BEATRIZ FUENTES

Verde

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Sinopsis

Verde es una novela germinada en tierra. Que se enraíza, crece y da fruto en las manos de un hombre engendrado en el cielo.

Santiago de Alarcón es el dueño de plantaciones de caña de azúcar y café, a quien un arrebato del destino, le ha dejado el corazón fragmentado. Y es el mismo destino que le teje otro rumbo a su vida, en el instante en que la invasión perpetrada por una mujer desconocida, deja a Santiago vulnerable al peor de los enemigos mortales... El amor

Autor: Fuentes, Beatriz

©2014, Amazon

ISBN: 9783033048997

Generado con: QualityEbook v0.75

1

SANTIAGO de Alarcón yacía malherido en el sillón de su despacho en Casa Caracol.

El joven amo de las plantaciones de caña y café, tenía problemas para respirar. Las palmas de sus manos lucían como si hubieran recibido una buena cantidad de azotes con un látigo de púas metálicas, los verdugones eran profundos y en carne viva, y sin duda había perdido una gran cantidad de sangre. Tenía magulladuras y golpes en todo el cuerpo y su rostro hermoso, porque él poseía facciones esculpidas por la mismísima mano de Dios, también había sido lesionado. Manchas de sangre seca, moretones e inflamaciones deslucían su semblante. Su ropa evidenciaba claros signos de una batalla, que evidentemente él había perdido.

Santiago sobrevivió a un asalto, bien merecido según él mismo lo consideró, perpetrado por el esposo de Fátima, Oliver Drake. Él comandaba una horda de piratas.

Su hogar, Casa Caracol había sido devastada, los muebles estaban destruidos o tirados sobre el piso; los jarrones y todos los adornos de porcelana o cerámica hecho añicos y la mayoría de los cuadros habían sido rasgados al igual que las cortinas de seda, encaje y terciopelo.

Sin embargo, por insensato que se pudiera considerar, a Santiago le pareció mínimo el costo que había pagado por su participación en un complot que a punto había estado de costarle la vida.

O por lo menos, él tuvo la lejana esperanza de que así fuera.

El cuerpo maltrecho de Santiago era una masa doliente, el no creía que tuviera una sola célula libre de abrojos, porque no sólo era el costado o las manos que lo atormentaban con punzadas constantes, sino también en su pecho había una herida más profunda y grave que superaba con creces el sufrimiento que cualquier lesión corporal le provocara.

Si bien, Santiago había sobrevivido a la partida de Fátima, la única mujer qué él había creído amar con cada maldita célula de ese condenado cuerpo que ahora no dejaba de estallar en punzadas y molestias, justo en ese momento, ya no estaba seguro si lograría tolerar el constante dolor durante los próximos minutos.

Ella se había marchado.

Lo que él siempre había temido que ocurriera.

Su partida lo había dejado vacío y ahora su existencia estaba atiborrada de sufrimiento. En el centro de una punzada aguda en su costado, Santiago pensó que si ese dolor físico era parte de la penitencia que él debía purgar por todas sus faltas, entonces rogó a Dios para que le diera la fuerza suficiente para vivir soportándolo.

Y si ese Dios no le concedía esa simple petición, entonces era preferible que le pusiera en el camino, la mejor forma de terminar de una vez con ese infame tormento al que cualquier otro mortal llamaría vida.

Una explosión punzante se desencadenó en su costado, fue tan intensa y penetrante que logró hacerlo perder la capacidad de respirar instalándosele un ácido dolor en los pulmones. Santiago ya no pudo retener los lamentos que rasgaron su garganta, dándole un breve respiro.

—Santiago, tu habitación es más conveniente, deberías recostarte mientras llegan el doctor y el Coronel Salvatierra. —La angustia de Índigo, se reflejó en los tonos agudísimos de su voz.

Índigo...

La nana de Fátima Drake, era lo único que le quedaba de ella. Santiago no quiso analizar los motivos que llevaron a Índigo a tomar la decisión de permanecer con él, pero agradecía que ella estuviera a su lado. Por lo menos, tenía la certeza de que alguien se encargaría de arrojarle un puño de tierra sobre su helado cadáver, si es que él lograba desembarazarse de esa maldita vida que le había tocado en suerte.

—No. Esperaré por ellos aquí. Respondió con los dientes apretados.

—Santiago. —La mortificación estilaba de cada una de las letras del nombre que ella pronunció.

—Puedo asegurarte que no moriré hoy. El precio de la derrota no es tan bajo.

La ironía de esas frases, fue más alarmante que la visión de las heridas del muchacho.

Su despacho era la representación perfecta de un campo de batalla. Los libros de cuentas estaban en el piso, las cortinas rasgadas, los cuadros destruidos, algunas sillas rotas, tinta derramada...

—Voy a buscar agua y lienzos para hacer las curaciones en tus manos, mientras llega el doctor. —Dijo Índigo intentando no mostrar los brotes de tristeza que ya habían echado raíces en ella. Si el doctor no llegaba pronto, la posibilidades de que Santiago pudiera relatar su mortífera aventura, serían tan escasas como la lluvia en el desierto.

—Gracias.

Continuos golpes en la puerta principal, desviaron los temores de Índigo y las absurdas esperanzas de muerte de Santiago, que ambos construían en el interior del despacho.

—Ve, posiblemente sea el doctor. Llévalo con Pablo, después de que lo haya atendido a él, traerlo para que me revise.

—Cómo tú digas Santiago.

Índigo salió del despacho y se dirigió a la puerta principal. Santiago la escuchó saludar al médico y luego le indicó el camino hacia el dormitorio donde se encontraba Pablo, su chofer había sido herido durante la trifulca. Otra culpa más a su ya de por sí muy larga lista de atrocidades.

Él se recargó en el respaldo del sillón y cerró los ojos.

Se sentía adormilado.

Cansado.

Él se sumergió en un mar de silencio que se mecía al ritmo del viento y en el fondo de aquel mudo océano percibió el latido acompasado de su propio corazón.

Y recordó que Fátima le había devuelto ese corazón que ahora latía cada vez más lento y aletargado.

Él intentó respirar.

El dolor estaba ahí, punzante, profundo pero... Aún lo sentía.

Estaba vivo.

Y era libre.

Santiago cerró los ojos y lo cubrió una capa de silencio espeso, obscuro y pacífico.

2

ÍNDIGO condujo al médico, casi a rastras, al despacho de Santiago. La escena no pudo ser más espeluznante. El cuerpo flácido del joven a duras penas se sostenía sentado en el sillón detrás del escritorio.

Santiago estaba inconsciente.

—Ayúdeme a llevarlo a su habitación. —Dijo autoritario el doctor.

Índigo se aferró a las piernas de Santiago y el galeno lo sujetó por debajo de las axilas y con mucho esfuerzo, lo cargaron hasta su habitación en el primer piso del ala izquierda de la casa.

Colocaron a Santiago sobre la cama. Él jadeaba débilmente en lugar de respirar, estaba pálido, tenía los labios violetas y unas ojeras negras se habían instalado bajo sus ojos.

—No me engañe doctor Elzuardi, dígame, ¿Santiago va a morir?. —La voz de Índigo, lejos de ser temerosa, sonaba determinada.

—Las probabilidades son muy elevadas.

El doctor se mantuvo en silencio mientras desabrochaba la camisa y el pantalón del herido. Luego, metió las manos entre la pretina y la piel del joven y se volvió hacia la mujer que lo contemplaba estrujándose las manos. No fue necesario que pronunciara ninguna palabra, su sola mirada revelaba la orden para que ella saliera de la habitación.

—No. —Dijo ella— No me voy a retirar. No se atreva a siquiera pedírmelo.

La firmeza en la voz de la mujer, podría haber amedrentado a cualquier hombre insensato.

El doctor asintió y bajó el pantalón hasta la mitad de la cadera. Índigo ni siquiera se había detenido a admirar la constitución magra y musculosa de Santiago. La gran mancha violácea que adornaba su costado la había sorprendido y acaparaba toda su atención.

El doctor palpó cuidadosamente con las yemas de los dedos, alrededor del hematoma y Santiago dejó escapar un lamento. El doctor Elzuardi, prosiguió la auscultación y después de examinarle cada centímetro del pecho y el tórax, sacó un pañuelo del bolsillo de su chaleco y se secó el sudor que le perlaba la frente.

—Tiene tres, posiblemente cuatro costillas rotas. No creo que hayan perforado ningún órgano, pero es evidente que el dolor le dificulta la respiración. Prepare algo de té y póngale láudano. Tendremos que hacerlo beber la infusión, para que él pueda evadirse del dolor y logre respirar, de otro modo mañana tendremos su funeral. —El doctor Elzuardi, percibió las manchas de sangre en las manos y los antebrazos de Santiago. Sujetó la mano que tenía más cercana, retiró las vendas y casi le revientan los ojos al ver la profundidad y seriedad de las heridas— ¿Qué es esto?. ¡¿Cómo diablos se hizo estás heridas en las manos?!.

—Él estaba ebrio, quiso cortar algunas rosas con las manos y ese fue el resultado. —Respondió Índigo sin inflexiones en la voz.

—Una señal más para alarmarnos. Es evidente que ha perdido mucha sangre también. Santiago es un hombre joven y saludable, espero que eso lo ayude a salir de ésta. Apresúrese con el té y el láudano.

Los golpes insistentes en la hoja de madera, habrían puesto en pie a cualquier muerto. Índigo estaba sentada al lado de la cama del herido, y se levantó apresurada con el rostro enfurruñado y los brazos en la cadera. Quién quiera que se hubiera atrevido a llamar tan escandalosamente a la puerta de la alcoba de Santiago, merecía una buena regañina. Ella abrió la puerta, mostrando su más encolerizado gesto.

—¿Cómo se encuentra?. —Preguntó el Coronel Salvatierra, sin darle oportunidad a Índigo de soltarle un rapapolvo.

—Coronel, me alegra que haya llegado. Pase. —La molestia se evaporó del rostro y las intenciones de la mujer.

El coronel se internó en el cuarto y contempló al doctor arrellanado en una silla al lado de la cama y a su amigo, pavorosamente pálido y gimiendo, mientras yacía en el centro de la enorme cama.

El Coronel Mario Salvatierra, era un joven oficial había alcanzado el rango de coronel en muy poco tiempo. Había hecho un trabajo extraordinario en las intervenciones del imperio español en el nuevo mundo, y su experiencia había sido recompensada con un cargo elevando y un trabajo menos exigente. Él era el jefe de la prisión de máxima seguridad del imperio. El Coronel Salvatierra tenía un puñado de años más que Santiago, no era mal parecido, aunque se empeñaba en usar un bigote que lo hacía aparentar más edad de la que en realidad tenía. Sus facciones eran muy masculinas y poseía unos ojos color chocolate, bordeados con largas pestañas que por su tamaño y curvatura, tenían la capacidad de provocar profunda envidia en cualquier mujer.

Él y Santiago se habían conocido en las circunstancias más desafortunadas. La tropa que comandaba el entonces Capitán Salvatierra, había sido emboscada por piratas que pretendían asaltar el puerto y reducida a una montaña de cadáveres. El capitán logró salir con vida de la refriega pero resultó malherido. Se aferró al cuello de su caballo y emprendió una loca carrera sin rumbo que terminó en alguna parte de los cañaverales de la plantación de Santiago. El caballo se encabritó y el disminuido capitán no había sido lo suficientemente fuerte ni habilidoso para mantenerse en la silla y fue lanzado al piso sin ninguna ceremonia. Para su buena suerte, ese día Santiago, como solía hacerlo con frecuencia, estaba trabajando en la plantación y mientras ayudaba con la zafra, notó el movimiento anormal entre las cañas y luego vio salir corriendo al caballo. Él se apresuró al alcanzar el punto en donde había visto al caballo dando coces y sin mucho problema ubicó al hombre. Encontró al muy malherido capitán y se lo llevó a Casa Caracol, los miembros de su “familia” atendieron al oficial hasta que recobró la salud. Una bala alojada en su hombro y dos cuchilladas, una en el costado y otra en la pierna habían estado a punto de costarle la vida.

Y era precisamente su vida, por lo que estaba en deuda con el joven amo de la plantación. Desde entonces se habían vuelto buenos amigos, y el ahora coronel, no tenía encono en brindarle su ayuda a Santiago. Como cuando por expresa petición suya, encarceló a Oliver Darke, un hombre al que se acusó de piratería, sin haber hecho las investigaciones correspondientes, y mucho menos concederle el favor de un juicio.

La vida era algo que no toleraba dudas y el Coronel Salvatierra no las tenía, cuando se trataba de saldar una cuenta que no terminaría de pagar mientras viviera esa vida que había sido rescatada por un joven plantador de caña.

—Mal. —Respondió Índigo preocupada, mirándolo a los ojos— El doctor dice que si Santiago pasa la noche, habrá superado el peligro. Tuvimos que darle una buena cantidad de láudano para que pudiera dormirse. Tiene varias costillas rotas y las manos lastimadas; ha perdido mucha sangre y tiene problemas para respirar.

—En ese caso, espero que no te importe que yo pase aquí la noche. Deseo hablar con él en cuanto sea posible. Hay un hombre muerto en el recibidor y la mansión, por lo que pude ver, es una zona de desastre. Hay un barco con el escudo real anclado cercano a la playa frente a Casa Caracol, oficiales de la corona están custodiando la casa y de lo único que estoy enterado es de lo que Santiago me escribió en una condenada carta que recibí hace unas horas, en la que menciona la muerte del duque de León en un duelo con él.

—Si Coronel, Santiago es el único que puede hablarle de lo que ocurrió en esta casa.

Índigo rogó a Dios, que el oficial no insistiera en conocer detalles o que intentara entrevistarse con los miembros de la servidumbre. A pesar de que Santiago les había dado órdenes expresas de guardar silencio a menos que él, personalmente, los llamara a declarar, estando en las condiciones críticas en las que ahora se encontraba, cualquier otra orden habría resultado determinante y detalles que era mejor conservar en secreto, habrían sido revelados.

El Coronel Salvatierra, dejó su espada y su pistola en una mesita redonda de caoba tallada con dos ángeles que la sostenían sobre sus alas y se sentó en el sillón al lado de la mesa, justo frente a los pies de la cama. Y esperó, atento a cualquier cambio en el estado lamentable de su amigo quien empezaba a ser engullido por los dolores punzantes de sus heridas.

La noche fue una larga batalla entre la vida y la muerte. Santiago se debatía entre los intensos dolores en su costado y las punzadas en las manos. Las dosis de láudano que el doctor le suministraba habían aumentado considerablemente, pero solo atolondraban al joven sin llegar a procurarle alivio.

A Índigo se le congestionaba el corazón al atestiguar el sufrimiento de aquel hombre. Y si bien, había logrado mantener a raya las lágrimas durante gran parte de la noche, ya cercano el amanecer, la mujer no pudo contenerse más, cuando notó que finalmente el láudano había hecho efecto y Santiago permanecía inmóvil, respirando débilmente pero constante y de sus ojos cerrados se derramaban interminables ríos de agua.

Él estaba llorando.

Índigo sabía perfectamente la razón de esas lágrimas, y cubierta por la discreción de las sombras, en silencio también ella lloró.

3

UNA larga, muy larga y penosa noche.

Tres días después, Santiago abrió los ojos. Los dolores eran omnipresentes, pero dentro del umbral de lo tolerable. Si es que había un umbral tolerable para el dolor. Lo primero que vio al levantar los párpados, fue el rostro negro y demacrado de Índigo. Le tomó varios minutos enfocarla con claridad. Era una imagen alentadora para un hombre que había pasado una larguísima noche pavorosa. Santiago logró edificar en sus labios una inexpresiva sonrisa de medio lado.

Índigo sonrió mientras las lágrimas le inundaban el rostro. Sujetó la mano del joven y la cubrió de besos. Santiago se alegró como nunca antes, de ver un rostro familiar en esa alcoba.

—¡Demonios, Santiago nos has dado un susto de muerte!. La próxima vez que se ocurra querer morirte, asegúrate de no tenernos cerca.

El Coronel Salvatierra, sin casaca ni chaleco, con la corbata desbaratada pendiendo de su cuello y las mangas de la camisa de su uniforme dobladas hasta los codos, contemplaba al muchacho desde el otro lado de la cama.

—Señor de Alarcón, me alegra ver que ha recuperado el conocimiento. —El doctor Elzuardi, se inclinó para tocarle la frente— Bien, bien. Ya no tiene fiebre. —Retiró la sábana y revisó con las manos, el vendaje que cubría una parte del torso del joven. Santiago dejó escapar un leve gemido cuando el doctor presionó las costillas— Muy bien jovencito, por esta vez la ha librado. Peleó por su vida como una fiera. Lo felicito. Ahora sólo tendrá que seguir un par de indicaciones para que su recuperación sea satisfactoria.

Santiago no entendió nada. Se sentía como si un carruaje y sus seis caballos le hubieran pasado por encima. Dos veces. Pero le resultaba evidente que había hecho algo bien.

¡Finalmente, había hecho algo bien!.

Varias horas más tarde, y después de haber bebido un tazón de consomé caliente, Santiago estuvo en mejores condiciones para enfrentar un interrogatorio.

—¡Si no estuvieras en tan mal estado, te aseguro que te hubiera dado una paliza por haberme colocado en esta situación!. Vine en cuanto recibí tu nota y al llegar me encuentro con un muerto y una casa desastrada. Tengo tres días encerrado en esta condenada habitación, contemplado como ibas y regresabas de la frontera de la muerte. Maldito Santiago, tienes mucho que explicarme. —El Coronel esbozó una sonrisa sincera.

—Asumo que encontraste el cuerpo del duque de León en mi recibidor. —Santiago dejó escapar su voz pastosa.

—Además de un ejército de la corona rodeando tu condenada casa. A punto estuvieron de pedirme papeles oficiales para dejarme entrar. ¿Quieres decirme que demonios pasó aquí?. Porque si fue un duelo, seguramente te batiste con cincuenta duques, los daños son muy notorios, incluyéndote en el apartado de muebles dañados. —El Coronel Salvatierra lo señaló con ambas manos.

Santiago captó la broma y aunque intentó reírse, las costillas lanzaron un respingo doloroso, obligándolo a permanecer sereno. Apoyándose con las manos sobre el colchón, hizo un intento, por demás insensato, para enderezarse un poco más.

No lo consiguió.

Las palmas de sus manos activaron punzadas penetrantes.

Lanzó un suspiro de capitulación, se hundió entre el colchón y los almohadones y se dispuso a relatar a su amigo lo que había pasado en la mansión.

Pero, con un par de ligeras... Muy ligeras modificaciones, que Mario seguramente notaria al instante en que Santiago las pronunciara, pero que como en ocasiones anteriores haría oídos sordos.

—La mujer que te pedí protegieras se apareció aquí poco después de caer la tarde.

—¿La mujer?. —Dijo el oficial con un dejo de suspicacia en la voz— ¿No te referirás a la mujer —Enfatizó esa palabra— que era pariente de aquel hombre por el que casi me dejaste sordo una vez, cuando te enteraste que no habíamos traído al doctor a revisar a tu muy particular prisionero?. O ¿será tal vez la mujer —Insistió en la misma palabra— que te mantuvo encerrado en casa durante más de un año y te olvidaste de nuestras salidas semanales y las visitas obligadas al salón de Madam Fleur?. O por mera curiosidad ¿será tal vez que te refieres a la mujer... —Santiago lo interrumpió.

—¡Si!. —Casi grita y luego de un silencioso segundo, recompuso la voz adoptando un tono más sereno que le permitiera controlar el dolor de sus costillas y el palpitar de las punzadas en sus manos vendadas— Si, Ella. El ilustrísimo duque de León, a punto estuvo de asesinarla cuando Ella apareció en mi despacho. Él no escuchó razones y nos amenazó a los dos. Ella salvó mi vida. Alfonso me disparó y Ella me empujó para evitar que el disparo me alcanzara. Él la golpeó y yo lo único que pude hacer fue batirme en un duelo con él. Y en este caso debía ser a muerte. Mi espada ganó.

—¿Y ella?. No la he visto por ningún lado apiadándose de tu lastimero estado. —Esto no fue una broma, se lo estaba diciendo muy serio y con la voz severa.

—Se marchó. Su esposo estaba libre y se fue con él.

—Fue él, ¿cierto?. Quienes destrozaron tu casa, fueron varias decenas de hombres bajo sus órdenes. Supe que lo esperaban en el muelle, un barco con su tripulación. Esa mujer me lo dijo. No te atrevas a mentirme, porque te juro que te levanto de esa maldita cama y te doy una tunda por estúpido.

Santiago bajo el rostro y contempló los pliegues de la sábana que le cubría hasta la cintura.

—No lo estoy acusando, Mario. Si él hubiera decidido prenderle fuego a la casa conmigo dentro, hubiera estado en su derecho y créeme que yo no se lo hubiera impedido, tal vez, hasta le hubiera ayudado a hacerlo.

—Esa maldita mujer te atrofió el cerebro. ¡Mírate!. ¡Estás convertido en un bagazo de hombre!. ¡Tienes las manos desbaratadas, las costillas hechas polvo y a punto estuviste de morir por una condenada mujer!.

—Mi caballerosidad excedió el límite. —Santiago hizo acopio de toda su reserva de calma.

—¡Al cuerno tu caballerosidad!. —Rugió el coronel. Luego se mesó el pelo con las manos y se obligó a recobrar la serenidad— El asunto del maldito duque no va a tener consecuencias. Fuiste atacado en tu casa. Fue defensa propia. —Lo recitó como si estuviera leyendo una condena— El problema con la mujer es lo que me preocupa. Su marido es un pirata conocido, su nombre está en las listas... —Santiago lo interrumpió.

—Era. Oliver Drake dejó la piratería hace tiempo. Tiene el perdón del rey inglés. No, hay cargos en su contra, por lo menos no de mi parte.

—¡Maldición!. —Gritó el coronel, dando un puñetazo a la pared— ¡Escúchame bien Santiago, si ese hombre aparece en el puerto con intenciones vengativas, es posible que lo tomen y nosotros terminemos desbaratados bajo sus botas. Los piratas... Ex—piratas —Corrigió furibundo— no perdonan ofensas y tú debiste cometer una bien gorda, que casi te cuesta la vida y las de las personas que viven en esta casa.

—Él no va a regresar a buscar venganza. Te lo puedo asegurar. Ya tiene lo que deseaba y yo no represento ningún inconveniente para él.

—¡Pues más te vale que así sea!... Porque de lo contrario, te ofreceré como sacrificio pagano para satisfacer su sed de sangre. —Esta última frase la dijo sin la furia con la que había pronunciado las anteriores. Podía no ser una broma, pero la había disfrazado perfectamente— Sólo prométeme una maldita cosa... —Santiago levantó el rostro y lo miró fijamente esperando el ultimátum— La próxima vez que te enamores de una condenada mujer, asegúrate de que no esté casada.

Santiago lanzó un bufido y dejó caer la cabeza sobre el almohadón.

Después de diez semanas, Santiago aún tenía secuelas punzantes provocadas por las costillas rotas. Algunos movimientos del torso le producían dolor y desde luego, el doctor le había prohibido cargar cosas pesadas, porque el esfuerzo volvería a lastimar las costillas. Hasta ese punto, Santiago había seguido las recomendaciones del doctor.

Montar a caballo, aunque le provocaba cierta incomodidad en el costado, era lo único que le proporcionaba la elusiva tranquilidad que él desesperadamente buscaba. El viento en su rostro, jugando con su pelo y la sensación de libertad le ayudaba a minimizar la pérdida que aún lo laceraba.

Las heridas en las manos también habían sanado por completo, pero habían dejado marcas permanentes que se empeñarían en recordarle aquello que él necesitaba olvidar con tanta urgencia.

Santiago se había autoimpuesto un periodo de luto inexistente. Fátima se había marchado con su esposo a quien indudablemente amaba por encima de todo y todos, él incluido, y a pesar de haber aceptado el hecho de que la había perdido, su corazón no lograba superarlo.

A final de cuentas, el corazón sólo era un órgano necio pero desgraciadamente con poder abrumador que apabullaba a los humanos ineptos como él.

Él había modificado la emoción de culpabilidad en necesidad que adoraba de día y veneraba de noche. Sin un solo segundo de paz.

Índigo lo había encontrado incontables veces, de pie en el umbral de la puerta de la habitación que hubiera sido de Fátima, contemplando Dios sabía qué. También lo sorprendió absorto en las cicatrices de sus manos. O en otras tantas ocasiones, lo descubrió en su despacho, sentado examinando el botón de rosa seco que Fátima había dejado en su libro de registro. Y en muchas más oportunidades, lo descubrió de pie en la playa, frente al horizonte observando, buscando algo que se ocultaba en el mar.

Y el mar simplemente, lo ignoraba.

Hacienda de Casielles

Pueblo de Santa Fe y Real de Minas de Quanaxhuato,

(Guanajuato)

1680

4

MAMÁ se había encargado de preparar la fiesta. Nunca supe en realidad el motivo, hasta que fue demasiado tarde. Ella sólo argumentó que recibiríamos con bombo y platillo a un amigo de papá. Él era un hombre muy rico y por lo tanto poderoso. Y si era amigo de papá seguramente traería a su familia a la fiesta que se estaba fraguando en su honor.

La hacienda estaba a rebosar de actividad. La casa grande había sido tomada por una invasión de mujeres. Mientras algunas limpiaban aquí, allá y por todos lados; otras se encargaban de la decoración: flores en los jarrones, manteles de lino ribeteados con encajes bordados, vajillas de porcelana y cubertería de plata. Y otras muchas se habían atrincherado en la cocina y se afanaban preparando comida para todo un ejército.

Sólo mamá y un par de sus mujeres de confianza se ocuparon de preparar las habitaciones que ocuparían los importantísimos invitados.

Mamá me obligó a recluirme en mi habitación, argumentando que debía prepararme para la fiesta. Ordenó a su sirvienta personal que se asegurara de que yo estuviera lista y a tiempo para la hora de las presentaciones formales.

—Los invitados están por llegar en cualquier minuto. Y detestaría que se toparan contigo oculta en algún rincón, aferrada a un libro. No sería nada conveniente. —Dijo mamá mientras salía de mi alcoba y cerraba la puerta.

Hasta ese segundo, yo no había tenido problemas con ella porque alguien me encontrara sentada en algún rincón tranquilo de la hacienda, leyendo un libro. Ni siquiera se tomaba en serio que yo olvidara la hora de la comida o la cena si era por causa de algún libro. Mamá había dado órdenes de que nadie me molestara. Y ella misma había respetado sus propias indicaciones al pie de la letra. Por eso, me resultó desconcertante que ahora lo recriminara.

Nunca habíamos tenido desacuerdos, tal vez porque nunca fue ella la que me diera directamente las órdenes. Y aunque de alguna manera abstracta, ella respetaba mis decisiones que para su fortuna y la mía siempre resultaban ser inofensivas, y yo seguía sus indicaciones, aunque con un par de cambios discretos para que se ajustaran a mi propio beneficio y deseo. Ella nunca se mostró en contra de mi incesante necesidad de no formar parte de la misma línea de mujeres a la que ella pertenecía.

Sabía lo que se esperaba de mí. Había crecido educada en esos conceptos arcaicos de pertenecerle a un hombre y dejar de existir bajo su mando. Aunque no los considerara parte de mi credo personal.

¡Jamás he estado de acuerdo con eso!.

Sin embargo, no hubo necesidad de enfrentar ninguna batalla en ese frente, mis padres no se habían propuesto atosigarme con la búsqueda de un marido inadecuado.

Hasta esa tarde.

O ¿sería desde hacía varios meses antes?.

No lo sé.

Ellos lo habían decidido sin siquiera tomarme en cuenta. Eso era parte de la tradición. La tradición que los padres determinaban por generaciones.

Martina, la sirvienta de mi madre, se encargó de obligarme a convertir las indicaciones de su señora, en realidades palpables. Ella misma se había empeñado en bañarme, temeridad de la que desistió cuando estuve tentada a hacer uso de las uñas y los dientes. Tuvimos una pelea nada sencilla. Ella terminó hecha un hilo de agua, y yo bañándome con agua helada, pero sola.

La trifulca valió la pena.

Esa mujer de torso con figura de manzana, se las había arreglado endemoniadamente bien para asegurarse de que me enfundara en un vestido que ya había sido seleccionado previamente, imagino que por mamá. Martina también venía armada con un peine y un cepillo y se las había ingeniado para parecer inocente después de cada jalón calculado que se encargó de instalar en mi melena hasta casi quedarse con mis cabellos en la mano.

No llegaría a ninguna parte gimiendo o quejándome, ella encontraría la manera de castigarme por cada error que yo cometiera según su amargado juicio. Y era mejor que no le diera más excusas para dejarme calva.

Martina encajaba una horquilla con perlas en el moño alto en que había transformado mi cabello cuando llamaron a la puerta. Solo dos golpes. Severos. Directos. La puerta se abrió dando paso a mi padre. Su rostro no hablaba de ninguna emoción, como era normal en él. Siempre tan parco y desabrido que resultaba imposible determinar si estaba molesto o aburrido. No había otras opciones posibles en su existencia. O por lo menos, nunca las descubrí.

—Martina, debo hablar a solas con mi hija.

No hubo necesidad de otra palabra. La mujer se escabulló del cuarto en menos de un latido.

Me puse de pie, sujeté las manos sobre el abdomen y esperé. Él ni siquiera se concedió los minutos pertinentes para aumentar el nerviosismo que a los padres les encanta crear con la expectativa de un posible regaño, amenaza o lo que ellos llaman: “recomendación”.

—¿Padre?.

—Esta noche es importante para ti. Tienes un futuro prometedor y estoy seguro de que encontrarás la manera de hacer un buen papel.

Sujetó sus manos a la espalda y caminó hacia la ventana, su casaca de faldón amplio se sacudió armónica con cada paso envuelto en sus zapatos de tacón cuadrado y grandes hebillas de oro al frente, llevaba medias blancas y calzones de terciopelo gris acero, que hacían juego con la chupa profusamente bordaba que cubría la mayor parte de su camisa blanca con cuello de volantes. Las cortinas estaban corridas, no había obstáculos que le impidieran la visión del campo abierto.

Verde.

Fructífero.

Vivo.

—Agradeceré que no me hables con rodeos. Nunca lo has hecho. —Le dije en el mismo tono desabrido que a él le encantaba utilizar cada vez que hablaba conmigo.

—Tu insolencia es uno de mis grandes fracasos. Pero, aprenderás a controlarte. Una esposa y madre debe mantener la compostura.

El estómago a punto estuvo de hacer explosión con el enorme vació que se abrió paso en mis entrañas. Tuve que apoyar las manos sobre el tocador, para evitar que las palabras que él acababa de lanzar no terminaran derribándome.

—¿Esposa y madre?. —Sólo ese par de pavorosas palabras lograron encontrar salida a través de mis labios.

—Tu prometido viene esta noche para sellar el compromiso. Tu boda será en un mes a partir de hoy. Victoria, agradeceré que evites cualquiera de tu actitudes rebeldes...

¿Actitudes rebeldes había dicho?

¡Actitudes rebeldes!.

—¡No me voy a casar con alguien que ni siquiera conozco!. —Lo interrumpí. En este momento las buenas maneras estaban prohibidas— ¿Padre, cómo se atreve a siquiera sugerirlo?. ¿Y madre?. ¿Está ella de acuerdo con esta atrocidad?.

Intenté mantener la voz bajo control. No lo conseguí. Él había venido a darme una sentencia con la frescura de entregar un mensaje benevolente.

—Está de acuerdo. Y tú también lo estás. Dentro de pocos minutos conocerás a tu futuro esposo y deseo —Hizo un especial énfasis, frío y dictatorial, en esa última palabra— que te comportes con el decoro que la situación amerita, porque esta vez, no toleraré ninguna clase de indisciplina.

—¡No!. —Él no iba a manipularme como lo hacía con todo y todos en esa casa. Había pasado toda la vida enfrascada en una interminable batalla discreta para no ser conducida a un cajón de inexistencia y bajo ninguna circunstancia, le permitiría a nadie, particularmente a él, que me obligara a aceptar algo tan atroz como un matrimonio con un desconocido— ¡No!. No voy a conocer a nadie esta noche, y NO tengo la mínima intención de casarme con nadie que yo no quiera. Tómelo como usted deseé. Indisciplina, rebeldía, berrinche, capricho... No. Y mi respuesta de hoy en adelante, será siempre NO.

Mantuve el volumen de mi voz, lo más discreto posible, pero tuve que reconocer que la rabia no había querido poner de su parte, y había ganado la partida al incrustarse escandalosa en cada una de las palabras que pronuncié.

Estaba consciente de que esta afrenta no sería perdonada ni pasada por alto, aunque los invitados estuvieran ya esperando en el salón. Mi padre, era un hombre que no toleraba sublevaciones, especialmente de las mujeres de la casa. Hasta Daniel, mi hermano mayor, había tenido problemas al externar sus opiniones contrarias a las de papá.

Daniel, cómo lo extraño, él era la única compañía divertida en esta casona. Siempre encontraba la manera de protegerme y de que juntos concretáramos toda serie de travesuras. Pero, se había marchado. Se había ido a estudiar a Europa, y sus cartas tardaban meses en llegar. Sin embargo, estaba segura de que cuando lograban alcanzar mis manos, ya habían sido leídas por papá y mamá, analizadas y hasta aceptadas o rechazadas. Tal vez por eso no las recibían tan a menudo como debería.

—No vas a hacerme perder el juicio. Esta vez no hay cambio de estación. Tú vas a hacer lo que se ordena y fin de la historia. —Dijo él mientras manoteaba zanjando el asunto.

—¡No!.

Sentí como cada una de las células, luego los músculos, tendones, terminales nerviosas, y hasta el cerebro se petrificaban con suma rapidez, la espeluznante sonrisa de mi padre fue la que inyecto ese veneno corrosivo del temor en mi cuerpo. Sus ojos brillaban de una manera tétrica y su rostro adoptó una mueca malévola.

—Tu dote ha sido miserable comparada con lo que él ha aportado. Sería indecente pronunciar esa suma. Tú eres solamente una mujer sin capacidad para decidir qué es lo que te conviene.

—¡No!.

Su paciencia no resistió más. Se dirigió a la puerta con largas zancadas y sujetó el picaporte y, para alterar más mis nervios, me habló con su tono más dulce.

—Controlarte será una tarea ardua para tu marido, pero estoy seguro de que él la realizará con gusto. Tiene experiencia. Enviaré a tu madre por ti en unos minutos. —Abandonó la alcoba sin siquiera dar un portazo.

Se me helaron las neuronas del cerebro. No pude moverme durante no sé cuantos minutos. ¿O fueron horas?. Tuve que obligarme a respirar profundamente, aunque debí reconocer que hasta el aire se había vuelto tan denso que se atascó en mis pulmones. Después de una batalla interna, logré exhalar.

Si mi Padre había llegado a amenazarme de esa manera inescrupulosa, entonces la situación era más seria de lo que yo hubiera concebido.

No terminé de pensar nada más. Mamá abrió la puerta y sin mencionar palabra, con un inequívoco movimiento de la mano, ordenó que saliera de la habitación.

Caminé.

Ella sujetó mi brazo y me condujo hasta el salón recibidor. Sentí que estaba siendo arrastrada a las puertas del manicomio. Un manicomio decorado con muebles de caoba y tapizados en brocado de seda verde esmeralda. Un manicomio pintado en color crema y dorado, con cortinas vaporosas en beige y terciopelo verde oliva. Un manicomio con piso de madera, cubierto con alfombras Aubusson.

No podía darme el lujo de ser coaccionada a tomar decisiones erróneas.

Mi presente peligraba.

Mi vida estaba en juego.

Las dos hojas de madera se abrieron de par en par, cuando mamá apenas las tocó. Tuve la impresión que hasta ese trozo de árbol se confabulaba para trazar mi destino.

—Al fin. Acércate Victoria. —Mis piernas cumplieron la orden. Papá sujetó mis manos y depositó un beso en mi frente. Yo estaba temblando y seguramente se debía a los latidos escandalosos de mi corazón, palpitaba en mis oídos y sentía como bloqueaba mi garganta— Señor don Gonzalo del Valle y Alba, permítame presentarle a mi hija, Victoria.

Había un hombre entrado en carnes, más viejo que mi padre, sentado en el sillón de estilo afrancesado con tapicería en brocado de seda verde. Vestía un traje gris plata, de pantalones cortos y medias blancas, zapatos negros con una gran hebilla plateada al frente. La casaca y la chupa estaban bordados en hilo de plata con un intrincado patrón floral, la camisa era evidentemente de seda y los volantes de las mangas se asomaban envueltos en encaje. Llevaba anudado un fular que seguramente a su ayuda de cámara le tomó buen tiempo crear semejante nudo tan intrincado. Su pelo era blanco con unas cuantas vetas verdosas. Tenía ojos de bala, negros y helados como el hierro. Calculadores. Inquisidores.

Él había tenido el tiempo suficiente para evaluar la mercancía que estaba comprando. Y por su expresión complacida, me quedó claro que aprobaba mi apariencia.

Sin mediar palabra arrancó mis manos de las de mi padre y sin dar oportunidad a rechazo alguno, depositó un par de besos espantosamente húmedos en cada una.

Las náuseas se instalaron en mi estómago, apenas si logré controlar las arcadas que me atacaron. El hedor de ese hombre era ácido, almizclado con tintes de alcohol y bergamota.

Repulsivo.

Pero nadie parecía notarlo. Mejor dicho, nadie se interesaba en tomarlo en cuenta. O ¿sería Acaso, que yo era la única a la que le desagradaba?.

—Tú padre se quedó insoportablemente corto al describirte. Eres exquisita. Una gema perfecta. —Una tosecilla discreta hizo su aparición detrás de aquel personaje pavoroso. Una mujer de alrededor de cincuenta y muchos años, estaba de pie agitando rítmicamente su abanico mientras me observaba con una muy particular intensidad— Victoria, permíteme presentarte a doña Amelia de Bermejo, mi prima política.

La mujer rodeó al hombre y se detuvo justo frente a mí, cerró su abanico de un golpe e inclinó la cabeza.

—Es un placer conocerla señorita de Casielles.

—El placer ha sido... —El hombre apretó mis manos y volvió a besarlas... Suyo... El placer, definitivamente, había sido todo suyo, pensé— mío, señora de Bermejo.

Tuve que combatir contra los músculos de mi rostro para evitar que se descompusieran en una mueca de asco.

Asco era lo único que ese personaje y su acompañante me provocaban.

—Victoria... —El hombre hizo una pausa y acercó su rostro a mi cara, incrustando su cabeza entre mi mejilla y el hombro derecho, a punto estuvo de tocarme y yo de gritar— Mi deliciosa Victoria, me encantaría salir contigo a dar un paseo por el jardín, desde luego, si tu padre no se opone.

—De ninguna manera Gonzalo. Victoria estará encantada de acompañarle a pasear por el jardín.

¡Yo no existía!.

Estaba claro que yo no tendría la mínima oportunidad de expresar ninguna palabra.

Ese hombre obeso, enredó mi brazo en el suyo y me condujo hacia el patio trasero.

Yo deseaba llorar. Sentí que era conducida al sitio en donde habría de recibir un castigo ejemplar por alguna ofensa cometida.

Así fue.

Caminamos lo suficiente para que lograra sentirme incómoda. Estábamos tan lejos de la casa que ya no podría considerarse un paseo honorable. No llevaba carabina y estaba empezando a caer la tarde.

Sin más aviso, la cortesía de mi acompañante se evaporó.

De un empujón, que me tomó por sorpresa, me obligó a sentarme en una de las bancas de herrería que adornaban el jardín. Él se paró justo frente a mí y colocó sus manos alrededor de mi cuello.

—Se que me desprecias. Tu rostro es tan transparente que no puedes evitar mostrar tus emociones. Pero... —Apretó mi cuello. El aire no lograba pasar a mis pulmones— no me interesan tus berrinches. Y te lo advierto, o te casas conmigo o te mueres. Así, tan simple como ahora. Ves lo sencillo que es obligarte a no respirar.

Él me soltó con otro empujón que de no ser por el respaldo de la banca, me hubiera hecho caer entre los arbustos. Jalé aire desesperada. Tosí. Jadeé. Hasta que un hilo de aire alcanzó mis pulmones.

—No. —Apenas si logró escapar esa palabra de mi boca, haciendo un esfuerzo para que tuviera la fuerza suficiente de sonar resuelto. No lo conseguí, porque apenas si logró ser un débil susurro.

El hombre sin inquietarse siquiera, sujetó mi rostro con su regordeta mano cubriendo mi boca con su palma, mientras su dedos se hundían en mis mejillas.

—O te casas conmigo o te mueres. Yo no acepto negativas por respuesta. Lo que yo deseo es mío. Y tú eres mía, mujercita tonta. Yo, te voy a enseñar como complacer a tu marido.

El hombre se me vino encima. Olía a sudor, su boca despedía marejadas de aliento podrido. Sus manos estaban en todas partes y yo ni siquiera tuve tiempo de sorprenderme. Apenas entendí lo que pretendía hacerme, le presenté batalla.

Él era fuerte, obeso, un poco más alto que yo, pero sus movimientos eran torpes. Empuñé las manos y haciendo un gran esfuerzo, las incrusté en su voluminoso estómago. Él perdió el equilibrio y durante un segundo, también el aire. Aproveché para escapar. Corrí sin detenerme hasta que me ardieron los pulmones, entré en la casa y sin cruzar palabra con nadie, subí la escalera y me encerré con llave en la habitación. Me apresuré al baño. Con un lienzo húmedo me limpie el rostro, el cuello, los brazos... cada centímetro de mi piel que había estado en contacto con aquel ser desagradable.

Alguien llamó a la puerta.

No.

Alguien intentaba tirar la puerta. Los golpes eran tan escandalosos que la inquebrantable hoja de madera se sacudía con cada arremetida.

—¡Abre la puerta inmediatamente, Victoria!. ¡Es una orden!.

Era papá. Estaba gritando como si le fuera la vida en ello.

No me acerqué a la puerta.

Ni siquiera fui capaz de salir del baño.

Del otro lado de la hoja de madera, se produjo una discusión de voces graves.

No entendí lo que decían. Los latidos de mi corazón se habían apoderado de mis oídos. Estaba temblando. Sentía como gotas heladas corrían por mi espalda.

Y después, solo silencio.

Esta iba a ser una noche muy, muy penosamente larga.

Y lo fue.

Tampoco estuve segura de querer que despuntara la mañana.

Casa Caracol

Veracruz, 1682

5

DESPUNTÓ la mañana, después de muchísimos días insípidos e incoloros.

Conchita, el ama de llaves, cocinera, lavandera, camarera... había dispuesto el desayuno en el comedor . Santiago observó las serpenteantes columnas de humo que se desprendían de la comida caliente frente a él, y por alguna razón que nadie entendió, Santiago se levantó y subió corriendo la escalera; dobló a la derecha y siguió por el corredor hasta llegar a la que había sido la habitación de Fátima. Abrió la puerta de par en par e intentó ingresar, pero las piernas no le respondieron. No había podido entrar en ese cuarto desde aquel día en que ella se marchó.

Índigo había observado la escena desde el momento en que él salió como tromba rumbo a aquella maldita alcoba y lo siguió. Posó su mano sobre el brazo de Santiago que sostenía una de las hojas de la puerta, abiertas de par en par. Él ni siquiera se sorprendió, mantuvo la vista en el interior del cuarto sin ver nada, o mejor dicho viendo demasiadas cosas que habían dejado de existir.

—Santi ha llegado el momento de que te busques una esposa. No puedes seguir deambulando por la casa de esta manera. Hace varios años que ella se marchó, con el hombre que amaba... —Él la interrumpió.

—Cuatro años. —Él escupió la frase como si fuera un trozo de bagazo de caña. Desabrido. Seco. Inerte.

—Debes aceptarlo. Me desgarra el corazón ver como disfrutas lastimándote. —Las frías palabras de Índigo lograron devolverlo al umbral de la alcoba.

—No lo disfruto. Algunas veces aún olvido que ella no está aquí. Hasta puedo percibir el aroma de su perfume. —Hizo una pausa y se paso la mano por el pelo y exhaló— No necesito una esposa. Necesito un viaje largo. Muy largo.

—¿Y la plantación?. ¿Tus negocios?. ¿Qué pasará con todo lo que has logrado, si te marchas por un periodo largo?.

La simple mención de un viaje, alarmó a Índigo. Seguramente él aún conservaba la estúpida idea de ver a Fátima otra vez.

—Venderé las plantaciones. Le pediré a mi abogado que inicie los trámites. Estoy seguro que habrá dueños de plantaciones similares, que estarán encantados de comprar mis tierras.

La voz de Santiago era tan insípida, que a Índigo se le hizo un nudo en la garganta, no supo con claridad qué era lo que el joven pretendía, pero de algo estaba segura, cualquier cosa que él estuviera planeando, no lo ayudaría a reconstruir su roto corazón, pero si desfiguraría permanentemente su futuro.

—Desprendiéndote tan irracionalmente de tus posesiones no vas a lograr nada que valga la pena. Solamente perderás el patrimonio que tanto trabajo te ha costado edificar. La decisión que estás tomando es estúpida.

Ella pretendió sonar malhumorada, pero le estaba costando mucho trabajo conseguir que su voz adoptara esos tintes.

—Índigo... —La voz de Santiago sonaba fastidiada, pero Índigo no le permitió continuar y tronó levantando la voz hasta transformar sus frases en gritos agudos.

—¡No!. ¡Maldito seas Santiago!. ¡Hundiéndote en un pozo de compasión no vas a conseguir nada!. ¡Especialmente no vas a lograr que Fátima vuelva contigo!. ¡Demonios!. ¡Ella no te ama!.

Santiago cerró los ojos, apretó los dientes y su mano que sujetaba la hoja de madera a punto estuvo de partirla en dos. Esas palabras que había escuchado se escurrieron por sus oídos como ácido carcomiéndolo por dentro. Ella tenía razón y él no podía negarlo.

¡Maldición!.

Él sentía como su vida se evaporaba con cada día que pasaba sin Fátima. La amenaza que le había hecho Oliver, se había convertido en una tenebrosa, doliente y destructora realidad. Santiago estaba vegetando su maldita vida sin Ella.

Sin Fátima.

—Ordénale a Conchita que se encargue de preparar mis maletas. Será un viaje largo. Yo hablaré con Pablo después de la cena para informarle mi decisión. Y no te preocupes, yo me encargaré de que ellos y las mujeres de que atienden la casa, tengan trabajo con alguno de los otros hacendados. Y tú vienes conmigo. Te necesito a mi lado. Eres la única que se interesaría si vivo o muero, y no quiero dejarte sin protección. —Hizo una pausa, mientras Índigo miraba su espalda con la boca abierta— Vete ahora a cumplir mis órdenes. Partiremos en un par de días.

Mansión Caracol había quedado atrás. Las plantaciones y cafetales estaban ahora bajo la custodia y administración del abogado y del personal que Santiago consideró más indicado para el trabajo. Conchita, Pablo y las tres jóvenes que habían servido en Casa Caracol habían recibido una desorbitante cantidad de dinero, para que pudieran sobrevivir durante mucho tiempo o iniciar un negocio propio que les diera la oportunidad de solventar una vida digna.

A bordo del carruaje, Santiago e Índigo iban de camino al muelle del Puerto de Veracruz, se embarcarían rumbo a Europa. Índigo no sabía a ciencia cierta cuál sería el destino, pero de antemano estaba segura que tendrían por delante un futuro incierto y difícil.

Cuando llegaron al muelle, el coche se detuvo y Santiago bajó de inmediato, se volvió hacía Índigo que empezaba a ponerse de pie y le habló sin ninguna clase de emoción bordada en la voz.

—No te levantes. Haré los arreglos para que suban nuestro equipaje al barco. Vendré por ti en unos minutos, cuando todo esté resuelto.

—Cómo tú digas, Santi.

Santiago cerró la portezuela y se alejó. El muelle estaba atiborrado de personas que se preparaban para embarcarse.

Él se dirigía al sitio en donde se encontraban los marinos encargados de subir el equipaje. Su cerebro estaba enfrascado en una serie de contrariedades. Sentimientos que colapsaban unos con otros e ideas que no eran capaces de dibujarse claramente. Santiago decidió que por este maldito momento, sólo se concentraría en solicitar ayuda a esos marinos para que subieran su equipaje al barco.

Faltaban un par de metros para que él llegara al sitio en donde aquellos hombres se empleaban cargando baúles y cajas, cuando una mujer chocó a su costado.

Todo sucedió tan rápido que Santiago no tuvo tiempo de reaccionar de ninguna manera.

Esa mujer tenía los ojos grises, como si sus pupilas fueran de plata pulida y estaban desorbitados cuando levantó el rostro y lo miró directamente a los ojos. Ella sujetó el rostro de Santiago entre sus delicadas manos, lo inclinó lo suficiente para alcanzarlo y lo besó.

Ese beso lo sacó del estupor en el que se encontraba. No era dulce ni apasionado, era terriblemente desesperado e inundado de temor. Ella se apretó al cuerpo de Santiago y él respondió mecánicamente enredando los brazos en la cintura de ella.

Un par de segundos después, él se repuso de la sorpresa y levantó el rostro lo suficiente para recobrar el aliento y observar aquel rostro tan cerca del suyo. Ella era joven, tanto como Fátima, pensó de inmediato él. Pero ella era rubia. Estaba pavorosamente pálida, sus labios temblaban y le sujetaba la cabeza como si deseara arrancársela.

Él aferró los hombros de la mujer e intentó separarla de su cuerpo, pero ella se resistió.

—¡Ayúdame!.

Le dijo con la voz temblorosa y en un susurro que le produjo a él una oleada de escalofrío que le heló todo el cuerpo. Sin duda ella estaba asustada, pero, besar a un hombre en medio de un muelle atestado de gente en pleno día, no era la mejor manera de buscar la ayuda de un desconocido.

Él la arropó entre sus brazos y la condujo hasta el carruaje, abrió la puerta y sujetando su brazo la urgió a que entrara. Después subió él, cerró la puerta y bajó las cortinillas de ambos costados.

—¿Cómo?. —Dijo él con la voz ronca y desabrida.

Índigo con la boca abierta miraba a una y a otro. La joven se había sentado al lado de ella y Santiago en frente. Él permanecía con su rostro insondable y frío y la muchacha parecía que en cualquier momento se iba a desmoronar. Las manos le temblaban visiblemente y todo su cuerpo era presa de una tensión abrumadora. En su rostro había una mueca de desesperación incrustada y su voz no lograba disimular su estado.

—¡Tengo que marcharme de inmediato!. ¡No puedo quedarme aquí charlando!. ¡Pensé que ibas a abordar el barco!.

Ella hizo el intento de ponerse de pie y abalanzarse sobre la puerta, pero Santiago la sujeto por el brazo y de un empujón la devolvió al asiento, él le bloqueó el paso arrodillándose frente a ella mientras la aprisionaba con sus brazos apoyados en el respaldo, justo a cada lado de la rubia cabeza.

—¿Quién es ella, Santiago?. —Preguntó Índigo desconcertada.

—Esa sería una maravillosa manera de iniciar la conversación. —Respondió él sin ninguna expresión en la voz y el rostro. Sin embargo, todo su cuerpo estaba tenso— Me pediste ayuda, pero dudo mucho que besarme frente medio Veracruz, fuera la manera correcta para conseguirla. —Su voz sonó tan fría que bien podía haber congelado a aquella mujer que aún lo miraba con los ojos desorbitados.

—Creí que abordarías el barco. —Insistió ella recomponiéndose— Lamento mucho haberme confundido. Te ruego aceptes mis disculpas, pero la verdad es que no puedo quedarme más tiempo aquí.

Ella intentó ponerse de pie, pero él acortó la distancia entre ellos doblando los brazos y con su enorme cuerpo de hombros anchos, le bloqueó toda posibilidad de escape.

Índigo no salía de su asombro y permaneció muda ante semejante espectáculo. Apenas si podía creer que Santiago se comportara de tan aberrante manera. Por un segundo pensó que la partida de Fátima había logrado despojarlo de todo sentimiento coherente y noble. Para complicarle más los pensamientos, la chica encontró la mano de Índigo con la suya y la apretó. Con esa sola indicación, Índigo supo que la joven estaba clamando por su ayuda.

—No sabes quién soy, ¿verdad?. —Le dijo él con la voz tensa y con los ojos entornados.

Ella negó en silencio pero mantuvo la conexión visual con él. Índigo logró recuperar la sensatez y dándole unas palmaditas en el pecho a Santiago, lo urgió a que se retirara de la chica.

—Vamos Santiago, no seas impertinente. Estás asustando a la pobre muchacha.

Sin volverse a mirar a Índigo y con los ojos clavados en los de la joven, Santiago le respondió con cierto tono de burla en su voz.

—Te aseguro que ha sido ella la que casi me provoca un infarto

La joven se removió en el asiento, pero Santiago no se movió ni medio centímetro, en cambio acercó su rostro al de ella. La punta de su perfectamente recta nariz casi tocaba la respingada de ella.

Ella no olía a rosas. Su aroma era más dulce, tal vez jazmín o violetas. Sin aviso, el cuerpo de Santiago se electrificó.

¡Ella no olía a rosas!.

Endureció el ceño y elevó un poco su labio superior casi mostrándole los dientes apretados. Se preguntó por qué demonios le molestaba que esa desconocida no tuviera ese aroma en particular.

La joven percibió el despliegue de irritación en el hombre y se sumergió más en el asiento, apretando al mismo tiempo, la mano de Índigo.

—¡Por Dios, Santiago!. ¡Estás aterrorizando a esta pobre mujer!. —Índigo colocó su mano sobre el hombro de Santiago. Él solamente la miró de reojo y regresó a su asiento. Inclinó la cabeza y sacudiendo la mano le indicó a la muchacha que podía abandonar el carruaje.

Ella se puso en pie de inmediato y se abalanzó a la portezuela, giró el pomo y la empujó, bajó de un salto y aún sujetando la puerta se volvió hacia Santiago.

—Victoria de Casielles.

—¡Maldición!. —Tronó Santiago, asustando a la joven que se apresuró a dar un portazo y alejarse corriendo. Santiago se cubrió el rostro con las manos y recostó la cabeza en el asiento— ¿Escuchaste su nombre?. Victoria de Casielles... ¡Demonios!.

Índigo mantuvo la boca cerrada. Ella había entendido perfectamente la reacción de Santiago. De Castella era el apellido de soltera de Fátima. No había mucha diferencia. Y para atormentarlo más esa joven se llamaba Victoria, como si fuera un mensaje para su ya muy maltrecho corazón.

Pero había transcurrido un minuto entero, mientras él seguía con el rostro cubierto por las manos, la puerta se abrió nuevamente y Victoria se abalanzó al interior del coche.

—¡Dios Santo!.

Índigo, tuvo que sujetarse la quijada al atestiguar la escena. Victoria estaba hincada frente a Santiago y sujetaba sus manos entre las de ella.

—Necesito tu ayuda. Tengo que salir de aquí. Ellos me están buscando. —Sujetó las solapas de la casaca del hombre y lo zarandeó.

Ella estaba agobiada en grado superlativo, y seguramente se habría arrojado por un acantilado de haberlo tenido a mano. Él la miró a los ojos, sujetó sus manos, las retiró de sus atormentadas solapas y la empujó sutilmente hacia el asiento frente a él.

Su desesperación era tan evidente, que apenas si podía mantenerse quieta en el asiento. Santiago aún maldiciéndose por el cambio de planes que se vio forzado a hacer, asomó el rostro por la ventanilla y le ordenó al cochero que los llevara de regreso a Casa Caracol. Santiago se arrellanó en el asiento, cruzó los brazos sobre el pecho y clavó la mirada en el rostro de Victoria.

Una vez más, él se veía envuelto en una trifulca que no le correspondía. O era tal vez que las mujeres en problemas encontraban en él, la imagen de la solución que desesperadamente buscaban. Cualquiera que fuera la razón, él no podía negarle su ayuda, le daba la impresión de que ella realmente la necesitaba.

Pero, esta vez él tenía plena conciencia de que no ofrecería su corazón a ninguna otra mujer con o sin peligro de por medio. Ya había tenido suficiente de ese veneno espantoso al que los mortales daban el nombre de amor.

Índigo había permanecido en silencio desde que Santiago decidió regresar a Casa Caracol, pero no apartaba la vista de él y luego la depositaba en la joven, y así iba y venía, contemplando como el hombre y la mujer se sostenían la mirada, electrificando el ambiente de aquel carruaje, que para entonces a Índigo ya le parecía diminuto.

Llevaban cerca de una hora de viaje, cuando él se dignó a hablar.

—Índigo, cuando lleguemos a casa, por favor prepara algo de comer, la señorita de Casielles debe estar hambrienta. Y después podrá informarnos sobre el tipo de ayuda que necesita de mí.

La voz no pudo salirle más fría. Índigo se estremeció tan sólo al escuchar cada una de esas heladas palabras que se desbordaban de los perfectos labios masculinos.

Santiago no despegó la vista de los ojos de Victoria y ella se mantuvo firme sosteniéndole la mirada. Él tuvo suficiente tiempo para observar a detalle a la muchacha. No era muy alta, tal vez le llegara al pecho. ¡Demonios!, se reprendió, era más o menos de la misma estatura que Fátima. Se maldijo otras tantas veces por comparar cada rasgo parecido que encontraba en ella. Pero, no habría más. Descubrió que su cabello era rubio y estaba peinado en un moño alto con algunos rizos que le enmarcaban el rostro ovalado y de facciones muy finas. Por alguna extraña razón, le recordó a las muñecas de porcelana que eran las preferidas de las hijas de sus acaudalados clientes. Los ojos de esa chica eran grises. Él entornó los ojos y lanzó un bufido nada amable. Esa maldita mujer era una mezcla contraria a todos sus dolorosos recuerdos.

Su piel era tan blanca que sin duda era la envidia de cualquier concha nácar. Aunque, ella era esbelta, lucía mucho más delgada que Fátima. La mujer necesitaba comer, estaba en los huesos, pensó él. Ella debía provenir de una familia rica, su vestido era de seda gris clara con bordados en plata. No llevaba gargantilla adornándole el cuello pero en su mano resaltaba un anillo de compromiso.

Él levantó la cortina y desvió la mirada a la ventana. Ella era atractiva, se le formaron esas palabras en el cerebro.

¡Demonios!.

Esa mujer era un problema latente. Ella era una intrusa y la causante de la demora de su viaje y él no debía verla de otra manera. Él se reprendió mentalmente, porque no podía darse el lujo de olvidar que su prioridad era abandonar aquel sitio y poner tierra de por medio. Mientras más lejos estuviera de sus condenados recuerdos, entonces, él tal vez encontraría un poco de paz que le permitiera rearmarse a su desbaratado corazón. Y si no sanaba, entonces aprendería a vivir con un hueco en el pecho.

El mundo y el destino se habían confabulado en su contra, pensó él lanzando maldiciones mentales de todos tamaños, cuando al abrir la puerta de su mansión, que por cierto creía vacía, se encontró a Conchita, Pablo y las tres criadas limpiando los muebles, los pisos y los adornos, como cualquier otro día normal.

—¿Qué diantres debo suponer que significa esto?. —Santiago estaba de humor virulento. Y semejante demostración de lealtad, agudizaba su fastidio.

Por un momento él creyó, que precisamente él, había sido elegido por el destino para convertirlo en su bufón personal. Deseó traer consigo un arma y pegarse un tiro ahí mismo, en el recibidor de su casa. Por lo menos tendría el absurdo consuelo de haber dejado una mancha sanguinolenta en el condenado piso impecablemente blanco.

—Don Santiago, pensamos que estaba usted en el muelle, a bordo del barco a Europa. —Dijo Pablo con los ojos desorbitados por la sorpresiva aparición del joven amo.

—No fue eso lo que pregunté. —Dijo Santiago con la voz ronca y con los dientes apretados.

—¿Señor se encuentra bien? —Preguntó cándida Conchita— Se le ve enojado.

—Enojado es una palabra muy sutil para describir como me siento en estos momentos.

Sin suavizar el ceño de su encantador rostro, Santiago dibujó una sarcástica sonrisa de medio lado en sus labios. Cruzó los brazos y levantó una ceja, demandándoles una respuesta.

—Señor don Santiago, pensamos que podíamos cuidar de la casa mientras usted estaba fuera. No queríamos que la saquearan o que se echara a perder por falta de mantenimiento. Usted nos dejó bien seguros con la fortuna que nos asignó y pensamos que sería bueno poner ese dinero en manos de su abogado y mientras él gestiona el capital, nosotros nos encargaríamos de preservar su casa hasta el día en que usted deseara regresar.

Ciertamente, Santiago no hubiera esperado semejante despliegue de lealtad proveniente de un puñado de personas que podían contarse con los dedos de una sola mano. El joven suavizó la mueca de su rostro y les sonrió sin que la alegría iluminara su rostro. Por alguna razón, que él desde luego no entendió, le alegraba no verse completamente solo, y también le provocaba una extraña punzada que iniciaba en su pecho y descendía hasta hacer explosión en su estómago, pero no alcanzó a provocar ninguna reacción en sus lagrimales. Entonces recapacitó y retomó el control.

—Gracias. —Hizo una pausa y tragó saliva— Conchita, asegúrate de que la habitación...

—De las flores. La habitación de las flores. —Interrumpió Índigo con voz firme.

Santiago sintió un puñetazo en el pecho. Esa era la alcoba de Fátima. ¡Cómo se atrevía Índigo, a siquiera sugerir que otra mujer la profanara!. Él se volvió con los ojos encendidos de rabia y la miró a punto de provocar un terremoto.

A pesar de que la apariencia amenazadora de Santiago bien pudo haber atemorizado a cualquier otro ser humano, nunca amedrentaría a Índigo, ella había conocido a tantas personas malvadas, y sabía a la perfección que Santiago por más enfadado que pudiera estar, no era capaz de dañarla. Y últimamente él había desarrollado la espantosa capacidad de autodestruirse.

—Deja de arrugar la cara. Si pretendes transformarte en un monstruo espantoso, debo decirte que has fracasado penosamente. Tus facciones son tan deliciosas que aún cuando hagas esos intentos horribles de parecer feroz, no lo consigues. Además, vas a asustar a la pobre Victoria. Mírala. La mujer está encaramada en la puerta.

Santiago negó un par de veces con la cabeza dándose por vencido. Esa mujer lo conocía lo suficiente como para ponerlo en su lugar cuando fuera necesario y hasta cuando no lo era también. Y era obvio, en especial para él, que ella estaba determinada a borrar cualquier rastro de Fátima en aquella casa.

Tal vez ella tenía razón.

Después de todo, recapacitó él, su corazón estaba hecho jirones y el daño sería mínimo con un cambio aquí o allá. Santiago miró el rostro de Conchita y asintiendo confirmó la indicación de Índigo.

—De acuerdo, que sea la habitación de las flores. Conchita, podrías prepararnos algo ligero para cenar. Tomaremos los alimentos en el comedor. La señorita de Casielles nos acompañará hoy en la cena.

—Cómo usted diga Don Santiago.

—Índigo conduce a la señorita de Casielles a la sala y esperen ahí a que la habitación esté preparada. Yo voy a mi despacho, debo hacer ciertas diligencias para resolver la cancelación de nuestro viaje. Pablo, ven conmigo.

Santiago se encaminó al despacho dejando a las dos mujeres arreglárselas solas. Abrió la puerta y se detuvo como si una pared invisible le bloqueara el paso. Se irguió y respiró, almacenando el valor suficiente para traspasar el umbral de aquel cuarto.

—¿Señor?. —Preguntó Pablo consternado mientras posaba su mano sobre el hombro de Santiago.

—Después de todo. —Exhaló— De todo. Me alegra haber vuelto a casa. Ahora tengo que arreglar lo que me empeñé en descomponer.

Santiago esbozó una sonrisa, que más bien se antojaba amarga y se encaminó a las ventanas, corrió las cortinas y se detuvo frente a aquella desde donde se apreciaba el verde intenso del jardín. El joven sujetó sus manos a la espalda y contempló aquel trozo verde que lo espiaba del otro lado del cristal.

Después de varios minutos en silencio, Santiago se dirigió al escritorio y se sentó en el sillón y con un movimiento de la mano le indicó a Pablo que tomara asiento.

—Ha perdido todo su encanto, ¿verdad?. —Dijo en un susurro, pero no obtuvo respuesta. Pablo lo miraba sin comprender de lo que le estaba hablando— El jardín. El jardín ha perdido su encanto. —Explicó Santiago.

Pablo lo observó en silencio. De inmediato supo que era mejor no hablar del tema. Su joven patrón se negaba la oportunidad de reponerse de la pérdida de aquella mujer, y nada ni nadie lo harían reflexionar a menos que él mismo así lo decidiera. Fátima era la esposa de un hombre encarcelado. Nadie en la casa, ni en las plantaciones tenían idea precisa de los motivos que la unieran a ella con el joven plantador. Pero de lo que todo mundo estaba seguro era que esa mujer se convirtió en una especie de mito que perseguía a Santiago hasta en sus más profundos sueños. Ella, había sido una historia que nadie comprendió del todo y que Santiago, jamás se dignó a aclarar.

Sin embargo, todos aquellos sirvientes, braceros y zafradores que los vieron juntos, tenían perfectamente claro lo mucho que al joven amo le había afectado la partida de ella.

Sin inmutarse, Pablo condujo la conversación por terrenos menos fangosos.

—Señor, sus potros están en las caballerizas. No los vendí como usted lo mandó. Tenía el presentimiento de que usted regresaría pronto.

Santiago levantó la vista de la hoja en la que estaba escribiendo una carta y frunció el ceño. Más que molestarle, le sorprendía la frescura con la que sus criados habían pasado por alto todas sus ordenes e indicaciones. Le pareció que ninguno de ellos tenía la minúscula intención de respetar las difíciles decisiones que él había tomado.

¿O sería que se rehusaban a dejarlo cometer más errores?.

Santiago sacudió la cabeza y exhaló derrotado, volvió la atención a la carta que redactaba, pero no le encontró ni pies ni cabeza al texto, las ideas se empeñaron en danzar alocadas de un renglón a otro. Él, apoyó el codo derecho sobre la superficie del escritorio y sostuvo la cabeza con su mano. Cerró los ojos durante unos segundos y respiró profundamente, reteniendo el aire en sus pulmones, luego lo dejó escapar por la boca.

Si.

Todos ellos estaban confabulados en algún ingrato complot que él no entendía. ¿Acaso a la servidumbre le resultaba tan difícil comprender que él necesitaba espacio y tiempo?.

¡Mucho tiempo!.

Y un espacio lejos de este condenado lugar impregnado con la esencia de Fátima.

¡Maldición!.

Solamente tenía que invocarla en sus pensamientos para que en el pecho se le removiera esa horrenda punzada que no aminoraba, y que a estas alturas estaba alcanzando una potencia alarmante.

En ese momento contempló el abrecartas que descansaba a un lado del tintero. No sería difícil enterrarse el abrecartas de plata en medio del pecho y drenar ese dolor que lo inundaba. Pablo le leyó el pensamiento, porque se levanto como si se hubiera activado un resorte en su espina dorsal y se abalanzó por el abrecartas.

Santiago se enderezó y se recargó en el respaldo del sillón. Esbozó una sonrisa de lado y contempló los rasgos alarmados de su chofer mientras ocultaba el abrecartas tras su espalda.

—Aunque pretendiera atravesarme el pecho con el abrecartas, dudo mucho que lograra alcanzar el corazón. Lo perdí. Hace días que sus trozos están regados en diferentes partes de mi cuerpo. Tendría que desollarme yo mismo para encontrar esos pedazos de corazón extraviados.

La voz de Santiago era fría. Sus palabras fueron duras y evidenciaban la condición doliente del muchacho. Pero también manifestaban su resistencia a pedir o recibir ayuda de ninguna clase.

—Puede ser que ahora así lo crea don Santiago, pero estamos convencidos de que lanzándose a una aventura disparatada no lo va a sanar. El mal de amores puede ser mortal, es cierto. Pero, siempre hay un antídoto para toda enfermedad. Y siempre resultan ser amargos.

Santiago no cambió su expresión ni su posición, pero fue evidente que su quijada se tensó. Ahora estaba seguro de que todos y cada uno de sus sirvientes se habían confabulado en contra suya.

No.

Recapacitó.

A su favor.

¿Por qué entonces, no lo entendían?

Santiago deseaba tener la fuerza y la valentía para drenar ese dolor que lo ahogaba de día y lo consumía de noche.

Deseaba llorar.

Los hombres también deberían llorar cuando por obra del maldito destino, enfrentaban pérdidas ominosas. Estaba seguro de que si seguía en esas condiciones dolientes, bien podía morirse. Ahora estaba viviendo en carne propia ese dolor horrible que había experimentado Fátima cuando creyó que Oliver había muerto.

¡Demonios!.

Santiago se levantó y se dirigió a la ventana. Retiró la cortina unos centímetros y se encaró con su verde jardín.

—Sabes que quisiera bramar y... —Guardó silencio durante un par de latidos— Llorar. Deseo tanto poder llorar. —Su voz se tambaleó. Finalmente lo había dicho.

Pablo se puso de pie y se acercó al joven. Colocó la mano sobre el hombro derecho de Santiago y lo apretó.

—¿Qué se lo impide?. —Le dijo el hombre con su tono más calmado.

Si. Pablo tenía razón. ¿Qué le impedía llorar?.

Respondió con su nombre, y lo mentalmente varias veces.

Era él quien se negaba a encontrar consuelo en nada ni nadie.

Nada. Pensó Santiago. Nada le impedía llorar tanto como deseara. Sintió como el calor del agua empezaba a nublarle la vista. Su respiración se descompuso y salió apresurado del despacho. Abandonó la casa y corriendo se internó en el jardín.

Conchita e Índigo salieron del comedor al escuchar el golpeteo de las botas del joven al salir. Las mujeres se dirigieron hacia la puerta, pero Pablo las detuvo.

—Déjenlo en paz. Necesita estar solo un buen rato. Y eviten hacer comentarios sobre su aspecto, que para cuando él regrese, estoy seguro que no será nada bueno.

Un horrible grito desgarró el silencio que envolvía la casa. Conchita sujetó el brazo de Índigo y ambas mujeres clavaron los ojos en Pablo.

Él asintió.

En la habitación de las flores, Victoria caminaba de un lado a otro, estrujándose las manos mientras pensaba que su ex—prometido que la buscaba, tardaría un buen tiempo en encontrarla, por el momento estaba segura.

Sin embargo, no debía permanecer en esa casa mucho tiempo, tal vez sólo un par de días y luego encontraría la manera de embarcarse y huir a un sitio lejano. Llevaba consigo un poco de dinero y las joyas estaban cosidas en el corpiño y la enagua. Era un buena suma que sería suficiente para mantenerse durante un buen tiempo, mientras encontraba un empleo decoroso.

Ahora, el asunto que la preocupaba era el enfrentamiento que tendría con Santiago.

Santiago.

Era un lindo nombre. Masculino pero dulce al mismo tiempo.

¿Pero en qué demonios estaba pensando?, se reprendió.

El hecho de que tenga un nombre encantador no es garantía de nada, probablemente, él tampoco entendería su situación y la obligaría a regresar a casa, tal vez hasta intentaría llevarla él mismo. Él parecía honorable, pero eso no le garantizaba que ella estaría a salvo. Y por otro lado, un caballero era propenso a corromperse si se le presentaba la oportunidad adecuada, y ella estaba muy consciente de que esa era la categoría en la que ella se había colocado.

Un alarido retumbó en el interior de aquel cuarto y Victoria sintió como se le paraban de punta los cabellos de la nuca y un helado estremecimiento le recorrió el cuerpo entero. Los nervios le hicieron explosión y salió corriendo de la alcoba.

¡Él está aquí!. Ese pensamiento espeluznante inundó su cabeza y no le dejó espacio para ninguna clase de reflexión.

Índigo, Conchita y Pablo se encontraban en el recibidor a varios pasos del pie de la escalera. Los tres se quedaron de piedra cuando Victoria bajó los peldaños como saeta y los esquivó, abrió la puerta y salió huyendo internándose en el jardín.

—¡Muchacha!. ¡Espera!. —Gritó Índigo demasiado tarde.

—Índigo, déjala que se vaya. Don Santiago no necesita otra mujer que venga a arruinarle la vida. Él está intentando sobrevivir a la que se marchó, y sin haberse recuperado todavía, ha vuelto a traer a otra en condiciones peores que la anterior.

—¿De qué hablas Conchita?. —Preguntó Pablo ceñudo.

—Doña Fátima vino aquí muy enferma. Don Santiago la ayudó a recuperarse. En cambio ésta que ha traído hoy, está asustada. No tiene penas, no ha sido lastimada... —Hizo una pausa— Si la otra que estaba disminuida, dejó a Santiago en las condiciones en las que ahora se encuentra, ¿puedes imaginarte lo que pasará si esta mujer lograra llenar el agujero que dejó la otra?. —Respondió Conchita afligida.

—Yo lo pensé de otra manera. La vi como una posibilidad para que él se rearmara. —Intervino Índigo— Pero ahora que lo analizo, creo que vamos a tener problemas. Esa muchacha está huyendo de alguien y debe ser alguien poderoso. Ella pertenece a alguna familia bien acomodada, sus ropas lo evidencian. —Concluyó Índigo— Alguien la debe estar buscando...

—Y van a culpar a don Santiago de haberla secuestrado o algo peor. —Prosiguió Conchita, alarmada.

—Por lo pronto, vamos a tener una gran pelea. —Terció Pablo, lanzando un suspiro mientras se rascaba la cabeza— Don Santiago, se fue al jardín para estar solo y seguramente esa mujer lo va a encontrar en su peor momento.

6

EL jardín era un desquiciante laberinto de corredores con paredes verdes. Aquí y allá un árbol bloqueaba el paso o cambiaba la dirección. En algún tiempo aquel jardín debió estar cuidado y simétrico, pero ahora crecía a voluntad.

Victoria no detuvo la enloquecida carrera en la que se había enzarzado, en lugar de eso, imprimió más velocidad a su escapada. La joven estaba jadeando y de vez en cuando volvía la mirada hacía a atrás, como si intentara ubicar a un enemigo invisible que la perseguía. Fue precisamente en el instante en que ella volvió el rostro por vigésima vez, que ella se tropezó y cayó al piso.

Santiago corrió por el jardín sin dirección alguna, quería alejarse, perderse en la inmensidad del verde y dejar que la tierra devorara el dolor que emanaba por sus poros. Cuando sintió que los pulmones le ardían y amenazaban con reventarle, él se derrumbó. Estaba de rodillas, con los brazos pendiendo y las manos empuñadas, levantó el rostro y se encontró envuelto en un cielo verde. El azul no se colaba por ninguna rendija del follaje de los arboles.

¡Finalmente se había librado del condenado azul inmisericorde!.

Sin pensar más, abrió la boca y dejó escapar un alarido espantoso. Con ese grito expulsó el dolor que lo había postrado en tierra. Toda la fuerza se le escapó en aquel lamento.

Y lloró.

Bramó.

Él necesitaba drenarse la decepción, el abandono y el sufrimiento que le habían infectado el cuerpo y el alma.

Ahí, en medio de aquel jardín selva, se sintió protegido, envuelto en una burbuja verde que no permitiría que el azul del cielo lo viera sufrir. El azul siempre había perseguido a Fátima y su pirata, y el verde lo había protegido a él.

Desde que ella se marchó, Santiago ya no pudo...

Mejor dicho, no quiso ver de nuevo el mar, porque siempre sería un recuerdo constante de que Fátima lo había abandonado.

El azul era su enemigo.

Santiago tenía los ojos nublados de lágrimas y el rostro inundado, su camisa estaba húmeda por la enorme cantidad de gotas saladas que se habían diluido en la tela y su nariz estaba constipada, él jadeaba para obtener un poco de aire que le permitiera seguir expulsando la hiel que le amargaba la existencia. Pero, no lo consiguió...

Lo atacaron por la espalda.

En una pirueta inesperada, un golpe seco en la espalda de Santiago, le sacó el aire y lo echó de cara al piso cubierto por hojas y raíces. Luego, todo el verde se transformó en negro sedoso.

Le tomó varios minutos reponerse de la sorpresa de haber sido atacado por la espalda y dentro de su propiedad.

A estas alturas, él esperaba cualquier clase de sobresalto, pero definitivamente no un secuestro. La cabeza de Santiago, el torso y los brazos, estaban envueltos en un gran trozo de tela, y el joven luchó para liberarse del saco suave en el que estaba metido.

Sin embargo, en medio de su batalla, percibió que además de intentar secuestrarlo, también lo golpeaban.

¡Lo estaban pateando!.

Y justo uno de esos puntapiés alcanzó sus costillas. Al sentir la punzada en el costado, Santiago detuvo su lucha y con ambos brazos se rodeo el abdomen.

El ataque se detuvo tan intempestivamente como había iniciado.

Santiago esperó, apretando los dientes para no dejar escapar ningún lamento que revelara a sus captores que lo habían lastimado.

No hubo movimiento.

Sin embargo, él notó que la tela de lo que él creyó que era un saco, no era burda y tampoco angosta, por el contrario era suave y delgada y además bastante amplia. Tanto que él se había enredado.

Él enfocó con más detalle, su suave prisión tenía dos colores y texturas, una parecía ser seda gris y la otra, algodón o lino, él no estuvo muy seguro, sus mejillas no eran expertas en identificar ese tipo de telas.

Los maleantes se movieron, la tela se sacudió y de un tirón lo liberaron.

La punzada que se había instalado entre sus costillas dejo aturdido a Santiago. Él tenía la cara y la ropa llena de barro y hojas secas. Durante un minuto, él permaneció en el suelo, abrazándose el torso, encogido y esperando algún ataque.

No sucedió.

Abrió lentamente los ojos, tal vez sus enemigos esperaban que él los viera, los identificara y luego le plantarían una bala en medio de los ojos.

Nadie estaba frente a él.

¡Lo habían atacado!.

Estaba completamente seguro.

¡Habían intentado secuestrarlo!.

Lo dudó.

¡Lo golpearon!.

De eso estaba dolorosamente consciente.

Haciendo un esfuerzo poco amable para sus magulladas costillas, se levantó. Un ruido detrás de él, similar a una serpiente arrastrándose sobre la hojarasca, le indicó el sitió en donde se encontraban sus atacantes. Giró lentamente la cabeza y con el rabillo del ojo distinguió una figura gris reptando en el suelo.

Los ojos casi le revientan de furia cuando descubrió a sus agresores.

¡La condenada mujer, su infame vestido y las malditas enaguas que casi lo ahogan!.

Santiago no logró conjurar ni una sola palabra, en su garganta sólo se amontonaban una serie de rugidos pugnando por salir disparados de su boca. De un manotazo retiró las hojas que pendían de su cabello y le bloqueaban la visión. Se enderezó todo lo que sus costillas quejumbrosas se lo permitieron y avanzó aproximándose a la mujer que aún se arrastraba por el suelo intentando alejarse de él.

Él percibió como la respiración se le desbordaba, ya no estaba respirando, estaba bufando. Santiago se había refugiado en la profundidad de su jardín, intentaba expulsar el dolor y reencontrar la paz que había perdido, y por segunda vez en un solo desgraciado día, esa maldita mujer encontraba la manera de frustrarle los planes.

—Yo escuché gritos... —Dijo ella asustada— Creí que...

Santiago se inclinó apretando los dientes para no dejar escapar el lamento que le apabulló las costillas, producto del esfuerzo que hizo al sujetar el brazo de la joven y levantarla de un tirón. Sin mediar palabra y aprisionando el brazo de Victoria, como si en ello le fuera la vida, Santiago camino de regreso a la mansión.

Victoria prácticamente corría para ir a la par de Santiago. Un par de veces a punto estuvo de caer, pero él la sostuvo con fuerza. El hombre estaba tan enojado que ni siquiera se daba cuenta que sus dedos se hundían en la carne delicada del brazo de ella. Victoria supuso que luciría unas bonitas marcas moradas durante varios días, pero ella tuvo la prudencia de no hacer reclamos. Él no estaba en condiciones de aceptar ni una sola palabra que viniera de ella.

También Pablo, Conchita e Índigo tuvieron la sensatez de no estar presentes en el momento en que Santiago ingresó en la mansión.

Llevando a Victoria casi arrastras, la condujo hasta su despacho. De un empujón la hizo entrar y cerró la puerta con tanta fuerza que se sacudieron las hojas de madera y los cuadros que pendían de la pared.

Santiago estaba hirviendo de rabia. Está condenada mujer le había arruinado cada uno de sus malditos planes, y él ni siquiera era digno de ocultarse en el bosque, porque la infernal mujer se las había arreglado para encontrarlo y lastimarle las costillas otra vez.

—¡Me va a decir en este maldito instante qué diantres es lo que está pasando con usted! . —Rugió, lanzando imprecaciones. Estaba tan furioso que ni siquiera se dio cuenta que gritaba— ¡Me intercepta en el muelle, me obliga a desbaratar mi viaje y luego me ataca por la espalda!. ¡Hábleme, maldita sea!. ¡Explíqueme!.

—¡No me grite!. —Ella rugió más fuerte.

La respuesta de la joven lo sorprendió. Ella aparentaba ser una dama bien educada, y si bien recordaba, una dama jamás levantaría la voz de esa manera.

—¡Le recuerdo que esta es mi maldita casa y aquí hago lo que me venga en gana, y en el tono y volumen que se me antojen!. ¡Y a usted, jovencita mal educada...

—¡No me grite!. —Lo interrumpió con un grito. A Santiago se le atoraron las palabras en el garganta— ¡Usted no tiene derecho de levantarme la voz!. —Ella enfatizó cada una de las palabras golpeando el pecho de él con la punta de su dedo índice— ¡Si estoy en su casa es porque necesitaba un lugar en donde esconderme hasta que pueda abordar algún barco que me lleve lejos de aquí!. ¡Y usted, en lugar de ayudarme me está insultando!. ¡Usted es un... un... un tarado!.

¡Un tarado!.

Ciertamente nadie le había dicho que lo fuera, y escuchar esa palabra pronunciada con tanta afectación por los labios de esa mujer, le produjo un extraño efecto. La furia se evaporó y Santiago reventó en una carcajada que inundó el despacho.

Ella lo había llamado tarado, y si, él era uno y bien grande.

Cuando la euforia de la risa se apagó, Santiago se encaminó al sillón detrás de su escritorio y le hizo una seña a Victoria para que tomara asiento en una de las sillas frente a él. Ella lo hizo pero sin disimular el desconcierto que le había provocado la reacción de él.

—Por favor señorita de Castella, tome asiento y empecemos de nuevo. ¿Le parece?.

Ella casi ruge.

—¡De Casielles!. ¡Victoria de Casielles!.

¡Maldición!. Sólo tenía que ver unas faldas y automáticamente las relacionaba con Fátima, pensó Santiago. Ahora, no le quedaba duda de que estaba enloqueciendo. Fátima no sólo le había descuartizado el corazón y le había pulverizado el alma, sino, también le había oxidado el cerebro. Últimamente, no hacía más que pensar estupideces.

—Señorita de Casielles. —Corrigió, más molesto consigo mismo que con ella— ¡Hágame el condenadísimo favor de sentarse!. ¿Quiere?. —Santiago no lograba moderar su voz.

—No voy a tolerar que me grite y tampoco sus groserías. —Le dijo ella con su más meloso tono de voz y lanzando chispas por los ojos. Él sonrió de mala gana aceptando la advertencia.

—Haré mi mejor esfuerzo por no perder la calma, le doy mi palabra.

Victoria se sentó en la orilla del asiento y enderezó la espalda como si se hubiera tragado un azadón y colocó sus manos sobre el regazo.

Hubo un silencio espeso.

Ella estudiaba el semblante varonil manchado de lodo y pasto. Había algo en él que le producía una sensación de confianza. Tal vez eran sus ojos extrañamente azules y fríos. No, eran más que azules, tenían un tinte turquesa profundo y un vacío inmenso.

Él la analizó. Su rostro estaba manchado de barro y en su pelo se habían anidado unas cuantas hojas secas y trozos de ramitas. Esta mujer tenía carácter, se lo había dejado muy claro al no doblegarse frente a su estallido de furia masculina. Ella sin duda poseía un espíritu combativo y se había ganado su respeto con esa simple exhibición.

¡Demonios!.

¡No!, se reprendió.

¡Ella no podía ganarse de nada de él!. Él no tenía nada, ni siquiera para él mismo. ¡Estaba vacío!.

Fue suficiente silencio, decidió él, ambos estaban más tranquilos. Él suspiro, y ella se enderezó todavía más si eso era posible, mostrándole una mueca inequívoca de su rechazo a esa simple acción inofensiva de él.

—Señorita de Casielles, estoy esperando su explicación.

Ella difuminó el gesto severo de su rostro y lo miró directo a los ojos.

Era una batalla entre carámbanos turquesa y trozos de plata helada.

Santiago, casi se atragantó al pensarlo. A estas alturas aún temía que el abominable azul le arrebatara algo más. Algo que él ya no tenía. El amor le había sido extirpado sin anestesia. Y él dudaba que hubiera alguien que se aventurara a aceptar su dolor y retribuirle con cualquier sentimiento entre la lástima y la condescendencia.

—Me escapé. —Ella lo arrancó de sus cavilaciones con ese par de palabras.

—¿Se escapó?. —La cuestionó sarcástico.

—Señor de Alarcón, soy una mujer —¿Mujer?, esta mocosa había dicho que era una mujer, Santiago casi se echó a reír— que no comulga con la injusta costumbre masculina de obligar a las mujeres a hacer la voluntad de quienes se creen sus poseedores.

A Santiago por poco se le desprende la quijada al escuchar semejante diatriba expulsada de los labios de aquella delicada criatura aspirante a mujer. Tosió un par de veces para recuperarse de la impresión.

—Entiendo. Asumo entonces, que sus creencias la orillaron a desafiar a sus padres, ¿tutores, tal vez?.

—A mis padres y al futuro marido que eligieron para mí. —Lo interrumpió sin mostrarle ninguna clase de emoción.

Santiago a punto estuvo de lanzar un rugido. Nuevamente estaba enfrascado en la disputa entre un prometido encaprichado y la indecisa esposa. Él hizo un valeroso intento por contenerse, pero finalmente perdió la batalla y estalló en infinidad de mordaces maldiciones, que ni siquiera incomodaron a la mujer.

¡Mocosa!. Se corrigió mentalmente aderezando su error con coloridas maldiciones.

—Y ¿puedo preguntar quién es su condenado prometido, que seguramente querrá cortarme la cabeza cuando se entere en dónde se ha escondido, sin carabina, sirvienta o personaje similar?. —Levantó la voz.

—No voy a responder nada más si continua gritando. —Los ojos de ella chispeaban de furia, pero mantuvo el tono de delicada advertencia en su voz.

Santiago se tragó la frustración de un bocado y se obligó a hablar con toda la tranquilidad que en ese preciso momento no deseaba tener.

—Que sea entonces cómo usted quiera. ¿Quién es su prometido?. —Le preguntó él, al tiempo que exhalaba un suspiro de derrota.

—Gonzalo del Valle y Alba. —Apenas le salió un susurro.

Santiago notó que ella había omitido el "don". Si recordaba bien, ese prefijo se utilizaba para expresar respeto por la persona o como tratamiento reservado para personas en particular con elevado rango social. en cualquier de los dos casos, esa omisión le pareció extraña. Ella sin duda provenía de una familia adinerada y por más descocados que fueran sus padres, no la emparejarían con un prospecto sin fortuna.

—No lo conozco. —Concluyó él con desgano.

—Él es un hacendado de Guanajuato. Tiene minas...

Santiago se recargó en el respaldo, apoyó los codos en los brazos de la silla y sujetó su cabeza con las manos.

Un minero, pensó.

Un condenado minero que seguramente nadaba en un mar de oro y plata. Y que no dudaría en tomarse la venganza como modo de vida.

¿Cómo demonios se había metido en ese lío?.

¿Cómo?.

Se preguntó lanzando imprecaciones mentales.

—¿Tiene idea de lo que nos va a ocurrir cuando él la encuentre?. Porque tengo la certeza de que removerá hasta la última maldita piedra del reino hasta que... —Él hizo un esfuerzo para moderar su voz.

—Me va a asesinar. Lo sé. Él me lo dejó muy claro cuando yo me negué a casarme con él.

¡Por Dios!. ¡Estaba rodeado de Alfonsos de distintos estratos, nacionalidades y profesiones!. Santiago casi grita de impotencia.

Él ya se había enfrentado a una situación similar y tenía pleno conocimiento de lo que iba a ocurrirle de no poner punto final a esta tragicomedia.

Sin embargo, sólo le bastó contemplar los enormes y vacíos ojos de aquella mujer, para horrorizarse ante la frialdad de su mirada.

—Bueno, por lo menos tengo el pavoroso consuelo de que no voy a morir solo. —Le dijo en tono de broma, pero ella no movió ni un solo músculo de su rostro.

—Señor de Alarcón, yo no le he contado ningún chiste para que reaccione de manera burlona. Mis padres acordaron el compromiso con ese hombre. Él les entregó una dote que rayaba en lo obsceno. Hace poco más de un año me dieron la noticia de mis futuros esponsales, justo en la puerta de mi alcoba. Yo me opuse, pero mi padre no atendió razones. Me recluyeron en un convento en Puebla mientras llegaba el día de la boda. Pero me escapé. Compré un caballo y cabalgué durante todo el día y parte de la noche, hasta que el caballo se desplomó. Luego, cambié uno de mis anillos por un pasaje en diligencia al Puerto de Veracruz. Sé que las joyas que están cosidas en mi ropa valen lo suficiente para proporcionarme una vida decorosa mientras logro encontrar una forma de mantenerme. He sido educada como una dama y puedo buscar un trabajo de institutriz o incluso hasta de dama de compañía. Pero para lograr eso, debo poner tierra de por medio.

Santiago tuvo que cerrar la boca que se empeñaba en abrirse cada vez que esa mujer externaba sus opiniones. Mil imágenes diferentes se arrollaban para tomar el control del cerebro del hombre.

Esa mujer no llegaría a ser institutriz y mucho menos dama de compañía si viajaba sola a Europa. No llegaría más lejos que a un burdel del puerto, tal vez para la clase alta, ella tenía todas las características físicas que la colocarían en un pedestal dentro de esa profesión. Santiago sintió náuseas.

Por más oscuras que fueran las posibilidades que tenía de salir avante de esa situación, estaba consciente de que no podía dejarla marcharse y emprender una alocada búsqueda de trabajo de ninguna clase, ella bien podría terminar violada y asesinada en alguna carretera o una posada, y con un poco de suerte, se mantendría medio viva en un prostíbulo.

Ella no era Fátima, eso ya lo tenía muy claro y también sabía que él estaba en total desventaja. Su condición masculina y honorable no le concedería la posibilidad de ignorar la situación desesperada de esa mujer. Fátima no le había pedido ayuda y esta mujer tampoco; pero a Fátima, él se la había otorgado gustoso; y a esta mujer, la ayudaría porque no tenía opción.

—Tu plan es disparatado y un desastre en potencia. Corriste con muchísima suerte al llegar ilesa al muelle, después de haberte lanzado a galope por caminos plagados de salteadores y luego montarte en una diligencia, sin llevar acompañante y cargando ese tesoro entre tus ropas. Me aterroriza sólo imaginarme lo que pudo haberte sucedido en el trayecto si no hubieras contado con esa inusual suerte. Habrías terminado violada, con el cuello roto y abandonada en una zanja; o acostándote con hombres a destajo durante el día y la noche por decirlo de una manera decorosa. —Él le habló de forma más personal eliminando por completo las distancias al tutearla.

Ella abrió los ojos y aunque no modificó la postura, ni profirió ni un solo sonido, sus ojos expresaron el horror que le había producido la descripción brutal que había hecho Santiago, de lo que pudo haberle ocurrido.

Santiago la miró y una punzada profunda le atravesó el pecho. Le había dicho cosas horrendas a una dama y por instante se arrepintió de haber estallado.

Sin embargo, ella se recuperó del ataque y le presentó batalla.

—Señor de Alarcón... —Él la interrumpió.

—Santiago. —Se sorprendió a sí mismo maldiciéndose por haber sucumbido a la necesidad de evitar la distancia.

—Señor de Alarcón. —Ella rechazó la invitación una vez más y una punzada dolorosa estalló en el pecho de él— No le he pedido que sancione o apruebe mis acciones.

¿Por qué le lastimaba que ella evitara llamarlo por su nombre?.

Al final, ella se marcharía y era mucho más saludable no entablar con ella ninguna clase de relación, por muy insignificante que fuera. Él no se iba a permitir más abandonos.

—Creo que después de todo lo que ha sucedido, me concedo la autoridad para sancionar o aprobar tus futuras acciones. —Replicó él aplicando una gran dosis de calma a su voz.

Ella se puso de pie como si hubiera sido activada una palanca. Se inclinó sobre el escritorio, apoyó las manos en la superficie de madera y le habló con los dientes apretados y pronunciando con excesiva precisión cada una de las palabras.

—¡Váyase al infierno, señor de Alarcón!.

Dio media vuelta y se encaminó a la puerta. Sus pasos eran decididos y si Santiago hubiera puesto un poco de más atención, seguramente habría podido ver como se desprendían chispas de su delicado cuerpo.

—Eso es algo que no apruebo.

Santiago de un salto se puso de pie y se abalanzó contra la puerta, apoyando su hombro contra la hoja de madera impidiéndole a Victoria abandonar el despacho.

Ella no estaba de humor para tolerar ninguna interferencia, y mucho menos que este desconocido de ojos terriblemente azules, arruinara su oportunidad de escapar. No medió palabra entre ellos, sólo un terrible bofetón que ella plantó en la mejilla de él. Santiago ni siquiera se movió, y tampoco levantó la mano para cubrirse la mejilla escocida.

—¿Quién demonios se cree que es?. ¡Estúpido español!. —Ella no estaba midiendo el alcance de sus palabras y tampoco le importaba. Salir de aquel lugar era su prioridad y echaría mano de cuanta grosería tuviera cercana para deshacerse de ese hombre mal educado.

—Da la casualidad de que me creo la única posibilidad que tienes de librarte del problema en el que nos has metido a los dos. Y sí, estoy totalmente de acuerdo contigo en que soy un estúpido español.

Santiago fue el más sorprendido de los dos al escuchar sus palabras salir a borbotones incontrolables.

¡Por Dios!. No había manera de ayudarla. Él ni siquiera sabía cómo iba a librarse él mismo de semejante trifulca. Y sin embargo, ahí estaba él, ofreciéndole una salida a un problema que estaba encerrado entre paredes de acero.

¿Por qué demonios sólo las mujeres con problemas eran las únicas que se acercaban a él?.

Deseaba que en ese mismo momento se abriera el piso del despacho y se lo tragara de un bocado. El ser un caballero se estaba convirtiendo en una maldición y él empezaba a convencerse de eso.

Él le estaba ofreciendo ayuda, pero ¿qué precio exigiría él?, se preguntó Victoria sin percatarse de que sólo había unos cuántos diminutos centímetros entre ellos. La mano con que había golpeado el rostro de Santiago, le estaba punzando, pero no intentó siquiera empuñarla para no dejarle ver a él, que ella misma se había lastimado.

Él, no era como su anciano prometido. A pesar de las circunstancias, él se había mantenido del lado cortés. Su carácter era explosivo, pero le resultaban comprensibles esos arrebatos, teniendo en cuenta las circunstancias que lo habían arrastrado hasta esa pantanosa situación.

El señor de Alarcón era...

Muy joven...

Atractivo...

No...

Adictivo.

Si, adictivo, ella bien podría permanecer horas contemplando sus extraños ojos azul turquesa. La inminente belleza del rostro masculino era casi de proporciones femeninas con matices varoniles. Por alguna loca razón, lo imaginó como la pareja perfecta de cualquier muñeca de porcelana. Él era una versión masculina de ese infantil juguete. Ella había tenido una muñeca de porcelana hacía muchos años, y siempre pensó que un rostro como el de aquella muñeca solamente podía ser creado por un artesano experto. Comprobó sorprendida que Dios había sido el artesano experto que había modelado el rostro de Santiago, su cuerpo de hombros anchos y firmes músculos.

A punto estuvo de tocar la maraña enlodada de pelo castaño de él, para constatar que fuera real. Apenas tuvo oportunidad de detener su brazo a medio camino y le ordenó cambiar de trayecto, enviándolo a cubrir su abdomen.

—No.

Fue el único vocablo que logró liberarse de su garganta y estallar fuera de su boca. Victoria se espantó al escuchar su propia voz chillona y ahogada.

¿No qué?, se preguntó.

¿No es un muñeco?.

¿No es real?.

¿No puedo tocarlo?.

¿No puede ayudarme?.

Ó ¿no quiero?.

Sin duda había algo en él, además de su peculiar apostura lo que la había atraído entre tantos hombres que deambulaban en el muelle, algunos preparándose para partir y otros desembarcando.

Santiago había sido como una estrella en medio de aquel torbellino de personas que iban y venían. Ella lo había distinguido sin esfuerzo desde que bajó del coche que la había llevado al muelle. Ni siquiera lo pensó, ella embistió a Santiago sin medir las consecuencias. Después de besarlo, pudo sentir como se le petrificaba cada célula del cuerpo al contemplar la mirada ferozmente azul del hombre y una onda expansiva de calor la consumió, sin que ella pudiera determinar dónde había iniciado el incendio. Él no respondió a su beso disparatado, pero tampoco la rechazó y sin saber cómo, él se hizo cargo de la situación.

—No.

Respondió Santiago, sin ninguna inflexión en la voz. Él no preguntaba, tampoco asentía, esa palabra resultó ser lo suficientemente desabrida como para asestar a la mujer un relampagueante estremecimiento.

¿No qué?, se preguntó él.

¿No la ayudaría?.

¿No aceptaba su negativa?.

O era él mismo el que NO tenía ni la más remota idea de cómo iba a salir de semejante embrollo.

No.

Se repitió para sus adentros.

No.

No le podía quitar los ojos de encima a esa chiquilla altanera.

¡Maldición!.

—Señor de Alarcón. —Y además de altanera, tenía unos nervios de acero para enfrentarse a él sin doblegarse, después de que casi le desfigura la cara. Santiago a punto estuvo de aplaudir su actuación.

—Santiago. —Insistió él.

—Señor de Alarcón. —Refutó ella sin modificar el monótono sonido de su voz— Le sugiero que se quite de mi camino. —Hizo una pausa, y sin dejar de mirarlo a los ojos, inyectó en la siguiente frase una gran dosis de veneno— Detestaría desfigurar su bien cuidado rostro, si continúa mostrándose disparatadamente encaprichado con no dejarme ir.

Esas palabras le asestaron un latigazo en el pecho. Al instante regresó la imagen de Fátima despidiéndose, a bordo del Cerulean. Él no la había dejado ir, ella se había marchado. Poco le faltó para ahogarse. El aire se negaba a entrar por sus fosas nasales, sus pulmones se debatían por no pedirlo a gritos y su cerebro trabajaba a marchas forzadas. Fátima se había ido con el hombre al que ella amaba y que la protegería, que siempre la había protegido, se corrigió. Ella no necesitaba protección. Fátima no, pero esta ingenua jovenzuela, sí.

No.

No la dejaría marchar.

No, mientras el compuesto caballeroso y honorable de su sangre, no se diluyera.

Él había hecho sufrir lo indecible a Fátima. No. No haría lo mismo con esta mujer. Si Victoria necesitaba ayuda, él se la brindaría. A final de cuentas, su vida era sólo un cascarón vació, roto y abandonado. Tal vez, con una pizca de suerte, al salvarla a ella de un destino tétrico, él pudiera descansar en brazos de la muerte.

Si.

Sería extraordinario poder descansar. Finalmente descansar y ya no sentir ese vacío.

Si.

Oliver no lo había matado porque Fátima no se lo permitió. Pero, aquí había otra oportunidad de conseguir que alguien más le drenara la vida. Porque debía reconocer que había aceptado que él no tenía el valor o cobardía para tomar una pistola y pegarse un tiro que terminara con su maldita existencia.

¡Por Dios, como lo había destrozado el abandono de Fátima!.

¿Qué sucedía con este hombre del demonio?. Se cuestionó Victoria al contemplar la oleada de sentimientos ácidos que inundaron el rostro de Santiago. Él no estaba ahí con ella. No. Observaba a alguien más. Y esos recuerdos eran tan vívidos que aún lograban abstraerlo y vulnerarlo. ¿A quién recordaba con tanto dolor?. Victoria estuvo segura de que era dolor lo que le surcaba el rostro.

Y si un recuerdo así lo doblegaba de tal forma, entonces este era el momento preciso de escapar. Victoria lo quitó del camino con un empujón, que tomó desprevenido a Santiago haciéndolo trastabillar y a punto estuvo de caer al piso de no haber sido por una milagrosa silla que le brindó su desinteresado apoyo.

La mujer salió como tromba del despacho, dejando la puerta oscilante tras ella. A Santiago le tomó un momento reponerse del impacto que esa mujer le había causado con su inesperada actitud. Mascullando un sinfín de maldiciones, se lanzó tras ella.

Victoria se embarcó en una frenética carrera por el salón hasta llegar a la puerta principal. Estaba cerrada. El golpeteo de las botas de Santiago le advirtió que él estaba cerca. Más cerca de lo que ella hubiera esperado.

Santiago tenía la respiración descompuesta, deseaba aferrar a esa condenada mujer y zarandearla hasta que el cerebro se le acomodara en su sitio. Pero, no la tocó. Apoyó las manos sobre la puerta y la aprisionó entre la madera y su cuerpo.

—No, Victoria de Casielles. No apruebo tu comportamiento.

Ella estaba de espaldas, él acercó su rostro y le susurró al oído con voz ronca y pausada. Él estaba haciendo un esfuerzo heroico por no gritarle hasta dejarla sorda.

Por alguna maldita razón, a él se le atascó el aire en la garganta y una cosquilla se enredó en su estómago. Él podía percibir con una precisión escandalosa, el calor que emanaba del cuerpo de ella, y en esa posición en que la había atrapado, lo colocaba a él en un muy precario dilema.

Él estaba tan cerca. Demasiado cerca para considerarse correcto, se estremeció ella. Su aliento le había acariciado la oreja y la mejilla, y algo se le instaló en el centro del cuerpo de ella. Un sinfín de brazos aterciopelados le inyectaron un delicioso y alarmante hormigueo en cada una de sus células. Y ese algo la alarmó.

—¡Vete al infierno Santiago de Alarcón!. —Le respondió ella con los dientes apretados y luchando para que los latidos de su descontrolado corazón no le obstruyeran la garganta.

Santiago esbozó una diminuta sonrisa que chisporroteó en sus ojos. Ella había roto la distancia y él lo consideró como un gran triunfo en esta desigual batalla.

Santiago no cambió de posición, se mantuvo firme bloqueándole la salida y colocándolos a ambos en una situación por demás incómoda. Especialmente a él. Su cuerpo estaba reaccionando a la cercanía de ella y el hombre se debatía por mantenerse bajo control. Se convenció que su disparatada excitación había sido azuzada por la impertinencia de la mujer. De la mocosa, se corrigió. Victoria no era una mujer, era una mocosa que no tendría más de diecinueve, veinte años tal vez. Y definitivamente, él no tenía ni la gracia, ni la paciencia para hacer de niñera.

Pero, si ella era sólo una niña y no una mujer, ¿por qué demontres él estaba desesperado por enredar sus brazos alrededor de la cintura de ella y estrecharla para contagiarse de esa calidez abrumadora que se desprendía de ella?.

—Índigo!. —Con la voz grave, Santiago llamó a gritos a la nana.

Índigo, Conchita y Pablo salieron a tropel por la puerta que conducía a la cocina. Sus rostros a duras penas lograron mantener la quijada en su sitio frente a la escena que encontraron.

—¡Virgen Santísima!. —Conchita se llevó la mano al pecho.

—¡Santiago!. —Lo llamó Índigo con voz fuerte y firme.

—Victoria necesita un baño. Asegúrate de que tenga todo lo necesario. Avísame cuando esté lista. —Su voz era autoritaria, tan firme que no permitía objeciones.

—¿Santiago?. —Índigo notó el estado del joven, la ropa manchada de lodo, el pelo revuelto y con hojas enredadas entre los cabellos, la cara aún con rastros de barro seco y también percibió las mismas condiciones en la mujer— ¿Te encuentras... —Él no la dejó concluir la frase.

—¡Es evidente que no!. —Él no cambió de posición— No estoy de humor para discusiones. Ésta condenada mujer se ha encargado de terminar con la mísera paciencia que me quedaba. Índigo te aconsejo que cumplas mis órdenes. —Su voz era tan amarga y firme que Índigo, Conchita y Pablo, solamente acertaron a permitir que se les desorbitaran los ojos y tragaron saliva.

Las manos de Victoria se aferraban al picaporte. Un estremecimiento helado se derramó sobre ella cubriendo cada milímetro de su cuerpo, cuando percibió que el brazo de Santiago se enroscaba alrededor de su cintura y la mano varonil le presionaba el abdomen. Ella sintió como el calor que irradiaba esa mano le quemaba la piel. Victoria juró que tendría esa mano tatuada en su carne.

Ella ni siquiera pudo resistirse cuando Santiago la separó de la puerta. Victoria se dejó guiar. Nadie antes de él, la había tocado de esa manera. Ni siquiera aquella espantosa noche cuando conoció a su muy maduro prometido.

Índigo la sujetó por la cintura con muchísimo cuidado y la condujo de vuelta a la habitación de las flores.

Santiago observó como esa enviada del infierno se alejaba, contoneándose con cada maldito paso que daba para subir la larguísima escalera. Cuando ella dobló a la derecha para dirigirse a la habitación de Fá... de las Flores, a la habitación de las flores... Santiago respiró profundamente, y exhaló, dejó caer los brazos a los costados e inclinó la cabeza. Durante un segundo permaneció en esa posición y luego se irguió, sujetó con su mano derecha la muñeca izquierda a su espalda y se dirigió con paso firme a su despacho.

Se dejó caer en el sillón detrás del escritorio y sin darse tiempo a meditar nada, tomó la pluma del tintero, estiló el exceso de líquido negro y empezó a redactar la carta que no había podido completar.

7

DURANTE el baño, Victoria reflexionó sobre los recuerdos de los meses pasados y descubrió que se habían replegado en algún lugar distante de su memoria. Desde hacía Dios sabe cuántas horas, Santiago ocupaba cada meditación. Ella aún podía sentir el calor de la mano del joven posada sobre su abdomen. La calidez de su aliento cuando le habló al oído y el desconcertante temblor que le aprisionaba el cuerpo con sólo recordar la manera en que Santiago había enredado el brazo en su cintura.

No. Eso había sido un abrazo.

Él la había abrazado con toda deliberación y tomándose atribuciones que no le correspondían. Él...

Él...

Él le había ofrecido ayudarla. Pero ¿a qué precio?.

Si con ese leve toque ella se había acalorado, sus piernas y brazos no le respondieron y su cuerpo reaccionó de una manera escandalosa, con ese breve e insensato abrazo. Y sólo había estado cerca de él varias horas. Victoria no intentó siquiera imaginarse lo que implicaría para ella y su alocado cuerpo, convivir con él durante algunos días.

Santiago era un peligro mucho peor que su salvaje ex—prometido.

—El agua se está enfriando Victoria, deberías salir de la bañera.

Índigo extendió una manta para envolver a la joven cuando se decidió a abandonar la tina de cobre. La nana se hizo cargo de ella. Le secó el pelo, le ayudó a vestirse con la y finalmente la peinó, pero inteligentemente le trenzó el pelo y lo sujetó con las horquillas de tal forma que luciera completamente diferente a los peinados que solía usar Fátima.

El toque final fue uno de los vestidos que Fátima había comprado en el puerto. Índigo lo meditó mucho antes de vestir a Victoria con ese atuendo. Aunque sabía que este era el momento de darle la estocada final a Santiago y obligarlo a que expulsara a Fátima de su cabeza, la nana aún tenía sus dudas sobre cómo reaccionaría él a esa afrenta, directa y certera proveniente de quien él consideraba su aliada.

Sin embargo, la nana se convenció de que alguien debía tener las agallas para extirparle a Santiago, esa daga que le estaba drenando la vida.

Pero...

Tal vez no fuera necesario intervenir.

No.

Tal vez no debía ser ella quien le suturara la herida.

Índigo sonrió, mientras ajustaba las cintas del corsé de una muy incómoda Victoria que ni siquiera había dejado escapar un leve suspiro desde que Santiago la hubiera dejado a cargo de Índigo.

Si.

Era posible que esta vez las cosas cambiarán de tonalidad.

La tristeza azul que había envuelto a Santiago, debía ser transformada en un palpitante verde del que emanara vida.

Él saldría vencedor.

La victoria sería totalmente suya cuando, aquella que ya había ganado los primeros enfrentamientos, lo venciera de nuevo, aún cuando él se ocultara en su guarida. Santiago sería rescatado y nadie, se prometió la nana para sí misma, NADIE interferiría.

Victoria estaba tan aturdida que no lograba articular ni una sola palabra que fuera lo suficientemente enérgica para salir airosa de su garganta.

Ella se convenció que haber seleccionado a ese hombre de entre toda la multitud aglomerada en el muelle, había sido un movimiento muy mal calculado.

Él la ponía nerviosa.

Afectaba su respiración.

Aceleraba su pulso.

Los vampiros se apoderaban de su estómago, aleteando en todas direcciones y las manos se le transformaban en dos húmedos témpanos, eso sin mencionar que sus mejillas corrían peligro de derretirse debido a la temperatura tan alta que les procuraba un tono rojizo, por demás escandaloso.

¿Cómo escapar de este lugar?. Se preguntó Victoria varias veces sin lograr responder acertadamente. Huir del convento había resultado una aventura infantil, comparada con este contratiempo en el que se había involucrado. Por más estrictas y agrias que hubieran sido las monjas con ella durante su estancia en el convento, todas las religiosas juntas no representaban el peligro descomunal que encarnaba Santiago.

Un hombre que vivía en una simple casa sin muros altos, pero con una vista pecaminosa del mar.

Santiago. Es un nombre aterciopelado, pensó la mujer poco antes de reprenderse mentalmente con una letanía de maldiciones, que iban todas dirigidas al joven del nombre de terciopelo, por causarle tanta desazón.

—Si sigues conteniendo lo que sea que te tiene en ese estado, posiblemente te enfermes. —Dijo Índigo, desbaratando sus pensamientos.

—Lo siento señora. No pretendí ser grosera. —Ella dudó por un segundo que sus maldiciones hubieran logrado abrirse paso y estallaran fuera de su boca.

—No hay nada de qué lamentarse... —Hizo una pausa— hasta ahora.

¿Qué quiso decir?. Se preguntó Victoria, sin despegar sus ojos plateados de los obscuros de Índigo. La mujer sonreía pícara, como si con esa simple y muy discreta sonrisita le estuviera lanzando alguna clase de...

¡Maldición!.

No podía ser otra cosa que una maldición. Además esa mujer iba acompañando al hombre obtuso que ahora se empeñaba en mantenerla cautiva en su casa.

Obviamente no se trataba de su dama de compañía y sería ridículo pensar que él necesitara de una carabina. Pero...

Tal vez, no fuera para él.

Tal vez, él la escoltaba... Entonces ella, estaba destinada a ser la acompañante de alguien a quien él...

¡Alguien a quien él...

¡No!.

Él no hubiera desmembrado los planes en los que había una mujer de por medio, y especialmente, no por una desconocida que se había echado a sus brazos en medio de una muchedumbre.

Y un ácido corrosivo se le derramó desde el cerebro, alcanzando la garganta, el pecho y ahogando su desconcertado corazón, para terminar el recorrido en un muy maltrecho estómago que ya no sabía que era peor, si los embates del hambre, el miedo o... los celos.

¡De ninguna manera!.

Se llevó una mano al cuello y la otra la colocó sobre su abdomen. La joven tragó saliva. Definitivamente, había elegido una encantadora calamidad de entre todas las personas que aparecieron en el muelle esa mañana.

—Lista. —Índigo le dio un empujoncito en la espalda— Ven conmigo, te llevaré al comedor. Es posible que Santi, ya esté esperándote ahí y no te gustaría enfadarlo más de lo que ya está, ¿verdad?.

Pero claro que ella deseaba molestarlo. Tanto o más de lo que ahora se sentía ella, por alguna loca razón que no quería entender. Aunque muy, muy en lo profundo ella supiera el argumento de su molestia, no iba a cometer la locura de reconocerlo.

—No deseo ir al comedor. Prefiero quedarme aquí. Le agradecería si fuera tan gentil de ordenar que me envíen la cena, por favor.

Índigo no se sorprendió al escuchar las palabras directas de la joven. En realidad, las esperaba y no pudieron haber llegado en mejor momento. Victoria, sin imaginarlo, estaba acomodando las piezas de manera que pronto, muy pronto habría un jaque mate definitivo. Para ambos.

—Si así lo deseas, pero te puedo garantizar que Santi, no va a aceptar tan dócilmente tu grosería. Tal vez, si hicieras un leve esfuerzo por no fastidiarlo, es posible que consiguieras resolver eso que te está atormentando. Quieres marcharte, ¿no es así?. —La joven la miró con los ojos desorbitados. Esa mujer lo había descifrado y se lo dijo sin ninguna clase de adorno, tan directo como una estocada al vientre— Santiago es el único que puede ayudarte. Él es un caballero y no se aprovechará de tu situación... —Índigo hizo una pausa intencional y miró fijamente a la joven mujer que la contemplaba con el rostro desencajado.

Ambas se estudiaron durante un par de minutos, midiéndose, analizándose y finalmente fue Victoria la que optó por presentar resistencia.

—El no se aprovechará de mi situación... ¿Y?... —Inclinando la cabeza hacia un lado, la joven instó a Índigo a concluir la frase. No obtuvo respuesta. La nana permaneció observándola sin difuminar la sonrisa traviesa de su rostro.

—Ven. —Índigo sujetó a Victoria delicadamente del brazo y la condujo sin aspavientos ni refunfuños hasta el comedor.

Y el comedor, estaba vacío.

Santiago no la esperaba y tampoco había señales de él por ningún lado.

8

SANTIAGO había ordenado que le prepararan un baño con agua helada.

Lo especificó con especial fastidio sin darles oportunidad de replicar, al par de sorprendidos Conchita y Pablo que ni siquiera intentaron contradecirlo.

Santiago se dirigió a su despacho, se dejó caer en el sillón, tomó la pluma y la introdujo en el tintero, le dio un par de golpecitos con el dedo índice para retirar el exceso de tinta y la deslizó sobre el papel. Las palabras fueron trazados con tal velocidad que Santiago no se detuvo a revisar el escrito, ni siquiera cuando pasó la arena para secar la tinta. Dobló la carta y la cerró con su sello de lacre. Se recargó en el respaldo del sillón y con voz pausada y ronca, llamó a Pablo que ya esperaba por sus indicaciones, apoyado en la pared al lado de la puerta del despacho.

—Pablo...

—Señor. —Se precipitó al interior del cuarto.

—Lleva esto a mi abogado. —Extendió el brazo alcanzándole la carta— Se la entregas personalmente y esperas a que te de una respuesta. Es muy importante. Debo cancelar la venta de la casa y las plantaciones.

Pablo se frotó las manos, en un claro gesto de ansiedad y tomó la carta.

—Don Santiago, su abogado no puso la casa, ni sus plantaciones en venta.

El joven levantó el rostro, sus perfectamente delineados labios se transformaron en una línea horizontal y en la frente se le formó una arruga, por demás agresiva, al unir las cejas.

—¿Cómo?. —Reventó Santiago.

—Cuando fuimos a hablar con el abogado para que administrara el dineral que usted nos dejó, discutimos la posibilidad de no vender sus propiedades. Teníamos la certeza de que usted regresaría y no quisimos verlo invadido por problemas derivados de no tener un sitio a donde llegar y un lugar que trabajar. Usted es el amo de las plantaciones de caña, el señor de los cafetales, y aunque ahora le parezca molesto, lo hicimos por su bien. La decisión que tomó, no fue meditada, como usted suele analizar cada cosa que va a hacer. Quién tomó la decisión alocada de deshacerse de todo su patrimonio fue un hombre despechado y cuando un hombre está en esas condiciones, siempre se embarca a bordo de decisiones equivocadas.

Pablo estiró el brazo y le devolvió la carta. Santiago la tomó y la arrojó sin ningún decoro sobre el escritorio y se dejó caer en el sillón, sin despegarle la vista a su insolente cochero, mayordomo, mensajero y Dios sabía que tantos otros puestos ocupaba que lo habían hecho merecedor de interferir directamente en su desgraciadísima vida.

—Serías tan amable de informarme que otra condenada orden ignoraron. —Replicó Santiago con la voz tan áspera que un rugido habría sonado más cortés.

—Don Santiago, su baño está listo.

Conchita, sin ese propósito, desarmó la conversación por demás puntiaguda que un hombre intentaba hilar y el otro sobrevivir. Santiago se levantó al instante y rodeó el escritorio; se detuvo al lado de Pablo y mirándolo por el rabillo del ojo le lanzó una muy espinosa advertencia.

—Esta confesión no ha terminado, y te aconsejo que mientras más pronto te propongas informarme de todos los cambios que han ocurrido en estos días, y que por alguna majadera razón yo desconozco, será mucho más saludable para ambos.

Como tromba, Santiago salió del despacho, cruzó el recibidor y subió corriendo de dos en dos los peldaños de la escalera. No se detuvo hasta que se encontró a salvo en el interior de su alcoba. El corazón le vapuleaba el pecho, tenía las manos heladas y no paraba de frotarse la quijada con la mano.

Victoria estaba en el ala opuesta.

En la habitación de las flores.

Sólo cruzando la escalera.

A unos cuantos metros.

Santiago abrió el chaleco frenético y los botones salieron disparados en todas direcciones. Él, ni siquiera lo advirtió. Después de deshacerse del chaleco, tuvo un muy agresivo enfrentamiento con el foulard. Ese trozo de seda se empeñó en mantenerse anudado. Santiago casi se ahorca con tantos jalones a una punta y la otra. Finalmente, el joven le ganó la partida al utilizar su daga y cortar la tira de tela. La camisa estuvo de acuerdo en deslizarse por encima de la cabeza hasta que de un manotazo, él la lanzó al piso. Las botas no opusieron resistencia. El pantalón lo acompañó hasta que Santiago estuvo frente a la bañera y la prenda no tuvo inconveniente en deslizarse a lo largo de sus piernas hasta alcanzar la seguridad del piso.

El joven se sumergió en el agua helada. El contacto del líquido le escoció la piel que hervía provocándole una serie de diminutos jadeos. Lentamente, como si fuera una tortura, se zambulló hasta el cuello. Ni siquiera había notado que el agua, a pesar de estar tan fría, había sido perfumada con esencia de violetas y madera. Santiago, tomó el jabón, se lavó el pelo y se restregó cada parte del cuerpo, como si pretendiera retirar alguna capa invisible adherida al cuerpo.

Arrancándose la piel, no iba a conseguir sacarse a Fátima de las células. Él estaba convencido de que ella se había alojado en el núcleo de cada una de ellas.

El jabón resbaló de su mano hundiéndose en la profundidad de la bañera. Santiago se recostó en la pared de cobre y apoyó su cabeza en el borde, el agua se había quedado inmóvil cubriendo su bien esculpido pecho.

Era necesario reinventarse, pensó.

Debía transformarse.

Por lo menos, evitaría que al mirarse al espejo, encontrara la misma imagen doliente y rechazada en que se había convertido.

Santiago levantó las manos y giró las muñecas, enfrentándose a las palmas repletas de cicatrices.

Sólo cortándose las manos iba a eliminar ese amargo recuerdo que las cicatrices siempre le gritarían. Ya se había arrancado el corazón por Fátima, de ninguna manera se permitiría perder también las manos. No podría ofrecerle más sacrificios.

No más.

No por Fátima.

Ni uno más por ella.

Pablo apareció de nadie sabe dónde, y como ya se le había vuelto costumbre, se dedicó a sermonearlo.

—Señor, ya debería salir de la bañera. El agua está helada y si permanece más tiempo ahí adentro, se va a resfriar.

—Me pregunto si en algún momento, alguien me permitirá despertar de esta condenada pesadilla. —Respondió Santiago en medio de un susurro agrio.

El joven exhaló tan escandalosamente que más se asemejó a un bufido. Pablo ignoró el enfado creciente de su patrón. Le alcanzó una manta caliente que había preparado Conchita.

Santiago se levanto, permitiendo que incontables ríos de agua, rodaran por su rostro, vagando a través de su pecho, deslizándose luego por el abdomen plano y marcado; precipitándose por la cadera hacia los muslos y fluyendo incontenibles hasta postrarse a sus pies.

El joven, arrebató la manta que le ofrecía su chofer y se la enredó en la cadera. Cruzó la habitación dirigiéndose a al vestidor, dejando sus huellas húmedas sobre el piso y las alfombras que se atravesaron en su camino.

—Dile a tu esposa que necesito de sus servicios.

—No entiendo a qué se refiere, Don Santiago. —Pablo le habló con un tinte de indignación en la voz.

—Es ella la que te corta el pelo, ¿cierto?. —El chofer acertó a mover afirmativamente la cabeza— Entonces, pídele que venga, deseo que me lo corte a mí. —La voz de Santiago se tornó tan fría como el agua de la que acababa de salir y no permitió ningún intercambio de desafíos — Deseo que ella venga ahora, Pablo.

—Como usted ordene, Don Santi.

Quince minutos más tarde, Conchita se encontraba instalada en el centro de la habitación del joven señor, armada con un peine de plata, un cepillo a juego y sus tijeras. Las manos le temblaban cuando de un solo corte desprendió la coleta castaña de la cabellera de Santiago. Ella tomó aire y detuvo su trabajo mientras contemplaba el cabello aún húmedo en la palma de su mano.

Santiago estaba inmóvil, sentado en un otomán, sólo vestía pantalones de montar color ante y botas de caña alta. Una manta blanca le cubría la espalda, los hombros y pendía sobre sus pectorales. En otras circunstancias se habría considerado un insulto a las reglas de cortesía más básicas al exhibirse medio desnudo frente a una mujer. Pero daba la condenada casualidad de que esta mujer en particular, ya lo había visto en esas condiciones otras veces, sin ir más lejos, meitnras estuvo en cama con las costillas rotas. Entre ella e Índigo le cambiaban los vendajes hasta que él fue capaz de hacerlo por sí mismo. Eso sin mencionar la infinidad de veces que Conchita se lo había encontrado después de una zafra, normalmente él terminaba con la mitad superior de la vestimenta hecha jirones o de plano sin camisa. Además, estos eran sus dominios y él podía hacer lo que le viniera en gana. Si deseaba pasearse en mangas de camisa o sin camisa por toda la casa, ¿quién podría recriminarle nada al patrón?.

Aunque a partir de ahora, y mientras Victoria estuviera hospedada en Casa Caracol, él debía observar con especial cuidado su atuendo.

¡Demonios!.

¿En qué condenado segundo del día, esa mujer le había trastocado sus reglas de vestimenta?.

Él sufrió un espasmo cuando escuchó que el primer corte le despojaba de su largo cabello y luego respiró profundamente, como si con ese simple respiro profiriera un silencioso réquiem por el pasado que se había empeñado en modificar.

Fátima había acariciado su pelo en varias ocasiones, y siempre le dijo que era suave y que hacía juego perfecto con el color de su piel y la intensidad de sus ojos.

¡Aaaaahhhh!. De nuevo esa punzada en el centro del pecho. ¿Por qué era tan difícil dejar de sentirla?. Las costillas habían sanado, no totalmente, pero ya no le causaban grandes problemas al respirar, y con el tiempo ya la incomodidad terminaría. Pero, no eran las costillas las culpables de esos destellos de virulento dolor que le torturaban el pecho.

—¿Señor, lo lastimé?. —Preguntó Conchita con un hilo de voz, mientras le entregaba la coleta.

—No. —Respondió él, sin ninguna tonalidad en la voz, pero no sujetó el pelo que ella le entregaba— Quémala. —Le dijo, regresando su mirada al balcón y posándola en algún lugar, tan lejano que ni siquiera él mismo lograba reconocer.

Conchita introdujo el cabello en la bolsa de su delantal y continuó cortándole el pelo. Cada mordida de la tijera, obligaba a Santiago a cerrar los ojos, como si cada uno de los cortes del metal, le provocara daño físico.

Después de un largo y nervioso trayecto de las manecillas del reloj, Conchita dio el último de los tijeretazos en el fleco. Peinó el cabello de Santiago y luego contempló su trabajo con especial entusiasmo.

—Don Santiago, si yo hubiera sabido lo buen mozo que luce con el cabello corto, hace mucho tiempo, yo misma habría venido alguna noche a despojarlo de sus cabellos largos. Se ve usted encantador, si me permite decírselo.

No era esa la intención al cortarse el cabello, pero le alegró escuchar las palabras de su ama de llaves. Por lo menos esos piropos familiares, lo habían hecho sentir menos estúpido y le arrancaron una levísima sonrisa de medio lado.

Él se levantó, como si temiera descubrir su nueva apariencia, muy despacio se dirigió al espejo de cuerpo entero que aguardaba silencioso al lado de la cómoda. Santiago cuadró los hombros, enderezó la espalda y se enfrentó a su reflejo.

Las botas estaban recién lustradas y dejaban escapar diminutos destellos con cada gota de luz que tocara la superficie obscura de la piel recién pulida. El pantalón estaba hecho a su medida y marcaba con especial énfasis cada uno de los músculos que se albergaban a lo largo de sus muslos y pantorrillas. Su cadera seguía manteniéndose estrecha y su abdomen mostraba los signos atléticos de su trabajo en las plantaciones de caña. Su pecho redondeado y firme cubierto por una ligera alfombra de vello castaño estaba enmarcado por un par de hombros anchos y bien armados con curvas de músculos portentosos. Su rostro permanecía tan ácido como en días anteriores y sus ojos no eran más que dos carámbanos turquesa. Pero su pelo, ahora corto, le hacía verse más joven, las patillas seguían en su sitio y el mechón que caía sobre su frente, se había escapado del fleco peinado hacia atrás, le daba a su rostro una apariencia rebelde.

Y sonrió.

Su sonrisa le iluminó el rostro. El primer cambio de muchos que vendrían, forjó el primer milagro, le había arrancado una sonrisa.

—Has hecho un trabajo estupendo. Gracias.

—Yo sólo corté su cabello, señor. La diferencia la ha hecho usted. —Santiago la miró ceñudo esperando que ella le revelara el significado de lo que acababa de decirle— Si ya no me necesita, entonces me voy a la cocina. Si está de acuerdo, serviremos la cena en veinte minutos.

—Si, desde luego. —Se retiró del espejo y se dirigió al vestidor.

—Con su permiso Don Santi.

Conchita salió de la habitación y afuera la esperaba Pablo con un ramillete de preguntas.

—¿Cómo te fue?. ¿Él qué dijo?. ¿Le gustó?. ¿Cómo le cortaste el pelo?. ¿Te dio alguna la razón para cortarse el pelo? —Conchita suspiró, introdujo la mano a la bolsa del delantal y extrajo la coleta.

—Quémala. Él lo ordenó así. Y en unos minutos más vas a ver el resultado. Pero, te garantizo que se ve diferente, como si fuera otra persona. Sonrió. Él sonrió al ver su imagen en el espejo. —Ella chilló en voz baja rebosante de alegría.

El cochero observó el pelo en su mano y luego lanzó un suspiró.

—Está rompiendo los lazos que tiene con Fátima. Yo vi un par de veces, como aquella mujer jugueteaba con el pelo de él, mientras juntos contemplaban el atardecer en la playa.

—Entonces, oremos para que funcione este esfuerzo de él.

9

EN el comedor, Victoria caminaba de una esquina a otra deteniéndose sólo un breve instante para levantar las cortinas de brocado y observar a través de las ventanas el paisaje al que ni siquiera dedicaba la mínima atención. Se estrujaba las manos y para buena fortuna de la alfombra, Santiago llegó.

Él se paralizó en el umbral de la puerta y tuvo el tiempo suficiente para contemplar a aquella mujer vestida con la ropa de Fátima. Los movimientos de ella eran erráticos, nerviosos. Ella se estrujaba las manos, se detenía cada dos pasos a escudriñar el exterior de la casa a través de las ventanas. Victoria no había notado que él estaba ahí, observándola.

Contemplándola.

Asimilándola.

En silencio.

Porque las palabras se negaron a abandonar su garganta.

Inmóvil.

Sólo acertó a tragar saliva un par de ocasiones, y permaneció petrificado. Ella sin duda le había lanzado un hechizo, pensó él.

Y él que no creía en magia, había sido presa fácil de un conjuro invisible que le había plantado una certera estocada en el pecho, en el cerebro y en el estómago y no alcanzaba a discernir en que otra parte de su atolondrado cuerpo, pero seguramente eran varias más.

—Señor. —Conchita se detuvo a su lado. En sus manos llevaba una charola con pan, queso y rebanadas de cordero asado. Tras ella otras dos mujeres jóvenes traían vino, copas y un recipiente humeante.

—Lo siento.

Él se hizo a un lado para dejarles el paso libre. Ellas de inmediato colocaron la comida sobre el aparador al lado de la puerta, las jóvenes sirvientas abandonaron el comedor y Conchita se dispuso a servir la comida.

Victoria casi se atraganta al darse cuenta que Santiago había llegado al comedor.

¿Desde cuándo estaba él ahí espiándola?.

Y ni siquiera había tenido la amabilidad de anunciarle su presencia.

¡Qué personaje más insensato!

Y ahora, ¿qué demonios le pasaba?, casi gritó ella. Él estaba parado ahí como hechizado, con la mirada clavada en ella y sin un sólo cambio marcado en su rostro, pero...

¡Su pelo!.

¡Se había cortado el pelo!.

¡Por Dios, ese mechón que se empeñaba en caerle sobre la frente le daba una imagen encantadora!.

Sorprendentemente, a ella dejó de parecerle el compañero adecuado para una muñeca de porcelana. Ese personaje que ella comparó con un perfecto muñeco de carne y hueso, se había transformado en un hombre.

¡Un hombre!.

Victoria desvió la mirada, pero la imagen de Santiago era tan tentadora que la volvió a posar en el rostro del joven.

¿Por qué demonios le estaba haciendo, lo qué sea que le estuviera haciendo?. Recriminó él mentalmente.

El pecho de Santiago subía y bajaba a velocidad desbocada. Tenía los brazos tensos y los puños apretados y sentía un levísimo terremoto en su vientre.

¿Y ella?.

Ella se sentía vulnerable, demasiado infantil para salir huyendo y refugiarse en una esquina de su habitación y no abandonarla hasta que el pelo de él hubiera crecido.

Hasta que se hubiera transformado de nuevo en aquel muñeco de porcelana que ella había encontrado caminando en el muelle.

Sin esa mata de pelo que se empeñaba en mantener atada en una cola de caballo, el rostro de ese hombre era mucho más llamativo, casi perfecto. Si a alguien se le hubiera ocurrido esculpir las imágenes de los querubines que adornan las iglesias a semejanza de un hombre, seguramente había sido Santiago el modelo para esos íconos.

Repentinamente, él cuadró los hombros y a ella se le atascó la respiración en alguna parte entre la garganta y el pecho.

Este hombre era una obra angelical. Su rostro era de proporciones similares al de cualquier muñeca, pero guardaba matices masculinos y adictivamente varoniles, que lo volvían competencia humana de cualquier dios griego.

Ella trago saliva con tanta dificultad que pensó que se ahogaría.

Este enorme trozo de porcelana humana y peligrosamente varonil, era para ella una grave, muy grave amenaza palpitante.

Durante nadie sabe cuánto tiempo, se miraron a los ojos. No se midieron, ni se descifraron, ambos estaban absortos contemplando la imagen del otro. Y los cambios que se habían producido con un simple e inocente baño.

Santiago, haciendo uso de una frialdad casi tétrica, finalmente rompió el silencio petrificado que se había erigido entre ellos.

—Me alegra ver que la ropa... —Hizo una pausa obligada. No iba a revelarle a Victoria ni una sola palabra sobre su gran fracaso y menos se podía permitir pronunciar el nombre que tanto lo lastimaba, sería como entregarle una espada de doble filo a esta mujer, que sin duda alguna utilizaría para atravesarle el pecho y salir huyendo para embarcarse en una estúpida aventura que terminaría costándole la vida— Toma asiento, la comida se enfría.

Santiago se adelantó para retirarle la silla que estaba a la derecha de la cabecera. Victoria dudó por unos segundos el tomar ese sitio en la mesa. Sin embargo, los ojos terriblemente turquesas de Santiago, la convencieron de aceptar la invitación. Él acercó la silla mientras ella se sentaba, luego tomó su lugar a la cabecera de la mesa.

Conchita, más silenciosa que un fantasma, se apresuró a servir la comida en los platos que colocó prolijamente frente al par de jóvenes envarados y sin más salió despavorida del comedor.

—Te aseguro que la comida no está envenenada. —Él dibujó una diminuta sonrisa de lado y ella que cometió la imperdonable imprudencia de observarlo cuando le habló, casi se le desorbitaron los ojos al contemplar esa levísima maravilla deslumbrante que le adornaba el rostro.

¿Quién le había enseñado a sonreír de esa manera?.

¿Acaso pretendía matarla con una sonrisa de esa clase?.

Cualquier mujer fácilmente se derretiría al contemplar una similar en un ser como aquel que estaba sentado muy tieso a su costado.

Ella desvió la mirada tan rápido que él lo notó. Ella no toleraba ni siquiera mirarlo, se convenció Santiago.

¿Era tan obvio su vacío, que atemorizaba a una mujer valiente como ella?.

Una mujer que había emprendido una loca carrera para librarse de un compromiso y que pretendía ganarse la vida como institutriz o dama de compañía...

Victoria. Él pronunció ese nombre mentalmente, y le pareció reconfortante la conjunción de las letras.

Él inclinó el rostro y sonrió mostrando sus dientes. Por primera vez no la había comparado con Fátima. Había sido Victoria, sólo Victoria. Y le estaba ganando una vital partida, sin siquiera haber hecho un maldito movimiento en el tablero.

Ella se incomodó más al observarlo con el rabillo del ojo y notar que se reía. Se estaba burlando de ella, seguramente había notado que la afectaba, y eso la volvía vulnerable frente a un ente masculino como él.

Debía salir de ahí.

¡De inmediato!.

Huir era la palabra correcta. Si permanecía más tiempo, dudaba del funcionamiento de su, ya muy debilitada, capacidad para controlar cada una de las partes de su disparatado cuerpo. Empezaba a sentir que hasta la sangre le burbujeaba en las venas. Sus mejillas estaban tan calientes que bien podrían incendiársele. El corazón estaba cavándole un rítmico hoyo en el pecho y en el estómago se le había enredado una espiral que se empeñaba en expandirse y contraerse provocándole una extraña sensación de placentero dolor.

—Le ofrezco una disculpa señor de Alarcón, pero no me siento bien y le agradeceré me disculpe, deseo retirarme a la habitación en donde me ha instalado.

Se maldijo mil veces seguidas porque su voz no había salido lo firme e incolora que ella hubiera deseado, muy por el contrario sonó aguda y como si tuviera una flauta en lugar de garganta, hasta la modulación le falló.

Él apoyó los codos sobre la mesa y entrelazó sus manos, pero no la miró. Clavó la vista en las cicatrices de las palmas.

—Entiendo que te incomode estar conmigo en una misma habitación. Pero no fue mi decisión, fue la tuya. Y creo que este es el momento indicado para que dejemos en claro un par de disparates. Tú y yo somos aliados y no enemigos como te empeñas en considerarlo. Y tampoco porque yo así lo haya decidido, sino, porque es necesario que nos unamos para salir con vida de este problema. Aunque mi vida sea una aberración, me la devolvieron para que la conservara, y por respeto a... —Se tragó el nombre de aquella mujer que seguía provocándole... incomodidad. Ya no fue capaz de ubicar dolor en el pecho— no pretendo ofrendarla por un error que yo no cometí.

Ella no estaba en condiciones de escuchar reclamos ni acusaciones. Santiago la afectaba de una manera que ella no alcanza a asimilar, y ese breve discurso había encendido la mecha de su muy femenino carácter que ya estaba echando chispas.

¡El muy... tarado, la culpaba!.

¡El muy... muy... apuesto ... cretino, se corrigió, se creía con la autoridad para montarle una rabieta.

Aunque este pedazo de... de... monstruo...

¡No!. Se reprendió a sí misma.

Él no era un monstruo.

Pero si era un pedazo de... de...

No logró encontrar ningún adjetivo para describirlo y se rindió muy a pesar de su naturaleza combativa.

—No voy a discutir con usted ninguna otra circunstancia que me ha traído a enfrentar esta insoportable situación, pero le aseguro que estoy pensando en la manera de resolverla y de no causarle más molestias, señor de Alarcón. —Ella pronunció su nombre con los dientes apretados y muy lentamente, haciendo un especial y acalorado énfasis.

—En algún momento tendrás que hacerlo, porque me has arrastrado contigo y estoy involucrado en tus problemas hasta el cuello, el que seguramente querrá cortar tu prometido cuando se entere de que estás hospedada en mi casa.

¡Su prometido!.

Ella lo había olvidado por completo. Un calambre en su vientre se encargó de recordarle lo dolorosa que podía ser la posibilidad de que la encontrara viviendo al lado de otro hombre.

Victoria sintió el filo helado del terror acariciándole el cuello.

Santiago se había mantenido con la cabeza baja mientras le hablaba a la joven. Por todos los medios de los que echó mano, evitó mirarla. Esta mujer enfundada en ese vestido, era una visión que le perforaba sus no curadas heridas. Definitivamente, no era una buena opción para cerrar el día.

Un condenado día, si alguien tenía el poco cerebro de preguntárselo.

Un maldito día. Corrigió él.

—¿El vestido, perteneció a algún pariente suyo?. —Preguntó ella sin inflexión en la voz, como si hacer esa pregunta resultara tan simple como pedir los ingredientes de alguna receta sencilla— Porque me parece que le ha molestado que yo lo use.

¡Demonios!.

Santiago a punto estuvo de lanzar fuego por los ojos al escucharla.

El maldito traje lo estaba vistiendo alguien para quien no había sido comprado. Alguien que le había arruinado su muy condenada intención de salir huyendo y alejarse del endemoniado lugar que estaba impregnado de la esencia de una mujer a la que ya ni siquiera lograba evocar en sus malditos sueños.

Haciendo uso de toda su cortesía. Que para estos momentos ya quedaba muy, pero muy poca, se armó de valor, levantó el rostro y la miró directo a los ojos. La colisión del turquesa y el plata, fue aparatosa.

Las turquesas se empotraron en la plata.

Les fue imposible separar las miradas durante un par de minutos.

—No sabes cuándo detenerte, ¿cierto?. —Santiago hizo una tétrica pausa y le habló con su voz más ronca y oscura— Ese maldito vestido y todo lo que hay en la habitación que has invadido, pertenecen a alguien por quien me hubiera ofrecido a la muerte con gusto. Una mujer a la que le entregué mi vida y me devolvió sólo un trozo de corazón que no ha logrado dejar de desgajarse desde que ella se marchó. Ese condenado trapo que estas vistiendo, es todo lo que me queda de ella. Y yo, pretendía olvidarlo, intenté alejarme para no sentirla cerca y para encontrar la manera de vivir sin ella. Y gracias a ti, estoy de vuelta, en este sitio que es un mausoleo a su recuerdo. ¡Maldición!.

Santiago se levantó tan bruscamente que tiró la silla y salió hecho un basilisco del comedor. A punto estuvo de dejar marcadas sus huellas en el mármol del piso del recibidor cuando lo cruzó. Abrió la puerta principal con tal fuerza, que la hoja de madera se estrelló con la pared, dejando tambaleante el cuadro que pendía al costado de la ventana. Y así, hecho una furia, Santiago se encaminó a las caballerizas.

Victoria no supo qué hacer durante un par de segundos. Ciertamente el comportamiento de este hombre necio, se volvía más incierto a cada minuto.

Sin embargo, ya le había dado señales muy claras de la razón de su constante humor de perros. Él había sido muy certero al revelarle que la mujer a quién él amaba por encima de todo y todos, lo había abandonado. Y debió ser algo tan doloroso que aún no lograba sobreponerse a la pérdida que significaba para él.

Debía estar obsesionado con esa mujer, especuló Victoria, de lo contrario no había razón para mantener sus cosas y su habitación cerrada como si fuera un santuario a su memoria.

Pero también resultaba contradictorio su comportamiento porque él no deseaba recordarla. Estaba luchando entero para borrarla de...

¿Su pensamiento?.

¿Su corazón?.

¿Su piel?.

¿O sería tal vez que esa mujer se le había metido tan adentro, que sólo drenándole hasta la última gota de sangre, lograría extirpársela?.

Victoria, deseo...

Sí, deseo que no fuera así.

¿Quién podría haber abandonado a alguien tan extraordinario como él?.

Victoria reflexionó, a pesar de ser un obtuso, especialmente en el caso de ella, Santiago era noble, se lo había demostrado. Y además, él estaba sufriendo, tal vez mucho más... Sí, mucho más que ella misma. A Santiago lo habían rechazado desbaratándole el corazón en el proceso, y a ella... A ella sólo pretendían obligarla a desmembrar su vida, estando perfectamente sobria y consciente...

Ella se levantó de un salto y fue tras él. El cuadro aún se tambaleaba cuando ella llegó al recibidor. La bota derecha fue lo único que alcanzó a ver de Santiago que abandonaba la casa. Victoria levantó la falda y echó a correr.

Santiago estaba tan furioso que no se enteró de que Victoria iba pisándole los talones. En la cabeza del joven estaba incrustada la imagen de Fátima a bordo de Cerulean, el viento jugueteando con su pelo y ella inmóvil. No había señales de dolor, ni siquiera de una leve pena, que a él hubiera podido servirle de consuelo. Esa imagen de ella, lo atormentaría hasta el último segundo que su condenada vida le concediera respirar.

Llegó a la caballeriza y se dispuso a ensillar a su semental, cuando los jadeos de Victoria lo petrificaron.

¡Esa condenada mujer lo había seguido!.

¿O era tonta o demasiado pagada de sí misma?.

Se marchaba, él intentaba salir huyendo otra vez como lo había hecho cuando se internó en aquella selva que tenía por jardín.

Una revelación atravesó a Victoria dejándola aturdida durante unos pocos segundos. Él no había huido, se había refugiado en el jardín para lamentar la pérdida. El grito que ella había escuchado, seguramente había sido de Santiago.

—Señor de Alarcón, ¿estoy vistiendo la ropa de su esposa?. —Lo cuestionó con voz tan fuerte que esas simples palabras electrocutaron a Santiago. Ni siquiera fue capaz de colocar la silla en el lomo del caballo, la dejó caer a sus pies y permaneció dándole la espalda a la mujer. Galahad, su semental roano, sacudió un par de veces la cabeza, como si desaprobara la actitud del muchacho y luego se quedó muy quieto observando la escena— Era tu esposa, ¿verdad?.

Ella decidió eliminar la distancia hablándole con la misma cercanía que él empleaba al dirigirse a ella.

Definitivamente esta mujer descocada no sabía cuando era suficiente, pensó él mientras la furia de la que había sido presa se había helado dejándolo inmóvil, tenso y con un espantoso nudo en la garganta.

No pudo responderle.

Ni siquiera supo cómo debía volver a jalar aire. Para su fortuna, los pulmones sabían hacer su trabajo sin pedir permiso.

Santiago sintió como dos llameantes gotas de agua le quemaban los lagrimales y se abrían paso por sus mejillas.

Fátima estaba perdida y ya no debía concederle más espacio en su mundo.

¡No más!.

Había llegado el momento de extirpársela aunque tuviera que arrancarse las venas, una por una.

Respiró y exhaló en silencio. Y cuando estuvo bajo control otra vez, se giró y enfrentó a Victoria.

—No. Ella no era mi esposa. Pero la amé como si lo fuera. Ella estaba casada con el único hombre que había sido moldeado especialmente para ella. Y yo, no era él. Eso es todo.

Si Victoria deseaba una explicación, la confesión que había recibido a cambio, le provocó gran alarma.

Él se volvió y se agachó para recoger la silla del piso, la colocó sobre el lomo del semental y se dispuso a asegurarla.

Victoria no supo por qué o cómo fue que las palabras se alinearon en su garganta y desfilaron una a una desbarrancándose desde la orilla de sus labios. Cuando terminó de pronunciarlas, ya era demasiado tarde para rescatar ninguna.

—Santiago. —Él se quedó inmóvil al escucharla pronunciar su nombre firmemente— Somos aliados. Y lamento... —Ella caminó acortando el espacio que había entre ellos hasta que sólo un brazo la separaba de la espalda de él y posó su mano delicada sobre el hombro masculino— haber destrozado tus planes. Santiago...

No le dio oportunidad de pronunciar su nombre otra vez. Había sido como si al escucharla llamarlo sin la formalidad con la que se empeñaba en tratarlo, le hubiera inyectado luz. El aire sorpresivamente se volvió dulzón y esa mano diminuta que se había posado en su hombro, se le estaba marcando en la piel.

Su estómago vibraba.

La respiración era tan irregular que Santiago no podía distinguir si inhalaba o exhalaba o ambas al mismo tiempo.

Se sintió invadido de una desesperación y una necesidad primaria como la que había experimentado en el recibidor hacia muchas horas, cuando la había sujetado por la cintura para evitar que saliera huyendo.

Santiago se volvió tan rápido que la mano de ella se deslizó hasta quedar sobre el pecho de él, justo en el centro. Justo sobre lo que le quedaba de corazón, y él sintió como esa mano se le marcaba en la piel, aún a través del chaleco, la camisa de lino blanco y el foulard.

La sujetó firmemente por la cintura, mientras que con la mano le inmovilizó la nuca y ensambló sus labios entreabiertos en los de ella.

Victoria no forcejeó.

No se movió.

Lo recibió sin presentarle resistencia.

Pero su reacción fue tan devastadora que debió aferrar las manos a los hombros anchos de Santiago para no salir volando.

Él la saboreó, le entregó en ese inesperado beso una dosis de pasión y amargura. Una mezcla que nunca creyó posible. Ella no lo rechazó, lo acogió como si lo hubiera estado esperando, pero sin saber con precisión como recibirlo. Ella no había besado a muchos hombres antes, probablemente a ninguno, carecía de experiencia, y eso lo percibió Santiago en el instante en que introdujo su lengua en la boca de ella. Pero ella aprendía.

Y muy rápido.

Él se replegó y liberó los labios de ella. Levantó la cabeza sólo los suficientes centímetros para contemplar el rostro de la muchacha. Ella mantenía los ojos cerrados y los labios entreabiertos. Su respiración estaba tan acelerada como la de él mismo, lo sentía con toda precisión en el subir y bajar de los pechos incrustados en sus pectorales.

Si definitivamente, necesitaba una mujer.

Pero por nada del mundo sería ésta.

Ella abrió los ojos justo en el momento en que él tuvo la disparatada intención de soltarla y de nuevo ocurrió un choque azul. Santiago ya no fue capaz de liberarla, en cambio la estrechó más. Y ella dejó escapar un leve jadeó al experimentar que la presión aumentaba.

No pudo evitarlo.

Ella.

Él.

Sus labios se unieron por segunda vez.

La frustración y la amargura del encuentro anterior habían disminuido dejando su lugar a otro tipo sensaciones. Por extraño que pudiera parecerle a Santiago, se le llenaron los brazos mientras estrechaba el cuerpo de esa mujer. Su calidez le había atravesado el cuerpo de lado a lado y para mayor sorpresa suya, se sentía cómodo con ella. No había ninguna punzada en el pecho que le augurara alguna devastadora desgracia. El calor que emanaba de ella, lo confortaba.

Recordó en ese preciso momento la sensación que había experimentado cuando vio como Oliver estrechaba a Fátima y la besaba, esa cohesión perfecta. Y se preguntó si esa extraña cosquilla que sentía en el pecho en ese instante, representaba lo mismo, pero esta vez, era para él.

¿Sólo para él?

Y ella...

Victoria...

Hacienda de Casielles

Pueblo de Santa Fe y Real de Minas de Quanaxhuato,

(Guanajuato)

1680

10

CIERTAMENTE.

Estaba metida en un muy profundo y cavernoso problema.

Pasé toda la noche en vela tratando de encontrar alguna salida a esta espeluznante situación en la que ahora me había metido sin siquiera pretenderlo.

Con las primeras señales del amanecer colándose por la ventana de mi habitación, me quedó claro que no tenía una opción viable que me mantuviera alejada de ese individuo desagradable, al que mis padres se empeñaban en dar el nombramiento de "prometido".

Sin embargo, los planes cambiaron.

No me sorprendió en lo más mínimo. De seguro ese hombre había echado mano de su posición para modificar las posibilidades.

Y aunque durante toda la mañana logré permanecer en la seguridad de mi alcoba, al llegar la tarde, mi padre se encargó personalmente de arrastrarme al comedor. En donde sin duda, sería testigo de una escaramuza espeluznante en la que yo sería el blanco a destruir.

Y así fue.

La condenada de doña Amelia nos atormentó durante toda la cena, lanzando sus comentarios ponzoñosos dirigidos de manera muy táctica a mi madre.

La mujer estaba alcanzando un grado de incomodidad tal, que a punto estuvo de romper en llanto. La distinguidísima doña Amelia de Bermejo, se había encargado de hacer notar todas las diversas cualidades de su regordete primo, y todas las variadas desventuras que caerían sobre la desdichada familia que osara rechazarlo.

Me sentía asqueada de tanto disparate dicho por una sola persona, que no logré disimular las muecas amenazadoras que se esculpían en mi rostro. Estuve segura que mis pupilas se habían dilatado tanto que habían devorado casi en su totalidad la serenidad del plata, transformando mis ojos en dos enormes pozos negros llenos de desaprobación.

Pero Amelia, ni siquiera se inmutó ante mi despliegue de molestia, en cambio intensificó el ataque, hasta que cambio mi enojo por temor. Ese ataque frontal no era una advertencia, era una descarada amenaza.

—Mi adorado primo es un hombre respetado en Guanajuato. Y pensando en que nuestra queridísima Victoria será muy pronto la señora de La Jacaranda, sería bueno que ella se diera una vuelta por allá para que todo mundo se entere de que ya hay una señora en la hacienda. —Me atraganté al escuchar la amenaza velada de Doña Amelia.

—Esa me parece una idea extraordinaria, Amelia. Victoria, nada me haría más feliz que aceptaras visitar La Jacaranda. Me encantaría mostrarte mis tierras y la mina. Estoy seguro de que te vas a sentir como en casa.

Él hombre obeso y agrio me observó fijamente. Su mirada era tan afilada como la hoja de un sable. Y mis padres encontraron en esa petición la manera más honrosa de salir de una situación por demás incomoda.

—Estoy de acuerdo, Gonzalo. ¿Tú qué dices querida?. —Papá se dirigió a mamá que sin perder un segundo, dio su consentimiento.

—Se hará como Don Gonzalo lo pide, querido. Esta es una oportunidad gloriosa para que nuestra hija visite su futuro hogar. Sin embargo, me preocupa que ella se hospede en su hacienda sin carabina, Don Gonzalo. No quisiéramos que se extiendan habladurías, y si no tiene inconveniente me encantaría acompañarla.

—Nada me complacería más, mi señora. De hecho estaba a punto de sugerirle lo mismo. —Respondió destilando miel, aquel desagradable personaje.

—Entonces no se hable más del asunto. —Concluyó papá.

—¿Les parece bien, en una semana?. —Continuó el hombre.

—Es el tiempo necesario para hacer los preparativos. —Respondió papá.

—Entonces, tendré el enorme placer de recibirlas en La Jacaranda en una semana. —Concluyó el hombre obeso.

Si me hubieran colocado una cuerda alrededor del cuello, me habría parecido una sentencia menos violenta, que esa tétrica invitación aceptada y confirmada por mis padres.

Las cenas, comidas y desayunos, perdieron sabor, si me hubieran dado de comer un plato de forraje, no habría notado la diferencia.

No sabía que era peor, la amenaza que pendía sobre mi cabeza de convertirme en esposa, o la pavorosa e inevitable visita a la casa de ese hombre espantoso y nada pulcro a quien toda mi familia se empeñaba en llamar "prometido”.

Durante esa escasa semana, la angustia inagotable bulló cada segundo. Mis noches se hicieron insomnes y aunque opté por no tener contacto alguno con mis tercos progenitores durante los inquietantes días; ellos siempre encontraron la manera de organizar enfrentamientos conmigo. El último y el más tenebroso se dio, justo por la mañana del día estipulado para el viaje a La Jacaranda. Después de tantas noches sin haber dormido, justo esta noche el cansancio me había vencido sepultándome en un sueño tan profundo e imperturbable, que sólo se evaporó hasta que mi adorable madre, se presentó en mi habitación y me sacudió el hombro hasta casi desprendérmelo.

—Levántate, Victoria. Debes prepararte, partiremos a medio día.

Abrir los ojos fue como si intentara levantar dos losas de granito instaladas sobre mis párpados. Y esa noticia las hacía más pesadas.

—Mamá... —Ella no permitió que le presentara ninguna excusa, aunque no era eso lo que yo pretendía.

—Aunque tenga que llevarte en bata y con el pelo enmarañado, incluso aunque estuvieras al borde de la muerte, tú vas a abordar ese carruaje. ¿Me escuchaste?.

Perfectamente.

La escuché perfectamente. Y no tuve la microscópica duda de que lo haría si yo le ocasionaba el menor contratiempo.

Me levanté.

Sabía que este viaje iba a ser uno directo y sin escalas al centro del infierno.

Había caído la tarde cuando nuestro carruaje cruzó el portón de La Jacaranda. No tuve ánimos de mirar por la ventanilla. En cambio mi madre, se ocupó de darme los pormenores del paisaje. La entrada estaba abarrotada de enormes árboles de jacarandas bordeando el muro que se extendía por todo el perímetro de la propiedad. Había una capilla, casas para los peones y mineros, una tienda de raya, el enorme huerto del que se abastecían las cocinas de la casa grande, caballerizas y hasta corrales en donde correteaban gallinas y ganado vacuno. Un par de bodegas de almacenamiento con instalaciones especiales que mamá no supo describir, imaginé que se trataban de algún tipo de artilugios convenientes para la explotación de la mina, que supuse no estaría muy lejos de aquí.

Los enormes árboles de jacarandas también hacían de cobertizo natural para los carruajes que transitaban por el camino de gravilla que conducía al patio principal del casco de la hacienda.

El coche se detuvo y toda la sangre se concentró en mis pies. Un vacío doloroso se abrió en el centro de mi estómago y durante un par de segundos sentí como si una helada ráfaga de viento se me hubiera pegado a la piel.

La puerta del carruaje se abrió y una espeluznante voz pastosa nos dio la bienvenida al infierno.

—Espero que el viaje haya sido placentero. —Ronroneó Don Gonzalo.

No, no había sido un viaje placentero, y a partir de ahora sería aterrador.

Mi madre sujetó la mano que Don Gonzalo me ofrecía y que con toda intención, me negué a aceptar. Él ayudó a mi madre a salir del coche y yo me apresuré a bajar lo antes posible para evitar cualquier posibilidad de que ese ente espantoso pudiera albergar de tocarme.

Nos instalaron en la casa principal. La construcción era de piedra de cantera en la fachada y el patio. Los muros secundarios eran de mampostería de adobe, los techos de vigas de madera y cubiertos con tejas de barro.

Mi habitación estaba justo frente al patio central. El cuarto tenía muros de piedra gruesos y pesados, calculé que debían tener por lo menos un grosor de treinta centímetros. El acabado estaba hecho con mezcla lisa y pintura a la cal. El piso estaba enladrillado y cubierto parcialmente con tapetes de colores. Las ventanas que daban al zaguán y las que daban al jardín proporcionaban una ventilación cruzada que se encargaba de inundar esa habitación con el aire fresco proveniente del amplísimo jardín central. La fuente de cantera de tres niveles con forma de hojas de acanto le confería al infierno un aspecto novelesco.

Mi habitación estaba perfectamente ubicada, porque también era favorecida con una gran cantidad de luz que se vertía desde el patio. Ese espacio verde salpicado de flores de colores, fue algo que llamó mi atención y no pude resistir la tentación de visitarlo.

Era mágico.

Un gran trozo de colorida y aromática paz. Lo que predominaba eran las flores, de tan variadas especies y colores, buganvilias, camelias, hortensias, obeliscos, magnolias, azaleas, belenes, geranios, pensamientos, malvas, margaritas, hasta nochebuenas. Distinguí varias patas de elefante, algunas palmas reinas y unos cuantos jazmines.

—Me conforta ver que te has aventurado a explorar tu futuro hogar.

Esa voz me inmovilizó como si me hubiera helado las articulaciones y ninguno de los músculos respondiera a las órdenes desesperadas que enviaba mi cerebro. No imaginé que Doña Amelia estuviera pendiente de mis actividades.

—Señora. —Le hablé echando mano de todo el aplomo que me quedaba, pero no me volví— En cambio, a mí no me conforta —Hice especial énfasis en esa palabra— enterarme que estoy siendo vigilada.

Amelia caminó rodeando la fuente y se detuvo justo frente a mí. Ella agitaba su abanico y llevaba incrustado en el rostro algo lúgubre, supuse que era una sonrisa.

—Victoria, francamente me tiene sin cuidado lo que opines sobre cualquier decisión que se tome en esta casa. A ti no te corresponde esa distinción. Y te recomiendo que lo tengas siempre en mente, porque aquí sólo se explican las reglas una sola vez.

—No me agradan las amenazas, señora. Tengo la tendencia a rechazarlas.

—¡Que Dios nos proteja de tus berrinches!. —Cerró el abanico y levantó la ceja izquierda mientras dibujaba una mortífera sonrisa en sus labios. Poco faltaba para que su imagen se tornara diabólica. Esa mujer exudaba maldad— Aprendí hace tiempo que no se le debe dar la espalda a las jovencitas silenciosas, mucho menos a las que hablan de más. —Con su abanico cerrado dio golpecitos a la palma de su mano, mientras caminaba alrededor de la fuente, acortando la distancia entre nosotras— No voy a desacreditar a ningún enemigo por más insípido que sea. —Colocó la punta de su abanico bajo mi mentón y levantó mi rostro. Esa acción me tomó por sorpresa— Tú, pequeña mosca muerta, considérame tu enemiga.

Retiró su abanico, dio media vuelta y se marchó.

Durante varios minutos... Horas tal vez, no supe con precisión cuánto tiempo permanecí de pie al lado de la fuente, contemplado algún punto perdido en el espacio de aquel jardín.

Aún no me había instalado en ese endemoniado lugar y ya tenía mi primera declaración de guerra y ni siquiera sabía con certeza la razón. Imaginé que tal vez esa abominable mujer tenía alguna clase de interés en el señor del Valle y Alba.

¡Por Dios!. No podía siquiera imaginarlo como un conocido de la familia, mucho menos como el prometido de nadie, desde luego, no el mío. Me provocaba náuseas su miserable imagen.

—¡Victoria!.

El grito de mi madre casi me hizo saltar al techo de la arcada. Me volví, tan solo para encontrarme a una mujer enfurruñada, con los brazos en jarras, observándome con un par de brasas por ojos y las cejas tan juntas que se le marcaban arrugas de la frente.

—No hay necesidad de gritar. Escucho perfectamente. —Le dije con mi tono más aburrido.

—Lo dudo. Doña Amelia me ha dicho que has sido grosera con ella. Que le has respondido cosas que no son propias de una dama y que hasta la has amenazado. ¡Cómo te atreves!. Aún no te casas con el amo de esta hacienda y ya pretendes tomar posesión.

Ella era la perfecta imagen de una dama enfurecida que conserva la propiedad hasta en los momentos más absurdos. Y yo, me había transformado en la versión infantil de una villana ficticia a quien el papel no le interesaba en lo más mínimo, pero que sin esfuerzo alguno, lo interpretaba magistralmente.

Y la condenada Amelia, se había convertido en una pesadilla brocada y con encajes.

¡Maldita fuera!.

La cena fue sórdida. Un espeluznante basilisco había poseído el cuerpo de Doña Amelia, y se dedicó a lanzarme miradas venenosas, con toda la intención de crear un incidente del que yo no saldría bien librada. Sin embargo, mi madre que estaba pendiente de todo lo que sucedía a lo largo y ancho de la mesa, se encargó de minimizar la tensión, al proporcionarle a nuestro anfitrión, una larga, muy larga lista de maravillosas cualidades que ni siquiera yo tenía idea de que poseía. Por un momento pensé que mi propia madre hablaba de alguien a quien nunca me presentaron y que por alguna fortuita casualidad era mi consanguínea.

Sin embargo, cuando pensé que la situación no podía tomar rumbos más escarpados... Me fui de bruces al fondo de un abismo.

—Me encantaría que Victoria me acompañara mañana a visitar la mina. —Dijo el anfitrión del abismo.

—¿A la mina, Gonzalo?. —Preguntó Doña Amelia incrédula.

—Sí, Amelia, a la mina. Quiero que mi querida Victoria conozca de primera mano lo que se produce en La Jacaranda. Claro, si usted no tiene inconveniente, Doña Ana.

No, mamá no.

Por favor, NO. La miré suplicante.

Ella me ignoró.

—Es una idea extraordinaria Don Gonzalo. Va a ser una gran aventura para mi hija. ¿No es así Victoria?.

—No madre. No lo es.

—¡Victoria!. —Al fin, una reacción. El acartonamiento de mi madre se había roto.

—Me siento indispuesta. Regresaré a mi habitación. Señor del Valle. Madre. Señora de Bermejo.

Y los dejé en medio de un combate entre la rabia y la necesidad de respirar.

Salí del comedor envuelta en un silencio tan agudo que a punto estuvo de reventarme los tímpanos. Crucé corriendo el patio central y entré en la alcoba. Cerré la puerta con llave y las ventanas con seguro. Encendí una vela antes de correr las cortinas y dejar la habitación en la total penumbra.

Me dirigí a un rincón, el más oscuro y lejano de la puerta y las ventanas, justo entre la pared y una enorme cómoda de pino con motivos florales tallados.

La fuerza me abandonó y tuve que buscar apoyo en el piso. Abracé mis piernas y apagué la vela.

Mi única salida era refugiarme en el convento.

Y que Dios me ayude.

¡Que Dios me ayude!.

Casa Caracol

Veracruz, 1682

11

SÍ.

¡Que Dios le ayudara, porque ese beso lo había sacudido!.

Victoria descontroló los pensamientos y electrocutó el corazón de Santiago.

¿El corazón?...

¡Pero si él no tenía!.

El beso terminó en el instante que ese pensamiento se apoderó de su atolondrado cerebro. No era Fátima a la que estaba besando y tampoco pensó en ella mientras lo hacía.

Sí, sentía algo en el pecho.

No, en el estómago.

Santiago se maldijo, porque no fue capaz de determinar el sitio exacto de donde procedía esa extraña chispa que le había hecho... Reemplazar a Fátima.

Él se separó de Victoria muy lentamente. No sabía con certeza qué decirle a la mujer que lo observaba con los ojos rebosantes de desconcierto.

Sin embargo, el más afectado de los dos era él, sin duda alguna. La parte racional de su cerebro lo había empujado a separarse de ella, pero su cuerpo entero estaba presentando una resistencia férrea a cumplir las órdenes.

Y ganó.

Sus manos y su mirada estaban aferradas a la mujer.

Santiago se aclaró la garganta, rompió el contacto visual durante un segundo para ordenar sus ideas.

No tenía la intención de ofrecerle disculpas, porque él no estaba arrepentido de lo que ocurrió, pero su vena caballerosa se lo exigía.

—No me comporté como un caballero... —Y ocurrió lo que jamás hubiera imaginado. Ella lo amonestó.

—No voy a aceptar una disculpa de tu parte. No puedes decirme que no deseabas hacer lo que hiciste y que yo te provoqué.

El reclamo de la mujer dejó mudo a Santiago.

¿Cómo se atrevía a presentarle una ridícula disculpa?.

Él no podía.

¡No debía!.

Lo que había hecho con ella no había sido un beso. Había sido una erupción. La había envuelto con la incandescencia de sus labios. La arrastró al fondo del magma hirviendo atrapada entre sus brazos. Y le había instalado en el vientre un descomunal cataclismo que le sacudió cada una de las terminales nerviosas, dejándola reducida a un puño de huesos y carne, sin fuerza ni voluntad.

El beso de un muñeco no podía crear un caos así.

Pero el beso de un ángel... Sí.

Él no era un muñeco, era un ángel que había aparecido de la nada, en medio de una multitud, justo en el momento en que ella buscaba un milagro.

Y ahora ¿qué demonios le pasaba a esta mujer?. Se preguntó Santiago confundido. No podía concebir el hecho de que a ella le hubiera gustado el sorpresivo beso. A él le agrado, lo reconoció sin reparos. ¡Maldición!, se reprendió. A ella no debía gustarle que un hombre la asaltara de esa manera.

¡No debía!.

¡No era posible!.

Era demasiado soñar que alguien como ella pudiera aceptar... Cualquier cosa... Hasta un beso desesperado que viniera precisamente de él.

Y a pesar de todo, muy en lo profundo, él deseaba que así fuera.

Debía comprobarlo.

Necesitaba saberlo.

—No pretendo darte ninguna. —Las palabras salieron tan roncas que hasta él dudo que fuera su voz.

Ella exhaló como si una tonelada de aire se le hubiera atascado en los pulmones. Pero, bajó el rostro rompiendo la tensión y retrocedió varios pasos alejándose de él. Las manos de Santiago se deslizaron sobre los brazos de Victoria y ella percibió escoriaciones en las palmas de las manos de él. Ella sujetó las manos viriles y escudriño las cicatrices, recorriéndolas con sus dedos.

Él no hizo el menor intento de detenerla.

A ella sólo le había bastado escuchar el sonido de la voz de él para que cada una de sus células se electrificaran. Y el simple toque de ese hombre, aún cuando fuera con su sola mirada, estaba ocasionándole estragos. Cuando la tocaba, era tan delicado que bien podía suponer que en lugar de sujetarla, la acariciaba.

Definitivamente, lo que fuera que estaba sucediendo con ella, por causa de él, no era algo saludable. No para ella. Él estaba empezando a incubársele muy dentro y en cualquier instante podría caer enferma y estuvo segura de que no existía la cura para una Santiaguitis, que de seguro se tornaría crónica.

—No es el momento... Ahora no puedes... —Victoria guardó silencio y después de un par de segundos, recompuso la frase— No deseo que me digas nada. Más tarde podremos hablar. —Hizo una nueva pausa, como si estuviera dándose valor ella misma para pronunciar cada palabra en el sitio correcto— Tú y yo somos aliados.

Y se marchó.

No corrió como él hubiera supuesto, o cómo lo habría hecho cualquier otra mujer en esa misma situación. Claro, después de haberle plantado una bofetada que le reventara los labios y le quebrara los dientes. Pero ella no hizo nada parecido. Se alejó con paso sereno y majestuoso, dejándolo ahí.

Inmóvil.

Desconcertado.

Y deseando poder alcanzarla y besarla de nuevo para verificar si lo que había sentido momentos antes había sido real o sólo eran señales inequívocas de que estaba enloqueciendo.

Pero no hizo más que permanecer plantado el fondo de la caballeriza, hasta que su corcel le dio un empujón con la cabeza justo en la espalda. Y tan abstraído estaba Santiago, que a punto estuvo de perder el equilibrio y caerse de bruces.

El caballo relinchó, mostrándole toda la dentadura.

¡Por Dios, el condenado caballo se mofaba de él!.

—No te burles Galahad. Es la primera mujer que beso desde que Fátima se marchó y... Me afectó. Victoria me afectó.

El semental empezó a golpear el piso con los cascos, como si intentara decirle que fuera tras ella. Que se lanzara en busca de la mujer que había inyectado fuego en el núcleo de un carámbano.

Santiago no entendió.

—Me alegra no haberte perdido a ti también. —Se volvió hacia el enorme caballo y le acarició la nariz.

Ajustó la silla al lomo de Galahad, y luego lo montó dirigiéndose a las plantaciones. Ese era otro de los muchos asuntos que debía colocar en su sitio, antes de ponerse a sí mismo en el lugar que le correspondía.

Victoria regresó a la mansión, más preocupada por su repentino deseo de no escapar que por la razón que la había llevado hasta Casa Caracol.

Sin detenerse se encaminó a la habitación de las flores. Entró en la alcoba y dejó abiertas las hojas de la puerta. Ese cuarto había albergado a una mujer que aún no estando presente, hacía sufrir a Santiago. El amor que ese hombre debió experimentar por ella, se le había enraizado en las venas y le invadió cada centímetro del cuerpo.

“No era su esposa, pero él la había amado como si lo fuera”. Esa maldita frase se tatuó en el pensamiento de Victoria. ¿Cómo pudo entonces una mujer casada, involucrarse con un hombre tan... tan... Ella no pudo concluir la pregunta.

¿Tan qué?.

¿Encantador?.

¿Atractivo?.

¿Magnífico?.

¡Excepcional!.

Insólito.

Si, esa era la palabra correcta. Insólito. Y lo reconoció sin siquiera pensarlo dos veces. Un hombre insólito podría causar temor, desconcierto, furia y... Y una descomunal necesidad de sentirlo cerca. Sólo un hombre como Santiago la haría sentir segura, protegida y...

Y tenía que averiguar todo sobre esa mujer misteriosa que había dejado a Santiago en ese estado de amargura y desolación.

Él poseía la extraña capacidad de mostrar sus emociones a pesar de ser un hombre. Una cualidad extraordinaria que lo transformaba en un ser único.

¡Por Dios!. Victoria recapacitó. ¡Él era un desconocido que la había tocado y ahora ella lo instalaba en un pedestal!.

Sin embargo, él no era como todos los demás. Y de eso, estaba completamente segura.

Índigo llamó a la puerta de la habitación y entró parsimoniosa.

—Santi acaba de salir montando a Galahad, como perseguido por el demonio. Hubo otro enfrentamiento, ¿verdad?. —Preguntó Índigo con la voz agria y el semblante endurecido por una mueca censuradora.

—Sí. Un enfrentamiento peculiar. —Respondió Victoria dirigiéndose al balcón. Índigo la siguió.

—¿Peculiar?. Victoria, los enfrentamientos o son buenos o son malos. Y no hay nada peculiar en eso. —Reclamó la nana, obligándose a no zarandear a la muchacha.

Victoria no le dio oportunidad de plantear más reclamos y tampoco respondió preguntas. Simplemente se propuso poner el misterio en la mesa y exigir que le aclararan las razones que ella no entendía y que todo el mundo en esa condenada casa parecía conocer sobradamente.

—¿Cómo se llama ella?. —Índigo se atragantó y mientras se recuperaba de la impresión, Victoria prosiguió el interrogatorio— Él me dijo que ella estaba casada. Pero no entiendo ¿qué hacía una mujer casada viviendo con un hombre soltero?. Particularmente, uno como Santiago. —Dobló a la izquierda del balcón y se detuvo. No volvió la mirada hacia la nana que la había seguido muy de cerca.

Índigo apenas si logró contener la carcajada. La batalla había comenzado en los dominios de Santiago, y por lo que ella fue capaz de apreciar, su Victoria estaba tan cerca que solamente hubiera bastado estirar la mano para alcanzarla.

—Su nombre es Fátima Drake. Ella... —Corrigió— Nosotros llegamos aquí, porque en ese tiempo creíamos que Oliver, el esposo de Fátima había muerto. Muchos meses después nos enteramos que él estaba vivo, pero en condiciones muy complicadas.

Un ejército de espinas se abalanzaban sobre el corazón de Victoria. Y le dolió. Estaba experimentando un congestionamiento punzante en el pecho, que a punto estuvo de provocarle llanto. Santiago se había enamorado de una mujer que no era libre y la había tomado bajo su custodia.

¿Por qué?. Se preguntó Victoria.

¿Por qué sentía esa oleada de dolor que le inundaba el pecho hasta alcanzarle la garganta y le inundaba el estómago?.

—¿Ellos vivieron juntos como... —Índigo la interrumpió.

—No.

Índigo decidió no hablar de más. En este caso en particular, mantener el misterio era la mejor estrategia. Y así, la necesidad de Victoria por conocer la historia, obligaría a Santiago a arrancarse a Fátima del alma y ponerla en la mesa, en donde con cada palabra que pronunciara, aquel recuerdo se debilitaría y tal vez, con un poco de suerte, se evaporara por completo.

—Pero, él la ama. Y esta casa es un mausoleo a su recuerdo. —Utilizó su tono de voz más dramático para enfatizar las frases— Esas fueron sus palabras.

—El amor es una medicina agridulce. Y él sólo ha probado la parte amarga. —Concluyó Índigo.

Esas palabras conmovieron a Victoria. Se mordió el labio inferior y cruzó los brazos sobre su vientre.

—¿Qué le pasó en las manos?. Tiene cicatrices. ¿El marido de esa Fátima —Hizo un énfasis despectivo al pronunciar el nombre— lo torturó?.

—No. Oliver no lo torturó. Fátima no lo permitió.

—Entonces, ella también amaba a Santiago. —No preguntó, lo afirmó.

Hablar con esa joven mujer estaba resultando complicado, pensó Índigo. Parecía más una mujer celosa que exige explicaciones y saca conclusiones.

Una mujer celosa. Recapacitó la nana.

¡Desde luego!. Victoria lo había elegido a él de entre toda la multitud en el muelle, y podía apostar la vida a que ella tenía alguna clase de sentimiento no bien identificado, batiéndose por salir a flote a favor de su muchacho. Por su Santiago.

—No. Ella ama a Oliver tan profundamente que casi muere de pena cuando creyó que él había muerto.

—¿Y entonces cómo es ella vino a parar aquí?.

—Esa es una historia que no me corresponde relatarte. Es parte del pasado que atormenta a mi Santi, y yo deseo que él lo olvide y lo supere, no que lo reviva a cada momento del día.

—Eso no modifica en nada los sentimientos que él tiene por esa mujer. —Victoria torció un poco la boca. Estaba enfadada, sentía como un torbellino ácido se formaba en su estómago— ¿Se marchó lejos o está cerca, cómo para que él pueda ir a buscarla?.

Victoria casi se muerde la lengua una vez que había pronunciado toda esa frase ejecutora. Además, que Índigo sacara la conclusión que se le viniera en gana, que le importaba.

Oh, pero claro que le importaba.

Y se maldijo por eso.

Índigo le mostró una sonrisa tan grande, que todos sus dientes blancos quedaron expuestos haciendo un contraste alarmante con su piel negra. Y en lugar de tranquilizar la joven, le provocó más desazón.

—Sí y sí. Ella se marchó lejos, pero a pesar de eso, él puede ir a buscarla si lo desea. Cosa que no ha hecho. Y espero que no lo haga nunca.

—Su deseo no es garantía. —Masculló para sí misma, pero el sensible oído de Índigo captó esas palabras.

A la nana no se le borró la sonrisa, en cambio, a punto estuvo de reventar en carcajadas de verdadera alegría. Esta chica estaba cautivada por su muchacho, y como que se llamaba Índigo, se encargaría de que esa chispa se convirtiera en una enorme y potente hoguera.

—Pídele a mi Santi que te cuente sobre ella. Ya es hora de que se deshaga de esa historia y se forje una nueva.

—A su Santi a punto estuvo de darle un ataque cuando lo cuestioné sobre este vestido. —A la que casi le dio el ataque fue a ella, lo reconoció para sí misma, pero no había necesidad de que Índigo conociera la versión original— Y me escupió una serie de acusaciones.

—Bueno, si ya estalló una vez, entonces que reviente las que sean necesarias hasta que se drene toda esa pólvora, ¿no crees?.

Victoria exhaló como si las palabras de la nana no le estuvieran brindando una opción, sino una sentencia. Y sin mencionar que Índigo ni idea tenía de lo que había ocurrido en las caballerizas entre su Santi y ella.

—Señora, su Santi y yo hemos acordado ser aliados... —Índigo la interrumpió.

—Índigo. Mi nombre es Índigo. Y yo quiero que tú así me llames.

La petición la desconcertó, pero también le proporcionó una descomunal tranquilidad saber que si bien no podía considerar una alianza sencilla con el dueño de esa casa, por lo menos la nana estaba de su lado.

—Índigo. —Le sonrió— Tu Santi y yo somos aliados. Estamos... —Se corrigió— Estoy en un problema bastante feo y arrastré a tu Santi conmigo...

—Imaginé que algo bastante malo te ocurría después de lo que pasó en el carruaje. ¿Él ya está enterado de tu problema?. —Victoria asintió— Estoy segura de que mi Santi te va a ayudar a salir del apuro. Él es como un caballero de esos que usaban armadura. Mi Santi es un buen muchacho, dale tiempo para que coloque cada cosa en su sitio y verás como soluciona cualquier conflicto.

Victoria se aferró al barandal de cantera, una vez más había llegado el momento de enfrentar la catastrófica realidad que la tenía atrapada en aquella casa.

—Mi problema no es tan simple. Estaba prometida a un hombre que me amenazó con asesinarme si no me casaba con él. Fui enviada a un convento por órdenes de mi padre. Confinada ahí hasta el día de la boda. Me escapé. Mi intención era abordar un barco de inmediato y cuando vi a Santiago, supe que él era mi boleto a cualquier parte del mundo. Creí que tu Santi, en lugar de reaccionar como lo hizo, me habría llevado de inmediato a bordo del barco y habríamos hecho alguna clase de trato. Yo estaba dispuesta a aceptar cualquier cosa sórdida, siempre que me asegurara un continente de por medio. Pero Santiago no actuó como supuse.

—Ah, mi Santi nunca actúa como uno espera que lo haga. Pero en algo si tienes razón, él te va a ayudar. Todos te vamos a ayudar y a proteger.

La nana se acercó a Victoria y le pasó el brazo por encima del hombro. La joven de inmediato se volvió y la abrazó. Se sintió confortada. Hacía tantísimo tiempo, en realidad, desde nunca había recibido un abrazo tan conmovedor como ese, que ahora, justo ahora lo necesitaba más que nunca.

—Índigo, por favor cuéntame la historia de tu Santi y esa mujer. —Insistió.

—Victoria, sólo puedo decirte que esa mujer como la llamas tan despectivamente, es una dama extraordinaria. Yo viví con ella un sinfín de aventuras y desventuras y sé que ella nunca quiso lastimar a mi Santi. Lo protegió y le salvó la vida, y a punto estuvo de perder lo que más amaba en el mundo en ese proceso: su Oliver. Y Santiago, bueno, mi Santi no lo ha superado. Eso es todo. Pero ya es tiempo, siempre llega el tiempo de respirar profundo. Ven conmigo, te voy a presentar con los habitantes de esta casa.

Más tarde Victoria estaba en la cocina y los integrantes del servicio, mejor dicho los miembros de la única familia con la que Santiago contaba, le daban una bienvenida, un tanto, desabrida. Ellos estaban consientes de que otra mujer en esa casa sólo significaría más problemas. Aunque también podía representar una ligera y casi inexistente posibilidad de resolver todo lo que el destino encaprichado se había propuesto boicotear.

—Señorita de Casielles. —Si Pablo pensó que ese nombre le parecía familiar, se lo guardó para sí mismo— ¿Tiene planeada una estancia larga?... —Conchita lo reprendió.

—¡Pablo!. —Le obsequió a Victoria una sonrisa forzada— La señorita de Casielles, es invitada de Don Santiago, por lo tanto, lo largo o corto de su estancia no tienen ninguna trascendencia. —Le aplicó un muy discreto pero altamente efectivo pellizco en el antebrazo. El hombre hizo una mueca y retiró el brazo afectado— Sea bienvenida señorita. Mi marido se encarga de los establos y hace las veces de chofer y mayordomo cuando la situación lo amerita. Yo soy Concepción. Todos en la casa me llaman Conchita, yo soy el ama de llaves y la cocinera. Ellas son Juana, Adela y Hortensia. —Las jóvenes mujeres inclinaron la cabeza e hicieron una breve caravana cuando el ama de llaves pronunció sus nombres.

—Como ves, no hay mucha gente trabajando en esta mansión. Santi no exige muchas atenciones, y en realidad él hace bastantes cosas por sí mismo. No tiene ayuda de cámara, ni un mayordomo personal, tampoco tiene lacayos que atiendan la puerta o que sirvan el café o toda esa clase de trivialidades de las que los hacendados en su misma situación, dispondrían a diestra y siniestra. Santiago es un hombre más útil en ese aspecto. —Concluyó Índigo.

Le estaban planteando la posibilidad de que ese hombre a quien cada uno de ellos parecía adorar de una forma muy explícita, fuera una joya y no precisamente en bruto. El hombre estaba perfectamente pulido y cortado, y además brillaba por sí mismo, sin necesidad de adornos innecesarios.

¡No era posible que hubiera encontrado al caballero perfecto!.

¡No podía ser!.

Porque si lo fuera, ella se enfrentaría a la encrucijada espantosa de caer presa de sus encantos pretendiendo que eso no había sucedido ya.

O simplemente permanecer ahí y esperar que él cambiara su propio rumbo y se encaminara hacía ella.

Después de las obligadas presentaciones y la bienvenida, Conchita y Pablo abandonaron la cocina urgiendo a Índigo que los acompañara a revisar los víveres de la alacena. Y Victoria se quedó en la cocina, observando como aquellas tres jóvenes se disponían a limpiar y a disponer los alimentos y trastos que usarían más tarde para preparar la cena.

Esa, pensó Victoria, era una oportunidad de oro, para encontrar respuesta a las dudas que Índigo se negaba rotundamente a aclarar. Y sin mediar palabra o comentario alusivo a sus intenciones, se lanzó a la cacería.

—¿Conocieron a la mujer que vivió aquí?. —Preguntó mientras tomaba asiento en un banco cerca de la mesa.

—Doña Fátima. —Respondió Juana— No tuvimos mucho contacto con ella. Índigo era quien la atendía siempre.

—Ella era rara. Desde que llegó, durante varios meses estuvo encerrada en la habitación de las flores. Y lloraba. Muchísimo. Algunas veces Don Santiago se desvelaba noches enteras paseándose en el pasillo frente a la alcoba de ella. Y luego, Índigo salía a decirle que se había calmado y entonces él se marchaba a su habitación. No sabemos bien qué fue lo que le pasó, pero nos consta ella que estuvo muy mal durante un tiempo. Luego empezó a salir de la habitación y se iba a la playa y pasaba horas allá. Y lloraba. Nunca pude imaginar como esa mujer podía llorar tanto. Y un día, empezó a hablar y a salir con Don Santiago, se iban a las plantaciones, luego ya era frecuente encontrarla en el despacho de él, revisando los libros y bueno... Después, se trataban más como... —Adela guardó silencio, con la intención de evitar mencionar esa palabra.

Esas frases incompletas pero reveladoras se hundieron en el pecho de Victoria. El estómago le burbujeaba y por alguna razón, que definitivamente no quiso analizar, le había fastidiado lo que aquella criada le insinuó.

—¿Cómo qué?. —Interpeló.

Las tres mujeres se miraron hablándose en silencio y decidiendo si era correcto revelarle esa información privilegiada. Finalmente ganó la necesidad de contar su parte de la historia.

—Amantes. —Concluyó Hortensia— Ella pasó por lo menos una noche en la habitación de él. Y él siempre estaba rondando la alcoba de ella. Cuando ella estuvo muy mal, siempre se encontraba a Don Santiago metido en la habitación de las flores. Ellos pasaban mucho tiempo juntos, algunas veces iban a las plantaciones o se encerraban en biblioteca, y luego al atardecer, él la acompañaba a caminar por la playa. Tardaban un par de horas en regresar. Yo lo vi besarla un par de veces y a ella no parecía disgustarle.

La furia iba y venía, algunas veces mezclada con un muy particular dolorcito que se le incrustaba en el estómago o en el pecho y luego alcanzaba la garganta de Victoria.

¿Por qué le molestaba tanto saber aquellas cosas?. Finalmente ella había forzado las respuestas.

—Pero... —Juana retomó la palabra y apoyó las manos sobre la mesa— Si no hubiera sido por ella, no sé qué habría pasado con nosotras. Unos bandidos asaltaron la casa, hirieron a Pablo en el hombro y nos atraparon en la cocina. Iban a violarnos...

—Casi lo hicieron. —Prosiguió Adela con los ojos desorbitados— Doña Fátima llegó acompañada de su hermano o su conocido, nunca supimos el parentesco que tenía con ella, pero lo que sí era seguro es que él era muy cercano a ella. Entre los dos se enfrentaron a los malandros, y que Dios me perdone, pero estoy segura de que ella y el señor Armitage, los conocían.

—¿El señor Armitage?. —Preguntó Victoria.

—Sí, el pariente de Doña Fátima. Él fue quién la trajo y venía a visitarla de vez en cuando. —Confirmó Adela.

—Después nos enteramos por puro error —Juana hizo mucho hincapié en esa condición— que Doña Fátima estaba casada con un prisionero. Después del asalto a Casa Caracol, ella se marchó. Y no volvimos a saber nada más de ella. Don Santiago resultó muy mal herido de esa trifulca. Él tenía las costillas rotas y esa noche la pasó terrible, pensamos que se iba a morir. Índigo no permitió que ninguna de nosotras lo atendiera, sólo ella, el Coronel Salvatierra y el doctor pasaron la noche y los dos días siguientes en la habitación velando a Don Santiago.

—Desde entonces el señor cambió. Don Santiago siempre había sido muy amable y alegre pero de una manera muy reservada. Era un hombre lleno de vida y ahora es más apagado, se mata trabajando en las plantaciones y llega muy tarde. Se encierra en su despacho y muchas veces lo hemos encontrado durmiendo en el sillón o sobre su escritorio.

—Es triste verlo cuando sale hecho un demonio montando a Galahad. Y se pierde por horas. Yo escuché una vez a Concha decirle a Pablo que le daba miedo que Don Santiago se fuera a partir el cuello en una de esas escapadas con su endemoniado caballo.

Victoria ni siquiera escuchó el resumen que las mujeres le habían dado, en su cabeza solamente había dos palabras que habían cobrado un tamaño alarmante.

“Como amantes”.

COMO AMANTES

¡COMO AMANTES!

Victoria se atragantó, el nudo que tenía en la garganta y la espiral con púas que se le había enroscado en el estómago se estaban expandiendo. Sabía que las lágrimas pronto harían su aparición, y lo más ridículo fue aceptar que esas revelaciones la habían lastimado. Si horas antes había experimentado una sensación maravillosa cuando Santiago la tenía entre sus brazos, ahora esa misma imagen la corroía. Y de nuevo surgió su necesidad de escapar. Se puso de pie con toda la calma y parsimonia de una reina.

—Ya las he entretenido bastante. —La voz le salió desmadejada y si seguía hablando seguramente las palabras vendrían navegando en un mar de llanto— Voy a mi... —No era su habitación, no era suya y nunca lo sería. Sintió como un par de diminutas gotas saladas le inundaban los ojos y haciendo un esfuerzo que consideró penosísimo, corrigió la frase— A la alcoba que me asignaron. Gracias por su tiempo. Con su permiso. —Inclinó la cabeza y salió majestuosa de la cocina.

Varios pasos más adelante, se echó a correr. No se dirigió a la habitación, sino que salió de la casa y se dirigió al jardín.

Corrió hasta que le ardieron los pulmones. La casa se había perdido de vista, el canto del mar ya no se escuchaba y la espesura del jardín se había transformado en una jungla.

Victoria gritó.

Aulló.

Rugió.

Y cuando hubo sacado su frustración a todo pulmón, se dejó caer al piso cubierto por hojas, musgo y raíces.

Estaba sola.

Aún si lograba salir de aquel problema con vida, qué futuro le deparaba el destino que insistía en torcerle las oportunidades.

Y entonces, las lágrimas hicieron su entrada triunfal.

Cómo había sido tan ciegamente estúpida al pensar que un hombre como Santiago de Alarcón, podía tener algún ínfimo interés en una mocosa metida en una carrera loca por liberarse de un compromiso por demás enfermizo y peligroso además.

¿Cómo?.

Tuvo que reconocer que le había dolido en alguna parte profunda del pecho, que él hubiera sido amante de aquella mujer casada.

Que la hubiera besado como la había besado a ella.

Que la hubiera abrazado con la intensidad con que la abrazó a ella.

Que la hubiera mirado con la mirada chispeante como la había mirado a ella.

Pero...

No la había besado a ella,

Ni la había abrazado a ella,

Y mucho menos la había mirado a ella...

Él solo había besado, abrazado y visto a esa otra mujer porque la que él se consumía lentamente.

Y Victoria se sintió tonta.

Torpe.

Muy infantil y además sola.

Dolorosamente sola.

El veneno había sido drenado y las lágrimas dejaron de rodar, Victoria se puso de pie y echo a andar, pero no de vuelta a la mansión, sino al frente. Cualquier lugar a donde llegara sería mucho mejor que permanecer en esa casa y precipitarse al vacío.

Al fin, ya iba a medio camino del abismo.

Si alguien se hubiera tomado la molestia de haberle avisado que los hombres como Santiago, que habían sido moldeados para ser dioses, eran peligrosos para la salud de una mujer mortal, ella hubiera tomado sus precauciones. Pero nadie se lo advirtió.

También le quedó claro que no podía poner en peligro a su hombre de porcelana viviente, estaba claro que él no necesitaba más desastres y menos provocados por una simple mujer, que no tenía valor para él.

Ella decidió que encontraría la manera de regresar a su casa. Aquel edificio en donde había vivido toda su vida y que la enseñaron a llamar casa, pero no hogar. Aunque no tuviera claro lo que ocurriera después. Ahora necesitaba un lugar dónde resguardarse de aquellos sentimientos alocados que había sembrado el hombre angelical en el terreno fértil de su turulato corazón.

Caminó por horas, hasta que la noche la alcanzó en medio de ninguna parte.

No había una carretera cerca, ni siquiera un camino o sendero definido y aunque sabía que estaba perdida, prefirió no detenerse. Mientras más se alejaba, el dolor que se le había insertado en el pecho disminuía, o por lo menos ella se convenció de que así era.

Sería tal vez la distancia que ya era suficientemente amplia e insalvable; o tal vez la certeza de la pérdida que la embargó, lo que hizo que ella tomara un respiro.

Se sentía tonta.

Sabía que ese arrebato de salir huyendo, era resultado de un capricho sin fundamentos. Se había dejado dominar por una serie de emociones que no sabía controlar. Se maldijo mil veces por su audacia y su estupidez, y lo más ridículo fue darse cuenta, después de horas y horas de haber caminado sin detenerse, que ni siquiera había pensado en los peligros de una selva abarrotada de animales salvajes, venenosos y hambrientos; rastreros, alados, con dos y cuatro patas. Y que de todas las especies, los animales de dos patas eran los más salvajes y peligrosos, porque cazaban sin tener hambre.

Y por si eso fuera poco, había dejado las joyas en Casa Caracol. Se dio un golpe en la frente cuando lo recordó. Pero no iba a regresar. Sólo un par de esmeraldas empotradas en los aretes de oro, era lo único que llevaba consigo, y deseo que eso fuera suficiente para conseguirle un pasaje en alguna diligencia que la llevara de vuelta a enfrentar el problema espantoso del que había escapado como una excelente cobarde.

¿Por qué las cosas debían siempre ser tan sórdidas cuando el destino se empeñaba en provocar tragedias en lugar de moldear alegrías?.

Y su destino, por lo menos el que le había tocado en suerte, se había encaprichado en eliminar de su futuro cualquier clase de alegría, por más inhóspita o diminuta que esta fuera.

Entonces decidió que no tenía caso reprenderse más, y echó a andar con más determinación ignorando por completo esa sensación de vacío que se hacía más grande y profunda con cada paso que se alejaba de Casa Caracol.

12

NINGUNO de los peones de la plantación de caña, se sorprendió al ver llegar a su amo hecho un relámpago montado en Galahad, aunque él mismo les había informado su decisión de vender las plantaciones, poco después el abogado les había hablado del cambio de planes. Nadie cuestionó las decisiones del amo, sin embargo, se alegraron de saber que él no los abandonaría a su suerte. Santiago era un amo justo y considerado con sus peones, jamás había golpeado a ninguno de ellos y tampoco se había aprovechado de ninguna de las mujeres recolectoras o que intervinieran en la zafra.

Santiago era un amo diferente.

El joven desmontó y llevó a Galahad al trapiche cercano al edificio del almacén. Le quitó la silla. Lo cepilló como siempre lo hacía después de una cabalgata desenfrenada, le dio un poco de alimento y un par de manzanas y se dirigió a los cañaverales.

La temporada de zafra había iniciado. Esa tarde sería la quema de aproximadamente cinco hectáreas e inmediatamente después daría inicio al corte de la caña con machete en mano. Los hombres estaban listos para prender el fuego cuando Santiago se les unió.

—Buenos días. —Saludó con cierto reparo. Le preocupaba la reacción de los zafradores al encontrarse de nuevo con ellos, después de haberles dado la noticia de que vendería la plantación y que no quiso escuchar razones, ni peticiones y mucho menos ruegos de parte de ellos.

Los hombres reunidos ahí, respondieron el saludo al unísono. Algunos hasta se despojaron de sus sombreros en señal de respeto y otros se limitaron a inclinar la cabeza mientras se aferraban a sus machetes.

El jefe de la cuadrilla, un hombre de al menos cuarenta años, se dedicó a girar instrucciones a los demás, sin alarmarse por la presencia del amo. Santiago permaneció en silencio, escuchando con atención las instrucciones que daba el capataz a los zafradores.

—... Si el patrón lo permite, empezamos de una vez con la quema. —Le cuestionó el capataz.

—Antes de que prendas fuego al cañaveral, quiero que me consigas mi machete. Deseo ayudarles otra vez, si ustedes no tienen inconveniente.

Los hombres lo miraron fijamente, como si estuvieran sopesando su petición, sabían que si negaban, Santiago respetaría su decisión y se marcharía. Pero, si lo volvían a aceptar, él les respondería con creces y trabajaría con ellos, codo a codo y sin diferencias de ninguna clase. Y toda la caña que el joven amo cortara, sería repartida entre cada uno de ellos. Como siempre sucedía en cada zafra.

El capataz hizo una seña con la cabeza a los más de cincuenta hombres reunidos y todos permanecieron en silencio observando muy atentamente a Santiago, que empezaba a sentirse incómodo.

—Ah que Don Santiago tan jijo de la guayaba. —Uno de los hombres que estaba más cerca de Santiago, fue quien le habló mientras le daba unas palmadas en el hombro derecho— La próxima vez que quiera asustarnos, mejor díganos que viene un huracán, sabemos cómo protegernos de'so. Pero pos no nos salga con que "quesque" se va y va a vender las plantaciones, pos ahí sí que ni cómo se defiende uno. Na'más nos mortificó de a gratis, caray.

—Lo sé. Les aseguro que tenía la intención de marcharme. Y deseaba que todos ustedes quedarán protegidos y en buenas manos. Yo no pretendía... —Otro de los hombres, uno que estaba justo al frente de Santiago, lo interrumpió.

—Bájele, bájele Don Santi, no se atribule. Ya nos dijo el emperifollado que nos mandó, que usté se iba de pata de perro, quesque andaba malón y que quería recuperarse de su enfermedá y que no nos preocupáramos, que iba a mandar a un administrador pa'que se hiciera cargo de manejar las plantaciones, los cafetales y el almacén. Pero pos, ninguno iba a ser como usté. A poco se creiba que uno de esos emperifollados se iba a venir a la zafra como usté, pos claro que no.

—Nos pegó re—duro eso de que se iba. —Dijo otro de los hombres.

—Y pos cuando supimos que no vendía las plantaciones, pos no alegramos rete harto y nos jalamos todos de vuelta pa'ca. —Prosiguió otro.

—Andile pues Don Santi, tenga su machete.

Cristóbal, el más viejo de ellos, un hombre regordete con el pelo veteado de plata, se había encargado de guardar el machete que regularmente usaba Santiago para la zafra. Era el suyo. Hacía años, cuando aún era joven, mientras estaba cortando caña, la temperatura subió tanto que él sufrió de estrés térmico1. Empezó a marearse y a vomitar, luego se desmayó y le subió la fiebre. Durante varios días estuvo en cama, presentando un cuadro con fiebre alta y dolores al orinar y con nauseas y vómito constante. Eventualmente se recuperó, pero los días de trabajo habían sido nulos y él tenía una esposa y seis hijos que alimentar. Cuando volvió a la plantación, se encontró con la sorpresa de que el amo en persona, había tomado su machete y había hecho su trabajo y toda la caña que el joven señor logró cortar, fue sumada a su paga.

Esa historia era sólo una entre muchas que circulaban entre los zafradores. Santiago era un amo excepcional. Un hombre de honor, respetado y querido por su gente. Algo poco común entre los hacendados de aquella región.

Santiago, se quitó el chaleco y lo lanzó al piso, arremangó las mangas de su camisa de lino blanco, se quitó el broche que sujetaba el fulard y desabrochó cuatro botones de su camisa, dejando una gran parte de su pecho descubierto. Tomó el machete que le ofrecía el hombre y les sonrió aliviado. La incomodidad se transformaba en un cierto tipo de extraña alegría. Su gente, esos peones humildes que se partían la vida entregándosela cada día de trabajo en las plantaciones de caña y en los cafetales, le habían demostrado que no estaba solo. Jamás lo había estado. Y al reconocerlo, la punzada del pecho disminuyó considerablemente.

—Mateo, —Le habló al capataz— adelante con la quema. Estamos listos.

—Como mande el patrón.

Armado con una hoja de palma seca, primero verificó la dirección del viento al arrojar un puño de tierra que recogió del piso, y luego el cañero prendió fuego por la parte trasera del sembradío, siguiendo la dirección del viento para que se extendiera rápidamente.

Cada hombre tomó su posición, vigilando que el fuego no errara el camino o se perdiera el control.

Las primeras llamas alcanzaron cerca de un metro de altura y entonces empezó el cántico del cañaveral. Santiago escuchó el crepitar del fuego sobre las hojas de la caña, y el cielo se cubrió de humo blanco. La nube empezó a pintarse de una diversidad de tonos naranjas y rojos, y el aire hacía que tomara diferentes formas y direcciones.

Los zafradores experimentaba un sofocante calor en el rostro y las partes del cuerpo que estuvieran descubiertas. Las flores de las varas desaparecieron y la ceniza flotaba entre las brillantes hojas verdes que aún seguían vivas.

Después de cerca de una hora, el fuego se apagó dejando un dulce olor a miel perfumando el aire.

Para cuando la quema de la plantación había concluido, Santiago y los más de cincuenta hombres tenían los rostros tiznados, la ropa húmeda y pegajosa y con un ligero aroma azucarado que se mezclaba con el sudor. La quema había resultado exitosa, ahora sólo restaba esperar hasta el día siguiente para iniciar la zafra.

Santiago se sentía cansado, pero extrañamente tranquilo y hasta llegó a pensar que estaba muy cercano a sentirse realmente contento Hacía tanto tiempo que no pensaba en esa palabra aplicada a su persona, que le pareció milagroso siquiera poder considerar la posibilidad de que se sintiera feliz.

Después de un breve festejo con los zafradores en donde departieron con un poco de aguardiente, Santiago se despidió de ellos.

—No inicien con el corte de caña hasta que yo llegue mañana temprano.

—Como usté ordene Don Santi. —Convino el capataz.

Santiago se despidió de ellos estrechando la mano de cada uno de esos hombres y luego se dirigió al trapiche en donde esperaba Galahad. Le colocó la silla y la ajustó; lo montó y partió a galope de regreso a casa.

Al llegar a la caballeriza en Casa Caracol, se encontró con Pablo que esperaba por él. A Santiago no le hizo nada de gracia notar la mueca desagradable que se había esculpido en el rostro de su cochero. Y si momentos antes había cabalgado con la alegría aferrada a su pecho, era preciso decir que justo en este momento, la felicidad, había caído del caballo.

Santiago ni siquiera hizo el intento de bajar del lomo de Galahad, su rostro se ensombreció desbaratando la sonrisa que se había delineado en sus labios.

—Señor... —Santiago no lo dejó hablar.

—Sin rodeos Pablo. Las malas noticias son menos tétricas sin adornos.

—No hay manera de adornar ésta Don Santiago. La señorita Victoria se marchó.

Esa no era una noticia, fue un puñetazo en su estómago. Galahad se encabritó y Santiago tuvo que usar las rodillas y jalar la brida para controlar al caballo. Tampoco al equino le había gustado el anuncio.

—¿Hace cuánto tiempo que se marchó?. —Un rugido hubiera sido menos perturbador. Apoyó el brazo sobre la cabeza de la silla y se inclinó un poco hacia adelante.

—No lo sabemos con precisión, señor. Ella les dijo a las muchachas que iba a su habitación y cuándo Índigo fue a verla, la señorita Victoria no estaba ahí. La buscamos por toda la casa y no apareció por ningún lado. Ya revisé el jardín hasta donde empieza la selva. No la encontré, Don Santiago.

—¿Se llevó sus cosas?. —Pablo lo miró extrañado.

—El vestido y la capa que ella traía puestos, están en el cuarto.

Santiago lo meditó durante un segundo y luego tirando de la brida, le indicó a Galahad que virara a la derecha. A galope se dirigió a la puerta principal de la mansión. Bajó de un saltó y se abalanzó contra la puerta. De un empujón con ambas manos, abrió las hojas de par en par y sin detenerse, ni disminuir la velocidad que ya estaba a punto de llamarse carrera, subió los peldaños de dos en dos y se encaminó a la habitación de las flores.

Índigo y Conchita escucharon el golpeteo de las botas de Santiago y salieron apresuradas de la cocina. Lo siguieron hasta el umbral de la habitación.

Santiago tenía una rodilla apoyada en el piso y la otra pierna doblada sirviéndole de apoyo mientras desgarraba el forro del vestido y la capa de Victoria.

No le tomó mucho esfuerzo encontrar las joyas ocultas en la bastilla y el peto del vestido. Victoria no se había llevado su tesoro. ¿Entonces....

¿Qué demonios estaría planeando esa mocosa?.

¡Provocarle un infarto!.

¡Estaba a muy poco de conseguirlo!.

Santiago se levantó. Tenía la respiración descompuesta, las pupilas negras casi habían devorado el color azul de sus iris, la furia más que el temor, se había hecho presente en el rostro del muchacho. Sujetó las prendas con la mano empuñada y luego las arrojó sin reparo sobre la cama.

Al darse vuelta se encontró con que tenía público silencioso.

—¿Qué ocurrió?. —Preguntó con la voz amarga.

—No lo sé. —Respondió Índigo contrita— Ella sólo desapareció.

Esa respuesta no lo convenció. Victoria reaccionaba a las palabras y esas reacciones eran defensivas, pero considerando lo que había ocurrido entre ellos al medio día, él dudaba seriamente que ella se hubiera marchado así, sin presentarle batalla. Ella le había dicho que eran aliados, había derribado la distancia y los formalismos entre ellos y... ¡Había aceptado el beso!.

Algo había ocurrido desde que él se marchó y lo que fuera, afectó a Victoria al grado de incitarla a huir.

—¿Les dijo algo?. —Le preocupó que hubiera sido él y su inesperada reacción, lo que la empujara a cometer esa insensatez— ¿Habló con ustedes después de que me marché?.

—En realidad no habló. Preguntó. —Índigo hizo una pausa por demás incriminatoria, según lo percibió Santiago— Por ti y por Fátima.

¡Maldición!.

Santiago recitó una larguísima letanía de blasfemias mientras se paseaba por la alcoba, buscando un indicio que le indicara dónde debía buscar a Victoria.

—¿Qué le dijeron?. —A punto estuvieron de crecerle fauces— Esa mujer no actúa a menos que tenga razones que la apremien a tomar una decisión alocada. ¡Y ésta tiene toda la pinta de ser un disparate!.

Santiago estaba protestando de una manera extremosa. Gritaba. Estaba claro que le molestaba que le hubieran revelado a Victoria algunos pasajes del enredo que había vivido con Fátima y Oliver, pero lo que lo había puesto como fiera era la posibilidad latente de que se hubiera desintegrado lo que sea que ocurrió entre Victoria y él.

Entonces el condenado destino hizo su aparición otra vez. Santiago recordó que la primera vez que ella intentó escapar lo había hecho internándose en el jardín, y ahí lo sorprendió a él y su insulsa idea de llorar, desbaratándole por segunda vez sus planes.

—Santi, ella preguntó si tú amabas a Fátima. —Dijo Índigo con un hilo de voz y apretujándose las manos.

—Y seguramente le respondiste que moría de amor por ella. ¡Maldición!. —Santiago le habló a rugidos.

¿Por qué estaba tan molesto?. Se preguntó.

¿Por qué le afectaba tanto que Victoria se hubiera enterado del amor que le ofrendó a Fátima?.

¡Ofrendó!...

Se le cortó la respiración.

Nunca antes había pensado en Fátima y lo que le había provocado, en tiempo pasado.

—Le dije que debía preguntarte. —Índigo seguía lanzándole miradas acusadoras. Y Santiago continuaba rugiendo cada vez más fuerte y cada vez más desesperado.

—¡¿Cómo se te ocurre que voy a hablarle a una mujer de lo que sentí por otra?!. —Santiago a deseaba arrancarle la cabeza a la nana, que seguía mirándolo con ese brillo censurador en sus ojos.

¡Otra vez el maldito pasado incrustado en la frase!. Santiago, se gritó mentalmente.

—En cualquier caso, ella, —Índigo hizo un intencional y marcado énfasis en esa palabra— también se ha marchado y tú puedes volver a rearmar tus planes locos para escaparte de aquí.

Santiago lanzó fuego por los ojos al escuchar esa recriminación.

Y se suponía que Índigo era su aliada.

¡Maldición!.

Santiago deseaba romper algo.

No, necesitaba romperlo todo.

Victoria le dijo que eran aliados. Sintió un pinchazo en el corazón.

¡Claro, antes de que las condenadas mujeres se hicieran cargo de volver a desbaratarle lo que el infernal destino se había apiadado concederle!.

¿Por qué le angustiaba que Victoria se hubiera marchado?.

Sí, Victoria.

Él...

Él... No supo qué responderse.

¿Él... qué?.

¿La hubiera protegido?. Sin duda lo habría hecho.

Ella estaba en serio peligro. El problema en el que se encontraba ameritaba medidas drásticas, aún cuando él hubiera sido arrastrado de la peor manera al centro de ese apuro.

¿Y?...

Sólo era eso.

Él es un caballero y los caballeros no abandonan a las damas en apuros.

Y ese extraño sentimiento salvador, no significaba que el recuerdo de Fátima hubiera dejado de perseguirlo, pensó Santiago, intentando reavivar su indisposición original.

Sin embargo, la indisposición había menguado.

Demasiado.

Tuvo que reconocerlo.

Y lo achacó a que ahora tenía demasiados problemas que resolver, entre ellos la zafra de caña, la reactivación de sus negociaciones y la manutención de la casa y sus peones; y desde luego, Victoria.

Ella se había presentado en su vida, cargando un gran paquete de dificultades.

Sí, sólo era eso. Un gran paquete de dificultades.

—¿Don Santiago, se siente bien?. —Conchita le habló, desvaneciendo la serie de intrincados pensamientos que le habían transformado el cerebro en un laberinto.

—¡No!. ¡Desde luego que no estoy bien!. ¡Maldición, ahora tengo que hacer de pilmama de una mocosa lunática!. ¡Y si no tienen otro problema que endilgarme, voy a buscar a esa insensata!.

Le disgustó haber pronunciado esas palabras.

No se sentía así precisamente, pero prefería no dar explicaciones. En este caso resultaba más práctico y seguro mantenerse del lado ofendido.

Las mujeres, por experiencia propia, resultaban ser unas condenadas brujas cuando deseaban escarbar en los pensamientos de un hombre indefenso. Y él, sin duda, era el hombre indefenso.

Santiago se abalanzó contra la puerta. Índigo y Conchita se apartaron de su camino y ni siquiera hicieron el intento de detenerlo y mucho menos le formularon preguntas innecesarias.

Él bajó corriendo la escalera y salió de la mansión. De un salto montó a Galahad y a galope se internó en el jardín.

El plan había funcionado y ahora sólo restaba que La Providencia hiciera las paces con el destino.

—¿Crees que la encuentre?. Me preocupa que le haya podido pasar algo. Ella no me dio la impresión de ser una mujer de campo. Tal vez se nos pasó la mano. —Confesó Conchita a Índigo, mientras contemplaban por una de las ventanas, como Santiago y Galahad eran tragados por el verde del jardín.

—Posiblemente la regrese con un par de magulladuras, raspones o torceduras, pero estoy segura de que ella es lo suficientemente inteligente como para apañárselas sola, hasta que él la encuentre. Y la va a encontrar, aunque tarde toda la noche o todo un año. Él no va a regresar sin ella. —Concluyó Índigo.

—Índigo, las muchachas le dijeron que Santi y Fátima habían sido amantes, que ellos habían pasado la noche juntos, que los vieron besándose y que ellos pasaban mucho tiempo juntos. —La voz de Conchita tenía matices de culpabilidad.

—Ah. —Suspiró— Entonces fue eso de los amantes lo que la afectó de más. Dime Concha, ¿a qué mujer le gustaría saber que su hombre ama a otra?. Te garantizo que a Victoria no le agradó ni tantito. Algo pasó entre ellos antes de medio día. Estoy segura. La reacción de mi Santi a la desaparición de Victoria fue exagerada. Y aún considerando que la vena caballerosa se hubiera apoderado de sus acciones, dudo mucho que él hubiera salido como endemoniado a buscarla. Tengo la esperanza de que finalmente Victoria haya debilitado el recuerdo de Fátima. Con suerte, hasta lo haya desplazado.

—Ojalá que sea como tú dices. De lo contrario, vamos a conocer el lado grotesco del ángel.

Hacienda Minera La Jacaranda

Pueblo de Santa Fe y Real de Minas de Quanaxhuato,

(Guanajuato)

1680

13

GROTESCO era una palabra deliciosa.

Si se comparaba con el abultado personaje que estaba sentado frente a mí y que además emitía olores entre ácidos y mentolados.

Repugnante.

Intenté por todos los medios poner tierra de por medio entre ese ente espeluznante y yo. Desafortunadamente el carruaje limitaba el espacio. Para mi desgraciada fortuna, mi madre se había negado a venir conmigo, blandiendo su decisión como un castigo a mi grosero comportamiento, según argumentó, Pero, la comedida de Doña Amelia, había insistido en acompañarnos. No supe si agradecerlo o lamentarlo.

Y si hubiera podido, yo habría viajado en el pescante al lado del cochero o por lo menos con la ventana abierta y la cabeza fuera del carruaje.

El coche se detuvo a varios metros de la entrada de la bocamina.

Vi hombres vistiendo pantalones y camisas de manta, con un trapo enredado en la cabeza a la altura de la frente, calzando huaraches e incluso percibí a un gran número de ellos descalzos— Llevaban un gran canasto repleto de piedra cargando en la espalda y sujetaban con un látigo grueso de cuero que apoyaban sobre el trapo de su frente.

—Hemos llegado. Estoy seguro de que encontrarás esta visita muy interesante. —La voz pastosa del personaje desagradable inundó de su aliento pestilente el diminuto espacio del carruaje.

No me volví para mirarlo. Me estremecía cada vez, que por error, mis ojos se posaban en ese individuo. Hasta la piel se me erizaba y un terremoto helado recorría mi espalda.

—Ya lo veo. —Le dije sin interés.

—Amelia, baja del coche. —La mujer intentó cuestionar la orden, pero él no se lo permitió— ¡Ahora!.

—Gonzalo aquí no... —Ella insistió.

—¡Dije que te bajes del maldito coche!. —Rugió.

Su cara se tiñó de escarlata y escupía saliva con cada palabra pronunciada. Esa orden logró despegar mi vista de la ventana y posarla en el par de víboras de dos patas que se escupían veneno una a otro.

La imagen no fue nada, nada grata.

¿No se suponía que las madres estaban siempre disponibles para ayudar a sus hijos cuando estaban en problemas?.

Seguramente, el sentido de protección de la mía había sufrido un intenso desperfecto. Me había arrastrado con toda intención al interior de un coche en donde dos entes perversos se disputaban el reino del infierno y ansiaban la posesión de mi alma.

—Las amenazas no son necesarias señor del Valle... —Le dije con mi más calmado tono de voz.

Para ser un hombre de más de cincuenta años, aún poseía movimientos rápidos. O sería quizá, que el enfado le inyectaba una buena dosis de agilidad. Su brazo se lanzó al frente y los dedos se hundieron en mi cabello. El hombre cerró el puño y me jaló hasta que mis rodillas tocaron el piso y mis manos se apoyaron en su pecho, intentando por todos los medios poner distancia entre él y yo.

Él era fuerte.

Mucho más fuerte que yo.

El cuero cabelludo me ardía. Si el tipo seguía jalándome el pelo, terminaría con la mitad de mi cabellera en su puño.

—Tus berrinches me fastidian. Te advertí que no voy a tolerarlos. En poco tiempo serás mi mujer y debes comportarte como tal, aunque tenga que obligarte. Medios me sobran para hacerlo. Además he pagado lo suficiente para tener ese placer.

Su aliento fétido casi me asfixió. Contener la respiración no resolvía el problema. El carruaje se había inundado de esa pestilencia.

—Es usted un necio. Y si así lo desea, le concedo el permiso de asesinarme en este momento, porque de cualquier forma después de la boda, voy a morir de asco en el instante en que pretenda hacer valer sus derechos maritales.

—Será un placer, ser el primero y el último que te posea. Y para serte sincero, me importa un cuerno si enviudo un par de horas después de casarme. No eres la primera ni la última mujer que habrá dormido en mi cama, y tampoco serás la única. Pero si serás la que me dé un heredero y hasta que no cumplas con esa parte de manera satisfactoria, no voy a permitirme dejarte descansar en paz. Ahora, te sugiero que te comportes. Y te advierto que no tengo empacho de proporcionarte un correctivo adecuado, frente a toda esta gentuza. ¿Quisiera ver cómo actuarías si te rompo la cara teniendo a todos éstos de testigos?. Seguramente tu orgullo se encargaría de ponerte en pie y eliminar la humillación. Y el respeto también se habría dañado permanentemente. Nadie se interesa por un ser débil.

—No me voy a casar con usted, y hágame un favor, váyase al infierno desde este momento, señor del Valle y Alba.

Levantó el brazo que tenía libre y lo lanzó hacia atrás y con el puño cerrado se dispuso a romperme la cara como lo había proclamado un minuto antes.

—¡Gonzalo!.

El rostro de doña Amelia apareció en la ventana. Llevaba la sombrilla abierta y con ella tapaba cualquier atisbo del interior del coche a cualquier curioso.

Nunca me sentí más feliz de ver a ese basilisco enfundado en seda, como en este momento.

El puño de mi agresor se detuvo a tan solo un par de centímetros de mi nariz. Sin duda me la habría roto en mil astillas y probablemente me habría desfigurado el rostro.

El brazo regordete temblaba. Su rostro estaba empezando a ponerse morado y bufaba, las aletillas de su nariz se expandían y contraían dejando salir cantidades alarmantes de aire. Tenía los dientes tan apretados, que pude escuchar con toda claridad como rechinaban. Y lo más tétrico eran sus ojos desorbitados.

De un empujón me tiró al piso, liberando finalmente mi cabello. La cabeza me punzaba. De un puntapié, abrí la portezuela del carruaje y levantándome muy aprisa me puse fuera del alcance del hombre que a punto había estado de darme una golpiza.

Ni siquiera reparé en que el peinado estaba desecho y que mi apariencia no sería la más serena. Tenía la respiración desbocada, sentía como temblaba cada una de mis células, y mis terminarles nerviosas no paraba de enviar alarmas a lo largo y ancho de mi cuerpo. Hubiera deseado salir huyendo y no detenerme hasta que me reventaran los pulmones. Pero ahí no había un sitio en donde pudiera esconderme. Sólo un gran boquete en la roca, el terreno era totalmente agreste y sin vegetación y además había un sin fin de gente entrando y saliendo de la mina.

No tenía escapatoria.

Un brazo se enredó en mi cintura, y yo...

Tuve deseos de vomitar.

Don Gonzalo recuperó la calma y se dispuso a llevarme al interior de la mina. Doña Amelia estaba parada a mi costado izquierdo, agitando el abanico. A punto estuve de sujetarle el brazo y obligarla a no separarse de mí, pero... Eso sería como pedirle ayuda a un dragón de Komodo.

Apilando todo valor, heroicamente mantuve la serenidad, mientras al dueño del abismo lo saludaban.

No.

No lo saludaban.

Los mineros le rehuían.

Nadie le dirigió ni un intento de palabra, ni siquiera se atrevieron a mirarlo de frente. Aquellos fugaces vistazos sólo llegaban a la altura del pecho del amo y de inmediato se deslizaban hasta el piso y se escabullían azorados como si fueran pequeños ratones frente a un jaguar famélico.

—Buen día, patrón. Nadie me avisó que vendría hoy.

Un hombre de edad media, con la piel curtida y de apariencia sucia; con una fusta en la mano y una pistola en el cinturón, se acercó y le habló en tono zalamero. Ese hombre me miraba de pies a cabeza y se pasaba la lengua por los labios.

—Fue una decisión de último minuto. Quiero llevar a mi prometida —Con esa simple palabra, la lengua regresó al interior y sus ojos lascivos se posaron en el rostro de Don Gonzalo— a dar un breve recorrido por la mina.

—Como ordene el patrón.

—Dale a la señorita de Casielles, un trapo húmedo.

De inmediato el hombre se apresuró a tomar un trapo y lo humedeció en el agua de un gran recipiente de madera que estaba colocado estratégicamente en el ingreso de la mina. Lo exprimió y me lo entregó sin siquiera mirarme. Don Gonzalo había especificado que yo era su prometida, y esa sola mención conjuró algo parecido a una especie de maldición que me cubrió de pies a cabeza, procurándome la total indiferencia del capataz y sin duda esa información habría corrido como pólvora encendida por toda la mina.

Fue un suspiro resignado lo único que logró hacerme compañía en aquel lugar atestado de hombres. Me quedó claro, que ninguno de ellos se atrevería siquiera a levantar los párpados, si yo les pedía ayuda.

—Amelia, tú te quedas aquí. —El tono de la voz de Don Gonzalo, no admitía ninguna clase de cuestionamientos, pero si para cualquiera había sido obvio, Amelia no lo consideró así.

—Gonzalo, no sería prudente que después de lo que ocurrió, tú y ella...

—No te pedí tu consentimiento. —Con la mano, empujó mi espalda, instándome a caminar a su lado— Vamos querida. Te voy a explicar cómo funciona la mina.

Mis primeros pasos dentro de la mina fueron inciertos. Las paredes eran de roca sólida y formaban un túnel lo suficientemente grande y alto como para que un carruaje circulara sin problemas. La luz había disminuido hasta que sólo las antorchas o las lámparas de aceite que pendían de las paredes eran pequeños puntos de luz naranja que iluminaban pobremente aquel sitio.

El aire estaba viciado.

Había una persistente cortina de humo inundándolo todo. Hombres, uno tras otro, cargando esas canastas repletas de piedra caminaban rumbo a la salida, mientras otros tantos de regreso llevaban las canastas vacías y se sumergían en la profundidad obscura de la mina.

Llegamos a un punto en que la inclinación del camino se había hecho tan agudo que mis pasos debieron hacerse más pequeños e inseguros, las piedras sueltas habían ocasionado que un par de veces perdiera el equilibro y tuviera que sujetarme al brazo regordete de mi desagradable acompañante. Situación que a él pareció complacerle. Porque no dejaba de lanzarme sonrisas malévolas de tonalidades amarillentas.

Él hizo una seña con la cabeza y el capataz se acercó a mí y empezó proporcionarme datos sobre la mina y la extracción del metal.

—Esos mineros que vienen subiendo la escalera, van a la superficie a respirar aire puro. Ellos trabajan con lámparas de aceite y de mecha o con antorchas, y cada uno de ellos trabaja alrededor de una hora y luego deben salir a la superficie porque las lámparas y antorchas consumen el oxígeno. Esta mina tiene cerca de 600 metros de profundidad. Cuenta con cerca de siete niveles. Aunque el nivel inferior, está inundado. El agua, que se coló es venenosa, tiene metales pesados y si alguien llegara a caer sería como si aterrizara en un río de piedra. Esos que están allá, —Señaló con un movimiento de la cabeza hacia uno de los niveles de la mina en donde estaba un grupo de mineros bebiendo algún líquido contenido en bolsas de cuero— Ellos beben agua preparada con sal para evitar que se deshidraten.

—¿Para qué es este trapo húmedo que me dio? —Pregunté genuinamente interesada.

Él hombre sacó otro trapo similar de una bolsa que pendía de su cintura y se lo colocó en el rostro cubriendo la nariz y la boca.

—El polvo de la roca suspendido afecta los pulmones de los mineros, aún cuando ellos llevan cubierta la boca y la nariz con estos trapos húmedos, el polvo les penetra por los poros también. A la larga, ellos empiezan a tener dificultades para respirar. Sus pulmones se endurecen y se cristalizan hasta que les revientan. Este es un trabajo riesgoso. Pero la gente necesita alimentar a sus familias. No les queda de otra. —La voz estoica del hombre reflejó la aceptación de aquella situación mortal.

Sentí como un escalofrío recorría cada centímetro de mi espalda, extendiéndose por todo el cuerpo. Esos hombres enfrentaban un trabajo ingrato día a día sólo para tener algo que llevarse a la boca y sobrevivir.

Mi problema no era nada, si lo compraba con ese suplicio diario al que ellos se enfrentaban.

Continuamos el recorrido y llegamos a un punto en que debimos bajar por unos peldaños tallados en la roca. Veinte o treinta escalones y luego un descanso, y así hasta que la falta de luz y oxígeno me afectaron. Tuvimos que detenernos en un descanso para que yo lograra recuperar el aliento. Mi acompañante disfrutaba a lo grande de mi inseguridad.

Don Gonzalo sujetó mi brazo y me condujo hacia un túnel que estaban excavando. El sonido constante y rítmico del golpeteo de metal contra metal, sin duda indicaba que había mineros trabajando en ese nivel de la mina.

—Avanza por aquí, querida Victoria. Te voy a mostrar cómo se extrae el metal de las entrañas de la tierra.

Caminamos varios metros y llegamos al final del túnel. Había cerca de diez hombres sudando a chorros, el ambiente estaba caldeado, el polvo formaba una ligera nube que había inundado el interior.

—Colócate el trapo húmedo en el rostro. Procura que te cubra la nariz y la boca. —Lo hice. La mayor parte del polvo quedaba atrapado en el paño húmedo, pero aún así, un gran número de partículas se colaban dándole un sabor arenoso al aire, que lograba resecar mi garganta.

—Nos encontramos a trescientos cincuenta metros de profundidad. Ese hombre es un minero barretero, está sujetando una barra de metal de alrededor de ochenta centímetros de largo con ambas manos, mientras que el otro minero, la golpea con un mazo de metal de aproximadamente catorce libras. —Prosiguió el capataz.

Me llamó la atención ver a un niño de no más de doce años sujetando una de esas barras de metal. Llevaba la nariz y la boca cubiertas por un trapo húmedo. Entonces contemplé con más detenimiento a los hombres que estaban ahí.

—Son tan jóvenes. —Se me escapó la frase.

¡Eran tan jóvenes!.

Tan jóvenes como mi hermano Daniel. Tendrían tal vez entre 25 y 30 años, no más.

—Ellos deben ser jóvenes y fuertes para que puedan cargar las piedras fuera de la mina. A cada bolsa de cuero de res, le caben alrededor de treinta kilos. Por eso los escalones para el descenso y ascenso tienen descansos cada veinticinco peldaños. —Explicó el capataz.

Y entonces presencié un espectáculo decadente y siniestro. Uno de los mineros, empezó a toser. Los accesos fueron tan continuos y severos que el hombre se dobló y cayó al piso. Estaba apoyado en sus rodillas y sus manos, se arqueaba tan exageradamente con cada acceso que su espalda se transformaba en una perfecta curva.

—Don Gonzalo, ese hombre necesita ayuda. Parece que se está ahogando.

Intenté acercarme al joven minero, pero don Gonzalo me sujetó fuertemente del brazo reteniéndome a su lado, a pesar de que me resistí e intenté liberar mi brazo.

—Esos perros son desechables. Si se muere uno, ya vendrán otros tantos para ocupar su lugar.

¡Por Dios!.

¡Ese hombre realmente gobernaba el infierno!.

Logré desasirme de su mano y corrí hasta donde se encontraba el hombre, que para entonces era auxiliado por otros dos mineros. El hombre empezó toser con más fuerza y era evidente su dificultad para respirar.

Un silbido rasgó el viento y un chasquido espantoso me puso los nervios de punta. El quejido apagado de un hombre desvió mi atención. El gobernador del abismo había utilizado la fusta contra uno de los hombres que estaban arrodillados intentando prestarle auxilio a aquel joven que entre tos y tos intentaba jalar aire desesperadamente.

La fusta silbó de nuevo y así uno a uno los hombres que tenían la intención de prestar ayuda a su compañero en apuros, se fueron retirando y regresaron a sus labores. El sonido de los mazos golpeando las barras se reinició.

Yo volví la mirada al sitió de donde habían salido tantos latigazos. No me sorprendió encontrarme con el rostro enrojecido del ilustrísimo señor del Valle y Alba, que sostenía la fusta en la mano.

—¡Necesita ayuda, no golpes!. —Le grité y todo el rítmico golpeteo de las rocas apiladas en las bolsas de cuero y el cántico monótono del mazo y la barra, se detuvieron de tajo. Sólo el chisporroteo de las antorchas se mantuvo.

La piel morena de aquel hombre postrado se había vuelto cenicienta y la fuerza lo abandonaba con rapidez alarmante. La tos se le había vuelto tan seca que cada acceso sonaba rasposo, como si se le estuviera desgarrando el pecho. Entonces, le pasé el brazo por encima de mis hombros e intenté sentarlo. Él hizo un gran esfuerzo para ayudarme a completar esa simple tarea, pero algo pasó...

Algo que no olvidaría por el resto de lo que me quedara de vida.

—No... —Tosió— señorita. Esto me pasa desde hace meses... —Tosió tan fuerte que una bocanada escarlata se estrelló en mi pecho— Ya me llego l’ora. —Escupía sangre con cada acceso. Su boca estaba llena de sangre y se le escurría por las comisuras de los labios.

—¡Victoria, aléjate de él!. Ese indio ya no sirve. —Don Gonzalo habló inyectando a cada una de las palabras una gran dosis de desprecio.

—¡Necesita un doctor!. —Le grité— Y si no se lo proporciona usted, lo haré yo. —Intenté ponerme de pie y levantar al pobre hombre, pero no me fue posible moverlo ni medio centímetro— Ayúdenme a sacarlo de aquí. —Les ordené a los otros mineros que me veían con los ojos desorbitados y luego volvían la mirada al tirano de la fusta.

No se movieron.

—¡Victoria, déjalo donde está!. —Don Gonzalo rugió— Tiene los pulmones oxidados. En cualquier minuto le van a reventar. Y un maldito doctor no le va a ayudar a morir mejor te lo garantizo.

Habló con tal desinterés en el destino de aquel desgraciado minero, que sentí ganas de plantarle un par de bofetadas y zarandearlo. Si, él estaba diciendo la verdad, entonces yo estaba a punto de presenciar la muerte de un ser humano. Su vida es escapaba con cada acceso y yo no podía hacer nada para evitarlo.

Esa certeza me apuñaló el corazón.

Un par de minutos después, el minero exhaló en mis brazos.

—Las vidas de estos hombres se pierden así de simple por causa de esto. —Golpeé la pared de roca en donde se escondía la plata por la que ellos ofrendaban la vida— ¿Qué clase de monstruo es usted?. —Le grité a la cara. Pero él se burló de mi indignación y de nuevo amenazó con golpearme.

—¿Monstruo?. —Estalló en carcajadas— Permíteme decirte, —Sujetó mi brazo tan fuerte que creí que me partiría el hueso— que soy el monstruo con el que vas a casarte. —Colocó la punta de la fusta bajo mi barbilla y levantó mi rostro— Soy el monstruo que te va a sembrar hijos en el vientre. —Soltó mi brazo y con la mano libre me apretó el cuello. Me faltó aire, pero no hice ningún intento por liberarme. Ni siquiera pretendí demostrarle que me asfixiaba— Soy el monstruo con quien vas a vivir hasta que la muerte nos separe. Y la muerte es sólo una delgada línea que se puede cruzar en cualquier instante.

La vista se me nubló. No podía respirar, sentí como la fuerza me abandonaba. Las antorchas no iluminaban lo suficiente, el túnel quedó en penumbras.

Y yo también.

En algún lugar de la selva

Veracruz

1682

14

EN penumbras... Santiago se había sumergido en la más profunda e incierta oscuridad.

Con las prisas, el berrinche y la preocupación mezclándose entre sí, no previó que salir a cabalgar sin luz sería, además de un disparate soberbio, una aventura muy peligrosa.

Una rama baja cobró venganza y Santiago apenas si logró sortearla inclinándose hasta casi caerse del lomo de Galahad. El bufido burlón del caballo le confirmó lo estúpido que había sido al salir de casa sin haber prestado atención a los preparativos que requerían la búsqueda de una fugitiva caprichosa.

Santiago reventó en maldiciones, que estuvieron a punto de hacer perder los nervios a Galahad.

El caballo sin duda percibía la inestabilidad del jinete. Y si él hablara, le habría dicho claramente a Santiago, que sí él hubiera usado su obnubilado cerebro, habría decidido ir tras Victoria por la mañana y no tendrían que lamentarse ahora el haber salido desbocados en plena noche e internarse en una selva peligrosa. Pero aunque el corcel estuviera en lo correcto, también estaba seguro de que mencionárselo a su amo, lo pondría de peor talante. Los hombres no poseían la serenidad para escuchar los sabios consejos que un caballo podía concederles de vez en cuando.

Después de haber cabalgado cerca de cinco horas sin haber encontrado rastro de Victoria, Santiago era un candidato perfecto para convertirse en asesino. Estaba tan enojado que ya había conseguido encabritar a Galahad un par de veces con sus movimientos enfurecidos y erráticos de la brida, las rodillas y sus continuos refunfuños.

Finalmente, Santiago se convenció de que montado en Galahad, sólo iba a lograr romperse el cuello o la pata al caballo y desmontó. Sujetó las riendas y emprendió la búsqueda a pie.

No podía gritar a todo pulmón el nombre de la mujer, si ella estaba escondiéndose, seguramente la alertaría de su presencia. Aunque Santiago dudaba que Victoria fuera capaz de estar atenta a cualquier ruido, lo más probable era que para estos momentos, ella estuviera echa un mar de llanto con un ataque de histeria y saltando de un lado a otro con cualquier ruido que fuera capaz de percibir.

Aunque...

Esa mujer tenía un carácter poco común.

Bien podía haber matado ya, a alguna bestia salvaje con sus propias uñas. Y él ahí, caminando en medio de la selva, sin iluminación y a media noche, preocupándose a muerte por esa condenada mujer, no mujer no... Mocosa. Se corrigió rabioso.

¿Qué demonios lo había impelido a salir como orate a buscarla?.

Ella se había marchado por su propia voluntad...

No.

Por su voluntad no había sido. Tuvo que reconocerlo, pero no le agrado para nada verse en esa posición.

Las circunstancias la habían llevado a salir despavorida de la casa. Él no había sido el amante de Fátima, pero dudaba que Victoria se lo creyera.

Y entonces...

¿Por qué demonios le importaba lo que ella pensara?.

¡Maldita mujer!.

¡No, mujer no, mocosa!.

¡En qué condenados aprietos lo había hundido!.

Pero... Recapacitó. Él estaba ahí porque lo deseaba. Necesitaba encontrarla y ponerla a salvo. De otra manera... Analizó sus pensamientos.

¿Cuál otra manera?. Se preguntó.

¡Él hubiera salido a buscarla, fuera cual fuera esa otra condenada manera!.

En su interior bullía una emoción rara. La preocupación le quedaba muy corta para lo que estaba experimentando en esos momentos.

Y para nada le gustaba como se le había anidado en el pecho esa sensación anómala, que si lo analizaba, le era desconocida por completo. Ni siquiera había experimentado algo similar por Fátima.

Por alguna ridícula razón, le tranquilizó saber que si no había sentido algo similar a lo que tenía clavado en el pecho, por Fátima, entonces podría tratarse de un berrinche de proporciones funestas.

Aunque... En lo profundo y lo superfluo, él deseaba encontrar a Victoria sana y salva.

Sin un solo rasguño.

Y que ella se echara a sus brazos extasiada de alegría porque él la hubiera encontrado evitando así una tragedia.

Y él la abrazaría tan fuertemente que no la dejaría ir otra vez.

Y la besaría hasta que los alcanzara el amanecer y pudiera regresarla a casa bajo la protección del sol.

Santiago se detuvo como si un rayo lo hubiera ensartado.

Tragó saliva y se atragantó.

Durante unos segundos dejó de respirar y si hubiera podido verse en un espejo, la expresión de su rostro le hubiera desconcertado. Tenía los ojos desorbitados, la boca abierta y hasta el color de su piel lo abandonó.

¿De dónde demonios habían salido tantas sandeces?. Logró armar ese pensamiento, después de que un hilo de oxígeno se le coló a los pulmones.

¿Abrazar?.

¿Besar?.

¿Llevar a la mocosa a su condenada Casa?.

¡Él no estaba tan desesperado como para llegar a esos extremos de insensatez!...

¿O era acaso que Victoria había tocado alguna fibra que por algún desconcertante milagro, había permanecido inmune a aquella mujer del pasado?.

¡Maldición!.

¡Maldición!. Esas condenadas faldas no le estaban facilitando la caminata. Se le atoraban en cualquier rama o raíz; se le enredaban entre las piernas y ya la habían hecho trastabillar un par de veces.

Victoria se aseguró que la raíz del árbol que se atravesó en su camino, estuviera libre de cualquier bicho ponzoñoso y se sentó.

Sujetó la tela del vestido en sus manos y la rasgó por lo menos cincuenta centímetros hacia arriba en línea recta. Luego se quitó las enaguas y las arrojó al piso, después se anudó la parte frontal con la trasera de la falda envolviendo cada una de sus piernas, transformando así ese largo vestido en unos pantalones improvisados pero cómodos y que le permitían mayor rango de movimiento.

Sintiéndose más liberada, Victoria emprendió la caminata con más bríos. Para esas horas su vista se había acostumbrado a la obscuridad y se aseguró de encontrar un palo largo y grueso que le sirviera para medir el terreno que pisaba y por si se presentaba la ocasión, le sirviera como arma de defensa. Lo había aprendido de su hermano Daniel.

Después de varias horas de caminata, decidió buscar un sitio en donde pudiera pasar la noche y que le brindara por lo menos un poco de seguridad mientras la luz del sol reaparecía.

Descubrió un árbol con ramas altas que se entrelazaban entre sí formando canales que bien podían servirle de refugio durante algunas horas. Arrojó el palo hacia arriba. Su puntería era bastante buena. El palo cayó en la canaleta, pero no hubo movimiento alguno que le indicara que algún animal estuviera instalado ahí. Sujetándose de la corteza y las hendiduras del tronco, empezó el ascenso, apoyando las puntas de los botines en cualquier corteza saliente lo suficientemente firme. En pocos minutos estaba instalada en la canaleta. Permaneció inmóvil y silenciosa durante largos minutos, contemplando el movimiento de las hojas y las ramas; escuchado con todo cuidado los sonidos que se deprendían cerca de ella.

Por lo menos ese árbol no tenía visitantes reptiles que pudieran representar algún peligro serio. Y después de un largo rato más de observación, Victoria se acurrucó y se quedó dormida.

Dormida.

Victoria debería estar dormida en una cama cómoda.

Y él también.

Su cama era lo suficientemente grande y confortable para los dos. Pensó Santiago mientras caminaba.

¡Para los dos!.

Santiago se detuvo, se cubrió los ojos con la mano y sacudió la cabeza un par de veces. El celibato estaba jugándole muy malas pasadas y debía mantenerse firme, porque no podía cometer estupideces con esa mujer.

Pero...

¿Y no las había cometido ya?.

Ese día había sido particularmente agotador. Una lista interminable de situaciones se habían presentado modificándole la única actividad que había planeado. Y aunque estaba ya cerca de la media noche, las cosas seguían empeñadas en alterarle e inquietarle cada uno de los sentidos.

Él sabía a la perfección cómo era sentirse dominado por emociones específicas, pero las que había experimentado desde que se topo con Victoria, sin duda, le habían acalambrado el cerebro.

Ella tenía la particular capacidad de enfurecerlo.

Incomodarlo.

Desconcertarlo.

Sorprenderlo.

Sacudirlo.

Despertarle cada condenada parte del cuerpo.

Y hasta lo angustiaba, pero no de esa manera enfermiza que lo hacía sentir culpable. Este agobio era genuina preocupación.

Con ella no había nada que ocultar, pero tampoco nada que esperar. Los puntos estaban perfectamente claros entre ambos.

Y sin embargo...

Al dar paso, algo se enredó en sus pies y casi lo hace caer al suelo. Tuvo que sujetarse del cuello de Galahad para no irse de bruces.

Cuando recuperó el equilibrio, intentó liberarse de aquello que se le había enredado en los pies. Y nuevamente se maldijo por no haber traído alguna lámpara de aceite.

Santiago levantó la pierna y con la mano dio un tirón tan fuerte que el sonido de la tela desgarrándose le aclaró la naturaleza de aquella inusual trampa colocada en el piso. La levantó y extendió ese descomunal trozo de tela.

Una enagua.

¡Una enagua!.

¡Maldición!. Eso no auguraba nada bueno.

Victoria había pasado por ahí y si su enagua estaba tirada sin cuidado...

Santiago fue presa de una ráfaga de escalofrío que le atenazó cada centímetro del cuerpo.

Emprendió la caminata casi corriendo, jalando a Galahad en su loca carrera.

El corazón le golpeteó en el pecho con tal fuerza, que a punto estuvo de hacerle un enorme agujero.

¿Su corazón?.

Santiago sintió como un gran manto helado se le pegaba al cuerpo. Sí. Su corazón estaba batiendo como endemoniado. Un dolor horrible le estalló en el estómago y las oleadas le subieron hasta el pecho y alcanzaron la garganta.

Se llevó la mano al pecho para comprobar que en realidad era su corazón el que le estaba cavando un boquete. Sintió los latidos desaforados golpeando la palma de su mano.

¡Su corazón latía!. Fuera de control, pero latía y...

Latía por ella.

Santiago disminuyó la velocidad de sus pasos, mientras empuñaba la enagua. Carolina y Fátima fueron emociones fuertes. La primera había sido la dama a quien había considerado como la parte seria de su vida, pero carecía de pasión. Carolina había sido como una especie de oasis para combatir su sedienta soledad. Él se había quedado huérfano desde muy joven. Tenía sólo quince años cuando se hizo cargo de las tierras y los negocios de su padre. Sí. Sufrió. Le dolió mucho haberla perdido de la forma horrible en que ocurrió, pero eventualmente ella se convirtió en la razón de una venganza. El dolor se esfumó después de varios años, en los brazos de un par de amantes. Pero la venganza prevaleció sin fecha de caducidad.

Por otro lado, Fátima había traído la pasión abrasadora, que milagrosamente, él logró contener, pero también le trajo la culpa y el remordimiento, y a la larga, esas emociones terminaron por consumirlo. Con ella siempre tuvo que mantener la verdad oculta, sus intenciones fuera de la mira. Y su amor en un nivel peor que platónico. Siendo honesto, ahora dudaba que hubiera podido ser real, o por lo menos lo suficientemente auténtico que él creyó en aquellos días.

Y luego apareció Victoria en medio de una multitud, fue ella quien lo sorprendió. Y no había parado de asombrarlo desde el instante en que él decidió dejarla entrar en su destartalada vida.

Un golpe seco en la frente, le despejó los pensamientos distorsionados que estaba tejiendo en su cabeza. Había chocado con algo, y ese algo se columpiaba levemente atrás y adelante. No había siseo, por lo tanto no se trataba de una nauyaca. Sin duda la víbora lo habría atacado sin avisarle y además esos reptiles no eran tan grandes.

¿Una boa, tal vez?.

Santiago ya había acostumbrado su visión a la oscuridad y pudo distinguir como aquella cosa colgante se mecía débilmente hasta detenerse por completo. Era demasiado recta para ser una serpiente. y tenía mucho más movimiento que una rama rota. Y además...

Tenía un botín.

¡Y medias!.

Santiago casi brinca de alegría y pánico al mismo tiempo. Una confusión de sensaciones lo apresaron. Estaba feliz de haberla encontrado, pero ¿en qué condiciones?.

Con la mano temblorosa, sujetó el tobillo de aquella pierna torneada y la jaló un par de veces.

No completó la tercera.

Santiago cayó al suelo en medio de un revuelo provocado por Galahad que salió huyendo de aquel paraje.

Ella lo había golpeado en la cabeza con el enorme palo que blandía como arma de defensa.

15

VICTORIA abrió los ojos en el momento en que sintió como algo helado se enroscaba en su tobillo. Imaginó que mientras dormía, seguramente había dejado caer la pierna y estaba colgando. Sabía que en la costa habitaban las serpientes venenosas y aquel sitio sería su hábitat perfecto.

Un segundo jalón y ella se enderezó y con un solo movimiento asestó un golpe en aquella sombra al lado de su pierna. La sombra se desplomó y el relincho de un caballo le indicó que no se trababa de una serpiente y tampoco de un animal salvaje. Ésta sin duda era una bestia de dos patas.

Se descolgó de la rama del árbol y examinó el cuerpo tendido.

Su aroma era una mezcla de sudor, azúcar y una dejo...

Inconfundible.

Inolvidable.

¡Santiago!.

La angustia se apoderó de ella, intentó moverlo pero el hombre pesaba toneladas. Se arrodilló a un par de metros del desmayado y empezó a hacer una montaña de hojas secas y ramas, luego arrancó una rama delgada pero firme del árbol y empezó a girarla con ambas manos, como si estuviera utilizando un molinillo para preparar chocolate. Cada vez con más fuerza hasta que una delgada columna de humo y chispas rojizas aparecieron en el interior del pequeño montículo. Victoria sopló levemente hasta que consiguió crear fuego.

Sujetó a Santiago por debajo de las axilas y utilizando toda la fuerza que jamás creyó poseer, logró moverlo hasta el árbol y recargarlo sobre el tronco. Estaba agotada al volver a su improvisada fogata, pero no se dio la oportunidad de descansar, se concentró en nutrir la débil llamarada con todas las ramas que encontró alrededor.

Cuando la luz rojiza de la fogata fue suficiente para iluminar al herido, Victoria descubrió que Santiago tenía una abertura en la cabeza y un delgado río borgoña se escurría por la sien derecha.

Ella se angustió, pero no perdió la calma. Muchas veces antes había tenido que curar las múltiples heridas de su hermano Daniel; desde raspones hasta descalabros, para que su madre no se enterara que habían estado juntos haciendo alguna travesura y los reprendiera por ser sólo un par de hermanos que deseaban jugar.

Se desanudó las faldas y rasgó todo el volante inferior consiguiendo una buena dotación de tela que haría la función de pañuelo y vendaje improvisados.

Ella utilizó un trozo de la tela para limpiar la herida en la frente de Santiago. A través de la tela las yemas de sus dedos detectaron la tibieza de la piel masculina. Cuando lo vio en el muelle, Santiago sobresalía del resto de los mortales, tal vez era esa extraña aura de poder controlado que lo diferenciaba del resto, que aún estando inconsciente no se desvanecía. Victoria no se había imaginad siquiera que aquel hombre desconcertante fuera el feliz poseedor de un rostro celestial. Ciertamente ella no lo notó en aquel momento en el muelle hasta que estuvo frente a él.

Y lo más ridículo de todo, fue que él daba la impresión de ni siquiera darse por enterado de que su cara era un manjar para la vista de cualquier mujer.

Victoria aventuró un par de vistazos rápidos al rostro sereno del hombre y, sin duda, fue por causa de la fogata que ella se acaloró mientras le vendaba la cabeza.

Una inmensa alegría la tomó desprevenida, justo en el momento en que su mirada se deslizó en la superficie plena de los labios acorazonados del hombre.

¡Él había ido a buscarla!.

Independientemente de lo mucho que había insistido en que ella era un problema que él se había visto obligado a resolver, Santiago se había adentrado en la selva para buscarla.

¡Él no la abandonó a su suerte!.

¡Él se había preocupado por ella!. Aunque fuera solamente porque su condición de caballero le incitaba a salvar doncellas. Él se había internado en la selva, plagada de peligros para buscarla, lo repitió ella en su mente.

Pero...

¿Por qué no traía consigo una lámpara o antorcha o algo similar?. Si era una estratagema para que ella no lo hubiera ubicado antes que él a ella, a Victoria le pareció la opción más estúpida.

Entonces, cayó en cuenta que él la había encontrado y en lugar de llamarla por su nombre, la había asustado al jalarle la pierna, metiéndole un susto de muerte. Ella bufó y le obsequió al hombre un puñetazo leve en el hombro.

Se disponía a propinarle otro golpe, pero la detuvo el gemido tenue de él.

Ella lo contempló.

Pasó sus dedos delineando el rostro perfecto de Santiago. Recordó con precisión la tonalidad turquesa de sus ojos. Deslizó el dedo índice sobre la línea recta que formaba la afilada nariz masculina. Luego dibujó con precisión el contorno de los labios carnosos que enmarcaban una boca pequeña pero tentadoramente bien formada.

Ahí se detuvieron sus dedos.

Acarició los labios de Santiago durante un par de latidos, y luego cayó en cuenta que tenía a la vista una gran parte del pecho de él. No vestía casaca, ni chaleco. No había foulard que adornara el cuello y la camisa estaba abierta hasta donde empieza el abdomen.

Ella tragó saliva.

Si él pudiera ver como ella lo estaba analizando, con certeza él se habría ruborizado.

El trozo de pecho que ella contemplaba, era firme, tenía los pectorales marcados y un discreto vello se extendía hasta donde ella alcanzaba a ver. Ella estuvo tentada a enredar los dedos en aquella alfombra ensortijada, pero su sentido común se interpuso entre las puntas de sus dedos y el pecho de Santiago.

A pesar de que la camisa era holgada y una parte ondeaba por fuera del pantalón, Victoria pudo vislumbrar con toda exactitud la silueta magra y bien diseñada de Santiago.

Sí, la fogata se había transformado en una hoguera, porque ella estaba tan acalorada y con problemas para mantener a ritmo decente su respiración y un extraño resorte se expandía y comprimía en su vientre. Victoria deslizó la mirada por el abdomen marcado y plano hasta que alcanzó la angosta cadera del hombre. No permaneció mucho tiempo en ese sitio, de inmediato bajo por los muslos envueltos en el pantalón de montar y siguió la línea de las piernas largas y bien torneadas, pasando por la rodilla y las botas altas, hasta que llegó a los pies.

Pareciera que se hubiera arrastrado en el interior de una chimenea, su ropa tenía manchas de tizne por todos lados y ese aroma dulzón tan penetrante.

El rostro de Santiago también lucía máculas de hollín. Ella pasó un dedo sobre una y contempló el polvo negro en la yema de su dedo.

Las manos del hombre también estaban sucias.

¡Sus manos!.

Ella sujetó la mano de Santiago entre las suyas y la giró con la palma hacia arriba. Las marcas que tenía en toda la palma eran tétricas. Él debió haber experimentado continuos dolores y punzadas provocadas por las heridas horribles de sus manos.

¿Por qué tenía esas marcas tan dramáticas en sus manos?.

Índigo dijo que el esposo de aquella mujer, no había torturado a Santiago, entonces, ¿cuál era la razón para estas cicatrices?.

Sin duda había una razón embarazosa que lo había orillado a lastimarse de esa manera.

En su peregrinación casta por el cuerpo de Santiago, ella descubrió que él llevaba su espada pendiendo del cinturón. Ella la desenvainó y se recargó en el tronco, al lado de Santiago. Durante el resto de la noche, Victoria se mantuvo en guardia y se levantó un par de veces para reavivar el fuego.

Muy cerca del amanecer Santiago se movió en medio de un gemido y resbaló del tronco aterrizando en el regazo de ella. Victoria, acomodó la cabeza de Santiago, de manera que su cuello no se lastimara por la posición incómoda y el sitio inhóspito en el que se encontraban.

Los rayos del sol adormilado, se colaban lánguidamente por entre el follaje de los árboles. Una gran gota de luz perezosa se derramó justo sobre los ojos de Santiago. Tan insistente y cada vez más intensa era la luz, que arrancó al joven de la inconsciencia. Abrió un ojo muy despacio, luego el otro. Los párpados le pesaban como su estuvieran hechos de mármol. Sus pupilas dilatadas se dilataron y él parpadeó un par de veces para enfocar.

El entorno era verde.

La cabeza le martilleaba.

Y su memoria destapó sus cartas.

Él recordó con precisión lo que había ocurrido hasta antes del ataque.

Apoyando los codos en el suelo, se incorporó y examinó el paraje.

Selva.

Verde.

Olía a madera quemada.

Él analizó el entorno, se encontraba en un lugar que no le parecía del todo desconocido. Él ya había pasado por ahí en otras ocasiones y si estaba en lo correcto y se ponía en marcha, en una hora tal vez dos, llegaría a sus plantaciones de caña caminando en línea recta hacía el... ¿Dónde estaba posicionado el sol?. Giró la cabeza y un estallido doloroso lo obligó a mantenerse inmóvil.

El maldito cerebro estaba ejecutando una danza espantosa, el cráneo le iba a estallar con cada movimiento mal calculado y su condenada cabeza retumbaba cada palpitación de lo que le quedaba de corazón.

Dejó escapar un leve quejido, cerró los ojos y se recostó de nuevo en la tibia...

¿Tibia?...

¿Suave?.

¿Dónde demonios había colocado la cabeza?.

El dolor se le olvidó por un instante y se obligó a abrir los ojos.

Para ser una víbora tenía los ojos de un gris plata reluciente y sus pupilas redondas estaban dilatadas. Su pelo estaba revuelto y había unos manchones de tierra adornándole las mejillas sonrosadas. Y dos gruesas líneas oscuras debajo de sus ojos.

Victoria lo estaba mirando de una manera muy rara. Había fuego en sus ojos, pero también algo diferente.

Brillaban.

Durante un latido, él creyó que Victoria se alegraba de verlo. Pero al llegar la segunda palpitación, él se convenció de que era una creencia absurda, ella había emprendido una loca huida y si ese brillo significaba algo, sin duda era pura y destilada censura.

Él no tenía la intención de preguntarle nada a la mujer que se erguía muy por encima de él, como una enorme cobra de ojos plateados, lista para atacarlo si cometía la locura de respirar.

Sin embargo estaba consciente de que había sido ella quien lo atacó y lo hizo perder el sentido.

¿Cómo lo consiguió?.

Era una pregunta que se tragó sin haberla siquiera degustado.

Sin romper el contacto visual, Santiago le habló intentando que su voz sonara firme y lo suficientemente autoritaria para que ella no respondiera con otro ataque de su pertinaz lengua o cualquier arma que tuviera a mano.

—La próxima vez, serías tan gentil de no atacar al caballero que pretende rescatarte. Así no es cómo funcionan las cosas.

Ella entornó los ojos y dibujando una muy discreta sonrisa de lado, le respondió. Mejor dicho le inyectó las frases directo a su atolondrado cerebro y sin anestesia.

—Y tú procura no desmayarte en pleno rescate. Porque entonces ¿quién es el rescatado y quién la heroína?.

Sin darle tiempo a Santiago para que se repusiera del reproche y la pregunta, ella pasó delicadamente su mano sobre la parte adolorida de la cabeza de él, la deslizó sobre la frente y retiró los mechones del fleco que se empeñaban en revelarse cayéndole sobre los ojos.

¡Ella lo estaba acariciando!.

Le pasaba los dedos entre el pelo y él deseó no haberse cortado el pelo para que ella pudiera juguetear con las hebras castañas claras.

No habían roto el contacto visual, y esos ojos plateados lo habían atrapado como si fueran imanes con una fuerza de atracción de tal magnitud que, él ni siquiera lograba concebir separar la mirada aunque en ello le fuera la vida.

La vida... ¿Cómo sería percibir la vida a través de esos ojos plateados?.

¡Que Dios le ayudara!...

¡Estaba pensando sandeces!.

Ese condenado golpazo en su atolondrada cabeza le había dejado hecho polvo el cerebro porque ya estaba pensando idioteces.

Se enderezó y se puso de pie, con una fuerza de voluntad abrumadora, él ignoró el palpitante dolor de cabeza avanzó con pasos firmes alejándose de ella varios metros.

Debía mantener un espacio prudente entre él y ella, porque estaba experimentando una abrumadora necesidad de abrazarla y tatuársela en la piel.

¡No era posible!.

¡Era imposible que algo así ocurriera tan rápido!.

¿O sí?.

Deseaba convencerse a sí mismo, que la conocía de toda la vida. Que él sabía cada uno de sus secretos y que podía darse el lujo de creer que él había sido la única razón para que ella apareciera en su vida. ¡Que estupidez más ridículamente romántica!. El golpe debía haberle activado la parte sensiblera del cerebro.

¡De romanticismo nada!. Se reprendió.

Las cosas habían sido muy diferentes.

Por la fuerza, ella se había abierto paso en su vida y él no tenía idea de qué secretos le ocultaba, y desde luego, no tenía motivo para creer que ella lo había elegido a él, sólo a él de entre todo el desfile de caballeros que habían circulado en el muelle, frente a sus extraordinarios ojos grises.

Muchas mujeres le habían dicho que él era hermoso, una palabra poco adaptable a un hombre, pero ellas reaccionaban de una manera exagerada cuando él les sonreía. Parecía como si las hubiera hipnotizado con su sola sonrisa. Nunca había tenido problemas para llevarse a cualquier mujer a la cama. Pero, el concepto que tenía de sí mismo cambió cuando conoció a Fátima. Ella no había sido hechizada con su presencia o sonrisa, como había ocurrido con las otras mujeres.

Y Victoria parecía ser inmune a él.

Santiago rogó a Dios que no fuera así. Que ese simple pensamiento atemorizante no fuera real. Que ella por lo menos se sintiera atraída a él, aunque fuera por la simple e insulsa razón física, que tanto le habían canturreado aquellas otras mujeres que habían desfilado por sus brazos.

No.

Ella no era parte del desfile.

Ella podía quedarse mil años entre sus brazos y a él le parecería un desgraciado segundo.

Si un segundo.

Solo le bastó un inocente segundo para quedar varada en las profundidades turquesa de aquellos ojos enormes.

¿Por qué nadie se tomó la molestia de advertirle que los ojos de un hombre podían causar estragos en una mujer si se les miraba directamente?.

Si él continuaba observándola de esa manera, los huesos se le iban a convertir en mermelada. Casi podía sentir como esos hermosísimos ojos la travesaban, dejándole todas las emociones a la expuestas para que él pudiera reírse del torbellino de sensaciones que ella estaba experimentando en esos momentos.

Él no tenía derecho de contemplarla de esa manera.

No después de saber que él amaba a otra mujer.

Y esa mujer no era ella.

¡Cómo le dolió remover esa verdad!. Pareciera que ese pensamiento le hubieran pinchado el corazón haciéndolo explotar en su pecho.

Y entonces...

¿Por qué se moría por tocarlo?.

Desde que él se había deslizado hasta su regazo, ella lo había contemplado durante horas... o días... No estuvo segura. Bien podía pasarse el resto de la vida admirándolo y él ni siquiera se enteraría de que ella también respiraba.

Pero...

Si tanto problema representaba ella para él, si ella solamente era un obligado estorbo que le había arruinado sus bien fraguados planes.

¿Qué demontres estaba haciendo él ahí?.

Y no era que lo reprochara, por el contrario, ella estaba encantada con la cándida idea de que él la hubiera buscado.

Y la había encontrado.

Y...

Pronto, la dejaría marchar.

A Victoria se le hizo un nudo en la garganta y tuvo que bajar el rostro para romper el hechizo conjurado por los ojos de Santiago, ella sabía que si no desviaba la mirada, terminaría llorando.

Y ella no lloraba por un hombre.

Y mucho menos por uno infectado de amor.

Ella no era la fuente de la infección y eso la descorazonó aún más. En ese momento deseó que él no la hubiera buscado.

Lo habría preferido lejos y perdido, a tenerlo cerca e inalcanzable.

Apoyándose en el tronco del árbol, ella se levantó.

16

¿QUÉ le ocurría?.

¡No!.

No iba a tolerar que ella lo rechazara.

¡Él se había internado en la maldita selva a media noche para buscarla!. ¡Y ella no le iba a dar calabazas sólo porque estaba celosa!.

Si esto no era una indiscutible prueba de su genuina preocupación por ella, entonces que lo apalearan por ser tan imbécil y creer que ella se conmovería con su estupidísimo acto heroico.

Él la contempló de arriba a abajo. Su vestido estaba roto, y parte del volante de la falda, pendía de su cabeza. Ella lo había usado como vendaje.

Él dirigió la vista al sitio de donde se desprendía una delgada columna de humo.

Ella había encendido una fogata y tenía un enorme palo dispuesto a su lado.

¡Esa mujer era sorprendente!.

Y por loca que pudiera resultar la circunstancia, él no logró contener una retumbante carcajada.

Victoria no lo interpretó de la mejor manera.

Levantó el rostro y lo miró con los ojos entornados. La rabia le fluía por todo el cuerpo.

Santiago pensó que si se atreviera a tocarla, muy posiblemente lo desintegrarían las vibraciones iracundas que ella despedía.

—Eres una mujer con recursos y sabes aplicarlos. Creí que te encontraría asustada y en medio de un ataque de histeria. Y en cambio te encontré perfectamente bien instalada, en vigilia y armada. No dudaste en atacar cuando fue necesario. ¿Podrías decirme cómo aprendiste a hacer fogatas, vendajes y a trepar árboles?.

—Daniel me enseñó. —Respondió huraña.

A Santiago le estalló una bomba amarga en el estómago. Sintió como aquel ácido le subía hasta la garganta y le alcanzaba el cerebro. Ese nombre masculino en labios de ella, lo hizo ver todo rojo.

Cómo desearía ver a ese Daniel y plantarle un puñetazo en el rostro.

—¿Daniel?. Vaya señorita de Casielles, usted está llena de sorpresas. Parece que los hombres se desviven por enseñarle trucos que no son propios de una dama.

Santiago estaba tan enojado, que cuando dejó escapar cada una de esas palabras mal intencionadas, se sintió satisfecho de poder infringirle un poco de incomodidad a aquella mocosa coqueta.

Santiago le había hablado de nuevo de usted, Vicotoria lo notó de inmediato. ¿Ahora qué demonios le había molestado?.

Este hombre torpe se pasaba la mitad de la vida enfadado con el resto del mundo, y sólo Dios sabía por qué.

—Señor de Alarcón, si los hombres se desviven por enseñarme trucos, es algo que a usted le importa un cuerno. Y si lo que desea es recitarme un sermón tonto, le recuerdo que yo no le pedí que me buscara. No quiero su ayuda. Le ordeno que se largue de inmediato y me deje en paz. —Ella puso los brazos en jarras esperando el contraataque de él.

—Vaya, señorita de Casielles, su temperamento es algo que ahuyentaría a cualquier bestia salvaje. Ahora entiendo por qué no se ha acercado ninguna.

Santiago sabía que estaba yendo demasiado lejos con tantos insultos, pero ese nombre masculino que ella había pronunciado con una dulzura patente, lo estaba electrocutando por dentro.

—Señor de Alarcón, es usted una bestia peluda y mi temperamento no ha funcionado con usted.

¿Dijo bestia peluda?, se cuestionó Santiago. Una sonrisa despampanante se le instaló en los labios al recordar que llevaba la camisa abierta y su pecho estaba a la vista de ella...

—¿No me diga?. —Le dijo burlón.

—Me encantaría que se fuera al infierno y finalmente se quite de mi camino. Ya me ha hecho perder mucho tiempo. —Él había logrado enfurecerla y ella estaba dispuesta a presentarle batalla hasta que pudiera alzarse ganadora.

—Si, ya lo veo. Pero como le dije antes, su arranques espantosos son algo que no apruebo. —Insistió en utilizar ese tono guasón en su voz.

—Debí obligar a Daniel a que me enseñara a boxear. Me agradaría poder darle un puñetazo y borrarle esa sonrisa... —Ella a duras penas logró completar la frase. Santiago le estaba dedicando la más gloriosa de sus sonrisas.

—Pues su Daniel debió ser un compañero entrañable. Espero que también haya sido un cómplice de cama sorprendente.

Casi lanza fuego por los ojos al terminar la frase. Deseaba fervientemente que ella no le revelara su cercanía con ese individuo y lo corroía la idea de imaginar a cualquier hombre abrazándola, besándola o enseñándole trucos de alcoba.

Ella acortó la distancia entre ellos.

—¡Desde luego que mi hermano es un compañero entrañable!. —Y le plantó una bofetada que lo hizo girar el rostro haciéndolo trastabillar, y de milagro, él logró mantenerse en pie. Su cabeza punzaba de nuevo y la mejilla le escocía. Mecánicamente se frotó con la mano el lado izquierdo del rostro— No le permito que me hable de esa manera soez. Yo no soy una de las rameras casadas que usted frecuenta.

¡Su hermano!.

¡Su hermano!. Se lo repitió para sí mismo.

El alivio que experimentó, se encargó de diluirle la cubierta roja que le había producido la incertidumbre. Y se sintió invadido de una cálida alegría, hasta que las palabras que ella le arrojó a la cara, hicieron efecto en su atolondrado cerebro.

¿Rameras casadas?. Santiago analizó las palabras.

¡Aaahh!... Habían llegado al punto medular.

Y si no se equivocaba, ella debía estar tan celosa de Fátima como él lo había estado de Daniel. El darse cuenta de esto, fue como si hubiera inyectado luz en sus venas. Él percibió como todo a su alrededor cobraba más brillo.

—Te ruego me perdones por haber hablado tan a la ligera. No tengo derecho de juzgarte. Te pido aceptes mis disculpas.

Ella no hubiera esperado una frase como esa ni un millón de siglos, y mucho menos que fuera pronunciada con tanta emoción. Ella permaneció en silencio y solo atinó a asentir con la cabeza.

Vaya que este hombre obtuso era de lo más raro, había vuelto a hablarle de tú.

Fue un descubrimiento interesante, cuando él se molestaba con ella, interponía la distancia del trato.

Él extendió el brazo y le ofreció la mano.

¿Estaba loco?.

¿Tenía él alguna lejanísima idea de lo que le sucedería a ella en el momento en que se sacudiera el ejercito de nervios que la había invadido y lograra darle la mano?

¡Por supuesto que él no tenía ni idea!.

¡Este hombre no vería una pared de roca aunque se estrellara contra ella!.

Ella se abstuvo de tocarlo.

Él entornó los ojos y la observó con la cabeza inclinada a un lado. Empuñó la mano y bajó el brazo.

Ella no deseaba ni tocarlo. Pero, si le había permitido dormir en su regazo, lo había acariciado y casi estaba seguro de que lo había observado con su muy femenino escrutinio.

—Casi me matas de preocupación. —Fue sincero.

Ella no se movió ni un milímetro ni modificó la tensión en su cuerpo.

Él estaba utilizando todo su armamento, pensó ella, pero el tonto no contaba con que ella también tenía el suyo, bien dispuesto, cargado y listo para abrir fuego.

—Señor de Alarcón, sus discursos sensibleros me fastidian. Yo no estoy casada y tampoco deseo estarlo, por lo tanto puede borrarme de su lista de conquistas licenciosas.

El corazón le dio un vuelco al terminar su veredicto. ¿Por qué le estaba diciendo esas cosas absurdas?. Si nunca antes se había sentido más feliz de ver a nadie en su vida, como se había sentido al verlo a él desmayado, y darse cuenta que había ido a buscarla.

Santiago no toleró más esos ataques. Le quedaba muy claro que ella estaba enfadada, no, enfurecida, por lo que sea que le hubieran dicho sus sirvientas sobre su relación con Fátima, y a decir verdad, esa historia empezaba a convertirse en un lastre que deseaba fervientemente arrancarse de la piel.

Sus pensamientos se petrificaron.

Él, Santiago de Alarcón, ¿deseaba arrancarse a Fátima de su recuerdos y que no volviera a manifestarse?.

Esto era, algo nuevo.

¿Cómo había logrado esa mujer enfurruñada que tenía frente a él, inyectársele en la sangre y diluirle el recuerdo que aquella otra, le había dejado en las venas?.

—¿Por qué te molesta tanto que yo haya tenido un romance poco convencional?. Soy un hombre soltero, puedo mantener relaciones amorosas con quien se me venga en gana. —A Victoria la invadió una oleada de calor que le encendió el rostro de un muy llamativo color granada, mientras un gran abismo se le abrió en el centro del estómago. Él prosiguió— Se me informó de la plática que sostuviste con mis sirvientes. Y estoy seguro, puedo apostarte mi cabeza, a que fue por esa razón que emprendiste nuevamente esta loca huida. —Los ojos de Victoria se abrieron tanto que no le quedó ni una sola duda a Santiago de que iba por el camino correcto— Sí. Yo la amé, porque es una mujer extraordinaria. Pero, a ella tuve que mentirle para mantenerla a mi lado. La lastimé. La engañé y poco faltó para que ella muriera por mi causa. La hice creer que su esposo había muerto y la traje conmigo. Yo le ocasioné una gran pena y a su marido lo recluí en prisión durante más de un año. Pero, fue hasta los últimos meses de su estancia a mi lado, que ella me aceptó como un posible candidato para rehacer su vida. Sí, la besé muchas veces. La abracé otras tantas, y compartió conmigo no sólo su cercanía sino su inteligencia. Yo la admiraba. —Se corrigió— Aún la admiro...

Victoria estaba recibiendo puñalada tras puñalada en el pecho, con cada frase que este hombre insensato pronunciaba. La imagen que ella se había formado de aquella mujer, ahora se transformaba en una especie de diosa etérea y poderosa.

Victoria deseo con todo fervor desintegrarse y que el viento diseminara sobre el suelo, las partículas que quedaran de ella.

—Me interesa un cuerno lo que usted y esa mujer... —Él la interrumpió.

—Claro que te interesa, de otra manera no estarías tan enfadada conmigo. —Ella intentó hablar, pero él levantó el brazo y con la palma de la mano de frente, le indico que se detuviera— Sí. Ella pasó la noche en mi habitación, una sola vez y hablamos. Después de esa conversación me quedó muy claro que ella no me amaba con la intensidad que yo la amaba a ella. También entendí que yo no tenía derecho de amarla, especialmente no, después de todo lo que yo había hecho. Yo nunca me acosté con ella. No iba a provocarle más conflictos sabiendo que su esposo estaba vivo. Al final de la historia, su esposo fue liberado y ella se marchó con él. Ella lo amaba a él. Siempre lo había amado a él. Han pasado ya varios años desde que ella se marchó, y yo pensé que también debía alejarme un tiempo. Todo el espacio estaba invadido con los recuerdos de ella, y yo no lograba sobreponerme. Entonces decidí hacer un viaje largo. Mi casa, mis plantaciones... Todo mi patrimonio lo puse en venta, mi abogado se haría cargo de las transacciones. Pero cuando pretendía salir huyendo, tú me trajiste de regreso. Y ahora estoy aquí, evitando que tú hagas lo mismo porque me preocupas. No quiero que sufras daño, ni deseo tampoco que te lances a una aventura alocada en la que podrías perder la vida. No lo voy a permitir. Te dije que te ayudaría a salir del problema que representa el desgraciado de tu prometido. Tú no vas a enfrentarte sola a ese hombre. Yo voy a estar a tu lado y afrontare cualquier consecuencia, te doy mi palabra.

Sí.

Definitivamente la había conmovido hasta la médula, si ahora se le ocurría sonreírle como lo había hecho unos minutos antes, de seguro ella terminaría convertida en un charco gelatinoso a sus pies.

¿Cómo era posible que un hombre hablara de esa manera a una mujer?.

¿Cómo era posible que ofrendara su integridad para salvaguardar la de ella, sin siquiera conocerla?.

¿Cómo era posible que un hombre fuera tan aparatosamente hermoso y no fuera un sueño?.

¡¿Cómo era posible que él no hubiera advertido la enorme nauyaca que estaba reptando directa a su pierna izquierda?!.

La víbora estaba nerviosa, su movimiento apresurado y serpenteante lo advertían y Santiago no paraba de manotear y golpear con la punta de la bota.

Con un movimiento muy rápido que dejó petrificado a Santiago, Victoria le lanzó la espada. La hoja voló dando giros que descuartizaban el aire.

Santiago observó con los ojos desorbitados, el momento en que ella le lanzó la espada. Él sabía que las mujeres reaccionaban de una forma perturbadora cuando estaban celosas, pero esta mujer había superado con creces ese comportamiento. La sangre de Santiago se desplomó en caída libre encharcándosele en los pies y hasta sintió mareos. Estaba bien seguro de que eso podría ser un conato de desmayo, pero le pareció ridículo que un hombre se languideciera.

La punta de la espada se clavó justo en la cabeza de la víbora, a escasos centímetros de la bota izquierda de Santiago.

Su puntería era extraordinaria. Daniel se lo había dicho cuando le enseñó esgrima. Él solía argumentarle que el deber del hermano era enseñar a su hermana a protegerse, especialmente si la hermana era tan terca como la de él.

Victoria se acercó a Santiago y retiró la espada de la cabeza del animal y luego se la cortó de un tajo.

—Era una nauyuca. Te iba a atacar. Habrías muerto en un par de horas. Leí que su veneno es muy eficaz y provoca intensos dolores. Le habló con atronadora serenidad.

Él solo atino a contemplar el cuerpo decapitado del reptil. Levantó el rostro y observó a Victoria, ella parecía tan serena, se veía encantadora así, despeinada, con el vestido hecho jirones y con las mejillas sonrosadas. Era la imagen perfecta de una heroína.

Su heroína.

Sin darle un atisbo de sus intenciones, él la envolvió en sus brazos y ensambló sus labios en los entreabiertos de ella.

Santiago casi grita cuando Victoria le devolvió el beso permitiéndole que la explorara con su lengua.

Los besos de esta mujer se le colaban hasta por los poros provocándole una reacción en cadena.

Ella apoyó las manos en el pecho masculino. El calor descomunal que emanaba de él, le circuló por las venas incendiándola en un segundo. Sus brazos cobraron vida propia y se enredaron en el cuello de Santiago.

Él deseaba fusionarla en su cuerpo, la estrechó de tal manera que no permitía que ni siquiera una milimétrica capa de aire se colara entre ellos. El beso se prolongó hasta que la falta de aire los obligó a reabastecer sus pulmones.

Santiago, separó sus labios un par de centímetros. El corazón le bombeaba desbocado, su respiración estaba desigual, más bien jadeaba en lugar de respirar. Tenía el cuerpo acalambrado, especialmente cierta parte por debajo de la cintura y agradecía que los pantalones de montar fueran lo suficientemente ajustados para no revelar su estado de excitación.

¿Qué le estaba pasando?.

Siempre había sido un hombre capaz de mantener esas necesidades a raya. Pero esta mujer con sólo tocarlo lo había descompuesto.

¡Y qué importaba!.

Prefería mil veces sentirse confundido y furioso, a experimentar aquella amargura que le había corroído la existencia. Además, deseaba fervientemente mostrarle a ella que Fátima era una sombra del pasado. Nada que pudiera oscurecerle el presente y arruinarle el futuro.

Santiago desintegró los pocos centímetros que lo separaban de los labios de ella, pero Victoria le habló, obstaculizando la unión de sus labios con palabras.

—Estamos a mano. Tú me rescataste y yo a ti. No hay deudas que saldar.

Él separó el rostro lo suficiente para mirarla directo a los ojos, pero no le concedió mayor distancia, él mantuvo sus cuerpos unidos en un abrazo profundo.

—No. No estaremos a mano, si tú no vuelves a casa conmigo. —Su voz sonó tan ronca, que hizo vibrar cada fibra del cuerpo de ella.

¿Volver a casa?...

¡Con él!.

¡Sí!.

Deseaba con todo el corazón regresar a casa con él. Pero y el recuerdo de la mujer que rondaba en su memoria, ¿tendría que compartir la casa con ese fantasma?.

—Si regreso a tu casa, será sólo contigo... Nadie más.

Se le encendieron las mejillas. ¿Cómo pudo tener el descaro de hacerle semejante propuesta o exigencia?. Ella no supo con precisión cuál de las dos opciones había sido.

Santiago se inclinó y depositó un brevísimo y dulce beso sobre los labios de ella y la liberó.

Ella se afianzó a la mano de él. Le atemorizó la idea de que él se desembarazara de ella totalmente y no aceptara la exigencia que le había hecho.

Había sido una exigencia. Lo reconoció.

Sí. Daniel se lo había dicho cientos de veces. Ella era tozuda. Y si no hubiera sido porque era vital para ella mantener el contacto con él, le habría soltado la mano y se hubiera dado un buen golpe en la frente por necia.

—Victoria, lo que sea que te dijeron y que yo no te haya aclarado ya, con respecto a la mujer que vivió en mi casa, ya ha pasado. Es una historia perdida. No tengo intención de revivirla, ni perseguirla. Y si lo que te incomoda es la posibilidad de que yo pueda seducirte, te doy mi palabra de que eso no sucederá... —A menos que tú lo desees. Porque sabe Dios que cada parte de mi condenado cuerpo lo desea has la médula de mis huesos, pensó él— Sé que no necesitas protección, eres capaz de proporcionártela tú sola. Pero te ruego que me permitas resguardarte, yo quiero hacerlo. Y algo más...

Ella necesitaba seguir escuchando su voz, que le hablara, que le susurrara o que la retara, en ese momento no había diferencia siempre y cuando, sus palabras estuvieran dirigidas a ella.

—¿Algo más?.

—Necesito un arma como la tuya. Ese palo casi me desbarata la cabeza. Promete que me enseñarás a usarlo así de eficazmente como lo haces tú. Yo no osaría ofrecerte clases de esgrima, porque he atestiguado que sabes perfectamente cómo manejar una espada.

—Daniel me enseñó.

¡Otra vez el condenado de Daniel!. El rostro de Santiago se contrajo, mostrándole durante un breve segundo la molestia que la mención de ese nombre masculino, le había provocado.

—Recuérdame —Dijo con los dientes apretados— que cuando conozca a tu hermano, primero le de un puñetazo en la cara y luego le agradezca sus enseñanzas, porque nos han librado de un buen apuro a los dos.

Hacienda Minera La Jacaranda

Pueblo de Santa Fe y Real de Minas de Quanaxhuato,

(Guanajuato)

1680

17

DE un gran apuro me había librado cuando perdí el conocimiento en la mina. Don Gonzalo, atemorizado por mi desmayo y la cantidad de testigos que habían presenciado su ataque, no tuvo más opción que ordenar al capataz que me llevara al carruaje.

No recobré el sentido hasta varias horas después. Estaba en cama, vestía un camisón de seda con volantes en el cuello. Escuchaba el murmullo de personas muy cerca de mí, identifiqué la voz de mi madre y la de Doña Amelia hablando en susurros que no lograba entender, pero no reconocí la voz del hombre que estaba ahí y que también hablaba en susurros.

Yo no deseaba abrir los ojos, hacerlo significaría enfrentarse a los mil reproches de mi madre y al sin fin de ataques de Doña Amelia.

¿Quién era él?.

Definitivamente no era Don Gonzalo. Su voz rasposa y nasal era inconfundible.

De cualquier manera tendría que encarar a todos los habitantes de esa casa ahora o más tarde. En fin, mientras más pronto rehusara escuchar regaños y dar explicaciones, los enemigos dejarían de acosarme.

Yo no tenía aliados.

Estaba sitiada por enemigos.

Moví la cabeza. Me dolía el cuello. Estuve segura que tendría marcas violáceas adornándome la piel.

Levanté los párpados lentamente, consumiendo con cada latido un milímetro, hasta que mis ojos estuvieron libres de las cortinas de piel y logré enfocar a los personajes que rodeaban la cama.

¿Para qué abrí los ojos?, fue lo primero que me le vino a la mente después de ver el rostro agrio de mamá.

Intenté hablar, pero no logré pronunciar ni una sola palabra. La garganta me dolía. Tuve suerte... Mucha suerte de estar aún con vida. Si yo no me hubiera desmayado por la falta de oxígeno, posiblemente el señor del Valle me habría ahorcado con toda impunidad y nadie habría dicho o hecho nada para castigarlo. Y a mí solamente me depositarían en una tumba y me llevarían flores de vez en cuando.

Los espectadores permanecieron en silencio.

Observándome...

Juzgándome...

Acusándome...

Hice un nuevo intento para hablar. Me salió la voz ronca y con altibajos, poco firme y desgarrándome las cuerdas vocales con cada letra que escapaba de mis labios.

—Madre, deseo regresar a casa.

Esas palabras fueron como el marro que golpea un gran muro de piedra, pero que no logra dañarlo. La única que reaccionó fue la sirvienta que de inmediato se acomidió a acomodarme las almohadas y brindarme ayuda para incorporarme en la cama.

Me sentía atontada, el dolor por dentro y fuera del cuello era molesto e insistente, pero tolerable mientras no hablara.

—Querida, marcharte ahora sería una insensatez. Debes recuperarte y luego pensaremos en...

La voz de ese basilisco con abanico, me inyectó una fuerza espeluznante, de un salto me escabullí de la cama, corrí al vestidor, descolgué mis trajes y los arrojé sobre la cama.

—¡No sea condescendiente conmigo!. —Esa frase me despedazó la garganta. Para ese momento mi voz era tan ronca y empezaba a perderla. El daño había sido mucho más grave de lo que yo había supuesto— Yo me marchó en este minuto. Es tu decisión si te quedas o te vas conmigo. —Le hablé a mamá, mientras sacaba la ropa interior de uno de los cajones de la cómoda de nogal y la arrojaba sobre la cama.

Gracias a Dios, mamá no me complicó la partida y dio órdenes precisas a la sirvienta.

—Prepare mi equipaje de inmediato y pida que el carruaje esté listo en un par de horas. Mi hija y yo nos marchamos.

Sentí un gran alivio al escuchar la voz firme de mamá. Su rostro no evidenciaba ninguna clase de emoción cordial, pero en su voz había un ligerísimo matiz angustioso que reconocí al instante. Y debo reconocer que me sorprendió. Mi madre estaba preocupada y su perfectísima postura y su máscara eternamente serena se había roto, por lo menos para mí.

Con un revuelo de faldas, mamá abandonó la habitación. Cuando ella se hubo marchado, dejé de sacar mi ropa de los cajones y me acerqué a Doña Amelia. Esa mujer espantosa me miraba con una sonrisa malévola delineada en los labios.

—¡Fuera!. —Le grité, consumiendo el último sonido que fui capaz de pronunciar, con la última letra mi voz se esfumó. Doña Amelia amplió la sonrisa pero no movió ni un solo músculo más— ¡Lárguese!. —Mi voz no era más que un murmullo descolorido y la garganta estaba pagando las consecuencias. Miles de astillas se clavaron con particular descuido en cada milímetro de mi ya maltrecha faringe.

Doña Amelia no se movió.

Esta mujer tenía el particular talento de enfurecerme. La prendí del pelo y se lo jalé hacia atrás doblándole el cuello. A Doña Amelia se le borró de inmediato la sonrisa y lanzó un chillido. No me importó que este no fuera el comportamiento adecuado de una dama, esa bruja no lo era y no tenía la intención de tratarla como tal. A jalones y empujones la llevé hasta la puerta.

—¡Esto no se va a quedar así. Te lo juro!. —Rugió hecha una leona.

—¡Fuera!. —Le grité en el oído, para que pudiera escucharme. Aunque no lo conseguí, la intención era dejarla sorda, desde luego. Y ese pensamiento tan simple, me causó un colosal placer.

Solté el cabello de Doña Amelia y la empujé con tal fuerza, que la mujer trastabilló y a punto estuvo de caer al piso. Cerré la puerta de un manotazo y corrí el seguro.

Me recargué en la hoja de madera y dejé escapar un profundo suspiro. Hasta ese momento experimenté la magnitud de lo que acababa de hacer. Le había declarado la guerra a una Gorgona, sí, esa mujer era una medusa espantosa, su mirada malévola bien podía convertir a cualquier incauto en una estatua de roca.

Un movimiento en el interior del cuarto llamó mi atención, descubrí al doctor de pie cerca de la cómoda acomodando sus implementos médicos en el interior de su maletín. El hombre me miraba de una forma extraña, casi podía decir que era una combinación entre divertido y horrorizado.

Me dirigí al escritorio, mojé la pluma en la tinta y garabateé una frase en la hoja de papel y se la entregué al doctor.

"¿Volveré a recuperar la voz?".

Él leyó la nota.

—Su garganta está lastimada. Bastante. Me sorprende que no se le haya roto el cuello. Le tomará varias semanas recuperarse por completo, pero yo le sugiero que no hable o no me temo que podría perder la voz permanentemente. —Me toqué el cuello con ambas manos. No pude evitar que las lágrimas me inundaran los ojos y de pronto me sentí débil. Tuve que buscar apoyo en uno de los postes del dosel de la cama y me senté en la orilla del colchón— Las marcas... —Él carraspeó— Las marcas que le dejó la caída y el golpe contra las tablas de la escalera en la mina, desaparecerán en unos cuántos días. —Levanté la vista y miré al doctor como si quisiera derretirlo con la mirada. El insondable rostro del galeno, me constató que él estaba recitando lo que le habían ordenado creer, a pesar de que él mismo no aceptara esa versión.

Me levante y fui al escritorio. Escribí varias frases en otra hoja de papel y se la entregué al doctor.

"No fue una caída.

Fue él.

A punto estuvo de asesinarme y usted lo sabe.

¡LO SABE!"

Él leyó el texto y luego encendió la vela que estaba sobre la mesa de noche, le prendió fuego a la nota, la arrojó dentro del aguamanil y dejó que se consumiera hasta convertirse en ceniza.

—Lo sé. —Respondió con un matiz tétrico en la voz— Me tranquiliza que haya decidido marcharse de inmediato. Voy a darle un consejo: procure no regresar jamás.

—No pretendo hacerlo —Susurré.

—Una chica inteligente. Si me lo permite, le haré compañía hasta que haya preparado su equipaje. No me gustaría dejarla sola.

—Gracias. —Tomé entre mis manos la del doctor. Y él inclinó la cabeza aceptando mi agradecimiento. Por lo menos, tener al doctor de mi lado me hizo sentir menos desprotegida y abandonada. Finalmente había alguien que se preocupaba por lo que pudiera ocurrirme, y seguramente él no iba a permitir que el "Diablo de la mina" consumara su ataque mientras yo me preparaba para salir huyendo de aquel infierno.

Un par de horas más tarde, enfundada en un vestido de viaje verde aceituna y con el cuello vendado, yo esperaba en el interior del carruaje a que mamá terminara de despedirse del Diablo y el Basilisco.

Agradecí mi estado, porque eso evitó que yo tuviera que soportar un acercamiento con Don Gonzalo y Doña Amelia. Ninguno de los dos, tuvo la desfachatez de siquiera intentar tocarme, cuando me despedí de ellos con un simple movimiento de cabeza y subí al coche.

—En vista de la situación, tendremos que posponer la boda un tiempo, hasta que mi hija se haya recuperado. Le pediré a mi marido para que se ponga en contacto con usted y acuerden una nueva fecha. —La firme voz de mamá, no daba lugar a ninguna clase de contradicción.

—Desde luego, Doña Ana. Nada me importa más que el bienestar de mi Victoria. Yo esperaré el tiempo que sea necesario hasta que ella se encuentre en perfectas condiciones para la boda.

Escuchar esa conversación, a punto estuvo de provocarme vómitos. Hubiera deseado asomarme por la ventanilla y gritarle un par de verdades al descarado aquel, pero las instrucciones del doctor habían sido claras y cualquier esfuerzo por hablar tendría consecuencias irreversibles. No me quedó otra salida que tragarme la rabia y la indignación de un solo bocado.

—Agradezco su benevolencia. Con su permiso Don Gonzalo.

—Que tengan buen viaje.

Mamá abordó majestuosa el carruaje, dio un par de golpecitos al techo y el coche se puso en movimiento.

Con cada metro que nos alejábamos de aquel lugar, yo me sentía más y más tranquila. Casi feliz.

—Sabes que no apruebo tu normalmente extraño comportamiento, —Mamá hizo una pausa y volvió el rostro a la ventanilla del carruaje— pero apruebo mucho menos que un hombre agreda a una mujer, especialmente cuando la mujer es mi hija.

Mis ojos se agrandaron hasta casi salir volando. No daba crédito a lo que acababa de escuchar. Podía haber esperado cualquier cosa, desde un leve reproche hasta horas y horas de amargos lamentos, pero jamás, una muestra de solidaridad que viniera de mi madre.

—Mamá... —Me toque el cuello con la mano— ¿Lo sabes?. —Susurré.

—Hija, los hombres tienen la estúpida idea de que nosotras estamos hechas para creer y obedecer cualquier cosa que ellos decidan. Cada mujer tiene el derecho de elegir si lo acepta o no. Y yo no acepto que ese pedazo de bestia que elegimos como tu prometido, haya intentando librarse de su fechoría aduciendo que habías sufrido un accidente. Victoria, no puedes casarte con él. Pero tampoco podemos romper el compromiso. La única solución que veo es que te marches. Huye hija. Yo te voy a dar joyas que te ayuden a sobrevivir mientras te estableces lejos de aquí. Voy a obligar a tu padre a que te envíe al convento de Santa Mónica en Puebla, estando ahí te será más fácil encontrar la manera de escapar. —Se inclinó y sujetó mis manos. Sabía que yo estaba boquiabierta, pero no pude evitarlo. Esta simple acción me demostraba que mi propia madre en realidad experimentaba alguna clase de emoción maternal a mi favor— Hija, por esta única vez, deja aún lado la testarudez y haz lo que te pido.

Nunca había tenido una oportunidad similar, nunca había sentido el apoyo materno y definitivamente no la iba a desperdiciar ahora que se había presentado. Me eché a los brazos de mamá y automáticamente el llanto encontró su afluente.

La distancia había devorado el casco de La Bugambilia y la próxima parada sería hasta llegar a nuestra hacienda, sin embargo, el carruaje fue disminuyendo la velocidad paulatinamente, hasta que dejó de moverse, los caballos resoplaban y la puerta del coche se abrió.

—Señora, hay varios mineros bloqueando el camino, dicen que quieren ver a la señorita Victoria. No están armados y tampoco nos han amenazado, conté diez hombres en total. ¿Qué ordena la señora?. —Preguntó el cochero. Él no parecía estar asustado, ni siquiera preocupado.

Me enderecé al escuchar mi nombre. Levanté la mano para llamar la atención de mamá y le susurré intentando forzar lo menos posible la voz.

—Mamá, deben ser los mineros que presenciaron el ataque. Acompáñame, deseo verlos y que comprueben que aún estoy con vida.

—Está bien. —Mamá no estaba muy convencida de mi decisión, pero accedió después de escuchar que había testigos del ataque. Si yo había estado a punto de morir a manos de Don Gonzalo, ¿las vidas de cuántos hombres habían sido extraídas por las zarpas de esa bestia?.

Bajé del coche seguida de mamá. Caminamos escoltadas por el cochero. Al frente, había diez hombre bloqueando el camino. Eran los mineros que trabajaban en el túnel y estaban capitaneados por el capataz que me había explicado el proceso de extracción.

El hombre tragó saliva, se quitó el sombrero de paja y lo sujetó con ambas manos sobre su abdomen. Ellos estaban nerviosos, echaban ojeadas a un lado y otro, como si temieran ser descubiertos.

—Señorita, queríamos saber cómo estaba usté. Preguntamos en la casa grande pero nadien nos supo dar razón. Dijieron que el dotor la estaba viendo, pero pos na'más. Y luego nos dijeron que usté se iba.

Mamá me sujetó el brazo, como si esperara alguna indicación para que ella tomara el control de aquella por demás inusual conversación.

Levanté el rostro y con toda la serenidad de la que era capaz, les hablé a aquellos hombres vestidos de manta y sombreros raídos, descalzos o con huaraches de cintas de cuero.

—Estoy bien. —El susurro se había evaporado, dejándome con un jadeo de voz.

Me toqué el cuello y me respondió con una punzada. Busqué la mirada de mamá para solicitarle ayuda. Ella entendió mi petición silenciosa y les habló, más no con el tono altanero y arrogante que correspondía a los de su clase, sino con el terciopelo del que una madre suele vestir su voz cuando alguien pregunta por el bienestar de sus hijos.

—Agradecemos su interés. Mi hija no puede hablar... —Guardó silencio un par de segundos y me miró como si buscara mi aprobación, yo asentí y ella continuó— Tiene el cuello y las cuerdas vocales lastimadas, el doctor le ha ordenado no hablar, o podría perder la voz permanentemente. Ella decidió regresar a casa. La boda va a posponerse hasta que ella se haya recuperado por completo.

El capataz asintió aceptando la explicación. El nerviosismo era mucho más tangible en aquellos hombres conforme pasaban los minutos. Me pareció que en cualquier momento aparecería un monstruo de fauces horribles y los devoraría si no estaban pendientes de todo movimiento en los alrededores. Cada uno de ellos vigilaba, con la angustia evidente pegada al cuerpo.

—Esta bueno.

El capataz hizo una señal con la cabeza a uno de los hombres y él se acercó nosotras. El minero aún llevaba alrededor de la frente el pañuelo que usan para protegerse de las marcas de los látigos de la bolsa de cuero y que también evitaba que el sudor les cayera a los ojos, el hombre mantenía la cabeza baja y se sujetaba las manos una a otra a la altura de su estómago.

—Señorita Victoria, —Él estaba claramente incómodo, y por más que lo intentaba no era capaz de levantar el rostro y mirarme a los ojos. Entonces coloqué mis manos sobre las suyas. Estaban heladas. Con ese simple gesto, él levantó el rostro y posó sus ojos en los míos. Había temor y abandono en el fondo de esos estanques marrones. Lo reconocí de inmediato. Él era aquel hombre que se inclinó para prestar ayuda al minero moribundo y recibió los latigazos que lo obligaron a retirarse.

—Espero que los golpes no lo hayan dañado. —Esa frase ahogada pareció surtir efecto y él me sonrió.

—No, señorita Victoria, yo estoy bien. Tengo el cuero curtido. —Hubo un intento de sonrisa en su rostro.

El hombre giró las manos y colocó sobre las mías algo frío, un trozo helado que no logré identificar porque él mantuvo sus manos alrededor de las mías.

—¿Y esto?. —Le pregunté.

—Era de José. Él lo estaba juntando pa' llevárselo a su mamacita. Ella falleció de una fiebre hace varios meses. José no tenía a nadie más. Nosotros pensamos que usted debería quedárselo.

Él retiró las manos. Había un trozo de metal plateado descansando en la palma de mi mano.

—No puedo aceptarlo.

—Si usted no se lo lleva, se lo quedará el patrón. Usted fue la única que acompañó a José, que en paz descanse, en sus últimos minutos —Se santiguó— y por defenderlo, el patrón la lastimó. Nos asustamos mucho cuando la vimos caer al piso. Pensamos que el desgraciado de Don Gonzalo la había matado.

—Poco faltó. —Le susurré.

—Llévesela señorita Victoria, José estará contento sabiendo que usted se la quedó.

—Gracias.

Empuñé el trozo de plata con ambas manos y lo apreté sobre mi pecho. Ese gesto me había conmovido. Dentro de sus posibilidades, habían dejado su trabajo, arriesgándose a ser castigados, para darme un presente que había costado la vida de un hombre. Era el patrimonio de una vida, reducido a un trozo de metal.

¡Qué injusticia!.

La vida de ningún ser humano debía valer tan poco.

—Úsela pa' una buena causa, pa'quel trabajo de José tenga un buen fin.

—Así será. Gracias.

—Señorita Victoria... —Él hizo una pausa, trago saliva como si estuviera almacenando valor para continuar— No se case. —Bajo la voz— Bueno, si cásese, pero no con él. No con él. Hágalo pa'que José pueda descansar en paz. A él no le hubiera gustado que usté sufriera otra vez. A ninguno de nosotros nos parece que a usté la lastime ese condenado de Don Gonzalo. No se case con él, señorita Victoria.

Esas palabras amalgamaron mi sangre en metal. Sentí como una chispa helada invadía todo mi cuerpo dejándome envuelta en un tétrico escalofrío. Si esta conversación llegaba a oídos de Don Gonzalo, seguramente ninguno de estos hombres viviría hasta el atardecer.

—No lo haré.

El hombre asintió, aprobando mi decisión.

—Vaya con Dios señorita Victoria. Señora.

Él se dio vuelta y regresó con los otros mineros, luego se hicieron a un lado despejando el camino.

Mamá y yo regresamos al interior del coche. Iniciamos la marcha y levanté la cortina para despedirme de aquellos hombres.

Contemplé durante largo rato aquel trozo de metal amorfo en la palma de mi mano. Debía pensar cuidadosamente en qué utilizar ese trozo de plata amalgamada.

Este metal debía ser usado para restaurar, no para adornar. Las joyas sólo adornaban y carecían de esa particularidad restauradora.

En algún lugar de la selva

Veracruz

1682

18

NINGUNA joya había sido tan hermosa y brillante como Victoria. Pensó Santiago mientras caminaban tomados de la mano a través de la selva.

Ella había retirado el improvisado vendaje de la cabeza de él y había revisado el golpe. No era nada grave solo una pequeña abertura que había sangrado como una catarata, pero no había necesidad de darle puntadas y posiblemente la diminuta cicatriz que le quedara, no dañaría en nada su atractivo rostro.

Él había sujetado la mano de Victoria en algún momento durante la caminata. Sus manos se habían encontrado y por algún motivo, que él adjudicó a su tendencia caballerosa, Santiago no fue capaz de mantenerse separado de ella. Por lo menos el contacto de su mano le garantizaba su cercanía.

Ella le había regresado su espada, pero mantenía aquel palo firmemente alerta. Esa mujer delicada, le había probado ser más poderosa de lo que...

No...

Otra vez, la mujer del pirata regresaba a sus pensamientos.

Pero...

Su rostro ya no insistía en eclipsarle la visión. Y las letras de aquel nombre, empezaban a desarmarse formando otro completamente diferente.

V I C T O R I A.

Victoria no era la única que tenía la capacidad de enfrentarse al mundo. Pero sí, era la única que lo demostraba sin aspavientos. Cuántas veces le había llamado "tarado" y cuántas otras tantas lo había "mandado al infierno" y a pesar de esos arranques, ella mantenía esa delicadeza femenina que ya causaba estragos en él.

Esa mujer había invadido sus pensamientos y no le daba tregua a su atormentado cerebro. No había cedido ni un solo milímetro ganado y con cada segundo que él disfrutaba a su lado, el recuerdo de Fátima se replegaba a una trinchera que estaba quedando fuera de su alcance.

Le sorprendió darse cuenta que desde el día anterior, no había sido Fátima quien ocupara sus pensamientos.

Victoria se había instalado con especial desparpajo en su cerebro y Santiago descubrió que no deseaba sacársela de la cabeza.

Santiago percibía como el calor de ella se le colaba por la piel. Cada uno de sus sentidos se agudizaban cuando ella lo tocaba y si lo miraba, el mundo entero adquiría colores más intensos. Pero cuando ella se alejaba de él, entonces le hervía la sangre hasta casi reventarle las venas. Ella lograba transformarle la amargura en una emoción que distaba mucho de ser ácida. Ella era el bálsamo que le había inundado el alma y le restauraba el corazón.

Estuvo seguro de eso.

Santiago se había convencido de que en el pecho sólo tenía un espacio vacío. Le habían descuartizado el corazón. Él lo había permitido y aceptó el sacrificio.

Pero... cuando ella se cruzó en su indefinido camino, se enteró que aún sentía.

Su corazón se desbocaba cuando arropaba a Victoria entre sus brazos. Y si ella era capaz de producir un ramillete de milagros, valía la pena protegerla, conservarla...

Y definitivamente amarla.

El simple hecho de pensarlo le provocó escalofrío. Deseaba amar a una mujer que lo amara a él de la misma manera intensa y constante. Y si su experiencia no le estaba jugando una broma tétrica, juraría que Victoria construía y provocaba esa emoción penetrante que lo invadía cuando estaba con ella.

Era ella.

Sin duda ella era la indicada.

Y había sido ella quien lo había encontrado a él, cuando ni siquiera la estaba buscando. Agradeció a la buena fortuna que lo hubiera puesto en el estado de estupidez total en el que se hallaba cuando decidió embarcarse en una aventura insensata, de otra forma, nunca se hubiera topado con Victoria.

Santiago no quiso pensar en las posibilidades horribles que se habrían hilado si ella hubiera elegido a otro hombre. Posiblemente ahora estaría muerta en el fondo de una zanja, o sirviendo en un burdel de mala muerte o en condiciones peores.

¡Basta!. Se reprendió.

Ella estaba ahora con él y se aseguraría de que esa situación no fuera modificada.

Lo que había ocurrido entre Fátima y él, le había enseñado que el amor tenía una diversidad de facetas desconocidas que se desdoblaban en los momentos menos pensados. Él había amado a Fátima de una manera que le producía dolor, porque él la había introducido en su cuerpo como si fuera una droga que la calmaba los continuos embates de remordimientos. Le había dolido. Él sufrió, lloró y se postró ante ella con todas sus debilidades a flote y sin una sola oportunidad de salir vencedor.

Esa mujer lejana, le había demostrado que existía el tipo de amor que traspasaba el tiempo y la distancia y que con tiempo, distancia y otro hombre como ingredientes principales, aquella emoción se tornaba venenosa.

Sí. Amo a Fátima como no había amado, ni creído ser capaz de amar a ninguna otra, era un sentimiento envuelto en engaños y mentiras, pero esa emoción echó raíces profundas en la estepa de sus atriciones. Sí, no había amado de esa forma a ninguna otra mujer.

Ninguna otra...

Hasta que Victoria le transformó la vida.

Aquella pequeña victoria de una mujer que no le había permitido perderse en el azul del mar y que lo había regresado a la seguridad del verde de la tierra a dónde él pertenecía, le proporcionó la minúscula posibilidad de encontrar una mayúscula oportunidad para reconstruirse.

Él sacudió la cabeza varias veces, mientras sus labios se curvaban en una delicada sonrisa de medio lado.

Sí, tuvo que reconocerlo. Victoria había encontrado la manera de colársele por los poros y alcanzar la médula. Y si eso había ocurrido en unas cuantas horas, no quería imaginarse cómo sería después de unos meses, porque entonces, ya no sería capaz de respirar nada que no fuera el aroma de ella.

Entonces recordó como Fátima le había contado sobre su primer encuentro con Oliver, y le aseguró que desde ese breve instante en que ella había contemplado los ojos de su pirata, ella se había enamorado perdidamente de él.

Santiago nunca había creído que existiera un disparate como el amor a primera vista, y mucho menos que se produjera en un solo segundo. Ahora podía dar fe que era real y que hasta al más escéptico podía ocurrirle.

Él podía ofrecerse como prueba fehaciente de ello.

Se vio en la imperiosa necesidad de desempolvar toda su experiencia y aplicarla para atrapar a esta mujer y tomar la victoria que ella representaba.

Ella era la victoria.

Su Victoria.

¿En qué estaría pensando él?. Se cuestionó Victoria. Había estado de lo más silencioso durante todo el tiempo desde que habían iniciado la caminata. Las palabras se amotinaron en la garganta de ella. Él poseía la magia devastadora que lograba arrancarle silencios prolongados cuando la tocaba y por extraño que pareciera, él no había soltado su mano, la sujetaba como si en ello le fuera la vida.

Después de varias horas de caminata ininterrumpida al fin alcanzaron el final de la selva, tan sólo para dar paso a otro tipo de selva más uniforme y ordenada.

Un cañaveral...

¡Quemado!.

—Espero que no te moleste esperar en mi despacho hasta que terminemos con la zafra.

Santiago se detuvo frente a la muralla de cañas negras, pero no liberó la mano de Victoria. Él se volvió y la contempló. Ella miraba al frente, observaba con detalle aquel paisaje ennegrecido en donde aún perduraba el aroma dulzón.

—Están quemadas. —Dijo ella sorprendida.

—Es un proceso que debemos llevar a cabo antes de la zafra. Y yo... —Sonrió como si hubiera cometido una travesura de la que se sentía orgulloso— A mí gusta participar. Me siento más útil y cercano a la gente que trabaja para mí, porque conozco de primera mano el esfuerzo que se realizan para efectuar cada una de las faenas. Eso ayuda a que sea más justo con mi gente.

No era su gente, pensó ella. Él sin duda era español, su acento lo delataba, y si la plantación funcionaba de la misma manera que la hacienda de su padre y en la mina de Don Gonzalo, entonces los peones eran gente de pueblo. Sería interesante atestiguar como trataba él a su gente.

—¿Cómo participas tú en la zafra?. ¿Empuñas el machete y cortas la caña?. O ¿solamente aferras el látigo y lo descargas sobre la espalda de algún desdichado, cuando te parece poco el trabajo que desempeña?.

Ella no lo miraba. Mantenía la vista al frente, clavada en algún punto entre el cañaveral y la selva. Su voz había sido ácida. Santiago percibió la indignación bien oculta en sus palabras. Para él fue muy evidente que ella había sido testigo de injusticias y podía apostar que ella creía que él cometería unas cuantas antes de que hubiera terminado el día, aumentando así su ya considerable lista de atrocidades presenciadas.

Santiago soltó la mano de ella y se colocó entre ella y el cañaveral. Con ambas manos sujetó el rostro de Victoria y la obligó sutilmente a que levantara el rostro y lo mirara directo a los ojos.

—Yo empuño el machete y corto la caña como todos los demás. Sólo en algunas ocasiones, y únicamente cuando me es posible, ayudo a recolectar los granos de café que han llegado a su punto. Pero a la zafra de caña, nunca he faltado. No Victoria. Yo no utilizo ni látigos ni fustas para lastimar a mis trabajadores. Puede ser que como amo de la plantación tenga ciertos derechos y poder sobre las personas que trabajan para mí, pero el golpearlos o maltratarlos no forma parte de esos derechos. Y tú puedes creer o dudar, pero preferiría... —Hizo una pausa y corrigió— Te rogaría que me concedieras el beneficio de la duda. A ti, no deseo mentirte.

¿Qué había querido decir con eso?. Pensó ella. ¿Le habría mentido a la mujer de su pasado?.

—¿Le mentiste a ella?. —La voz de Victoria se agudizó al pronunciar la palabra que se refería a la otra mujer.

—Ella se marchó. Eso es una prueba certera de la destrucción que provocaron mis mentiras.

Él notó que ya no le dolía el pecho como solía punzarle cuando pensaba en esa cuestión. Le alegró darse cuenta que aquella historia que le había dejado un hueco en el pecho, ahora estaba lleno de una sedante calidez.

—Quiero verlo.

Él la miró desconcertado. No entendió a lo que se refería y por un segundo una sensación helada se le instaló en el estómago, provocándole una punzada que con sus afiladas puntas, alcanzó a tocar cada centímetro de su cuerpo, ocasionándole un avalancha de estremecimientos.

¿Qué era lo que le estaba pidiendo?.

¿Qué le contara con precisión cada una de las malditas mentiras con las que había envuelto a Fátima?.

¡De ninguna manera!.

Si ella se enteraba de todo el complot que él había urdido contra aquella mujer y su marido, seguramente Victoria escaparía de nuevo y conociendo las habilidades de esa mujer como las que él ya había tenido oportunidad de descubrir, la próxima vez que ella se marchara por su voluntad, él no volvería a verla.

Y eso...

Eso era algo que él no iba a permitir.

Ella no se iría a ninguna parte sin él.

—No hay nada, ya no queda nada. —Santiago advirtió como esas palabras le arrancaban del pecho el último vestigio de la mujer del pirata.

—Santiago, hay como veinte mil hectáreas de caña lista para ser cosechada. Quiero verlo. No estoy pidiéndote permiso ni autorización. Sólo te estoy informando lo que deseo hacer.

Santiago sintió como la sangre aumentaba la velocidad en sus venas. El alivio que experimentó le devolvió el calor y sin poder evitarlo exhaló confortado. Ella sólo quería ver como se desarrollaba la zafra. Santiago casi grita de alegría al darse cuenta que había mal interpretado las palabras de Victoria.

—Bien, pero por favor mantente en la periferia. Los hombres se concentran a tal punto que sus movimientos con el machete están medidos y llegan a ser mecánicos y si tú te atraviesas sin cuidado, podrías provocar un accidente. Y yo no deseo que ocurra alguna desgracia. Si no, ¿quién va a defenderme de las nahuyacas cuando pretendan atacarme a traición?. —Él le sonrió.

El aire se negó a entrar por la nariz de ella.

¿Qué necesidad había de que le sonriera de esa manera?. Pensó ella, mientras luchaba contra sus pulmones para que exigieran el oxígeno que su nariz se empeñaba en no dejar pasar.

¿Sabría él el efecto que ese hechizo que tenía por sonrisa, provocaba en ella?.

Seguramente que sí.

Victoria no dudo que las mujeres se apiñaran a su alrededor haciendo piruetas para arrancarle uno de sus luminosos prodigios conjurados por sus labios.

Así lucen los ángeles cuando sonríen, se convenció Victoria.

19

SANTIAGO instaló a Victoria en la parte trasera de la bodega. Pensó que si ella se sentía cansada, bien podría ir a su despacho y disponer de su sillón.

—Esta es la bodega y mi despacho. Desde aquí podrás ver la zafra y si en algún momento te sientes cansada puedes usar mi sillón, es bastante cómodo... —Ella lo interrumpió.

—¿Y tú?. Tú también debes estar cansado después de la nochecita infernal que tuvimos los dos. ¿Cuándo te canses, vendrás al despacho y descansarás conmigo?.

La sangre le incendió las venas a Santiago, con sólo imaginarse yaciendo al lado de ella. Él sintió como se elevaba la temperatura de su cuerpo y si no se controlaba terminaría lanzando chispas por los poros.

—Tal vez. —Le dijo con la voz tan ronca que bien podía haberle lanzado una piedra en lugar de una frase— Vendré por ti a la hora del almuerzo. —Ella asintió.

Santiago dio media vuelta y se alejó lanzando maldiciones mentales. Deseaba quedarse con ella. Sentarse en el condenado sillón de su despacho posarla en su regazo y acunarla entre sus brazos. Y después...

Lo que ocurriera después sería bienvenido.

Él no volvió la mirada, en lugar de eso apresuró el paso hasta perderse al doblar la esquina del cañaveral.

Victoria se sentó en los peldaños de cantera, que separaban el edificio del suelo y contempló su vestido destrozado. Se sintió ridícula. A pesar de que Santiago llevaba la ropa sucia, no la tenía hecha girones como ella. ¡Por Dios que hasta con el atuendo arruinado, él lucía encantador!.

Se alegró de que su madre no pudiera ver las fachas en las que se encontraba su única hija, por lo menos no cargaría con un ataque cardiaco producido por su escandalosa apariencia.

Ella bajó los peldaños y avanzó varios pasos acercándose al cañaveral, pero se detuvo de tajo, él le había dicho que no se acercara, que podía haber algún accidente si ella interfería durante la zafra, pero...

Ella deseaba verlo.

A él.

Quería saber cómo se desarrollaba Santiago en un ambiente que no era el adecuado para alguien de su posición. Sería revelador atestiguar su comportamiento.

Victoria emprendió la caminata recorriendo el mismo camino que había seguido él. Dio vuelta en la esquina del cañaveral y lo vio.

Fue una imagen desconcertante. Ella se refugió detrás de las vainas de caña.

Había un grupo nutrido de hombres vestidos con ropas de manta y sombreros de alas muy anchas, estaban armados con sendos machetes y daban la impresión de estarse divirtiendo. Hablaban y luego lanzaban risotadas, Santiago compartía con ellos los comentarios y las carcajadas. Victoria distinguió con precisión el sonido potente y aterciopelado de su risa. Ella la reconocería en cualquier parte, esa melodía se le había tatuado en la memoria.

Ella permaneció ahí, oculta tras la pared de cañas, contemplado a Santiago.

Admirándolo.

Y... ella no pudo pronunciarlo, era algo mucho más profundo y alarmante, que se negó a darle nombre. A pesar de que sabía con excesiva precisión que eso se le estaba enroscando en el interior y llegaría el momento en que no podría ocultarlo.

Ni siquiera tenía la intención de ocultarlo.

Los zafradores se dispersaron por todo lo largo del cañaveral. Santiago tomó el machete que un anciano le ofrecía y cuando el joven aferró el mango, aquel hombre le dio un par de golpecitos en la espalda y luego se alejó internándose en la Selva.

Santiago se acercó al cañaveral, se inclinó, sujetó la caña por la parte superior con la mano derecha y cortó el tallo casi al ras del suelo.

La zafra dio inicio.

Victoria caminó rumbo a la selva, adentrándose tan sólo un par de metros y avanzó hasta donde se encontraba Santiago cosechando la caña. Ella se ocultó detrás del tronco de un enorme árbol y contempló los movimientos precisos que él efectuaba al cortar la caña y lanzar los tallos a un lado formando una montaña uniforme.

Al cabo de un par de horas de trabajo continuo, la camisa de Santiago había adoptado varias tonalidades desde el negro al gris, su rostro estaba también manchado de tizne, igual que sus manos, brazos, el pantalón y las botas. Pero también había algo más que Victoria notó al instante, el sudor le había empapado la camisa y se le pegaba de tal forma que era imposible no distinguir los músculos de sus brazos, las curvas del pecho, la tensión en la espalda...

Victoria estaba teniendo serios problemas para respirar y no paraba de tragar saliva.

Y casi se le desprendió la quijada, cuando Santiago hizo una pausa, dejó caer el machete, se desabrochó la camisa, se la quitó y la anudó alrededor de su estrecha cintura. Sin saberse observado, él estiró los brazos y se enderezó alargando la espalda hasta conseguir que sus músculos perdieran un poco de tensión y luego volvió al trabajo.

Y ella...

Se deleitó saboreando cada movimiento de él.

Victoria percibió como los músculos de los brazos y la espalda; el pecho y el abdomen de Santiago, se contraían y distendían componiendo una sinfonía de movimientos, cada vez que él levantaba el brazo y lo dejaba caer cortando los tallos de las cañas con la hoja de metal. Victoria fue presa del calor que le subía y le bajaba recorriéndole todo el cuerpo, hasta la boca se le secó y tragó saliva tantas veces que pensó que se atragantaría.

Santiago poseía una cadera estrecha que contrastaba con la anchura de sus hombros, perfectamente modelados que eran la antesala de los brazos torneados con precisión matemática. Los pectorales redondeados y esculpidos sin error y en las proporciones justas, estaban adornados por una fina alfombra de vello castaño. Su abdomen era plano y lucía músculos bien marcados que se contraían con cada esfuerzo que él hacía. Las piernas eran abrazadas celosamente por la tela del pantalón, que sin duda había sido confeccionado a su medida, porque las envolvía como si fuera parte de su propia piel.

Las gotas de sudor se deslizaban sobre su rostro acariciando cada centímetro de piel, atravesando el torso masculino hasta precipitarse al vacío y desmembrarse en algún trozo de tierra que las devoraba sin aspavientos.

Definitivamente, el día se estaba tornando demasiado caluroso para Victoria. La sangre le burbujeaba en las venas, sentía el fuego instalado en sus mejillas, y se alegró de estar oculta en la selva en donde nadie pudiera ver su bochorno.

Jamás hubiera esperado que un hombre provocaría esa serie de reacciones en una mujer, con el inocente hecho de descubrir la maravilla mecánica que eran sus músculos al contraerse o distenderse obligados por el esfuerzo efectuado por el varón mientras trabajaba.

Victoria dudó de su sentido común, sabiendo que sólo caminaría un par de metros y podría tocar el pecho húmedo del hombre, y que si se concedía la posibilidad de ser un poquito osada, hasta podría saborear sus labios una vez más.

Solo una vez más.

¿Y después?...

Aceptaría cualquier cosa a cambio.

Cualquier cosa.

Si ese hombre era capaz de expresar semejante pasión al desempeñarse en un trabajo deslustrado que no era digno para alguien de su posición, ¿cómo se manejaría él en un ambiente privado?.

Victoria sintió la agobiante necesidad de abanicarse el rostro con las manos. El calor estaba volviéndose insoportable, y Santiago no estaba colaborando para aminorarlo. Con cada segundo que se evaporaba, el cuerpo de aquel hombre brillaba cubierto por una constante película de sudor y expuesto a la luz inclemente del sol. Y Victoria no podía apartar la vista de aquel trozo de astro humano.

Sí.

Los ángeles debían estar hechos del mismo material que estaba hecho él.

Él.

A Victoria la inundó una desmesurada alegría cuando pensó que ella lo había elegido a él de entre todos los hombres que caminaban por el muelle. Él, con su aspecto sombrío y amargado de aquel día, había logrado llamar su atención. Ella lo había distinguido sin ningún problema, como si él solo caminara por aquel embarcadero.

El resto del mundo podía desaparecer si él entraba en escena.

Sí.

Victoria deseó que su mundo desapareciera, conservándolo sólo a él.

A él.

Con ella.

Transcurrieron horas...

Demasiadas.

Y mientras Victoria contemplaba con especial intensidad cada uno de los movimientos que ejecutaba el cuerpo de aquel hombre angelical. Santiago intentaba desenredar el conflicto en el que se había enredado, descargando su frustración y angustia en cada golpe del machete que empleaba para cortar los tallos.

Pero mientras refunfuñaba y maldecía la amenaza que representaba el prometido de Victoria, se encontró frente a otro problema que ni siquiera había considerado hasta entonces.

Una mujer sin carabina, estaba viviendo en su casa. Índigo podría ser una excusa para evitar las habladurías, pero...

Ella lo había besado en medio del muelle atestado, y él había reaccionado resguardándola en su coche. Había testigos suficientes como para dar santo y seña de dónde encontrarla, en caso de que alguien preguntara por una mujer con sus características físicas. Una muñeca de porcelana que respira, no pasaría desapercibida para nadie.

Nadie.

Santiago reconoció que cada segundo que se consumía, complicaba más la situación de Victoria, por lo pronto la reputación de ella estaba indiscutiblemente dañada. Eso sin contar con que su prometido minero, apareciera en escena antes de que él pudiera idear nada.

Aunque...

Pensándolo de otra manera, la situación lo favorecía. Ningún hombre en sus cabales accedería a contraer matrimonio con una mujer que hubiera sido deshonrada. Y a estas alturas, Victoria ya había sobrepasado los límites del escándalo. Sin duda, él iba a ser considerado el principal artífice de la desgracia de ella.

¡Maldición!...

Una interminable fila de blasfemias y gritos salieron disparados de su boca, mientras arremetía contra los indefensos tallos que sucumbieron a la fuerza de su ataque sin presentarle la mínima resistencia.

Él estaba en un condenado predicamento.

Y ella...

Ella había logrado sacudirle las ideas y trastocarle los sentimientos que creyó firmes y...

¿A quién quería engañar?.

Cuando ella apareció, él carecía de sentimientos. No había nada. Él era solo un deposito rebosante de amargura. Y ella, había revuelto su universo hasta darle a la hiel un sabor azucarado. Tan dulce e intenso como el aroma que se desprendía del cañaveral.

¿O era tal vez que la dulzura que aderezaba el viento, no provenía del cañaveral quemado?

Entonces... ¿Emanaba de ella?.

Aunque Santiago, aún consideraba que su corazón estaba fragmentado, el dolor constante que le palpitaba en el pecho había desaparecido casi por completo. Otro tipo de sensación había caldeando aquel dolor frío. Y él no lograba identificarla con claridad.

Definitivamente no era similar a cualquier emoción que él hubiera experimentado con anterioridad.

Ni siquiera aquel sentimiento intenso que había profesado por la mujer del pirata, se parecía a éste que ahora lo inundaba.

Éste era más pesado.

O grande.

¿Profundo?.

¡Diferente!.

Fuera lo que fuera, tenía muy claro que Victoria no se marcharía a ninguna parte sin él. La necesidad de protegerla se le había encajado en la carne. Deseaba resguardarla y no era porque la culpabilidad lo abrasara. Victoria, no le producía esa sensación espantosa de impunidad que lo había perseguido a todas horas arrebatándole el sueño y la paz.

Victoria le provocaba algo muy agradable.

¡Seductor!

¿Cómo era posible que una mujer edificara milagros de las ruinas de un hombre?.

¿Cómo era posible que un hombre pudiera transformar un simple acto de cosechar caña en un espectáculo perturbador?.

Victoria no se había movido ni medio centímetro para evitar llamar la atención de Santiago. Su cuerpo se había acalambrado debido la posición que se vio obligada a mantener, pero la visión de aquel hombre trabajando, le resultó embriagadora y valía la pena pasar todas esas incomodidades, tan sólo para admirar la constitución prodigiosa de un ángel terrenal en acción.

—No. —La palabra escapó de sus labios— Sin él... No.

Victoria caminó de regreso al edificio en donde estaba ubicado el despacho de Santiago. El corazón redoblaba en su pecho con tal escándalo, que bien podría ser utilizado como campana para llamar a los fieles a cualquier ceremonia religiosa. En el estómago se le había enroscado una emoción punzante que amenazaba con desplegarse hasta cubrirle cada uno de sus órganos, células y hasta el alma.

¿Cómo podía un hombre conjurar un hechizo tan devastador que alcanzara el alma?.

Y si este hombre era capaz de hacerlo, entonces valía la pena enfrentarse al mundo y luchar en tantas batallas como fueran necesarias hasta ganar la guerra.

Hasta ganarlo a él.

Él no era un trofeo.

Él era la promesa de un mundo.

Su mundo.

Victoria dejó escapar un suspiro. Caminó al sillón detrás del enorme escritorio de roble tallado con guirnaldas y hojas de acanto. Tomó uno de los libros de registro y empezó a hojearlo. Revisó los números y las anotaciones. Descubrió un par de errores en los cálculos. Tomó asiento y abrió los cajones, uno a uno hasta que encontró hojas en blanco. Sumergió la punta de la pluma en el tintero y le dio un par de golpecitos para eliminar el exceso de líquido negruzco y luego hizo anotaciones para mostrárselas más tarde a Santiago y explicarle sobre los errores que había encontrado.

Varias horas se consumieron en la revisión de libros y anotaciones, hasta que el cansancio devoró a la muchacha. Las cifras y palabras ejecutaron una danza ondulante frente a sus ojos, parecía que ninguno deseaba ser enfocado con claridad. La danza se prolongo unos cuantos segundos más hasta que cayó el telón de sus párpados y ella recostada sobre el brazo izquierdo, se quedó dormida encima del libro mayor.

Santiago visitó sus sueños.

20

SUEÑOS no.

¡Pesadilla!.

Y una bien grande, pensó Santiago mientras caminaba hacia su despacho y se abotonaba la camisa, intentando sacudir los rastros de polvo y tizne de la camisa y el pantalón. Fue inútil. Él estaba hecho una verdadera pesadilla. Metió la camisa dentro del pantalón antes de ingresar a su despacho y tomando un profundo respiro entró en el cuarto esbozando una deliciosa sonrisa.

La sonrisa se le desmoronó en el rostro.

Victoria yacía desvanecida sobre el escritorio. Entre sus dedos aún sostenía la pluma y había un papel en el que obviamente había escrito algo.

La sangre se le detuvo en las venas. Las piernas se la ablandaron y tuvo que sujetarse al dintel de la puerta.

No lo soportaría. Pensó él.

¡No sobreviviría si ella se había suicidado!.

Se le bloqueó la garganta y dejó de respirar durante un momento.

Luego en un chispazo, su cerebro empezó a trabajar con rapidez. Él se recuperó de la impresión incitado por la desesperación y casi voló hasta el escritorio. Con la mano temblorosa, presionó los dedos en el cuello de ella para medirle el pulso.

Con una exhalación profunda, expulsó todo el aire que se había atorado en sus pulmones. El corazón de ella latía acompasado.

La fuerza abandonó a Santiago.

Nunca antes había sentido tanto miedo como en ese instante en que creyó que ella...

¡Por Dios!!... Ella estaba dormida.

Santiago cayó de rodillas y se sujetó a su sillón, apoyó la frente en el brazo acojinado y respiró y exhaló varias veces seguidas.

—¿Santiago?. —La voz adormilada de ella lo sacó del atolondramiento— ¿Ya terminó la zafra?.

Él levantó la cabeza y contempló el rostro cansado y sonrosado de la mujer. El simple sonido de su voz y la claridad del plata de esos ojos cristalinos, fue más de lo que él hubiera podido controlar.

Se arrodilló, sujetó el rostro de ella entre sus manos y posó sus labios sobre los de la mujer. Ella respondió dejándolo entrar. Él la degustó, explorando cada parte de sus labios y su boca y ella lo acogió ávida. Santiago tuvo que hacer uso de todo su control para romper aquel devastador beso y no dejarse arrastrar por el torrente de llamaradas de pasión concentrada.

No lo consiguió.

Apenas desprendió sus labios de los de ella y ya no pudo respirar. Los acopló de nuevo y todo reinició, pero ahora el beso fue más dulce, más delicado, más íntimo y profundo. Esta vez no hubo alarmas que sonaran en su cabeza. Y estaba dispuesto a llegar hasta el final del camino... Hasta donde ella le permitiera llegar.

Ella se arrodilló frente a él y deslizó sus brazos alrededor del cuello masculino.

Él la envolvió entre los suyos, estrechándola contra su cuerpo incendiado.

Ella no supo con certeza si provenía de ella o emanaba de él aquel fuego que la estaba consumiendo, pero deseaba tenerlo más cerca, mucho más cerca aunque ese calor la desintegrara.

¿Sería posible que un hombre se tatuara en la piel de una mujer?.

Ella lo intentaría si era a él a quien llevara alojado en su piel. Sus respiraciones se habían transformado, ambos jadeaban y estaban alcanzando un punto en que los besos profundos y los abrazos intensos ya no eran suficientes.

—Don Santi, ya está lista la comida. ¿Quieres acompañarnos o te la trai... —El hombre se atragantó al ver la escena.

Santiago liberó los labios de Victoria tan lentamente que cualquier mortal habría pensado que le dolía separarse de aquella boca, pero no la absolvió de su abrazo. Ella exhaló un breve suspiro y recostó la cabeza sobre el pecho de él.

—Cristóbal... —La voz de Santiago era tan ronca que tuvo que toser un par de veces para modularla— Cristóbal, mi prometida Victoria de Casielles y yo iremos a comer a Casa Caracol. Yo vuelvo más tarde para continuar con la zafra.

—Pos como tú queras. Señorita Victoria, con su permiso. —El hombre saludo con un breve movimiento de cabeza y se retiró de inmediato.

Victoria se había acalambrado al escuchar las palabras que dijo Santiago. No quería despegar su cabeza del pecho masculino. Creía que al separarse de él, sólo habría excusas con las que él intentaría aclarar la intención de salvaguardar la reputación de ella. ¡Le importaba un cuerno su condenada reputación, si él la rechazaba!. Sintió como un torrente aparatoso de lágrimas se abría paso desde lo profundo de su corazón y se precipitaban en estampida directas a sus lagrimales.

Santiago depositó un dulcísimo beso sobre el pelo enredado de ella.

—Si he de protegerte, te quiero conmigo. —Le dijo en un susurro, hilando las palabras con los trozos de su corazón— Te ofrezco mi mundo a cambio de un sí.

—La promesa de un mundo no es suficiente, si tú no estás ahí. No. Sin ti, no. —Victoria respondió, con su oído apoyado sobre el pecho masculino escuchando el latir desbocado de su corazón.

¿Era posible?.

La cabeza de Santiago estaba hecha un lío.

Él la sujetó por los hombros y se separó de ella, buscó su mirada y escudriñó aquellos ojos cristalinos que ahora habían sido devorados casi por completo por las pupilas dilatadas.

Ella no mentía.

—¿No sin mí?. —Le preguntó mirándola demandante a los ojos.

—No sin ti. —Respondió ella con aplomo.

Santiago sujetó el rostro de ella entre sus manos y la besó con una intensidad que bien podía haber incendiado la plantación entera y habría salido de control extendiéndose por toda la selva.

Ella le respondió a punto de arrojar lava.

La temperatura, y otras cosas, se elevaron y Santiago tuvo que hacer uso de su cacareado autocontrol para moderarse, el piso de su despacho no era el lugar adecuado para consumar nada que no fuera sólo un negocio. Y lo que acababa de ocurrir entre ellos, definitivamente distaba mucho de ser un negocio.

Era un milagro

¡Un extraordinario milagro!.

Él estaba jadeando cuando desensambló sus labios de los de ella, percibía con desorbitante precisión como los pechos de Victoria, subían y bajaban acariciando sus pectorales. Sus cuerpos estaban tan juntos que poco les faltaba para fundirse uno con otro.

—No sin mí. —Depositó un dulcísimo beso en los labios de ella y luego le sonrió— Y yo siempre contigo y para ti.

Sumergidos en una marejada de besos deliciosos, sonrisas cómplices y el brazo posesivo de Santiago rodeando la cintura de Victoria, salieron del despacho haciendo continuas paradas para ahondar el beso o estrechar el abrazo.

Después de un sin fin de escalas, salieron del edificio y se dirigieron al trapiche. Sólo había disponible un caballo. Santiago con la ayuda de Victoria colocó la silla y ajustó la cincha, situó la brida en posición y montó. Estiró el brazo ofreciéndoselo a Victoria, ella sujetó fuertemente su mano y apoyando el pie en el estribo, montó adelante de él. Santiago la sostenía sobre sus muslos y ella se aferró con ambos brazos a su cintura y colocó la cabeza en la curva del cuello y el hombro de él.

—Vamos a casa, Victoria.

Ella se enderezó, inclinó su rostro y depositó un levísimo beso en los labios de Santiago y recostó su cabeza en el firme pecho de él.

—Vamos a casa, Santiago.

Él azuzó al caballo y emprendieron el camino a trote. Ninguno de los dos tenía prisa en llegar a Casa Caracol. Santiago experimentaba una impetuosa erupción de ternura provocada por esa mujer acurrucada en su pecho y que se aferraba a su cintura. Y por un segundo no supo como lograría regresar a las plantaciones sin llevarla en sus brazos y recostada sobre su pecho. No deseaba separarse de ella. No ahora que había descubierto que ella lo quería a su lado. Le atemorizaba la idea de alejarse y que aquel milagro se esfumara durante su ausencia.

Santiago jaló la brida y detuvo el caballo. Victoria se enderezó y contempló el rostro serio del hombre. Dos carámbanos turquesa se posaron en los trozos plateados de ella. Victoria se sorprendió del repentino cambio de actitud del hombre, pero lo que más la alarmó fue el repentino vació que percibía en la profundidad de aquellos ojos helados.

—Debo regresar a la plantación para terminar con la zafra. —Ella supo de inmediato lo que seguía en el discurso de él y lo interrumpió.

—Yo voy a estar esperándote. —Ella deslizó los dedos sobre la mejilla espolvoreada de indicios de barba sin afeitar.

Él sonrió apenado. Ella había interpretado con exactitud la intención de sus palabras. Si esta mujer era capaz de leerle el pensamiento y de inyectarle consuelo en una frase aderezada con esa ternura con que lo tocaba, entonces su condenada vida podría haber encontrado un suelo fértil en donde echar raíces y dar frutos. Victoria se acurrucó de nuevo sobre el pecho de él y Santiago espoleo al caballo para que echara a andar.

Él notó como una permanente sonrisa se le había instalado en los labios, y por primera vez en muchísimos años, se sintió invadido por una calidez que no provenía ni del sol, emanaba del interior de su apaleado pecho y le inundaba cada célula. Era delicioso sentirse así. Sin duda alguna, estaba desarrollando una inaudita adicción.

Sí. Ahora entendía por qué los hombres enloquecían por una mujer. Ellas eran la droga más potente de este condenado mundo y sólo hacía falta que un hombre probara los labios de la dama adecuada, para que cada parte de su masculino cuerpo se entregara a los efectos devastadores de una mujer.

La llegada a Casa Caracol no fue nada sorpresiva. Índigo, Conchita, y las tres jóvenes sirvientas, se habían turnado para montar guardia en la ventana de la habitación de las flores.

Esa mañana cuando Pablo se preparó para atender a los caballos y descubrió a Galahad pastando tranquilamente a un costado de las caballerizas, todos los habitantes de Casa Caracol tuvieron una reunión de emergencia y decidieron que si para el medio día Santiago no había regresado, entonces organizarían la búsqueda.

Índigo estaba montando guardia cuando descubrió a lo lejos la figura de un caballo y un jinete que se cabalgaban sin prisa por el camino que llevaba a la mansión. Santiago había regresado y no venía solo. La imagen que ella percibió, le recordaba aquellas que había visto tantas veces en Viridian. Fátima cabalgando en brazos de su Oliver y volvían al atardecer envueltos en sonrisas y susurros y luego desaparecían en el interior de su alcoba. Cómo deseaba que esta fuera una escena similar. Su Santiago lo necesitaba. Y sólo una mujer como Victoria podía amarlo de esa manera profunda que le llegara hasta la médula de los huesos y le corriera por las venas.

La nana bajó la escalera lo más rápido que su voluminoso cuerpo se lo permitió y se dirigió a la cocina. Conchita y las tres jóvenes mujeres, preparaban la comida mientras intercambiaban chismes que escuchaban de los sirvientes de otras casas.

—¡Ella viene con él!. —Apenas logró pronunciar la frase en medio de un jadeo hiperventilado— ¡Vienen juntos!. ¡Juntos!.

Los ojos de Conchita se abrieron tanto que ocupaban la mitad de su cara. Las palabras de Índigo habían revelado lo suficiente como para considerar que la posibilidad que esperaban se hubiera convertido en una latente realidad.

—¡Esto es un milagro!. —Conchita elevó las manos y la vista al techo.

—¡Dios lo permita!. —Índigo se estrujó las manos— Cuando veamos a Santiago frente a frente, sabremos si es un milagro o una maldición.

—¡No digas eso!. —Conchita frunció el ceño— Él no es inmune a ella y ella... —Hizo una pausa y sonrió maliciosa— Ella ya se contagió de él.

—Esperemos que así sea. Por lo pronto, todas estamos muriendo de preocupación. —Concluyó Índigo, y las mujeres asintieron.

21

FRENTE a la casa, Victoria liberó a Santiago de su abrazo y él desmontó. Sujetó la brida y la ató las riendas en uno de los aros empotrados para ese fin en las columnas del pórtico de la mansión. Extendió los brazos hacia la mujer y sujetándola por la cintura, le ayudó a apearse. Ella apoyó las manos en los hombros sólidos de él. Santiago no la liberó cuando los pies de ella tocaron el suelo, en cambio la estrechó casi incrustándosela en el cuerpo y se inclinó para hablarle, sus labios rozaban los de ella.

—Tendremos que enfrentar a la inquisición. —Bromeó él.

—No será tan terrible. Después de todo, tú has regresado a casa. Ellos seguramente están preocupados por ti.

—Y por ti también. —Santiago depositó un beso delicado sobre sus labios.

¿Por qué se le dificultaba mantener los labios lejos de los de ella?.

¿Por qué sus brazos estaban encaprichados en rodear el cuerpo grácil de ella?.

¿Por qué el condenado tiempo se evaporaba con inusitada velocidad cuando estaba con ella?.

¿Era normal que la sangre se le enloqueciera en las venas y le incendiara todo por dentro, en el instante en que contemplaba los ojos plateados de ella?.

Si le dijeran en este momento que ella era una enfermedad infecciosa, él lo creería y hasta se alegraría de haber sido contagiado. Y con el mayor de los gustos se iría a la cama... Desde luego con ella. Al fin que todas las enfermedades se solucionan en la cama, ¿no?.

Santiago intentó liberar a Victoria de su abrazo, pero no consiguió separarse por completo de ella. Mantuvo el brazo firmemente estacionado alrededor de la cintura femenina. Subieron juntos los peldaños del pórtico, él giró el picaporte de la puerta y la abrió. El rechinido de las bisagras fue quien primero les dio la bienvenida. Un segundo después de que Santiago cerrara la puerta, aparecieron en tropel, Índigo, Conchita y las tres jóvenes sirvientas.

No detuvieron la carrera hasta haber rodeado a Victoria y alejarla de Santiago. Las mujeres la abrazaron, le sujetaron el rostro, la revisaron... La sometieron a un meticuloso examen. Pero a él, solamente lo observaron con recelo. Santiago incrédulo movió la cabeza y elevó la vista al cielo, clamando paciencia.

¡Estas mujeres enloquecidas actuaban como si él hubiera atacado a Victoria!.

—¡Victoria nos tenías con el alma al borde de un precipicio!. —Índigo la abrazó.

—¿Estás bien?. ¿Te hiciste daño?. —Conchita no paraba de revisarle los brazos y tocarle el rostro.

—¡Pasamos una noche infernal!. ¡Estuvimos en vela esperando recibir alguna noticia tuya!... —Índigo acarició su mejilla.

—Esta mañana después de que Pablo encontrara a Galahad pastando al lado de las caballerizas, decidimos que esperaríamos hasta el medio día y luego organizaríamos una partida de búsqueda. —Prosiguió Conchita.

—¿Por qué no nos enviaste un mensaje?. —Índigo con los brazos en jarras, utilizó su voz más ácida para recriminarle a Santiago.

Él respiró profundamente, para poner su temperamento bajo control y luego esbozando la más extraordinaria y luminosa de sus sonrisas, le respondió a la mujer, a quien no distrajo ni una pizca aquella sonrisa celestial.

—Encontré a Victoria en la selva, muy cerca del cañaveral. La llevé a mi despacho, mientras yo ayudaba con la zafra. Ella está cansada y hambrienta por eso decidí traerla antes de que terminara el día. Y si ustedes han terminado de examinarla, les agradecería que me concedieran un plato de comida. Estoy famélico y con prisa. Debo regresar cuanto antes a la plantación para concluir con la zafra. Desde luego, si ustedes no tienen inconveniente. —Santiago levantó las manos como si estuviera solicitando el permiso de ellas.

Las mujeres lo miraron lanzando chispas por los ojos. Él no estaba molesto, porque la sonrisa no desapareció, sin embargo el tono de su voz dejaba claro que se trataba de una advertencia que no admitía negativas.

—Pues no debería darle nada Don Santiago. —Respondió Conchita cruzando los brazos sobre su abultado pecho— Debió avisarnos que había encontrado a Victoria, pero bueno, usted es el señor de la casa y lo que usted ordena se cumple. —Le dijo marcando una extraña tonalidad de descontento en cada palabra— Váyase al comedor y en seguida le sirvo de comer. —Fue una orden directa y sin escalas.

A Santiago le sorprendió la manera en que el ama de llaves rezongó. Ella nunca antes había usado un tono tan aparentemente resentido cuando hablaba con él.

¡Que Dios lo ayudara!, pensó Santiago dándose por vencido. Su casa estaba llena de mujeres y todas, excepto una, estaban dándole un recibimiento memorable. Nadie mencionó siquiera el descalabro de su cabeza, aún tenía sangre seca adornándole la frente y a ninguna de ellas pareció importarle.

—Victoria vamos a tu habitación. Te prepararé el baño y luego te llevaré una bandeja con comida. —Índigo la sujetó por la cintura e intentó avanzar rumbo la escalera.

Victoria asintió, pero no se movió ni medio centímetro, su mirada se imantó al rostro de Santiago. Ella caminó el par de metros que los separaban y con las puntas de sus dedos tocó la herida que él tenía en la frente.

—Déjame curarte. —Él la miro y entornó los ojos. Ella insistió— Por lo menos, limpiarte y desinfectar la herida. ¿Por favor?.

Una descarga le atravesó el cerebro despertando cada una de sus terminales nerviosas, cuando Victoria tocó su piel con las puntas de los dedos.

Ella deseaba atender la lesión de su frente y él casi brinca de alegría al escucharla. Finalmente alguien... ALGUIEN, deseaba cuidar de él. Y si ella se lo había pedido con esa voz dulcísima, él no iba a negárselo. Nada, no le negaría nada.

El recuerdo de otra mujer que se negó a curar las heridas de sus manos se disparó en su memoria. Pero, ya no le provocó dolor. Ni siquiera lo mantuvo más de un segundo en su cerebro. Los nuevos recuerdos que Victoria edificaba, estaban derribando hasta los cimientos de los que aquella mujer lejana había dejado.

Pero, ¿en realidad había cimientos en aquellos recuerdos?. Santiago lo dudó.

—¿Estás herido?. —Preguntó Índigo desde el primer peldaño de la escalera.

—Nada grave. —Respondió él sin despegar la mirada del rostro de Victoria— Una pequeña abertura en la frente.

—Yo lo golpeé... —Victoria se volvió con la culpabilidad reflejada en sus ojos plateados— Pensé que era una bestia que iba a atacarme.

Índigo reventó en una descomunal risotada. Tuvo que sujetarse el voluminoso vientre con un brazo y con el otro asirse a la voluta superior que adornaba el barandal de la escalera, para no perder el equilibrio.

—Había escuchado que te llamaran de diferentes maneras, pero jamás que fueras una bestia a punto de atacar a alguien.

El ataque de risa fue contagioso entre ellas y continuó durante varios segundos más hasta que la nana logró controlarse. Ella respiró profundamente en varias ocasiones para recuperar la compostura.

—Puedes también agregar "bufón", a mi lista de apelativos. Y si ya no te resultan graciosas mis payadas, te ruego que me permitas ir al comedor o mi estómago empezara a rugir maldiciones. —Dijo él circunspecto.

—Santi, que sentido del humor más desabrido tienes. Victoria, vamos a tu habitación y dejemos a este cocuixtle2 que se vaya a comer o nos amargará la tarde.

—No. —Dijo ella con la voz helada— Primero voy a curar la herida de Santiago.

Índigo sonrió discretamente y echó un vistazo a las otras cuatro mujeres que contemplaban con mucho interés el desarrollo de aquella conversación. A ninguna de ellas le pasó desapercibido que Victoria usó el nombre de pila de él, sin ninguna clase de furia o temor. Índigo se aventuró a afirmar para sí misma que había escuchado cierta dulzura envolviendo el nombre de él.

—Entonces, ve al comedor con él. Que yo me encargo de preparar lo que sea que se tenga que preparar para que le hagas las curaciones pertinentes. —Dijo la nana divertida, pero con el rostro muy, muy serio.

—Agua, jabón, un poco de brandy servirá y lienzos limpios. — Victoria enumeró los utensilios que necesitaría.

Santiago la miró extrañado. Ella era hija de familia acomodada, ¿por qué razón sabía ella lo que se requería para hacer una curación?. Victoria interpretó la pregunta dibujada en el rostro del joven y entornó los ojos antes de darle la respuesta.

—Daniel me enseñó a hacer curaciones para que mamá no nos reprendiera cuando nos lastimábamos. A él por arrastrarme en sus locas aventuras, y a mí porque se suponía que yo no debía trepar árboles, ni acampar en el bosque, ni pescar, ni cazar ni... —Santiago puso su dedo índice sobre los labios de ella.

—No sé, si darle una paliza a Daniel o llenarlo de elogios. Pero, te aseguro que ardo en deseos de conocerlo.

Índigo, Conchita y las tres sirvientas habían desaparecido, acción que Santiago agradeció profundamente. Él intercambió el dedo por sus labios sobre los de ella. Fue un beso fugaz, pero habían transcurrido demasiados minutos desde la última vez que la había besado y ya lo echaba en falta.

Después de un par de diminutos besos, él le ofreció el brazo y ella lo aceptó. Ambos se encaminaron sin prisa al comedor.

Dispuestos sobre la mesa, estaban los implementos que Victoria había solicitado para hacer la curación. Santiago giró la silla en su sitio a la cabecera de la mesa y la colocó de manera que Victoria pudiera tener acceso a su rostro sin obstrucciones.

Ni una sola obstrucción, que él agradeció con asombrosa alegría. Ella estaba tan cerca de Santiago, que poco le faltó para recostar la cabeza entre los pechos de ella. Y lo habría hecho, si en ese preciso momento no hubiera aparecido, venidas de quién sabe dónde demonios, Conchita y las sirvientas trayendo la comida.

Santiago las recibió con una letanía mental de maldiciones de todos los calibres, con un reproche agrio por rostro y un par de dagas turquesa en los ojos.

Victoria lavó con mucho cuidado la herida y luego con un trozo de lienzo empapado en brandy, desinfectó la pequeña abertura en la frente. El cuerpo de Santiago se tensó, pero no emitió ningún lamento, cerró los ojos y esperó a que el ardor disminuyera. Cuando levantó los párpados se encontró con el rostro de ella a tan sólo un par de centímetros de distancia.

Ella le sonreía.

Y él a duras penas pudo controlar las ganas de ponerse de pie, levantarla en volandas y correr con ella en brazos a la habitación más cercana. En ese momento deseó con todas sus fuerzas que ella no dejara de sonreír...

Que sonriera siempre para él.

Sólo para él.

Santiago sujetó el rostro de Victoria entre sus manos. Con sus pulgares delineó el labio inferior de ella. Los ojos de Victoria brillaban, sus pupilas dilatadas casi devoraron totalmente el plata de sus iris. La respiración se le había lanzado a galope y un extraño cosquilleo se anidó en su vientre y amenazaba con extenderse en oleadas por todo su cuerpo.

Sin importarle que ahí estuviera Conchita y las jóvenes sirvientas, Santiago ensambló sus labios a los de Victoria. Ella no lo rechazó, en cambio, apoyó sus manos en el respaldo de la silla, para no perder el equilibrio. Sin liberar los labios de la mujer, Santiago se levantó y enredó sus brazos alrededor del cuerpo de ella, la estrechó hasta que sus huesos le bloquearon el paso. Deseaba llevársela tan dentro de él, que nunca más volviera a sentir ese vacío espantoso que lo había perseguido durante tantos años. Ella, no solamente le había llenado los brazos, sino que también era ella quien había invadido el espacio vacío que tenía en el pecho y se lo había llenado a rebosar con su presencia, su inteligencia, su aroma, sus sonrisas, sus gritos, sus besos y su ternura. Esa mujer era, justamente, lo que a él le hacía falta para considerarse completo.

Las risitas nerviosas de las sirvientas, no lograron interrumpir el embriagador beso que compartían el patrón y su... ¿amada?.

¿Sería posible que finalmente ella le trastocara la existencia a Santiago y con un solo beso lo hubiera rescatado del fondo escabroso de amargura en el que se estaba ahogando?

Eso parecía.

Y ellas apenas podían esperar para contarle a Índigo lo que habían atestiguado. El plan había dado un resultado avasallador y ahora sólo debían orar para que nada arruinara la consumación del rescate de Santiago.

Apenas llegaron a la cocina, bombardearon a Índigo con descripciones precisas de lo que había ocurrido en el comedor. Rieron, se abrazaron, unieron las manos rogando al cielo que todo siguiera su curso y Victoria restaurara el espíritu que Santiago había perdido entre las puntadas de la historia hilvanada en el pasado.

Les dieron varios minutos más, y luego Índigo hizo su entrada triunfal en el comedor. No fue gran sorpresa encontrarlos unidos en un beso soberbio. Índigo tosió un par de veces para llamar la atención de Santiago. Victoria, ni siquiera se enteró de que tenían público.

—Victoria, el baño está preparado.

Santiago desprendió los labios de los de Victoria y levantó el rostro. Índigo se quedó sin aliento al contemplar la luminosa sonrisa que adornaba el rostro del muchacho. Ese, sin duda, era el rostro de un ángel feliz, la belleza de su rostro eclipsaba todo pensamiento coherente. Si estando triste, él era hermoso; inundado de felicidad se volvía arrebatador.

—Índigo. La encontré.

Índigo sonrió. Ella le había sugerido buscar una mujer y en este momento él le confirmaba que se había cumplido su sugerencia.

—Lo sabía. —Respondió ella con la voz cantarina.

—Tú tuviste algo que ver con todo esto. Lo sé. —Le dijo sin atisbo de molestia.

—Mmm... —Ella encogió los hombros— Alguien tenía que sacudirte esa cabezota dura que tienes. Y ella, lo hizo a la perfección.

Índigo colocó el dedo índice sobre la frente de Santiago, haciendo alusión la herida de su cabeza.

Él dejó escapar una carcajada tan armoniosa, que Índigo apenas logró contenerse para no hacer coro a la risotada del muchacho.

La nana sujetó el brazo de Victoria y tiró suavemente de ella para que la siguiera. Santiago abrió los brazos, Victoria se separó de él, pero un solo paso después, ella estiró el brazo y alcanzó a rozar con la punta de sus dedos, el brazo de Santiago. Un segundo después, él había aprisionado la mano de ella en la suya. Victoria lo miró a los ojos y articuló dos palabras, sin pronunciarlas: Te espero. Santiago las leyó dibujadas en sus labios y permitió que una sonrisa de medio lado le adornara el rostro.

Victoria se dio media vuelta y aferrándose al brazo de la nana, salió del comedor sin volver la vista atrás. Sabía que de hacerlo, no habría poder humano que la mantuviera separada de él. Juntas, Índigo y Victoria subieron los peldaños y se perdieron de vista en el pasillo que conducía a la habitación de las flores.

Santiago permaneció de pie, observando cada movimiento de ella hasta que la perdió de vista. Se dejó caer en la silla y comió del plato que le habían servido, sin poner atención a lo que engullía. Bien podía haber degustado rebanadas de piedra, y serían el más delicioso manjar que hubiera degustado en la vida. Victoria tenía esa extraña capacidad de transformarlo en un ser feliz.

Y las palabras que ella había articulado antes de que Índigo se la llevara, lo dejaron aturdido.

Te espero...

Él no se quería marchar.

Te espero...

Hasta tuvo la descocada idea de que el aliento tibio de ella susurraba en su oído esas palabras. Ni siquiera notó que en dos ocasiones los trozos de carne se habían desenganchado de los dientes del tenedor, y él solo había mordido el metal vacío.

Te espero...

Su respiración se desafinó. El corazón le vapuleaba el pecho con la intención de atravesárselo y subir corriendo la escalera y no detenerse hasta llegar a la habitación de las flores.

—Don Santiago, ¿le sirvo el postre?. —Preguntó Conchita esbozando una sonrisa cómplice.

¿El postre?.

¡Demonios!. ¿Qué estas mujeres no se daban por enteradas que él estaba a punto de echar a correr y encerrarse a cal y canto en la habitación de las flores y paladear el postre de la victoria?.

—No. —Respondió él con la voz ronca y agitada— Me esperan en las plantaciones. —Se puso de pie y casi tira la silla— Voy a cambiarme la camisa y me marcho en seguida. Regresaré al atardecer.

—Como usted ordene Don Santi.

Con pasos impacientes, él salió del comedor y subió los peldaños de la escalera de dos en dos y sin detenerse en el descanso, dobló a la izquierda y continuó avanzando hasta llegar a su habitación. Se quitó la camisa, la tiró al piso y buscó una limpia en la cómoda de caoba con paneles donde se distinguían magistrales escenas campiranas en incrustaciones de madreperla.

Sin perder tiempo, se vistió la camisa limpia, salió de la alcoba y casi corriendo bajó la escalera. Se dirigió a la salida, abrió la puerta y con un jalón firme la cerró tras él. Desamarró las riendas del caballo y lo montó. Santiago azuzó al equino y éste le respondió iniciando una carrera a galope tendido. Él no quiso darse un segundo de pausa, que de haberlo hecho, habría corrido tras su Victoria y habría mandado al demonio la zafra.

Cuando Casa Caracol estuvo fuera de vista, jalo las riendas obligando al caballo a disminuir la velocidad hasta que consiguió que se mantuviera a trote constante.

Debía alejarse lo más posible de la casa y de Victoria. Santiago se sentía desesperado por verla de nuevo, los brazos le ardían cuando no envolvían ese cuerpo femenino y cálido. Y empezaba a sentir que le faltaba el aire. Deseaba tanto volver a besarla. Tocarla. Ella se le colaba por los poros invadiéndole cada célula de su cuerpo alocado.

Después de la zafra, cuando estuviera en casa hablaría con Victoria. Experimento una urgencia desenfrenada por estar con ella. Él la necesitaba a su lado y no le importaban los problemas abominables que ella cargara en su pasado. Él la quería para él.

La necesitaba con él.

Compartiendo la vida de él.

Nadie se atrevería a venir y amenazarla si había un hombre que la protegiera, él deseaba ser ese que diera la cara por ella. El campeón que luchara en un torneo y la defendiera de todo mal. Aunque estaba clarísimo que hasta ahora ella había sabido cuidarse sola.

Ya no más.

No tendría que encarar ningún infortunio sola.

Él estaría a su lado porque así lo deseaba.

Sin ella el viento perdía la habilidad de alimentar sus pulmones.

Aunque debía reconocer que ella simplemente había aparecido en su vida y sin saber con precisión cómo había ocurrido, ella se le había vuelto una adicción.

Irrefrenable.

Insaciable...

Y necesaria.

¡Por Dios que la necesitaba!.

7.5

Hacienda de Casielles

Pueblo de Santa Fe y Real de Minas de Quanaxhuato,

(Guanajuato)

1681

22

¡POR DIOS que la necesitaba!.

Aunque fuera sólo un minúsculo gramo de ayuda.

Después de un par de meses infernales, encerrada en mi alcoba, sin poder hablar, soportando los continuos regaños y ataque verbales de papá, y sin mencionar la continua amenaza implícita en cada sermón, de una inminente boda, la ayuda de mamá era indispensable en este momento.

Papá estaba hecho un basilisco, muy temprano por la mañana me había amenazado con arrastrarme él mismo hasta el altar y responder en mi nombre cuando el sacerdote lo requiriera, si yo continuaba con la necedad de no hablar.

¡No podía!.

Y aunque él se negaba a las claras a no reconocer el peligro al que estaba a punto de arrojarme, él se refugiaba en la cantaleta de su honor y la protección del buen nombre de la familia. Siempre concluían nuestros enfrentamientos con un portazo que casi amenazaba con desprender la puerta de las bisagras.

Mamá apareció un par de horas después. Por lo menos había conseguido un poco de tiempo.

—Prepara las maletas, después de la comida partirás rumbo Puebla al convento de Santa Catalina de Siena. Desde que regresamos a casa me aseguré de escribir una carta a la madre superiora del convento. La convencí de que era prudente que regresaras mientras se hacían los preparativos para tu boda que se había acordado en seis meses. Tú ya conoces el convento como la palma de tu mano. Sabes cómo funciona el proceso educativo que han implantado las monjas, y seguramente te encontrarás con alguna de la otras jovencitas que convivieron contigo en años pasados. Procura no mencionar nada de lo que ha ocurrido, y asegúrate de no permanecer ahí más de un par de semanas. Toma. —Mamá me entregó un pequeño saco de yute, no más grande que un ridículo— Son mis joyas, llévate todas las tuyas también y con eso tendrás suficiente para establecerte de manera decorosa. Procura que sea muy, muy lejos de Guanajuato. Me sentiría más tranquila si pones un océano de por medio. No me escribas. Trata de contactarte con Daniel en España. Si necesitas apoyo, él es el único que estará en posibilidades de brindártelo. Hija, no te detengas. Prefiero saberte lejos y perdida, que muerta.

—Mamá, ¿qué harán ustedes cuando ese hombre venga exigiendo que se efectúe la boda?.

—Para entonces, ya estarás fuera de su alcance. Y tu padre tendrá que regresarle el dinero que le dio. —Ella me abrazó y depositó un beso en mi cabello.

—¿Y si reta a papá a duelo?.

—No puede. Porque tú padre no habrá cometido ninguna falta que amerite un duelo. Sólo habrá un escándalo. Es un precio ínfimo por la vida de mi hija. Y lo pagaré con todo mi orgullo.

—Mamá...

Me separé de ella y la miré. Había genuina preocupación en sus ojos grises. Nunca creí que ella experimentaría sentimiento similar... Bueno, ni siquiera uno lejanísimamente parecido, por mí. Estaba segura de que yo no tenía importancia para ella. Y su repentina demostración de afecto me conmovió.

—Hija, tenemos el tiempo justo para ponerte a salvo. Ya hablaremos cuando estemos en camino al Convento de Santa Catalina.

Asentí. Mamá se marchó y yo me apresuré a empacar mi ropa. No había necesidad de llevar vestidos de gala, opté por algunos de los más sencillos y prácticos para la escapada que se esbozaba en mi futuro.

Al medio día, mi padre me mandó llamar. Me dirigí a su despacho de inmediato y ahí, acompañado de mamá, él de la manera más ceremoniosa y fría, me informó que después de la comida, sería enviada de nuevo al Convento en Puebla, y ahí permanecería hasta que pasaran seis meses, entonces me habría recuperado por completo, y habría tenido tiempo suficiente para analizar mi absurdo comportamiento y entonces, estaría lista para la boda. Se me advirtió que no regresaría a casa, la boda se celebraría en la capilla del convento, para que no tuviera oportunidad de albergar ninguna otra idea ridícula de camino a casa.

No respondí.

Bajé la cabeza aceptando las ordenes de mi padre.

Esa tarde, instaladas a bordo del carruaje y con dos jinetes bien armados como escolta, mamá y yo iniciamos el viaje rumbo al Convento de Santa Catalina.

No hablamos mucho. Mamá no tenía mucha disposición de decir nada fuera de sitio, por momentos tuve la impresión de que no me hablaba porque estaba intentando contener las lágrimas. No quise enfrentar la posibilidad de sus lágrimas, no sabría cómo reaccionar para consolarla. Ese comportamiento no formaba parte de la personalidad que mi madre había ofrecido durante toda mi vida. Opté por no entablar ninguna conversación con ella, por absurda o inocente que fuera. Era mejor para ambas no entrar en un terreno de donde no sabríamos como salir sin heridas.

Después de un par de horas de viaje. Ella se arrodilló en el piso del coche y levantó el asiento acolchado, sacó del compartimento una capa con caperuza, un vestido de seda color blanco plateado y un costurero. Regresó el asiento a su sitio y se instaló de nuevo frente a mí.

—Victoria, no puedes viajar cargando las joyas en una bolsa, a la vista o en la maleta. Mientras menos equipaje lleves contigo podrás moverte con mayor ligereza, cuando te marches. Toma. Desmonta el forro del corpiño y cose tus joyas en el interior, luego vuelve a colocar el forro en su sitio. Haz las puntadas con cuidado. Así tampoco llamarán la atención. Yo voy a coser las mías en la capa. En una emergencia asegúrate que ponerte el vestido y la capa. No necesitarás más equipaje.

Esa mujer había pensado en todo. Me convencí de su sincera preocupación.

Pasamos horas enteras cosiendo joyas en el interior de la capa y el corpiño del vestido.

Después de varios días de viaje y unas cuantas noches de descanso obligado en posadas, ingresamos a la ciudad de Puebla de los Ángeles.

Convento de Santa Catalina.

Puebla de los Ángeles.

1681

El viaje de varios días, no tuvo mayores sobresaltos hasta que llegamos al Convento de Santa Catalina. El claustro estaba construido predominantemente, en estilo barroco aunque la fachada era neoclásica, poseía dos plantas con un enorme patio central y un huerto trasero de proporciones descomunales para una propiedad clerical.

En la oficina de la madre priora, fue mamá quien se encargó de llevar la conversación por la vereda más conveniente. Yo mantuve el silencio instalado en mis labios. Era preferible dejar a mamá que interpretara la escena lo más creíble que fuera posible. De eso, dependía enteramente mi posibilidad de escapar.

—Reverenda Madre, como le dije en mi carta, creemos que sería conveniente que Victoria permanezca en el convento hasta el día de la boda. Yo particularmente considero que estos meses serán buenos para ella, porque tendrá la oportunidad de meditar sobre su próximo futuro como esposa y madre y estoy convencida de que ustedes la van a preparar para que pueda desempeñar esos roles de manera apropiada.

—Desde luego. —Respondió sin emoción la monja— Victoria, me alegra que hayas vuelto con nosotras. Podrás instalarte de inmediato, tu celda está lista. Hoy no será necesario que asistas a ninguna de las clases por la tarde, y tampoco a las oraciones nocturnas. Entiendo que el viaje fue agotador, es mejor que descanses y mañana te integres a las actividades.

—Cómo usted mande Reverenda Madre. —Respondí manteniendo una tonalidad sumisa.

La monja se levantó, rodeó el austero escritorio de caoba. Mamá y yo nos pusimos de pie también.

—Vamos Victoria. Te conduciré a tu celda. El equipaje ya ha sido llevado ahí.

—Gracias Reverenda Madre.

En silencio salimos de la oficina de la priora y avanzamos por los pasillos encalados del convento. Mamá me llevaba del brazo. Sentía la presión de sus dedos en mi carne. Por un segundo pensé que ella no deseaba soltarme, que hacía un último esfuerzo por retenerme a su lado. Yo, coloqué mi mano sobre las de ella, y vi que en el fondo de sus ojos claros anidaba una profunda angustia que me provocó un nudo en la garganta.

Cuando llegamos al cuarto que había sido seleccionado para mí, me reconfortó la idea de que estuviera muy cerca del patio central. Seguramente mamá se había encargado de hacer esos arreglos. Me sentí aliviada, por lo menos no tendría que cruzar todo el convento cuando llegara el momento de huir.

—Las dejo un momento a solas. La espero en el patio Doña Ana.

—Gracias. Me reuniré con usted en unos minutos.

Mamá guardó silencio durante un instante, se acercó a la puerta y escuchó con especial atención el sonido de los pasos de la priora que se alejaban. Y hasta que ella estuvo segura de que no había nadie cerca, entonces me habló en susurros.

—Hija, que nada te detenga. Vas a necesitar un caballo. —Sacó de la bolsa de su falda, un pequeño saco de cuero lleno de monedas de oro y lo puso entre mis manos— Que nada te detenga. —Me abrazó, estrechándome con fuerza. Su corazón se había desbocado y percibí como su respiración se descomponía. Ella estaba a punto de llorar, o por lo menos esa impresión me dio— ¡Que Dios te bendiga, hija!. Regreso a casa de inmediato, no quiero que se geste una desagradable sorpresa mientras estoy fuera. Adiós Victoria. —Depositó en beso en mi frente y salió de la alcoba cerrando la puerta detrás de ella.

Los próximos días iban a ser ciertamente devastadores. La espera y la preparación de una escapada no eran buenos aliados para una mujer que de un momento a otro, se había quedado sola. Mi madre se despidió de mí y una hora más tarde se había marchado del convento. Durante toda la tarde no recibí visitas.

Me recosté en la cama de tablones y colchón de paja, me cubrí con las frazadas de lana y dormí hasta que los continuos golpes en la puerta y una voz chillona pronunciando mi nombre, me arrancaron de la inconsciencia. Me levanté de un salto y aún adormilada y dando tumbos, me apresuré a abrir la puerta. Me encontré con una monja vestida con un hábito color crema de tela burda y una cofia negra. La religiosa sostenía en su mano una vela de cera de abeja que iluminaba un trozo del oscurísimo pasillo.

—En veinte minutos es la oración de la mañana en la capilla. La madre priora me envió para recordártelo. En el arcón está tu ropa. Procura no llegar tarde.

La religiosa inclinó la cabeza a manera de saludo y se alejó silenciosa por el corredor. Cerré la puerta y me encontré con una habitación fría y oscura. Y si las cosas no habían cambiado por aquí, seguramente encontraría una vela y una yesca sobre la mesa del fondo. Por lo menos el día había iniciado de buena manera.

23

LA vida en el convento era agitada, cada habitante tenía asignada una tarea, y la mayor parte de sus horas transcurrían desempeñándola. Desde el primer día que llegué al convento y de eso hacía ya muchos años, me había sido adjudicada la posición de ayudante de cocina. Mi labor iba desde lavar los trastos, cazuelas, cubiertos y todo enser que fuera necesario, hasta la preparación de los alimentos para las hermanas, novicias y alumnas. Por eso no me resultó sorpresivo que me colocaran en la misma posición ahora que estaba de vuelta.

La cocina era un cuarto enorme de paredes encaladas y techo alto con vigas de madera y recubierto con tejas. En una habitación pequeña al lado estaba la alacena, ahí se guardaban todos los trastos necesarios, las cazuelas más grandes, colgaban de un mecate anudado a una de las orejas laterales y afianzada a la pared con un clavo de meta o madera. Las medianas y pequeñas, descansaban en anaqueles de madera. Había cajones donde se colocaban los cubiertos y otro anaquel en donde pilas de platos y cuencos esperaban su turno para ser utilizados.

En el centro de la cocina había un fogón con forma de medio arco y revestido con azulejos de talavera3. Tenía siete hornillas cuadradas y un lugar especial varios centímetros más abajo en donde se colocaba el metate.

La despensa era una celda contigua a la cocina, ahí se almacenaban las reservas de alimentos, frutas y verduras en su mayoría cosechadas en el huerto trasero dentro del mismo complejo del convento; también había aceite, granos, miel y chocolate; además de las salmueras, almíbares, vinagretas, escabeches, cajetas y ates que eran elaborados por las monjas encargadas de la cocina. Este cuarto en particular estaba protegido de manera muy especial, las paredes estaban recubiertas de estuco para prevenir cualquier abertura por donde se pudieran colar insectos o ratones.

El Refectorio era uno de las habitaciones más grandes del convento, ahí era donde se reunían a tomar los alimentos todas las monjas, profesas, novicias y alumnas que habitaban en el convento. Antes del medio día las monjas y las novicias se congregaban en la Sala de Profundis para orar y luego se instalaban en sus sitios perfectamente dispuestos en las mesas de madera. La comida era enviada al Refectorio a través del torno.4

—Victoria. —La voz dulzona de la madre Asunción, llegó hasta la alacena, en donde me encontraba contando los cuencos y cubiertos que debía llevar al refectorio para preparar las mesas antes de que llegaran las monjas a almorzar. Equilibrando una pila de cuencos entre los brazos, regresé a la cocina.

—Dígame, madre Asunción.

—Quiero enseñarte una receta que estoy inventando. Te va a servir para cuando te cases y sorprendas a tu marido con un platillo muy original.

Mis nervios encendieron sus alarmas con solo escuchar esa horrorosa palabra: "marido". Ese hombre al que estaba prometida era un "monstruo" no un marido. Y por alguna desquiciada razón, esa simple imagen me perturbó. La pila de cuencos que malabareaba entre mis brazos se tambaleó y sentí como el calor que irradiaban los fogones aumentaba y la súbita necesidad de salir huyendo me pinchó.

—Madre Asunción, debo llevar los cuencos al refectorio. La oración del medio día está por finalizar y no quiero que la madre Florencia me llame la atención por no haber preparado la mesa a tiempo.

—Victoria, es normal que te sientas nerviosa, pero no tienes razón alguna para temer, siendo tu prometido un hombre maduro, él será muy paciente contigo... — Esta mujer no tenía ni idea de lo que estaba hablando. Le grité.

—¡No!. Un hombre maduro o joven no es omnipotente. No es Dios. Y tampoco es confiable que su paciencia esté garantizada si es viejo. —Mi respiración perdió el ritmo Algunos de los cuencos cayeron al piso y uno de ellos se astilló.

—¡Victoria!. —Los ojos de la monja se abrieron tanto que pensé que saldrían disparados y yo era la diana en donde se estrellarían.

Un ramalazo de cordura me azuzó el cerebro, y entendí que si mantenía ese comportamiento insensato referente a mi ineludible matrimonio, estaría mucho más vigilada y sin duda la priora ordenaría que me atiborraran de charlas pro—matrimonio, obediencia y sumisión. Mordiéndome la lengua para no soltar más sandeces, aunque me fuera la vida en ello, adopté la capitulación como medida precautoria.

—Lo siento mucho madre Asunción. Me aterra la idea de un matrimonio. Lamento mi arranque nervioso. No volverá a suceder. Hay momentos en que la idea me parece tenebrosa, pero luego recapacito y regresa la calma y la exaltación por el enlace. Es mi boda y debe ser el mejor día de mi vida.

No supe como logré conjurar una sonrisa que a mi ver, más bien habría parecido como una mueca espantosa entre el miedo y la ansiedad. La religiosa me miró como si fuera una niñita caprichuda a quien le dan un juguete nuevo y no sabe con certeza cómo debe jugar con él.

Ella meneaba con una gran cuchara de madera, el espeso caldo negro rojizo que hervía en la cazuela de barro. Mientras me contemplaba con los ojos entornados, imaginé que ella era capaz de ver los colores inestables de mi angustia y que también percibía la fragilidad de mi mentira revoloteando como un aura oscura a mi alrededor.

—Ese estallido es mucho más que simple nerviosismo, Victoria.

Coloqué los cuencos en la mesa de las especias y me apresuré a recoger los caídos. Mi corazón perdió su marcha monótona cuando escuché las palabras de la cocinera. Esta monja era peligrosa y si yo no tenía cuidado, ella podía convertirse en una amenaza latente que me impediría concretar con éxito mis planes.

Opté por una retirada drástica.

—Lo es madre Asunción. Siempre pensé que terminaría en algún convento o viviendo de la benevolencia de mi hermano Daniel. Y saberme prometida de un hombre, me hace sentir fuera de lugar, no logro imaginar cómo desempeñaré un rol que nunca pensé interpretar.

—Victoria, no existe un guión que te dicte como debes presentarte en el escenario de la vida. Irás aprendiendo poco a poco y descubrirás los encantos de ser una esposa.

—Me horroriza la idea de cometer errores.

El tono de mi voz había sido suficiente para mostrarle el pánico por el que realmente estaba pasando, aunque ella no entendiera la verdadera razón de mi nerviosismo. De cualquier forma debía darle una buen excusa y para mi gran fortuna, ella lo interpretó a su manera.

—Los errores son inevitables, Victoria. Pero, la paciencia y sabiduría de un esposo maduro, podrán ayudarte a corregirlos sin derrumbarte.

Tenía las palabras amontonadas en mi boca y librando una batalla feroz por obtener la libertad de expresar lo que me atormentaba. Deseaba tanto tener aliados que a punto estuve de doblegarme a la necesidad de hablar y clamar por ayuda. Y supongo que ella vio la desesperación incrustaba en mi rostro, porque optó por no atosigarme más.

—Anda, ve a terminar de poner la mesa o te vas a ganar una reprimenda de la priora. Más tarde podremos platicar.

—Como usted diga madre Asunción.

Tomé otros dos cuencos de la alacena y con la torre de platos en los brazos, me apresuré a salir de la cocina.

Más tarde, cuando ya se habían terminado las labores en la cocina. Yo aún me encontraba plantada ahí, al lado de la madre Asunción que se empeñaba en mostrarme como preparar aquel menjunje negruzco que ella había creado e insistía en que yo lo probara.

Aquel caldo espeso y oscuro estaba a pleno hervor y ella no terminaba de darle vueltas y vueltas con la ayuda de una gran cuchara de madera.

—He estado haciéndole modificaciones a este experimento desde hace meses. Creo que ahora ya está en su punto. Pruébalo.

—Pero... Luce... —Se veía horrenda esa salsa espesa y negruzca que hervía lanzando burbujas enormes que dejaban escapar un aroma difícil de identificar entre dulce y salado.

—Pruébalo Victoria, pruébalo. —Insistió la monja.

Ella sumergió una cucharita de madera en aquella salsa y me la alcanzó. Tomé la cuchara por el mango y soplé un par de veces para que se enfriara. La introduje en mi boca. Una explosión de condimentos se desencadenó. Cerré los ojos y paladeé esa amalgama de sabores.

—Chocolate de tablilla, chile ancho, chile mulato, chile pasilla, chipotle, jitomate, almendra, plátano, nueces, pasas, ajonjolí, clavo, canela, perejil, pimienta, cebolla, ajo y tortillas. ¿Percibes como los sabores dulzón y enchiloso se mezclan con armonía?.

Aquella salsa era espesa pero no llegaba a tener la consistencia de la melaza. Era salado y dulce a partes iguales, también tenía un sazón enchiloso sin ser insoportable. La mezcla de la variedad de chiles y semillas, le daba un toque aceitoso pero equilibrado. Su sabor era intenso, pero tuve que reconocer que a pesar de que su apariencia no era muy llamativa, y su aroma un poco penetrante, el sabor compensaba con creces la apariencia y el olor. Era una salsa, simplemente, exquisita.

—Es delicioso. ¿Qué es?.

—Molli5. Mole. La próxima semana me ayudarás a hacerlo y lo serviremos con guajolote cocido para el almuerzo.

Me atraganté. La siguiente semana yo ya sería una prófuga para cuando la madre Asunción preparara su receta. Me dolió perder la oportunidad de aprender cómo preparar esa maravilla culinaria.

Pero, el mole a menos que estuviera hirviendo y en una catapulta, no me serviría de mucho contra un hombre que no tenía la minúscula intención de respetar mi vida. Si lograba llevar a cabo mi huída, en algún momento de mi futuro, encontraría la manera para ponerme en contacto con la madre Asunción y pedirle la receta de su mole, que podía apostar sería un tremendo éxito culinario. Ella siempre había sido una cocinera habilidosa y experimental.

—Será un honor ayudarla a preparar el mole, madre Asunción. —Le dije rumiando la culpabilidad de mi descarada mentira.

—Vas a sorprender a tu esposo con este guiso. —Ella sonrió exhibiendo la totalidad de su dentadura.

El ritmo de mi respiración se había roto, mis latidos se desentonaron y un inmenso vacío espinoso se instaló en el centro de mi estómago.

Y a pesar de todo, sonreí.

24

QUIÉN se hubiera imaginado que dos días después me estaría escabullendo a media noche por los pasillos del convento.

La luna llena adornaba la noche con centenares de estrellas bordadas en el cielo. Suficiente luz se colaba por las ventanas y las arcadas. Las velas estaban fuera de discusión, cualquier luz habría llamado la atención de alguna religiosa o novicia insomne. Me vestí con el traje blanco plateado y la capa con capuz que llevaban cosidas las joyas entre los forros.

Hubiera podido darle un beso quién sea que haya decorado el interior del convento, los pasillos de ambas plantas estaban libres de adornos y muebles, por lo menos, eso me garantizaba que no tendría algún accidente por causa de algún obstáculo que no recordara o que la endeble luz de luna no alcanzara a esbozar. Caminé de puntas por el pasillo desierto, teniendo especial cuidado que los tacones de los botines no tocaran el piso y despertaran a las monjas que tenían los oídos afinadísimos. Sin embargo, no logré silenciar el murmullo que la seda del vestido producía a cada paso. Parecía como si trajera encima un trozo de mar.

Atravesé la biblioteca y bajé la escalera que estaba al final del corredor en el piso superior del área de las novicias en donde se encontraban los dormitorios de la educandas.

Los fantasmas que habitaban el convento eran otro asunto, aunque rogué que ninguno de ellos tuviera la chiflada idea de aparecerse, el miedo a ser descubierta por las monjas era mucho mayor al el temor que cualquier espectro desvelado pudiera provocarme. Además, ninguno de ellos se emplearía en la tarea de dar la voz de alarma para evitar que me escapara, ellos ya tenían su cuota de penurias y no necesitaban incluirme en sus cuentas.

Al llegar al patio, el aire nocturno casi me asfixió, sería tal vez que había aguantado la respiración durante todo el trayecto de un piso a otro, que cuando finalmente permití que el oxigeno alcanzara a mis pulmones, penetró a galope desbocado. Los latidos de mi corazón eran tan atronadores que pensé que con su escándalo despertarían a todas las religiosas y novicias que habitaban el convento. Tuve que hacer un esfuerzo horrible para respirar con calma y no jadear, obligando a mi alocado corazón a que recobrara una calma ilusoria.

¡Este no era el momento de sucumbir a un ataque de pánico!.

Me adherí a la pared tapizada con azulejos de talavera rojos con decoraciones florales en amarillo oro y me deslicé pegada al muro hasta que alcancé el arco que conducía al corredor principal de ingreso. Sentí que las piernas me fallaban. Estaba a tan sólo unos cien metros de la puerta y me parecía una distancia insalvable. Ahí, la falta de luz se hacía mucho más notoria. Tuve que hacer uso de mis recuerdos y sentido de orientación, para ubicar a tientas el recorrido hacia la puerta. Seguí la pared hasta que un gran trozo de madera me impidió el paso. Era la puerta principal.

Palpé la hoja de madera hasta que mis manos encontraron la aldaba. Levanté la palanca de metal, y con todo el tacto y tiempo que no tenía en esos momentos, logré deslizar el pistón al lado contrario.

El trozo de metal rechinó.

Deseé que las monjas culparan a los fantasmas chocarreros, que afirmaban compartían el edificio con ellas. No hubo movimiento en ninguna de las celdas superiores ni inferiores. El alivio casi diluyó la poca intrepidez que me quedaba almacenada en el cuerpo.

Abrí la puerta sólo lo suficiente para deslizarme por entre la pared y la hoja de madera. Ya fuera del convento, con muchísimo cuidado tiré del picaporte hasta que escuché un clic. La puerta se había cerrados sin hacer más berrinches.

La calle estaba iluminada por un par de pequeñas farolas de aceite.

Las piernas se negaban a sostenerme. A punto estuve de deslizarme hasta el suelo, presa de una helada sensación de triunfo.

Aunque...

No había nada que festejar.

No aún.

Me recompuse, respiré profundamente un par de veces y luego emprendí la caminata envuelta en mi capa, me coloqué la capucha cubriéndome la cabeza y el rostro y me dirigí a la posada más cercana. Seguramente ahí podría encontrar a alguien que me vendiera un caballo. Debía ser un caballo, porque de haber tomado alguna carruaje o diligencia, no habría llegado lejos y tendría un puño de testigos que sin duda darían fe del sitio a donde me dirigía.

Las calles empedradas tan solitarias como los corredores del convento, tenían una ventaja en comparación, por lo menos aquí o allá había una farola de aceite encendida o una que otra antorcha ardiendo. Carruajes o jinetes no se veían en ninguna dirección, ciertamente pasada la media noche no resultaba atrayente para nadie, eso de deambular por las calles desiertas y medio iluminadas. La escena era por demás lúgubre.

Después de varias cuadras y cientos de latidos retumbando en mi garganta, encontré una posada. Golpeé la aldaba un par de veces, que me parecieron como si hubiera lanzado campanas al viento llamando a misa. A mitad de una calle vacía, a media noche, cualquier sonido más elevado que un suspiro, resultaba estrepitoso.

El posadero casi sufrió un colapso cuando descubrió que yo viajaba sola y a esas horas de la noche. Pero después de un interrogatorio por demás insensato de su parte y silenciosas respuestas por la mía, no me quedó otra opción que sobornar al casero, primero con un mar de llanto y luego con otro de dinero, con casi todo el que mi madre me había dado. Finalmente logré convencerlo de venderme un caballo.

Sin dar oportunidad a que me reconocieran o que yo misma me delatara...

O que dudara...

Monté el caballo y emprendí el viaje a galope. Mientras más pronto saliera de la ciudad y pusiera tierra de por medio, más segura estaría de que nadie tendría oportunidad de seguir mi pista.

Tuve suerte.

¡Mucha suerte!.

El resto de la noche cabalgué sin novedades. Para mi gran fortuna, los bandoleros habían decidido tomar esa noche libre.

Por la mañana llegué a una ciudad. No sé cuál sería. En la primera posada que encontré me detuve a tomar un breve descanso y pregunté el camino más directo al Puerto de Veracruz. Sabía que estaba en la ruta exacta, los mapas que había en la biblioteca del convento me habían ayudado a trazar la vía de escapatoria, pero debía confirmar que viajaba en la dirección correcta.

Pedí que alimentaran y desensillaran mi caballo. Yo tomé sólo un ligero desayuno compuesto de chocolate con pan dulce y pedí una habitación. Dormí toda la mañana y al medio día después de comer, lo que pude pagar con el resto del dinero, un trozo de pan con queso y vino, volví a montar y no me detuve hasta que la noche amenazaba con derramarse hasta el horizonte. Busqué un sitio en el bosque cercano a un río, hice una fogata, lleve a beber agua al caballo y luego me envolví en la capa y me dormí.

No tenía tiempo para ponerme nerviosa. Me quedaba muy claro que esta era la única oportunidad de librarme de un compromiso infernal, y que no había espacio para temores o dudas. Además, si fallaba, por cualquier torcido deseo del destino, entonces, seguramente sería porque aún el final más sórdido era mejor que aquel del que pretendía escapar.

Viaje durante varios días y sus noches, deteniéndome sólo para permitir que el caballo descansara y que yo durmiera un par de horas.

Y al fin llegué al Puerto de Veracruz.

Retiré la brida y las riendas del casi reventado animal y di un par de golpecitos en las ancas y él echó a andar. Rogué porque encontrara un amo que lo alimentara y le diera una buena vida, ese caballo lo merecía después de haberme brindado su fuerza.

Entonces caí en cuenta de que mi apariencia era desastrosa, pero no tenía más dinero, ni tiempo para invertirlo en mejorar mi aspecto.

Pero...

En un segundo cambié de idea.

En el muelle, un ángel vestido en tonos grises se materializó entre la multitud que se apiñaba al lado de la plancha intentando ser los primeros en ser atendidos por los marinos que se encargaban de despachar el equipaje el interior del barco.

Cuando me di cuenta, estaba intentando alisar las arrugas del vestido con las manos y reacomodaba los mechones de cabellos que se habían liberado de la trenza, mientras me abría paso entre la multitud de personas y equipajes, con la mirada fija en el ángel.

¡Él era hermoso!.

Un hombre que se distinguía del resto de mortales.

Su andar era pausado pero firme, exudaba poder con cada movimiento que su cuerpo ejecutaba.

Él sin duda tenía la intención de abordar ese barco, se dirigía a los marinos de la plancha. Seguramente les ordenaría que subieran su equipaje.

Giró el rostro y petrificó todos mis intentos de alcanzarlo.

Hermoso era una palabra que había perdido todo sentido al aplicarla para describir a aquel hombre.

Él era "divino".

Su rostro había sido esculpido por algún maestro celestial.

Si.

Él era un ángel. Ningún mortal poseía una belleza similar. Y él, se daba el lujo de caminar por el mundo como si fuera la cosa más normal.

No.

Ningún mortal gozaba de un atractivo imposible de medir.

Sólo un ángel.

Por alguna razón, que ni siquiera pretendí dilucidar, reemprendí la carrera. Empuje personas, salté maletas, paquetes y cajas, rodeé ancianas y niños, pero siempre manteniendo a la vista a aquel hombre inusual.

Tan sólo faltaban un par de metros para que él llegara al sitio en donde se encontraban los marinos cargando maletas, arcones y cajas.

Debía interceptarlo antes.

Salté sobre un baúl que estaba en el piso esperando por alguien que lo acercara al barco y me abalancé sobre el ángel.

Choqué con él en el costado. Él se detuvo y bajó el rostro para identificar que lo había golpeado.

Por un segundo perdí la capacidad de respirar. Podía jurar que hasta el corazón se olvidó como debía de latir.

¡Ese hombre era divino!.

Cada línea de su rostro tenía las medidas exactas, los trazos que daban forma a su hermosísima cara habían sido delineados con precisión matemática.

Sus ojos.

Él no tenía ojos.

En lugar de iris, los dioses, le habían colocado un par de turquesas pulidas, intensas, profundas y...

Vacías...

Recobré el sentido un segundo después, sujeté su rostro y lo obligué a inclinarse lo suficiente como para alcanzar sus labios.

¡Dios!...

Eran tibios.

Suaves.

Carnosos.

Y no rechazaron acoplarse a los míos. En cambio se insertaron a la perfección.

¡Sus brazos!.

¡Madre de Dios!.

¡Sus brazos se instaron alrededor de mi cintura!

El hombre irradiaba un calor de tal magnitud que estaba empezando a provocarme un bochorno espantoso. Su pecho era tan duro y tibio, una contradicción deliciosa. El sitio perfecto para buscar consuelo...

¡¿Pero en qué demontres estaba pensando?!.

En algún lugar de la selva.

Veracruz

1682

25

¿EN qué demontres estaba pensando cuando decidió regresar a la plantación?. Se recriminó Santiago, cuando cabalgaba de regreso a Casa Caracol, ya con la noche a cuestas. Toda la maldita tarde se había pasado reviviendo la sensación que aquella mujer le había causado cuando la tuvo en sus brazos y la besaba como si en ello le fuera la vida. Y peor todavía fue su reacción al recordar cómo le había respondido ella.

Pegándose a su cuerpo.

Entregándosele en un beso.

En un condenado beso que a punto estuvo de arrebatarle cualquier sentido de caballerosidad y buenas maneras que hubiera podido tener. A punto estuvo de tomarla ahí mismo en la mesa del comedor. Y le hubiera importado un cuerno que los descubrieran todos los habitantes de la mansión.

Sin embargo, no lo hizo.

Estaba dispuesto a creer que había sido un milagro.

Entonces aparecieron las palabras mágicas en su cerebro. Te espero. Había articulado ella en silencio cada una de esas letras y él las había leído con toda claridad en aquellos labios que había besado y que necesitaba con desesperada urgencia poseer una vez más...

Y otra...

Y otra...

¡Y siempre!.

Él azuzó al caballo, transformándolo en una saeta que atravesó el campo a galope salvaje.

Santiago estaba hirviendo por dentro cuando llegó a la mansión. Condujo al equino directo a la caballeriza y lo llevó a su compartimento. Pablo no estaba ahí, seguramente lo encontraría en la cocina disfrutando de su cena. Santiago se apresuró a retirar la silla de montar y luego se aplicó a cepillar el lomo del animal. Le dio una buena porción de avena y agua al caballo y corriendo se dirigió a la casa.

Había lámparas de aceite encendidas y unas cuantas velas también apostadas en los candelabros. Sin detenerse se encaminó a la cocina. Tenía razón. Ahí estaban todos reunidos compartiendo la cena.

—Buenas noches. —Les habló con la voz ronca. Los seis personajes dejaron de comer y volvieron los rostros a la puerta de la cocina— ¿Dónde está Victoria?.

—Santi te ves horrible. Necesitas un baño. —Le dijo Índigo ignorando la pregunta.

—¿Y Victoria? —Insistió Santiago.

—En su habitación. —Respondió Índigo dando un énfasis muy particular a cada una de las palabras— ¿La llamo?. —Preguntó ella con sorna.

—No. Sólo quiero saber cómo se encuentra. ¿Ella está bien?. —Prosiguió Santiago, sintiendo que los nervios se le encrespaban por todo el cuerpo.

—Desde luego que ella está bien, Don Santi. Después de tomar un baño, comió en abundancia y luego decidió salir al balcón. Ahí estaba hace un rato, cuando fui a recoger la charola con comida que le subí para que cenara.

Él, en sus prisas no había visto si ella se encontraba en el balcón. Pero estaba seguro de que no, de lo contrario la silueta de ella hubiera llamado su atención como un faro en una noche cuajada de neblina.

—¿Podrían prepararme el baño, por favor?.

—En seguida, Don Santi. —Conchita se puso de pie y dando instrucciones a las tres sirvientas jóvenes se dispusieron a calentar el agua y preparar la bañera.

—Ven Santi, siéntate y come algo. Debes estar exhausto. Han sido unos días intensos para ti. —Índigo extendió el brazo, ofreciéndole su mano. Santiago la sujetó y se sentó a su lado.

—Intensos, no. Infernales. —Corrigió él con humor— Dime la verdad, ¿Ella intentó salir huyendo de nuevo?. —Índigo respiró profundamente y luego exhaló antes de responderle. El cuerpo entero de Santiago se tensó.

—No Santi. Ella ni siquiera lo intentó, y tuvo oportunidad de hacerlo. La dejamos sola un par de ocasiones y ella ha permanecido en la habitación de las flores desde que tú te marchaste.

—Eso significa que se encuentra más tranquila. —La tensión se desvaneció un poco cediendo su lugar a una profunda decepción. Ella le había dicho que lo esperaría... Él no supo cómo reaccionar.

—Yo no diría que tranquila es la palabra adecuada. —Él la miró directo a los ojos con una sombra de duda dibujada en su rostro— Interesada. —Guardó silencio un minuto para dejar que el significado de esa simple palabra, hiciera efecto en Santiago— Sabes perfectamente a lo que me refiero y si no me equivoco, podemos aplicarla para ti también.

Santiago le obsequió una hermosa sonrisa de medio lado y bajó el rostro, desactivando por completo la incertidumbre.

—¿Es tan evidente?. —Le preguntó con un dejo de incomodidad en la voz, mientras que sus mejillas eran coloreadas por un delicadísimo rubor.

—Desde luego. Y no tienes idea de lo feliz me que siento. Ella ha estado preguntando por ti toda la tarde. Se ha pasado horas en el balcón esperándote. Tal vez deberías informarle que has llegado.

—¡No!. Prefiero asearme antes de verla. No soy una visión alentadora.

Santiago se enderezó y se señaló con ambas manos. En realidad, no era una visión alentadora como él mismo lo había dicho. Su ropa, su rostro, sus manos y brazos estaban manchados de tizne y olía a caballo, sudor y azúcar quemada.

—En ese caso, mientras te preparan el baño, come algo.

Índigo se puso de pie y se acercó a una olla humeante y sirvió una taza de atole y luego destapó otra, sacó un tamal y lo depositó en un plato; tomó un tenedor del cajón de los cubiertos y colocó la discreta cena sobre la mesa frente a Santiago.

Si él hubiera sido como cualquier otro amo de plantación, arrogante y pretencioso, seguramente habría echado a la calle a esa mujer que le ofrecía una cena digna de peones. Pero, Santiago distaba mucho de ser un hombre así, porque sabía lo que costaba poner un grano en tierra, cultivarlo, cosecharlo y transformarlo en alimento. Vidas enteras se consumían en los campos y si no fuera por esa gente fiel que los trabajaba, ningún poderoso señor hacendado tendría nada que llevarse a la boca.

A pesar de haber amasado una fortuna y de contar con plantaciones bastas y productivas, él era un hombre consiente de la levedad de la vida y evitaba a toda costa transformarse en un dictador, soberbio e intransigente. Aunque en el pasado, las circunstancias lo hubieran obligado a utilizar su posición para procrear tragedias.

Después de Fátima, él juró que nunca más volvería a hacer uso del poder que le confería su posición para sacar partido, aprovechándose de la debilidad de otros.

Nunca más.

Poco antes de que terminara de cenar, Conchita le informó que su baño estaba preparado pero también le dio otra noticia.

—Don Santi, la señorita Victoria está dormida.

El último bocado del tamal se le atoró en la garganta. Sintió un dolor en el pecho que le hizo explosión inundándole todo el cuerpo con una sensación de pérdida que no logró controlar.

—Gracias. —Fue todo lo que él acertó a decir.

Desde ese momento y durante todo el baño, lo invadió una profunda desilusión. Se sintió cansado, los brazos, las piernas, la espalda, cada parte de su cuerpo le dolía, el esfuerzo físico al que se había sometido durante los dos últimos días repentinamente hizo efecto.

Ella le había dicho que lo esperaría y en lugar de eso, ahora estaba profundamente dormida...

¡Maldición!...

Ella también había tenido un par de días espantosos, intentó reivindicarla.

¡Demonios!.

Él se sentía a punto de hacer erupción. Toda la maldita tarde había imaginado regresar al lado de ella. Hasta se había esforzado al límite para terminar la zafra lo antes posible y volver a los brazos de ella.

Mientras se vestía la camisa, él caminaba de un lado a otro de la habitación como jaguar encarcelado. Arrojó al piso, la toalla que le envolvía la cadera, metió las piernas en el pantalón y lo abotonó. Salió al balcón.

Respiró.

Exhaló.

Y su respiración se descompuso en lugar de normalizarse.

Apoyó las manos sobre el barandal de cantera y se inclinó hacia el frente. Aspiró el aroma nocturno del mar y su verde jardín. La mezcla de sal y vegetación, no lo tranquilizó.

Se atusó el pelo y salió disparado de su habitación. Ni siquiera cerró la puerta tras él. No se había puesto zapatos, por lo que sus pasos inquietos, no llamaron la atención de nadie. La casa estaba a oscuras. A estas horas, todos los habitantes se habrían ido a dormir.

Santiago se detuvo frente a la puerta del cuarto de las flores. El pecho le subía y bajaba descontrolado, como si hubiera corrido un maratón al puerto de ida y vuelta.

Ni siquiera lo meditó. Sujetó el picaporte de la puerta y lo giró.

Avanzó dos pasos y cruzó el umbral.

Estaba dentro de la habitación de las flores. Y el fantasma de aquella mujer lejana ya no le bloqueó el paso.

Después de varios años sin poder entrar en aquel condenado cuarto, ahora sin el mínimo esfuerzo había ingresado en la alcoba.

La puerta del balcón estaba abierta, la brisa nocturna se colaba enzarzándose en un continua danza con las cortinas vaporosas.

La habitación olía a canela...

Vainilla...

Violetas...

Santiago aspiró aquel aroma, hasta que sus pensamientos no pudieron reconocer otro perfume diferente al que ahora se había apoderado de sus pulmones.

Avanzó varios pasos más.

Silencio.

Sólo el canto del mar a la distancia ofreciendo una serenata discreta, era el único sonido que prevalecía en el interior de aquella alcoba.

Su vista se había adaptado perfectamente a la oscuridad. Él distinguió con precisión cada uno de los muebles. Y...

La distinguió a ella en el centro de la cama, envuelta en un camisón claro, podría ser blanco o rosado, tal vez albaricoque o posiblemente amarillo.

Otra vez su condenada respiración estaba ganándole una partida que él había disputado gustoso.

Santiago se acercó al lecho y se arrodilló.

Ella estaba de costado. Su pelo sujeto en una trenza que se perdía detrás de su espalda. Ella dormía plácidamente, su respiración era una respuesta cadenciosa y placentera a la serenata que interpretaba el canto del mar.

Él...

No pudo evitarlo.

No quiso evitarlo.

Ni siquiera lo intentó.

Se irguió y apoyando sus manos sobre el colchón, inclinó la cabeza para alcanzar con sus labios los de ella.

Fue sólo la pretenciosa intención de un beso, una hambrienta caricia que él no deseaba concluir.

Santiago sintió como al desprenderse de ella, una astilla dolorosa se incrustaba en su pecho. Y cuando finalmente consiguió separarse, su respiración era un jadeo descontrolado, igual que cierta parte de su cuerpo que había respondido de manera poco decente a la unilateral tentativa de beso.

Él pensó que sería una opción favorable, salir a cabalgar o zambullirse en el mar para marcarle límites a su impetuoso cuerpo que ahora estaba tan encabritado que mejor sería abandonar aquella licenciosa habitación cuanto antes.

—¿Me estás vigilando?. —La voz adormilada, lo dejó helado. Ella lo estaba mirando.

¿La habría despertado con el beso?.

¿Era una reclamación lo que ella había expresado?.

¡Maldición, debió quedarse en su alcoba y dar vueltas hasta que hubiera puesto bajo control toda esa maraña de emociones que lo habían atormentado toda la tarde!, Santiago se reprendió mentalmente.

—No. —Respondió él con la voz tan grave, que más bien pareció un rugido.

—No deseo huir. Creí que eso había quedado claro antes de que te marcharas a las plantaciones.

Ella apoyó los codos en el colchón y se levantó. Una orilla del camisón se deslizó por su hombro dejándolo a merced de la brisa y la mirada candente de Santiago.

¡Gracias a Dios, no había velas encendidas en ese cuarto!, o ella habría notado como los ojos de Santiago chorreaban deseo mientras posaban la mirada en la curva de su cuello y luego la deslizaba sobre su hombro descubierto, estancándose en los montículos sugerentes de sus pechos.

—Lo sé. —Dejó escapar una risa tonta, que a punto estuvo de arrancarle una maldición— Llegué hace un rato y me informaron que te habías dormido. Quise venir a comprobar que te encontrabas bien. Has tenido días intensos y... —Carraspeó y no pudo evitar lanzarle un reproche— Deseaba verte. Me dijiste que estarías esperando por mí y yo... —Ella lo interrumpió y él lo agradeció porque estaba a punto de decir una sandez.

—Estuve en el balcón esperando que regresaras. Cuando anocheció y no llegabas, pensé... Creí que habías olvidado que yo te esperaba, y me sentí cansada, triste, angustiada... Algo en el pecho me dolía...

Santiago casi se muere al escuchar esas palabras. Ella también se había desilusionado cuando él no llegó más temprano.

¡Ella lo estaba esperando!.

Santiago tragó saliva. Dudaba que si permanecía un puño de segundos más en esa habitación, pudiera controlar las reacciones desbocadas de su cuerpo. Ahora mismo, no estaba convencido de que él estuviera al mando.

Victoria se levantó de la cama y se dirigió a una silla en donde estaba doblado su vestido gris y su capa. Buscó el corpiño y hurgó en el forro; jaló un trozo de hilo y se desprendió un pedazo de la bastilla. Ella introdujo los dedos y extrajo la pepita de plata amalgamada.

Victoria se encaminó hacia el hombre paralizado al lado del lecho. Se detuvo frente a Santiago, sujetó su antebrazo y depositó el trozo de metal en la palma de su mano.

—Esto es muy valioso para mí. Hazte un alfiler con este trozo de plata. Y aunque es un metal maleable también es fuerte y no va a permitir que se desgaje ni un sólo trozo más de tu corazón.

Ella colocó su inofensiva mano sobre el inquietante pecho de Santiago.

Él se la sujetó con la que tenía libre.

—Encárgate tú de prenderlo todas la mañanas y une bien los trozos para que mi corazón no se parta de nuevo.

—Todas las mañanas... —Ella lo dijo en un susurro. No era pregunta. Lo afirmaba.

Esa mujer poseía un extraño magnetismo que conseguía doblegarlo y hacerlo sentir embargado por una sensación de paz que no había degustado antes. Le inyectaba esa indiscutible necesidad de protegerla.

¿Necesidad?.

26

LAS mujeres que habían significado algo para él, aquellas a las que había arropado entre sus brazos y las que solamente le habían servido de alivio, de alguna manera las consideraba de tan diversas maneras.

Obligación.

Obsesión.

Culpabilidad.

Lujuria.

Pero ninguna...

Ninguna.

Ninguna de ellas había sido realmente necesaria para él. Ni siquiera Fátima, la mujer por la que él había perpetrado una atrocidad.

Ni siquiera ella.

Y ahora frente a esta mujer, se encaraba a la irrefutable realidad de saber lo que la necesidad podía provocar en la vida de un hombre.

Con uno solo de sus besos... Uno solo... Ella lo había devuelto a un mundo que él había creído perdido.

—Encontré la solución a tu problema. —Le dijo con voz aterciopelada mientras una vocecita insistente dentro de su cerebro le gritaba: "Cásate conmigo". "Cásate conmigo". "CÁSATE CONMIGO". Él retuvo las palabras entre sus dientes y cuando volvió a abrir la boca, se le habían desintegrado— Pero para que funcione debes quedarte conmigo.

Un profundo río de agua helada habría sido menos violento que esas palabras. Ella no necesitaba un guardaespaldas.

Especialmente no uno como él.

No a él.

—Santiago, si yo me quedara contigo sería por una razón totalmente diferente. Aprecio tu nobleza y tu deseo de ayudarme, pero no es lo que yo necesito...

Ella se lo había dicho y con esa sola palabra se encendió la mecha en el pecho de él.

—Pero yo sí. —La interrumpió— Yo te necesito a ti. —Ella lo miró a los ojos e intentó liberar la mano que él mantenía encerrada en el puño y sobre su pecho. Él no se lo permitió.

—Tú quieres a alguien que ocupe el sitio que quedó vacío en esta alcoba. Cualquier mujer puede hacerte compañía, dormir en este cuarto y pretender que no te ama. Yo no puedo. —Casi se le desintegra el corazón al pronunciar esas palabras. Ella estaba consciente de la emoción que se encendía en alguna parte de su pecho, cuando él estaba cerca, y si él la tocaba, aquella espiral de sensaciones se desenredaba inundando cada centímetro de su cuerpo hasta convertirla en una masa efervescente que era maleable en las manos de él.

Santiago se atragantó al escuchar la confesión de Victoria. Ella no estaba dispuesta a ser sólo una visita en su casa. Él soltó la mano de ella y Victoria intentó alejarse de él, pero Santiago la sujetó del brazo y la atrajo hacia él y le aprisionó la cintura con sus brazos. Con el forcejeo, el moño del camisón se aflojó un poco más, deslizándose sobre la piel de ella, dejando a la vista un muy amplio sendero del hombro, la clavícula y la espalda de Victoria. Santiago la miró directo a los ojos. Inclinó la cabeza hasta que sus labios rosaron los de ella.

—¿Qué es lo que no puedes hacer, Victoria?. ¿Dormir en esta alcoba?. ¿Hacerme compañía?. ¿Pretender que no me amas?. —Cada letra que él pronunció reverberó en los labios de ella haciéndola estremecer.

—Santiago, yo no puedo ocupar el lugar de la mujer que te descuartizó el corazón. Tú mismo me dijiste que esta casa era un mausoleo para su recuerdo. —Esas frases que sonaron tan simples, le habían desgarrado la garganta cuando las pronuncio. Victoria había experimentado un dolor horrendo al arrojárselas a Santiago a la cara.

—No respondiste lo que te pregunté. —Su aliento era tibio y él estaba utilizando todo su armamento para controlarse.

La nobleza, se le había evaporado.

La caballerosidad, se derramó completa.

El buen juicio, lo había dejado en su alcoba en el ala contraria de la casa.

Solo le quedaba...

El amor.

Entero, latente y echando chispas.

No lo reconoció.

Había vivido una serie de espejismos que él consideró enamoramientos, pero desde esa tarde aceptó que lo que ocurría entre Victoria y él, era algo tan complicado y profundo que al desenredárselo en el pecho, había descubierto que por alguna clase de magia arcana, su corazón experimentaba una euforia que no era dolorosa y que tampoco le producía esa inagotable culpabilidad que lo había consumido siempre. Esto que sentía era dulce, espeso, casi podía oler su aroma y paladear su sabor.

—No deseo ni puedo ocupar el lugar de una mujer por la que aún vives consumiéndote en una hoguera. No Santiago. No deseo dormir en esta alcoba. No quiero ser sólo tu compañía. Y no puedo pretender que no te amo. Tampoco... —Hizo una pausa— Tampoco necesito un guardaespaldas. —Ella no pudo inyectar estabilidad al tono de su voz. En ese momento, habían llegado a un punto en que tendrían que elegir caminos diferentes o un sendero en común aunque este fuera escarpado y plagado de trampas.

¡Cásate conmigo!.

La vocecita en el cerebro de Santiago insistía.

Él, permaneció en silencio, contemplando el pálido nimbo plateado en los ojos dilatados de Victoria. De nuevo acarició los labios de ella con los suyos, pero no la besó.

Victoria respondió con un espasmo nada intencional. La cercanía con el cuerpo encendido de aquel hombre la estaba arrastrando a un río de lava hirviendo.

Santiago la liberó. Sin mediar palabra, se encaminó a la puerta del balcón y la cerró. Si hubiera alguna lámpara o una simple vela encendida en la habitación, él habría visto con toda claridad la sorpresa esculpida en el rostro de ella. Victoria había esperado cualquier reacción, desde un grito, un golpe, una discusión, o un beso firme y exuberante como la tierra de aquella región. Pero, recibió sólo un puñado de silencio y una puerta cerrada.

En casa, Victoria siempre había sido rechazada, porque prefería leer a bordar o coser. Siempre le habían cerrado las puertas porque se rehusaba a comportarse de manera tonta o parlanchina como el resto del las chicas de su edad. Sus padres siempre habían ignorado sus deseos, hasta que aprendió o no exigirlos. Pero nunca, se había sentido lastimada por un rechazo.

Nunca...

Hasta que él la liberó de su abrazo y se alejó de ella.

Se sintió tonta. Ridícula. Ese hombre angelical, no tenía motivos para sentir por ella nada que no fuera una obligación moral, que ni siquiera fue aceptada por él, sino que le había sido impuesta por ella misma.

Si. La había besado.

Como seguramente había besado a otras tantas mujeres que había transitado por su vida. Ella, lo había interceptado en el camino y ahora recorría el mismo sendero a su lado, pero no hacía la misma meta. Él se lo dejó brutalmente claro.

El dolor se le agolpó en el pecho y se abrió camino hasta su garganta en donde se le atoró cerrándole el paso al aire y transformándosele en un nudo que rodó hasta sus lagrimales. Sin duda lloraría, si él se hubiera marchado. Pero no se fue, él permaneció ahí contemplándola, y ella no le concedería un sólo segundo de satisfacción, otorgándole sus lágrimas.

—No me estoy consumiendo. —Dijo él y sus palabras sonaron lúgubres— No deseo que mi casa sea un mausoleo. Y no quiero que tú duermas en esta alcoba. Tampoco ambiciono que pretendas nada que no sientas. Quiero que tú te quedes conmigo. A mi lado. En mi cama. Y que me llames esposo, porque yo necesito que tú seas mi esposa. No tienes que competir con un fantasma que se ha marchado con las olas. Ansío llenar esta casa con nuevos recuerdos pero no de una mujer cualquiera... —Él hizo una pausa. La más larga y mortífera que ella hubiera tenido que soportar.

¿Cómo habían alcanzado ese punto tan ácido?. Al medio día las cosas se habían recompuesto de una manera sorprendente. Y Victoria pensó que...

Pensó que...

¿Qué él sentía algo... Cualquier cosa por ella?.

Él no se lo estaba demostrando.

—Comprendo. —No es cierto. Ella no comprendía nada. Y tampoco deseaba intentar aclararle nada a su atolondrado cerebro. Y no hablar del órgano palpitante que para entonces era presa de un sismo devastador.

—Victoria, sé que estás en un predicamento, que el problema es grave y que sin duda corres peligro, pero esas razones no son mías.

¿De qué habla?. Pensó ella, sintiendo que cada segundo que se evaporaba, la distancia entre ellos cobraba dimensiones oceánicas. Para cuando él terminara de hablar, seguramente ella habría atracado en algún sitio, ya no importaba cuál, de la costa Europea.

Sin siquiera notarlo, ella exhaló.

—No pretendo que mis problemas te agobien. Nunca ha sido esa mi intención y lo sabes. —Su voz era tan amarga que habría agriado un gran barril de miel con una sola de esas palabras.

—Victoria, escucha lo que te estoy diciendo. En este momento es vital que tú y yo hablemos y aclaremos un par de situaciones. —Ella asintió— No es el peligro que te persigue lo que me ha impulsado a venir a tu alcoba. Sino tu promesa de esperarme. Pasé toda la tarde maldiciéndome por no haberme quedado contigo. Y no deseo que eso vuelva a suceder. Quiero irme a las plantaciones, a mi despacho o a atender cualquier diligencia, sabiendo que tú estarás esperando mi regreso. Quiero compartir mi casa y mi vida contigo. —Otra vez la vocecita... "no se lo digas"... "NO SE LO DIGAS"... Una vez más, él la ignoró— ...Estaba convencido de que había perdido toda capacidad para sentir cualquier otra emoción que no fuera amargura. Tenía un pozo abismal en el pecho, y ciertamente pensé que no habría nadie que fuera capaz de inyectar luz en la caverna obscura a la que yo llamaba vida. Me encapriché con el recuerdo de una mujer que nunca fue mía. Y terminé con un puño de ruinas en lugar de un destino, sino prometedor, por lo menos digno... —"Has lo que quieras"... Gritó la vocecita en su cerebro y Santiago, así lo hizo— Había decidido huir y buscar un refugio en donde pudiera sepultar un corazón hecho trizas. Tú me lo arrebataste y lo hilvanaste trozo a trozo con un beso. Yo no necesito a cualquier mujer, como tú lo has sugerido. Yo necesito una sola. Una en particular. En este momento sólo puedo garantizarte que estoy aquí por ti. Que crucé el umbral de esa maldita puerta, por ti. Y que si tú me lo pidieras derrumbaría esta casa y construiría una nueva que no albergue ninguna posibilidad de duda, ni recuerdos, ni fantasmas.

Victoria pudo haber perdido la quijada y recogerla en el piso, después de escuchar el discurso que Santiago le había dedicado, pero estaba paralizada, y agradeció que él hubiera cerrado la puerta del balcón, de otra manera estaba segura que si el viento la hubiera golpeado, ella habría terminado convertida en una montaña de diminutas astillas de perplejidad. Creía que él la estaba rechazando y el alivio que sintió al descubrir todo lo contrario casi la desintegra.

—Santiago... —Dijo ella en un susurro que escapó, nadie supo cómo, del interior de su garganta. Pero él no le permitió continuar.

—Victoria déjame terminar. No sé cómo, te has introducido en mis venas. —Avanzó lentamente hasta que sólo los separaba un brazo de distancia, sujetó la mano de ella y la colocó sobre su corazón. Victoria percibía en la palma, los latidos acelerados del corazón de Santiago— Mi pecho ya no está vacío. Hilvanaste los trozos y colocaste un corazón remendado que volvió a latir. Sólo una mujer como tú, podría haberlo reparado y hacerlo funcionar. —Santiago dobló la rodilla derecha y la apoyó en el piso— Pídeme lo que quieras. Eres la victoria que se alzó en un campo de batalla devastado. Pídeme lo que quieras. —Insistió.

Ella estaba conmocionada. Jamás esperó una declaración de esa magnitud, especialmente viniendo de este hombre. Y ahora, él estaba arrodillado frente a ella y esperando.

Y ella...

Ella no abandonaría al único hombre que la hacía sentir viva. Si ella le había reinstalado el corazón, él se había transformado en su destino.

—Quiero tu vida. —Le dijo con un hilo de voz— Porque si no la tengo, entonces no valdrá la pena luchar por conservar la mía.

Santiago se puso de pie y sujetó la mano de ella entre las suyas.

—Si te entrego mi vida, es porque aceptas que compartirás la tuya conmigo. —Guardó silencio un minuto— Jamás pensé que la necesidad de pertenecerle a una mujer sería tan apremiante. Por favor, cásate conmigo, Victoria. Necesito saber que tú me esperas. Que me consideras tuyo. Deseo que me ames sin reservas...

Ella tocó con la punta de sus dedos la mejilla del hombre. Su piel estaba hirviendo. Él cerró los ojos e inclinó la cabeza acurrucándose en la mano ahuecada.

—Yo también deseo lo mismo.

—Lo tienes mujer. Y me voy a tomar toda la vida para demostrártelo.

—Entonces, ocuparé el resto de la mía para comprobarlo.

Victoria jamás pensó que esas palabras, pronunciadas por Santiago, podrían sonar tan devastadoramente dulces y que le suministrarían una desorbitada necesidad de aceptar la proposición

Victoria avanzó los pasos que los separaban, se puso de puntas y besó los labios de Santiago.

Él no pudo resistirlo.

Se había propuesto no dar rienda suelta a ninguna hebra de control comprometedora, pero, con esta mujer controlarse era imposible.

Él la envolvió con sus brazos lentamente, como si cada segundo fuera determinante para afianzar el pacto que acababan de cerrar. Ella fue toda capitulación y conquista desde el primer roce de los labios del hombre en los suyos. El aroma de la tierra, las hierbas, el follaje de los árboles, con un ligerísimo atisbo dulzón de caña quemada, se enraizaron en esos labios acoplándolos con tal perfección y cadencia como si hubieran sido concebidos y creados por la madre naturaleza y luego separados por un ejército de humanos insensibles.

Él, sin duda era un hombre experimentado, con cada leve caricia de sus labios, le mostraba a ella una nueva imagen del destino, y de todo lo que se engendraría con cada delicado, profundo y armonioso beso. Los minutos florecieron dando capullos que se abrían en los labios de él y de ella. Él le mostró como profundizar un beso, y ella lo aprendió al instante y en el siguiente minuto estaban enzarzados en una suave danza en donde sus bocas eran como un candente salón de baile. Ella pasó sus brazos alrededor del cuello de él y enredó sus dedos en el follaje suave de los cabellos masculinos. El cuerpo de ella se ensambló con exquisita precisión al de él.

Cada curva.

Cada recta.

Cada turgencia.

Cada valle.

Cada desnivel... Tenía la respuesta exacta de uno en el otro.

Ella no era muy alta, pero se acoplaba perfecta a los brazos viriles, el torso de él y armonizaban a pesar de la diferencia de estatura. Ella, era la como el claroscuro que completaba su efigie.

Santiago agradeció a los Dioses, a todos los que pudo recordar de todas las procedencias pasadas: romanos y griegos; vikingos y orientales; porque cuando creyó que él era el bufón personal del destino, ella había sido enviada para demostrarle que sólo tenía que poner un poco de atención y encontraría una posibilidad al alcance de la mano. Y en este caso, había sido al alcance de los labios.

27

EN medio de esa vorágine de besos, el cerebro de Victoria echó a andar las sirenas, instigándola a romper el hechizo y revelarle al hombre la avasalladora realidad del peligro que se cernía sobre ellos. Haciendo uso de, de las últimas gotas de fuerza de voluntad que le quedaban ocultas en la piel y a punto de evaporarse, Victoria desengarzó los labios y presionando sus manos sobre el pecho masculino que subía y bajaba desbocado, se separó de él. Santiago la miró marcando una arruga en el centro de sus cejas unidas por el ceño reprobatorio de su rostro.

—Debo... —Ella carraspeó— Necesito confesarte algo importante antes de que alcancemos un punto sin retorno.

La voz de la mujer y el esfuerzo que hacía por detener lo que sin duda sucedería en cualquier segundo, tiró de las riendas de Santiago. No la liberó de su abrazo, pero si le permitió separarse de él lo suficiente para que no se sintiera apremiada.

Él estaba ahí, frente a ella, tan cerca que el calor que irradiaba su cuerpo la mantenía tibia a pesar del frío que se cernía sobre sus recuerdos. Por un segundo contempló la silueta de hombros anchos y cadera angosta. Recordó con precisión cada músculo de su bien formado torso, su rostro delineado con precisión matemática y cálculos de ingeniería. Y sus ojos. Sus enormes y preciosos ojos turquesa que ahora mostraban un delgadísimo halo que a punto estaba de ser devorado por la negra pupila dilatada.

Le aguijonearon imágenes de aquel hombre en esa misma habitación, visitando a otra mujer, una diferente en cada imagen. ¿Cuántas otras mujeres habrían dormido en aquella alcoba y en esa misma cama y él les habría hecho compañía?. Una espantosa molestia se le agolpó en la garganta, y nada tenía que ver con lo que debía decirle. Ese disgusto se le derramó por todo el pecho cubriéndole el vientre y subiéndole a la cabeza. Le atormentaba la simple posibilidad de que él hubiera estado en aquella habitación por la misma circunstancia que lo había llevado ahora. Se negó rotundamente a imaginarlo ahí, con cualquier otra mujer sin rostro.

Él la contemplaba con la mirada y la atención totalmente ofrendadas a ella, había una levísima, casi imperceptible sonrisa adornándole el rostro y por alguna destornillada razón, Victoria pensó que se le veía tranquilo. No había huellas ni en su rostro ni en su cuerpo de tensión o nerviosismo. Él estaba seguro y confiado en lo que ocurriría después de lo que ella debía informarle.

La luz de la luna sobre las copas del los árboles y las palmeras dibujaba extraños patrones que se colaban hasta el interior de la habitación, y aunque por un instante le pareció que estaba imaginándolo, finalmente aceptó que aquellas sombras se agolpaban alrededor de la silueta masculina, en una danza de caricias que bien parecían ser los brazos de una mujer celosa que lo reclamaba frente a una rival.

Cada vez que había tenido enfrentamientos con él, había sido rodeada de verde. El temperamento del follaje estaba siempre presente y la tierra parecía venerar cada paso que él daba sobre la alfombra natural que se extendía en su camino. Victoria pensó que si en este momento se aventuraba a retirarlo del alcance de la luz de la luna y las sombras de los árboles, probablemente arrancarían sus raíces del piso y se abalanzarían sobre ella, como respuesta a la afrenta.

Y lo vio tan irreal. Un hombre envuelto en efigie de un dios angelical al que rendía tributo la tierra donde se había instalado.

La inquietud de la revelación que estaba por hacer, le produjo un leve dolor que no fue capaz de ubicar. A punto estuvieron las lagrimas de tomar el control cuando se le amotinaron en la garganta.

Santiago la contemplaba ansioso de escuchar lo que fuera que ella iba a decirle. Temía abrir la boca y presionarla sin tener esa intención. Resultaba evidente que ella necesitaba tiempo para recomponer lo que fuera que estaba dudando en revelarle, sin embargo, él estaba seguro de que no iba a ser nada agradable, y oraba para que no fuera una diatriba de rechazo abierto.

Él no lo soportaría.

No estaba dispuesto a tolerarlo.

No si procediera de ella.

Él había sentido como ella vibraba cuando la tenía acurrucada entre sus brazos, y había atestiguado sus respuestas abiertas cuando la besaba y había sentido con especial intensidad la manera en que el cuerpo delicado de ella se acoplaba con una precisión magistral al suyo, sin dejar un solo espacio por cubrir y encender.

No.

¡Definitivamente no se conformaría con menos!.

Victoria se tragó las lágrimas en un intento desesperado por mantenerse firme y después de un titubeante respiro, ella dejó que el gran torrente de palabras brotara.

—El día que mi padre me anunció que iba a casarme y me presentó al hombre que había elegido para mí, tuve la primer muestra de la clase de persona que él era.

A Santiago le bulló la sangre en las venas. Cada músculo se tensionó. Y su ceño cambió dramáticamente transformándose en una máscara rabiosa. Si su rostro perfecto era angelical, cuando se enojaba bien podía tornarse de una belleza demoniaca. Esas palabras lo alertaron. Sintió como salía humo de su cerebro al imaginarse a su Victoria en brazos de un tipo amorfo y siendo comprometida de una manera brutal. Se le descompuso la respiración y los nervios se le crisparon. Y si ella no proseguía con el relato, él reventaría de furia.

—¿Y?... —Logró decir con los dientes apretados y la voz ronquísima.

—Me llevó al jardín. Estábamos en mi casa y me enviaron con él, sin acompañante. —Los pulmones de Santiago se negaron a recibir más oxígeno. Ella notó la tensión en el cuerpo de él y como sus brazos la estrechaban con más fuerza disminuyendo la distancia entre sus cuerpos— Me golpeó. —Un baño de agua congelada habría sido más cálido que el estremecimiento que se le derramó de la cabeza a los pies. Santiago jaló aire y se atragantó— Me amenazó de muerte si no me casaba con él, y me obligó a visitarlo en su casa. Mi madre me acompañó. Mi estancia no fue grata. Doña Amelia, —El cerebro de Santiago se acalambró y automáticamente su boca se abrió formando una descomunal "O", pero no fue capaz de emitir ningún sonido— su prima, se encargó de dificultar mi estancia. Ella fue testigo de mi casi asesinato y guardó silencio. Tuvo la amabilidad de culparme y de amenazarme si decía algo al respecto...

El cerebro de Santiago escupía un desbordado y espeso río de maldiciones que aprisionó entre los dientes para evitar que prorrumpieran en desbandada.

—¿Qué pasó?. —Fue lo único que logró articular entre maldición, grito, rugido y maldición agolpados en su garganta.

—Me llevaron a la mina, él dijo que quería mostrarme la propiedad y la mina era un lugar interesante. Presencié la muerte de un minero... —Ella guardó silencio, bajó el rostro y buscó consuelo en el pecho de Santiago. Él la envolvió en sus brazos como su estuviera lastimada y no deseara causarle más dolor— Él murió en mis brazos y no pude hacer nada para evitarlo, ni siquiera logré mitigar su sufrimiento. Los mineros que estaban ahí, intentaron prestarle ayuda y yo los incité a que buscaran a un doctor, pero él los detuvo a golpes. Él me ahorcó, y afortunadamente perdí el sentido gracias a que las lámparas de aceite y las antorchas no habían dejado mucho oxígeno a esa profundidad, de lo contrario él me hubiera partido el cuello con sus propias manos. La boda se suspendió. Yo tenía las marcas de sus manos en el cuello y había perdido la voz durante varias semanas y otras tantas en que me negué a hablar por temor a que la boda se llevara a cabo. Finalmente se pospuso y se acordó que la nueva fecha se establecería seis meses después. Mi madre se dio cuenta de lo que me había ocurrido y fue ella quien me sugirió que huyera. Organizó mi reingreso en un convento de Puebla, donde yo había estudiado durante varios años, con la excusa de que me preparara y encontrara la paz para aceptar mi matrimonio, pero me rogó que no permaneciera más de un par de semanas ahí. Así lo hice. Me dio un poco de dinero, sus joyas que están cosidas en el interior del forro de la capa y las mías en el forro del corpiño del vestido. Compré un caballo y cabalgué durante varios días y dormí en donde pude encontrar un sitio que considerara seguro. Daniel me había enseñado a acampar en el bosque, así que no tuve problema para pasar la noche en lugares poco cómodos. Mi madre me sugirió que me embarcara y viajara a Europa a buscar a mi hermano, dijo que poniendo un océano de por medio tendría más oportunidades de escapar al compromiso y que sin duda Daniel me ayudaría a conseguirlo, por eso yo estaba en el muelle cuando tú te ibas a embarcar. Santiago, estoy segura de que para estos momentos, la priora ya habrá informado a mis padres que escapé del convento y el señor del Valle se habrá enterado también. Santiago, no deseo que te ocurra alguna desgracia por mi causa. Pero, tampoco quiero dejarte, pretendo quedarme contigo y si voy a huir, que tú vengas conmigo. No podría de ninguna manera, alejarme de ti. No imagino el mundo fuera de esta casa, si no estás tú en él.

A Santiago casi se le desprendieron los ojos del rostro. Era ella quién le proponía marcharse juntos. Él no podía aceptarlo. No la seguiría para vivir en zozobra, imaginando que un día o una noche, un hombre despechado aparecería y los ajusticiaría a los dos. Su espíritu de caballero rampante se apropió de la escena.

—No. —Su voz profunda de tenor vibró en tonos muy graves— No vas a huir. Y tampoco me voy a entregar como carnada de la muerte para satisfacer a un lunático que a punto estuvo de asesinarte. Voy a defender mi vida porque tengo la intención de vivirla contigo y no pretendo alimentar con mi carne la hoja de una espada o presentar mi pecho como ofrenda a una bala. Mañana vendrás conmigo al Puerto y resolveremos este asunto por las vías legales y religiosas. El dinero y las influencias obran maravillas cuando se tienen ciertas premuras. Pero esta noche, no habrá prisas, ni temores... Es hora de que tú y yo finalmente encontremos un poco de paz. Y créeme que no me moveré de este cuarto aunque el mar amenace con devorar la casa. Permite que me entregue a ti esta noche, reclámame como tuyo, Victoria.

Ella sujetó el rostro de él entre sus manos y lo inclinó. Los labios entreabiertos de Santiago aguardaban ansiosos el encuentro con los de ella, y fue como si hubieran mezclado madera y fuego. El contacto abrasador de la mano áspera de Santiago sobre el sedoso cuello de Victoria, fluyendo sobre la curva de su pecho, resbalando por el costado y deteniéndose en la cadera femenina, provocó una estremecedora descarga de deseo en la mujer.

Santiago profundizó el beso consiguiendo que ella le respondiera reclamando los labios masculinos, la lengua invasora y la boca viril como posesión suya. La calidez del cuerpo varonil se transformó en un monumento férreo y candente que la mantenía envuelta en una constante vorágine de sensaciones que llevaron a Victoria a tatuarse en el cuerpo de él.

La respiración de Santiago, había perdido la cadencia al concluir el beso. Él debía terminarlo, estaba llegando a un nivel de agitación en el que el punto sin retorno dejaba de tener significado.

Él deseaba paladear cada segundo de ella.

Cada latido.

Cada respiración.

Cada respuesta...

Santiago la liberó de su abrazo, durante unas cuantas brevísimas palpitaciones. Sujetó las manos de ella y las colocó sobre su pecho. Casi revienta cuando sintió que la piel suave de ella le quemaba la carne. Su camisa no estaba abotonada y la deslizó por los hombros dejando que resbalara por los brazos hasta que se hizo un charco de tela en el piso.

A pesar de que estaba a punto de hacer erupción, él soportó valientemente que la mujer explorara su torso. Ella deslizó los dedos sobre la fina alfombra de vello castaño que le cubría el pecho y descendía en un delgadísimo chorro que se sumergía debajo de la pretina del pantalón.

Victoria apreció la tensión en los brazos y el pecho de Santiago. Su abdomen era plano con músculos bien marcados en el centro, ella los delineó con sus dedos, mientras las imágenes de él medio desnudo, empuñando el machete y cortando los tallos de caña, danzaban provocativas en su cerebro. La actividad física a la que él estaba expuesto, era la causante de esas protuberancias, curvas y rectas musculosas que le adornaban el cuerpo.

Y él, ahogando jadeos en la marea incontrolable de su respiración, sólo atinaba a contemplar los movimientos exploratorios de la mujer.

A estas alturas, Santiago estaba echando humo, jadeaba, sudaba y el fuego que se desprendía de las manos de aquella mujer había elevando su temperatura, llevándolo al rojo vivo y cualquier gota de sudor que osara rodar por su frente, se evaporaba en menos de un pestañeo. Temió que en cualquier segundo él mismo pudiera transformarse en una gran llamarada.

Y ella sin inmutarse, proseguía con el examen exhaustivo del torso del hombre.

Su hombre, pensó ella.

Su hombre. Lo confirmó él en un pensamiento cuerdo que logró edificársele en el cerebro, en medio de todo aquel torrente de sensaciones que ella dibujaba son sus dedos en el lienzo de la piel masculina.

Ella instaló sus manos sobre el pecho viril que subía y bajaba a una velocidad alarmante.

Santiago ya no respiraba.

Jadeaba.

Ella lo contempló expectante. ¿Qué sigue? le gritó con la mirada. Haciendo un esfuerzo sobrehumano, él dibujó un intento desesperado de sonrisa en su rostro, posó sus manos sobre las de ella y las deslizó sobre su torso, deambulando sobre el valle de su abdomen, depositándolas sobre la pretina del pantalón.

Ella desabrochó el primer botón. Santiago tragó saliva.

El segundo botón. Él se atragantó.

Al tercer botón. Santiago ya no respiraba.

Ella se petrificó en el cuarto botón y un gemido logró escapar, cuando ella rozó la evidente prueba turgente de su excitación.

Santiago enredó uno de sus brazos en la cintura de ella y la estrechó contra su pecho. La mano libre se dirigió al listón que se había aflojado, pero que aún se empeñaba frenéticamente mantener el cuello del camisón cerrado. De un levísimo jalón, el moño moribundo cedió y el cuello del camisón de seda se abrió por completo derramándose desde el hombro hasta detenerse en el dique construido por sus brazos alrededor de la cintura de ella.

La virilidad emanada de aquel hombre era una droga que embotaba los sentidos de la mujer, encendiendo cada una de sus terminales nerviosas y proporcionándoles vida propia a cada uno de sus órganos. El cuerpo de Santiago le había lanzado un hechizo tan potente que ella sintió la imperiosa necesidad de sucumbir a él.

Con él.

Por él...

28

SANTIAGO estaba hecho una bala de cañón a punto de ser disparado y se aferraba a la cordura con la última de sus raíces de autocontrol. Y Victoria no le daba un segundo de sosiego. Ella había monopolizado su cuerpo, sus pechos estaban adheridos al torso aterciopelado de él, y él ni siquiera lograba despegar los labios de los de ella.

Él apartó sus brazos de la cintura de la mujer, permitiendo que el camisón fluyera por su cadera y las piernas hasta convertirse en un lago de seda sobre el piso.

Victoria enroscó sus brazos alrededor del cuello de Santiago y él aprovechó para desembarazarse del insensato pantalón.

Él la levantó en vilo y la llevó hasta la cama. La recostó con excesivo cuidado, como si temiera romperla con algún movimiento mal previsto y luego se acostó a su lado, envolviéndola en el frenesí de su abrazo.

Ella experimentó la fogosidad de la piel masculina fundiéndose en la suya, colándose su esencia por los poros hasta que fue únicamente su aroma a jazmín y madera lo que pudo reconocer en el interior de sus pulmones y supo que después de esa noche, el oxígeno no sería suficiente si no estaba aderezado con el perfume particular de ese hombre. Porque ahora si estaba segura que él era un hombre y no un ángel.

Él se concedió un par de minutos para que ella reaccionara de alguna manera. Él estaba en el punto preciso en que podía detenerse y salir huyendo o consumar el futuro. Y cualquier posibilidad estaba en manos de ella.

Y le respondió.

Ella sujetó el rostro de él entre sus manos y besó sus labios.

Fue un beso profundo.

Sin limitaciones.

Íntimo.

Efervescente.

Santiago ahuecó las manos sobre los pechos adictivos de ella y la miró a los ojos, esperando alguna indicación para continuar o detenerse, los ojos de Victoria lanzaban chispas anunciando las nuevas sensaciones que estallaban en su interior, y apenas si logró esbozar una nerviosa y sutil sonrisa. Ella emitió un brevísimo gemido cuando él acarició sus pezones inhiestos y su cuerpo respondió arqueándose. Ese movimiento disparó la velocidad de la sangre del ángel, que a durísimas penas logró dominarse para no poseerla en ese mismo segundo.

El beso se tornó más intenso en medio de un dialogo de jadeos agudos y graves. Santiago estrechó a la mujer delineándola sobre su cuerpo y ella experimentó el placer frenético que producen dos cuerpos al hacer contacto. Una sola chispa los habría conducido a una explosión devastadora. Ella descubrió que en el centro de ese abrazo masculino se delineaba la ardiente rigidez de la palpitante virilidad bien dispuesta.

Él abandonó los labios hechiceros de ella y modificó la trayectoria del beso, reconociendo el terreno femenino desde la curva de su cuello, deslizándose por la clavícula hasta que su boca quedó varada sobre los montículos erectos de sus pechos colmados. Él los succionaba y luego los mordía con particular cuidado para no lastimarla y después, cuando ella aún no se recuperaba de aquel deslave de sensaciones, él utilizaba la lengua para inundarlos de caricias húmedas que estaban a punto de provocar una avalancha de éxtasis en la mujer.

¿Por qué nadie le advirtió que todas estas cosas maravillosas le recorrerían el cuerpo de arriba a abajo y de regreso?. Ella se sentía invadida por un oleaje interminable de sensaciones que iniciaban en alguna parte del centro de su cuerpo y se expandían haciéndole vibrar cada milímetro con cada parpadeo y a cada latido.

El cuerpo de ella respondía de tan diversas maneras e intensidades, dejándose conducir en la danza lenta, sinuosa y encantadoramente sensual interpretada con cada consentidor beso y caricia que él le ofrendaba.

Santiago tenía muy serios problemas para mantenerse aferrado al hilo delgadísimo de control del que aún pendía. Ella atizaba, el ya de por sí caldeado deseo de Santiago, cada vez que su cuerpo se arqueaba en intensos espasmos y jadeos rítmicos en los brazos del hombre.

Lo atravesó una descarga de conmoción, al darse cuenta que esta mujer, tan joven e inexperta había logrado que su muy masculina experiencia se tambaleara en la orilla de un precipicio, él no deseaba asustarla con un desenfreno pasional y su prioridad era no lastimarla cuando se entregara por completo a ella, pero ya estaba clamando al cielo por ayuda divina. Si no poseía a su mujer en ese instante, era muy probable que hiciera erupción y se transmutara en una vergonzosa tragedia.

Ella estaba tan lúcida que cada terminal nerviosa respondía con exagerada rapidez a cada movimiento y caricia que le prodigaba Santiago. Sus manos, a pesar de las ásperas marcas, se movían cadenciosas sobre la piel de Victoria y esa peculiaridad la hizo consiente de las reacciones que estaba experimentando su cuerpo, invadido por una espiral de deseo que se contraía y expandía alcanzado hasta la fibra más intrincada y oculta en su laberinto de piel, carne y huesos. Ella intentó descifrar en donde se anidaba aquella emoción febril, pero el cuerpo de Santiago que se acoplaba deliciosamente a cada una de las curvas y rectas del suyo, era una distracción placentera a la que ella sucumbía felizmente.

Él, se abrió camino entre los muslos de ella. Con abrumadora claridad, ella percibió como el palpitante y férreo miembro de él llamaba a la puerta de su Olimpo ávido y envuelto en novedosos pliegues de pasión abrasadora.

El estaba situado frente a la encrucijada en donde el retorno ya no era un camino transitable. Los iris turquesa de Santiago habían sido casi totalmente devorados por la oscuridad de las pupilas dilatadas e irradiaban chisporroteos de deseo destilado a fuego lento. Sus brazos estaban rebosantes de ella, su carne ardía calcinando todo recuerdo innecesario y los espasmos femeninos le prodigaban caricias que jamás imaginó paladear en una mujer.

Cada roce sugestivo.

Cada caricia tentadora.

Cada jadeo delicado.

Cada pequeño movimiento acompasado con que ella respondía, estaban cargados de una calidez diferente, a la de todas aquellas mujeres que habían compartido su cama con él.

Ninguna, lo había besado con ese brío que le marcaba los labios.

Ninguna lo abrazó con tal fervor que le contagiara esa extraña necesidad de tatuársela en el alma.

Ninguna se le entregó por completo, como lo hacía esta mujer.

Ninguna le había importado.

Ninguna se interesó en él, de otra forma que no fuera sólo para contarlo en su lista de conquistas.

Ninguna había visto más allá de la belleza de su rostro y la prestancia de su cuerpo.

Ninguna.

Hasta que irrumpió Victoria.

Y si esta necesidad aparatosa que le carcomía desde dentro, era producida por esa abominable peste que había conocido él con el nombre de amor, entonces estaría agradecido de considerarse enfermo crónico. Porque esta mujer había sido la única capaz de contagiarlo de la manera más transparente e indolora.

Y él estaba extasiado con la idea de saberse enamorado de una mujer.

De su mujer.

Un gemido cadencioso y discreto se desprendió de la garganta de ella cuando él la penetró. Ella hubiera deseado gritar a todo pulmón, pero la sensación invasiva, le arrancó toda posibilidad de hablar. El pasado y el futuro perdieron significado para ella, excepto el presente que ella percibió con el rostro de Santiago y los prodigios que le provocaba con cada movimiento suyo.

Él emitió un sollozo profundo. Saberse el primero que la exploraba y el único que la poseería por siempre, lo excitó a un punto doloroso. Él apoyó sus antebrazos al lado de los hombros de ella y con esa posición, su cuerpo permaneció en pleno contacto con el de Victoria, pero sin prensarla con su peso. Sus labios estaban instalados en los de ella, incitando, saboreando y deleitándose con cada impetuosa respuesta de ella.

Si las monjas del convento le hubieran revelado que los ángeles podían hacer estas cosas milagrosas, entonces aquel día en el muelle, ella se habría convencido de que Dios le había enviado a su Santiago de la guarda.

El cadencioso y lento vaivén de los movimientos de Santiago se frenaron cuando alcanzó el delicado bloqueo de castidad. Él la miró. Sus ojos relampagueaban. La voz masculina resonó en un tono tan grave, que sin duda él estaba haciendo un esfuerzo sobrehumano para articular las palabras.

Y así era.

Con cualquier otra mujer, se hubiera lanzado hasta el fondo y no pensaría mucho en la comodidad o gozo de la fémina en turno. Y la realidad era que no había experimentado esta situación antes, las mujeres que habían pasado la noche en su lecho, eran todas expertas y sabían los caminos y atajos del placer. Pero su Victoria no. Su Victoria merecía todos los cuidados, el tiempo y la delicadeza de la que pudiera echar mano.

—Daría todo por evitarte el dolor... —Ella lo interrumpió en medio de un jadeo desesperado.

—Lo sé. Lo leí en un libro y Daniel me explicó lo que ocurriría si yo permitía que un hombre... —Él se replegó y ella respondió con un jadeo incitándolo a no abandonarla.

Santiago casi revienta en maldiciones al escuchar que el condenado de Daniel seguía haciendo de las suyas. Pero, de alguna extraña manera, muy en lo profundo, logró proferir un agradecimiento porque, su Victoria no estaba asustada, ni escandalizada. Ella se le estaba entregando porque lo aceptaba y esto sólo podía significar que ella lo deseaba tanto como él a ella.

Victoria se levantó un poco y con sus labios obsequió una delicada caricia a los de Santiago. Él le respondió tomando un pezón entre los suyos, succionándolo, y atormentándolo dibujando círculos con la lengua tibia.

Esa estrategia había logrado distraerla y él lo aprovechó. Con un movimiento limpio de sus caderas, se impulsó hacia el fondo, sintió perfectamente como el bloqueo sucumbía a su embestida y luego ella se crispó. Un pinchazo de dolor estalló en su interior, arrancándole un lamento, le encajó las uñas en los hombros y ocultó su rostro en la curva del cuello masculino.

Saberse propiedad de ese hombre y dueña de él al mismo tiempo, le avivó los sentidos, desmenuzando la punzada hasta hacerla desaparecer, mientras una letanía de frases circulaba por sus pensamientos: "Son tuyos mis días. Mis noches. Mis insomnios y sueños. Entrégame los tuyos".

Santiago se detuvo, dándole tiempo para que se adaptara a la invasión. Habían sorteado la parte difícil y la superaron juntos. Antes de que ella pudiera analizar nada, las embestidas de Santiago fueron más profundas, continuas y rítmicas. Él se estaba entregando a ella, como ella un segundo antes se había entregado a él. Él se fundía con ella en un vaivén de ofensivas y conquistas, y ella lo aceptaba y reclamaba contagiándose del movimiento acompasado de él, respondiéndole con cándidos encuentros y acogidas, ella no era experta, pero aprendía con avidez.

La respiración del hombre se precipitó al vacío y sus muy masculinos jadeos provocaban que la sangre de Victoria acelerara su velocidad casi al punto de desgarrare las venas. Cada terminal nerviosa de su cuerpo inició una reacción en cadena. Él lo notó y deslizó sus brazos por debajo de la espalda de ella, estrechándola con tal furor que en medio de aquella danza de espasmos compartidos, el cuerpo de ella se tensó, la respiración se petrificó en sus pulmones y experimentó un ensordecedor cataclismo de todos los sentidos. Varias palpitaciones después, él capitulaba en una composición de acometidas cada vez más intensas y continuas, hasta que en un último empuje, él hundió su rostro en la curva del cuello femenino y se estremeció en medio de un gemido grave, derramando su semilla dentro de ella. Luego se quedó inmóvil. No había espacio en su mente para pensamientos o recuerdos, el éxtasis descomunal que había experimentado lo dejó aturdido.

Permanecieron así, fusionados, hasta que la respiración, los sentidos y la sangre de ambos, se apaciguaron después de aquel terremoto de pasión que los había envuelto y llevado a paladear un trozo de cielo.

Esta mujer le había penetrado el alma y sólo descuartizándole el pecho y extirpándosela, podrían separarla de él. Él se había entregado a Victoria, por convicción, porque sabía que la amaba y ahora constataba que ese sentimiento que no creyó posible engendrar, había germinado y estaba dispuesto a resguardarlo a cualquier precio.

Ella no necesitaba de un hombre que la protegiera, pensó Victoria. Ella deseaba un ángel que la amara. Que la amara. Un ángel para quién ella fuera importante. Un Santiago al que ella no podría dejar de amar, porque ahora, cada centímetro de ella, había sido poseído por él y lo llevaría tatuado en la piel hasta que el alma se le desprendiera del cuerpo.

Santiago se dio cuenta que se sentía incapaz de separarse de ella, y permaneció en su interior hasta que la calma se apoderó de sus cuerpos. Notó como una enorme sonrisa se cincelaba en su rostro al pensar que ahora esa mujer era suya y nada, ni siquiera la muerte la alejaría de él. Él se enfrentaría a la misma muerte de ser necesario para arrebatársela y mantenerla a su lado.

Cuando Santiago estuvo seguro de que su cuerpo había recobrado el control, se tendió de espaldas y la arropó con sus brazos, acurrucándola sobre su pecho, ella se acopló al cuerpo del hombre y permanecieron así, disfrutándose mutuamente durante un concierto de latidos.

El viento que segundos antes estaba hirviendo, ahora le parecía escarchado, Victoria lo sintió escociéndole la piel.

Santiago no sólo le proporcionaba milagros, sino que también era la parte que la transformaba en un ser completo. Él había sido modelado en el cielo para concederle maravillas a una mujer terrenal. Y ella no pudo dimensionar la profundidad de ese sentimiento que se le había enraizado en el pecho. Tal vez fuera ella quién necesitaba del alfiler para mantener su corazón dentro y que no saliera volando para posarse en las manos del ángel.

—Te he comprometido irremediablemente. —Le dijo él con la voz traviesa.

—Sólo lo suficiente. —Respondió ella frugal.

—¿Sólo lo suficiente?. —Preguntó él pretendiendo sonar ofendido.

—Tal vez sólo fue suficiente como para deshonrarme, pero no creo que sea suficiente como para comprometerme irremediablemente. —Contestó con voz sedosa, mientras contemplaba el perfil arquitectónico del ángel.

Santiago la miró con el rabillo del ojo y sonrió. Pero sólo fue una sonrisa forzada. Esas palabras le inyectaron una cantidad desorbitada de lava en las venas y de inmediato percibió como su, ahora, desconcertante cuerpo respondía a las insinuaciones de la incipiente mujer que tenía envuelta en los brazos.

Ella no podía estar hablando en serio.

No estaba en condiciones de otra sesión como la que habían degustado. Estaría incómoda y tal vez algo dolorida, y de ninguna manera él se aventuraría a provocarle algún malestar mayor.

¡De ninguna manera!.

Pero ella no estaba del todo de acuerdo con los recelos de él. Con sus delicados dedos trazaba círculos en el pecho de Santiago, jugueteaba con el vello y luego atormentaba las tetillas del hombre con sus incitantes caricias. Él se removió intentando quitarle esa idea de la cabeza y se consoló pensando que a partir de mañana, todas las noches o las tardes, quizá las mañanas o algún momento entre cada una de ellas, sería una oportunidad exquisita para hacerle el amor.

—Me pregunto si habrá sido suficiente para deshonrarte y comprometerte irremediablemente a ti. —Dijo ella mientras le ofrecía los labios sin reservas.

La piel suave de ella se había fundido con la suya. Las manos novatas de la joven exploraban con suavidad abrasadora, los músculos del pecho varonil y luego escalaban por los brazos hasta afirmarse en los hombros tensos. Y sin darse cuenta cómo lo consiguió, ella se había deslizado sobre él. Su pechos suaves prensados contra los pectorales duros de Santiago y su cuerpo encendido inundándolo, mientras que sus labios inexpertos lo asaltaban sin moderación.

Y si tontamente, él se había consolado pensando que esa noche se abstendría de hacerle el amor una vez más, ocurrió lo contrario.

Ella lo condujo hasta un punto en donde la pasión y la lujuria se fundían vaciándose en un molde completamente diferente.

Sí, había pasión incontrolable.

Sí, sazonada por lujuria incontenible.

Pasión y lujuria se consumieron dejando la ternura, la excitación, la gentileza y el placer de la entrega física y espiritual. Porque si minutos antes él había ofrendado su cuerpo a ella, ahora no le hacía el amor.

Le hacía la miel.

29

CON los primeros rayos del sol, Victoria finalmente se quedó dormida, exhausta después de una noche en que el amor se hizo, se reinventó y dio frutos.

Ella estaba acurrucada al costado de Santiago, con la cabeza descansando sobre su pecho y sus brazos rodeándole la cintura, como si temiera que al despertar ya no lo encontrara a su lado.

En cambio, a Santiago el sueño se negó a hacerle compañía. El recuerdo de lo que se había forjado en el interior de esa alcoba, lo marcó al rojo vivo. La semilla de la relación había sido sembrada y él estaba determinado a cultivarla, protegerla y cosechar los frutos, al fin que él era plantador y esta semilla valdría la pena cada minuto de cuidados, pensó mientras recorría el cuarto con la vista.

Posó la mirada en el escabel, luego la deslizó hasta el ropero, finalmente la instaló en el balcón, pero...

No logró vislumbrar nada.

Ni siquiera pudo imaginar una efigie amorfa.

Él había desterrado al fantasma del pasado con un intenso acto de amor y reconocerlo para sí mismo, le proporcionó una profunda paz.

Volvió la mirada a la mujer que dormía plácidamente a su lado y depositó un beso delicado sobre su pelo.

Jamás había llevado a ninguna mujer a su casa para compartir los placeres mundanos. Siempre había procurado mantener su alcoba y su casa libre de damas o prostitutas. Ninguna de ellas había tenido la oportunidad de compartir su cama. Ni siquiera la mujer del pirata. A pesar de todo, con aquella mujer, debía culpar a su veta noble por no permitirle romper su celibato. Sin embargo, si era honesto consigo mismo, debía reconocer que a pesar de las noches que pasó en vela deseando a esa mujer, no había sentido el valor de albergar un sentimiento afectivo que no estuviera manchado por la culpa. La había deseado, sí. Él era un hombre de carne y hueso y con las mismas debilidades que el resto. Pero, sólo había sido un capricho protector. Ahora veía claramente la diferencia. Si en realidad lo hubiera invadido la pasión como ahora la sentía mezclada en su sangre, corriéndole por la venas y activando sus terminales nerviosas de forma descontrolada, nada, NADA hubiera evitado que se acostara con ella.

Ni la culpa.

El remordimiento.

Su incansable conciencia.

NADA, lo hubiera impedido.

Y los caprichos culposos solamente albergan dolor y reproches. Esas emociones las había vivido, paladeado y soñado durante muchos años. Las conocía por todos sus puntiagudos ángulos y con cualquier disfraz.

Pero lo que ahora sentía... Lo que le estaba quemando las venas y le hacía bombear el corazón, no era ninguno de esas lúgubres parodias de emociones.

Era un sentimiento incomparable.

Lo iluminaba desde dentro, le provocaba un extraño revoloteo en el estómago y punzadas extrañas en el pecho cada vez que contemplaba a esa mujer que dormía a su lado.

¿Cómo logró ella introducirse bajo su piel?. Él ni siquiera supo con certeza en qué momento ocurrió. De pronto sólo tuvo conciencia del deseo imperioso de mantenerla a su lado. Así comenzó.

Santiago sonrió y dejó escapar un suspiro profundo arrojando en su aliento los últimos restos de amargura.

Ella había roto el hechizo.

Él estaba despierto.

Lúcido.

Vivo.

Y todo se había consumado con un beso.

Si alguien le hubiera dicho que los cuentos de hadas podían invertirse y transformar a los príncipes en simples hombres en apuros que serían rescatados por una valerosa princesa, él se habría burlado hasta provocarse un ataque.

Los cuentos de hadas son reales, él podía dar fe.

Él había sido el protagonista de uno.

Y su princesa lo había rescatado.

Con un beso.

Varias horas después de la aparición del sol recién nacido mostrando sus rizos despeinados en el horizonte, Índigo salió de la cocina y se dirigió a la habitación de Victoria. Llevaba una bandeja de plata con una taza de chocolate caliente y un par de bollos recién horneados. Subió la escalera, dobló a la derecha y avanzó por el corredor. Se detuvo desconfiada, al notar que la puerta estaba entreabierta. Sintió que la sangre se le precipitaba al piso. Santiago había llegado tarde la noche anterior y ella no se había asegurado de que Victoria estuviera en la alcoba. Si Victoria se había marchado, sería un infortunio del que Santiago podría no recuperarse. Índigo dejó la bandeja sobre una mesa del corredor y con paso firme ingresó en la alcoba.

La escena que la recibió, casi la mata... ¡de alegría!.

Aquella imagen conmovedora era suficiente para alegrarle el día a cualquier alma en esa casa.

Especialmente la de ella.

Victoria aún dormía con la cabeza apoyada en el pecho desnudo de Santiago, y él la envolvía cuidadosamente entre sus brazos. La manta se les había deslizado hasta las cinturas, y fue más que evidente para Índigo lo que se había gestado en esa cama durante la visita de la luna. Aliviada, ella dejó escapar el aliento que se le había atorado en los pulmones. Santiago abrió los ojos y la miró con una mezcla de sorpresa y alarma.

Índigo colocó el dedo índice sobre sus labios, indicándole que guardara silencio. Luego unió ambas manos como si pretendiera elevar una oración y le sonrió mostrándole su dentadura completa. Esa sonrisa a punto estuvo de rebasarle las orejas.

Ella bajó la mirada al notar que las mejillas del hombre se habían sonrojado. Él era un caso único, pensó ella. Podía ser un hombre calculador y frío; luego uno amargado y triste; pero también podía ser uno tan tierno y adorable que sus sonrojos le conferían a su encantador rostro un tinte de dulzura contagiosa.

Índigo salió se la alcoba y cerró con delicadeza la puerta, evitando hacer ruido. Ellos seguramente necesitaban descansar. Y ella se encargaría de proporcionarles todo el tiempo que precisaran para recuperarse, porque ese día era de fiesta en Casa Caracol.

El amo se había recobrado y era feliz.

Su Santi había sobrevivido.

La victoria era completa.

Victoria había triunfado sobre los recuerdos.

La nana recogió la bandeja y caminó de regreso a la cocina.

—¿No quiso desayunar?. ¿Victoria se siente mal?. Don Santiago nos va a soltar un rapapolvo si ella está indispuesta. —Preguntó Conchita sin dejar de mezclar la masa para el pan.

—Dudo mucho que ella se sienta mal. —Dijo Índigo con voz melodiosa y luciendo una sonrisa de cuarto creciente— Y Santiago, nunca ha estado mejor.

—¿Don Santi ya se levantó?. ¿Hablaste con él?. —La interrogó Conchita con el rostro adusto.

—Ellos pasaron la noche juntos. —Índigo aderezó la revelación con un suspiro.

Conchita dejó de mezclar la masa, se limpió las manos en el delantal, rodeó la mesa y se detuvo frente a la nana.

—¿Estás segura?. —Los ojos de la mujer brillaban de júbilo genuino.

—Completamente Conchita. Fue la escena más tierna que yo haya imaginado nunca. —Bajó la voz— Él se sonrojó cuando me vio.

—¡Estaban despiertos y tú...!... —La voz de la mujer alcanzó su tono más agudo, pero cuidando de que no fuera más elevada que un susurro.

—¡No!... Dormían. La puerta de la habitación de las flores estaba abierta. Pensé que ella se había escapado otra vez, entré pensando lo peor... —Hizo otra pausa y sonrió traviesa— Él la abrazaba con tanta ternura que casi me hace llorar. Él despertó y me encontró ahí. Yo sólo le sonreí, agradecí al cielo por su intervención y salí de inmediato.

—¡Virgen Santa!. Esto es un acontecimiento milagroso. Desde que él se mudó a esta casa y nos contrató, jamás había traído a ninguna mujer para... —Carraspeó— para eso. ¿Crees que ella... —Guardó silencio y movió las cejas de arriba a abajo— Ha sucedido todo tan rápido, que dudo... —Índigo la interrumpió.

—Algunas veces, cuando se tiene suerte, el amor llega en un segundo y transforma hasta a los dragones más fieros. Desgraciadamente, la gran mayoría de las veces, se consume una vida entera y no es posible que el amor germine. Pero, en este caso, fue una mirada, un beso y un par de peleas y nuestro Santi va a estar muy bien. Ella lo ama estoy segura, y si él pasó la noche con ella, es porque él también la ama, de otra manera dudo mucho que hubiera tenido el nervio para cruzar el umbral de la habitación de las flores y todo lo que representaba para él. Tengo la certeza de que Santi, finalmente se ha liberado de los fantasmas que embrujaban la casa y que lo tenían doblegado. Nuestro Santi será feliz. ¡Feliz!.

Las mujeres se tomaron de las manos y sonrieron como si hubieran ganado una guerra. Conchita sacó de la bolsa de su delantal un gran pañuelo y se secó unas gotas insidiosas que se empeñaron en inundarle los ojos, luego se limpió la nariz. Índigo hizo lo mismo.

Ambas mujeres había presenciado demasiadas tragedias y esta pequeña alegría era suficiente para llenarles el corazón de júbilo. Ellas querían a Santiago como si fuera familiar suyo. Ese hombre se había ganado no sólo su respeto, sino su cariño y lealtad.

Y ellas deseaban verlo amado y disfrutando del cariño de su propia familia.

Ya era hora de que él, empezara a dar frutos.

30

LA sensación de calidez que la envolvía era tan deliciosa, que Victoria mantuvo los ojos cerrados, no deseaba romper el hechizo que la había cobijado desde que se durmió en brazos de Santiago. Temía despertar y que él se sintiera obligado a marcharse. Ahora, él estaba ahí con ella y permanecería arropada por su adalid todo el tiempo que fuera posible. El aroma masculino inundaba la alcoba, sus pulmones y se le había impreso en la memoria. El perfume de jazmín y madera combinado con su esencia varonil aderezaba cada milímetro de los pensamientos de ella. Y la sensación de estar completa le resultaba avasalladora, pero increíblemente placentera.

Ella estaba despierta pero se negaba a abrir los ojos, Santiago había notado el cambio en el ritmo de su respiración, mientras la contemplaba y sin planearlo, él inclinó el rostro y le obsequió un beso matutino, de esos que son dulces, delicados, pero que esconden una dosis desbordante de pasión.

El beso delicado a punto estuvo de transformarse en uno profundo y con intenciones develadas. Pero ganó el recato y en el último segundo, Santiago sujetó firmemente las riendas de su excitación. Liberó los labios de Victoria a regañadientes y concluyó con un diminuto beso de consuelo sobre la frente de ella.

—¿Cómo te sientes?. —¡Por Dios!, pensó Santiago al escuchar su voz destemplada.

—Feliz. —Respondió ella, acoplándose al cuerpo de él. Y él sintió como las perlas de sudor se agolpaban en su frente— ¿Ya debes marcharte?. —Le preguntó ella con una melodía angustiosa en la voz.

A Santiago, las riendas se le estaban escapando de las manos.

—No. —Carraspeó para modular su ronquísima voz. Él la estrechó con fuerza, ensamblando el cuerpo de la mujer al suyo— ¿Deseas que me vaya?. —Le preguntó experimentando una chispa de dolor en el pecho.

—No. —Respondió ella con firmeza. Y él no logró disimular la descomunal sonrisa que le adornó el rostro.

—Esa palabra podría atarte a mí por el resto de tu vida. ¿Estás segura de que no deseas que me marche?. —Preguntó más para confirmarse a sí mismo lo que deseaba escuchar.

—Estoy segura que deseo atarte a mí por el resto de tu vida. Ahora respóndeme tú, ¿deseas marcharte?.

Las riendas salieron volando de las manos de Santiago.

—No. —La besó en la frente— No. —Besó la punta de su nariz— No. —Acercó su boca a la de ella— Que Dios me ampare, ¡NO!.

Ensambló sus labios en los de ella y la besó como si quisiera bebérsela de un trago, tan ávida era su necesidad como la de alguien que padeciera una sequía larguísima y milagrosamente hubiera encontrado un oasis.

En medio de aquel interminable y prodigioso beso, la necesidad se transformó en estampida. Sin poder contenerse, él se deslizó sobre ella y la penetró, entregándosele, confirmándole que ella era la razón por la que el mundo afuera de aquella alcoba debía esperar.

Hicieron el amor una vez más.

Dulcemente.

Sin prisas.

Ofrendando y aceptando, enzarzados en un vals de vaivenes delicados y constantes hasta que la chispa hizo erupción y los condujo al borde de un precipicio en el cielo. Ella se disolvió en los brazos masculinos al precipitarse en la espiral de fuego a dónde él, magistralmente, la había conducido una vez más.

Varias embestidas profundas, firmes y un gemido ronco más tarde, y Santiago se fundió en el interior de ella colmándola con su simiente. Reconociéndola como su poseedora y marcándola como suya. Él se derrumbó sobre ella, y así permanecieron fusionados uno en el otro, hasta que sus respiraciones recuperaron la cadencia y sus corazones latieron armónicos en un único canto.

Cuando la voz de Santiago fue lo suficientemente firme, él logró articular varias palabras.

—La visita al puerto puede posponerse hasta mañana. —Le dijo mientras rodaba al costado y la estrechaba entre sus brazos.

—¿Debías ir al puerto?. —Preguntó ella un tanto inquieta, mientras se apretaba al cuerpo de él, como si esa sola acción, evitara que él se marchara.

—Debemos. —Corrigió él— Tú, Índigo, Conchita, Pablo, Juana, Adela, Hortensia, Mario y yo. Voy a llevarte frente a un cura y te obligaré a cumplir tu palabra de atarme a ti, por el resto de mi vida y ellos serán nuestros testigos.

—Sí, oblígame a ir contigo, porque si no lo haces posiblemente intente retenerte aquí conmigo hasta que te convenza de hacerlo.

Una carcajada cristalina se desprendió de la garganta de Santiago.

—Mujer, no me provoques, porque podría sucumbir fácilmente a tus amenazas. —Depositó un beso juguetón en sus labios— Es conveniente que escriba una carta. Debo pedirle a mi amigo Mario que esté presente mañana en la iglesia. Él es coronel y su testimonio es valioso. A menos que tú desees una boda escandalosa y con un centenar de invitados.

—No. —Las sirenas se encendieron en la cabeza de Victoria. El temor de ser descubierta por su ex—prometido y el ultimátum que le había lanzado, le decoloraron la alegría del momento— No, prefiero una ceremonia íntima y sin recepción, algo sencillo que no atraiga el interés de la gente.

—Victoria, una vez que te hayas casado conmigo, ese hombre no tendrá derecho alguno sobre ti y tampoco podrá obligarte a nada. Yo no se lo permitiría.

—Lo sé. Pero me preocupan las represalias que él pueda tomar, especialmente contra ti.

—Victoria, estoy preparado para enfrentar cualquier cosa. Tengo experiencia en desastres. —Él dibujó una sonrisa irónica de medio lado.

—Santiago... —Ella detuvo el torrente de palabras que se empecinaban en fluir y él leyó claramente la petición en lo profundo de los ojos de ella.

—Sí Victoria. No puedo decirte con certeza, en qué momento, después de que lograras golpearme, enfurecerme y casi provocarme un infarto, te mezclaste con mi sangre. No imagino un minuto sin saberte mía. Y por alguna razón que sigo sin entender, todo esto ocurrió con un simple beso. Sí Victoria. Yo te amo y esas palabras ahora tienen un significado sublime. Y si te las he dicho es porque salieron del corazón que tú remendaste. Yo amo a Victoria... —Él cerró los ojos— La amo. —Se lo repitió más para sí mismo. Respiró profundamente y exhaló.

Nunca habían sabido tan dulces esas palabras. Nunca antes las había pronunciado desde dentro.

—Santiago de Alarcón, te amo.

Y Santiago de Alarcón casi sufre un colapso de su recién remendado corazón al escuchar esa frase que había ansiado recibir a lo largo de un pasado doloroso y desteñido. Y supo, que cada minuto que viviera estaría lleno color y armonía.

Victoria deseaba bañarlo a besos. Nadie, le había dedicado un discurso similar y la certeza de saberse amada, le había abierto las puertas de un mundo radiante.

Cerca del medio día, decidieron hacer frente al día. Santiago se vistió el pantalón y observó como Victoria se cubría con la manta hasta el cuello y lo contemplaba, mientras él deslizaba los brazos en las mangas de la camisa arrugada.

—Debo ir a mi habitación para cambiarme. No estoy de lo más presentable y no quiero recibir una regañina, si Índigo me encuentra deambulando por la casa en estas condiciones. —Hizo una pausa y contempló a Victoria— Necesitas ropa adecuada. No quiero que uses esos vestidos que no son tuyos. Cuando estés lista, iremos a visitar a la costurera.

A Victoria casi se le desprende la quijada, el hombre que había mantenido aquella casa como mausoleo al recuerdo de una mujer del pasado, estaba dispuesto a deshacerse de todo lo que tuviera referencia a ella. No había duda, él había superado aquel sentimiento obsesivo.

—Yo puedo pagarlos. Tengo joyas... —Él la interrumpió.

—¡Por Dios mujer!. Por una sola vez, permíteme intentar algo sin que tú puedas hacerlo mejor que yo. —Se acercó a ella y tomó suavemente sus manos entre las de él— Victoria, eres mi mujer y deseo colmarte de vestidos, joyas y principalmente de mi amor. No necesitas tus tesoros, me tienes a mí. Atesórame a mí.

Victoria sintió un enorme pelota de emociones atorada en la garganta. ¡Un ángel le estaba pidiendo, a ella, que lo atesorara!.

No.

Ella no podía sólo atesorar al ángel que le provocaba sensaciones desde las más turbulentas a las más deliciosas.

¿Cómo atesorar a un hombre que era una mezcla entre divina y terrenal?.

Sólo amándolo.

Amándolo con cada una de sus células.

Con cada latido.

Con cada lagrima.

Con cada sonrisa y suspiro.

Amándolo con cada parte etérea de su alma.

Ella no resistió y se arrojó a los brazos de Santiago.

Su Santiago.

—Ve a cambiarte, porque si permaneces otro minuto más aquí, posiblemente no te permita salir y decida atesorarte en el interior de esta alcoba.

Santiago dejó escapar una carcajada melodiosa y luego depositó un beso sobre la cabeza de ella.

—Será cómo tú deseas. Pero debo agregar que tu oferta es tentadora y si insistes sólo un poquito... —Ella lo interrumpió.

—Debes escribir una carta.

Santiago recordó la condenada carta que debía enviar a su amigo el Coronel Salvatierra. El día estaba consumiéndose muy aprisa, y él tendría que resolverlo todo en pocas horas. Nunca se hubiera imaginado que con sólo una tarde, tendría que planear una boda.

Su boda.

Exhalando resignado se puso de pie, recogió el trozo de plata amalgamada que había dejado en la mesa de noche, hizo una caravana en señal de despedida forzada y salió de la habitación, dejando a Victoria en medio de una efervescente alegría.

Unos minutos más tarde apareció Índigo. Victoria no se había levantado aún cuando la nana entró en la habitación. Ella continuaba acostada acariciando con las puntas de los dedos la almohada que aún conservaba la impresión de la cabeza del ángel.

—¿Deseas bajar a comer o prefieres que te suba una bandeja con comida?. —Le dijo la nana con una enorme y luminosa sonrisa adornándole el rostro.

Victoria se cubrió con la manta hasta el cuello.

—No, gracias Índigo. Preferiría tomar un baño, por favor.

—Desde luego. Me encargaré de que te lo preparen. Regreso en unos minutos.

La mirada de la nana se mantuvo dentro del rango de omisión que la situación ameritaba. A pesar de que quería correr y abrazar a Victoria y confesarle lo afortunado que era Santiago de haber sido aceptado por ella, la nana tuvo que frenarse. Mientras ellos no formalizaran lo que habían iniciado la noche anterior, era mejor no cantar Victoria... Todavía.

Mientras la joven se bañaba, Índigo se encargó de cambiar las sábanas de la cama, y constató la prueba fidedigna del milagro que se había gestado durante la noche. A la nana poco le faltó para saltar de alegría.

Su Santi estaba a salvo.

Finalmente a salvo.

Hacienda de Casielles

Pueblo de Santa Fe y Real de Minas de Quanaxhuato,

(Guanajuato)

1682

31

—¡A salvo!. ¡Ustedes me aseguraron que Victoria estaría a salvo en el maldito convento!. ¡Que estaría controlada y vigilada!. —La cara de Don Gonzalo estaba enrojecida, su respiración agolpada, hacía que las palabras se atropellaran unas a otras en su afán por salir despedidas de su garganta— ¿Creen ustedes que con una estúpida carta y una lista de disculpas y lloriqueos van a resolver este problema?. —El hombre bufaba. Un enorme toro lanzando vaho por la nariz y derramando baba por el hocico, habría sido una comparación encantadora con el hombre que ahora estaba gritando y manoteando, en el despacho de la Hacienda de Casielles.

—Don Gonzalo, en cuanto recibimos la carta de la priora, le avisamos a usted de inmediato. —Doña Ana, se apretujaba las manos mientras mantenía el rostro inclinado, evitando el contacto visual con la fiera que iba y venía a lo ancho y largo del cuarto.

—¡Me importa un recondenado cuerno!. ¡Maldición!. —Sus gritos elevaban los decibeles cada vez más.

Don Roberto de Casielles, estaba de pie, inmóvil, observando sin mirar nada, a través de la ventana más alejada de su despacho. Sin volverse, se obligó a hablar.

—Gonzalo, te ruego que te moderes, no voy a tolerar que le hables de esa manera a mi esposa. —La voz sonó firme y decidida.

—¡Maldito seas Roberto!. ¡Vas a responder con sangre esta afrenta que me ha hecho la maldita de tu hija!. —Don Gonzalo se detuvo a la mitad del despacho y se volvió hacia el hombre parado frente a la ventana.

Don Roberto se giró para enfrentar el estallido de aquella fiera. Su rostro estaba evidentemente perturbado, pero se esforzaba a mantener el temple, bajo esas condiciones extremas.

—Te ruego que... —Él otro lo interrumpió con un rugido.

—¡Me ruegas y un cuerno!. ¡La ramera de tu hija se fugo de un maldito convento y me ha dejado envuelto en la deshonra!. ¡Esto no se va a quedar así!. ¡Lo juro!. —La bestia se volvió contra la mujer que permanecía sentada con las manos sobre el regazo— ¡Y a usted vieja alcahueta, le garantizo que el ostracismo será una bendición para su condenada familia!.

Don Roberto se sacudió la prudencia cuando aquel hombre amenazó a su esposa y de inmediato se lanzó en su defensa. Lo sujetó del hombro y de un jalón lo alejó de ella, pero...

No pudo hacer más.

Don Gonzalo desenfundó una pistola que llevaba oculta entre sus ropas y sin más disparó al pecho del hombre que lo había enfrentado.

La distancia tan pobre que los separaba y la calidad de la pistola fueron suficientes para que la bala lo taladrara de lado a lado.

Don Roberto se desplomó mientras que de su pecho brotaba un manantial escarlata inundando la alfombra de aubusson que vestía el piso de su despacho.

Todo sucedió tan aprisa que Doña Ana no fue capaz de reaccionar hasta que vio el cuerpo inerte de su esposo sobre la voraz alfombra. Ella se abalanzó sobre él, emitiendo un alarido pavoroso que seguramente desgarró los oídos del silencio.

Doña Ana, no pudo lamentar la muerte de su esposo. La bestia que había invadido su casa, la sujetó del brazo y la levantó de un jalón tan brusco que poco le faltó para que se lo desprendiera. La arrastró a la pared más cercana y la estrelló contra el muro. Acercó su rostro iracundo al lívido de ella y él le habló, dejando escapar su pestilente aliento en cada uno de los vocablos que amenazaban con mutarse en rugidos.

—Dígame ¿dónde está?. ¿A dónde se fue?. —Apretó los brazos de la mujer. Ella lo miraba con los ojos desorbitados y sin dar crédito a lo que estaba sucediendo.

—¡No lo sé!. —Ella balbuceó.

—¿No lo sabe?. —Él gritó sarcástico.

—¡No!. —Ella chilló.

—Si no lo sabe, entonces no la echará en falta. —Le habló masticando las palabras en un tono tan suave como el filo de una navaja.

La conversación se detuvo.

El monstruo la atizó varias veces con un puñal.

Primero en el vientre, luego en el pecho y para concluir su obra, deslizó la hoja cercenándole el cuello.

Doña Ana cayó al piso envuelta en una cascada carmesí.

El asesino tuvo el descaro de levantar la falda de la mujer y con la tela limpió la hoja de acero del puñal y luego sus manos. El pecho, su prominente abdomen, las mangas de su camisa y la casaca estaban empapadas de sangre, pero no se incomodó. Envuelto en una tranquilidad desconcertante, enfundó el puñal en la vaina que estaba oculta en una bolsa en el interior de la casaca.

Don Gonzalo, se irguió y contempló los dos cuerpos inertes, como si fueran solo desperdicios sin valor. Se ajustó el foulard y la casaca; se pasó atusó el pelo ralo y grasiento y con paso firme y pausado se dirigió a la puerta.

Al abrirla se encontró con un grupo de sirvientes escandalizados, que habían acudido a las afueras del despacho, después de que fueron alertados por el disparo y los gritos que habían escuchado minutos antes.

Con una sonrisa espeluznante, Don Gonzalo deslizó la mirada desde el primero al último de los rostros asustados de los sirvientes.

—Recomiendo que avisen al heredero. Y asegúrense de informarle que si pretende cobrar venganza, estaré encantado de arrancarle las entrañas como a su madre. Y lo mismo ocurrirá con cada uno de los que se aventuré a decir que yo estuve aquí. Será un placer excepcional deshacerme de un buen puñado de malditos indios.

Se abalanzó sobre la muralla humana que le impedía el paso y logró empujar a unos cuantos hombres y mujeres, un par de ellos perdieron el equilibro y cayeron al piso, el resto de inmediato se movieron dejándole el paso libre, mientras aquel endemoniado personaje se alejaba profiriendo una carcajada perversa que logró poner los pelos de punta de la mayoría de los ahí reunidos.

Fuera de la casa, esperaba el carruaje de tiro de tronco. De inmediato, el cochero se apresuró a abrir la puerta, bajó la escalerilla y el amo abordó el coche. El hombre permaneció impávido ante la grotesca escena del patrón bañado en sangre, como si estuviera acostumbrado a verlo en esas condiciones. Cerró la puerta del carruaje, subió al pescante y de inmediato sacudiendo las riendas y haciendo sonar el látigo, puso en marcha a los seis caballos. El coche se alejó dejando tras de sí una leve estela de polvo.

Veracruz, 1682

32

UNA leve estela de polvo marcaba el camino por donde Pablo, montando un caballo y a galope tendido, llevaba la carta a su destino en la prisión.

En el despacho de Santiago, esperaban inquietas Índigo y Conchita, sentadas frente al escritorio. Santiago ingresó en la habitación un par de minutos después. Estaba perfectamente vestido con un traje de montar color arena, botas negras de caña alta, camisa blanca rematada con un foulard anudado sin escrupulosidad y un chaleco café con un patrón intrincado de guirnaldas bordadas en hilo de oro. El hombre lucía espectacular, pero no gracias a su exquisita vestimenta, sino a la expresión que le adornaba el rostro. Si bien, sus facciones rayaban en lo perfecto, ahora con esa luminosidad que deprendían sus ojos turquesa y la satisfacción que se había delineado en su rostro, el hombre era capaz de hechizar con una sola mirada y si sonreía, podrían acusarlo de provocar unos cuantos desmayos a cualquier fémina que tuviera la enorme fortuna de contemplarlo.

—Señoras. —Inclino la cabeza a manera de saludo y tomó asiento en el sillón detrás de su escritorio— Vamos a ir al puerto. Deseo que se encarguen de llevar a Victoria con la modista. Conchita, tú sabes a cuál me refiero. —La mujer asintió. Recordando que aquella mujer a la que él se refería era la mejor y la más cara modista que había en el puerto, y que en el pasado, había vestido en un par de ocasiones a algunas de las amantes del joven plantador— Asegúrense de que Victoria tenga un vestido adecuado para la ceremonia.

—¿Santi, vas a permitir que Victoria asista a alguna celebración?. —Preguntó Índigo evidentemente desconcertada.

—Por supuesto, ella debe estar presente en mi boda. —Él respondió mirando directamente a los ojos a la nana, mientras una sonrisa pícara de medio lado le adornaba el rostro— Ella es la novia.

—¡Santi!. —Índigo se levantó de un salto y rodeó el escritorio. Santiago se puso de pie y recibió a la voluminosa mujer con los brazos abiertos y un beso en la frente.

—Tenías razón Índigo. Lo que yo necesitaba era una mujer. La mujer adecuada. Y ahora que ella me encontró a mí, no tengo la intención de perderla. Yo la amo... —Hizo una pausa y dejó escapar una risa contagiosa— Nunca antes, pronunciar esas palabras me había producido tanto júbilo. Es como si al dejarlas salir de mi boca, paladeara un bocado de miel.

Índigo sujetó entre sus manos el rostro de él, lo inclinó con delicadeza y depositó un dulce beso sobre la frente de Santiago.

—Ya era tiempo que tú encontraras un bocado de dulzura entre tanta hiel que te había inundado la vida.

Conchita también se acercó y no logró contener la emoción que aquella noticia le había causado. Ella también abrazó al muchacho.

—Don Santi, créame que esta es la mejor noticia que haya escuchado en muchos años y estoy tan contenta por usted. ¿Me permite?... —Santiago sonrió accediendo a la petición de la mujer y ella también le plantó un beso en la frente.

—Señoras ustedes son mi familia, espero que nunca se olviden de ello. —Él obsequió un beso respetuoso en la mejilla de cada una de ellas— Prepárense. —Les dijo con voz sedosa— Nos marcharemos en cuanto mi prometida esté lista.

Victoria, Índigo y Conchita, a bordo del carruaje eran conducidas por Santiago. Las mujeres tenían órdenes exactas para llevar a Victoria con la modista de la ciudad y ordenar un guardarropa completo para la futura esposa del señor de Alarcón.

Santiago las dejó frente a la puerta del establecimiento de la modista y luego de una despedida brevísima en la que no hubo demostraciones de afecto para evitar llamar la atención. Ellas ingresaron en el local y él se dirigió a la iglesia. Se entrevistó con el párroco y tuvo que hacer uso de toda su paciencia para conseguir que el sacerdote oficiara la ceremonia.

—Señor de Alarcón, estas prisas nunca son bien vistas por la buena sociedad. ¿Está consciente de que se expone a un escándalo cuando esto se sepa?. —Inquirió el sacerdote.

—Es precisamente un escándalo lo que deseo evitar. Mi prometida ha estado viviendo conmigo desde hace un par de días y no quiero que los comentarios mal intencionados la dañen. Yo deseo remediar esta situación de inmediato y ella está de acuerdo en convertirse en mi esposa, por lo tanto no veo la razón para postergar la boda.

—Pero señor de Alarcón, las amonestaciones no se han corrido, además los padres de la novia no estarán presentes y yo no veo que... —Santiago lo interrumpió.

—Padre, si aplazamos la boda hasta que se hayan corrido las amonestaciones y los padres de mi mujer —Él hizo especial énfasis en la última palabra— decidan venir, entonces le aseguro que el estado de prometida será tan evidente que una boda no remediará los chismes y no deseo que mi mujer —Insistió en resaltar la palabra— deba soportar habladurías cuando podemos resolverlo de forma inmediata.

Al religioso le quedó muy claro lo que Santiago intentaba hacerle entender y aceptó celebrar la boda sin mayor alharaca.

—Bien, Don Santiago, ya que usted está en total disposición de reparar el agravio a la dama y ella lo acepta, entonces haremos lo que usted sugiere en bien de evitar molestias innecesarias a su prometida. La ceremonia será oficiada en siete días.

—Padre, se lo agradezco profundamente y me encargaré de hacer llegar un donativo generoso que ayude a a solventar las restauraciones urgentes que la iglesia necesita. —Santiago examinó el techo de la iglesia que presentaba cuarteaduras. El sacerdote elevó la vista y contempló los daños en la cúpula y dejó escapar un sonoro suspiro. Santiago sonrió iluminando aquel cuarto— Será una ceremonia íntima sólo los testigos y no habrá recepción ni invitados. Hasta dentro de siete días. —Santiago inclinó la cabeza respetuosamente y abandonó el edificio.

Santiago condujo el carruaje a la dirección en donde se ubicaba el taller de joyero. Él fue un buen cliente del orfebre tiempo atrás. Era bien sabido que todo caballero que posee una amante, tiende a complacer los caprichos de la mujer en turno. Él había complacido a unas cuantas.

—¿Señor de Alarcón, está seguro que desea un alfiler hecho con este trozo de plata?. Yo podría ofrecerle uno de oro con diamantes en la punta... —Santiago lo interrumpió.

—No me interesa ningún otro material. Deseo que sea elaborado con este trozo de plata y quiero que en la punta lleve un anagrama con las letras "S" y "V" unidas por un peridoto de corte acorazonado. Estoy dispuesto a pagar cualquier precio, es imprescindible que el alfiler esté terminado antes del próximo jueves.

—¿Sería posible que me revelara el significado de esas iniciales, así tendré una idea más concreta para realizar el diseño. —Pregunto el joyero nada convencido.

—"Santiago" y "Victoria". —Replicó Santiago.

—En cuatro o cinco días estará listo. —Concluyó el joyero en tono deprimido.

Él había sido el artesano que en un par de días había fabricado una alianza de diseño muy particular por encargo de Santiago.

—Entonces vendré a recogerlo el próximo martes. —Respondió Santiago con voz cantarina— Que tenga un buen día.

Cinco días después, el orfebre entregaría a Santiago un alfiler de plata 0.925 que lucía la "S y "V" adornadas con tallos de caña y ramas de laurel. Ambas letras entrelazadas y unidas en el centro con un peridoto acorazonado.

Sin perder tiempo Santiago se montó en el pescante del carruaje y condujo hasta el local de la modista, afianzó las riendas al soporte del asiento y de un salto se apeó. Ingresó en la tienda y casi se le desprende la quijada al contemplar la imagen de su Victoria, mientras observaba su imagen reflejada en el espejo de cuerpo entero. Ella vestía un traje de brocado de seda color verde agua en el que se distinguían diminutas flores rosas bordadas, el corpiño tenía cuello de ojal y las mangas eran bombachas y hasta el codo transformándose en discretos volantes de encaje sujetos por un delicado moño.

Santiago inconscientemente tragó saliva.

—No estoy segura. —Dijo Victoria.

—Yo estoy completamente seguro de que ese vestido a nadie le haría justicia porque ha sido hecho sólo para ti. —Su voz era ronca y ni siquiera intentó disimular que sólo tenía ojos para ella.

Victoria se volvió y observó como el hombre con pasos decididos y elegantes acortaba la distancia entre ellos. Él se detuvo tras ella y contempló la imagen de la mujer en el espejo. La respiración de ella perdió el equilibrio y los ojos de él se posaron sobre la curvatura de sus pechos que subían y bajaban denotando que los recuerdos de la noche anterior, estaban muy, muy frescos en la memoria de ella. Santiago elevó la mirada y se encontró con la de ella. Cuando su cuerpo empezó a experimentar una reacción en cadena, el hombre se obligó a desprender la mirada de aquellos ojos plateados y emprendió una batalla campal para ponerse bajo control. Sofocado se dio cuenta que varios pares de ojos lo miraban con desmedida curiosidad.

—Señoras. —Carraspeó en un intento desesperado por devolver el tono aterciopelado a esa voz ronquísima que había salido de su garganta— Ofrezco disculpas por la intromisión.

La modista, Madame Touchard era reconocida en los privilegiados círculos aristocráticos y poderosos del puerto de Veracruz. Ella había enviado un par de cuentas estratosféricas a Santiago hacía varios años, como resultado de los obsequios que él había concedido a sus amantes en turno. Y aunque la discreción de la mujer era una de sus muy particulares virtudes, él sabía que la presencia novedosa de Victoria, no sería fácilmente ignorada por la modista.

—Ah, señor de Alarcón —Replicó la francesa con voz cantarina marcando su acento afrancesado en cada palabra— es un placer verlo de nuevo. Hacía tanto tiempo que no sabía de usted. Me alegra ver que un caballero mantiene el buen gusto de concederle regalos exquisitos a sus amadas.

Santiago sonrió levemente, a pesar de la intención oculta en las palabras de la mujer.

—Prometida, madame Touchard. La dama es mi prometida. —La mujer abrió los ojos tanto que casi abandonan su rostro, pero se recompuso de inmediato.

—Mis felicitaciones señor de Alarcón. Su enviada —Señaló con la cabeza a Conchita— no mencionó nada al respecto. Acepté mis disculpas si he cometido un desliz. —Él inclinó la cabeza levemente aceptando los parabienes de la modista, pero no dio mayores explicaciones. La mujer ni siquiera tuvo la intención de investigar más a fondo la identidad de aquella joven que había sido elegida por el hombre, que en los círculos femeninos era identificado como "el ángel de porcelana". Ni siquiera para ella, el atractivo celestial de Santiago había pasado desapercibido. Y muy en lo profundo sintió un pinchazo de desprecio por la mujer que se había apropiado de semejante espécimen masculino.

—Madame Touchard, ¿sería posible que mi prometida pudiera llevarse algunos trajes hoy mismo?. —Él esbozó una sonrisa incitante. La francesa tragó saliva mientras se llevaba la mano al pecho.

—Señor de Alarcón, no... —Él sujetó la mano de la modista y depositó un beso sobre los dedos mientras dibujaba círculos con el pulgar en la palma de su mano.

—Compensaré sus esfuerzos querida Marie.. —La voz del hombre había sido tan suave y modulada que la mujer sólo atinó a atragantarse y morderse el labio inferior.

—Es usted un ángel perverso... —La modista hizo una pausa, evitando llamarlo por su nombre de pila. Los clientes, aunque fueran endemoniadamente atractivos, eran más valiosos si se mantenían de ese lado de la raya— señor de Alarcón. Veré cuántos vestidos están listos. Supongo que mis otras clientas no tendrán reparo en esperar un par de días más por sus trajes.

Después de un par de horas más de pruebas y selección de modelos y telas y de unos cuantos ajustes a los vestidos que estaban terminados y que fueron adaptados a la figura de Victoria. Índigo, Conchita, Victoria y Santiago, abandonaron la tienda, cargados con un número respetable de cajas y paquetes, que Santiago amontonó la mayoría de los paquetes en el techo del coche. Luego las condujo hasta la zapatería y la sombrerería. Era entrada la noche cuando volvieron a Casa Caracol. Santiago dejó a las mujeres y los paquetes, en la puerta de ingreso de la mansión y él condujo el carruaje a los establos. Desenganchó los caballos y los llevó a sus compartimentos, les dio una buena ración de avena a cada uno de los seis animales y cuando se disponía a cepillarlos, apareció Pablo llevando de las riendas a dos caballos.

—Don Santiago, déjelo yo me encargo de atenderlos. Lo esperan en la casa. El Coronel Salvatierra insistió en venir de inmediato. Lo espera en su despacho.

—Gracias Pablo.

33

SANTIAGO regresó corriendo a la mansión. Se preguntaba si Mario habría conocido ya a Victoria, que sin duda, ese era el motivo de que el Coronel Salvatierra al recibir su carta, hubiera cabalgado un puñado de horas desde la prisión hasta Casa Caracol.

Dieron a Santiago la bienvenida, el recibidor desierto y la casa sorprendentemente silenciosa. No había señales de las cajas ni los paquetes y tampoco de las mujeres. Él dudo por un segundo, si debía subir corriendo la escalera y dirigirse a la habitación de las flores, o tranquilizarse y enfrentar el interrogatorio que su amigo Mario tendría dispuesto para él.

Optó por el interrogatorio.

En el despacho, Mario estaba sentado en una de las sillas frente al escritorio, tenía los brazos apoyados sobre los muslos y en la mano derecha una copa de brandy al que daba vueltas y vueltas mientras contemplaba el oleaje que el líquido ámbar producía.

—¿Debería preocuparme o alegrarme?. —Preguntó Santiago con un dejo de burla en su voz.

—No lo sé con certeza. Después del casi infarto que me ha provocado leer tu carta... —Hizo una pausa, levantó la mirada y siguió los movimientos del joven anfitrión hasta que se sentó en la silla contigua— ¿Por qué tus condenadas cartas siempre tienden a ser escalofriantes?. Cada vez que veo al pobre de tu chofer ingresar en mi despacho, estoy a punto de sufrir un ataque de nervios esperando saber cuál será la descabellada historia de la que me enteraré cuando abra la maldita carta. —Exhaló una maldición y bebió el contenido de la copa de un trago— ¿Y bien?. Hace tan sólo par de años te dejé convertido en una pila de ruinas lastimeras, y ahora resulta que te vas a casar. Debes estar de broma, ¿cierto?. —Le habló imprimiendo en su voz una gran dosis de sarcasmo cáustico.

Santiago sonrió y exhaló aliviado. Se recargó en el respaldo de la silla y dejó que los brazos pendieran a los lados como si se hubiera librado de un gran peso.

—Te sorprendería saber todo lo que puede ocurrirle a un hombre cuando prueba la medicina adecuada para sus dolencias.

El Coronel Salvatierra reventó en una carcajada diáfana y se recargó en el respaldo de la silla.

—¡Maldito Santiago!. ¿No te cansas de darme sorpresas?. Ya estoy viejo para estos trajines. —Volvió a reír— Preséntame a la cura milagrosa. Quiero conocerla.

—Antes de que te presente a Victoria... —Lo interrumpió.

—¿Victoria?. —Mario sonrió irónico— Que nombre más conveniente.

—En resumen, ella invadió mi mundo, me involucró en una ofensiva, conquistó lo que quedaban de mis ruinas personales y al final me regaló la gloria.

—¡Dios me libre de enfrentar una batalla de esas!. —Dijo Mario elevando las manos en señal de rendición.

—Pero eso no es todo, —La voz sombría de Santiago alertó al militar— debo informarte sobre cierta eventualidad que acompaña a mi mujer.

Mario entornó los ojos y endureció el gesto de su semblante. Su voz emitió sonidos bajos, enérgicos, como si el lugar de hacer una simple petición, lanzara una velada amenaza.

—Te advertí que tuvieras cuidado con las mujeres con las que te enredabas.

—Yo no la busqué precisamente por sus problemas. Ella llegó a mí, arrastrándolos consigo. —El Coronel se dispuso a replicar, pero Santiago se lo impidió, marcando en el tono de su voz una fiereza que el Coronel no pudo evitar tomar en cuenta— Sus padres le eligieron un consorte que a punto estuvo de asesinarla, ella escapó con la ayuda de su madre. Y fue entonces que nuestros caminos se cruzaron. Yo no la conocía hasta el instante en que me embistió en el embarcadero, justamente minutos antes de abordar el barco en donde yo mismo pretendía huir. Me quedé por ella. Eventualmente, descubrí que esa mujer se me había metido en las venas. Y por primera vez en muchísimos años, puedo dar fe de lo fascinante que es despertar iluminado con la sonrisa de una mujer, que no es capaz de ocultar el candente amor que chispea en sus ojos y resplandece en su sonrisa. Sé, lo dulce que sabe el toque de una mujer enamorada, cuanto posa la mano en tu piel. Yo la amo, y te aseguro que lo digo sabiendo que cada una de esas palabras se desprende de un sitio tan profundo que ni siquiera abriéndome el pecho, podrías extirpar el sentimiento.

Mario escuchaba la confesión del muchacho, con una sutilísima sonrisa de lado en sus labios, que también centelleaba en sus ojos oscuros.

—Me queda muy claro que eres una pérdida sensible para las filas de la soltería. —Le ofreció la mano y Santiago la estrechó— ¿De qué se trata?. Quiero tener conciencia del terreno pantanoso al que me has arrastrado.

Santiago le relató la historia que Victoria le contara sobre el hombre que había sido su prometido.

—Ese hombre podría matarlos a los dos en un arranque de celos. Los tipos como ese que has descrito, no se rigen por códigos de honor. Él, no tendría empacho en descuartizar a la mujer, si con eso siente que ella pagaría por el agravio y la deshonra que le ha causado. Y a ti, serías afortunado si sólo te pega un plomazo en la cabeza. Asumo también que no lo conoces. Estás en desventaja. Bien podría estar frente a ti y hablarte, y tú no tendrías oportunidad de defenderte, porque obviamente es un sujeto que tomará cualquier oportunidad disponible para cobrar venganza. Ni siquiera le importara si al matarte lo hace de frente o por la espalda. Santiago, tienes un serio problema. Y tal vez, sería conveniente que pensaras pasar un tiempo lejos, Europa sería una opción prudente, mientras esta humillación pierde fuerza. Porque sobre tu cabeza y la de tu mujer, pende una condena a muerte.

—Estoy consciente de lo que significa unirme a una mujer que es perseguida por un ejército de problemas, capitaneados por un pedazo de engendro demoniaco, pero también sé que si no me caso con ella, la maldita vida se me hará polvo en las manos. Esa mujer me ama y yo a ella, y por nada de este condenado mundo injusto, voy a permitir que esa gota de felicidad se evapore.

—No puedo enviarte guardias para que custodien el perímetro de tu casa. Esto no es un asunto oficial. —Replicó desanimado el Coronel.

—No los necesito. Esa medida sólo provocaría curiosidad y sin duda sería llamativa hasta para cualquier forastero. Prefiero que sólo seas mi testigo en la boda que se celebrará en siete días en la iglesia. Y, si algo me llegara a suceder, te pido que pongas a salvo a mi mujer. Yo no tengo familiares, pero sé que en un caso desesperado, Índigo serviría de pasaporte para que el señor Drake reciba a mi mujer y le brinde protección. Sólo con él, mi Victoria podría sobrevivir, si yo muero en el intento de protegerla.

—¡Te has vuelto completamente loco, Santiago!. ¡Cómo se te ocurre que ese hombre se hará cargo de tu mujer, si su enloquecido ex—prometido te mata!. —Mario gritó con toda la potencia de sus pulmones y se puso de pie golpeando con las manos empuñadas la cubierta del escritorio.

—Mario, no tengo parientes cercanos, ni familiares lejanos. Victoria no estaría segura con sus padres. Conozco a Oliver Drake, sé que no permitirá que una mujer inocente sea puesta en peligro. —Hizo una pausa, bajó el rostro y disminuyó el volumen de su voz— Aún cuando esa mujer sea la viuda de su enemigo.

—Sabía que detrás de tu carta inconcebible, había algo tétrico. No es necesario que te diga que me haré cargo de cumplir tus instrucciones al pie de la letra. Aunque debo agregar que no estoy, para nada, de acuerdo en tu desquiciado plan. —El Coronel Salvatierra aferró su mano a la empuñadora de la espada que pendía de su cintura.

—Gracias Mario. —Hizo una pausa y cambió el rumbo de la conversación— Ordenaré que preparen tu habitación.

—Agradezco tu acogida, aunque dudo mucho que pueda dormir después de estas revelaciones. Me has condenado a un sin fin de noches insomnes. Y por lo que a mí concierne, espero nunca recibir la noticia de que ha llegado el condenado momento de hacerme cargo de tus deseos post mórtem. —La revelación fue sincera y totalmente ácida. Al Coronel no le alegraba haber recibido esas indicaciones.

Santiago dejó escapar una carcajada sin sabor, su melodía resultaba cavernosa, algo anormal para una señal de regocijo.

—Era importante que hablara contigo sobre mis deseos post mórtem, después de todo lo que he vivido, aprendí que lo mejor era estar preparado. Bajo ninguna circunstancia quiero dejar desprotegida a Victoria.

—Lo entiendo. —El Coronel regresó la conversación a un punto menos espinoso— Anda, ve a ordenar que preparen mi habitación. Y, antes de que me obligues a dormir, deseo conocerla.

Santiago se puso de pie y avanzó hasta la puerta.

—Iré yo mismo a llamarla. —Inclinó la cabeza a manera de saludo y salió del despacho.

En la habitación de las flores, se había perpetrado una invasión a gran escala. Todas las mujeres de la casa estaban reunidas ahí y mientras unas desempacaban la ropa nueva, otras la admiraban y otras la acomodaban en el ropero o la cómoda, y todas, TODAS, hablaban al mismo tiempo. Ninguna de ellas notó la presencia de Santiago.

—Buenas noches. —Nadie reparó en su presencia. Ni siquiera lo escucharon hablar, estaban enfrascadas admirando el guardarropa y haciendo comentarios.

Santiago se deslizó en el interior de la habitación y se sentó en el diván. Se recargó en el respaldo, estiró las piernas, cruzó una sobre la otra y colocó sus brazos detrás de la cabeza. Disfrutó en silencio de aquel espectáculo femenino durante varios minutos hasta que las mujeres insistieron en que Victoria se probara uno de los vestidos nuevos. Conchita le desabrochaba la falda y las enaguas y cuando estas se precipitaron al piso, Santiago se incorporó, bajó las piernas del diván, apoyó los codos sobre los muslos y dejó caer los brazos entre las piernas. Índigo aflojó los listones del corpiño que ceñía el torso de Victoria, y se lo desprendió arrojándolo sobre la cama.

—Yo preferiría que no se probara nada en este momento. —Dijo él con la voz firme y muy ronca.

Primero hubo una serie de grititos y chillidos y un segundo después, prevaleció el silencio marmóreo. Un batallón de ojos apuntaron directamente a la figura masculina apostada en el diván al otro extremo de la alcoba. De inmediato, Conchita e Índigo se colocaron frente a Victoria para cubrirla.

—¿Por qué no nos avisaste que estabas aquí?. —Índigo lo retó.

—Lo hice, pero nadie se interesó en escucharme. Así que decidí esperar a que ustedes terminaran su jolgorio. —Les dijo esbozando una sonrisa que por poco les causa un desprendimiento de quijada— Vine porque deseaba informarle a Victoria, que mi amigo el Coronel Salvatierra pasará la noche aquí, él será uno de nuestros testigos en la boda y además nos escoltará hasta la iglesia. Otra razón es que... —Se puso de pie— él desea conocerte. Te espero afuera. —Santiago se dirigió a la puerta de la alcoba y sin detenerse salió al corredor y ahí espero a Victoria.

Varios minutos después Victoria perfectamente vestida, encontró a Santiago con el cuerpo recargado en la pared. Tenía los brazos cruzados y una pierna flexionada, mientras el pie golpeaba el muro con ritmo monótono.

—Estoy lista. —Dijo ella suavemente y se acercó a él.

Santiago se sumergió en aquellos ojos plateados que brillaban con una intensidad que resultaba novedosa para él, pero increíblemente cálida. La mirada de él descendió hasta los labios entreabiertos de ella y ahí se estancó. Con una delicadeza monumental, su brazo se enredó en la cintura de ella y la atrajo hacia él. Respiró su aroma de violetas y luego descendió sus labios hasta que se acoplaron a los de ella.

Fue un beso sublime.

Deliciosamente profundo y exigente, pero también ofrendado. Él pretendía confirmarle su vínculo a la mínima provocación.

Las risitas de las mujeres que se habían topado con la escena al salir de la habitación de las flores, arrancaron a Santiago del estupor placentero al que se había entregado cuando probó los labios de Victoria. A regañadientes, él concluyó el beso. Con toda la calma del mundo, desenzarzó sus labios de los de ella y se volvió a las mujeres que los contemplaban risueñas.

—Espero no recibir sermones por robar un beso. —Les dijo con la voz vibrante.

—Lo habrías recibido, si no lo hubieras robado. —Prosiguió Índigo con voz chispeante.

Santiago se enderezó y sin desenganchar su brazo de la cintura femenina, el hombre inclinó un poco la cabeza en señal de despedida y emprendió la retirada, llevándose a Victoria pegada a su costado.

—El Coronel Mario Salvatierra tiene a su cargo la prisión de toda la comarca. Él será uno de nuestros testigos de más influencia. —Suspiró profundamente y luego exhaló— Le pedí ayuda. Le hablé sobre nuestro problema, y él va a intervenir cuando sea necesario.

Ella asintió sin emitir palabra. No fue necesario que él detallara la clase de problema que ambos tenían, ella lo sabía con precisión, porque había sido ella a quien aquejaba ese particular y peligroso mal.

Santiago abrió la puerta y se hizo a un lado para que Victoria entrara primero, él la siguió y cerró la hoja de madera tras él. El Coronel Salvatierra de inmediato se puso de pie, cuadró los hombros y observó con escrutinio militar a la mujer que se acercaba.

—Mario, te presento a mi prometida, la señorita Victoria de Casielles. —El hombre con un movimiento mecánico y preciso inclinó la cabeza a manera de saludo. Victoria extendió el brazo ofreciéndole la mano, él la tomó y depositó un casi inexistente beso sobre la punta de sus dedos.

—Encantado, señorita de Casielles. Le ruego perdone mi imprudencia al solicitarle al señor de Alarcón que me permitiera conocerla antes de la boda.

—Coronel Salvatierra, es un placer conocerlo y yo no me aventuraría a considerar una imprudencia de su parte el solicitar ser presentado a la mujer que ha premiado a su amigo con un problema escalofriante. En cambio, permítame agradecerle su disposición para ayudarnos a resolverlo. Sinceramente espero que no haya necesidad de su intervención.

Inmediatamente esa mujer de ojos plateados se ganó la simpatía del militar. Ella no había demostrado ni una pisca de amilanamiento cuando le habló. Examinó el rostro de la mujer y luego el de su amigo, poco faltó para que se le desbordara una carcajada. La mujer poseía el semblante de una muñeca de porcelana y su amigo... ¡también!. ¡Qué pareja!. Pero al segundo siguiente recapacitó. Un rostro así, era imposible de olvidar y fácil de reconocer. Y ciertamente, ocultar a la mujer no era la solución adecuada.

Aunque su amigo sabía utilizar ese don con el que la naturaleza lo había premiado, en beneficios de sus parrandas licenciosas, hasta ahora Mario se daba cuenta que era ese mismo rostro que lo convertía en un ser llamativo y ubicable.

¡Maldición!, pensó el Coronel para sus adentros.

Esto no tenía pinta de poseer un final muy feliz. Y una cadena de maldiciones desfiló por el cerebro de Mario.

Al siguiente día, Santiago encontró a Victoria instalada en su despacho y sumergida en una selva de libros de cuentas y papeles. No le pareció extraño, ni siquiera lo incomodó. Le había confiado esos menesteres a otra mujer en el pasado y como resultado había obtenido un perfecto mantenimiento de sus cuentas y transacciones comerciales. Pero, ahora su esposa tomaba el mando y si eso la hacía feliz, entonces que así fuera. Él no la boicotearía y tampoco minimizaría su capacidad, solo porque era mujer.

¡Y qué mujer!.

—Veo que has tomado por asalto mi despacho. —Le habló mezclando unas gotas de diversión en su voz— Estás sitiada por un ejército de papeles y libros. Si me lo pides, podría aventurarme e intentar un audaz rescate. —Él tenía el hombro recargado en el alfeizar de la puerta, con los brazos y las piernas cruzados.

Ella sonrió y un ligero rubor culpable le adornó las mejillas. Él la había atrapado infraganti.

—Noté que había algunas omisiones y errores en los cálculos de tus libros de la bodega. Pensé verificar las cuentas en los que tienes aquí y me atraparon.

—Me doy cuenta de eso. Sólo procura que no te retengan después de que caiga la tarde. Sabes, me atemoriza dormir solo.

Ella dejó escapar una carcajada armoniosa, levantó la pluma y lo señaló con la punta esponjada. Ella tenía los dedos manchados de tinta.

—Caballero, le ruego que me rescate. De otra manera permaneceré aquí, atrapada durante los próximos meses.

Él se enderezó y caminó hacia el escritorio, lo rodeo y empujó el sillón hacia atrás, la tomó en brazos y la liberó de aquella fortaleza de hojas y pastas. Ella enredó los brazos alrededor del cuello masculino y depositó un beso en la mejilla de él.

—Ahora que te he liberado del dragón de hojas y tinta que te tenía cautiva en su madriguera, ¿me concederás un premio por mi valentía y arrojo?. —Le dijo mientras caminaba con ella en brazos hacia la puerta.

—Puede ser. Depende del premio que reclames. Tal vez, lo que pidas no pueda otorgártelo. —Recostó la cabeza en la curva del cuello y el hombro masculinos.

—¿Será posible que me niegues la recompensa?. —Le habló con su tomo más aterciopelado, encandilándola con una sublime sonrisa— Recuerda que arriesgué mi mejor camisa al enfrentarme con esa endemoniada pluma que escupía tinta...

Ella sonrió y dio rienda suelta a un ataque de delicados besos que tuvieron como blanco la mejilla y el cuello del hombre.

—Valiente caballero, toma lo que quieras como recompensa. Es tuyo.

—¿Lo que yo quiera?. —Su voz ronca pronunció lentamente cada una de las palabras.

—Lo que tú quieras Siempre y cuando lo quieras y no lo desees. Lo que se desea es fugaz y lo que se quiere es eterno.

—Yo te quiero a ti. Te reclamo a ti.

—Concedido.

Santiago se dirigió a la escalera, dejó a Victoria en el segundo escalón y la sujetó por la cintura, estrechándola contra su torso. Ella enredó los dedos en el pelo de Santiago y unieron sus labios. Saboreándose, entregándose y aceptándose en un beso profundo y cálido. Cuando el beso se transformó en una danza candente de lenguas y labios, el carraspeo de una mujer, desbarató la magia que se estaba conjurando en los amantes.

—Santi, tu baño está listo. Victoria, la habitación de las flores está lista. Yo te alcanzo en unos minutos más. Es tarde y si no te importa, quisiera retirarme a dormir temprano. —Índigo sonreía pícara mientras buscaba algo invisible perdido en el piso.

Santiago liberó a Victoria y ella llevó sus manos al abdomen y las enlazó.

—Como tú digas Índigo.

Victoria colocó su mano sobre el pecho de Santiago. Él entendió que no debía insistir. La nana había dictado su veredicto y era mejor optar por seguir sus indicaciones o habría una regañina interminable y amarga para los dos. Al fin que solamente faltaban unos pocos días y desde luego unas cuantas condenadas noches también, para la boda.

Unas cuantas desgraciadísimas noches, pensó Santiago.

Las cinco noches que siguieron, Santiago no durmió. Por órdenes de Índigo, Victoria se había quedado en la habitación de las flores. La nana argumento centenares de razones entre las que Santiago alcanzó a distinguir: deshonrar, virtud, impropio, poco tiempo y Dios sabía cuántas más. La nana insistió finalmente en que el novio no debía ver a la novia hasta que ella llegara al altar. Y aunque Santiago no estuvo muy acuerdo con esa tradición, tuvo que avenirse a las exigencias de Índigo. No iba a exponerle su calamitosa condición procurada por el deseo que lo estaba consumiendo y que le urgía con una necesidad abrasadora pasar cada condenada noche con Victoria, desde luego que no lo discutiría con Índigo. Y con toda renuencia accedió a complacer a la nana.

La noche antes de la boda, Santiago la pasó casi toda en vela, girando de un lado a otro de la cama, sin poder bajar la temperatura de su cuerpo y en particular de cierta parte obstinada que se negaba rotundamente a escuchar razones.

34

EN cuanto el sol asomó sus primeros rizos, Santiago se dispuso a salir de la casa. Fue directo a las caballerizas, ensilló a Galahad y a galope se dirigió a las plantaciones. Se sentía tan inquieto y desesperado, después de las noches infernales a las que había sobrevivido, que prefería mantenerse alejado de la casa sin tener la mínima oportunidad de ver a su mujer. Su estado de ánimo era tan inestable, que temía que con cualquier simple palabra mal colocada o pronunciada en el tono equivocado, él pudiera estallar en una rabieta que lo dejaría en ridículo. Y todo ese gran despliegue de mal humor, porque una condenada tradición que, Dios sabía a quién se le había ocurrido, no le permitió pasar las noches, anteriores a la boda, abrazado a la mujer que había convertido su vida en una espiral.

Santiago llegó hecho una tromba a las plantaciones. Poco le faltaba para dejar una estela de destrucción a su paso. Tenía la respiración inestable, tanto como su talante, situación inusual en él, que siempre era la serenidad personificada. Se dirigió al cañaveral y pasó la vista de un lado a otro sin ver realmente lo que los hombres hacían. Con la fusta golpeaba su bota. Jaló y exhaló una buena cantidad de aire en un par de ocasiones y finalmente consiguió ponerse bajo control. Entonces con las riendas de sí mismo bien sujetas, se encaminó al sitio en donde los zafradores limpiaban el terreno, preparándolo para la próxima siembra de caña. La mayoría de los hombres estaban reunidos en esa parte del terreno.

—¡Don Santi!. —Dijo el capataz— Todo va saliendo en tiempo. Ya hemos enviado toda la cosecha en las chalanas al ingenio y yo calculo que para finales de la semana la tierra estará limpia, sólo hay que dejarla descansar para la próxima siembra. —Santiago asintió— ¿Hay alguna orden que debamos atender, Don Santi?. —Preguntó dubitativo el hombre. El estado de ánimo inusual del joven amo era tan notorio que obligó al capataz a esperar alguna indicación.

Eventualmente los hombres empezaron a apiñarse alrededor del capataz, esperando una respuesta del patrón. Santiago exhaló e intentó curvar la línea recta en que se habían convertido sus labios. Ni siquiera las muecas y gestos desagradables, conseguía estropear las facciones exquisitas del rostro de aquel hombre.

—Quiero que todos me acompañen hoy a las cuatro de la tarde en la iglesia del puerto. Me voy a casar y deseo que ustedes sean testigos del enlace con mi prometida Victoria de Casielles.

La explosión de algarabía que siguió a la confesión de Santiago, le calmó los nervios. Los hombres lo rodearon expresándole sus felicitaciones. Algunos le estrecharon la mano, otros le dieron palmadas en la espalda y unos cuantos, los más cercanos a él, le brindaron abrazos fraternales. Santiago aceptó cada una de las muestras de afecto que ellos le concedieron. El muchacho no había imaginado que esos hombres se alegrarían de su suerte y tampoco que estarían interesados en lo que él hiciera con su vida. Cada día corroboraba que no estaba solo como siempre lo creyó. Descubrió lo que significaba sentirse afortunado.

Antes del medio día, Santiago estaba de regreso en Casa Caracol, se había atrincherado en su alcoba y ordenó que le prepararan un baño con agua helada. Se vistió eligiendo con todo cuidado cada una de las prendas que usaría, cuando terminó de anudarse el foulard de seda no lo sujetó con ningún alfiler. Verificó su apariencia frente al espejo de cuerpo entero y por última vez analizó su apariencia, vestía medias blancas, zapatos verde oliva con hebillas plateadas que aprisionaban moños en la parte frontal, los calzones, una prenda europea que no era otra cosa que un pantalón a la rodilla, y la chupa eran de una tonalidad beige con brocado en tonalidades de verde oscuro, camisa blanca tenía los puños adornados con volantes de encaje finísimo, y una casaca verde oliva de mangas amplias y faldón, con los puños y las solapas profusamente bordadas con hilo de plata formando intrincados diseños de guirnaldas. Tuvo que reconocer que la imagen que le devolvía el espejo, lucía diferente. Su rostro poseía una brillantez que nunca había vislumbrado.

Después de retirar de su frente un mechón obstinado, se ajustó la casaca y exhalando se dispuso a salir de la habitación. Sus manos temblaban cuando sujetó el picaporte. El corazón le vapuleaba el pecho. En su estómago revoloteaban un millar de vampiros. Santiago dejó escapar una risita inquieta. Tuvo que reconocer para sí mismo que los nervios le habían encajado las garras. Y luego una descomunal sonrisa dejó al descubierto sus blanquísimos dientes.

Estaba listo para su boda.

¡Su boda!.

Un vacío conmovedor se instaló en su estómago obligándolo a jalar aire un par de veces intentando recobrar la calma.

Del interior de la bolsa de su chaleco, extrajo un reloj unido a una cadena que pendía por fuera del bolsillo. Para estas horas Victoria y las mujeres estarían listas para ponerse en camino a la iglesia. Una vez más Santiago dejó escapar un suspiro, le había llegado la hora de partir.

Salió de la mansión, Galahad estaba ensillado y esperando por él en su compartimento en las cuadras. Pablo se había encargado de dejarlo preparado. Santiago montó al corcel y se puso en marcha a galope.

Media hora más tarde, Victoria, Índigo, Conchita, Adela, Hortensia, Juana, ataviadas con sus mejores prendas, abordaron el carruaje.

Pablo en el pescante y el Coronel Salvatierra montado en su caballo, custodiaba el coche.

Cuando Santiago llegó a la iglesia, lo recibió una sorpresa mayúscula. El pasillo central del edificio, había sido decorado con infinidad de flores silvestres, trozos de caña y brotes rojizos de café.

Las esposas de los recolectores y los zafradores estaban atareadas terminando de decorar la iglesia. El aroma de dulzón de la caña y la acidez del café se mezclaban con los tintes delicados de las flores silvestres, inundando el recinto de una infusión de aromas embriagadores.

—Don Santi. —Una joven mujer recolectora de café a quien todos conocían como Mariló, se acercó al joven amo y le presentó un ramo hecho con gardenias y brotes rojizos de café— Es para su esposa. —Ella se lo ofreció. Santiago contempló el hermosísimo ramo de flores y granos de café y le obsequió una deslumbrante sonrisa. Esa era una prueba rotunda de que su gente aceptaba a Victoria como compañera del patrón y ama de las plantaciones.

Mariló era una mujer de edad mediana con un par de enormes y expresivos ojos color chocolate que reflejaban la indiscutible bondad de su dueña. Ella regresaba a los cafetales cada año para la recolección del grano.

—No Mariló, debes ser tú quien se lo entregue a Victoria. Estoy seguro de que ella lo aceptará encantada.

—Cómo usted diga, Don Santi.

Poco a poco la iglesia se llenó de feligreses. Todos ellos hombres y mujeres humildes que trabajaban para el joven plantador.

Minutos antes de las cuatro de la tarde, el carruaje se detuvo frente a la iglesia. Santiago se colocó la mano sobre el pecho para evitar que su corazón le hiciera un agujero y saliera disparado a posarse entre las manos de la mujer que viajaba en aquel coche.

El hombre dejó de respirar cuando al final de toda la comitiva, Victoria descendió. Iba ataviada con el vestido de brocado de seda color verde agua en el que se distinguían diminutas flores rosas, el corpiño tenía cuello de ojal y las mangas eran bombachas y hasta el codo transformándose discretos volantes de encaje sujetos por un delicado moño. Su pelo rubio estaba recogido en un elaborado moño del que se desprendían un par de caireles a cada lado de su rostro.

Con enloquecedora satisfacción, Santiago visualizó un mundo, su mundo, en que todo lo que lo rodeaba era en tonalidades de verde. Cada pequeño trozo de su historia pasada, presente, y sin duda futura habían sido germinadas en la tierra. Como si cada momento hermoso que conformaba su vida, fuera una gema preciosa. Una gema siempre de color verde. Algunas más duras que otras, pero todas con tonalidades y durezas distintas para adornar su existencia.

Las mujeres comandadas por Índigo se apresuraron a ingresar en la iglesia. La nana sujetó a Santiago del brazo y lo arrastró con ella al interior, lo guió hasta el sitio en que le correspondía esperar por su novia, justo a un costado del altar y ella se instaló en la primer banca del lado derecho, junto a Conchita, Hortensia, Adela y Juana.

Victoria se sujetó del brazo del Coronel Salvatierra y emprendió la caminata rumbo al interior de la iglesia, pero unos metros antes de alcanzar la puerta fue interceptada por Mariló.

—Doña Victoria, hice este ramo para usted. —Mariló ofreció el enorme ramo a la joven consorte.

El Coronel estaba atento con la mirada escrutadora y el rostro impasible, analizó los movimientos de la mujer que le entregaba el ramo a la novia. No descubrió nada peligroso, pero si algo muy evidente. Una indiscutible señal de aceptación de parte de los trabajadores de Santiago. Victoria había ganado una importante triunfo y ni siquiera lo había notado, pensó el Coronel. Sin duda, ella estaba interesada en el hombre y no en sus posesiones, esa silenciosa declaración de la mujer a quien escoltaba, le provocó una satisfacción que no sólo le iluminó el rostro con una discreta sonrisa, sino que también desactivó sus más negativos pensamientos.

Santiago tenía razón, esa mujer, era justamente la medicina que su amigo necesitaba. Y por Dios que él se alegraba profundamente.

—Gracias. Es hermoso. —Victoria tomó el ramo y depositó un beso de agradecimiento en la mejilla de Mariló y luego le obsequió un abrazo sincero. Mariló atolondrada por la muestra desinhibida de agradecimiento de la futura esposa del patrón, se alejó tomando su sitio en una de las bancas.

Victoria del brazo del Coronel Salvatierra, prosiguieron con su andar por el pasillo central de la iglesia hasta que llegaron frente al altar.

Santiago tenía incrustada en los labio una sonrisa perfecta, los trozos de turquesas pulidas que tenía por ojos, brillaban con intensidad celestial y hasta un ligerísimo rubor le teñía las mejillas.

Santiago extendió la mano y ella colocó la suya sobre la del hombre, él la abrigó entre sus dedos y se situaron frente al altar.

La ceremonia fue hermosa.

Por lo menos eso fue lo que mencionó Índigo más tarde. Victoria no recordaba nada, estaba tan nerviosa que sólo se limitó a seguir las instrucciones del sacerdote cuando la instó a recitar sus votos.

Al terminar de pronunciar sus votos, Santiago levantó el brazo y con la mano levantada, le indicó al sacerdote que detuviera un instante la ceremonia.

—Aún no he terminado padre. —Del bolsillo de su casaca extrajo un alfiler de plata, sujetó el brazo izquierdo de Victoria y depositó el alfiler sobre la palma de su mano, Victoria contempló la delicada joya y él pronunció las mismas palabras que ella había dicho aquella noche cuando le obsequió la pepita de plata— Encárgate tú de prenderlo todas la mañanas y une bien los trozos para que mi corazón no se parta de nuevo.

—Todas las mañanas. —Ella selló el compromiso prendiendo el alfiler en el centro del foulard, justo debajo del nudo justo sobre su corazón, y luego con todo cuidado regresó la tira de seda a su sitio entre la camisa y la chupa.

Esa simple acción, provocó un sin fin de suspiros y lágrimas en los concurrentes y cinceló una leve sonrisa en el rostro agrio del sacerdote.

Santiago no logró desenganchar sus ojos de los plateados de ella durante el resto de la ceremonia. Pero a diferencia de Victoria, él estuvo perfectamente consciente y preparado en el instante en que el cura concluyó la celebración y lo exhortó a besar a la novia.

El primer beso para su esposa.

¡Su Esposa!.

De no haber sido por los gritos y silbidos, Santiago se hubiera pasado toda la tarde ahí, de pie besando a su esposa.

No hubo fiesta.

Por precaución habían optado por evitar congregar invitados que pudieran dar fe de la existencia de la novia y su ubicación, y previniendo cualquier eventualidad futura, sólo organizaron una discreta cena para los moradores de Casa Caracol. Nadie tomó a mal la decisión. Sin duda la alegría que se reflejaba en los rostros del plantador y su esposa era una razón ardiente para dejarlos celebrar en privado.

El viaje de regreso a Casa Caracol, fue de lo más extraño. Las mujeres viajaban dentro del carruaje; Pablo en el pescante conducía el coche; Santiago y el Coronel Salvatierra montando sus caballos, custodiaban el carruaje.

Santiago difícilmente habló con su amigo, quién evitó a toda costa iniciar alguna conversación con el recién casado. Era evidente el estado de alteración en que el muchacho había quedado después de la brevísima sesión de discretos besos que se vio obligado a concluir.

El Coronel Salvatierra, no terminaba de dar crédito a la escena que había atestiguado. El hombre que demostró ser una perfecta máquina de guerra en cuestiones amorosas; ese hombre por quien las mujeres decentes y públicas se postraban a sus pies para obtener una sola de sus sonrisas y que llegaban al grado de ofrecérsele sin recato para disfrutar de unas pocas horas compartiendo el lecho con un ángel de porcelana. Ese hombre, era el mismo que desde la noche anterior, a duras penas, lograba controlar sus impulsos cuando estaba cerca de aquella mujer de ojos plateados. Ese hombre por quien todas las mujeres perdían el control de sus quijadas al verlo pasar y se atragantaban con interminables suspiros, era el mismo que ahora luchaba por no asaltar el carruaje, sacar a la mujer de un tirón y llevársela a galope a casa y encerrase con ella en la habitación más cercana.

Qué cosa más inesperada era esa infección que la mujeres daban el nombre de amor. Ellas eran las portadoras y sin duda era extremadamente contagiosa. Pensó el Coronel Salvatierra, esbozando una sonrisa. Pero, esa inoculación sólo surtía efecto con el hombre adecuado. Mario se preguntó si algún día, él sería infectado con el amor de una mujer.

Pablo detuvo el carruaje frente a la puerta principal de la mansión. Santiago y Mario desmontaron para ayudar a las mujeres a descender del vehículo. Victoria fue la última en salir, Santiago le ofreció su mano y ella la sujetó tan firmemente como si se estuviera aferrando a la propia vida.

Mario tuvo la penosa encomienda de separar a los novios. Sin desperdiciar una sola palabra, el Coronel Salvatierra colocó su mano sobre el hombro de Santiago y con un par de apretones le indicó que era momento de llevar el coche y los caballos a las cuadras.

En los ojos de Santiago sólo había halos turquesa alrededor de la descomunal pupila negra que brillaban con intensidad mortífera cuando clavó la mirada en los ojos del militar.

Para Santiago esos instantes en que cualquier segundo lejos de su esposa le parecían una agobiante eternidad, separarse de ella resultaba una afrenta que estaba dispuesto a cobrar con sangre.

—Guarda esa mirada corrosiva para el momento en que te enfrentes con el hombre abandonado, porque si la aplicas conmigo, puede ser que te ganes un puñetazo para que recobres la calma. —Mario le susurro inyectando una luminosa dosis de burla en cada palabra.

Santiago parpadeó varias veces asimilando el mensaje y delineó una forzada sonrisa de medio lado. Depositó un beso volátil en la frente de Victoria y liberó sus manos.

Los dos hombres montaron sus respectivos caballos y siguieron al carruaje que había enfilado rumbo a las cuadras. Las mujeres se internaron en la mansión, pero Victoria permaneció enraizada ahí en el pórtico.

Santiago volvió el rostro un par de veces, aferrando la mirada a la figura de su esposa hasta que los músculos del cuello respingaron produciéndole pinchazos dolorosos.

Victoria no despegó la mirada de la efigie enfundada en la casaca verde que se alejaba montando a Galahad, hasta que Índigo la arrancó del porche y la llevó al interior de la casa. La condujo a la sala y la obligó a sentarse en un sillón cerca de la ventana que daba directamente al jardín.

—¿Te importaría quedarte sola unos minutos?. Santiago no tardará en llegar. Yo voy a la cocina. Preparamos una cena sencilla para celebrar su boda. —Le dijo Índigo con una enorme sonrisa surcándole el rostro.

—Índigo, márchate tranquila. Esperaré aquí a que regrese Santiago. —Respondió Victoria con la voz temblorosa.

—No deberías tener miedo. Esta noche Santi sabrá qué hacer... Y tú también... —Dijo la nana con voz traviesa— Además, no será necesario que estén presentes durante la cena si no lo desean. El Coronel Salvatierra, lo entenderá. —No quedó centímetro en el rostro de Victoria que no se hubiera ruborizado. Aunque, esa posibilidad le resultaba de lo más tentadora, después de haber logrado tocar el cielo en brazos del hombre al que ahora podía llamar esposo y el rubor se acentuó.

—Si, imagino que lo entenderá. —Respondió Victoria intentando que la voz no se le volviera un susurro.

—Bien, entonces me voy a la cocina. Si necesitas... —Corrigió— Si necesitan algo, no duden en llamarme. —Victoria asintió y la nana contoneando su exageradas caderas, se dirigió a la cocina.

Al llegar a las cuadras, Santiago pasó una pierna sobre la silla, desmontó y condujo a Galahad a su compartimento y lo desensilló. Pretendió cepillarlo y retirar el sudor del pelaje del equino pero Mario interrumpió la tarea.

—Si yo fuera Galahad, ya te hubiera propinado una buena coz. Parece que quieres abrirle canales en la piel al pobre animal. —Le dijo mientras él mismo cepillaba su montura— Si te entretienes un par de minutos más atendiendo al caballo, tu mujer no se enfadará, pero apuesto mi cabeza a que tú estás a punto de ebullición. —Santiago sonrió.

—No imaginé que fuera tan obvio. —Santiago retiró el cepillo de la piel de Galahad y le obsequió un par de golpecitos en el cuello en señal de disculpa.

—Digamos que si no hubiera estado la muchedumbre que se congregó en la iglesia, seguramente ahí mismo habrías consumado el matrimonio. Y ni una maldita pistola en tu delirante cabeza, lo habría evitado. —Añadió Mario esbozando una sonrisa, más de complicidad que de burla.

Santiago reventó en una carcajada. Galahad empezó a moverse inquieto, el caballo percibía el comportamiento extraño de su jinete. Santiago le acarició el cuello para tranquilizarlo.

—Cuando la mujer indicada invada tu mundo, te darás cuenta que el aire no te llena los pulmones, si no es su aroma el que respiras. Y todo lo demás, TODO, se esfuma si ella no está a tu lado. —Las pupilas oscuras devoraron el turquesa hasta dejar sólo una delgadísima línea rodeándolas.

—Vete de aquí. —Refunfuñó divertido el militar— Yo me encargo de los caballos. Y algo más, me retiraré a descansar temprano, pediré una charola con mi cena y la tomaré en mi habitación. —Una pícara sonrisa se instaló en el rostro de Mario mientras le hablaba— Mañana salgo a primera hora de regreso a mi despacho en la prisión. Por favor, despídeme de tu esposa. Y... —Guardó silencio un par de segundos sin despegar sus ojos castaños de los dilatados de Santiago— te confirmo que no espero recibir noticias espeluznantes de tu parte. Confió en que las cosas saldrán bien. Pero en caso contrario, te juro que cumpliré mi palabra y pondré a salvo a tu mujer, tal y como me lo has solicitado, en el caso de que las circunstancias lo ameriten.

—Gracias. —Santiago rodeo a Galahad y se acercó a su amigo ofreciéndole la mano. Mario la estrechó y luego se fundieron en un abrazo fraternal.

—Márchate ya.

Santiago salió apresurado de las cuadras y casi corriendo se dirigió a la mansión. Entró en el vestíbulo hecho una tromba. Victoria escuchó el golpeteo azuzado de los tacones de las botas de Santiago que se alejaban. Ella se levantó la parte delantera de la falda y corrió al vestíbulo. Santiago subía la escalera de dos en dos peldaños.

—Santiago. —Ella lo llamó y él se detuvo al instante; se volvió y contempló a la mujer que se acercaba al pie de la escalera imperial.

El descendió lentamente sin despegar la mirada del rostro de ella. Tres peldaños antes de alcanzar el piso, él extendió el brazo ofreciéndole su mano. Ella la sujetó y juntos subieron los escalones, en el rellano tomaron el tramo lateral de la izquierda y caminaron por el corredor dirigiéndose a la alcoba de Santiago. Él abrió la puerta y la sostuvo para que ella entrara. La cerró detrás de él.

35

LOS ojos de Victoria eran un par de lunas llenas que amenazaban con deslumbrar a cualquier mortal que se atreviera a posar la mirada en ellos. Santiago se aventuró no sólo a contemplarlos, sino a sumergirse en ellos.

Un latido le bastó para perder el control de las riendas de sí mismo que desde hacía interminables horas se obligó a mantener bien sujetas.

Con el sigilo y la minuciosidad que habría empleado un jaguar, Santiago envolvió vorazmente la cintura de Victoria y la atrajo hacía él, aprisionándola entre sus brazos y la puerta, mientras sus labios acariciaba los de ella sin llegar a reclamarlos por completo.

Ella no se resistía.

Esperaba cada movimiento de él con esa excesiva urgencia que le incineraba cada centímetro de la piel y le hacía galopar la sangre.

La delirante respiración de él, era una prueba indudable de su ansiedad, pero valientemente se mantenía con la cabeza inclinada rozando con sus labios los de ella. El pecho de Santiago subía y bajaba al ritmo alborotado que marcaba su corazón.

Victoria deslizó las manos sobre los brazos rígidos de él, delineando los músculos hasta que alcanzó los hombros, Santiago se estremeció y Victoria desplomó las manos deliciosamente lento sobre el pecho torneado del hombre, se aferró a las solapas de la casaca...

Y la abrió.

Él exhaló.

Ella regresó las manos al pecho y sus dedos volaron al centro del torso, en donde los botones de plata se empeñaban en mantener cerrada la chupa.

Ella los liberó.

Santiago a punto estuvo de explotar cuando ella rescató el último botón de la esclavitud ejercida por el ojal y la chupa se aflojó.

Él respondió estrechando el cuerpo femenino con más desorbitada intensidad.

Ella gimió.

Santiago tenía los músculos acalambrados. Estaba a punto de levantar a Victoria en volandas y tomarla ahí mismo apoyado en la puerta. La temperatura de su cuerpo se había elevando alcanzando grados alarmantes, y a pesar de la excitación desbocada que lo estaba consumiendo, él se sometió a los deseos acompasados de la mujer.

Al hombre le estaba costando la vida y un pedazo de eternidad, resistir cada condenado segundo que ella lo martirizaba haciéndolo esperar. Hacía tan sólo un puñado de noches que él se había entregado a ella y no deseaba desatar una batalla campal en el lecho.

No, hasta que ella estuviera preparada.

Él rogaba a Dios que fuera pronto, de lo contrario...

Ella, removió el alfiler de plata que mantenía su corazón ensamblado y el foulard en su sitio, y con un tirón suave por el centro de la tela, la aflojó hasta retirarla del cuello del hombre.

Santiago ya no respiraba, jadeaba.

Ella desabrochó los botones de la camisa y con un par de jalones que ya daban indicios de desesperación, la sacó del interior de los calzones, dejando expuesto el arquitectónico pecho del hombre.

Ella posó sus manos sobre el torso masculino, precisamente en donde debía alojarse el corazón. El simple toque de las manos tibias de la mujer lo condujeron al final del trayecto.

Santiago no resistió más.

Sus labios demandaron la inmediata atención de los de ella. El beso fue tan apremiante que por muy poco sofoca a Victoria. Tan sólo le concedió un par de segundos para abastecer sus pulmones de aire y luego volvió a besarla con tal intensidad y ardor que bien podría haber fundido los clavos y goznes que mantenían unida la puerta.

Mientras su boca se mantenía paladeando la de ella, sus grandes manos de dedos largos se encargaban de desenlazar los corchetes del corpiño y la falda. Después de un par de larguísimos segundos, las palmas marcadas de sus manos se deleitaron con la piel sedosa y tibia de la espalda de la mujer.

Ella gimió.

Él devoró el gemido de ella atrapándolo entre sus labios.

Él desembarazó la cintura de ella de las enaguas que se precipitaron hasta el piso con un susurro de seda, algodón y encaje de punto de alenzón.

Santiago casi se muere cuando ella deslizó los brazos rodeándole el cuello, apretándose a él de tal forma que poco faltaba para que se fundieran uno en la otra.

A él, le temblaban las manos cuando intentó desenganchar los botones de su calzón, carecía de paciencia para esa inocente faena y con un jalón decidido, los desgarró despejándole el paso a su pétrea virilidad.

Santiago levantó a Victoria y ella se sostuvo rodeando con sus piernas las angostas caderas de él. Los dos estaban ardiendo y habían emprendido una guerra compartida en el campo de batalla delimitado con sus cuerpos en donde sus inestables respiraciones se batían en duelo constante.

Con un empellón limpio y directo, Santiago se alojó entero en el interior de ella. Victoria elevó el rostro y dejó escapar un gemido, él se replegó lo suficiente hasta casi abandonarla. La respiración de ella se había convertido en un jadeo descontrolado. Victoria estaba a punto de disolverse si este hombre no regresaba a formar parte de ella.

Gritó.

Cuando él abalanzó sus labios cubriendo el capullo endurecido de su pezón, intercalando suaves succiones con caricias circulares de su lengua abrasadora. Con una embestida profunda, él se envainó en ella y así comenzó una danza de intrusiones y huidas cada vez más intensas y constantes, hasta que el aire se negó a abastecer los pulmones de Victoria y fue impulsada hasta la cima del cielo que hizo explosión en millones de ondas que le inundaron cada centímetro del cuerpo haciéndola trepidar.

Una vez más su ángel la había conducido al paraíso y envuelta en un aturdidor éxtasis, la cargaba en sus brazos de regreso a la tierra.

Un par de embestidas profundas más y Santiago refugió su rostro en la curva del cuello de ella y estalló en las profundidades femeninas. Las piernas no le respondían, tuvo que apoyarse en la puerta para mantenerse en pie. Esta mujer lo había catapultado al infinito en donde una colisión de placer lo había vapuleado, dejándolo indefenso y al borde de la inconsciencia.

Permanecieron unidos hasta que la respiración y los efectos del hechizo mutuo, disminuyeron lo suficiente devolviéndoles la capacidad de movimiento.

Victoria exhausta, recostó la cabeza sobre el hombro de él.

Con ella en brazos y aún aferrada a su cadera, Santiago se dirigió con pasos temblorosos hasta su cama. Él se negaba a concederle una minúscula tregua a sus labios y ella no daba señales de estar en desacuerdo. Ella bebía de él como si temiera morir de sed si él desprendía sus labios.

Santiago la recostó en la cama y finalmente se separó de ella, tan solo unos pocos segundos para despojarse de las medias, los zapatos y la ropa que aún se negaba a abandonar la parte inferior de su cuerpo.

Victoria contemplaba como los músculos de los brazos y la espalda se contraían y distendían, delineando con precisión, la fortaleza viril que irradiaba el cuerpo masculino. Y un pensamiento la sorprendió, "su ángel era el caballero perfecto del que alardeaban los cuentos y las novelas"...

¿Lo había conjurado con sólo imaginarlo?.

Santiago, sentía la intensidad de la mirada de ella, deslizándose suavemente sobre los montes y valles, que estructuraban su cuerpo. Él se volvió y la contempló degustando cada centímetro de las curvas que daban forma a esa mujer que lo miraba con un brillo cálido desbordándose de sus ojos ahora negros con un delicado ribete plateado.

Él se acurrucó al lado de Victoria, la tomó con excesiva delicadeza entre sus brazos y ella se recostó sobre el pecho de él, mientras su dedos jugueteaban con el vello rizado que alfombraba sus pectorales.

Se tejieron varias puntadas en minutos de silencio y él finalmente lo desgarró con un suspiro.

—Estaba seguro de que todo sentimiento me había sido extirpado. Me convencí de que no había muerte más lenta y martirizadora que saberse enamorado. —Hizo una pausa y la estrechó contra su pecho como si pretendiera tatuársela en la piel— Tú eres mía. Eres la conquista que cantó Victoria sobre las ruinas de un hombre. Yo, te pertenezco porque si no soy tuyo, mi vida es sólo un puño de escombros. Me convencí de que mis labios jamás pronunciarían la condena que me arrojó a un exilio voluntario en donde habitaba en compañía de la desolación y la amargura. Esta vez no son mis labios los que manifiestan, es ese corazón que tú remendaste el que recita no una blasfemia, sino un dulce sortilegio. Te amo Victoria.

Perlas líquidas brotaron de los lagrimales de la mujer y se derramaron humedeciendo el pecho varonil. Ella jamás imaginó recibir una declaración tan conmovedora. Ella se había entregado al hombre porque lo amaba, así de simple. Y si él la amaba a ella, el temporal borrascoso, en que se había transformado su vida, había concluido para dar paso a cielos despejados y prados verdes.

Su Santiago de la guarda, la amaba.

Y él se había apoderado de cada una de sus terminales nerviosas, corría por su sangre y se le había inyectado en el alma.

Si.

Ella amaba a un ángel.

—Escucha con atención Santiago. —Hizo una pausa y con voz firme y articulando con especial énfasis cada palabra, ella le ofrendó su corazón— T E A M O, siempre y aún después de que te reclame el cielo.

Santiago hubiera podido llorar, pero esas palabras habían sido tan potentes que le inyectaron una feroces ganas de levantarse y reír.

Y saltar.

Y gritar.

Y salir corriendo pregonando al mundo que su mujer lo amaba.

Victoria acercó los labios a los de él y le obsequió un beso de azúcar, el preludio de lo que un simple beso endulzado edificaría entre ellos. La caricia de sus labios se tornó sagaz, una danza ardiente de lenguas y labios, que se derramó con los besos varoniles que cubrieron el cuerpo de ella, hasta instalarse en las crestas de sus pechos.

Santiago rodó con Victoria en brazos hasta colocarse sobre ella y sin parsimonia la penetró con una sola embestida. Victoria lo recibió en su interior con una fiesta de espasmos y vaivenes. Fue una entrega y conquista plagada de sonrisas y jadeos, en donde la revelación mutua de sus sentimientos solidificó dos destinos en un único futuro.

La tarde se derritió dando paso a la luna, que curiosamente, se vistió de cuarto menguante adornando el rostro oscuro del firmamento salpicado de pecas luminosas. Si Victoria o Santiago hubieran visto la pícara sonrisa de la luna, seguramente lo habrían achacado a lo que sus traviesos rayos habían atestiguado en el interior de la habitación, hasta que fueron sustituidos por los rizos aletargados de un sol que daba sus primeros bostezos, entreteniéndose con las batallas, encuentros, enfrentamientos y conquistas extasiadas que se producían en aquella alcoba.

Después de desayunar, el Coronel Salvatierra se marchó sin demandar atención de sus anfitriones. Y los habitantes de Casa Caracol, evitaron circular por el ala oeste de la casa. Esa parte estaría vetada hasta que el joven plantador y su esposa se decidieran a abandonar el dormitorio.

Y eso, tardaría un buen tiempo en ocurrir.

7

36

HABÍA tardado un buen tiempo.

Pero sin duda, el dinero obraba milagros cuando se empleaba para fines loables o mezquinos.

—Tenemos indicios de que una mujer como la que usted busca, siguió el camino rumbo al Puerto de Veracruz. —Dijo sin describir ninguna emoción en la voz, el hombre del gabán empolvado que había sido conducido al interior de un despacho lóbrego en la casa grande de la hacienda guanajuatense.

—Eso no es suficiente. —Respondió amenazante el hombre sentado tras el escritorio.

—Es una pista segura señor del Valle. —Se defendió el aludido sin presentar ningún tipo de azoramiento— La mujer se hospedó en una posada, el dueño la identificó plenamente. Varios aldeanos de los pueblos cercanos, vieron a una mujer montada en un caballo pasar a galope. Les llamó la atención el traje plateado de la mujer.

—Para estas fechas ella podría haberse embarcado ya. —La mano regordeta y marcada con arrugas y pecas, jugueteaba con un abrecartas de oro.

—Para estas fechas, podrían haberle ocurrido un sin fin de cosas a ella. Los caminos están atiborrados de asaltantes y el puerto está lleno de tugurios y prostíbulos, y una mujer como la que buscamos es un platillo suculento para bandoleros y burdeles. —Continuó el hombre embadurnando de sarcasmo sus palabras.

—Si ese fuera el caso, me ahorrarían una ceremonia nupcial. —Una risa macabra concluyó la frase.

—Mis hombres ya están en Veracruz. Yo me reuniré con ellos en cuatro días. Parto mañana. —Concluyó el hombre del gabán.

—Voy contigo. Deseo comprobar personalmente que ella no terminara en una zanja luciendo una abertura en el cuello o verificar si hay indicios de que ella se haya embarcado o si está sirviendo en un burdel. —La voz se tornó amenazante.

—Como usted ordene señor del Valle.

—Te espero entonces al amanecer. —Concluyó Don Gonzalo, dejando caer sin cuidado el abrecartas y se apoyó en el respaldo del sillón.

—Aquí estaré, señor del Valle. Con su permiso, me retiro.

El hombre del escritorio agitó la mano en señal de despedida y el otro se volvió dirigiéndose a la puerta del despacho, la abrió y salió, dejándola abierta para que una mujer ingresara en el cuarto.

—¿La encontraron?. —Preguntó Doña Amelia de Bermejo, mientras agitaba con especial energía su abanico de encaje.

—No. Pero por lo menos contamos con una pista segura. Aunque es muy posible que ella esté muerta. El camino que tomó está plagado de maleantes. —Había un toque de frustración en su voz.

—Eso sería un desagradable giro del destino. Espero sinceramente que se encuentre aún con vida. Ella tiene una deuda pendiente contigo y conmigo y deseo que pague hasta el último bocado de humillación que nos hemos tragado por su culpa.

La mujer habló con tal indignación fundida en sus palabras que sólo bastaba ver las chispas que expulsaban sus ojos para darse cuenta del efecto vehemente que habían provocado en ella las posibilidades que se desplegaron.

—Ella pagará. La maldita Victoria de Casielles, si está viva, no saldrá bien librada. Te lo juro. —Lanzó la amenaza con los dientes apretados y dejando escapar gotas de saliva.

—Eso espero. He pasado por muchísimas dificultades en los últimos años por culpa de mocosas malcriadas, ya es tiempo de que el condenado destino repare sus equivocaciones. —Doña Amelia cerró el abanico con una sacudida brusca.

El hombre de abdomen prominente, cabello grasoso y ralo, se levantó del sillón y se dirigió a la puerta.

—Mañana salgo rumbo a Veracruz. —Amelia lo interrumpió.

—Voy contigo. —En su cabeza revoloteó un recuerdo— Podría ser que él... —Pronunció sus pensamientos en voz alta y al notarlo guardó silencio.

—¿Él?. —Preguntó curioso el hombre.

—Ah, pensaba en voz alta. —Ella sacudió la mano desechando el comentario— Iré a preparar mis maletas.

—Como quieras. Partimos al amanecer. —Ella asintió.

El hombre de piernas cortas y adiposas, abrió la puerta y salió del despacho azotando la hoja de madera tras de sí.

Se había extinto casi un año desde el incidente en la mina y para don Gonzalo del Valle y Alba, había resultado ser un engorro la novia fugitiva y sus parientes. Pero el hombre, a pesar de todo, no estaba dispuesto a perder la prometida en la que había invertido una fortuna y por la que no había recibido más que una minucia de dote. El hombre había rabiado hasta que poco le faltó para provocarse una apoplejía. Nadie, en su sano juicio, ni en un ataque de locura, tenía los nervios para desafiar al minero. Él estaba convencido de eso. Su oro y plata le compraban la lealtad que requiriera. El único problema era que tal vez, ni el oro y la plata tuvieran la facultad de comprarle la vida a una mujer que podría haberla perdido desde hacía muchos meses. El hombre meditó profundamente en esa posibilidad mientras caminaba por el corredor de la hacienda, iluminado con las últimas ascuas del día.

El destino estaba tejiendo puntadas que podían llegar a ser muy caprichosas.

Las puntadas ciertamente eran caprichosas para alguien que nunca antes había bordado. Victoria estaba sentada en un sillón de orejas en la sala, intentando pinchar aquella tela atrapada en el bastidor de madera, sin lograr avanzar ni medio centímetro. Nunca le había gustado bordar. Índigo la había convencido de que tomara con más calma su trabajo con los libros de cuentas, los papeles y los cálculos. Pero bordar, no era una solución reconfortante.

Además, estaba cansada y últimamente tampoco le gustaba la comida fuera cual fuera el menú, desde hacía un par de semanas experimentaba malestares cuando percibía algún olor extraño proveniente de la cocina y en especial por las mañanas se enfrentaba a una batalla campal contra su estómago rebelde que se empeñaba en salírsele por la boca.

Había sabido de todas esas eventualidades femeninas, en libros que tuvo que leer de noche para que no le fueran confiscados por su madre. Libros que Daniel le había regalado de contrabando y que había adquirido en alguno de sus viajes.

—Te traje un poco de chocolate. No comiste nada de tu desayuno. —La regañó Índigo.

—No me he sentido bien desde hace varios días. —Ella evitó mencionar nada más sobre los malestares. Pero tenía una potente corazonada que aún no lograba confirmar y de ser cierto lo que ella especulaba, el primero que debía enterarse de su estado sería Santiago.

—Lo sé. —Una enorme sonrisa blanca adornó el rostro oscuro de la nana— Hace un par de meses que tú... —Guardó silencio y con un leve movimiento de su cabeza señaló el abdomen de la joven. Victoria respondió con un sublime sonrojo.

A esta mujer no se le escapaba nada, pensó Victoria, rindiéndose a la teoría de la nana.

—Quiero estar segura, antes de darle la noticia a Santi.

—Ah mi niña, yo estoy totalmente convencida de ello. —Índigo le ofreció la taza de chocolate caliente y ella la tomó en sus manos y dio un par de sorbos.

Las náuseas se presentaron sin invitación, como suelen hacerlo en estos casos.

—El chocolate no fue lo más acertado para mi estómago. Me voy a recostar.

—Si necesitas algo, llámame. —Insistió Índigo con una enorme sonrisa resplandeciéndole en el rostro oscuro.

Victoria dejó la taza de chocolate y el bastidor sobre la mesita y se retiró a descansar a la habitación de Santiago, pero el mareo y las insistentes ganas de vomitar no remitieron, en cambio, incrementaron su intensidad.

Ella se incorporó y con pasos vacilantes se dirigió al cuarto de baño. Tuvo que hacer una pausa forzada y sujetarse del respaldo de un sillón con orejas. Victoria respiró y exhaló lentamente, se inclinó un poco hacia adelante y apoyó la frente sobre las manos que se aferraban a los adornos florales tallados en parte superior del respaldo del sillón.

Al llegar a Casa Caracol Índigo le había informado a Santiago del malestar de su esposa y a punto estuvieron de salirle alas cuando supo que Victoria se había retirado a su habitación. Y mientras subía la escalera, reprendió a todo mundo por no haberle notificado antes sobre la enfermedad de su mujer.

Victoria estaba tan concentrada en sus aspiraciones acompasadas, que no percibió cuando Santiago ingresó en la alcoba.

A punto estuvo de darle un infarto cuando se encontró con la mujer doblada sobre la silla y exhalando estrepitosamente. El vacío que se abrió en su estómago habría competido en tamaño con cualquier mina honda, y seguramente ganaría por muchísimos kilómetros de profundidad. Él tenía la boca seca como si se hubiera tragado un puño de aserrín. En el pecho le reventó una punzada que se le enraizó en todo el cuerpo acalambrándole las terminales nerviosas.

Intentó hablar pero no salió nada de su boca, en realidad ni siquiera fue capaz de despegar los labios.

Las piernas no le respondieron.

En ese preciso momento, supo que si a ella le ocurría algo, él no sobreviviría sin ella.

Sin ella, no.

No.

La alcoba giraba con mayor velocidad, los muebles se convertían en fugaces rayas de colores, la fortaleza de sus piernas se esfumaba con una velocidad alarmante y Victoria sintió como perdía el equilibro y la fuerza para sostenerse del respaldo de la silla. Cerró los ojos y con ambos brazos se protegió el estómago.

El piso no le ofreció un atroz recibimiento. Ella ni siquiera lo tocó.

Victoria abrió los ojos y le tomó un par de minutos enfocar la imagen angustiada de Santiago, en medio de los giros de la habitación.

Las pupilas del hombre estaban dilatadas y sus ojos habían crecido al doble de su tamaño, en su rostro pálido se cinceló una indiscutible máscara de pánico. Sus manos estaban heladas y si no hubiera sido por el constante movimiento de los muebles, Victoria habría jurado que él temblaba.

Santiago la levantó en volandas y la llevó a la cama. Con excesiva delicadeza la recostó, pero ella se incorporó apenas la hubo dejado sobre el lecho, y él se inclinó impidiéndole levantarse interponiendo su amplio pecho y sujetándola por la cintura.

Ella vomitó sobre su rostro, su cabello, el pecho y la espalda.

Con la última arcada de Victoria, Santiago estaba al borde de un ataque de terror. Victoria se incorporó y contempló el rostro pálido y salpicado de vómito de su esposo. El cuarto se detuvo de golpe, los muebles dejaron de bailar alocados y las náuseas se evaporaron. Con los dedos, Victoria retiró un mechón de pelo que se empeñaba en atosigar el ojo izquierdo del hombre haciéndolo parpadear rápidamente, luego deslizó las yemas siguiendo el contorno perfecto del rostro angelical y posó el dedo índice sobre el labio inferior de Santiago y lo acarició sin desprender la mirada de la de él.

—Lamentamos haber arruinado tu ropa. —Dijo ella, apenas en un susurro.

¿Lamentamos?.

Él advirtió el plural en esa palabra y giró la cabeza a ambos lados del cuarto buscando algún acompañante en el interior de la habitación.

No había nadie más.

Se alarmó.

Su mujer estaba delirando.

Colocó la mano sobre la frente de ella para comprobar su temperatura. Ella no tenía fiebre.

—Victoria... —Ella lo interrumpió.

—Santiago... —Hizo una pausa y él casi se muere asfixiado. El aire se negó a abastecer sus pulmones— Vas a ser papá...

—Papá... — El aire se agolpó en la garganta del hombre y por poco se atraganta.

Él repitió esa palabra hasta que logró colocarla en un sitio que su cerebro pudiera interpretar como una contundente realidad.

¡PAPÁ!.

Él sería papá.

Una espectacular sonrisa floreció en ese rostro, diseñado por la mano de Dios, y se puso de pie llevándose a Victoria en brazos. Salieron de la habitación, bajaron la escalera y se dirigieron a la cocina. Ahí estaban reunidos todos los moradores de Casa Caracol.

—¡Voy a ser papá!. —Gritó Santiago en medio de una carcajada.

Las mujeres que sin duda ya lo sabían, finalmente pudieron dar rienda suelta a su alegría. Y sin importarles que el hombre hubiera sido bañado con vómito, se acercaron a felicitarlo. La alegría que exudaba Santiago era casi palpable. Y por nada del mundo vivo, ni del de los muertos, soltaba a Victoria. Hasta que el aroma agrio de sus ropas, hizo estragos en el olfato melindroso de su esposa y ella se convulsionó, pero su estómago vacío no logró arrojar nada más.

—Santi, ve a quitarte esa ropa. Tu baño estará listo en algunos minutos. Deja que nosotros cuidemos de tu Victoria mientras tú te aseas. —Santiago estaba renuente a soltar a su mujer.

—Ella no se siente bien. —Su excusa era una inútil súplica para no dejarla ir.

Después de la notica que ella le acababa de dar, tenerla lejos de su lado, era una acción que estaba fuera de todo entendimiento para él.

—Lo sé, lo sé. —Insistió Índigo, mientras colocaba su mano sobre el hombro de Santiago— Vamos a cuidar de tu esposa, no permitiremos que nada le suceda hasta que tú regreses. —Él, para nada convencido, permitió que los pies de Victoria tocaran el piso, pero su mano aún se aferraba a la cintura de ella— Santiago... —Índigo lo amonestó— Si no te bañas, vas a provocar que ella tenga más náuseas y vómitos.

El hombre asintió enfurruñado y colocando la mano sobre el abdomen de Victoria, la miró a los ojos y dejó escapar una sonrisa que hubiera podido tomar el lugar del sol a medio día. Índigo gruñó y Santiago no tuvo más opción que salir disparado de la cocina y dirigirse al cuarto de baño, dejando a Victoria en compañía de toda la familia postiza de Casa Caracol.

Las mujeres se encargaron de preparar un baño también para Victoria, que le sentó de maravilla. Y aunque no fue capaz de probar bocado en la cena, por lo menos logro beber media taza de chocolate caliente antes de dormir.

Con ella abrigada entre sus brazos, Santiago pasó casi toda la noche acariciando el vientre de su esposa. La alegría que lo embargaba era tan luminosa que si se lo hubiera propuesto habría podido recorrer la selva entera de ida y regreso encandilando a toda fiera, reptil, mamífero y ave que la habitara, sin ningún problema.

Se sentía invencible.

Nada en este mundo tenía el poder para arruinarle el futuro. Iba a ser papá y se prometió a sí mismo que se esforzaría por ser el mejor.

Él era el peor.

El único que podía vivir rodeado de un batallón de hombres y mujeres aterrorizados con su sola presencia.

Nadie se atrevería a afirmar lo contrario. Su reputación perversa y dinero, abrían hasta las puertas más pesadas y grandes que se obstinaban en permanecer cerradas. La palabra no simplemente había sido eliminada del vocabulario de la gente que se cruzara en el camino de un ente como Gonzalo del Valle y Anda. Nadie tenía oportunidad de expresarla, y quien tuviera la osadía de negarse a cumplir cualquier deseo de esa criatura despótica, siempre terminaba en el sendero al inframundo.

Y si el señor del Valle ya era una criatura traicionera y voluble, el simple hecho de haber sido burlado por una joven mujer le había transformado, su ya de por sí, iracundo carácter colocándolo en la categoría de inestablemente violento.

Algunos de los mineros más débiles y un varios integrantes de su servidumbre habían pagado las consecuencias de sus ataques de furia. Sólo dos de ellos tuvieron la bendita fortuna de haber muerto en la primer tanta de golpes. Los demás, habían quedado sostenidos por un tenso hilo de vida y una pesada carga de heridas, infecciones y fiebres. Por estas fechas todavía un par de ellos se debatía entre la vida y muerte. Y ninguno de esos desgraciados, había siquiera levantado el rostro cuando el amo los eligió para dar rienda suelta a su rabia. Ninguno de ellos tuvo el valor suficiente para enfrentarse al obeso demonio que los tenía doblegados con su afilado encono.

Así era el temido señor del Valle, el prometido abandonado de la insensata Victoria de Casielles.

Ya en Veracruz, instalado en el hotel, Don Gonzalo bebía una copa de brandy, sentado en un sillón del bar. De sus ojos inyectados, irradiaba el brillo de la malevolencia. Su cerebro no paraba de maquinar una imagen tras otra de lo que haría una vez que lograra ubicar a su escurridiza prometida.

¿Y si no lo encontraba?.

El maldito de su hermano pagaría las consecuencias. Sus esbirros le habían informado de la llegada del heredero hacía un par de meses.

Una tétrica sonrisa surcó su rostro ajado. Seguramente el mocoso heredero se habría llevado la sorpresa de su vida, al encontrarse con dos tumbas para recibirlo y la noticia de la desaparición de su hermana.

Por lo menos, Don Gonzalo podía sentirse mínimamente recompensado. La angustia y el sufrimiento que su casi cuñado había recibido, era un bálsamo para su indignado ego. Sin embargo, la deuda que la familia de Casielles había adquirido con él, distaba mucho de haber sido cubierta con sólo la inmolación de los padres.

Victoria y Daniel, especialmente ella, debían responder con mucho más que un puñado de sufrimiento.

Mucho más.

—¿Sigues trazando planes o solamente te regodeas en tu miseria?. —Preguntó Doña Amelia mientras tomaba asiento en el sillón frente al pensativo Don Gonzalo— Llevamos ya cinco días aquí y nadie te ha proporcionado ni pizca del paradero de la muchacha. —Abrió el abanico con un giro natural de la muñeca y lo agitó— Ya deberías darte por vencido y buscar otra "pretendienta". A estas alturas, sería muy considerado de tu parte aceptar que Victoria está muerta. Ninguno de tus verdugos ha podido localizarla en los tugurios y prostíbulos, ni finos ni de los arrabales. Era una muchacha joven, sola... —Hizo una pausa y cerró el abanico— Los caminos están llenos de asaltantes... —Él la interrumpió con un rugido.

—¡Basta!. Escúchame bien maldita mujer codiciosa... —Su voz se transformó en un susurro tétrico— No voy a parar de buscar a la condenada mocosa, aunque tenga que voltear la maldita Nueva España de cabeza. Voy a encontrarla y yo mismo le cobraré cada insoportable minuto de rabia que me ha hecho vivir.

—Yo creo que estás perdiendo el tiempo... —Insistió Doña Amelia.

—Te pagué lo suficiente para que te callaras la bocota... —Gritó Don Gonzalo lanzando ráfagas de saliva de su enorme boca y Amelia esbozó una sonrisa de lado mostrando los colmillos.

—No lo suficiente, querido cuñado... —Pronunció la última palabra inyectándole una dosis pavorosa de veneno— Perdón, ex—cuñado... —Corrigió imprimiendo sarcasmo en la frase— Olvidé que mi pobre hermana no resistió uno de tus... cariños.

El hombre se puso de pie trabajosamente y con los dientes apretados, la quijada tensa y bufando como una bestia a punto de atacar, sorbió la nariz y escupió la cara de Amelia.

—¡Maldita la hora en que me enredé con ustedes par de furcias avariciosas!. —Amelia sacó un pañuelo de encaje de la bolsa de su falda y se limpió el rostro.

—Si. —Con calma espeluznante, ella le regresó el cumplido— Bendita la hora que nos topamos con un asesino como tú. Tu fortuna valía el riesgo. Y para refrescarte la memoria, te recuerdo que mi confesión está en un lugar seguro. Como beneficiaria de tu difunta esposa, si llega a sucederme cualquier cosa, escúchalo bien, cerdo del demonio, cualquier cosa, esa confesión va directo a los magistrados.

Durante muchos años lo había amenazado con el argumento de entregar un papel en donde ella confesaba a detalle todos los crímenes que él había cometido, más nunca vio papel alguno y además bien sabía que si ella moría, nadie en su sano juicio tendría la sangre fría para entregar ese documento a ningún magistrado. Esa condenada mujer había cruzado sin discreción los límites de su paciencia.

El hombre le mostró una sonrisa siniestra. Acercó su rostro al de ella y le habló, asfixiándola con su putrefacto aliento.

—Querida, me subestimas. Este cuerpo asqueroso y maltratado por el tiempo, tiene la fuerza suficiente para romperte el cuello. Tus amenazas no me alteran los nervios. Confesiones y magistrados pueden desaparecer, si yo lo deseo. Sin embargo, debo decirte que si aún respiras es porque me divierten tus maquinaciones. Tú, querida, no eres una mujer, eres una arpía sanguinaria y perversa. Yo soy ejecutor, tú sólo instigadora. Pero sin duda, de tus manos escurre tanta sangre como de las mías. Preocúpate del día en que dejes de servir a mis propósitos, porque entonces, yo mismo con estas malditas manos te voy a desmembrar el alma. Y créeme que será todo un depravado placer.

—Querido, —Con la voz tensa, ella le habló— mis maquinaciones como las llamas, no siempre van a estar a tu servicio. Y tu espalda y tu estomago son descomunales para que tus esbirros protejan cada centímetro de tu desagradable cuerpo. Y yo, no necesito mis condenadas manos para desmembrarte el alma. Tú no tienes alma, por eso me conformaría solamente con el corazón para ofrecerlo a cualquier perro que desee tragárselo de un mordisco. Que tengas buen día.

Doña Amelia levantó un poco la falda y con paso digno salió del bar, dejando a Don Gonzalo masticando un gran trozo de ira destemplada.

—¡Manuel!. —Gonzalo pronunció el nombre conteniendo difícilmente el rugido que pugnaba por salir de su garganta.

Un hombre vestido en colores oscuros, fornido y con la piel marcada por las cicatrices de golpizas pasadas, ingreso en el cuarto.

—¿Señor?. —Su voz era como el ronroneo de un tigre, tan gruesa y profunda que a cualquiera podría hacerle experimentar esa sensación helada que produce el miedo.

—Síguela.

—Cómo ordene el patrón.

El hombre abandonó la habitación sin ofrecer ni siquiera un movimiento de cabeza.

37

AMELIA salió del hotel, pidió un carruaje rentado y lo abordó. El cochero abrió la ventanilla superior para recibir instrucciones.

—A Mansión Concha.

—¿Mansión Concha?. —Preguntó el cochero confuso.

—No recuerdo exactamente el nombre de la casa del señor Santiago de Alarcón.

—¿Don Santiago de Alarcón, el amo de las plantaciones de caña y café?.

—Sí. —Respondió Amelia fastidiada.

—Entonces es Casa Caracol, la mansión que está cerca de la ensenada.

—Esa debe ser. Adelante.

—Como usted diga. —El cochero cerró la puerta y chasqueando el látigo sobre la cabeza de los caballos, los instó a caminar.

El poco tiempo el carruaje había tomado buena velocidad y cruzaba la ciudad. El trayecto de poco más de dos horas fue un suplicio en el interior de ese armatoste. Amelia estaba a punto de exigir a gritos que el coche fuera detenido, pero al levantar la cortinilla de la ventana, observó una enorme masa verde que bordeaba el camino. Un gran muralla vegetal, pensó Amelia. El coche viró a la derecha, traspasó el portón de herrería que solamente era cerrado por la noche. El carruaje avanzó por el camino de gravilla, lanzando sonoros chirridos y columpiándose de un lado a otro, zarandeando a la pasajera. Y cuando finalmente se detuvo, la mujer a punto estuvo de caer al piso. El cochero bajó del pescante y colocó el escalón, abrió la puerta y ayudó a descender a una Amelia vapuleada.

Ella se presionó la cintura con mas manos y se arregló un par de mechones que se habían soltado con las cabriolas del coche, se sacudió un poco el polvo de la falda y se dirigió a la puerta. Subió los peldaños del porche y golpeó la aldaba de hierro con forma de caracol.

La puerta se abrió dando paso al rostro descompuesto de Pablo. Él había reconocido a la mujer y no le agradó ni pizca su presencia. Ella y aquel condenado Duque de León le habían ocasionado muchísimos problemas a Don Santi, y por su causa a punto había estado de morir él mismo cuando la mansión fue atacada por los piratas, hacía ya un puñado de años.

—¿Se encuentra el señor Santiago de Alarcón en casa?. Deseo hablar con él. —Ella intentó abrirse paso e ingresar en la mansión.

—No. —Pablo reaccionó con rapidez y con su cuerpo bloqueó el paso a la mujer— Don Santiago no está, y por órdenes del patrón, nadie puede ingresar si el patrón no está en casa, a menos que haya sido invitado o el mismo Don Santiago lo acompañe. Y no recuerdo que el amo haya mencionado que usted fue invitada. Y como Don Santiago no está en casa... Pues ya sabrá usted... —Pablo se aferró a la ironía al habar con aquella bruja.

En la habitación, Victoria recostada en la cama, escuchó que un carruaje había llegado. Pero pasaron los minutos y nadie vino a avisarle que tuvieran visitas. Eso le resultó extraño. Se puso de pie y salió de la alcoba. Caminó lentamente a través del corredor, ella se sentía adormilada y parecía que su cerebro se había envuelto, por voluntad propia, en un velo que le impedía mantenerse alerta, sin embargo, pudo escuchar el alegato que sostenían Pablo con una mujer en la puerta de la mansión. Victoria llegó a la escalera, sujetó con la mano derecha el pasamanos de madera de caoba, bajó uno..

Dos...

Tres...

Cuatro escalones y se petrificó. Poco le faltó para partir el pasamanos.

Ella dejó de respirar.

Su temperatura bajó hasta ponerle la piel casi transparente y las manos heladas.

Su corazón bombeaba a tal velocidad que amenazaba con estallarle en el pecho.

¡La habían encontrado!.

Ese pensamiento como flecha con punta de alas, le traspasó el cerebro de hemisferio a hemisferio, causando graves daños en los sueños futuros. Su cerebro reaccionó al ataque, se activaron las alarmas y el cuerpo respondió a la llamada de emergencia. Ella se levantó la falda y subió corriendo los peldaños, se recargó en la pared y se obligó a controlar el temblor que la había invadido, hasta los dientes le castañearon. Con los brazos protegió su vientre y regresó a la alcoba, puso los seguros, cerró la puerta del balcón y las ventanas. Deseaba ocultarse, de ser posible en el interior del enorme ropero que custodiaba sus vestidos. Quería que le crecieran alas en la espalda para escapar por alguna de las ventanas.

No podía perder el tiempo imaginando soluciones imposibles, y doblegando su temor, se dirigió al vestidor de Santiago; sacó un pantalón, se quitó la falda y las enaguas y se vistió con la prenda masculina, ella introdujo una de las corbatas de seda de Santiago en las presillas del pantalón y se lo ajustó a la cintura. Se quitó el corsé y el corpiño y se puso una de las camisas de Santiago, la estrechez de esas prendas femeninas habrían limitado sus movimientos en caso de que se viera en la necesidad de huir; luego fue a su vestidor y se puso unos botines de piel gruesa que protegieran sus pies en caso de que tuviera que recorrer una distancia considerable. Preparó una capa con caperuza y se acercó con mucho cuidado a la ventana. En el patio trasero no había movimiento...

Y esperó.

Atenta a cualquier movimiento o sonido extraño.

—Ya le dije que no puede entrar. —Pablo tenía el ceño fruncido y su voz sonaba decidida e inflexible.

—Don Santiago se va a enterar de esta infamia. Me aseguraré de que usted no vuelva a abrir puertas ni sea recibido en ninguna casa decente en lo que le resta de vida.

La mujer estaba genuinamente indignada, jalaba aire con violencia y su voz había alcanzado decibeles molestos.

—Dígale lo que usted desee, señora. Pero con todo y todo, usted no entra, ¿cómo la ve?. —Pabló dio un portazo que cimbro la casa, dejando a la mujer a segundos de ser presa de una apoplegía.

Amelia, se aferró a la aldaba y la golpeó con tal furia que casi la desprende de su sitio.

La puerta permaneció cerrada.

Con un revuelo de faldas y la furia adornando su rostro, Amelia volvió al interior del carruaje, pero no ordenó al cochero que pusiera el coche en marcha. Por el contrario, permaneció ahí. El cochero expectante y la mujer, apretujándose las manos, mascullando maldiciones y dejando escapar leves chillidos rabiosos.

Victoria había controlado las lágrimas durante tantos episodios horrorosos de su vida, que aprendió a mantenerlas a raya, sin embargo, éste incidente sobrepasada por mucho cualquier catástrofe a la que ella se hubiera enfrentado antes.

Ella creyó que sus problemas se habían solucionado mágicamente cuando Santiago había invadido su vida, se convenció de que el pasado solamente había sido una pesadilla infantil que desaparecería por gracia de la fuerza luminosa que Santiago había inyectado en la oscuridad de su destino.

Creyó.

Pensó.

Se equivocó.

Si Amelia estaba ahí, seguramente Don Gonzalo rondaría muy cerca.

Victoria se llevó las manos al vientre mientras un pensamiento le taladró el cerebro: su bebé estaba en peligro.

—Mi bebé... Santi... Estoy asustada... Santiago... ¡Santiago!.

Mascullaba Victoria, escudriñando por la ventana intentando descifrar los movimientos perpetrados por el viento entre el follaje verde del jardín.

—¿Don Santiago?. ¿Señor?... —El capataz miró desconcertado al joven amo de la plantación mientras mantenía la vista clavada en uno de los papeles que sostenía en la mano. Su vista no estaba recorriendo las letras y los números escritos ahí, por el contrario, perforaba el papel— ¿Don Santi?. Si quiere puedo regresar más tarde y... —Santiago lo interrumpió.

—Si. Debo irme ahora. —Santiago se levantó como si hubieran accionado una palanca que lo impulsó hacia arriba.

Una punzada se le clavó en el pecho. Era dolorosa, pero no le producía una sensación física, era algo incorpóreo y profundo. Si él creyera en esas cosas, habría aceptado que se trataba de un presentimiento. En su cabeza se había instalado la imagen se su mujer y sus ojos grises derramando chorros de plata líquida. Y la sensación de dolor se le derramó en el estómago, provocándole burbujeos que al reventar se transformaban en un ejército de diminutas agujas que le torturaban. Ciertamente algo no iba bien.

¡Victoria!.

¡El bebé!.

—¿Señor, se siente bien?. —El hombre se aventuró a sujetar el hombro del joven señor, arrancándolo de aquel estupor angustioso.

—No. Me marcho a casa. Hablaremos cuando regrese. Hazte cargo de lo que se presente en mi ausencia.

—Como mande, Don Santi.

Santiago salió del despacho hecho una saeta y montó a Galahad instándolo a ir a galope tendido con un simple movimiento de sus rodillas en los flancos del caballo.

Santiago voló.

Galahad flotaba sobre el camino de terracería, no necesitaba alas para volar, las zancadas largas y firmes catapultaban a hombre y corcel rompiendo la fina nube de viento que los envolvía.

Nunca antes el camino de vuelta a casa se había alargado tanto como en este momento. La punzada en el pecho y el burbujeo de su estómago, se habían encargado de transformar un trayecto acostumbrado de una hora, en poco menos de treinta minutos, pero que habían parecido tres veces más para el hombre montado en el pegaso sin alas.

Al tirar de la brida a la derecha para cambiar la dirección de Galahad y que cruzara el portón de ingreso a la mansión, Santiago casi de inmediato jaló las riendas, haciendo que el caballo respondiera levantando las patas delanteras. El movimiento no había sido del agrado del corcel. Los nervios de jinete estaban a flote y habían contagiado a la montura.

Ese carruaje, no era una buena señal. La sangre se agolpó en sus pies, Santiago pensó que no sería capaz de dar paso cuando intentara desmontar a Galahad. Nadie había sido convidado a visitar su casa y mucho menos había aceptado ninguna invitación de nadie que pretendiera hacerse presente en la mansión. Las burbujas de su estómago formaron una marejada que atacó con toda su fuerza el vientre del hombre. Y por primera vez, supo a lo que sabía el miedo.

A trote se acercó al carruaje estacionado frente a la puerta principal de la mansión y desmontó, atando las riendas a una argolla de metal instalada en una de las columnas del porche para brindar ese servicio.

Él echó un vistazo al coche, era de alquiler. Eso resultaba un descubrimiento desconcertante. Sin demora, subió la escalera del porche y sujetó el picaporte de la puerta. Sabía que quien estuviera dentro de la casa habría notado su presencia y estaría a punto de abrir la puerta.

Sí, la puerta se abrió, pero fue la del carruaje, dando paso a una Amelia con la piel enrojecida y con los ojos a punto de lanzar llamaradas.

—¡Don Santiago!.

A Santiago casi se le desprenden los ojos del rostro cuando observó aquella mujer del pasado que se materializaba justo frente a su casa.

—Doña Amelia. —Él pronunció aquel nombre con la voz ronca y sin ningún matiz emotivo y la miró directamente a los ojos.

—Lo he estado esperando. Sus sirvientes se han comportado de manera grotesca, me han negado el paso a su casa y me he visto en la lamentable necesidad de esperarlo aquí afuera, le pido... —Él la interrumpió con el ceño fruncido y los ojos entornados.

—Los habitantes de mi casa tienen órdenes explícitas de no permitirle la entrada a nadie. —La marejada de pánico anidada en su estómago, seguía provocando oleajes devastadores. Sin duda esta mujer, era parte del motivo que lo angustiaba, pero no estaría seguro de nada, hasta que no viera a Victoria y se asegurara de que ella se encontraba en perfectas condiciones— Señora, ni siquiera me atrevo a imaginar el motivo de su visita. —Le dijo tiñendo cada palabra en una capa de reprobación pura.

—Señor de Alarcón... Don Santiago, estoy de paso en Veracruz, me hospedo en el Hotel San Gabriel y pensé en venir a visitarlo. Hace ya mucho tiempo que no he recibido noticias suyas ni de mi estimado Duque de León, y consideré que sería prudente pasar a saludarlo y ponerme al tanto de las novedades.

El rostro de Santiago se agrió más, el simple recordatorio de aquel personaje que había desbaratado su vida en el pasado, fue suficiente para echar a andar el volcán de ira que él creyó extinto.

—Señora, su estimado Duque de León falleció hace varios años. Precisamente en el recibidor de mi casa y con la hoja de mi espada —Él enfatizó esas dos palabras con especial intensidad— atravesándole el vientre.

El rostro de Doña Amelia se descompuso en una mueca de horror y sorpresa. Ese hombre de rostro perfecto no podía haber asesinado a un tipo como Alfonso. Santiago no tenía ni las habilidades y tampoco el valor para enfrentarse al Duque de León. Alfonso le había asegurado que Santiago era sólo uno más de sus mucho sirvientes acomodados, con deudas impagables y que estarían bajo sus órdenes de por vida. Después de una brevísima batalla entre la incredulidad y la determinación, ganó la segunda. Doña Amelia reagrupó sus fuerzas y recobrando su altanería dibujó una sonrisa burlona en su rostro.

—Entiendo. En ese caso, tendré que hablarle de algo que puede ser de su interés, considerando que usted ya tiene experiencia en este tipo de menesteres.

Santiago la miró con los ojos entornados y levantó la comisura de su labio superior en un claro gesto de disgusto.

—Señora, no pretendo ser grosero, pero se vuelve indispensable hacerla entender que cualquier persona, actividad o asunto relacionado con el Duque de León, no es de mi incumbencia, ni de mi interés, por lo que le ruego se marche de mi casa, o me veré forzado a echarla yo mismo.

Amelia se rió, como si hubiera escuchado el más gracioso de los chistes y al microsegundo siguiente su rostro era el de un basilisco a punto de descuartizar con la sola intensidad de su mirada.

—Señor de Alarcón, sin importar lo que diga, le estoy proponiendo un negocio. No pretendo hacer uso de las ventajas o desventajas, que mi relación con el finado Duque de León pudieran proporcionarme. Tengo un problma y creo que usted está capacitado para ayudarme a resolverlo. Estoy buscando a una mujer joven. Hay mucho dinero de por medio y deseo encontrarla antes de que lo haga su prometido.

La marejada existente en el estómago de Santiago, salió de control estallándole con tal voracidad y furia que sintió como el ácido subía por su garganta. Su cuerpo era presa de una alarma general, y hasta creyó que por un segundo un estremecimiento muy evidente lo había abatido.

—Señora, creo que será necesario informarle que encontré a Doña Fátima y ella y su esposo están en perfectas condiciones y viven en completa armonía, muy, muy lejos de aquí... —Ella lo interrumpió.

—Esa furcia no merecía una vida tranquila. —Sus ojos despidieron relámpagos, mientras hablaba de aquella mujer por la que ahora Santiago no experimentaba ni siquiera un leve chispazo— En fin, esa historia no tuvo arreglo. Pero volviendo al tema, eso es precisamente lo que yo requiero de usted. Necesito que busque a una mujer. Victoria de Casielles es su nombre.

Santiago mantuvo el rostro impasible, a pesar de que se atragantó con el aire que había respirado y la marejada de su estómago se derramó por cada centímetro de su cuerpo llevando salvajes oleadas de punzante pánico a cada una de sus terminales nerviosas. Las piernas se le ablandaron y tuvo que utilizar toda su fuerza para no perder el equilibrio. En un valiente esfuerzo por mantener la calma, Santiago sujetó sus manos tras su espalda e inclinó la cabeza bajando la mirada para evitar que aquella bruja descifrara su agobio.

—¿De nuevo se ha aliado con algún prometido rencoroso?. —Ese ente distaba mucho de ser una mujer, era la tía del demonio enfundada en vestidos de seda, pensó Santiago, mientras echaba a andar su cerebro para obtener más información sobre la complicidad de esa aberración femenina en la desventura de su esposa— ¿Tal vez su hermana ha vendido a una nueva hijastra y la necesita para llevar a cabo la parte miserable del plan?. O ¿es acaso que ahora se dedica a localizar mujeres extraviadas por pura buena voluntad?. —Le dijo aparentemente burlón.

Ella dejó escapar una risa malévola y se acercó a Santiago enredando su brazo en el de él.

—Ah, señor de Alarcón. Soy una mujer sola que busca el sustento. El problema que me ha traído hasta usted es delicado y conversar sobre eso en el porche de su casa, no es muy adecuado. ¿No cree que sería... —Él la interrumpió y liberó su brazo.

—No, señora, no lo creo. Lo que tenga que decirme puede hacerlo aquí. —Él cruzó los brazos sobre el pecho, se alejó varios pasos de ella y apoyó el hombro en la columna del porche donde estaban sujetas las riendas de Galahad.

—Mi hermana falleció en un accidente doméstico. —Esa revelación sorprendió a Santiago, pero se mantuvo impertérrito observando el rostro de la mujer— Mi ex—cuñado está comprometido con la señorita de Casielles, y me preocupa que ella pueda correr la misma suerte que mi hermana. —Santiago no creyó ni media palabra de lo que la mujer había dicho. Ella no se preocuparía ni por su propia madre moribunda.

—¿Será que el sonido metálico de la herencia es lo que predomina con mayor intensidad en su conciencia, Doña Amelia?. —Preguntó él sarcástico y ella emitió una risa forzada.

—Ah, Don Santiago, había olvidado que usted es un hombre perspicaz. —Ella hizo una pausa. Él se mantuvo en silencio. Al no recibir ninguna palabra del joven, ella prosiguió— Estoy sola y en mis circunstancias, no tengo otra salida que proteger la fortuna que en algún momento debió ser para mi hermana. —Ella guardó silencio nuevamente y Santiago permaneció instalado en el suyo— La fortuna debió ser para mi hermana, si no hubiera sido asesinada por ese personaje despiadado a quien ella tuvo la mala fortuna de llamar marido.

La sangre se le cuajó en las venas a Santiago. Si ese hombre del que esa arpía hablaba había sido capaz de asesinar a su esposa; y también golpeado y amenazado a Victoria, no había duda de que el peligro tenía nombre y apellido y ahora se encontraba deambulando muy, muy cerca. Haciendo uso de cada gota de esa sangre fría, Santiago permaneció en la misma posición y con las emociones con la rienda corta.

—Hmmm. —Santiago logró emitir un sonido tedioso y carente de interés.

—Debo encontrar a la señorita de Casielles y asegurarme de que no vuelva al lado de mi ex—cuñado. Necesito su ayuda para conseguirlo. Le aseguro que una vez que yo personalmente me haya encargado de la muchacha, puedo recompensarlo con una razonable cantidad... —Él la interrumpió.

—No estoy en venta. No soy esbirro de nadie y tampoco cazador de recompensas. Su propuesta me ofende. —Le habló con voz glacial y tan afilada que la mujer sintió como penetraba en sus oídos con un corte tan limpio que bien podía haberla partido por la mitad— Usted forma parte de un pasado desastroso al que no tengo nada de apego. Señora, usted no es bienvenida en mi casa y le ruego que se marche en este instante o me veré forzado a echarla yo mismo. Tómelo como ultimátum, no vuelva a poner un pie en mi propiedad o la siguiente vez que nos veamos, olvidaré el hecho de que usted es, lamentablemente, una mujer y será una bala la que le de la bienvenida y despedida al mismo tiempo. Ahora márchese y no vuelva a molestarme en lo que le reste de su solitaria y compungida existencia.

Santiago se volvió dirigiéndose a la puerta, la abrió y con pasos firmes entró en la casa y selló la advertencia con un portazo. Permaneció recargado en la puerta, sin moverse y en sepulcral silencio. Un par de minutos después, cuando estuvo seguro de haber recobrar unos milímetros de compostura, se dirigió a la ventana del recibidor y retiró la cortina sólo lo suficiente para confirmar, a través de la diminuta hendidura de tela, como el carruaje emprendía la marcha abandonando la propiedad.

Santiago se cubrió el rostro con ambas manos y se atusó el cabello, respiró profundamente y vació sus pulmones.

—Don Santi, esa mujer se presentó demandando verlo e insistía en que la dejara entrar en la casa. No se lo permití. —Pablo estaba de pie en la ventana del lado contrario de la puerta. Él había estado vigilando a la mujer y su carruaje y había presenciado toda la escena. Santiago, ni siquiera notó la presencia de su cochero.

—Bien hecho. De hoy en adelante, antes de abrir la puerta, esté yo o no esté yo en casa, siempre verifica a través de la ventana, quién está llamando, y si no lo conoces o es alguien que esté relacionado con esa mujer, no abras la puerta y si me encuentro en casa, antes de abrir, avísame de inmediato. Y bajo ninguna circunstancia permitas que vea a Victoria, ella no debe enterarse de que mi esposa vive aquí. Va a ser conveniente que mantengas cerradas las puertas del cancel de ingreso. En caso de que esa mujer regrese o envíe a alguien en su lugar, tendremos tiempo suficiente para tomar decisiones.

—¿De qué habla Don Santi?.

—Amelia, está buscando a mi esposa. Esa bruja conoce al ex—prometido de Victoria... —Hizo una pausa y aspiró, como si con esa respiración profunda buscara calmarse. No lo consiguió. Casi podía oler el aroma ácido del peligro que los estaba cercando. Su estomago fue presa de un violento revoloteo de vampiros mientras un escalofrío le surcaba la columna— ¿Dónde está mi mujer?.

—En su habitación Don Santi, ella no se ha sentido bien en todo el día. Las náuseas y vómitos la han mantenido recluida.

—Cierra el cancel de ingreso y asegúrate de que todas las puertas y ventanas tengan puestos los seguros. Y no le menciones nada de lo que ha ocurrido a las mujeres. Yo les informaré, después de que haya hablado con mi mujer.

—Como usted diga Don Santi.

Santiago subió corriendo la escalera y se dirigió a la alcoba.

La puerta estaba cerrada.

Victoria sabía de la visita. El presentimiento se potenció a potencias desorbitantes.

Y a él le invadió la impotencia. Se sintió desesperado y un minuto después fue la angustia la que consumió cualquier rastro de incompetencia que lo había sembrado en el corredor, sin poder tocar el picaporte.

La necesidad de tirar la puerta le carcomía las entrañas, deseaba entrar al maldito cuarto y abrazar a Victoria, consolarla, tranquilizarla y asegurarle que él la protegería, que nada en este endemoniado mundo, le haría daño mientras él respirara, pero todo su cuerpo se declaró en huelga.

Santiago permaneció plantado en el corredor frente a la puerta sin poder tocar el trozo de madera. No sabía con precisión el estado en el que se encontraría Victoria, pero podía apostar que, sin duda, ella estaría al borde de un ataque de nervios. Y lo que más le angustiaba era esa posibilidad, sabiendo de antemano que ella no era propensa a ataques histéricos.

Un ataque de nervios no era, precisamente, lo que bullía en el interior de aquel hombre sentado en el sillón de la alcoba en el hotel, cuando recibió el reporte del espía.

—Señor, Doña Amelia fue a una casa en las afueras del puerto. Está como a dos horas de aquí. No le permitieron el ingreso a esa casa. Vi como el mayordomo hablaba con ella y sin más le cerró la puerta en la cara. Doña Amelia permaneció en el coche hasta que se apareció un hombre joven, debió ser el dueño, ellos se conocían y no me pareció que tuvieran una relación muy amable que digamos, él no le permitió ingresar a la mansión y ambos hablaron en el porche. Luego ella se marchó y él se metió a la casa. Hice unas cuantas averiguaciones sobre él. Es español y dueño de varias plantaciones, es socio en un ingenio azucarero y no es muy dado a frecuentar los jolgorios en el puerto, pero si ha tenido amantes caras. Es un hombre reservado. Pero, parece que hubo un incidente grave hace un tiempo. La gente dice que fue por una mujer que luego lo abandonó. Él se batió en duelo con un duque. Ya se imaginará quién salió con las patas por delante. —Gonzalo lo interrumpió.

—¿Escuchaste de lo que hablaban él y Amelia?. —Le preguntó mientras contemplaba el líquido ámbar que contenía la copa que sostenía en la mano.

—No me fue posible desde la distancia en la que me encontraba. Pero le puedo asegurar que no fue nada grato, el hombre se veía hosco y Doña Amelia enfurruñada. Señor, me dijeron también ese hombre se casó hace poco con una mujer de ojos plateados. Yo no logré verla, por eso ordené que dos de mis hombres se quedaran montando guardia. Nos mantendrán informados de cualquier cosa que ocurra en esa casa y con sus habitantes.

Don Gonzalo, permaneció inmóvil contemplando el licor de su copa, después de varios minutos de incómodo silencio, levantó el rostro mostrando los efectos rojizos de la ira en su piel, las aletillas de su nariz se distendían una y otra vez por la aspiración descompuesta de la que el hombre era presa. Tenía la quijada trabada y los dientes tan apretados que podía escucharse el rechinido que producían en medio de aquel silencio espeso.

—Que preparen mi carruaje. Dile a todos tus hombres que estén listos para salir al amanecer. Vamos a hacerle una visita a...

—Santiago de Alarcón. —El esbirro reveló el nombre de la víctima.

—A Santiago de Alarcón. Algo más... —Su voz se volvió más ronca y sus pupilas se dilataron.

—¿Patrón?.

—Asegúrate de que Amelia no abandone su habitación hasta que hayamos regresado. No me importa lo que tengas que hacer para mantenerla encerrada. ¿Entendiste?.

—Perfectamente, patrón.

—Márchate. Deseo estar solo. —Don Gonzalo agitó la mano como si estuviera espantando una mosca.

—Como ordene el patrón.

El hombre salió disparado de la alcoba.

Don Gonzalo se levantó y de un trago se bebió todo el contenido de la copa, la dejó sobre la mesita de caoba situada al lado del sillón y se encaminó a la ventana.

La furia que lo consumía era tan corrosiva que estuvo consciente de que si se permitía liberar tan sólo una minúscula frase empapada de rabia, no sería capaz de frenarse. El hotel no era su casa, y ahí nadie haría la vista gorda y tampoco sabrían escapar de su ataque de ira.

Su mano derecha se aferró a la cortina de terciopelo color verde botella y su mirada abrasadora se posó en la calle y su movimiento de carruajes, caballos y jinetes sin poner atención en nada en particular, pero la fuerza de la sujeción aumentó hasta que la tela cedió desgarrándose con un aullido. El hombre bufaba en lugar de respirar y tenía los labios tan apretados que se le habían puesto blancos.

Se agolparon en su cabeza, toda clase de imágenes de Victoria deleitándose en brazos de ese maldito Santiago de Alarcón, al que aún no conocía pero que ya odiaba con muy particular intensidad.

Él se lo había advertido.

¡Muy claramente!.

Pensó, mientras su mano aferrada a la cortina continuaba desgarrando la tela y él ni siquiera lo notaba.

Él le había hecho una advertencia, insistió su cerebro desquiciado, y esa maldita mocosa no tenía la autoridad para ignorarla.

Él le advirtió y ella lo desafió.

Él no toleraba desobediencias.

Y mucho menos cuando provenían de la mujer que era su prometida.

Ella tenía mucho que aclarar y lo haría. Aunque él le arrancara cada palabra con sus propias manos.

Aunque tuviera que abrirle la garganta él mismo y las dejara salir a borbotones.

No era difícil, se recordó. El calor y la sensación viscosa de la sangre en las manos, era algo que lo enardecía. La sangre de esa mujer debía ser como la lava, dueña de un calor fulminante que sin duda consumiría la furia que se le había anidado en cada condenada célula del cuerpo y que sólo se consumiría en el momento en que el magma que burbujeaba en las venas de Victoria, le quemara las manos. Casi podía percibir el aroma dulzón y metálico de la sangre de ella.

Sí.

Consumirse en el calor de su sangre zanjaría ese inconveniente femenino y molesto; incapaz de acatar órdenes.

Gonzalo esbozó una horripilante sonrisa, convirtiendo su rostro en un gran puño de arrugas, grasa y sudor.

Mañana. Pensó. Mañana sería un día indeleble.

Sólo quedaba un obstáculo por resolver.

Amelia.

Y su rostro volvió a tornarse agrio y ceñudo. Su ex—cuñada era una traidora. Si ella había ido directamente a buscar a ese Santiago de Alarcón, seguramente ella estaba enterada de la escapada de Victoria, y no dudaba que hubiera sido la condenada Amelia quién le hubiera proporcionado los medios para que a la mocosa se largara.

¡Esa arpía era un incordio!.

Y los incordios se eliminan

A ella le había llegado el momento.

38

SIN duda, a él le había llegado el momento de actuar. Colocó las manos sobre la puerta y apoyó la frente en la madera. Vistiendo su voz en tonalidades delicadas y suaves, le habló.

—Victoria, soy yo... —Santiago hizo una pausa que se prolongó durante varios enmudecidos minutos— Estoy solo.

¡Santiago!.

Victoria, caminaba de un extremo a otro de la habitación, se detuvo como si se le hubieran enraizado los pies en la alfombra y miró con los ojos desorbitados la hoja de madera por donde se había colado la voz tenora de su Santiago de la guarda.

Sabía que al abrir la puerta, podría estar otorgándole su consentimiento al inhóspito destino para que obrara contra ella y su Santiago. Pero, ella había pasado largos minutos en zozobra y ahora le era indispensable abrigarse en la seguridad de los brazos de su esposo.

Victoria corrió los seguros, abrió la puerta y se echó a los brazos del hombre. Él la abrazó inyectándole el consuelo que ella ansiaba en ese momento.

Ella debía revelarle la historia que la unía a esa Gorgona disfrazada de mujer. Sí, había llegado el momento de hacer revelaciones y proporcionarle todos los detalles que ella consideró irrelevantes y que ahora se alzaban como potencialmente peligrosos. Una vez que él los conociera, tendría por lo menos la posibilidad de defender su vida cuando se presentara el enfrentamiento, que sin duda ya estaba muy cercano.

Él se encontró con la espeluznante eventualidad de confesar una parte de la historia del pasado, que no imaginó lo acorralaría en el futuro.

—Me encontraron. —Dijo ella en un susurro que se estrelló en el pecho firme de él.

—No te han encontrado. No aún. Victoria, yo también conozco a Amelia. —Su voz era tan ronca y fría que logró estremecer a Victoria. Ella levantó el rostro y contempló los dos carámbanos turquesa instalados en los ojos de Santiago— Ella es la tía de Fátima.

Esa revelación le propinó a Victoria, una puñalada en el pecho. De nuevo esa mujer volvía a instalarse en medio de ellos. Ella se separó de él y lo miró luciendo una desagradable máscara de turbación adornándole el rostro.

Su estómago burbujeaba, deseaba golpearlo, gritarle que mientras ella estaba enloquecida por el miedo y la incertidumbre, él recibía la visita de la tía de su amante, quien para su desgraciada suerte era nada menos que la pariente política de su endemoniado perseguidor.

¡No era justo!.

—Me estaba consumiendo en una selva de angustia, mientras tú recibías la visita de esa mujer. —Recapacitó.

Ella nunca le había mencionado la existencia de Amelia, ¿cómo sabía él, que no la habían encontrado?. O ¿era acaso que le traía un mensaje de aquella mujer?. Esa suposición la enfureció más.

—Yo también la conozco, Victoria. Ella y el Duque de León estuvieron aquí hace años, para pedirme que buscara a Fátima y a Oliver. Entonces me enteré que ella era la tía de Fátima. Y si se presentó hoy, no fue para una visita de cortesía o a traerme noticias de Fátima. Amelia vino con la intención de contratarme para que te encuentre. Ella mencionó que desea ponerte a salvo. Me dijo que su ex—cuñado asesinó a su hermana, y que ahora es tu prometido y está buscándote. —Victoria estaba lívida y la sangre se le encharcó en los pies— La eché de mi propiedad. Le advertí que si se atreve a regresar, la recibiré con una bala en la frente. Ella vino sola y creo que tu ex—prometido no tiene idea de los planes de esa mujer. Sé cómo actúa y de lo que ella es capaz.

¡Dios santo!. Victoria se sintió pesada, el mundo estaba volviendo sus fauces contra ella, su Santiago de la guarda y su querubín no nacido. Sintió deseos de salir huyendo, volando si pudiera. La desesperante necesidad de alejarse y la agobiante urgencia de proteger a Santiago a y su bebé, se le arraigaron en el pecho. También la rabia formaba parte de la maraña de sentimientos que como una enredadera se adhirieron a la piel, envolviéndola por completo.

Victoria deseó gritarle al destino un par de maldiciones. Quería llorar de angustia. No supo con certeza todo lo que necesitaba, quería o exigía en esos segundos. Si tan sólo pudiera abrirse la tierra bajo sus pies y tragársela, ocultándola de sus voraces enemigos, pensó. Pero la tierra no se abría y devoraba por voluntad, sólo cuando era necesario hacer ajustes.

Y ahora, Victoria debía hacer unos cuantos en el trozo de mundo que le pertenecía.

—Debemos irnos. —Le dijo ella con la voz helada.

—Estoy de acuerdo. Pero primero debo poner al tanto de esta situación al Coronel Salvatierra. Prepara un baúl pequeño, con un par de cambios para ti y para mí, cuando estés lista nos vamos... —Entonces observó el disfraz que vestía la mujer y le habló con tono divertido para romper la tensión alarmante— ¿Es una nueva moda?. —La señaló con la mano de arriba a abajo— Porque juraría que son mi camisa y mis pantalones. —Le sonrió con la intención de brindarle un poco de tranquilidad y lo consiguió. Ella miró su atuendo y le devolvió una sonrisa endeble, pero genuina— Nada mal, y creo es la vestimenta adecuada para la ocasión.

Ella se lanzó a los brazos de Santiago y él la estrechó tan fuerte que poco le faltó para incrustársela en el cuerpo.

—Si hubiera tenido que salir huyendo, era mejor que estuviera preparada y en las mejores condiciones. Un vestido es un incordio a la hora de montar una escapada. —Le dijo mientras se reconfortaba con el calor pacífico que emanaba del hombre.

—Mi mujer es increíblemente previsora. —Él depositó un beso en la cabeza de Victoria— Debo enviar un mensaje a Mario. —Ella asintió y él con toda renuencia, la liberó de su abrazo.

Se separaron.

Ella se apresuró a preparar las maletas y él se dirigió a su despacho.

Santiago escribió una carta muy breve al Coronel Salvatierra. Sólo dos líneas.

La encontraron.

Ven por ella.

Santiago sabía que Victoria no se marcharía sin él, y él no podía alejarse sabiendo que podía cubrir su huída si se quedaba.

Debían separarse, por el bien de su Victoria y el bebé. Su hijo. Sin duda ella no lo iba a tomar nada bien cuando se lo dijera, pero él no aceptaría negativas. La vida de ambos corría peligro y su prioridad era ponerlos a salvo.

Llamó a Pablo y le ordenó llevar la carta inmediatamente y regresar a la mansión acompañado del Coronel Salvatierra.

Santiago le explicó al cochero, la situación delicada en la que se encontraban y la revelación alertó los nervios de Pablo.

—No cabalgues por el camino principal. Aunque te tome más tiempo, cruza por el jardín y llega a las plantaciones. Es posible que nos tengan vigilados y cualquier movimiento extraño podría adelantar los acontecimientos que se estén planeando.

—Como usted diga Don Santi. —Respondió Pablo con todos los músculos en tensión.

—Ten mucho cuidado.

Pablo asintió y abandonó el despacho. Él salió por la puerta trasera y se internó en el jardín dirigiéndose a los establos. La tarde estaba cayendo, en un par de horas habría oscurecido y Pablo esperaba que cercana la media noche, la diligencia estuviera cumplida y con los primeros indicios del amanecer, el Coronel Salvatierra cabalgara a su lado de regreso a Casa Caracol.

Santiago salió del despacho y se dirigió a la cocina. Las mujeres estaban reunidas ahí, entretenidas charlando mientras preparaban la cena. Índigo, sentada en una mecedora bordaba una diminuta camisa. Él joven se detuvo en la puerta y les habló. El tono grave de su voz fue suficiente para helar la sangre de las mujeres.

—Hace un rato me encontré con Amelia fuera de la casa. —Índigo se atragantó y se pinchó el dedo con la aguja. La nana contempló al muchacho con los ojos desorbitados y su quijada a punto estuvo de desprendérsele. Santiago miró a Índigo a los ojos y le habló sin poder cubrir la desazón que lo consumía. La nana percibió de inmediato la angustia en la voz del hombre— La madrastra de Fátima se casó con el ex—prometido de mi mujer. Él la asesinó y después le buscó un reemplazo. Victoria ya sabe que Amelia estuvo aquí.

—¡Dios santo!. —Índigo se levantó como si su columna fuera un resorte al que un dedo invisible liberara.

—He mandado llamar al Coronel Salvatierra. —Hubo un indigesto silencio— Él, Victoria y tú, se embarcarán de inmediato. Él las va a escoltar a Charles Towne. A Viridian House. Yo no iré con ustedes, porque alertaría a ese a la bruja de Amelia y al desgraciado Gonzalo del Valle. Estoy seguro de que la casa está siendo vigilada.

—¡Santi!... —La garganta de Índigo se atiborró de pánico. No le fue posible continuar hablando. Las posibilidades le inundaron el pensamiento llenándoselo de imágenes tétricas.

—Yo puedo proteger a Victoria, si evito que la sigan y para lograrlo necesito tu ayuda. Serás el salvoconducto de Victoria. Oliver y Fátima no abandonarán a una mujer en aprietos, aún cuando esa mujer sea mi esposa. Y mucho menos si tú la acompañas y abogas por ella.

—¡Estás delirando!. ¡Victoria no querrá ir a ninguna parte sin ti y mucho menos a casa de... —Ella hizo una pausa y luego pronunció el nombre en un susurro— Fátima!. Además, Oliver... —Guardó silencio mientras buscaba las palabras adecuadas— Oliver, no estará feliz de verme. ¿Olvidaste que yo decidí quedarme contigo? Él seguramente me considera una traidora, por decir lo menos.

—Lo sé, y créeme que no deseo colocarte en ese predicamento, pero te ruego que entiendas mi posición y que no me contradigas. Las vidas de mi mujer y mi hijo están al borde del precipicio y yo haré cualquier cosa, CUALQUIER COSA, para ponerlos a salvo.

El rostro hermoso de Santiago estaba tenso y sus ojos sin brillo. La preocupación lo estaba carcomiendo pero aún así, se mantuvo en un evidente estado de peligrosa determinación. Índigo lo percibió y de mala gana aceptó acatar las órdenes del hombre.

—Haré lo que tú me indiques, pero sólo con una simple condición. —Él asintió— No vas a exponerte. A Victoria no le servirá de nada tener un esposo intrépido alimentando la tierra. Casi perdiste la vida por una mujer que no te amaba. Ahora lo único que debes procurar es conservarla para la mujer que si te ama y por la que tú estás dispuesto a ofrendarla. Protege tu vida para la disfrutes al lado de ella y de tu hijo.

Las palabras de la nana se estrellaron como yunques contra el pecho de Santiago. Ella tenía razón, reflexionó el hombre, se había columpiado en la orilla del desfiladero de la muerte y había recuperado el equilibrio, pero ahora, bajo ninguna circunstancia se acercaría al borde. Deseaba vivir para su Victoria y anhelaba disfrutar del hermoso regalo que ella cargaba en sus entrañas. Un bebé que sería la extensión de sí mismo y de ella. Un niño o niña que ya amaba sin siquiera conocerlo y además era parte fundamental de él.

No los iba a perder por causa de una nueva venganza.

Esta vez no lo permitiría.

Se enfrentaría en un duelo con el destino y de ninguna manera sería a la primera sangre, eso estaba claro. Pero ciertamente, no derramaría la suya.

Fue una noche endemoniada.

Victoria finalmente se había quedado dormida después de haberle insistido durante horas que todo saldría bien. Ella no se había tragado el cuento que él le había inventado, argumentándole un plan por demás ridículo de escapatoria. Al final, Victoria había declarado que él estaba muy nervioso y que debía dormir porque el día siguiente sería complicado. Ella logró conciliar el sueño arropada entre sus brazos sin más problema, el bebé había puesto de su parte para lograr mandar a la mujer a la país de los sueños. Pero Santiago permaneció despierto y muy alerta. Sabía que era mejor montar guardia, pertrechado observando por una ventana, pero la necesidad de tener cerca a Victoria y su bebé, fue más poderosa. El hombre estaba consciente de las posibilidades siniestras que podían desprenderse al germinar el nuevo día.

En las primeras horas de la madrugada, Santiago se levantó, moviéndose con exagerada precaución para no despertar a Victoria que dormía profundamente. Se vistió con calma, pero cuando terminó de anudar el foulard, no se colocó el alfiler. Era Victoria quien todas las mañanas lo prendía. Y esta mañana sería la última, por Dios sabía cuánto tiempo. Guardó el alfiler en el bolsillo de la chupa y salió al balcón, su vista ya se había adaptado a la oscuridad y no tuvo problemas para descifrar las siluetas que se dibujaban en el paisaje fuliginoso.

Su jardín había mutado en una fortaleza verde. Su escudo vegetal por el momento le proporcionaría a su mujer, una vía de escape relativamente segura. Pensó él mientras se pasaba la mano por la cara instalándola en su barbilla.

En la pantalla nocturna se delineó la imagen de Victoria con el vientre abultado, a punto de dar a luz y un segundo después, ella con un pequeño bebé en sus brazos. Santiago tragó saliva un par de veces, mientras contemplaba aquellas imágenes a gran escala proyectadas por sus pensamientos.

Él no la vería.

No atestiguaría el proceso de desarrollo de su hijo en el vientre de ella y tampoco presenciaría el nacimiento del bebé, de ese pequeño pedacito suyo.

Santiago experimentó una punzada que se encendió en el pecho y terminó por reventarle en miles de diminutas astillas en el estómago. Las lágrimas le quemaban los ojos pugnando por ser liberadas, pero él, tomando un profundo respiro que luego exhaló entero, se negó a permitirles descolgarse de sus lagrimales. No se doblegaría ante la imperiosa necesidad de sentirse miserable e impotente, no consumiría los minutos que le quedaban al lado de Victoria, deshidratándose por los ojos.

Las lágrimas no augurarían más desventuras en su futuro.

¡No más!.

Santiago regresó a la alcoba y cerró la puerta del balcón con toda la delicadeza que ese momento requería. Avanzó hasta un sillón de orejas y lo levantó llevándolo al lado de la cama en donde dormía Victoria. Él se sentó recargándose en el respaldo alto y abullonado, cubierto de terciopelo verde manzana con bordados en hilo de plata; apoyó el codo sobre el brazo de madera y sostuvo su cabeza con la mano, mientras contemplaba a la mujer sumergida en un profundo sueño. Él no notó como una hermosísima sonrisa de lado se delineaba en su rostro angelical.

Con los últimos bostezos de la luna, Santiago despertó a Victoria con un delicadísimo beso en sus labios. En ese instante él se imaginó como aquel príncipe del cuento que con un beso obraba maravillas en su princesa dormida.

Y ella despertó.

Los párpados se levantaron lentamente develándole la imagen masculina arrodillada al lado de la cama, con los brazos apoyados sobre el colchón mientras aprisionaba una de sus manos entre las de él.

—Buenos días. Amor mío, es hora de levantarte. Debemos prepararnos para la partida.

¿Amor mío?.

¿Él había dicho eso?.

¡Sí!. Su amor era suyo.

Ella se acurrucó entre las mantas y cerró los ojos obsequiándole una sonrisa adormilada que logró estrujar el corazón de Santiago que ella aún no había prendido con el alfiler.

Él tragó una gran bola de saliva y angustia amarga.

¿Cuánto tiempo pasaría sin que él la contemplara dormir?.

¿Cuántas horas se extinguirían sin que él pudiera alegrarse con su sonrisa?.

¡Que Dios le diera fuerza para dejarla ir!.

Porque en este momento, le estaba costando el corazón que ella había restaurado, aceptar que debía separarse de ella.

La prioridad es ponerla a salvo, se dijo a sí mismo intentando convencerse.

No lo logró.

Ella abrió los ojos y ensanchó su sonrisa.

—Santi, si no me sueltas, no podré ir a ninguna parte. Necesito mi mano. —Ella se rió. Él liberó la mano de inmediato y se enderezó. Él se mantuvo firme e inmóvil, evitando volver a tocarla, porque sabía que de hacerlo, perdería la endeble capacidad de alejarse de ella.

Victoria se desperezó y se puso de pie encaminándose al vestidor.

—¿Podrías enganchar mi corazón, esta mañana?. Parece que tiene la tendencia a desarmarse si tú no lo prendes. —Él extendió el brazo y dejó el alfiler sobre el tocador. Ella lo tomó y le colocó el alfiler sujetando el nudo del foulard. Sin tener conciencia de lo que esa simple acción significaba para él en ese preciso instante.

—Te hice una promesa. Te dije que yo prendería este alfiler todas las mañanas para evitar que tu corazón se desarmara. Y yo, siempre cumplo mis promesas. —Se paró de puntas y depositó un beso en los labios de Santiago.

Los brazos masculinos se elevaron unos centímetros con toda la intención de abrazarla.

Santiago se mantuvo firme y deshizo el movimiento de sus miembros superiores. Él supo que iba a arrepentirse por no haberlo hecho.

Carraspeó un par de veces para devolver la modulación a su voz y intentó mantenerse sereno.

—Voy a mi despacho. —Ella asintió mientras encendía una vela.

Santiago salió de la alcoba, caminó por el corredor y bajó la escalera absortó en un desfile de pensamientos corrosivos.

Sin embargo no se dirigió a su despacho, él se encaminó a las ventanas frontales de la mansión. Se instaló en uno de los ventanales del costado izquierdo, retiró unos pocos centímetros la cortina y escudriño el exterior. El paisaje permanecía en un estado de aletargamiento muy contrario al suyo. La luz cobriza anunciaba que el amanecer le disputaba a la noche la posesión del cielo.

El sonido monótono de las olas reventando en la playa se repetía incesante, como un mantra natural.

No hubo movimiento en el perímetro que le mostrara a Santiago alguna contrariedad incubada. Sin embargo, en su dolorosa experiencia sabía que las catástrofes eran amantes de agazaparse y atacar por sorpresa. Finalmente, después de otro concienzudo examen visual sin resultados, se encaminó a su despacho. Se aproximó al librero y presionó el tercer volumen del cuarto anaquel, un clic le anunció que el mecanismo había sido activado y una compuerta en el piso, se levantó. Santiago se arrodilló y levantó la compuerta, en el interior había un gran arcón de madera, él lo abrió y extrajo varios saquitos de monedas de oro que introdujo en par de bolsas de tela y luego las metió en dos alforjas que estaban colocadas al lado del cofre.

¡Golpes!.

En la puerta.

El sol aún se arrebujaba en el horizonte. El velo nocturno no se había rasgado por completo, caviló Santiago.

Los insistentes golpes de la aldaba vapuleando la puerta principal, lo alertaron.

Había llegado la hora de separarse de Victoria. Pablo y Mario seguramente habían llegado. Santiago cerró las alforjas y vio a Conchita perfectamente despierta y vestida, que se aproximaba a la puerta mientras se limpiaba las manos en el delantal. ¿Esa mujer no dormía?, pensó Santiago. No había hora del día y aparentemente de la madrugada, en que ella no estuviera realizando alguna actividad. Ahora entendía porque su casa funcionaba rayando en la disciplina castrense.

Conchita retiró los seguros.

Giró la llave.

Bajó la palanca de la cerradura y la puerta se abrió.

Santiago salió del despacho con las alforjas sobre el hombro y se inmovilizó al pie de la escalera, presenciando el alboroto.

Los primeros rayos del sol, ya se colaban al interior de la casa a través de la puerta abierta. Un hombre mantenía a Conchita atrapada entre la pared y su cuerpo y con el brazo presionándole el cuello, mientras que con la otra mano sostenía un mosquete con el cañón introducido en la boca de la mujer.

—Santiago de Alarcón, supongo.

La voz rasposa provenía de un hombre obeso, bajo y ya entrado en años, con el pelo blanco verdoso ralo y grasiento. Vestía casaca y calzones de terciopelo café con bordados en hilo de seda multicolores, la chupa era color crema de seda brocada y en los volantes que adornaban el cuello de la camisa, lucía una enorme rubí.

—¿Quién lo pregunta?. —Respondió Santiago dejando caer al piso las alforjas y con la punta de la bota las empujó a un costado de la balaustrada de la escalera.

—Debí suponer que se trataba de un hombre joven. —Refunfuñó el intruso.

Santiago sintió una punzada en el pecho y aullaron todas las alarmas de su cabeza.

—En ese caso me lleva ventaja, porque no sé quién demonios es usted y por qué invade mi casa. —Le dijo con su voz más fría y grave.

El rostro de Santiago era insondable. Si por un segundo había experimentado un estallido de terror, un parpadeo después cada célula y terminal nerviosa estaba bajo su total y férreo control.

—Maldito petimetre. —Le dijo Gonzalo con los dientes apretados y en medio de bufidos.

Él había esperado encontrarse con un hombre joven, sí, pero no uno como ese, que más bien parecía una estatua italiana. Perfecto en proporciones y con un rostro que cautivaría al mismísimo demonio. A pesar de la apariencia casi femenina de su rostro refinado, no había ni una mínima señal de debilidad en ese hombre. Y si en algún momento había pensado sólo amenazarlo y arrebatarle a la mujer, ahora estaba convencido de que eliminarlo era la única opción. Un hombre así, era peligroso.

—Discúlpeme que no le devuelva el cumplido. —Respondió sarcástico Santiago.

—No eres digno ni de la bala destinada para ti.

Y disparó.

39

¡UN disparo!.

Victoria se volvió de piedra. Hasta el canto de las olas enmudeció durante un par de segundos. Los oídos le zumbaban con el eco de aquel disparo que había roto el silencio pacífico de la casa.

Varios segundos después, ella se precipitó al corredor y a toda velocidad se dirigió a la escalera.

—¡SANTIAGO!. —El grito le despedazó la garganta.

Victoria bajó corriendo los peldaños hasta detenerse en el rellano central de la escalera como si se hubiera estrellado en una pared invisible.

La bota lustrosa de Don Gonzalo aplastaba el tórax de Santiago que yacía en el piso y una gran macha escarlata le cubría el pecho. El señor del Valle presionaba el cañón de la pistola en la frente de Santiago.

—Es un placer volver a verte querida... Queridísima Victoria. —Con un movimiento de su cabeza, el hombre le indicó a uno de los veinte hombres que lo acompañaban que se hiciera cargo de Santiago.

Gonzalo, sin despegarle la vista a una Victoria congelada, lentamente acortó la distancia entre ellos. Paso a paso, subió los peldaños que lo separaban de ella.

Don Gonzalo anhelaba que ella experimentara temor y lo había conseguido. Victoria estaba inmóvil, su piel se decoloró hasta volverse casi transparente. Sus ojos plateados se habían casi extinto en el negro de la pupila dilatada y la respiración le estaba jugando una muy mala travesura.

—¿No vas a saludarme, mi querida Victoria?. Me has tenido muerto de preocupación. —Le dijo burlón, mientras se acercaba a ella— Han ocurrido tantas cosas desde que te marchaste. —Él sonrió mostrándoles sus dientes amarillentos. Se detuvo frente a ella y aprovechándose del pánico de la joven, lanzó su mano al frente y la enredó en el pelo de ella.

—¡Dios mío!. ¡Santiago!. ¡Conchita!. —Chilló Índigo.

El grito de Victoria había alertado a las mujeres congregadas en la cocina, que sin imaginar la escena, se abalanzaron al recibidor de la casa.

Índigo fue la primera en llegar. Aquello estaba atiborrado de hombres armados. Santiago sangraba, tirado en el piso boca arriba y el cuerpo laxo de Conchita al lado de la puerta, fue suficiente para poner en jaque a sus nervios. Índigo, seguida de las tres jóvenes sirvientas, intentaron llegar a Santiago y Conchita. Pero los hombres las interceptaron y con jaloneos y empujones, las sometieron, dejándolas reducidas a un cuarteto de cuerpos trepidantes apilados contra una pared.

Don Gonzalo, acercó el rostro al de Victoria y le habló al oído, anegándola con su aliento putrefacto.

—¿Serías tan gentil de acompañarme, querida Victoria?. No deseo provocar una masacre a estas horas de la mañana.

Victoria instintivamente estuvo a punto de llevarse las manos al vientre, pero antes de que concretara su acción logró recomponerse y le respondió, con tal temple y serenidad que se sorprendió ella misma que su voz hubiera salido tan modulada.

—Voy con usted, pero a ellos los deja tranquilos.

Él aferró su mano al pelo y la zarandeó. Ella se llevó las manos a la cabeza, intentando disminuir el escozor. Lagrimas se escurrieron de los ojos de la mujer. Orgulloso de la hazaña al haberla lastimado, él le habló con la risa bailando entre sus palabras.

—Desde luego, mi intención es dejarlo a él en paz. —Hizo un tétrico realce en las últimas dos palabras.

—Él no es responsable de nada. Las decisiones fueron mías. Yo huí porque así lo decidí y estoy aquí, con él, porque así lo quise. Él... —Gonzalo la interrumpió con un brutal jalón de su cabello que la obligó a doblar la cabeza hacia atrás, dejándola observando el techo.

—Él, tendrá el honor de hacer una larga, muy larga visita a sus suegros, en el lugar en que las gentes como ustedes, llaman cielo.

—¡No!... —Gritó ella. Él colocó el cañón de la pistola bajo la barbilla de Victoria. De sus ojos se habían desbordado lágrimas a tropel, provocadas no sólo por el dolor que le producía el agarrón de su pelo, sino por sus padres perdidos. Ese monstruo había dicho que estaban en el cielo, y ella no dudó ni un segundo que ellos hubieran sido asesinados por esa bestia que no era digno de ser llamado hombre— ¡Maldito seas!. —Tronó Victoria y Don Gonzalo encajó el cañón de la pistola en la suave piel de ella.

—¡Maldita seas tú, mocosa irreverente!. ¿Pensaste que me quedaría rumiando tu abandono, que me resignaría a ser tu burla?... ¡Te equivocaste!. Y ahora que ya eres mercancía deslucida, sabré darte buen uso.

—Prefiero que me mate ya mismo, porque no voy a permitir que usted, aborrecible caricatura de hombre, me ponga un solo dedo encima. —Le dijo dando rienda suelta a su frustración.

—Cómo tú lo desees, pequeño demonio. Pero no será un dedo...

Y sin más, la empujó.

La casa giraba.

Victoria experimentó una variedad escabrosa de golpes que le magullaron cada milímetro del cuerpo.

A ella no se le concedió un breve segundo para pensar en nada.

Todo ocurrió entre gritos y ruidos que le atolondraron el cerebro hasta arrebatarle la conciencia en la última voltereta.

El cuerpo de Victoria aterrizó con un golpe seco como si se hubiera estrellado una sandia y su cabeza se impactó en el piso de mármol provocando un sonido hueco como si un jarrón de porcelana se huera roto y terminó boca abajo al pie de la escalera, a tan sólo un metro de donde yacía doblegado Santiago.

Él, a pesar de haber sido herido en la parte superior del pecho, había estado consciente y atestiguó como su mujer había rodado por la escalera. Ella tenía una abertura en la sien, de sus labios escurría un alarmante río bermellón. Victoria tenía los ojos cerrados y no emitió ni siquiera un leve quejido.

Santiago no fue capaz de distinguir si ella aún respiraba. El dolor del pecho, el continuo fluido de su sangre que ya había empezado a acumularse en el piso y la presión de la bota de aquel hombre que se empeñaba en triturarle en tórax, le consumió la fuerza. Santiago estaba en clara desventaja y sabía que un accidente como el que Victoria había sufrido tendría consecuencias devastadoras.

Si Santiago no hubiera llevado el alfiler que Victoria le había prendido hacía un rato, seguramente, su corazón se habría desmembrado por voluntad propia.

Él perdió la fortaleza.

Se negó a luchar más.

La gloria se le había escurrido de las manos, como ahora se le drenaba la sangre y no podía detener el torrente que lo saturaba de dolor.

—¡Tú!. —Gonzalo aún en el descanso de la escalera, señaló a uno de los hombres— Verifica si aún vive. No deseo cargar con cadáveres. Si está viva, llévala al carruaje.

—Sí patrón. —El hombre arrodilló una pierna y giró con mucho cuidado el cuerpo desmadejado de Victoria, se inclinó hasta que su oreja se posó sobre el pecho de ella y escuchó— Aún está viva, pero sus latidos son débiles. Va a necesitar un doctor.

—Ya nos encargaremos de eso más tarde. —Dijo Don Gonzalo desestimando la gravedad del estado de Victoria. Él bajó la escalera, se detuvo frente a Santiago y de nuevo colocó su pistola en la frente del joven— Y tú...

Santiago jadeaba, empleándose para que la sangre que tenía inundándole la garganta, no lo ahogara y la dejó salir en cascada por la comisura de sus labios.

Gonzalo percibió que en el pecho empapado de sangre de su víctima, brillaba una piedra montada en un alfiler plateado, que tenía un anagrama muy particular.

—¡Que ternura!. —Agitó las manos de forma burlesca— Santiago unido a Victoria por un corazón... ¿Un corazón verde?. Eso es a lo que yo llamo una aberración sensiblera. Los corazones se rompen aunque sean de piedra, mi ingenuo muchacho. Y además, no son verdes. La gran mayoría tienden a ser grises o negros.

Se inclinó hasta que la cara se le puso tan roja como la sangre que emanaba del pecho de Santiago, y de un tirón le desprendió el alfiler, lo sujetó entre sus regordetes dedos y lo observó. La "S" parecía ser el tallo de una caña y la "V" estaba formada con hojas de laurel y en el centro de la unión de las dos letras estaba empotrada la piedra verde con forma de corazón.

—Si mi esposa... —Santiago reuniendo un puño de fuerza barbotó las palabras que fueron ahogadas por el grito de Don Gonzalo.

—¡Mi prometida, maldito Santiago de Alarcón!. ¡Ella es mi prometida y de ninguna manera la esposa de nadie!.

—¡Lo voy a matar!. —Le dijo Santiago con los dientes apretados para mantener los aullidos de dolor dentro de su garganta.

—Los muertos no disparan, señor de Alarcón. Hágame un favor, salude de mi parte a mis suegros. Estoy seguro de que sostendrán unas conversaciones amenas sobre la manera en que cada uno de ustedes ha encontrado su camino al más allá. Permítame conducirlo al suyo. —Sacó de entre sus ropas el puñal con el que había asesinado a Doña Ana y lo paseó por el rostro de Santiago— Uno se fue con ésta Gonzalo agitó la pistola— Y la otra con éste. —Colocó el puñal frente al rostro del joven— Hasta nunca, Santiaguito.

Presionó el cañón de la pistola en la frente de Santiago, bajó el martillo y colocó su dedo mugriento en el percutor.

40

VICTORIA aún no recuperaba la consciencia cuando uno de los hombres la bajó en brazos del carruaje. Fue llevada a la habitación de Don Gonzalo y depositada en la cama. Gonzalo había seguido con todo detalle los movimientos de aquel hombre que transportaba su premio, porque así era como la consideraba. Él se sentía dueño de ella, de lo que ella representaba: de su juventud, su inteligencia, su valentía y su belleza. Él, que no poseía ninguna de esas virtudes, por lo menos tendría las de ella para drenarlas a su antojo.

—Trae un doctor. —Ordenó sin la más mínima emoción, como si sólo se tratara de un trámite necesario para obtener alguna posesión.

El hombre salió de inmediato en busca de un doctor y varios minutos después Don Gonzalo abandonó la alcoba. Cerró la puerta con llave. toda precaución era poca, se dijo para sus adentros. Los dos hombres que esperaban afuera, permanecieron alertas para recibir nuevas órdenes.

—Tú ven conmigo y tú asegúrate de que ella no salga y que nadie entre. Si llega el doctor antes de que yo regrese, manda por mí. Voy a visitar a Doña Amelia.

—Como ordene el patrón. —Respondió desabrido aquel hombre de aspecto tétrico y ojos pequeños y de inmediato tomó su posición de guardia al lado de la puerta.

Don Gonzalo avanzó por el corredor hasta que llegó a la habitación marcada con el número 239 en el segundo piso. No apresuró el paso, sus ojos brillaban como dos enormes balas de cañón. Su rostro había adoptado un espantoso color rojizo y las aletillas de su nariz se contraían y expandían con alarmante velocidad, mientras lanzaba el aire por la boca. Ese hombre era la perfecta imagen de un enorme oso a punto de atacar. Enojado, hambriento, frustrado y estilando violencia por los ojos. Un basilisco se habría atemorizado ante semejante visión. Y precisamente él se dirigía a visitar al basilisco envuelto en seda y encajes.

Dos hombres custodiaban el ingreso a la habitación de Doña Amelia y apenas percibieron que el señor del Valle se acercaba, ellos se aprontaron a meter la llave y abrir la puerta para que aquel pariente del demonio, ingresara en la guarida del basilisco. Sin necesidad de órdenes, cerraron la hoja de madera, bloqueando nuevamente la salida.

Doña Amelia estaba hecha una furia. La mujer caminaba de un lado a otro de la habitación, manoteando y lanzando maldiciones poco femeninas, de norte a sur y de este a oeste, inundando la habitación con sus refunfuños. Poco le faltaba para patalear y taconear el piso presa de un berrinche épico.

—¿A qué debo el honor de tu visita, cuñadito?. ¿Será que vienes a confirmar que se me esté proporcionando el pan y el agua necesarios para sobrevivir a este absurdo cautiverio?. —Dijo la mujer con los dientes apretados y rebosante de sarcasmo.

Don Gonzalo no le habló, su rostro iracundo se descompuso al incrustarse una escabrosa sonrisa que dejaba ver sus dientes chuecos y amarillentos. Los ojos del hombre brillaban como si se hubieran encendido hogueras detrás de las córneas. Sólo le hacía falta un par de cuernos retorcidos para ser la imagen perfecta de un demonio perverso.

La actitud amenazadora de Gonzalo, en lugar de prevenir a Amelia, la enfureció más. Con las manos empuñadas y la quijada trabada de furia, avanzó lentamente enfrentando al engendro demoniaco.

Gonzalo desenfundó un mosquete, extendió el brazo y apuntó al pecho de Amelia. La mujer detuvo su andar de tajo y sus ojos ingentes se imantaron al cañón de la pistola. Fue el momento en que su sangre perdió la calidez, las palabras se le atoraron en la garganta y su piel se destiñó, hasta entonces, ella estuvo consciente de que le había llegado el momento de pagar las deudas que había acumulado con el destino. Y él, es el más alevoso de los usureros.

—Eres la traición envuelta en seda brocada. —Le dijo Gonzalo aparentemente calmado. Él pronunció cada una de esas palabras como si blandiera una espada de doble filo que con cada mandoble desmembraba al oponente. Él permaneció inmóvil. Ella petrificada— Todo el tiempo supiste en dónde se había refugiado Victoria. —Las palabras se estrellaron en los oídos de la mujer, sin brindarle más entendimiento que el de no saber de lo qué, aquel asesino impune, estaba hablando— Tú la ayudaste a escapar y la enviaste al único sitio que podrías controlar. Fuiste a visitar a Santiago de Alarcón para asegurarte de que tu mercancía estuviera en buen estado.

La cercanía con la muerte helada que inició la ronda acercándose cada vez más y más; y sus dedos huesudos echando raíces sobre los hombros de la mujer, la empujaron a hablar. Mejor dicho, a balbucear preguntas incompletas.

—¿De dónde sacas que yo...?. ¿Cómo sabes tú de Santi...?. Mi hermana te habló de Fátima y Alfonso, ¿verdad?... —Don Gonzalo tronó con toda la furia que fieramente había logrado contener, y al dejarla libre, se acrecentó alcanzando el nivel de cataclismo.

—¡Santiago de Alarcón se casó con ella!. ¡Ese maldito se casó con Victoria, mientras tú, estúpida mujer intrigante, la pusiste bajo su custodia!. ¡Me traicionaste, desgraciada!. ¡Vendiste a mi prometida a un condenado plantador de caña!.

¿Santiago?.

¿Santiago de Alarcón, casado con Victoria?.

La cabeza se le volvió un torbellino de pensamientos y maquinaciones. Y recordó que Santiago había estado tan hosco que ella misma lo desconocía. Los empleados le habían prohibido el paso al interior de la mansión y Santiago le había lanzado una amenaza letal, si ella se atrevía a regresar a Casa Caracol sin ser invitada. Ella había atribuido su comportamiento poco educado al disgusto que le causaba que se le hubiera involucrado en aquella sórdida historia de Fátima y su pirata. Pero jamás, ni en sus más insultantes pesadillas, habría soñado con que Victoria buscaría refugio con él.

Precisamente con él.

—¡¿De qué demonios estás hablando?!. —Chilló. Su voz había adoptado tonalidades tan ácidas que lastimaban los tímpanos— ¡No sé de dónde conoces a Santiago de Alarcón, ni cuál es tu relación con él, pero en lo que a mí concierne, yo lo traté a través del Duque de León...

El señor del Valle no le permitió hablar.

Disparó.

El cuerpo de Amelia recibió el proyectil en el vientre y la fuerza del impacto la proyectó contra la pared. Ella apretó con sus manos la herida de donde brotaba un chorro de plasma casi negro y de sus labios se escurría un delgado hilo de líquido carmesí. Amelia intentó hablar, su boca estaba inundada de sangre, pero el torrente escarlata ahogó las palabras, despeñándose en afluente de su boca.

El señor del Valle, acortó la distancia entre ellos y se detuvo justo frente a la mujer. Él sonreía tan complacido como si hubiera realizado una heroica hazaña.

—¡Maldita seas víbora!. ¡Qué placer más embriagador, verte partir al infierno!.

Sin más, del bolsillo de su casaca extrajo otra pistola, la colocó en la frente la mujer, le obsequió una pavorosa y pestilente sonrisa y disparó.

Con una enloquecedora tranquilidad, colocó la pistola en la mano derecha de ella y luego sacó su pañuelo y se limpió las diminutas gotas de sangre que salpicaron su rostro complacido.

Y con paso lento y pomposo salió de la habitación, sin echar una ojeada al cadáver de la mujer. En el pasillo se encontró con un gran puñado de huéspedes que escucharon los disparos y abandonaron sus habitaciones para enterarse de lo que había ocurrido.

El rostro inexpresivo del hombre, mutó intempestivamente transformándose en una mueca de horror y efectuando un exagerado ataque de histeria, pretendió echar a correr.

—¡Ayuda!. ¡Ayuda!... ¡Se ha suicidado!. ¡Ayuda!... —Gonzalo se dejó caer al piso revolcándose en una desconcertante escenificación.

Los huéspedes se apiñaron a su alrededor tratando de brindarle ayuda y consuelo, mientras que algunos hombres ingresaban a la habitación. El paisaje con el que se encontraron fue poco menos que aterrador. El cuerpo de Amelia yacía en el centro de una laguna sanguinolenta, su rostro, o lo que quedaba de él, lucía un espantoso agujero que le había destrozado la nariz y la frente, el globo ocular derecho estaba fuera de su cavidad y el izquierdo cubierto de plasma, tenía la boca abierta y las manos ensangrentadas aún sobre su vientre. Un par de los huéspedes curiosos que se colaron al interior del cuarto, no resistieron la visión escabrosa y vomitaron ahí mismo.

Los esbirros del señor del Valle, permanecieron atentos a cualquier indicación de su jefe que se produjo con un movimiento de sus dedos, él los llamó, se aprontaron a brindarle ayuda. Lo levantaron y rodeándole la inexistente cintura, lo llevaron de regreso a su habitación.

Tan pronto él puso un pie dentro de la alcoba, se enderezó desembarazándose de sus sirvientes; se mesó el pelo con una mano y luego respiró profundamente, sintiéndose aliviado de que la charada saliera con tal eficacia.

Cruzó la pequeña estancia y se dirigió a la alcoba en donde había dejado a Victoria. Abrió la puerta e ingresó. Se encontró con el doctor que terminaba de limpiar la herida en la sien de la muchacha.

—¿Cómo se encuentra?. Quiero la verdad con todas sus posibilidades. —Su rostro había retomado la inexpresividad en sus facciones.

El galeno se volvió para verificar quién le hablaba de forma tan despótica y regresó su atención a la cabeza de la mujer, que aún no había recuperado la consciencia.

—Mal. El golpe en la cabeza fue contundente pero no se fracturó el cráneo. Tiene contusiones en todo el cuerpo y además ella estaba en cinta. No he logrado percibir movimiento del bebé. Calculo que tiene tres, tal vez cuatro meses de gravidez. Sería un milagro que el feto haya sobrevivido.

Una cortina pesada, intensa y muy, muy roja cubrió la visión de Don Gonzalo, en el momento en que escuchó que ella estaba en cinta. Ese maldito de Santiago de Alarcón la había poseído y había plantado su semilla en un vientre que no le correspondía.

Poco le faltó para rugir.

Con los ojos desorbitados y jadeando, se abalanzó sobre el doctor, lo golpeó en la nuca con la empuñadura de su mosquete y el galeno se desplomó.

Con agilidad insospechada, producida por la furia, Gonzalo se encaramó en la cama y rodeó el cuello de Victoria con ambas manos.

Apretó.

Apretó...

41

LA puerta casi se desprendió totalmente de las bisagras, quedó pendiendo sólo de la inferior. Un par de robustos soldados la habían abierto a patadas. Un pequeño ejército de diez oficiales ingresó rápidamente en la alcoba. Todos con los rifles cargados y apuntando a la cama en donde Gonzalo tenía prendido el cuello de Victoria entre sus manos.

—¡Suéltela o le vuelo la cabeza!. —La voz grave y autoritaria, se desprendió del hombre que lideraba a los soldados: el Coronel Mario Salvatierra.

Mario disparó y la bala pasó silbando a un par de diminutos milímetros de la nariz de Don Gonzalo. Fue precisamente ese tiro, lo que arrancó al encolerizado hombre de aquel pozo de rabia en donde se había sumergido. La bruma roja se esfumó dejando frente a él, el rostro lívido de Victoria, marcado por manchones violáceos. Secretamente, Gonzalo deseo haber apretado lo suficiente el cuello de la muchacha.

Una sonrisa infausta se cinceló en aquellos labios marchitos y blanquecinos del hombre. Retiró las manos del cuello de Victoria y bajó de la cama, lentamente. Tomándose todo el tiempo para evitar que los soldados llegaran a ella a tiempo de brindarle ayuda a aquella maldita mocosa ramera.

—Aprésenlo.

La orden del Coronel Salvatierra, se cumplió al instante. Un par de oficiales atendieron la orden y arrestaron al señor del Valle. Lo esposaron y lo empujaron lejos de la cama.

Mario apoyó una pierna sobre el colchón y presionó sus dedos índice y medio en el cuello de Victoria. El ceño frío de su rostro se suavizó cuando las yemas de sus dedos ubicaron el débil latido del corazón de la muchacha.

Él se hincó al lado del doctor y revisó la herida de la nuca.

Estaba muerto.

El golpe le había roto el cuello. Mario se irguió en toda su estatura y cuadrando los hombros se volvió a Don Gonzalo que lo miraba con esa espantosa sonrisa depravada enraizada en su rostro. El demonio no se amedrentó, él tenía amigos influyentes y todo el oro y la plata que se pudiera necesitar para vivir cien vidas, o por lo menos, eso era lo que todo mundo creía y mientras lograra conservar la charada, él era intocable. Una acusación directa, una sentencia o la cárcel eran sólo meros trámites, que estaba seguro de poder ahorrarse.

Mario lo miró a los ojos, no le sorprendió percibír que lo único que salía a la superficie era puro y simple vacío helado, no había indicios de remordimiento o angustia; dolor o desesperación; no había nada. La furia podía llevar a un hombre a cometer crímenes horrendos, pero el vacío era mucho peor, un hombre vacío tenía por hábito olvidar las atrocidades y cualquier aberración no era suficiente para satisfacer lo que no existía dentro de él. Gonzalo del Valle y Alba pertenecía a esa clase de ente que carecía de toda conexión humana, hasta una bestia era capaz de defender o atacar cuando se le ponía en peligro, pero jamás para proveerse de un placer enfermizo que le iluminara la existencia. Ese hombre no era humano, ni bestia, debía ser un engendro que se había perdido de camino al infierno o un demonio jugando a ser humano.

Mario sintió como sus dedos se entumecían bajo la presión con que había cerrado los puños, tenía los nudillos blancos y las uñas cortas se le habían hundido en las palmas de las manos. Controlando su voz y sin romper el contacto visual con el monstruo, lanzó la orden.

—¡Llévenselo!.

Don Gonzalo amplió su sonrisa, pero se mantuvo en silencio. Bien podía ser un engendro demoniaco, pero también demostraba que su cerebro estaba en funcionamiento. Cualquier cosa que él hubiera dicho en ese instante, habría sido acusatoria, y al mantenerse en silencio, se brindaba, el mismo, la oportunidad de plantear su posible defensa.

Mario supo con certeza que ahora el tiempo que pudiera ganar manteniendo encerrado a Don Gonzalo, sería vital para cumplir con la promesa que había hecho a Santiago.

Santiago...

¿Cómo demonios iba a explicarle a Victoria lo que había ocurrido con su Santiago?.

¿Cómo?.

El Coronel Salvatierra salió al corredor para verificar que los oficiales se llevaran al prisionero y sus secuaces, pero lo interceptó el gerente del hotel. El hombre estaba tan pálido que las venas verdosas sobresalían de forma alarmante en su rostro dándole un aspecto tétrico. Su voz temblaba y no conseguía dominar las manos que se estrujaban una a otra, dándoles una tonalidad rojiza que no concordaba con la palidez de su desencajado rostro.

—Oficial... Ha sucedido un incidente espantoso. —¿Otro?, pensó Mario, mientras escuchaba atento al hombre que a duras penas le llegaba al hombro— Una mujer se suicidó en una de las habitaciones del fondo. Le advierto que la escena es turbadora. —Mario a punto estuvo de dejar escapar una carcajada. Él era militar, había participado en incontables batallas y había visto tantas carnicerías en su paso por la guerra, que podrían arrebatarle el sueño a cualquier simple mortal. A él, aún lo acechaban por las noches las imágenes grotescas de cuerpos mutilados, lamentos y... Respiró alejando aquellas imágenes perturbadoras.

—Procuraré no montar una escena histérica, se lo prometo. —Habló con voz monótona que nada tenía de jocosa, a pesar de que el comentario así lo expresaba— Después de usted. —Mario permitió que el hombre se adelantara y luego se dirigió a uno de sus oficiales— Sargento, asegúrese de tener un carruaje listo, y si es posible busque un doctor. Sería conveniente que revise a la mujer antes de que nos marchemos.

—Como ordene mi Coronel. —El hombre se cuadró y luego de colocar brevemente la mano sobre la frente a manera de saludo al superior, se dirigió a los soldados que custodiaban la puerta.

Mario siguió al gerente que se había convertido en un trepidante ramillete de nervios. El hombre lo condujo hasta la habitación pero él ya no ingresó. Mario de inmediato ubicó el cadáver de la mujer. La visión no fue algo que lo alarmara, había visto heridas peores durante las batallas en las que había tomado parte, por lo que un charco de sangre y un rostro desfigurado ni siquiera lograron conseguir que arqueara las cejas.

El Coronel Salvatierra se acercó al cuerpo y lo observó a detalle. Le resultó curioso que la mujer se hubiera disparado justo en la frente y no en la sien o en la boca. La salpicadura de la sangre indicaba que ella estaba apoyada contra la pared, pero esa mancha vertical y gruesa en la pared iniciaba mucho más arriba que el impacto de la bala. Mario se inclinó, examinó el cuerpo y encontró el otro disparo en el vientre que la mujer cubría con una mano crispada. Mario sujetó un dedo y lo movió. No había rigidez.

Era extraño que la mujer se hubiera disparado inicialmente en el estómago y luego en la frente. Eso era imposible. El dolor que le hubiera provocado la primer herida habría sido suficiente para arrebatarle la fuerza para dispararse por segunda vez y tan certeramente entre las cejas.

No se trataba de un suicidio, era un asesinato. Y Mario apostaría su grado de coronel a que estaba en lo correcto. A esa pobre mujer, le habían disparado en el vientre un primer balazo y luego para rematarla, le habían destrozado el rostro con un disparo justo en la frente, y considerando el daño provocado al rostro, la pobre desgraciada había tenido mucha suerte de no quedarse con un amasijo de carne en lugar de media cabeza.

Mario se enderezó y salió de la habitación. Quien quiera que hubiera deseado terminar con la vida de esa mujer, sin duda tenía rencillas con ella, la manera en la que había sido asesinada era evidencia de una venganza. Le habían destrozado el vientre y el rostro. Difícilmente alguien podría reconocerla.

—El cadáver aún no está rígido, debe tener poco tiempo de haber sido asesinada. No fue un suicidio, alguien la ejecutó.

Al gerente del hotel a punto estuvieron de reventarle los ojos en sus cavidades, después de escuchar el veredicto del oficial.

—¡Dios del cielo!. Él único que estaba con ella y que dio aviso del incidente era el hombre al que se han llevado esposado. —Balbuceó.

El gerente estaba al borde de un colapso nervioso y Mario a centímetros de perder la paciencia. Los acontecimientos complicaban cada vez más las cosas y el tiempo se le terminaba para dar solución a todo ese embrollo.

—Ordenaré que algunos de mis oficiales se encarguen de levantar el cuerpo y de tomar declaraciones.

El hombre asintió. Mario regresó a la habitación donde se encontraba Victoria. No había ningún doctor atendiendo a la muchacha. Mario con un movimiento de sus dedos llamó al sargento.

—¿Señor?.

—A partir de este momento mi licencia suerte efecto. Dígale al Capitán Fernández, que el hombre que aprendimos está acusado de homicidio en primer grado en agravio de dos personas. El hombre que yace al lado de la cama y una mujer en la habitación del fondo. —Mario le explicó con todo detalle al sargento lo que había descubierto en la escena del crimen donde se encontraba el cuerpo de la mujer— Y además tentativa de asesinato en perjuicio de esa mujer. Él irrumpió en casa de ella y luego la arrojó por la escalera e intentó ahorcarla mientras ella estaba inconsciente. Si es necesario llame a los oficiales que presenciaron la escena cuando derribamos la puerta, ellos podrán testificar en contra del señor del Valle. ¿Está todo claro, Sargento?.

—Si mi Coronel. Señor, no hay un doctor disponible. Me informaron que el único que hay en el puerto, es el difunto que yace al lado de la cama.

Mario saludó al sargento inclinando la cabeza y avanzó hasta el borde de la cama, él tragó saliva. La noticia había derribado una oportunidad vital. El bebé de Santiago, sin duda, se había perdido a causa de una bestia humana, y Victoria se columpiaba a la orilla del precipicio de la muerte.

¿Y Santiago?... Lo mejor era no pensar en eso ahora. Ya tenía dos tragedias entre las manos como para intentar manejar otra a la distancia.

—Sargento, ¿está listo el coche?. —Preguntó sin dibujar ni un atisbo de emoción en su voz.

—Sí mi Coronel. Aguarda en la puerta del hotel.

—Bien.

Mario se inclinó sobre el lecho, levantó en brazos a Victoria y salió de la habitación. Avanzó por el corredor y bajó la escalera, cruzó el recibidor y se encaminó a la salida. Justo frente a la puerta aguardaba un coche de alquiler. Uno de los soldados abrió la portezuela del carruaje y se ofreció para sujetar a la mujer mientras el Coronel subía al coche, luego el soldado se la entregó y cerró la portilla.

Mario golpeó el techo del carruaje y el cochero abrió la ventana superior para recibir las indicaciones del oficial.

—Al puerto.

El cochero agitó las riendas e hizo estallar el látigo sobre la cabeza de los caballos que de inmediato echaron a andar.

Pablo en el pescante del coche observaba muy atento a todo coche que se estacionaba en el puerto, hasta que finalmente llegó el carruaje correcto. El Coronel Salvatierra se apeó y con la ayuda del cochero sacó en brazos a Victoria. Pablo saltó del pescante y sorteando a los viajeros, marineros, maletas y cajas, alcanzó al Coronel. Pablo tragó saliva en el instante en que contempló el estado de Victoria. Estaba pálida, sus brazos, rostro y cuello exhibían las huellas violáceas del accidente y el posterior ataque.

—¿Conseguiste los pasajes?. —Preguntó el Coronel con la voz impasible.

—Le conseguí todo el barco, Coronel. No había ninguno disponible hasta dentro de cuatro días. Hice lo que Don Santi ordenó. —Pablo bajó la cabeza y el Coronel Salvatierra sintió como se estrujaba su corazón.

Mario no se detuvo y Pablo lo guió hasta donde se encontraba anclada una fragata mercante que ostentaba el nombre "Aventurine".

Él recordó que siempre había relacionado a Santiago con la tierra, siempre lo había visto rodeado de verde. Al joven plantador se le había obsequiado la esperanza que se alojaba en las entrañas de esa tonalidad. Se había forjado la vida de un trozo de nada y se enraizó en esa tierra que lo acogió con ternura. Él y la tierra que cultivaba y cuidaba, florecieron juntos. Todo lo que nace de la tierra, debe sembrarse, crecer, dar sus frutos y luego morir, reflexionó el militar, pero ¿si el fruto se perdía?. La tierra solía ser caprichosa, pero de ninguna manera despiadada. No con Santiago, con ese hombre que vivía de ella y en ella.

—¿Él...?... —Mario no pudo concluir la pregunta, la voz se negó a salir.

—No lo sé. Me dijeron que el doctor había salido. Le dejé un mensaje. —Respondió Pablo con amargura.

—El doctor no va a recibir el mensaje. Él estaba atendiendo a Victoria cuando lo mataron.

—¡Dios nos ampare!. —Pablo se santiguó.

Mario caviló que si el doctor hubiera llegado a tiempo a Casa Caracol, tal vez se hubiera obrado un milagro.

¿A quién quería engañar?. Se reprendió.

Una herida como la de Santiago había llevado a soldados a la tumba en cuestión de horas. Y muchas se habían consumido desde que la bala le había perforado el pecho a su amigo.

Un estallido en su estómago le alcanzó la garganta. Él no había llegado a tiempo cuando su amigo más lo necesitaba y ...

No quiso pensar más.

Contempló el rostro mustio de la joven que refugiada en la inconsciencia se había ahorrado aumentar las penas en su cuenta personal. El Coronel Salvatierra se conmovió al observarla. En sólo un puñado de horas el destino le había revelado sus fauces y la había atrapado entre sus afilados dientes.

Si no había podido salvar a Santiago, entonces honraría su promesa y se encargaría de que la mujer fuera protegida...

Y vengada.

En la tierra se engendraban las piedras preciosas y Santiago había sido formado por la tierra, era hermoso, perfecto como una roca extraída de las entrañas de la tierra. La tierra sin duda reclamaría la ofensa acometida a uno de sus hijos.

El Coronel Salvatierra, seguido de Pablo, caminaron por la plancha de abordaje y al tocar cubierta, se toparon con el capitán del navío.

—Capitán Cantrell, ellos son los dos pasajeros que esperamos. —Informó Pablo al hombre de no más de cuarenta años que masticaba tabaco.

—Bien. Entonces podemos zarpar de inmediato. —Pablo asintió.

El capitán llamó a uno de los marinos y le ordenó que llevara a los pasajeros a sus camarotes.

—Capitán, ¿hay un doctor abordo?. —Preguntó Mario.

—Sí. Para su esposa, supongo. —Afirmó agrio, el Capitán Cantrell.

—Sí, es para ella. —El Coronel Salvatierra no desmintió la conclusión del Capitán, era mejor que así lo consideraran. Mientras menos pistas dejaran en su escapada, sería mejor, especialmente para Victoria.

—Se lo enviaré al camarote cuando hayamos zarpado.

—Gracias.

Pablo alcanzó al Coronel Salvatierra antes de que cruzara la puerta que conducía a las entrañas del barco.

—Coronel... —Las palabras que pretendía decirle, se negaron a ser pronunciadas y después de abrir y cerrar la boca un par de veces, cambió el discurso— Buen viaje...

Pablo no pudo decir más, en sus ojos se formaron capas de agua que luchó valientemente para que no le empaparan en rostro.

Mario con una punzada clavada en el pecho, sólo acertó a inclinar la cabeza, para luego volverse y continuar avanzando hasta que se perdió en el interior del estómago del barco. Pablo bajó el rostro y se encaminó hacia la plancha. Varios minutos más tarde, El Aventurine navegaba a toda vela, alejándose rápidamente del muelle.

Pablo subió al pescante y sacudió las riendas, los caballos echaron a andar hasta que la velocidad alcanzó un galope constante. Tenía la cabeza hecha un nudo de pensamientos desesperados. No había un doctor en las cercanías, pero...

¡Sí, una curandera!...

La esposa de Cristóbal, recordó el cochero. Jaló las riendas dirigiendo a los caballos para que siguieran por el camino que llevaba a las plantaciones. Llegó a la bodega y saltó desde el pescante, cruzó el almacén y corrió a todo lo que daban sus pulmones hasta que divisó la pequeña casa de adobe con techo cubierto de tejas. Sin disminuir la velocidad se dirigió ahí. Cristóbal estaba sentado en un trozo de tronco y afilaba la hoja del machete con una piedra.

—¡Cristóbal!. ¡Cristóbal!...

El anciano se levantó de inmediato. Le bastó contemplar el rostro descompuesto de Pablo, para entender que no traía buenas noticias.

—Cálmate Pablo, aquí estoy.

El cochero se inclinó para recuperar el aliento, apoyó las manos sobre sus muslos mientras jalaba y exhalaba bocanadas de aire.

Cristóbal lo sujetó del brazo y lo condujo al interior de la casa y le ofreció una silla. Pablo la rechazó y aún con el aliento roto, hizo un gran esfuerzo para que sus palabras salieran con la urgencia necesaria.

—A Don Santi lo hirieron en el pecho. El doctor está muerto y yo creo que a estas alturas a Santiago podría ya no necesitar a nadie, pero...

—¡Dios santo!. ¿Cuándo pasó?. —Preguntó el anciano frotándose nerviosamente las nudosas manos.

—Hace horas. A mí me ordenó que llevara a Índigo al puerto y que me encargara de comprarles pasajes o un barco entero si era necesario para que Victoria, Índigo y el Coronel Salvatierra pudieran escapar. —Jaló aire y exhaló. Ya con la respiración controlada, prosiguió con el relato— Cristóbal, el otro prometido de Doña Victoria, se apareció en Casa Caracol muy de madrugada, iba acompañado de un grupo de hombres que golpearon a mi mujer, cuando pensando que éramos el Coronel y yo, ella les abrió la puerta. Don Santi me había enviado a buscar al Coronel Salvatierra, para que él escoltara a Doña Victoria a casa del pirata. —Su voz se transformó en un susurro al pronunciar las últimas tres palabras.

Cristóbal había visto cosas que sucedieron cuando aquella otra mujer, la mujer del pirata, había vivido en Casa Caracol. Santiago había cambiado entonces, el sufrimiento lo había endurecido, pero con la llegada de su esposa, él había vuelto a ser el mismo hombre conectado con la vida y la tierra. Era un hombre entero, feliz y con raíces.

—¿Por qué Santiago envía a su esposa, con aquel hombre que casi lo mata?. —Preguntó el anciano un tanto incrédulo.

—Porque si Don Santiago muere, el pirata es el único que puede protegerla del hombre que quiere asesinarla. —Los ojos de Cristóbal se abrieron tanto que las arrugas que adornaban su rostro, se hicieron más profundas— Vengo del puerto. Dejé al Coronel, a Victoria e Índigo a bordo del barco. Victoria estaba muy mal. El loco de su prometido la arrojó por la escalera. Cuando la vi en el barco, ella estaba inconsciente.

—¿El bebé?. —Preguntó el anciano con un nudo en la garganta. Pablo se encogió de hombros, negándose a contestar aunque ambos sabían la respuesta.

—Necesito que tu mujer venga conmigo a Casa Caracol. Con sus plantas y sus brebajes... —Se le cortó la voz. Sabía que había pasado mucho tiempo desde que habían herido a Santiago y aún contra toda lógica, el hombre se negaba a aceptar lo inevitable— Ella debe venir conmigo, por favor.

La súplica reflejada en la voz de Pablo, no había sido necesaria. Cristóbal salió de la casita a toda prisa, seguido de Pablo y se dirigieron a un pequeño jardín en donde la mujer estaba arrodillada recolectando hierbas.

—¡Emilia!. ¡Emilia!. Agarra tus hierbas y menjurjes, nos vamos a Casa Caracol. Don Santi está herido. —Cristóbal se negaba a creer lo contrario. Y mientras no viera con sus propios ojos el cadáver del amo, no le concedería el triunfo a la muerte.

En pocos minutos, los ancianos instalados en el coche y Pablo conduciéndolo, iban a galope tendido rumbo a Casa Caracol.

42

LA fragata se deslizaba armoniosa sobre las olas doradas por el sol de la tarde, parecía que el viento se había confabulado con el mar para hacer que el navío navegara a velocidad constante.

En el camarote que fue destinado para las mujeres, Índigo le había quitado a Victoria el vestido manchado de sangre y la vistió con una bata larga de algodón. La joven se veía tan frágil en el centro de la diminuta litera que aparentaba devorarla.

Las capas negras que le cubrían el cerebro se deprendieron una a una, hasta que del negro al gris, la última capa oscura se evaporó en el momento en que sus párpados se elevaron. Pero, lo primero que vio fue la imagen de Santiago en el piso, con el pecho ensangrentado y la bota de Gonzalo presionando el tórax de su marido. Abrió de golpe los ojos y en su rostro se cincelo una mueca de horror, ella se enderezó tan aprisa que eso fue suficiente para que la tragedia finalmente se desatara.

Ella no escuchaba las palabras de Índigo, ni siquiera la veía. El dolor que estalló en su vientre le arrancó hasta la posibilidad de respirar. Victoria se llevó las manos al estómago y lo cubrió con sus brazos, como si intentara protegerlo. Entonces regresó a su memoria lo que había ocurrido en Casa Caracol. Los últimos segundos antes de que ella se desmayara. Y supo que con el primer golpe que había recibido, serían sus padres los encargados de cuidar al pequeño nieto, a quien le había sido arrebatada la oportunidad de probar el abrazo amoroso de su madre y la protección fervorosa de su padre.

¡Estaba perdiendo al bebé!.

Un aullido monstruoso que escapó de su garganta, alertó a toda la tripulación incluido el Coronel Salvatierra que estaba en cubierta, contemplando el movimiento acompasado del mar, que repentinamente adoptó una extraña tonalidad verdosa, y por alguna razón, pensó que navegaban en un océano de turmaline.

El Coronel mascullaba toda clase de maldiciones mientras corría al interior del navío, dirigiéndose a la cabina donde había dejado a Victoria. De camino se encontró con el capitán y el doctor. Sin siquiera llamar a la puerta, Mario giró el picaporte e ingresó en el camarote.

El camisón, las sábanas y el colchón estaban empapados de sangre y Victoria se retorcía de dolor.

Ella había perdido al bebé.

El mundo de los vivos se lo había arrebatado y el de los muertos lo recibía con beneplácito.

Por primera vez, Mario se sintió débil, inútil y profundamente desolado. Ni siquiera fue capaz de moverse ni medio centímetro. El doctor había tenido que empujarlo para que lo dejara pasar cuando vio lo que ocurría con la mujer. Mario escuchó murmullos y vio como el doctor e Índigo se movían apresurados acercando lienzos y brindándole ayuda a Victoria que seguía inmersa en una insondable selva de dolor.

El Capitán Cantrell arrastró a Mario fuera del camarote y lo llevó a cubierta, mientras ordenaba a un par de marineros que llevaran agua hervida al doctor.

Mario se quedó plantado ahí, a un costado del mástil, justo en donde lo había dejado el capitán. Instintivamente se llevó la mano al interior del bolsillo de la casaca y extrajo el alfiler que usaba Santiago en el foulard. Aún tenía manchas de sangre seca. Lo contempló en la palma de su mano. Mario, no pudo moverse. Había visto morir en la guerra a muchos hombres y mujeres, hasta niños inocentes, pero jamás había presenciado un aborto y mucho menos el del hijo de su amigo. Se sintió impotente, toda su habilidad militar no había servido de nada para salvar la vida de ese indefenso bebé.

Y tampoco tenía mucho que ofrecer para ayudar a la mujer que se desangraba en aquella cama, mientras era consumida por un puntiagudo dolor que parecía partirla en dos. Mario se cubrió el rostro con la mano libre.

Los gritos desgarradores de Victoria se desdibujaban en la inmensidad del mar y el cielo.

Un rato más tarde, Mario no supo con exactitud si fue largo o corto pero lo cierto era que estaba al borde de la noche, el Capitán Cantrell se acercó a él, colocó la mano sobre su hombro y lo apretó, arrancándolo de sus cavilaciones.

—Coronel, su esposa perdió mucha sangre. Tuvo una hemorragia. Milagrosamente el doctor logró controlarla. Ella está muy débil. El doctor dice que esta noche será determinante. Si ella logra llegar al amanecer, existe una leve posibilidad de que se salve. Pero, le recomiendo que no guarde muchas esperanzas, es muy probable que no lo logre. Ella tiene fiebre.

Mario cerró los ojos y sintió que le habían atado una piedra enorme y pesada alrededor de la garganta.

—Deseo ver a mi esposa. —¿De dónde diablos le había salido esa voz de ultratumba?, pensó Mario.

—Desde luego Coronel. —El capitán se hizo a un lado para permitirle pasar. Mario se dirigió con paso firme y apesadumbrado al camarote de Victoria.

Ella tenía los ojos abiertos y la vista clavada en la claraboya por donde se colaba la luz. De sus lagrimales escurrían intensas cataratas silenciosas. Victoria no se movía. La manta la cubría hasta el cuello. Índigo se había sentado al costado de la cama y sostenía la mano pálida de la muchacha entre las suyas. El dolor que atormentaba a la nana, se le tatuó en el rostro. Ella también lloraba en silencio.

Mario tragó saliva y de pronto se sintió helado. No tuvo la fuerza para dar otro paso. Plantado ahí en el umbral de la puerta, se obligó a entrar. Ese solo paso, fue el más inseguro que hubiera dado en toda su vida.

Ninguna de las dos mujeres modificó su posición.

El Coronel Salvatierra escudriñó el camarote con la mirada. Cualquier cosa era mejor que situar los ojos en aquellas dos damas que le estaban taladrando el alma con su silencio y sus lágrimas. Él localizó en una esquina un gran canasto de mimbre con una montaña de sábanas ensangrentadas, pudo ver el charco de líquido escarlata que se había formado debajo del canasto.

Tomando valor con un profundo suspiro, él se acercó a la cama. Flexionó una pierna y postró la rodilla sobre el piso de madera. Haciendo uso de toda su valentía, colocó su mano bronceada y enorme sobre las de la nana. Índigo volvió el rostro y lo miró, con la desolación rodando copiosa por sus morenas mejillas.

Victoria cerró los ojos. La mujer y el hombre que la acompañaban, se alertaron. Victoria separó los labios, intentó hablar, pero ni un solo sonido salió de su boca, en lugar de palabras, fue un caudal desbordado el que expulsaron sus lagrimales. Ella hizo un nuevo intento, y su voz apenas fue un indefenso susurro.

—Mi bebé, Mario... Mi bebé... —Un profundísimo y punzante lamento se escapó de su garganta y el llanto se transformó en tempestad.

Las defensas y la experiencia de ese aguerrido coronel no fueron suficientes para proporcionarle una trinchera adecuada contra aquel asolador ataque de unas cuantas palabras. Y por primera vez en años, sintió el calor húmedo que se abría camino por sus mejillas. Si este espantoso dolor que le estaba deshilachando el corazón, provenía de la pérdida de un niño que no era suyo, le horrorizó la idea de lo que iba a ocurrirle al padre de esa criatura cuando tuviera conocimiento de la insoportable pérdida que debería afrontar durante toda la vida, si es que Santiago aún la poseía.

Mario reflexionó en la posibilidad de que Santiago hubiera recibido en brazos el alma de su hijo y un escalofrío le recorrió la columna.

Victoria no logró controlarse. Índigo tuvo que salir corriendo del camarote en busca del doctor. Y al final, no hubo más opción que darle una buena dosis de láudano para que la muchacha permaneciera tranquila.

El nerviosismo se instaló en aquel navío.

Victoria fue presa de una elevada fiebre. Ella estaba muy débil y a punto de morir desangrada, había perdido a su bebé y lo peor de todo era que Santiago no estaba con ella, brindándole su apoyo y su fuerza.

Él no estaba ahí para compartir con ella ese dolor que había echado raíces en su corazón y le había despedazado el alma.

Él no estaba ahí, para llorar con ella la pérdida de aquel pedacito de amor que ambos habían creado.

Su Santiago no estaba ahí, porque se había ahogado en la laguna de sangre que brotaba de su pecho. Ella lo había visto con claridad antes de que se precipitara por la escalera. Y ese pensamiento la sacudió. Había perdido a su esposo y a su hijo. Todo lo que había transformado su insípida existencia en vida, le había sido arrancado de forma brutal y dolorosa.

Quiso gritar.

No pudo.

Intentó llorar.

No había más lágrimas.

Sólo había calor, tan intenso y profundo que le hacía hervir la sangre. Y no lograba desembarazarse de él.

Esa noche en especial, no fue una noche tranquila, la fiebre se elevó hasta casi transformar el cuerpo de Victoria en una hoguera.

Ella deliraba.

¿Dónde estaba?.

Hace calor.

¡Muchísimo!.

Las perlas de sudor rodaban desde mi frente surcando mi rostro. Descubrí que mi mano sujetaba un pañuelo. Sequé las insistentes gotas rebosantes que se empeñaban en empaparme la frente.

Una puerta de herrería me bloqueaba el paso. Sujeté los barrotes y los sacudí. La puerta estaba cerrada con llave, era tan firme y pesada que no conseguí moverla ni medio milímetro.

Tras de mí se alzaba un ejército de árboles silenciosos, era su follaje verde lo único que desafiaba el gris de aquel sitio.

¿Por qué hace tanto calor, si está nublado y el viento zarandea colérico los árboles?. Escucho como silba...

No, no silba.

¿Llora?.

¡Llanto!.

Alguien llora y no es el viento que maltrata a los árboles.

Me volví hacia la puerta.

Del otro lado distinguí un cementerio. Un extraño mariposeo doloroso se anido en mi estómago y con sus ondas tétricas alcanzó mi pecho y garganta.

Una procesión fúnebre avanzaba lentamente por entre las tumbas dirigiéndose a una en particular al fondo de la callejuela principal.

Sin aviso, una punción en el pecho me hizo tambalear, sentí que había un gran trozo helado de metal clavado que palpitaba lanzando astillas puntiagudas que me provocaban dolor constante y que se agravaba con cada respiración.

—¿Victoria?.

¡Santiago!.

Era su voz.

No me pude mover, mis pies se negaron rotundamente a dar un solo paso. Busqué a mi Santiago con la mirada. Él no estaba a mi lado. Estaba de pie del otro lado de la puerta, a varios metros de distancia.

—¡Santiago!. —Le grité.

Él se acercó. Escuché claramente sus pasos avanzando firmes sobre esa callejuela de gravilla. Él lucía magnífico. Vestía un pantalón de montar café claro, que se adhería sus piernas fuertes y moldeadas. Calzaba botas de caña alta y sólo vestía camisa blanca, sin chupa, ni casaca. El foulard estaba perfectamente anudado alrededor del cuello, pero no llevaba prendido el alfiler.

Él siempre usaba el alfiler.

De un segundo a otro, él estuvo frente a mí.

Me sonreía.

Era hermoso. Un ángel, a mi Santiago de la guarda sólo le faltaban el par de alas blancas, porque ya poseía un halo plateado que emanaba de su cuerpo.

Metí los brazos entre los huecos del diseño de la herrería, los extendí intentando alcanzar a Santiago. Él sujetó mis manos y se acercó, también introdujo los brazos entre los huecos y me abrazó.

Su corazón latía fuera de ritmo.

Su piel hervía.

—Perdóname. —Me susurró al oído mientras me envolvía entre sus brazos como si quisiera fundirme en ese calor tórrido que irradiaba. El metal helado de la herrería de la puerta no sufrió alteración en su temperatura a pesar del calor incendiario que hacía en aquel sitio y de que Santiago mismo parecía estar en llamas— No te abandoné, ni te alejé de mi por voluntad. Intentaba protegerlos a ti y a nuestro bebé.

¿De qué está hablando?.

¿Protegernos?

¿Al bebé y a mí?

¿Al bebé?.

¡MI BEBÉ!

El dolor en el pecho descendió hasta mi vientre e hizo erupción.

El alarido que salió despedido de mis labios, me desgarró la garganta. Una mancha bermellón apareció en la falda y se hacía más y más grande. Por mis piernas se precipitaban ríos de un líquido candente. Pronto me vi parada en un enorme charco de sangre.

—¡Santiago!...

Él no pudo hacer nada.

Caí al piso de rodillas, presa de un dolor que me estaba partiendo por la mitad. Pero, él me sostenía entre sus brazos, a través de la puerta de herrería.

Las lagrimas hicieron su triunfal aparición y la sangre seguía fluyendo.

Santiago me acunaba entre sus brazos. Él tiembla. Su pecho sube y baja. Santiago...

Él estaba llorando en silencio y esforzándose por no perder el control.

Levanté el rostro y lo miré. Sus ojos estaban hinchados, ríos descomunales de agua salada se habían desbordado de las turquesas opacas que tenía por ojos. Nunca pensé que los ángeles pudieran sentir dolor y que lo expresaran de manera tan clara en sus rostros perfectos. El desconsuelo marcado en el rostro de Santiago era un reflejo exacto del que yo sentía.

—¡Mi bebé!... —Su voz sonaba entrecortada. Ronca y desentonada al mismo tiempo mientras intentaba pronunciar esas palabras— También era mi bebé, Victoria... Y no pude protegerlo. ¡No pude protegerte!. ¡Lo lamento tanto!...

Él rompió en llanto, como si fuera un niño pequeño que ha recibido un severo castigo por no haber completado satisfactoriamente una tarea.

—Perdimos a nuestro bebé. ¡Lo perdimos, Santiago!.

Él estaba desconsolado.

Yo también.

Sus lamentos se me clavaron en la piel. Verlo así, en ese estado de total indefensión y pesadumbre, me colmó de impotencia. Lloramos juntos la pérdida de nuestro niño. De ese trocito de amor que habíamos deseado y creado juntos. Nuestro pequeño tesoro nos había sido arrebatado y dolía.

Dolía a más no poder.

—Lo lamento Victoria. No sabes cuánto.

Deposité un beso en sus labios.

Quemaban.

—No te culpes. Tú te habrías ofrendado por nosotros sin dudarlo. Pero ahora, te necesito conmigo. Santiago, abre la puerta.

—No puedo. De aquel lado tú estarás segura, de este lado los finales se están escribiendo.

Coloqué la mano sobre su pecho. Estaba húmedo y pegajoso. La sangre no sólo provenía de mi vientre, también fluía de su pecho.

¡Le habían disparado!. ¡Don Gonzalo le había disparado!

Lo recordé.

Sus brazos se aflojaron y se desplomó, contra la puerta que se zarandeó. No tuve fuerza para levantarme, empezaba a sentirme adormilada. Pero sujeté su mano tan fuerte que mis dedos se entumecieron.

—Tu alfiler. —Le pregunté ya sin fortaleza.

—Tú lo vas a necesitar más que yo. —No entendí lo que insinuaba— Júrame que no vas a dejarte morir. Eres la mujer más fuerte que ha puesto un pie en esta tierra. Eres mi mujer valiente y poderosa. Prométeme que vas a luchar por tu vida. Porque si tú mueres y yo sobrevivo, yo no tendré nada por lo que valga la pena soportar un amanecer más.

Sentí los labios pesados, me costaba trabajo separarlos, pero con un esfuerzo que me provocó oleadas de dolor que envolvían todo mi cuerpo, le hablé.

—Y yo te necesito a ti. Santiago, si te pierdo, tu alfiler no unirá el corazón de nadie, porque no habrá corazón que remendar.

—Victoria, solamente existe una sola Victoria. Mi Victoria. Y yo la amo.

—Y tu Victoria te ama a ti. Lucha Santiago.

—Aférrate a la vida, Victoria. Nuestro bebé era un niño. Un angelito que estará velando por ti de ahora y hasta siempre.

—¡Santiago no...!... Su mano se deslizó lejos de la mía, como su estuviera cubierta de mantequilla, no logré retenerla.

Con un último esfuerzo, me incorporé sujetándome de la herrería de la puerta. Los integrantes del cortejo fúnebre lloraban desconsolados mientras un par de hombres con palas, llenaban de tierra una tumba.

Santiago caminaba directamente hacia aquellas personas enlutadas. Me daba la espalda, y a pesar de que poco me faltó para perder la voz gritando su nombre, él no se volvió.

El dolor paulatinamente se esfumó.

La sangre también.

Y Santiago se desdibujó en el brillo al final del túnel.

43

NO.

No era un túnel.

Era la claraboya de donde se escurría el caudal de luz que inundaba el camarote. Tanta luz molestó los ojos de Victoria, intentó girarse, pero un cólico agudo le atenazó el vientre. Ella dejó escapar un leve quejido. Un segundo después, el Coronel Salvatierra se había postrado al lado del lecho.

—Tranquila Victoria. —El hombre lucía unas muy poco agraciadas manchas negras bajo sus ojos castaños. Sin duda llevaba sin dormir muchas horas. Tal vez días.

—Perdí a mi niño. —Le dijo ella como si estuviera recitando una sentencia y luego rompió en llanto. Mario sujetó la mano incolora de ella y le acarició el pelo. No tenía ni una sola condenada idea de que decirle. Mil maldiciones desfilaron por su inútil cerebro, ciertamente ninguna de esas palabrotas servirían de consuelo— Lo perdí a él también, ¿verdad?.

¡Maldición!.

Gritar a pulmón abierto esa anatema, definitivamente le ayudaría a él en este momento, pensó Mario para sus adentros.

—Santiago se despidió de mí. —Ella dejó escapar esas palabras en un débil murmullo.

—Victoria tuviste fiebre muy alta durante tres días. —Pero que inicio de conversación más inepta. ¡Que le dieran un condenado balazo por imbécil!, se reprendió Mario mentalmente.

—Mario, te ruego que me digas qué ocurrió. Perdí el conocimiento después de que el señor del Valle me empujó y rodé por la escalera. Pero antes de desmayarme, vi a Santiago en el piso, tenía el pecho empapado de sangre.

Mario sacó del interior del bolsillo de su casaca el alfiler de Santiago.

—Victoria, él me pidió que te lo entregara. —Las palabras se le atoraron en la garganta. Tuvo que carraspear para continuar entregando el mensaje.

Él sujetó la mano de ella y dejó el alfiler en su palma. Ella la cerró en un puño. Infinitas lágrimas silenciosas se desprendieron de sus lagrimales. Victoria no emitió ningún sollozo, ni lamento. Un par de veces, ella separó un poco los labios para jalar aire, pero no expulsó ningún sonido. Entonces, levantó la mano y la llevó al pecho, retiró el botón de la punta del alfiler, introdujo el bastón entre la tela de su bata y luego aseguró el botón cubriendo la punta, fijando el alfiler justo sobre su pecho.

—Le dije que si él me abandonaba, este alfiler no remendaría ningún otro corazón. —Ella tenía el rostro inundado de lágrimas y con los ojos suplicantes, le exigió que respondiera a lo que ella le había pedido— Te lo ruego Mario, dime qué ocurrió... Por favor... —Las últimas dos palabras fueron un susurro doliente.

Mario tragó saliva, se puso de pie y acercó una silla; tomó asiento y colocó las manos sobre sus rodillas. Él no sabía por dónde empezar. Qué palabras debía pronunciar para no dar la estocada final a esta mujer.

Con la mitad de su sangre perdida.

Con un bebé muerto.

Con un esposo que nadie sabe si vive o si debía considerarse también un quebranto más en su vida.

¿Cómo hablarle a una mujer que le había rogado a su esposo que luchara por su vida, en medio de un delirio provocado por la fiebre que a punto estuvo de arrebatársela a este mundo miserable?.

¡Demonios!. En este preciso momento deseaba ser cualquier otra cosa y no militar. Porque su grado solamente le inducía a pronunciar palabras crudas, que sin duda, la empujarían hasta la orilla del acantilado que conduce a las fauces de la muerte. Mario apretó los dientes, su quijada estaba tan tensa que le provocó calambres. Entonces rogó a Dios para que guiara su discurso, y liberando el aire que había hecho prisionero en sus pulmones, se dispuso a relatarle esa parte de la historia que ella no había vivido.

Recibí en mi oficina la visita de Pablo, él traía un mensaje urgente de parte de Santiago. La carta era muy breve, solo dos líneas, decía que la habían encontrado y que fuera por ella. Hacía tiempo que Santiago me había pedido que cumpliera con un encargo muy especial que me había solicitado, mucho antes de que supiéramos que el señor del Valle, estaba cerca. Yo debía hacerme cargo de su esposa, en caso de que él...

¡Maldición!.

No pudo decirle.

Mario reflexionó en busca de las palabras correctas y continuó el relato haciendo breves modificaciones, que al final, no le ayudaron a disminuir el impacto de la noticia.

...En el caso remoto de que Santiago no estuviera en condiciones de ejecutarlo él mismo.

No pudimos partir de inmediato a Casa Caracol, tuve que reconfirmar mi licencia y dejar resueltos un par de asuntos. Un destacamento de quince hombres nos acompañó cuando salimos al caer la tarde. Cabalgamos de noche. Llegamos poco antes de que despuntara el alba. Pero cuando ya teníamos la casa a la vista, un contingente de caballos y un coche, salieron de la mansión y a galope tendido pasaron a nuestro lado. No nos detuvimos.

Cuando llegamos a la casa. Índigo, con su delantal, presionaba el pecho de Santiago. La tela ya estaba empapada de sangre. Santiago lucía pálido, no se movía. Las tres mujeres jóvenes estaban llorando al borde de un ataque de histeria, mientras unas intentaban despertar a Conchita, otras traían más lienzos para Índigo.

—¡Maldición!. ¿Qué pasó?. —Les grité.

Pablo y algunos soldados, se apresuraron a brindar ayuda a Conchita. Yo me arrodillé al lado de Santiago. Retiré el delantal y rasgué la camisa para revisar la herida. La bala se había incrustado varios centímetros abajo del hombro. La puntería no era una cualidad en la mayoría de las personas y agradecí a Dios por eso. Seguramente la bala iba dirigida al centro del pecho y habría sido una muerte instantánea, si quién disparó hubiera acertado.

—Santiago, debo sacarte la bala. —Él aún estaba consciente— Pablo, ayúdame a llevarlo a la cocina. Índigo, descombra la mesa, la vamos a necesitar. Hierve agua y pon a calentar un par de cuchillos y el afilador, consigue brandy y lienzos limpios.

—No. —Santiago habló con la voz atropellada por el dolor y la pérdida de sangre— La secuestraron Mario. Ve tras ellos. Amelia se hospeda en el Hotel San Gabriel, ella debe saber a dónde se llevaron a Victoria. Pablo ya sabe lo que tiene que hacer. Índigo, vete con ellos, ha llegado el momento.

—Santiago no voy a dejarte así. —La nana chilló.

—Mi bebé, Índigo, posiblemente en estos momentos ella lo esté perdiendo, y a ese animal no va a importarle que ella muera en ese trance. Tienen que rescatarla.

—¡No!. —Le grité— ¡No me iré de aquí hasta que te haya sacado esa maldita bala que te perforó el pecho!.

—Estás... —Una bocanada de sangre se escurrió por la comisura de sus labios— ... Estás perdiendo tiempo valioso. —Fue sólo un susurro— Si sobrevivo, yo les informaré en una carta. Ustedes no deben escribirme...

—¡Maldición Santiago!. ¡Cállate y déjame hacer algo para salvarte la condenada vida que tienes prendida de una telaraña!. ¡Teniente Orendáin, ayúdeme!.

No supe si Santiago, en realidad optó por permanecer silencioso, o fue por causa de la pérdida de sangre y la herida que no tenía fuerza para seguir discutiendo.

El Teniente Orendáin, lo sujetó de las piernas y yo por los hombros y lo cargamos hasta la cocina. Lo recostamos sobre la mesa. Índigo ya había dispuesto los instrumentos de curación necesarios en un banco.

Trabajar para un amo de plantación, significa que el personal de confianza deb estar lo suficientemente capacitado para atender casi cualquier tipo de heridas. Conchita tenía experiencia atendiendo balazos, cortes y mordeduras de serpiente. Santiago le había comprado un maletín con bisturís, pinzas y agujas con hilo quirúrgico, para que ella pudiera prestar los primeros auxilios en caso de que las heridas no necesitaran la atención de un médico. A final de cuentas, los accidentes eran parte omnipresente en una plantación. Y este accidente en particular, necesitaba de intervención inmediata.

—Colócale un trozo grande de tela en la boca. —Le ordené a Índigo. Ella dobló una tira de tela, formando un rollo ancho y lo introdujo en la boca de Santiago. Me quité la casaca y la arrojé sobre una silla, retiré los gemelos de las mangas de la camisa y las enrollé hasta los codos. Desanude la corbata y desabroché varios botones del cuello de la camisa— Teniente, sujételo por los hombros. Pablo, tú las piernas. Dudo mucho que se mueva, está muy débil, pero es mejor estar prevenidos.

Sumergí el bisturí y las pinzas en un vaso repleto de brandy y luego las limpié con excesivo cuidado. Vi como mi mano trepidaba, mientras sostenía el escalpelo. Por causa de la necesidad, había tenido que brindar ayuda a mis colegas militares caídos en algún enfrentamiento, y en varios casos tuve que extirpar balas, porque el doctor del regimiento o había muerto en combate o el número de heridos era tan alto que resultaba prácticamente imposible atenderlos a todos.

Sí, había extirpado balas, vendado cabezas y en alguna ocasión que prefería olvidar, también había sostenido a un hombre a quien debían amputarle la pierna. Pero nunca, había intervenido a un amigo. Nunca.

Respiré profundamente y sin darme tiempo a meditar más en el asunto, descendí el bisturí hasta que hice un par de incisiones en la orilla del orificio, transformándolo en una cruz. Santiago, respondió a la invasión de la hoja afilada con un espasmo apretando los dientes, pero esa no había sido la parte difícil. Tomé las pinzas delgadísimas y obligándome a mantener firme la mano, las introduje por el orificio hasta que toqué la bola de metal. Santiago apretó con más fuerza los dientes y dejó salir un lamento. Sin duda, el metal que le había desgarrado el pecho se negaba a ser removido de su sepultura.

No logré sujetar la bala en el primer intento. Eso me puso más nervioso. Sabía que estaba haciéndole daño a mi amigo, pero mucho más daño le haría dejarle el proyectil enterrado en la carne. Una vez más, introduje las pinzas y sujeté el trozo de metal. Lentamente las retiré, removiendo la enorme bala del pecho de Santiago.

Índigo me entregó la aguja enhebrada y cosí la herida. Luego, con ayuda de Pablo, le vendamos el pecho a Santiago. Habíamos logrado parar la hemorragia, o por lo menos eso fue lo que deseaba pensar. No me atreví a imaginar que mi amigo se hubiera desangrado antes de poder ayudarlo. Aunque, la pérdida de sangre había sido evidente, me alentó haber atestiguado en batallas pasadas que había hombres que sobrevivían a heridas y condiciones mucho peores que a la que ahora se enfrentaba mi amigo.

Santiago perdió la consciencia en algún momento entre el primero y el segundo intento por retirarle la bala.

Aún respiraba, pero con dificultad.

Su pulso era muy débil.

Yo, ya no podía permanecer más tiempo ahí, aunque deseaba poder quedarme hasta que él recuperara la conciencia, y rogué porque así fuera, pero, el señor del Valle nos llevaba una buena delantera, y sabiendo de antemano las condiciones en las que se encontraba la esposa de mi amigo, el tiempo era vital.

Si la mujer abortaba sin ser atendida adecuadamente, bien podría morir desangrada. Y francamente, dudaba que el señor del Valle tuviera la mínima intención de proporcionarle atención médica cuando fuera necesario.

—Pablo, sujétale las piernas otra vez, llevémoslo a su habitación.

—Como usted diga.

Trasladamos a Santiago a su alcoba. Conchita había recuperado el conocimiento, tenía un endemoniado dolor de cabeza, pero sin complicaciones. Ella se quedó cuidando a Santiago y las tres sirvientas, al lado de ella, pendientes tanto del patrón como del ama de llaves. Por lo menos, la recuperación de Conchita era una buena noticia en medio de todas las desgracias que se habían precipitado sobre Casa Caracol

Pablo conducía el carruaje, Índigo viajaba en el interior y mis soldados y yo en nuestras monturas emprendimos la marcha hacia el puerto. Habíamos sido testigos de un secuestro y un intento de asesinato. Mi destacamento y yo nos adelantamos, los caballos podían desplazarse con mayor velocidad que el carruaje.

—Pablo. —Le grité— Ustedes váyanse al puerto, encárgate de conseguir los pasajes para el barco y espéranos allá.

—¿Señor?. —Pobre Pablo, no parecía muy convencido de seguir mis órdenes.

—La voy a encontrar, te lo prometo. Tú asegúrate de tener disponible el transporte. Del resto me hago cargo yo. Confía en mí.

Nos separamos. Pabló e Índigo tomaron el camino al muelle y mis oficiales y yo, directo a la ciudad. Llegamos al Hotel San Gabriel, pregunté al recepcionista por la habitación de Doña Amelia.

—Soy el Coronel Mario Salvatierra, le pido que me indique, cuál es la habitación de la señora Amelia de Bermejo.

—Coronel Salvatierra, desafortunadamente ocurrió una tragedia, la señora de Bermejo se suicidó hace no más de una hora. Escuchamos dos disparos y luego uno de los huéspedes fue quien nos dio aviso del hecho. Él fue testigo. Él se encontraba con la difunta cuando ella se disparó.

Cualquier otra noticia habría sido menos dañina. A un prófugo se le busca, se le encuentra y se le interroga. A un muerto... especialmente a esa condenada muerta, lo único que se podía hacer era olvidarla. Y al testigo, habría que interrogarlo de inmediato, tal vez, esa mujer le hubiera dicho algo que sirviera para encontrar a Victoria.

—¿Dónde está el testigo?. —Le pregunté con las entrañas hechas nudo gordiano.

—El señor del Valle se fue a su habitación. Estamos esperando que lleguen los guardias para que él pueda declarar lo que presenció.

Un paro cardiaco habría sido una buena opción en ese instante. No quise sacar conclusiones de la información que me había proporcionado aquel hombre. Pero fue inevitable pensar que una vez más había llegado tarde. El sentimiento de fracaso, me hizo prisionero.

De cualquier manera, debía rescatar el cadáver de Victoria, en caso de que ese sujeto la hubiera asesinado. Y además, tenía que asegurarme de que esa bestia fuera encarcelada. Si el peor de mis temores era verídico, entonces, por lo menos la certeza de verlo tras las rejas me brindaría un brevísimo suspiro de consuelo. Y juré por mi vida que aunque me costara la carrera, me aseguraría de que ese demonio no saliera jamás de la cárcel.

—¿Cuál es su habitación?. —Pregunté impasible.

El hombre me dio la información. Seguido de mis soldados nos dirigimos a la alcoba. No tuvimos problema para identificarla. Dos hombres guarneciendo la puerta, nos indicaron la ubicación.

No les dimos oportunidad de avisar, ni de desenfundar las armas. Ellos suponían que éramos quiénes interrogarían a su jefe. Los oficiales los desarmaron, esposaron y fueron llevados fuera del hotel.

Sujeté el picaporte de la puerta, lo giré, pero no se abrió. Estaba cerrada con seguro.

—Tiren la puerta. —Les ordené. Dos de ellos arremetieron contra la hoja de madera que no presentó mucha resistencia, a punto estuvo de derribarse completamente al segundo empellón.

Quedé petrificado en el instante en que irrumpí en el cuarto. Un hombre obeso estaba a horcajadas sobre el cuerpo inerte de la esposa de Santi. Él tenía el rostro a punto de tornarse morado y los músculos en tensión. La estaba ahorcando.

—¡Suéltela o le vuelo la cabeza!. —Le grité, pero no me escuchó, ni siquiera se enteró de que su habitación estaba atiborrada de soldados. El ataque de rabia que lo consumía, le tenía bloqueada la razón.

Le disparé.

Mi bala paso frente a sus ojos. Sólo así logré llamar su atención. Pero la principal intención era que liberara el cuello de la mujer.

El resto fue sencillo. Ordené que lo apresaran y que lo llevaran a la cárcel. Y él muy maldito no abrió la boca para nada, pero lucía una endiablada sonrisa, que a punto estuve de borrársela de un puñetazo.

Luego, me aseguré de que la esposa de mi amigo aún estuviera viva. Cuando percibí sus latidos, aunque débiles, me sentí aliviado. Si a mi amigo Santiago no había podido salvarlo, a su esposa la protegería con mi vida. Me lo juré.

Después me pidieron que verificara el cuerpo de la suicida. No fue tal cosa. Ella había sido asesinada. Los detalles de su muerte, no son necesarios.

Varios minutos más tarde, me informaron que el cuerpo que yacía al lado de la cama en donde se encontraba la esposa de mi amigo, era el doctor que había ido a atenderla.

No quise perder más tiempo. Tomé en brazos a la mujer de Santiago y me dirigí con ella al muelle. Ella no había recuperado la conciencia desde su accidente en la escalera, estaba seguro de que tenía alguna contusión en la cabeza.

Pablo había solucionado el asunto de la falta de pasajes, contratando un barco completo para prestarnos el servicio. No era una nave de pasajeros, era un fragata mercante, pero sirvió bien a su propósito. Además, un médico era parte de la tripulación. Tarde o temprano necesitaríamos de sus habilidades.

Vitoria escuchó el relato de Mario, y aunque sabía que él lo había resumido y evitado todos los detalles sórdidos, fue lo suficientemente revelador para que ella tuviera una visión clara de lo ocurrido.

Pero también, le dejaba inmersa en un pantano de incertidumbre. Él no le había develado nada sobre su Santiago.

El recuerdo del sueño espeluznante se abrió paso en su memoria. Su Santiago se había despedido. Le había vaticinado la entrega del alfiler, y... Ella cerró los ojos y las lágrimas se desbordaron.

Su Santiago se había diluido en la luz al final de un túnel oscuro.

Haciendo uso de lo que le restaba de entereza, habló de nuevo, sabiendo que la respuesta que recibiría, con toda certeza era un puñal afilado ansioso de perforarle el pecho.

—¿Qué fue lo que te pidió Santiago que hicieras?.

¡Maldición!. Mario lanzó un rosario de imprecaciones mentales, al escuchar la pregunta de ella. Inclinó un poco la cabeza para ganar tiempo y pensar en las palabras adecuadas. Luego levantó el rostro y la miró a los ojos.

Victoria estaba tan impregnada de dolor, que no fue capaz de interpretar la mirada angustiosa que Mario exhibía.

—Me pidió que te llevara un lugar seguro. Él estaba convencido de que ahí, te brindarían la protección que necesitas...

—¿Dónde Mario?. Dime ¿dónde?.

—A Carolina. A una ciudad llamada Charles Towne. Santiago me pidió que te pusiera bajo la protección de Oliver Drake.

¡No!.

No había sido un puñal. Había sido un sable sarraceno. Le había perforado el pecho y extirpado el corazón de un solo tajo. De alguna manera que ni siquiera ella entendió, estaba riendo sarcástica mientras las lágrimas seguían brotando.

—Me envía con su amante.

—¡No!. Ella no fue su amante. —Desde la puerta, respondió Índigo con una determinación sorprendente. La nana cargaba en las manos una pila de sabanas limpias. Ingresó en la habitación con pasos decididos y dejó la ropa de cama sobre una mesa al fondo de la habitación. Luego se acercó a la cama, colocó sus brazos en jarras y miró a Victoria, con el semblante luciendo un mohín de disgusto— Te manda con Oliver, porque Santiago sabía que Oly era el único que puede protegerte. Te envía con él, no con ella.

—De todos los hombres del mundo, Santiago decidió mandarme con ese. Para que todos los días tenga que verle el rostro a esa mujer. Que todos los días me recuerden que las cicatrices que adornaban las manos de mi esposo, fueron causadas por ella. Para que todos los condenados días, me rememoren que él estuvo dispuesto a morir por ella y que casi lo consigue...

—Y por ti, una bonita bala le taladró el pecho. —Índigo se arrepintió de haber dicho esas palabras, pero ya no había manera de hacerlas desaparecer— Perdóname Victoria.

—Índigo, ella lo abandonó. Y a mí, me lo arrebataron. Dime, ¿cuál de las dos va a sufrir más con su muerte?. —Índigo tragó saliva y se aclaró la garganta.

—Sin duda alguna, no ella. Pero, tú tampoco. Mientras no tengamos noticias concretas sobre su muerte... —Victoria la interrumpió.

—Déjenme sola, por favor.

Mario se levantó y caminó hacia la puerta. Índigo permaneció plantada en el mismo sito y movía la cabeza de un lado a otro en un claro desafío a la petición de la muchacha.

—No. No lo abandoné a él cuando me lo ordenó. Y tampoco lo haré contigo. Si necesitas llorar, gritar, blasfemar o insultar por la pérdida de tu hijo, puedes hacerlo, pero de ninguna manera te voy a permitir que llores a Santiago, porque no vas a conjurar a la muerte con tu llanto. Si él tiene la brevísima posibilidad de sobrevivir, tú tienes también una minúscula oportunidad de volver a verlo. Y por lo pronto, no gastes energía aborreciendo a Oliver y especialmente a Fátima, porque ella tampoco pidió sufrir lo que enfrentó.

Con mucho esfuerzo, Victoria se giró dándole la espalda a la nana y dio rienda suelta al dolor y la frustración. No podía creer que su Santiago la enviara a las garras de aquella mujer que a punto había estado de matarlo. Victoria se convenció de que todo estaba perdido; su bebé, Santiago, y hasta su propia vida.

Después de un larguísimo interludio de lágrimas, Victoria se quedó dormida. Índigo salió del camarote y se encontró a Mario con los brazos cruzados y recargado en la pared de madera.

No hubo necesidad siquiera de emitir un suspiro. Mario arropó a Índigo entre sus brazos y ella se echó a llorar desconsolada. Había tenido que mostrarse fuerte y cruel, para que Victoria no se precipitara en un pozo de odio y dolor, que definitivamente no eran una combinación saludable.

Al día siguiente, cerca del medio día, El Aventurine atracó en el muelle de Charles Towne.

6.5

Charles Towne,

1684

44

EL silencio enraizado en el interior del coche de alquiler, crecía a velocidad alarmante, se podía decir que hasta había echado sus primeros brotes, afectando el estado de ánimo de Victoria. Ella aún estaba muy débil después del aborto y la pérdida de sangre, pero la certeza de saberse arrastrada al encuentro de quién ella consideraba causante de las desgracias de su Santiago, era lo que le apaleaba incesantemente su apabullado espíritu.

Índigo sostenía a Victoria, entre sus brazos, pero estaba perfectamente consciente del rechazo de la joven. Ella se negaba a mirarla y a hablarle, seguramente la consideraba una traidora porque había defendido a Fátima.

Mario sentado en el asiento de enfrente se mantenía impávido observando a una mujer y a la otra. Él también conocía la historia de Santiago con aquella mujer a la que pronto volvería a ver, y tampoco le hacía ni una pisca de ilusión, la idea de encontrase con Fátima y Oliver Drake. Los términos en que había interactuado con ellos, habían sido complicados. Él había jugado un papel inevitable en aquel drama. El hombre exhaló un largo suspiro resignado. Debía tranquilizarse y elegir minuciosamente cada una de las palabras que le diría al Capitán Drake.

Mario rogó a Dios que aquel pirata reformado, decidiera no ensartarle la espada en el pecho, antes de que él le explicara el motivo de su indeseable presencia invadiendo el mundo de aquel hombre, una vez más. Mario se llevó inconscientemente la mano al rostro y luego se mesó el pelo.

El carruaje viró a la izquierda internándose en el camino bordeado de robles, siguió el paseo de gravilla rodeando un enorme jarrón de cantera de donde se desbordaban rosas de diferentes tonalidades y finalmente se detuvo.

—Llegamos. —Dijo Índigo con voz temblorosa.

Tampoco para ella, sería un encuentro sencillo. Oliver, estaría muy poco complacido de verla. Y desde luego, no podía culparlo si la recepción se tornaba afilada, o si él decidía no darle la oportunidad de exponerle el problema. Índigo, tuvo que secarse las manos húmedas en la falda. Su corazón estaba desbocado y un gran vacío había tomado el lugar de su estómago.

Mario respiró profundamente y luego dejó escapar el aire entre sus labios. Le había llegado el momento de enfrentar a un condenado dragón al que de ninguna manera le agradaría ser atosigado en su propia guarida.

—Quédate con Victoria. Yo hablaré con él. —Índigo sujetó la mano helada de Mario.

—A la primera señal de hostilidad, llámame. Aunque Oliver se niegue a escucharme, Fátima... —El cuerpo de Victoria se tensó al escuchar ese nombre, Índigo lo percibió al instante— Ella sí me recibirá, estoy segura. Y no importa si para lograrlo debo armar un escándalo de miedo.

La determinación de la mujer había salido a flote, a pesar de que estaba incómoda en esas circunstancias.

Mario logró esbozar una débil sonrisa que no centelló en sus ojos. El cochero abrió la puerta y Mario inclinando la cabeza a manera de despedida, se apeó del carruaje.

Con todo el aplomo que su grado le confería, avanzó con paso firme y marcado hasta la puerta. Sujetó la aldaba y la golpeó un par de veces. Le pareció que un segundo después, un hombre de alrededor de cincuenta años, alto y rollizo, abría la puerta. El tiempo se evapora cuando estás nervioso, se dijo Maro para tranquilizarse.

No lo logro.

—Buenas tardes. Soy el Coronel Mario Salvatierra, solicito una audiencia con el Capitán Oliver Drake.

El hombre de piel negra, muy solemne y vestido con una librea azul turquesa, se hizo a un lado para dejar pasar al Coronel Salvatierra.

—Veré si Lord Ardley está disponible.

Le indicó que tomara asiento en un sillón con orejas que estaba al lado de una mesa redonda de cedro que sostenía un jarrón de porcelana con motivos chinos y estaba repleto de rosas de variados colores. El sirviente se encaminó por el lado derecho de la escalera imperial y se perdió al doblar a la derecha por el pasillo del fondo.

Desconcertó a Mario, el título con el que ese hombre había identificado a Oliver Drake. ¿Lord Ardley, había dicho?. Posiblemente se hubiera equivocado de casa. Al fin que había pasado un buen tiempo, cerca de tres, cinco años, Dios sabía cuántos, desde que el Capitán Drake y su esposa se había marchado de Veracruz, podría ser que decidieran mudarse y ahora la propiedad hubiera sido adquirida por algún aristócrata.

En esos tiempos, los nobles tenían la desquiciante idea de asentarse en tierras nuevas.

En su despacho, Lord Oliver Julien Drake, Conde de Ardley y Eugene Armitage, revisaban los pedidos de arroz que tenían pendientes de embarcar, cuando el sirviente abrió la puerta y los sorprendió con un mensaje que ninguno de los dos esperaba escuchar.

—Con su permiso milord. El Coronel Mario Salvatierra, solicita una audiencia con usted.

Oliver casi fulmina al sirviente, quien no tuvo recato en mostrar su indiferencia ante la mirada excesivamente verde y penetrante del aludido.

—¿Viene solo?. —Preguntó Oliver sin despegar la mirada del inexpresivo mensajero.

—Si milord. —Respondió monótono el mayordomo— Está esperando en el recibidor.

Oliver posó la mirada en Eugene. Su semblante era sombrío. La noticia había tomado a los dos hombres por sorpresa.

—¿Me pregunto a qué demonios habrá venido?. —La voz de Eugene fue ronca y severa.

—Dudo que sea visita de cortesía. —Respondió sarcástico Oliver, mientras se levantaba del sillón tras el escritorio y se encaminaba a una mesa redonda de caoba con guirnaldas talladas en el borde, en donde descansaba su espada. Desenvainó la hoja y se volvió a Eugene que ya estaba de pie y también con la espada fuera de la vaina— Pero esta vez, no me va a encontrar desarmado. —Oliver miró al sirviente y con su voz más templada pero firme, le dio órdenes que no dejaban lugar a dudas de que debían cumplirse al pie de la letra y de inmediato— Miller vaya con el señor Codling y dígale que traiga a todos los hombres disponibles porque el Coronel Salvatierra nos visita sin ser invitado.

—Como usted mande, milord. —El hombre hizo una caravana y se marchó al instante.

—¿Dónde está Fátima?. —Preguntó Eugene.

—En la alcoba de los niños.

—¿Quieres que me quede con ellos?.

—Ella los está bañando. No corren riesgo por el momento. Prefiero que vengas conmigo. Si recibimos algún inesperado sobresalto, tú tendrás oportunidad de resguardar a mi familia.

—Cómo tu digas, Oly.

—Vamos a darle una tórrida bienvenida al coronel esbirro del diablo —Oliver salió del despacho seguido por Eugene. Ambos hombres con aspecto amenazador y blandiendo sus espadas.

Mario los vio desde que aparecieron en el corredor. No le hizo falta advertir las espadas desenvainadas para darse cuenta de que su presencia no había sido bien recibida. Los rostros imperturbables de esos hombres y su manera enérgica de caminar, hizo que Mario tragara saliva.

Mientras más se acercaban, el Coronel Salvatierra notó que las quijadas de esos dos estaban tensas y las manos que empuñaban los guardamanos de las espadas, ya mostraban su nerviosismo en la blancura de los nudillos. La tensión que Oliver y Eugene padecían, era evidente para un hombre que tenía experiencia en cuestiones de guerra. Esos dos, estaban preparados para una ofensiva y no dudarían en asestarle una estocada, si las primeras palabras que él pronunciara, no eran las correctas.

Oliver y Eugene se detuvieron frente al coronel. Mario se puso de pie lentamente, para no provocar un ataque forzado, luego levantó las manos mostrándole las palmas a Oliver. Eugene avanzó varios pasos al costado, dejando atrapado al coronel entre la pared, Oliver y él.

Oliver se plantó con los pies bien firmes en el piso de mármol y giró el torso hasta quedar de perfil y levantó la espada con el brazo derecho extendido, sosteniéndola a la altura del pecho del intruso.

A pesar de que entre ellos había un par de metros, la distancia no era garantía de seguridad para nadie que estuviera frente a este condenado dragón y menos cuando estaba armado.

—Coronel Salvatierra, no puedo decirle que sea agradable su presencia en mi casa. Por lo que le sugiero empiece a hablar antes de que decida regresarlo a Veracruz de la misma manera en que yo viaje a su endemoniada prisión. —Mario sabía que Oliver había sido llevado a la prisión de Veracruz en el interior de un ataúd.

Eugene aprovechó la tensión del momento para desarmar a Mario quitándole la espada que pendía de su cinturón. El coronel, ni siquiera hizo el intento de evitarlo, él permaneció impasible.

—Santiago me envió con una petición para usted, señor Drake. —Mario le habló como lo hubiera hecho un militar de alto rango a su igual.

—¡Maldito Santiago!. —Tronó Oliver.

—Le aseguro que si estoy aquí no es para recibir ofensas, señor Drake. —Las palabras del coronel fueron inflexibles y su rostro hermético— Usted habría sido la última persona a quién yo hubiera recurrido, pero, Santiago... —Oliver lo volvió a interrumpir con un bramido.

—¡Santiago y un cuerno!. ¡Ese maldito español es un patrañero!.

—Y usted sigue siendo el mismo pirata arrogante y ahora en peores condiciones, porque hasta título le han concedido. La nobleza ha disminuido la calidad de sus miembros. —Mario escupió esas punzantes palabras con especial lentitud para que hicieran efecto en el condenado inglés.

Oliver esbozó una sonrisa forzada ante el sermón del coronel.

—Y lo mismo ha ocurrido con los oficiales de alto rango, ahora los coroneles se emplean en entregar mensajes a los nobles vulgares. —Cada palabra que Oliver pronunció estaba empapada de sarcasmo corrosivo. Mario no cayó en la trampa y le arrebató la oportunidad de salir victorioso.

—Aquí me tiene Lord Ardley. ¿Es correcto?. —Preguntó dibujando una sonrisa maliciosa en sus labios— Soy el mensajero de Santiago de Alarcón. Así de inestables son las volteretas del destino.

—Así de inestables, Coronel Salvatierra. —Oliver avanzó los pasos que separaban la punta de sus espada del pecho del oficial.

—Le recomiendo que controle su furia o terminará clavando su espada en mi pecho y definitivamente no tengo intenciones de morir a manos de un vulgar noble. —Mario bajó la mirada y contempló por un segundo la punta de la hoja de metal que presionaba justo al centro de su pecho.

—¡Dígame de una maldita vez, lo que ese Santiago, hijo de... —Los ojos de Oliver doblaron su tamaño y su quijada se tensó a tal punto que sus dientes rechinaron.

La puerta principal se había abierto dando paso a una mujer rolliza y negra, con el ceño adusto y la boca delineando una perfecta horizontal. Hacía casi cinco años que no se veían, el tiempo había anidado en el cabello negrísimo de ella, tejiendo delgados hilos blancos en su ensortijada cabellera. Las marcas de las angustias o alegrías, empezaban a notarse en su frente.

—¿Por qué no le permites hablar sin amenazarlo con perforarle el corazón cada vez que menciona a Santiago?. —Ella le habló autoritaria y sosteniéndole la mirada.

—¡Índigo!. —Eugene le sonrió. Se alegraba de ver a esa mujer. Pero su repentina aparición cambiaba por completo el escenario.

—Querido Eugene, me alegra tanto volver a verte. —Volvió la mirada hacia el hombre que luchaba por borrarse la sorpresa del rostro— También a mí me alegra verte Oliver, aunque sea en medio de una rabieta de lo más grosera.

—¿Qué demonios haces aquí, mujer?. —Preguntó Oliver gruñendo.

—Oliver eres un necio. Baja la espada y deja de amedrentar a tus invitados.

Eugene permaneció alerta, pero ahora no para atacar al Coronel Salvatierra, sino para detener a Oliver en caso de que perdiera los estribos y decidiera ensartarle la espada al oficial. Sin duda, el mensaje de Santiago debía ser grave, de otra manera Índigo no estaría ahí, enfrentándose a un Oliver imprevisible.

Lord Ardley también percibió la gravedad del mensaje que portaba el coronel y del que sin duda, Índigo formaba parte. Él frenó su rabia y doblegó la sorpresa, para escuchar con los sentidos bien puestos en su sitio, lo que aquel hombre había ido a decirle, y la mujer a confirmarlo.

—¿Necio?. —Refunfuñó Oliver, mientras bajaba la espada.

—Señor Drake, tal vez sería prudente que habláramos en privado. —Sugirió Mario sin doblegar el tono de su voz.

—¡No!. —Gritó Oliver y volvió a levantar la espada— ¡Lo que sea que haya venido a decir, lo va a soltar aquí o ya puede irse largando de mi casa!. —Un segundo antes había logrado calmarse, pero le sorprendió darse cuenta que el simple hecho de saber que recibiría un recado de Santiago de Alarcón, le hacía hervir de rabia.

Índigo se acercó a Mario y se sujetó del brazo del hombre, dándole así la paciencia y la serenidad que necesitaba para hablar con Oliver.

—¿Y Victoria?. —Susurró Mario a Índigo.

—Se desmayó. Mario, necesitamos un doctor. —Le respondió en un tono tan bajo que sólo el coronel escuchó.

Esa noticia fue el empujón que Mario necesitaba para dar el primer paso al precipicio. Cuadró los hombros y miró directamente a los enormes y fieros ojos verdes y por un segundo pensó que ese hombre a punto estaba de lanzarle una ráfaga de fuego y cocinarlo de un flamazo.

—El señor de Alarcón nos envió para solicitar su ayuda, pero no para él, sino para su esposa.

Le recitó la petición como si fuera una orden que debía ser cumplida sin resistencia. Oliver lo notó, pero el contenido del mensaje fue de tal impacto, que desechó la intención impositiva del coronel.

—Oly, —Prosiguió la nana— Victoria está en peligro. Santi fue herido en el pecho, no sabemos si sobrevivió o no. Él nos pidió que trajéramos a su esposa aquí y que pidiéramos tu protección. De otra manera, ella no va a sobrevivir. La busca un tipo enloquecido. Él disparó a Santiago, asesinó a Doña Amelia y a punto estuvo de matar a Victoria. Ella no es culpable de nada de lo ocurrido entre tú y Santiago... —Oliver la interrumpió con un bufido y luego destiló desdén con cada palabra.

—¿Y su familia?. Pudieron llevarla con ellos. Porque sinceramente no veo la necesidad de venir a suplicarme por ayuda. ¡No confió en el maldito español y lo sabes!.

—Yo escuché cuando ese hombre le dio a entender a Santiago que los padres de ella estaban muertos y que él mismo los había asesinado. —El rostro del Conde de Ardley, no movió un músculo. La nana prosiguió— Oly, Victoria estaba embarazada y perdió al bebé cuando veníamos en el barco. Ella no se encuentra bien. Necesita atención médica y muchos cuidados. Por favor, Oly, te suplico que nos ayudes.

Ni el peligro que amenazaba a esa mujer desconocida, o la sorpresa del matrimonio del miserable Santiago de Alarcón, y tampoco la desconcertante noticia de su posible muerte, impactaron tanto a Oliver como la última frase que pronunció Índigo. Él era padre, de dos hermosos niños, a quienes adoraba por encima de cualquier cosa en ese maldito mundo. Oliver, no fue capaz de imaginar la magnitud del dolor que estaría experimentando la mujer que había perdido a su bebé, porque con sólo pensar que él hubiera tenido que enfrentarse a una situación similar, le recorrió un escalofrío por la espalda.

Eugene bajó la espada y le devolvió la suya al coronel. Mario la regresó a la vaina y sujetó sus manos tras la espalda, sin despegarle la vista al hombre que continuaba con la espada bien sujeta y con la velada intención de ensartarle el corazón.

—Por favor Oliver. Te lo ruego, ayúdanos. —Concluyó Índigo suplicante.

—¡Maldición!. —Oliver recitó una larga lista de improperios que ni siquiera Mario conocía, mientras envainaba su espada— ¿Por qué ese condenado de Santiago, hasta muerto me persigue?. Perdón... —Corrigió.

—Señor Drake, ¿puedo tomar sus maldiciones como una afirmación de que va a proteger a Victoria?. —Preguntó impasible el Coronel Salvatierra.

—Si... —Respondió Oliver de mal modo y en voz baja.

—¿Oliver?. —Insistió Índigo.

—¡Que si!. ¡Maldición, dije que sí!. —Reventó en gritos destemplados y manoteando.

—Si me permite, voy por Victoria. —Dijo el coronel e inclinando la cabeza, se dispuso a salir de la casa.

Oliver se fue tras él, antes de salir por la puerta, se volvió hacia Eugene dejando escapar truenos en cada palabra que le dirigió.

—¡Ve por Alastair y Armand y no regreses sin ellos!. —Rugió Oliver.

—Oly, Armand está en Francia por el asunto de su hermano en prisión. Él te avisó que se marchaba varias semanas antes de hacerse a la mar. Y Alastair, Claudia y sus hijos se embarcaron hace poco más de un mes. Van a pasar una larga temporada en Inglaterra. Alastair te habló de la nostalgia que Claudia sentía por Inglaterra y su familia. —Respondió Eugene con una calma desafiante.

—¡DEMONIOS!. —Reventó Oliver.

El hombre salió hecho un basilisco, dejando a Índigo y Eugene en el recibidor. Oliver alcanzó a Mario cuando estaba a punto su subir al carruaje y sujetándolo del brazo lo detuvo.

—Le advierto Coronel Salvatierra, si esto es alguna estratagema de ese bastardo español, tiene mi palabra de que ninguno de ustedes regresará a Veracruz en una pieza.

Mario liberó su brazo de un tirón y se volvió para enfrentarlo. Con un movimiento bien calculado y preciso, sujetó las solapas del chaleco de Oliver y lo zarandeó. Luego acercó su cara hasta que sus narices estaban a unos cuantos milímetros de distancia y le habló con la voz ronca y marcando en cada palabra una velada amenaza.

—Escúcheme bien, señor Drake. Me importa un condenado cuerno que me amenace por lo que a mí corresponde relacionado con su confinamiento en la prisión, pero no le permito que dude de la mujer que yo custodio y que ya ha sufrido suficientes pérdidas como para que también deba soportar humillaciones infringidas por usted. Si la va a ayudar, limítese a protegerla, porque de lo contrario, usted tampoco va a salir completo de la refriega. ¿Le ha quedado claro, señor Drake?.

—Tanto como a usted, coronel. —La voz de Oliver era tan afilada que bien podía haber cortado el aire en rebanadas transparentes. Él introdujo los brazos entre los del coronel y con un movimiento limpio y contundente hacia afuera, se desembarazó de la sujeción del oficial.

Mientras Índigo aguardaba que Mario y Oliver regresaran a la casa trayendo a Victoria, la mujer logró hilvanar la pregunta que pujaba por salir de sus labios.

—¿Eugene dónde está Fátima? —Preguntó Índigo.

—En la habitación de los niños. —Respondió Eugene con una sonrisa cómplice.

—¿Los niños?. —Preguntó Índigo emocionada.

—Sí. Son gemelos. —Respondió Eugene con una enorme sonrisa surcándole el rostro— Julien y Diego. Tienen poco más de dos años y son un par de demonios. Julien es la viva imagen de Oliver. Diego es igualito a Julien, pero él tiene los ojos color avellana y el pelo castaño, como Fátima.

—¡¿Índigo?!. ¿Mi Índigo?. —Una voz dulce, que la nana conocía con precisión, flotó desde la parte superior del ala izquierda de la escalera.

Índigo dirigió la mirada hacia el sitio de donde provenía esa voz. Fátima lucía radiante, la maternidad la había transformado en una mujer que irradiaba una mezcla deslumbrante de ternura y aplomo.

Una enorme sonrisa blanca adornó el rostro negro de la nana y extendió sus brazos hacia donde se encontraba la mujer.

—Tu Índigo, mi pequeña Fátima. —El cariño desbordante con que pronunció aquella frase era genuino.

Fátima levantó la falda y bajó corriendo la escalera y sin detenerse se echó a los brazos de Índigo. La nana la abrazó de tal forma que para cualquiera que la hubiera visto, se habría convencido en ese instante, de que la mujer estrechaba a su hija perdida y recuperada milagrosamente. Índigo besó la frente de Fátima y acarició su pelo.

A la muchacha le tomó varios minutos procesar el desconcertante hecho de que su nana hubiera llegado de improviso, después de la forma irregular en que se habían separado hacía varios años. Índigo, había optado por quedarse al lado del enemigo de su marido, ese hombre del que Fátima misma, durante un tiempo breve, había estado dispuesta a considerar como el posible compañero de su vida, Santiago de Alarcón. Él la había engañado y ella estuvo convencida de que Oliver había muerto en el incendio que consumió Viridian.

Fátima se separó de la nana, la sujetó por los hombros y contempló su rostro. La conocía lo suficiente para desenredar las emociones que se agolpaban en su cara.

—¿Te encuentras bien Índigo?. ¿Él, está bien?. —Le peguntó marcando un énfasis especial en esa palabra que precisaba a quién se refería.

—No, Fátima. No estoy bien. Y él, tampoco. —La nana le respondió usando la misma afectación en esa palabra y su rostro se transformó en un rictus doliente— Lo dejamos malherido en Casa Caracol. Y no puedo decirte con certeza si aún vive o si ha muerto.

—¡Dios mío!. ¿Qué ocurrió?. —Preguntó Fátima innegablemente pasmada por la noticia.

—Es muy largo de contar, pero por ahora sólo te bastará saber que no he venido sola. Traje conmigo a la esposa de Santiago.

Esa referencia paralizó a Fátima. Santiago tenía una esposa y ella estaba ahí, en su casa. ¡Oliver!, pensó Fátima en la reacción devastadora de Oliver, cuando se enterara que Índigo había llevado a su casa a la esposa de...

De...

¡Su enemigo!...

Ella decidió que esa sería la descripción más certera para definir la posición de Santiago en el esquema de Oliver.

Fátima no logró desentrañar ninguna clase de sentimiento por aquel hombre que había sido parte de un pasado escabroso. Hacía tiempo que él se había convertido en un recuerdo, que finalmente ella había olvidado. Pero, saber que él tenía una compañera de vida y que posiblemente ella ahora estuviera en las mismas circunstancias a las que ella tuvo que enfrentarse, le removió recuerdos horribles que aún se empeñaban en esconderse en la profundidad de sus pesadillas.

La recorrió un espantoso escalofrío. Ella sabía lo corrosivo de aquel sentimiento de desolación e impotencia. Y entendía con una descarnada precisión lo que estaría experimentando aquella mujer.

—Fátima. —La voz grave de Eugene la advirtió de su presencia. Índigo había acaparado toda la atención de ella, eliminando cualquier otra imagen que no fuera la de la nana— Oliver está afuera con el Coronel Salvatierra, en cualquier momento entraran con Victoria. —Le dijo Eugene, previniéndola para que estuviera preparada para el primer encuentro con la mujer.

Índigo sujetó las manos de Fátima entre las suyas y posó su mirada en la de la joven, sin darle oportunidad de preguntar o sacar conclusiones, la nana le habló dibujando la tonalidad de la desgracia con palabras amargas.

—Victoria sufrió un aborto cuando viajábamos en el barco. El médico de abordo no pudo evitar que ella perdiera a su bebito. Ella, a punto estuvo de desangrarse.

—¡Santo Dios!.

Esa revelación la perforó como una puñalada en el centro del pecho. Ella era madre y ni siquiera pretendió imaginar el dolor que estaba soportando esa mujer. No sólo la atormentaría la pérdida de su hijo, sino también la posibilidad de tener que hacer frente a la muerte de su esposo. Los recuerdos sólo serían interminables momentos crueles de los que esa pobre mujer no podría librarse el resto de su vida. Fátima se quedó sin habla, hasta la tonalidad rosada de su piel se desvaneció.

—Fátima, ella está enterada del papel que jugaste tú, en la vida de Santiago... —La nana hizo una pausa para darle tiempo a Fátima que se recuperara de una noticia horrenda para enfrentar otra peor— Te ruego que le tengas paciencia. Ella está convencida de que fuiste la amante de Santiago...

Fátima no daba crédito a lo que escuchaba. Ni siquiera pudo encontrar alguna frase que le brindara una ilusoria oportunidad de describir lo que no lograba que su mente comprendiera.

Pero no le dieron tiempo de pensar, la puerta se abrió dando paso a un basilisco Oliveriano. El cuerpo del hombre irradiaba una tensión abrumadora, lanzaba chispas con cada paso que lograba plantar en el piso. Sus ojos eran negros con un halo verde. Oliver apretó los labios cuando descubrió a su mujer en el recibidor.

El Coronel Salvatierra cruzó la puerta poco después de Oliver. Victoria yacía entre sus brazos, su piel carecía de color, solo la venas verdes se distinguían cruzándole los miembros y el rostro. La cabeza envuelta en un halo de hebras doradas, descansaba sobre el pecho de Mario y uno de sus brazos pendía recto sin evidenciar fuerza alguna.

Fátima reaccionó de inmediato. Se acercó a ellos, sujetó la mano helada de la otra mujer y la colocó con todo cuidado sobre su vientre. Fátima tragó saliva al notar que el vientre de esa mujer tan joven había perdido su redondez. Fátima levantó el rostro y se enfrentó con los ojos ariscos y la quijada apretada del Coronel Salvatierra.

—Coronel, sígame.

Ella se dio vuelta y caminó apresurada, Mario la siguió en silencio. Antes de que Fátima pisara el primer escalón de la escalera, se volvió a Eugene.

—Por favor, ve por el doctor. —Eugene asintió en silencio y salió de la casa con pasos firmes y rápidos.

Oliver estaba a punto de reventar de furia mientras contemplaba todo el despliegue de atenciones que se estaba tomando su mujer para atender a esa muchacha. ¿Sabría ya quién era ella?.

—Fátima, ella es la esposa de Santiago de Alarcón. —Las palabras brotaron de los labios de Oliver, tan cáusticas que habrían sido la envidia de cualquier serpiente.

—Lo sé. Y ahora te toca a ti protegerla como él me protegió a mí. —Le respondió autoritaria.

Oliver se quedó pasmado, perdió el control de su quijada y ésta se precipitó hacia abajo, dejándolo plantado en el recibidor con la boca abierta y contemplando como su esposa, la nana y el Coronel Salvatierra conducían a la supuesta esposa del muy maldito Santiago de Alarcón a alguna de las mejores habitaciones de la planta superior. Oliver no pudo contenerse e hizo una rabieta muy infantil pateando el piso. La primera descarga de maldiciones se desprendieron de sus labios con todo descuido y cuando estaba a punto de dar rienda suelta a su berrinche...

—¿Oly?.

Georgie Codling y una horda de hombres, en su gran mayoría miembros de su tripulación y el resto eran trabajadores de las plantaciones, se habían introducido en la casa por la puerta trasera y ahora abarrotaban el recibidor.

—¡¡¿QUÉ?!!. —Rugió Oliver.

—Recibí tu... —El dragón lanzó la primera ráfaga de fuego, interrumpiendo a Georgie.

—¡DÉJENME SOLO!... —Nadie se movió— ¡LARGO!. ¡¡TODOS VÁYANSE AL MALDITO INFIERNO!!.

Oliver casi lanzando humo por la nariz, emprendió la retirada directo a su guarida. Ninguno de los hombres, ni siquiera Georgie, quién lo conocía tan bien, se aventuró a detenerlo. Sabía, por experiencia, que una vez que Oliver alcanzaba el punto en que debía controlar la furia que evidentemente transpiraba, lo más conveniente era dejarlo solo para que la rumiara hasta que la redujera a rabia fría, haciéndolo más despiadado al momento de tomar decisiones para resolver de un tajo lo que había provocado su exacerbación. En tiempos de sus correrías marítimas, muchos hombres habían saboreado el acero de su espada, después de lograr que el impasible Capitán Drake, alcanzara el límite de su control. Eso, recordó Georgie, podría ser muy bueno en ciertas circunstancias, pero también rayaba en lo muy, muy malo, la mayoría de las veces.

Fátima los condujo a una habitación decorada en tonos violeta, adornada con un enorme balcón al que se podía acceder a través de una puerta ventana, desde donde se apreciaba el descomunal jardín de rosas. La cama era de madera de cerezo, tenía cuatro pilares tallados con formas geométricas, que sostenían un dosel, de donde pendían cortinas vaporosas con diminutas flores bordadas. Fátima retiró el cobertor y preparó las almohadas. Mario depositó a Victoria con todo cuidado sobre el mullido colchón de plumas. Índigo se apresuró a arroparla con la manta.

Mario permaneció de pie al lado de la cama, contemplando que el rostro de la joven estaba mucho más blanco que las fundas de las almohadas donde descansaba su cabeza. El hombre sintió deseos de tomarla en brazos y salir inmediatamente de aquel sitio.

Era evidente que el sufrimiento la devoraba.

Su tormento tenía nombre y vestía sedas y brocados.

Mario dudo poseer el temple suficiente para atestiguar como Victoria se marchitaría plantada en aquel jardín habitado por flores.

—Señora... —Guardó silencio. Se reprendió por la sorpresiva dosis de cobardía que le atenazó la garganta evitando la circulación de más palabras.

—Coronel Salvatierra, —Fátima colocó su mano en el antebrazo de él— Usted debería descansar. Apuesto a que no ha dormido durante días. Yo me quedaré con ella y prometo avisarle cuando el doctor haya llegado. Índigo, la casa no ha sufrido cambios. Estoy segura de que podrás encontrar alguna habitación que sea del agrado del Coronel, y la tuya, siempre ha estado disponible y esperándote.

—No. —Dijo lacónico el coronel— No voy a moverme de aquí, hasta que tenga un diagnóstico profesional. Victoria está bajo mi protección y le agradeceré que no lo olvide.

Fátima le sonrió indulgente, le pareció por un instante que escuchaba a Eugene hablando de su deber de protegerla a ella. Ella no discutió más. En cambio, con la mano le señaló un sillón de respaldo alto y orejas, para que él tomara asiento. Sin duda debía estar exhausto. Su rostro demacrado era una prueba irrefutable del desgaste físico. Él, cargó el sillón y lo colocó a un costado de la cama.

—¿Índigo?. —Preguntó Fátima, pero la nana negó con un enérgico movimiento de cabeza— Entiendo.

Mario inmediatamente se puso de pie y ofreció el asiento a Índigo. Ella se negó y se sentó en la orilla del colchón del lado contrario de la cama, así los dos custodiaban ambos flancos del lecho.

—Fátima, tal vez deberías hablar con Oliver. No tomó de buena manera nuestra visita. —Índigo sujetó la mano de Fátima y la miró suplicante a los ojos.

—Señora, tal vez usted pueda interceder para que su esposo acepte hablar conmigo. Debo explicarle las razones que nos obligaron a irrumpir, otra vez, en sus vidas. —Mario le habló con voz ronca y destilando determinación en cada palabra. Fátima contempló el rostro de facciones atractivamente varoniles y autoritarias.

—Me encargaré de que lo reciba antes de la cena. —Ella bajó la mirada y la deslizó hasta el rostro lívido de Victoria— Dígame la verdad Coronel Salvatierra. ¿Santiago está muerto?.

—No lo sé, señora. Había perdido mucha sangre cuando yo lo encontré. Tenía una bala enterrada justo aquí. —Señaló con la mano entre su pecho y hombro del lado izquierdo— Logré extirpársela y coserle la herida, pero no tuve la oportunidad de constatar que él hubiera sobrevivido. Me vi obligado a abandonarlo en esas condiciones, para ir en busca de su esposa. Si sobrevivió, estoy seguro de que él mismo vendrá por su mujer. Pero si murió, me encargaré de que su deseo de preservar la vida de su esposa, sea cumplido cabalmente.

—Entonces Coronel Salvatierra, empiece por contarme sobre las circunstancias que propiciaron esta tragedia.

Fátima se sentó a la orilla de la cama y sujetó la mano helada de Victoria en la calidez de las suyas. Mario se aclaró la garganta y comenzó el relato.

Habían transcurrido horas desde el incidente en el recibidor y el agridulce dragón estaba sentado en el sitial detrás de su escritorio y mientras hacía girar una copa de brandy entre las manos, contemplaba el oleaje constante formado con el líquido ámbar.

Oliver ni siquiera se dio por enterado cuando Fátima ingresó en el despacho. Los pensamientos corrosivos del hombre, armaban tal escándalo en su cerebro que lo habían aislado del mundo.

—Tu rabieta ya ha durado más de lo recomendable. —Él levantó los ojos Tenía las pupilas alarmantemente dilatadas, una señal inequívoca de que la rabia bullía incesante y no había descendido ni un solo grado— Él podría estar muerto y a esa mujer le falta muy poco para llegar a la tumba.

—Y yo en ¿qué condenada parte se supone que encajo?. —El dragón rugió.

—En la misma que encajó él, cuando yo creí que tú habías muerto. —Ella le respondió con palabras de acero y sin inmutarse ante el despliegue de furia de Oliver— El Coronel Salvatierra desea hablar contigo, está esperando afuera. —Ella se dirigió a la puerta. Oliver se puso de pie con un movimiento brusco que bien podría haber utilizado cualquier dragón para abalanzarse sobre la víctima elegida.

—¡Fátima!. ¡No me vas a decir cómo hacer lo que no deseo!. ¡Es mi última palabra!. —Poco faltó para que el vaso estallara en mil agujas de cristal, después de que él lo colocara sobre el escritorio con más potencia de la que él no estaba dispuesto a controlar.

—Si Santiago no me hubiera ofrecido la protección que yo necesitaba en aquellos días, ahora tú solamente tendrías un jardín de rosas para alimentar mi tumba. —Ella dejó que un par de latidos se inundaran de silencio y prosiguió con la voz teñida de advertencia— Julien y Diego duermen, te recomiendo que no los despiertes"

Fátima abrió la puerta y con paso majestuoso salió del despacho.

Si Oliver hubiera sabido que esa mujer se transformaría en un sargento mandón después de vivir con él durante varios años y dar a luz a los gemelos...

¿Qué?. Se preguntó. ¿Qué habría hecho?.

Si él lo hubiera sabido, sin duda se habría casado con ella desde el primer segundo en que la vio. Fátima no solamente había madurado sino que con cada día que él disfrutaba con ella, notaba como su mujer despertaba cada mañana siendo más sabia que el día anterior.

¡Dios, cómo amaba a esa mujer!.

¡Y LAS CONDENADAS COSAS QUE HACÍA POR ELLA!.

¡Ahora hasta su maldita casa se había convertido en residencia de verano para la viuda del endemoniado Santiago de Alarcón!.

Para la posible viuda. Corrigió.

—¡Maldito Santiago. Ojalá que no estés muerto, porque me recuezo de ganas de desbaratarte la condenadísima cara de un puñetazo!.

—Como me gustaría verlo, señor Drake. —Insinuó burlón el Coronel Salvatierra que había ingresado en el despacho mientras Oliver lanzaba maldiciones contra Santiago. Mario las escuchó desde la primera fila— Podría llevarse una satisfactoria sorpresa, si la oportunidad se presentara.

—¡Sea usted bienvenido!. —Le habló con la voz cercana a la cúspide de los decibeles.

Las palabras de Fátima resonaron en su memoria: "No los despiertes". Apretándolo los dientes y tragándose un gruñido, Oliver bajó la voz y regresó a su asiento detrás del escritorio. Lord Ardley experimentó la imperiosa urgencia de poner distancia entre ellos, de otra manera, estaba seguro que se le escaparía uno que otro puñetazo, que sin duda el Coronel Salvatierra respondería gustoso. Y Fátima se encargaría de sermonearlo hasta que los rastros morados de la pelea abandonaran su cuerpo.

Blandiendo su tan cacareado control, le indicó a Mario que se sentara del otro lado del escritorio. El movimiento del brazo del dragón, más bien había sido como el desenvaine de una espada. Mario, cumplió la orden porque estaba claro que no había sido una invitación.

—Mi esposa me ha pedido que sostenga una conversación con usted. Yo, no tengo absolutamente nada que decirle, por lo tanto la plática será toda suya.

El hombre seguía revolcándose en las brasas de su rabia, pensó Mario. Y con toda malévola intención le estaba dejando claro que no le interesaba su discurso, ni siquiera, le prometía otorgarle su atención.

Mario le obsequió una sonrisa perversa y sin más preámbulos inicio el relato.

—Después de que ustedes se marcharon, dejando Casa Caracol destruida. —Hizo énfasis en la acusación— Santiago pasó muchos meses en malas condiciones. Eventualmente se recuperó y decidió vender todo su patrimonio y embarcarse rumbo a Europa. —Mario decidió que los detalles no eran necesarios, no le proporcionaría a este maldito inglés la oportunidad de regodearse con el sufrimiento de su amigo— Fue entonces cuando conoció a Victoria, tiempo después se casaron. Desafortunadamente, Victoria estaba huyendo de un compromiso —Oliver se acalambró— concertado por sus padres con un minero de Guanajuato. Ese hombre sería más un excepcional abuelo sádico que un esposo abominable. Durante el breve tiempo que estuvieron comprometidos, él la golpeó en varias ocasiones y a punto estuvo de matarla en su primer intento. La madre de Victoria le ayudó a escapar. La intención de ella era embarcarse a Europa y buscarse un empleo de institutriz. Pero, Santiago le salió al paso y el destino les planteó otras opciones. Doña Amelia de Bermejo, estoy seguro de que la recuerda, reapareció en Casa Caracol hace varios días exigiendo ver a Santiago, no le permitieron el ingreso a la casa, pero sí logró entrevistarse con Santiago y resultó ser la cuñada del ex—prometido de Victoria. La madrastra de Fátima, contrajo nupcias con ese individuo y él la asesinó. No sé bajó que circunstancias. Eso fue lo que Amelia le dijo a Santiago, antes de pedirle que buscara a Victoria, porque quería ponerla a salvo de ese hombre. Santiago la corrió de Casa Caracol. Pero, ella no había ido sola. Supongo que ya tenían rencillas Don Gonzalo del Valle y ella; y él la mandó vigilar. De otra manera no me explico, cómo él y sus matones, lograron ubicar la casa de Santiago, además lo investigaron, sabían que ahí se encontraba Victoria y no creo que averiguar les haya causado problema. Cualquiera en Veracruz conoce a Santiago y una gran mayoría estaban enterados de su boda. Y como ha podido constatar, su esposa no es una mujer que pase desapercibida.

—¿Amelia?. —Preguntó Oliver más para sí mismo que a Mario— ¡Maldita vieja hija de su...! —Retuvo la palabrota entre los dientes. La furia se había enfriado hasta casi convertírsele en un trozo de hielo en el estómago cuando escuchó de nuevo el nombre de aquella arpía. Hasta ese momento, Oliver estuvo consiente la gravedad del problema de Santiago— Por favor Coronel Salvatierra, continúe.

A Mario no le sorprendió el repentino cambio de efervescencia en el humor de aquel hombre. Sabía que al llegar al punto en que Amelia se inmiscuía, Oliver vería el dilema desde otra perspectiva.

—Hacía tiempo que él me había hecho jurar que si algo le sucedía, yo tendría que escoltar a su esposa a Charles Towne y solicitar su protección. Hace varios días, Santiago envió a Pablo a buscarme. Me envió una carta, sólo decía que la habían encontrado y que debía ir por ella. Cuando mis oficiales, Pablo y yo estábamos por llegar a Casa Caracol, nos cruzamos con un carruaje y varios hombres a caballo lo escoltaban, iban a todo galope. En ese coche, el señor del Valle llevaba a Victoria. Al llegar a Casa Caracol, nos encontramos con que Santiago estaba herido en el pecho. Ese hombre le había disparado. Tuve que sacarle la bala y coserle la herida antes de dejarlo abandonado al cuidado de sus sirvientes. Con las últimas palabras que pronunció antes de que perdiera el sentido, él me urgió a cumplir con mi promesa. Doña Amelia le había dicho a Santiago que estaba hospedada en un hotel del puerto. Mis soldados y yo nos dirigimos ahí. Estaba determinado a obtener respuestas de esa mujer. No lo conseguí. El señor del Valle la había asesinado. Le desbarató la cabeza de un balazo y con otro tiro le perforó el vientre, luego dijo que ella se había suicidado y luego se refugió en otro cuarto del hotel. Ubicamos su habitación y tuvimos que derribar la puerta. Victoria estaba inconsciente, él la había arrojado por la escalera de Casa Caracol y cuando lo encontramos en aquella alcoba, él estaba encima de ella, ahorcándola. Poco le faltó para partirle el cuello. Lo arresté y lo envié a la prisión. Yo sabía que con sus influencias y dinero, no permanecería en la cárcel mucho tiempo, así que opté por viajar de inmediato con Victoria e Índigo. Santiago dijo que ella sabía dónde estaba ubicada su casa y que usted la escucharía a ella, en caso de que se negara a hablar conmigo. El resto de la historia, ya la conoce. Ella perdió al bebé y necesita protección. La mía, la tiene asegurada. ¿Y la suya, Capitán Drake?.

—Debo reconocer que de una perversa manera, me alegra que Amelia, esa maldita arpía, haya recibido su merecido. Su vida había estado dedicada a causar tragedias a cuanta mujer tenía la mala fortuna de servir a sus infames propósitos. —Guardó silencio sin apartar sus ojos de peridoto de los del Coronel— Lamento mucho... —Volvió a guardar silencio y bajó la cabeza, clavando la mirada en la superficie pulida del escritorio.

Por más dolor y angustia que Santiago le hubiera provocado, el maldito español, lo conocía tan bien, que le había enviado a su esposa para que él le brindara protección. Aún cuando muy en lo profundo deseara lastimar a Santiago, él no se la negaría. No lo haría si eso significaba provocarle más penurias a esa mujer. Ella ya tenía suficientes que cargar a cuestas. ¡Maldito Santiago de Alarcón!, refunfuñó Oliver entre dientes. Un segundo después se recompuso y levantó el rostro impasible.

—Coronel Salvatierra, soy padre y tengo una muy inquietante idea de lo que habrá significado para Santiago haber visto a su mujer caer por la escalera. Si él vive, la certeza de la pérdida de su hijo, lo estará dañando mucho más que la herida que le perforó el pecho. Yo no desearía jamás, experimentar una desgracia similar. Sí, Coronel Salvatierra, Victoria cuenta con mi protección.

—Gracias señor Drake. —El alivio que le sobrevino, a punto estuvo de obligarlo a dejar escapar un exhalación.

—¿Cómo sabremos si Santiago sobrevivió o si ha muerto?. —Preguntó Oliver, echando a andar su cerebro estratega.

—Él me dijo que si sobrevivía nos enviaría una carta. Pero me pidió que no le escribiéramos.

—Desde luego. Es posible que el prometido despechado, aún mantengan la casa vigilada y seguramente interceptarían el correo. Sabrían de inmediato en dónde se encuentra Victoria. —Concluyó Oliver— Esperaremos un tiempo prudente y si no tenemos noticias, enviaré a Eugene a Veracruz para que investigue lo que ocurrió con Santiago. ¿Está de acuerdo Coronel Salvatierra?.

—Completamente, señor Drake

Mario no se sorprendió al escuchar la capitulación total de aquel hombre. Mario, había admirado su voluntad de hierro, mientras lo mantuvo prisionero, y ahora ese hombre se ganaba el respeto del oficial con un puñado de palabras sinceras. Le quedó muy claro al Coronel Salvatierra, que la decisión de Santiago, había sido acertada. El oficial sintió que un grandísimo peso se retiraba de sus hombros.

Victoria estaba a salvo.

45

A salvo.

El cuerpo de Victoria ya no respondió con espasmos punzantes cuando abrió los ojos. Minutos antes, porque estaba segura de que solamente habían transcurrido un par de minutos, esa simple acción de levantar los párpados le habría provocado un dolor constante y profundo que le desgarraba desde las entrañas cada capa de carne, músculos y tendones hasta alcanzar la piel. Victoria no quiso saber si eso era una buena o mala señal.

Por la enorme ventana se derramaba un torrente de luz. Ella parpadeo un par de veces para acostumbrarse a la luminosidad. Instintivamente se llevó las manos al vientre.

No había protuberancia, su vientre estaba plano.

Vacío.

El dolor, ahora más violento, se encendió como una hoguera incendiándole el pecho.

Entonces observó con más atención la ventana, las cortinas que la adornaban y que estaban recogidas a los lados por enormes aros dorados. Su mirada rodó hasta la cama en donde descansaba. Tenía pilares tallados con formas geométricas, eran esferas y piñas, que soportaban un dosel de madera y pendían cortinas vaporosas bordadas con diminutas flores violetas.

El último recuerdo perforó su cerebro.

¡Estaba en Viridian!.

Victoria no pudo moverse.

Se sintió abatida.

Estaba sola.

Y su Santiago... Ni siquiera pudo conjurar su rostro en sus recuerdos, sólo había uno que se empeñaba en no abandonarla: una enorme mancha de sangre en el pecho de Santiago y él jadeando tirado en el piso.

Mario había dicho... Se reprendió. Mario no dijo nada en donde ella pudiera cimentar una esperanza imposible. El Coronel fue muy claro. Su Santiago, había sido abandonado con una herida en el pecho, había perdido mucha sangre y...

Ella no pudo continuar. Las lagrimas le inundaron los ojos derramándose sobre la hambrienta almohada que las devoraba sin recato.

Fátima e Índigo estaban sentadas en los sillones con apoya brazos de la pequeña estancia a unos cuantos metros de la cama de Victoria, ellas advirtieron al instante los movimientos apresurados del pecho de la joven, escucharon los brevísimos jadeos de ella cuando intentaba jalar aire por la boca y presenciaron como su cuerpo atormentado se estremecía con cada embate despiadado de lágrimas.

Fátima se puso de pie, avanzó hacia el lecho y se sentó en la orilla. Colocó su mano sobre el hombro de Victoria. La chica se tensó al sentir el contacto de aquella tibia mano sobre su hombro.

—Estas a salvo. Nadie te hará daño. —Victoria inclinó el hombro para evitar el contacto de la mujer. Fátima retiró la mano y no intentó volver a tocarla. Ella miró a Índigo y bajó el rostro. La indicación fue más que suficiente para informarle a la nana que ella debía acercarse.

Índigo rodeo la cama y se hincó frente a Victoria. La joven tenía el rostro anegado en llanto. Sus brazos rodeaban su vientre y no paraba de temblar. Índigo acarició el pelo de Victoria y luego intentó limpiar con un pañuelo el rostro pálido de la muchacha. Ese trozo de tela no fue suficiente para detener la flujo doliente de agua salada.

—Victoria, debes sobreponerte. Recuerda que Santiago se casó con una mujer vigorosa, que fue capaz de arrancarlo del pozo de desdicha en el que se había sumergido. Demuéstrate a ti misma, que eres capaz de superar estas penurias y que saldrás adelante.

La nana estaba consciente que hablarle con condescendencia a una mujer como Victoria, no funcionaría. Debía utilizar frases crudas para hacerla reaccionar, pero por algún motivo, cualquier palabra ácida, se negro a conjurarse en su cerebro.

—Estoy sola. —Dejó escapar un susurro desentonado.

—No lo estás. Me tienes a mí. A Mario. A Conchita, a Pablo, a Juana, a Adela y a Hortensia Tienes también a Eugene y Georgie. Cuentas con la protección de Oliver. Y también tienes a Fátima... —Victoria cerró los ojos y tensó el cuerpo.

—No deseo ser vigilada. Exijo estar sola. —Le dijo con la voz cortada por el hipo producido por el llanto.

Fátima se cubrió la boca con la mano. Ella sabía con precisión brutal, que la pérdida de un esposo era asfixiante, y que el dolor debía habérsele enquistado a Victoria en cada célula de su cuerpo.

Sí.

Fátima conocía esa sensación horrible de perpetuo tormento. Enfrentar la muerte del esposo era espeluznante. Pero, ni siquiera se aventuraba a imaginar lo que Victoria estaría sufriendo por la pérdida de su bebé. Ese simple pensamiento le provocaba escalofrío y un punzante dolor en el estomago. Ella no fue capaz de imaginarse sitiada por una tragedia como esa.

Fátima con un revuelo de seda, salió de la habitación a toda prisa. Sin detenerse y a punto de echar a correr, se dirigió al cuarto de juego de sus hijos. Julien y Diego estaban en el piso, jugando con una horda de pequeños piratas y barcos de madera. Fátima se derrumbó al lado de ellos y los abrazó. Ella no pudo visualizarse sin esos dos pedacitos de cielo. Y dio rienda suelta a las lágrimas. Ella que había conocido los desgarres producidos por el dolor de una pérdida, ahora se daba cuenta que era incapaz de siquiera imaginar el suplicio en el que Victoria se encontraba sumergida, y por el que debería maniobrar para no ahogarse de camino a la superficie.

Fátima evitó imponerle su presencia a Victoria que seguía negándose a hablar con ella, y ni siquiera se esforzaba por dedicarle una fugaz mirada. Victoria la ignoraba totalmente o por lo menos eso era lo que pretendía hacerle ver a Fátima.

Habían transcurrido ya un par de semanas y Victoria más recuperada, aún permanecía postrada en cama. Su ánimo estaba sepultado bajo tierra, tal vez, en un tiempo largo, muy, muy largo finalmente echara raíces y lograra florecer, pero por el momento, la semilla de optimismo estaba inerte.

Una tarde de tantas que ya se habían deshojado del calendario, Índigo había reprendido a Victoria porque se negaba a comer. No era una rabieta, simplemente, todo lo que probaba le sabía a papel. Y después de un despliegue de dramatismo y amenazas, Índigo salió de la habitación cargando la charola con el almuerzo intacto y frío.

Victoria se volvió de costado hacia la ventana y cerró los ojos.

Se sentía débil.

No le apetecía ni siquiera aspirar el aire fresco y sólo abandonaba la cama para ir al baño. Estaba totalmente invadida de una espesa aflicción, que ni siquiera escuchó los pasitos que se precipitaron por la puerta y cruzaron la habitación hasta alcanzar la cama.

Justo frente a su rostro, el borde del colchón se hundió. Victoria exhaló derrotada. Seguramente Índigo le daría otro sermón que ella tendría que obligarse a no escuchar. Levantó los párpados.

Dos pares de enormes ojos la miraban con ingenua curiosidad. Un par eran extremadamente verdes y el otro de tonalidad avellanada.

El niño de los ojos verdes extendió la manita y tocó la nariz de Victoria. Ella no supo cómo logró esbozar una sonrisa, sujetó la manita del niño entre las suyas y una corriente desbocada de lágrimas brotó sin que ella pudiera evitarlo. El niño de los ojos avellanados, le dio un par de golpecitos en el brazo y luego estiró el brazo para que ella también sujetara su mano.

—¿Po' que lloyas?. —Le preguntó el niño de los ojos verdes.

—Estoy triste. —Le contestó ella con la voz rota.

—No lloyes. —El niño de los ojos avellanados, se aferró a la mano de ella y se subió a la cama, gateó hasta que alcanzó la cabeza de ella, se arrodilló y le acarició el pelo— Ya, ya no lloyes, bebe la melicina que sabe bien buacala y te vas a aliviaa.

—¿Cómo te llamas? —Preguntó el niño de los ojos verdes.

—Victoria. —Sólo fue un susurro que logró salir en medio de una tormenta salada.

—Yo soy Dulen y él es Dego. Es mi hemano.

—Miya Dulen, Vitoya se payece a la muneca de Ayden. —Esa comparación logró arrancarle una risa desentonada a Victoria— Te la voy a taye paya que la veas. Espeyame aquí Vitoya.

—Yo aquí te espero... ¿Diego?. —Victoria no estaba segura si ese era el nombre del niño, porque su dicción infantil aún no estaba bien desarrollada. Él asintió, de un salto bajó de la cama y salió corriendo de la habitación.

Julien, no soltaba la mano de Victoria. Sujetándose fuertemente de ella, subió a la cama.

—Yo me quedo contigo paya que no lloyes. —Le dijo Julien y se acurrucó al costado de ella, usando de almohada el brazo extendido de Victoria, mientras que con su manita derecha le acariciaba el pelo.

El flujo de lágrimas disminuyó al tener a ese niño entre sus brazos. Tal vez así hubiera sido si a su bebé le hubieran concedido la oportunidad de nacer. Ella lo arrullaría y conversarían; lo acariciaría y le cantaría canciones de cuna... Los ríos salados regresaron con más potencia.

¿Por qué le había sido arrebatado su bebé?.

Ella lo deseaba tanto.

Era un trozo de su Santiago y también a él se lo habían arrebatado.

La maldad humana, la había dejado vacía.

Sola y vacía...

¿Cómo aventurarse a abrir los ojos cada día, sabiendo que su horizonte estaba devastado?.

¿Cómo toleraría ese dolor punzante que le infectaba hasta el alma y le avasallaba cada centímetro del cuerpo?.

¿Por qué no se murió con su bebé?. Por lo menos habría tenido la suerte de estrecharlo en los brazos y ella misma llevarlo al cielo.

Estaba sola.

Sin bebé.

Sin Santiago.

Sola.

Ese pensamiento la amedrentó. Supo que la voracidad de esas pérdidas, la devorarían en el instante en que se le acumularan los días.

Un griterío precedió la entrada de Diego en la alcoba. Venía corriendo a toda velocidad, entre sus bracitos cargaba una muñeca de porcelana con tirabuzones rubios. Y una niña varios años más grande que él, lo perseguía lanzando alaridos a todo pulmón.

Con ayuda de Victoria, Diego subió a la cama y se arrojó a los brazos de ella para que lo protegiera de la niña que venía tras él.

—Miya Vitoya, tú eyes la muneca de Ayden.

Diego levantó la muñeca de una pierna y se la mostró. Victoria la sujetó por la cintura y contemplo a una muñeca de pelo rubio, con un vestido rosa de brocado de seda. La muñeca tenía los ojos grises, como si fueran trozos redondos de plata. Ella no encontró parecido alguno con la muñeca, sin embargo evitó mencionárselo al niño.

—Tiene el pelo del mismo color que el mío y sus ojos también son muy parecidos a los míos. —Las lágrimas se aplacaron.

—¡¡DIEGO!!... —La voz enfurecida de la niña inundó la alcoba de Victoria. Los tres se volvieron hacia la puerta. Ayden, la hermana menor de Oliver, entraba como tromba en la alcoba— ¡¡Esa es mi muñeca!!. —La niña no paraba de gritar— ¡¡Tía Fátima!!... ¡¡Tía Fátima!!... ¡¡Diego me quitó mi muñeca!!..

—¡Ayden sismosa!. ¡Vitoya es la mamá de tu muneca!. Que no ves que toda la gente dice que Dulen y yo somos igualitos a papá. Y tu muneca es igualita a Vitoya. Vitoya es su mamá.

Ese razonamiento infantil hizo sonreír a Victoria. Se incorporó en la cama y colocó a Diego sobre su regazo y luego le alcanzó la muñeca a Ayden que no le quitaba la mirada de encima.

—Diego, yo no soy la mamá de la muñeca de Ayden. —Ella acercó sus labios a la oreja del niño y le habló en un susurro— Soy su hermana, pero ese es un secreto. —Los ojos del niño se abrieron al doble de su tamaño, si eso era posible.

—Y tú, ¿quién eres?. —Preguntó la niña, que contemplaba el rostro de su muñeca y luego el de Victoria y luego volvía al de la muñeca.

—Es Vitoya, la hemana de tu muneca. Peyo es un sequeto. —Respondió pomposo Diego.

En la boca de la niña se formó una perfecta donita. Y de inmediato se subió a la cama, se hincó al costado de Victoria y desplegó una deslumbrante sonrisa. Julien escaló los almohadones y se aferró con sus bracitos al cuello de Victoria y Diego se recostó sobre su pecho. Victoria rodeó con sus brazos a los niños para evitar que fueran a caerse y observó con detenimiento el rostro de aquella niña. Ella no se parecía ni a Fátima ni a Oliver. Tenía los ojos azules y el pelo castaño muy claro y sin duda era un par de años mayor que Julien y Diego.

—Yo soy Victoria, y ¿tú?.

—Me llamo Ayden. Oly es mi hermano, porque no puede ser mi papá, porque ya es papá de Julien y Diego, porque yo tengo el mismo papá que él. —La explicación dejó un poco aturdida a Victoria, pero por alguna loca razón, le produjo gracia y logró arrancarle una carcajada genuina.

—Es un placer Ayden. —La niña la interrumpió.

—Joy no me dijo que tuviera hermanas. —La niña se volvió a la muñeca y la sermoneó— No me avisaste que venía tu hermana y además tu hermana está enferma. Eres una muñeca muy mal educada Joy. Tú y yo hablaremos más tarde sobre esto. —La niña dejó la muñeca a un lado y regresó sus ojos al rostro de Victoria. Diego estaba quedándose dormido y Julien ya se había acurrucado entre los almohadones.

—Joy no sabía que yo vendría a visitarla. —Le informó Victoria con toda ceremonia.

—¡Ayden!. —Fátima corría por el pasillo y se detuvo de sopetón al escuchar la voz de la niña hablando con Victoria. Caminó de regreso a la habitación que tenía la puerta abierta y el aire se le congeló en la garganta. Sus hijos estaban en brazos de la muchacha. Diego estaba profundamente dormido y a Julien le faltaba muy poco. Ayden se reía y hablaba sin parar— ¿Ayden?.

Victoria y Ayden dirigieron las miradas hacia la puerta. Fátima tenía el aspecto de haber visto una escena espeluznante. Victoria no lo tomó nada bien.

—Tía Fátima, ¿sabías tú que Victoria es la hermana de Joy?.

—No cariño, no lo sabía. —Fátima avanzó hasta el borde de la cama y extendió los brazos hacia la niña, que se negó rotundamente a abrazarla.

—No. —Ayden manoteó para evitar que las manos de Fátima la alcanzaran— No tía Fátima, Victoria y yo estamos platicando de cosas de muñecas.

Fátima se fosilizó. Victoria la miraba directo a los ojos. Ella había esperado todo, desde un episodio dramático con lágrimas hasta uno agresivo, plagado de gritos y reclamaciones. Pero nunca, uno en donde sus hijos y su sobrina estuvieran involucrados.

—¿Te molestan?. —Le preguntó con voz desabrida.

—Sólo si el pasar tiempo conmigo, les causará problemas contigo más tarde. —La miró con los ojos encendidos y su voz pronunció las palabras con tonos graves. Fátima negó con la cabeza.

Ayden se acomodó entre los almohadones al lado de Julien y observó el duelo entre la mujer y la muñeca.

—No me imaginé que ellos podrían lograr lo que ninguno de nosotros. —Ella hizo una pausa. Las palabras se le amotinaron— Yo... —Intentó hablar pero ningún vocablo salió de su boca. ¿Qué debía decirle?, pensó Fátima. Cómo debía empezar a discutir lo que era necesario que aclararan, se corrigió— Yo, no deseo incomodarte. Si alguien en esta casa sabe por el suplicio que estás pasando, esa soy yo. Y precisamente por eso, no tengo la intención de agobiarte con mi presencia, a menos que tú así lo desees... —Victoria la interrumpió.

—No lo deseo. Preferiría no verte, ni hospedarme en tu casa.. —Fátima detuvo la diatriba de la muchacha.

—Lo sé. Pero estás en mi casa, eres mi huésped y eres bienvenida.

—Desde luego. —Escupió las palabras envueltas en puntiagudo sarcasmo.

—No fui su amante. —Sin premeditación, Fátima le arrojó la frase sin adornos. Sabía que podía mantener ese escenario desagradable hasta que Victoria reventara o surgiera algún inconveniente grave entre ellas; sin embargo, sus hijos se habían inmiscuido y Fátima no tenía la intención de provocarles ni a ellos, y mucho menos a Victoria, ninguna clase de congoja.

Victoria no esperaba un ataque frontal proveniente de esa mujer. Y mucho menos en ese momento. Sintió como se le removían toda clase de recuerdos del inicio de su relación con Santiago. Y recordó la frase que él le había dicho y que a ella la había lastimado profundamente. "La mansión era un mausoleo al recuerdo de aquella mujer".

—Su casa era un mausoleo a tu recuerdo. —Contraatacó Victoria.

—Y el suyo aún asecha a mi esposo. —Resistió Fátima.

—¿Y a ti?. —Insistió Victoria.

—Desde el momento en que abandoné Veracruz; Santiago y lo todo lo que viví durante aquel tiempo, forman parte de una epopeya que está guardada en el baúl de olvidos, y que precisamente, no recuerdo en dónde he almacenado.

Victoria se sintió reducida a un puño de turbación. Tuvo que reconocer, que la franqueza con la que aquella mujer le habló, le había descompuesto el panorama que se había formado de ella. El entendimiento le llegó como un disparo al pecho. Victoria conocía la historia que había unido a su Santiago con esa mujer, y sin duda sólo Fátima podría darle otra versión. Una, que Victoria debía explorar.

—Lo siento. —Susurró Victoria, genuinamente incómoda.

—Yo sé cómo te sientes. Experimenté algo similar cuando conocí a una de las amantes de mi esposo. —Fátima agitó la mano disminuyendo la importancia de esa revelación que dejó a Victoria pasmada, por la casi graciosa manera en que se lo dijo. Victoria pensó que si eso le hubiera ocurrido a ella, sin duda habría dejado calva a esa "amante"— ¿Te apetecería beber un té?. Creo que este sería el momento perfecto para que tú y yo desempolvemos recuerdos.

Victoria asintió. Fátima levantó a Diego en sus brazos y lo sostuvo mientras Victoria bajaba de la cama, luego volvió a depositar al niño en el lecho. Diego se acurrucó entre los almohadones al lado de Julien y se llevó el pulgar a la boca.

Fátima se encaminó a la cómoda y extrajo una bata de seda brocada en tonos violeta, con aplicaciones de volantes de encaje ribeteados con listón, y le ayudó a Victoria a ponérsela.

La muchacha constató que ella y la otra mujer, eran de estatura y complexión similar y aunque sus facciones distaban mucho de ser parecidas, esa mujer irradiaba una calidez y fuerza contagiosa. Sin duda, como enemiga sería implacable; pero como aliada... Victoria deseó tener a Fátima bajo la segunda categoría.

Fátima abrió la puerta ventana y llevando a Victoria del brazo, salieron juntas a la terraza. Unos pasos más adelante, encontraron un par de sillas de herrería con respaldo en forma de abanico, ornamentados con cojines de terciopelo en tono melocotón con bordados en oro. Fátima ayudó a Victoria a tomar asiento.

—Voy a pedir que nos traigan el té. —Victoria asintió y Fátima se alejó caminando por la terraza.

La joven se levantó y se acercó al barandal. Frente a ella se desplegaba un inmenso jardín de rosas de tan diversos colores que le pareció una fiesta organizada por la tierra para demostrarle que aún en donde prevalecía un sólo tono de verde obscuro, se engendraban pequeños capullos de diferentes tonalidades para asegurarle que una gota de color podría iluminar el universo. Hasta el arco iris anunciaba el final de las tormentas más borrascosas. Y desde luego, también habría un arco iris en su universo, a pesar de que ahora sólo lograba ver en tonalidades de verde muy oscuro. En cualquier ángulo a donde desplazara la mirada, el verde se hacía presente. El verde representaba la vida...

La vida que ella no tenía.

A ella se la drenaron.

Dos veces.

Su bebé.

Su Santiago.

El verde no era una tonalidad que le otorgara vida, sino una burla constante de sus pérdidas. El pecho de Victoria se llenaba de una presión que le bloqueaba la respiración. Algo pesado se derramaba desde su pecho inundándole el estómago de diminutas estacas puntiagudas que le atormentaron cada órgano que desgarraban a su paso.

Una vez más se vio sola.

¿Dónde estaban Índigo y Mario?.

Ellos que le habían asegurado que permanecerían a su lado.

¿Dónde estaban ahora que la soledad se daba un festín con ella?.

¿Por qué sentía que ese dolor formaba parte de sus huesos?. Ella no tenía sangre, pensó, toda la había derramado y lo único que le quedó fue dolor espeso llenándole las venas.

Victoria no percibió que Fátima se acercaba. La mujer posó la manos sobre el hombro de Victoria y ella dejó que un afluente de desolación se le escapara vistiendo cada palabra.

—Yo deseaba a mi bebé. Yo amaba a su padre. Y me los arrebataron. ¿Por qué?.

Fátima la abrazó y Victoria rompió en llanto. Las palabras que ella había pronunciado antes de que el torrente salado se desbordara, alcanzaron la médula de su anfitriona, que sólo atinó a envolver a la muchacha entre sus brazos y brindarle el consuelo que ella precisaba. Victoria temblaba y con los dientes apretados, pretendía mantener los sollozos bajo control. Fátima los liberó con un par de frases.

—Grita sí es necesario. Drénalo, hasta que hayas derramado la última gota de dolor.

Victoria no gritó. Se tragó los reclamos, las maldiciones y únicamente se permitió exhalar sollozos. Pensó que por más que gritara y maldijera, su voz no arrancaría de los brazos pegajosos de la muerte a sus dos caballeros.

Los sirvientes que escucharon los lamentos, se reunieron en el jardín para averiguar de dónde provenían. La mayoría de ellos, terminaron limpiándose las lágrimas y alejándose de la visión devastadora de aquella mujer entregándose entera al sufrimiento.

A pesar de todas las penurias que Santiago les había ocasionado a ella y a Oliver, Fátima no sintió ni siquiera una diminuta punzada gratificante por la tragedia que envolvía a Victoria.

Índigo llevaba la charola con la tetera, las tazas y un plato de pastas. A punto estuvo de dejarlas caer cuando atestiguó la escena. Fátima, con la mano le indicó que se marchara. En ese momento, Victoria necesitaba consuelo y no condescendencia. Y sólo ella misma, podría concedérselo o negárselo.

Después de un larguísimo desahogo, Victoria agotó las lágrimas. Había llorado tanto, sus ojos estaban hinchados y tenía la garganta destrozada. Su cuerpo se había debilitado por esfuerzo descomunal de extirparse la desolación.

Pero no lo logró.

Victoria se sentía rebosante de pena.

Fátima la condujo de vuelta a la habitación.

Los tres niños estaban durmiendo la siesta en la cama de Victoria.

—Espera un minuto, voy a pedir que los lleven a su habitación. —Fátima salió de la alcoba.

Victoria contempló a los tres niños, invadida por una punzante conmoción. Diego con el pulgar en la boca, hecho bolita en una esquina. Ayden, se había adueñado de un almohadón, ella dormía de costado y con las manos juntas bajo su mejilla. Y Julien...

Julien, por alguna razón que Victoria no lograba comprender, la había cautivado con sus enormes y expresivos ojos intensamente verdes, tan vívidos como un cañaveral... Victoria tragó saliva... El verde la había emboscado hasta en los ojos de ese niño.

Sin embargo, en ese niño había algo que le inducía un sentimiento de ternura diferente y por un segundo, se sintió ligada a él. Después se reprendió, ella no permanecería el tiempo suficiente en aquella mansión como para ver crecer a ese niño y forjar un vínculo con él. Sin duda, ella se marcharía en la primera oportunidad, y no tenía ni la más insensata intención de regresar allí. Y a pesar de todo, muy en lo profundo, ese niño tendría un sitio en sus recuerdos. Siempre. Julien había sido el primero que le había obsequiado un gran trozo de consuelo, cuando ella estaba siendo torturada por el destino, con el simple contacto de su manita.

Julien no era su bebé.

Su bebé se había perdido.

Y ella, debía rearmarse. Debía unir cada una de las partes restantes del corazón que aún le colgaban en el pecho y unirlas con el alfiler de Santiago.

Maldito fuera el monstruo que había arrojado a sus caballeros a la ribera del Hades.

En algún camino de la Nueva España

1684

¡Era un maldito!.

Maldito mil veces, el oficial que había ordenado que lo apresaran y lo mandaran directo a la cárcel.

Don Gonzalo, tuvo que soportar casi tres semanas encerrado en aquella pocilga. Pero ya habría tiempo de cobrar la deuda a ese desgraciado personaje que tuvo el condenado tino de aparecerse justo cuando él estaba a punto de consumar su venganza. La mocosa se le había escurrido una vez más de las manos y podía apostar toda su fortuna a que ese endemoniado oficial había tenido algo que ver. Don Gonzalo rumiaba esos pensamientos mortíferos, mientras viajaba a bordo del carruaje de regreso a su hacienda en Guanajuato.

Victoria tenía un hermano, recordó Don Gonzalo, frotándose la barbilla con la regordeta mano que ya mostraba signos de mugre añeja.

Un hermano.

Ella no tenía otro lugar en donde refugiarse ahora que su esposo... Apretó los dientes con tanta fuerza, que los incisivos centrales a punto estuvieron de partírsele.

¡La mocosa rebelde, se había casado!.

Y ahora era una viuda prófuga. Él se consoló al pensarlo.

Sin duda, el muy arrogante Santiago de Alarcón estaba ya bien muerto y enterrado. Lo único que lamentaba era no haberlo destazado, para que no quedara nada servible de él.

Nada.

Con un movimiento bien calculado, con la mano empuñada se golpeó sin fuerza en la frente. Le fastidiaba la idea de no haberse quedado para terminar con ese muchacho atrevido, pero uno de sus vigilantes les había informado que se acercaba a galope un piquete de soldados, y no iba a poner en juego su suerte. Había encontrado a Victoria y se había desembarazado...

Las pupilas de sus ojos se dilataron dejando un enorme hueco negro como la entrada al infierno.

Victoria estaba embarazada de ese infeliz plantador.

¡Embarazada!.

Él la había poseído.

¡Ese bastardo la había poseído!... ¡Antes que él!.

Llevó rápidamente las manos a su cabeza y empezó a jalarse el pelo. Su respiración había perdido el ritmo y comenzaba a jalar aire por la boca. Con los dientes apretadísimos jadeaba ruidosamente, hilos de saliva se descolgaban de sus labios. Y fue hasta que el escozor del cuero cabelludo le advirtió que, una vez más, había perdido el control. Retiró las manos de su ya muy atormentado cabello, y como en otras tantas veces, se encontró con los puños repletos de cabellos blancos verdosos. Se limpió las manos sobre la tela del pantalón y se aferró a la orilla del asiento, para obligar a sus manos a no torturar más su maltrecha cabellera. Le tomó mucho tiempo recobrar su aparente dominio.

Cuando finalmente logró poner en orden sus ideas, regresó al punto en donde había iniciado su remembranza: el hermano de Victoria.

Tal vez sería conveniente hacerle una visita. Ese muchacho, no tendría oportunidad de presentarle batalla. Siendo tan joven como él creía, era posible que tuviera un par de años más que Victoria. Él no tendría la madurez para defender a su hermana. Y si por alguna loca razón juvenil, se le ocurría la insensatez de dejar salir su lado caballeroso y protegerla, y ojalá así fuera, como disfrutaría quitándolo del camino. Así, el último obstáculo habría sido extirpado y Victoria tendría que responderle por todas las humillaciones que había tenido que tragarse por causa de ella.

Sí.

La solución era una visita que les helara la sangre.

Y para conseguirlo debía darles tiempo. Suficiente tiempo.

Debían confiarse.

Pensarse a salvo.

Creerse libres.

Y entonces, sería su turno de lanzar la moneda, que sin duda caería a su favor.

Don Gonzalo desplegó una enorme sonrisa amarillenta y sucia. Esa sanguinaria posibilidad, le provocaba una algarabía insana. Su rostro adornado por esa espantosísima sonrisa, lucía más tétrico que alegre. Las arrugas bordeaban sus ojos, frente y mejillas transformando aquella mueca en una máscara horrenda.

La locura podía transformar las facciones de cualquier hombre cuando lo tomaba por sorpresa y enraizaba sus garras tan profundamente, que sus efectos devastadores daban frutos desquiciados en cualquier inesperado momento.

Esa visita sería una mano en la que se jugaría la vida...

6

Abordo de El Cerulean

19°05'43.1"N 96°02'37.2"O

Golfo de México,

1686

46

LA vida...

La vida siempre le jugaba cada triquiñuela, que ya no sabía si debía enfurecerse con los mensajeros del destino, o preocuparse por las inciertas posibilidades que se desprendían de cada aventura que él se veía impelido a afrontar.

Eugene Armitage, de pie en el castillo, sujetaba con firmeza el timón del navío, maniobrando para ingresar al embarcadero cercano al edificio en donde se ubicaba la bodega y el despacho de Santiago.

A simple vista pudo descifrar movimiento en el almacén. Esa era una buena señal. Si las plantaciones se mantenían en funcionamiento, significaba que Santiago había sobrevivido.

Él, debía estar vivo.

Eugene no deseaba ser portador de la noticia que revelara la muerte de Santiago y que terminaría por derrumbar a, la ya muy derruida, Victoria.

El galeón atracó en el embarcadero y los marinos se apresuraron tiraron el ancla y a soltar amarras para asegurar el barco en los pivotes, luego colocaron la plancha para el desembarque. Eugene fue el primero en tocar tierra. el Capitán Armitage, acompañado de media docena de marinos, avanzaron hasta el almacén.

No tuvieron problemas para ingresar en el edificio. Las cosas en ese lugar no se habían modificado con el paso de los años y Eugene conservaba en la memoria, la distribución del edificio, dirigiéndose hacia el despacho de Santiago. Sus acompañantes esperaron afuera del edificio. Todos alertas.

—Buenas tardes. —Saludó Eugene, con su voz más afable.

Sentado al otro lado del escritorio, un hombre cercano a los cincuenta años, con el pelo castaño y veteado de canas, deprendió su atención de los papeles que revisaba y levantó la vista dirigiéndola al desconocido que se había materializado en el umbral de la puerta.

—Buenas tardes. —Respondió cortante. La boca adoptó una perfecta horizontal, igual que sus cejas.

—Lamento interrumpirlo. Mi nombre es Eugene Armitage, he venido a hablar con el señor Santiago de Alarcón, me interesa entrevistarme con él. Sé que él no recibe a nadie sin una cita previa. Verá usted, yo soy productor de arroz, vine a Veracruz por negocios, y pensé en visitar al señor de Alarcón ya que estaba por aquí. — Dijo Eugene, imprimiendo en su rostro una mueca de súplica.

El hombre se ajustó las gafas que se habían deslizado hasta la punta de su nariz y su mirada atravesó al visitante.

—¿Hace cuánto tiempo que no cierra un negocio con el señor de Alarcón?. —Le preguntó sin inflexiones en la voz, como si lo estuviera acusando de algún crimen.

—Me temo que desde hace varios años que no había... —El hombre no le permitió terminar la explicación.

—El señor de Alarcón ya no gestiona las plantaciones. Lo hago yo.

Toda la sangre se precipitó en caída libre hasta aglutinarse en los pies de Eugene, y una oleada de escalofrío le recorrió la espalda. El Capitán Armitage carraspeó para abrirse la garganta.

—Entiendo. ¿Cree usted posible que él me reciba en su mansión?.

Eugene estaba consciente de que cualquier pregunta mal enfocada podría bloquearle toda oportunidad de averiguar cualquier información disponible sobre Santiago.

—No lo creo. Casa Caracol, permanecerá cerrada hasta que la heredera universal se presente a reclamar sus derechos.

—¿La heredera universal?. —El corazón de Eugene tamborileaba desbocado.

—Sí. La viuda del señor de Alarcón. Don Santiago murió hace poco más de un año. El abogado del difunto, me contrato para llevar los negocios hasta que la viuda retorne a tomar posesión.

—¿Sabe usted, dónde puedo encontrar a la dama?. —Preguntó Eugene visiblemente preocupado. Su rostro se había endurecido y sus cejas formaban una línea adusta que competía en horizontalidad con la de su boca.

—No, señor Armitage. No tengo idea, tal vez pueda ayudarle el abogado del difunto señor de Alarcón. —El hombre sumergió la punta de la pluma en el tintero y después de darle un par de golpes en el borde para retirar el exceso, garabateó un par de frases en una hoja de papel, que luego le alcanzó al visitante. Eugene se acercó apresurado al escritorio y sujetó el papel— Es la dirección de la oficina del abogado. Sin embargo, señor Armitage, usted mencionó que estaba interesado en hacer negocios con el difunto señor de Alarcón, que en paz descanse. Puede hablar conmigo, tal vez podamos llegar a algún acuerdo. Sé que se concretaron negocios en los que importantes cantidades de arroz provenientes de Charles Towne, estuvieron involucradas y repentinamente hace como cinco años, de un día para otro, la comercialización del arroz se detuvo.

Eugene casi se atraganta. Si ese hombre tenía conocimiento sobre las compras de arroz, sabía también de dónde provenía y quién o quiénes eran los vendedores. Si alguien hacía las preguntas adecuadas, sabría con horrorosa precisión en dónde ubicar a Victoria.

¡Ella aún estaba en peligro!.

—¿Sabe usted de qué falleció el señor de Alarcón?. Él era un hombre muy joven y la noticia de su muerte me ha pasmado. Yo, no me imagine que fuera un hombre enfermizo, las ocasiones en que tuve oportunidad de hacer negocios con él, siempre me dio la impresión de ser un joven saludable. —Preguntó Eugene sin necesidad de fingir el desconcierto que lo atenazaba.

—Se suicidó. —Respondió el administración con afectación— Se casó con una mujer ingrata. Ella lo abandonó para irse con su antiguo amante. Se dice que era un hombre muy rico, y como es natural, la riqueza prometida pesó más en la voluntad de la muchacha. Pero, también se rumorea que ella se marchó con un oficial. Según parece, esa dama tenía una agenda muy ocupada y variada.

Eugene reventó.

Con ambas manos empuñadas golpeó la superficie del escritorio, derramando el frasco de tinta y descomponiendo las perfectas pilas de papeles que descansaban en los costados del mueble. Eugene apoyó las manos en la escribanía y se inclinó al frente. Su cuerpo estaba tenso, igual que su quijada, tenía los dientes apretados y las pupilas dilatadas a punto de devorar enteramente el azul.

—Yo en su lugar, no hablaría así de una dama a quien no se conoce. Porque, particularmente, me desagradaría muchísimo escuchar a algún individuo despilfarrando esa clase de rumores difamatorios, uno nunca sabe si la persona que escucha está relacionada con aquella a quien se ha insultado. Podría ser que hasta lo reten a un duelo por eso. —El administrador tragó saliva, se incrustó en el respaldo del sillón y en su frente aparecieron perlas de sudor que amenazaban con derramarse en cualquier instante, empapando su descompuesto rostro— ¿Tiene algún caballo que pueda venderme?.

—Hay un par en el trapiche. —El administrador, por demás nervioso, no paraba de deslizarse el dedo entre el borde de la camisa y su cuello.

—¿Cuánto?. —Exigió saber Eugene, con el rostro inescrutable y la voz amenazadora.

—Cien monedas de oro. —Respondió el administrador con voz chillona.

Era un precio desorbitado por un desgraciado caballo que seguramente no sería de casta, pero en ese momento, Eugene hubiera pagado cualquier barbaridad por conseguir un mísero jamelgo. Del interior de la bolsa de su casaca, extrajo un saquito de cuero, lo sopesó en la mano y lo arrojó sobre el escritorio. El tintineo compacto de las monedas captaron la atención del administrador.

—Que tenga buen día.

Eugene salió con paso firme del despacho, no le dio oportunidad al hombre de contar el dinero o que cambiara de parecer.

Como lo supuso, ninguno de los dos caballos eran pura sangre, pero le servirían para su propósito.

Sin mirar atrás, montó el caballo de mejor apariencia, y lo espoleó, y jaló la brida dirigiéndolo hacia el camino que conducía a Casa Caracol.

Oliver y Mario lo habían enviado a investigar y eso haría. No tenía la intención de regresar a Viridian, hasta que tuviera una respuesta contundente sobre lo que había ocurrido con Santiago.

Mientras cabalgaba a todo galope, recordó la escena monumental que se desarrolló en el despacho de Oliver, ese día cuando lo enviaron a Veracruz.

En su despacho, Oliver, Eugene y Georgie revisaban las cuentas de la naviera y las plantaciones. Ellos estaban acostumbrados a hacerlo de esa manera, reunidos los tres, así les era más fácil aclarar dudas o proponer mejoras o cambios, mientras bebían ron. Ese licor no había sido descartado, formaba parte de sus vidas en altamar y ahora lo compartían como tácito recuerdo a sus correrías pasadas.

—Yo sugiero que la inversión sea haga para incrementar la flota. Los barcos que tenemos son insuficientes para cubrir las demandas de transporte. Tal vez si nosotros compramos un par y Vane o Ladmirault otros dos, podríamos doblar las rutas y hasta quizá abrir nuevas. —Indicó Georgie, mientras se llevaba a la boca el vaso de ron y lo bebía de un trago. Luego exhaló para aminorar la quemazón que le había producido la bebida.

—Yo había pensado en lo mismo. —Replicó Oliver, recargándose en el respaldo del sitial de caoba— Les enviare notas para que se reúnan con nosotros la pró... —Golpes insistentes en la puerta interrumpieron su discurso— Adelante.

Los tres hombres tardaron un par de segundos en asimilar que aquella etérea mujer a quien casi nunca veían, porque ella había decidido permanecer enclaustrada en su habitación y sólo permitirse la compañía de los niños; ahora sorpresivamente se adentraba en la guarida del dragón por voluntad propia. Cuando sus cerebros procesaron el hecho, de inmediato se pusieron de pie.

—Buenos días, Lord Ardley, señor Armitage, señor Codling. Lamento interrumpirlos. Deseo hablar con usted, milord.

Oliver percibió de inmediato la gravedad del asunto. Ella había evitado por todos los medios disponibles encontrarse con él. Ni siquiera durante las comidas o cenas, ella estaba presente en el comedor. Y si ahora venía ella a él, debía tener una razón desorbitante para semejante visita.

—Desde luego. Por favor... —Oliver señaló cortésmente uno de los sillones al otro lado del escritorio y luego se dirigió a los dos hombres que sin dificultad habían borrado de sus semblantes cualquier rastro de sorpresa— Señores, continuaremos más tarde. Los mandaré llamar.

—Como tú digas Oly. —Respondió Eugene y con una inclinación de su cabeza se despidió de Victoria— Señora, con su permiso.

Georgie se limitó a lanzar una mirada inquietante a Oliver y luego dedicó una breve inclinación de cabeza a Victoria y salió después de Eugene.

Victoria no se sentó, en cambio, se detuvo justo detrás de la silla y sujetó las volutas del respaldo, como si pretendiera asirse a algo pesado para no caer.

—Si no le importa, prefiero permanecer de pie.

Oliver asintió y se sentó en el borde del escritorio, apoyó las manos sobre la superficie y cruzó las piernas a la altura de los tobillos.

—Estoy a su entera disposición. —Él no sabía cómo llamarla. ¿Victoria?. ¿Señora de Alarcón?, así que prefirió evitar cualquiera de esos apelativos.

—Hace poco más de un año que vivo en su casa. —Oliver abrió la boca para decir algo, pero ella no se lo permitió. A pesar de lucir tan frágil como las muñecas de Ayden, esa mujer poseía carácter. Nadie, sólo Fátima, se aventuraba a mantenerlo callado con un simple gesto y ahora esta mujer también le demostraba que sólo le bastaba una palabra bien colocada para dejarlo mudo— Agradezco profundamente su amabilidad y la de su familia. Sé lo difícil que ha sido para usted hospedarme, conozco la historia que lo relacionó con mi esposo y ese es motivo suficiente para no obligarlo a cargar más con el incordio que yo represento para usted. —Una vez más Victoria lo obligó a mantenerse en silencio— Voy a regresar a mi casa. Considero que para estas alturas mi hermano habrá regresado a Guanajuato y me pondré en contacto con él tan pronto me instale de nuevo en Veracruz. Las propiedades de mi marido están abandonadas y deseo ponerlas en funcionamiento otra vez. Yo, estoy en perfectas condiciones para viajar y... —Él ya no permitió que lo mantuviera callado e intervino.

—Señora, es cierto que entre su marido y yo existe una historia por demás amarga, pero a pesar de todo, no la culpo a usted. Su esposo protegió a mi mujer y aunque no lo acepto... Por favor, procure no desperdigar el rumor, especialmente con mi esposa. —Oliver hizo una pausa, intentando recomponer la frase que se negaba a abandonar su boca. Carraspeó un par de veces, y finalmente la escupió— Reconozco que de no haber sido por él, mi esposa habría muerto. Lo sé y aunque mil veces he estado a punto de buscarlo y partirle el alma por lo que me hizo, es por ella que he mantenido a raya mis impulsos asesinos. Señora, sé que soy un cascarrabias, pero tenga la certeza de que no permitiría que usted corra peligro siendo inocente. Santiago le dijo al Coronel Salvatierra, que si sobrevivía enviaría una carta. No hemos recibido ninguna. Sin embargo, ese condenado español... —Hizo una pausa y se corrigió— Perdón, aún me cuesta trabajo no maldecir cuando su nombre se incrusta en mis conversaciones. No creo que Santiago esté muerto, ese maldito es más calculador que el mismo demonio, y si su intención era protegerla, preferirá hacerla sufrir un tiempo, si manteniéndose en silencio puede asegurar su bienestar. Me corto la cabeza si me equivoco.

—Se lo agradezco Lord Ardley... —Él intervino impidiéndole continuar.

—Oliver. Mi nombre es Oliver Drake. Por favor, mientras estés bajo mi protección, sólo soy Oliver. Después de todo lo que tu condenado marido nos ha hecho pasar, creo que tú y yo nos hemos ganado el derecho de tratarnos sin distancias... ¿Estás de acuerdo, Victoria?. —Él esbozó una sonrisa que bien podía haber iluminado el despacho, pero a Victoria le pareció desabrida comparada con las que esbozaba Santiago.

Sí, él era un hombre muy apuesto, aún la cicatriz en su mejilla era atractiva, sin embargo carecía de la delicadeza que emanaba del rostro de Santiago. No. Ella recapacitó. Oliver Drake solamente era buen mozo. Santiago, su Santiago era magnífico, rayando en lo divino. Ella le devolvió una sonrisa igual de desabrida y accedió a la petición del hombre.

—Oliver, regresaré a Casa Caracol. —Resolvió con notas melodiosas adornando las palabras.

—Victoria, tú no vas a ir a ningún lado. —Le dijo sonriendo de medio lado y con la voz grave y entonando la misma melodía que ella había utilizado.

—No te he pedido opinión. Te estoy avisando. —Respondió ella muy dulcemente, pero dejando muy claro que no la amedrentaban sus amenazas.

—No estoy opinando. Te estoy negando el permiso. Me concedo la posibilidad de evitarme la visita del espectro chocarrero de tu marido. —La sonrisa había desaparecido, pero mantuvo el tono burlón.

—Oliver, me importa un cuerno, si Santiago viene y te mata de un susto. —El rostro de ella se endureció y la plata contenida en sus iris brilló con determinación— Me marcho. Que tengas muy buen día.

Ella giró envuelta en una refriega de seda y lino, sus pasos aunque delicados, denotaban una firmeza que pondría los pelos de punta a cualquier hombre, pero Oliver no era una pieza cualquiera de su especie, y conocía perfectamente bien todos los despliegues emocionales de una mujer resuelta. Precisamente, él vivía con una de ese tipo.

Oliver no dudó.

Desenvainó la espada y la lanzó.

La punta se clavó en la puerta, justo al lado de la cabeza de Victoria.

Ella escuchó el sonido metálico de la hoja al abandonar la vaina y luego el silbido del viento al ser cortado por el metal afilado, y no se sorprendió al ver que la espada se clavaba a pocos centímetros de su rostro. Con toda la calma de la que pudo echar mano, ella observó la hoja de metal y deslizó la mirada desde la punta enterrada en la madera hasta el guardamano. Sujetó la empuñadura y de un tirón desprendió la espada de la puerta. Ella observó la espada con detenimiento, luego evaluó su calidad ejecutando varios movimientos circulares que lograron incomodar al hombre que la observaba visiblemente sorprendido por la habilidad en el manejo de la espada que ella mostró.

A Oliver poco le faltó para ser sorprendido por un ataque cardiaco. Esa mujer con aspecto de muñeca de porcelana, balanceaba la maldita espada como si fuera una extensión de su brazo. Ni siquiera el peso de la hoja la descontroló. Ella se había plantado perfectamente en el piso y maniobraba la espada como si hubiera nacido con ella en la mano.

—Tu espada es bastante buena, pero no lo suficiente como para asustarme. Mi hermano Daniel se encargó de evitarme estos sobresaltos. Él me enseñó a usarla y créeme Oliver, si yo la hubiera lanzado como lo has hecho tú, yo me habría asegurado de no fallar. —Ella abrió la puerta y salió parsimoniosa. Él fue detrás de ella.

—¡Victoria!. —Gritó.

—¡Oliver!. —Ella replicó en el mismo tono estridente y grave.

—No me obligues a tomar medidas drásticas. —La amenazó.

—Tengo el privilegio de informarte que tus amenazas, me importan un condenado cuerno.

Ella se giró y presionó la punta de la espada justo sobre el pecho de Oliver.

Él se petrificó.

Esta mujer era capaz de ensartarlo. Él sólo representaba, para ella, un obstáculo que remover de su camino y con la determinación que brillaba en sus ojos y que coloreaba sus palabras, era evidente que no dudaría en deshacerse de él.

—Victoria, baja la espada. —Le habló con voz sedosa, esa frase fue un ronroneo.

—No. —Rugió ella.

—¡Vitoya!. —Gritó Julien, mientras entraba corriendo por la puerta trasera. ¡Vitoya está jugando a los cabayeyos con papá!. —Julien se detuvo al lado de Oliver, el niño brincaba emocionado. Diego lo alcanzó y se abrazó a una de las piernas de Oliver.

—¡Papá, Vitoya te ganó!. —El niño se echó a reír. Oliver se obligó a cincelar una sonrisa forzada en sus labios.

—No Diego. Victoria no ha ganado nada. Sólo tuvo suerte que la batalla se detuviera.

—¡Papá, tú no tienes epada y Vitoya sí!. —Julien se aferró a la mano libre de Victoria y ella bajó la espada hasta que la punta tocó el piso.

—Tú tampoco ganaste nada, Oliver. —Continuó Victoria con voz dulce.

—¡No vas a ninguna parte!. —Él levantó la voz y entornó los ojos.

—¡Vete al demonio!. —Ella escupió la frase a todo pulmón.

—¡Victoria!. —Mario apareció, de nadie sabe dónde, acompañado de Eugene— ¿Qué demonios haces?. —Mario se apresuró a desarmarla. Ella no se resistió y le entregó la espada.

—Oliver, se ha puesto de un terco que dan ganas de partirle la cabeza. Se ha propuesto evitar que regrese a casa. —Le dijo destilando indignación en cada palabra.

—Por favor Mario, has entender a esa condenada mujer, que no va a abandonar esta casa bajo ninguna circunstancia. —Replicó Oliver fastidiado, mientras abrazaba a Diego y el niño le rodeaba el cuello con sus bracitos.

—¡Pretendes regresar a Veracruz!. ¿Has perdido el juicio?. —Bufó Mario.

—Oh vaya, ahora sucede que todos los varones se han confabulado. —Replicó Victoria fastidiada.

—¡Mamá!. ¡Mamá!. ¡Papá está peleando a Vitoya!. ¡Mamá!. —Julien lanzó gritos destemplados disfrazados en la típica melodía que suelen utilizar los niños cuando están acusando a alguien de una tropelía.

—¡Por supuesto que no irás a ninguna parte!. —Desde hacía muchos meses, Mario ya no portaba su uniforme militar y vestía de civil, pero su carácter autoritario se incrementó al doble— ¡Respeta la última voluntad de tu marido!. Él murió protegiéndote, acepta que por lo menos le debes un poco de consideración, si él optó por enviarte aquí con la intención de preservar tu vida.

Ella reventó.

—¿Consideración dices?. ¿Crees que ha sido "considerado" de mi parte, abandonar las plantaciones que mi esposo trabajaba hombro con hombro con los jornaleros?. ¿Te parece suficiente "consideración" que se pierda el patrimonio por el que Santiago trabajó toda su vida, sólo porque yo debo honrar la voluntad de un hombre al que ya has dado por muerto?. ¡¡Pues yo no estoy de acuerdo!!. Acepté la muerte de mi bebé porque yo misma sentí como se desprendía de mí, y aunque aún me desbarata el dolor de esa pérdida, la estoy afrontando con la entereza que aún poseo. Sin embargo, a pesar de que todo está en contra, no deseo creer que mi Santiago esté muerto. No. Hasta que yo misma lleve flores a su tumba con la plena convicción de que es él quien alimenta a la tierra.

—¡Maldito Santiago!. —Gruñó Oliver— ¡Español hijo de...

—¡Mamá!. ¡Papá está diciendo goseyías ota vez!. —Julien volvió a bramar llamando a Fátima. El niño estaba dispuesto a defender a Victoria. Ella no lo interpretó así, lo percibió como una acusación infantil a la que el niño ya estaba acostumbrado.

Victoria soltó la mano de Julien y avanzó los pasos que se interponían entre Oliver y ella. Con su dedo índice presionó un par de veces el pecho del hombre.

—Agradece que tienes a tu hijo en los brazos, porque de otra manera, habría hecho que te atragantaras con tus propios insultos. Y me importa un cuerno que no desees que me marche, porque no te estoy pidiendo permiso.

Oliver dejó escapar una risotada. Lo reconfortó saber que el condenado Santiago estaba unido a esa mujer, que sin duda lo hacía trotar a la velocidad que ella marcara. Merecido se lo tenía el maldito español.

Sin embargo, él no estaba de humor para tolerar que nadie lo amenazara, y especialmente, no esa mocosa. Y aunque en contra de todo pronóstico, incluidos los suyos, aplaudía el temple de la muchacha, él no tenía la disposición de dejar por la paz esa afrenta. Ella estaba bajo su custodia, hasta que él lo considerara prudente. Por lo tanto, ella podía adaptarse dócilmente a la idea, o él se encargaría de obligarla.

Con la voz ronca y afilada, Oliver habló a sus hijos, dándoles una orden que también iba dirigida a todos los ahí reunidos.

—Julien. Diego. Van ir con el Coronel Salvatierra a visitar la cocina. Escuché que están preparando tarta de frambuesas.

—Yo no queyo. —Dijo Julien sujetando fuertemente la mano de Victoria, tensó su cuerpecito y en su rostro moldeó un mohín.

—Yo tampoco queyo, papá. —Diego acomodó su cabecita, justo entre la curva del hombro y el cuello de Oliver e introdujo su dedo pulgar en la boca.

—Coronel. —Oliver no preguntó. Ordenó, con esa simple palabra que su mandato fuera cumplido al instante.

Oliver desprendió los brazos de Diego que le rodeaban el cuello y le entregó el niño a Mario.

Victoria supo que la batalla no había terminado aún y que Oliver, la estaba arrastrando al punto en que ella debía cumplir la amenaza de hacerlo tragarse sus insultos. Ella se arrodilló al lado de Julien y sujetó sus manitas entre las suyas.

—Julien, ¿podrías traerme un trozo de tarta de frambuesas, por favor?. —El niño inclinó la cabeza y corrió a darle la mano al Coronel Salvatierra, sin siquiera intentar hacer un berrinche.

Oliver observó boquiabierto como su hijo atendía sin un mínimo de réplica la indicación de la muchacha. Su propio hijo había sucumbido al encanto de aquella mujer. ¡Que Dios lo amparara!.

Victoria se enderezó y se enfrentó a Oliver. Él era mucho más alto que ella, tan alto como Santiago. Ella sintió un pinchazo, esa punzada espantosa se le instaló en medio del pecho.

La imagen de su Santiago se acuarteló en su cerebro y el corazón se le encogió, instintivamente se llevó la mano al costado izquierdo del escote del corpiño, en donde llevaba prendido el alfiler de Santiago. Ella se obligó a recuperar la entereza y elevó desafiante el rostro, clavando sus dagas de plata en las balas de jade del hombre frente a ella.

Oliver extendió el brazo indicándole que regresara a su despacho y se hizo a un lado para que ella pasara. Mientras que con un movimiento de su cabeza, le ordenó a Eugene que los acompañara.

Oliver cerró la puerta del despacho y enfrentó a la mujer que lo miraba desafiante. Ella no se había sentado, ni siquiera estaba cerca de ninguna silla o sillón. Se instaló justo al centro del cuarto. Eugene se situó al lado de ella. Oliver avanzó hasta su asiento del otro lado del escritorio y se dejó caer en el sitial.

—Entiendo que quieras marcharte. Créeme, lo entiendo. —Su voz era dura, pero no había matices de sarcasmo ni rabia. Muy por el contrario, su voz sonaba reconfortante. Victoria no bajó la guardia— Conozco al condenado de Santiago, lo suficientemente bien, como para asegurarte que no dejó cabos sueltos. Si murió, todos sus asuntos pendientes, están siendo resueltos por las personas adecuadas. —Oliver apoyó los codos en los brazos del sillón y entrelazó sus dedos— Victoria, los motivos que te trajeron aquí, son tan escabrosos como para que ni siquiera pretendas sacar un dedo fuera de tu alcoba. Un oficial de alto rango es tu custodio personal por petición de tu marido. Santiago le confió a él, lo más valioso que tenía, para protegerlo de la muerte. Tú. No me cabe a menor duda, de que tu ex—prometido es una maldición que te persigue y que no se detendrá hasta que te haya extirpado la vida con sus propias manos. Santiago sabía del peligro que ese individuo representaba y para protegerte de él, te puso en mis manos. Lo siento Victoria, no puedo permitirte regresar a Veracruz.

—Oliver... —Ella intentó replicar, pero él lo evitó.

—Escúchame Victoria, tú no vas a regresar, pero te ofrezco enviar a alguien de mi total confianza para que averigüe todo lo que tú deseas saber. Eugene es la opción que propongo. —Él le habló sin endulzarle el escenario. Internamente ella se lo agradeció, era preferible un puño de crudeza a una tonelada de lástima— Mario y yo, lo habíamos acordado desde el día que llegaste a Viridian, pero decidimos esperar el tiempo que fuera necesario porque pensamos mantener latente la posibilidad de que Santiago hubiera sobrevivido. Creo que el tiempo de las posibilidades se ha agotado. Es conveniente que consideremos que la muerte ya no es una probabilidad, sino un hecho consumado.

Las dagas que lanzaba con cada maldita palabra, eran más afiladas y frías que la espada que se había clavado en la puerta. Una tras otra, se incrustaban en el pecho de Victoria. Cada una de esas frases se le hundió en la carne cuando finalmente ella tuvo que aceptar la veracidad del significado.

¿Cuánto tiempo había transcurrido y no hubo noticias de su Santiago?.

¿Cuánto?.

Ella se había negado a contar el paso de los días, hasta que fueron tantos, que se le apilaron completándole más de un año.

Victoria exhaló.

Con esa simple acción otorgaba el triunfo al destino, y eso la desarmó. Sus esperanzas se habían cimentado día tras día, alimentando esa chispa de esperanza. Y la sola mención de la muerte, de un soplido, le apagó la débil luz a su chispa de fe.

—Yo no deseo regresar a Casa Caracol. —Dijo sombría— Yo no quiero vivir en un mausoleo en dónde el recuerdo de Santiago me atormente. Pero, tampoco pretendo depender de ti. Si Eugene descubre que mi Santiago murió... —Se le descompuso la voz y tuvo que tragar saliva para recomponerse— y que las plantaciones están en buenas manos, entonces, deseo tener la posibilidad de construir un patrimonio que me ayude a sobrevivir por mis propios medios. Me gustaría comprar una casa pequeña y tal vez algunas hectáreas de tierra y empezar a trabajarla o quizá cabezas de ganado u ovejas. Pensé también en recurrir a Daniel para que me oriente... Tal vez, exista entonces la posibilidad de cerrar algún negocio contigo...

Oliver contempló a la mujer, sin develar ninguna clase de emoción en su rostro. Pero por dentro estaba sorprendido de la resolución de esa joven. Ella había perdido a su hijo, seguramente también a su esposo, pero su núcleo se mantenía fuerte y emanaba una determinación que el hombre no pudo más que otorgarle su respeto.

Él había creído que se había casado con la única mujer que poseía un espíritu sorprendente.

Se había equivocado.

Si todas las criollas de la Nueva España eran como Fátima y Victoria, sin duda esa sería una nación próspera.

—No. —Eugene que había permanecido en silencio escuchando la discusión entre Oliver y Victoria, respondió tajante— Si yo voy a viajar a Veracruz en busca de respuestas, entonces también tengo derecho a emitir mis puntos de vista. Y no Victoria, no creo que sea conveniente que te compres una casa. Fuera de esta mansión estarías corriendo peligro, porque nunca debemos cometer la estupidez de tener la certeza de que estás a salvo. Mientras permanezcas con nosotros, tienes la garantía de que siempre habrá alguien cerca pendiente de tu seguridad.

Victoria observó sorprendida al hombre que solía comportarse de una manera cálida y afable con ella, y que ahora se mostraba severo.

—Estoy de acuerdo. —Prosiguió Oliver— Eugene, ¿sabes si los terrenos que colindan al oeste de Viridian, aún están en venta?.

—Sí. —Respondió Eugene, entendiendo de inmediato hacia dónde se encaminaba la conversación— Compra esos terrenos Victoria, son perfectos para cultivar arroz. Con esas tierras, puedes empezar a fincar tu patrimonio. En caso de que, por cualquier maldita razón, Santiago no haya resuelto sus asuntos, tú podrás disponer de dinero suficiente para que no dependas de nadie.

—¿Tú comprarías la cosecha de arroz que se produzca en mis tierras?. —Preguntó ella a Oliver, pronunciando cada palabra con desconfianza.

—Puede ser. En cualquier caso, hay otros compradores con quienes podrías negociar. Te los presentaré. —Dijo Oliver como si estuviera hablándole a su igual— Y me comprometo a acompañarte cuando debas reunirte con ellos, sólo como garantía para que ninguno de esos hombres tenga la indispuesta idea de intentar seducirte.

Victoria esbozó una sonrisa de lado y entornó los ojos.

—¿Por qué?. Soy la esposa de tu enemigo favorito y una carga indeseable para ti. ¿Oliver, por qué si te estoy dando la oportunidad de deshacerte de mí, no la tomas?.

Oliver se levantó y avanzó hasta quedar frente a ella. Él extendió el brazo y le ofreció la mano.

—Porque creo que ya no hay más espacio para la venganza. Y ciertamente, si tú deseas rearmar tu vida, no seré yo quien se oponga. Una mujer que ha enfrentado tragedias y se ha aferrado a la determinación de superarlas, merece todas las oportunidades de conquistar el mundo.

Ella estrechó la mano de Oliver.

—Gracias.

Los recuerdos se esfumaron cuando Eugene llegó al cancel de Casa Caracol. Una gruesa cadena y un candado obstaculizaban el paso. El jardín se soliviantó transformándose en una selva medio civilizada que por alguna inaudita razón no devoraba la mansión. En el camino de gravilla que conducía a la casa empezaban a crecer hierbas. Las ventanas de la casa estaban cerradas.

Casa Caracol había sido abandonada.

Pero, seguramente en el interior de aquel edificio, habría pistas que le indicaran lo ocurrido. Eugene, observó con particular cuidado los alrededores de la casa, no distinguió destellos de armas, ni movimiento de vigilantes apostados. Más le pareció que la vigilancia de la casa fue suspendida.

El presentimiento que había temido desde el inicio del viaje, se recrudeció.

Eugene espoleó al caballo, conduciéndolo hacia la selva. Él aún recordaba con precisión el camino por el que lo había guiado Fátima a través de la selva para llegar a la parte trasera de la casa.

De una patada desprendió la cerradura de la puerta de la cocina, igual que como había sucedido años atrás.

La cocina lo recibió en medio de una ráfaga de silencio y polvo. Las cazuelas y ollas estaban en su sitio. La alacena aún guardaba algunos frascos con conservas, harina vieja en el tonel, vegetales secos y podridos descansaban en los anaqueles de madera y el polvo omnipresente había cubierto hasta el rincón más obscuro de aquel cuarto. Eso sin mencionar que las arañas en batalla campal, se disputaban las esquinas.

El salón resultó ser un sitio escabroso, por todos los recuerdos que se le agolparon en la memoria. Sin embargo, ahora lucía como si el tiempo se negara a cruzar por aquel recibidor. Cada mesa, florero, pintura, candelabros, todo estaba en su sitio. El piso estaba cubierto por una compacta capa de polvo en el que Eugene tatuaba sus huellas. No había rastros de sangre, ni siquiera una ínfima muestra de batalla.

Eugene echó una rápida ojeada al salón recibidor, había muebles nuevos. Él imaginó que Santiago habría reemplazado los que fueron destruidos durante la toma de la casa aquel día en que se enfrentó con Oliver.

El despacho de Santiago también tenía mobiliario nuevo, pero cada pieza en su sitio. Hasta la mesa con las copas y licoreras que aún contenían líquidos; todo estaba dispuesto como si esperaran visitantes. Eugene, revisó los libros de cuentas almacenados en el librero. No había anotaciones recientes. La última fue escrita hacía poco más de año y medio.

La habitación de las flores no guardaba ni un recuerdo de nadie. El ropero tenía ganchos vacios. Los cajones de la cómoda preservaban el olor de la madera en su interior. Y el polvo que todo lo cubría, como si lo protegiera del andar corrosivo del tiempo.

Una a una las habitaciones revelaron silenciosas, la carencia de pistas. Ni siquiera la alcoba del amo le mostró a Eugene gran cosa. Las ropas de Santiago y Victoria aún colgaban en el interior de sus respectivos vestidores. Eugene se acercó a la cama y retiró los almohadones y cobertores, descubriendo una portentosa mancha negruzca en la parte superior izquierda del colchón. Santiago había yacido ahí. La mancha era lo suficientemente grande como para denotar una hemorragia. Eugene tragó saliva. Esa prueba a pesar de ser incuestionable, no era contundente. O tal vez, él no deseaba que lo fuera.

Eugene se encaminó a la puerta ventana y retiró la cortina un par de centímetros. Un vasto mar verde se extendía hasta el horizonte. Le resultó difícil diferenciar entre el jardín y la selva. Si nadie se ocupaba de mantener a raya aquel jardín revoltoso, el monstruo verde en que se había convertido, terminaría devorando la casa. Aunque si ese jardín lo hubiera deseado, ya se habría abalanzado sobre el edificio. Por sorprendente que le pareciera, el jardín se mantenía a raya evitando tocar la mansión.

Un movimiento anormal, llamó la atención del hombre.

No estaba solo.

Alguien apostado en el jardín lo estaba vigilando. Eugene ubicó el sitio en donde se encontraba el vigía y se apresuró a abandonar la casa. Se escurrió hasta la cocina, se apostó en una de las ventanas y revisó que no lo hubieran seguido. Con toda una secuencia de movimientos felinos, el hombre se internó en la selva. Sacó el puñal que llevaba oculto en el interior de la bota y en total silencio se desplazó hasta alcanzar el sitio donde estaba el observador.

El tronco de un árbol le sirvió de camuflaje. Pero su desconcierto no pudo ser mayor. Se trataba nada menos que de un burro y un anciano ocultos tras el arbusto. Su posición le indicó a Eugene que el hombre estaba observando el segundo piso de la casa, justo la puerta ventana que correspondía a la habitación de Santiago. Eugene con todo cuidado sacó la pistola de la funda y la amartilló. Se colocó tras el árbol de tal manera que le sirviera de escudo en caso de un ataque frontal. Él extendió el brazo y apuntó directamente a la cabeza del anciano.

—No soy un ladrón. Pero usted tampoco es un paseante confundido. Vuélvase con las manos en alto.

El anciano se acalambró. Durante un par de minutos permaneció dándole la espalda a Eugene, luego elevó los brazos y se giró. El asombro sustituyó al temor en el rostro del anciano, cuando vio al personaje que le apuntaba con la pistola.

—No lo soy señor Armitage y tampoco soy su enemigo. —Pronunció las palabras con una plausible dosis de alivio.

¡Eso si era una condenada sorpresa!, pensó Eugene, sin terminar de creer que ese hombre lo conociera.

—¿Quién debo suponer que es usted?. ¿Y de dónde demonios me conoce?. —Rezongó Eugene.

—Sabíamos que el pirata enviaría a alguien a investigar. Estábamos seguros de que sería usted quien vendría.

Que alguien le explicará lo que estaba diciéndole aquel hombre. Porque le resultaba tétrico pensar que le llevaban la delantera, ellos lo esperaban y él ni la más loca idea tenía de quiénes eran ellos. Un escalofrío recorrió la espalda de Eugene.

—¡Identifíquese! —Gruñó Eugene sin quitarlo de la mira.

—Mi nombre es Cristóbal. Yo trabajo en los cañaverales de Don Santi. Señor Armitage, traiga su caballo y sígame. Este no es un buen lugar para que hablemos. Le tengo las respuestas que vino a buscar.

Eugene no se movió ni medio milímetro. La palabras tranquilas de aquel anciano, no lograron disminuir la tensión entre ellos.

—Yo no soy ese señor Armitage. —Replicó Eugene con su mejor, más claro y convincente español.

—Señor Armitage, soy viejo pero no estúpido. —Prosiguió el anciano, empezando a mostrar que perdía la paciencia— Y mucho menos ciego. Hace como seis años más o menos, usted trajo a Índigo y a la moribunda esposa del pirata y las dejó bajo el cuidado de Don Santi. Luego vino el pirata y sus secuaces y destruyeron la casa, hirieron a Pablo y casi violan a las mujeres. Usted salvó la vida de Pablo y defendió a las mujeres. Más detalles no tengo. Pero le aseguro que yo no olvido una cara y sé que usted hizo negocios con Don Santi. Usted trajo arroz y se llevó azúcar. —Eugene se petrificó. Hubiera perdido la quijada de no ser por las articulaciones y los músculos que la sujetan— Señor Armitage, lo hemos estado esperando desde hace tiempo. Vaya por su caballo, aquí lo espero.

El anciano le había hecho un relato muy abreviado, pero en extremo preciso de los acontecimientos del pasado, de los que sólo los involucrados tenían conocimiento. Ese hombre no era un espía, aunque si un vigilante que había estado esperando a que él, precisamente él, hiciera acto de presencia.

Obediente fue por su caballo y regresó al sitio en donde lo esperaba el anciano ya montado sobre el lomo del burro.

—Si no le importa, prefiero caminar. —Dijo Eugene, aún mostrándole cierta desconfianza.

—Cómo usted quiera. Si no le importa, yo prefiero montar, mis piernas ya no son tan resistentes como hace años.

Eugene asintió y emprendieron la caminata en silencio. A pesar de que el anciano se mantenía callado, estaba muy atento a todo sonido o movimiento. Eugene entendió que él también desconfiaba de cualquier cosa que pudiera ocultarse entre los escondrijos de la selva. Supo que su percepción de la carencia de vigías había estado equivocada. Los hombres y las monturas avanzaron en silencio durante un largo trayecto hasta que llegaron a un pequeño claro en medio de la selva, en donde se alzaba una casita de adobes y techo cubierto de tejas. Cristóbal llevó al burro a un trapiche y ahí lo ató, le acercó un cubo con agua y una buena porción de forraje, y luego acercó otro cubo con agua y más forraje para el caballo de Eugene.

—Pase señor Armitage, bienvenido a mi casa.

Eugene entró en la casita, era diminuta pero muy acogedora. La cocina y el comedor estaban juntos, una mesa y cuatro sillas de madera rústica era lo único que adornaba aquel cuarto. al fondo había una puerta, que seguramente conducía al dormitorio. En el fogón había una gran olla de barro y una anciana se esmeraba mezclando el guiso con ayuda de una cuchara de madera.

La anciana levantó la mirada y sus ojos contemplaron escrutadores al visitante. Cristóbal asintió y la mujer desplegó una sonrisa enmarcada de arrugas.

—¿Es él?. —Preguntó ella dejando escapar una tonalidad alegre.

—Es él. —Confirmó aliviado el anciano— Señor Armitage, ella es Emilia, mi esposa.

—Señora. —Eugene inclinó la cabeza en señal respetuosa. El anciano movió una de las sillas de la mesa.

—Señor Armitage, tome asiento que esta va a ser una plática muy larga.

La mujer se separó del fogón y retiró la olla, luego se acercó a la mesa y jaló una silla. Eugene se apresuró a retirarla lo suficiente para que la anciana pudiera sentarse, y luego tomó asiento al otro extremo de la mesa.

—Sí. Soy Eugene Armitage y usted está en lo correcto, he venido buscando respuestas. —Finalmente Eugene confirmó su identidad y el motivo de su presencia.

—Señor Armitage, ¿cómo está ella?. —Preguntó la anciana. Eugene entendió que se refería a Victoria.

—Victoria se encuentra bien. —Los ancianos lo miraron expectantes. Después de un par de carraspeos, Eugene prosiguió— Perdió al bebé. —Los ancianos sacudieron la cabeza, como si no desearan la confirmación de sus temores. Eugene prosiguió incómodo— Le tomó tiempo recuperarse. No puedo decir que se haya sobrepuesto completamente a la pérdida del niño, pero por lo menos ha aprendido a subsistir con el dolor sin que la destruya. Sin embargo, ella mantiene la esperanza... —Guardó silencio. La actitud de los ancianos le advirtió que estaba ingresando en terreno pantanoso— Por esa esperanza es que yo vine aquí. Debo saber con precisión lo que ocurrió después de que Índigo y el Coronel Salvatierra se marcharon de Casa Caracol.

—Esa muchacha es fuerte. —Dijo la anciana— Va a necesitar toda esa fuerza para lo que se le viene encima.

Eugene casi se atraganta.

—Esta mañana, cuando lo vi llegar al despacho de las plantaciones, supe que después visitaría Casa Caracol, estábamos seguros que usted no se iba a quedar conforme con los chismes que le diera el administrador. Por eso me fui a esperarlo. A esta hora los matones que vigilan la casa, casi siempre están acuartelados en la cantina del puerto, regresan a sus puestos cuando cae la noche. Desde que Índigo y el Coronel Salvatierra se fueron, el señor del Valle tiene hombres apostados vigilando la casa. Hubiera visto el escándalo que armaron cuando lo del entierro. —A Eugene se le contrajo el estómago y se le congelaron las venas— Nos abrieron el ataúd apenas lo sacamos de la casa. Tuvimos que enterrarlo en el jardín trasero. Sin lápida, ni cruz, ni nada. Después del entierro, todos pudimos abandonar la casa. —El anciano sonrió— Todos, señor Armitage.

47

SENTADO en un mullido sillón de la sala en la hacienda La Jacaranda, Don Gonzalo del Valle y Alba, bebía una copa de brandy mientras esperaba que uno de sus esbirros le expusiera las noticias.

—Señor Don Gonzalo, ya le conseguí la información que me pidió. Tuve que seguir el rastro del oficial hasta la Ciudad de México. Lo habían asignado al regimiento de la capital. Pero con todo y los problemas, el oficial no tuvo empacho en hablar después de que lo animé con un buen puño de monedas de oro. Él me dijo que el coronel que lo apresó a usted en el hotel de Veracruz, se había dado de baja del ejército. Dicen que ya nunca volvió después de haberlo mandado encarcelar a usted.

El hombre de aspecto descuidado, se pasó los dedos por debajo de la nariz, en un claro gesto de desagrado. El olor que Don Gonzalo despedía era rancio, a pesar de que su ropa estaba limpia, su rostro y cabello evidenciaban días, tal vez semanas sin tener contacto con el agua y el jabón. Su pelo ralo y grasoso, con una desagradable coloración verdosa era una visión nauseabunda, aunque no tanto como el impacto que causaba la pestilencia de su aliento cada vez que pronunciaba alguna palabra. Y la visión pavorosa de sus dientes ennegrecidos, lograba conferirle un aspecto inmundo.

—¿Algo más?. —Preguntó el hombre obeso al tiempo que se rascaba la cabeza.

—Si señor. Utilicé todo el oro que me dio para sobornar al oficial, y él me proporcionó información valiosa. Descubrí que después de que se lo llevaron a usted a la prisión, el carruaje que mandó pedir el Coronel Salvatierra, los condujo al embarcadero. La señora Victoria iba con él. Se embarcaron en un navío de nombre "Aventurine". No lo encontré en el puerto, parece que desde entonces no ha vuelto a atracar en Veracruz. Fui al registro de embarques y pregunté. Me informaron que el Aventurine fue comprado por un tal Pablo no sé qué, y su destino se registró como Charles Towne, en Carolina. Esa fue toda la información que pude averiguar. La tripulación del Aventurine, tampoco ha vuelto, o por lo menos no pude localizar a alguien que me diera señas exactas del paradero de alguno de los tripulantes.

—Charles Towne. —Repitió Don Gonzalo, saboreando las palabras entre sus dientes ocres— ¿Del joven de Casielles averiguaste algo?.

—Regresó hace varios meses. Ya está instalado en la hacienda y parece que tiene serios problemas para mantenerla a flote. No esperaba encontrarse con las noticias que lo recibieron.

—Entonces, ha llegado el momento de visitar a mi querido cuñado Daniel. Prepara todo. Saldremos en dos días.

—Cómo lo ordene el señor. Con su permiso Don Gonzalo.

El hombre sacudió la mano regordeta despidiendo a su esbirro, que casi volando salió de aquel cuarto pestilente.

—Así que Charles Towne... ¿Qué demonios hay en Charles Towne?. —Se preguntó Don Gonzalo en voz alta— Después de visitar al jovencito de Casielles, tal vez, sería una buena opción salir de viaje y visitar nuevas ciudades. Uno nunca sabe las maravillas que puede descubrir en tierras lejanas.

Una pavorosa sonrisa negruzca se dibujó en aquel rostro surcado por las arrugas y la mugre.

Ah, cómo le gustaba hacer visitas inesperadas. Mientras más sorpresivas, más retribuciones.

—Joven Don Daniel, tiene una visita. —Dijo el capataz, dirigiéndose al muchacho sentado detrás de un enorme escritorio tapizado de papeles e iluminado por un candelabro con cinco velas.

—¿Una visita?. ¿A esta hora?. —Refunfuñó fastidiado Daniel, arrojando el libro que examinaba sobre la alfombra de papeles— ¿Quién es y qué quiere?.

—Dijo que era un pariente suyo y que exigía, así dijo, —Enfatizó, el hombre— hablar con usted.

—¡Yo no tengo parientes!. ¿Tú lo recuerdas?. Porque si dice ser mi pariente, seguramente habrá venido aquí a visitar a mis padres... —Hizo una pausa— O a mi hermana...

—Yo no me acuerdo de él, porque en el tiempo en que la niña Victoria estaba con lo del casorio pos yo no andaba por aquí. El patron su papá me mandó a comprar ganado y pos cuando volví me enteré de toda la tragedia. Pero, pos parece que las mujeres si se acuerdan de él, le tienen harta desconfianza. Se le quedan mirando con los ojotes bien abiertos, la boca les tiembla y resoplan y resoplan.

—¡Maldición!. —Daniel abrió el primer cajón de la derecha y extrajo una pistola, se aseguró de que estuviera cargada y la colocó sobre los papeles. Reverberaron en su memoria, los relatos de las mujeres que vieron a sus padres asesinados por un hombre que había visitado la hacienda un par de ocasiones y que se había prometido con su hermana— ¿Viene solo?. —Preguntó ansioso.

—No. Trae escolta. Son cuatro... —Daniel interrumpió.

—Hazlo pasar, pero que entre solo y no cierres la puerta. Quédate afuera vigilando, ese hombre podría ser el que busco. —Las palabras se desprendieron de sus labios como si fueran lápidas, graves, dolorosas y cargadas de rabia.

—Cómo usted diga, joven Don Daniel.

El hombre salió del despacho, y unos segundos después, el sonido firme y determinado de los pasos, le anunciaron al joven que su visitante se acercaba sin una minúscula pizca de recelo.

Una voz clara, ronca y autoritaria flotó desde aquel personaje hasta los oídos del muchacho. Sólo le bastó ver frente a frente a su visitante, para entender el motivo de las reacciones anormales de las féminas que trabajaban en la hacienda, cuando contemplaron a ese hombre.

—Daniel de Casielles... —Pronunció el nombre sin inflexiones en la voz. No había preguntado, lo había afirmado— He conservado desde hace tiempo, un obsequio para ti que ansío entregarte.

El hombre le habló sin un sólo dejo de distancia en las palabras, se expresó como si lo conociera de toda la vida. Daniel se estremeció. Los asesinos tendían a experimentar una cercanía enfermiza con las víctimas.

—Y, ¿quién demonios se supone que es usted?. —Daniel le escupió las palabras estilando de socarronería.

Él hombre sonrió.

Avanzó lentamente hasta que poco menos de un metro de aire se interpuso entre ellos.

El cuerpo de Daniel era un manojo de músculos en tensión. La seguridad con la que ese hombre se movía a sus anchas, no hizo más que ponerle al joven hacendado, los nervios en guardia. Sin embargo, algo no cuadraba. El hombre debería ser mucho más mayor y de aspecto pringoso. Este hombre era todo lo contrario. ¿Quién cara...

Daniel no tuvo tiempo de formularse la pregunta.

Un puño se le incrustó en el rostro. Daniel, ni siquiera lo vio venir. El movimiento de ese miserable desconocido, había sido tan rápido, que el hacendado no supo lo que ocurrió hasta que la alfombra, le acarició el rostro.

A Daniel le tomó un par de minutos recuperarse de la sorpresa y del puñetazo. Sacudió un par de veces la cabeza para desembarazarse de la conmoción y apoyó las manos sobre la alfombra para ponerse de pie.

Una mano apareció frente a su rostro. Él, la contempló durante algunos segundos. Esa era la mano de un hombre que trabajaba sin descanso, tenía tantas marcas que bien podía pensarse que había colocado la gravilla de los caminos con sus propias manos. De un golpe con el dorso de la suya, Daniel rehusó el auxilio y tambaleante se puso de pie.

—Me prometí, que cuando conociera al hermano de mi esposa, lo primero que le daría, sería un puñetazo en el rostro y después le ofrecería mi total admiración.

La sorpresa de Daniel se le desbordó en el rostro. Ese tipo hablaba de su hermana...

No.

Ese maldito había dicho "su esposa".

El hombre le ofreció de nuevo la mano y esta vez, Daniel la aceptó, pero no de muy buena gana. De un tirón lo atrajo hacía él y lo sujetó por la solapas de la casaca gris que vestía el desconocido.

—¡Le concedo un minuto para explicar lo que ha dicho sobre mi hermana, antes de que le reviente un plomazo en el vientre!. —Daniel le habló escupiendo rabia en lugar de palabras.

—Te agradeceré que no me obsequies con más balazos. Aún estoy recuperándome del que, el asesino de tus padres, tuvo a bien sembrarme en el pecho. Y la verdad, ese puñetazo no fue una buena idea, otra vez me está doliendo el hombro. Cuando mi ama de llaves se entere, me va a soltar un rapapolvo que no te lo recomiendo.

Daniel no pudo dar crédito a lo que escuchaba. Sus enormes ojos plateados se abrieron tanto que cualquiera habría pensado que la plata se le desbordaría. Y su ojo derecho, empezaba a mostrar señales de hinchazón.

—¿Cómo lo sabe?. —Daniel logró articular esa frase.

El desconocido sujetó las manos de Daniel y las arrancó de las solapas de su casaca, se separó de él un par de pasos y extendió el brazo ofreciéndole la mano.

—Soy Santiago de Alarcón. Yo me casé con tu hermana hace poco más de dos años, lo que le enseñaste a Victoria, lo aplicó conmigo y me hizo ver mi maldita suerte, hasta que finalmente la hice mi esposa. Daniel, ella y yo estamos separados desde hace más de un año. —Santiago supo que esa pregunta era la que estaba a punto de abandonar los labios del muchacho y prosiguió— La envié a un lugar seguro para protegerla del hombre que a punto estuvo de matarnos a ambos. Mi esposa estaba embarazada y estoy seguro que perdió al bebé después de que ese animal de Gonzalo del Valle y Alba, la arrojara por la escalera.

Al rostro de Daniel se le evaporó el color. Dando tumbos alcanzó su sillón y se dejó caer. Santiago se sentó en una de las sillas al otro lado del escritorio.

—Desearía haber venido hace meses, pero la herida del pecho fue grave y me tuvo en cama durante largo tiempo.

—Usted dijo... —Santiago lo interrumpió.

—Santiago. Yo no requiero de ceremonia para hablar contigo y tú tampoco. —El joven asintió y corrigió el discurso de inmediato.

—Dijiste que habías enviado a mi hermana a un lugar seguro para protegerla. ¿Dónde está?

Santiago bajó el rostro. Esa separación, le provocaba un virulento dolor permanente, más intenso que el que experimento cuando el maldito pedazo de plomo se le incrustó en la carne. Y con cada condenado latido de su fragmentado corazón, se encargaba de transformar ese sufrimiento en una punzada constante, que ahora, se había convencido que era un puño de espinas lo que pulsaba en el interior de su pecho.

—Así es, por el momento, ella está bien. De otra manera estoy seguro de que ya hubiera recibido alguna noticia o una visita en particular. —Pensó en Eugene— Pero, considero que lo prudente sería que conozcas mi versión. Como te dije, fui herido en el pecho y eso, me mantuvo en cama durante mucho tiempo, de lo contrario, ten la certeza de que hubiera venido antes a buscarte.

—Sólo te habrías encontrado con una hacienda sin dueño. Yo llegué hace solo un par de meses. La travesía en barco fue larga y luego el viaje en caballo me tomó un buen tiempo. Apenas puse un pie dentro de la casa y los habitantes de la finca me recibieron con una serie de tragedias, ni una sola maldita respuesta y una condenada hacienda que manejar. —Daniel se mesó el cabello. Con ese simple gesto, Santiago percibió la desazón del joven hacendado. El hermano de Victoria no era menor que él, tal vez hasta fuera mayor un par de años. Por lo menos, pensó Santiago, la brecha generacional no existía entre ellos, y eso podía considerarlo abiertamente como un punto a su favor.

—Temí que al venir encontraría una nueva tumba con tu nombre grabado en la lápida. —Daniel casi pierde los ojos al escuchar esa suposición. Santiago prosiguió— Te voy a relatar cómo conocí a tu hermana y porqué te ganaste el puñetazo. Y posiblemente al final de la historia, puedas encontrar las respuestas que necesitas para esclarecer el homicidio de tus padres y las razones que me obligaron a separarme de tu hermana.

Daniel asintió, se recargó en el respaldo del sillón, cruzó los brazos sobre su abdomen y se dispuso a escuchar a Santiago.

A pesar de la aparatosa presentación con que había llegado ese hombre, a Daniel no le disgustó la actitud del individuo. Él irradiaba determinación y poder, pero también era un hombre con temple que mantenía a raya sus emociones y además, era calculador, tenía plena conciencia de hasta dónde podía llegar sin perder el control y cuánto presionar a su oponente para conseguir lo que sea que hubiera planeado metódicamente. Santiago era joven, tal vez un par de años menor que él. Eso le provocó a Daniel una gran satisfacción, su hermana había elegido bien a su compañero de vida.

Su compañero había sido una buena elección.

Compañeros, se corrigió Victoria. Las visitas continuas de Julien, Diego y Ayden no permitieron que ella se abandonara a las profundidades de la desolación. Y eventualmente logró mantenerse a flote y cuando se sintió inmunizada contra el dolor de las pérdidas, retomó las riendas de su mundo. Le había llegado la hora de arar su destino y sembrar posibilidades que le dieran bastas cosechas de conquistas.

Con el oro que Santiago le entregó a Mario, Victoria había comprado las tierras colindantes con Viridian y bajo la supervisión de Eugene, compraron esclavos africanos provenientes de Gambia y Sierra Leona ya que eran los que contaban con experiencia en cultivos de arroz para trabajarlas. Y aunque Victoria no estaba de acuerdo en considerar esclavos a sus trabajadores y siguiendo las mismas condiciones establecidas en las plantaciones de Oliver, Victoria les había concedido la libertad, ofreciéndoles un trabajo en lugar de una ama, y para evitarse problemas con los hombres que serían su futuros clientes, optó por mantener en secreto, su muy particular acuerdo entre ella y sus jornaleros.

Si bien, los trabajadores vivían en las cabañas construidas para ellos, ninguno era tratado como esclavo. Dentro de la plantación, ellos eran colaboradores con los mismos derechos y obligaciones que cualquier otro hombre blanco, aunque fuera de los límites de la tierras de Victoria, el resto del mundo se empeñara en considerarlos inferiores. Esos hombres y mujeres afortunados, aprendieron en muy poco tiempo que la joven con rostro de muñeca, era una mujer justa y voluntariosa que trabajaría hombro con hombro para sacar adelante su plantación.

Jade.

Victoria había bautizado la plantación con el nombre de Jade. Si el verde la había rodeado siempre proporcionándole penurias, ahora el verde revelaría su verdadero significado y la abastecería de vida en cada tallo de arroz que se cosechara.

En pocos meses, con ayuda de todos sus trabajadores, Victoria había instalado una prometedora plantación.

Ella se empleaba la mayor parte del día en Jade, aprendiendo sobre el cultivo del arroz y hasta experimentando ella misma con preparación de la tierra, la siembra y el traspaso de los tallos; la construcción de sistemas de irrigación a través del río Ashley y el cuidado del cultivo.

Uno de tantos días, uno en especial, Victoria se había marchado como todas las mañanas a supervisar el avance de su plantación, pero precisamente ese día, no había desayunado con los niños, como solía hacerlo todas las mañanas.

Julien estaba enfurruñado, comía una cucharada de avena y luego hacía mil preguntas sobre Victoria y el por qué no había ido a desayunar. Comía otra cucharada y jugueteaba con el cubierto salpicando el mantel de avena.

Ayden no paraba de hacer rabietas porque la leche estaba fría o caliente y las magdalenas tenían moras. Desayuno que normalmente comía sin quejarse.

Sólo Diego era inmune a la ausencia de Victoria.

—Me quieren explicar ¿por qué los berrinches?. —Preguntó Fátima con los brazos en jarras, de pie a un lado de la mesa de batalla, manchada de avena, leche y trozos de magdalena a medio comer.

—Julien está fufuñosando. —Dijo Diego entre cucharada y cucharada de avena que llevaba a su boca— Ayden está bien peyucha.

—¿Julien?. —Fátima se inclinó hasta que su rostro quedó a la altura del niño— ¿Por qué estás refunfuñando?.

—No estoy funfuñosando, mamá. —Canturreó el niño con la típica tonadita de fastidio infantil.

—¿Ayden?. —Fátima observó a la niña.

—Victoria siempre bate mi leche para que no esté caliente y le quita las moras a las magdalenas. No me gustan las moras. —Dijo la niña con la cabeza inclinada a un costado y moviéndola al ritmo de cada sílaba.

—Vitoya le da la vena a Julien —Informó Diego— poque no queye comela solo.

Fátima se enderezó y observó a los tres niños. Resultaba evidente que dos de ellos estaban molestos por la ausencia de Victoria, pero Diego no parecía haber caído en ese embrujo victoriano.

—Diego, ¿tú no estás enojado porque Victoria no los acompañó a desayunar hoy?. —Preguntó Fátima.

—No mamá. Vitoya me susta. Es la hemana de la muneca de Ayden y yo penso que se va a yompe cuando camina.

Fátima estuvo a punto de sucumbir a un ataque de risa.

Julien se había encaprichado con Victoria.

Diego le tenía miedo porque la consideraba una muñeca tamaño familiar que podría romperse en cualquier minuto, como había sucedido con una de las muñecas de Ayden que Diego había roto sin intención. Fátima se enterneció con la respuesta de su hijo, se inclinó a su lado e intentó remediar el temor.

—Diego, Victoria no es una muñeca. Es una mujer como yo, y yo no me he roto, ¿verdad?. —El niño movió negativamente la cabeza y se llevó la cucharada de avena a la boca.

—Peyo, tu eyes mamá. Y la mamá no se yompe. —Respondió Diego después de pasar el bocado. Fátima enternecida le obsequió un beso en la frente.

—Julien, no quiero ver más avena derramada sobre el mantel. Ayden, me encargaré de que no pongan moras a las magdalenas. Terminen de desayunar en paz.

Los tres niños asintieron y desayunaron sin mayores contratiempos.

—Mamá, ¿Vitoya va a veni a come?. —Preguntó Julien con un grueso bigote de avena sobre su labio superior.

—Si Julien, voy a avisarle que ustedes desean que los acompañe durante el almuerzo.

—¿Seguya mamá, que Vitoya no se va a yompe? —Insistió Diego.

—No Diego, Victoria no es de porcelana. Ella está hecha de acero y seda.

—Tía Fátima, ¿por qué no vino Victoria a desayunar hoy con nosotros?. Ella siempre desayuna aquí y luego se va a Jade.

—No lo sé, cariño. Te prometo que investigaré por qué se marchó tan temprano.

Fátima se encaminó a la puerta del desayunador y pidió a la sirvienta que fuera a llamar a Índigo. Minutos más tarde, la nana se abría paso al interior del cuarto.

—¿Me llamaste?.

—Victoria no vino a desayunar y la dama y los caballeros están fastidiados. ¿Sabes algo al respecto?. —Preguntó Fátima.

—Sí. Hoy sería su aniversario de bodas. Victoria deseaba estar sola y me dijo que más tarde iría a Jade. Mario se fue con ella. —Respondió Índigo.

—Dios mío, ¿Victoria sigue pensando que Santiago está vivo?.

—Una parte de ella ha aceptado la muerte de Santi, pero la otra parte lo cree vivo, Fátima. Y con cada día que transcurre, su esperanza avanza un paso más hacia la cumbre de la obsesión.

Fátima le pasó el brazo sobre los hombros de la nana y la abrazó.

Ese día, desde sus primeros minutos había sido doloroso para Victoria, pensó Fátima. Un escalofrío se desgrano por su espalda. Ella conocía con precisión ese sentimiento espantoso de abandono y vacío. Victoria tendría que sobrevivir a las punzantes espinas del recuerdo que le darían estocadas durante cada minuto de ese día.

A mediados de Mayo el clima era excepcional, oscilaba entre los veinticinco y veintinueve grados Celsius; los caminos bordados de azaleas, glicinas, madreselvas y magnolias lucían hermosos y además la combinación de flores perfumaba el ambiente; y si el paisaje con sus aromas, colores y mansiones de columnas blancas o ladrillos rojos era romántico, la vista desde el río Ashley resultaba seductora.

Victoria cabalgó hasta Jade y luego hacia la orilla del río Ashley, con Mario siguiéndola muy de cerca. La joven desmontó y se acercó a la orilla del río. El agua se mecía tranquila, como si también ella disfrutara de la deliciosa visión que la rodeaba.

El viento suave se entretenía con los mechones del cabello de la muchacha, que se habían liberado del moño. Victoria se sentía sofocada, algo que ni ella misma pudo determinar, presionaba su pecho, provocándole dolor. Precisamente ese condenado día, era su aniversario de boda.

¿Por qué los días no podían botarse a la basura como una bola de papel después de haber sido usada?. ¿Por qué esos días, tenían la infame manía de quedarse y atormentar a las mujeres en la situación de ella?.

Las piernas de Victoria perdieron su fuerza y ella se desplomó de rodillas. Mario desmontó de un salto y corrió hacia ella, pero Victoria levantó el brazo, elevó la mano y no le permitió acercarse.

—¡No!. Si vas a quedarte, entonces te exijo que no me obligues a ocultar el dolor. No me consueles. No me toques. Deja que me sienta miserable durante el tiempo que sea necesario. Porque precisamente en días como éste, nada puede manchar de color mi mundo negro. Hoy, no puedo mantener oculto el sufrimiento. Hoy no.

En silencio, Mario se sentó al pie de un árbol de frente al río y con Victoria a la vista. El hombre se sintió aliviado al recibir la negativa de ella a ser consolada, él ya no sabía que más decirle. Después de tantos meses contemplando como esa mujer se esforzaba por salir a flote y mantenerse en pie en un trozo de vida que se empeñaba en sacudirse a la menor provocación con el único propósito de hacerla caer, a él se le habían agotado los argumentos. Ya no encontraba palabras, ni gestos o miradas que pudieran transmitirle a ella un poco de consuelo.

Él había aprendido a desenredar sus actitudes y sabía que debajo de la entereza que ella demostraba día a día, en lo profundo, aún se escondía una joven mujer desolada. Si él pudiera arrancarse el corazón e insertárselo en el pecho a ella para que encontrara un poco de paz, él lo haría sin dudarlo.

Mario se llevó las manos al rostro intentando desbaratar las imágenes absurdas que le habían taladrado el pensamiento. Se mesó el pelo y volvió la cabeza al lado contrario.

A Victoria, nadie podría tocarla.

Nadie.

Él encabezaba la lista en la columna con el concepto de: "Nadie".

La belleza casi mítica de esa mujer no lo había hechizado. Habían sido las penurias que había compartido con ella y la fuerza que ella misma irradiaba, lo que eventualmente había logrado que él redefiniera los límites de su promesa. Santiago bien podría ser sólo un puño de huesos en el estómago de la tierra que él mismo había cultivado con tanto esfuerzo y pasión; y esa posibilidad lo colocaba a él, Mario Salvatierra, en un sendero que temía andar, porque estaba seguro que una vez internándose en ese camino, no estaría dispuesto a cambiar el rumbo, ni a regresar.

Mario rogó a Dios que no permitiera que Victoria se resignara, que ella mantuviera la esperanza de encontrar a su Santiago. Porque si ella aceptaba la pérdida, entonces él... Él estaba dispuesto a entregarle su alma y a conquistar la de ella. Aunque eso significara librar una batalla contra el pirata y su mujer. Contra Índigo y contra la memoria de Santiago.

Su amigo Santiago.

Mario elevó la vista hacia arriba. El cielo no le brindó ni un sólo centímetro de alivio, en cambio, el hombre se encontró con un limbo verde que se mecía al compás del viento de primavera.

48

COMO el viento, había galopado Eugene con un nuevo destino en mente.

Después de varios días de viaje, arribó a su destino, él desmontó frente al portón de ingreso de la Hacienda de Casielles. Golpeó un par de veces la aldaba y esperó.

Había poco movimiento en los alrededores de la casa grande. Eran muy pocos trabajadores para atender las labores de una hacienda de esas dimensiones. Las parcelas sembradas habían sido aprovechadas sólo a poco más del 60%, bien podría ser que no hubiera mano de obra suficiente o que no se tuvieran los fondos necesarios para trabajar las tierras de cultivo en su totalidad. Por lo que había podido observar mientras se aproximaba, esa no era una hacienda minera, sino una agrícola y ganadera, había notado la presencia de una cantidad nada despreciable de cabezas de ganado. Sin duda también producían leche y posiblemente algún grano, tal vez frijol, cebada o trigo.

¿Por qué entonces ofrecer a la única hija a un minero, cuando esta hacienda produciría las ganancias suficientes como para proporciónale a la joven un esposo que fuera digno de ella?. Eso era algo que Eugene nunca entendería, el por qué los padres se empeñaban en tomar las decisiones que nos les correspondían relacionadas con el futuro de sus hijos, especialmente el de sus hijas. Al final de todas esas historias, esas mujeres terminaban sometidas a hombres que bien podrían ser sus abuelos y ellas despilfarraban sus vidas, resistiendo en lugar de vivir.

Abrió la puerta, una mujer ataviada con un delantal floreado y luciendo sendas trenzas recogidas alrededor de la cabeza.

—Buenos días. Soy el Capitán Eugene Armitage, deseo hablar con el señor Daniel de Casielles. Es un asunto urgente.

La mujer lo miro huraña y juntando las cejas en señal de desaprobación. Colocó sus brazos en jarras y bloqueó todo el vano.

—El señor Don Daniel, no se encuentra. ¿Quiere dejarle algún mensaje?. —Respondió la mujer enfadada y golpeando el piso con la punta del huarache.

—Preferiría dárselo personalmente. —Respondió Eugene con la voz ronca— Y si no le importa, me gustaría esperarlo.

—No sé si vaya a regresar hoy. —Respondió la mujer ahora con los brazos cruzados sobre su voluminoso pecho y desplegando una abierta actitud belicosa.

Eugene clavó su mirada marítima en la cafetalera de ella. La mujer separó los brazos y con una mano afianzó la puerta y apoyó la otra en la pared.

Ella ni siquiera, tuvo oportunidad de circular por su cerebro un leve pensamiento que accionara sus gritos. Eugene rodeó con sus brazos la amplia cintura de la mujer y la empujó hacia adentro, cerrando la puerta de una patada. Aprisionó el cuerpo abultado de la fémina entre la pared y su torso.

—Señora, no tengo tiempo para sus misterios. Me va a decir en dónde se encuentra Daniel.

—Ya le dije que no sé. —Replicó la mujer casi aullando. Se marchó hace tres días y no ha regresado. Pero puedo llevarlo con el capataz para que le de razón, seguramente él sabe más que yo.

El sonido de un carruaje que se acercaba llamó la atención de Eugene. Rodeo el cuello de la mujer con el brazo y la arrastró a la ventana más cercana. Retiró un par de centímetros la cortina y observó el carruaje que estaba a unos cuantos metros de alcanzar la entrada principal de la hacienda. Una escolta compuesta de diez hombres rodeaba el coche. Daniel no viajaba en ese carruaje, Eugene estaba seguro. El hermano de Victoria no sería tan estúpido como para llamar la atención de manera tan ostentosa.

¿Y si no era Daniel?...

Eugene tragó saliva.

—Escúcheme bien. Sea quien sea el que viaje dentro de ese coche, usted no le va a permitir el ingreso a la casa y tampoco le va a dar ninguna información sobre Daniel. Al primer intento de revelar cualquier cosa, le adornaré sus bonitas trenzas con una bala. ¿Está claro?. —La mujer asintió. Él la acercó a la ventana y juntos observaron el carruaje que se detuvo frente al portón. El cochero bajó del pescante y abrió la portezuela. Del interior emergió un personaje que provocó un espasmo a la mujer. Ella logró encarcelar un grito tras su dientes y su cuerpo fue sacudido por un escalofrío que contagió a Eugene.

El hombre obeso vestía calzón, chupa y casaca de terciopelo gris acero, la camisa parecía de seda con volantes ribeteados de encajes en las mangas y el cuello; medias blancas le cubrían las piernas y unos zapatos de tacón cuadrado y con hebillas doradas sujetaban un enorme moño de brocado del mismo tono de gris. Sin embargo, su ropa no lograba disminuir el impacto desagradable de su persona. Su pelo era verdoso y grasiento, en su cabeza se podían ver costras de mugre añeja y además transpiraba, su rostro estaba cubierto por una delgada capa de sudor. Eugene notó que las pocas personas que deambulaban por el patio de la hacienda habían echado a correr, apenas vieron a ese individuo apearse del carruaje.

—¿Es Gonzalo del Valle?. —Preguntó Eugene. La mujer asintió sin despegar la vista de aquella rolliza figura que se acercaba a la puerta.

Don Gonzalo golpeó salvajemente la aldaba varias veces, dejando claro que su presencia debía ser atendida de inmediato.

Eugene retuvo con más fuerza de la necesaria a la mujer y consiguió que la espera de aquel hombre completara un buen puño de segundos. Transcurrido el tiempo que Eugene considero adecuado, liberó a la mujer. Ella no se movió. Él se inclinó hasta que sus labios estuvieron a la altura de la oreja de la fémina petrificada.

—Abra. Pero no lo deje entrar, yo estaré detrás de la puerta para evitar que él intente ingresar por la fuerza. Y no le proporcione ninguna información, ni siquiera le mencione mi presencia. —La mujer asintió.

Eugene se recargó en la pared, justo detrás de la puerta.

La mujer abrió.

—Informe al señor de Casielles que Gonzalo del Valle y Alba exige verlo. —Le dijo autoritario.

—El señor Don Daniel no se encuentra en la hacienda. —Esa no era la respuesta que el hombre esperaba. Los ojos inyectados del visitante, se clavaron en el rostro de la mujer, quien usando todo su valor, se plantó firme bloqueándole el ingreso a la casa— Y no sé a qué hora va regresar. ¿Quiere dejarle algún recado?.

—Lo voy a esperar. —Don Gonzalo avanzó dos pasos, pero la mujer no se movió y Eugene desenfundó la pistola y la amartilló— ¡Quítese!. —Don Gonzalo gritó. La mujer permaneció en su sitio mientras perlas de sudor le poblaban la frente.

—Tengo órdenes del señor Don Daniel, de no dejar entrar a nadie en la casa grande, cuando él no se encuentre. Si quiere deje su recado y espérelo afuera o regrese mañana.

Don Gonzalo miró de arriba a abajo a la mujer que le bloqueaba el ingreso y luego se volvió hacia atrás, buscando a uno de sus esbirros. Pero, no sólo se topó con la mirada vacía del custodio, también se percató de que alrededor del carruaje se había reunido una multitud.

Él podría dar la orden de disparar contra aquella multitud y él mismo podía destripar a la mujer que le había impedido el acceso, pero eran demasiadas personas quienes los tenían rodeados, y si bien existía la posibilidad de perpetrar una masacre, también había la probabilidad de que él y sus escoltas resultaran heridos o tal vez muertos, si la turba los atacaba. Y eso, no formaba parte de su plan.

—¿Mañana, a qué hora puedo encontrar al señor de Casielles?. —Preguntó intentando mantener la rabia bajo control, pero no lo logró. Las palabras le salieron con dificultad a través de sus dientes apretados y la quijada tensa.

—No sé. Don Daniel no dijo cuándo regresaba.

El rostro regordete de Don Gonzalo se iluminó y sus dientes amarillentos hicieron su aparición en medio de una tétrica sonrisa.

—Entiendo. ¿Sabe usted si se fue a Charles Towne?. —La sangre de Eugene le inundó los pies.

—El señor Don Daniel, no dejó dicho a dónde iba. —Respondió la mujer y sus brazos automáticamente se colocaron en jarras.

—Bien. En ese caso, volveré otro día. Con su permiso. —La mujer cerró la puerta y exhaló aliviada.

Don Gonzalo abordó el carruaje y se alejó seguido por su escolta de matones. La multitud no se dispersó hasta que el carruaje del hombre se perdió de vista.

Eugene estaba al borde de una apoplejía. Durante un par de segundos dudó que hubiera escuchado esas dos palabras: "Charles Towne". La mujer lo sacó del pozo de incertidumbre con su discurso nervioso.

—Señor Armitage, Don Daniel se fue con el Angelito. —Ella hizo una pausa y después de un profundo suspiro continuó— Perdóneme si no le di la información antes. El Angelito dijo que debía asegurarme de que fuera usted antes de hablar nada. Él lo describió igualito, pero yo tuve mis dudas.

¿Angelito?, se repitió Eugene. Sin duda ella no se refería a un fantasma.

—¿Angelito?. —Preguntó él con la voz fría y los ojos entornados.

—Las mujeres así lo apodaron. Es un hombre muy caballeroso y educado, pero sobre todo, él se parece a la imagen del arcángel que está en la iglesia. Su cara es como...

—De porcelana. —Concluyó Eugene sonriéndole— Santiago de Alarcón es su ángel, ¿cierto?.

—¡Sí!. —Eugene dejó escapar una carcajada.

—Maldito Santiago, lleva la ventaja. Otra vez. —Él dijo entre dientes— Dígame algo, ¿cómo está él?.

—Cuando él llegó no se veía muy saludable. Cuando se marcharon la mejoría no era notoria. Estaba como atarantado. Señor Armitage, Don Santiago dejó un mensaje para usted. Acompáñeme, lo llevaré con la persona que se lo va a entregar.

La mujer condujo a Eugene a las caballerizas. Él, ubicó a Pablo en una de las cuadras y apresuró el paso para encontrarse con el hombre.

—Pablo. —Eugene lo llamó. Pablo levantó la mirada y dejó caer el cepillo con el que estaba frotando el cuerpo del caballo.

—¡Señor Armitage, lo hemos estado esperando!. —Pablo salió del compartimento, limpiándose la manos en el delantal. Se acercó a Eugene y le ofreció la mano. Eugene la estrechó— Don Santi dejó un mensaje para usted. —Eugene asintió, animando al hombre a hablar— Él y el señor de Casielles partieron rumbo a Charles Towne hace poco más de una semana. Don Santi está que se muere de ganas de ver a Victoria. Señor Armitage, Don Santi no les mandó ninguna carta porque la casa estaba siendo vigilada y él no quería poner en riesgo a Victoria.

—Esa fue una posibilidad que consideramos. Pero después de que pasaron tantos meses y no recibíamos nada, nos convencimos de que él había muerto.

—Poco faltó. Pero eso seguramente se lo habrá platicado Cristóbal. Porque si usted está aquí, es debido a que él se lo contó todo, ¿verdad?. —Eugene asintió— Don Santi nos instaló aquí, dijo que este sería el último lugar en donde ese loco de Don Gonzalo, nos buscaría.

—Te tengo noticias, Pablo. "El Loco", se ha marchado hace unos cuantos minutos. Vino exigiendo que Daniel lo recibiera. Pero no le permitieron el ingreso y no le proporcionaron información tampoco, sin embargo, él sí hizo una revelación alarmante. Por alguna razón, que desconozco, él preguntó si Daniel había viajado a Charles Towne.

—¡Válgame Dios!. —Pablo se llevó las manos a la cabeza y se mesó el pelo mientras caminaba de un lado a otro como animal enjaulado.

—No sería descabellado suponer que, también él tenga informes sobre Viridian. Pablo debo marcharme. Es vital que llegue a Viridian, antes de que Gonzalo del Valle los tome por sorpresa.

Eugene pensó en Victoria y sus continuas visitas a Jade. Ella estaría expuesta a cualquier emboscada que le tendiera ese desquiciado. Pensó también en Julien, Diego y Ayden. Si Gonzalo del Valle, había dejado una senda de cadáveres, incluidos los padres de Victoria entre sus víctimas personales, él bien podría utilizar a los niños para conseguir a Victoria, y luego matarlos a todos. Estaba claro que ese lunático carecía de escrúpulos. Pensó en Fátima y Oliver. Aunque difícilmente se podía tomar desprevenido a Oliver, era mucho mejor no tentar a la suerte, ni jugar con el destino, porque si ambos se unían, el resultado sería funesto.

—Es posible que Don Santi y Don Daniel, ya se hayan hecho a la mar. —Eugene lo interrumpió.

—Es posible, sí. Pero yo tengo ventaja. Navegué en mi propio barco y me espera en el Puerto de Veracruz. —Pablo asintió mientras se estrujaba las manos— Me marcho de una vez. Un hombre a caballo es más veloz que un carruaje y su escolta.

—Señor Armitage, Victoria ¿está bien?. —Eugene captó la intención de la pregunta. Bajó el rostro y liberando el aire que circulaba en sus pulmones, dio respuesta a lo que en realidad había preguntado el hombre.

—Perdió al bebé. —Su voz rayaba en un susurro. Hablar de una pérdida de esa magnitud, le drenaba la fuerza a cualquier hombre.

Pablo inclinó la cabeza y la movió de un lado a otro, como si se negara a aceptar que fuera verdad lo que había escuchado.

—Don Santiago lo sabía. Él tuvo un episodio de mucha fiebre y empezó a delirar, parecía que mantuviera una conversación con Victoria. Después de varios días, cuando la temperatura bajó, lo primero que él dijo fue que tenía un angelito velando por ellos en el cielo. —Pablo se estremeció al recordar aquella escena. Un enorme agujero se abrió en el estómago de Eugene.

—Victoria ha sobrellevado la pérdida del bebé con entereza, pero nunca aceptó que también Santiago hubiera muerto. Falta poco para ellos estén juntos otra vez. Y ese re—encuentro es un evento que no deseo perderme.

—¿El Coronel Salvatierra, sigue cuidando de Victoria e Índigo?. —Preguntó Pablo.

—Índigo está bien. Sólo un poco preocupada y riñendo con Victoria porque ella no para de trabajar. Se ha comprado tierras y las ha transformado en una plantación de arroz. Victoria tenía la firme intención de venir ella misma a buscar a Santiago, pero logramos hacerla entrar en razón. Sabíamos que era peligroso que ella o el Coronel Salvatierra regresaran a buscar respuestas. Mario se dio de baja en el ejército desde que partió con Victoria, y ahora se encarga de ayudarla con la plantación y también se ha hecho socio nuestro en la naviera. El barco que tú compraste, ahora forma parte de la flota comercial que manejamos. Así es como Victoria e Índigo se han mantenido económicamente independientes de Oliver y Fátima.

—¡El barco!. ¡¡Virgen Santísima, el condenado barco!!. Señor Armitage, cuando compre El Aventurine, en la oficina de embarques me exigieron que dejara los datos exactos de la ruta del navío para registrarlo.

—Es posible que esa haya sido la fuente de información para Gonzalo del Valle. En ese caso el peligro es mucho mayor, porque El Aventurine atracará en Charles Towne en los próximos días y zarpará de nuevo hasta dentro de cuatro semanas. Ellos podrían ubicar fácilmente el barco si preguntan en la oficina de embarques del puerto. Pablo, debo marcharme de inmediato. —Eugene extendió el brazo y le ofreció la mano a Pablo, él la estrechó.

—Señor Armitage espere un minuto dígame cómo puedo ayudarlo. Nunca es tarde para ser agradecidos. Usted salvó mi vida hace varios años. Estoy en deuda con usted. —Eugene le sonrió y posó su mano libre en el hombro de Pablo.

—Los hombres no deberían morir en las reyertas que corresponden a otros. Pablo, guarda esa deuda en un sitio seguro, tal vez algún día, se presente la oportunidad de que me obsequies con algún favor.

—Considérelo un pacto, señor Armitage. —Eugene asintió aceptando el acuerdo.

—Te mantendré informado de todo lo que ocurra en Viridian. Ruega a Dios que las noticias que te lleguen no sean para darte el pésame.

—Espere señor Armitage. Su caballo seguramente está cansado por la cabalgata. Usted necesita una montura que vuele. —Pablo se dirigió al compartimento del fondo. Miró a un enorme semental color blanco grasáceo y le acarició el cuello— Galahad, te voy a presentar al señor Armitage, él necesita que lo lleves a Veracruz para que pueda ayudar a Don Santiago. Sé bueno y compórtate como si fuera Don Santiago quien te monta. —El caballo miró de lado a la persona que le hablaba y luego resopló. Galahad siempre había sido un caballo inteligente, por eso era el preferido de Santiago, recordó el hombre.

Pablo salió del compartimento, sujetando las riendas del enorme semental que caminaba tras él, tan sereno y dócil que parecía haber sido él mismo quien tomara la decisión de seguir al hombre.

—Es extraordinario. ¿Seguro que deseas que me lo lleve?. —Preguntó Eugene, sorprendido por la magnificencia del equino.

—Es el caballo de Don Santi. Se llama Galahad. Si lo monta, le aseguro que llegará a Veracruz en la mitad del tiempo. Cuando llegue al puerto, déjelo libre, Galahad irá directo a las plantaciones o a Casa Caracol, Cristóbal va a estar al pendiente de él.

—Pensaron en todo, ¿verdad?. —Dijo Eugene sonriendo.

—Don Santi es bueno planeando cosas. —Pablo encogió los hombros.

—Me consta. —Asintió Eugene— Ruega a Dios para que el resto de su plan funcione. Hasta la siguiente vez. —Él montó a Galahad y para su sorpresa, el caballo permaneció impasible. Se colocó dos dedos sobre la frente en señal de despedida y partió a galope tendido, literalmente, casi volando.

Las predicciones de Pablo habían resultado acertadas. Eugene había hecho el trayecto en la mitad del tiempo hasta el Puerto de Veracruz, montando a Galahad. Y siguiendo las instrucciones que Pablo le había dado, él liberó al caballo y éste emprendió el camino de vuelta a su caballeriza.

El Cerulean había zarpado en cuanto el Capitán Armitage lo abordó. Eugene maniobraba el timón del navío y el horizonte se le presentaba limpio.

Sin duda, Eugene le llevaba una considerable delantera a Don Gonzalo. El Capitán Armitage, se había asegurado de preguntar en la oficina de embarques cuándo partía el siguiente barco a Carolina, no habría ninguno disponible hasta dentro de cuatro semanas, el anterior había zarpado hacía sólo cinco días. Si Santiago y Daniel, habían logrado embarcarse en ese navío, estarían a punto de llegar a Charles Towne.

La odisea que enfrentó Santiago regresó a su memoria. Cristóbal, aquel anciano, se la había relatado con lujo de tétricos detalles.

Eran esos detalles tétricos los que habían anidado en la memoria de los habitantes de Casa Caracol, mientras intentaban con desasosiego aferrarse al señor de la casa y arrebatárselo de las fauces a la muerte que ya se relamía los colmillos.

Pablo regresó a la mansión acompañado de Cristóbal y Emilia. Al ingresar en el salón se encontraron con las tres chicas empleadas a fondo en limpiar la laguna de sangre que anegado el piso.

Cristóbal y Emilia fueron conducidos a la habitación de Santiago.

—¡Dios bendito!. —Esas palabras escaparon en un susurro de los labios de Emilia, cuando vio al joven amo tendido en la cama luciendo un vendaje improvisado y con el hombro, el brazo, el pecho y la parte superior del pantalón empapados de sangre.

—No estoy segura si logramos detener la hemorragia o... —Conchita llevaba un prominente vendaje alrededor de su cabeza.

—Concha, hierve estas plantas y tráeme el agua, por favor. —Ordenó la anciana y le entregó un buen racimo de equináceas con sus raíces y romero. Conchita acató la indicación al instante— Pablo consígueme unas tijeras. Debo retirarle el vendaje. Y tráeme lienzos limpios. —Pablo asintió y salió de la habitación.

—¿Necesitas algo de mí, Emilia?. —Preguntó Cristóbal.

—Reza Cristóbal, para que Dios se apiade de este muchacho. Santiago se ha drenado, dudo que le queden un puño de gotas en las venas. Reza Cristóbal y súplica que se nos conceda un milagro.

Emilia sacó de su morral un pequeño molcajete y un tejolote, retiró el enorme florero que adornaba la mesita de centro rectangular y colocó una serie de racimos de plantas diversas. Seleccionó unas cuantas entre las que se podían distinguir un buen puño de hamamelis, corteza de abedul, borraja, caléndula, árnica y una penca de sábila.

Pabló volvió con las tijeras y los lienzos. Emilia cortó el vendaje ensangrentado y observó la herida del muchacho. Era bastante fea, estaba infamada y los bordes estaban muy rojos. No era buena señal.

Sin duda, Santiago tendría fiebre.

Conchita apareció con una olla repleta de agua humeante, que colocó al lado de la mesa en donde la anciana había instalado su lugar de trabajo. Emilia sumergió un trozo de lienzo en la infusión y esperó un par de minutos a que el lienzo mojado estuviera a temperatura tolerable, luego limpió la herida, el pecho y un trozo del brazo de Santiago. Ella ejecutó esa operación un par de veces, hasta que la sangre fue retirada del cuerpo ceniciento del hombre.

Emilia colocó porciones bien calculadas de cada una de las plantas en el interior del molcajetito, excepto la sábila, y las machacó con mucho cuidado hasta que consiguió una pasta. Peló la penca de sábila y luego embadurnó la pasta en una de las caras y de inmediato la colocó sobre la herida en el pecho del muchacho asegurándola con los lienzos, le vendó el torso.

—Concha, prepara un té con la hierba de la víbora. —La anciana le entregó un buen puño de hierbas— Que sea suficiente té para que podamos controlarle la fiebre que ya está presentándose. Y prepara un caldo de res, debemos alimentar a Santiago para qe recupere la sangre que ha perdido.

Conchita salió casi corriendo de la habitación y se empleó en la preparación del brebaje y los alimentos indicados por la curandera.

—Emilia, ¿qué otra cosa necesitas?. —Preguntó Pablo con voz trepidante.

—Quítenle la ropa. La fiebre está subiendo muy rápido y debemos bajársela o él no va a librar la noche.

La sentencia de la mujer cayó como una enorme roca sobre los dos hombres. Sin mediar palabra ambos se aprontaron a desvestir al herido.

Emilia, sin titubeos se dedicó a refrescar el cuerpo encendido de Santiago. Su respiración era tan débil, sus labios secos se habían tornado violetas y la piel competía con la tonalidad de las nubes en verano. Las venas azulosas que le atravesaban el cuerpo, se distinguían en exagerada claridad. Pero... su pulso había emprendido una desbocada batalla contra la derrota.

Perdido en un pozo oscuro, Santiago no estaba dispuesto a morir y era esa necesidad imperiosa de vivir lo que obligaba a su corazón a continuar palpitando, muy a pesar de las condiciones fatídicas en las que se encontraba.

Conchita regresó con un recipiente lleno de infusión. Emilia pidió a Pablo que levantara la cabeza de Santiago para hacerlo tragar el té.

Así pasaron varias horas, administrándole la infusión y refrescándole el cuerpo con el agua de hierbas.

Un par de horas después, la fiebre produjo un episodio aún más devastador.

Santiago deliraba.

Difícilmente se movía, la fuerza se consumió con la calentura y su voz era sólo un susurro o un balbuceo que en aquella habitación silenciosa, cada palabra bramaba como un terremoto.

—¿Victoria?. —Susurró Santiago. Pablo, Conchita, Cristóbal y Emilia se concentraron en lo que el muchacho pronunciaba. Santiago intentó sonreír— Perdóname. No te abandon... In...to prote...los a ti y a n...stro bebé.

—Está hablando con Victoria. —Susurró Pablo, sin despegarle la vista al rostro del muchacho.

Santiago intentó moverse, pero sólo fue eso, un intento y exhaló, dejando correr por su rostro un par de lágrimas.

—¡Mi bebé!... —La voz de Santiago sonaba entrecortada— Tamb.. era mi bebé... Y no pude... ¡No p...de pro..te!. ¡Lo lamento tanto!...

—El bebé. —Repitió Cristóbal en voz baja. Perdieron al bebé. —La frase sonó siniestra envuelta en el susurro del viejo.

—Lo lamento Vic... No sabes cuánto. —Santiago balbuceo las frases. Emilia las interpretó.

—Él está sufriendo. Sabe que ella abortó. —Confirmó la anciana.

—No puedo. De aquel lado tú es..rás seg...ra, de este lado los fi..n..s se est...n escr...do. —Dijo Santiago en un balbuceo con un hilo de voz.

—¡No!. —Le habló Emilia con voz fuerte, mientras sujetaba el rostro pálido del muchacho entre sus manos arrugadas— Santiago, tú no te vas a ir al otro lado. Tú no eres un cobarde para dejarte morir.

—Tú lo vas a necesitar más que yo. —Santiago levantó la voz, pero no fue más que un intento de voz. Pretendió llevar la mano hacia el pecho, sólo llegó al abdomen.

—Está buscando el alfiler. —Concluyó Pablo— Ella se lo prendía en el foulard todas las mañanas.

—Júrame ... no vas a ... morir. Eres la mujer... sta tierra. Eres mi... Prométeme ... por tu vida. Prom... no me vas a abandonar. Por... si ... mueres, yo no ... un aman...cer más.

—Victoria te necesita, muchacho. No te ofrezcas a la muerte, Santiago. —Emilia le habló con voz fuerte y firme.

—Victoria, solamente ... una ... Mi Victoria... Yo la amo. —La voz de Santiago se diluyó en un balbuceo.

—Y tu Victoria te ama a ti. Lucha Santiago. —La anciana le susurró al oído.

—Nuestro bebé ... un niño. Un ang... que es... por ti... has.. si...pre. —La última frase fue sólo un bloque de palabras entrecortadas.

—¡Un niño!. —Levantó la voz Cristóbal— ¿Cómo lo sabe?.

—Él está oscilando entre la vida y la muerte. Simplemente, sabe que su hijo fue recibido en el mundo de los muertos. —Respondió la anciana— Ahora nos toca a nosotros arrebatárselo a los muertos y devolverlo con los vivos.

La noche se diluyó con la claridad de las gotas de sol que empaparon la alcoba de Santiago. Emilia estaba agotada, ella no había dejado de aplicar las compresas de agua en el cuerpo del muchacho, para bajarle la fiebre y se aseguró de que él bebiera las infusiones con regularidad. La fiebre había disminuido su intensidad, pero se mantenía presente, atormentándolo. Emilia había cambiado un par de veces las cataplasmas de la herida, pero a su edad, el esfuerzo le estaba cobrando la afrenta.

—Emilia, ve a descansar un par de horas. —Cristóbal sujetó los hombros de la anciana. Ella se frotó los ojos y la frente con la mano.

—Sí. Mi fuerza se ha oxidado, Cristóbal. Me siento agotada.

—Lo sé. Ven, recuéstate en el diván. Trata de dormir, si la condición de Santiago cambia, te avisaré.

La mujer asintió y se dejó conducir al diván. Ella se recostó y el anciano la cubrió con una manta. Ella cerró los ojos y se sumió en un profundo sueño.

Cristóbal regresó al lecho de Santiago y continuó aplicando el agua de hierbas en el cuerpo del muchacho y asegurándose de que él bebiera la infusión.

Así transcurrieron varios días sin cambios. La fiebre se mantenía estacionaria, sin la mínima intención de darle tregua a Santiago, pero para su gran fortuna, las cataplasmas habían surtido su efecto y la infección de la herida había sido controlada y daba señales de cicatrizar.

Uno de tantos días, Emilia acompañada de Conchita, salieron de la casa por la puerta de la cocina. Pretendían recolectar más hierbas para las infusiones y las cataplasmas, pero en lugar de encontrar raíces y plantas, se encontraron con hombres apostados alrededor del perímetro de la casa, algunos de ellos, ocultos en la selva y otros ni siquiera intentaban esconderse mientras se paseaban de un extremo a otro de la reja que dividía el jardín del camino. Aquellos hombres no se inmutaron al ver a las mujeres recolectando hierbas. Ellas no eran su objetivo, sus comportamientos desinteresados, lo comprobaban.

Las dos mujeres hicieron uso de toda su entereza para no demostrarles a esos hombres, la mortificación que les producían, en realidad, la necesidad de preservar la vida del joven amo, era una prioridad que estaba por encima de cualquier cantidad de temor o incomodidad que ellas pudieran experimentar.

Con toda la calma de la que pudieron echar mano, las mujeres regresaron a la casa. Las tres jóvenes sirvientas, se esforzaban en realizar diversas faenas. Adela preparaba en el fogón un té, para Santiago. Juana se hacía cargo de la colada de la ropa. Y Hortensia cocinaba el menú que había solicitado la curandera para el enfermo.

—Emilia, está lista la infusión para Don Santi. —Dijo Adela en el instante en que las dos mujeres ingresaron en la cocina.

—Tráetela. Juana, Hortensia, vénganse, tenemos que hablar.

Las dos muchachas dejaron de lado sus tareas. Juana dejó las sábanas sumergidas en la tina con agua jabonosa y Hortensia retiró la olla del fogón. Obedientes siguieron a las dos mujeres hasta la habitación de Santiago.

Emilia abrió la puerta y sin demorar un segundo, soltó la noticia como un cañonazo.

—Estamos sitiados. Encontramos varios hombres merodeando por los alrededores, estaban armados y tenían la casa en la mira. El blanco es él. —Hizo un ademán con la cabeza señalando a Santiago— Apenas lo vean salir por su propio pie, lo van a rematar. —Emilia concluyó el siniestro discurso. Sus labios permanecieron apretados y sus cejas unidas, mostrando un sin fin de arrugas marcándole el rostro.

Pablo salió de la alcoba y se dirigió a la habitación de las flores. Avanzó hasta la puerta ventana y retiró unos cuantos centímetros la vaporosa cortina, él escudriño cada centímetro del jardín, el camino de gravilla y al llegar a la valla, notó movimiento. Centró su atención en ese movimiento anormal y distinguió la silueta de un hombre que sostenía un rifle sobre sus hombros mientras caminaba por fuera del cancel. Sin colocarse frente a la puerta ventana, Pablo salió del cuarto y regresó a la alcoba de Santiago.

—También hay vigilantes al frente de la casa. —Confirmó Pablo— Seguramente están aquí desde que hirieron a Don Santi. Apostaría mi cabeza a que son gente del Gonzalo ese que casi mata a Don Santi.

—Cierto. Cómo él no tuvo tiempo de rematarlo, deja el trabajo a sus matones. —Concluyó Cristóbal.

—Debemos darles lo que ellos esperan. —Sugirió Emilia.

—¡Cómo se te ocurre!. —Conchita con los ojos desorbitados, le gritó a la anciana.

—Él ya debería estar muerto. —Contraatacó la curandera— Y eso es lo que vamos a entregarles. —Concluyó Emilia preocupada— Ya es tiempo de enterrar a Santiago. Concha, ve a poner la olla con agua a hervir, avísame cuando suelte el primer hervor.

—¿Emilia?... —Conchita intentó formular una pregunta, sin saber con precisión cuál.

—Cristóbal, tú y Pablo construyan un ataúd. Vamos a enterrar a Santiago. —Ordenó Emilia con voz firme.

Pablo, Conchita, Cristóbal, Juana, Hortensia y Adela se miraron unos a otros sin poder disimular la sorpresa.

—¡Mujer, no te lo voy a permitir!. ¿Pretendes que lo enterremos?. ¡Emilia, Don Santi está aferrándose a la vida!. —Pablo se plantó frente a la mujer, entre ella y la cama del amo. Conchita y las tres muchachas se colocaron a ambos lados del hombre, apoyando su decisión. Emilia resopló.

—¡No digas burradas, Pablo!. —La anciana manoteó, desestimando la amenaza del hombre— Santiago ya debería haber muerto y esos hombres están aquí para comprobarlo. Mientras más tiempo demoremos en entregarles la prueba que necesitan, pondremos en peligro el hilo de vida de Santiago, que nos estamos esforzando por salvar. Estoy segura de que en un par de días más, ellos irrumpirán en la casa y si lo encuentran vivo, no podremos evitar que lo acribillen. Debemos sacarlo de aquí y llevarlo a un lugar seguro en donde podamos curarlo.

—Pablo, —Interrumpió Cristóbal— Emilia tiene razón.

—Habla curandera. —Exigió Conchita, mientras sujetaba el brazo de Pablo, para evitar que siguiera alegando.

Minutos más tarde, cada uno de ellos se empleaban en ejecutar las indicaciones de Emilia con puntos y comas.

La anciana estaba en la cocina, preparando un té de mandrágora. Había insistido en hacerlo ella misma, porque esa raíz era tan tóxica, que con sólo un gramo de más, podía causar la muerte inmediata.

Pablo y Cristóbal se habían marchado al cobertizo al lado de las cuadras, en donde Pablo solía guardar todos los implementos y madera para hacer las reparaciones del techo o las paredes de las caballerizas. Ellos, construyeron un ataúd improvisado.

Conchita con ayuda de las tres muchachas, cortaron varias sábanas en tiras que les servirían de lienzos para amortajar el cuerpo del hombre.

A media tarde, Emilia se dispuso a darle la poción de mandrágora a Santiago. Juana y Hortensia, levantaron al muchacho de cada lado y lo sostuvieron con firmeza. Adela sujetó la cabeza y Conchita le apretó las mejillas para que abriera la boca, le introdujo la punta de una cuchara y la giró para conseguir que separara los dientes. Emilia le dio varias cucharadas del brebaje, algunos chorros se escurrieron por las comisuras de los labios de Santiago, pero ellas lograron hacerle tragar una buena dosis de la infusión. Luego, lo recostaron y se dispusieron a amortajarlo. Más tarde lo colocaron en el interior de la caja de madera.

Emilia corroboró el pulso de Santiago. No tenía. El momento para el entierro había llegado. La anciana partió una cebolla y les entregó a cada uno de ellos un trozo.

—Frótenlo en los párpados y en la parte inferior. Las lágrimas son necesarias. —Los hombres y las mujeres acataron las indicaciones de Emilia. En pocos minutos todos tenían los ojos enrojecidos y llenos de lágrimas.

El cielo estaba encendido en tonalidades doradas, cuando el cortejo fúnebre salió por la puerta principal de Casa Caracol. Pablo, Cristóbal, Conchita, Hortensia, Juana y Adela sujetaban el ataúd improvisado, de las cuerdas que habían sido colocadas como asas, tres a cada lado de la caja mortuoria. Tras el cortejo caminaba Emilia envuelta en su chal raído y sujetando dos palas entre sus brazos.

Los vigilantes apenas percibieron el movimiento anormal de los habitantes en la mansión, abandonaron sus puestos y se aprontaron a interceptarlos. Un hombre alto de facciones toscas y piel muy morena les cortó el paso y con pistola en mano, los obligó a detenerse.

—Buenas. Peculiar tarde para salir a pasear, ¿verdad?. —Hizo un ademán con la cabeza señalando el ataúd.

—Señor... —Juana, con los nervios a punto de reventar, no tuvo problema para que su voz saliera temblorosa y chillona. La muchacha tenía el rostro cubierto de lágrimas— El amo murió después de medio día.

Conchita se limpió la nariz con un pañuelo que sacó de la bolsa de su falda. Pablo se limpió las lágrimas con la manga de la camisa, Cristóbal, retiró el agua de sus ojos con el dorso de la mano. Adela y Hortensia, rompieron en llanto debido a la combinación de tensión, miedo y una relación intensa con la cebolla. Emilia, colocó la mano sobre la cubierta del ataúd y meneó la cabeza.

—Es una lástima que un hombre tan joven haya muerto sin razón. Pobre Don Santiago. —La anciana elevó el rostro para mirar al hombre y permitirle que percibiera las lágrimas que le corrían por las mejillas arrugadas.

El hombre contempló escéptico la escena. Con un sólo movimiento de su cabeza, varios individuos armados, los rodearon. Dos de ellos, retiraron la tapa de la caja y observaron el interior.

—Pónganlo en el suelo.

El hombre no lo pidió, fue una orden tajante. Pablo asintió, y ellos depositaron con mucho cuidado el féretro sobre el piso.

La visión era tétrica.

La piel de Santiago estaban tan blanca que los moretones sobresalían dándole un semblante grotesco, sus labios secos y partidos lucían una tonalidad violácea y su rostro estaba helado.

Uno de los hombres colocó la mano sobre la frente y la retiró de inmediato. Dos de las mujeres, Adela y Hortensia, se abrazaron mientras contemplaban como aquellos hombres profanaban el cuerpo de Santiago.

—Señor, tenga un poco de respeto para los muertos y sus deudos. —Dijo Conchita en medio de un lamento.

—¡Quítenle la mortaja!. —Las mujeres chillaron. Los hombres se enderezaron— ¿Le quitan ustedes esos trapos o se los quito yo?. —Desenfundó un cuchillo.

El llanto ya no era producto de la cebolla, el temor había tomado su lugar, provocando en las mujeres verdaderos ríos salados fuera de cause. Pablo se arrodilló y desenganchó la esquina del lienzo que se encontraba en la parte superior de la cabeza de Santiago y comenzó a desenredar la tira de algodón. En pocos minutos la cabeza de Santiago, el cuello, los hombros y el pecho estuvieron libres de la mortaja.

El vigilante dobló una rodilla y la postró en tierra, luego colocó los dedos índice, medio y anular sobre el cuello de Santiago. No logró percibir el pulso. Cambio los dedos de lugar, pero el resultado fue el mismo.

—Libere el brazo. —Ordenó el matón.

Pablo cumplió la demanda. Con mucho cuidado, Pablo dobló el codo y deslizó el antebrazo, liberándolo totalmente del lienzo. El hombre dio un empujón a Pablo que cayó de costado en el piso. El vigilante sujetó el brazo inerte y presionó los dedos en la muñeca. No había pulso. Además, estaba helado, pero no rígido. Contempló la mano y luego dejó caer el brazo. Se puso de pie y los contempló con los ojos entornados.

—¿A qué hora falleció?. —Preguntó.

—Después de medio día. —Respondió Cristóbal, confirmando la declaración de Juana— Se desangró. La herida del pecho era profunda y no pudimos sacarle la bala... Pobre Don Santiago. —Insistió Cristóbal en pronunciar el nombre del joven amo.

—No había necesidad de velarlo en la casa. Mejor darle cristiana sepultura y que descanse en paz, el pobrecito. —Prosiguió Conchita.

—Entonces, no se entretengan. Entierren al muerto y agarren su camino. —Bufó el hombre y Pablo respondió moviendo afirmativamente la cabeza, luego colocó la tapa en su sitio.

—Vámonos.

Los seis sujetaron las cuerdas que servían de asas, levantaron el ataúd y avanzaron sin prisa, denotando con cada paso, el pesar que esa muerte les causaba. Habían perdido a su amo y ahora estarían desamparados.

—¿Señor, ese era el tipo que estábamos vigilando?. —Preguntó uno de los esbirros.

—Sí. —Respondió el hombre sin interés— Márchate ahora mismo a informarle a Don Gonzalo, que el muchacho murió y lo sepultaron.

—Así se hará. —El hombre dio media vuelta y se alejó apresurado.

—Vuelvan a sus posiciones. —Les gritó a los otros vigilantes— Atentos por si regresa la mujer de Don Gonzalo.

Caminaron durante un buen rato, hasta que llegaron a un claro en la Selva, convenientemente lejos de Casa Caracol. Pablo y Cristóbal tomaron las palas y las clavaron en la tierra desmembrando trozos del cuerpo terrestre. Ellos concluyeron la excavación, después de un largo tramo del reloj, cercano al momento en que la noche entrara en escena.

El boquete no era profundo, sólo lo necesario para que cupiera el ataúd y que al cubrirlo con la tierra, éste quedara casi a ras de suelo. No colocaron cruces, ni ninguna otra marca que pudiera indicar el lugar preciso de la tumba.

Cristóbal y Pablo se sentaron en el suelo para recuperar el aliento. Habían trabajado sin parar un segundo. Las mujeres se arrodillaron en actitud de oración, alrededor de la tumba, y esperaron.

La selva permaneció en inquietante silencio, sólo una leve brisa se colaba por entre el follaje, meciendo las hojas y las ramas. Los seis aguardaron durante un par de horas más y no percibieron señales de que los vigilantes los hubieran seguido.

—Ha llegado el momento. —Emilia susurró. La anciana inclinó la cabeza y colocó ambas manos sobre la tierra— Él es parte tuya. Madre Tierra, protégelo.

Hortensia y Adela, sujetaron a Emilia de los brazos para que lograra ponerse en pie. Ellos sacudieron la tierra y hojas que se había adherido a sus ropas, y emprendieron en camino de regreso a Casa Caracol.

Los vigilantes, veinte, según el conteo rápido de Pablo, estaban reunidos en el porche de la mansión. Se les veía relajados y mientras algunos conversaban, otros lanzaban risotadas. El cabecilla contempló a los seis sirvientes que regresaban a la casa. El hombre se plantó frente a la puerta de ingreso con las piernas separadas y los brazos en jarras.

—¿Y?. Muerto el amo, se acabó el trabajo. —Les dijo esbozando una sonrisa malévola.

—Venimos a recoger nuestras cosas y nos vamos luego, luego. —Respondió Pablo, doblegando la voz.

—Por mí, se pueden llevar la casa entera. —El hombre dejó escapar una pavorosa carcajada.

Pablo bajó la cabeza y caminó hacia la puerta, la abrió permitiendo el paso a las mujeres y los dos ancianos. Tantos hombres perversos reunidos en el porche, no eran buena compañía.

En el interior, las tres jóvenes mujeres se dirigieron a la cocina, cerraron con llave la puerta que daba al exterior de la casa. Aseguraron con candado la de la alacena y luego se aprontaron a correr las cortinas y cerrar con seguro las ventanas de la primer planta de la casa.

Conchita y Pablo, se encargaron de hacer lo mismo en el segundo piso. Conchita empacó varios cambios de ropa para Santiago en seis hatillos. Luego, los habitantes de Casa Caracol, tomaron algunas de sus pertenencias más preciadas y las envolvieron en mantas, transformándolas en morrales improvisados. Casi treinta minutos después, los seis salían por la puerta principal. Pablo introdujo un llave de metal oscuro con cabeza en forma de trébol, en la cerradura y la giró dos veces, luego se la metió a la bolsa del chaleco.

Sin decir palabra se alejaron apresurados por el camino de gravilla, dirigiéndose a las caballerizas en medio de una lluvia de burlas y comentarios mal intencionados de aquellos vigilantes.

Pablo enganchó los caballos y ató las riendas de Galahad a la parte trasera del coche. Emilia, Cristóbal, Juana, Adela y Hortensia, subieron al coche. Pablo en el pescante conducía y Conchita sentada a su lado. A paso constante, el carruaje avanzó hasta el camino de gravilla y luego viró a la izquierda. Cruzaron el portón de ingreso a la propiedad y nuevamente doblaron a la izquierda para tomar el camino principal. Pablo hizo restallar el látigo sobre la cabeza de los seis caballos y estos respondieron marcando un trote constante.

Ya reinaba la noche, cuando arribaron a las plantaciones. Pablo desenganchó los caballos y los llevó al trapiche. Luego sujetó las riendas de Galahad y caminaron al lado de los otros seis personajes fugitivos, bordeando las plantaciones para internarse en la selva.

La casita de Cristóbal y Emilia, no era muy grande, pero fue suficiente para instalarlos a todos mientras duraba la emergencia. Las mujeres se aprontaron para preparar un jergón al fondo de la única alcoba. Emilia les preparó una sopa para comer y les repartió rebanadas de pan duro que tenía guardadas en su diminuta alacena. Pero a ellos, les pareció que paladeaban un manjar divino.

Todos evitaron hablar. La escapada aún no había concluido. La parte más difícil estaba a punto de ser ejecutada y no podían dejar un espacio que pudiera ser utilizado para que se colara un error.

Cerca de la media noche, Emilia les dio la señal.

Era el momento de rescatar a los muertos y traerlos de vuelta con los vivos.

La curandera permaneció en la casita, preparando varios brebajes de hierbas. Pablo, Cristóbal, Conchita, Adela, Hortensia y Juana, abandonaron la casa y se internaron en la selva. Cristóbal los condujo al sitio en donde habían enterrado varias horas antes a Santiago.

Con las manos retiraron la tierra que apenas si cubría el ataúd. Pablo levantó la tapa y observó el rostro inerte de Santiago, el hombre cerró los ojos durante un segundo y rogó fervientemente que el muchacho hubiera resistido todo el teatro.

Conchita desdobló los extremos de la sábana que habían colocado justo debajo del cuerpo de Santiago, y que les serviría como camilla. Pablo y Cristóbal sujetaron las esquinas superiores; Conchita y Adela, las inferiores; y Juana y Hortensia asieron la tela por la parte central. Levantaron el cuerpo y lo transportaron a varios metros de distancia del ataúd. Cristóbal, se apresuró a cerrar la tapa y a cubrir el féretro con la tierra. Emprendieron el camino de regreso a pie, cargando el cuerpo de Santiago.

Un gran racimo de minutos después, los fugitivos y el difunto arribaron a la casita de la selva.

Los días transcurrieron entre cataplasmas, brebajes e infusiones; caldos y sopas; desvelos y fiebres. Conchita se encargaba de afeitarlo y cortarle el pelo, la necesidad que sentía de mantenerlo acicalado era más que nada para mantener la esperanza de que Santiago despertara.

Emilia y Conchita con ayuda de Pablo y Cristóbal, eran los únicos que se encargaban de asearlo. Las dos matronas había acordado mantener el decoro, salvaguardando el pudor del amo mientras él estuviera impedido para protegerlo él mismo.

Las actividades en aquella casita estaban bien definidas. Juana, Hortensia y Adela, se encargaban de la colada y la limpieza de la casa; Pablo y Cristóbal, proveían los alimentos y Santiago era la prioridad de Emilia y Conchita que no se separaban de él durante el día o la noche.

Muchísimos meses de inconsciencia después, los párpados temblorosos se elevaron develando un par de ojos color turquesa. Las pupilas se expandían y contraían adaptándose a la luz. Los parpados bajaron y subieron un par de veces, esos ojos tardaron unos segundos en enfocar el entorno.

¡Santiago estaba consciente!

Una vez más, él había trastabillado en la orilla del precipicio entre la vida y la muerte, y por gracia divina, encontró el equilibrio para mantenerse del lado de los vivos.

—Era niño. —Santiago pronuncio la frase con la voz pastosa, después de tantos meses sin hablar.

Fueron las primeras palabras ácidas que se desprendieron de sus labios. Ninguno de los presentes, tuvo el valor para hacer algún comentario. Ellos habían atestiguado aquel momento doloroso en que por causa de la fiebre, él había revelado lo que todos temían. Los hombres y las mujeres se mantuvieron en silencio hermético, evitando perpetuarle al muchacho un sufrimiento innecesario.

El esfuerzo de hablar, produjo que la energía se le esfumara y volvió a caer en un estupor profundo, pero esta vez ya era sueño y no inconsciencia lo que se adueñó de él.

El primer día que Santiago se levantó del jergón y pudo dar unos cuantos pasos, los habitantes de la casita en la selva, a punto estuvieron de armar una tremenda fiesta.

El amo de las plantaciones había librado una batalla encarnizada para recobrar la vida y la había ganado. Aunque, él aún estaba muy débil y demacrado, además tenía el brazo izquierdo adormecido y debía ejercitarlo para recuperar la movilidad y soltura, pero a pesar de todo, él ya estaba en mejores condiciones y hasta se sentaba a la mesa y compartía las comidas con su ejército de ángeles guardianes.

—Santi, —Emilia le ofreció un tazón de consomé.

—Gracias Emilia. —Los dolores aún le atenazaban el pecho con cualquier movimiento mal calculado y lograban incrustarle muecas de dolor en el rostro— No tengo apetito. Sólo deseaba levantarme y caminar un poco. Estoy cansado de permanecer todo el tiempo en cama. —Dijo Santiago.

—No, no, no. Amo o señor, tú vas a hacer lo que yo te diga. Y yo digo que te vas a comer ese consomé. —La curandera sujetó el rostro del muchacho entre sus manos surcadas por las arrugas y lo miró directo a los ojos con una ternura tal, que el joven cayó rendido a sus cuidados— Estás débil. Sólo te quedó un puño de sangre aferrado a las venas. Estuviste inconsciente muchísimos meses. Debes recuperarte. Necesitarás toda tu fuerza para resolver las contrariedades que tienes pendientes. Y yo no te voy a permitir dejar esta casa hasta que considere que estás en condiciones de hacerlo. ¿Está claro?.

—Perfectamente Emilia. —Santiago le obsequió una sonrisa cautivadora, que iluminó el rostro de la anciana.

Que Cristóbal agradeciera que Santiago era tan joven, de lo contrario, Emilia no hubiera dudado en derretirse a los pies del muchacho, después de haber degustado semejante sonrisa celestial.

—Don Santi, no sabe el gusto que nos da verlo lejos de esa condenada cama. —Dijo Pablo mientras giraba en círculos la cuchara de madera sumergida en el caldo.

—Lo sé. Debe ser tan grande como el que siento yo. Créeme. —Respondió Santiago con un dejo de alegría en la voz. Y comió un par de cucharadas del consomé, mientras que con el brazo izquierdo doblado y la mano empuñada, lo levantaba lentamente hasta alinearlo con el hombro y luego lo bajaba. Santiago repitió ese movimiento una docena de veces y luego cambiaba la posición del brazo y empezaba de nuevo.

Ellos le narraron todas las piruetas que habían hecho para sacarlo de Casa Caracol y le informaron también que los esbirros aún custodiaban la mansión.

—Don Santi, ¿quiere que le enviemos una carta a su esposa y le avisemos... —Él interrumpió a Conchita.

—No. Sería muy arriesgado enviarle cualquier mensaje. —Respondió apesadumbrado.

Un desfile de imágenes de Victoria se colaron en su cabeza inundando sus recuerdos.

¡Cuánto la extrañaba!.

Santiago se llevó la mano a la cabeza y se mesó el pelo. Él no había estado ahí cuando ella perdió al bebé. Él habría entregado el alma a cambio de estar a su lado y tener la oportunidad de consolarla y sobrellevar la pérdida con ella. Ese pensamiento lo atormentó.

—Santi... —Emilia posó la mano sobre el hombro del muchacho y lo apretó con delicadeza para llamarle la atención. Santiago levantó el rostro. Había indicios de una inundación en sus ojos, pero ninguna lágrima se precipitó surcándole el rostro— ¿Te duele?. —Ella se refería a la herida.

—Más de lo que puedo soportar estando consciente. —Él, a sus recuerdos y sus pérdidas.

—Es una herida grave. —La curandera prosiguió.

—Emilia, es permanente. —Él respiró, intentando contagiarse de la fuerza que poseía el aire, la fuerza o la furia del viento, no estaban destinadas para él.

No eran parte de él.

Emilia entendió que estaban hablando de cosas diferentes y corrigió la ruta de la conversación. El resto de sus acompañantes observaban y escuchaban con atención la disertación entre ambos. Ellos también habían vislumbrado la intención en las frases que pronunciaba el joven. A Conchita y a las tres muchachas, les fue imposible mantener las lágrimas a raya y tuvieron que usar sus dedos discretamente para desprender las lágrimas de sus ojos antes de que intentaran derramarse.

—Santi, hasta de las más simples y superficiales heridas, siempre quedan cicatrices. Y aunque las lesiones se curen, siempre te quedan las marcas para recordarte que te sobrepusiste y dominaste al sufrimiento.

Santiago contempló las palmas de sus manos y ya no habló más. Ninguno de ellos profirió ni una palabra durante la comida.

Varias semanas después, en vías de recobrar enteramente la salud y con el ánimo menos vapuleado, Santiago convocó a sus guardianes a una reunión. Los ocho, se sentaron alrededor de la pequeña mesa.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde que me hirieron?. —Preguntó matizando su voz con tintes graves.

—Casi un año. —Respondió Pablo con firmeza. Engañar a Santiago no lo ayudaría a ganar su cruzada— Don Santi, estuvo inconsciente casi nueve meses.

—Para estas fechas mi esposa debe estar convencida de que estoy bien muerto. Estoy seguro de que el señor Drake no les permitirá venir ni a ella ni a Mario. —Corrigió— Confío en que así lo haga. —Sonrió. Esa sonrisa fue reparadora para los siete guardianes— Pero, conociendo a mi mujer, seguramente, a Oliver le debe estar costando el hígado poder mantenerla bajo control. —Hizo una pausa y cambio el rumbo de la conversación— Pablo, ¿siguen esos hombres custodiando la casa?:

—Sí, Don Santi. Pero, ya han disminuido el tiempo que le dedican a estar rondando la mansión. La mayor parte del día se lo pasan en la taberna o durmiendo bajo la sombra de algún árbol. —Respondió Pablo, que había estado muy pendiente de vigilar los movimientos de los intrusos.

—Esa es una buena señal. Siguen esperando a que Victoria regrese. Gonzalo del Valle no ha podido encontrarla. —Hizo una pausa para recomponer sus ideas— Escuchen bien. Tengo la certeza de que Oliver enviará a alguien a averiguar que ocurrió conmigo. El Capitán Eugene Armitage conoce la ubicación de las plantaciones y ha estado en mi casa varias veces. Sin duda, será él quien venga. Él es un hombre tan alto como yo, debe tener alrededor de treinta y cinco años, tiene el pelo rubio y los ojos azules. Es un hombre seguro de cada paso que da, se darán cuenta en el momento en que lo vean. —Se volvió a Emilia y Cristóbal— Ustedes deben estar pendientes del arribo del Capitán Armitage y hagan lo que sea necesario para que hablen con él. Le dirán lo que ocurrió y también le informarán que partí a Guanajuato en busca de Daniel, el hermano de mi esposa. Díganle que se dirija hacia allá. De esa manera, en el caso de que descubran la presencia del Capitán Armitage, les será difícil seguir su rastro. —Hizo otra pausa— Espero llegar a tiempo con Daniel, ojalá que no me encuentre con una tumba con su nombre grabado. Pablo y Conchita, ustedes vendrán conmigo. Si logramos hablar con Daniel, será indispensable que ustedes permanezcan en esa casa. En el caso de que Eugene no llegue a tiempo, tú Pablo, le informarás al Capitán Armitage que Daniel y yo partimos a Charles Towne. Necesito ver a mi esposa. La necesito. —Las sonrisas llenas de ternura se encendieron en los rostros de todos, excepto en el de Santiago.

—Santi, ¿y si ese señor no llega?. —Pregunto Cristóbal inquieto.

—Entonces esperarán alguna noticia mía. —Respondió Santiago.

—¿Y nosotros, Don Santi?. —Preguntó Hortensia, refiriéndose a las tres jóvenes sirvientas.

—Ustedes vienen conmigo también. Son cabos que no deben quedar sueltos y no quiero que corran riesgos innecesarios. Nos vamos a Guanajuato.

—Capitán Armitage, vengo a relevarlo. La comida ha sido servida en su cabina. —El primer oficial del Cerulean, un joven de no más de veinticinco años, disolvió los recuerdos de Eugene.

—Gracias Taylor.

Eugene se dirigió a su camarote y se sentó a la mesa, frente a un plato de potaje de carne con papas y zanahorias, una jarra de vino y un trozo de pan.

Santiago y Daniel ya debían haber atracado en Charles Towne, pensó Eugene. Y no le agradó imaginar la reacción que tendría Oliver cuando se encontrara frente a frente con él.

Al Capitán Armitage le preocupó no llegar a tiempo para interponerse entre un berrinche de categoría "Drake" y la ofuscación marca "de Alarcón".

Viridian House

Charles Towne

1686

49

ESTABAN a punto de dar las once de la mañana y a bordo de un carruaje rentado, Santiago y Daniel eran conducidos directamente a Viridian House.

—Me preocupa el recibimiento que nos va a dar ese hombre. —La voz de Daniel sonaba evidentemente preocupada.

—Tú no tienes razones para pensar que serás atravesado por una espada. Yo sí. Pero confío en que durante todo este tiempo, el señor Drake haya rumiado su fastidio y su odio contra mí y se lo haya tragado frío.

—Si yo fuera ese señor Drake, te cortaría la maldita cabeza a la primera oportunidad. Lo que le hiciste fue una porquería.

Durante el viaje a Charles Towne a bordo del navío, Santiago había revelado a Daniel la verdad de su conflicto con Oliver Drake, y a Daniel no le había hecho ni la menor ilusión atracar en Charles Towne.

—Y si yo fuera tú, me alegraría hasta la médula de que yo me hubiera enemistado con él, porque gracias a eso, tu hermana está sana y salva.

Daniel volvió el rostro hacia Santiago que contemplaba el paisaje por la ventanilla. Daniel examinó el rostro de Santiago iluminado por el éxtasis del próximo re—encuentro con su esposa y sacudió la cabeza sonriendo para sí mismo, sintiéndose cómplice de aquel momento. Definitivamente le alegraba que su hermana hubiera encontrado y elegido a Santiago de Alarcón. Ese hombre estaba dispuesto a despellejar el mundo para protegerla. Y sin duda, la amaba con ímpetu electrizante.

El carruaje avanzó por el centro del camino bordeado de robles, el aroma de las rosas era de tal intensidad que hasta los más profundos pensamientos se impregnaban de esa fragancia clásica y romántica. Los trozos del corazón de Santiago, latieron a diferentes compases. Estaba a unos pocos metros de encontrarse con Victoria. Él notó como las manos se le inundaban y su estomago se expandía y contraía en espasmos que le provocaban una sensación de vacío doloroso. Sin duda, eran los nervios producidos por la expectación.

—Victoria te va a desollar. —Dijo Daniel esbozando una sonrisa burlona— No le informaste que estabas vivo. Pero en este caso, me conformaré con una bofetada bien puesta.

—¡Que Dios me ampare!... El hermano de mi esposa es igual de sanguinario que ella. —Santiago sonrió de esa manera tan especial y encantadora que es capaz de iluminar como un faro a través de la niebla espesa — Si yo fuera tú, me preguntaría si Victoria no ha sembrado deseos asesinos de plantarte un puñetazo, en más de alguno de los varones que habitan en esa plantación. —Daniel tragó saliva y metiendo los dedos índice y medio entre el cuello y la camisa, los deslizó de un lado a otro, en un muy obvio gesto de inquietud.

El carruaje se detuvo justo frente a la puerta principal de Viridian House. En el interior del pecho de Santiago, los trozos de su corazón palpitaron desbocados y una horda de vampiros se apiñaron en su estómago, batiendo las alas sin control.

El momento que lo mantuvo vivo durante meses estaba a punto de germinar frente a él. Una gran bola de expectación se le atoró en la garganta, ¿y si su mujer, finalmente, lo había dado por muerto y ella se había dado la oportunidad de rehacer su vida?. Él mismo había hecho lo posible por conseguir lo que ahora temía, con otra mujer. Ese pensamiento actuó como un cubo de agua helada.

¿Y si Victoria...

Santiago no logró completar la pregunta. Un escalofrío le atenazó todo el cuerpo. Él se mordió el labio inferior tan fuerte que a punto estuvo de provocarse una herida.

—¿Llegamos?. —Preguntó Daniel con un dejo de burla en la voz— O ¿debería decir?: Llegamos... —La última palabra la pronunció atribuyendo a su voz una tonalidad tétrica.

—La segunda versión es la más adecuada. —Respondió Santiago estirando los labios en una sonrisa tiesa.

El cochero abrió la puerta del carruaje y bajó la escalerilla. Santiago se apeó seguido de Daniel. El señor de Alarcón entregó al cochero un par de monedas de oro, que lograron arrancarle una sonrisa amarillenta al hombre.

Santiago levantó el rostro y contempló la mansión. La última vez que había estado ahí, aquello era un infierno en potencia. Él dejó escapar un suspiro y avanzó acortando la distancia hasta que se detuvo frente a la puerta. Daniel, conocía de sobra la historia y optó por guarnecerse en la precaución del silencio.

A Santiago le pareció que transcurrieron horas desde el segundo en que su mano se elevó hasta que sujetó la aldaba de la puerta y la golpeó dos veces.

El aullido agudo de las bisagras de la hoja de madera, le crisparon los cabellos de la nuca. Un hombre alto y moreno, vestido con un traje negro y muy sobrio, le salió al paso.

—Deseo una audiencia con el señor Oliver Drake. Soy... —Daniel interrumpió a Santiago.

—Daniel de Casielles. —Daniel se adelantó dejando a Santiago detrás de él— Él viene conmigo. —Daniel hizo un movimiento con la cabeza, señalando al hombre detrás de él.

—Pasen, por favor. Iré a consultar con su señoría, si hoy está disponible para recibir visitas.

—Gracias.

El mayordomo se dirigió al final del pasillo y dobló a la derecha encaminándose por el corredor hacia el despacho de Oliver.

—No sé si agradecerte o darte un zape. —Dijo Santiago con la voz ronca, evidenciando su fastidio.

—Pensé que su majestad... —Santiago lo interrumpió.

—Su señoría. —Corrigió— Me preguntó, ¿por qué lo llamó así?.

—Como sea. —Continuó Daniel— Pensé que, tu enemigo no nos recibiría con la espada desenvainada y con las fauces al aire, si era yo quien se presentaba en su casa. Cuando te vea, seguramente el impacto será devastador, pero por lo menos no habrá tenido tiempo para que le hierva la sangre.

El sonido inconfundible de pasos firmes que se acercaban apresurados, les desvió la atención hacia el pasillo. Apenas dobló a la izquierda, Oliver se detuvo, como si estuviera frente a frente con la Gorgona y lo hubiera transformado en una estatua de piedra.

¡El maldito español estaba vivo!.

¡Condenado Santiago!.

¡Maldito Santiago!.

¡Desgraciado!.

La respiración de Oliver se descompuso. Entornó los ojos y avanzó muy despacio, moviéndose amenazante como lo haría un dragón hambriento y a punto de lanzarse sobre su presa.

¡Por lo menos el muy maldito está vivo!.

¡Victoria va a enloquecer de alegría cuando lo vea!.

¡Y más le vale a ese bastardo no hacer fiesta cuando se encuentre con Fátima!.

Oliver vacilaba entre abalanzarse sobre Santiago o mantener la compostura y saludar con propiedad al hermano de Victoria, porque sin duda era su hermano, esos ojos plateados eran distintivos.

Ganó la cordura.

—Señor de Casielles, su visita nos ha tomado por sorpresa, pero sea usted bienvenido a Viridian.

—Señor Drake, se lo agradezco.

Oliver inclinó el rostro a un costado y con los ojos entornados, contempló a Santiago. Avanzó acortando la distancia entre ellos hasta que solamente un brazo extendido los separaba.

—Pensé que eras la peor de mis pesadillas, hasta que me endilgaste a tu esposa. —La voz de Oliver era tan ronca que la frase más pareció un gruñido— Y por lo que sé, es a usted a quién le debemos todas esas barbaridades que ella muestra a la menor provocación, ¿no es así señor de Casielles?.

Daniel sólo tuvo un segundo para desviar el rostro lo suficiente para que el puño de Oliver, se estrellara en su mejilla y no en su ojo izquierdo. El impacto fue tal que el joven perdió el equilibro y fue a parar a los pies de una mesa.

Oliver se había movido tan rápido que Santiago tampoco vio venir el ataque del inglés. Oliver lo sujetó de las solapas de la casaca y le habló en un susurro malévolo, mientras dibujaba en su rostro una sonrisa de medio lado. Los dos hombre se miraron directo a los ojos y en ambos casos había una mezcla de emociones iluminando el verde y el turquesa.

—Si golpeándome te sientes mejor, no te voy a quitar el placer de hacerlo. —Le dijo Santiago sin cederle ni un centímetro.

—Escúchame bien Santiago. Te acercas a mi mujer y te mato. —Gruñó Oliver.

—Francamente no sé, si deseo sólo romperte la cara, arrancarte la cabeza o alegrarme de saber que aún te atormenta la imposibilidad de las probabilidades. Jamás entendiste que si no te la arrebaté, fue porque tu mujer, no me deseaba de la forma en que yo la pretendía. Ahora, estoy casado y amo a mi esposa como a nadie antes o después de ella. Es sólo por ella que sobreviví a un balazo en el pecho. Y si no tienes más amenazas estúpidas, Oliver, ¿serías tan gentil de decirme en dónde demonios está Victoria?.

—¡Maldito español!. Me alegra tanto que tengas a esa arpía como esposa. —Dijo Oliver esbozando una sonrisa y liberó las solapas con un empujón. Santiago se alisó los arrugas y luego se volvió para ayudar a Daniel a levantarse. Él aún estaba aturdido por el puñetazo y tuvo que sacudir la cabeza un par de veces para recuperar el equilibrio.

—Tú, estúpido inglés, estas casado con otra de la misma clase. —Respondió Santiago dejando que su voz cantarina borrara la sonrisa que se había delineado en el rostro de Oliver.

—Señor de Casielles, le ofrezco una disculpa. Pero me juré que cuando conociera al hermano de Victoria lo recibiría con un puñetazo... —Santiago lo interrumpió con una carcajada.

—Yo le advertí. Y créeme que no es la primera vez que le ocurre. —Concluyó Santiago.

—Par de bestias. —Daniel se frotaba la mejilla izquierda que ya empezaba a mostrar un corte y manchas violetas— Y mi comentario va con todo el afán de ofender, por si tenían alguna duda.

—En ese caso, permítame ofrecerle un vaso de brandy para calmar los ánimos. —Dijo Oliver ya más tranquilo— Acompáñenme a mi despacho. Debo ponerlos al tanto de los caprichos a los que tu mujer y su hermana, me ha sometido desde hace meses.

—Será un enorme placer escuchar que una mujer te ha puesto en tu sitio. —Santiago lanzó la provocación.

—Cómo me gustaría borrarte esa condenada sonrisa de un puñetazo, pero si lo hago, posiblemente tu mujer me convierta en eunuco. —Oliver levantó las manos en señal de rendición— Y apostaría tu maldita cabeza, a que mi esposa le ayudaría.

Santiago reventó en una carcajada. Daniel, los observaba como si ese par estuviera locos de atar y sólo movía la cabeza negativamente sin dejar de frotarse la mejilla que le escocía.

Oliver los guió por el corredor hacia su despacho. Abrió la puerta e hizo un movimiento con la mano, indicándoles que entraran. Los dos hombres siguieron la instrucción sin dudar.

—Tomen asiento, por favor.

Oliver cerró la puerta y se encaminó a la credenza donde estaban alineadas varias botellas de cristal cortado con líquidos ambarinos. Sirvió tres vasos de brandy y se los ofreció a Daniel y Santiago. Oliver bebió el suyo de un trago, carraspeó cuando el licor le quemó la garganta y luego se sirvió otro. Con el vaso en la mano, él se encaminó a su sillón detrás del escritorio y se sentó; colocó el vaso sobre la superficie de madera y se recargó en el respaldo del sitial, dejando que sus brazos pendieran rectos.

Santiago tenía los ojos imantados a los verdes de Oliver. Ambos hombres se estudiaron. Sin duda habían pasado los años para ambos. Oliver lucía más entero y señorial, siempre había poseído esa intangible aura de poder que lo engrandecía hasta en sus peores momentos. Santiago lo sabía a la perfección. Pero, también notó que Oliver se percibía más sereno. Más sabio, tal vez. Sin duda, la vida que había llevado desde el último encuentro, fue benévola con él.

Oliver observó al muchacho sentado frente a él. Santiago ya no era aquel joven al que se enfrentó varios años atrás. Él había cambiado. Muy a pesar de que el rostro y cada condenada parte de Santiago seguía siendo de proporciones pecaminosamente perfectas. Ahora se percibía con el primer atisbo, que el hombre había madurado. Su evidente serenidad se volvía contagiosa. Y sin duda, sus habilidades estratégicas y manipuladoras se habían fortalecido y disciplinado, como él mismo. Ese muchacho endemoniado, se había reconstruido desde dentro. Oliver dejó que el discreto atisbo de una sonrisa se delineara en sus labios, cuando Victoria le invadió el pensamiento. ¡Qué pareja de demonios de porcelana eran Santiago y Victoria!.

—Si ya has terminado con tu análisis concienzudo de mi persona y mis virtudes, te agradeceré que finalmente me digas en dónde puedo encontrar a mi mujer. —Santiago dispersó el silencio que se había acumulado entre ellos.

—Ella está bien. —Respondió Oliver, sin ceder a la demanda. Santiago estaba en su casa y se apegaría a sus reglas, aunque el muy maldito no estuviera de acuerdo. Y si se oponía a acatarlas, nada le brindaría más placer que plantarle un par de puñetazos para hacerlo entrar en razón, pensó Oliver— Primero, me vas a explicar lo que te ocurrió. Te ves espantoso.

—Para tu información me tomó muchísimo tiempo recobrarme del balazo que me plantaron en el pecho. Del que supongo, estarás enterado. —Oliver asintió.

—En honor a la verdad, cuando Mario me habló del ataque, estaba seguro de que tus posibilidades eran mínimas, en realidad milagrosas. Pensé que finalmente este condenado mundo se había librado de ti, pero tu esposa se empeñaba en creer lo contrario, y no te voy a contar por todas las que he pasado con esa mujer, pero en resumen, decidí enviar a Eugene a investigar. Si él nos confirmaba que estabas muerto, entonces tomaríamos una decisión en cuanto al futuro de tu esposa. Y por lo que veo, no te cruzaste con Eugene. —Concluyó Oliver.

—No. Pero supuse que precisamente eso harías. Sólo demoraste muchísimo en enviar a Eugene. —Replicó Santiago.

—¡Malagradecido!. —Le dijo con sorna— Para tu conocimiento, sólo tenía dos opciones. Si estabas vivo, quise darte el tiempo para que te recuperaras, una herida como esa, requiere de mucho tiempo y estoy seguro de que las condiciones en las que lograste salvar la vida, no fueron del todo perfectas.

Santiago recordó las curaciones, cataplasmas, infusiones, y limpiezas en la casita de la selva. Recordó que le habían descrito como Emilia lo atendía; a Pablo y Cristóbal siempre procurando la comida para todos los habitantes en la casa. A sus jóvenes sirvientas manteniendo la casa limpia y a Conchita haciéndose cargo de la comida y cuidando de él noches y días enteros.

Santiago tragó saliva y bajó el rostro.

—Fueron perfectas. Me salvaron la vida. —Hubo un breve e incómodo silencio.

—Conociéndote, me imagino que organizaste alguna clase de recepción para Armitage, ¿o me equivoco?. —Prosiguió Oliver, rompiendo el silencio.

—Dejé varios mensajes para Eugene. Supongo que cuando los recibió, nosotros ya nos habíamos embarcado. —Los ojos turquesa de Santiago brillaron. Le agradó saber que el señor Drake hubiera considerados sus habilidades planificadoras. Y en ese momento no supo cómo identificar a Oliver. Ya no era su enemigo, pero ciertamente tampoco su amigo.

Entonces, ¿qué demonios era ese condenado inglés?.

—Es muy posible que Eugene esté navegando de regreso a Charles Towne. —Concluyó Oliver, obsequiándole una brevísima sonrisa de lado a su... ¿su...?. Admitió Oliver con desgana, que este condenado español, ya no era su enemigo y no estaba muy seguro de considerarlo tampoco como su rival.

—Estuve inconsciente durante muchos meses y cuando al fin me recuperé, decidí buscar a Daniel y ponerlo al tanto de la situación. Él también estaba en peligro. Gonzalo del Valle y Alba, no se detendría hasta dar con Victoria, y creyéndome muerto, el único a quien ella podría recurrir, sería su hermano. Sin embargo, cuando hablé con Daniel, descubrimos que había mucho más en juego que sólo un prometido despechado.

Oliver volvió el rostro y clavó su mirada esmeralda en los ojos plateados de Daniel.

—Así es señor Drake. —Oliver lo interrumpió.

—Oliver. Después de todo lo que he tenido que vivir por mano de tu hermana, lo mínimo que me debes es hablarme sin remilgos. —Daniel asintió.

—Yo me encontraba en España, cuando recibí una carta de mi padre, en donde me informaba entre otras cosas, que mi hermana se había comprometido y que se casaría con un minero de la zona. El nombre del individuo en cuestión, no me produjo ninguna inquietud, y conociendo a mis padres, lo más seguro era que hubieran hecho ellos la elección del prometido. Pero tampoco me agobió, ni el compromiso, ni la selección, porque sabía cómo iba a reaccionar Victoria. Estaba convencido de que ella no aceptaría bajo ninguna circunstancia a un hombre que ella no aprobara. Y si necesitaba ayuda para librarse del sujeto, sin duda me la pediría. Nunca lo hizo. Pero, no fue esa la noticia que me incomodó. En esa carta mi padre mencionaba que en la mina de Rayas y en La Valenciana, habían tenido problemas. Varios misteriosos asesinatos se habían cometido en agravio de los dueños de las minas y era posible que los familiares sobrevivientes tuvieran que ponerlas en venta, o pedir ayuda externa y ofrecerlas en sociedad. La veta que Juan Rayas descubrió en 1580, es en donde se instalaron las Minas de Rayas y La Valenciana, esa veta también atraviesa nuestras tierras. Nuestra hacienda no es minera, sino ganadera y agricultora, nuestras tierras producían buenas cosechas de maíz, trigo y frijol, además de las más de mil quinientas cabezas de ganado vacuno y otro tanto de ovejas y aves. Mi padre me exigía que regresara de inmediato, él quería que yo estuviera presente en la boda de Victoria, porque su prometido había entregado una dote considerable y a cambio recibiría el permiso para explotar la veta que según mi padre, ese prodigioso prometido había descubierto. Cuando llegué a Guanajuato inicié las pesquisas sobre ese hombre y descubrí que su mina de plata, se estaba inundando y la producción había disminuido hasta casi desaparecer, pero él mantenía trabajando a los mineros. No existen papeles oficiales sobre esto, pero los rumores entre los mineros y jornaleros suelen ser muy precisos en algunos casos. Este en particular porque ese hombre tiene fama de abusivo y corrupto. Y de asesino. —Concluyó Daniel con voz grave.

—Creemos que los homicidios cometidos en las familias propietarias de las minas de Rayas y La Valenciana, fueron obra de Gonzalo del Valle y Alba. Me consta que carece de escrúpulos y no le tiembla la mano a la hora de usar la daga o la pistola. —Corroboró Santiago.

—Y por supuesto, al casarse con Victoria tendría acceso a la veta. Pero al fugarse ella, los planes de ese hombre se colapsaron y dio rienda suelta a una venganza que cubría a la perfección sus intenciones reales. Y entonces, al bueno de Santiaguito se le ocurrió bloquearle el paso. —Oliver exhaló— El problema es bastante serio Santiago. Y tú Daniel, estás en mayor peligro que tu hermana. Tú eres un estorbo. Y Victoria es la pieza clave que pondrá en las manos de ese Gonzalo, las tierras de la familia de Casielles. Aunque, ahora que lo recuerdo, Mario mencionó que ese hombre había tratado de estrangularla y por poco lo consigue...

La puerta del despacho se abrió dando paso a Fátima enfundada en un vestido de seda verde manzana con diminutas flores rosas bordadas en los bordes del cuello de ojal, las mangas y la bastilla de la falda. Julien y Diego, vestidos con camisas blancas de cuello redondo y bordado, chalecos de terciopelo beige bordado con guirnaldas doradas y casacas azul turquesa, pantalones beiges cortos, medias blancas y zapatos de agujetas, iban tomados de cada una de las manos de ella. Tenían la intención de salir a tomar el almuerzo en el jardín.

—Oliver, ordené que nos prepararan... ¡Dios mío!... —Los ojos de Fátima se abrieron al doble en el momento en que se posaron en Santiago.

Los tres hombres clavaron la vista en la mujer y los dos niños. Oliver se puso de pie de un salto y según él, Santiago se tomó toda una vida para levantarse. A Daniel, ni siquiera lo miró.

Santiago contempló a la mujer petrificada en la puerta y luego deslizó la mirada a los niños que sujetaban las manos de ella. Uno era la versión miniatura de Oliver y el otro, sólo difería en el tono de sus ojos. El niño de los ojos verdes sin duda estaba enfadado, tenía las cejas unidas en una perfecta horizontal. El de los ojos avellanados por el contrario estaba de lo más entretenido chupándose el pulgar. Santiago regresó la mirada al rostro pálido de la mujer.

—¡Santiago!. —Dijo ella con la voz ahogada.

—Fátima. —Respondió Santiago sin ninguna clase de inflexión en la voz.

—¡SANTIAGO!... —Chilló ella y clavó la mirada en su esposo que la observaba con la misma expresión molesta que adornaba el rostro de Julien— ¿Oliver?. — Exhortó ella confusa.

—Fátima. —Santiago pronunció aquel nombre sin afectación. Esas letras ya no le producían ni una mínima cosquilla.

—¿Fátima?. —Gruñó Oliver y cruzó los brazos.

—¿Daniel?. —Dijo Daniel con tono burlesco. Le había resultado evidente que ahí habían ocurrido un par de chispazos pero que no llegaron a provocar explosión alguna. Eso le alegró.

—¡¿Daniel?!. —Ella hizo una pausa para recomponerse— Lo siento. —Con la voz bajo control pero evidentemente perturbada, Fátima paseaba la mirada entre sus hijos, evitando hacer contacto visual con aquel espectro angelical.

Santiago avanzó, acortando el espacio que los separaba. Oliver a punto estuvo de abalanzarse sobre él, pero Daniel le bloqueó el paso y lo observó con una sonrisa cómplice. Y aunque a Oliver no le hizo nada de gracia, reconoció que el hermano de Victoria había hecho lo correcto.

—Fátima, tus hijos son hermosos. —Santiago sonrió. A Fátima poco le faltó para quedar ciega por la luminosidad de aquella sonrisa.

—Se parecen a mí. —Rezongó Oliver con la voz ronca— ¡Son mis hijos!.

—¡Oliver!. —Lo regañó Fátima.

—¿Eyes el hemano de la muneca, como Vitoya?. —Dijo Julien cambiando su expresión de molestia a sorpresa.

Santiago desvió la mirada del rostro de Fátima, al del niño que le hablaba.

—¿Vitoya?. —Preguntó Santiago divertido y arrodilló una pierna, mientras apoyaba su brazo derecho sobre el muslo de la otra extremidad flexionada— Me temo que la familia de la muñeca se ha reunido en tu casa.

—¡Aaaayyyydddeeeennn!. —Julien soltó la mano de Fátima y salió al corredor y gritó a pulmón batiente— ¡¡El hemano de tu muneca ya venió!!.

—No. Él es un musaso muneca. Como el pometido de la muneca de Ayden. —Declaró Diego sacándose el pulgar de la boca mientras hablaba.

—¡Diego!. —Lo reprendió Fátima.

—Mamá, se payece al musaso muneca de Ayden. —Replicó Diego utilizando la tonadita que los niños suelen aplicar para dar una respuesta obvia, que los padres no son capaces de comprender. Diego contempló detenidamente el rostro de Santiago— ¿Eyes el musaso muneca de Vitoya?.

—¡No Diego, él no es!. —Replicó Julien con un grito.

Santiago se levantó sin despegar la mirada a esos dos niños que lo analizaban con evidente interés, aunque a decir verdad, uno de ellos lo miraba con curiosidad y el otro, le ofrecía una mueca hostil.

Santiago, regresó la mirada a los ojos de Fátima buscando un poco de ayuda para entender lo que los niños habían dicho. Ella sólo la esquivó, ciertamente incómoda.

Ella había cambiado, observó Santiago, y la transformación había sido favorable. Santiago se permitió construir una leve sonrisa en sus labios. En su estómago ya no se produjeron oleadas de conmoción, al contemplar los ojos de aquella mujer, ni siquiera su cercanía le produjo reacción alguna.

La conquista de su Victoria perpetrada sobre él, había sido contundente.

Fátima lo intentaba, pero no le quedó más salida que reconocer que sus ojos estaban imantados a la figura de Santiago. El rostro angelical del hombre, ahora se adornaba de un estoicismo casi tangible. Él se había cortado el pelo, tenía la piel más tostada y había un par de delgadísimas arrugas cruzándole la frente. En sus ojos ya no había aquel velo oscuro que parecía atormentarlo. Ahora, sus ojos eran cristalinos y sin señales de borrasca. Además, parecía más fuerte, y no sólo físicamente, aunque en definitiva su constitución se había desarrollado, pero era su poder interno lo que producía en él ese efecto de grandeza. También lucía fatigado y las ojeras que se alojaban bajo sus ojos, eran señales inequívocas de que no había pasado una buena temporada desde que se había separado de...

Victoria.

Él debía amarla con cada trozo de carne y hueso. Por esa razón, él había desafiado a Oliver para conseguir la protección para ella.

Santiago había enfrentado a Oliver.

Y lo venció en su territorio.

—Mamá, cuando yeguese Vitoya, ¿le podemos ensenaa al musaso muneca?. —Preguntó Diego entusiasmado.

—No Diego, el musaso muneca no queye. —Intervino Julien agresivo.

Santiago rompió el contacto visual con Fátima y regresó la mirada al niño.

—Sí. Por favor, deseo tanto ver a "Vitoya". —Respondió a la pregunta del niño, con tal intensidad que llamó la atención de Diego.

—Yo soy Julien. ¿Tú, cómo te llamas?. —Preguntó el niño con los ojos entornados.

50

DESPUÉS de visitar Jade, Victoria tomada del brazo de Mario, caminaban por el corredor dirigiéndose al despacho de Oliver, como lo hacía todas las tardes desde que Eugene había partido a Veracruz a hacer las investigaciones sobre su Santiago, cada día ella cuestionaba a Oliver, si había recibido alguna noticia de Eugene, y la respuesta siempre había sido negativa.

—Oliver, va a hacer un berrinche cuando le digas que has contratado un arquitecto para que diseñe y construya tu casa en Jade.

—Ah, ya tendrá tiempo para enojarse y luego contentarse. No pienso ceder en...

—Mi nombre es Santiago...

El piso se sacudió bajo los pies de Victoria al escuchar esa voz. Le hizo falta aire y se soltó del brazo de Mario. Las paredes se ondulaban y su brazo extendido logró apoyarse en una que se empeñaba en zarandearse.

Mario se quedó de mármol cuando esa voz llegó a sus oídos. Le tomó varios minutos reaccionar y cuando lo hizo, se encontró con una Victoria temblorosa y al borde de un colapso nervioso. Él se acercó a ella y la sujetó por los hombros.

—Dime que la escuchaste tú también. —Victoria pronunció la frase con un hilo de voz. Mario asintió.

Él la soltó como si se hubiera quemado las manos. Ella se levantó un poco la falda y echó a correr por el pasillo. Se detuvo de golpe, apoyándose en el marco de la puerta del despacho de Oliver.

Su aparición fue tan inesperada que llamó la atención de todos los presentes. La piel de Victoria estaba tan blanca que se distinguían con claridad las venas azuladas. Ella tenía la boca seca y su cerebro no lograba echar a andar.

Fátima se retiró de la puerta, llevándose los niños al lado de Oliver. Se hizo un silencio tan espeso que zumbaban los oídos. Y ni siquiera a Julien y Diego se les ocurrió hacer algún comentario. El par de infantes estaban fascinados contemplando al par de muñecos vivos, frente a frente.

Delgadas líneas de agua surcaron el rostro de Victoria.

Él se veía hermoso.

Ella lucía prodigiosa con aquel vestido color violeta.

Él lucía tan varonil y encantador enfundado en ese traje gris acero.

—Siempre sentí que estabas vivo. —Le dijo con la voz rota y haciendo grandes esfuerzos por mantenerse firme.

—Sólo por ti. —Él avanzó hasta el umbral y levantó las manos para mostrarle las marcas en sus palmas y que ella comprobara que él era real— Sólo por ti. —Susurró.

La mano de Victoria temblaba cuando la levantó y la colocó en la mejilla de Santiago. Había tibieza en su piel, la barba incipiente de varios días le pinchaba y sus pupilas se habían dilatado. Victoria deslizó la mano por el cuello hasta alcanzar el pecho de Santiago y ahí la estacionó. Sus músculos eran firmes y respondían al contacto de su mano.

Y su corazón...

¡Su corazón latía!.

¡Él estaba vivo!.

¡Su caballero había regresado por ella!.

Las tragedias pasadas se le vinieron encima y ella se doblegó. Fue presa fácil del llanto que se hizo presente con bombo y platillo. Ella se refugió en el pecho de Santiago y él la envolvió en sus brazos, con toda la delicadeza que su muñeca viviente necesitaba en ese momento.

Fátima abrazó a Diego y con una seña, le indicó a Oliver que él cargara a Julien. Oliver obediente, así lo hizo.

Julien no despegaba la vista de aquella escena discordante entre Victoria y el forastero.

—¿Qué le hizo ese señoo a Vitoya que la ha hecho lloyaa?. —Preguntó en un susurro Julien mostrando abiertamente el descontento en su rostro.

Fátima lanzó a Daniel, una mirada cargada de intención y él captó de inmediato el propósito. Daniel asintió a la indicación silenciosa de Fátima y salió del despacho sin perturbar a Santiago y Victoria.

Fátima con Diego sujeto de su cuello emprendió la retirada, pero al llegar a la puerta notó que Oliver no la seguía. Él permanecía plantado en el mismo sitió, con Julien en brazos y ambos luciendo sendos ceños hostiles.

Oliver carraspeó.

La pareja no se inmutó.

Oliver dudó que lo hubieran escuchado.

Tosió.

Nadie le puso atención, excepto Fátima que tenía en jarras su brazo libre y había levantado la ceja izquierda.

Oliver tosió de nuevo con más fuerza.

Fátima se le acercó y levantó el dedo índice en señal de amenaza.

Oliver dibujó una infantil mueca de fastidio.

—Vámonos Oliver. —Le dijo ella en un susurro.

—Es mi despacho, Fátima. —Replicó enfadado.

—¿Oliver?. —Ella pronunció su nombre entre dientes— V—a—m—o—n—o—s.

—Fátima, es mi despacho. —Él susurró— ¡No en mi despacho!. —Concluyó la frase con los dientes apretados.

—Oliver, ellos necesitan privacidad. —Fátima susurró con la voz tensa.

—Que se vayan a la habitación de ella. Ahí que se re—encuentren cuantas veces quieran. —Refunfuñó Oliver en voz muy baja.

—Eres un obtuso. Para ti nunca ha habido diferencia entre un despacho o una habitación. O una piedra. ¿Te has olvidado acaso de cierta piedra veracruzana?. —Le dijo ella con los ojos encendidos. La tozudez de Oliver empezaba a hacerla perder la paciencia.

—La condenada piedra no le pertenecía a nadie. Y este maldito despacho es mío. —Le advirtió con los dientes apretados y las pupilas iniciando el proceso de dilatación.

—Oliver, he dispuesto el almuerzo en el pabellón, así que vas a salir en este momento y nos vas a acompañar a tus hijos y a mí al jardín y vamos a disfrutar la comida. —Dijo ella en una velada amenaza.

—Fátima... —Intentó replicar y ella lo interrumpió levantando la mano y mostrándole la palma. Oliver lanzó un gruñido entre dientes. Ella lo sujetó por el brazo y lo arrastró fuera del despacho.

Julien no despegó la mirada de la pareja, su carita mostraba una turbulenta mueca de fastidio.

—Mamá, ¿po qué el musaso muneca hizo yoya a Vitoya?. —Preguntó Julien entonando cada palabra con el sonsonete que aplican los niños cuando están enojados.

—Porque los hombres tienen un mecanismo especial para hacer llorar a las mujeres. —Respondió Fátima agria, afianzándose al brazo de Oliver— Te recomiendo que cuando crezcas y seas un hombre, evites hacer llorar a la mujer que ames... Te garantizo que eso te ahorrará muchos quebraderos de cabeza.

—Yo no queyo el mecasismo paya hace yoya a la muje, mamá. —Respondió Julien muy serio.

—Entonces Julien, sólo ámala y otórgale la posibilidad de moldear el mundo con sus propias manos. —Habló Oliver mirando directo a los ojos verdes de su hijo. Oliver se detuvo y con un movimiento muy rápido cambió de posición el brazo que Fátima sujetaba, y ahora era él quién la aferraba a ella. Con un delicado jalón, atrajo a Fátima con Diego en brazos y se aferró a la cintura de ella— Sí Julien, sólo ámala. —Oliver repitió la frase y depositó un beso profundo en los labios de Fátima.

—¡Guacala!. ¿Papá, también la teno que besaala?. —Preguntó Julien mostrando la lengua y haciendo gestos de aversión.

—Julien, te garantizo que vas a buscar cualquier oportunidad para besarla.

—¡Señor de Casielles!... ¡Mario!. —Fátima no ocultó la sorpresa al encontrarse con los dos hombres contemplando la escena familiar.

Oliver volvió el rostro y observó a los dos hombres que no pudieron disimular la incomodidad que sentían. Mario, sujetaba sus manos detrás de la espalda y había adoptado una posición típicamente militar, dirigiendo su mirada a alguna parte entre el techo y la pared. Daniel, con las manos dentro de los bolsillos del pantalón, analizaba algo invisible entre la pared y el piso.

—Caballeros, como habrán notado, yo mismo he sido removido de mi propio despacho y entiendo la incomodidad provocada por las circunstancias. —Hizo una pausa para que los dos hombres le otorgaran su completa atención— Sugiero que nos acompañen al jardín a almorzar. Está de más decirles que pasaran horas, —Oliver enfatizó la palabra— antes de que volvamos a ver al señor de Alarcón y a su esposa.

—Sí. Estoy seguro de eso. Santiago contaba los minutos que faltaban para reencontrarse con mi hermana. —Dijo Daniel dibujado una sonrisa cómplice.

—¿Su hermana?. —Mario clavo la mirada en el rostro de Daniel.

—Daniel de Casielles, a su servicio. —Daniel se volvió hacia Mario y extendió el brazo derecho ofreciéndole la mano.

—Mario Salvatierra. —Mario estrechó la mano de Daniel.

—Usted es el militar que rescató a mi hermana. —Daniel no preguntó, era una aseveración— Santiago me habló de su ayuda. Estoy en deuda con usted.

—No es necesario, señor de Casielles... —Daniel lo interrumpió.

—Daniel. Sólo Daniel, sin ceremonias, te lo ruego. —Mario asintió.

—No es necesario Daniel. Lo hice para ayudar a mi amigo. Santiago me salvó la vida hace muchos años, y lo que yo haya hecho para ayudarle a resolver este problema, es poco comparado con lo que él hizo por mí.

—Entonces, acepta mi profundo agradecimiento. —Mario asintió.

—Oliver, por favor, llévate a Julien y Diego, yo debo avisarle a Índigo que Santiago está aquí. Nos reuniremos con ustedes en unos minutos. —Dijo Fátima, mientras entregaba el niño a Oliver, él lo sujetó con el brazo libre. Fátima hizo una inclinación con la cabeza y se marchó a toda velocidad. Mario y Daniel, caminaron siguiendo a Oliver y sus hijos.

Diluida tensión de los minutos previos, ellos se dirigieron al jardín preparados para disfrutar del almuerzo familiar.

Familiar hubiera sido ver rodar lágrimas en el atormentado rostro de Santiago. Pero hacía tiempo que el agua salada ya no brotaba de sus lagrimales. Y mucho menos ahora que su esposa necesitaba consuelo.

—No llores. —Susurró Santiago al oído de Victoria, que tenía el rostro incrustado en el pecho de él— No diluyas la alegría con llanto.

—Tonto. —Dijo ella con la voz descompuesta.

—Tarado. —Replicó él en broma— Si recuerdo bien esa fue la primera definición que logré provocarte. —Le dijo divertido. Y no porque el momento lo fuera, sino por todas las razones contrarias. Él también deseaba echarse a los brazos de ella y llorar de alegría, pero... Santiago tragó saliva. Pero, ella necesitaba llorar y él le iba a proporcionar su hombro, su pecho y cada condenada parte de su cuerpo para que ella lograra encontrar consuelo. La sostendría entre sus brazos hasta que su espíritu renovado regresara a ella para enderezarse y salir a colonizar el futuro, con la misma determinación que lo había conquistado a él.

—Santiago... —Ella levantó la mirada y se encontró con los ojos turquesa rebosantes de cálida ternura que la contemplaban. Ella a punto estuvo de atragantarse con las palabras que se habían acuartelado en su garganta. Carraspeó para abrirles espacio y expulsarlas— Nuestro be... —Él la interrumpió.

—Lo supe en el momento en que te vi rodar por la escalera. Y desde ese instante he lamentado no haber estado contigo cuando lo perdimos. Yo... —A él le tembló la voz, exhaló y haciendo un esfuerzo sobrehumano, se rearmó— Yo lo he llorado también, y no puedes imaginarte como se me ha desgarrado el corazón cuando he visto mujeres con bebés en brazos. Te imaginé así durante muchos días, y luego... —Tuvo que hacer una pausa para recomponer la voz que se empeñaba en tornarse inestable— Esa tragedia no podemos remediarla regando la amargura con más lágrimas. Ya no más. Ya no más, Victoria.

Ella sujetó el rostro de él entre sus manos y lo contempló. Estaba tan maltrecho. Las machas violáceas se habían instalado bajo los ojos turquesa de Santiago. Había perdido peso, resultaba obvio, para ella que conocía tan bien la estructura muscular de su Santiago.

—Ya no más, Santiago.

No más distancia.

Ni amargura.

O soledad.

Ya no más.

Esas tres palabras contenían tantas causas y efectos.

—Dejemos descansar el pasado, no tiene caso desperdiciar cada respiro intentando revivirlo. —Santiago hizo una pausa— Vitoya, me pareció que cierto varoncito te tiene especial aprecio... —Santiago pronunció el nombre de ella, como lo había hecho el hijo de Oliver y luego sonrió.

Esa sonrisa que antes había deslumbrado a Fátima, tenía un efecto diferente en Victoria. La sonrisa celestial de Santiago, la revitalizaba.

—¿Celoso?. —Preguntó ella y Santiago encogió los hombros.

—Él es un Oliver Darke en miniatura y eso lo hace peligrosamente encantador.

Victoria dejó escapar una minúscula carcajada, que fue suficiente para evaporarle las lágrimas. Ella volvió la mirada a los ojos turquesa de Santiago y ya no fue capaz de liberarse del sortilegio profundo de aquellos ojos celestiales. Ella llevó las manos al escote del vestido y desprendió el alfiler de plata con sus iniciales.

—Debes usarlo tú. Ese era el pacto. Yo te lo prendo todas las mañanas y tú lo llevas puesto para evitar que se te desgaje el corazón. —Ella prendió el alfiler en el foulard de Santiago.

—Tendrás que desprenderlo en los próximos segundos, porque ya estorba a mis propósitos. —Le dijo él con la voz tan ronca que provocó un escalofrío en Victoria.

Santiago sujetó el rostro de Victoria y con el simple contacto de su piel abrasadora, encendió la de ella produciéndole oleadas de éxtasis que le recorrían cada centímetro del cuerpo. Él inclinó el rostro y con sumo cuidado acopló sus labios a los de ella.

Eso no era un beso, era una tórrida caricia.

Victoria enredó los brazos alrededor del cuello de Santiago y él aprisionó la cintura de ella casi fusionándola en su cuerpo.

Necesitaba sentirla.

Experimentarla.

Vivirla.

Respirarla.

Verterse en ella.

Marcarse cada centímetro de piel con ella.

Ella era su Victoria.

La victoria que matizaba de colores vivos eso que él interpretaba como vida.

Sólo un par de minutos bastaron para que ambos alcanzaran el punto de ignición.

Santiago se esforzó para concluir el beso. Debía terminarlo, porque se columpiaba en la orilla del precipicio, pero un chispazo de sentido común, le hizo recordar que estaban en el despacho de Oliver. El peor lugar de la casa para consumar nada que no fuera un negocio.

O un asesinato, pensó divertido.

Santiago liberó a Victoria de su abrazo, sólo unos cuantos brevísimos centímetros. Sujetó las manos de ella y las colocó sobre su pecho. Casi revienta cuando sintió que la piel suave de ella le quemaba el pecho a través de todas las capas de tela.

—¿Santiago?. —Victoria lo miró desconcertada.

—Este no es el lugar donde te deseo... —Hablaba haciendo grandes esfuerzos por controlar los jadeos que se empeñaban en tambalearle las palabras. Su pecho subía y bajaba enloquecido— Si Oliver ha controlado sus instintos asesinos hasta ahora, dudo mucho que oponga resistencia a desprender mi cabeza, si se me ocurriera utilizar su despacho para hacerle el amor a mi esposa.

Victoria se paró de puntas y depositó un brevísimo beso en los deliciosos labios de él. Ella entendió la razón del dilema y no le procuró más combustible al incendio que ya los consumía a ambos.

Ella sujetó la mano de Santiago y caminó a la puerta del despacho, la abrió y salieron juntos. Lo condujo a la habitación que le habían asignado en Viridian.

Santiago concedió sólo los segundos necesarios para que ambos ingresaran en la habitación, que Victoria cerrara la puerta con seguro y le desprendiera el alfiler de plata.

Una décima de segundo después, Santiago y Victoria hicieron erupción. Y otro par de larguísimos minutos más tarde, el vestido y el traje eran sólo montículos de tela regados por el suelo y ellos en el lecho fundidos en un abrazo que bien podía haber dejado escapar chispas.

Nunca antes, pensó Santiago, había visto nada más hermoso como aquella mujer que sólo vestía una deliciosa sonrisa dedicada entera sólo para él

Santiago estaba en peligro de convertirse en una hoguera humana. El fuego contenido en la piel de Victoria le estaba fundiendo cada centímetro del cuerpo, con la delicada caricia de sus manos. Y le estaba costando la vida y un gran trozo de eternidad, afianzar la última delgadísima hebra de control. Él deseaba dar rienda suelta a la pasión que por circunstancias ingratas había sido puesta en letargo forzoso. Pero la necesidad de paladear cada segundo con ella, hacía indispensable que él mantuviera el dominio de sí mismo contra todo pronóstico insensato.

Los dedos de ella exploraban el cuerpo de él, reconociendo cada centímetro de ese terreno tibio, hasta que sus dedos se detuvieron en esa aparatosa cicatriz circular que tenía él en el pecho. El recuerdo de Santiago tirado en el piso con la camisa ensangrentada, hizo estremecer a Victoria. Santiago sujeto la mano de ella y besó las yemas de sus dedos.

Ella notó que en la garganta crecía una gran bola de angustia. Santiago, percibió las oleadas de sentimientos cruzados que recorrían a la mujer. Él, inclinó el rostro y depositó un beso diminuto en la punta del a nariz de ella.

—No Victoria. Es sólo una cicatriz. Y cada marca es un recuerdo de que el sufrimiento fue dominado.

Él engarzó sus labios a los de ella con movimientos delicados, lentos, diluyendo la desazón que se cuajaba en Victoria. Ella fluyó en la corriente de sensaciones que él dibujaba con sus labios en el lienzo de los suyos.

Ella instaló sus manos sobre el pecho atlético de él, que subía y bajaba a una velocidad alarmante.

Santiago ya no respiraba.

Jadeaba.

La virilidad que se desprendía de aquel hombre era una droga que trastornaba los sentidos de la mujer. Y el cuerpo masculino conjuraba un sortilegio tan poderoso que la mantenía bajo su hechizo y ella sólo deseaba embrujarse en él.

Con él.

Por él.

Santiago estaba hecho una barra de acero al rojo vivo y se aferraba desesperado al ribete del último de sus hilos de dominio para no echar a perder su reencuentro. Ese reencuentro, que él tanto había soñado y deseado tan fervientemente y que le había robado el sueño muchísimas noches, desde que lo habían devuelto al mundo de los vivos.

Victoria no le concedió un segundo de tregua, había monopolizado el cuerpo del hombre, sus pechos anidaban en el seductor vello que cubría el torso de él, y él no insinuaba el mínimo intento de despegar los labios de los de ella.

La mujer percibió el fuego de la piel masculina fundiéndose en la suya. La esencia que emanaba del hombre la inundó colándosele por los poros hasta que fue sólo su esencia mezclada con el aroma a jazmín, madera y vetiver, lo que reconoció en el interior de sus pulmones y supo que el perfume particular de ese hombre era lo que le hacía falta para aderezar el aire desabrido que había respirado desde su separación.

El interminable beso que compartieron se les enraizó en lo más profundo de sus espíritus. Santiago ahuecó las manos sobre los pechos firmes de ella, él necesitaba redescubrir cada línea curva y recta del cuerpo de aquella mujer que lo había acompañado en los días y noches que pasó sitiado entre la vida y la muerte. Con cada movimiento exploratorio de él, ella emitía brevísimos gemidos y su cuerpo respondía arqueándose intensificando el contacto y esto disparó la velocidad de la sangre del ángel que a durísimas penas logró controlarse para no poseerla de la manera salvaje que estaba empezando a burbujear dentro de él.

Los ángeles humanos que son como él, eran presas de deseos arcanos y primitivos, que sólo se encendían con la contraparte adecuada.

El beso se tornó en un dialogo de jadeos agudos y graves. Santiago estrechó a la mujer contra su pecho y ella se extasió con el placer delirante que producían sus cuerpos al tatuarse uno en el otro. Él la abrazó aún con más fuerza, acoplando con precisión la figura femenina en la suya. Ella descubrió que en el núcleo del abrazo masculino se delineaba la ardiente rigidez de su palpitante virilidad bien resuelta.

Él renunció por unos segundos a los labios adictivos de ella y modificó su trayectoria reconociendo el terreno desde la curva del cuello femenino, deslizándose por la clavícula hasta quedarse varados sobre los montículos erectos de sus pechos. Él succionaba y luego los mordía con especial cuidado para no lastimarla, y después, cuando ella aún no se recuperaba de aquel deslave de sensaciones, él utilizaba la lengua para inundarlos de caricias húmedas que estaban a punto de hacerla rugir.

El cuerpo de ella le respondía de tan diversas maneras e intensidades a cada roce y cada caricia de él. Ella se arqueaba en espasmos y jadeos rítmicos en los brazos del ángel y con cada movimiento intenso de ella, estimulaba la ya desbordada necesidad de posesión de Santiago, que ya había arribado al borde de un colapso si no la reclamaba de inmediato.

Él, se abrió camino entre los muslos de ella y se detuvo en el pórtico de ingreso al universo glorioso de la mujer.

Los ojos turquesa de Santiago habían sido parcialmente devorados por la oscuridad de las pupilas dilatadas e irradiaban un sugestivo ultimátum.

Cada beso de ella.

Cada caricia.

Cada jadeo espontáneo.

Cada pequeño movimiento acompasado con que respondía, estaban cargados de una calidez que disolvía aquel incesante temor de haberla perdido.

Ella era suya.

La mujer que amaba.

La única que podía amarlo de la forma en que él lo necesitaba.

Ella era la única mujer, por la que él había deseado conservar la vida.

Un gemido oculto en un melodioso susurro se desprendió de la garganta de Victoria en el instante en que él la penetró.

Todo en el pasado y el futuro tendría sentido, mientras Santiago estuviera con ella. Victoria no le permitiría ofrecerse como festín de la muerte para protegerla. Haberlo dejado en las fauces de la Parca había sido un error que ella no volvería a cometer. La próxima vez que él se columpiara en la orilla del precipicio de la vida y el despeñadero de la muerte, ella se aseguraría de que él tuviera bien sujeta su mano y que juntos perdieran el equilibrio en cualquiera de los dos campos de batalla.

El cadencioso y lento vaivén de los movimientos de Santiago la devolvió a la calidez de sus brazos. Él depositó un breve beso tranquilizador y luego la miró. Sus ojos relampagueaban lanzando destellos de pasión turquesa que iluminaron los plateados de ella.

Victoria se levantó un poco y depositó con sus labios una tierna caricia en los de Santiago. Ella no lograba contener los espasmos de su cuerpo que exigían que él no se detuviera. Él le respondió tomando un pezón entre sus labios, succionándolo y atormentándolo dibujando círculos con la lengua tibia y luego dedicó la misma atención al otro.

Las embestidas de Santiago fueron más profundas, continuas y rítmicas. Él se estaba entregando a ella, como ella un segundo antes se había entregado a él. Él se fundía con ella en un vaivén de posesiones y conquistas, y ella aceptaba y reclamaba contagiándose del movimiento acompasado de él, respondiéndole con cándidos encuentros y acogidas febriles.

La respiración del hombre iba en ascenso y sus muy masculinos jadeos provocaban que la sangre de Victoria acelerara su velocidad casi al punto de reventarle las venas. Cada terminal nerviosa de su cuerpo desató una explosión en cadena. Él lo notó y deslizó sus brazos por debajo de la espalda de ella, estrechándola con tal furor que en medio de aquella danza de espasmos compartidos, el cuerpo de ella se tensó, la respiración se cristalizó en sus pulmones y experimentó un ensordecedor cataclismo de todos los sentidos, mientras él continuó entregado en una composición de acometidas cada vez más intensas y continuas, hasta que en un último empuje, él hundió su rostro en la curva del cuello femenino y se estremeció en medio de un gemido grave, derramándose dentro de ella. Luego se quedó inmóvil. No había espacio en su mente para pensamientos o recuerdos, el éxtasis arrollador que se le enroscó en cada milímetro de su cuerpo, lo dejó apabullado.

Permanecieron acoplados hasta que la respiración, los sentidos y la sangre de ambos, se apaciguaron después de aquel tornado de pasión que los había envuelto y arrastrado a la profundidad del cielo.

Cuando Santiago estuvo seguro de que su cuerpo había recobrado el control, se tendió de espaldas y la arropó con sus brazos acurrucándola sobre su pecho, ella se ensambló al cuerpo del hombre con precisión envidiable.

Él volvió la mirada a la mujer que lo contemplaba con una plácida sonrisa adornándole el rostro.

Ninguna palabra sería la correcta en ese momento, él le devolvió la sonrisa y depositó un beso delicado sobre su pelo.

La tarde desdibujada se disolvió en el horizonte y la noche espesa se extinguió en la continua interpretación de melodías ejecutadas con el amor que era hecho, reinventado, construido, rearmado y consumado.

Santiago y su Victoria se arroparon en un plácido sueño. Ella protegida en brazos de su Santiago de la guarda. Y él, invadido de Victoria.

51

LOS insistentes golpes en la puerta despertaron a Eugene. Se levantó de un salto y se apresuró a abrir la puerta del camarote.

—Capitán, se está formando una tormenta. —El primer oficial evidentemente consternado, transmitió las malas nuevas a Eugene.

El Capitán Armitage, salió del camarote dirigiéndose hacia la proa del galeón, con el primer oficial tras él.

En el horizonte, las nubes habían devorado cuanta estrella se atravesaba en su camino. La tormenta se estaba cocinando lentamente, pero ya lanzaba sus primeros relámpagos anunciando la potencia de sus intenciones.

—Debemos estar cerca de Florida, desvíate a babor. Intentaremos llegar a la península antes de que la tormenta nos alcance.

Eugene sonó la campana instalada en el barandal de madera frontal del castillo y en pocos minutos toda la tripulación estuvo reunida en cubierta. Ordenó a todos los marinos que tomaran sus puestos y aseguraran todos los barriles y cargamento que había en la bodega y en cubierta, y que se prepararan para el inminente golpe de la tormenta.

El Capitán Armitage, sabía que estaban en posición de arribar a la costa de la península de la Florida con los primeros vientos de la tormenta, y quizá hasta tuvieran la suerte de que se debilitara o cambiara de curso y ni siquiera los tocara.

Sin embargo, esa tormenta significaba perder la gran ventaja que llevaba a Gonzalo del Valle. Y si resultaba que esa tormenta terminaba convirtiéndose en huracán, las secuelas podrían ser catastróficas.

Él llegaría demasiado tarde a Viridian.

Eugene se llevó las manos a la cabeza y se mesó el pelo, entrelazando los dedos detrás de la nuca. No pondría en peligro a la tripulación y el navío, enfrentándose a una tormenta que se antojaba voraz, los marinos contaban con su experiencia marítima para librarlos de una muerte segura. Su prioridad era proteger las vidas de los miembros de la tripulación.

El Capitán Armitage tomó el timón y él mismo viró a babor, y el galeón enfiló a nuevo curso, dio órdenes al primer oficial para que desplegaran las velas, debían aprovechar el viento y alejarse lo más posible de la tormenta.

Fue imposible.

Lo que horas antes había parecido sólo una tormenta tropical con despliegue de relámpagos y truenos, terminó siendo un huracán que atrapó al galeón entre sus garras borrascosas.

La costa estaba a la vista cuando el meteoro los impacto.

Los marinos lograron recoger y asegurar las velas a tiempo, pero los vientos inclementes desestabilizaron el barco y lo azotaron con ráfagas violentas que más parecían cañonazos; y olas que reventaban en la cubierta arrastrando todo lo que no hubiera sido asegurado.

La adrenalina combinada de todos los miembros de la tripulación los mantuvo en estado de alerta casi enfermizo. Cada tarea y movimiento que realizaban carecía de titubeos y eran en extremo precisos. Las ordenes y gritos eran sólo susurros comparados con los rugidos del huracán y el mar.

En medio de un intento desesperado de dos marinos por afianzar una de las velas que empezaba a ceder al viento y amenazaba con liberarse de las amarras, una ola que se elevaba dos veces más que el palo mayor del navío, los embistió tragándose el barco de un sólo mordisco. El impacto del golpe de agua sobre la cubierta devoró a los dos marinos que fueron arrastrados por la furia del mar, ante la impotencia de sus compañeros.

Eugene atestiguó aquellas muertes con temple de hierro, no disponía de tiempo para distraerse.

Cuando la tormenta había sido inminente, él ordenó que lo amarraran al timón y con las manos lo aferraba manteniendo el barco bajo su control y luchando ferozmente para superar los ataques hambrientos del mar. El galeón se bamboleaba de un costado al otro hasta casi alcanzar una perfecta vertical, las olas traicioneras se habían aliado con la tormenta en contra de aquel navío azul.

Durante unos segundos, Eugene pensó que tal vez Gonzalo del Valle habría hecho algún pacto maligno con los dioses oceánicos. Si así fuera, entonces él clamaba por la ayuda de los dioses terrenos.

Para su gran fortuna, no estaban muy lejos de la costa cuando fueron alcanzados por las bandas ventosas del huracán y aunque implicaron maniobras de minutos larguísimos, Eugene y su tripulación lograron salvar el galeón y llevarlo a la costa.

El Capitán Armitage y la tripulación, sobrevivieron al huracán sin adicionar más pérdidas humanas, pero cuando la tormenta se disipó varios días después y revisaron el galeón, descubrieron que no podrían levar anclas durante un par de semanas, el casco del barco estaba averiado y las reparaciones eran indispensables para que el Cerulean pudiera hacerse a la mar.

A pesar de la premura, Eugene no tuvo otra opción que supervisar las composturas pertinentes.

Él lo había intentado, pero el destino se negaba a poner de su parte evitando que él llegara a Viridian para dar la voz de alarma.

Eugene rogó a Dios que Santiago y Oliver lograran detener al endemoniado de Gonzalo del Valle. Y vociferando un pergamino de maldiciones, el Capitán Armitage tuvo que tragarse la angustia de un bocado mientras una permanente mueca de fastidio se empeñaba en agriarle el rostro.

El fastidio que marcaba ese malévolo rostro ajado con la disolución de los días, ahora había mutado en una peligrosa mezcla de tedio e impaciencia. A Gonzalo del Valle, le era más problemático controlar su mal carácter. Sus esbirros encontraban muy difícil poder cruzar palabra con él. Y después del tercer día de haberse hecho a la mar, el señor del Valle, ya rugía en lugar de hablar, pasaba la mayor parte del tiempo encerrado en su camarote, echado en la litera, debido a que el movimiento acompasado del navío le producía náuseas tan devastadoras, que hasta las horas de comida eran un tormento, porque más tardaba en ingerir los alimentos que en vomitarlos.

¡Y todo este suplicio provocado por ella!.

¡Ella!.

Ya tendría oportunidad de cobrarle cada penuria.

Y ella pagaría con sangre.

Hasta que la última gota tibia de la sangre de ella se le escurriera entre los dedos.

¡Maldita Victoria!.

Por ahora, él sólo debía permanecer en cama e intentar sobrevivir a ese viaje infernal. Una vez que atracarán en Charles Towne, ya pensaría con la cabeza más clara y el estómago asentado, lo que convenía hacer para concretar una visita exitosa a Viridian House.

Si tan sólo hubiera pensado antes en la información que podría proporcionales el estúpido y difunto joven plantador de caña, entonces habría resuelto el acertijo en pocos días y no hubiera tardado tantísimos meses buscando en los sitios equivocados.

Después de la muerte y sepelio del señor de Alarcón, Don Gonzalo había enviado a sus hombres a recorrer todos los conventos, posadas y pueblos en los alrededores del Puerto de Veracruz, Puebla y Guanajuato, pero sin conseguir ni una sola condenada pista de la maldita Victoria y el desgraciadísimo Coronel Salvatierra. Algunos de sus enviados llegaron hasta la Nueva Galicia, pero el resultado fue el mismo.

El minero, se había convencido de que Victoria yacía en el estómago de la tierra. Después del accidente que ella había sufrido al caer por la escalera y el inminente aborto que los golpes, sin duda le provocaron; lo más simple habría sido que ella hubiera muerto en el proceso. Sólo de esa manera se podía dar explicación a la falta de pistas.

Después de muchos meses de infructuosa búsqueda, decidió ordenar a sus hombres que indagaran en las plantaciones del difunto Santiago de Alarcón. Y para su sorpresa, las noticias que sus enviados le trajeron, fueron poco comunes. Las plantaciones estaban en funcionamiento, un administrador se hacía cargo de las gestiones de las tierras y el abogado del difunto señor de Alarcón, manejaba la fortuna del occiso. Sin duda para beneficio de la viuda prófuga.

Fue así, que los esbirros haciéndose pasar por hombres de negocios, una tarde se presentaron en el despacho de las plantaciones y hablaron con el administrador. El hombre, se sorprendió al recibirlos y les mencionó la aparición de otro visitante, que un par de semanas antes había demandando hablar con el señor de Alarcón, para ofrecerle la posibilidad de reanudar los negocios relacionados con la compra de arroz. El hombre en cuestión, era extranjero, su aspecto y su acento lo habían delatado. Él se identificó como productor de arroz y evidentemente, provenía de aquellas colonias productoras de Charles Towne en Carolina, de acuerdo a la apreciación del administrador y los registros anotados en los libros de cuentas.

Los sicarios no fueron capaces de obtener más datos, pero sólo un estúpido no dilucidaría que Santiago de Alarcón había dejado todo preparado antes de morir y sus sirvientes, aquellos que lo enterraron, fueron quienes dieron aviso al abogado para que iniciara las gestiones.

—Todo lo había planificado ese maldito muchacho. —Balbuceó Don Gonzalo, con la vista clavada en el techo de tablones de su camarote— Ella debió contarle sobre mí y para protegerla planeó la sucesión en favor de ella. Sorprendente. Esa maldita mujer viva o muerta, vale el doble. Mina y plantaciones. Definitivamente Victoria es valiosísima.

Un par de golpes firmes en la puerta evaporaron sus pensamientos. Un hombre ingresó en el camarote.

—Señor, ¿desea usted algo?. Escuché que hablaba. —El hombre vestido con un sencillo pantalón y botas altas, camisa blanca sin adornos ni volantes y un chaleco de cuero café, se acercó al costado de la cama.

—Sí. Cuando atraquemos en Charles Towne, asegúrate de enviar a un par de mis hombres para que averigüen si El Aventurine está en el puerto. Tengo la corazonada de que aquí encontraremos información. Y lo más importante, a penas este maldito barco se detenga, sácame de aquí y llévame a la mejor posada, hotel o lo que sea que haya en esa ciudad. Necesito tierra firme bajo mis pies.

—Como usted ordene Don Gonzalo.

El hombre salió del camarote a cumplir con los encargos del amo, mientras que el señor del Valle volvió a sus andares entre pensamientos y maquinaciones.

—Ah, maldita Victoria. —Habló en voz alta, mientras una sonrisa amarillenta le distorsionaba el, ya de por sí desagradable, rostro— Como voy a disfrutar la conmoción en tu carita cuando nos encontremos. Esta vez, mujerzuela, no te voy a dar el beneficio del pudor. Me aseguraré de que tengas razones suficientes en el vientre para que te cases conmigo. Una vez garantizada mi veta y mi plantación de azúcar, prescindiré de la mocosa. Con esa veta en mi poder, las cosas van a cambiar en Guanajuato, podría hasta comprarme un título o el puesto de gobernador o virrey. Tantos planes hermosos, retrasados por el berrinche de una chiquilla leída. Deberían colgar al idiota que le permitió aprender a leer y escribir. Bueno, el idiota ya está bien muerto. No lo colgué, le perforé el pecho de un disparo bien puesto. Se lo merecía por imbécil.

El barco se bamboleó.

El enorme vientre abultado de Don Gonzalo, le dificultó la simple tarea de enderezarse. El hombre no fue capaz de levantarse de la cama lo suficientemente rápido y una gran bocanada de vómito se derramó sobre su finísimo traje de terciopelo color crema bordado con hilo de oro.

Por la tarde del séptimo día, Don Gonzalo recibió la noticia que ansiaba.

Charles Towne estaba a la vista.

Después de un desembarco tambaleante, el señor del Valle y Alba, se instaló en un hotel, que según le dijo el cochero que contrató su sirviente, era el establecimiento más distinguido y caro de la ciudad.

El minero no se molestó en tomar un baño, sólo se limpió la cara y los brazos con un lienzo húmedo y se cambió de ropa, peinó sus cabellos grasosos con un peine de plata y se roció con una gran cantidad de colonia, que no logró disimular su hedor agrio. Se dirigió al restaurante del hotel y seleccionó la mesa en la esquina más alejada y oculta tras unas macetas con enormes palmas que servían de biombo. El hombre ordenó que le sirvieran la cena.

Sopa de zanahoria, ternera en salsa de ciruela con puré de papa y verduras a la mantequilla, salmón al horno y las perdices rellenas, además de media docena de copas de vino, fueron consumidos por el hombre que a todas luces parecía estar famélico. Cuando lamió la última cucharada de tarta de frambuesas y crema, su sirviente de confianza se acercó a la mesa.

—Señor, hay buenas noticias.

Ese desfile de abundante comida, no había conseguido mejorarle el talante, como lo logró esa frase.

Ese extraño revoloteo que experimentaba cada vez que se sentía cercano a extirpar la vida de alguien, se apoderó de toda su abultada humanidad.

—¿Y?. —Respondió el minero en medio de un eructo.

—Encontramos El Aventurine atracado en el puerto. El capitán no estaba disponible, pero uno de los marinos estuvo muy dispuesto a hablar cuando le invité varias copas y le obsequié un puño de monedas de oro.

—¡Y!... —Don Gonzalo levantó la voz demandando una respuesta certera.

—El barco forma parte de la flota de una naviera que pertenece a un tal Oliver Drake. Se trata nada menos de un aristócrata inglés que se estableció en esta ciudad, y tal vez sea una coincidencia, pero resulta que el hombre posee también una plantación de arroz.

Brillaron los ojos enrojecidos del minero y mostró los dientes que empezaban a tornarse de un amarillo ocre a un verde musgo en la unión de las encías y entre cada pieza dental. Esa sonrisa enmarcada por una desagradable sonrisa manchada de vino y grasa, resultaba ser una combinación entre tétrica y nauseabunda.

—Cuadra. Cuadra perfecto. —Dejó escapar una rotunda carcajada que zarandeó su prominente abdomen— Muy inteligente el muertito de Alarcón. Sus contactos extranjeros le presentaron la opción exacta para esconder a mi prometida.

—Eso parece, señor. El marino confirmó que él no pertenecía a la tripulación original de El Aventurine, pero ha escuchado rumores sobre la compra precipitada de la nave para realizar la travesía con una mujer moribunda a bordo. Ese sujeto no sabía la identidad de aquella mujer y tampoco si está o no, con vida.

—¿Y el señor Oliver Drake?. —Preguntó el minero mientras se rascaba la cabeza y luego se limpiaba en el pantalón las uñas llenas de grasa y mugre.

—Él vive en una mansión a un par de horas de aquí. He mandado a varios hombres para que monten guardia. —Respondió el esbirro sin la más mínima emoción.

—¿Alguna noticia de mi prometida?. —Preguntó el señor del Valle y Alba con los dientes apretados.

—Ninguna señor. Decidí no indagar más entre los marinos, porque podríamos poner sobre aviso al señor Drake. Y si el hombre no está involucrado, posiblemente se niegue a proporcionarnos la información que requerimos, para no verse implicado en el conflicto.

—Bien pensado. Entonces, infórmame mañana de lo que hayan descubierto los hombres en la mansión de Oliver Drake.

—Como ordene. —Respondió monótono.

—Retírate. —Ordenó el señor del Valle y el secuaz inclinó la cabeza y se marchó sin mediar más palabras.

¡Ah!.

Las cosas se estaban resolviendo.

El estúpido Santiago de Alarcón, había dejado tantos cabos sueltos que se estaban convirtiendo en una maraña escandalosa, se regodeó el minero.

Los hombres jóvenes tienden a cometer esos errores brutales, cuando están encandilados por las faldas. Y en particular, el muy maldito de Santiago, se había deslumbrado con las faldas que no le pertenecían.

Pero lo pago. El minero suspiró profundamente.

Lo pagó con cada maldita gota de su sangre. Ahora, le ha llegado el turno a ella. Maldita también ella.

Maldita Victoria.

El hombre se frotó las manos para disminuir el hormigueo que las atenazaba. La necesidad descontrolada de cegar vidas había despertado.

Había despertado, pero no tenía la intención de moverse de aquella cama, mientras Victoria durmiera entre sus brazos. Santiago olvidó por completo el paso del tiempo, la luz que se alcanzaba a colar por entre las aberturas de las cortinas espesas que cubrían las ventanas, le indicaba que el día estaba maduro.

Santiago sonrió al imaginarse la de berrinches que el condenado de Oliver estaría interpretando al tener que dar explicaciones por la obvia desaparición de su no—invitado.

La imagen rolliza de una mujer negra, le desintegró la sonrisa. Él se había olvidado de Índigo. A estas alturas, la nana ya sabría de su arribo.

Él se había olvidado de todo el mundo.

Mario y Daniel también formaban parte de esa lista de olvidos.

Santiago depositó un beso en la frente de Victoria y resignado, abandonó la cama. Se vistió sólo con el pantalón y la camisa y se calzó las botas. Evitó usar la chupa y la casaca. El foulard ni siquiera lo tocó. Para llevar el foulard, necesitaba prender el nudo con el alfiler y no tenía la mínima intención de despertar a Victoria para que lo hiciera. Si ella abría los ojos y los posaba en los suyos, Santiago se despojaría de cada trapo que lo vestía y sin demora regresaría al lecho con ella y no la dejaría hasta nadie sabe cuándo.

Y aunque la idea lo tentó, echó mano de una pizca minúscula de sentido común que aún pululaba en su cerebro y salió de la habitación. Avanzó por el corredor atusándose el pelo, al parecer también había olvidado que su aspecto sería evidente. Bajó la escalera y se detuvo en el último escalón. ¿A dónde debía ir?. No tenía ni idea de la distribución de esa casa y el único lugar del que estaba seguro poder encontrar era el despacho de Oliver.

No.

También recordaba con precisión en dónde se ubicaba el despacho de Fátima. Una sonrisa le surcó el rostro. Pronunciar ese nombre no le produjo ninguna emoción. Lo comprobó una vez más.

Él volvió la mirada hacia la parte superior de la escalera, si regresaba a la alcoba, podría despertar a Victoria con besos...

Santiago subió un par de escalones.

Se detuvo, inclinó la cabeza y bajó apresurado los peldaños. Se encaminó por el corredor, dobló a la derecha y se detuvo frente a la puerta del despacho de Oliver. Golpeó un par de veces y sin dar oportunidad a nada, abrió la hoja de madera.

—Ah, el señor de Alarcón nos honra con su presencia. —Oliver le habló burlesco, desde el sitial detrás de su escritorio. Una sonrisa cómplice y traviesa le adornaba el rostro— ¿Podría comprometerte para que nos acompañes a beber una copa de oporto o prefieres brandy?. Tengo aquí a un ejército de hombres que esperan por ti y tú, perdido. Estaba a punto de sugerirles una partida de cartas para hacer más placentera la espera, porque no me cabe la menor duda de que para ti, no ha habido espera y si mucho placer.

Mario y Daniel obsequiaron al recién llegado con un par de pícaras sonrisas.

—Señor Drake. No. —Se corrigió Santiago— Su señoría, eres tan vulgar que me veo en la necesidad de intentar el rescate del ejército de hombres que esperan por mí. Y sí, acepto la copa de brandy.

Santiago entró en el despacho y se dirigió expresamente a Mario, mientras Oliver se ocupaba en servir las copas de brandy.

—Confiaba en que la maldita bala sólo te hubiera dejado una cicatriz. —Mario abrazó a Santiago.

—Una cicatriz bastante desagradable. Tus dotes de cirujano dejan mucho que desear. —Le dijo en broma.

—Condenado Santiago, que te sirva de ultimátum para que no vuelvas a darme esos sustos. —Dijo Mario, sonriendo abiertamente.

—Daniel. Espero que en mi ausencia, su señoría, te haya tratado como es debido. —Santiago estrechó la mano de su cuñado, mientras hacía un movimiento con la cabeza señalando a Oliver.

—No tengo quejas. El hombre, se ha esmerado en proporcionarme entretenimiento, te lo aseguro. —Respondió Daniel guasón.

—Antes de que intentes ensartarme con tu lengua viperina, serías tan gentil de explicarme ¿por qué te llaman "su señoría"?. —Santiago tomó el vaso de brandy que Oliver le ofrecía y lo bebió un trago.

—Soy el Conde de Ardley. El título con el que mi padre tuvo a bien castigarme. También Vizconde de Leighton. Bueno, era el Vizconde de Leighton, ese título corresponde ahora a mi hijo Julien. Los condados está en Inglaterra, desde luego. Y satisfecha tu curiosidad, creo que es urgente que hablemos antes de que tu mujer nos prive, nuevamente, de tu presencia.

Santiago sonrió satisfecho. Por lo menos, pensó el español, no había señales en Oliver de un inminente ataque de furia. Se había tomado su presencia y su ausencia, sorprendentemente bien.

Tal vez, demasiado.

Santiago, sólo consiguió sentirse incómodo con esas suposiciones. Se acercó a la chimenea y apoyó el hombro contra la repisa de mármol y cruzó los brazos.

—Daniel ya me ha puesto al corriente de las averiguaciones que hizo sobre Gonzalo del Valle. Y llegamos a la conclusión de que lo más conveniente es que tú, Victoria y Daniel se marchen de inmediato. España, sería una opción pertinente porque también tendrías la oportunidad de investigar lo que ocurrió con tus propiedades. —Intervino Mario.

—Aunque, España es sólo una alternativa. También considera Inglaterra, pongo a tu disposición cualquiera de mis propiedades. Lo fundamental es poner tierra de por medio, mientras ese Gonzalo del Valle, se empeñe en su capricho de despacharlos a la tierra de los muertos. Santiago, a ese bastardo le faltó un milímetro para matarte, tu esposa se salvo de milagro y Daniel está en la línea de fuego. La ambición de Gonzalo del Valle, es la razón vital para terminar con ustedes. A ti, te cree muerto y esa es una ventaja que debes aprovechar. Recuerda que la muerte es caprichosa. —Concluyó Oliver.

Santiago descruzó los brazos y se enderezó.

—Agradezco tu ofrecimiento, Oliver. Pero dadas las circunstancias, creo que la mejor opción es que marchemos a España. Esta sería la oportunidad dorada para enterarme de lo que ocurrió con mis tierras y tal vez hasta tenga la suerte de recuperarlas. —Respondió Santiago con la determinación ondeando en sus palabras.

—Que se vayan no es garantía de que estarán a salvo. —Prosiguió Mario con tono fúnebre— Y lo sabes por experiencia. —Santiago asintió— Gonzalo del Valle no les dará tregua.

—Lo sé. —Respondió Santiago con voz ronca— Pero la distancia que logremos ganar, nos daría tiempo para reorganizar nuestras vidas.

—Justamente eso es lo que ahora debemos hacer. Organizar los negocios de tu esposa. —Dijo Oliver muy serio. Santiago lo miró desconcertado— Victoria tiene una plantación que colinda con mis tierras. Además del Aventurine, la fragata que compraste para transportar a tu esposa, Índigo y Mario; brinda sus servicios a la flota de mi compañía naviera y hoy por la mañana, recibí la inesperada visita de un grupo de arquitectos que demandaban ver a tu mujer. Según me dijeron, tienen los planos para la casa, que tu esposa pretende construir en Jade.

—¿Jade?. —Preguntó Santiago.

—Victoria le dio ese nombre a su plantación de arroz. —Respondió Oliver— ¿Te sorprende?.

—No. Lo que me llama la atención es que son piedras verdes. "Aventurine", "Jade". —Las últimas palabras cobraron sentido en su cerebro.

Piedras preciosas que provenían de la tierra.

Era la tierra, él era parte de la tierra que había cultivado y venerado.

Y ella llevaba plata en los ojos. Ambos provenían de la tierra. Ella también lo percibía de la misma manera.

—¿Santiago?. —Daniel desvió las cavilaciones de su cuñado.

—Sí Daniel. Hablaré con Victoria sobre sus inversiones y tomaremos la decisión que más convenga. Tal vez, decidamos tenerte como vecino. —Observó con especial intensidad el rostro de Oliver. El aludido entornó los ojos y sonrió de tal forma que parecía un dragón mostrando sus dientes antes de lanzar el primer mordisco.

—Nada me haría más feliz que tenerte, precisamente a ti, como mi maldito vecino. —La frase fue más una amenaza que una bienvenida.

Santiago dejó escapar una carcajada.

—No te preocupes, condenado lord inglés, haré todo lo que esté en mi mano para evitar que mi mujer decida establecerse por aquí. Nada me traumatizaría más, que tener la maldita suerte de verme en la necesidad de sacarte la vuelta cada que nos crucemos por el camino. Aún temo que conserves la perversa intención de separarme la cabeza del cuello. —Ironizó Santiago.

—Si las circunstancias fueran diferentes, te garantizo que ya lo hubiera hecho. Pero, para tu muy condenadísima suerte, las cosas han cambiado de manera radical por aquí. Y si bien no me ha hecho gracia la aparición de tu mujer y sus acompañantes, tampoco puedo decir que tuviera la intención de abandonarla a su suerte. Ella no es culpable de las salvajadas que tú y yo nos hayamos provocado. —Concluyó Oliver con la voz grave.

—Oliver. —Santiago acortó la distancia entre ellos y extendió su brazo ofreciéndole la mano— Gracias.

—Te devolví el favor. —Respondió Oliver estrechando la mano de Santiago.

Habían sido diferentes circunstancias, pero Santiago cuidó y protegió a Fátima y ella se había recuperado totalmente bajo su cuidado. Oliver brindó a Victoria su protección y cuidados, no sólo provenientes de él, sino principalmente de su esposa Fátima.

Las deudas que pendían sobre esos dos hombres, estaban siendo saldadas una por una.

Después de ese intercambio tácito de indultos. Santiago acercó un sillón, lo colocó al lado de Mario y se sentó.

—Oliver, ¿cómo está Índigo?. —Preguntó Santiago.

—Silenciosa. —El rostro de Oliver se endureció— Ella evita cruzar palabra conmigo. En realidad, procura no verme. Y te aseguro hasta ahora, lo que sea que hace para esquivarme, le ha funcionado. Fátima, le informó que habías llegado y la nana estuvo a muy poco de reventar de alegría. Tuvimos que obligarla a abandonar su intención de derribar la puerta de la alcoba de Victoria, por obvias razones, pero conociéndola es posible que en cualquier momento demande verte.

—¿Dónde está?. —Oliver encogió los hombros.

—No lo sé. Posiblemente con Julien y Diego o con Fátima, porque dudo mucho que esté con tu mujer.

—Santiago parece que tienes un número considerable de mujeres a quienes debes dar explicaciones. —Dijo Daniel divertido— Y si no te importa, me gustaría no ser implicado en esa agotadora faena. —Daniel volvió el rostro y le habló al hombre que estaba sentado a su lado— Mario, ¿podrías llevarme a visitar Jade?. Quisiera ver lo que mi hermanita ha hecho con una plantación de arroz.

—Desde luego. Te sorprenderá lo que Victoria ha organizado en esas tierras. —Mario guardó silencio un segundo y sacudió la cabeza— No. Seguramente no te sorprenderá. —Mario, con los ojos entornados observó a Daniel— En realidad, me encantaría... —Daniel lo interrumpió.

—¡Olvídalo!. Ese par de bestias ya me han plantado sus respectivos puñetazos y poco faltó para que me desfiguraran el rostro. No pienso permitir, ni aceptar otro más. Prefiero que me retes a duelo. —Concluyó Daniel tajante.

Mario dejó escapar una carcajada despampanante. Cuando recuperó el control, levantó las manos en señal de rendición.

—Jamás cometería la estupidez de retar a duelo a un hombre que ha tenido las agallas de enseñar a una mujer que el mundo le pertenece. —Dijo Mario aún con una leve sonrisa adornando su rostro.

Los golpes firmes en la puerta del despacho interrumpieron la conversación de los hombres.

—Adelante. —Oliver otorgó el permiso.

La puerta se abrió dando paso a Fátima. La mujer vestía un corpiño lavanda de cuello cuadrado con mandas bombachas que le llegaban al codo y una falda amplia del mismo tono con sublimado de delgadas rayas plateadas, y llevaba entre los brazos una carpeta de cuero con papeles en su interior.

—Oliver, tengo un par de ... —Se sorprendió al ver a Santiago— ¡Estás aquí!. Pensé que... —Guardó silencio y sin despegarle la mirada cambio el rumbo de la frase— Índigo desea verte.

Oliver apretó los dientes mientras su estomago se transformaba en un nudo gordiano. Ya no le importaba reconocer que estaba celoso, si con eso lograba detener esos ataques que atormentaban su estomago, pecho y cerebro, cada vez que Fátima miraba o hablaba con Santiago. Aunque tampoco estaba ciego para darse perfecta cuenta que su mujer, no causaba ninguna clase de reacción en el español.

¡Maldición!. Oliver, tejió una interminable cadena de improperios en su cerebro, hasta que Santiago se la cortó de un tajo.

—¿Dónde está Índigo?. —Preguntó Santiago.

—Con Julien y Diego en el cuarto de juegos. —Respondió Fátima nerviosa, observando con el rabillo del ojo la reacción de Oliver, y aunque parecía tranquilo, la tensión de su quijada constataba lo contrario.

—Oliver, ¿te importaría llevarme allí?. Es tu oportunidad para conseguir que Índigo detenga sus estrategias evasivas.

Oliver asintió con una discreta sonrisa delineada en sus labios. Sus celos recibieron un revés helado.

—Fátima, iré a tu despacho más tarde. —Oliver habló sin un sólo matiz en la voz. Ella asintió nerviosa.

—Caballeros. —Inclinó la cabeza a manera de despedida y salió del despacho, cerrando la puerta tras ella.

Santiago se levantó y volvió el rostro hacia su anfitrión que aún no terminaba de digerir lo que había ocurrido un par de segundos antes.

El condenadísimo español, había despachado a su esposa y lo había embarcado en una misión que estaba reacio a llevar a buen término. Aunque debió reconocer para sí mismo, que Santiago había movido sus piezas magistralmente. A Fátima la había colocado fuera de juego y con esa simple maniobra, Santiago reveló que lo que fuera que había existido en el pasado, se había quedado ahí y sin dejar en menor rastro en su presente.

¡Malditos hombres!. Pensó Oliver. ¡Todos unos bastardos insensibles y olvidadizos!. Y curiosamente, reconocerlo le proporcionó una alegría desmedida.

—Mario, Daniel, los veré más tarde. —Se despidió Santiago.

—Conociendo a mi hermana, yo no lo garantizaría. —Daniel le lanzó una sonrisa perversa y un destello plateado brilló en sus ojos burlones.

Mario no movió un sólo músculo.

Santiago lo notó. Su amigo se incomodaba cada vez que Oliver o Daniel le lanzaban increpaciones relacionadas con los encuentros íntimos entre él y Victoria. Santiago frunció el ceño marcando una indiscutible mueca de perturbación que no pasó inadvertida para Oliver.

En cambio Daniel lo tomó a broma, como si su comentario juguetón hubiera dado en el blanco logrando afectar a su atónito cuñado.

Y para Mario resultó desagradable. La imagen de Victoria contemplando el río Ashley se incrustó profundamente en su cerebro. Apretó la quijada y a pura fuerza de voluntad renunció a ese recuerdo y a todo lo que en aquel momento él había decidido.

O deseado. Mario no intentó averiguarlo.

Oliver también se percató de la batalla que el militar había librado en un campo de batalla por demás peligroso. El corazón de un hombre, siempre era un sitio mortífero para una ofensiva de ese tipo, porque siempre habría uno que terminaba siendo cercenado, sin importar cual fuera el desenlace.

Oliver se levantó y colocó la mano sobre el hombro de Santiago. Él respondió diluyendo el gesto que se había incrustado en su rostro.

—Vayamos pues a ver a Índigo. Esa mujer te va a destrozar a abrazos. Francamente no quisiera estar en tu lugar. Aunque debo decir que disfrutaré presenciando como te desbarata.

—Estoy rodeado de sádicos. —Dijo Santiago sonriendo— Te sigo.

—Señores, nos veremos en la cena. —Concluyó Oliver, antes de salir del despacho seguido por Santiago.

52

OLIVER y Santiago caminaron por el corredor y luego subieron la escalera central doblaron a la derecha y continuaron de frente hasta que sin más, Oliver se detuvo. Santiago hizo lo mismo y esperó cualquier indicación del hombre que lo guiaba.

—Sé que lo has notado. No puedes atribuirle ninguna culpa. —Le habló como si estuviera leyéndole una sentencia.

—Lo sé. Conozco bien a Mario, y estoy seguro de que él no ha hecho nada que pueda comprometer a mi esposa. Pero me resultó bastante obvio que él ha desarrollado alguna clase de sentimiento por ella. Y ahora entiendo con precisión como te sentiste cuando yo... —Guardó silencio.

—Me sentí hasta hace un par de segundos. —Santiago lo miró con los ojos desorbitados— No estoy orgulloso de reconocer que me consumen los celos cada vez que mi mujer entabla cualquier clase de contacto contigo. Pero, lo que he presenciado hace tan sólo unos momentos, me ha dejado muy claro que tú no sientes nada por ella. Y aunque no puedo garantizarte que voy a evitar sentir esos celos espantosos cada vez que ella esté cerca de ti, si puedo asegurarte que la necesidad de arrancarte la cabeza se ha esfumado. Pero esto no viene al caso. Estamos hablando de Mario. Estoy convencido de que es un hombre honorable, y que tu amistad representa un ideal intocable para él. —Santiago lo interrumpió.

—Oliver, estoy consciente de todas las posibilidades que pudieran haber surgido de los eventos pasados, y te aseguro que no culpo a mi amigo. En lugar de eso, me apena que precisamente él, termine lastimado cuando nosotros nos marchemos, porque voy a evitar por todos los medios, que él venga con nosotros.

—No te preocupes por eso. Él está bien asentado aquí. Tiene trabajo en la naviera y si estoy en lo correcto, has pensado en dejarlo a cargo de Jade, ¿cierto?. —Prosiguió Oliver.

—Cierto. —Respondió Santiago.

—El tiempo se encargará del resto. —Concluyó Oliver reanudando la marcha. Un par de pasos adelante se detuvo frente a una puerta y la abrió.

Julien y Diego, jugaban con un par de barcos de madera escenificando un abordaje. Ayden jugaba con un grupo de muñecas de porcelana sentadas alrededor de una mesa con el servicio de té dispuesto para cada una de ellas. Índigo estaba arrodillada al lado de Ayden y de espalda a la puerta. Ella también tenía su taza y departía con aquellas amigas inanimadas.

—¡Papá!. —Diego gritó y de un salto se puso de pie y se arrojó a los brazos de Oliver.

Ayden, Índigo y Julien volvieron los rostros hacia la puerta y a los tres poco les falto para que los ojos duplicaran su tamaño al contemplar a los dos hombres.

Índigo casi se atraganta con la visión.

Un dragón sabio.

Y un ángel juicioso.

¡Lado a lado!.

La última vez que los había visto juntos, fue en circunstancias de lo más escabrosas. Santiago estaba herido y ensangrentado. Oliver convertido en un demonio reclamando la vida de su adversario.

La quijada de Ayden a punto estuvo de chocar contra el piso. Su hermano era guapo, había escuchado esa descripción de él desde que tenía uso de razón, pero no había logrado darle crédito. En cambio, ese hombre al lado de Oliver, desbordaba el significado de la palabra guapo. Ese hombre era divino. La niña giró el rostro y clavó la mirada en uno de los muñecos de porcelana. Era muy similar al hombre de la puerta.

—Ayden, ese es el musaso muneca que te dije. El que tene el mecasismo paya hace yoya. —Intervinó Julien con los brazos en jarras y demostrando toda su aversión al visitante.

—¡Santiago!. —Índigo logro desprender esa palabra de su garganta seca.

Santiago se acercó a la mujer y la ayudó a ponerse de pie. Ella se echó en sus brazos y rompió en llanto. Santi la envolvió con todo cuidado en su abrazo y pacientemente dejó que ella se desahogara.

Ayden no salía de su asombro.

Julien de su molestia.

Y Diego con el pulgar en la boca se había acurrucado entre el pecho y cuello de Oliver.

—Índigo, vine por ustedes. Intenté vivir sin mis dos mujeres, pero tuve ciertas complicaciones. No me quedó otra opción que venir a recuperarlas. —Le dijo Santiago en son de broma.

—Insensato. —Respondió Índigo a la provocación, con la voz rota y sin despegar su rostro del pecho del muchacho.

—Ves, ves Ayden. Ese musaso muneca siempe hace yoya a las mujeyes. —Insistió Julien.

—¡Julien!. —Oliver amonestó con voz severa al niño.

—¡Papaaaá!. —El niño respondió con una tonadita.

Santiago permaneció ajeno a cualquier evento fuera de lo que experimentaba la mujer en sus brazos. Cuando los sollozos disminuyeron, Índigo elevó el rostro y contempló la cara de Santiago. Él la obsequió con una sonrisa que habría licuado los huesos de cualquier mujer, pero a esta mujer en particular, le inyectó una buena dosis de alegría. Ella, llevó las manos al rostro del muchacho y acarició sus mejillas. Él se dejó mimar.

—Mi Santi. —Él la abrazó con fuerza y depositó un dulce beso en la frente de ella. Con sus dedos limpió las lágrimas que habían empapado el rostro moreno de la nana.

—Ya has derramado suficientes lágrimas, Índigo. Ni una sola más por mí. —Ella asintió en medio de un puchero.

—Ay Santi. —Apoyó su mejilla en el pecho de él. La tela de la camisa era tan delgada que no ocultó el rítmico latir del corazón de Santiago— No vuelvas a hacerme pasar por esto. Yo no quiero que llegues a la tercera, la gente siempre dice que es la vencida. —Ella se refería a otra situación en que él se jugara la vida.

Él lo entendió.

—No es parte del plan, mi querida Índigo. —Le frotó los hombros— Nos marcharemos a España. Deseo investigar lo que ocurrió con mis tierras y tal vez, hasta pueda recuperarlas.

Índigo levantó el rostro y lo miró directo a los ojos.

—Huimos, ¿verdad?. —Él asintió.

—Debemos poner medio mundo entre Gonzalo y nosotros. —Dijo Santiago en voz baja.

La insistente mirada de Ayden, clavada en el rostro de Santiago, atrajo la atención del hombre. Él hizo contacto visual con la niña y ella le sostuvo la mirada.

—¿Eres el hermano de Darío?. —Preguntó la niña sin desprender la mirada de la de Santiago.

—Me temo que no. —Respondió él con su voz más varonil— ¿Quién es Darío?.

Ayden se inclinó y tomo en brazos a un muñeco de porcelana vestido con traje de montar en tonos ocres. La niña avanzó los pasos que la separaban de Santiago y le alcanzó el juguete.

Índigo se separó de Santiago, contempló el muñeco y luego volvió la mirada al rostro de hombre.

Él sujetó al muñeco con una mano y lo observó detenidamente. No encontró parecido con él, aunque la figura tenía el pelo castaño claro tenía los ojos de un extraño color musgo azulado.

—Darío es el prometido de Joy. —La niña apunto con el dedo índice a la muñeca sentada al lado del lugar que había ocupado el muñeco— Si tú no eres el hermano de Darío, entonces ¿eres el prometido de Victoria?. Joy es la hermana de Victoria y ella está sola. —Concluyó Ayden, esperando la respuesta de Santiago.

—Yo no soy pariente de Darío, lo lamento. —Santiago se separó completamente de Índigo y arrodilló una pierna, inclinándose lo suficiente para estar a la altura de la niña— Mi nombre es Santiago de Alarcón, y yo soy el esposo de Victoria.

Esa revelación dejó a Ayden boquiabierta. Sus muñecas sólo tenían prometidos y enamorados, y Victoria tenía un esposo. Eso era una novedad, quizá podría convencer a Victoria de que enseñara a sus muñecas a jugar a los esposos.

A Julien no le cayó nada bien la noticia. No entendía lo que un esposo significaba, pero no le agradó para nada enterarse del parentesco.

—Papá, ¿qué sun eposo?. —Preguntó Julien con las cejas unidas y la boca torcida.

—Lo que yo soy para tu mamá. —Respondió Oliver paciente.

Esa respuesta dejó al niño impactado. Si el musaso muneca era como su papá, entonces, él besaba a Vitoya y la hacía yoya. Se reía con ella de los secretos que se cuchicheaban, y todas esas cosas raras que su papá hacía cuando hablaba con su mamá. Entonces, ¿por qué el musaso muneca había dejado sola a Vitoya?.

Santiago le devolvió el muñeco a Ayden y ella mantuvo sus ojos imantados al rostro del hombre. Él tocó con el dedo la punta de la nariz de la niña y le sonrió. El efecto de esa sonrisa fue devastador. La niña sonrió hasta reventar en una carcajada. Oliver torció los ojos hacia arriba y dejó escapar un leve bufido. Esas muestras de devoción que el condenado de Santiago producía en cada mujer que posaba sus ojos en él, empezaban a cansar a Oliver. ¡Ayden, jamás se había comportado de esa manera con él!.

Julien con los brazos cruzados sobre el pecho, mantenía el ceño adusto y la boca apretada.

—¿Quieres jugar conmigo?. —Le preguntó la niña a Santiago.

Un pinchazo le cruzó el corazón al hombre. La oportunidad hermosa de jugar con su hijo, le había sido arrebatada. Y la magnitud de la situación casi lo ahoga, Victoria había convivido con estos niños justo después de haber perdido al suyo. El dolor que le atenazó el pecho lo obligó a dejar escapar una exhalación. Índigo colocó su mano sobre el hombro de Santiago y lo apretó. Ella comprendió el sentimiento que lo había impactado. Santiago se aclaró la garganta y obligándose a sonreír, respondió con una negativa a la invitación.

—Me encantaría jugar contigo pero mi esposa espera por mí, y antes de regresar con ella, debo resolver un conflicto que ya ha durado mucho tiempo. Pero, te prometo que un día, Victoria y yo vendremos a jugar contigo, con Darío y Joy.

—¡Sí Santi!. —Ayden dio un par de saltitos para luego echarse a los brazos de Santiago y plantarle un beso en la mejilla. Oliver se quedó de piedra y con la quijada colgando.

—Papá, ¿po qué abes tanto la boca?. —Preguntó Diego. Oliver regresó la quijada a su sitio.

—Diego, solo estoy ejercitando la mandíbula. Hago esto todos los días... —Bajó la voz hasta que sólo era un susurro para sí mismo— desde que este condenado español invadió mi casa.

—¿Cuál conedado epaniol?. —Preguntó Diego.

—Ah Diego, es uno que se empeña en aparecer en mis pesadillas.

Oliver intentó minimizar su comentario. Se maldijo mentalmente por su insensatez. Fátima ya le había advertido que tuviera cuidado de las declaraciones que hacía frente a los niños. Ella le había dicho que los chicos se encargarían de avergonzarlo en el peor momento cuando sacaran a la luz alguno de sus comentarios mal colocados. Y lo que él acababa de decir, sin duda había sido uno colocado en una muy mala ocasión.

Santiago se levantó y volvió su atención a la nana que lo observaba con una tierna sonrisa delineándole los labios gruesos. Él sujetó las manos de ella entre las suyas y las besó.

—Índigo, Oliver y yo somos aliados, no enemigos. —Le dijo Santiago con su voz más varonil.

La nana posó la mirada en el hombre de los ojos verdes que cargaba en brazos a Diego. Ella nunca hubiera imaginado que un varón resuelto como él, podría lucir tan tierno y adorable con un niño en sus brazos. Ella esbozó una ligerísima sonrisa.

—Vamos mujer, cualquier cosa que haya sucedido entre tú y yo, no puede ser más grave que lo ocurrido entre el condenado español y yo. —La nana contempló el rostro impasible de Oliver y regresó la mirada al de Santiago. Los ojos turquesa del hombre brillaban esperanzados— Índigo soy esposo y padre. —Prosiguió Oliver— Mis días de espadas y correrías se terminaron hace muchos años. Yo, no he olvidado todo lo que tú hiciste por mi esposa y por mí, las veces que yo la creí perdida, fuiste tú quien me la devolvió. Y si la decisión que tomaste de permanecer al lado de este español del demonio, es lo que te hace creer que yo tengo alguna razón oscura en contra tuya, te aseguro que te has equivocado. Y no sé qué más puedo decir para convencerte de que no es necesario que apliques ninguna argucia para evitarme. Tu Santiago y tu Fátima han edificado sus propias familias, incrementando la tuya en número. Por favor mujer, no quiero que me dejes fuera.

—Ese es un esfuerzo que deberías apreciar. —Le dijo Santiago a Índigo— Muy difícilmente, alguien puede presumir de haber recibido una súplica de parte de ese testarudo inglés. —Santiago depositó un beso en la frente ancha de la nana— Después de todas las atrocidades que le provoqué, él aceptó brindarles su protección a Victoria y a ti. Índigo, ya son muchos años de cultivar aversión. Nos ha ocurrido todo, y lo único que falta es resarcir el presente.

Índigo le sonrió permitiendo que el júbilo le iluminara el rostro. Finalmente su Santiago había hecho las paces con el pasado y enmendaba las posibilidades del futuro. Y ella se sentía liberada. Aquel viejo sentimiento de agravio que la había perseguido desde que decidió permanecer al lado de aquel muchacho herido y solo, se había diluido con el alud de frases que le había lanzado Oliver.

Ella sujeto la mano de Santiago y caminó junto con él, acortando la distancia que los separaba de Oliver y Diego. Índigo sujetó a Diego y lo desprendió de los brazos de Oliver, y para gran sorpresa de Santiago, la mujer se lo entregó. Él instintivamente tomó al niño en brazos que no se inmutó, ni siquiera intentó una leve rabieta. El niño le pasó el bracito alrededor el cuello y contempló el rostro de Santiago.

A Santiago se le atoró la respiración en alguna parte entre el pecho y la garganta. Sus ojos se abrieron al doble en el instante en que Diego le pasó el brazo por el cuello. Un cañonazo en su vientre habría sido más delicado. El dolor que lo torturó era tan profundo que sentía como se le escapaba la fuerza de las piernas y los brazos se adormecían bajo el peso ligero de aquel niño. Santiago, no pudo tragar saliva, tenía la garganta cerrada por un nudo de espinas, que lanzaban pinchazos directos a su corazón. El hombre no pudo evitar que un puchero le atormentara el rostro.

—Oly... —Oliver permitió que una sonrisa espectacular deslumbrara a Índigo— Mi decisión... —Él la interrumpió.

—Entendí tus razones después de un tiempo. —Él colocó sus manos sobre los hombros de ella— Lo entendí hasta que tu Fátima me convirtió en padre.

Las lágrimas se desbordaron inundando el rostro de la nana. Oliver le había concedido un sitio en su familia. La había acogido y la aceptaba como la madre adoptiva de su esposa. Oliver la abrazó y cerró los ojos para evitar que cualquier basurita inesperada se le introdujera en los ojos.

El resentimiento y la culpabilidad habían cicatrizado.

Diego, contemplaba el rostro de Santiago prisionero por una serie de emociones que el niño no entendía. Diego se sacó el pulgar de la boca y empuñando la mano, estiró el dedito índice y lo llevó hasta el ojo derecho de Santiago y tocó la perla de agua que empezaba a abultarse en el lagrimal del hombre.

—¿Po qué yoyas conedado epaniol?. —Dijo el niño preocupado.

—¡Maldición!. —Gruñó Oliver— ¡Diego!.

—¡MAMÁ, PAPÁ ESTÁ DICENDO GOSEYIAS!. —Gritó Julien a todo pulmón.

—¡TÍA FÁTIMA, OLY ESTÁ HACIENDO LLORAR A ÍNDIGO!. —Aulló Ayden.

—¡Me lleva el demonio!. —Refunfuñó Oliver, liberando a Índigo de su abrazo— ¿Quieren que su madre me lave la boca con jabón?. —Preguntó Oliver con los dientes apretados y manoteando con el brazo que tenía libre.

Santiago reventó en una burbujeante carcajada.

—Sí Diego, este condenado español estrelló su ojo en una partícula de polvo. —Dijo Santiago en medio de una risotada.

—¡MAMÁ EL CONEDADO EPANIOL ESTÁ DICENDO GOSEYIAS!. — Rugió Julien con toda la fuerza contenida en su cuerpo.

—¡JULIEN!. —Tronó Oliver.

—¡Julien ya te he dicho que no... —Fátima abrió la puerta del cuarto de juegos y se encontró con la escena. Oliver aún con un brazo sobre los hombros de Índigo. Julien en el centro con los brazos cruzados sobre pecho, el ceño fruncido y la boca torcida. Santiago con Diego en brazos y luciendo vestigios de la carcajada adornándole el rostro, y Ayden de pie a su lado con Darío firmemente sujeto de un brazo— grites...

—Fátima estos tres —Oliver señaló con el índice a Julien, Ayden y Diego— se han confabulado en contra mía. En cuanto abro la boca, ya están pegando gritos acusándome de no sé cuantas barbaridades. —Refunfuñó Oliver.

—Te dije que cuidaras las palabras que usas cuando estás con ellos. —Lo regañó Fátima.

—¡Que Dios me ampare!. —Oliver elevó el rostro al cielo y pronunció la frase suplicante.

Otra armónica carcajada hizo explosión en Santiago. Tan clara y contagiosa fue que Diego se echó a reír sin esfuerzo, un segundo después Ayden se unió al coro de risas, ante la mirada atónita de los tres adultos y la muy indignada de Julien.

—Alguien quiere explicarme ¿qué trifulca están organizando?. —Preguntó Fátima confusa balanceando la mirada entre Oliver y Santiago.

—Ninguna. —Santiago se acercó a Fátima y le entregó a Diego— Si me disculpas voy a ver como se encuentra mi mujer. Índigo, serías tan gentil de ordenar que me preparen el baño. Oliver, me gustaría discutir un par de cosas importantes sobre Jade antes de reunirme con Victoria.

—Claro, claro. Vamos a mi despacho. —Depositó un beso rápido en la cabeza de Índigo y luego otro en los labios de Fátima y salió seguido de Santiago.

—Señoras, con su permiso. —Se despidió el ángel de los ojos turquesa.

Fátima se volvió a Índigo con el rostro inundado de desconcierto. La nana encogió los hombros.

—No me preguntes. No sé cómo llegaron al punto que sea que hayan llegado. Pero aún no doy crédito a lo que atestigüé.

Las mujeres se miraron sin poder encontrar alguna respuesta en el rostro de la otra.

Julien, seguía enfurruñado.

Ayden con una sonrisa embobada contemplando el rostro de Darío.

Y Diego con el pulgar en la boca, aferrado al cuello de Fátima.

Mario y Daniel salieron de Viridian a caballo. Las monturas iban a trote cuando cruzaron la avenida de robles, doblaron a la izquierda y siguieron el camino de terracería sobre la margen del río Ashley.

Ninguno de ellos notó que un jinete los seguía a la distancia.

Mario había decidido seguir aquella vía panorámica para mostrar a Daniel el paisaje encantador que invocaban el río y las plantaciones con sus casonas románticas de columnas blancas o muros de ladrillos rojos.

Sin incidentes llegaron a Jade.

Una gran parte de la tierra estaba perfectamente dividida en diques y zanjas. Mario guió a Daniel hasta un gran espacio libre y desmontaron.

—Durante marzo la tierra fue preparada de manera manual arándola con rastrillos especiales y se construyeron los diques y las zanjas. Todo lo que alcanzas a ver, fue sembrado con arroz. Si para Mayo o Junio las plantas no se han dado, entonces se podrá re—plantar. Normalmente la semilla de arroz es plantada al dejarla caer en un agujero cavado con el dedo del pie y luego apisonada por el talón del sembrador.

—¡Esto es sorprendente!. —Exclamó Daniel— No tenía idea de que los militares estuvieran tan versados en el arte del manejo de la tierra. —Le dijo burlón.

—Los militares estamos versados en todo lo relativo a la guerra y la muerte, pero algunos de nosotros tenemos la suerte de ampliar nuestros campos de acción.

—¿No te arrepientes de haber ampliado tu campo de acción?. —Daniel ni siquiera lo miró cuando le hizo la pregunta.

—No. Todo militar sabe cuándo es conveniente batirse en retirada. —Mario respondió con la mente puesta en alguna razón a la que Daniel no tuvo acceso. El rostro de Mario permaneció impasible guardando celosamente el origen de sus palabras.

—Una decisión difícil, supongo. —Insistió Daniel.

—Necesaria. —Concluyó Mario sin darle más oportunidad a continuar la conversación por esa vía— Tu hermana ha estado supervisando cada paso del proceso de siembra. Eugene y Oliver le explicaron cómo funcionaban las plantaciones de arroz, y ellos han estado pendientes de que todo marche convenientemente, pero ellos no interfieren, solamente le aconsejan cuando algo no es del todo adecuado. Al final, es ella quien decide lo que se hace o lo que se evita.

—¿Y tú, sabías algo sobre el cultivo del arroz antes de venir aquí?.

—Absolutamente nada. He aprendido sobre la marcha. —Respondió Mario, sin despegar la mirada del campo inundado— Parece que estuviéramos produciendo nuestro propio pantano. —Reflexionó— De Abril a Agosto, durante el Flow Culture6 los campos que fueron drenados y plantados en Marzo, luego fueron inundados otra vez para que la semilla germine. Al final de la primavera y durante el verano, hay inundaciones periódicas, varían de cuatro a cinco, estas son para matar las malas hierbas y los animales e insectos que pudieran devorar los tallos de arroz. Los drenados se aprovechan para hacer las reparaciones y dar mantenimiento a las compuertas de riego.

—¡Cuatro o cinco inundaciones!. ¿Las plantas no se pudren?. —Preguntó sorprendido Daniel.

—Es necesario inundar los plantíos de cuatro a cinco veces por razones muy prácticas. A este procedimiento se le llama Water Culture7, el nivel del agua es supervisado para mantenerlo al mismo nivel que los tallos de las plantas y se va incrementando de acuerdo a su crecimiento. Normalmente, los campos se drenan alrededor de entre 20—30 días después de que las semillas han sido plantadas, esto es para revisar el crecimiento de las plantas y las azadas. Tal vez, aún estés aquí para que presencies como se levanta la primer cosecha en Jade, a finales de Septiembre o principios de Octubre.

Daniel no salía de su asombro al contemplar aquel campo vasto e inundado en donde ya se apreciaban los tallos grandes coronados con las espigas empezando a pintarse de tonalidades doradas.

Un jinete oculto entre los arbustos, tomo nota mental del sitio y teniendo bien clara la ubicación, montó su caballo a y todo galope recorrió el camino dirigiéndose a la ciudad. La información que portaba sin duda desataría una sangrienta revolución.

53

UNA revolución estaba desarrollándose en el recibidor de Viridian. Julien no quería irse a dormir y estaba hecho un mar de llanto histérico. Diego, en brazos de Índigo, le hacía coro berreando a grito abierto mientras se frotaba los ojos con las manos empuñadas. Ayden no paraba de gritarle a Julien que no hiciera llorar a su hermano. Victoria estaba mediando entre los niños, ella se había hincado para estar a la altura de Julien, lo había sujetado por los hombros e intentaba razonar con él.

—¡No queyo domii!. Tú dijiste que pimeyo vas a leyee un cueto. —Dijo Julien con el rostro empapado de lágrimas.

—Julien, —Victoria enmarcó entre sus manos el rostro encantador del niño y retiró las lágrimas con los pulgares— Desde luego que les voy a leer un cuento, pero no aquí, sino en la habitación. Es hora de dormir. Diego tiene sueño y tú también, aunque estés haciendo un berrinche de primer premio. Vamos a la alcoba, se ponen los dos sus pijamas, se acuestan en sus camas y entonces les leeré el cuento que tú elijas.

—Diego es un chiietas. —Refunfuñó Julien hipando.

Diego elevó más los decibeles de sus berridos.

—¡MAMÁ, JULIEN ME DIJO CHIIETAS!. —Gritó Diego con todo el poder de sus pulmones.

—Si no los conociera, diría que alguien los está torturando. Su griterío se escucha hasta el otro lado del Ashley. —Dijo Mario divertido, desde el umbral de la puerta principal— ¿Dónde están Fátima y Oliver?.

—Están en el despacho de Fátima revisando el... —Los ojos de Victoria a punto estuvieron de estallar en sus cavidades cuando distinguió la figura masculina que se plantaba al lado de Mario— ¿Daniel?.

—Finalmente tu esposo te ha permitido abandonar la maldita alcoba. Ya estaba planeando ingresar por asalto. —Respondió el muchacho con una enorme sonrisa iluminándole el rostro y que hizo brillar sus ojos plateados.

Victoria no se movió. Tragó saliva un par de veces y luego las lágrimas hicieron su aparición. Ella se levantó, atravesó el salón corriendo y se arrojó a los brazos de su hermano.

—Vamos niños, yo les leeré el cuento. Ayden, recoge tu muñeca y ven conmigo, es hora de que tú también te vayas a la cama. —Dijo Índigo, mientras sujetaba la mano de Julien, que ahora se rehusaba a caminar.

—Tú leyes feo. ¿Po qué Daniel está haciendo yoya a Vitoya?. —Julien había parado el llanto de un tajo y contemplaba con el rostro enfurruñado a los dos hermanos.

—Victoria está feliz de verlo. Daniel es su hermano y no lo veía desde hacía ya muchos años. —Índigo intentó explicarle al niño la situación. Julien no quedó conforme.

—¿Él también tiene mecasismo paya hace yoya a las mujeyes?. —Preguntó Julien. Para entonces, Diego había dejado de llorar y tenía la cabeza recostada en el hombro de la nana, el pulgar en la boca y los ojos casi cerrados y a punto de caer rendido de sueño.

—Posiblemente. —Respondió Índigo en medio de un suspiro de resignación. Seguramente Daniel, había dejado una estela de corazones femeninos rotos y llorosos. Un hombre como él, jamás pasaría desapercibido. Y no precisamente porque fuera un hombre atractivo con unos espectaculares ojos color plateados, sino, porque poseía una personalidad devastadora, el concepto que él tenía de la vida y las mujeres, eran tan particular que ninguna fémina que se cruzara en su camino, habría de ser relegada a los deberes domésticos. Y eso quedaba de manifiesto en la manera en que se había esmerado por conseguir que su propia hermana aprendiera infinidad de artes restringidas para el género femenino.

—Yo no voa ce yoya a una mujee. —Resopló Julien indignado, mientras subía los peldaños de la escalera, sujetando la mano de Índigo.

—Ya me encargaré yo de recordártelo en caso de que lo olvides. —Concluyó Índigo mientras guiaba a los infantes a sus respectivas habitaciones.

Victoria no deseaba liberar a Daniel de su abrazo, temía que al hacerlo él se esfumaría.

Cuanto lo había necesitado.

Cuánto lo había extrañado desde que se marchó a España.

Daniel notó el cambio en su hermana, se le veía más entera y madura, pero también frágil. Él entendió que su encuentro le había recordado memorias pasadas que la hacían sufrir.

A él también lo habían lastimado las decisiones insensibles de sus padres.

Y él, era un hombre.

No pretendió siquiera, imaginar por todas las desgracias que había pasado su hermana, porque jamás sería capaz de vislumbrarlo.

—Decirte cuánto lamento no haber estado contigo cada vez que necesitaste de apoyo, no reivindica mi ausencia y tampoco te brindará consuelo. Pero, te doy mi palabra que no volverá a ocurrir. Me aseguraré de quedarme cerca de ti y brindarte mi ayuda, mi hombro, mi espada y mi tiempo cuando tú lo solicites.

Victoria no atinaba a armar las frases que expresaran la mezcla de dolor y júbilo que la invadían en ese momento. Sólo logró asentir.

—¡Gracias!. —Fue la única palabra que escapó de sus labios.

—Santiago me contó una versión, pero me interesa escuchar la tuya, cuando te sientas en condiciones de hablarme sobre ese asunto. —Daniel le acariciaba el pelo y ensartaba de vez en cuando algún mechón dorado se empeñaba en abandonar su sitio.

Tonalidades de dorado a rojo se apoderaron del horizonte, cubriendo por entero el trozo de cielo que se apreciaba a través de la ventana en la habitación del hotel. Gonzalo del Valle tenía el rostro descompuesto y jadeaba como un jabalí embistiendo una presa invisible.

No estaba solo, en la alcoba se encontraban dos hombres mal encarados y desaliñados.

—Yo lo vi, Don Gonzalo. —Dijo el informante más robusto— Estoy completamente seguro de que era el Coronel Salvatierra. Él casi me atropella cuando salió de la habitación en el hotel de Veracruz, con la señorita de Casielles en brazos. Lo vi muy de cerquita y podría reconocerlo sin problemas. Señor, el Coronel Salvatierra iba acompañado de otro hombre más joven que él. No le vi la cara, pero el pelo lo tiene muy claro y por la forma en que cabalgaba y la ropa que vestía, de seguro que es un riquillo. Visitaron una plantación de arroz que está por el camino que bordea el río, curiosamente esas tierras colindan con las del señor Drake.

Esa descripción hizo que sonaran alarmas en la mente del minero. Él no conocía a Daniel. Ese condenado hermano de Victoria había vivido en España durante varios años y mientras duró el efímero compromiso entre él y Victoria, el heredero de la fortuna de Casielles nunca tuvo a bien dignarse a presentarle sus respetos por ser el prometido de su hermana.

Pero...

Había muchos cabos sueltos.

Daniel se había marchado de la hacienda de su familia sin dejar rastro ni mensaje alguno de su destino. Victoria era rubia. Y el hombre que había visto su vigilante, tenía el pelo muy claro... El minero se frotó la barbilla con la mano.

Podría ser.

Cualquier cosa era posible.

Muy posible.

—¿Alguna señal de Victoria?. —Preguntó Don Gonzalo mientras se rascaba la cabeza y luego la entrepierna.

—Nada aún señor. —Respondió firme el hombre.

—El Coronel Salvatierra es la clave para dar con Victoria. Tráiganmelo. Lo necesito vivo. O por lo menos, lo suficientemente vivo como para que me de respuestas.

—Así se hará.

—Antes de que te marches, quiero saber si alguno de los hombres ha averiguado algo más sobre el señor Drake. —Preguntó el minero mientras se dejaba caer en un sillón.

—Es un hombre poderoso. Los esclavos que trabajaban en sus plantaciones, no son esclavos del todo. Cada uno de ellos es libre y aunque no poseen tierras, ellos reciben trato insuperable. Ellos cultivan las plantaciones de arroz e índigo y lo hacen por decisión propia. Ese señor Drake tiene aliados, no trabajadores.

Una mueca de desaprobación se cinceló en el rostro del minero. Para él, cualquier persona que estuviera bajo sus órdenes, no pasaba de ser sólo una pieza que él podía mover a su antojo y desechar cuando ya no sirviera o estorbara a sus propósitos. Mineros, sirvientas, jornaleros, caballerangos y hasta matones, habían sido despachados por su propia mano, cuando ya le resultaban fastidiosos o innecesarios. El comportamiento del señor Drake, le resultó chocante y lo posicionó como un pusilánime, en su muy personal escalafón. Un hombre a quien sus sirvientes no temían, era sólo un pelele, inepto y fútil. Don Gonzalo casi sintió pena por ese señor Drake a quien no conocía.

En un segundo, en su cabeza se formaron infinidad de imágenes. Tal vez hasta pudiera sacar provecho de esta situación. Sería interesante poseer una plantación de arroz al norte del continente. Ese pensamiento lo animó.

—¿Tiene familia?. —Sus ojos inyectados de sangre brillaron.

—Sí. Tiene esposa e hijos. Son apenas unos niños. Ese hombre es joven... —Don Gonzalo lo interrumpió.

—Un hombre joven con esposa e hijos... —Meditó por un instante— Sencillo. Tiene demasiados puntos débiles.

Una cadena de recuerdos le desfilaron por la memoria.

Se vio a sí mismo joven, pobre y desesperado por labrar su propia fortuna. Estaba convencido de que él podía dar con alguna veta de plata, como lo había hecho Juan Rayas, hacía casi un siglo.

Y la encontró por intervención del destino.

Mientras vagaba por la falda de una montaña, lo pescó una tormenta que se antojaba diluvio. Tuvo que buscar refugio en una saliente. Logró recoger unas cuantas ramas y encendió una diminuta fogata. Cuando las llamas danzaron, le revelaron chispazos en la pared de roca. Era plata. Para su mala fortuna aquellas tierras tenían dueño. Un hacendado rico que no aceptaría a un hombre pobre como socio.

Así fue como todo empezó.

Pocos días después había ingresado a trabajar como peón en la hacienda de aquel hombre. En menos de un mes había ultrajado a la hija adolescente del hacendado. La convenció de casarse con él utilizando una buena dosis de golpes y amenazas. Pero ante la negativa de los padres para que ella contrajera nupcias con semejante escoria, como lo llamó el padre de ella, el joven Gonzalo se encargó de desaparecer a la hermana mayor y al hermano lo dejó mal herido de un balazo en el costado. El muchacho falleció pocos días después.

La boda se celebró en un ambiente pesaroso y desagradable. No hubo invitados, sólo los padres de la novia, que toleraron con admirable estoicismo aquella ceremonia.

La madre falleció. Dijeron que fue un infarto. Él sabía quién se lo había provocado al ahogarla con una almohada mientras dormía la siesta.

El padre de la novia, nunca regreso de su viaje a la ciudad de Guanajuato. La escolta que lo custodiaba se vendió por una generosa cantidad de oro. Ellos no interfirieron. Gonzalo, personalmente, le perforó el pecho de un disparo y lo enterró en alguna parte del camino. Ya ni siquiera recordaba el lugar.

Después todo fue sencillo. Se dedicó a explotar la bocamina y a ignorar a su mujer. La chica perdió un par de niños. Las comadronas dijeron que se debió a la mala vida que él le daba. Tuvo que despachar a las parteras en cada ocasión. Hasta que finalmente la esposa le hizo el grandísimo favor de morirse. Una mañana simplemente ya no se levantó. Él no se molestó en investigar, sólo ordenó a los sirvientes que la metieran en una caja de madera y la enterraran. Nunca supo en dónde.

Con el camino ya libre de obstáculos, su vida fue un continuo escalar de posición hasta llegar a posar sus manos en un sitio preponderante en la comunidad. Su hacienda minera era la más grande y productiva de la región. O por lo menos, lo había sido durante muchos años. Y luego cuando las primeras inundaciones amenazaron la mina, se dispuso a volver a la carga. Las esposas resultaban ser convenientes cuando tenía problemas de liquidez. Pero, la última mujer, no había sido lo que él esperaba. Lo había engañado. Él la creyó acaudalada, ella había sido la esposa de un hacendado de la Nueva Galicia. Era viuda y heredera única de la fortuna del difunto marido. No lo pensó dos veces. Contrajeron nupcias y poco le faltó para desmembrarla con sus propias manos la noche de bodas, al averiguar que sólo poseía unos fondos indignantes. Ella había dilapidado la fortuna y se había quedado en la ruina. Y él, él había sido su fuente de recursos inagotable. Fueron sólo un par de años los que él tuvo la desgracia de soportar a esa arpía aprovechada. Y después de unas cuantas buenas palizas, había sido un puñetazo bien colocado y la esquina de un escritorio los que hicieron el trabajo. La bruja chupa sangre se había partido el cráneo y él alegremente era viudo por segunda vez. Pero aquella desgraciada le había hecho trampa hasta en la muerte. La muy maldita le había informado de todo a su condenada hermana y esa mujer, se había encargado de chantajearlo de tal forma, que parecía provocarle placer cada pieza de oro que le extirpaba. Ella también fue despachada.

Desafortunadamente, para entonces, ya no había manera de salvar la mina, las inundaciones estaban devorando niveles y la mina había sido sobre explotada y él insistía en mantenerla en funcionamiento para cubrir suspicacias. Entonces descubrió las tierras de la familia de Casielles. El bendito destino le sonreía ofreciéndole una nueva historia.

¡Y la maldita Victoria se había empeñado en descomponer sus planes tan bien detallados!...

—¿Señor alguna otra orden antes de marcharme?. —Preguntó inexpresivo el hombre que parecía estar a cargo.

—Tráiganme al Coronel Salvatierra. —Le respondió tajante y luego agitó la mano, indicándole que se marchara.

Él abandonó la habitación sin mediar palabras.

Don Gonzalo se arrebujó en el sillón y levantó el rostro. Intentó invocar a sus recuerdos, pero no hubo más imágenes. Ni siquiera la fugaz aparición de aquellas personas a quienes había eliminado durante su periplo en este mundo.

Ni una sola.

Se convenció de que cada uno de sus aciertos, porque así era como los llamaba, eran necesarios y por eso perdían valor cuando se concretaban. Tantos aciertos había en su lista, que ya no valía la pena recordarlos.

No había lugar para minucias en la memoria de un hombre.

—Créeme que no son minucias lo que vas a presenciar. —Dijo Mario esbozando una sonrisa burlona de lado.

—De mi mujer puedo esperar cualquier clase de perpetraciones, pero jamás minucias. —Respondió Santiago ajustándose el cinturón de donde pendía la espada.

La madrugada se había teñido de una gama de colores de ocre a oro, Mario y Santiago caminaban hacia las caballerizas, dejando el cielo dorado posarse sobre ellos.

Los dos salieron de Viridian montando vigorosos sementales. Había la suficiente luz para provocar un ataque cardiaco a cualquier merodeador que los tuviera bajo la mira. Especialmente, a aquel que había constatado que Santiago de Alarcón yacía en el interior de un ataúd pocos minutos antes de ser sepultado.

—¡Maldición!. —Gruñó entre dientes el hombre apostado tras un arbusto— ¡Está vivo!. ¡Yo vi su cuerpo en el cajón!. —El hombre desesperado se pasó las manos entre el pelo.

Tomando precauciones, él se escabulló entre los arbustos y árboles hasta alcanzar el sitio en donde estaba guarnecido otro vigía. El rostro descompuesto fue suficiente para advertirle al cómplice que no iba a recibir una buena noticia.

—¿Qué te traes?. —Le dijo en tono parco, aferrando con más fuerza el mosquete que llevaba aún enfundado en el cinturón.

—Avisa a los demás que sigan a esos dos hombres y no los pierdan de vista. Yo voy a informar a Don Gonzalo que el endemoniado Santiago de Alarcón está vivo.

El hombre se internó entre los árboles y montó uno de los varios caballos que estaban atados a los troncos. A galope tomó el camino que lo conducía a la ciudad. Él no lograba dar crédito a lo que vieron sus ojos. Él había comprobado que Santiago estaba bien muerto. Él mismo lo había tocado y no encontró pulso, Santiago estaba frío y su rostro era sólo el reflejo de la muerte fresca.

El trayecto le pareció eterno, pero cuando finalmente arribó a la ciudad, de un salto bajó del caballo y ató las riendas a una argolla instalada en la pared del hotel. Ingresó como tromba al lobby y corriendo se dirigió al segundo piso. Sin llamar a la puerta de la habitación, el hombre la abrió e ingresó apresurado.

No fue recibido de la mejor manera.

Don Gonzalo estaba atareado obteniendo los favores de una joven prostituta de muy mala pinta. Ella estaba sucia y despedía un olor agrio, tenía algunas manchas misteriosas en el cuello y cardenales muy, muy recientes en el rostro, eso sin mencionar que su cuerpo lucía una capa de sudor y mugre. Fue una escena nauseabunda que dejó pasmado al esbirro.

—¡Que demonios... —Rugió Don Gonzalo, al tiempo que empujaba a la mujer quitándola de encima de su voluminosa humanidad. Ella se escurrió al otro extremo de la cama, recogió sus ropas mugrientas y se vistió a una velocidad sorprendente.

—Santiago de Alarcón está vivo. —Gruñó el hombre como si le hubiera dado un latigazo.

El efecto de esas palabras no fue gélido, muy por el contrario le provocaron un estallido que incendió cada centímetro del cuerpo obeso del señor del Valle. Haciendo gala de una tétrica serenidad, Don Gonzalo se enderezó con un marcado esfuerzo que tiño de escarlata su piel amarillenta y abandonó el lecho. En total silencio se vistió y al abrochar el último botón de su casaca, el hombre estalló en frío.

—Dijiste que estaba muerto. Que tú mismo lo habías visto tendido en el cajón improvisado. Que presenciaste cuando lo enterraron. —Don Gonzalo mantuvo la intensidad lóbrega en la voz— Ramiro, me aseguraste que él estaba muerto. —Inconscientemente acarició el cañón del mosquete que descansaba sobre la mesa de noche.

—Estaba seguro señor. —Ramiro trago saliva un par de veces para aclararse la garganta y controlar los nervios. Por equivocaciones menores, otros hombres terminaban con el pecho agujereado.

Don Gonzalo pasaba sus dedos regordetes intentando acicalar su ralísimo pelo grasoso, en un intento desesperado por no arrancarse el cabello o plantarle un plomazo en la cabeza a Ramiro, tan sólo para mitigar la rabia que lo estaba atormentando.

—Estabas seguro de que Santiago había muerto, ¿cómo podría creerte, ahora que me dices lo contrario?. —Preguntó con la mandíbula tensa y los dientes tan apretados que las palabras tuvieron problemas serios para escabullirse entre el sarro de los dientes.

—Don Gonzalo, el hombre está vivo. Lo vi cabalgando acompañado del Coronel Salvatierra, iban por el camino del río, rumbo a la plantación que visitó el militar con el sujeto que no pudimos identificar. Iban solos.

—Bien. Consigue un carruaje. Reúne a los hombres que están haciendo guardia aquí y espérenme afuera del hotel. Llegó la hora de que las malditas cosas sean puestas en el sitio dónde pertenecen.

—Como usted ordene, Don Gonzalo.

Ramiro salió de la habitación, dispuesto a cumplir las órdenes. Sabía que la suerte le había servido de escudo. Y debía sacar provecho de esta protección inesperada. Don Gonzalo era de los hombres que disparaba de frente, pero con mayor frecuencia, por la espalda.

Un par de minutos más tarde, la escolta compuesta por diez hombres avanzaba a caballo custodiando el coche. En el interior del carruaje, Don Gonzalo viajaba solo. La pistola estaba cargada y en la funda que pendía del cinturón. La daga, oculta en la bolsa de su casaca. Esas eran sus armas favoritas y las que siempre había llevado consigo, eran sus amuletos de buena suerte.

54

LA buena suerte había acompañado las reparaciones hechas al casco del Cerulean. Los miembros de la tripulación trabajaron desde que salía el sol hasta que la última gota de luz se consumía, forzándose al máximo fue que lograron llevar a cabo las composturas en tiempo récord. Y a pesar de todo el esfuerzo, no lo consiguieron con la rapidez que la situación exigía. Los navíos son caprichosos y demandan tiempo y detalle cuando se trata de enmendaduras.

Una vez que Eugene se hubo asegurado de la magnitud de los daños en el Cerulean, se encargó de delegar responsabilidades y girar las órdenes necesarias para que el navío fuera reparado, se dirigió inmediatamente al puerto de La Florida y buscó un barco, cualquiera que estuviera disponible y en condiciones de zarpar a Charles Towne.

Fue un barco de carga de nombre "Hades". Eugene casi reventó en una carcajada nerviosa cuando leyó el nombre adornando la proa del pequeño barco. Sin duda estaba en el infierno, y se negó rotundamente a considerar que fuera una indicación de lo que estaba ocurriendo en Viridian.

Esa certeza atormentó a Eugene mientras se aferraba a la baranda de madera del navío. En poco más de un día llegarían al puerto de Charles Towne, pero si un simple segundo servía para cercenar una vida, un día representaba una masacre.

El condenado destino no podía ensañarse más con un único hombre que ya había sufrido demasiado. Eugene se encontró balbuceando una retahíla de desproporcionadas maldiciones al recordar las desgracias que conocía de la vida de Santiago. El Capitán Armitage, estuvo seguro de que había otras tantas que él ignoraba y la desesperación que lo embargó se volvió contagiosa.

El viento soplaba con tal vehemencia que las velas de la fragata se hinchaban manteniendo la velocidad constante del navío.

El amanecer empezaba a pintar el horizonte cuando El Hades atracó en el puerto. La angustia de Eugene era de tal magnitud que poco le faltó para saltar desde la baranda de la fragata al muelle. Él mismo les ayudó a los marinos a colocar la plancha de desembarco y apenas estuvo firme el tablón, Eugene bajó corriendo, se dirigió a la oficina de la naviera que estaba ubicada en uno de los andadores del muelle justo frente al atracadero donde debía anclar El Cerulean.

Eugene ingresó en la oficina. Como todos los días ese sitio rebosaba de actividad, los gestores estaban atareados atendiendo clientes y gestionando cargamentos. Sin detenerse, se abrió paso a empujones hasta que llegó al despacho privado. Georgie estaba concentrado revisando varios documentos. Eugene usando su voz más grave y autoritaria llamó la atención del señor Codling.

—Codling, necesito un caballo. —Gritó Eugene.

—¡Eugene!. —Georgie se puso de pie mostrando su alivio al verlo de regreso en Charles Towne.

Eugene nunca se presentaba de aquella manera demandante, a menos que estuviera capitaneando un barco, pero no estaba en cubierta y tampoco Georgie era un petrimetre a quien se pudiera mangonear. Georgie conocía perfectamente todas las facetas de su amigo y compañero de batalla, y ese comportamiento desenfrenado lo alertó. La tensión que enmascaraba el rostro de Eugene era evidente y Georgie no se atrevió a emitir ninguna pregunta. El señor Armitage no respondería, rugiría y de seguro hasta le saldrían fauces, si no conseguía lo que demandaba.

—Georgie, una tormenta dañó el casco del Cerulean, tuvimos que desviarnos de curso para resguardarnos y hacer reparaciones. Dejé el barco y a la tripulación en Florida, ellos vendrán cuando el galeón esté reparado. Yo logré conseguir un pasaje en un barco de carga para llegar aquí lo antes posible. —Insistió— Necesito un caballo y tú también.

—Tu caballo está en la caballeriza, pero ¿yo para qué condenados necesito un caballo?. —Preguntó Georgie escéptico.

—Para que reúnas a todos los hombres que tenemos disponibles y regreses a Viridian. El maldito ex—prometido de Victoria viene en camino o ya está aquí. No lo sé.

—Pues hasta hoy no había señales de nadie. Bueno, si se presentó alguien. Hace ya varias semanas que Santiago de Alarcón, llegó acompañado del hermano de Victoria. —Los ojos de Eugene a duras penas lograron aferrarse a sus cavidades.

—¡Oliver!. —Dijo Eugene atragantándose al pronunciar el nombre.

—Oliver, está luchando entre arrancarle la cabeza a Santiago y aceptar una tregua forzada. Algunas veces es evidente que poco le falta para meterle un plomazo al español, y en otras ocasiones, lo escuchas hablar con Santiago, en total y completa calma y casi cordial.

—Y ¿Fátima?. —Preguntó Eugene ansioso. Georgie encogió los hombros.

—No he tenido oportunidad de ver juntos a ella y a Santiago, pero deduzco que por el comportamiento de Oliver, el recelo producido por el español ha dejado de hostigarlo. Aunque, para serte sincero, creo que los desagravios entre ellos aún no están saldados. Son aliados momentáneos, pero definitivamente no son amigos. —Concluyó Georgie lanzando un bufido de disgusto.

—Esperar un cambio milagroso habría sido una condenada sandez. —Dijo Eugene a regañadientes.

—Por lo menos no hubo sangre, hasta ahora. —Hizo una pausa y continuó inundando cada palabra de punzante aprensión— Esa amenaza que vienes cargando desde Veracruz es lo suficientemente violenta como para cuajarle la sangre a cualquiera. —Georgie se encaminó hacia la puerta y con la mano lo invitó a salir— Después de ti.

Eugene salió como tromba seguido de Georgie, dejando aquella oficina normalmente bulliciosa en sepulcral silencio. Se dirigieron a las caballerizas en la parte trasera del edificio. Un par de minutos después, hombres y caballos cabalgaban rasgando la cortina de viento rumbo a Viridian.

Jade, era considerablemente más pequeña si se comparaba con Viridian. Pero igual que la plantación vecina, Jade bullía de actividad esas horas de la mañana. Una cantidad considerable de trabajadores revisaban el nivel del agua en los campos.

Ese paisaje representaba el nacimiento del futuro que había labrado Victoria con sus propias manos y esto proveyó a Santiago de un rebosante orgullo que amenazaba con reventarle el pecho.

—Daniel ya estuvo aquí y le expliqué parte del proceso de siembra. —Dijo Mario evitando que coloreara su voz cualquier tipo de emoción.

—Mi mujer no conoce el significado de la maldita palabra: obstáculo. —Santiago dejó escapar una carcajada. Mario no se contagió de la alegría que invadía a su amigo.

—Sí. Tu mujer... —Pronunciar esas dos palabras le desgarró la garganta— Ella es tenaz. —Mario bajo el rostro ocultando el impacto que le había producido reconocer que Victoria había recuperado a su compañero de vida. Mario trago saliva y se recompuso— Acompáñame Santiago, te voy a mostrar... —Santiago lo interrumpió y permaneció plantado en el mismo sitio.

—Mario, desde que llegué te has encargado de instruir a Daniel sobre todos los pormenores del trabajo que implica manejar una plantación de este tipo. Sé que también apoyaste a mi esposa, —Una nueva punzada le traspasó el pecho a Mario al escuchar esas dos palabras: "mi esposa"— y no has dejado de recitarme todos los avances y ventajas que ha supuesto la integración del barco que compré en la naviera. Pero, en ningún momento me has hablado sobre lo que ha ocurrido contigo. Sé que estás involucrado en la naviera y que estás pendiente de esta plantación, pero ¿hay algo más?... —El silencio se cuajó entre ellos— Estoy consciente de que haberte obligado a solucionar mi petición de auxilio, te ha modificado la vida. Me preocupa que los cambios que has sido forzado a aceptar, hayan dañado tu futuro. —Dijo Santiago sombrío ofreciéndole a Mario la posibilidad de resolver el conflicto que lo vulneraba.

—Santiago, cuando yo acepté brindarte mi ayuda, estaba consciente de que mi vida sufriría alteraciones. Presenté mi renuncia al ejército y fue aceptada. Logré entablar una relación comercial con tu enemigo favorito, y me parece que hasta hoy hemos resultado beneficiados los dos. Tengo planeado invertir en barcos y hacerme socio del señor Drake. Me agrada este lugar y deseo establecerme aquí. En Veracruz sólo tenía mi carrera militar, aquí tengo posibilidades de todos dimensiones.

Santiago sonrió, pero la sonrisa no le iluminó los ojos. Él conocía a Mario lo suficiente para percibir que el hombre se estaba guardando un secreto. Santiago se doblegó, no iba a indagar las verdaderas razones de su amigo para quedarse en Charles Towne.

Él las conocía de sobra y si Mario había rechazado la oportunidad de aclararse, sabía Dios que él no lo obligaría a hacer revelaciones.

—Entonces, que así sea. —Santiago extendió el brazo y le ofreció la mano. Mario la estrechó.

Durante varios segundos los dos hombres se miraron directo a los ojos. Santiago vio reflejada su historia pasada en los ojos de Mario.

Sólo bastó una mirada para que Mario expusiera las razones para mantenerse alejado de su amigo... y de Victoria.

Era por Victoria.

Santiago rompió el contacto visual, no resistió ver a su amigo transitando por una situación similar a la que había cruzado él mismo hacía varios años, cuando se encaprichó con la esposa de otro hombre.

No se aventuró a considerar ninguna posibilidad. Más de un año había transcurrido y él sabía con precisión dolorosa que millones de delicados detalles se tejían con el paso de los minutos, y los días tenían muchísimos minutos que terminaban bordando historias fuera del bastidor.

La honorabilidad de Mario fue más fuerte que su necesidad de ocultar verdades.

—No Santiago. —Declaró solemne Mario— Ella no dudó. Cada minuto mantuvo la certeza de que estabas vivo, a pesar de que todos creíamos lo contrario. Al único hombre que tu Victoria ha mimado es a Julien. Para nadie más, hubo espacio en sus pensamientos que estaban atiborrados con imágenes tuyas.

—Mario, no necesito explicaciones.

—No te las estoy dando. —Reviró Mario— Estoy entregándote cuentas. La de ella está en blanco, la mía tiene cargos que podrías no... —Santiago lo interrumpió.

—No dudo de ella, y tampoco de ti. Mario, las circunstancias eran idóneas y lamento que esto te haya disparado a una encrucijada de emociones...

¡Un disparo!.

Mario sujetó a Santiago del antebrazo y lo arrastró al fango con él. Se sumergieron en la zanja inundada y sólo se permitieron elevar la cabeza lo suficiente para que los ojos y la nariz quedaran fuera del agua lodosa.

¡Otro disparo!.

Santiago retuvo la respiración y se sumergió hasta que el agua lo cubrió completamente. Ese disparo había destrozado las espigas de las plantas de arroz a unos cuarenta centímetros de la cabeza de Santiago. Él, elevó el rostro cubierto de barro y escudriñó la barrera de árboles que separaban la plantación del camino que bordeaba el río. No percibió movimiento.

Los peones corrían en todas direcciones, el chapoteo alocado del agua les advirtió de la confusión que los había emboscado. Eventualmente, los chapoteos se diluyeron en la distancia.

¡Otra bala pasó silbando por el costado izquierdo!.

Los disparos anteriores hicieron huir a los jornaleros, y este nuevo ataque directo al sitio en donde se encontraban resguardados Santiago y Mario, constataba que la presa había sido identificada.

—Santiago, deslízate hacia atrás. Los disparos vienen del lado del río. Deben estar ocultos en los árboles, si nos alejamos no les quedará más remedio que desistir de su ataque o salir de entre los árboles para darnos caza.

Los dos hombres se arrastraron por el canal, escudándose con las endebles plantas de arroz que eran lo suficientemente altas para brindarles un verde refugio.

—¿Debo tomar este ataque como el reclamo de algún latifundista ofendido por el proceder liberal de mi mujer?. —Refunfuño Santiago limpiándose con la manga de la chaqueta, el lodo que le cubría la barbilla y la boca.

—No lo creo. —Mario respondió con firmeza— Estas tierras colindan con las de Oliver y Eugene. Además los trabajadores no se atreverían a mencionar a nadie que son libres, porque otro hacendado no tendría reparo en esclavizarlos. Fuera de Oliver y varios de sus colegas, nadie más respeta la libertad de los trabajadores. Y en el desgraciado caso de que algún otro terrateniente se sintiera ofendido por el proceder respetuoso de Oliver y sus colegas, respecto a la libertad de sus jornaleros, dudo mucho que se atreviera a enfrentárseles. Oliver es un hombre poderoso y junto con sus amigos forman un frente invencible. Aunque no descarto que el tema de la esclavitud llegue a ser un gran problema en el futuro, por lo pronto ellos lo tienen bajo control.

Santiago se arrastró hasta llegar a un cruce de diques y canales que le ofreció un punto abierto por donde tuvo una visión clara del camino sobre la ribera del río Ashley. Se quitó la chaqueta que estaba enlodada, el peso disminuía su agilidad de movimiento. Se limpió los ojos y la frente con la manga de la camisa un par de veces y se convenció de que la sombra que creyó que era sólo consecuencia del lodo en sus pestañas, era en realidad un carruaje estacionado de tal forma que se desdibujara entre los árboles. Si no hubiera sido por el movimiento de los caballos que agitaron las cabezas, él no lo habría achacado a la suciedad combinada con la distancia y las sombras.

—Ay un carruaje. —Dijo Santiago sin despegar la visa del coche. Mario avanzó al cruce siguiente, oculto entre el fango y el arrozal, dirigió la vista hacia donde miraba Santiago. También él se deshizo de la chaqueta y analizó el perímetro— No distingo nada Santiago.

—El coche está cerca de la compuerta, la estructura y los árboles le sirven de camuflaje. —Respondió Santiago sin despegar la mirada del carruaje.

Mario observó con detenimiento el sitio que había mencionado Santiago y percibió el movimiento de las cabezas de los caballos y la estructura del coche.

El chapoteo los alertó.

Entre la cortina de arrozales distinguieron a un nutrido grupo de hombres armados con mosquetes y fusiles que se habían internado en el arrozal y estaban peinando la zona.

—Conté doce. —Murmuró Santiago.

—Están bloqueándonos la salida. Debemos llegar al río.

Mario colocó su dedo índice sobre los labios, indicándole a Santiago que guardara silencio y luego le hizo otra señal para que lo siguiera. Santiago asintió y se agazapó en el fango.

Con todo el sigilo del que pudieron echar mano, Mario seguido de Santiago, se arrastraron por entre los diques y zanjas del arrozal, resguardándose por momentos detrás de los muros verdes para verificar la posición de sus perseguidores. Santiago contó veinticinco en la última parada que habían hecho.

Para su gran alivio, el arrozal estaba a su favor, dificultando a los perseguidores, la búsqueda. El fango atrapaba las botas y las succionaba evitando que los hombres imprimieran velocidad en la tarea.

Santiago y Mario estaban acercándose a la compuerta, pero también a los hombres que les cerraban el paso por ese lado. Y si no eran capaces de llegar a la compuerta y alcanzar el río, ambos quedarían a merced de cualquier bala.

Utilizando las plantas de arroz como protección, Santiago verificó la posición de los hombres cercanos a la compuerta y le indicó a Mario con los dedos de la mano, que eran cuatro los que bloqueaban el camino. Mario colocó la mano derecha sobre el guardamano de la espada y la sumergió en el fango, indicándole a Santiago que desenvainara dentro del agua para eliminar el silbido que produce la hoja de metal al abandonar la vaina. Con la mano libre, Mario le señaló a Santiago que debía tomar la zanja de la derecha y él la de la izquierda, después levantando dos dedos le indicó que cada uno se haría cargo de dos hombres. Santiago asintió y se separaron.

Santiago se deslizó siguiendo el canal de la derecha y Mario el de la izquierda.

55

A la izquierda viró el caballo cuando Eugene jaló las riendas indicándole que continuara por el camino bordeado de robles que conducía a Viridian.

Montura y jinete ingresaron a galope en el camino de gravilla haciendo volar los guijarros detrás de ellos. El caballo respondió al tirón de la brida y se detuvo levantando las patas delanteras en señal de fastidio por el trato agresivo del jinete. Eugene desmontó de un salto y ató las riendas en la columna y sin llamar a la puerta, la abrió y entró desbocado.

La casa estaba inusualmente silenciosa. Ni el mayordomo, lacayos o el ama de llaves habían aparecido para abrir la puerta o regañar al pretencioso que se había atrevido a profanar la mansión.

—¡Oliver!. —Eugene gritó en el recibidor y sin detenerse se encaminó al despacho de Lord Ardley— ¡Oliver!. —Gritó con la fuerza entera de sus pulmones y abrió la puerta.

El despacho estaba vacío.

En el estómago de Eugene la angustia hizo explosión. Incontables imágenes desfilaron por su cerebro.

Todas ellas espeluznantes.

¡No había llegado a tiempo!

Se repitió esa frase con cada imagen horrible que conjeturaba. No podía moverse, dudó que el aire lograra alcanzar sus pulmones. Eugene tuvo que sujetarse del marco de la puerta, las piernas se le debilitaron y a punto estuvo de derrumbarse.

—Yo esperándote con desbordada impaciencia y tú me premias apareciendo como una cuba.

Oliver tenía los brazos en jarras, las piernas ligeramente abiertas y bien plantadas en el piso del corredor, lucía una muy masculina sonrisa de medio lado que le iluminaba el rostro y hacía brillar intensamente el verde de sus ojos.

Eugene levantó la cabeza y esa simple visión poderosa de aquel hombre que lo observaba, derrumbó el dique que se había formado entre su nariz y sus pulmones. El aire circuló sin problemas y Eugene dio un profundo respiro. Se irguió en toda su estatura y se llevó la mano al rostro.

—Maldito Oliver, me has dado un susto de muerte. —Eugene le habló tiñendo cada palabra de un vibrante alivio.

—Condenado Eugene, me preguntaba hasta cuándo regresarías. —Con firmes zancadas, Oliver acortó la distancia entre ellos y ambos se unieron en un abrazo fraterno.

—Hubiera llegado hace varias semanas, pero nos alcanzó una tormenta cuando veníamos navegando. Pudimos ponernos a salvo, pero El Cerulean sufrió daños en el casco. Dos de nuestros marinos fueron tragados por el mar, pero afortunadamente el resto de la tripulación está a salvo. Ellos se quedaron en Florida haciendo las reparaciones. —Eugene respondió con voz turbia.

El rostro de Oliver se endureció. Eugene era una capitán experimentado y responsable, de ninguna manera habría abandonado el barco y la tripulación a menos que... Un helado escalofrío le atizó la espalda. Las noticias que habían obligado a Eugene a abandonar barco y tripulación debían ser catastróficas, lo intuyó Oliver.

—¿Son graves?. —La voz de Oliver sonó ronca, colocó la mano sobre la espalda de Eugene y lo instó a ingresar en el despacho.

—Funestas es la palabra más cercana. —Respondió Eugene sombrío— No pude localizar a Santiago, pero él me dejó varias pistas que seguí... —Oliver lo interrumpió.

—Santiago y Daniel, el hermano de Victoria, están aquí. Llegaron hace poco más de un mes. —Eugene se dejó caer en un sillón frente al hogar y se llevó las manos a la nuca.

—Cuando me encontraba en la hacienda de la familia de Casielles, tuve la desgraciada oportunidad de conocer a Gonzalo del Valle. El bastardo se presentó exigiendo hablar con Daniel, como no pudo verlo porque ya no se encontraba en la hacienda, ese hombre interrogó a la mujer que le abrió la puerta, le preguntó si Daniel había viajado a Charles Towne. Oliver, es muy posible que ese tipo ya se encuentre en la ciudad. Vino siguiendo la pista del Aventurine. Él tiene a su servicio un gran número de asesinos a sueldo y paga por información y servicios. Si ellos averiguaron la ruta del barco, es muy posible que ahora ya sepan que forma parte de la naviera que te pertenece. Y si logró dar contigo, te apuesto mi condenada cabeza a que Gonzalo del Valle ya tiene a Viridian bajo vigilancia. Le dije a Georgie que reuniera a los hombres.

—¡Me lleva el demonio!. —Rugió Oliver— ¡Santiago y Mario se fueron a Jade!.

—¡Maldición!. —Tronó Eugene.

—¡Fátima!. —Gritó Oliver y salió corriendo del despacho— ¡Fátima!...

En el jardín se estaba celebrando un almuerzo campestre. En el pabellón, había mesas dispuestas, tapizadas de bocadillos, emparedados y ponche de frutas para refrescar a los niños y los adultos.

Fátima e Índigo, sentadas en una banca de metal, observaban con atención a Julien y Diego que jugaban con un regimiento de caballeros de madera en miniatura. Frente a la fuente que Oliver había mandado construir hacía un par de años, Daniel mantenía a su hermana Victoria arropada entre sus brazos brindándole consuelo fraterno. Ayden estaba sentada al lado de ellos, contemplando furtivamente a Daniel, mientras jugaba con sus muñecas y sus prometidos. El viento soplaba juguetón, molestando a los rosales y sus flores, que no paraban de lanzar ráfagas aromáticas para espantarlo y él en cambio dispersaba el aroma en todas direcciones.

Oliver frenó su carrera en la puerta que conducía al jardín, armado de una gran dosis de sangre gélida, con paso sereno se aproximó hasta donde se encontraba su esposa dándole la espalda. El hombre se inclinó y depositó un beso en la mejilla femenina.

—Lleva a todos a la casa y no discutas. Es posible que nos estén vigilando. —Susurró interpretando con cada palabra la tensión que lo atenazaba— Sin prisa Fátima, no debemos alertarlos.

Fátima giró el rostro y clavó la mirada en los insondables ojos verdes de Oliver. Hacía muchos años que no veía esa mirada sombría. Ella asintió y le obsequió, un beso ligero en los labios.

Índigo percibió la inquietud, que de un segundo a otro, se apoderó del cuerpo de Fátima, e instintivamente supo que aquel gesto cariñoso de Oliver, había sido un aviso de peligro.

Después de dar la voz de alarma, Oliver se irguió haciendo gala de una calma despreocupada, parecía estar disfrutando del clima cálido y la comida dispuesta en el pabellón. Tuvo la sangre fría de acercarse a la mesa de las viandas y de entre la variada selección de emparedados y bocadillos, eligió uno. Para cuando él colocó el sándwich en su boca, ya había verificado el perímetro de la casa y no había detectado movimientos extraños. Si la mansión estaba siendo vigilada, estaba claro que los vigías no estaban apostados en el jardín. Y eso sólo significaba que estarían situados al frente de la casa.

Oliver se acercó a Victoria y Daniel.

—Victoria, confío en que habrás tenido tiempo suficiente para narrar a tu hermano las aventuras que has vivido. —Victoria abrió la boca para responderle pero Oliver no le permitió hablar— Tengo información lo bastante amedrentadora que sugiere que Gonzalo del Valle podría haber desembarcado en Charles Towne. —Victoria exhaló un breve intento de grito que ni siquiera alcanzo el grado de susurro— Entren en la casa.

—Santi fue con Mario a visitar Jade... —Victoria logró pronunciar las palabras con voz agitada.

—Lo sé. —Replicó Oliver con la voz ronca. Su mente estratega ya había hecho cálculos y analizado las posibilidades, y estaba consciente de que habían transcurrido demasiadas horas desde la partida de Santiago y Mario, el par debían haber vuelto para el almuerzo y aún no había noticias de ellos.— Vuelvan a la casa. Ahora. —Insistió tajante.

Daniel inclinó un poco la cabeza en señal de asentimiento y luego aferró la cintura de Victoria, la ayudó a levantarse y emprendieron la caminata rumbo a la casa.

La noticia fue como un golpe en el estómago que la dejó debilitada. Sus pensamientos estaban revueltos y no lograba armar ni siquiera una plegaria correcta. Ella también estaba consciente del tiempo que había transcurrido desde que Santiago se había marchado a la plantación.

—No me siento bien. —Logró decir ella poco antes de ser presa de una arcada. Victoria vomitó entre los rosales.

El tono rosado de la piel de la muchacha se había decolorado y sus manos estaban heladas, síntomas que Daniel achacó a la noticia grotesca que habían recibido de un tajo.

Ellos fueron los primeros en ingresar en la mansión, caminaban por el corredor lateral dirigiéndose a la escalera principal. Fátima con Julien de la mano, venían detrás de ellos. Índigo cargaba a Diego en un brazo y con la mano libre sujetaba a Ayden. Los sirvientes, en fila cruzaban el umbral, mientras Oliver vigilaba apostado en la puerta.

¡Un disparo!.

Hubo un griterío.

Los sirvientes se desperdigaron por los pasillos de la casa.

Oliver cerró la puerta de un manotazo y corrió hasta donde se encontraba Fátima, Índigo, sus dos hijos y su hermana.

El cuerpo del hombre, que hasta ese momento había sido el mayordomo, yacía la lado de la puerta principal, en el centro de un creciente charco de sangre. Fátima abrazó a Julien y con la mano sujetó la cabeza del niño pegada a su mejilla para que no viera la escena sangrienta. Índigo hizo lo propio con Diego y Ayden.

—Mi pequeña Victoria, deberías avergonzarte de tu comportamiento despiadado. Has provocado desgracia tras desgracia desde que tuviste esa malísima idea de abandonarme.

Los ojos desorbitados de los habitantes de Viridian, estaban puestos en una figura rechoncha y desagradable que se contoneaba adelante y atrás, mientras se sujetaba el abultadísimo abdomen.

Gonzalo del Valle, había irrumpido en la mansión y con cada parpadeo más hombres armados hasta los pies, ingresaban por la puerta principal.

Oliver supo de inmediato de quién se trataba. El muy maldito Gonzalo del Valle los había tomado por sorpresa y ahora Lord Ardley se veía en la necesidad de aplicar su genio estratégico para poner a salvo a su familia, a Victoria y a su hermano.

—¡Como se atreve a invadir mi casa!. —Tronó Oliver y avanzó hasta detenerse delante de Victoria— ¡Esto es una afrenta que no voy a tolerar!. —Gritó.

—¡Y yo no voy a tolerar que usted señor Drake se interponga entre mi prometida y yo!. ¡Esa maldita mujer me pertenece!. ¡Me la entregaron sus padres en matrimonio y no voy a permitir que ella se rehúse a cumplir con ese pacto, así tenga que llevarla a rastras y con el cañón de mi pistola en la cabeza la obligue a pronunciar los votos frente a un cura!. Y usted, no va a interferir.

Con un movimiento de su mano, varios hombres con las armas apuntando directamente a Fátima e Índigo y otros tantos a Oliver, se acercaron a las dos mujeres y las sujetaron, jaloneándolas hasta instalarlas al lado del señor del Valle.

La sangre se cuajó en las venas de Oliver. Pero en las de Victoria hirvió a tal temperatura que la mujer se desembarazó del abrazo de Daniel y avanzó con paso firme deteniéndose entre Oliver y Gonzalo.

—¡No!. Has venido por mí. ¡Aquí estoy!. —Dijo Victoria levantando el rostro desafiante.

Esta mocosa no iba a plantarle cara y humillarlo frente a toda esta gente. Don Gonzalo había tenido bastante de esa altanería que parecía fluir de ella con cada palabra y estrellársele en el rostro cada vez que ella lo miraba y le hablaba de esa manera hostil. Pero él tenía un par de dagas escondidas bajo su lengua también y este era el momento precioso para hacer uso de ellas.

Directo al corazón de esa condenada mujer.

—Siempre tan altanera y desafiante. Ya va siendo hora que alguien te dé los correctivos que necesitas para moderarte. —El hombre dejó que una sonrisa perversa le descompusiera el rostro— Tengo el placer de informarte sobre la tragedia ocurrida en la compuerta de una plantación cercana. Un militar y un fantasma —Él enfatizó esa palabra— fueron... digamos, "tragados" por el río...

Ella lo entendió perfectamente. Toda la casa se transformó en un remolino y victoria sintió como las piernas se debilitaban.

Santiago no podía haber muerto.

Ese fue el único pensamiento que logró estructurarse en su cerebro. Ella se desplomó de rodillas.

—¡Victoria!. —Gritó Daniel, que intentó acercarse a ella, pero Oliver le bloqueó el paso con el brazo extendido.

Oliver había aprovechado el malestar de la muchacha. Por el momento, era ella la única que hubiera detenido la masacre que este tipo iba a perpetrar sin duda, y esos minutos que ella les concedía, eran suficientes para pensar en un plan de emergencia.

—Ah, tú debes ser Daniel, el hermano de mi prometida. Cuñado, no puedo decir que sea un placer conocerte en estas circunstancias, pero cualquier momento es bueno para saludar a la familia. —Dijo Gonzalo del Valle utilizando el sarcasmo de manera magistral— Por cierto, señor Drake, sus plantaciones y su finca son extraordinarias. Estoy pensando en hacerme con algo similar.

La alarma sonó en la cabeza de Oliver.

—¿Me está amenazando?. —Preguntó ronco Oliver, entornando los ojos y cruzando los brazos sobre el pecho.

—Le advierto lo que va a ocurrir. —Respondió Gonzalo— Querida Victoria, ¿nos vamos?. —Victoria asintió y se levantó tambaleante.

—¿Po qué se cayó Vitoya?. —Preguntó Julien con voz aguda. Pero al no recibir respuesta, se dispuso a hacer una rabieta épica.

El niño se retorció librándose del abrazo de Fátima. Ella intentó sujetarle la mano, pero él dando manotazos se desembarazó de ella y corrió hacia donde se encontraba Victoria.

—¿Señora, qué no es capaz de controlar a su mocoso maleducado? —Rugió el señor del Valle, sacudiendo la pistola mientras señalaba con ella a Julien.

Todo el mundo se petrificó.

—¿Estás efema Vitoya?. —Preguntó Julien, sujetando la mano de la joven.

Victoria se inclinó lo suficiente para estar a la altura del niño y acarició el rostro infantil.

—Sí Julien, me sentó mal saber que debo irme con ese señor... —El niño la interrumpió haciendo una mueca de disgusto mientras hablaba.

—Peyo ese senoo está muy nenojalo y tiene pitola. A mamá no le gutan las pitolas, dice que son peligosas. —Concluyó el niño.

—Sí Julien las pistolas son peligrosas... —Dijo Victoria con voz dulce.

—También está muy nenojalo ese senoo. —Reviró Julien.

—Sí Julien, ese hombre está... enojado. —Prosiguió Victoria, mordiéndose la lengua para no gritar que era "enloquecido" y no enojado. Ella se enderezó e intentó llevar al niño con Fátima, pero al primer paso, Don Gozalo rugió.

—¡¡Mujer si avanzas un paso más, le vuelo la cabeza al mocoso!!.

Julien se abrazó a las piernas de Victoria, y ella se volvió. Levantó el rostro desafiante y con una mano apretó el hombro derecho del niño.

Oliver estaba trabado, se había sentido a punto de reventar cuando el niño había corrido hacia Victoria y se petrificó cuando el hombre sacudió la pistola en dirección de su hijo. El corazón se le detuvo al escuchar la amenaza que aquel bastardo lanzó a Victoria. Y nunca imaginó que un minuto habría de experimentar tantas emociones pavorosas por causa de su hijo.

—Ella no le va a servir de nada señor del Valle, porque el heredero soy yo. —Habló Daniel avanzando varios pasos que lo colocaron al lado de Victoria— Además, ella ya tiene un esposo. Y francamente, casarme yo con usted no está en mis planes, usted no es mi tipo. —Fue una broma nada graciosa y con las orillas afiladas pronunciada con toda la intención de sacar de quicio al invasor.

Oliver atrapó en el aire la intención de Daniel. Él pretendía ganar un poco más de tiempo, y entonces analizó la situación. Eugene no estaba ahí, él debía estar observando desde un punto estratégico de la casa. Oliver recordó que Eugene había mencionado que Georgie se encargaría de reunir a los hombres...

Pero, el temperamento del maldito Gonzalo del Valle, les había echado abajo todos cálculos, ese hombre reaccionada a cualquier provocación, y por lo que habían podido constatar, no le habían sido instalados escrúpulos en su enfermo cerebro. Bien podía en ese momento asesinarlos a todos con una sola orden de ataque, y ellos no tendrían oportunidad de librar ninguna batalla.

Siluetas amorfas se dibujaron a través de las cortinas vaporosas que vestían las ventanas de la mansión. Oliver contempló con total impasividad como se apilaban las formas negruzcas del otro lado de las ventanas.

El cerebro de Fátima estaba frenético intentando urdir alguna argucia para procurarle el espacio y el tiempo que Oliver necesitaba para resolver ese problema, pero no lograba hilar ningún pensamiento coherente, teniendo a su Julien como blanco de ese asesino.

—¡Ah cuñado!... —Don Gonzalo les obsequió con una sonrisa desigual y amarillenta— Un funeral sería más adecuado para nuestra situación. El tuyo. —Apuntó el mosquete directamente al pecho de Daniel, colocó su dedo regordete en el martilló y...

¡Disparó!.

La pistola voló dando giros hasta que cayó al piso, cerca de Fátima que se apresuró a deslizarla bajo su falda con la punta de su escarpín.

Hubo una conmoción en el recibidor. Don Gonzalo se sujetaba con la mano izquierda, la derecha ensangrentada. Los esbirros se agazaparon buscando el sitio de donde había venido el disparo.

Una pistola cargada y amartillada apareció de detrás de la puerta de la sala situada al lado derecho del salón recibidor. Eugene la sujetaba firme y apuntaba a la cabeza de Don Gonzalo.

—¡Ordene a sus hombres que bajen las armas, o seré yo quien le vuele la cabeza a usted!. —Eugene le escupió la frase envuelta en amenaza desvelada — ¡Ahora!.

Don Gonzalo miró con los ojos desorbitados al hombre solitario que lo amenazaba desde aquella puerta endeble.

Gonzalo del Valle, bien podría ser un hombre despiadado y temperamental, pero definitivamente no era un hombre estúpido, y su sentido de preservación le urgía a seguir las instrucciones de aquel individuo malintencionado. Gonzalo no estaba dispuesto a morir por una necedad y tampoco permitiría que le arrebataran el trofeo que anhelaba fervientemente.

—No. —Refunfuñó Gonzalo.

Ramiro, el hombre de confianza de Gonzalo siguió la indicación y con un movimiento veloz, levantó el brazo y disparó a través del espacio formado entre la espalda de su jefe y el pecho del hombre que estaba detrás de él.

Eugene previó la intención del hombre con el sólo movimiento de los músculos de su hombro. Para cuando la bala de Ramiro había sido disparada, el rumbo había sido modificado incrustándose en la pared muy cerca del techo. Y él había terminado en el piso con una bala perforándole la frente.

Eugene, una vez más había disparado primero adelantándose a los movimientos de los invasores. Y su disparo fue la señal.

Cristales que se rompían fueron lo siguiente que inundó los oídos.

Una serie de disparos sin ton ni son, pero perfectamente bien dirigidos, anegaron el recibidor. Todo los secuaces de Gonzalo que estaban cerca de las ventanas frontales, habían sido abatidos por los hombres comandados por Georgie.

No quedaban más de media docena de esbirros y estaban desconcertados. Con su jefe y la mitad de sus compañeros muertos, los que restaban no lograron reagruparse.

No tuvieron oportunidad para hacerlo. Fueron hechos prisioneros y sometidos con una facilidad perturbadora por los trabajadores de Viridian y la naviera.

A Fátima le sorprendió que las habilidades combativas de aquellos hombres, aún siguieran palpitantes después de tantos años de haberse desligado de la piratería.

Pero, la última palabra no estaba dicha.

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Victoria, Daniel y Julien estaban a un par de pasos de distancia de Gonzalo. Daniel abrazaba a Victoria, intentando reconfortarla. Julien con sus bracitos se aferraba a la cadera de ella.

Oliver, Fátima, Eugene e Índigo respiraron aliviados...

Demasiado pronto.

Gonzalo a pesar de que era custodiado por tres hombres, aún no había sido sometido. Un hombre de su edad y complexión, no representaba una amenaza flagrante.

Esa fue una devastadora equivocación.

Gonzalo se abalanzó sobre Victoria. Pero no la sujetó a ella. El blanco fue Julien. El hombre hundió la mano en el cabello del niño y de un tirón lo separó de la muchacha. Julien dejó escapar un grito agudo mientras era arrastrado por el hombre, poniéndose a una distancia prudente de sus enemigos.

Julien se sujetaba la cabeza y no paraba de llorar desesperado. Fátima intentó darle alcance, pero Oliver la detuvo aferrándola por la cintura.

—¡¡JULIEN!!... ¡¡JULIEN!!. —Fátima no paraba de gritar el nombre del niño y terminó apoyando el rostro en el pecho firme de Oliver. El rostro de Lord Ardley nunca se había delineado más hosco, la preocupación la llevaba dentro consumiéndole las entrañas y cuajándole la sangre.

—¡¡CALLATE MOCOSO MAJADERO!!. —Tronó Gonzalo zarandeando al niño que lloraba con tal fuerza que contagió a Diego y el llanto se hizo presente en el niño.

Victoria no esperó más indicaciones o discursos. Se liberó del abrazo de su hermano y se aproximó al enloquecido invasor, sujetando la mano que aferraba la cabellera del niño.

—Libérelo y vámonos. Le doy mi palabra de que nadie se interpondrá en el camino. Yo le serviré de escudo. Sólo, libere al niño. —Ella le habló usando su más delicado tono de voz, intentando no revelarle el temor que hacia corto circuito en todo su cuerpo.

—¡No!. —Bufó él, con la voz destemplada— ¡El mocoso es la garantía de que obtendré lo que deseo!.

—Entonces, permita que yo lo lleve en brazos. —Suplicó ella sin despegar su mirada plateada de los ojillos malévolos de él.

—No, hasta que hayamos abordado el carruaje. —Gonzalo, volvió el rostro hacia Oliver, mientras sacaba de la bolsa de su casaca una enorme daga que colocó en el cuello de Julien— Ordene que liberen a mis hombres y que nos abran paso. —Oliver dirigió la mirada a Georgie y con un movimiento de cabeza, le ordenó que liberara a los malandros. Georgie acató la orden sin rechistar— ¡Afuera!. —Gonzalo les gritó a sus esbirros y ellos obedecieron al segundo— Tú primero. —Le dijo a Victoria. Luego se dirigió a Oliver— Haría bien en mantener a sus matones aquí. De lo contrario, tendrá que prever los arreglos para agregar otro funeral a la cuenta que va creciendo y creciendo. —Le dijo en tono burlón y luciendo una espantosa sonrisa guasona.

—Si hace daño a mi hijo, yo personalmente le daré caza hasta matarlo con mis propias manos, maldito bastardo. —Oliver lanzó la amenaza con la voz ronca y los ojos entornados.

—Ya le he hecho daño, señor Drake. Sólo me falta matarlo, y sería el siguiente paso. Esa posibilidad la dejo en sus manos. Decida con mucho cuidado su próxima orden, porque podría estar disponiendo la muerte de su vástago.

Dos hombres apostados en la puerta principal, habían recuperado sus armas y las apuntaban a los habitantes de Viridian, permitiendo así que Gonzalo del Valle, saliera a sus anchas y por la puerta principal, arrastrando a Julien con él.

Nadie se movió.

Ni siquiera se les ocurrió permitirse un respiro fuera de tono, las vidas de Victoria y Julien pendían de su inmovilidad.

Victoria, Julien y Gonzalo abordaron el carruaje estacionado en el sendero de gravilla. Oliver, Eugene, Daniel, Georgie y todos los hombres observaron impasibles cada movimiento dese que el coche cabrioleó hasta que los caballos tomaron velocidad conduciendo el coche por la avenida bordeada de robles, seguidos por la escolta de asesinos.

Todos los hombres tenían la mirada imantada al carruaje que viraba a la derecha tomando el camino principal que conducía a la ciudad.

—Prepárense. —Dijo Oliver con voz afilada e incolora— Salgan por la puerta trasera, monten todos los caballos disponibles y crucen el jardín, tomen el atajo del bosque y síganlos. Estén atentos. A cualquier señal de problemas, ataquen el carruaje.

—¡Oliver!. —Lo empujó Fátima.

—Mujer, tú me pediste que confiara en ella, ahora te toca a ti confiar en Victoria. En este momento, ella es la única que puede garantizar la seguridad de nuestro hijo.

Oliver hizo un movimiento con la cabeza, indicándoles a todos los hombres que había llegado el momento de actuar y emprendieron la marcha dirigiéndose a la parte trasera de la casa.

—Voy contigo. —Fátima sujetó el brazo de Oliver.

—Tú te quedas. —La rudeza de su voz dejó claro que no toleraría negativas— Cierra puertas y ventanas y protege a Diego y a Ayden. Yo, te devolveré a Julien sano y salvo. Te doy mi palabra.

Ella soltó el brazo tenso del hombre y él camino hacia la puerta trasera, seguido de Eugene, Daniel y Georgie. Una vez más sus caminos se bifurcaron.

Habían tomado caminos separados para enfrentar a los hombres que cada vez estaban más cerca de la compuerta que controlaba el acceso de agua del río Ashley al arrozal. Si Santiago y Mario conseguían llegar hasta ahí, abrirían las compuertas para inundar el arrozal y deshacerse de los intrusos y al mismo tiempo podrían saltar al río y librarse de los hombres que custodiaban el carruaje.

La batalla para abrirse camino hacia la compuerta, fue siniestramente abrumadora. Santiago lo tuvo una pizca más sencillo. Su endemoniada habilidad con la espada ni siquiera se puso a prueba, pero su agilidad, sí. Esos hombres no eran contrincantes para él, que con movimiento precisos y elegantes, despacho a tres hombres sin acalorarse siquiera.

Sin embargo, por una intervención inesperada de la suerte, Mario se encontraba en la zanja de al lado y se dio perfectamente cuenta de que los hombres de la retaguardia habían disparado contra Santiago que estaba al descubierto librando una batalla con tres individuos. Al caer e último de ellos, los disparos rasgaron el manto transparente de silencio y Mario se arrojó sobre Santiago y lo derribó sumergiéndose en uno de los canales. Santiago tosió un par de veces y se agazapó detrás de un muro verde de tallos de arroz. Mario salió a la superficie con mayor dificultad.

Sabiendo que los hombres debían recargar las armas porque solamente contaban con un solo disparo por carga. Esa eventualidad le dio a Santiago el tiempo suficiente para abalanzarse sobre ellos y desbaratarles el vientre con estocadas tan limpias y certeras que más bien pareció que estuviera ejecutando una danza exquisita de movimientos precisos y armoniosos, interpretando una sincronizada carnicería.

Cuando Santiago se percató de la ausencia de su amigo, se volvió a buscarlo. Lo encontró aún en la zanja, tenía una herida en el abdomen y otra en la pierna, el agua lodosa había tomado una tonalidad escarlata, la sangre se mezclaba con el agua a una velocidad alarmante. Las balas que iban destinadas a él, Mario las había bloqueado con su cuerpo.

—Sujétate de mi cuello, que vamos a subir a la plataforma. —Le urgió Santiago, al tiempo que lo ayudaba a ponerse en pie y lo afianzaba por la cintura.

—Vete. Tengo una herida en el abdomen y otra en el muslo. Me estoy desangrando. No pierdas el tiempo conmigo. Yo puedo brindarte unos minutos más de protección mientras alcanzas el río. —Le dijo Mario, consciente de su estado. Un incendio en las entrañas, pensó Mario que era lo que estaba ocurriéndole en el interior del estómago. Sin duda la bala le habría perforado algún órgano. El dolor era tan intenso y ardoroso como si le hubieran incrustado un clavo al rojo vivo— El mecanismo para abrir la compuerta requiere de dos hombres, y yo no podría levantar ni la espada, mucho menos accionar las palancas para abrir las compuertas.

—Estás diciendo incoherencias. No te voy a dejar para que esos te despedacen. Haz lo que te he dicho y cierra la maldita boca. —Refunfuñó Santiago con la desesperación prendida a cada palabra que pronunció.

Haciendo un esfuerzo suicida, se lanzaron al frente envueltos en una lluvia de balas y una desbandada de espadas. Para cuando alcanzaron la compuerta y subieron la escalera que los llevó a la plataforma, Mario ya tenía varias balas alojadas en su espalda y piernas. El hombro de Santiago tenía una rozón y la tela blanca de la manga, se estaba dando un festín con su sangre.

En la plataforma, Santiago aferró la cintura de Mario y se arrojaron a las aguas del río Ashley. Una lluvia de proyectiles les pasaron muy cerca, pero Santiago consiguió mantener a Mario y a él mismo sumergidos durante el tiempo suficiente para que el afluente los sacara del aprieto.

Santiago ni siquiera se detuvo a pensar en los habitantes del río. Mario evitó mencionarle que podrían encontrarse con un amigable y hambriento caimán que no tendría reparo en darles la bienvenida al interior de sus fauces. Aunque en todo el tiempo que había vivido entre Jade y Viridian, no había escuchado de algún ataque, pero no podía dar por sentado que esos reptiles tuvieran más miedo de los humanos del que ahora mismo sentía él.

Los pulmones de Santiago ardían cuando salió a la superficie arrastrando a Mario consigo. Mario tosió un par de veces, arrojando el agua que se había colado a sus pulmones, pero para alivio de Santiago, su amigo no perdió el conocimiento.

Los músculos de Santi se contraían y distendían con cada esfuerzo de mantener al otro hombre a flote. Santiago luchaba contra la corriente del río Ashley, concentrado totalmente en arrastrar a Mario hasta la orilla del río.

Después de varios intentos desesperados que casi le reventaron los pulmones, Santiago aferrado a un Mario casi inconsciente, consiguió alcanzar la margen del río.

Santiago, necesitó de varios minutos para recobrar el aliento y dando tumbos logró ponerse en pie, se cargó a Mario sobre el hombro, como si fuera un saco de café y caminó. En un claro se detuvo y recostó al hombre en el tronco de un árbol.

—Despierta Mario. —Le dio un par de golpecitos en las mejillas para espabilarlo.

Santiago desgarró el frente de la camisa y revisó la herida de bala que tenía incrustada en el vientre y luego se enfocó en la del muslo derecho, encontró otra más en el hombro y cuando lo enderezó para revisar si la bala del hombro había salido, descubrió que por lo menos otras cuatro balas estaban alojadas en la espalda de Mario.

Santiago tragó saliva y acomodó nuevamente a su amigo apoyado en el tronco del árbol. Mario no se quejaba.

Mala señal.

Con la espada, desgarró el pantalón de Mario y con muchísimo cuidado cortó tiras de tela con las que hizo un torniquete para frenar la hemorragia. Luego se centró en la herida del vientre. La bala aún estaba adentro y no podía sacarla, no tenía los implementos para hacerlo y definitivamente no usaría la punta de la espada para destrozarle el vientre a su amigo.

Un pensamiento atronador le conmocionó el cerebro: Mario le había salvado la vida.

Si él hubiera recibido alguno de esos balazos, hacía un buen rato que habría exhalado su último respiro y de cara al cielo.

—Debes regresar a Viridian y avisarles a Daniel y a Oliver que Gonzalo del Valle está aquí. Tu Victoria corre peligro. Vete con ella. —La voz de Mario era débil, pero este hombre ni siquiera en esas circunstancias mortales se mostraba vencido.

—Estás malherido. No voy dejarte aquí. —Santiago le dijo sin asomo de duda.

—Si no te marchas ahora, esa bestia puede asesinar a tu mujer en un abrir y cerrar de ojos. —Mario hizo un esfuerzo descomunal para hablarle firme como si se dirigiera a un cadete inexperto.

—¡Maldición Mario!. ¡No voy a dejarte aquí!. —Santiago desesperado se pasó la mano por el cabello.

—Santi, mi deuda está saldada. Vida por vida. Aunque pudieras cargarme en tu hombro y me llevaras de regreso a Viridian, llegarías con un cadáver. Estoy seguro que las malditas balas alcanzaron varios de mis órganos, porque me arde del carajo cada respiración que completo. —Mario tosió y un chorro escarlata se escurrió por las comisuras de sus labios.

—¡No!. ¡Maldita sea!. ¡No te voy a dejar aquí!. —Contrario a lo que imaginó Santiago, su voz no salió con la potencia que deseaba.

Santiago sujetó el brazo izquierdo de Mario y deslizó la cabeza por debajo de la axila y se lo echó al hombro.

La corriente los había llevado hacia el norte y para cuando llegaron de nuevo a Jade, sólo encontraron cadáveres flotando entre las zanjas del arrozal.

No había rastro del carruaje ni de la escolta, y tampoco había ningún hombre custodiando el lugar. Para su buena fortuna, sus caballos estaban en el mismo sitio. El maldito de Gonzalo no se había tomado la molestia de desatarlos, el muy infeliz estaba seguro de que ninguno de los dos había sobrevivido. Pues ya se llevaría una muy desagradable sorpresa cuando se vieran las caras por última vez.

Santiago dejó a Mario en el piso, recargado en el tronco de un árbol y se arrodilló a su lado. Le bastó contemplar el rostro ceniciento de su amigo, para enfrentarse a la mortífera realidad. Mario no llegaría con vida a Viridian. Su boca, barbilla y cuello estaban empapados de sangre.

—Mario. Mario. —Santiago dio un par de golpecitos a las mejillas incoloras de su amigo. Él levantó los párpados lentamente. Sus ojos castaños estaban opacos y sus pupilas dilatadas.

—Santi... —Su voz fue sólo un débil susurro— Entiérrame en esta ciudad.

—¡Deja de decir sandeces!. ¡No te vas a morir!. Si no morí yo con un balazo en el pecho, tú tampoco te vas a morir por uno en el vientre. —Los nervios ya hacían estragos en Santiago. Mario intentó sonreír. Sólo consiguió esbozar una mueca doliente.

—Tú tenías una razón para vivir. Y yo tengo una para irme en paz. Saldé mi deuda contigo, pero ahora tú tienes una conmigo y quiero cobrártela... —Se atraganto con una bocanada de sangre que se escurrió por entre los dientes derramándosele sobre el pecho. Santiago sintió como le escocían los ojos y finalmente el calor de las lagrimas le quemaron las mejillas. Él se las limpió desesperado con la manga de la camisa.

—Pídeme lo que desees. —Le dijo con la voz rota.

—Ámala por encima de todo. Porque yo lo habría hecho, si tú no hubieras sobrevivido. —Mario se refería a Victoria. Santiago lo entendió sin ofenderse.

—Ya la amo más que a nada en este maldito mundo. Y te prometo que eso no va a cambiar porque ella es la esencia que necesito para vivir.

—Entonces hazme un maldito favor... —Una convulsión le arrebató el habla. Haciendo un esfuerzo concluyó la frase— Vive. Me lo... debes...

La cabeza de Mario se desplomó a un lado. Santiago tragó saliva un par de veces sin atinar que hacer. Colocó sus dedos temblorosos en el cuello de su amigo y comprobó que ya no había pulso. Miró a todos lados, pero sólo se vio rodeado de una muralla verde. El viento silbaba entre las copas de los árboles, a él le pareció que gemía. Santiago se cubrió los ojos con las manos empuñadas y dejó escapar el aire que tenía atrapado en los pulmones. Se secó las lágrimas, levantó el cuerpo de Mario y lo cruzó sobre el pescuezo del caballo y luego montó él. Una vez más se llevó las manos empuñadas a los ojos y luego sujetando firmemente las riendas azuzó al caballo y lo instó a ir a galope tendido rumbo a Viridian.

Atravesó la avenida de robles e ingresó al camino de gravilla haciendo que los cascos del caballo hicieran volar las piedritas sueltas. Jaló las riendas cuando estuvieron frente a la puerta principal.

Había un revuelo ahí.

Una cantidad desmesurada de hombres, que ni siquiera tuvo intención de calcular, estaban apiñados en el porche de la mansión, e ingresaban apresurados. Los que estaban esperando su turno para entrar vieron al muchacho que desmontaba y se cargaba al hombro el cuerpo ensangrentado de un hombre. Le abrieron paso, sin mencionar una sola palabra. El rostro de Santiago era lo suficientemente expresivo para informarles lo que había pasado.

—¡Santi!. —Indigo y Ayden fueron las primeras que lo vieron entrar. El aspecto de Santiago, por poco le provoca un infarto a la nana. Tenía la ropa ensangrentada y sucia, el rostro manchado de sangre y lodo. La ropa hecha jirones y cargaba a Mario en el hombro.

Santiago arrodilló una pierna y depositó con mucho cuidado el cuerpo de Mario en el piso del recibidor.

—¿Dónde está Oliver?. —Su voz sonaba hueca y desprovista de toda emoción.

—Él acaba de salir por la puerta trasera. —Índigo no fue capaz de decir más. Ayden mantuvo la boquita abierta contemplando la imagen impactante y las facciones endurecidas del muchacho de porcelana.

Santiago casi corriendo atravesó el salón, llegó a la puerta trasera, y desde ahí rugió el nombre de su anfitrión.

—¡OLIVER!.

Oly ajustaba la correa de la silla de montar cuando escuchó el estruendo que llevaba su nombre tatuado, dirigió la mirada a la puerta y tragó saliva al contemplar el estado de Santiago. Sin pensárselo un segundo, se encaminó hacia el muchacho.

—¡Temí que... —Santiago lo interrumpió.

—Mataron a Mario. —Soltó a borbotones la frase.

Oliver bajó el rostro un segundo y lo elevó manteniéndolo inescrutable. Entonces Santiago notó el movimiento anormal en el jardín. Todos los caballos de las cuadras estaban ensillados y había concentrado un ejército de hombres armados entre los rosales. Oliver sujetó el brazo de Santiago y lo instó a que ingresara en la mansión. Él permaneció inmóvil.

—Dime lo que ocurrió. —Pidió Oliver controlando que la frustración no matizara su voz.

—El maldito Gonzalo del Valle ya estuvo aquí, ¿verdad?. —Dijo Santiago entre dientes. Oliver clavo un par de dagas de jade en los carámbanos turquesas de Santiago. Él lo leyó en la mirada del conde— Se llevó a mi mujer. —El desconsuelo se filtró en sus palabras.

—Y a mi hijo Julien. Se marcharon no hace más de diez minutos. Nos amenazó con asesinarlos si los seguíamos. —Santiago tragó saliva— Los perseguiremos a través del bosque. Veremos a dónde los lleva y entonces los rescataremos. Su escolta fue disminuida considerablemente. No presentan obstáculo para nuestro asalto. El problema es que ese bastardo está desquiciado y temo que lastime a alguno de los dos si se sabe acorralado. Por el momento confío en el temple y la destreza de tu mujer para mantenerlos a ambos con vida hasta que nosotros podamos rescatarlos. —Santiago asintió, aunque la realidad era que había mil temores revoloteando en su cabeza— ¿Dónde está Mario?.

—En el recibidor. —Respondió con la voz ronca— Dame cinco minutos para cambiarme de ropa y me reuniré contigo en el jardín.

—Ordenaré que traigan al hombre de la funeraria para que se encargue de preparar el cuerpo de Mario. —Resolvió Oliver con una punzada de pesar diluida en cada palabra que pronunció. Había aprendido a respetar a ese militar tozudo, él se lo había ganado a base de mérito propio— Lamento mucho la muerte Mario. A pesar de todo, él logró ganarse mi respeto. —Santiago asintió.

—Si me disculpas, voy a cambiarme. Te veré en el jardín.

Santiago se encaminó con pasos firmes al recibidor. Se acercó a Índigo que había permanecido clavada en el mismo lugar sin poder quitar los ojos del cuerpo ensangrentado de Mario. Santiago se detuvo frente a ella y le sujetó el rostro con ambas manos.

—Victoria va a regresar viva. Te lo juro. —Le habló con cruda convicción que hizo estremecer a la nana.

—No Santi, tú la traerás. Porque tú también estarás vivo. Júramelo. —La nana sujetó las manos del muchacho y lo miró mostrándole la angustia que la consumía.

Santiago intentó sonreír pero no lo consiguió, sólo logró trazar una débil línea triste en sus labios.

—Mujer, esas son dos promesas. Una de ellas, posiblemente, no podré mantenerla. Concédeme la posibilidad de cumplir sólo una y hacer lo que tenga a mano para defender la segunda.

Gruesas lágrimas se desprendieron de los lagrimales de Índigo.

—Vas a regresar con ella, Santi. Tú vas a regresar. —La nana logró pronunciar esas palabras con la voz rota mientras las lágrimas se le desbordaban.

Santiago soltó el rostro de Índigo y se volvió, contempló el cadáver de su amigo tendido en el piso de mármol blanco y sin detenerse más tiempo, subió corriendo la escalera.

Se dirigió a la habitación que compartía con Victoria y sin tomarse ni un sólo segundo para contemplar nada, se quitó la ropa sucia y se vistió con una camisa blanca y un pantalón gris, y se calzó un par de botas limpias y secas. Buscó sus pistolas, el cuerno con la pólvora y la bolsa de municiones, se las colgó cruzándole el pecho y salió de la habitación hecho una tromba. Cuando llegó al jardín, Oliver lo esperaba montado en su caballo, sujetando las riendas de otra montura. Daniel y Eugene también aguardaban al lado de Oliver.

Santiago montó el caballo y sin mediar palabra los hombres clavaron las rodillas en los costados de los equinos que cabalgaron como posesos, seguidos de un ejército preparado para una batalla que sin duda sería la más difícil que hubieran librado hasta entonces.

Gonzalo lanzó a Julien a los pies de Victoria. El niño cayó sobre su trasero, sujetándose la cabeza, el pobre tenía el cuero cabelludo escocido por los tirones que aquel hombre le había procurado sin consideración.

Victoria se apronto a levantar a Julien y sentarlo sobre su regazo. Ella lo abrazó y depositó besos delicados sobre su pelo, mientras le frotaba el brazo intentando tranquilizarlo. El niño no paraba de llorar.

—¡Has que ese majadero deje de berrear!. —Tronó Gonzalo.

—Entonces pare de gritar usted primero. —Respondió ella de lo más tranquila, aunque sólo en apariencia. Por dentro estaba que hervía en una mezcla de temor y rabia.

—Te consideras muy valerosa, ¿verdad?. Te concedo el placer momentáneo de saberte heroica. Después de nuestra boda, no toleraré tus arrebatos ni tus arrogancias. Ya me encargaré yo de colocarte en el sitio del que nadie va a instarte a salir. —Ella lo interrumpió.

—Sugiero que sea un ataúd. No me parece una opción descabellada, en realidad la considero la única viable. Lo prefiero. Porque de una buena vez le informo que no permitiré que me toque. —Reviró ella.

—Bien, tendré muy en cuenta tu deseo. —Concluyó él, haciendo alarde de cinismo.

Julien se había tranquilizado en los brazos de Victoria, ya no lloraba sólo era presa del hipo que concluye un ataque de llanto.

Los minutos transcurrieron y el silencio se coaguló en el interior del coche. Victoria mantenía la mirada oscilando muy alerta entre Julien y Gonzalo. Gonzalo no le despegaba la vista, Victoria se sintió como si fuera una enorme pepita de plata a punto de ser fundida.

Habían viajado durante cerca de dos horas sin incidentes. Julien se durmió y los brazos de Victoria mostraban síntomas de cansancio, se le habían adormecido y un batallón de hormigas se hizo presente a lo largo de sus extremidades. A pesar de la incomodidad, ella sólo los movía un poco, intentando acomodar el cuerpecito adormecido del niño y así brindarse algo de descanso.

El bullicio de las calles le advirtió que habían llegado a la ciudad. Con la empuñadura de la daga, Gonzalo golpeo el costado del coche, de inmediato se detuvo y una puerta se abrió en la parte frontal, enmarcando el rostro mal encarado del cochero.

—Al muelle. —Ordenó tajante Gonzalo. El cochero asintió y cerró la ventanilla.

Los caballos se movieron y el coche cabrioleó y luego tomaron velocidad hasta alcanzar un trote constante por una callejuela empedrada. Victoria permaneció en silencio, su cerebro estaba trabajando a todo vapor, intentando adivinar el plan que se había edificado en la cabeza de aquel hombre. Pero, a menos que tuviera algún barco contratado, para él solo, no era posible que la casualidad hiciera de las suyas en favor de ese ente perverso. Y si ese era el caso y se embarcaban, seguramente la obligaría a casarse con él en una ceremonia oficiada por el capitán.

Él poseía la influencia para obligarla.

Julien era el motivo que la empujaría a ceder a la presión, sin duda ese hombre utilizaría al niño para presionarla. Ella no pondría en peligro a Julien...

La travesía sería una condena a muerte de la que posiblemente ni Julien ni ella lograran desembarcar con vida.

El aroma salado del mar inundó el interior agrio del carruaje. Por lo menos la frescura de la brisa marina, le brindaba un atisbo de limpieza. El hombre que ocupaba casi todo el asiento de enfrente, sudaba como si hubiera corrido diez leguas y su pestilencia entre sudor y leche agria contaminaba el aire. Victoria había logrado controlar heroicamente las nauseas que esa hediondez le provocaba. Se sentía cansada y las nauseas no le daban tregua. Pero la mujer, no bajó la guardia ni un segundo.

Una pequeña eternidad después, el coche disminuyó la velocidad hasta extinguirla por completo. El corazón de Victoria tamborileaba en su pecho, tan alocado e intenso que podía escuchar los latidos.

Gonzalo se abalanzó sobre Victoria y Julien, enterró sus dedos en el cabello de ella y la prendió firmemente del moño, arrancándole una cuantas horquillas, presionó la punta de la daga en el costado de la muchacha y esperó.

La puertita superior se abrió y apareció el rostro del hombre que conducía el carruaje.

—Señor, estamos en el muelle.

—Busca el atracadero en donde se encuentra El Aventurine. El barco aún no ha zarpado. Llévanos ahí.

—Así será, señor.

Fueron los minutos más largos de la historia y que por algún conjuro malévolo prolongaron su duración mientras el carruaje estuvo detenido. El aire agrio se condensaba en aquel espacio cada vez más pequeño que compartían Victoria y Julien, con aquel desagradable personaje. Lo único bueno que Victoria encontró en esa situación angustiosa, era el sueño profundo que disfrutaba Julien y el silencio en el que ella se escudaba. Hacía muchos años había aprendido que mantenerse en silencio le proporcionaba cierta ventaja sobre el resto de las personas que se empeñaban en atiborrarlo con palabras. Por lo menos, el hombre también prefería evitar hablar con ella y eso, ciertamente, era un problema menos que encarar.

El coche cabrioleó anunciándoles que reiniciaban la marcha. Victoria sintió que su alocado corazón amenazaba con reventarle el pecho.

El trayecto fue muy corto.

Brevísimo.

El carruaje se detuvo y la puerta se abrió, un hombre colocó la escalerilla y ella sintió que las fuerzas se le derretían dejándole los huesos convertidos en gelatina.

Gonzalo tironeó el cabello de Victoria y le habló al oído, provocándole una potente náusea con el tufo de su aliento putrefacto.

—Te sugiero que actives tu sentido de obediencia y bajes del maldito carruaje sin armar líos.

La empujó hacia adelante. Con una serie de maniobras, Gonzalo logró poner de pie su abultado cuerpo y utilizando a Julien y Victoria de escudo, bajaron los tres del carruaje.

Don Gonzalo profirió una risotada que ensordeció a Victoria y la hizo presa de un ataque de nauseas insoportables. El aliento de aquel hombre eran tan fétido que bien podría albergar un animal muerto en la boca. Él afianzó el cabello de Victoria en su puño y la zarandeó.

Estaban flanqueados por su reducida escolta, esos hombres en evidente tensión, los resguardaron mientras caminaban por la plancha de abordaje. Los marineros observaron sin mucho interés la aparición de aquella tropa, sin embargo, fue la mujer a la que ese hombre aferraba del cabello y el niño que ella llevaba en brazos, quienes llamaron la atención de los integrantes de la tripulación. Un par de marineros fortachones y de muy mal talante les bloquearon el paso.

—Exijo ver al capitán. —Gonzalo habló, dejando muy claro que su orden no estaba sujeta a dilaciones ni negativas.

Los hombres se rieron lanzándose miradas de complicidad. Se plantaron con firmeza en la cubierta con las piernas separadas, uno de ellos con los brazos en jarras y el otro los cruzó sobre su anchísimo pecho. Les resultaba obvio que aquel hombrecillo obeso y descuidado, no tenía idea que en el barco, él solo era carne de cañón.

—¡No me diga!. —Replicó uno de los hombres con fuerte acento escocés.

—Si no va a hacer su trabajo, entonces quítese de mi camino. Yo mismo me encargaré de encontrar al capitán.

Gonzalo intento dar un paso, pero los dos hombres se irguieron en toda su estatura. Otros miembros de la tripulación luciendo sus más vistosos gestos intimidatorios, se acercaron agrandando la valla que impedía el paso de los visitantes.

—Este barco no es de pasajeros. —Replicó el hombre de los brazos cruzados.

—¡CAPITÁN!... ¡CAPITÁN!... —Gritó Gonzalo con todo el aire que almacenaban sus pulmones. Julien despertó asustado con el alarido y echó a llorar. Victoria intentó calmar al niño acariciándole el pelo y susurrándole palabras tranquilizadoras. Julien no detuvo el llanto, al verse en un lugar desconocido, rodeado de gente diferente a la que normalmente conocía.

—¡Maldición. Les dije que no quería interrupciones hasta que...! —El Capitán Cantrell salió rugiendo de su cabina, pero cortó la frase al ver la conmoción en cubierta— ¿Qué demonios...? —Él se acercó a los intrusos.

—¿Es usted el capitán?. —Preguntó Gonzalo con la rabia hirviéndole en las venas.

—Capitán Nigel Cantrell. Y usted, ¿quién diantres es?. Y ¿qué demonios busca en mi barco?. —El Capitán Cantrell observó despreciativamente al personaje y su escolta, pero no puso mucha atención en los dos seres que discordaban en toda esa parafernalia.

—Mi nombre no es importante sino el de ella, por lo que sé, es la dueña del este condenado barco.

El Capitán Cantrell y los marineros, se sorprendió al escuchar la perorata del sujeto obeso y clavaron la mirada en la muchacha y el niño.

La mayoría de los integrantes de la tripulación del Aventurine, habían cambiado, pero el capitán, el primer oficial y el contramaestre eran los miembros originales. Gonzalo, aún con la mano enredada en la cabellera de Victoria, cerro la mano empuñando una cantidad de cabellos y la obligó a levantar el rostro. Ella retuvo un gemido entre los dientes, pero su rostro evidenció el dolor que el tirón le había provocado.

El Capitán Cantrell la observó con detenimiento, él jamás olvidaría un rostro como aquel, más no por la belleza quimérica que ella poseía, sino por el grado espeluznante de dolor que había visto incrustado en aquella faz de porcelana, cuando ella perdió a su bebé en ese mismo barco.

Era ella, sin duda, confirmó el capitán para sí mismo.

—¡Vitoya, queyo iii co mi mamá!... —Gritó Julien enroscando sus bracitos alrededor del cuello de la mujer.

—Julien, iremos pronto con tu mamá. —Ella utilizó su voz más conciliadora y dulce para hablar con el niño, a pesar de que el cuero cabelludo le escocía y de sus ojos se escaparon un par de lágrimas involuntarias provocadas por el intenso dolor de los tirones. Pero ella se mantuvo firme, evitando concederle a su captor el placer de verla dominada.

¿¡Julien!?.

Ese nombre reverberó en el cerebro del Capitán Cantrell, ese era el nombre del hijo de Oliver Drake. Él había visto a los gemelos un par de veces cuando Lord Ardley, visitaba la oficina del muelle y luego llevaba a los niños a dar un recorrido por los barcos que estuvieran preparándose para alguna travesía. Los gemelos habían corrido por la cubierta del Aventurine mientras el padre orgulloso intentaba explicarles cada una de las partes del barco. El Capitán Cantrell recordó que en ese momento, él había vislumbrado la nostalgia que emanaba de aquel hombre cuando tocaba las amarras o los mástiles. Él no sabía mucho sobre el conde inglés, pero le habían llegado rumores sobre sus hazañas en altamar.

Las alarmas se activaron en el cerebro del capitán. Si, ese era el hijo del dueño de la naviera y ella la propietaria del Aventurine, entonces...

—Madame. La recuerdo. Le ofrezco disculpas si no la he reconocido de inmediato. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que visitó la fragata.

—Capitán Cantrell. —Replicó ella sin inflexiones en la voz.

—Su hijo ha crecido. —El propósito afilado de aquella afirmación no pasó desapercibido para Victoria.

—Julien Drake... —Ella no terminó la frase, Gonzalo la zarandeó del pelo y la hizo callar. Pero dijo lo suficiente para confirmarle al Capitán Cantrell la identidad del niño.

—Sí, sí, las presentaciones y disculpas, nos las podemos saltar. La dama, mi escolta y yo deseamos viajar a Veracruz de inmediato. —Fue enfático en las dos palabras finales. Luego esbozando una espeluznante sonrisa prosiguió— Ella es mi prometida y vamos de regreso a casa. Y siendo ella la dueña del barco, dudo mucho que usted tenga encono en negarle el viaje. ¿Cierto, Capitán Cantrell?.

—Cierto. Entonces, permítame mostrarles sus camarotes. Si la señora lo dispone, partiremos con la marea. —El Capitán se dirigió a Victoria esperando cualquier señal.

—¡De ninguna manera!. Zarparemos ahora. ¿Verdad, querida?. —Gonzalo acercó los labios a la mejilla de ella. Victoria fue presa de una arcada.

—Madame, ¿se encuentra bien?.

El Capitán Cantrell instintivamente se apresuró a brindarle ayuda a la mujer, pero el rugido de Gonzalo lo petrificó centímetros antes de que pudiera tocarla.

—¡No se atreva a ponerle un dedo encima a mi mujer!. ¡Nadie la toca!. ¿Entendió?. —Tronó Gonzalo lanzando gotas de saliva con cada palabra que estalló en su boca.

El capitán retrocedió sin despegar la mirada del hombre exasperado. Nigel supo inmediatamente que debía mantenerse a raya, cualquier intento que él hiciera por acercarse a ella, derivaría en un ataque frontal y probablemente mortal para ella o el niño.

—Lamento haberlo molestado, señor... —Hizo una pausa a propósito para identificar al agresor.

—Gonzalo del Valle es mi nombre. Y si no tiene más preguntas estúpidas, le agradeceré que zarpemos ya.

—Nos tomará varias horas preparar el barco para la travesía y cargarlo con las provisiones...

Gonzalo perdió la paciencia. Seguramente Daniel de Casielles y su ahora compinche Oliver Drake no se habrían quedado contemplando el paisaje. Estaba seguro que les habían dado cacería, casi podía escuchar los cascos de los caballos acercándose.

—¡No vamos a esperar ni a cargar nada!. O zarpamos ahora o este par alimentarán tiburones. —Gonzalo zarandeó a Victoria, Julien aulló elevando los decibeles de su llanto. El hombre mostró la daga que llevaba oculta en la manga y la colocó presionando el costado de la muchacha. Ella sintió el piquete de la punta de acero en sus costillas, y haciendo uso de lo que le restaba de valentía, logró mantenerse sosegada.

—¡Tranquilo!. —El capitán elevó las manos— Zarparemos de inmediato, pero le advierto que tendremos que atracar en el siguiente puerto para cargar provisiones y agua. No podemos hacernos a la mar sin estar preparados. Si un huracán nos alcanza o hay tormenta y... —Gonzalo estalló.

—¡Cállese la maldita boca y sáquenos de aquí!.

El Capitán Cantrell asintió y luego echó una ojeada rápida a Victoria y Julien. Se volvió a la tripulación y empezó a dar órdenes. Los marineros estaban todos en cubierta y atestiguaron los sucedido. No hubo necesidad de explicarles nada, ellos estaban consientes del peligro que la mujer y el niño corrían a manos de ese demente.

Ya habría tiempo para que el capitán y su tripulación fraguaran algún plan para rescatarlos. Estaban a punto de ingresar en sus dominios y en el mar, las cosas funcionaban de otra manera.

Pocos minutos después, el barco se hizo a la mar. Solamente llevaba una vela desplegada, el resto permanecieron recogidas. La falta de velocidad era determinante. El Capitán se estaba encargando de evitar cualquier ventaja. El nerviosismo del señor del Valle, no era infundado. Seguramente el señor Drake y el esposo de la mujer, aquel militar según recordó Nigel, estarían siguiéndoles la pista. El Aventurine tenía programado el próximo viaje hasta dentro de dos semanas. Cuando ellos no lo encontraran en el atracadero, sabrían con precisión dónde buscar.

Gonzalo, Victoria, Julien y la escolta, permanecieron en cubierta, observando todo el movimiento acompasado y preciso que se requería de cada uno de los integrantes de la tripulación para controlar el barco mientras se hacía a la mar. El Aventurine se deslizó armonioso sobre las olas alejándose del puerto. Para cuando la fragata estaba rodeada por un infinito paisaje dividido por el verde esmeralda del agua y el azul del cielo, el Capitán Cantrell, bajó del castillo y se acercó al, mucho más tranquilo, señor del Valle.

—Tal vez deseen descansar antes de que arribemos al siguiente puerto para cargar alimentos y agua. Les mostraré los camarotes.

—Mi prometida y el niño se quedarán conmigo. Mi escolta sólo necesitan un par de catres, ellos se turnarán para descansar.

Los ojos suplicantes de Victoria alertaron a Nigel del peligro que correrían Julien y ella, si los alojaba en el mismo camarote que a Gonzalo.

—Señor del Valle, no es mi intención contradecir sus deseos, pero si la dama es su prometida, sería conveniente que ella y el niño permanezcan en un camarote separado. Esta anormalidad podría causar revuelo en la tripulación. Este no es un barco de pasajeros y los marinos no están acostumbrados a viajar con mujeres a bordo. Menos sabiendo que la mujer no está casada con usted y que comparte su camarote, esa eventualidad podría crear serios problemas. ¿Si entiende a lo que me refiero?.

Claro que lo entendía. Habría sido entretenido ver como una horda de hombres necesitados de desfogue se liaban por turnos con una sola mujer. Una posibilidad tentadora para castigar a esa condenada mocosa, si no existieran los pequeños inconvenientes de una veta y una plantación de por medio.

—Entiendo. Entonces le sugiero que se prepare para celebrar una boda. —El Capitán Cantrell se atragantó.

—No puedo celebrar una boda hasta que estemos en alta mar. De otra manera tendríamos que regresar a puerto y buscar a un sacerdote o algún ministro que efectúe la ceremonia, porque estamos aún en territorio de Carolina.

Era una flagrante mentira, pero Nigel comprobó que aquel bobalicón no tenía idea de los códigos navales.

—¡Entonces navegue a mar abierto y efectúe la maldita boda!. —Tronó Gonzalo.

—Es muy arriesgado. —Respondió impasible el capitán— Sin víveres, ni agua, sería como lanzarnos a una muerte segura. Hasta que no carguemos provisiones y agua no podremos navegar lejos de la costa.

—¡Me está tomando el pelo, ¿no es cierto?!. —Gritó clavando peligrosamente la daga en el costado de Victoria.

Ella sintió como la punta perforaba la tela y el corsé hincándose en su piel. Una diminuta mancha roja empapó el vestido. El capitán notó el espasmo de la mujer y distinguió la tonalidad escarlata en su corpiño.

—Le advertí que debíamos atracar en el puerto más cercano para cargar provisiones. Llegaremos al anochecer al siguiente puerto. Mientras nos hacemos con los víveres y el agua, podría buscar a un sacerdote que esté dispuesto a oficiar la boda.

—¡Maldita sea!. Entonces cállese y apure este condenado armatoste para que lleguemos a ese puerto y pueda casarme con esta mujerzuela.

Nigel asintió y le indicó con el brazo el camino hacia los camarotes. Primero llevaron a Victoria y a Julien a la cabina cercana a la del capitán. La misma en donde ella había perdido a su bebé. De un empujón, Gonzalo la introdujo en el camarote. Ella trastabilló pero logró mantenerse en pie con el niño abrazado firmemente.

—Afuera están mis hombres. Tienen órdenes de dispararte y degollar al mocoso, si intentas cualquier estupidez. Disfruta de la travesía. —Después de lanzar su amenaza, cerró la puerta y se marchó siguiendo al capitán. Dos esbirros permanecieron haciendo guardia a los lados de la puerta del camarote.

El Aventurine había abandonado su sitio en el embarcadero. A Santiago se le fragmentó el corazón cuando Oliver jaló las riendas del caballo y se detuvo frente al espacio vacío. Y ese condenado día, Santiago había salido tan temprano que no quiso despertar a Victoria para que le prendiera el alfiler en el foulard, había sido tan estúpido que no lo creyó necesario porque según le había dicho Daniel, volverían antes del almuerzo. Santiago mentalmente se lanzó una serie de improperios que habrían hecho ruborizar a cualquier marinero.

El pequeño ejército compuesto de por lo menos ochenta hombres, todos montados a caballo, estaban pendientes de los movimientos de su jefe.

Oliver desmontó y se dirigió a la oficina de la naviera, seguido por Santiago, Eugene, Daniel y Georgie.

—El Aventurine no está en su sitio. —Afirmó Oliver con la voz ronca y conteniendo una amenaza velada.

Los trabajadores levantaron la mirada y la clavaron en el rostro insondable de Lord Ardley, sin saber que replicar. Hasta que uno de ellos, tragando saliva un par de veces, se levantó de su asiento frente al escritorio y apoyando las manos sobre la cubierta de madera y carraspeando un par de veces, logró que una frase se desprendiera de su garganta.

—El Aventurine no tiene embarque hasta dentro de dos semanas, milord.

—¿Donde está Cantrell?. —La voz de Oliver nunca había sonado tan ronca.

—A bordo del barco, milord. Él y la tripulación estaban revisando la fragata y disponiéndolo todo para recibir el cargamento. —Respondió más calmado el hombre.

—Sólo el Capitán Cantrell y los oficiales son miembros de la tripulación original que atracaron aquí junto con tu esposa. —Reveló Eugene a Santiago— Nigel Cantrell sabía que ella era la dueña del barco. Yo se lo informé debidamente, cuando acordamos que se uniría a la flota de la naviera. Ellos tendrían un trabajo seguro y Victoria una fuente de ingresos.

—Cruzo los malditos dedos para que el condenado de Nigel recuerde a tu esposa y a mi hijo. —Argumentó Oliver haciendo gala de un control que rayaba en mortífero.

—Van a Veracruz, estoy seguro. En sus dominios, esa bestia hará todo por quebrantar el espíritu de mi mujer. Y dudo que invierta mucho esfuerzo en ello. Victoria se va a doblegar sin ofrecer resistencia, mientras que con eso garantice la seguridad de tu hijo. La va a matar, Oliver. Gonzalo va a matar a mi mujer. ¡Tenemos que alcanzar ese maldito barco antes de que llegue a ninguna parte!. —Santiago tenía todos los nervios haciendo erupción.

—El Cerulean, aún no ha atracado. No está en su sitio. —Refunfuñó Oliver.

—No ha atracado aún, milord. —Confirmó el encargado apretujando los filamentos peludos de la pluma.

—¡Dígame que condenado barco está disponible!. —Tronó Oliver.

—El Golden, milord. —Dijo con firmeza el hombre.

El Golder era un galeón con vivos dorados en el casco y en el bauprés del barco un enorme mascaron áureo representando la imagen de Poseidón envuelto en su ondulante toga, sostenía un tenebroso tridente con la mano derecha. Oliver seguido de toda su comitiva abordó el barco ante los asombrados ojos de la tripulación y el capitán.

—Capitán Royston, necesito El Golden, ahora.

—A su disposición, milord. —Respondió solícito el Capitán Royston.

—¿Cuánto tiempo hace que zarpó El Aventurine?. —El capitán respondió desconcertado.

—Señor, no hace más de una hora que lo vimos zarpar. Aunque debo decirle que me sorprendió que Nigel, sólo haya ordenado desplegar una sola vela. La de trinquete. Además, levaron anclas sin llevar víveres.

Los años que Oliver había vivido como pirata, le proporcionaron la respuesta clarísima y esbozó una maliciosa sonrisa de lado. Se volvió directamente hacia Santiago.

—El Aventurine navega a vuelta de rueda. Nos están dando tiempo para alcanzarlos. No, llevan provisiones. Tendrán que hacer una parada forzosa en el puerto más cercano. La ventaja es mínima. Condenado Nigel, sabe perfectamente quiénes son sus pasajeros. —Una oleada de alivio le recurrió todo el cuerpo.

Aún podría gestarse un milagro.

Los ojos verdes de Oliver chispeaban. Sorpresivamente, se le había presentado la oportunidad de una aventura marítima en la que el botín tenía valor incalculable.

El rostro de Oliver se transfiguró y una sonrisa, por demás, tétrica se instaló en sus labios, contagiando a todos los hombres que tuvieron un atisbo de aquella metamorfosis.

—Asumo que mi transformación en pirata es necesaria, ¿verdad?. —Dijo Santiago resignado. Oliver edificó una especie de mueca extraña en su rostro. Santiago pensó que si existieran los dragones, seguramente así se verían al sonreír— Lo supuse.

Santiago pensó que el dragón estaba apoderándose del hombre, ya estaba lanzado rugidos. Ese pensamiento lo hizo esbozar una sonrisa resignada. Cada que se presentaba la oportunidad, no dudaba en lanzarle pullas a Oliver, aunque fueran mentales. Aunque en este momento, la intención era por completo dramática.

—Capitán Royston, le importaría cederme el mando. Las vidas de mi hijo y de la esposa del señor de Alarcón están en las manos de un hijo de... —Guardó silencio un segundo esperando que alguno de sus hijos levantara la voz acusándolo de decir palabrotas. Sólo hubo silencio y tragó saliva. Normalmente era Julien quien lo acusaba de decir groserías. Un relámpago se le incrustó en el estómago, provocándole un vacío doloroso.

—Por mi honor, te juro que no le diré a Fátima que has estado blasfemando como verdulera.

Daniel con un sonrisa levísima adornándole el rostro, imprimió en sus palabras una precavida dosis de pulla. Él estaba consciente de que ese comentario obligaría a Oliver a reorganizar los pensamientos que se salieron de control.

Oliver se recompuso. Y observó a Daniel luciendo una mueca que bien podría considerarse como la sonrisa resuelta de un dragón.

—Y en esta aventura, mis cartas deben contener todos los ases. —La voz de Oliver, no dejaba lugar a duda que no estaba pidiendo, estaba ordenando de manera elegante.

—Capitán Drake, El Golden está bajo su mando. —Concluyó el Capitán Royston y se puso bajo las órdenes de Oliver.

El Capitán Drake rugió ordenes a diestra y siniestra, y todos los ahí reunidos se apresuraron a cumplir las indicaciones.

Una parte de ellos eran marinos experimentados que por una y otra razón, habían dejado el mar. La otra, eran ayudantes en las plantaciones o marinos pertenecientes a las tripulaciones de otros barcos integrantes de la flota de la naviera. En menos de quince minutos, El Golden navegaba con todas las velas desplegadas, entre el horizonte y el mar.

Daniel había permanecido la mayor parte del tiempo en silencio, siguiendo indicaciones y escuchando cada palabra que Oliver pronunciaba y cada movimiento que Santiago concretaba. El hombre tenía muy claro que las circunstancias habían unido a esos dos enemigos, para cristalizar con éxito una hazaña por demás temeraria y peligrosa, pero saltaba a la vista, pensó Daniel, que ese par producían chispazos cada vez que interactuaban. Ninguno de los dos confiaba plenamente en el otro. Aunque por alguna razón, por demás extraña, ambos se respetaban con cierta cantidad de estoicismo y cautela.

—Tu silencio me alarma. Desde el día en que me presenté en tu casa, he constatado que el silencio no es una de tus virtudes. —Santiago lo sorprendió colocando la mano sobre el hombro de su cuñado. Daniel encogió los hombros.

—Tengo muchas cosas que decir, que le vamos a hacer. Y un par de ellas van para ti.

—Ah, ya van a dar comienzo los reproches. —Replicó Santiago haciendo alarde de acidez extrema en cada palabra.

—¿Qué vas a hacer con Jade?. —Preguntó Daniel sin asomo de tacto.

—Esa decisión corresponde enteramente a tu hermana. Yo no puedo, ni quiero decidir por ella. Es su plantación y ella va a determinar lo que sea más conveniente. —Respondió Santiago con pura convicción hilvanando las frases.

—¿Y tú vas a aceptar tan dócilmente cualquier cosa que ella decida hacer?. Aún cuando eso implique que no quiera vender la plantación, ¿cierto?. — Daniel atacó despiadado.

—Me sorprende tu posición. Fuiste tú quien la instó a ser independiente y libre. Y yo he respetado y alentado esa condición. Mi esposa no necesita que un hombre le de permiso de pensar o que decida por ella. Victoria es perfectamente capaz de hacerlo por sí misma. Sin embargo, en este caso en particular, voy a tener que respaldar la espinosa posibilidad de compartir el paisaje con un vecino ilusoriamente dispuesto a tolerarme, en caso de que Victoria opte por conservar la plantación. Daniel, no estoy ciego ni soy idiota. Sé que Oliver y yo jamás podremos alcanzar, ni remotamente, el terreno amistoso. Pero entenderás que en su momento, él era mi única opción. Y ahora, debemos trabajar hombro con hombro para recuperar a mi esposa y a su hijo.

—Concédeme sólo un condenado favor. —Santiago lo miró expectante— Si su majestad..

—Excelencia. —Corrigió Santiago.

—Lo que sea. Si su alteza te reta a duelo por cualquier loca razón, avísame. No me lo perdería por nada de este mundo. —Dijo Daniel sonriente.

—No te creía tan sanguinario. —Replicó Santiago atónito.

—Y no lo soy, pero muero de ganas de atestiguar la regañina que ese par de mujeres les van endilgar cuando se enteren de que habrá duelo. Es una escena que no deseo perderme. Ese par se entienden a la perfección, además uno de los niños Drake, adora a Vitoya... —Daniel le dio a Santiago un par de palmaditas en la espalda y sacó su pistola para revisarla— Aunque ustedes se repelan, ellas se encargaran de lograr todo lo contrario. Y los niños, pueden lograr alguna fusión interesante... ¿Quién sabe?...

¿Qué demonios había sido toda esa monserga?. Se preguntó Santiago con la confusión alelándole el cerebro.

El cerebro le estaba funcionando a velocidad inusitada. Un encomiable dolor de cabeza amenazaba con instalársele felizmente en las sienes. Victoria caminaba de un lado a otro del camarote con Julien prendido de su mano. La joven buscaba frenética, una opción para salir de ese problema. El Capitán Cantrell los había protegido, de cierta manera, al separarlos de Gonzalo, pero ese beneficio era ilusorio. En cualquier momento el minero podría cambiar de parecer y los volvería a arrastrar a su lado.

El continuo bamboleo de la fragata, la angustia y la incertidumbre hicieron efecto inmediato en Victoria, tuvo que detenerse y apoyar los brazos sobre la pared de madera. Ella respiró profundamente y luego dejaba escapar el aire por la boca, ejecutó esta acción cinco veces, hasta que logró tranquilizar a su desbocado estómago. Los nervios la estaban zarandeando...

O ¿era a caso que estaban en el centro de un huracán?.

El camarote se empeñaba en piruetear de una manera poco elegante. Victoria cerró los ojos y aún sentía como cada trozo de madera giraba en torno suyo.

Un pensamiento le atravesó el cerebro. Ella abrió los ojos y se llevó una mano al vientre. Hizo cuentas en silencio. Se volvió apoyando la espalda sobre la pared de madera y se deslizó lentamente hasta el piso. Con ambos brazos se rodeo la cintura y dejó escapar una ligerísima risa que le iluminó el rostro como si el sol en persona, la hubiera envuelto entre sus luminosos rayos. Julien se contagió de aquella inusitada alegría y se encaramó sobre su regazo.

—¿Po qué te yies Vitoya?.

—Acabo de enterarme que he recibido un hermoso regalo, Julien. —Ella estrechó al niño en sus brazos y le plantó un beso en la frente.

—Yo tamben queyo un yegalo. —Victoria sonrió y acarició el pelo del niño, pero no le dijo más— Vitoya queyo comee.

La puerta del camarote se abrió. El Capitán Cantrell, se abalanzó sobre ellos cuando vio el estado lívido de la mujer. Y los dos custodios le siguieron.

—¡Madame!. ¿Se se siente bien?. —Él arrodilló una pierna y sujetó las manos de ella y la ayudó a levantarse. Victoria se paró de puntillas y acercó sus labios al oído de él.

—Estoy en cinta. —Susurró tan bajo que ella dudó que le hubiera escuchado. Pero él, la escuchó perfectamente— Es de mi esposo. Ayúdeme, por favor.

Nigel con el rostro insondable, escuchó la súplica de la muchacha sin mostrar tensión en ninguno de sus músculos. Ahora tenía claro, que el problema era mucho más grave de lo que se imaginó.

—Madam, siéntese y trate de descansar. Debe estar agotada por lo apresurado de su viaje. Calculo que al anochecer habremos llegado al siguiente puerto y nos abasteceremos de víveres y agua.

Él le estaba pasando información vital y ella entendió el mensaje oculto. Chica inteligente, pensó Nigel.

—¡Claramente le advertí que no tocara a mi mujer!. —Gonzalo estaba de pie, en le vano de la puerta. Tenía los ojos tan abiertos que parecía una rana a punto de croar, su rostro enrojecido y las aletillas de su nariz abiertas anunciando que su respiración estaba desbocada, le conferían una pavorosa imagen que bien podría confundirse con un toro a punto de embestir o un enorme sapo hinchado que explotaría en cualquier instante.

Nigel cubrió con su cuerpo a Victoria y a Julien. El Capitán Cantrell, permaneció inmóvil y sin una sola señal de tensión en su cuerpo y en su rostro solamente una delgada arruga en el centro de la frente, denotaba su fastidio.

Gonzalo ingresó en la cabina e intentó acercarse a la mujer, pero Nigel le bloqueó el paso, levantando el brazo para evitar que la mano de Gonzalo tocara a Victoria o al niño. El Capitán Cantrell, llevaba dos pistolas enfundadas y pendiendo del cinturón de cuero que le cruzaba el pecho, él sujetó el guardamano de la espada con la mano derecha y con la izquierda la culada del mosquete. Gonzalo estaba alcanzando el punto de ebullición de su furia. Se mordió el labio inferior hasta que una delgadísima raya escarlata le delineó la unión de sus labios de lado a lado.

—Señor del Valle, le advierto que la próxima vez que se comporte de esa manera, va a terminar con una bala en el vientre. —El Capitán Cantrell habló con los dientes apretados, al tiempo que avanzaba obligando al minero a retroceder, alejándolo de sus presas.

La vida era algo que Gonzalo del Valle apreciaba en gran medida, únicamente cuando se trataba de la suya. El hombre consideró las desventajas que implicaría mantenerse firme y no retirarse. Sin embargo, por más escenarios estrafalarios que discurrió, ninguno resultó tan escalofriante como verse tendido en el suelo luciendo un orificio sanguinolento en el vientre. Definitivamente, su vida valía mucho más que las de la mujerzuela y el mocoso chillón.

Le concedería al desgraciadísimo Capitán Cantrell, la ilusoria pretensión de haberlo derrotado. El tipo capitaneaba el barco, y en eso le llevaba ventaja, él era minero no marino, por el momento lo necesitaba. Más tarde, cuando estuvieran a salvo en tierra firme, la situación podría dar frutos muy amargos para el maldito Capitán Cantrell. Él, Gonzalo del Valle y Alba, se encargaría de que así fuera.

—¡No tiene derecho a privarme de la compañía de mi futura esposa!. —Lo reprendió teatralmente. Mientras movía los labios viscosos, hilos escarlata se aferraban a sus labios, dándole a su boca una imagen nauseabunda. Luego con un movimiento rápido, pasó la lengua por el labio inferior y la deslizó sobre el superior eliminando los rastros de sangre medio coagulada.

Nigel no se tragó la pobrísima actuación del hombre y mantuvo su posición retadora.

—Le previne que mi tripulación no está acostumbrada a transportar mujeres. Esto no es un barco de pasajeros. Le advertí sobre las posibilidades que esta situación implicaba. Si no lo entendió, lo siento mucho. En este barco yo soy el que da las órdenes y usted quien las acata. Hasta que usted y la mujer se hayan casado, ella no va a abandonar el camarote y nadie podrá ingresar si yo no estoy presente. ¿Le ha quedado lo suficientemente claro, señor del Valle?.

Sólo los quejidos de la madera y canturreo del mar se atrevieron a ofrecer una respuesta al Capitán Cantrell.

Gonzalo parecía estar considerando la orden y sus facciones se contrajeron y la tonalidad rojiza de su piel se intensificó, si eso era posible. Cuando respondió, su voz sonaba moderada, pero sin perder la turbadora molestia.

—Nadie me da órdenes Capitán Cantrell. Y yo no tengo la obligación de someterme a las suyas. Este maldito barco es de mi futura esposa y es ella la única que podría avalarlo o contradecirlo. ¿No es cierto querida?. —Inclinó la cabeza para mirar a Victoria. Ella había colocado a Julien detrás de ella. El niño observaba medio oculto tras la falda de la mujer.

—Avalo las órdenes del Capitán Cantrell. Deseo que el niño y yo estemos solos en esta cabina y que no se nos moleste hasta que hayamos arribado al puerto.

—¡Maldita mujerzuela!. —Tronó Gonzalo y amagó con abalanzarse sobre la muchacha y el niño. Nigel desenfundó la pistola y la colocó en la frente del minero. La furia se heló con el simple toque del metal en su rostro. Cada célula del cuerpo adiposo de Gonzalo, se paralizó. Se le trabó la quijada y respiraba entre dientes, si es que sus bufidos podrían denominarse de esa manera,.

—Señor del Valle, le agradecería que se comporte mientras está a bordo. No me agrada aplicar castigos, si estos se pueden evitar. Ahora, si no tiene inconveniente, le sugiero que me acompañé a cubierta. La brisa le ayudará a enfriar su rabieta.

Con la pistola firmemente sujeta y apuntando al voluminoso cuerpo del minero, ambos salieron del camarote. Nigel cerró la puerta tras él, introdujo una llave de metal en la cerradura y la giró dos veces. Deslizó la llave en la bolsa de su pantalón, mientras que con un movimiento de cabeza, le indicaba a Gonzalo que caminara por el corredor de regreso a la cubierta del barco.

—Si usted va a estar presente cuando alguien entre en el camarote de la mujer, entonces yo exijo también estar ahí. Entenderá que me preocupa la seguridad de mi prometida. —Nigel esbozó una sonrisa de lado.

—Por supuesto. No veo inconveniente. —Levantó la mano que tenía libre e hizo una señal llamando a dos marineros, que se acercaron de inmediato— Monten guardia en el camarote donde está la mujer y el niño. Nadie —Enfatizó esa palabra— entra sin que yo esté presente.

—Aye sir. —Respondieron al unísono y se dirigieron al camarote.

—Eso no era necesario capitán. —La furia que se reavivaba, fue evidente en el rostro de Gonzalo— Mis hombres resguardan la puerta.

—Entenderá que después de lo que he presenciado en el camarote, me siento reticente a dejar en sus manos la custodia de la mujer y el niño. —Le dijo sarcástico y entornando los ojos.

—Confío en que esto no sea una declaración abierta de guerra Capitán Cantrell, porque no lo voy a tolerar. He pasado por muchos obstáculos para llevar a esa mujer al altar, y ni usted ni su tripulación me van a detener. Puede tomarlo como una amenaza, porque lo es. —Gonzalo estaba tan enojado que escupía palabras y saliva por igual.

Nigel contuvo la respiración, el olor fétido que desprendía la boca de aquel hombre, podría envenenar a cualquiera que estuviera expuesto a esos miasmas durante más de cinco minutos, pensó el capitán.

—Señor del Valle, yo no tengo tiempo para declarar guerras y tampoco aceptar amenazas. Mientras usted acate mis órdenes, no habrá necesidad de instigar motines en su contra. En el mar, manejamos las cosas de manera diferente, y le recuerdo que ahora usted está en el mar, a bordo de la fragata bajo mi mando.

—¡Váyase al infierno Capitán Cantrell!. —Un basilisco se habría comportado de manera más cordial.

Gonzalo se dirigió al interior del barco, dirigiéndose a su cabina. Abrió la puerta y la cerró de un portazo que hizo vibrar todo el barco.

El Aventurine estaba a la vista.

Con una sola vela desplegada, la velocidad de desplazamiento era mínima. El Golden con todo el velamen henchido, alcanzaría a la fragata en poco tiempo. Pero el galeón debía mantenerse a una prudente distancia de la fragata, hasta que tuvieran la confirmación del Capitán Cantrell que podían iniciar el abordaje. Oliver pensó que esta sería la primera vez que el capitán de un barco estaría encantado de permitir el abordaje.

El vigía de la fragata detectó al instante el galeón que se acercaba con la fuerza que el viento le concedía. El hombre bajó de su puesto de vigilancia sabiendo que había en la fragata un estado de alarma, abandonó su puesto y en lugar de gritar la información, optó por transmitírsela personalmente al capitán. Nigel que estaba en la proa, apoyando uno de sus pies sobre un barril y con la vista orzando en algún punto del horizonte.

—Señor, un barco viene en nuestra dirección a toda velocidad. Estoy seguro que es El Golden. —Habló en voz baja. El hombre permaneció al lado de Nigel, esperando alguna orden.

El Capitán Cantrell se volvió y tomó el catalejo que el hombre le ofrecía y observó el punto que el vigía señalaba con el dedo.

No había duda alguna, era El Golden. Una sonrisa de medio lado le adornó el rostro al capitán.

—Vuelve a tu puesto. Cuando El Golden nos haya dado alcance, asegúrate de ondear la bandera blanca.

—Aye Sir. —El vigía volvió a su posición en la cola del palo mayor.

Nigel se acercó a un par de marineros que aseguraban los aparejos.

—Recojan la vela de trinquete y suelten el ancla cuando El Golden —Nigel inclinó la cabeza hacía la popa de la fragata indicándoles el sitio por donde llegaría el barco— esté a una distancia prudente. Avisen a todos que estén pendientes y permitan que la tripulación del Golden efectúen el abordaje. Asegúrense de ser muy discretos, no queremos que nuestros pasajeros se enteren. ¿Entendido?.

—Aye Sir. —Respondieron los hombres al unísono y se aprontaron a cumplir las órdenes.

Al cabo de un par de horas, El Golden prácticamente navegaba a la par que El Aventurine. Oliver, flanqueado por Eugene, Santiago, Daniel y Georgie observaba desde la cubierta, como sus hombres auxiliados por los marineros de la fragata, instalaban dos planchas de madera sobre la baranda de babor de la fragata y la de estribor del galeón. El primero en cruzar la plancha fue Oliver seguido de Santiago y Eugene. Georgie y Daniel utilizaron la segunda plancha. Treinta hombres armados hasta la médula, cruzaron de un navío al otro.

Santiago, que había sido parte del abordaje, no daba crédito a lo que había presenciado. Él había hecho más escándalo al caminar por la plancha que toda la tripulación del Golden cuando cruzó de un navío al otro. Esos hombres se desplazaban tan silenciosos y precisos en los movimientos, que por un instante Santiago pensó que los dioses marinos los habían reconocido y les proveían con una buena cantidad de silencio mientras ellos efectuaban aquella maniobra. A final de cuentas, un abordaje siempre representaba alimento para el siempre hambriento mar.

—Capitán Cantrell. —Saludó Oliver ansioso con una leve inclinación de cabeza.

—Milord. Me alegra que nos hayan dado alcance. —Nigel no pudo ocultar el alivio que sentía de ver al lord inglés.

—¿Dónde está mi hijo y la mujer?. —La desazón cubría cada palabra pronunciada por Lord Ardley.

—En el camarote al lado de mi cabina. Dos escoltas de Gonzalo del Valle y dos de mis hombres custodian la puerta. Ordené que nadie podía ingresar al camarote a menos que yo estuviera presente. Debo decirle que Gonzalo del Valle se ha comportado de modo muy agresivo...

—¿Le hizo daño a mi esposa?. —Intervino Santiago con el rostro prisionero de una angustia palpable.

Nigel contempló al hombre que lo había interrumpido y percibió la carga genuina de nerviosismo que lo atenazaba.

—Puede que tenga una herida pequeña en el costado derecho. No creo que sea grave. Del Valle no me ha permitido revisarla. Desde que abordaron, he tratado de mantenerme siempre con ellos, y puedo asegurarle que la dama no ha recibido golpes. —Se volvió a Oliver— Mi lord, su hijo está con ella, lo mantiene protegido entre sus brazos y no permite que nadie lo toque.

El alivio que inundó Oliver, al escuchar que su hijo estaba momentáneamente a salvo, no le cabía en el cuerpo.

Santiago en cambio, estaba desesperado por liberar a Victoria. Ella estaba herida y él no sabía con exactitud si era grave o no.

—Eugene, que todos los hombres se dispersen en cubierta y se mantengan atentos y con las armas preparadas para repeler cualquier ataque. Tú y Daniel, tomen diez hombres y sitúense en el castillo de popa y vigilen a quien entre o salga.

—Aye Sir. —Eugene asintió y haciendo un movimiento leve con la cabeza, le indicó a Daniel que lo siguiera. Cumpliendo las órdenes, los dos hombres acompañados de diez marineros, se instalaron en el castillo.

—Yo voy mi hijo y tu esposa, y tú y el Capitán Cantrell por Gonzalo del Valle. —La firmeza de su voz, le indicó a Santiago que era una orden, no una sugerencia. Él asintió y desenfundó la pistola— Tráelo vivo. Tiene que responderme por una afrenta pendiente.

—No te lo garantizo. La deuda que ese bastardo tiene conmigo, no la alcanza a pagar ni con su maldita vida. —Gruñó Santiago dejando que la rabia se le desbordara por los ojos. Y caminó hacia la puerta que conducía a los camarotes.

Gonzalo había estado caminando de un lado a otro de su camarote, lanzando maldiciones a todos los puntos cardinales. Su estado de ánimo era tan inestable que hasta el susurro de la brisa podía encender la mecha y hacerlo estallar. Abrió la puerta y salió apresurado de la cabina y sin aspavientos se detuvo frente al camarote de Victoria. Sus dos hombres estaban apostados a cada lado de la puerta y los marineros frente a ellos. Gonzalo se volvió a ellos y los miró con los ojos entornados y la boca dibujaba un arco. No medio palabra, con un movimiento inesperado, clavo la daga en el estómago de uno de los marineros y con la otra mano arrebató la pistola de uno de sus hombres y disparó a la cabeza del otro miembro de la tripulación.

El disparo inició una conmoción en cubierta. Que se prolongó durante muchos minutos. Una horda de pasos apresurados iban y venían por todos lados. Durante un instante le pareció que la tripulación había triplicado su número.

Nigel, Santiago, Oliver y un buen número de marineros se dirigieron al camarote de Victoria, encontrándose con que sus compañeros estaban muertos y los dos esbirros apuntaban sus armas contra ellos. La puerta había sido forzada y no había señales de Gonzalo.

El llanto desconsolado de Julien les indicó que Gonzalo había invadido el camarote y estaba atacándolos.

Nigel sabía que sólo era cuestión de tiempo para proteger a la mujer o perderla, sin dudarlo apretó el gatillo y despachó a uno de los esbirros, Santiago al otro.

Se inició una carnicería.

El resto de la escolta de Gonzalo, se aprontó a ofrecer ayuda a sus compañeros caídos, pero la tripulación los superaba en número y no tuvieron la menor oportunidad. Una lluvia de disparos los recibió de frente.

El Capitán Cantrell ingresó en el camarote, sosteniendo la segunda pistola preparada para disparar. Santiago y Oliver permanecieron afuera.

Nigel evitó mirar a la mujer, enfocando toda la atención en la figura rechoncha que no lograba ocultar sus dimensiones detrás del cuerpo menudo de la muchacha que abrazaba al niño. Julien lloraba presa del pánico.

—Usted no hace las cosas sencillas, señor del Valle. —Dijo el Capitán Cantrell, utilizando el tono de voz más sedoso y tranquilizador que poseía.

—¡Y usted debería largarse al infierno!. —Rugió Gonzalo, aterrorizando todavía más al pobre de Julien.

—Esta bien señor del Valle, ya los tiene otra vez a su lado...

—¡LÁRGUESE!. —Tronó Gonzalo con toda la potencia de su voz.

El movimiento en la cubierta del barco continuaba, aunque ya de manera más rítmica. La euforia de los pasos disminuyó hasta extinguirse.

El cuarto danzaba alrededor de Victoria, los muebles se desfiguraban transformándose en líneas amorfas que no terminaban de girar, las náuseas la hicieron prisionera y las piernas se le ablandaron. Con la fuerza que le quedaba estrechó fuertemente a Julien. Las piernas ya no la sostuvieron. De no haber sido porque Gonzalo la tenía firmemente prendida del pelo, ella se hubiera desplomado. El hombre le pasó un brazo alrededor de la cintura y la retuvo.

—¡Maldición señor del Valle, que no ve que ella no se encuentra bien!. Está a punto de perder el conocimiento. —Gritó Nigel.

Las náuseas eran tan potentes que su cuerpo respondió con un par de arcadas que no pasaron a mayores. Victoria logró controlarse en el último momento. Sabía que si vaciaba su estómago, luego se sentiría débil y en esos momentos no podía darse el lujo de perder fuerza.

Ayúdame mi amor.

Mi bebé, tranquilízate, no va a ocurrirte nada malo.

Victoria respiró y exhaló varias veces consiguiendo así poner a raya sus náuseas, pero la habitación insistía en zarandearse.

—Gonzalo del Valle, salga del camarote. —La voz proveniente de afuera de la cabina fue lo suficientemente autoritaria y tenebrosa como para erizar la piel del más templado.

¡Esa voz!.

Poquísimo faltó para que fuera Victoria la que se arrojara por la puerta. El corazón le latía enloquecido, la boca se le secó y se aferró al cuerpecito de Julien.

—¡Mi daga presiona el costado de esta maldita mujer y al mocoso lo tengo al alcance de mi mano!. ¡Para uno de estos dos se ha dictado el destino!. —Gritó Gonzalo hecho una furia.

—Para usted también, Gonzalo del Valle. —Continúo impasible la voz— Puede que usted hiera o mate a alguno de sus dos rehenes, pero eso sólo le garantizará su propia muerte. Salga del camarote ahora, o concédame la maldita excusa que necesito para atravesarle su podrido corazón con una bala. —La voz sonaba moderada, pero sin perder su turbadora intención.

El Capitán Cantrell parado cerca de la puerta abierta tenía una visión clara del personaje al que pertenecía aquella voz. El rostro de Nigel no reveló absolutamente ninguna emoción, él permaneció impasible, observando a uno y otro interlocutor, pero sin bajar la guardia.

Gonzalo tironeó el cabello de Victoria y despotricó, provocándole a la mujer una potente náusea con el tufo de su aliento putrefacto.

—¡Muéstrese bastardo!.

El golpeteo de los tacones sobre la madera, sonaban claros y pausados. Los pasos eran lentos pero muy firmes. No fueron más de cuatro pasos. La silueta de un hombre delineada por la luz del sol de media tarde que se colaba por las escotillas del camarote, abarcó todo el vano de la puerta.

El alivio que experimentó Victoria a punto estuvo de hacerla caer de rodillas al ver a Santiago bien plantado con el cuerpo de perfil y el brazo derecho extendido sosteniendo firmemente una pistola.

Oliver, permaneció afuera. Él estaba sudando y sentía como cada célula de su cuerpo estaba en alerta.

—¡Maldición!. ¿Qué demonios debo hacer para matarlo de una buena vez?. —Gonzalo matizó cada palabra con tono burlesco.

—¡Callarse la maldita boca pestilente!. —Reviró agriamente Santiago— Libere a mi mujer y al niño.

¿Su mujer?. Nigel miró a Santiago desconcertado. Ese no era el hombre que había viajado con la mujer. Y aquel le había dicho que era su esposo. Nigel paseo la mirada entre el hombre con la pistola y el que aprisionaba a la mujer y al niño. No tuvo duda de que ambos se conocían y tenían serias cuentas pendientes uno con el otro. El Capitán Cantrell se mantuvo en silencio avizor pero muy alerta.

—No me creerá tan estúpido como para hacerlo, ¿verdad, señor de Alarcón?. —Pronunció cada palabra con una dosis sobrada de cinismo.

—Está rodeado. Sus hombres muertos y este barco ha sido tomado por un ejército. No tiene opciones viables, señor del Valle.

Don Gonzalo profirió una risotada que ensordeció a Victoria y la hizo presa de un ataque de nauseas insoportables. Él afianzó el cabello de Victoria en la mano y la zarandeó.

—Siempre hay opciones disponibles aunque sean mínimas, Santiago. —Gonzalo esbozó una sonrisa lúgubre que le ensombrecía su, ya de por sí, desencajado rostro.

Santiago tragó saliva, pero no se dejó amilanar. Hasta ese momento había evitado mirar a Victoria, enfocando toda su atención en el rostro malévolo que se asomaba entre la cabeza y el hombro izquierdo de ella.

—Mi mujer —Enfatizó esas dos palabras con la voz ronca— no es escudo de nadie. —Elevó el cañón de la pistola hacia arriba y la amartilló. Santiago apuntó al rostro de Gonzalo.

Gonzalo experimentó, por primera vez en su vida, un escalofrío que le recorrió la espalda y le hizo erupción en su abultado estómago. Una capa de sudor helado le cubrió la piel y una extraña punzada le atenazó el pecho.

Jamás había estado a merced de nadie.

Nunca había temido por su vida.

Siempre había tenido los ases en la mano y ahora llegaba este muchacho con sus ínfulas de héroe y hacía tambalear todo el sistemático plan que había fraguado con tanto cuidado.

¿Por qué el maldito Santiago, se empeñaba en arrebatarle lo que por derecho le pertenecía?. La mujer le había sido entregada en matrimonio y él nunca rompió el compromiso. Nadie tenía derecho a arrebatarle su veta y su plantación.

Nadie.

Ni siquiera el maldito destino que a últimas fechas se había empeñado en convertirle en morusas, cada plan que él urdía, entonces le había llegado el momento de plantarle cara y ganarle la partida.

Y era ese condenadísimo destino que lo había arrastrado hasta el borde de una desventura. Gonzalo poco a poco percibió como la veta que tanto ansiaba se diluía de las visiones que había imaginado para su futuro.

Ese pensamiento lo acalambró. Tenía frente a él, un poderoso motivo de un metro ochenta, que sostenía una pistola apuntándole directamente a la cabeza, él único endemoniado motivo que no le hizo el desgraciado favor de morirse cuando él mismo le plantó un balazo en el pecho.

¡Maldito Santiago!.

¡Bastardo, hijo de...

Gonzalo detuvo la retahíla de maldiciones mentales que estaba lanzando contra su adversario. Una visión le atrincheró el cerebro, bloqueándole todo entendimiento.

Bien, si lo que quiere es perjudicarme, entonces que sea ojo por ojo, pensó Gonzalo, mientras esbozaba una sonrisa depravada.

—Me urgió a que abandonara el camarote, ¿no?. —Él tomó la delantera disparándole una ráfaga de palabras sarcásticas. Si Santiago estaba dispuesto a arrebatarle su veta, pensó Gonzalo, entonces él también lo despojaría de su mujer— ¡Apártese!.

Oliver salió del corredor y alcanzó la cubierta. Santiago tragó saliva y se retiró, dejándoles el paso libre, pero sin quitarlo de la mira de su pistola. Gonzalo afianzó el cabello de Victoria y la obligó a caminar hacia la puerta. Al llegar al lado de Santiago, ella se detuvo.

—Protégelo. —Victoria extendió los brazos entregándole a Julien. Santiago reaccionó al segundo y tomó al niño con su brazo libre y lo afianzó pegándoselo al pecho. Julien se comportó de lo más valiente, aferrándose al cuello de Santi y ocultando su carita en la curva del cuello del hombre.

—¡¿Qué haces maldita ramera?!. —Vociferó Gonzalo, zarandando a Victoria. Pero ella, en lugar de llevar las manos a su pelo, instintivamente las colocó sobre su vientre, protegiéndolo de cualquier golpe o ataque que pudiera recibir.

A Santiago poco faltó para que le reventara el corazón de angustia, al notar la actitud protectora de su esposa.

¡Victoria estaba embarazada!.

Esa revelación le arrancó a Santiago, la posibilidad de respirar y lo inmovilizó un par de segundos.

—Me necesitas a mí, no a él. —Respondió Victoria levantando la voz.

Gonzalo enroscó el brazo alrededor del cuello de la muchacha, colocándole la daga en posición para rebanarle la garganta a la menor provocación.

—Déjenlo pasar. —Ordenó Santiago mientras observaba impotente como aquel hombre se llevaba a su esposa.

Santiago caminó muy aprisa hacia la cama, depositó con cuidado a Julien sobre el colchón y lo examinó con las manos temblorosas. El niño no tenía ni un solo rasguño. Santiago sujetó la carita entre sus manos y lo miró a los ojos.

—Julien debo dejarte aquí con el Capitán Cantrell, él te va a cuidar, hasta que tu papá venga a recogerte. —La carita angustiada del niño se iluminó al escuchar que su papá iría por él— Capitán, cuídelo con su vida. —Nigel asintió y tomó al niño en brazos.

—Santiago. —Julien sujetó la manga de la camisa de Santiago antes de que se alejara. Santiago sonrió discretamente al escuchar su nombre— Ese senoo es bien malo, me jalo el pelo y a Vitoya tambén.

Santi ahuecó su mano en la mejilla de Julien.

—Julien, ya arreglaré cuentas con ese hombre que los ha lastimado. Te juro que él no volverá jamás a ponerte la mano encima. —El niño asintió y liberó la manga del hombre.

Santiago avanzó por el estrecho corredor. Gonzalo y Victoria habían avanzado un par de metros, mientras los marineros del Golden, se adherían a las paredes de madera para permitirles el paso. Las miradas punzantes de todos esos hombres se clavaron en la silueta de Gonzalo, siguiendo con atención enfermiza cada movimiento, por insignificante o anormal que fuera.

Ya en cubierta, Gonzalo y Victoria se encontraron rodeados por un batallón de hombres armados y con los rostros ansiosos por iniciar una escaramuza. Gonzalo arrastró a Victoria hasta el palo mayor del navío. Las velas habían sido recogidas y el barco permanecía estático. A babor, a pocos metros de distancia, se bamboleaba un enorme galeón con vivos dorados. En la baranda de estribor, un gran número de hombres aguardaban atentos cualquier indicación para perpetrar un abordaje violento. Las planchas que servían de puente, estaban colocadas y aseguradas entre un barco y otro.

Gonzalo calculó la distancia entre el mástil en donde se encontraban parapetados y la baranda a babor. Podía arrastrar a Victoria hasta ahí y luego lanzarse con ella al mar. Para cuando Santiago y sus hombres reaccionaran, con un poquito de suerte Victoria y él ya se habrían hundido y ahogado. Gonzalo se lamentó no saber nadar, porque por lo menos hubiera tenido una volátil oportunidad de salvar la vida, sabiendo que el barco navegaba cercano a la costa.

—Muy listo Santiago de Alarcón. Pero yo tengo el as que necesitas. —Estrechó con fuerza excesiva a Victoria con toda la intención de lastimarla, pero ella se tragó el lamento— Y sin ella, usted no va a ganar esta partida. Los buenos jugadores, saben cuando ha llegado el momento de retirarse. Usted ha forzado mi apuesta. Me ha conducido a esta encrucijada. Pero antes de que me mate, tendré el enorme placer de verlo a usted, muerto en vida.

La mano de Gonzalo afianzó la daga y presionó el filo contra la garganta de Victoria.

—¡NO!.

El grito de Santiago fue un rugido de tal magnitud que habría superado cualquier cañonazo. Casi pudo oler el aroma a pólvora quemada cuando pronunció la palabra.

La cabeza de Gonzalo se sacudió violentamente hacia atrás y dejó caer el brazo que sostenía la daga, un segundo después, se desplomó de rodillas, cayendo inerte al lado de Victoria.

Durante un par de segundos, el tiempo les concedió una tregua. El silencio se hizo presente y sólo una delicada brisa se atrevió a juguetear con el cabello de la mujer y el ropaje de los hombres.

—Mi deuda está saldada. —Dijo Oliver parado al lado de la puerta de la cabina del Capitán.

La pistola aún humeaba mientras él la sostenía firmemente apuntando al cuerpo desmadejado al lado de palo mayor.

Santiago no entendió lo que Oliver quiso decir. Ni siquiera le importaba. Corrió a abrazar a su Victoria que empezaba a tambalearse. La estrechó tan fuerte que ella se convulsionó y vomitó sobre el pecho de él.

En el castillo de popa, Eugene y Daniel habían presenciado toda la escena sin perder detalle. A Daniel a punto estuvo de darle un colapso nervioso cuando vio que Gonzalo iba a cortarle el cuello a su hermana.

Los marineros se aprontaron a levantar el cadáver de Gonzalo y sin ceremonia alguna, lo arrojaron por la borda. El cuerpo inerte se sumergió en las aguas esmeralda, dejando una mancha negruzca coloreando el agua.

Eugene regresó el martillo a su sitio y guardó la pistola en la funda que pendía del cinturón y le ofreció la mano a Daniel. Él la estrechó sin pensarlo, aún estaba en shock.

—¿Estás bien? —Preguntó Eugene y sólo recibió un par de sacudidas de cabeza. Después de varios segundos, Daniel se recobró lo suficiente para hablar.

—Es un alivio que el plan haya dado resultado. —Reflexionó Daniel.

—Oliver es un estratega formidable. Sabía que si ambos se presentaban reclamando la libertad de Victoria y Julien, Gonzalo podría tomar ventaja de alguno de ellos. Oliver estaba plenamente consciente del cariño que Victoria le tiene a su hijo, e intuía que ella era la única que podía garantizar la seguridad del niño a costa de la suya propia. Aunque me sorprendió que hubiera decidido dejar el rescate en las manos de Santiago. —Eugene aún no terminaba de creer que Oliver hubiera decidido semejante cosa.

—A mí me parece que ese fue un voto de confianza para el español concedido por el inglés. Además, ahora son vecinos y aún cuando es difícil que las huellas del pasado se borren, después de lo que ha ocurrido, es posible que de hoy en adelante, ambos se traten con menos cautela y quién sabe, tal vez en el futuro el vínculo entre ellos se fortalezca. —Concluyó Daniel— Lo que no entiendo es, ¿a qué se refería el señor Drake con eso de que "había saldado su deuda"?.

—Es una historia muy larga Daniel. Pero como versión abreviada puedo decirte que Santiago se batió en duelo con un aristócrata infernal que estuvo a punto de matar a Fátima. Oliver simplemente le devolvió el favor a Santiago. —Respondió Eugene evitando hacer cualquier otra declaración.

—Esa parte de la historia no la he escuchado. Ya me encargaré de obligar a mi cuñado a recordarla en voz alta. —Daniel sonrió aliviado.

Santiago se quitó la camisa empapada de vómito y la arrojó tan lejos como la fuerza de su brazo se lo permitió, y envolvió a Victoria entre sus brazos, ella no paraba de temblar como si fuera el epicentro del un terremoto.

—Lo lamento... —Su voz era un susurro angustiado— Yo no pude liberarme de él, Julien y...

—Mi amor, hiciste lo correcto. — Él intentó darle a sus palabras la cantidad exacta de convicción evitando la condescendencia, ella no la necesitaba— Además, ¿en qué me habría entretenido yo, si mi mujer hiciera de las suyas con ese pobre desdichado?. Que agradezca que no tenías a mano un palo o una espada, porque lo hubieras hecho ver su suerte. Lo digo por experiencia. —Intentó imprimir un poco burla, para sacarla del estado nervioso en el que se encontraba, pero no lo logró. Santiago sentía como las lágrimas tibias de ella le empapaban el pecho— Parece que mi mecanismo para hacer llorar a las mujeres, está en perfectas condiciones. —La voz se le rompió antes de completar la última palabra.

—Santi... —Ella colocó su mano sobre la fina alfombra de vello que le cubría el pecho— Siento mucho haber arruinado tu camisa...

Santiago intentó sonreír pero sólo consiguió que se escapara un suspiro y depositó un beso en la frente de Victoria, sujetó el rostro de ella con las manos aún temblorosas y la miró a los ojos.

—Mujer, tienes la manera más original de informarme que voy a ser papá. —Las lágrimas empañaron sus ojos plateados y ella rompió en llanto. Santiago la rodeó entre sus brazos y la estrechó contra su pecho tibio.

Ya habían perdido un bebé y para ambos fue devastador, y ahora habían estado a punto de perder al niño y también a la madre. Santiago, se estremeció con sólo pensarlo.

—Julien está en el camarote. —Le informó Santiago a Oliver.

Él entregó la pistola a uno de los hombres que tenía más cerca y toda velocidad se dirigió al camarote para encontrarse con su hijo.

Santiago ya no habló más y Victoria aceptó el silencio.

Algunas veces es mejor edificar silencios que construir palabras que no cimentan significados profundos. Él se ofrendó a ella, entregándole el consuelo en su abrazo idílico y ella se adueñó de todo lo que él, en ese abrazo, le consagraba.

Hades...

El agua esmeralda del mar se tornaba cada vez más oscura. Su cuerpo flotaba descendiendo a las profundidades del océano silencioso.

Esos malditos lo habían arrojado al mar sin comprobar siquiera si aún estaba con vida. Debía estar con vida, sino ¿cómo demonios era capaz de sentir que el mar se lo tragaba.

El mar se había tornado tan negro como la media noche.

No azules.

Ni verdes.

Tal vez poco le faltara para tocar el fondo del condenado océano. Por lo menos ya no tendría esa sensación de estar flotando sin llegar a ninguna parte.

Sus pies se afianzaron en el fondo.

Logró erguirse, contempló sus ropas, no había rastros de agua, ni siquiera estaban húmedas. Dio un par de manotazos arriba y abajo, pero el mar súbitamente se había evaporado.

No, no se evaporó, seguramente había caído en alguna caverna marina que guardaba alguna especie de burbuja de aire.

Sí, eso era.

Contempló a su alrededor. Aquello definitivamente era una caverna.

No.

¡Era una mina!.

El sonido del golpeteo de los martillos desmenuzando la piel dura de la tierra, era una melodía que tenía tan arraigada en la memoria, que reconocería en cualquier circunstancia.

—La maldad termina en el sitio en dónde se engendró.

¿Quién demonios...?... Y usted, ¿quién es?.

Las palabras no emitían ningún sonido. El hombre abría y cerraba la boca articulando frases, pero no consiguió proferír ni siquiera un susurro.

—¿No me recuerda?, soy el Coronel Mario Salvatierra.

¿Mario Salvatierra?. ¿Coronel?.

¡Maldito militar, claro que lo recordaba!.

El hombre vestía un uniforme militar con todas las condecoraciones prendidas en el pecho, estaba de pie, frente a él y lo que más le fastidió no fue su cascabeleada presencia, sino la tranquilidad que se reflejaba en aquel rostro joven y gallardo.

¿Dónde diablos había dejado la daga?. Debía estar en la bolsa de la casaca

—Gonzalo del Valle y Alba, tengo ordenes para escoltarlo personalmente hasta las puertas del infierno. —El rostro de Mario esbozó una triunfal sonrisa— No nos gustaría que usted se desvíe y provoque más tragedias.

Detrás de aquel hombre aparecieron los padres de Victoria de Casielles y una serie interminable de rostros que ni siquiera fue capaz de recordar.

Dos pares de manos...

No, más bien parecían garras de dedos largos coronados con uñas puntiagudas y amarillentas, le aprisionaron los brazos.

—Bienvenido... Cuñado. —La voz de Amelia se le coló por el oído izquierdo.

—Durante una eternidad he ansiado volver a verte. —La voz de la hermana de aquella arpía. La mujer que había sido su esposa, le perforó el oído derecho

Sintió que esas garras aferradas a sus brazos lo arrastraban.

El militar...

Los padres...

Los mineros...

Se perdieron en la distancia.

Gonzalo intentó gritar.

No pudo pronunciar ni un solo sonido, mientras era arrastrado por su muy personal escolta, al centro mismo del averno.

Epílogo

DE camino a Viridian después del rescate, Santiago relató a Victoria lo que había ocurrido en la plantación y le habló de la trágica muerte de Mario, ocultándole ciertos detalles que era mejor que ella nunca conociera. El recuerdo de la lealtad de su amigo perduraría hasta que el tiempo se destiñera.

Sepultaron al Coronel Mario Salvatierra al día siguiente, con todos los honores que correspondían a su rango y su calidad de amigo incondicional.

Santiago se empeñó en que Victoria no tuviera ninguna clase de sobresaltos y decidió que permanecerían en Charles Towne hasta que el bebé naciera. Fátima y Oliver, él a regañadientes y ella toda alegría, se negaron en redondo a que se marcharan a un hotel.

Victoria concluyó que no vendería la plantación y les informó que encargaría la construcción de una residencia que llevaría el nombre de Jade. Ella argumentó que desde que había conocido a Santiago, sentía que el verde la rodeaba, como si la tierra misma se empeñara en demostrarle que cualquier lugar que Santiago cultivara, podría florecer y dar fruto. Él era un digno hijo de la tierra. Y ella había sido abrazada por la tierra que su Santiago labraba y protegía. Ella había echado raíces en él y él se había entregado a ella como lo hace la tierra a quien la trabaja y la resguarda.

Ocho meses se extinguieron en las fauces del pasado y una tarde de Abril, Victoria entró en labor de parto.

Santiago era un torbellino de nervios que no paraba de subir y bajar escaleras. Entraba y salía del despacho de Oliver. Se paseaba de un lado a otro del recibidor, para luego empezar todo el recorrido otra vez...

Y otra vez...

Y otra vez.

—Será mejor que te tranquilices y que te bebas esto. —Oliver le ofreció una copa de ron. Santiago se la bebió de un solo trago. El líquido ámbar le quemó la garganta y le calentó el cuerpo, concediéndole una breve tregua a sus descocados nervios.

—¿Por qué tarda tanto?. —Sujetó las solapas de la chupa de Oliver.

—Podría durar toda la noche. —Contestó Oliver condescendiente. Entendía con exactitud lo que Santiago estaba experimentando. Él mismo lo había vivido hacía ya cinco años y medio, cuando Fátima dio a luz a los gemelos— Es imposible determinarlo.

Los gritos de Victoria taladraron los oídos de Santiago que a punto estuvo de salir corriendo del despacho. Oliver le aprisionó el brazo y lo retuvo en el interior del cuarto.

—¡Suéltame!. ¡Mi mujer se está muriendo!. ¿No la escuchas?. —Santiago ya no notaba que él también estaba gritando como poseso.

—Yo tengo experiencia en estos menesteres y te sugiero que te sientes, te calmes y trates de no arruinar mi alfombra o el piso de mármol con tus frenéticos paseos, o me veré en la necesidad de obligarte a tragar una buena dosis de láudano o propinarte un puñetazo para que te apacigües. —Le advirtió Oliver mientras lo obligaba a sentarse en el sillón al lado de Daniel que contemplaba la escena divertidísimo— Y si me permites seleccionar, me decido por el puñetazo.

Otro grito desgarrador de Victoria y Santiago intentó levantarse del sillón, pero las manos de Daniel y Oliver sobre sus hombros, lo retuvieron en ese sitio.

Al anochecer, Santiago estaba al borde de una apoplejía. Oliver, estaba agotado por la interminable batalla en la que se habían enfrascado para mantener controlado al futuro papá.

Daniel, tenía los músculos entumidos de tanto sujetar el hombro o el brazo de su nervioso cuñado, para que no saliera despavorido a tirar la puerta de la habitación en donde se encontraba Victoria dando a luz.

Varios minutos después de la media noche, Índigo entró en el despacho de Oliver, tenía las mejillas con un leve rubor y en sus ojos danzaba una chispa que le iluminaba todo el rostro. Santiago, se había quitado la chupa, tenía el foulard con el nudo torcido, el alfiler de cabeza y la camisa abierta dejando a la vista una parte considerable de su pecho. El hombre estaba sentado en el sofá, tenías los codos apoyados en las piernas y las manos hundidas en su alborotadísimo cabello. Oliver, recargado en el respaldo abullonado del sillón de orejas, tenía las piernas extendidas y cruzadas a la altura de los tobillos. Daniel, caminaba de un lado a otro del despacho listo para atajar al inestable papá si de nuevo insistía en salir a tropel.

—Santi. —La voz cantarina de Índigo le reavivó los nervios a Santiago. Él levantó la cabeza y la miró con una mezcla de terror y ansiedad cinceladas en su rostro— ¡Felicidades!. Eres papá de una niña preciosa.

Como si le hubieran jalado un gatillo en su interior, Santiago se levantó y casi asfixia a la nana del abrazo tremebundo que le dio. Soltó a Índigo y corrió desbocado por el pasillo, subió la escalera de dos y tres escalones por vez hasta que llegó derrapando a la habitación de la flamante mamá. Santi se detuvo en la puerta y la aporreó como si le fuera la vida en ello. Fátima la abrió y le permitió el paso, luego salió ella cargando un canasto con sábanas sucias y cerró la puerta tras de sí.

A Santiago poco le faltó para desmayarse al ver a Victoria pálida con el cansancio incrustado en su rostro, pero luciendo una despampanante sonrisa. Ella cargaba un diminuto envoltorio entre sus brazos.

Santiago tragó saliva un par de veces, las piernas no le respondieron, intentó hablar, pero sólo logró abrir y cerrar la boca sin conseguir pronunciar ninguna palabra.

—Santi... —Victoria lo llamó y extendió su brazo ofreciéndole la mano.

Ese simple movimiento lo hechizo arrancándolo del piso en donde se había enraizado. Santiago acortó la distancia y se detuvo al lado de la cama. El envoltorio se retorció y él clavó su mirada turquesa en la diminuta cara roja que se asomaba entre el enredijo de sabanitas. Victoria levantó a la niña y se la ofreció al pasmadísimo padre.

Santiago observó el rostro lívido de Victoria, luego al sonrojado de la niña que se empeñaba en bostezar. Las manos le temblaban cuando sujetó a la bebé entre sus brazos.

Con el dedo índice tocó la frente de la niña y lo deslizó por su mejilla hasta la punta de la nariz. La pequeña sujetó el dedo con su manita y elevó los ojos. Los tenía de un extraño color turquesa intenso, se parecían a los suyos, pensó él. La bebé lo miró atenta, sin despegar la vista de algún punto en el rostro del hombre. Sorpresivamente, estiró los labios y le obsequió una enorme sonrisa desdentada. Santiago estrechó a la niña y la colmó de besos. El hombre estaba tan emocionado, que no sabía si echarse a reír como un demente, o romper en llanto presa de una alegría histérica.

Ocurrieron ambas cosas.

Varios meses después, estaban todos reunidos en el pabellón del jardín. Celebraban el quinto mes de vida de Aimeé.

Oliver conversaba con Daniel y Eugene mientras bebían copas de vino, Fátima, Victoria e Índigo servían los platos de comida.

Santiago se había sentado a un lado de la cuna de Aimeé, ocupado en mecerla para que la niña durmiera la siesta.

Diego, Julien y Ayden, estaban enfrascados en una corretiza, nadie supo quién perseguía a quien, el caso era que alguien debía atrapar a alguien.

Aimeé se incomodó y rompió en llanto y el primero en llegar en su auxilio, como siempre, fue Julien, el niño había crecido mucho en los últimos meses, ya con seis años, había desarrollado su porte encantador y sus ojos extremadamente verdes se tornaban cada vez más fascinantes, dando claras señales de que en el futuro, rompería una cantidad considerable de corazones femeninos.

Julien, contempló con su muy infantil atención a Aimeé. Observó los enormes ojos azul turquesa de la niña, la pelusilla de pelo dorado que le adornaba la cabeza y su boca sin dientes. Con su manita tocó la mejilla de Aimeé y ella inmediatamente dejó de llorar. La bebé sujetó uno de los deditos de Julien y observó el rostro del niño, ella parpadeó varias veces y luego sonrió y se echó a reír, lanzando pataditas de puro gozo.

—Victoria, ¡el pelo de Aimeé es de oro!. —Afirmó asombrado el niño.

—No es de oro Julien, pero si tiene la tonalidad del oro, ¿verdad?. —Respondió sonriendo Victoria.

—¡Papá!. —Gritó Julien— ¿Puedo quedarme con Aimeé?.

Todos los adultos se petrificaron, hasta la brisa proveniente del río se estancó en alguna parte. Los pájaros evitaron cantar y ni siquiera se atrevieron a cruzar volando por el jardín y hasta las mariposas se batieron en retirada en otra dirección.

Santiago miró horrorizado a Oliver que tenía la boca abierta. Los ojos de Eugene a duras penas se mantenían en sus cavidades. Fátima soltó el plato que tenía en la mano y la boca de Índigo formaba una perfecta "O". Y a Daniel se le borró la sonrisa.

Ayden y Diego, se detuvieron como si les hubiera caído un rayo.

La única que pareció no haber sido presa del pánico fue Victoria. Ella se acercó al niño, se arrodilló frente a él, justo al lado de la cuna de Aimeé y sujetó la manita libre de Julien.

—Julien, debes preguntárselo a ella. Sólo ella podrá decidir si desea o no, quedarse contigo.

—¿Para mañana ya podrá decidir?. —Preguntó Julien impaciente.

—Tal vez le tome un poco más de veinticuatro horas. Pero si en verdad la quieres contigo, esperarás el tiempo que sea necesario para que ella pueda responder a tu petición.

—¿El tiempo?. Yo voy a esperar el tiempo. —Dijo el niño convencido.

Victoria se enderezó y acortó el espacio que había entre ella y los padres de Julien y Aimeé. Colocó su mano derecha sobre el brazo izquierdo de Santiago y la izquierda sobre el derecho de Oliver.

—El fuego es el único que puede fundir el oro... —Susurró Victoria.

—Y juntos dan forma a una pieza valiosa. —Concluyó Fátima.

Las quijadas de Santiago y Oliver amenazaron con estrellarse en el piso.

Mi agradecimiento total a Lisa Randle, Directora de Investigación y Educación de Magnolia Plantation and Gardens, porque se tomó el tiempo para asesorarme sobre la historia relacionada con la producción de arroz en Charleston. Con su valiosísima ayuda, mi novela cuenta con datos precisos sobre todo el proceso desde la colocación de la semilla en el suelo, hasta la cosecha del arroz.

Con respecto a la vida religiosa, decidí que los conventos de la época eran una fuente inagotable de historias y tradiciones, entre ellas las de la comida, y la historia del mole, es una de las que siempre me ha cautivado. El mole se remonta a la época precolombina, en donde se establece que los aztecas preparaban para sus señores nobles un platillo muy complejo al que denominaban "mulli" que significa potaje o mezcla. Este platillo empleaba en las primeras versiones: carne de guajolote y chocolate. Existe una versión que menciona que el mole poblano, en cuya receta se tenían registrados más de un centenar de ingredientes, fue creado en Puebla de los Ángeles en el siglo XVII por la Madre Andrea de la Asunción, una monja dominica del convento de Santa Rosa.

Desde luego hay muchas otras versiones que adjudican la creación del mole a personajes y tiempos diferentes, pero en mi caso particular, opté por la de la religiosa del convento de Puebla, para sazonar la existencia de mis personajes.

En cuanto a la minería del estado de Guanajuato, con sus leyendas aderezando la historia, sería imperdonable negarme la oportunidad de incluir la actividad minera como una parte esencial en la trama de mi novela.

Al fin que chiles, chocolate, pimienta, ajonjolí, oro, plata, esmeraldas, turquesas, olmos, cañas y arroz... entre otros muchos ingredientes son cultivados y producidos por la tierra.

Y la tierra es VERDE.

BIBLIOGRAFIA.

Chaplin, Joyce E. 1992. “Tidal Rice Cultivation and the Problem of Slavery in South Carolina and Georgia, 1760—1815,” William and Mary Quarterly, 3rd Series, 49(1):29—61.

Canudas Sandoval, Enrique. 2005. "Las venas de plata en la historia de Méxio. Síntesis de historia Económica Siglo XIX". Editorial Utopía, SA de CV.

Montal Montesa, Rafael, 1999. "El chocolate: las semillas de oro", Gobierno de Aragón.

Humboldt, Alexander von, 1822. "Ensayo político sobre el reino de la Nueva España". París. Casa de La Rosa

Servicio Geológico Mexicano (SGM) "Panorama Minero del Estado de Guanajuato". 2011.

Una mirada al mundo de las bibliotecas

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1 El estrés térmico se da cuando las condiciones del tiempo como humedad y temperatura, ponen en riesgo la capacidad del cuerpo de mantener su temperatura corporal, que es de 37 grados.

2 El cocuixtle es un fruto que crece de una planta en forma de maguey. A la planta se le encuentra preferentemente en el bosque tropical caducifolio, sobre suelos de mediana a escasa fertilidad, en varios estados del país.

3 La talavera es un tipo de cerámica llamado "mayólica" que sólo se produce en el estado de Puebla, Su distintivo es su acabado vítreo en color blanco marfileño como base de la decoración y los colores que emplea son el azul, el amarillo, el negro, el verde, el naranja y el malva mejor conocido como violeta pálido.

4 El torno es un componente arquitectónico con forma de ventana con un aditamento giratorio con paredes y base de madera ubicado en el Refectorio y que se utilizaba para colocar la comida que era preparada en la cocina, sin necesidad que conectaba a las cocineras con las monjas y novicias, sin tener que verse unas y otras.

5 Palabra en náhuatl que significa "Mole"

6 Riego de cultivo.

7 Agua de Cultivo.

Notas

¹ El estrés térmico se da cuando las condiciones del tiempo como humedad y temperatura, ponen en riesgo la capacidad del cuerpo de mantener su temperatura corporal, que es de 37 grados.<<

² El cocuixtle es un fruto que crece de una planta en forma de maguey. A la planta se le encuentra preferentemente en el bosque tropical caducifolio, sobre suelos de mediana a escasa fertilidad, en varios estados del país.<<

³ La talavera es un tipo de cerámica llamado "mayólica" que sólo se produce en el estado de Puebla, Su distintivo es su acabado vítreo en color blanco marfileño como base de la decoración y los colores que emplea son el azul, el amarillo, el negro, el verde, el naranja y el malva mejor conocido como violeta pálido<<

⁴ El torno es un componente arquitectónico con forma de ventana con un aditamento giratorio con paredes y base de madera ubicado en el Refectorio y que se utilizaba para colocar la comida que era preparada en la cocina, sin necesidad que conectaba a las cocineras con las monjas y novicias, sin tener que verse unas y otras.<<

⁵ Palabra en náhuatl que significa "Mole"<<

⁶ Riego de cultivo.<<

⁷ Agua de Cultivo.<<