no hizo falta que José siguiera tirando de él. Corrió hacia el Café notando una sorda presión en los oídos. El corazón amenazó con salir de su pecho cuando abrió la puerta oculta tras la barra.

Elsa lo observó con angustia mientras sostenía a una dormida Aurora sobre su busto. Astrid ni siquiera levantó la vista. Continuó removiendo con la cuchara el contenido de la taza que había frente a ella. Presentaba un aspecto tan desvalido que lo conmovió. Román rodeó la barra y se encaminó hacia ellas con rapidez. Cogió a Aurora en brazos mientras la estrechaba sobre su pecho con ternura. La emoción inundó sus ojos. Su pequeña. Su niña. Su dulce olor a bebé entibió su corazón sanando parte de su sufrimiento. Besó su cabello y su frente una y otra vez ante la compasiva mirada de Elsa. Astrid dejó de remover la cuchara y entrelazó las manos sobre su regazo sin mirarlo. La mujer se levantó de la silla haciendo un silencioso gesto para que la siguiera. Román la siguió hasta la barra, donde José se había apoyado con una expresión de seriedad observando todo cuanto sucedía.

—¿Qué ha ocurrido, Elsa? —susurró Román.

Ella lo miró con gravedad.

—Ha discutido con sus padres. Montó tal escándalo cuando intentaron impedir que se marchara con la niña que despertó a todos los habitantes de la casa. Incluso a los pequeños. Todos conocen ya la existencia de Aurora. Lo gritó a los cuatro vientos —murmuró haciendo una pausa—. La señora Sell sufrió un vahído. Astrid esperó hasta que su madre se recuperó para abandonar la casa. Todos estaban fuera de sí. No podía dejarla sola. Hemos partido con lo puesto a pesar de las amenazas de su padre.

Román le entregó la niña a Elsa con cuidado de no despertarla.

—Gracias por acompañarla —musitó con una mirada de sumo agradecimiento—. José, lleva a Elsa a una de las habitaciones y ocúpate de que nada le falte, por favor —dijo con un nudo en la garganta.

José asintió con los brazos cruzados.

—Por supuesto.

La mujer contempló en silencio a Román mientras acomodaba a Aurora sobre su hombro.

—Intenta que se tome la tila. Tiene los nervios destrozados —dijo cogiendo su barbilla con suavidad para observar el violáceo moretón que se extendía desde la comisura de su boca. Román se quejó haciendo una mueca—. Tiene mal aspecto.

—No importa. Ve con José, por favor. Necesito hablar con ella.

Elsa asintió siguiendo al hombre hasta que desaparecieron por la puerta. Entonces él se dirigió hacia la mesa en la que se encontraba Astrid y se sentó frente a ella. Nunca la había visto así. Estaba pálida, con la mirada fija en la taza de tila y una expresión de ausencia en el rostro. Román se quedó allí, mirándola en silencio sin saber qué hacer. Perdido. Sintiendo una mezcla de sensaciones contrapuestas que lo ahogaban en su interior, pero sobre todas ellas gratitud; máxima, infinita, impagable.

—Astrid —susurró. Ella no levantó la vista—. Astrid, mírame, por favor.

Ella se negó a mirarlo. ¿Por qué no lo miraba?

—No podía permitir que mi padre y tú os pelearais —musitó de repente. Román contempló el temblor de su barbilla al hablar—. Jamás me lo habría perdonado. Te  herí marchándome, lo sé y lo siento —susurró con pesadumbre.

Román inspiró con fuerza.

—Está bien, Astrid. Lo entiendo —murmuró con una calma que estaba lejos de sentir.

Ella mantuvo los ojos fijos en la mesa.

—Mi madre se desmayó. Me asusté tanto cuando la vi caer al suelo que... —dejó la frase inconclusa tragando saliva—. Son mis padres y los quiero a pesar de todo. Los he decepcionado, Román. Antes no eran así. Si te dieran la oportunidad de conocerte, si vieran cuanto quieres a Aurora, no actuarían de esta forma —prosiguió como si fuese a él a quien pretendía convencer cuando más parecía que trataba de convencerse a sí misma—. Con el tiempo comprenderán que no nos avergüenza el nacimiento de nuestra hija y que nos queremos.

«¡Basta, Astrid! No hagas esto. No necesitas continuar fingiendo».

Román apoyó los codos en la mesa sosteniendo su frente con las manos. Había dicho que lo entendía. No era cierto. No entendía nada. El desengaño que había sufrido aquella noche lo había despedazado. Toda aquella situación lo superaba. Tenía el corazón apaleado y la mente agotada. Ya no sabía qué creer o no creer. No le importaba. Lo único que quería era contraer matrimonio. De inmediato. Esa misma mañana. Antes de que sus padres trataran de impedirlo, antes de que algo provocase que Astrid se echase atrás. Antes de que pudiera volver a perder a su hija.

—Tenemos que casarnos, Astrid —dijo en voz muy baja.

Ella por fin elevó la vista. Observó con sorpresa la inflamación y el moratón de su barbilla. También volvió a percibir la distancia en su mirada. Le dolió. ¿Por qué? ¿Por qué se alejaba de ella cuando más lo necesitaba? ¡No lo entendía! Sabía que lo había lastimado marchándose con su padre, pero había experimentado tal terror al verlo fuera de sí golpeando a Román que ella no había sabido reaccionar, no había sabido hallar el valor para enfrentarse a él. Era consciente de que debía haberse mantenido junto a Román, de que con seguridad estaría dolido con ella porque no lo había hecho, pero... ¡Había regresado con su hija! ¡Había renunciado a todo! ¿No era suficiente? ¿Qué más tenía que hacer para recuperarlo? ¿Para recibir su apoyo incondicional?

—¿Dónde estabas? —preguntó con incertidumbre.

Él sostuvo su mirada soltando la respiración.

—Fui a ver a mi socio.

—¿Para qué?

Román guardó silencio durante unos eternos segundos.

—Pepe es mi abogado —contestó con reserva.

Astrid comprendió sin más palabras. La duda sobre su amor por ella se clavó en su corazón extendiéndose y envenenándolo con precisión.

—¿Por qué quieres casarte conmigo? —inquirió de repente.

Román mantuvo la vista sobre ella.

—Porque quiero a Aurora más que a mi vida —dijo con seriedad—. Y porque aún te quiero a ti —añadió tras unos segundos de incertidumbre.

Astrid sonrió con desconsuelo.

—Desearía creerte, pero no te creo, Román. Dime la verdad —dijo con voz ahogada—. Me he enfrentado a mis padres por ti —musitó con la decepción reflejada en su rostro—. ¿Qué temes? Estoy aquí con Aurora. No voy a ir a ninguna parte. No voy a alejarte de ella. Dime la verdad de una vez. ¿Por qué no eres sincero? ¿Acaso no lo merezco? —inquirió con dolor.

Román se levantó y caminó como una fiera enjaulada.

—¡Te quiero! ¡No quiero quererte, pero te quiero! —gritó con exasperación.

Astrid cerró los ojos con fuerza antes de ponerse en pie.

—¿Por qué no quieres quererme? —musitó percibiendo que había mucho más tras aquella respuesta.

El sinfín de emociones que había vivido aquella noche hicieron estallar a Román.

—¡Porque me mataste! ¡Porque me aterra volver a confiar en ti! ¡Porque tengo el corazón hecho añicos! ¿Por qué me reclamas una sinceridad que tú no demuestras? —siseó con rabia antes de inspirar hondo para controlar su temperamento. Se acercó a ella—. Os mantendré a ti y a Aurora. Te daré mi protección. Juro que nada os faltará. Pagaré tus estudios si así lo deseas, no exigiré que compartas mi cama, ni siquiera casa si así lo dispones. Acepto que confundieras el amor con el deseo. Está bien. No te recrimino nada, pero no finjas más que estás enamorada de mí. Llegaremos a un acuerdo... cásate conmigo, por favor —le rogó con una expresión de terrible tormento.

Astrid parpadeó sin poder asimilar las palabras que habían surgido de su boca. Sin comprender nada de lo que había escuchado.

—¿De qué estás hablando, Román? —preguntó con un hilo de voz.

Él sonrió con angustia restregándose los ojos con agobio.

—Te hablo con completa sinceridad. Sé sincera tú también. Lo necesito. No puedo más, Astrid. Estoy destrozado, desesperado —confesó con la voz rota al tiempo que extendía las manos en un gesto de derrota—. Valoro que te hayas enfrentado a tus padres. Aurora es lo más importante para los dos. Dialoguemos sin mentiras y lleguemos a un acuerdo por ella...

Astrid perdió la paciencia.

—¡¿De qué demonios estás hablando?! —gritó con la respiración tan agitada que su busto ascendió y descendió con fuerza—. ¡Estoy cansada de escucharte decir necedades! ¡Agotada, Román! ¿Lo entiendes? ¡Soy yo la que no puede más!

Él la miró con seriedad, incluso con un atisbo de confusión antes de clavar los ojos en el suelo. Después de unos segundos elevó la vista con una extraña expresión.

—Sígueme —ordenó con firmeza.

Ella lo hizo.

Román rodeó la barra y abrió la puerta esperando que Astrid pasara. Después cruzaron el patio y se dirigieron a su habitación. Él se encaminó hacia su armario al tiempo que ella cerraba la puerta y se acercaba a la mesita para encender la lámpara.

Román rebuscó en el altillo de su armario tirando al suelo mantas y ropa de cama hasta que sacó una maleta que posó en la cama. Ella se acercó para ver qué había dentro. Una variada cantidad de cuadernos de diferentes tamaños, cajas y estuches de dibujo aparecieron ante su vista. Román cogió varios cuadernos que depositó sobre la cama mientras registraba con rapidez en el interior de la maleta. Entonces localizó el pequeño joyero de plata. Lo cogió, lo abrió y sacó una carta doblada por la mitad que le entregó a Astrid al tiempo que la miraba con una expresión de suma tensión.

Ella sostuvo el papel. Estaba muy arrugado como si hubiese sido estrujado con fuerza en muchas ocasiones. Miró a Román. Él la observaba con tanta intensidad, con tanta expectación que Astrid no dudó en desdoblar la carta.

Todo lo que ha sucedido entre nosotros ha sido un error, una terrible equivocación. Lo siento, pero he comprendido que no eres lo suficientemente bueno para mí. No me busques. No tienes cabida en mi vida.

Astrid se dejó caer en la cama leyendo aquellas palabras por segunda vez. Volvió a leerlas una tercera. Y una cuarta. La incredulidad la abandonó para dejar paso a una furia que creció en su interior a pasos agigantados. Una furia firme y desmedida hacia Román. Se levantó encarándolo.

—¿Creíste que yo había escrito estas líneas? ¿Lo has creído durante todo este tiempo? —lo empujó con rabia hacia atrás—. ¡Yo no escribí esto! ¡Te amaba! ¡Gran estúpido, te amaba! —bramó con dolor—. ¡¿Cómo pudiste dudar de mí?! ¡¿Cómo has podido desconfiar de mis sentimientos sin cuestionar que estas palabras fuesen mías?! ¡¿Cómo, Román?!

Él permaneció inmóvil, con la mirada perdida y un torturado gesto en el semblante. Cogió la cajita de plata mostrándosela.

—¿Es tuya? —preguntó con sequedad.

—¡No! —vociferó ella.

Román estrelló la caja en el suelo en un arrebato de ferocidad. Astrid observó la violencia de su ademán sin amedrentarse antes de que se dejara caer en el suelo apoyando la espalda en la puerta del armario. Sostuvo su cabeza entre sus manos con impotencia.

—La encontré en la galería. Debajo de la trampilla junto a las escaleras —dijo respirando con fuerza.

Astrid lo miró con dolor. ¡No podía creer que él hubiese valorado tan poco la lealtad de su amor! ¡Que no hubiese recelado de su autoría sobre esa carta! ¿En qué posición la dejaba a ella?

—Eso no te disculpa ante mis ojos —dijo de pronto con frialdad.

Román cabeceó con remordimiento.

—¿Quién puso esa caja con la nota allí? ¿Quién más conocía la existencia de la trampilla, Astrid?

Ella lo asesinó con la mirada.

—¡No lo sé, Román! ¡Y no me importa! —siseó ella con brutalidad—. ¿Por qué no hablaste? ¿Por qué no me pediste explicaciones de esta carta si pensabas que era mía?

—Astrid, por favor...

—¡No, Román! ¿Cómo voy a perdonarte esta falta de confianza? ¡Dime! ¿Cómo? ¡Ni siquiera me has ofrecido la oportunidad de defenderme! ¡Dios! ¡Durante este tiempo me has juzgado sin más! ¡Apenas puedo mirarte sin odiarte en este momento! —gritó dándole la espalda.

Las lágrimas aparecieron de pronto tras su mirada al tiempo que una sensación de ahogo se cernía en torno a su garganta. ¡Si él le hubiera exigido explicaciones sobre aquella carta todo habría quedado al descubierto desde el principio! ¡Se habrían evitado tanto sufrimiento sin sentido de no ser por su estúpido orgullo, por su odiosa costumbre de callar y callar!

El silencio los envolvió durante unos minutos.

—Incluso creyendo que habías escrito esas palabras no conseguí dejar de amarte —musitó él con la voz cargada de arrepentimiento—. Enfermé de pena, Astrid. —Ella se volvió observando las silenciosas lágrimas que se deslizaban por sus ojos oscuros al tiempo que él descubría las lágrimas en sus ojos verdes—. No entendía nada. No podía comprender que hubieses desaparecido de la noche a la mañana sin más. Me negué a aceptar que esa nota procediese de ti y esperé. Esperé durante meses que te pusieras en contacto conmigo con la esperanza de que te retractaras de esas palabras. Anhelando una explicación que nunca llegó. —Román tomó aire—. ¿Qué esperabas que creyera cuando descubrí la existencia de Aurora como lo hice? ¿O cuando supe que la visitabas a escondidas mientras seguías aparentando otra vida? Y aún así anoche me convencí de que todo esto era un desafortunado error, que tenía que existir una explicación y te entregué mi corazón de nuevo a ciegas. Lo aplastaste cuando te marchaste con tu padre, Astrid. Te odié por apartarme de Aurora sin mostrar un ápice de resistencia y me odié por seguir amándote a pesar de todo —dijo restregándose los ojos—. Lo siento. Créeme. Te juro que en este instante no hay nadie más defraudado y furioso conmigo que yo —guardó silencio unos segundos—. No puedo cambiar el pasado, ni los errores que he cometido, tampoco el dolor que te he causado, pero si me otorgas una oportunidad dedicaré el resto de mi vida a demostrarte cuánto te amo. A amarte como siempre he anhelado hacerlo ante el mundo. Como hacía cada noche en la cala.

Astrid le dio la espalda abrazándose a sí misma. De repente, sintió los brazos de Román rodeándola. Ella cerró los ojos con fuerza.

—No me toques. No puedo soportarlo en este momento, Román —dijo al tiempo que la rigidez se apoderaba de todo su cuerpo.

Él la soltó como si lo hubiese golpeado.

—Astrid, te lo ruego —musitó a su espalda.

Ella se limpió las lágrimas antes de volverse.

—Busca a ese abogado socio tuyo y un lugar en el que casarnos —dijo con seriedad. Román inspiró con firmeza al tiempo que una súbita esperanza bailaba en sus atormentados ojos—. No creas que voy a perdonarte fácilmente. Ve —dijo dándole la espalda de nuevo.

Román no perdió tiempo en obedecer. Entonces ella lloró con el corazón tan lleno de dolor como de un desgarrador amor por él. ¿Alguna vez podrían volver a quererse como lo habían hecho en el pasado? ¿Con aquella genuina confianza, con aquella abrumadora naturalidad, con aquella desmesurada libertad?

Astrid volvió a leer la carta antes de estrujarla en su mano. ¿Cuántas veces la habría estrujado él del mismo modo? ¿Qué habría sentido ella de estar en su lugar? Esperando durante meses sin obtener respuesta alguna. ¿Se habría quebrado su amor por él? Astrid comenzó a comprender cómo se había sentido Román, a pesar de saber que una pregunta suya acerca de esa carta habría evitado todo aquel innecesario sufrimiento.

Se sentó en la cama y dejó la nota sobre ella para comenzar a ojear los cuadernos de dibujo. La maestría de Román era indudable. La pericia que impregnaba en cada trazo era soberbia. Las imágenes eran tan asombrosamente reales que era imposible observarlas sin admirarlas. Contempló diversas escenas de la taberna reconociendo a su familia. Los recordó a todos. Su madre, su hermano Esteban, su cuñada Carmen, su hijo Miguel. Astrid observó al niño con interés. Tan parecido a Aurora que bien podían pasar por hermanos en lugar de primos. También observó a otro niño de edad similar a la de su hija, aunque este se parecía más a Carmen. En otros cuadernos contempló imágenes de Mojácar y Almería reconociendo algunos lugares y paisajes de la ciudad; la alcazaba, el puerto, sus calles, sus tiendas...  De uno de los cuadernos cayó una nueva carta sobre su regazo. Debió guardarla, sin embargo la leyó. Al comienzo de la lectura se percató de que el autor de aquellas palabras era el viejo Ojeda. Al término de la misma al fin sabía cómo Román había llegado a ser el dueño del Café. Volvió a guardar la carta en el cuaderno del que había caído. Continuó observando los cuadernos demorándose en las imágenes de su hija. Había un sinfín de ilustraciones con diferentes escenas de Aurora. Su corazón no pudo dejar de sonreír al contemplarlas.

El Café también se hallaba representado en los cuadernos con variadas y animadas ilustraciones del público y dibujos de diversos artistas sobre el escenario. Asimismo contempló imágenes de José, de los camareros y otros empleados de las cocinas y las habitaciones mientras trabajaban. En uno de ellos encontró el anuncio de un recorte de prensa.

«Anuncios.- Nuevo Café cantante en el Boulevard. Deseando los actuales dueños de este establecimiento complacer en extremo al público almeriense, así como a todos los hijos de la provincia que acudan a esta capital con frecuencia a ventilar sus asuntos, acaban de montar el Café cantante Almería a la altura de los primeros de España, con artistas de primera en el género flamenco, tocadores de guitarra superiores, varietés y un personal excelente. Se hace saber que el próximo lunes el establecimiento inaugurará sus tareas con una función extraordinaria. En el mismo local se ha instalado una repostería magnífica en la que se servirán comidas y cenas a precios módicos, pues el objeto no es otro que satisfacer al público. Ya lo saben; la inauguración el próximo lunes, cuatro de abril, a las ocho y media de la noche».

Astrid guardó el recorte en el cuaderno experimentando una mezcla de tristeza y enojo. El cuatro de abril mientras Aurora disfrutaba de sus primeras horas de vida y ella tenía su primera disputa con sus padres por su hija, Román había estado en la inauguración del Café. Astrid soltó el aire con lentitud. Estaba agotada. Aquella noche había sido la más horrible de todas cuantas había vivido en su vida. Recopiló los cuadernos con la intención de guardarlos en la maleta, entonces observó un grupo de cuadernillos que permanecían atados y envueltos por un lazo de color verde. Astrid lo desató para verlos. Cuando abrió el primero sus ojos se empañaron.

Aquellos eran los primeros dibujos que Román había hecho de ella. En las ilustraciones se vio a si misma paseando por la playa con sus hermanos y Elsa. Ese cuaderno estaba repleto de escenas similares en las que ella aparecía con un sombrero de ala ancha; tras el que se escudaba para observarlo revisando sus redes. Cuán lejos parecían aquellas escenas en el tiempo cuando solo habían sucedido dos años atrás... Astrid suspiró. Y cuánto había cambiado todo. En los dos cuadernos siguientes se vio a si misma en el cobertizo, apareciendo tras la trampilla, caminando por la galería, en la cala sentada sobre la jarapa o de pie junto a la orilla. En todas ellas Román la había dibujado con una expresión diferente en el rostro. Astrid cogió el último de los cuadernillos. Contuvo el aliento al ver la primera imagen. Se ruborizó. Y continuó ruborizándose al ver las siguientes. En todas ellas aparecía desnuda o en situaciones escandalosas con él. Observó los gestos de profundo deseo o placer de su propio rostro. ¿Así la veía Román cuando yacían juntos? Astrid cerró de golpe el cuaderno respirando con agitación, pero después volvió a abrirlo observando el resto de imágenes. Continuó contemplándose desnuda, pero también reconoció en su rostro miradas de amor, sonrisas traviesas o risas de alegría. Llegó a la última imagen en la que se vio abrazada a la espalda de un hombre en el mar. Él. Un nudo se instaló en su garganta asfixiándola al tiempo que a su corazón retornaba la antigua tibieza que la   embargaba cuando solamente se permitía mirarlo en la distancia. Cogió los cuadernillos, los ató con el lazo verde y los colocó en el fondo de la maleta. Después, cortó una de las hojas en blanco de uno de los cuadernos más grandes, los guardó todos y cogió un lápiz. Escribió unas líneas con rapidez en la hoja y lo dejó sobre la nota en la mesita. A continuación, cerró la maleta y se estiró para subirla al altillo del armario. Asimismo colocó la ropa de cama que Román había tirado al suelo en su prisa por coger la maleta. Recogió de la cama la arrugada nota que él había creído que había escrito y la ocultó en su bolso saliendo de la habitación.

***

Begoña exclamó con sorpresa al ver a Astrid junto a la entrada de la casa familiar.

—¡Señorita, Astrid! ¿Cómo está? ¿Se encuentra bien? ¡Jesús, está más pálida que el papel!

Astrid esbozó una débil sonrisa.

—Estoy bien, Begoña. ¿Tendrías la amabilidad de comunicarle a mi madre mi visita, por favor?

Begoña asintió haciéndose a un lado para dejarla pasar.

—¿No quiere entrar? —inquirió con extrañeza al observar que Astrid permanecía en la puerta.

Astrid negó con un rápido gesto de la cabeza.

—Mi visita será muy breve... ¡Begoña! —exclamó cuando la doncella solo había dado algunos pasos.

—¿Si?

Astrid se acercó a su oído y pronunció algunas palabras. Begoña la miró con sorpresa, pero asintió.

—Gracias —musitó ella con agradecimiento.

—Iré a avisar a su madre. Está recluida en su aposento desde que usted se marchara con Elsa y con —titubeó con nerviosismo—, su hija.

Astrid inspiró.

—¿Ha vuelto a sufrir algún desvanecimiento?

—No, señorita —contestó con rapidez.

—¿Y mi padre?

—Encerrado en su despacho desde su partida —contestó con reserva.

Astrid asintió.

—Ve en busca de mi madre, por favor. Debo marchar cuanto antes —dijo con premura.

Begoña desapareció de su vista para regresar seguida por su madre unos minutos más tarde. Astrid se fijó en que continuaba vistiendo el vestido del día anterior, se percató de su aspecto demacrado, los ojos hinchados a causa del llanto y las profundas ojeras.

—Astrid, hija... —susurró llevándose la mano en la que sostenía un pañuelo al pecho—. Pasa. Hablemos. Encontraremos una solución a este sinsentido, pero regresa con Aurora, por favor —suplicó con un hilo de voz.

Astrid se conmovió al verla así, con un aspecto tan dejado y desvalido, con una apariencia tan impropia de Martha Holm que titubeó durante unos segundos, sin embargo llevó la mano a su bolso y sacó la arrugada nota que empezó a leer en voz alta.

Su madre apretó los labios y cerró los ojos un instante.

—La escribió usted y la puso bajo la trampilla, ¿verdad?

Martha observó a su hija con la culpabilidad brillando tras sus ojos.

—Hice lo que tenía que hacer —musitó con terquedad apartando la vista.

Astrid la miró con pesar.

—¿Cómo pudo hacer algo así, madre? —le recriminó en voz baja con voz desapasionada.

Martha la contempló con un gesto de incredulidad.

—¡Para protegerte del desalmado que te sedujo a nuestras espaldas y te ha arruinado la vida! —siseó defendiéndose.

Astrid sonrió con disgusto.

«¡Si usted supiera que fui yo quien lo sedujo a él, que fui yo quien lo instó a que yaciéramos juntos!».

—Jamás sabrá el daño que me ha hecho a mí y al padre de Aurora con esta nota —siseó en voz baja con enojo. Después calló recuperando la compostura—. Quiero decirle que a pesar de todo los quiero y los perdono, pero no vuelvan a intentar separarme de él. Nos amamos y amamos a nuestra hija. No pido que acepten mi decisión, pero al menos respétenla. Adiós, madre.

—Hija, por favor... —musitó Martha reteniéndola del brazo.

Astrid no pudo refrenar el impulso de abrazar a su madre quien comenzó a llorar con desconsuelo negándose a soltarla.

—Algún día podremos hablar de todo esto sin dolor y quizá yo pueda entenderla a usted y usted llegue comprenderme a mí, pero ahora debe dejarme marchar, madre. Si de verdad me quiere, déjeme ir con mi hija y con el hombre que amo, por favor —rogó con voz ahogada.

Martha Holm se quebró. Besó el rostro de su hija mientras las lágrimas descendían por sus mejillas y la soltó.

Astrid la miró con agradecimiento antes de volverse y caminar por la calle. Miró hacia atrás justo a tiempo de ver cómo su madre cerraba la puerta. Entonces se dirigió con rapidez a la esquina donde Eusebio la esperaba con el coche. Begoña apareció ante su vista por el lado opuesto de la calle. Había salido por la puerta trasera de la casa para encontrarse con ella en la esquina.

La doncella cogió su bolso y depositó con rapidez en él lo que ella le había pedido minutos antes.

Astrid la abrazó con fuerza.

—Gracias, Begoña.

La joven le devolvió el abrazo con afecto.

—De nada, señorita. Espero que sea feliz con la decisión que ha tomado —dijo antes de finalizar el abrazo.

—Ya era hora de que cogiera el toro por lo cuernos, ¿verdad? —inquirió con un guiño—. Adiós, Begoña.

La doncella sonrió asintiendo.

—Adiós, señorita —dijo viéndola subir al coche.

Capítulo Dieciocho

≈≈≈

Román aún tenía el susto en el cuerpo cuando llamó al timbre de la casa. Casi había enloquecido al descubrir que ni Astrid ni Aurora permanecían en el Café cuando llegó con Pepe. Similar fue la angustia de Elsa quien, por sugerencia de Astrid, había ido a la cocina a desayunar mientras ella amamantaba a Aurora en su habitación. A su vuelta no halló a ninguna de las dos, de modo que volvió locos a todos los empleados para que la ayudaran a buscarla, en especial a José, quien trató de tranquilizarla al descubrir la nota que Astrid había dejado sobre la mesita de la habitación de Román. Cuando él llegó y vio a Elsa en aquel estado de nervios supo que algo había ocurrido. Él mismo estuvo a punto de desfallecer hasta que José le entregó la nota que ella había escrito. Entonces, casi a regañadientes, Román le había sonsacado a Elsa la dirección de los Sell, no sin  antes prometerle a la mujer que no provocaría escándalo alguno.

La puerta se abrió. Román reconoció a la doncella que había visto pasear con los hermanos de Astrid en varias ocasiones, pero ella lo miró con extrañeza.

—Buenos días —dijo con educación.

—Buenos días. ¿Están los señores?

—¿A quién tengo el gusto de anunciar? —inquirió ella con desconfianza.

—Al padre de su nieta —dijo sin titubear.

Begoña abrió desmesuradamente los ojos con sorpresa.

—¿Es usted Román? —inquirió con interés.

Él la miró asintiendo.

—¿Me conoce?

—La señorita Astrid me habló de usted. Lo siento, pero no puedo dejarlo entrar —agregó con apuro.

—¿Está ella aquí? —preguntó él con inquietud.

La doncella negó con su cabeza.

—Estuvo esta mañana muy temprano. Ni siquiera entró, conversó unos pocos minutos con su madre y se marchó.

Román soltó el aliento con alivio. A continuación, sin previo aviso entró en el recibidor con apremio.

—Necesito ver al señor. Solo será un instante —dijo mientras avanzaba observándolo todo.

—¡Oiga, espere! No puede entrar así —siseó ella en voz baja.

—¿Dónde está? Dígamelo, por favor. —Román fue consciente del dilema de la joven—. Si no me lo dice comenzaré a llamarlo a voces —le advirtió con seriedad.

Begoña lo miró con alarma.

—Va a provocar mi despido —murmuró la joven con irritación.

—Café Almería. Está en el Boulevard. Si la despiden venga a verme y le daré trabajo. Soy el dueño —dijo él lacónicamente.

Begoña apretó los labios para contener una sonrisa. La señorita Astrid no había escogido tan mal, después de todo. 

—Por aquí —dijo ella tras titubear unos segundos.

Román la siguió por el corredor hasta que se detuvo junto a una puerta que señaló en silencio al tiempo que se hacía a un lado.

Él abrió la puerta sin más preámbulos.

Gustav Sell se soliviantó al verlo al tiempo que se erguía tras la mesa del comedor.

—¿Cómo tiene el descaro de presentarse en mi casa? ¡Fuera! —siseó con rabia, aunque contemplando con cierta satisfacción la hinchazón y el color violáceo de la barbilla del miserable que había arruinado a su hija.

Román observó el asombro en los rostros de Eva, Sven y Johan mientras miraban alternativamente a su padre y después a él. Eva pareció reconocerlo pues abrió los ojos mucho más que sus hermanos.

—Sé que no soy lo que usted anhelaba para Astrid —dijo sin alterarse—. Tal vez tenga razón y no la merezca, pero le aseguro que no existe ni existirá un hombre más enamorado de su hija que yo sobre la faz de la tierra. La admiro y la quiero. —Gustav inspiró con firmeza apretando los labios—. Sepa que la respetaré, la cuidaré y me dejaré la vida tratando de hacerla feliz. Sepa además que amo a mi hija con todo mi corazón y que no lamento su nacimiento. Buenos días —concluyó con serenidad volviéndose para marcharse.

Román se sobresaltó al descubrir una versión de Astrid veinte años mayor junto al umbral de la puerta. La mujer de aspecto demudado se acercó a él y levantó la mano. Román permaneció inmóvil esperando la bofetada, sin embargo ella cogió su mentón para observarlo sin delicadeza alguna. Él apretó los labios reprimiendo un quejido, aunque Martha no pudo dejar de advertir su mueca de dolor.

—Debiste darle más fuerte, Gustav —dijo con suma severidad mirando a su marido.

Este se enervó.

—Le di con todas mis fuerzas. El malestar de mi mano lo atestigua, esposa —contestó Gustav con gesto serio.

Martha escudriñó al hombre que tenía frente a sí soltando su mentón. Era innegable su parecido con la pequeña Aurora. El pelo oscuro, la tez morena, el hoyo de su barbilla.

—No crea que va a impedirme ver a mi hija o a mi nieta —le advirtió con una mirada tan fiera y similar a la de Astrid cuando se enfadaba que Román no pudo más que sentir simpatía por aquella mujer.

—Jamás osaría impedir el trato de mi hija con su abuela o el de mi mujer con su madre —dijo con honestidad.

La sorpresa brilló en los ojos verdes.

—¿Es cierto todo lo que le ha dicho a mi esposo? —preguntó con recelo.

—Todo —respondió Román sin dejar de mirarla a los ojos.

—Desde luego usted no es lo que quería para mi hija —murmuró Martha desafiándolo.

Román encajó el golpe.

—Lo sé, señora, pero juro que la haré feliz —aseguró con arrojo.

Martha asintió con la vista apartándose para dejarlo pasar.

—Espere —dijo tras él. Román volvió el rostro deteniéndose—. Fui yo quien escribió la nota y la colocó bajo la trampilla —confesó enfrentando su mirada con valentía.

Román desvió la vista tragando con incomodidad. Cuánto le habría gustado poder culparla de todo su sufrimiento, de todo su dolor y de todo su penar, sin embargo sabía que el único responsable había sido él por dudar de la veracidad de los sentimientos de Astrid. Se lo tenía merecido. Lo único que lamentaba era que su maldita inseguridad y su condenado orgullo también la habían dañado a ella.

—Le agradezco que me lo diga —musitó con sinceridad—. Buenos días —agregó marchándose.

—¿Qué trampilla, qué nota? ¿De qué hablabais, Martha? —Escuchó decir a Gustav Sell a su espalda mientras se alejaba.

***

Astrid sintió como su corazón palpitaba con fuerza, cada vez más cuanto más se acercaba a la costa la barca azul de Román. Cuando esta llegó a la orilla, él soltó los remos y saltó al agua para arrastrarla hacia la arena con una agilidad que Astrid no supo porqué le sorprendió. Se había aflojado la corbata, desabrochado los primeros botones de la camisa y enrollado las mangas a la altura de los codos. Asimismo tenía enrollados los pantalones a la altura de las rodillas.

Durante unos segundos le pareció ver al joven pescador que le había robado el aliento desde la primera vez que lo viera, a pesar de que su atuendo actual distara mucho del de entonces.

Román se acercó eludiendo su mirada. Luego se sentó junto a ella clavando la vista en la playa.

—¿Qué hacemos aquí, Astrid? —preguntó apoyando los brazos en sus piernas flexionadas.

Ella lo miró de reojo.

—Yo esperarte —respondió simulando serenidad—. ¿A qué has venido tú? —preguntó percibiendo la tensión en su propia voz.

Román apartó la mirada de la orilla para fijarla en su rostro.

—A buscarte —respondió sin titubear.

Astrid soltó el aire con lentitud.

—Bien —musitó sintiéndose incapaz de agregar nada más.

Román echó una rápida ojeada a la cala.

—¿Cómo has llegado aquí?

Ella sacó un llavero de uno de los bolsillos de su falda para mostrárselo.

—Begoña me entregó las llaves de El Palmeral esta mañana.

Él supuso que Astrid se refería a la joven que le había abierto la puerta de la casa de sus padres hacía algo más de un par de horas, pues había emprendido el camino hacia Mojácar en cuanto la hubo abandonado. De repente tocó el ala de su sombrero.

—¿Sabes que llegué a odiarlos? —preguntó con seriedad.

—¿Por qué? —inquirió ella con desconcierto.

—Porque me impedían ver si me mirabas como yo te miraba a ti.

Astrid esbozó una pequeña sonrisa recordando aquel primer verano repleto de fugitivas miradas durante sus paseos.

—Sabías que te miraba —aseveró observándolo de frente.

Román asintió.

—Pero no con la certeza que me hubiese gustado. Además me impedían admirar el color de tu cabello. Fue lo primero en lo que me fijé cuando te vi por primera vez. Tu cabello y tus ojos —dijo en voz baja.

Entonces cogió el alfiler que sujetaba el sombrero a su cabeza y se lo quitó para posarlo sobre su regazo. Era un día soleado, no obstante los rayos de sol no calentaban como en los meses del verano. Después volvió a permanecer inmóvil manteniendo las distancias.

—¿Sabes en lo que me fijé yo?

Román la contempló con curiosidad.

—¿En qué?

—En tus piernas —confesó con cierta sorna.

Román estiró sus piernas observándolas con intriga.

—¿Qué les ocurre?

—Nada. Son preciosas. Eso fue lo que pensé. Que tenías las piernas más bonitas que hubiese visto jamás.

Román esbozó una extraña sonrisa ante el cumplido.

—Las tuyas tampoco están mal —dijo con una pizca de diversión en la voz.

Ella le devolvió la sonrisa con reserva. Luego permanecieron en silencio escuchando el rumor del oleaje.

—He ido a la casa de tus padres —musitó Román tomando la palabra tras unos minutos.

Un atisbo de alarma apareció en el rostro de Astrid.

—¿Por qué? ¿Para qué? ¿Qué ha sucedido?

—Nada, no te preocupes. He ido para decirle a tu padre que te quiero y que dedicaré el resto de mi vida a hacerte feliz, si me lo permites —agregó atreviéndose a enlazar su mano con la de ella. Astrid no rechazó aquel tímido acercamiento, pues rodeó sus dedos con los suyos—. Creo que tengo la bendición de tu madre. Me ha confesado que fue ella quien escribió la nota antes de que me marchara. —Astrid fijó la mirada en su regazo. Habría preferido que Román no supiese que había sido su madre quien había escrito la nota para evitar que pudiese sentir rencor hacia ella, no obstante no intuyó resentimiento alguno en sus palabras—. Cuando por fin he llegado a la taberna para que mi hermano me ayudase a trasladar la barca casi rompo a llorar como un niño al ver la felicidad en el rostro de mi madre mientras sostenía a Aurora. Gracias por traerla —susurró con sincero agradecimiento.

Un nudo se apostó en la garganta de Astrid.

—Es su abuela. Ya era hora de que la conociera —murmuró sintiéndose incapaz de sostener su mirada—. Tu familia ha sido muy amable conmigo, a pesar de la impresión que les he provocado al presentarme con Aurora. He dejado a la niña con tu madre porque parecía cómoda con ella. No me gustaba la idea de caminar por la galería cargándola —dijo posando de nuevo sus ojos en él.

Román cabeceó.

—Vas a volverme loco, Astrid. Casi pierdo la cabeza cuando llegué al Café y Elsa me dijo que tú y la niña habíais desaparecido. Está muy disgustada contigo por engañarla y escaparte —apuntó.  

Astrid se encogió de hombros.

—No me escapé. Te escribí una nota —dijo con contrición.

Él resopló sacando la nota del bolsillo de su chaleco.

—He ido a ver a mi madre, pero regresaré pronto. Aurora está con Elsa —leyó en voz alta—. He regresado, pero tú aún no. Eusebio me llevará a Mojácar. Aurora viene conmigo. Te espero donde siempre. Astrid.

Ella esquivó su mirada al tiempo que él volvía a doblar el papel para guardarlo.

—No tenía demasiado tiempo para escribir —dijo excusándose—. A veces me dejo llevar por mis impulsos.

Román sonrió sin poder evitarlo.

—¿A veces? —preguntó con incredulidad—. Tus impulsos me causarán la muerte antes de que Aurora llegue a ser adulta, Astrid.

—No te burles —le dijo golpeando su hombro con el suyo—. Necesitaba regresar y recordar lo que teníamos, lo que sentíamos cuando estábamos aquí —confesó en voz baja.

La diversión desapareció de la mirada oscura de Román.

—Perdóname —murmuró con voz suplicante—. Nunca he dejado de quererte, Astrid. Sé que podemos hacer que todo sea como antes entre nosotros  —aseguró con voz ronca.

Ella lo miró con seriedad.

—¿Has estado con otras mujeres?

Román soltó el aire mirándola con cautela. Era un tema espinoso y temía la reacción de ella, sin embargo sabía que no debía ocultarle la verdad.

—Sí.

Astrid soltó su mano de golpe. Se irguió y se alejó de su lado.

Román se preparó para una nueva batalla sin saber muy bien si podría salir indemne. Se puso en pie y acortó los pasos que los separaban.

—Escúchame, Astrid...

—Creía que estaba preparada para mantener esta clase de conversación, pero no lo estoy —dijo interrumpiéndolo con la respiración alterada.

«Puede que no lo esté nunca», se dijo en su interior.

—No deseo esconderte nada —susurró con la incertidumbre inundando su rostro.

Román la observó. Entendía que ella no quisiera indagar nada más. Él tampoco querría de estar en su lugar. Era cierto que había estado con otras mujeres, pero con ninguna de ellas había sentido lo que con Astrid. Suspiró con inquietud. Solo se había tratado de cubrir una necesidad física, humana, natural... Las mujeres que habían pasado por su cama habían buscado simple diversión sin ningún tipo de compromiso o responsabilidad por su parte. No había amado a ninguna de ellas ni había pretendido hacerlo. Con ninguna se había enredado de forma emocional. Siempre había sido honesto con lo que ofrecía y con lo que esperaba obtener. No había engañado a ninguna y ninguna lo había engañado a él. Asimismo, solo se había permitido involucrarse con mujeres que habían entendido sus insinuaciones con claridad. ¿Cómo podía explicarle todo eso a Astrid sin que le doliera o lo interpretara de forma errónea?

Román la contempló caminar con las manos en las caderas durante unos minutos antes de que fijara su atención de nuevo en él.

—¿Te acostaste con esa mujer?

La miró con confusión.

—¿Qué mujer?

—¡Con Martina! Con la mujer que estaba sentada sobre ti la primera vez que fui a buscarte al Café.

«¿Martina? ¡Dios Santo, ni siquiera recordaba ya su nombre!».

—No... —dijo desviando la mirada con brevedad.

—¿Lo intentaste? —preguntó con la duda reflejada en sus ojos.

—Sí, lo intenté, ¡pero no podía sacarte de mi mente, Astrid!

Ella jadeó con indignación.

—¿Cuántas?

—¿Cómo? —preguntó con desconcierto.

—¡¿Cuántas han sido?! —preguntó ella levantando la voz.

Román se pasó las manos por el cabello con nerviosismo.

—¡No lo sé, Astrid! —dijo con impaciencia—. Muchas desde que te perdí y ninguna desde que volví a encontrarte —reconoció sin pudor.

Ella lo fulminó con la mirada.

—Muchas —susurró antes de darle la espalda con enfado.

—¡Astrid, estaba loco de dolor! —exclamó—. ¡No sabía nada de ti! ¡Creí que te habías burlado de mí! ¡Y no podía dejar de imaginarte en los brazos de alguno de esos lechuguinos mientras yo me moría de rabia y celos! —gritó liberando sus emociones—. ¡Quise arrancarte de mi pecho, de mi cabeza, de mis recuerdos e incluso de mis sueños a toda costa! —vociferó respirando con fuerza—. ¡Me emborrachaba cuando querer olvidarte se me hacía más doloroso que recordarte! ¿Sabes el infierno en el que he vivido durante todo este tiempo? Astrid, mírame, por favor. —Ella continuó dándole la espalda con terquedad—. Necesito que cures mis heridas. Necesito que me convenzas de que soy lo suficiente bueno para ti. Que me perdones por buscarte en el cuerpo de otras mujeres, que me abraces, que me beses, que regresemos junto a nuestra hija, que empecemos de nuevo hoy, aquí, ahora, en este momento. —Tomó aire antes de proseguir—. Necesito que me quieras en tu vida, en tu corazón y en tu cama. —Román se acercó a su espalda—. He venido a buscarte porque no quiero vivir sin ti, porque me niego a vivir sin ti —susurró junto a su oído—. Por el amor de Dios, dime algo —pidió con voz atormentada.

Ella cerró los ojos con fuerza.

—Me duele Román. Mucho —recalcó con énfasis—. Me lastima saber que mientras yo me apoyaba en tu recuerdo para resistir el encierro en aquel convento tú estabas con otras mujeres —siseó.

—Lo sé. Lo siento, Astrid —dijo con remordimiento.

Quería demostrarle que era la única mujer de su vida, la única que quería en su vida, la única que anhelaba en su cama, la única por la que clamaba su corazón. Quiso abrazarla. No se atrevió a hacerlo. No hizo falta. Ella lo abrazó al volverse. Y Román la estrechó con fuerza agradeciendo en silencio su generosidad. Astrid apoyó la mejilla en su pecho.

—Voy a necesitar tiempo para olvidar, Román —susurró junto a la tela de su camisa.

—Lo entiendo.

—Nos casaremos, pero dormiremos en habitaciones separadas.

Román suspiró.

—Esperaré todo el tiempo que precises —prometió junto a su cabello.

Astrid levantó la vista fijándose en la inflamación de su mentón.

—¿Te duele?

Él hizo una mueca de fastidio asintiendo.

—Tu padre pega fuerte —reconoció. La tristeza empañó la mirada de Astrid de repente—. Todo acabará solucionándose con tu familia —le aseguró en voz baja.

Ella lo miró con desasosiego.

—¿Lo crees?

Román asintió hundiéndose en aquellos ojos verdes que lo dejaban sin respiración.

—Lo creo... Me muero por besarte —dijo mirándola con intensidad.

Ella lo hizo sufrir unos segundos antes de acercar su boca a la suya. Apenas había comenzado a rozar sus labios cuando él se apartó con expresión afligida.

—Me muero por besarte, pero me duele besarte —dijo con una mirada de disculpa.

Astrid soltó una carcajada estrechándolo con fuerza.

—Román, te quiero —murmuró junto a su cuello.

Entonces él tomó su mentón y la besó sin importarle el dolor.

—No más que yo a ti, Astrid —musitó cogiéndola en brazos para subirla a su barca por vez primera.

Epílogo

≈≈≈

Domingo, 11 de junio de 1893

Mojácar, Almería

Astrid abrió la trampilla. Román apareció ante su vista con gesto enfurruñado. Se estiró y le robó un rápido beso.

—Tus padres me odian —murmuró de repente.

Astrid rio.

—No te odian. Es que aún se sienten algo incómodos en tu presencia —dijo ella con resignación.

Román resopló.

«Yo también».

—No puedo creer que me hayas convencido para salir de la cama y venir remando hasta aquí —protestó cambiando el rumbo de la conversación.

Ella le sonrió con inocencia.

—Deja de protestar. Sostén la lámpara —dijo pasándosela.

Román la cogió bajando por las escaleras seguido de ella. Entonces la tomó de la mano para comenzar a recorrer la galería en dirección a la cala. 

Habían contraído nupcias un día después de regresar a Almería. Una ceremonia discreta a la que solo había asistido la familia de Román, Pepe con su esposa, Elsa y José seguida de una sencilla celebración en el Café a modo de almuerzo junto al resto de empleados.

La tensión entre Astrid y sus padres se fue diluyendo a lo largo de las semanas debido tanto a las visitas de su madre al Café, que él evitaba al tiempo que se disculpaba inventándose cualquier cosa que tuviese que hacer, como a las visitas que Astrid hacía a sus hermanos llevando a Aurora consigo.

Astrid se instaló con su hija en una de las habitaciones durante algo más de un mes. Román cumplió su palabra; no la presionó, a pesar de lo incómodo que le resultaba dormir en su cuarto sabiéndolas en la habitación de al lado. Cuando regresaba de madrugada después de ayudar con la limpieza en el Café, acostumbraba a entrar con sigilo en la habitación de Astrid, entonces con cuidado de no despertar a Aurora, se acercaba a su cuna y besaba su mejilla antes de dirigirse a su solitaria habitación. Noche tras noche repetía aquel ritual sin saber que Astrid fingía dormir al tiempo que lo observaba besar a su hija con infinita ternura.

—Siento haberte despertado —susurró una noche al descubrir la mirada verde sobre él cuando se disponía a salir sin hacer ruido—. Ya me marchaba.

Ella había sonreído con calma.

—Te estaba esperando.

A continuación había apartado la manta a un lado en una silenciosa insinuación.

Desde aquella noche no habían vuelto a dormir separados. Dos semanas más tarde finalizaron las reformas de la casa que él había comprado y se trasladaron. Elsa los acompañó. Una vez instalados en su hogar recibieron la primera visita de Gustav Sell quien los invitó a viajar con ellos a Bergen cuando ya se acercaban las fiestas de Navidad. Había sido un encuentro tenso e incómodo tanto para él como para Román, aunque ambos supieron mantener la compostura frente a Astrid.

Román no recordaba haber sufrido nunca tanto frío como el que sufrió durante su estancia en Noruega y Suecia. No importaba cuántas capas de ropa hubiese sobre su cuerpo. Siempre que salía a la calle sus huesos tiritaban sin control para diversión de Astrid. Se había sentido un completo extraño entre aquellos familiares rubios y de ojos claros que lo observaban con una curiosidad tan desmedida como descarada al tiempo que hablaban a su alrededor en un idioma que él supo que jamás llegaría a comprender del todo. Incluso su hija pronunciaba y entendía más palabras que él, no obstante se sintió arropado por Astrid en todo momento, no lo había dejado a solas ni un instante y había traducido todo cuanto se decía a su alrededor. Sus pequeños cuñados también le resultaron de gran ayuda, en especial Eva, quien se convirtió en su particular paladín. Y los fiordos. Qué sensación tan estupenda cuando al fin pudo navegar por ellos admirando su impresionante belleza con su esposa a su lado. Y lo dibujó todo. Cada paisaje. Cada lago. Cada bosque. Cada animal que vislumbraron a su paso. Cada ciudad. Cada plaza. Cada calle. Cada edificio. Tan diferentes a lo que él siempre había conocido que quedó maravillado por todo cuanto descubrían sus ojos.

La madre de Astrid presumió de su pericia para el dibujo y comentó entre sus amistades que regentaba uno de los Cafés más populares de Almería obviando su pasado, ocultando que Aurora había nacido en un convento casi un año antes de que se casaran y... en realidad Martha retocó todos los detalles importantes del enlace de su hija cubriendo con pasmosa habilidad su escandalosa relación.

Astrid sonreía y la dejaba hacer, ya que Román no tenía modo de entender o cuestionar a su suegra frente a aquellas personas. Más tarde, en la intimidad, ella le revelaba lo que hacía su madre, y aunque a él no le complacía que Martha alardease manipulando su historia a su antojo, comprendía que era su forma de proteger la reputación de Astrid, de modo que se encogía de hombros y le pedía a su esposa que le indicara cuando debía asentir o sonreír para corroborar las palabras de Martha. Entonces Astrid lo abrazaba agradeciendo que entendiese el modo de actuar de su madre sin recriminárselo. Aún así, su relación con Martha era más fluida que con Gustav. A veces, Román notaba la mirada de su suegro sintiendo que deseaba golpearlo de nuevo, y a regañadientes, ahora qué él también era padre, no podía dejar de comprender, aunque solo en parte, la inquina de su suegro. No obstante, en otras ocasiones lo sorprendía observándolo mientras sostenía a Aurora, jugaba con ella o sonreía a Astrid con la mirada y entonces intuía su silenciosa aceptación. Si había algo que Román jamás ocultaba ante nadie eran los gestos de afecto hacia su mujer y su hija.

La adaptación a su vida en común había resultado tan fácil y natural que, de algún modo, los había sorprendido al principio. Apenas discutían, y cuando lo hacían, no podían permanecer enfadados por más de un par de horas el uno con el otro. Astrid lo había instruido en algunas reglas sociales y normas de etiqueta para que pudiese desenvolverse en cualquier reunión o cena, a utilizar los diferentes cubiertos que se disponían en la mesa e incluso, siguiendo su consejo, él había comenzado a leer algunos de los libros de su variada biblioteca. Se había habituado a escuchar los acordes de su violín mientras practicaba al atardecer, al olor a bebé en cada estancia de la casa, a los alegres gritos de recibimiento de su hija, a sus ineludibles juegos con ella, a los paseos por la ciudad empujando su cochecito al tiempo que atraían las curiosas miradas de los viandantes, a los baños con agua de rosas con los que había soñado en el pasado, a los apresurados desayunos antes de que partiera hacia el Café, a sus conversaciones durante el almuerzo y, sobre todo, se había habituado a los cálidos besos de bienvenida que su esposa le obsequiaba cuando se hundía de nuevo en la cama de madrugada.

Román posó la lámpara a la salida de la galería. No había dado cuatro pasos hacia la jarapa cuando Astrid se soltó de su mano y comenzó a desabotonar su camisa.

Él rio.

—¿Era necesario venir hasta la cala para hacer esto? —inquirió con diversión.

Astrid lo miró con socarronería.

—Vamos a nadar.

La desilusión cubrió el rostro de Román, aunque tiró del filo de su camisón hacia arriba para despojarla de él. El desnudo cuerpo de su esposa quedó ante su vista. Después, Astrid desabrochó con deliberada lentitud su pantalón antes de dirigirse hacia la playa. Román se bajó los pantalones y corrió tras ella introduciéndose en el agua. Astrid hundió su cabeza en el mar. Cuando emergió su largo cabello quedó pegado sobre su espalda y sus senos.

—No imaginas la envidia que sentía cuando te veía hacerlo —dijo atrayéndolo hacia ella—. ¿Hacia la izquierda o la derecha?

Román sonrió.

—Hacia donde tú vayas yo te seguiré, Astrid.

Ella le dio un rápido beso antes de lanzarse hacia la izquierda. Román la siguió a una corta distancia. Al cabo de quince minutos su esposa se detuvo.

—¿He mejorado? —preguntó con ilusión.

Román negó con la mirada.

—No, sigues nadando igual de mal —dijo con sinceridad.

—¡Román! —exclamó ella con indignación.

Él la abrazó ante su reticencia.

—Pero si continúas practicando mejorarás. Yo jamás aprenderé a hablar noruego o sueco —agregó con sorna.

Ella no pudo reprimir una sonrisa.

—Aprenderás a la vez que Aurora.

Él cabeceó con resignación.

—Sabes que no es verdad.

Astrid rio por lo bajo.

—Quizá tardes un poco más que Aurora, pero lo lograrás. —Román le guiñó un ojo—. Voy a echar de menos a Elsa —murmuró de pronto.

Él apartó un mechón de pelo de su frente.

—Yo no. —Astrid abrió los ojos con asombro—. ¿Sabes lo que es soportar a un José preguntando por ella día tras día a todas horas? ¡Si hasta me pedía que le describiera sus ropas cada mañana cuando llegaba al Café! No deja de sorprenderme que su embrutecido cortejo haya dado sus frutos —añadió con sorna.

Ella rio rodeando su cintura.

—Sí la echarás de menos, reconócelo.

Román fingió pensarlo.

—Solo un poco —admitió con reserva tirando de su mano para salir del agua—. Aunque la seguiré viendo a diario en el Café.

—Román.

El tono y el gesto de inocencia del rostro de Astrid lo pusieron en alerta.

—¿Qué es en esta ocasión? —inquirió intuyendo una petición por su parte.

Ella sonrió sintiéndose descubierta.

—Mi madre me ha pedido que nos quedemos unas semanas más. —Él la miró de reojo mientras llegaban a la orilla—. Y tu madre también —apuntó sabiendo que con esas palabras daba en la diana.

Él suspiró.

Hacía una semana que los Sell habían partido hacia Mojácar para el periodo estival y Astrid se había sumado al viaje con su hija bajo la condición de que él las acompañaría de vuelta siete días más tarde.

—Durante las tres últimas noches he dormido en el Café porque se me caía la casa encima ante vuestra ausencia —se quejó.

—Román, solo serán unas semanas más. —Él resopló y ella contuvo una sonrisa percibiendo que ya había dado su brazo a torcer—. ¿Qué harás cuando reanude mis clases en septiembre? —lo acicateó.

—Lo sobrellevaré porque estarás en mi cama cada noche cuando llegue —dijo con rapidez.

Ella soltó una carcajada.

—¡Eres un descarado! ¿Solo me añoras por las noches?

—No solo durante las noches, pero sí más durante las noches —contestó él sin remordimiento—. Solo unas semanas más —dijo cogiéndola en brazos—. Y tendrás que resarcirme —le advirtió echándose sobre su cuerpo una vez la hubo posado sobre la jarapa.

—Te resarciré —prometió ella con solemnidad rodeando su cuello.

—Eso espero —dijo simulando seriedad—. ¿Sabes qué pensaba mientras remaba hacia aquí?

—¿Qué?

—Que le debo al viejo Ojeda mucho más que la fortuna que me legó. Cuan diferentes serían nuestras vidas de no ser por la existencia de esa trampilla, Astrid.

Ella acarició su mejilla fijando su mirada verde en los oscuros ojos.

—Lo sé. ¿Te arrepientes?

—¡No!... ¿y tú? —preguntó con cierta incertidumbre.

—Jamás —aseguró con serenidad.

Él sonrió de pronto.

—¿Sabes qué pensaba mientras te cogía en brazos?

Astrid le devolvió la sonrisa. Era así de sencillo, él sonreía y ella respondía al instante.

—¿Qué?

—Que no puedo creer que añores a Elsa y no me añores a mí después de una semana sin vernos —protestó con diversión echándose a un lado.

Ella no tardó en atraerlo hacia su cuerpo como él esperaba.

—Román —ronroneó junto a sus labios—. Cállate y bésame.

Nota de la autora

La minería en la provincia de Almería fue vital para el desarrollo de su economía durante todo el siglo XIX. La tecnología de los siglos XIX y XX posibilitó nuevos métodos de extracción, manipulación y transporte de minerales. Las minas volvieron a rendir. Se construyeron ferrocarriles, cables, descargaderos, poblados, acueductos, faros y carreteras. Se produjo un fulgurante desarrollo de los distritos mineros de Sierra de Gádor y Sierra Almagrera. Una apariencia de prosperidad retornó a las sierras del Cabo de Gata, la población aumentó en 14.000 habitantes (1900). Es la época de las canteras de plomo, cuando cables transportadores iban desde los riscos del Colativí y Huebro hasta Cabo de Gata y el ferrocarril de Lucainena llevaba mineral al descargadero de Agua Amarga. Especialmente a partir de 1838, con el descubrimiento de un filón de plata en Sierra Almagrera, se crearon varias minas en explotación en Mojácar y alrededores. Además se instaló un alto horno de fundición de plomo en la playa que sería el primero de Almería y segundo de España. Esta será una época de esplendor para toda la zona en la que Mojácar alcanzaría su máximo demográfico: 6.382 habitantes según el censo de 1887.

Durante mi proceso de documentación sobre la minería almeriense encontré un artículo llamado Ingenieros noruegos en las minas de Almería del siglo XIX en el que se exponen los resultados de la investigación llevada a cabo sobre unos ingenieros noruegos destinados a las minas de plomo y hierro de las Sierras de Almagrera, Bédar y Alhamilla a finales del siglo XIX. Estos fueron contratados por la Compañía de Águilas y las casas Pohlig y Borner. En dicho artículo se revisa tanto su vida profesional como personal, debido a la documentación derivada entre España y Noruega.

El destacado protagonismo que tuvieron esta serie de noruegos en una de las compañías mineras más importantes establecidas en el sureste español me ayudó en la construcción de los personajes de la familia Sell.

Por otra parte, durante el siglo XIX la creación de Cafés cantantes en torno a la riqueza que propició la minería en las diferentes zonas de la península española también fue muy notable en la región almeriense y murciana. Los Cafés cantantes, hasta que don Antonio Chacón llevara el flamenco a los teatros, fueron el escenario idóneo para un arte en vías de profesionalización, que provocó sucesivos acontecimientos en el ambiente artístico de la época.

El flamenco estaba presente en todos los Cafés de dicha índole, era casi su razón de ser, si bien, existían otro tipo de atracciones añadidas, que evolucionaron adaptándose al vaivén de los tiempos y de los gustos del momento. Si al principio el público demandaba el baile bolero, francés, inglés, aires nacionales, tonadilla, cancán o los transformistas, más adelante serían las «varietés»: copla andaluza o aflamencada y cuplé. Hay que tener presente que la palabra tonadilla y «varieté» eran muy globalizadoras, cobijando todo. No obstante, llámese como se llamase el local —café, salón o teatro—, en solitario o arropado, prioritario o secundario, el cante, toque y baile tuvieron en Almería un sitio muy importante. El número de Cafés que se crearon en la capital superó con creces la veintena; cifra que se aleja bastante de los tres o cuatro a los que se acostumbra en la bibliografía flamenca.

Me ha sido de gran utilidad y de lectura muy esclarecedora la consulta del libro Almería por tarantas: cafés cantantes y artistas de la tierra, especialmente el capítulo sexto titulado “Cafés cantantes en Almería”, ya que en él he podido encontrar una recopilación exhaustiva de todos los Cafés almerienses de los que hay referencias escritas y que a su vez pudieron ser contrastadas; anuncios de prensa con la inauguración de locales, publicaciones de los espectáculos de los artistas que llegaban a la capital, reseñas de las actuaciones acontecidas, así como la descripción del diseño interior de los locales y los distintos servicios que ofrecían al público.

Desde finales del siglo XVIII y comienzos del XIX, los ingleses, franceses y daneses, entre otros, movidos por una necesidad placentera, por una curiosidad folklórica o por un deseo de aventura, convirtieron nuestro país en un destino para el viajero que buscaba climas agradables y ambientes exóticos en comparación con sus hábitos sociales y elementos culturales. Los ingleses que iniciaron estos viajes por Andalucía, como Richard Ford, difundieron los atractivos artísticos y las curiosidades antropológicas a través de sus publicaciones, escritas a modo de manual o guía del viajero. Informaban sobre noticias prácticas —medio de transporte más adecuado según el viaje o la localización de las ciudades y de los pueblos, comentarios sobre posadas, mesones o ventas—; describían el paisaje rural y urbano; valoraban los atractivos culturales —monumentos histórico artísticos y obras de los artistas más representativos— y dedicaban gran atención a explicar los comportamientos de las clases populares y sus indumentarias.

Leí muchos de los cuadernos de viaje que diversas personalidades escribieron describiendo la provincia almeriense a su paso por los pueblos y su capital. La descripción de Almería que se recoge en esta novela está basada principalmente en el escrito que dejo sobre ella Paul Pallary en 1892. Naturalista y paleontólogo francés que vivió en Orán desde 1891, analizando, además de la fauna, los restos arqueológicos de la prehistoria en el norte de África. Desde allí, se trasladó al sur de la Península para visitar Cartagena y Almería con el fin de estudiar las cuestiones económicas, antropológicas y geológicas que unieron las dos orillas del Mediterráneo, ya que en esos años había una fuerte emigración desde el puerto de Almería a Orán. Las excavaciones de Siret (con quien mantuvo correspondencia y amistad) en los Millares fueron otra razón poderosa para este viaje, que dejó una espléndida descripción del poblado neolítico. Asimismo,  detalló los terrenos y los fósiles que encontró en su camino. Además de los motivos científicos que le trajeron a Almería, Paul Pallary era un curioso observador de lo que le rodeaba. Por esta razón, también describió las costumbres de los pueblos por donde pasaba y las características peculiares de algunos tipos humanos con los que se relacionaba. A Almería llegó en plena feria de agosto, dejando el curioso testimonio de ese acontecimiento. Su relato se publicó con el título “De Carthagène a Alméria”, en la Revue Geografique Internationale, nº 235-237, V-VI-1895.

En cuanto a la utilización de métodos anticonceptivos hay que señalar que su uso fue más extendido de lo que se cree. En el siglo XIX y en la primera mitad del XX, salvo sin duda durante la Segunda República, la norma en las relaciones sexuales, impuesta por la Iglesia católica, fue la prohibición de cualquier método o técnica que no fuera «natural». La utilización del preservativo masculino o condón no escapó a esta regla y fue condenada, en particular, por el Vaticano en 1826. Sin embargo, las publicidades aparecidas en la prensa, desde finales del XIX y principios del siglo XX, y la existencia de varias casas especializadas con sus correspondientes catálogos, demuestran una utilización popular de los preservativos en las prácticas sexuales de los españoles, tanto como protección antivenérea (en el trato con prostitutas esencialmente) como medio anticonceptivo.

El preservatismo masculino viene conocido esencialmente en castellano bajo la denominación de «condón», pero el escritor Camilo José Cela [1916-2002] ha podido apuntar en el tomo segundo de su Diccionario secreto las siguientes voces afines, más o menos utilizadas desde luego: aparejo profiláctico, calcetín, calcetín de viaje, capote, capote inglés, chumpa, disfraz, forro, funda, goma, goma higiénica, goma profiláctica, gomita, gorro, impermeable, impermeable inglés, jebe, látex, margarita, objeto de goma, paracaídas, paraguas, poncho, sombrero, tripajo, velo rosado etc.

En Europa, se conoce al menos desde el siglo XVI en su uso profiláctico, cuando en 1564 el anatomista italiano Gabriel Fallopio [1523-1562] describe en su publicación póstuma De Morbo Gallico el uso de un fino tejido de lino para envolver el órgano masculino durante el acto sexual previniendo de este modo las enfermedades venéreas. Los primeros preservativos utilizados en Europa en el siglo XVII eran pues de lino o de seda, de uso incómodo y poco seguro, y en el siglo XVIII aparecieron condones de cuero, «hechos de tripa de ganado lanar u otros animales», a partir del intestino ciego (caecum) del animal. A finales del siglo XIX, ya se empezaron a utilizar en Europa preservativos de caucho, fabricados en los Estados Unidos a partir de 1850 tras el descubrimiento de la vulcanización en 1840 por Charles Goodyear [1800-1860], contribuyendo a su difusión masiva por el abaratamiento del coste del producto y a su mayor seguridad y comodidad de uso. En 1870, el inglés Mac Intosh, especializado en la fabricación de impermeables, empieza a producir industrialmente preservativos de caucho, exportando hacia toda Europa, incluida España.

La literatura pornográfica clandestina de la primera mitad del siglo XIX se refiere, casi siempre en ambientes prostibularios, a la presencia y utilización de condones por los clientes. En la novela Adela prostituta y buena esposa, publicada hacia 1830, se refiere que algunos hombres «han querido condones o camisas que llaman a unas bolsas de piel muy sutiles, con las cuales cubren su miembro y joden con aquel embarazo para estar más seguros de no recibir contagio». Del mismo modo, el autor anónimo de Las putas y Alcahuetas de Madrid (1839) alude a un «tripajo», explicitando en una nota que se trata de un «condón», que «los eclesiásticos [...] usan para no dejar preñadas a sus amas, y otros para preservar del mal venéreo», dejando claro por lo tanto ambas funciones desempeñadas por el preservativo masculino.

Si no figura en los diferentes diccionarios publicados en el siglo XIX por la Real Academia, siempre mojigata, la voz «condón» viene registrada a mediados del siglo XIX en algunos diccionarios como en el diccionario francés-español publicado en 1845 bajo la dirección de Ramón Joaquín Domínguez, quien también incluye la palabra en su Diccionario nacional o Gran diccionario clásico de la lengua española, «el más completo de los léxicos publicados hasta el día» según Palau: «Condom s. m. kon-don. Condon; preservativo contra el virus o mal venéreo. Sinónimo de Redingote o capote anglaise».

En cuanto a la anticoncepción femenina, el diafragma tal y como se conoce en la actualidad fue inventado por un médico alemán en 1880. Se popularizó rápidamente en Alemania y Holanda (de ahí el nombre de ‘gorro holandés’ que se le da en algunos países). Sin embargo, la idea de cubrir el cuello del útero para evitar el embarazo no era nueva. Las mujeres del antiguo Egipto utilizaban un diafragma hecho de excremento de cocodrilo seco y miel; en el siglo XVIII se usaba con el mismo fin la mitad de un limón parcialmente vaciado. El ácido del jugo mejoraba la protección, ya que repelía a los espermatozoides, aunque hay que señalar que este tipo de anticoncepción no protegía contra enfermedades de transmisión sexual.

Bibliografía

SÁNCHEZ PICÓN, A. 1991. El siglo minero. La Almería que fotografió José Rodrigo. En: ANDÚJAR CASTILLO, F. y SÁNCHEZ PICÓN (dirs. y coords.). El siglo minero. Imágenes de una Almería del siglo XIX. Almería: Instituto de Estudios Almerienses de la Diputación Provincial, pp.17-42. ISBN: 84-86862-48-5

SOLER JÓDAR, Juan Antonio, HANSEN, Lise Kristine. 2013. Ingenieros noruegos en las minas de Almería del siglo XIX. De re metallica (Madrid): revista de la Sociedad Española para la Defensa del Patrimonio Geológico y Minero [en línea]. 20, pp.65-81. ISSN 1888-8615. Disponible en: https://dialnet.unirioja.es/servlet/articulo?codigo=4244017

SEVILLANO MIRALLES, Antonio. 1996. Almería por tarantas : cafés cantantes y artistas de la tierra. Almería: Instituto de Estudios Almerienses de la Diputación Provincial. ISBN 84-8108-113-2

GUEREÑA, Jean-Louis. 2004. Elementos para una historia del preservativo en la España contemporánea. Hispania: revista española de Historia [en línea]. 64 (218), pp.869-896. ISSN 0018-2141. Disponible en: http://hispania.revistas.csic.es/index.php/hispania/article/view/171

Agradecimientos

Agradezco esta novela a mi familia, cuyo constante ánimo me es indispensable para escribir, pero sobre todo, debo agradecérsela a mi maravillosa madre. No habría podido escribirla sin ti, mamá. Gracias por demostrarme tu interés, por tu paciencia cuando la escritura me absorbe, por tu inquebrantable apoyo durante meses y meses y, también, por acompañarme durante el proceso de selección de la cubierta. He disfrutado como una niña con zapatos nuevos viéndote disfrutar a ti mientras escogíamos y descartábamos imágenes. Gracias, mamá. Siempre. Tu implicación y tu aliento desde el inicio han sido fundamentales para que lo consiguiera. No puedo olvidarme de tus “¿Cómo vas? ¿Cómo lo llevas? ¿Cuánto te queda? ¿Te falta mucho?”. Gracias también por eso (y por tus natillas con galleta y canela que son las más ricas que he probado en mi vida). Te quiero muchísimo, prendica.

Además, tengo la fortuna de contar con un grupo de amigas por ahí que, a pesar de no ser lectoras de romántica, se preocupan por mi estado de ánimo cuando me da el bajonazo o me bloqueo y me soportan hasta que salgo del “bucle”. Muchas gracias por vuestra amistad, por escucharme, por vuestros consejos e incontables risas por WhatsApp, chicas (¡Sois estupendas!… ¡Y lo sabéis!).

Gracias a mis lectoras cero, por supuesto. Gracias por vuestras impresiones, opiniones y críticas que me han ayudado a mejorar esta historia (¡y mil gracias por vuestro espectacular entusiasmo después de cada lectura!). Sois fantásticas.

Por último, gracias a vosotros queridos lectores. Gracias por dedicarle unas cuantas horas de vuestro tiempo a esta novela. No tengo palabras para expresar el honor que supone para mí que hayáis escogido esta lectura. De todo corazón, infinitas gracias.

La autora

Beatriz Manrique nació en Berja (Almería) un 25 de diciembre de 1980. Es la cuarta de cinco hermanos, cuatro niñas y un niño.

Amante de la lectura desde pequeña, la primera obra romántica le llegó de manos de una de sus hermanas mayores, convirtiéndose desde ese momento en una fiel lectora del género romántico y del romántico histórico, en especial.

Tras diplomarse en Biblioteconomía y Documentación y licenciarse en Documentación por la Universidad de Granada retomó la escritura, pero fue años más tarde, animada por familiares y amigos, cuando decidió presentar una de sus obras al III Premio Internacional de Novela Romántica Digital de la editorial Harlequin Ibérica. A raíz de la participación en dicho premio, en febrero de 2016, se publicaba “Un sombrero en el corazón”. Posteriormente, en octubre del mismo año, se publicaba “Hasta que llegaste a mi vida” con HarperCollins Ibérica. Ambas bajo el sello HQÑ.

Debido a su profesión como documentalista, a su gran afición a la historia y a la literatura histórica en general, disfruta mucho el proceso de investigación y documentación para la ambientación de sus novelas.

En la actualidad, compagina su trabajo con la escritura de nuevos proyectos.

Página web:

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[i] Nacido en 1847, Anton Getz realizó sus estudios en la Universidad Técnica de Freiberg (Alemania) entre 1867 y 1870. Desde 1871 desarrolló su actividad laboral en España, ganando su buena fama en Almería, donde fue el encargado de dirigir la construcción del ferrocarril de Herrerías a Palomares. En 1883 ocupó la dirección de  los lavaderos mecánicos del Pinar de Bédar. En 1893 regresaba a Noruega, donde fue nombrado consejero del gobierno en asuntos mineros. En 1906 fue nombrado vicecónsul español en Trondheim, y por su relación con España, además le fue concedida la Gran Cruz de la Orden de Isabel la Católica. Falleció el 28 de junio de 1912 a causa de un derrame cerebral mientras trabajaba como director en la empresa RørosVerk.

[ii] Nacido en 1855 en Hinderå (Nedstrand, Rogaland), Johan Joachim Otto Fredrik Dietrichson acabó su formación como ingeniero en la Universidad Técnica de Hannover, Alemania (Königliche Technische Hochschule) en 1877, trabajando posteriormente en los ferrocarriles noruegos hasta 1883, año en que llegaba a Mazarrón para trabajar como asistente del director Anton Getz. En 1884, Dietrichson fue nombrado director de la segunda sección de la Compañía de Águilas. Regresó a Noruega junto a su familia en 1891. En su país se encargó de varios proyectos en Urskogbanen, alcanzando la dirección como ingeniero del Consejo de la ciudad. Falleció a la edad de 42 años por una enfermedad pulmonar contraída mientras trabajaba en la construcción de una vía de tren entre las localidades de Urskog y Høland.

[iii] El International Institute for Girls in Spain fue una institución americana cuyo origen se remonta al Colegio Americano fundado por el matrimonio Alice y William Gulick en el Santander de 1877. A su llegada a España en 1872, Alice Gulick visitó escuelas en distintos puntos del país, y casi de inmediato, concibió lo que sería su proyecto vital: la construcción de un centro (que ella llamaría su Mount Holyoke español) donde ofrecer a las jóvenes españolas enseñanza de calidad, aplicando los métodos pedagógicos que tan buenos resultados estaban produciendo en EE.UU. Después de unos años en Santander, marcados por el rechazo de la conservadora sociedad santanderina a lo que los Gulick representaban, la misión decidió trasladarse a San Sebastián (1881). En esta ciudad, el colegio comenzó a conocerse como Colegio Norteamericano y a recabar sus primeros éxitos.

[iv] El ajo colorao es un plato muy típico de la zona del Levante de Almería que se extiende hasta la vecina Región de Murcia, principalmente por la comarca del Alto Guadalentín y el municipio de Mazarrón. Es una receta de pescado elaborado en sus orígenes por las esposas de los pescadores utilizando la raya; un pescado que casi no se consumía debido a lo complicado que resultaba obtener su carne. Para prepararlo partían de un puré de patatas al que añadían pimientos secos, tomate, cebolla y raya desmigada y limpia de espinas. En algunos lugares se sustituía la raya por bacalao desmigado o ahumado. Al ser una receta refrescante se consumía en primavera y verano. 

[v] Hace referencia a la polio, nombre común de la poliomielitis. Por un tiempo, a la polio se le llamó parálisis infantil, aunque su efecto no era exclusivo para los más jóvenes. Se trata de una enfermedad infecciosa viral del sistema nervioso central que en muchos casos provoca, como secuela, una parálisis. La mayor incidencia se produce entre los 5 y los 10 años. La enfermedad fue descrita por el ortopeda alemán Jacob von Heine en 1840.

[vi] El terremoto que se produjo la noche del 9 de noviembre de 1518 en las localidades de Vera y Mojácar fue uno de los acontecimientos más trascendentales de todo el siglo XVI para este sector de la costa almeriense. Tras el seísmo, que fue catastrófico en número de víctimas (muertos, desaparecidos, heridos), animales y bestias, así como en daños materiales, se añadieron diversos problemas que dificultaron la recuperación de la zona. El peor de todos fue la piratería norteafricana. Con la destrucción y derribo de las fortalezas, torres y adarves, la población superviviente quedó sin protección alguna bajo la que resguardarse o defenderse de los sucesivos ataques piratas en los años posteriores al terremoto.

[vii] Francisco de Asís Tárrega Eixea (Villarreal, Castellón, 21 de noviembre de 1852-Barcelona, 15 de diciembre de1909) fue un compositor y reconocido guitarrista español. Un accidente marcó su infancia cuando, al  parecer, cayó a una acequia en un descuido de la muchacha que le cuidaba, y quedó su vista dañada. Entró en el Conservatorio de Madrid en 1874, donde estudió composición con Emilio Arrieta. A finales de 1880 enseñaba guitarra (Emilio Pujol y Miguel Llobet fueron alumnos suyos) y daba conciertos con regularidad. Virtuoso de su instrumento, era conocido como el Sarasate de la guitarra.

[viii] Berbería o costa berberisca es el término que los europeos utilizaron desde el siglo XVI hasta el XIX para referirse a las regiones costeras de Marruecos, Argelia, Túnez y Libia. El nombre deriva de los bereberes, entonces llamados berberiscos.

[ix] Antonio de Torres Jurado (Almería, 13 de junio de 1817 — Almería, 19 de noviembre de 1892), conocido comúnmente por los guitarristas como Torres, fue un luthier, considerado como el inventor de la guitarra actual tanto flamenca como clásica, equiparable a Antonio Stradivari en el violín. Se le conoce también como el"Padre de la guitarra". Sus guitarras han sido y son tocadas por los más afamados guitarristas del siglo XIX, XX y XXI, como Julián Arcas, Francisco Tárrega, Emilio Pujol, Federico Cano, Miguel Llobet, Regino Sainz de la Maza, Andrés Segovia, Narciso Yepes, Pepe Romero, David Russell, Stefano Grondona, Andrew York, Carles Trepat, etc.

[x] Hace referencia a la capital de Noruega. Desde 1624 a 1897 se la conoció como Christiania o Cristianía (en español) y desde 1897 a 1924 como Kristiania. A partir de 1924 se restableció su nombre original, Oslo.

[xi] Luis Siret y Cels (Sint-Niklaas-Waas, Flandes, Bélgica, 26/08/1860 — Las Herrerías, Almería, España, 07/06/1934), fue un ingeniero, arqueólogo e ilustrador belga nacido en el seno de una culta familia burguesa. Desde muy joven se apasionó por la arqueología, a través de las excursiones geológicas organizadas por el Museo de Historia Natural de Bruselas. Se traslada a  Cuevas de Almanzora (Almería) con 21 años y su diploma de ingeniero de minas en mano para reunirse con su hermano Enrique, ingeniero de minas también, que ya trabajaba en las explotaciones mineras de galena argentíera de Sierra Almagrera desde hacía más de dos años. Allí conoce al que sería su hombre de confianza (Pedro Flores) en las labores de investigación por toda la provincia durante los cincuenta años en los que desarrolló su actividad arqueológica, excavando y estudiando yacimientos que sirvieron para montar la primera secuencia prehistórica del sur de la Península. Fue el descubridor del yacimiento de Los Millares, El Argar, Villaricos, etc. Luis Siret es considerado el padre del Museo de Almería.